Кодекс Тёмной Владычицы

Часть первая

Аннотация

Если однажды зимой решила перебрать коллекцию объявлений и смеху ради позвонила по одному из них… Считай, сама виновата, Тёмная Владычица.

Глава 1

Правило первое: не звони по подозрительным объявлениям.

Правда, не стоит.

Земля, наши дни. Карина.

Каблуки черных полусапожек приглушенно стучали по мокрому асфальту. Порою вместо цока раздавалось мокрое хлюпанье снежной кашицы. Девушка в черном деловом костюме и коротком пальто на миг остановилась, чтобы поудобнее перехватить многочисленные пакеты и сумку. Взгляд ее скользнул по стене здания, на которой были расклеены объявления. Привлекло внимание одно, выполненное под старину и изрисованное какими-то знаками и многоугольниками. Она подошла ближе, поправляя серый шарф, и вчиталась. Потом насмешливо хмыкнула и отодрала на память странное объявление. В нем значилось, что Тёмная Империя ищет себе нового Владыку. Больше текста не было, только многоугольники и непонятные знаки.

Карина собирала интересные объявления. Это помогало отвлечься от плохого и хорошенько посмеяться. Или поудивляться - повосхищаться. Чего ей только не попадалось – грамматические ошибки, несуразности, «албанский», впечатляющие рисунки… Сегодня попалось только это – под старину. Обдумывать его было приятнее, чем увольнение.

Удерживая одной рукой пакеты с вещами, второй она нашарила ключ в сумочке и открыла дверь подъезда. Зазвенело по бетону. Карина тихо ругнулась сквозь зубы и, подставив пакеты в дверной проем, стала искать ключи, подсвечивая мобильником. Лампочку разбили подростки неделю назад, в процессе драки. Третий раз за год. Уже и дверь дорогущую, современную поставили – ничего не помогает.

- Ууу… какой мобильничек. Дай-ка позвонить, а?

Девушка как раз нашла ключи и выпрямилась, с мрачным интересом разглядывая незнакомого парня. Очень уж погано было на душе…

- Чего молчишь, а? Язык проглотила? Давай мобилку. А не то… - в сумраке тускло блеснуло лезвие ножа.

- Друг мой сердечный! – она всплеснула руками и бросилась навстречу парню.

- Т-ты чег-го? – незадачливый грабитель выставил вперед руку с ножом, который девушка благополучно отвела в сторону и повисла у него на шее.

- Драгоценный мой! Где ж ты был столько лет-то? На кого ты меня оставлял, милый? Я тебя все жду, жду а тебя все нет и нет!

- Эээ… - парень завис, девушка набрала обороты.

- Где ты был, ирод? Я тебя столько лет ждала! – Карина отстранилась и вцепилась руками в воротник его куртки. Встряхнула, да так, что у парня голова закачалась, - Где ты был, сволочь? Я тебя спрашиваю, чего молчишь? Отвечай, гад! Почему раньше не пришел? – она добавила в голос слёз и истерики, для правдоподобности.

- Да я… Да м-мы с вами не з-знак-комы, девушка, - грабитель осторожно отдирал ее руки от своего воротника и пятился.

- Не знакомы? – Карина взвыла на грани ультразвука и, оторвавшись от парня, влепила ему звонкую пощечину, - Кобель! Сволочь! Падла! Урод! Убью!

Бедняга шарахнулся от девушки и ломанулся из подъезда, по дороге споткнувшись об ее пакеты с вещами. Карина еще немного повыла для порядка и наконец, вздохнула с облегчением. И от грабителя отбилась, и злость разрядила. Хорошо. Остро кольнул стыд за собственное поведение, но адреналин, здравый смысл и самосохранение запинали его на задворки сознания. Девушка подобрала свои многострадальные пакеты и пошла к себе. Умеренно загаженные площадки, громыхающий лифт, пользоваться которым не рисковали даже пенсионеры, родной восьмой этаж… Ну как родной – живет тут уже три года, с четвертого курса, когда родители продали квартиру в городе и окончательно переехали в деревню в часе езды. Тогда ей и выделили денег на однокомнатную квартиру недалеко от будущего места работы (подрабатывать там Карина начала еще на третьем курсе и была безумно рада обещаемому месту).

И вот, работа, на которую она потратила четыре года своей жизни, пошла псу под хвост. Новый начальник отчитал ее за мелочь, упирая на молодость сотрудницы и отсутствие опыта. Карина загорелась праведным гневом – контора держалась на ней, о чем девушка и сообщила. Одна бухгалтер пол года как в декрете, вторая скоро уйдет на пенсию за выслугу лет, а третий – блатник, плюющий в потолок. Как оказалось – племянник нового начальника. «Наглую девку» немедленно уволили, «способного мальчика» повысили.

Ольга Авдеевна, старшая бухгалтер, только головой покачала и посоветовала воспринимать увольнение как внеочередной отпуск. Женщина была свято уверена, что через неделю-две новый начальник приползет к девушке на коленях, умоляя вернуться. Сама она ничего не понимала в компьютерах, а Илья – в бухгалтерии, так что вариантов нет. Карина только сдержанно ругалась, поминая начальника недобрыми словами. Потом собрала вещи и, попрощавшись с коллегами, пошла домой.

Лязгнули ключи в старом замке. Может сменить? Бесит… Квартира встретила тишиной и затхлостью. Три года уже живет здесь, но пенсионерские запахи так и не ушли окончательно. Местные клялись, что призрак почившей в квартире старушки так там и остался. Молодая хозяйка квартиры ничего определенного на провокационные вопросы о шуме по ночам ответить не могла – спала как убитая после очередного рабочего дня, а на выходные уезжала к родителям. Ну теперь-то время будет… Девушка криво улыбнулась. Родителям об увольнении сообщать не стоит – чего им зря волноваться? Скоро она вернется на работу. А пока…

Карина переоделась в домашнее и в кои-то веки сварила суп – раньше времени не было. С удовольствием отужинав, она засела за ноут, ища какую-нибуть игрушку или фильм, чтоб занять себя. Давно она не расслаблялась… Девушка вдруг с глухой тоской осознала, что в отпуск ее отпускали полтора года назад – на одну неделю, которую она провела у родителей. Еще весной – два дня отгула в связи с простудой. Потом пришлось разгребать целые завалы бумаг. Карина вздрогнула, осознав, что ждет ее по возвращении в контору. Возвращаться сразу расхотелось.

Девушка взвыла от скуки через четыре дня. Первый день – стирка-уборка-готовка, многочисленные домашние дела не дали соскучиться. Потом выходные у родителей – тоже не соскучишься, с учетом племянников. Интернет обещал снегопады в ближайший месяц, так что потом приехать не получится. Рождество праздновали неделю назад. Понедельник тоже прошел в домашних хлопотах, вечер – в обществе фильма. Во вторник уже не хотелось ничего.

Карина была в замешательстве, но постепенно пришла к выводу, что это с непривычки – четыре года практически без выходных и отпусков кому угодно мозги сломают. Помаявшись несколько часов в брожении по квартире, девушка уселась перебирать свою коллекцию объявлений. Настроение мгновенно улучшилось, и мир заиграл яркими красками. Во всю хохоча, Карина перебирала бумаги, пока в ее руки не попало самое свежее объявление. То самое, о Тёмной Империи. В нижнем углу от руки был приписан номер мобильного с пометкой «За пояснениями обращаться к Фливиусу по телефону: … »

Девушка задумалась. Наверное, это подростки или реконструкторы так развлекаются. Скорее даже вторые, ведь бумага дизайнерская, под старину – толстая, с ниточками, утолщениями и тому подобными «изъянами». Теперь, вблизи и при хорошем освещении, она четко это разглядела. Так же повсюду были написаны-нарисованы незнакомые руны. Расстарались ребята, ничего не скажешь. Карина достала мобильник и задумчиво уставилась на экран. Наверное, стоит поддержать шутников. В нее вселилась какая-то бесшабашность. Все равно заняться нечем, почему бы не поразвлечься? Самосохранение тихо вякнуло было, но сразу же заткнулось под напором игривого настроения.

Девушка, не давая себе опомниться, набрала номер. Секунд десять раздавались гудки.

- Алло!

- Алло? – ответил хрипловатый мужской голос.

- Здравствуйте, я по объявлению. Здесь написано обращаться к некоему Фливиусу.

- Я и есть Фливиус.

- Отлично! Итак, расскажите мне о Тёмной Империи.

- Вы заинтересовались?

- Да, очень!

- Правда? Как же я рад! Наш владыка недавно почил. Не подумайте ничего такого, милорд почил от старости и мы очень скорбим по нему. Но Империи нужен владыка! Она у нас большая, работы много… У вас есть опыт управленца или военного? Очень пригодится, поверьте мне.

- Да, конечно есть. Иначе зачем мне звонить по такому объявлению? - Карина не сдержала тихого смешка, - А с населением как? Какие у меня будут подданные?

- В большинстве люди. Еще лес тёмных эльфов, леса оборотней и племена троллей, кочевья орков, стаи гарпий и горгулий. Небольшой клан вампиров. Округов и провинций два десятка. На юге граничим со Светлыми землями. На западе и востоке выходы к океанам, а на севере - к холодному морю. Развито судоходство, торговля.

- А что экономика?

- В полном порядке! Только вот из-за смерти прежнего владыки, мир духу его, люди не знают чего завтра ждать. До паники еще далеко, но слухи пошли.

- Разброд и шатание? Не допущу! У меня все в порядке будет! – Карина изобразила командирский тон, стараясь не засмеяться.

- Как я рад, как я рад! – в голосе мужчины послышался щенячий восторг, - Мы, маги Империи, будем очень рады сильному правителю с железной волей. Когда вы можете переместиться к нам?

- Да хоть сейчас. Как это сделать?

- Посмотрите на пергамент. Центральная звезда, верхний луч. Там – руна владыки. Надо капнуть каплю крови на нее, и вы окажетесь в зале перемещений. Только не прикладывайте палец ни в коем случае! Свиток питается от крови, и чрезмерное количество приведет к неконтролируемым последствиям. Вплоть до перемещения здания. А это разрушит зал перемещений! Подождите несколько минут, я сейчас спущусь туда из своей башни. А пока советую взять с собой ценные и памятные вещи. Домой вы, скорее всего, не вернетесь.

Карина со смешком поднялась на ноги и подошла к рабочему столу. Вот сейчас она капнет крови и они с Фливиусом (или как его зовут на самом деле?), будут во всю хохоча обсуждать затянувшуюся шутку. Играет он на совесть, ничего не скажешь – девушка даже на миг поверила, что это правда. Выудив из ящичка принадлежности для шитья, она достала заодно и пластырь. Разложила объявление и, уколов палец иглой, надавила на подушечку. Обычно кровь шла плохо. Когда она сдавала кровь на анализ, врачи подолгу мучали ее пальцы и из поликлиники девушка выходила, чувствуя себя выжатым лимоном. Но не в этот раз. Будто кровь ожидала этого – две капли упали на бумагу и почти сразу впитались. Из ниоткуда появился легкий сквозняк и Карина рефлекторно прижала объявление, чтобы не улетело. Спустя миг все и случилось.

Тёмная Империя, Ночь Перелома Зимы с 3199 на 3200 год.

Лимео Фливиус Блустикус ир рав Девис, придворный маг при владыке Тёмной Империи, очень волновался. Осьмушку назад он начал обряд по поиску нового Владыки и теперь ожидал результатов. Маг нервно ходил по своей лаборатории, то и дело натыкаясь на столы, стулья и шкафы, сбрасывая на пол многочисленные бумаги, опрокидывая книги и колбы. Благо, все опасные составы были спрятаны в шкаф, а колбы зачарованы на крепость, и ничего непоправимого не свершилось. В углу, на специальной высокой подставке, возлежал древний магический фолиант. На той же подставке, прямо перед книгой, лежал продолговатый синий кристалл, из глубины которого лилось едва заметное сияние.

Только это сияние и успокаивало мага – это значит, что пергамент с заклинанием переноса находится где-то рядом с будущим владыкой и ждет своего часа. Мужчина остановился и потер глаза. Всю осьмушку дней они с канцлером по очереди дежурили возле фолианта в ожидании каких-либо изменений. Сияние появилось на третий день и несколько минут вовсю освещало захламленную лабораторию. Затем – потускнело и все. Изменений больше не было.

- Время, время… Времени осталось меньше суток. О Вездесущие, подтолкните Владыку! – пробормотал Фливиус и в очередной раз метнулся к двери, - Принести мне бодрящий отвар! – слуга в ответ понятливо кивнул и вдруг уставился куда-то за спину мага. Фливиус обернулся.

Кристалл ярко сиял и переливался. Маг обрадованно подскочил:

- Беги за канцлером!

Фливиус остановился перед фолиантом в нерешительности. Что теперь? Как быть? В фолианте написано, что владыка заговорит с тем, кто ждет его.

- Алло! – раздался незнакомый голос. Молодой и чуть хрипловатый.

- Алло? – в растерянности повторил маг за незнакомцем.

- Здравствуйте, я по объявлению, - продолжил незнакомец, - Здесь написано обращаться к некоему Фливиусу.

- Я и есть Фливиус, - маг не помнил такой надписи на пергаменте. Заклинание само что-то изменило?

- Отлично! Итак, расскажите мне о Тёмной Империи.

- Вы заинтересовались?

- Да, очень!

- Правда? Как же я рад! – Фливиус действительно обрадовался. Одним из условий прихода владыки была его добрая воля, - Наш владыка недавно почил. Не подумайте ничего такого, милорд почил от старости и мы очень скорбим по нему. Но Империи нужен владыка! Она у нас большая, работы много… Ой, а у вас есть опыт управленца или военного? Очень пригодится, поверьте мне, - он определенно нес какую-то чушь, но остановиться не мог и не хотел.

- Да, конечно есть. Иначе зачем мне звонить по такому объявлению? – кажется, собеседник тихо смеялся, - А с населением как? Какие у меня будут подданные?

- В большинстве люди. Еще лес тёмных эльфов, леса оборотней и племена троллей, кочевья орков, стаи гарпий и горгулий. Небольшой клан вампиров. Округов и провинций два десятка. На юге граничим со Светлыми землями. На западе и востоке выходы к океанам, а на севере - к холодному морю. Развито судоходство, торговля.

- А что экономика?

- В полном порядке! Только вот из-за смерти прежнего Владыки, мир духу его, люди не знают чего завтра ждать. До паники еще далеко, но слухи пошли.

- Разброд и шатание? Не допущу! У меня все в порядке будет! – голос будущего владыки стал нарочито строгим.

- Как я рад, как я рад! – Фливиус не сдержал детского восторга, - Мы, маги Империи, будем очень рады сильному правителю с железной волей. Когда вы можете переместиться к нам?

- Да хоть сейчас. Как это сделать?

- Посмотрите на пергамент, - маг наклонился к фолианту, откуда и срисовывалось заклинание перемещения, - Центральная звезда, верхний луч. Там – руна владыки. Надо капнуть каплю крови на нее, и вы окажетесь в зале перемещений. Только не прикладывайте палец ни в коем случае! Свиток питается от крови, и чрезмерное количество приведет к неконтролируемым последствиям. Вплоть до перемещения здания. А это разрушит зал перемещений! Подождите несколько минут, я сейчас спущусь туда из своей башни. А пока советую взять с собой ценные и памятные вещи. Домой вы, скорее всего, не вернетесь… - это он пробормотал уже тише, надеясь, что владыка не услышит. Но предупредить был обязан.

В комнате раздался смешок. Фливиус торопливо покинул лабораторию и побежал вниз, в зал перемещений. Уже на подходе, он почувствовал, как всколыхнулись магические потоки, возвещая о начавшемся перемещении.

Счастливый до неприличия маг остановился на пороге, силясь отдышаться и наблюдая за разгорающимся сиянием. И вот, долгожданная вспышка!

Карина. Уже попаданка.

Карина зажмурилась и прикрыла глаза от ярко вспыхнувшего света. Что за чертовщина? Девушка чуть наклонилась к столу, надеясь, что ее не снесет порывами ветра. Хотя откуда свет и ветер в квартире, при закрытых окнах?

Наконец все дрогнуло в последний раз и успокоилось. Карина несмело убрала руку от лица и открыла глаза.

Она, вместе со столом, на который так и опиралась, была в центре довольно большого помещения – то ли пещеры, то ли зала. Окна шли от пола до потолка – узкие, витражные щели в количестве пяти штук. Пол был устлан мраморными плитами, толстыми даже на вид, и изрисован смутно знакомыми узорами. На потолке и стенах узор витиевато повторялся, развивался и множился. Внимание Карины привлекла причудливая статуя, стоящая перед центральным из пяти окон. Из черного камня был мастерски выточен мощный мужчина с сильным взглядом, под которым хотелось то ли вытянуться в струнку, то ли зашипеть взбешенной кошкой. Карина замерла в недоумении, глядя в глаза статуе и пытаясь совладать с чувствами.

По ногам пробежался холодок и сзади раздался сдавленный кашель.

- Что за девка? Кто впустил? – проскрежетал злой старческий голос, - Фливиус, какого турха? Где, гдур вам в печень, владыка?

Карина наконец догадалась оглянуться и увидела с десяток мужчин в мантиях, легких доспехах и плащах. Все они стояли в проеме двери или рядом, пожирая взглядами девушку, и только один старикашка смотрел на средних лет мужчину в мантии. Фливиус оказался тощим очкариком, сидевшим на полу возле двери. Он смешно таращился и беззвучно разевал рот, глядя то на Карину, то на старикашку.

- Активвирроввать сввитток мммог ттолькко влладдыкка… - заикаясь, пролепетал маг.

- И где он? – старикашка уставился на мага столь пристально, что тот проглотил язык и молча указал пальцем на Карину.

Старик изучил девушку презрительным взглядом и с нажимом произнес:

- Фливиус, Владыкой может быть только мужчина, так что не говорите глупостей. Где он?!

Дальше Карина не вслушивалась. Она сосредоточилась на себе, пытаясь понять, что же было подмешано в чернила на свитке, что глюки проявились так быстро и ярко. Прежде никаких веществ она не пробовала (даже алкоголь редко пила) и понятия не имела, как быстро они начинают действовать. Девушка подняла руку к глазам и старательно рассмотрела место укола, даже лизнула, но ничего такого не почувствовала. Кровь уже перестала течь и теперь подушечка пальца немного ныла, и только. Свиток, все еще лежавший на столе, как-то выцвел, рисунки пропали, и даже пятно крови исчезло, как не бывало. «Определенно глюки» - решила девушка и присела на стул, переместив сумочку на стол. Из «реальных» вещей в поле зрения остались стол со стулом, ноутбук, мобильник, сумочка, хиленький кактус в горшке, кусок ковра и черные тапочки с большими глазами. Недолго думая, Карина эти самые тапочки одела, чтоб не просквозило. Ведь сквозняк и холодок от пола ей не померещились? Или тоже глюки? Она задумалась, но времени поразмышлять ей не дали.

- Как тебя зовут, девица? – старикашка подошел ближе и хмуро уставился на нее.

- Карина, - она ответила спокойно, без страха. Глюки решили с ней пообщаться? Или это подсознание?

- Как ты сюда попала?

- Куда попала?

Собеседники недоуменно уставились друг на друга. Они оба чего-то не понимали.

- Сир Шедуо, - Фливиус мялся за спиной старикашки, и отводил глаза, - Все прошло по книге. Сначала разгорелись линии схем, затем сконцентрировалось сияние и произошла вспышка. Все произошло так, как было сказано в книге! Перед тем мы с… госпожой разговаривали. Мы же разговаривали с вами, да? – маг с надеждой уставился на нее.

- Да, разговаривали, - девушка кивнула, - Вы сказали, что прежний владыка недавно почил и вкратце рассказали о Тёмной империи.

- Да да, именно так! – закивал маг, - А когда я упомянул об экономике, вы уверили меня, что…

- …не допущу разброд и шатание, - закончила Карина за него.

Маг победно уставился на старикашку. Как там его? Ах да - Шедуо.

Старикашка проворчал что-то под нос и уставился на девушку одним глазом, смутно напоминая грифа. Карина не сдержала смешка и Шедуо возмущенно нахохлился.

- Скажите спасибо вездесущим, Фливиус, что у нас есть способ проверить является ли владыкой эта девица. Галдер! – на вопль старикашки из толпы вышел серокожий мужчина и кратко поклонился. – Укутайте ее в плащ и сопроводите нас. Все произошедшее, само собой, является тайной. Ясно?

- Да, сир Шедуо, - мужчина склонил голову и шагнул к Карине, - Леди, прошу вас.

Девушка с готовностью поднялась ему навстречу – ей стало любопытно, насколько сильно на нее подействовали те неведомые вещества, и почувствует ли она прикосновение? Галдер накинул свой плащ на плечи Карины и опустил на ее лицо капюшон.

Канцлер Тёмной Империи

Дервесиус Имделидер ир рох Шедуо, канцлер при владыке Тёмной Империи, и действующий регент ворчал. По меркам магов и ближайшего окружения Тёмного Владыки он не был стариком – как раз самый уважаемый возраст – сто двадцать шесть лет. Ир рох Шедуо планировал уходить на покой не раньше двухсотлетия и исключительно по личному настоянию владыки. Так что ворчал он скорее в силу характера, который испортился лет эдак сто назад, вскоре после женитьбы.

Лаборатория, которую канцлер посетил несколько минут назад, пустовала – даже кристалл потух. Так что теперь он поспешно спускался в зал перемещений, хотя понимал, что опоздал к процессу.

- Стая турхов в штаны этому магичешке, - проворчал, уже подходя к двери. Сильно фонило магией от заклинания перемещения и маг (а он был неплохим магом) отчетливо ее ощущал. Ничего, вскоре новый владыка займет свое место и непозволительно юного придворного мага попросят из дворца, да и вообще, попросят.

Ир рох Шедуо набрал полную грудь воздуха, чтобы поприветствовать молодого Владыку, шагнул в зал и… закашлялся. Посреди зала стояла черноволосая девушка в каких-то обносках. Возле дверей столпился отряд ир Зарвана и сидел на полу, удивленно воззрившись на девушку, придворный маг.

- Что за девка? Кто впустил? – проскрежетал зло канцлер, уставившись на мага, - Фливиус, какого турха? Где, гдур вам в печень, владыка?

- Активвирроввать сввитток мммог ттолкко влладдыкка… - заикаясь, пролепетал маг, стремительно бледнея.

- И где он? – под взглядом Шедуо маг онемел и молча указал пальцем в центр зала.

Канцлер изучил девушку презрительным взглядом. Девушка? Владыка? Вот еще!

- Фливиус, Владыкой может быть только мужчина, так что не говорите глупостей. Где он?!

Придворный маг стал заплетающимся голосом что-то доказывать, а канцлер ядовито ему отвечать (позже он и сам не помнил что), и даже предложил расспросить девушку. Если маг говорил именно с ней, то она скажет, о чем. Ир рох Шедуо фыркнул и подошел ближе. Девушка сидела на стуле и рассматривала свою странную обувь, о чем-то размышляя.

- Как тебя зовут, девица? – спросил, чтобы что-то спросить, так как не хотел ожидать, пока девушка обратит на них внимание (как полагалось по этикету в общении с владыкой).

- Карина, - она ответила немного буднично, будто каждый день с ней говорят такие высокопоставленные люди.

- Как ты здесь оказалась?

- Где оказалась?

Они одинаково недоуменно уставились друг на друга.

- Сир Шедуо, - Фливиус мялся где-то сзади и смущенно лепетал, - Все прошло по книге. Сначала разгорелись линии схем, затем сконцентрировалось сияние и произошла вспышка. Все произошло так, как было сказано в книге! Перед тем мы с… госпожой разговаривали. Мы же разговаривали с вами, да?

- Да, разговаривали, - девушка кивнула, - Вы сказали, что прежний владыка недавно почил и вкратце рассказали о Тёмной империи.

- Да да, именно так! – закивал маг, подходя ближе, - А когда я упомянул об экономике, вы уверили меня, что…

- …не допущу разброд и шатание, - закончила девка. Видимо, заранее сговорились.

Маг победно уставился на канцлера, но тот лишь поморщился и задумался.

- Гдура тебе в… - искренне, но тихо пожелал Шедуо магу и уставился на Карину, брезгливо морщась. Как бы от нее избавиться поскорее? А заодно и от мага. Девушка рассмеялась, будто ей позволялось это делать. Канцлер стиснул зубы и выпрямился. План созрел.

- Скажите спасибо вездесущим, Фливиус, что у нас есть способ проверить является ли владыкой эта девица. Галдер! – позвал канцлер капитана дворцовой стражи и, не глядя, приказал – Укутайте ее в плащ и сопроводите нас. Все произошедшее, само собой, является тайной. Ясно?

- Да, сир Шедуо, - капитан прошел мимо к Карине, наверное, и не поклонился ни разу, наглец, - Леди, прошу вас.

Та с готовностью поднялась навстречу стражнику. Может это он провел ее? Вполне может быть – вот как он любезно с ней обращается. Мальчишка.

Ир рох Шедуо пошел первым, направляясь к храму, который находился в отдельной пристройке замка. Девка притихла, а маг со стражником просто помалкивали.

Карина. Почти Тёмная Владычица.

Карина задумалась над своими ощущениями и потому не особо смотрела по сторонам, только отмечала про себя, что ей вежливо придерживают двери и направляют, придерживая за локоть. Какая интересная галлюцинация… Объемная такая. Неужели санитары уже ведут ее в комнату с мягкими стенами? И как отличить реальность от глюков? Она уже несколько раз ущипнула себя, но боль чувствовалась как настоящая а глюки оставались на месте.

Вдруг они остановились и Карина, будто очнувшись, оглянулась – это помещение было бы похоже на храм, но алтарей в нем было шесть, а статуй, барельефов и мозаик вообще без числа.

- Фливиус! – старикашка остановился у одного из алтарей и обернулся к спутникам, - Отведите ее к алтарю.

Маг вздрогнул и испуганно посмотрел на Карину. Та уставилась на него. К алтарю? Она определенно не собиралась замуж, по крайней мере за глюк.

- Фливиус!

Тот сник и, вежливо взяв ее за ручку, подвел к возвышению перед алтарем. Сам он остановился ступенькой ниже и срывающимся голосом произнес:

- О, покровитель Тёмной Империи, Тёмный Бог, вездесущий Ирьян Таранир. Я, лимео Фливиус Блустикус ир рав Девис, придворный маг Тёмной Империи, имею честь представить вам Тёмную Владычицу Карину.

- Ты, - Шедуо указал на нее пальцем, - скажи «Я, Тёмная Владычица» и назови свое полное имя.

- Я, Тёмная Владычица, Герой Карина Георгиевна.

- Скажи, «Заявляю о своем праве на власть над Тёмной Империей».

- Заявляю о своем праве на власть над Тёмной Империей, - послушно повторила девушка.

- «И если я не достойна, пусть я умру на месте».

- И если я не достойна, пусть я… Ей, но я не хочу умирать! – Карина возмущенно уставилась на старикашку, тот скривился и тут по залу разнесся хохот.

Карина оглянулась, но так и не поняла, кто смеялся. Шедуо несколько побледнел. Фливиус присел, испуганно глядя на статую за алтарем. Только стражник спокойно стоял на своем прежнем месте.

- Какая забавная девочка, - растекся по храму бархатный, тёплый голос в котором до сих пор звучал смех.

- Кто вы? Кто здесь?

- Я – тот кому ты никогда не сможешь солгать и кто никогда не сможет солгать тебе, юная Тёмная Владычица. Я – покровитель твоей империи и, отныне и навсегда, твой личный покровитель. Я – Ирьян Таранир, один из богов этого мира.

За алтарем возник молодящийся, франтоватый мужчина и вежливо поклонился, лихо взмахнув шляпой.

- Только молчи. Я и так твои мысли читаю, а они не должны знать, - Ирьян кивнул в сторону старикашки, мрачно уставившегося на нее, - Первый мой совет тебе – найди нового канцлера и избавься от этого. Он все равно не будет верен тебе. Хотя мозговит и дело свое знает, тут ничего не скажешь, но гордый и вздорный. И женщин не любит.

Карина вновь ущипнула себя. Все глюки – и старые и новый остались на месте. Определенно, это вещество надо запретить, хотя выглядит всё красочно.

Ирьян расхохотался, да так заразительно, что девушка тоже не сдержала смешка. Старикашка шарахнулся от источника звука и перебежал к стражнику, а маг сполз на нижнюю ступеньку. И чего они пугаются?

- Извини, просто у меня несколько зловещая репутация, а смех невидимки для них – самая страшная примета, - мужчина вновь хохотнул, - Ты всерьез считаешь, что все вокруг – иллюзия? Глюк, как ты говоришь?

Карина кивнула и Ирьян едва сдержал смех.

- Увы, Карина, вы ошибаетесь. Все вокруг вас – реальность, а не глюк. Уже пол часа как вы находитесь в другом мире, общаетесь с иномирцами, дышите другим воздухом… и теперь являетесь полноправной правительницей Тёмной Империи. Впрочем, иномирянка тут вы – для них. Но это уже тонкости. Откуда вы? С Земли? Любопытная планетка, бывал там.

Девушка чуть нахмурилась. Ей все равно не верилось, что это правда. Слишком это было странно для того, чтобы быть правдой.

- Не веришь? И я не поверил бы. Возможно, - он улыбнулся и шагнул ближе, протянув руку над алтарем, - Дай-ка ручку.

Карина с готовностью протянула ему руку и неприятно удивилась, когда её рука прошла сквозь руку Ирьяна и оказалась на алтаре. Бог-покровитель улыбнулся и коснулся ее лба. Мир вокруг дрогнул и поплыл.

Кажется, Ирьян показывал ей что-то и объяснял. Что-то о структуре миров, о перемещениях, о своей роли во всей этой свистопляске. Перед глазами играли разноцветные сполохи и ветвились сияющие спутанные нити – что-то связанное с заклинаниями. Потом он замолчал и внимательно на нее посмотрел (или нет? ощущение было то же самое).

- Думаю, на сегодня достаточно. Если что – обращайся. Я всегда отзовусь и постараюсь помочь.

Последним, что запомнила Карина, был прохладный пол под щекой.

Глава 2

Правило второе: ничего не спускать всяким старикашкам.

Потому что!

Тёмная Владычица Карина.

Тёмная Владычица очнулась с ощущением полной реальности происходящего. Надежд на особо изощренные глюки из-за какого-то сильного вещества не осталось. Откуда ощущение? Карина покопалась в себе, но так и не поняла.

За окном занимался тусклый зимний рассвет, в комнате было холодно и девушка поплотнее закуталась в одеяло. Она лежала на большой, роскошной кровати с балдахином. Комната была обставлена в тёплых, но тёмных и мрачноватых тонах. Хотелось порефлексировать, однако холод не слишком располагал к этому. Даже сжавшись в комочек, Карина не смогла согреться, так что пришлось вставать и искать источник тепла.

Закутавшись в одеяло (благо, ее никто не переодевал, так что девушка осталась в своей одежде) она нашла свои тапочки и поспешила к камину. Угли едва тлели – пришлось подкинуть дров и минут пять раздувать огонь, пока пламя весело запрыгало по деревяшкам. Карина села на низенький стульчик, стоявший рядом, и уставилась невидящим взглядом на огонь. Ситуация была… странной. Лет семь назад, за компанию с сестрой, она увлекалась фэнтези и смутно помнила несколько книг про попаданцев и попаданок, которые, едва очутившись в чужом мире, обретали невиданные силы и начинали направо и налево творить подвиги. В процессе наживали кучу врагов и друзей, выучивали магию, управление и искусство интриг, разносили в пух и прах врагов и в итоге сходились с самыми красивыми и могущественными принцессами или принцами. Ей, в отличие от остальных, с ходу досталась целая Тёмная Империя.

Карина хмыкнула. Кто бы мог подумать, что это коснется её? Да еще так оригинально – по объявлению. По словам Фливиуса, домой она вернуться не сможет, да и этот… Ирьян говорил с ней как с Владычицей. Правда, подвиги ей не грозят, мужа наверняка подсунут по расчету, а управление империей, по ее глубочайшему убеждению, не имело ничего общего с героизмом. Карина вздохнула и подкинула в камин полено. Скорее всего, она станет марионеткой на троне. Символом власти. Будь она настоящей Владычицей и управленцем, все повернулось бы иначе, а так… Карина плотнее укуталась в одеяло и с тоской вспомнила свой ноутбук, возможность получить любую информацию через интернет и пообщаться с любыми людьми. В том числе… она глухо застонала. Как можно было не вспомнить о родителях сразу? Как они там без нее будут? Наверняка ещё месяц они будут в неведении об ее исчезновении, пока не занервничают и не приедут узнать, что с дочкой. А дальше… что будет дальше? Наверное, поднимут на уши всю полицию города, а то и области (отец это умеет) долго будут расследовать, пока не придут к выводу, что она просто исчезла без вести. Попечалятся, поубиваются и успокоятся. Может, будут надеяться на её возвращение и ждать. Или забудут? Девушка натянула одеяло на голову, оставив лишь небольшое отверстие, чтобы дышать и смотреть на огонь.

Она не помнила, сколько так просидела прежде, чем кто-то хлопнул дверью и после короткой, но выразительной паузы, выдохнул:

- Это ещё кто? Что вы здесь делаете? Что вы себе позволяете?

- Конь в пальто, - пробормотала Карина, - Греюсь. Холодно тут у вас.

Женщина то ли не расслышала, то ли не поняла, но подошла и сдернула с головы девушки одеяло.

- Кхм… - служанка смутилась, - Не нашла другого места чтобы поплакать, кроме покоев владыки?

- Я не плачу, - Карина натянула одеяло обратно, сразу и слезы вытерев, - Это от дыма.

- Ой ой, поговори мне тут. Как будто я не вижу! – служанка фыркнула и опустилась на колени, чтобы заглянуть ей в лицо, - Ты и так не красавица, а заплаканная вообще страшная. Новенькая, да? Заблудилась? Меня Тина зовут, я тут одна из старших горничных. А тебя как зовут?

- Карина, - девушка вяло улыбнулась, - Приятно познакомиться.

- Карина? – служанка чему-то улыбнулась, - Будешь Кара. Пошли, приведем тебя в порядок. Думаю, ни прежний владыка, ни следующий не обидятся, если мы на пару минут займем ванную. Слыхала, может, что этой ночью обряд завершили? Наверное, владыка уже в замке, но как он выглядит никто не знает, а сюда недавно перевели толпу прислуги из городского замка. Так что высмотреть его по новому лицу не получится. Интересно, какой он?

Служанка, продолжая щебетать, увлекла Карину в комнату за неприметной дверкой. Она была женщиной давно за сорок – чуть полноватой, с пышными формами, веселой и очень живой. Ее общительности хватало на двоих, так что девушка успевала только кивать и поддакивать в нужных местах. Тина помогла ей умыться и насухо вытерла лицо девушки, да так, что та вся раскраснелась. Ванная комната была небольшой, но хорошо обставленной, с чугунной ванной на ножках и отхожим местом за ширмочкой. Умывальник и ванная с кранами холодной и горячей (вообще-то едва теплой) воды. А еще было огромное зеркало от пола до потолка, в котором можно было рассмотреть себя в полный рост. Карина нахмурилась. Из зеркала на нее смотрела взъерошенная девица с «офисным загаром» и куцой, до лопаток, черной косицей. Внешность у нее действительно была не ахти – худая, ухватиться не за что, с резкими чертами лица, серая мышь. Благо, как показали эксперименты, с помощью подходящей одежды и хорошего макияжа все выправляется и выглядит она вполне ничего.

Служанка, видимо что-то расслышав, поспешила в комнату и дальше из покоев, но в дверях столкнулась со стражником.

- Сир Зарван, - служанка присела в книксене, покорно опустив голову, - Мне приказали приготовить покои владыки.

Вчерашний серокожий стражник не обратил на служанку внимания. Он шагнул к Карине и поклонился:

- Доброе утро, миледи. Как вам спалось? Как вы чувствуете себя?

- Плохо, - ответила девушка недовольно и поправила одеяло на плечах, - Доброе утро.

- Завтрак принесут через пол часа. После завтрака ваш канцлер, сир Шедуо, хочет побеседовать с вами.

Карина еще больше нахмурилась:

- Видеть не желаю этого старикашку.

- Миледи, - стражник напрягся, - Прошу вас снизойти до разговора. Мы должны все объяснить вам и рассказать, что ждет вас дальше. Ну и, конечно, ввести в курс дел.

Карина фыркнула и ушла к камину. Чуть помолчав, она бросила через плечо:

- Я подумаю.

Она видела, как за время разговора служанка сначала недоуменно уставилась на нее, потом, видимо, осознала в чем дело и крайне смутилась. А еще девушка наконец рассмотрела стражника – симпатичный но суровый темный эльф, с заостренными ушами, что выглядывали из светло-серой шевелюры. Тонкие, поджатые губы, черные глаза с колючим взглядом, бесстрастное лицо в шрамах и крепкое телосложение – типичный облик верного рыцаря. Благо, легкая кольчуга и явно форменный, темно-серый с черным узором плащ были в наличии, как и меч и кинжал на поясе.

- Вас морозит, миледи?

- Да, - чуть помедлив, ответила девушка, лишь бы отстал.

- Полагаю, это от магического истощения, - не унимался стражник, - Вам следует поскорее перекусить и быть в тепле. Тогда восстановление пойдет легче.

- Отлично, - она повернулась к нему и одарила хмурым взглядом, - И представьтесь наконец.

- Галдер ир Зарван, капитан дворцовой стражи и, по совместительству, главу личной охраны владыки , - эльф выпрямился и стукнул кулаком правой руки возле сердца, а левую руку отвел за спину, согнув в локте. Видимо, это было воинское приветствие, вроде земной «отдачи чести».

- Рада знакомству, - кивнула девушка и отвернулась к камину.

Щелкнул замок – видимо Галдер вышел из комнаты. Зашуршали юбки и раздался виноватый голос служанки:

- Миледи, прошу прощения за непочтительное отношение. Я… Мне…

Карина, оглянувшись, обнаружила что женщина уткнулась лбом в ковер.

- Все в порядке, Тина, встаньте, - Карина дождалась пока служанка, испуганно оглянувшись, поднимется, - Спасибо вам. Настроение у меня было мрачное, как… как обстановка этой комнаты и погода за окном вместе взятые. Вы… приободрили меня.

- Мы? – служанка вновь озадаченно оглянулась.

- Что?

- Миледи, вы обращались ко мне на «вы»?

- Да, а что?

- К слугам и простолюдинам аристократы обращаются исключительно на ты, - смущено поведала Тина и опустила глаза.

- Даже так… - девушка мысленно вздохнула – ей предстояло жить в этом мире, значит придется привыкать к местным обычаям, - Спасибо вам… тебе, Тина. Я привыкла иначе. Если что объясняй мне, как тут принято поступать, хорошо?

Служанка торопливо кивнула.

- Тина, вы… ты чего пугаешься?

- Миледи, вы же не выгоните меня за непочтительное отношение?

- С чего ты взяла? Нет, - Карина устала стоять и присела у камина, - Я не в обиде на твои слова и непочтение. Непривычна я к этому самому… почтению. Короче – все в порядке, - она подкинула полено в камин и придвинулась поближе к огню, ее все еще морозило, - Как же холодно…

- Так может горячую ванну, миледи? – служанка все еще была смущена, но явно приободрилась, судя по голосу, - Мигом согреетесь. А тем временем протопится в покоях, завтрак и травяной отвар принесут.

- Если это не слишком затруднительно… - начала было девушка, но вспомнила про краны в ванной, - Да, хочу.

- Я мигом, миледи! – весело отозвалась Тина, и в покоях зазвучал ее дробный топоток. В ванной зажурчала вода.

Карина хмыкнула – как мало человеку надо – знать, что его не уволят и не накажут за случайную ошибку. Ей определенно нравилась эта служанка – хорошая женщина, добрая, живая. Сейчас Карине не хватало именно кого-то такого – живого, веселого. Кого-то, кто не даст погрузиться в печаль.

- Миледи, почти готово! Пойдемте!

- Да, иду.

Вода оказалась теплой, лишь немного горячей, хотя Тина уверяла, что вода – почти кипяток. Карина с удовольствием устроилась в ванной и следующих четверть часа слушала щебет служанки, которая осторожно расчёсывала ей волосы. Тело постепенно наполнялось теплом и спокойствием, даже немного потянуло в сон. Однако вздремнуть не получилось – в спальне раздались голоса, в том числе мужские. На вопросительный взгляд Карины, служанка выглянула и пояснила:

- Платья принесли. Я сейчас принесу халат.

- И выстави мужчин из спальни!

- Уже ушли, - раздалось из-за двери, и спустя минуту появилась Тина с пушистым халатом и огромным полотенцем, - Сир Зарван поставил стражу и никого не пускает в ваши покои, кроме меня и Лауры.

- А почему?

- Не знаю, - беспечно отозвалась женщина, - Наверное опасается, что вам могут навредить.

- Кто? Зачем? Да и к чему сложности – достаточно же добавить яд в пишу или питье, - Карина выскочила из воды и стала торопливо вытираться с помощью служанки, - Разве не так, Тина?

- Так да не так, миледи. Повернитесь-ка, - Тина накинула на плечи девушки халат и быстро укутала ее, - Восстанавливающий отвар сейчас постоянно варится – в замке три десятка магов со страшным упадком сил, и кому что несут неизвестно. Завтраки тоже готовятся более-менее одинаковые, если только кто не начнет привередничать. Магам главное – чтоб побольше да вкусно, они редко чего эдакого просят. Пойдемте, оденем вас к завтраку.

В комнате Карина обнаружила десяток платьев и девушку лет семнадцати, которая осторожно расправляла их. При их появлении девушка торопливо развернулась и присела в книксене, скромно потупив глазки:

- Доброе утро, миледи. Меня зовут Лаура, я ваша горничная, - только после этого она подняла глаза и уставилась на Карину.

Горничная оказалась даже младше – лет пятнадцать от силы, хрупкая, удивительно нежная и изящная, светловолосая… эльфийка.

- Эльфийка? – Карина не сдержала рвущийся наружу вопрос.

- Нет, миледи, лишь полуэльфийка, - девушка обиженно надула губки, - Я не имею ничего общего с этими порождениями света.

Ну да… кроме острых ушей и прекрасной внешности.

- А ты не слишком юная, чтобы быть горничной? – Карина подошла ближе, чтобы посмотреть на платья и краем глаза наблюдала за девушкой.

- Миледи, мне девятнадцать лет и из них шестнадцать я прожила во дворце Владыки, - ответила Лаура практически скороговоркой.

- Да? Выглядишь младше, - она пожала плечами, уже переключившись на платья, - Мне тут стало интересно, почему все платья – черного цвета? В замке что, траур?

- Нет миледи, наоборот – праздник перелома зимы. Черный цвет праздничный, кроме того считается цветом владыки. А белый надевают на траур, - принялась обстоятельно объяснять Тина, оттеснив Лауру, - Так заведено испокон веков. Вам что-то не нравится?

- Как сказать… - Карина печально оглядела ряд платьев.

К завтраку она была одета в черно-серое платье, чудом затесавшееся среди остальных. От корсета с трудом, но удалось откреститься, зато на плечах была тёплая черная накидка с короткими рукавами. В нее Карина закуталась с удовольствием – её все еще морозило.

Завтрак прошел без происшествий – кормили без изысков, зато вкусно. Да и отвар хоть и был горьковат, но действительно прибавил сил. Однако Карина все равно оттягивала окончание завтрака как могла. Ей вдруг стало страшно услышать то, что они могли ей сказать. Да и кто они? А кто она?

Когда с завтраком было покончено, и Карина не смогла дальше откладывать встречу, её пригласили пройти в гостиную. Там уже расположились трое её знакомцев – старикашка стоял у окна, рассматривая что-то во дворе, маг присел в кресло у низкого столика и листал старинный фолиант, тихо бормоча под нос, а стражник застыл у двери в расслабленной позе. Когда девушка вошла в комнату, все трое взглянули на неё. Старикашка – брезгливо, маг с любопытством, а стражник – пустым взглядом, только выпрямился, будто палку проглотил.

Карина застыла, переводя взгляд с одного на другого. Почему-то сейчас, глядя на мага и стражника, она успокоилась

- Доброе утро, миледи, - первым поздоровался маг, - Как вы себя чувствуете?

- И вам доброе. Спасибо, уже лучше, - она осторожно кивнула Фливиусу. Старикашка только снисходительно фыркнул и отвернулся к окну. Карина решила, что будет игнорировать его, пока он будет игнорировать её, - Представьтесь, пожалуйста.

- Лимео Фливиус Блустикус ир рав Девис, - маг неловко поднялся и поклонился. Заметив непонимание в её глазах, он пояснил, - Лимео – обозначение статуса мага, Фливиус Блустикус – мое имя, ир рав – верный владыке младший аристократ, Девис – имя рода. Для вас, миледи, просто Фливиус. Я ваш придворный маг.

- Рада наконец познакомиться с вами, Фливиус, - Карина пересекла комнату и присела в кресло у того же столика, - Галдер, вы присоединитесь к нам или так и будете стоять у дверей?

- Миледи, - темный эльф кратко поклонился и занял место на диване, так же продолжая смотреть перед собой пустым взглядом.

Старикашка остался стоять у окна, хотя даже со спины было видно, как он напрягся.

- Итак, вы объясните мне, наконец, куда, как и почему я попала? – девушка уставилась на мага, как самого разговорчивого.

Фливиус помялся, покосился на старикашку у окна и приступил к рассказу.

В этом мире наступил 3200 год от падения Черной Звезды, когда погибла большая часть населения мира, развалились государства и цивилизации в большинстве скатились в дикость. Но вскоре волею богов стали вновь основываться государства, восстанавливаться знания быта, науки, магии и войны. Около семисот лет спустя шестой бог, Ирьян Таранир, волею своею призвал в этот мир черноволосого чужака и помог ему основать Тёмную Империю, под крыло которой пришли отвергнутые остальными богами «тёмные» расы. Первый Владыка быстро привел под свою руку северную часть материка и начал укреплять империю. Он был редкой силы и мастерства магом, хорошим управленцем, отличным бойцом и толковым правителем. Правил он триста лет и в процессе создал дозорные башни на границе, магическую систему защиты и оповещения, традицию магического образования, боеспособную армию… А в конце правления создал магический фолиант и способ найти следующего владыку. Согласно завещанию Первого Владыки и воле Тёмного бога, следующего владыку полагалось искать с помощью свитка с заклинанием переноса. Владыка, незадолго до смерти, переносил схемы и плетения из фолианта на свиток, затем вливал в него свою силу и магическими плетениями прикреплял к кристаллу оповещения. После смерти владыки на протяжении нескольких месяцев самые сильные маги империи вливали в заклинания свою силу, так как энергии необходимо было очень много. За осьмушку до Ночи Перелома Зимы проводился ритуал и свиток отправлялся в поиск. Заметить, найти и активировать свиток мог только и только будущий владыка. Затем происходила беседа между владыкой и дежурным магом из доверенных людей или нелюдей прежнего владыки. Потому как для переноса нужно было добровольное согласие владыки и некоторые его действия – капнуть кровь на свиток и другое.

- И все соглашались? – прервала мага юная владычица.

- Нет, - он поправил очки и вздохнул, - Это были худшие годы за всю историю Империи, так как приходилось ждать следующей Ночи Перелома Зимы и готовить новый свиток. А потом еще год пока владыка вступит в полную силу и коронуется. Я ответил на ваш вопрос?

- Пока – да, прошу вас, продолжайте, - Карина отложила расспросы. Время на них еще будет.

После переноса владыка на протяжении года входит в полную силу, узнает свою империю, ее законы, обычаи, историю, обучается магии и контролю силы. В следующую Ночь Перелома Зимы нового Тёмного Владыку коронуют при большом скоплении народа и он официально начинает править. Владыки бывали разные, из разных миров, с разными знаниями, разного возраста. Бывали искусные маги, бывали хорошие технари и каждый привносил в империю что-то новое. Предыдущий владыка, мир духу его, был средним магом и плохоньким технарем, зато являлся великолепным дипломатом и управленцем. При нем светлые всего раз напали на империю, за что отхватили так, что больше соваться не рисковали. Четыре месяца назад предыдущий владыка тихо скончался во сне от старости и тягот пути по малому северному морю. Свиток призыва к тому времени уже два года лежал наготове.

- Свиток мог ошибиться в выборе? – спросила Карина, когда маг замолчал.

- Нет, миледи. Свиток не может ошибиться, но почему – не знаю, - Фливиус пожал плечами.

- Тогда почему на мое появление была такая реакция, будто случилось что-то не то?

- Потому, - заскрипел старикашка у окна, - Что владыкой может быть только мужчина. Никогда женщины не были владыками и не будут! – он повернулся и посмотрел на нее, - Так что за этот год мы выберем вам достойного супруга, произойдет основание династии и этот фарс случайного выбора закончится.

- Но Тёмный бог признал её! – пролепетал испуганно придворный маг, - Миледи осталась жива.

- А потом грохнулась в обморок и до сих пор трясется от истощения, - фыркнул он презрительно и вновь отвернулся.

- Сир Зарван! – в комнате раздался дрожащий голос Карины. Она сама с трудом узнала свой голос и прежде чем поняла, что говорит, выдала, - Вышвырните из моих покоев этого старикашку, который даже не удосужился представиться. Видеть его не желаю.

- Да, миледи, - кратко отозвался капитан стражи и как-то мгновенно оказался возле опешившего старикашки.

- ЧТООО? Да как ты, девка, смеешь так со мной обращаться? Я Дервесиус Имделидер ир рох Шедуо, канцлер при дворе Тёмного Владыки, и регент Тёмной Империи! – старикашка покраснел и надулся, будто собирался лопнуть и забрызгать всю комнату своей злостью.

- Сир Зарван, отпустите его. Теперь я знаю с кем имею честь беседовать, - и без того ледяной тон Владычицы похолодел еще на пару-тройку градусов и в комнате окончательно стало неуютно, - Жаль только, что собеседник ведет себя как капризная принцесса и не умеет вежливо обращаться к остальным участникам разговора. Или здесь так принято – не поздороваться, не представиться, а по первой же возможности перейти к оскорблениям? Как это… печально.

Старикашка разразился потоком ругани, в котором пару раз мелькнуло слово «каруна» и вышел, громко хлопнув дверью. В комнате повисла тишина. Карина сидела, до боли стискивая кулаки и стараясь глубоко, размеренно дышать, дабы успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие, как говорил персонаж одного из детских мультфильмов. Девушка ухмыльнулась и, наконец, успокоилось. Правда, дрожь не прошла, а немного усилилась, будто она только что защитила диплом и теперь ее трясет в ожидании оценки. Было дело. Карина подняла взгляд от стола и увидела напуганного мага да невозмутимого до безобразия тёмного эльфа.

- Фливиус, я так понимаю, что только что нажила себе лютого врага?

- Да, миледи, - маг нехотя кивнул, - Хотя если разобраться, он ваш союзник и слуга как владыки, но враг как женщины.

- Почему? – Карина сложила руки на коленях и постаралась расслабиться.

- Говорят, неудачный брак, - Фливиус окончательно смутился, будто делал что-то неправильное.

- Ясно, - кратко кивнула девушка, решив не вдаваться в подробности и выяснить более насущный вопрос, - Когда сир Шедуо ругался, он несколько раз упоминал слово «каруна». Что оно означает?

- В западных провинциях… - медленно начал маг, жутко покраснев, - Так называют девиц… прошу прощения… легкого поведения.

- Оу… - девушка тоже смутилась. Теперь понятно чему улыбалась Тина, - А слово «кара» имеет значение?

- Не припомню такого, но если прикажете, я поищу, - ответил маг, поправляя сползшие очки.

- Да, поищите пожалуйста.

Видимо, имя тоже придется оставить в той, прошлой жизни.

- Так на чем нас прервали?

- Вы расспрашивали о свитке перемещений. Может ли он ошибиться.

- Да. Так не может? Взять не того, или прихватить постороннего?

- Нет, миледи, - маг качнул головой, - даже при перемещении целого здания из живых созданий перемещался только сам владыка и лишь однажды – пес-фамильяр. Исключений не было.

- Ясно… А почему свиток выглядел как объявление?

- Не знаю, - Фливиус развел руками, - Видимо есть какая-то магия, что-то, что постаралось привлечь ваше внимание. Ведь привлекло, так?

- Да, еще как привлекло, - Карина улыбнулась, - Правда я подумать не могла, к чему это приведет. А скажите, Фливиус, - девушка повеселела, кое-что вспомнив, - Вещи, которые были перенесены вместе со мной, где они?

- Их перенесли в одну из лабораторий в башне рядом с залом перемещений, - у мага заблестели глаза и он чуть подался вперед от предвкушения, - Миледи, вы объясните мне назначение некоторых вещей? Я ничего не понял при поверхностном осмотре, а на большее не решился.

- Проведите меня, пожалуйста, - она поднялась с кресла, - Я хочу перебрать их, заодно объясню вам, что к чему.

Ее отвели, правда не сразу а предварительно уговорив накинуть плащ с глубоким капюшоном. По словам Галдера никто кроме особо приближенных не знал, когда должен появиться владыка, а остальные могли только догадываться. Пока что решили не раскрывать личность владыки и… кхм… пол, дабы обезопасить ее. Как оказалось, поселили владычицу в ее покоях в «тихом» крыле дворца, куда чужакам ходу не было. Пока шли, Карина мельком разглядывала замок. Судя по всему, это было старинное, практически древнее строение. Стены в большинстве толстые, из неведомого монолитного камня. Изредка им попадались красиво убранные коридоры, но из них быстро сворачивали, видимо опасаясь кого-нибуть встретить. Узнать, что видно из окон было невозможно – еще затемно разбушевалась метель и теперь несколько дней к замку не пройти и не проехать, как и из него. Наконец, они свернули в нужную башню и поднялись по винтовой лестнице. Фливиус мимолетом толкнул нужную дверь, открывая ее и пропуская девушку и стражника внутрь.

Комната оказалась чем-то вроде лаборатории, только полупустой. По обе стороны от двери, напротив окна, стояли массивные, основательные шкафы с опаленными углами и следами многочисленных ударов и царапин. А посреди комнаты стояли ее вещи и мебель из ее квартиры. Кстати, в точности в том же виде, как она их оставила.

- Миледи, как я понимаю, это – кресло. Но почему такая странная конструкция? – начал расспросы маг, который незаметно откуда-то достал блокнот и тускло светящуюся ручку.

Карина улыбнулась – это было обычное офисное кресло, из тех, что вращаются вокруг своей оси и ездят на колесиках. Так что она молча села в него и оттолкнулась от стола. Это стоило того, чтоб увидеть по детски восхищенное выражение лица Фливиуса а чуть позже – такой же восторг, когда он сам попробовал. Потом она объясняла ему все, что сама знала о конструкции кресла, об электричестве, необходимом для электроприборов – в том числе для ноутбука, у которого осталось меньше половины зарядки. Потом пришлось останавливать мага, который вознамерился «подзарядить устройство» прямым ударом молнии и успокаивать Галдера, примчавшегося на помощь из коридора, едва послышались ее вопли. К счастью, на столе была еще и лампа накаливания, которую и пришлось отдать на растерзание… тоесть пожертвовать во имя развития магической и технической наук.

Это было забавно.

Как раз включился ноутбук и она проверила – интернета нет, связи нет. Карина бездумно прошлась по папкам. Музыка, киношки, игры… фото. Девушка прикусила губу. Буквально на днях она скопировала себе свежие семейные фотки с праздников, и теперь невыносимо больно было смотреть на фотографии, которые наврят ли удастся еще увидеть.

- Миледи, а кто эти люди? – неделикатно поинтересовался Фливиус.

- Моя семья.

- Большая. И богатая, как я вижу, - с уважением произнес он, - Но как создана эта картина?

Карина вкратце объяснила о фотографиях и заодно о том, как отображает изображение экран монитора. В универе был курс программирования, где так же объяснили конструкцию компьютера. А она была почти круглой отличницей. Ноутбук ей купили в честь поступления, так что в памяти – как её так и ноутбука, была куча и еще чуть-чуть учебных материалов.

- Вот только… когда заряд закончится, ноутбук превратится в бесполезный хлам, - с сожалением произнесла Карина, рассматривая общую фотографию своей семьи.

- Миледи… Если хотите, мы сохраним эти изображения.

- Как? – девушка повернулась к магу, вид у него был подозрительно счастливый.

- Есть медальоны. Я умею с ними обращаться. Ждите здесь, я сейчас… - Фливиус выбежал из лаборатории, смешно размахивая рукавами.

Галдер заглянул, мимолетом убедился, что все в порядке и вернулся в коридор. То ли эльфу было не интересно, то ли раздражал чересчур шумный и говорливый маг, но он предпочитал ждать за дверью.

Карина задумалась. Что она хочет сохранить? Унести с собой? В мучительных размышлениях она выбрала почти два десятка фотографий, которые хотелось бы видеть и дальше.

- Едва нашел! – гордо заявил маг, силясь отдышатся и предъявил пять медальонов, - Три хранят по девять образов а эти два – по одному, зато они надежнее.

Девушка замерла, вглядываясь в число – 19 фотографий. Ну что ж… отлично.

- Вот, эти, - она кивнула на монитор, - Эту – первой, отдельно.

Карина по очереди открывала фотографии, чтобы маг «сохранил» их и кусала губы, чтоб не расплакаться. Было так сложно не терять самообладание и стараться выглядеть хозяйкой ситуации, хотя все понимали, что сейчас она наоборот – не хозяйка.

И как же ей хотелось домой…

Глава 3

Правило третье: заводи друзей и союзников.

А почему бы и да?

Почти до самого отключения ноутбука они с магом ползали по конспектам физики, химии и биологии, переписывая формулы и принципы, перерисовывая схемы, и записывали их объяснения, чтобы потом дать толчок наукам Тёмной Империи. Правда, многое пришлось зачитывать вслух, так как у Фливиуса текст рябил в глазах и он ничего не понимал. Объяснение было неправдоподобным, но Карина не обратила внимания – ей сейчас важнее было отвлечься от собственных печальных мыслей. Едва в углу монитора высветилось сообщение о десяти процентах заряда, девушка категорически объявила о завершении работы компьютера и выключила его, попутно объяснив магу какие кнопки надо нажимать для включения-выключения.

Остаток дня они с Фливиусом болтали, перебирая вещи из стола и сумочки. Карина рассказывала магу о своем мире и объясняла назначение, действие и способ производства разных встреченных предметов. Маг в свою очередь рассказывал ей о мире, в котором она очутилась, и о магии. Девушку особенно заинтересовала магия, но пока что пользоваться ею Карина не могла – её все ещё морозило, хоть и меньше чем утром, и Фливиус категорически запретил ей даже пробовать ещё осьмушку дней, пока резерв не восстановится.

- А откуда он у меня? – удивилась юная владычица, - Прежде я магией не владела. И почему он опустошен?

- Миледи, откуда он – я не знаю. Может всегда был, просто вы им не пользовались и даже не подозревали о его существовании. Может едва появился, благодаря магии свитка перемещения. А может был даром Тёмного бога. А почему израсходован… - тут маг сник и вжал голову в плечи, - Вы почти час общались с Тёмным богом и сильно расходовали свою силу. Хорошо, что вас вовремя отпустили, иначе резерв был бы выпит до дна и вы… могли бы лишиться магии или даже… умереть.

- Умереть? – Карина нахмурилась.

- Да. Были бы вы обычным человеком, через осьмушку минут пали бы замертво. Маги могут продержаться дольше – до получаса. А вот Тёмному Владыке общение с его покровителем нипочем, как и жрецам и жрицам Тёмного бога, если они существуют. Так что, миледи, вы продержались достаточно для подтверждения своего статуса, но недостаточно для его утверждения.

- А обычно будущих владык приводят туда? – Карина нервно побарабанила пальчиками по подлокотнику.

- Да, но только через осьмушку. Тогда происходит официальное представление нового владыки Тёмному богу и приближенным владыки.

- Почему не раньше?

- Так надо. В книге об этом есть, кажется что-то по поводу стабилизации сил и сродства с новым миром. Если желаете, я уточню.

- Да, прошу вас, - она кивнула магу. Выходит, ее действительно чуть не убили спустя едва ли час после попадания сюда. Скверно.

- Что-то не так, миледи? – Фливиус чуть наклонился и заглянул ей в глаза. Девушка вздрогнула и вымученно улыбнулась.

- Все в порядке, просто устала. Лучше скажите, когда мой резерв восстановится и меня перестанет морозить?

- Это зависит от размера резерва, но морозит обычно не более трех дней. Само восстановление идет дольше, но на этом этапе сильные и опытные маги становятся вполне способны на мелкое волшебство. При мне прежнего владыку ни разу не морозило, а вот мой предшественник однажды видел.

- А вас часто морозит?

- Бывает, хоть и редко, - маг почему-то развеселился и поправил очки на переносице, - Милорд меня таким и увидел впервые – я сидел в самое жаркое пекло, закутавшись в два одеяла, и шмыгал носом. Владыка подошел и сказал, весело так, мол «простудился или перестарался?». А я не заметил, кто со мной говорит у него голос в точности как у одного моего тогдашнего товарища, вот я и заявил хмуро, мол и то и другое, а потом начал рассказывать о том гдуровом эксперименте… Только в конце разговора заметил, что говорил не с тем но владыку не узнал. Неловко было потом, когда меня через пару лет пригласили на службу во дворец.

Карина молча слушала Фливиуса, который к концу сник, и в его глазах появилась тоска.

- Вы скучаете по нему?

- По владыке? Да, немного. Он был добрый и хорошо относился ко мне, - маг вздохнул, - Я же понимаю на самом деле, что я смешной, неловкий, странный. На мероприятиях всяких просто делаю скучную рожу, но меня все равно считают чудаковатым.

- Фливиус, не беспокойтесь об этом, - Карина улыбнулась ему, - Да, вы выглядите забавно, но вы – хороший человек и вы – гений своего дела, а до остального мне дела нет. В моем мире хватало чудаковатых гениев, которых подолгу никто не воспринимал всерьез, пока они не делали каких-то великих открытий или изобретений.

- У меня пока три, - вдруг признался маг.

- Три?

- Одно открытие и два изобретения. Не слишком великие, но важные. А вашей милостью, - Фливиус поклонился владычице, - будет еще множество.

Вечером капитан стражи сопровождал ее обратно в покои. Фливиус жил рядом со своей башней, к тому же у него еще остались дела на сегодня, так что маг вежливо отпросился. Карина не стала настаивать, так как ей надо было побыть наедине с собой и хорошенько обдумать все происходящее. Тёмный эльф очень аккуратно вел её под руку, заранее предупреждая о крутых лестницах и придерживая двери. За ними шли ещё двое стражников и их доспехи из стали и кожи едва слышно скрипели и позвякивали.

- Сир Зарван, у меня к вам вопрос.

Галдер ир Зарван, капитан дворцовой стражи.

Тёмный эльф внутренне напрягся. Вопрос мог относиться к чему угодно, но Галдер опасался, что владычица заденет одну довольно щекотливую тему…

- Да, миледи?

- Замок весь… такой, - она выразительно обвела рукой каменные стены.

- Нет, миледи, - эльф расслабился, - По этим коридорам ходят слуги, дабы не отвлекать Владыку, его приближенных и гостей от дел.

- Но сейчас тут пусто, - удивленно заметила она, - Мы почти никого не встретили.

- Это старая часть замка, сейчас тут мало кто живет и слугам быстрее добираться по основным коридорам, - разъяснил мужчина спокойно, - Сейчас гости живут в новой части замка.

- Сколько лет замку?

- Старой части около двух тысяч. Она была построена вскоре после падения первой твердыни. Новой части чуть более трехсот лет. В ней принимают гостей и проводят некоторые торжества. Старый замок негласно считается одним из лучших оборонных сооружений.

- Тогда к чему все эти предосторожности? Раз уж я в безопасности?

- У нас есть поговорка… Ни один дворец не застрахован от шпионов, предателей и гостей, - Галдер улыбнулся, - Вы же понимаете о чем речь?

- Думаю да… Даже вспомнилась одна из поговорок моего родного мира, - она умолкла на несколько секунд, пока мимо проскользнули две испуганные служанки, - Нет такого города, который не сможет взять осел, груженный золотом.

Эльф тихо хмыкнул. Поговорка была определенно про некоторые светлые страны.

- И кто ее придумал?

- Если не ошибаюсь, полководец, который предпочитал подкуп завоеваниям. Или народ торгашей… Право – не помню. // Эту поговорку придумал отец Александра Македонского, Филлип II Македонский.

- Весьма напоминает один из светлых народов…

- И здесь от них спасу нет! Да что ж такое-то? – патетически вопросила владычица и выразительно закатила глаза. Галдер едва заметно улыбнулся.

- Сир, получается, что сейчас ваша задача – охранять меня, так?

- Да, миледи. Об этом было упомянуто в завещании прежнего владыки. Моя обязанность – неотступно следовать за вами и охранять вас от любых опасностей.

- Так почему вы допустили то, что случилось вчера? – владычица понизила голос и вопросительно посмотрела ему в глаза.

- Миледи? – Галдер вновь напрягся, хотя внешне ничего не изменилось.

- Если я правильно поняла, меня привели в храм слишком рано, так?

- Миледи, - тёмный эльф помедлил, осторожно подбирая слова, - Я не знаю подробностей, но Владыке перед лицом Тёмного бога ничего не угрожает.

Не говорить же, что никто не поверил тогда, что она и есть владыка. Шедуо, чтоб ему, разозлился и захотел решить проблему одним махом – проверить является ли она владыкой и сразу же избавиться, если нет. Фливиус испугался и не посмел всерьез возразить, да и не умеет он. Он же… Сам Галдер просто не поверил, решил будто здесь какая-то ошибка и потому тоже не возражал.

Увы (или же к счастью?) ошиблись они трое. Девушка простояла перед алтарем почти час, после чего свалилась в обморок, но придворный маг после заверил, что она просто исчерпала свой резерв. И сообщил, что зря они привели владычицу в храм так рано. Она не была готова к этому.

- И все же, сир Зарван, ведь был риск?

- Риск – обычное дело, миледи. Он всегда присутствует в нашей жизни.

- Да да… кто не рискует тот не пьет шампанского… - владычица криво улыбнулась.

- Шампанского?

- Вино такое.

Какое-то время они шли молча. Галдер краем глаза следил за выражением лица владычицы, которая все больше хмурилась.

Чтоб его, этого… старикашку Шедуо. Будет очень сложно, если владычица не будет доверять им.

Наконец, они достигли места назначения. Стражники в коридоре встрепенулись и посторонились. Эльф открыл перед девушкой двери в ее покои и слегка поклонился. Владычица застыла, глядя перед собой.

- Миледи?

- А? – она встрепенулась, - Простите, задумалась. Спасибо, что проводили, сир Зарван.

- Я ваш верный слуга, миледи, - Галдер кратко кивнул, - Будут распоряжения?

- Нет, поскольку я пока не знаю, как распоряжаться и зачем, - она улыбнулась и вновь кивнула, - Благодарю.

Дверь за девушкой закрылась, а тёмный эльф остался стоять и тупо пялиться на закрытую дверь. Кто-то из стражников сдавленно фыркнул и шепнул соседу:

- Капитан выглядит как отвергнутый кавалер.

Глаза второго вояки округлились от ужаса, и он замотал головой, делая говорливому стражнику знаки заткнуться. Как бы не выглядел капитан, он – офицер и тёмный эльф. У тёмных эльфов, как известно, отличный слух, а у офицеров – тяжелая карающая длань. Ир Зарван медленно развернулся и обвел сумрачным взглядом своих солдат. Они испуганно замерли, ожидая приговора.

- Приказ всей группе. После дежурства два часа уборки снега. Три дня.

Галдер развернулся и, чеканя шаг, ушел в свои временные покои в начале этого же коридора. Он искренне жалел, что в ближайший год у него нет права напиться. А сегодняшнему болтливому виновнику внеплановой уборки по пунктам объяснят, что они очень легко отделались.

Карина, Тёмная Владычица.

Ей категорически не понравились ответы капитана стражи. Выглядел он как всегда непроницаемо-спокойно, но все равно, Галдер явно избегал темы. Да и можно ли сказать «выглядел как всегда» если они знакомы менее суток?

- Миледи?

- А? – она встрепенулась и обнаружила, что они уже пришли, - Простите, задумалась. Спасибо, что проводили, сир Зарван.

- Я ваш верный слуга, миледи, - Галдер кратко кивнул, - Будут распоряжения?

- Нет, поскольку я пока не знаю, как распоряжаться и зачем, - она улыбнулась, мысленно надеясь, что не придется, и вновь кивнула, - Благодарю.

Она закрыла за собой дверь и, наконец, осталась в одиночестве. В покоях было неплохо натоплено, в гостиной, в камине весело пылал огонь. На каминной полке горела одинокая свеча, тускло освещая помещение. За окнами уже начинало темнеть и Карина даже немного загрустила – метель бушевала до сих пор, теперь даже сильнее чем прежде.

Ее морозило уже не так сильно, как утром, только ноги замерзли в туфлях. Карина направилась в спальню и отыскала там свои любимые тапочки, в которых переместилась в этот мир. Черные тапки удивленно взирали на мир своими черно-белыми лоскутными глазами. Наверное, они в легком шоке от происходящего. Девушка не сдержала смешок и быстренько переобулась. Днем, пока они болтали, Фливиус иногда создавал тепловые заклинания, показывал некоторую бытовую магию и мелкие фокусы. По словам мага, он сам научит ее основам магии, когда ее резерв восстановится. Что обрадовало, так это известие что к концу года ее резерв будет практически неисчерпаем. Почему? Потому, что в Тёмной Империи самым сильным магом всегда является Тёмный Владыка. Правда как это получается, Фливиус не знал.

Карина решила, пока никого нет, осмотреть комнаты. Начала с ванной, которая явно была переделана из еще какого-то помещения. Заодно рассмотрела себя в зеркале – утром ни времени ни желания не было. Черно-серое платье вполне неплохо облегало фигуру, но при этом подчеркивало и отсутствие оной. Волосы служанки собрали в тугой пучок, который за день растрепался и делал её ещё более невзрачной. Так что черная пушистая накидка (или все таки кофта?) смотрелись как нельзя в тему. Что ни говори, чучело оно и есть чучело даже в дорогих платьях. Карина глубоко вздохнула, рывком развернулась и ушла в спальню.

Стены спальни и гостиной были отделаны светлым деревом мрачноватого оттенка. Мебель была массивной, основательной, из темного дерева с белыми прожилками. Стулья, кресла, диваны были обиты бархатом. В гостиной – зеленым, в спальне – темно-бордовым, как и балдахин. Камины выложены плиткой в цвет. Занавески тоже совпадали по гамме, каждые в своей комнате. Получается, если не учитывать дерево, гостиная была зеленая, а спальня – бордовая. Полы в обеих комнатах так же были деревянные, с наборным узором из темных и светлых пород. Что за человек мог жить в таком месте, Карина не представляла.

В гостиной было три двери, одна вела в спальню, по совместительству – будуар и её личную столовую, вторая в коридор а третья… В третьей она еще не была. Не долго думая, она взяла подсвечник и направилась к третьей двери. Там она обнаружила… кабинет. Ничем иным помещение с письменным столом и несколькими шкафами, забитыми книгами, быть не могло. Кабинет был вдвое меньше гостиной, но все равно оказался достаточно просторным. Помещение было оформлено в точности так же как две другие комнаты, только в роли дополнительного цвета на сей раз был синий. Над камином висел черный щит с рельефно выбитым рисунком – черным драконом, что извергал пламя. Девушка несколько минут любовалась искусным изделием мастеров кузнецов. Дракон завораживал, ей даже показалось, что глаза его заблестели, и он подмигнул. Карина на миг закрыла глаза и встряхнула головой. Открыла один глаз, потом другой – дракон был на том же месте и ничуть не изменился. Наверное, показалось. Она вернулась к осмотру комнаты.

Слева и справа от камина висели гобелены. На левом был изображен черноволосый мужчина, беседующий с… Ирьяном Тараниром. Карина легко узнала Тёмного бога, здесь он изображался таким же молодящимся и франтоватым. Девушка лишь фыркнула и отправилась рассматривать второй гобелен, на котором бесцеремонно повесили карту материка. Карта оказалась весьма подробной и красочной. Материк был довольно гористым, хотя и лесов и равнин хватало. Одна из гряд, самая большая и продолжительная, разделяла материк на северную и южную часть. Если исходить из рассказа Фливиуса, всю северную часть занимала Тёмная Империя. Южную – десятки светлых королевств, пустыня и эльфийский лес. Границы их оказались вышиты золотыми и серебряными нитями. Почти в центре материка располагалось огромное плато, окруженное горами. Чтобы узнать подробнее, что это за плато, где что обозначено, надо будет расспросить кого-нибудь. Так что сейчас Карина просто рассматривала карту, вязь дорог, границ, бусины городов и не-городов, но чего – она не знала.

- Миледи, где вы? – в гостиной хлопнула дверь, и послышался испуганный голос Тины. Очевидно, служанка вернулась в покои и не обнаружила Карину.

- Я здесь, Тина. В кабинете, - отозвалась девушка, чтобы не тревожить женщину. Немолодая все же.

- Ох, миледи, как же вы меня напугали, - выдохнула Тина, заходя в кабинет, - Вы почему в темноте сидите?

- В темноте?

- Ох, вы наверное не знаете… - служанка смутилась и поманила девушку к себе, - Вот, взгляните. Так включаются магические светильники.

Тина показала ей один из элементов, выточенных в деревянных панелях. Эти узоры здесь были во многих местах и Карина приняла их за обычное украшательство, однако едва пальцы служанки коснулись одного из элементов, как под потолком начали медленно разгораться тусклые светильники. Издалека магические светлячки тоже казались всего лишь элементами узоров. Тина гордо взирала на девушку, видимо ожидая удивления или восхищения. Карина, привыкшая к яркому свету ламп накаливания, лишь хмыкнула:

- Неплохо. Только почему так тускло?

- Нууу… - Тина растерялась, - Они так и светятся. В любом случае гораздо лучше свечей.

- Да, лучше, - согласилась Карина, покосившись на подсвечник, ранее оставленный на столе, - Ладно уж, что есть то есть. Что там на ужин?

- Уже на столе, - служака мигом взяла себя в руки и преданно посмотрела на Владычицу, - Изволите откушать?

- Изволю, - вздохнула она.

Ужин был примерно как завтрак, только сытнее. Или Карина была не такой голодной как утром? Впрочем, неважно. Когда девушка уже заканчивала с едой, в двери постучали:

- Миледи, можно войти в комнату? – устало-удрученно произнес Галдер.

- Да, сир Зарван, - Карина выпрямилась на стуле. В ее руках как раз была кружка с отваром.

В комнату помимо тёмного эльфа вошел еще один мужчина. Высокий, худощавый, бледный. Он глубоко поклонился и произнес бархатным, завораживающим голосом:

- Для меня великая честь знакомство с вами, миледи. Я – Вальзал триир рин Шартел представитель клана Шартел из восточного Лаартана, - мужчина выпрямился и посмотрел ей в глаза. Взгляд у него оказался хитрым, лукавым и притягивающим.

- Приятно познакомиться с вами, сир Шартел, - Карина медленно кивнула и вопросительно взглянула на стражника. Тот с непроницаемым лицом доложил:

- Сир Шедуо попросил сира Шартела прибыть. Его задача – обучать вас, миледи.

- Именно так, - кивнул мужчина и улыбнулся еще шире. Сердце девушки пропустило удар. У Вальзала оказались… клыки.

- Могу я узнать, к какой расе вы принадлежите? – девушка покрепче уцепилась в кружку. Руки у нее слегка дрожали.

- Я вампир, миледи, - кажется, в его голосе прорезались урчащие нотки, - Не стоит меня пугаться, я уже много лет живу в обществе людей и привык сдерживать свои порывы. А для вас, как владычицы, я вдвойне безопасен.

- Действительно?

- Да, я приносил клятву верности трем Тёмным Владыкам и собираюсь делать то же самое впредь. Трижды владыки наделяли меня званием «ир», потому приставка к моему имени звучит как триир.

Вампир выглядел таким гордым и довольным, что у Карины появилась нелепая мысль, будто он попросту коллекционирует эти самые клятвы и связанные с ними звания.

- Если миледи пожелает, я сию же минуту принесу клятву верности, - он едва поклонился, или, скорее, подался вперед, внимательно глядя ей в глаза.

К этому времени девушка немного успокоилась. Если вампир не напал до сих пор, то неизвестно нападет ли вообще. Да и что она знала о здешних вампирах? Ровным счетом ничего. Вдруг они не такие, как их описали в земных легендах?

- Сир… Шартел, - Карина выдержала паузу, одновременно подбирая слова, - Я весьма благодарна вам, за вашу готовность служить мне. Однако я не имею ни малейшего понятия, как вам ответить и как поступить в данном случае, поскольку не знакома со здешними обычаями. Могу ли я отложить любые клятвы на некоторый срок?

- Да, миледи, - Вальзал выпрямился, не отводя одобрительного взгляда. – Вы правильно поступаете, избегая клятв, о которых ничего не знаете. В нашем мире слова – не пустой звук, тем более клятвы. Я буду рад служить вам.

Карина медленно кивнула, стараясь сохранить спокойствие, пока ее пальцы до боли стиснули кружку с остывающим отваром.

Они договорились, что вампир придет завтра после обеда и начнет обучение. До полудня она планировала побыть в башне у мага, закончить с разбором вещей и поболтать.

Когда мужчины удалились, и Карина отошла к камину, по спальне запорхали Тина и Лаура, занимаясь уборкой. Она какое-то время задумчиво наблюдала за служанками и только когда Тина закончила с тарелками и отправила младшую отнести посуду, решилась спросить:

- Тина, у меня к тебе пару вопросов.

- Отвечу в меру своего разумения, миледи, - служанка присела в книксене и выжидающе уставилась на владычицу.

- Что значит слово «каруна»?

- Так на западном побережье называют девиц легкого поведения, - Тина смутилась, - Не тех, что в трактирах и кабаках, а тех, что всегда готовы познакомиться с богатыми мужчинами и не прочь провести с ними ночь или несколько. С виду вроде и приличные, если не знать.

- Вот как, - Карина поставила опустевшую кружку из-под отвара на каминную полку и принялась осторожно вынимать из волос шпильки. Тина немедленно присоединилась и дело пошло быстрее, - А есть ли слово «кара» и что оно значит?

- Кара, кара… - пробормотала служанка, распутывая прическу, - Не припомню ничего такого эдакого. Где-то слышала такое имя и все. Вроде значения нет. Вы, небось, имя себе подбираете, миледи? – служанка заглянула ей в глаза, - Не спешите. Говорят, новое имя само владыке приходит, будто случайно. Еще семь дней осталась до представления, обычно к тому времени и получается все.

- Ох… вот как, - девушка зевнула. Странно, а ведь час назад ей совсем не хотелось спать. Да и время детское.

- Пора вам на боковую, миледи. Сил надо набираться… - проворковала Тина и стала поспешно распутывать завязки ее платья, - Погодите только чуток, вам без платья гораздо лучше будет спаться…

- Да… вы… ты права, - Карина выпрямилась, чтоб служанке было удобно, и старалась держаться, - А что ты знаешь о вампирах? Что о них говорят?

- Ох, миледи… Вампиры – знаменитые интриганы и изумительные любовники, - начала она рассказ, продолжая разбираться с платьем, - Говорят про них многое. Они всегда держат слово, если дадут клятву верности, есть у них какой-то внутренний закон по этому поводу. Говорят, некоторые сгорали заживо, если нарушали клятвы. Ну и, ходят слухи, что отличные любовники. Сама не знаю, мне другие служанки рассказывали. Никого не принуждают, да ни одна и не против обычно. Если какая дитя принесет, отцы деток-то забирают, а матерям платят так, что бедные семьи по два-три года на эти деньги живут.

- Отчего так? – удивленно спросила Карина, ненадолго вынырнув из сонного состояния.

- У них детки редко очень случаются, а умирают лет до ста – часто. И о детях у них не принято спрашивать, - Тина умчалась к шкафу и вернулась с длинной рубахой и пушистым халатом. Помогая Карине одеться, она, как ни в чем не бывало, продолжила свой рассказ, - А еще они солнца боятся. Если оказываются в солнечный день на улице, стараются быть в тени и морщатся страдальчески так, своими глазами видела. А молодые днем вообще не показываются, кроме как в тёмных коридорах.

- С виду этот вампир – человек как человек, клыки только… - девушка как-то незаметно оказалась в кровати, и сил бороться со сном уже не было, - Тина, а что их женщины?

- Женщины как женщины. Красивые, бледные и хитрые. Губы у них алые, а кожа – будто мраморная. Если вампир рожденный – он растет, взрослеет, стареет. Только когда и как стареет – неизвестно. А если вампир обращенный, то усыхает с возрастом. Что дальше – не знаю, это у самих вампиров спрашивать надо. Вам-то они ответят, в отличие от ваших магов, - в голосе Тины послышалась насмешка. Она уже некоторое время сидела на краешке кровати и рассказывала о вампирах, будто какая-нибудь бабушка рассказывала внучке сказку о красной шапочке. От этого у Карины неожиданно возникло ощущение уюта и покоя. Служанка между тем говорила, - Говорят, у вампиров есть магические колечки, которые от солнца их оберегают. Только магия в тех колечках иссякает, а без человеческих магов её никак не восстановить…

Очередное утро ничего не изменило. Карина проснулась в той же комнате, на той же кровати что заснула вчера. За окном тихо подвывала метель, в камине потрескивали дрова. Девушка лежала под одеялом, в тепле, лениво думая ни о чем. Сегодня её практически не морозило, только тянуло остаться в кровати, в тепле, плюнув на все планы.

Раздался тихий стук в дверь и в комнату кто-то вошел:

- Доброе утро, миледи, - поздоровалась Тина, раздвигая шторы, - Как вам спалось?

- Доброе утро, спасибо, неплохо, - Карина прищурилась, прикрываясь рукой от света, - А как вам это удалось?

- Что, миледи? – удивилась служанка и оглянулась на нее.

- Усыпить меня. Только не говори, что это само по себе вышло, я уже давно так быстро не засыпала.

- Отвар, миледи, - она едва пожала плечами, - От утреннего – бодрость, а от вечернего – сонливость. И от вечернего восстановление идет гораздо быстрее. Вас же уже не морозит?

- Нет, только хочется остаться в тепле, - девушка улыбнулась, - При чем очень хочется.

- Ну а кому в такую-то погоду не хочется… - проворчала в ответ Тина, явно посмеиваясь, - Ничего, после утреннего отвара полегче станет.

Карина немного повалялась, наблюдая за служанкой, которая суетилась вокруг вчерашнего платья и еще двух, довольно похожих.

- Тина…

- Да?

- А про меня говорят? Какие слухи ходят?

- Болтают всякое, но никто не знает, что вы и есть владыка, - женщина выпрямилась и задумчиво потеребила пуговицу на рубашке, - Нам, то есть мне и Лауре, да еще стражникам приказали помалкивать. А кроме нас еще сир Зарван, сир Шедуо, сир Девис и теперь вот сир Шартел. И все, больше никто не знает. Слугам сказали, будто приехала некая знатная девица, страшно испуганная и измученная. Сказали, будто она попала как раз в начало метели и её карета свалилась в ущелье вместе со всеми вещами, а сама она выжила исключительно чудом. А ещё сказали, будто девица эта захворала от пережитого и ближайшую осьмушку проведет в выделенных покоях, выздоравливая и приходя в себя.

- Ну и накрутили… - Карина рассмеялась, - И кто-то поверил?

- Ещё как! Сейчас в замке четыре такие девицы! – Тина смешно округлила глаза и подняла руки, отчетливо напомнив девушке интернет-мем с мужчиной, который что-то постоянно спрашивает у мальчика Карла, - С вами получается пять. Все как одна – заблудились в метели и случайным образом вышли к замку, какая с одной шкатулкой ценностей, какая в сопровождении нескольких слуг и трех баулов с платьями. Явились одна за другой, и вы – после всех, за полночь.

- И почему их всех сюда принесло? – удивилась Карина.

- Как почему? Из-за вас! – Тина не сдержала смешка, - Они-то думают, что Владыка как всегда – мужчина. И каждая хочет познакомиться и того… ну вы понимаете. Может просто хвост распустить, может замуж выскочить, если не за Владыку, так хоть за кого. Тут ведь к церемонии представления все важные чины Тёмной Империи соберутся, кое-кто и с отпрысками.

- А почему именно так – заблудившись в метели? Просто прийти они не могли?

- Нет, миледи, - служанка покачала головой, - Просто так сейчас в замок не пускают, только если совсем плохо, кабы не погиб.

- Почему не пускают?

- Чтоб кто чужой не влез. Да и просто не принято. Но гости-то гости… К пятому дню начнут прибывать. От столицы до замка день быстрой езды, либо два – медленной, если заметет сильно.

- А тут строгие законы гостеприимства?

- Ну как строгие… какие есть. Ведь это правильно – быто гостеприимным хозяином.

Карина немного удивилась подобным обычаям. Империя ведь, вроде как, тёмная. Впрочем, она же пока ничего о ней не знает…

- Миледи, ваш завтрак, - вошедшая Лаура ловко держала одной рукой поднос, второй прикрывая дверь. Правда, на подносе оказался только отвар, но полуэльфийка быстро умчалась обратно в гостиную, откуда вернулась со вторым подносом, заставленным гораздо плотней.

- Что предпочтете, завтрак, потом умывание или наоборот, умывание а потом завтрак? – Тина застыла в ожидании возле кровати.

- Ну… - девушка задумалась на минуту, - Для начала – глоток отвара, потом – умыться, затем – позавтракать и только после этого одеваться! Только прошу вас обеих отныне и навсегда сообщайте мне о воздействии любых напитков, чтоб я знала чего ждать.

Глава 4

Правило четвертое: черпать знания из множества источников.

Пояснение: лапша в роли серёжек – не комильфо!

Следующих несколько дней прошли однообразно. Утром, после пробуждения и завтрака, Карина под любым предлогом да и без оного отправлялась в башню к Фливиусу и до полудня сидела там, болтая обо всем. С магом было легко, башня у него была обширная и они всегда находили темы для бесед. Правда в основном разговаривали либо о магии либо о технике, но и о Империи и о населявших её народах упоминали. Например, так она узнала, что почти половина её телохранителей – оборотни. Выглядели они как шкафообразные качки с непроницаемыми выражениями лиц без проблеска разума. Маг шепотом, под шипение какой-то реакции в алхимической лаборатории, объяснил, что на самом деле оборотни – ребята сообразительные, особенно в её охране. Просто Галдер лютует в последнее время, и они стараются не отсвечивать. Остальные в охране – обычные люди, но воины хорошие.

К обеду она обычно возвращалась к себе, а после приходил вампир и начинал обучать её придворному этикету, обычаям, рассказывал о самых разных церемониях и некоторых их тонкостях. Карина искренне старалась вникнуть и на третий день кое-что даже начало получаться. Правда, занятия проходили исключительно у нее в гостиной либо в одном из соседних покоев и исключительно в присутствии Галдера. Девушку успокаивало то, что ей не приходится оставаться наедине с вампиром, будь он хоть десять раз иром.

Звучит странно, но она не особенно волновалась о происходящем, воспринимая все как само собой разумеющееся. За всё время Карина задумалась об этом лишь раз, но сразу же отвлеклась на очередной рассказ Тины. По вечерам, отдохнув немного от постоянной болтовни, она ужинала и вскоре засыпала под рассказы служанок.

Если от Фливиуса она узнавала о магии и о империи, от Вальзала – о обычаях, этикете, интригах, то служанки делились с нею тем, что знали все, очевидными для местных вещами, слухами, байками. Обе практически всю жизнь провели в замке владыки, и мало знали о жизни простых людей, но богатый урожай сплетен и слухов на кухне собирали регулярно.

Сама Карина живо напоминала самой себе своих племянников. Трое как раз были в возрасте почемучек и вопросы из них сыпались как горох из мешка. Так же и она – как, зачем, почему, из чего, с кем, для кого?... Благо, окружающие относились к этому с пониманием и отвечали на большинство её вопросов в меру своих возможностей. Некоторые вопросы она задавала отдельно двум-трем людям, чтобы узнать несколько точек зрения на одно и то же и перепроверить информацию. Вдруг кто-то вешает ей лапшу на уши? Если это и было так, то было удивительно дружно.

Запомнилось ей, как приходили швеи и со страдальческими выражениями лиц снимали мерки. А потом хором заявили, что не шьют детскую одежду. Тогда Карина очаровательно улыбнулась и заявила, мол, потому мы вас и позвали. Больше выступлений не было. Через пару дней ей принесли три платья попроще. И на каждом на груди были пышные кружева, создававшие объем там, где он был нужен. Да и кринолины, как оказалось, здесь были, но надевали их только в торжественных случаях. После одного-единственного взгляда на эту конструкцию, Карине стало дурно и она категорически отказалась носить нечто подобное. Даже на большой праздник, даже ради возможного будущего жениха… она это не наденет. Тем более, ради жениха. Благо, швеи не присутствовали при этом разговоре, иначе они были бы очень удивлены.

В тот же день она чуть не поругалась с сиром Шартелом, пока оба не решились на компромиссный вариант. Облегченный кринолин, вроде тех, что в ее родном мире одевали под свадебные платья. Только гораздо короче, ибо по нынешней моде принято было создавать видимость, будто бедра немного шире и пышнее, чем на самом деле. В лучшем случае в нужных местах просто подкладывали подушечки. В худшем – одевали тот самый жесткий, деревянный кринолин. Так что Карина как могла изобразила на бумаге то, что хочет получить и отправила швей восвояси. Ничего особенного она отчего-то не ожидала.

Впрочем, когда еще через два дня принесли праздничное платье и готовый кринолин, понравилось всем. Платье было тёмно-синим, почти черным с простой, но изящной золотой вышивкой и украшением из каких-то черных полудрагоценных камней. Плечи были прикрыты тонкой, синей полупрозрачной тканью, корсет (на который её все же с трудом уговорили) подчеркивал талию а кринолин красиво приподнимал юбки. Примерка происходила в одном из соседних покоев, где было гораздо светлее и уютнее. А ещё там оказалось довольно большое зеркало, в которое было удобно рассматривать себя. И обновка Карине чем-то неуловимо понравилась, пришлась по нутру. Платье по местным меркам было достаточно скромным, как и полагается девушке, но при этом Карина чувствовала себя непривычно величественной и изящной, преисполненной достоинства.

- Сир Шартел, как здесь принято благодарить работников за отлично проделанную работу? – девушка встретилась взглядом с отражением вампира в зеркале. Он как-то чересчур внимательно разглядывал её фигуру, да и вообще вел себя словно заправский кавалер. Ей это совершенно не нравилось.

- Награждают золотом, подарками, просто благодарностями. Однако в этом нет необходимости – они просто выполняют свою работу. Оставьте, леди, - мужчина едва заметно поморщился и скользнул снисходительным взглядом по швеям, отлучавшимся куда-то ненадолго. Те помрачнели, но промолчали. Действительно, кто бы посмел возражать аристократу, да еще и вампиру?

Девушка ещё в прошлые их приходы заметила, что хоть одежда у швей выглядит хорошо, сами они уставшие, худощавые, обувь старая, заношенная. Так что она, не обращая внимания на хмурые взгляды вампира, принялась болтать с женщинами, расспрашивать их об их жизни и работе. Невзначай узнала, и сколько зарабатывают и сколько тратят. И… чуть позже через капитана стражи попросила выдать швеям денежную награду.

Да и вообще, задумалась, как люди живут в этом замке, сколько работы выполняют слуги, каково стражникам? А что происходит за пределами замка? Она ни разу не вышла даже на улицу, только любовалась видами из окон, когда, наконец, улеглась метель. А виды оказались достойными. С одной стороны – сплошные горы и скалы, крутые и обрывистые, они охраняли заднюю часть замка от любой опасности с тыла. Перед замком – более новая и презентабельная часть, от которой вилась дорога в широкую долину, обрамленную горами. В долине раскинулось небольшое село. Из рассказов Тины Карина знала, что жизнь деревни была завязана на замок владыки. Многие ее жители становились слугами, другие пасли стада коров и овец, третьи являлись мастеровыми… В деревне частенько жили семьи замковых солдат. А у входов в долину (у перевалов) построили себе деревни оборотни.

Дорога вилась дальше, вихляла следом за изгибами долины, и по краешку обходила горы и холмы, к западу постепенно сходящие на нет. Там долина открывалась на зеленую лесистую равнину, усеянную многочисленными деревнями, поместьями и замками, затканную паутиной дорог, пока не упиралась в громадное озеро и небольшой горно-скалистый массив. Между озером и самой высокой в массиве горой, на небольшом полуострове, раскинулась столица. Маг как-то сотворил для нее иллюзию и долго сокрушался, что получилось не очень, хотя ей столица понравилась. Так что Карина заранее предвкушала увлекательную прогулку по городу.

- Миледи, предлагаю вам маленькое испытание.

- Испытание? – девушка посмотрела на вампира поверх чашки и вопросительно изогнула бровь. Они как раз закончили с обедом и развлекались вялотекущей беседой да очередным отваром – на сей раз оздоровительным и согревающим. Шел пятый день нового года, он же пятый день пребывания Карины в этом мире. Удобно считать, если что.

- Да, миледи, - ир Шартел чарующе улыбнулся и едва прищурился, - Для вас это будет просто.

- Тогда какой смысл в испытании, если вы уверены, что я его пройду? – она аккуратно опустила чашку на блюдце. Выглядела девушка сейчас удивительно элегантной и нежной, только чувствовалась в её движениях некоторая скованность от непривычки.

- Нам необходимо узнать то, как вы его пройдете, - уточнил мужчина и слегка наклонился вперед, - Глупые, недальновидные люди смотрят лишь на результат испытания, не обращая внимания на процесс. В то время как действия испытуемого могут рассказать о нем гораздо больше. Разве не так?

- Вполне логично, - Карина кивнула и чуть наклонила голову набок. Сейчас она смотрела на вампира из-под ресниц, при этом загадочно улыбаясь, - Так в чем же состоит испытание?

Вальзал завороженно уставился на неё, и девушка поняла – раунд за ней. А нечего было говорить воркующим голосом и нежно касаться её ручки во время прошлого урока. Надоел как консультант в магазине, а то и больше. От того хоть избавиться можно нейтральным «я пока просто посмотрю и подумаю» а позже спокойно обратиться за помощью. А этот при любой просьбе угомониться начинает громко сообщать, что он ничего такого не думал и не планировал, и позже при любом удобном случае делает благожелательное выражение лица. И теперь оказалось неожиданно приятно вывести из равновесия противника, воспользовавшись женской разновидностью его же оружия.

- Миледи, - мужчина с трудом взял себя в руки, но выглядел при этом слегка пришибленным, - Предлагаю вам прогуляться по новой части замка и пообщаться с гостями. В частности – с леди, прибывшими прямо перед вами. Полагаю, для вас это будет полезный опыт.

Карина задумчиво разгладила складки платья и кивнула:

- Хорошо, сир Шартел. И… во время прогулки зовите меня леди Кара.

Кара, Тёмная Владычица инкогнито

Юная владычица не стала переодеваться для первого, неофициального выхода в свет. Только поправила прическу и платье, да переобулась – во время обеда она предпочитала носить свои странные глазастые тапочки, непрезентабельные, зато тёплые. Да еще накинула на плечи тёплую накидку – по замку гуляли жуткие сквозняки, а простужаться не хотелось.

Очевидно, в этом была вся она.

В кои то веки они шли по главным коридорам. Вальзал был в черном, только рубаха красная как кровь, да кожа белая. Что и говорить – красив как черт. Кара рядом с ним смотрелась серой мышью – черно-серое платье, с пышным кружевным жабо серого цвета. Волосы она собрала в тугой пучок на затылке и прихватила серой сеточкой. Вампир и рад бы сказать, что выглядела Кара удивительно изящной, скромной и одновременно строгой, но после недавнего действа несколько побаивался. Почему – он и сам не мог понять. Их сопровождал один из солдат ир Зарвана, а он сам должен был подойти отдельно, дабы не раскрывать инкогнито владычицы.

Кара с интересом рассматривала обстановку замка. Было здесь откровенно мрачновато – преобладали темные цвета с редкими вкраплениями ярких и серого который здесь, очевидно, заменял белый цвет. Частенько не только пол, но и потолки и стены были отделаны деревом светлых и темных пород.

- Леди Кара, вы помните официальную версию вашего появления в замке? – Вальзал вежливо придержал для неё дверь в очередной длинный коридор.

- Да, сир Шартел, - девушка вежливо кивнула, демонстрируя благодарность, - Я направлялась к дядюшке, попала в начало метели, моя карета упала в овраг с крутыми склонами, а я сама чудом спаслась. Долго брела по снегу и вышла к замку. Пока шла – замерзла и простудилась. Все это время отлеживалась и лишь вчера смогла встать с кровати. Сейчас чувствую себя лучше.

- Отлично. А кто ваш дядюшка?

- Обедневший аристократ, недавно занялся торговлей. Сейчас находится в столице. Он был очень любезен и разрешил мне погостить у него.

- Почаще опускайте глаза в пол, говорите тихо и с учтивостью. Обычно так ведут себя незамужние дочери обедневших аристократов. А как ваши родители, кстати?

- Ох, сир, батюшка в добром здравии, а вот матушке нездоровилось, когда я уезжала. Наш лекарь полагает, что это обычная простуда и я совершенно с ним согласна. Однако матушка очень волновалась. Как вы полагаете, к моему приезду в столицу письма из дома доставят? Ох, о чем я говорю? Если учесть, что я задерживаюсь в пути, наверняка успеют. Сир Шартел, надеюсь, что своим пребыванием здесь никому не доставляю неудобств, - и девушка потупила глазки. Вампир поморщился – он уловил в её голосе смешки, что отчетливо свидетельствовало о вранье. Но обычный человек клюнул бы на раз, так что придираться Вальзал не стал.

Пройдя по длинному, промерзшему коридору, они оказались в новой части замка. Она оказалась оформлена в том же стиле, что старая, только здесь преобладал серый цвет и его оттенки, с малыми вкраплениями черного. На этом фоне туда и обратно сновали занятые слуги и прохаживались неспешно аристократы, со снисходительным любопытством поглядывая на окружающих.

Вампир привел свою спутницу к каминным. Ими оказались расположенные рядышком гостиные, каждая из которых хорошо отапливалась. Гости в них располагались по интересам – мужчины обсуждали политику, торговлю, недавний конфликт орков со светлыми, юноши – охоту, девушек, политику. Женщины постарше в тесном кружочке негромко беседовали о чем-то своем. В большинстве здесь оказались люди, лишь трое тёмных эльфов (из них одна – женщина) и двое оборотней разбавляли вид.

Каре даже стало немного неуютно под множеством мимолетных, любопытных взглядов. Здороваться с ними не спешили, так что Вальзал ни на кого не отвлекаясь, провел её сквозь гостиные к девичьей компании.

- Добрый день, леди, - мужчина остановился у круглого столика, за которым расположилось пять юных девиц, и галантно поклонился, - Рад видеть столько прелестных созданий в одном месте.

Четверо были людьми – юными аристократками в роскошных платьях. Пятая – симпатичная бледная брюнетка в алом, очевидно, вампирша из правящего рода. Остальные – обычные люди из средней аристократии. Девушки дружно уставились на Вальзала и торопливо выпрямились, показывая свою красоту.

- Кузен, оставьте кружева комплиментов для иных женщин, - вампирша насмешливо улыбнулась и продолжила капризным голосом, - Лучше представьте нам свою спутницу.

- Ох, действительно, как я мог забыть? – Вальзал коснулся пальцами своего лба, будто «хватаясь за голову», и покаянно вздохнул, - В такой компании недолго и голову потерять, не говоря уж о том, чтоб забыть что-либо. Знакомьтесь, это леди Кара рав Герг.

- Приветствую вас, - девушка присела в легком реверансе, поглядывая на девушек с любопытством. Те ответили оценивающими взглядами. Весь вид, фамилия и манеры девушки говорили о принадлежности к младшей аристократии, в которой было без счета родов и семейств. Выучить все было попросту невозможно, так что никто даже не подумает проверять, если он не любитель древних фолиантов и ветвистых родословных.

- Леди Кара, я рад представить вам мою троюродную кузину, Витоль иле Сканн, - девушка вежливо кивнула, не сводя внимательного взгляда с Кары. Та кивнула в ответ. Витоль не принадлежала к правящему роду, но была с ним в родстве. Приставка «ле» была у правящих родов и у Владыки. «Иле» именовались родственники – племянники, кузены, внучатые племянники и так далее до пятого колена от главной семьи. В случае отсутствия прямых наследников у «ле», наследник выбирался из «иле». Впрочем, у главы вампиров было двое сыновей, так что в ближайшее время их юной родственнице ничего не светит.

- Так же я рад представить вам дивный цветок Дин-Аррана, леди Раззен руд Олек, - она оказалась золотистой блондинкой в серо-синем платье. Или, скорее сине-сером. Раззен кивнула небрежно-снисходительно, не слишком скрывая насмешку в глазах.

- Дикую розу Ур-Тарлиска, леди Келин руд Тиолк, - рыжая в зеленом платье, с брошью в виде розы на груди. Эта оказалась чуть приветливей, и только.

- Известную столичную красавицу, прелестную леди Юалин руд Каппис, - у нее волосы были каштановыми, а глаза – золотистыми. Платье было такого же каштанового цвета с серыми вставками и золотистой вышивкой в одну нить. Красавица смотрела с интересом, будто пытаясь узнать о Каре побольше, и даже улыбнулась довольно приветливо.

- И юную леди Улинн рав Виарай, воспитанницу монастыря на озере Ин-Зиис, - черноволосая девушка лет пятнадцати с виду сильно выделялась скромным видом… и нескромными формами. Платье у нее оказалось серое, с голубыми вставками и вышивкой голубой нитью. Девушка лихо стреляла глазками в сторону вампира, а тот с интересом изучал взглядом… открывшиеся перспективы. Но все же сдержался и решил не портить себе репутацию в глазах владычицы.

- Рада знакомству с вами, - Кара вновь присела в легком реверансе.

Вальзал подсуетился и усадил Кару на принесенный стул. Еще несколько минут потока витиеватых комплиментов и вампир вежливо извинился за свой поспешных уход. Напоследок он попросил не слишком утомлять леди Кару, поскольку она все еще неважно чувствует себя после простуды. На просьбу, как ни странно, отозвалась его кузина, уверив его, что они присмотрят за юной леди.

Когда вампир ушел, раздался дружный печальный вздох. Лишь Витоль тихо рассмеялась:

- Кузен порою попросту невыносим. И не вздыхайте вы так, этот обманщик был дважды женат!

- Но почему же обманщик? – воскликнула рыжая Келин возмущенно.

- Потому, юная леди, что оба раза клялся быть верным, но… - вампирша развела руками. Девушки еще раз вздохнули. Оно и понятно, ведь такой мужчина и… бабник.

Улинн встрепенулась и полушепотом спросила:

- А как вы думаете, каков новый владыка?

Девушки зашикали на нее, а Келин легонько двинула девушке локтем в бок и выразительно кивнула в сторону Кары. «Как интересно! И что же они думают… обо мне? Что я их конкурентка?» - подумала Владычица и слегка подалась вперед.

- Новый владыка? – спросила, удивленно глядя на них.

- А вы разве не знаете, в чьем замке находитесь? – теперь удивилась уже Келин. И, кажется, немного расслабилась.

- Знаю, однако… я не знала, что владыка уже в замке. Да и вообще… откуда они появляются, владыки?

- Неужели вам не рассказывали? – Раззен фыркнула, - Что за воспитание, честное слово!

- Мне крайне не везло на учителей истории, - Кара слегка поморщилась, - Так что буду очень благодарна, если вы поделитесь знаниями.

Девушки переглянулись и тихонько захихикали. Потом Келин начала:

- Владыки, в большинстве, иномирцы. Был только один раз, когда владыкой стал человек из Империи, но это было очень давно. В Ночь Перелома Зимы проводят какой-то ритуал и призывают нового владыку. Первую осьмушку он проводит уединенно, и только потом его представляют Тёмному Богу и будущим подданным.

- Только вот бывает, - Юалин не сдержала смешка, - что владыка сам отправляется ходить по замку и знакомится с народом. И есть легенда…

- Не легенда! Я читала об этом в хрониках! – поделилась Витоль, тоже странно улыбаясь.

- Как интересно! – глазки Юалин блеснули золотом, - Так вот, есть история, что однажды перед самым прибытием владыки в замок пришла аристократка, заплутавшая в метели. И когда через несколько дней молодой владыка отправился гулять, он встретил ее и… влюбился, как и она в него. Через год, сразу после коронации владыки, была свадьба.

- Говорят, что владыка ее на руках носил! – добавила Келин.

- И любил безмерно… – мечтательно вздохнула Улинн.

- И никогда ничего не запрещал! А еще… вы, наверное, не поверите… - Юалин хмыкнула, - Прислушивался к ее советам, когда правил. Брал её с собой на переговоры, доверял многие государственные дела…

- Глупости это! Вот что, что а править женщине не дают, - твердо возразила Келин, У нас для этого слишком мало ума.

- Не глупости а правда, - улыбнулась Витоль и добавила, - В наших хрониках есть об этом. К тому же, если вы забыли, нынешняя глава вампиров – женщина.

- Иле Сканн, ну вы конечно сравнили… - смутилась Келин, - То – вампирша, а то – человеческая женщина.

Витоль закатила глаза и вздохнула.

- И что же дальше? – спросила Кара, когда молчание затянулось.

- Ну как что… - Юалин заулыбалась, - После этого к прибытию нового владыки к замку всегда выходит несколько девиц.

- То есть, из присутствующих я единственная, кто действительно оказался в замке случайно? – Кара обвела круг любопытным взглядом, - Ну что ж, желаю вам удачи. Уж кто-кто, а я вам не конкурентка…

- А вы не за тем же прибыли? – Раззен едва заметно удивилась.

- Ну что вы, леди… - Кара смущенно опустила глазки, - Я направляюсь к дядюшке, в столицу…

И девушка выдала свою историю. Собеседницы сочувственно поцокали языками, посокрушались, но явно расслабились. Еще бы – одной конкуренткой меньше!

- Скажите, леди, - Кара примолкла задумчиво. – Удалось ли какой девице выйти замуж за владыку после того случая?

- Да. Один раз, - Витоль нахмурилась, - Я была юна, но помню рассказы об этом…

Девушки озадаченно посмотрели на вампиршу, но та продолжала.

- Это был позапрошлый владыка, пятнадцатый. На его руку слетелось десяток девиц различных возрастов и сословий. По официальной версии он влюбился в девицу из среднего сословия с богатейшим приданым – ее дед по матери был знаменитым купцом, а отец – наследником среднего по титулу, но старого, богатого рода. И в итоге все состояние обеих семей отошло в казну владыки. Вот только молодая супруга вскорости захворала и многие годы провела в удаленном поместье… пока не выехала оттуда и не потребовала развод.

- Странная история, - вздрогнула Раззен, - Но почему я не слыхала ее?

- О… об этом мало кто помнит. А тогда скандал прокатился по всей империи. Позже оказалось, что владыка попросту держал ее взаперти и… ни разу не посетил ее покоев, - Витоль сделала резкое движение закрытым веером от себя, будто отгоняя что-то или стряхивая, - Но девицей она не была, поскольку вовсю гуляла до свадьбы. Многие полагают, что за это владыка и осерчал на нее.

Девушки дружно выдохнули. Очевидно, об этом им не рассказывали.

- Скандал кое-как замяли. А о судьбе глупой недожены владыки знает кузен, он тогда служил при дворе. Учтите, я не смогла у него ничего выспросить об этой истории, - мрачно подытожила Витоль, - Так что советую вам быть осторожными. Кто знает, каков будет нынешний владыка.

- А что остальные? Неужели совсем не женились? – Кара оперлась о подлокотник и чуть склонила голову. Почему-то она не догадалась поинтересоваться об этом раньше у Фливиуса или кого-то еще.

- Не известно, - вампирша передернула плечами, - Ходили слухи, что владыки заводят себе кого-то на стороне, но ничего конкретного не звучало.

Дальше разговор плавно перетек на более прозаичные, но не менее интересные темы… моды. Юалин, как оказалось, слыла известной модницей, да и Раззен считалась той еще штучкой. Девушки были давно знакомы – златоокая жила в столице всю жизнь, а златовласая – предыдущих полтора года. И все это время девушки старались перещеголять одна другую – в красоте, платьях, количестве ухажеров. Наблюдать за их пикировкой оказалось одно удовольствие.

Вскоре Кара поняла, что за столом будто шел двойной разговор. Внешне все было прилично и вежливо – девушки мило болтали о платьях, вышивке, кружевах, прическах, обсуждали лучших портных, парикмахеров, модисток… Но за всем этим Кара всё отчетливей замечала нечто другое – довольно жесткое противостояние всех против всех. Кроме нее, по понятным причинам. Загадкой оказалось участие Витоль, которая уверенно теснила остальных. В ход шли полунамеки, едва заметные жесты, изменения в интонации, выражении лица и непонятные перескоки с темы на тему.

Такого, как говорят геймеры, «эпичного махача» она не видела даже в своей группе студенток бухгалтерского, когда к ним пришел молодой, неженатый и очень симпатичный препод. Их группа слыла самым жутким в универе серпентарием… Но здешний оказался еще страшней.

Девушка с печалью вспомнила, что из этих и им подобных девушек ей предстоит выбрать фрейлин. Потому как полагается по чину.

- Кара, вам нехорошо? – Витоль обеспокоенно смотрела на девушку, - У вас такое выражение лица…

- Прошу прощения, леди. Задумалась о неприятном… - Кара слегка смутилась, - Мне бы хотелось выпить согревающего отвару.

- Солидарна с Карой, - улыбнулась Юалин и оглянулась в поисках слуги.

Вампирша странно посмотрела на Кару, но не стала допытываться. Вместо этого она позвонила в колокольчик, и возле столика немедленно возник слуга.

- Пожалуйста, цветочного отвара для леди, печенья и иных сладостей, - распорядилась Витоль и слуга немедленно ушел исполнять. Вела она себя по-хозяйски уверенно, будто давно живет в замке.

- Витоль, скажите, давно ли вы в замке владыки?

- Порядочно, - ответила она задумчиво, поправляя платье, - У кузена тут отдельные покои и я частенько гощу у него. В столице сейчас неинтересно.

«Зато очень интересно здесь…» - мысленно закончила Кара за вампиршу.

В общем встреча оказалась полезной – Кара подсмотрела у девушек манеры поведения, характерные словечки и выражения. Она даже начала понемногу копировать их, чтобы получше запомнить – пригодится. Потом девушки переместились в большую каминную и неплохо провели время с юношами. Не выходя за рамки приличий, естественно. Кара скромничала и держалась в стороне, но и её не обошли вниманием – несколько парней по очереди осыпали девушку комплиментами и внимательно изучали взглядами. Пришлось постараться, чтобы никого не обидев вежливо свернуть беседу.

Ближе к вечеру за ней увязался особо настойчивый кавалер и, вопреки всем её стараниям, никак не желал отставать. При этом смотрел он холодным, расчётливым взглядом, в котором порою зарождался неприятный блеск.

- Сир Хартак, - скучающим голосом говорила Кара, - я выросла в удаленном поместье и совершенно не разбираюсь во множестве вещей, в том числе – в политике. Так что я совершенно не понимаю о чем речь.

- Леди Герг, - у мужчины не поменялись ни выражение лица ни голос, он все так же ровным тоном продолжил, - Видимо я утомил вас разговорами. Может проводить вас до ваших покоев? – вот тут у него голос изменился. Он стал тише и глубже, будто воркующим. А еще руд Хартак наклонился к ней, внимательно заглядывая в глаза.

«Да ладно…» - удивилась и одновременно разозлилась Кара. Кто бы мог подумать! Подобное происходит в ЕЁ замке? Где-то на заднем плане мелькнули невозмутимый ир Зарван и всполошившийся рин Шартел, но Кара уже завелась.

- Ах, сир Хартак… - девушка демонстративно смутилась и отступила от мужчины, - Что вы подразумеваете?

- Ничего противоестественного, леди… Кара, - мужчина склонился, чтобы поцеловать её руку, - Вы ведь позволите называть вас так?

- Сир… - Кара вовремя одернула руку и удивленно распахнула глаза, - Но это неприлично!

- Леди, - выражение лица её собеседника было бесценно, но он явно решил идти до последнего, - я всего лишь предлагаю вам свое сопровождение, не более того.

- Сир, вы же понимаете, что подобное неприемлемо? – громким шепотом поинтересовалась девушка, - Прошу вас немедленно оставить меня в покое! – и уже громче добавила, скорчив возмущенную рожицу, - Благодарю вас за компанию, сир Хартак. Было… приятно познакомиться. Приятного вам вечера.

Кара проскользнула мимо опешившего мужчины, и рядом мигом оказался вампир.

- Леди Герг?

- Сир Шартел? Мне нездоровится. Прошу вас выделись слугу, дабы меня сопроводили до выделенной мне комнаты, - негромко произнесла девушка.

- Леди, вечер только начинается. Скоро подадут ужин. Вы уверены, что не желаете присоединиться? – Вальзал едва прищурился, внимательно глядя в глаза Каре. И хотя лицо его выражало сочувствие и заботу, но девушка отчего-то поняла, что он разочарован. Кем? Чем? Почему? Она сделала что-то не так?

- Когда подадут ужин?

- Через час.

- Мне необходимо умыться и отдохнуть минут десять, и я буду в порядке.

- Хорошо, леди.

Вампир провел ее в пустующие покои неподалеку от каминных. Кара, не церемонясь, рухнула в ближайшее кресло и выдохнула:

- Почему я должна остаться?

- Миледи? – Вальзал остановился в трех шагах от кресла и застыл, внимая.

- Вы были чем-то разочарованы, когда я захотела уйти с вечера. Чем? – владычица нахмурилась.

- Я был разочарован поведением сира Хартака – мне он казался более сдержанным и здравомыслящим человеком, - рин Шартел выпрямился под её взглядом, - Вы повели себя достаточно изобретательно, но при этом неосторожно.

- Потому как незамужние девицы не хамят мужчинам и не отваживают от себя юношей, - пробормотала Кара, - Но у меня не было ни малейшего желания общаться с ними. К тому же этот… Хартак не особо и хотел знакомиться со мной и проводить время. Узнайте, есть ли связь между ним и какой-либо из девиц, с которыми я сегодня беседовала. Сомневаюсь, что он счел меня выгодной партией…

- Выясню что смогу, - уверил ее вампир, - Что-то ещё?

- Почему я должна остаться на ужин?

- Если вы уйдете, это будет проявлением неуважения к остальным. Кроме того, на ужин обычно собираются все аристократы. Во главе стола по обычаю сидит сам владыка, либо регент либо представитель. Ныне я должен возглавить ужин. Вам следует понаблюдать за всем со стороны, это будет полезно.

- Вы правы, - Кара кивнула, - После ужина у меня к вам будет разговор… Вы же проведете меня до покоев?

- Да, миледи.

- А это не навредит моей репутации?

- Нууу… - вампир ухмыльнулся, и Каре захотелось чем-то в него запустить. Вот туфлей хотя бы… О таких вещах надо говорить заранее!

Спустя пять минут Вальзал лично познакомил Кару с испуганным пареньком лет двадцати и попросил сопровождать девушку этим вечером, дабы оградить от внимания ухажеров. Тисселан рин Лиаран (так звали юношу) оказался вполне симпатичным и вежливым, даже немного стеснительным. Позже из разговора Кара узнала, что отец юноши – лорд Тиассалай ир рин Лиаран, намесник Тагор-Даг и хранитель перевала Арун-Даг, мужчина весьма воинственный и крепкий духом, решил женить среднего сына. Тоесть его – Тисселана. Для того и прибыл в замок Владыки почти за осьмушку до Перелома Зимы, якобы по делам, да еще и сына прихватил. А все для того, чтобы свести его с одной из достойнейших невест Тёмной Империи. За неполных полторы осьмушки Тисс был уже по горло сыт девицами.

Естественно, все это было сказано не в таких выражениях, просто Кара мысленно извлекла нужную информацию из оговорок, полунамеков и вздохов парня. Так что в этот вечер они оказались находкой друг для друга. По крайней мере к Каре перестали подходить мужчины, а ему стало необязательно виться вокруг девушек. Удобно!

Оба наслаждались беседой ни о чем, когда прозвучал сигнал к ужину и открылись двери в соседний с каминными банкетный зал. Тисс провел Кару к столу и усадил рядом с собой. Правда, прежде пришлось представить ее лорду Лиарану – высокому, мощному мужчине с хмурым взором.

- Леди Герг, рад познакомить вас со своим отцом – лордом Тиассалай ир рин Лиаран, намесником Тагор-Даг и хранителем перевала Арун-Даг, - лорд окинул её пристальным взглядом и вежливо кивнул, в ответ на реверанс девушки.

- Знакомство с вами – большая честь для меня, лорд Лиаран, - негромко отметила Кара и скромно потупила глаза.

- Отец, имею честь представить вам леди Кару рав Герг. Этим вечером я сопровождаю ее, по просьбе сира Шартела.

- Рад знакомству… леди Герг, - наместник нахмурился и одарил Тисселана недобрым взором. Видимо понадеялся, что сын наконец нашел себе достойную невесту и вот – разочаровался.

Благо, местный этикет не разрешал прогонять навязанных барышень, тем более навязанных хозяином вечера, пусть и временным. Так что ужин прошел в приятной беседе с Тисселаном и остальными соседями по столу. Лорд Лиаран предпочитал не замечать юную соседку и быстро увлекся беседой с кем-то справа от себя.

По наблюдениям Кары, обязанности Вальзала как хозяина вечера ограничились приглашением к трапезе и нейтральной беседой с ближайшими соседями. Впрочем, он каким-то образом подмечал все, происходящее за столом, любые заминки и осложнения. И, конечно, легко и незаметно разбирался с ними. Он же примерно на середине ужина подал музыкантам знак играть и из зашторенной ниши зазвучали неспешные мелодии.

Блюда на столе были несколько изысканней и разнообразнее чем обычно – и только. Кара уже знала, что шиковать в подаче и разнообразии блюд, в Тёмной империи было не принято. Причина была банальна – около полу века назад начались проблемы с продовольствием и владыка издал указ о скромности пиршеств подданных всех сословий. Это, во-первых, позволяло экономить огромные суммы, а во-вторых снимало напряжение между простолюдинами и знатью, которая перестала закатывать пышные празднества. Вальзал рассказал ей об этом буквально вчера и тогда же признался, что угроза голода давно миновала, просто указ оказался необычайно выгоден и постепенно превратился в обычай. Пышные праздники устраивали четыре-пять раз в год, не более того. Сам вампир помнил времена, когда приёмы и балы случались чуть ли не каждую осьмушку. Судя по мечтательному тону Вальзала – он очень скучал по этой нескончаемой череде праздников.

В общем во время ужина не произошло ничего интересного, только ближе к концу Кара заметила четырех незнакомых девиц. Вели они себя скромно, даже глазками не стреляли, скрыв личика за дежурными улыбками.

- Сир Шартел.

- Да, миледи? – вампир придержал двери для неё двери её покоев и уже собирался уходить.

- У меня к вам несколько вопросов, если вы помните.

- Да, миледи, - Вальзал со вздохом вошел и прикрыл за собою дверь. Видимо надеялся, что она забудет.

- Скажите-ка, сир Шартел… - Кара остановилась перед камином и подбросила пару поленьев. Выдержав задумчивую паузу, она продолжила, - Прежние владыки женились?

- Да, миледи. Официально – дважды.

- А неофициально? – девушка оглянулась на собеседника и едва подняла бровку.

- Неофициально, по моим сведениям, каждый был женат, но не разглашал имени, чина и места жительства избранницы, - Вальзал был совершенно невозмутим и даже не смущен.

- Вот как, - она задумчиво поправила кофту и поинтересовалась, - А позапрошлый владыка?

- Миледи, - вампир едва заметно поморщился, - Какого ответа вы от меня ждете?

- Рассказа о той ситуации. Можно не подробного. Почему молодой владыка женился на нелюбимой? Куда она пропала потом?

- Казна была пуста, - начал он медленно, - Нужно было в кратчайшие сроки наполнить ее. А эта девица была самой завидной невестой империи – богатой, красивой, благородной. Только вот… гулящей. Ни один праздник в столице не обходился без нее, окруженной толпой кавалеров. Меж тем она уже выходила из возраста невест. Владыка, не долго думая, взял её в жены и лишь тогда «обнаружил», что невеста-то уже не девица. И дабы избежать скандала отправил её в удаленное поместье, якобы из-за болезни. А чуть позже, в приватном разговоре с отцом своей жены, посетовал на эти обстоятельства и о том, какой скандал поднимется, если кто узнает. Лорд, у которого не было наследников и в силу возраста уже не предвиделось, завещал все свое состояние в казну владыки, половину отдав сразу же. Девять лет спустя он умер от старости.

- А супруга владыки? Какова ее судьба?

- Через год после смерти тестя владыка отпустил супругу. Та, вопреки договоренностям, заявилась в столицу и закатила скандал с разводом, попутно опозорив себя и свой род. В итоге она получила развод, да еще имела разговор с владыкой. Он помог ей изменить имя и внешность, дал денег и отпустил на все четыре стороны.

- И что с ней стало потом?

- Немного погуляла в столице и вышла замуж за торговца среднего достатка. Дальше жила как нормальная женщина – нарожала детишек и померла в глубокой старости в окружении внуков.

- А что владыка? Был женат… неофициально?

- Да, миледи, - вампир почему-то улыбнулся, - Лет через тридцать после развода сир влюбился в простолюдинку из деревни, что в долине. Поменял внешность, представился своим же слугой и вскоре добился ее расположения. Там женился и стал жить с ней. Их сыновья стали солдатами и магами, а дочери вышли замуж за достойных людей, хоть и не аристократов. Уже много поколений его потомки служат нашей стране.

- Вот как… - владычица чуть постояла, глядя в огонь. Затем отошла к креслу, в которое опустилась с тихим стоном. Подумав, она спросила, - А мой предшественник?

- Почти та же история. Только он представился странствующим торговцем, и супруга его жила на севере, за горами. Владыка иногда рассказывал о ней, о детях и внуках. Она умерла десять лет назад, и владыка постепенно начал сдавать. В прошлом году его любимый внук попал в переплет в северном море и сир, как мог, попытался его выручить. Он не дожил лишь пару дней до спасения парня.

- Откуда вы все это знаете, сир Шартел?

- Миледи, я был особо доверенным слугой своих господ и при необходимости прикрывал их отсутствие.

- Спасибо вам, сир Шартел. Это был… интересный рассказ.

- Миледи, если вы надеетесь провернуть подобное, я обязан предупредить, что вам, как женщине, это будет очень сложно. Вам будет лучше удачно выйти замуж. И смею спросить, как вам ваш сегодняшний спутник? Я видел, что вы поладили.

- Да, было очень удобно прикрываться обществом друг друга от всяческих знакомств.

- Миледи! – укоризну в голосе Вальзала можно было черпать горстями.

- Если я правильно понимаю, у меня достаточно времени, чтобы выйти замуж. Ведь владыки живут долго, так?

- Да, миледи, от сотни до трех сотен лет благодаря магии. Однако, вы – девица на выданье, и останетесь ею недолго. Смею спросить, сколько вам лет?

- Двадцать три.

- Ну вот, вам всего лишь двадцать три, а девицы выходят замуж до девятнадцати, и у вас осталось всего лишь… - вампир подвис, вдруг осознав цифры и масштаб катастрофы.

- Ну вот, видите, - Кара заулыбалась, - Я всего четыре года как перестарок!

Лицо вампира вытянулось, и Кара расхохоталась, так потешно он выглядел.

- Миледи… прошу вас, говорите всем, что вам восемнадцать. Девицам, собравшимся в замке, не больше восемнадцати лет. И вы среди них смотритесь вполне уместно.

- К слову о девицах, - вспомнила Кара еще кое-что, - На ужине появились еще четыре.

- Они прибыли за час до ужина, с родителями, как гостьи.

- И чтобы удачно выйти замуж?

- Само собой, миледи.

- Мне не нравится, что все выглядит как ярмарка невест, - Кара устало потерла глаза.

- Увы, миледи, каждый более-менее большой праздник или собрание аристократов выглядит как ярмарка невест и женихов. Возможно ли ожидать чего-либо другого?

- Думаю, вы правы. Я… - она умолкла и взглянула на вампира, - Спасибо вам за вечер, это было интересно.

- Всегда к вашим услугам, миледи, - мужчина поклонился, внимательно глядя ей в глаза.

Глава 5

«- Берегите мамы дочек, у меня растет сыночек!

- Берегите сыновей – у меня расцвел репей…»

© Народное творчество.

Правило пятое: не нанимайся смотрителем серпентария.

На следующий день оказалось, что ей и дальше следует присутствовать на общем ужине. Отсутствие приравнивается к неуважению к хозяину и гостям. Оправдание – болезнь или смерть. У Кары даже промелькнула мысль, что это неплохой выход из ситуации. К слову, старикашка Шедуо в принципе игнорировал подобные собрания и никто о том не горевал.

Первую половину дня она провела в башне мага. Они разбирали записи и Фливиус с жаром расспрашивал её о элементарной физике и химии. Кара рассказывала все, что могла вспомнить. А вспоминала она удивительно много. Это могло бы навести на подозрения, если бы у девушки было время подумать. Но как-то не складывалось.

После полудня она вновь оказалась в обществе уже знакомых леди. Они вежливо поздоровались и расселись за тем же столиком. Кстати, в той же диспозиции. Слева от Кары – рыжая Келин, потом скромница Улинн, блондинка Раззен, вампирша Витоль и золотоокая Юалин. С одной стороны – коварство, с другой – простодушие.

Естественно, Кару немедленно начали расспрашивать о Тисселане, который сопровождал её часть вечера. И версия о том, что юношу просто попросили сопровождать её, даже не рассматривалась – второй сын наместника провинции Тагор-Даг был лакомым кусочком.

- Если у вас все взаимно, - Юалин говорила таинственным шепотом и сияла как лампочка, - то вы можете вдвоем подойти к владыке и попросить его благословить вас. Если сам владыка одобряет союз любящих сердец, никто и никогда не посмеет возразить, к каким бы сословиям они не принадлежали.

- А если не одобряет? – задала Кара вопрос на засыпку.

- Тут уж не посмеют возразить «любящие сердца», - Витоль тихо рассмеялась, - Были случаи.

- И каковы же критерии?

- Не имею ни малейшего понятия, - вампирша пожала плечиками, все так же улыбаясь.

- Так пойдете? – Юалин от любопытства подалась чуть вперед, да и другие девушки не скрывали интереса.

- Не раньше чем одна из присутствующих… - Кара прищурилась, - пойдет под венец с владыкой.

- Через год, - хором произнесли Келин, Раззен и Юалин, а потом удивленно переглянулись. Кажется, они умудрились на пять минут забыть о соперничестве, а Кара случайно напомнила о нем. Витоль медленно прикрыла лицо веером, но едва вздрагивающие плечики выдавали её с головой.

Пауза не успела затянуться просто потому, что к компании подошел Вальзал в компании шести очаровательных девиц и, поздоровавшись, начал так же витиевато как вчера, представлять всех друг другу. Правда, на сей раз он не отошел от правил этикета и первыми представлял тех, что старше по происхождению. То есть вначале свою кузину Витоль, затем двух столичных барышень, прибывших сегодня – сестер Скариссу и Ильсайну рин Кион. За ними троих вчерашних – кузин Райвис рох Кавас, Глейн рох Кавис и Нийвис рох Кавус (Карина не смеялась, хотя очень хотелось). Далее троицу «руд» - Раззен, Келин и Юалин и, наконец, Улинн и Кару. И четвертую из вчерашних девиц – Кайту рав Арвэн, дочь одного из генералов, который едва ли пять лет назад получил титул. Владычицу почему-то с первого взгляда заинтересовала скромная, нежная девушка с потухшим взглядом.

Слуги принесли стулья для вновь прибывших, и девушки потеснились. Кайта оказалась рядом с Карой, но не обратила на нее особого внимания, предпочитая смотреть в стол и не участвуя в общем нейтральном разговоре (что по этикету считалось крайне невежливым).

А за столом выходила на новый круг вчерашняя баталия. «Мочилово», как говорили геймеры. Новенькие (не считая Кайты) оказались такими же штучками как Раззен, да еще и действовали двумя организованными группами. Сестры Кион были черноволосы, черноглазы, в платьях из «черного серебра» - тонкой шерсти одного из северных пушных зверьков, очень красивой, кстати. Друг дружку они поддерживали, но для остальных яда у них было предостаточно. Кузины Кав-с были шатенками разных оттенков – древесной коры, каштановой и с отливом в бордовый и платьях схожих цветов. Кайта разительно выделялась на этом фоне – русоволосая, в скромном платье светлых оттенков серого.

Кав-с напоминали стайку шакалов – пока одна отвлекала внимание, две нападали. Куснул – отступил- куснул- убежал и так до полного изнеможения противника, когда его можно брать голыми руками. Вот только за столом собрались бывалые хищницы (если не считать Кару и Кайту) и Кав-с рисковали получить порцию змеиного яда или когтистой лапкой по милому личику.

Серррпентаррий…

- Леди Герг, скажите, - Раззен, едва подалась вперед, глядя прямо в глаза Каре, - Вы будете включать вновь прибывших леди в наш с вами спор?

- Что за спор? – Скарисса состроила на лице легкое любопытство.

- Буквально перед вашим приходом леди Герг утверждала. - Раззен сделала приличествующую паузу. - Что вместе с сиром Тисселаном рин Лиараном пойдет просить благословения у владыки не раньше, чем одна из присутствующих пойдет под венец с владыкой.

- Ооо… - дружно выдохнули девицы и начали переглядываться. Только Кайта вздрогнула и подняла растерянный взгляд на соседку.

- Леди, прошу вас, не плодите пустых слухов, - Кара поморщилась и отмахнулась, - У меня нет ни малейшего желания связывать свою судьбу с рин Лиараном, хотя должна признать, что он весьма вежливый и обходительный юноша. Кому-то весьма повезет.

- Кара, вы не сумеете нас обмануть, - Келин насмешливо уставилась на соседку, - Тисселан – отличная партия, тем более что он обратил на вас внимание и сопровождал половину вечера.

- Исключительно по просьбе сира Шартела, - нехитро парировала Кара, - У меня пока нет ни малейшего желания выходить замуж за кого бы то ни было.

- Кара, - Витоль чуть нахмурилась, - Не глупите, это отличный шанс для вас.

- Как и для остальных девиц, что присутствуют здесь, - Кара улыбнулась, - Я же предпочту голосу разума зов сердца.

- Если вам предоставят эту возможность, - Раззен улыбнулась, предчувствуя растерянность Кары. Но та улыбнулась в ответ спокойно и даже ласково.

- Я сама создам «эту возможность», - Кара продолжала улыбаться и змеюки за столом посмотрели на нее с некоторой долей уважения… либо недоумения.

А рядом сидела скромница Кайта, у которой загорались глаза.

Как и вчера, после отвара девицы отправились в общую каминную, где действо закружилось с новой силой.

Первой понесла потери Раззен – младшая рин Кион «случайно» толкнула задерганного слугу с несколькими бокалами вина на подносе и все это алкогольное «счастье» оказалось на платье блондинки, зацепив и её кавалеров. Гнев аристократов обрушился на незадачливого слугу (ну не на девушку же, в самом деле?) а блондинка гордо удалилась переодеваться. Действо это не быстрое, так что одна из противниц выбыла на целый час.

Затем едва не выбыла Витоль. Если бы не мгновенная реакция, у вампирши разгорелось бы платье от неведомо как вылетевшей из камина искры. Легко отряхнув и оправив юбку, Витоль долгим взглядом посмотрела на рыжую Келин. Больше та не рисковала.

Кав-с, не долго думая, попробовали избавиться от Юалин – вокруг приветливой золотоокой красавицы крутилось сразу несколько ухажеров, а поглядывало и более того. Кузины проходили мимо и одна из них «случайно» столкнулась с Юалин, заболтавшись с другой. Пока две девушки витиевато извинялись, третья – Нийвис, стоящая с другой стороны, незаметно уронила что-то в бокал золотоокой. Кара, стоящая чуть поодаль, пресекла безобразие, сообщив ир Зарвану. Тёмный эльф виртуозно изъял бокал, никого не обидев и не вызвав подозрений. Позже он сообщил, что подсыпано было… слабительное. Препарат не был запрещен, но все равно использовать его, тем более в таких дозах, было нежелательно.

Кара и Кайта сознательно держались вместе, как не жаждущие внимания кавалеров. А еще Кара смогла хоть немного разговорить девушку. Оказалось, что она из Тагор-Даг и не понаслышке знакома с ее вчерашним спутником. Цитируя Кайту «видела, были представлены». Она была младшей дочерью известного на весь перевал старого (уже под шестьдесят) генерала Храйта рав Арвэн, и ей недавно исполнилось шестнадцать. А еще она с тоской наблюдала за Тисселаном, появившимся в каминной.

Парень заметил их и решительно (судя по быстро свернутому разговору с сестрами Кион) направился к ним.

- Леди Герг, леди Арвэн, - Тисс вежливо поклонился, - Рад видеть вас сегодня.

- Взаимно, сир Лиаран, - Кара присела в реверансе, попутно потянув смущенную Кайту. Та потупила глазки и неразборчиво поздоровалась.

Пока Кара и Тисс болтали ни о чем, парень больше смотрел на третью участницу компании и, кажется, не особо понимал о чем разговор. Кайта же стояла серая, будто стараясь слиться со стеной у себя за спиной. Владычица быстро смекнула, что между ними происходит… но не имела ни малейшего понятия, как поступить.

Бывает же такое.

Тем временем начался очередной цикл противостояний. Сестры Кион против кузин Кав-с, раунд первый!

У одной из женщин рассыпался браслет и две из трех кузин Кав-с едва не упали, но оказались в объятьях рядом стоявших кавалеров. Сестры Кион с веселыми улыбками продолжали беседовать с кем-то из лордов. Вокруг Кав-с разгорелся маленький скандал, который быстро утих. Минус одно очко кузинам.

Через пять минут к сестрам Кион подошел их отец с другим лордом, которому три птички напели дивную песенку. Минус очко сестрам.

По итогам раунда – ничья.

Вернулась Раззен, и почти сразу же стараниями Улинн на сестер Кион было опрокинуто блюдо с легкими закусками.

Месть подали холодной – со льдом в отдельной вазочке.

А вечер только начинался…

Впрочем, ничего такого не происходило. Аристократы интриговали и общались, слуги носились с подносами, молодежь вовсю развлекалась. В одной из каминных оборудовали несколько столов для карточных игр (с обязательным условием играть на фишки, но никак не на деньги или что-либо еще), в другой устроили игры в фанты, в третьей – представление от приглашенных шутов и менестрелей. Там Кара, Кайта и Тисс и провели время, наблюдая за ужимками перепуганных шутов и вполголоса переговариваясь. Впрочем, спустя полчаса шуты осмелели, и один из них вытащил улыбающуюся Кару из толпы.

Шут рухнул перед ней на колени и сообщил что отныне и навеки она – его дама сердца. Заявил, что очарован ею, и за каждую из нежных улыбок готов вывернуться на изнанку, а за легкий смех – стать величайшим героем Тёмных и Светлых земель. Только меч найдет по плечу и сразу в бой. Тут ему преподнесли огромную махину (деревянную и тяжелую, выполненную в виде меча) и мелкую легкую «зубочистку», от которой шут с негодованием отмахнулся и взялся за «рельсу». Как он её поднимал и как гнулся под ней в три погибели – отдельная история, но отнюдь не аристократический хохот раздавался в каминной постоянно. Кара не стояла столбом, она время от времени издавала «трагические» и «восхищенные» ахи-вздохи, хваталась за сердце и вовсю аплодировала. А когда шуты изображали «чудище» которое напало на «ее рыцаря», изобразила «легкий обморок» и опустилась на тут же предоставленный стул. Шут испуганно носился вокруг нее и обмахивал огромным нелепым платком, громко уверяя, что немедленно победит страшное чудище, которое так испугало его даму сердца. И «отправился на подвиги» накинув доспехи из папье-маше (красочно раскрашенные под ржавые и прохудившиеся). Кара всерьез считала, что чудище «умерло» от смеха, а не от «усекновения головы» - так потешно размахивал деревянным мечом «её рыцарь». Голова «чудища» покатилась, оставляя за собой алые ленты, и была принесена рыцарем к ногам дамы (Кары). Девушка восхищенно зааплодировала (мастерством шутов грех было не восхититься) и позволила шуту поцеловать ей ручку.

Далее представление продолжалось уже без нее, но шут, игравший рыцаря, чуть позже подошел и горячо поблагодарил за участие. Это был светловолосый, с рыжинкой сероглазый парень с доброй улыбкой и лукавым взглядом.

- Позвольте узнать ваше имя, леди.

- Кара рав Герг, - девушка улыбнулась, - А как вас зовут, сир рыцарь?

- Меня зовут Дальн, леди Герг, и я обычный шут. Скажите, вы никогда не задумывались о карьере актрисы? Вас бы приняли в любом цирке, театре или балагане.

- Нет, сир Дальн, - Кара негромко рассмеялась – ей польстили слова шута, - У меня в жизни, скажем так, намечается свой цирк. Но за предложение спасибо, я запомню.

- Еще раз благодарю вас за оказанное содействие, леди, - Дальн поклонился точно выверенным аристократическим поклоном, но девушка не обратила на это внимание.

- Стоит ли благодарить? Мне понравилось участвовать в представлении, - Кара смущенно улыбнулась, - Или не всем нравится подобное?

- Увы, далеко не всем, - шут развел руками, - Простолюдинам нравится, а аристократы обижаются. Прогоняют. Если бы не видел ваших глаз, ни за что бы не рискнул.

- Моих глаз? А что с ними? – спросила Кара, ей стало интересно, что же такое увидел в ее глазах этот смелый парень.

- Любопытство. Вот как сейчас, - Дальн сделал жест в сторону, - Они смотрели со скукой, снисхождением, брезгливостью, насмешкой, а вы – с любопытством. Вы жаждали поучаствовать. Так почему бы и нет?

- Вернее сказать – почему бы и да, - Кара весело подмигнула, и шепнула, - Спасибо.

- Вам спасибо, - шепнул в ответ шут.

- Леди Герг! – к ней спешили Тисс и Кайта, стараясь никого не толкнуть. Девушка, кстати, порядком разрумянилась и взбодрилась, - Я восхищен вашим поступком, это было весьма неожиданно.

- Сир Лиаран, о чем вы? – пока Кара отвернулась, шут скрылся в толпе, - Мне показалось забавным принять участие в представлении.

- Но леди, - Тисс остановился рядом, на лице у него было написано удивление, - Над аристократами нельзя насмехаться, тем более над леди и правилами этикета. Теперь вы должны просить о суровом наказании для шутов.

- Глупости, сир Лиаран, - девушка едва прищурилась, присматриваясь к юноше, - Я не вижу ничего плохого в том, чтобы поучаствовать в подобном. Скажу прямо – мне понравилось и не будь я аристократкой…

- Что? – Тисс напрягся.

- С удовольствием сбежала бы с балаганом, - Кара не сдержала смешка, так вытянулось лицо юноши, а вот Кайта смотрела с восхищением, - Но увы, не по чину, так что ограничусь этой малостью.

- Леди Герг, вы – смелая девушка, - с уважением произнес Тисс, - Но в дальнейшем я бы не советовал поступать подобным образом.

- Благодарю вас за совет, сир Лиаран, - она спокойно улыбнулась, - Я хорошенько подумаю над этим.

На этот раз ужинала она вместе с Кайтой, как подруга. Естественно, она познакомилась с отцом новой подруги – генералом Храйтом рав Арвэн. Тот оказался гораздо приветливей своего командира (лорда Лиарана), так что за ужином у них состоялась интереснейшая беседа о ситуации на перевале Арун-Даг. Как оказалось, через перевал вовсю стремились переселенцы и беженцы из светлых земель. При прежнем владыке их начали расселять по всей Тёмной Империи, не давая образовывать анклавы и отдельные поселения. «Во избежание», так сказать. Люди шли к перевалу через горы Дзал-Арун, где располагалось королевство магов. Оно занимало весь полуостров, примыкающий к горам с запада, весь Дзал-Арун и часть отрогов. Маги не рисковали воевать с Тёмной Империей («Не дураки, дважды не рискуют!»), выстроили глухую оборону от орков и хорошенько подпаливали хвосты любому соседнему королевству, позарившемуся на их территории. Рун-Тарос считалось сильным королевством. С юго-вотока к нему примыкал, занимая часть отрогов и гор, Пресветлый Край Акаор – считай земли святош.

Всерьез с Тёмной Империей уже давно никто не воевал, но акаорцы регулярно посылали к границе отряды рыцарей. Те с осьмушку бесполезно тыкались в сторожевые башни, а потом начинали ловить и истреблять беженцев за «предательство веры и идеалов светлых земель», или пробирались тайными тропами в Орочью степь и устраивали «охоту на богопротивных тварей», или все же пробирались в пограничье и жгли деревни. Маги уверяли, что понятия не имеют, как акаорцы пробираются к Арун-Даг и почему хозяйничают на нейтральных землях. О тайных горных тропах и глухой обороне от орков вообще речи не идет – не знаем, не видели!

Понятно, почему генерал Арвэн мрачнеет и сжимает кулаки – у него с магами и святошами вечная «взаимная любовь».

Благо, о кончине владыки южане ещё не знают, да и кто им скажет-то до коронации нового?

- Дай нам Тёмный хорошего владыку. Воинственного. Чтоб прижал к ногтю всю эту свору, - Храйт неведомо кому погрозил вилкой. Впрочем – ведомо кому. – У меня трое сыновей на перевалах полегли и первая жена с старшей дочерью от какой-то заразы, принесенной светлыми. Что за дрянь – до сих пор не знаю. Узнать бы кто придумал… голыми руками…

Генерал сжал вилку так, что та погнулась. Кара вздрогнула и испуганно переглянулась с Кайтой. Та смотрела скорбно, но спокойно. Видимо привыкла к подобному. Расторопный слуга быстро поменял мрачному рав Арвэн вилку, а Кара сменила тему.

- Сир Арвэн, мне стало любопытно… - Кара дождалась внимательного взгляда стареющего генерала, - Как в таких условиях возможно было вырастить столь дивный цветок, как Кайта?

- Да каких там условиях… - он посмотрел на младшую дочь с заметной нежностью, - Я купил дом в Тагор-Даг и никогда больше не брал ни жену ни дочерей на перевал. Только в дарованный замок, когда мне чин пожаловали. Но им там не понравилось.

- Чему там нравиться, отец? – Кайта, смущенная словами Кары, смотрела исключительно в свою тарелку, - Это сплошные холодные руины, а не родовое гнездо. Будет лучше разобрать их на камень и построить новый замок.

- Может ты и права, но тогда… - рав Арвэн смутился и умолк.

- Кайта, скажи, если не секрет, - не дала Кара затянуться паузе, - Сколько у тебя старших сестер?

- Пять, и все уже замужем, - улыбнулась девушка, и Кара мысленно вздохнула.

По обычаям этой страны за девушкой принято было давать богатое приданое, и чем богаче жених, тем лучше должно быть приданое. В итоге генерал Арвэн был почти нищим, и рассчитывать на богатого жениха младшей дочери не приходилось.

Зато Кара через два дня станет самой завидной невестой Тёмной Империи.

Тем временем в серпентарии продолжались движения – Раззен, Келин и Улинн выступили единым фронтом против кузин Кав-с. Витоль, не долго думая, примкнула к первым и сразу взяла власть в свои руки. Кион присоединились к кузинам Кав-с. Кара, Кайта и Юалин держали нейтралитет и ушли в глухую оборону. Женщины постарше посмеивались, наблюдая за творящимся безобразием, их мужья и сыновья ничего не замечали или не понимали и только бедняга Вальзал трагически вздыхал.

По очкам пока что вела команда Витоль. Кион и Кав-с безнадежно отставали.

Вечер, как говорится, состоялся!

- Сир Шартел.

- Да, миледи? – вампир придержал для нее дверь очередного коридора.

- На что может рассчитывать нищий аристократ, привозя на парад невест младшую дочь?

- Вы о рав Арвэн? – догадался мужчина и пожал плечами, - На то, что одна из богатых аристократок возьмет девушку в фрейлины. Спустя год-два девушку выдадут замуж, и её покровительница будет давать за ней хорошее приданое. Так принято.

- Хм… а что вы скажете о руд Каппис? Выгодное замужество?

- Сомневаюсь, миледи. Скорее леди жаждет подольше оставаться в центре внимания и блистать на приемах.

- Сестры Кион и кузины Кав-с?

- Как вы говорите, Кав-с? Это…

- Кавас, Кавис и Кавус, - объяснила Кара и захихикала, - Мысленно я называю их Кав-с.

- Лучше не стоит – можете забыться и назвать их так вслух.

- Ну и ладно, - девушка пожала плечиками, - Так что вы о них скажете?

- Миледи, подумайте сами, - предложил мягко.

- Выгодное замужество, возможно за владыкой, так?

- Так. Как и руд Олек, руд Тиолк и рав Виарай.

- А ваша кузина, Витоль?

- Миледи… понимаете ли… - Вальзал ухмыльнулся, - Я не смогу все время присутствовать при дворе. Однажды придет время и вместо меня представителем общины станет кто-нибуть еще.

- Например Витоль?

- Именно, - вампир кивнул, - И я готовлю её к этому в меру своих сил.

- Но она активно участвует в противостоянии леди.

- Развлекается.

Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем. Кара продумывала план, как помочь Кайте. И был в нем неизвестный момент.

- Сир Шартел, как я могу пригласить в фрейлины какую-либо девицу?

- Просто поговорите с ней лично. Если захочет – согласится. Нет так нет. Вы не можете приказать леди стать вашей фрейлиной, только пригласить. Фрейлиной становятся не менее чем на пол года. Обычно это обозначает доверие и дружбу между двумя леди. Бывает, что старшая по чину леди и дальше покровительствует своей бывшей фрейлине.

- Хммм… подходит.

- Вы сможете сделать это только после вашего представления, через два дня.

- Неважно, - Кара небрежно отмахнулась, - Просто хочу узнать процедуру. Об этом следует объявлять каким-либо образом?

- Нет, когда вы придете к соглашению, вам необходимо сообщить об этом отцу или брату леди.

Кара кивнула. Это определенно был неплохой вариант.

В покоях её ждали.

- Какая встреча, - Кара изобразила легкий реверанс и очаровательно улыбнулась, - Приветствую вас, сир Шедуо.

- Ты, каруна, вообще думаешь о своей репутации? – старикашка стоял у окна, пылая праведным гневом.

- Во-первых не каруна а Кара, во-вторых вы не поздоровались, - спокойно ответила девушка и направилась к креслу. Канцлер, по словам Вальзала, был хорошим канцлероми посредственным регентом – и только. Терпеть его придется весь год, до коронации, после которой она сможет послать его на все четыре стороны.

- С тобой, каруна, и здороваться не собираюсь, - прошипел канцлер. Он вдруг оказался у кресла и навис над Карой, - Что ты сегодня устроила?

- А о чем идет речь? – лицо Кары стало непроницаемо-спокойным. Вальзал и Фливиус уже знали, что с таким лицом она себя сдерживает, чтобы не взбеситься.

- Вы общались с шутами, простолюдинами и низкородными! – старикашка выпрямился и продолжил цедить сквозь зубы, - Вы – Владычица! Вам не пристало даже сидеть с ними за одним столом, а вы – общались! Вы позволили насмехаться над собой! А потом еще и премило пообщались с каким-то отребьем! Шартел! – канцлер повернулся к мрачному вампиру, - Это так вы присматриваете за владычицей?

- Сир Шедуо, я…

- Сир Шедуо, смею сообщить, - начала Кара спокойным и сладким как патока голосом, - Что де-факто аристократом является тот, что происходит из аристократии. Я же у себя на родине аристократкой не являлась. Их там практически нет – большую часть повыбили лет сто назад восставшие простолюдины. И знаете… получилось неплохое государство, - девушка мурлыкнула и прищурилась, - Вот думаю, может последовать примеру предков? Глядя на вас, ваши манеры и поведение… очень хочется. Тем более что некоторые шуты, простолюдины и низкородные гораздо воспитаннее тех, на которых должны равняться…

Старикашка побледнел и, беззвучно разевая рот, схватился за сердце. Как бы приступа не случилось – напрочь же испортит вечер.

- Сир Шедуо, - сменила тон владычица и поднялась, чтобы глаза находились вровень с глазами канцлера, - Предлагаю договориться.

- О чем? – выдохнул тот, выбитый из колеи резким изменением темы.

- Вы – обращаетесь со мной как с Владыкой. Если вам так противна мысль о том, что владыка женского полу, просто забудьте об этом и общайтесь нормально. Мне надоело, что любой наш разговор сводится к скандалу, - Кара выдержала паузу и продолжила более спокойным тоном, - Весь этот год мне предстоит учиться, а вам – самостоятельно управлять страной. Предлагаю не мешать друг другу.

Канцлер задумался, хмуро глядя то ли на Кару, то ли куда-то сквозь нее. Он не хотел признавать её правоту и не собирался, но ему и самому не хотелось попусту отвлекаться на вздорную девку. Хотя де-факто это он должен быть постоянным собеседником и первейшим наставником нового владыки. Но проводить время с несносной девкой, будь она хоть трижды владыка? Вот ещё!

- Я буду присылать вам наставников, - обронил наконец советник, - А вы, Вальзал, вместе с Галдером и Фливиусом отвечаете за миледи головами. Подробности мы обсудим позже.

Вальзал выпрямился и кивнул. Кара тоже кивнула, но медленно, не торопясь. Ир Шедуо направился к двери, когда Владычица окликнула его:

- Сир Шедуо! – канцлер остановился и медленно повернулся, - Так что я сделала не так? Надо же учесть на будущее, чтобы не повторить.

- Во-первых… никто не имеет права смеяться над аристократами. За это полагается наказание плетьми. Во-вторых, никто не имеет права насмехаться над владыкой. За это полагается смертная казнь. Я уже отдал распоряжение о высшей мере наказания, - Кара вздрогнула, широко распахнув глаза, - В-третьих, участие аристократки в подобном действе оставляет несмываемое пятно на её репутации. Далее, вы весь вечер провели в компании низкородных рав Арвэн в отличие от прошлого вечера, когда вы, как и полагается, общались с высшей аристократией.

- Во-первых, отмените наказание для шутов, - спокойным, непререкаемым тоном, сообщила Владычица, - Можете выставить из замка, но прежде им должны оплатить представление золотом. У меня нет ни малейшего желания, чтобы меня или вас считали бесчестными. Бесчестье – гораздо большее пятно на репутации, чем экстравагантность, - Шедуо поморщился, но кивнул, - Далее, сир Шедуо. Ныне я изображаю представительницу младшей, обедневшей аристократии. Рав, если вы не поняли. Так что мне как раз таки по чину общаться с другими рав. Кроме того, я уверена, что со старшей аристократией еще успею свести знакомства. А из младшей я выберу себе фрейлин.

- Миледи, вам следует выбирать флейрин из рох, в крайнем случае руд. Из леди, ныне присутствующих в замке вам подойдут кузины рох Кавас, Кавис и Кавус, а так же руд Олек и руд Тиолк.

- Сир Шедуо, я не нанималась смотрителем серпентария, - поморщилась Кара.

- Серве чего?

- Есть ли здесь понятие зверинцев, где живут редкие и красивые животные и куда люди приходят посмотреть на них? – канцлер кивнул, - Так вот, в серпентарии живут змеи. И я не собираюсь быть смотрителем серпентария. Фрейлин я выберу сама.

- Да, миледи, - он медленно кивнул.

- Что-то еще?

- Вы избегаете общения с потенциальными женихами, если не считать рин Лиарана.

- Пока что я не жажду замуж, а рин Лиаран даже не рассматривается.

- Миледи…

- Сир Шедуо, в этом году я буду занята обучением. И я не собираюсь распыляться на кавалеров.

- Миледи… однажды вам все равно придется выйти замуж. Будет предпочтительней, если у вас уже будут кандидаты…

Кара пробормотала что-то неразборчивое, от чего Вальзал и Галдер дружно смутились.

- Я присмотрюсь к кандидатам. Более ничего не обещаю, - ответила наконец девушка, - На этом все?

- Да, миледи, - канцлер слегка поклонился.

- В таком случае до встречи, сир Шедуо. Благодарю за визит.

- Тёмной ночи вам, миледи, - вновь поклонился он и, наконец, ушел.

Ночь действительно оказалась тёмной, и владычице даже что-то снилось – впервые за время пребывания в этом мире. Снилась какая-то муть, и было жуткое ощущение неправильности, абсурдности происходящего. От этого она и проснулась, резко открыв глаза и уставившись в темноту. Несколько раз вдохнула-выдохнула с каждым разом все медленней и спокойней, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и собственные нервы. Прошла минута или десять – неизвестно, но Кара успокоилась и вскоре уснула.

Только ощущение неправильности никуда не делось.

- Тина!

- Да, миледи, - служанка преданно уставилась на свою госпожу.

- Принеси чего-нибудь успокаивающего, - против обыкновения Кара проснулась разбитой и с задумчиво-хмурым выражением лица.

- С вами что-то не так? – Тина обеспокоенно подлетела к девушке и приложила обратную сторону ладошки к ее лбу, чтобы проверить температуру. Потом зачем-то осмотрела ее ладони, повертев их по-всякому.

- Тина, со мной все в порядке, - Кара слегка улыбнулась, - Просто плохой сон. До сих пор трясет немного.

- Настолько плохой? – женщина присела на краешек кровати и испугано уставилась на нее, - Вы обязательно должны поговорить об этом с тем, кто разбирается в снах. Владыкам сны просто так не снятся.

- Да нечего рассказывать, - владычица вздохнула – даже во сне не побыть обычной, - Я ничего не запомнила. Только ощущение неправильности происходящего.

- Неправильности?

- Да. Будто что-то стало совершенно иным, чем прежде, а я и не заметила, - девушка усмехнулась, - Впрочем, у меня вся жизнь поменялась.

- Еще как, - Тина мягко улыбнулась, но тут же вскочила и принялась носиться по комнате, готовя девушке платье. На этот раз – чуть роскошнее и праздничней чем обычно, хотя того же фасона и схожего кроя. Цвета и вовсе были один в один…

Отвар Каре, естественно, принесли.

На этот раз девушка не ходила в башню к Фливиусу. Маги отошли от переутомления и сегодня соберутся вместе и вместе же присоединятся к остальным аристократам после обеда. Придворный маг заранее достал для нее амулет для маскировки ауры, чтобы никто не раскрыл инкогнито владычицы прежде времени. И объяснил, как амулет активируется.

Зато швеи принесли еще три платья – на этот раз либо сплошь черные, либо с темно-серыми вставками. Одежда, естественно, была идеально подогнана по фигуре, подчеркивала достоинства и скрывала недостатки. А швеи смотрели такими любопытными и изучающими взглядами, что Кара даже не усомнилась, что они уже знают. Только откуда?

Ответ дала Тина. Оказалось, что ир Шартел лично взял с женщин клятву о неразглашении и выдал им задание на платья для владычицы. Конечно же больше трех, просто эти оказались уже готовы, да и швеи интересовались, какие украшения она хочет на платья? После продолжительной дискуссии (к концу которой швеи совершенно перестали бояться Кару) сошлись на пяти платьях попроще – будничных, на каждый день, с минимумом украшений и пяти более торжественных, на все случаи жизни. Сошьют их не в одну ночь, но через три дня точно принесут еще парочку платьев. Благо, на Представление наряд уже был готов.

Так начался седьмой день, с тех пор как Карина оказалась в этом мире и последний день ее «инкогнито».

Глава 6

Правило шестое: присматривай за своим цирком, пока клоуны не снесли его.

До полудня в замок прибыло еще с пол сотни людей и нелюдей – аристократов с женами и детьми брачного возраста. В большинстве – рин и рох, но были так же ле и иле. Восточные делегации задерживались из-за большой нагрузки на порталы. Да, Кара ещё несколько дней назад узнала, что в империи существует плохонькая портальная сеть. Плохонькая потому, что в прежние времена она была гораздо стабильнее и обширнее, можно было в одно перемещение миновать половину империи. Теперь же любое перемещение стоило немалых денег и сильно ограничивалось в дальности (не более пятой части прежнего расстояния, чаще – десятой), а значит было доступно либо богатым аристократам и дельцам, либо сильным магам, либо приближенным и посланникам владыки. В список исключений попадали так же маги Тьмы любой силы и любого ранга (даже студенты, но только после второго года обучения), поскольку самостоятельно напитывали портал силой перед перемещением.

Так вот, среди прибывших был десяток девиц разной степени стервозности и красоты. И полтора десятка холостяков – юношей, офицеров или вдовцов постарше. Девушки были напряжены, причем все, что есть в замке.

Все это ей рассказали во время обеда служанки – Тина и Лаура. Все слухи, как известно, стекаются на кухню, где ими может поживиться любой желающий. Что служанки и сделали, затем пересказав часть своей госпоже.

К примеру о том, что в замке сейчас три десятка своих швей и ещё два десятка привезли аристократы из столицы. И все целыми днями что-то шьют, подшивают, перешивают… Среди прочих – шесть платьев на сватовство, причем скромное лишь одно. Наверняка уже вечером будет забава.

А еще сплетничали о черных платьях (заметил же кто-то!) которые шьют в особо срочном порядке. Видать кто-то из девиц много о себе возомнил.

Что сестры рин Кион и кузины Кавас, Кавис и Кавус прочесывают новую часть замка, изредка пробуя пройтись по галереям до старой части – видать ищут владыку. Иногда умудряются заблудиться. Благо, на галереях стража, которая чужих не пропускает, а в коридорах хватает слуг, что выводят леди.

О том, что сельский дурачок едва не обрушил лавину на торговый путь, которым следуют сейчас аристократы из столицы к замку владыки. Парня уже изловили и отлупили, чтоб неповадно было.

Что в деревню прибыл менестрель, известный своим пророческим даром (который просыпался лишь изредка, но был удивительно точен) и дивным голосом.

Что ир Зарван хвостом ходит за какой-то девицей, но та всегда в плаще с капюшоном, так что имя её неизвестно.

Что метели в этом году особенно лютые, яростные. Наверняка на девятый день снова поднимутся.

Что юноши задумали какую-то шутку и готовятся, вовлекая в свою деятельность все больше и больше народу, но шутку умудряются держать в тайне.

Что в одной из каминных сегодня пройдет довольно интересная карточная игра – за стол сядут сразу четыре прославленных картежника.

И еще множество мелких сплетен, слухов и баек, из которых можно узнать уйму интересного и неинтересного об этом мире.

Говорили, конечно, и о владыке. Слухи были один другого смешнее, глупее или абсурднее, но Кару они забавляли. И в то же время она понимала – то ли еще будет.

После полудня Кара уже привычно направилась к каминным, где растворилась в толпе (на сей раз девушки не стали устраивать посиделок в отдельной каминной). Количество аристократов в замке достигло примерно двух сотен, а к ужину прибудет ещё и восточная делегация. Впрочем, в каминных не было тесно.

Довольно быстро она нашла генерала рав Арвэн с дочерью, которую мигом увлекла за собой – решила, что вместе безопаснее. Вскоре к ним присоединилась Юалин, которая предпочла нейтралитет всяким «боевым» действиям. Молодой рин Лиаран оказался рядом с девушками лишь через час – едва вырвавшись из плотного окружения других юных леди.

Команда Витоль уверенно вела по очкам. Вокруг них крутились как безусые юнцы так и холостяки постарше, поинтереснее – богатые, успешные, влиятельные. На втором месте, понятное дело, оказались сестры Кион и кузины Кав-с. Прибывшим сегодня леди перепадали буквально остатки внимания, тем более что часть юношей куда-то исчезла.

Отдельной группкой сначала держались маги, но вскоре разошлись по каминным, неспешно беседуя с аристократами.

Тисселан рин Лиаран

По мнению юноши, Кайта сегодня была удивительно хороша. Впрочем, она всегда была прекрасна, но сегодня особенно легка, мила и чиста. Тиссу стоило немалых усилий обращать внимание и на двух других собеседниц – рав Герг и руд Каппис.

- Тисселан! – раздался знакомый голос в стороне и рядом будто из ниоткуда возник давний знакомый – имме Арвас рох Дарвис, тёмный маг. – Какая встреча! Какими ветрами тебя занесло сюда, дружище?

- Я тоже рад видеть тебя, имме Арвас, - парень искренне улыбнулся, пожимая руку собеседнику, - Да вот… отец настоял, чтобы я приехал. А ты?

- Принимал участие в ритуале призыва, - молодой маг гордо выпрямился, - Только-только отошел от переутомления.

- Неужели наши дела столь плохи, что в круг зовут даже третьекурсников? – парень заметно удивился.

- Нет… В круг зовут всех более-менее сильных темных магов. Меня в том числе, - Арвас подхватил бокал с вином с подноса слуги, проходящего мимо, - Представляешь, из всех магов, что сейчас в замке, владыку в лицо знает только придворный маг.

- И что говорит?

- Вытянули лишь то, что владыка хорошо образован и умен. Об остальном отмалчивается, гдур очкастый.

- Арвас!

- Я сказал что-то не так? Тисс, все знают, что Фливиуса вышвырнут из замка сразу после коронации нового владыки. Так что место вакантно, и каждый лэр или лаор попробует его занять.

- Дело твое, - парень пожал плечами. Его все эти движения ничуть не волновали и никаким боком не касались.

- Друг мой, - начал Арвас подозрительно ласковым голосом, - Прошу, представь меня своим спутницам.

Девушки все это время стояли рядом и помалкивали, прислушиваясь к разговору. Не представить Арваса сразу было довольно невежливо, однако магам во многом закон не писан, а правила и вовсе не существуют.

- Леди, имею честь представить вам своего давнего друга, имме Арвас рох Дарвис, тёмный маг, студент третьего курса, - Арвас вежливо поклонился, - Арвас, рад представить тебе моих собеседниц. Леди Юалин руд Каппис, - столичная красавица изобразила легкий реверанс, - Леди Кару рав Герг, - невзрачная девица повторила маневр предшественницы, - И леди Кайту рав Арвэн, - у нее реверанс оказался глубже, но взгляд был устремлен куда-то в сторону.

- Младшая рав Арвэн? – удивленно протянул маг, - Какая встреча! С момента нашей предыдущей встречи вы выросли и удивительно похорошели, леди Арвэн.

- Сир Дарвис, прошу вас…

- Вы знакомы? – Тисс напрягся.

- Были представлены, - тихо ответила Кайта, а вот Арвас разошелся.

- Шесть лет назад нас обручили. А два года спустя помолвку разорвали, так как у меня был обнаружен магический дар. После этого мы не виделись, - сообщил маг, внимательно изучая фигурку Кайты. Тисс нахмурился – ему не нравилось, что другой мужчина, пусть и давний знакомый, смотрит на Кайту таким взглядом.

- Сир Дарвис, скажите, - раздался вдруг взволнованный голос Кары, - А каково это, быть темным магом?

- Как по мне – весьма хорошо и интересно, - маг снисходительно улыбнулся, - Темных магов уважают и боятся все, так как они самые сильные. Сами они подчиняются лишь владыке, а в остальном вольны делать что заблагорассудится. Темный маг имеет право судить и карать. Ему хорошо платят за любую работу. Он вхож в любое общество и может командовать стражей и солдатами. А еще… маг может взять в жены любую девушку или женщину.

- Как интересно… - протянула Кара задумчиво, - А есть ли среди темных магов женщины?

- Нет, - Арвас в несколько глотков допил вино и подхватил следующий бокал, - Всем женщинам, у которых обнаруживается дар, этот самый дар закрывают. И они становятся первыми невестами в среде магов, так как наследные маги в разы сильнее самородков. А кому не хочется, чтобы его сын стал магом?

- А женщин никогда не учили?

- Нет, - Арвас пожал плечами, - Смысл? Удел женщины быть украшением вечера, матерью детей и хозяйкой дома.

- То есть… вы считаете, что женщина не может быть магом, политиком или воином?

- Уверен в этом, леди Герг, - маг ухмыльнулся, - Вы считаете иначе?

- Ох, сир Дарвис, - девушка рассмеялась, - Если память мне не изменяет, нынешняя глава вампирьей общины – женщина. И ее считают хорошим политиком. Орки – изумительные воины, но когда уходят в поход, стан защищают женщины. По поводу женщин-магичек ничего не знаю, но ради такого повода поищу в библиотеке. Впрочем… если вспомнить, по всем людским землям встречаются лесные ведьмы, колдуньи и травницы. Пример не совсем тот, но уж какой есть, - Кара улыбнулась столь очаровательно, что и у Тисса и у Арваса на миг перехватило дух. Магу стоило некоторых усилий собраться с мыслями.

- Леди Герг, - медленно начал он, - Вынужден возразить, что названные вами примеры лишь подтверждают правило. Кроме того, речь шла в первую очередь о человеческих женщинах. У вампиров же, к слову, есть магия крови, которую изучают все, будь то мужчина или женщина. Так же они спокойно относятся к участию женщин в политике. А орки все поголовно с малых лет учатся драться. Такова их суровая жизнь.

- Могу ли я упомянуть, - тихо заговорила Кайта, - Что у гномов чрезвычайно ценятся маги, в первую очередь - маги земли. И потому независимо от пола их обучают.

- Как интересно! А что происходит на светлых землях? Они обучают женщин?

- Нет, леди, не обучают, - Арвас со странным интересом уставился на девушку, - У них это не принято, как и у нас.

- Жаль, жаль… - протянула Кара, - Это было бы весьма интересно.

- Леди Герг! – дружно выдохнули Тисс, Кайта и Юалин, и изумленно переглянулись.

Кара не сдержалась и тихонько рассмеялась. Её собеседники вскоре подхватили смех. Это сняло напряжение, возникшее ранее. Тисс поймал себя на мысли, что ему нравится эта необычная, как ни взгляни, девушка. Не как дама сердца, но как человек. Арвасу, очевидно, напряжение разума помогло избавиться от хмеля в голове, и он захотел развлечься. Оглянувшись, он обнаружил столпотворение в дверях в соседнюю каминную.

- Как думаете, что там происходит? – спросил он вслух, вроде бы ни к кому не обращаясь.

- Пойдемте и узнаем, - предложила Кара и немедля направилась к цели.

Тисс досадливо поморщился, но несколько смущенно предложил руку Кайте и они вместе присоединились к столпотворению. Арвас направился следом под руку с Юалин.

Кару они настигли в широко распахнутых дверях. Лицо девушки выражало недоумение, плавно перерастающее в хмурую злость.

- Что здесь происходит? – в полголоса спросила девушка, будто бы ни к кому не обращаясь.

- Деревенского дурачка приволокли, дабы развеять скуку, - так же тихо ответил стоящий рядом аристократ, - Вон, стоит перед владыкой и оправдывается.

- Владыкой? – Кара чуть прищурилась, голос ее изменился и у Тисса неведомо почему пробежал холодок по спине.

- Владыкой? – удивленный Арвас подался вперед, чтобы разглядеть происходящее и тихо проворчал, - Ничего не могу разглядеть, у него аура скрыта.

Тисс чуть подвинулся и смог разглядеть необычную компанию. Полтора десятка юношей и девушек стояли полукругом, перед ними – человек в длинном черном плаще с глубоким капюшоном. Все они смотрели на простоватого паренька, который испуганно озирался, будто в поисках защиты. Одежда у него была самая обычная, сельская, добротная, но разорванная в нескольких местах, да и вообще вид у парня был жалкий, его явно поколотили.

Тем временем диалог продолжался. Глухой, властный голос раздался в комнате:

- Ты утверждаешь, что в спуске лавины виноват не ты? Кто же? Камушек?

- Нннет, милорд, - пролепетал парень, - Я ннне вввиновват.

- Ты жалкий червь, на колени перед Тёмным Владыкой! – торжественно-визгливым голосом взвыл (иначе и не скажешь) молодой аристократ и ловким ударом сбил крестьянина с ног, так что тот рухнул на колени, - Тебе не разрешали говорить!

- Верно, - фигура в капюшоне кивнула, - Я не давал слова низшим. Итак, этот деревенский остолоп, в порыве праздного любопытства, забрался на холм, что над дорогой. И из-за его действий на вышеозначенную дорогу сошла лавина, едва не накрыв экипажи аристократов, которые направлялись к моему замку. Сию ситуацию невозможно представить по-иному, чем попытку убийства аристократов. За подобное, согласно законам, полагается смертная казнь через избиение палицами. Исполнять.

Тисс поморщился – он не был любителем казней, хотя и относился к низшему сословию с безразличием, если это не были его личные слуги или охранники. Из остальных его могла волновать разве что судьба солдат на границе. Несколько юношей – молодых офицеров из младшей аристократии, бросились выполнять приказ. Они подхватили дрожащего парня под руки и ловко связали.

- Остановите их, кто-нибуть, - прошептала Кара, - Это неправильно.

- За любой проступок полагается наказание, - ответил Арвас полушепотом, - Или ваш отец никогда не приказывал пороть провинившихся крестьян?

- Одно дело, когда вина доказана, а другое – когда нет, и человеку даже слова не дали сказать. Это несправедливо.

- Владыке лучше знать.

- Он здесь едва ли осьмушку дней, откуда бы?

- Леди Герг, угомонитесь, - Арвас слегка поморщился, - Не происходит ничего необычного.

- Приведите сира Зарвана. Немедленно, - шепнула девушка и поспешила сквозь толпу.

- Леди Герг, что вы делаете? Вернитесь немедленно! – попыталась остановить ее Юалин, но Кара ловко стряхнула ее руки.

Не-Владыка

- Что происходит? – невзрачная девушка прошла сквозь толпу и оказалась перед аристократами.

- Всего лишь небольшое разбирательство и наказание по итогам, - ответил мужчина в черном, - Вы можете присоединиться к наблюдающим, леди…

- Кара рав Герг, - девушка присела в легком реверансе.

- Владыка, - он кивнул, едва обозначив поклон, и потому заметил, как помрачнела девушка, но натянула на лицо улыбку. Это было подозрительно, - Леди чем-то недовольна?

- Лишь услышанным, - девица позволила себе едва заметную паузу, прежде чем продолжить, - сир… А так же тем, что мы не услышали, к примеру, оправдания этого крестьянина. Иначе, что же это за разбирательство, когда виноватым назначают наиболее очевидного человека, которого некому оправдать?

- Леди Герг, не женского ума дело – разбирательства, потому советую вам просто отойти в сторону, дабы не испортить ваше прелестное платье, - псевдо-владыка старался быть любезным, и это трудно ему давалось. Уже то, что девица обращалась к нему «сир» а не «милорд» и без должного почтения, показывало, что она не признала в нем владыку. Да и намек с паузой был достаточно ясен.

- Женского или не женского, дело десятое, сир, - она выпрямилась и заговорила чуть громче, чтобы окружающим было слышно, хотя и так стояла тишина, - Однако вы не ответили на мой вопрос. Возможно ли считать справедливым разбирательство, во время которого предполагаемого виновного даже не выслушали?

- Рав Герг, не много ли вы себе позволяете? – раздался визгливый голос «главного соратника» а в действительности – организатора нынешней ситуации, который на роль владыки не подходил ни голосом, ни статью, - Что вы хотите от владыки, леди «низкородная выскочка»? Чтобы он обратил на вас внимание? Ведь вы, если я правильно помню, одна из тех, кто вышел к замку в Ночь Перелома Зимы.

Девушка побледнела и возмущенно уставилась на говорившего.

- Вижу, я прав – вы всего лишь охотница за вниманием Владыки, - торжествующе продолжил молодой аристократ. – Как вовремя мы поняли это!

- Действительно, весьма вовремя, - псевдо-владыка кивнул, - Леди Герг, немедленно покиньте дворец. Вам здесь не место.

Мужчина думал, что она немедленно развернется и уйдет, но Кара так и осталась стоять, со странным выражением лица…

Он с удивлением понял, что девушка смотрит на него с иронией, будто забавляется и с нетерпением ждет, что будет дальше.

- Леди Герг, все в порядке? – перед ними появился, будто из воздуха, темный эльф.

- Да, сир Зарван, все хорошо. Рада вас видеть, - девушка присела в глубоком реверансе, демонстрируя окружающим, что она уважает этого эльфа намного больше, чем владыку и его соратников (им она уделила лишь легкий реверанс). Эльф в ответ глубоко поклонился ей.

- Взаимно, леди Герг, - ответил он и лишь тогда перевел взгляд на псевдо-владыку.

- Назовитесь!

- Галдер ир Зарван, - эльф едва заметно кивнул, - А вы…

- Владыка.

Эльф изобразил на лице легкое удивление.

- Почему же я не осведомлен об этом? Сир, вы не похожи на владыку.

- А вам-то откуда знать? – высунулся «главный соратник», - Вы всего лишь низкородное порождение бесполезных труммов!

- Я, Галдер ир Зарван, начальник стражи во дворце Тёмного Владыки, уже семь дней ежедневно сопровождаю милорда, так что я отлично знаю его, – стражник внимательно посмотрел на застывших аристократов, - Вы двое арестованы, вашу судьбу владыка решит завтра. Леди Герг, благодарю за содействие.

Эльф кратко кивнул и отправился сопровождать арестованных до места заключения. Обоих вели под руки крепкие, молодые оборотни с «полным отсутствием разума на квадратных физиономиях» сколько не умоляй их отпустить.

Аристократы испуганно расступались с их пути, и только в дверях эльф оказался лицом к лицу с высокородным тёмным эльфом, который сперва изучил взглядом самого стражника, и лишь затем – его спутников.

- Сир Зарван?

- Мой лорд, - начальник стражи склонил голову, - Эти молодые люди сочли забавным переодеть одного из них в черную одежду. Их судьбу завтра решит владыка. Я сопровождаю арестованных.

- Действительно. В высшей мере… забавно, - эльф подошел к юноше в черном плаще и рывком сдернул с него капюшон, открыв лицо простоватого, испуганного парня. Затем эльф вытянул за цепочку и сорвал с шеи аристократа вычурный медальон для скрытия ауры и еще кое-каких фокусов, - Неплохая работа… Будет интересно пообщаться с создателем медальона. Более не смею вас задерживать, сир Зарван.

Темный эльф передал улику начальнику стражи и направился своей дорогой, попутно вежливо раскланиваясь со встреченными аристократами.

Витоль иле Сканн

…- Верно, - фигура в капюшоне кивнула, - Я не давал слова низшим. Итак, этот деревенский остолоп, в порыве праздного любопытства, забрался на холм, что над дорогой. И из-за его действий на вышеозначенную дорогу сошла лавина, едва не накрыв экипажи аристократов, которые направлялись к моему замку. Сию ситуацию невозможно представить по-иному, чем попытку убийства аристократов. За подобное, согласно законам, полагается смертная казнь через избиение палицами. Исполнять.

Витоль стояла чуть в стороне от основного действа и металась в раздумьях о том, как разрешить возникшую ситуацию. Этот человек не был владыкой и она не могла допустить, чтобы его приказы (тем более приказы о казни!) исполнялись. Меж тем молодые офицеры уже схватили крестьянина, и один из них убежал за орудием наказания. Вампирше стоило немалых усилий сохранять спокойное выражение лица, при этом лениво обмахиваться веером и даже что-то отвечать стоящему рядом ухажеру. Что же делать?

Девушка уже готова была просто выступить с обличительной речью, когда мимо нее буквально промчалась рав Герг. Витоль настолько опешила от дальнейшего, что так и не смогла ничего сделать. Просто стояла и слушала их разговор, попутно улавливая отзвуки эмоций Кары – волнение, страх, предвкушение. Она что-то придумала? Витоль оглянулась и заметила спешащего к собеседникам ир Зарвана с несколькими стражниками-оборотнями.

Иле Сканн мысленно возблагодарила богов за такое разрешение ситуации. Молодая владычица, не раскрывая своего инкогнито, виртуозно справилась с происходящим. Что же будет, когда она войдет в полную силу и вступит на престол? Вампирша, не смотря на свой возраст и опыт, затруднялась ответить на этот вопрос.

Едва арестованных увели, Кара поспешила вернуться к своим прежним собеседникам, а Витоль наконец приступила к своим негласным обязанностям негласной хозяйки замка, как говорил кузен о ее положении при дворе.

По ее приказу слуги развязали бедного крестьянина, едва не ставшего случайной жертвой обмана, и увели. Беднягу накормят на кухне, подлечат и выдадут новую одежду, прежде чем отправить восвояси с небольшой денежной компенсацией за произошедшее.

Тем временем начала прибывать восточная делегация, в частности в каминную вошел правитель тёмных эльфов – лорд Телеан ир ле Таллар. Следом за ним неспешно потянулись остальные тёмные эльфы – холодные, сумрачные, невозмутимые и неприступные для тех, кто плохо их знает. Однако Витоль знала их достаточно давно, чтобы улавливать малейшие перемены в выражениях лиц этих изумительно красивых мужчин и женщин. По слухам, сравниться с ними в красоте могут лишь их светлые сородичи…

- Иле Сканн, - эльф грациозно поклонился девушке, - Рад видеть вас этим чудесным вечером.

- Лорд Таллар, - Витоль присела в глубоком реверансе, скромно потупив глаза, - Рада приветствовать вас.

- И почему же алая роза из черного розария Лаартана сегодня в одиночестве? – эльф едва заметно изобразил любопытство, но Витоль заметила.

- Ах, сир, мне попросту стало скучно в прошлой компании. Вынуждена заметить, - девушка перешла на едва слышный шепот, - что люди порою невероятно скучны.

- Полностью согласен, - так же тихо ответил Телеан, прежде чем вернуться к нормальному тону, - Вы составите мне компанию этим вечером?

- С радостью, сир, - Витоль изобразила легкий реверанс.

- Найдется ли здесь какое-либо развлечение, за которым будет интересно понаблюдать?

- Конечно, давайте я вам все расскажу… - Витоль подхватила Телеана под привычно подставленный локоть и увлекла за собой.

Имме Арвас рох Дарвис

- Глупая девчонка… - проворчал молодой маг, сверля взглядом Кару, которая возвращалась к ним. Он искренне злился, хотя не мог понять на кого – на неё или на себя.

Владыка оказался ненастоящим, что не стало сюрпризом, после вчерашнего. Шутов, посмевших высмеивать рыцарский кодекс и вовлекать аристократов в свое представление, отпустили по личному приказу владыки. Немудрено, что кое-кто из юношей решил провернуть свои дела, надеясь все успеть до поимки и на то, что искать их не будут. Что простят, приняв за неудачную шутку. «Ну что ж, завтра посмотрим, как у владыки с чувством юмора» - мысленно ухмыльнулся Арвас и обратился к Каре:

- Леди Герг, вы рисковали. Кто знал, настоящий это владыка или нет? – маг не забыл добавить в голос ехидцы.

Девушка равнодушно-задумчиво пожала плечами:

- Он не мог быть настоящим, - Кара тихо вздохнула и поправила накидку, - Давайте пойдем отсюда. Мне бы согревающего отвару…

- Хорошо, пойдемте… - Тисс галантно подхватил под ручку Кайту и направился на выход из каминной. За ними потянулась Кара, и Арвас вынужденно предложил руку Юалин. Леди Герг явно избегала его прикосновений, и это настораживало. Но не настаивать же?

Они бесцельно кружили по каминным, попивали отвары и разговаривали ни о чем, попутно вежливо раскланиваясь со знакомыми. Ненадолго остановились возле картежников, но девушкам быстро наскучило, и компания расселась на диванчиках и креслах в углу соседней каминной. В этой комнате наблюдалось дивное изобилие молодых людей обоего пола и большинства рас. Несколько тёмных эльфиек и эльфов, с обсидианово-черной кожей и светлыми, почти белыми волосами. Шестеро низкорослых гномов Черногорья, с красиво заплетенными в косы волосами и бородами. Девушка там оказалась только одна – маленькая и испуганная молодая гномка с гербами одного из гномьих старейшин на одежды (наверняка дочка). Четыре русоволосые оборотницы в тёмно-зеленых платьях увлеченно играли в какую-то замысловатую игру (их сородичей Арвас чуть ранее видел возле карточного стола, активно болеющих за одного из своих). Вампиры и вампирши смешались с людьми и активно очаровывали их своими улыбками, не скупясь на комплименты и не стесняясь клыков.

Маг задумчиво окинул взглядом комнату и полушепотом сообщил собеседникам:

- Что-то намечается.

- С чего вы взяли, сир Дарвис? – Кара посмотрела на него с явным любопытством.

- Увидите, леди Герг.

И действительно, не прошло и пяти минут, как в каминную вошла вереница швей и модисток, с притворным смирением опускающих глаза в пол. Большинство несли платья – разных цветов, с тщательно вышитыми узорами и гербами, весьма красивые.

Платья на помолвку. Еще говорят – обручальные.

Кара рав Герг, Тёмная Владычица инкогнито

Кара уже знала этот обычай местных. Мужчина, когда ему нравилась девушка или женщина, заказывал для нее платье в цветах своего рода, украшенное родовыми гербами и узорами. Так он будто бы приглашал ее «примерить» на себя цвета и украшения, в которых она будет ходить, если выйдет за него. Платье приносили швеи, и имя заказчика не называлось, но догадаться, зачастую, было не сложно. Платья шили в соответствии с тем, насколько богат мужчина и насколько богат род девушки – не предложишь же дешевку той, что живет в роскоши? Впрочем, бедным аристократкам почти всегда подносят достаточно скромные платья.

Девушка могла спокойно отвергнуть подарок – это не было оскорблением. Были случаи, когда девице трижды приносили платья от одного и того же мужчины – с каждым разом все богаче украшенные.

Так же спокойно она могла принять подарок. Зачастую после этого начинались переговоры между семьями будущих супругов. При достижении согласия девушка появлялась на ближайшем мероприятии в новом платье и именно тогда происходила официальная помолвка – у девушки появлялось заветное колечко и весь вечер парочка проводила вместе, принимая поздравления. Отдельный прием под такое дело устраивали только особенно богатые аристократы и лорды, остальные ограничивались общим празднеством и маленьким праздником на две семьи.

Если семьи не приходили к согласию, платье возвращалось роду мужчины.

- Так вот, почему они все здесь собрались… - полушепотом произнесла Кара, - Как вы догадались, сир Дарвис?

- Я часто бываю на всяческих празднествах, - так же тихо ответил маг, - Так всегда бывает, если праздник длится более одного дня – некоторые девицы уже завтра появятся в новых платьях и под ручку с женихами. Возможно и вы.

- Вот уж вряд ли, - Кара чуть поморщилась в ответ, - Вынуждена признаться, что пока не жажду замуж.

- Почему же, леди Герг? – Кайта удивленно смотрела на подругу.

- Просто не хочу, - девушка умолкла и задумчиво уставилась в одну точку.

Тисс и Арвас о чем-то негромко заговорили, но увлечься разговором им не дали швеи, подошедшие ближе. Да, швеи направлялись именно к их компании, и Кайта мигом растормошила Кару, обратив ее внимание на это шествие.

На подобных вечерах платья традиционно подносили сначала младшей аристократии и далее по порядку до самой высшей.

- О, прекрасная леди, по имени Кара, из благородного рода Герг… - завела старшая швея-модистка, довольно богато и нарядно одетая. Женщина так разительно выделялась на фоне других швей, одетых гораздо скромней, что до Кары не сразу дошло, о чем она говорит, - Некий благородный господин, решивший остаться неизвестным, прислал вам в дар это платье в знак восхищения вашей красотой и грацией…

Словно по команде две швеи сняли полупрозрачную ткань с платья, явив его во всей красе. Два цвета – льдисто-голубой, с сероватым оттенком и темно-бордовый. Вполне неплохой, общепринятый для молодых леди фасон. Вышивки – голубым по бордовому и бордовым по голубому. Кара задумчиво наклонила голову -вышивки ей определенно понравились, да и платье было вполне ничего, если не считать скромности украшений. Говоря прямо – кроме небольшого полудрагоценного камня на груди и двух таких же, но поменьше, на рукавах, драгоценностей не было.

- Благородный господин надеется, что завтра вы наденете это платье, - старшая модистка подобострастно улыбнулась и низко поклонилась.

В зале повисла тишина. Аристократы с интересом ждали ответа девушки, а вовремя заявившиеся оборотни быстро поспорили друг с другом на несколько монет – согласится или нет? Краем глаза Кара заметила сира Шартела и ир Зарвана – оба стояли с каменными лицами и с деланным равнодушием наблюдали за происходящим. Но молодая владычица откуда-то знала, что оба в смятении и не знают что предпринять.

- Изумительно тонкая вышивка, - ласково произнесла Кара, - и отличный пошив. Мое восхищение мастерицам, в столь краткие строки выполнившим такую работу. Даже немного жаль, что на этот раз она пропадет впустую.

- Но леди… - модистка растерялась, - Благородный господин уверял, что все уже оговорено…

- Может не со мной? – Кара улыбнулась, - Ведь я ни с кем о подобном не уговаривалась. Сир Хартак, верно, ошибся.

- Да, конечно, леди Герг, - женщина смутилась и поклонилась, - Прошу прощения за это недоразумение. Позвольте откланяться?

- Ну что вы… бывает. Хорошего вам вечера.

- Благодарю… - модистка еще раз поклонилась и наконец отошла от их компании.

Лорх руд Хартак, назойливый ухажер Кары, был тут же – в пяти метрах, в компании таких же мужчин постарше как и он. Понятное дело, он все слышал. Лицо у него было действительно спокойным и непроницаемым, а его собеседники с трудом сдерживали ухмылки.

Да, платье прислал он. Цвета рода, герб и родовая вышивка полностью совпадали.

Дальше процесс пошел нормально – девицы восхищенно ахали при виде платьев и с радостью принимали их. Заминка вышла только у Скариссы рин Кион, которая в нерешительности застыла, при виде роскошного синего платья с фиолетовым узором и тех же цветов самоцветами. Впрочем, один растерянный взгляд на лорда рин Кион, суровый кивок и девушка с вымученной улыбкой приняла дар.

Многие аристократы делали ставки – на то, насколько роскошным будет платье, кто его прислал, примет ли девушка дар и с каким выражением лица. Тисс и Арвас ставки не делали, но обсуждение вели. К ним иногда присоединялась Юалин с весьма меткими комментариями. Кайта и Кара помалкивали, предпочитая слушать и наблюдать.

- Приветствую вас, сир Лиаран, имме Дарвис, леди… - руд Хартак слегка поклонился, - Благородные господа, могу ли я ненадолго отвлечь вашу собеседницу, прелестную леди Герг?

Юноши растерянно переглянулись, но не стали возражать. Как они успели убедиться, за Кару переживать не стоило. Правда девушка одарила их хмурым взглядом, но все же поднялась и отошла в сторону вместе с руд Хартаком.

- Вы прекрасно выглядите. Как вы чувствуете себя?

- Благодарю, сир Хартак, вполне неплохо, - Кара вежливо улыбнулась, - Чему обязана честью беседовать с вами?

- Исключительно собственной глупости, юная леди, - Лорх приветливо оскалился, - почему вы отказались от платья?

- А разве я обязана была его принять? – не стала разводить церемонии девушка, - Сир Хартак, не многовато ли вы о себе возомнили?

- Не многовато ли ВЫ возомнили о себе? – ноздри мужчины раздулись, лицо приобрело жесткое выражение, - Возможно это ваш единственный шанс попасть в высший свет и выбраться из нищеты. Я даже согласен оплатить часть долгов вашей семьи в качестве подарка.

Долгов у семьи Кары, по понятной причине, не было, но Хартак, как делец со стажем, был уверен в обратном, даже не подозревая о подлоге.

- В этом нет необходимости, сир Хартак, - Кара улыбнулась и покачала головой, - Мои родные напутствовали меня следовать зову сердца, а не голосу разума.

- Зову сердца? – мужчина ухмыльнулся, - Воистину, что за глупости, леди Герг? Как вы не понимаете, что никому кроме меня не нужны? Посмотрите на себя в зеркало, Кара! Кому приглянется такая, как вы? Ни фигуры, ни лица, ни наследства. Только и остается, что благородное происхождение да ворох платьев. А став моей супругой, вы получите хоть что-то…

- Почему я? – девушка выпрямилась, спокойно глядя в глаза аристократу, - Почему вы выбрали меня, если есть леди красивее и богаче?

Лорх руд Хартак взглянул на нее свысока и чуть прищурился.

Кара догадывалась о причине – просто у нее, нищей и невзрачной, не было выбора – пойдет за того, кто позовет. Так рассуждал этот высокомерный мужчина. Девушка вздохнула.

- Сообщите, когда придумаете ответ - мне будет интересно послушать. Хорошего вам вечера, сир Хартак, - она присела в легком реверансе и ушла, спиной чувствуя ледяной взгляд.

Вот… нехороший человек.

К ее возвращению аристократы уже увлеклись новым действом. Возле камина сидел на высоком стуле менестрель и наигрывал что-то на своей лютне. Путь Кары как раз пролегал мимо, и она остановилась, чтобы послушать затейливую, льющуюся мелодию. Заодно рассмотрела музыканта. Это был высокий, статный мужчина, одетый в старую, порядком заношенную одежду и укутанный в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном и кожа была обнажена лишь на руках. Серые руки оказались усеяны мелкими шрамами от порезов и ожогов, увиты частой сеточкой морщин, но мозолистые пальцы были ловки как у фокусника и тонки как у аристократки…

Он пел красивым, хрипловатым голосом…

- Над замком бушует пурга

Поземкой и стылой метелью…

Поверьте – она не нова

Поверьте! Прошу вас, поверьте!

От века устроено так,

Владыку сей мир не приемлет

И силы природы на страже стоят

И бурями мчатся, чтоб тьму уничтожить…

И бурями мчатся…

Но бьются впустую в высокие стены,

В стальные засовы и крепкие окна

Поверьте – так было всегда!

Поверьте! Прошу, господа!

Сколько веков и сколько столетий

Доселе Владыку сей мир не приемлел

Доселе так было….

Доселе…

Глава 7

Глава 7

Правило седьмое: держи осанку!

На этот раз служанки разбудили Кару раньше, чтобы успеть собрать к Представлению. Девушке опять снилась какая-то муть, оставившая после себя жуткое беспокойство и желание убежать, оказаться в родной, привычной, безопасной обстановке. Тине пришлось вновь посылать за успокаивающим отваром.

За два часа до полудня владычица уже была готова и от волнения едва смогла съесть несколько бутербродов. Что же будет дальше? Как люди и нелюди отреагируют на нее? Благо, она знала как вести себя после представления, но что делать в храме? Может на этот раз получится расспросить Тёмного Бога? Кара вся извелась в раздумьях, нервно меряя шагами комнату. И вот, время пришло…

Галдер лично укутал ее в серый плащ, расшитый разноцветными нитями и каменьями. Это было частью обряда – если Тьма признает ее, вся одежда на ней почернеет. Так что это часть проверки… Тёмный эльф предложил ей руку, и девушка благодарно оперлась на нее – у Кары слегка дрожали коленки, и она всерьез опасалась, что не сможет удержаться на ногах.

В коридоре их уже ждал принарядившийся Фливиус и отряд охраны – в прямом смысле блестящий. Едва они расположились в «походном порядке», маг что-то забормотал, делая пассы руками. Заклинание отвода глаз (практически невидимости) на Кару и Галдера и заклинание «привлечения взгляда» на оборотней-телохранителей. Будто шагает по коридору бравый такой отряд… Девушка не удержалась от смешка, когда представила себе эту картину.

- Миледи? – ир Зарван насторожился, выжидающе смотря на нее.

- Все в порядке… это нервное, - отмахнулась Кара.

- Смею напомнить, что нам с вами следует соблюдать тишину.

- Да, конечно, сир Зарван, - она кивнула, - Я буду вести себя тихо.

По замку громыхало еще три таких же, как их, отряда. Такая вот небольшая предосторожность, благодаря которой молодые владыки несколько раз избегали гибели от рук врагов. Отряды топали по центральным коридорам, распугивая по пути слуг и оттесняя к стенам аристократов. На подходе к храму, ир Зарван увлек Кару в коридор для слуг, по которому они и достигли цели.

Прежде храм был отдельным зданием, которое соединялось с остальным замком лишь подземными ходами. Но позже к нему пристроили несколько помещений и крытых наземных галерей, благодаря чему добраться до него можно было из обеих – и старой и новой, частей дворца.

Кара остановилась перед очередной дверью и придержала Галдера. Тот выжидающе посмотрел на нее.

- Погодите пару минут, у меня сердце колотится… нам ведь необходимо, дабы я предстала перед ними в нормальном виде?

- Да, миледи, - Галдер кивнул, - Нам остался один коридор. Пройдем не спеша.

- Благодарю вас, сир Зарван, - Кара кивнула. Она стояла, глубоко дыша и старалась успокоиться. Ей хотелось уткнуться лбом в прохладную стену, но стена оказалась грязноватой… В голове промелькнула шальная мысль – а будет ли эпичная музыка на ключевых моментах? Вот уж было бы забавно… Кара хохотнула и попыталась вспомнить какую-нибудь торжественную мелодию, но кроме марша Мендельсона и мотивчика из Звездных Войн в голову ничего не приходило. Жаль, не подходит… «Почему меня успокаивают такие нелепые, смешные мысли?»

- Миледи?

Кара вдохнула… и медленно выдохнула.

- Пойдемте, сир Зарван.

Они вышли в один из основных коридоров, ведущих к храму. В нем было прохладно, пусто и тихо, только билась в окна метель, тоскливо подвывая. Там, в храме, их уже ждали.

Обнаружив, что с губ слетает дымка, девушка подула перед собой, представляя струю жаркого пламени. Называется – почувствуй себя драконом. Она широко улыбнулась.

Едва слышно заскрипели двери. В храме их ждало два десятка мужчин. Трое старых знакомцев - старикашка Шедуо – как канцлер и регент; Фливиус – придворный маг; триир Шартел – представитель вампиров и доверенное лицо владыки. Троица тёмных магов – едва знакомые мужчины преклонного возраста. Представители отдельных народов, Лорды и наместники округов, в их числе правитель тёмных эльфов - Лорд Телеан ир ле Таллар и наместник Тагор-Даг – Лорд Тисселай рин Лиаран. С остальными Кара пока не была знакома. Она медленно спускалась по лестнице, непонятным образом обращая на себя внимание.

Мужчины удивленно переглянулись и постепенно взгляды их свелись к Вальзалу. Тот едва заметно улыбнулся и произнес:

- Имею честь представить вам, господа, Кару ле Герг, Тёмную Владычицу.

Девушка как раз остановилась на последней ступеньке. Шартел отступил чуть вперед и вправо и склонился в полупоклоне к ней, краем глаза наблюдая за происходящим в храме. Мужчины медленно поклонились, и так же медленно Кара присела в реверансе.

- Рада знакомству с вами, господа…

Аристократы пристально, практически не скрываясь, разглядывали ее. Кто-то смотрел задумчиво, кто-то с иронией и скепсисом. Некоторые изучали ее фигуру с чисто мужским интересом, и на их лицах явно виднелось сожаление – под плащом невозможно было четко разглядеть что-либо. И лишь двое смотрели мрачно – старикашка Шедуо, что немудрено, и Лорд рин Лиаран, что Кару тоже не удивило.

Вампир не зря уделил целое занятие на церемониал, и вчерашний вечер на повторение урока – Кара справлялась безупречно, при этом слегка улыбаясь и спокойно смотря на будущих подданных.

Едва опираясь на руку верного ир Зарвана, Владычица прошествовала к алтарю, остановившись в пяти шагах. Аристократы расступились, давая дорогу, и равномерно распределились в две очереди. В руках у каждого были ленты определенных цветов (либо сочетаний цветов) с вышитыми узорами. Каждый подходил, кратко кланялся и повязывал Владычице ленту, перебрасывая через левое (либо через правое) плечо. Зеленая лента с серой вышивкой, изображающей волков – оборотни. Коричневая с черным, с золотой вышивкой и алмазным бисером – гномы. Пурпурно-фиолетовый с черной и серебряной вышивкой – тёмные эльфы. Льдисто-голубая лента с синим – северяне. И так далее… Одной из последних была ярко-алая, преподнесенная лично Шартелом – вампиры. Лишь затем подошли маги и просто повесили ей на шею три ленты – серебристую, золотистую и белоснежную, с вышивкой черным, серебром и золотом. Последним подошел канцлер и повесил ей на шею медальон из золота и серебра, украшенный прозрачными кристаллами.

Ир рох Шедуо торжественно предложил Владычице руку и терпеливо подождал, пока она снимет туфли. Кара не прельстилась столь хлипкой опорой, и потому лишь едва наметила прикосновение, на деле самостоятельно удерживая равновесие. Затем канцлер подвел ее к алтарю.

- О, покровитель Тёмной Империи, вездесущий Ирьян Таранир. Я, Дервесиус Имделидер ир рох Шедуо, канцлер Тёмной Империи, действующий регент, имею честь представить вам Тёмную Владычицу Кару ле Герг.

- Я, Тёмная Владычица Кара ле Герг, заявляю о своем праве на власть над Тёмной Империей. И если я не достойна, пусть я провалюсь туда, откуда явилась!

Канцлер скривился и тут по залу разнесся хохот.

Каре эта ситуация поразительно напомнила то, что происходило здесь же осьмушку назад. Тем более что большинство присутствующих дружно отступили от алтаря и непонятно как оказались в противоположной части храма. Остались на месте маги, тёмные эльфы и вампир, хотя и они напряглись. Старикашка – канцлер вздрогнул и отступил на несколько шагов.

- Ну здравствуй, Владычица, - послышался теплый, бархатный голос и по ту сторону алтаря появился Тёмный бог собственной персоной, - Оригинальная попытка но увы – тебе не отвертеться.

«Стоило попробовать, - мысленно улыбнулась Кара, - Что дальше?»

- То есть «что дальше?» ? – Ирьян на миг растерялся и недоуменно уставился на нее.

«Мне сразу класть руку на алтарь, или для начала я смогу получить несколько ответов?»

- Давай свои вопросы, - кивнул он насмешливо.

«Я смогу вернуться домой?»

- Нет, не сможешь.

«А вернуться в принципе возможно?»

- В принципе да, но реально это очень сложно, - Ирьян виновато улыбнулся, - Таковы обстоятельства.

«Почему я? Неужели во множестве миров невозможно было найти того, кто более подходит?»

- Тебя сочли наиболее подходящей кандидатурой, - он взъерошил свою шевелюру, задумчиво глядя куда-то в сторону, - Поиск ведет заклинание, вплетенное в свиток, и сама Тьма. Они ищут именно того, кто нужен Тёмной Империи сейчас. Активировав свиток, ты согласилась стать Тёмной Владычицей. Кстати, как тебе побочные эффекты?

«Что? Какие?» - Кара недоуменно уставилась на него.

- Абсолютная память и немалая магическая сила, - заметив удивление, Ирьян пояснил, - На свиток попало три капли крови. Первая активировала перенос, вторая попала на руну памяти, а третья, уже во время переноса, оказалась на руне магии. Вспомнишь не только то, что выучишь, но и то, что давно забыла, - мужчина улыбнулся, - Очень полезное умение, между прочим.

«Вот уж точно…» - мысленно проворчала Кара. Дальнейшие ее мысли были слегка нецензурными и весьма нелестными по отношению к некоторым божественным индивидуумам…

Ирьян сначала с трудом сдерживал смех, но быстро не выдержал и расхохотался на полную.

«Вы находите ситуацию забавной?»

- Более чем, миледи, - ответил он, вытирая набежавшие от смеха слезы.

«Однако!»

- Прошу прощения, не удержался, - Ирьян напоследок хмыкнул и вдруг протянул руку, - Дай-ка ручку.

«Второй раз я не попадусь. Надо – просто скажи…те»

- Надо, - он улыбнулся.

Девушка вздохнула и положила руку на алтарь. Тёмный бог с улыбкой коснулся её лба. Мир вокруг дрогнул и поплыл.

Девушка очнулась от того, что осела на пол. Её мигом подхватил ир Шартел, помог сойти с возвышения и обуться. Выглядел вампир действительно обеспокоенным.

- Сир Шартел? Что-то не так? – Кара пошатнулась. У нее немного болела и кружилась голова.

- Все в порядке, миледи. Как вы себя чувствуете?

- Голова кружится и болит немного. А так нормально, - девушка едва заметно поморщилась, - Так что случилось?

- Вы… простояли у алтаря полтора часа, - Вальзал вроде успокоился.

- Полтора?

- Полтора.

- Мдааа… - протянула Кара. Хорошо, что жива…

Настроение у девушки было более чем сумрачным. Скорее даже мрачным, как этот гдуров замок… Владычицу слегка повело и она вцепилась рукой в локоть вампира, который продолжал поддерживать ее. Она прикрыла глаза и, наслаждаясь блаженной темнотой начала глубоко, медленно дышать.

- Миледи? – Вальзал настороженно замер, - Вам плохо?

- Дайте мне немного времени, и все пройдет, - тихо ответила Кара.

- У нас нет времени. Соберитесь. Скоро все пройдет. Пойдемте…

Кайта рав Арвэн

- Они задерживаются, - проворчал Храйт и поправил рукава.

- Отец, - Кайта вздохнула, - прошло всего пол часа. Не так уж и много.

Старый генерал о чем-то тихо заворчал и кто-то из оборотней заинтересовано обернулся, вслушиваясь в незнакомые ругательства. В зале перед храмом собрались почти все аристократы, и они откровенно скучали. Конечно, все были в предвкушении и надеялись поскорее увидеть владыку, но этого надо было еще дождаться.

«Цветник» (он же серпентарий) в полном составе занял первые ряды. Девушки, разряженные как никогда, постоянно переглядывались, то презрительно улыбаясь, то негодующе фыркая… Сама Кайта, увы, не могла позволить себе отдельное роскошное платье по такому случаю. Пришлось выкручиваться и попросту украшать одно из платьев подходящего фасона. Девушка удрученно поправила юбку, втайне надеясь, что сегодня на нее не будут обращать внимание. Взглядом отыскала младшего рин Лиарана – тот стоял в обществе своего друга рох Дарвиса и старательно высматривал кого-то в толпе. Наверное Кару – эта смелая девушка не могла не понравится ему. Хотелось бы Кайте быть похожей на нее, или хотя бы побыть рядом подольше… Самой Кары, кстати, не было видно. Девушка искренне беспокоилась о подруге, но у кого бы узнать о ней? Юалин в первых рядах, хотя и держится несколько отстраненно, а у кого ещё можно спросить, Кайта попросту не представляла.

Внимание девушки привлекло какое-то движение по обе стороны от ворот храма. Там оказались дополнительные дверки, из которых выходили аристократы, наблюдавшие за церемонией. Мужчины были весьма задумчивы и растерянны. Ожидавшие зашептались и зашуршали нарядами, надеясь стать так, чтобы видеть ворота. Раздался далекий гулкий удар колокола. Дрогнули и едва слышно заскрипели створки, которые открывали несколько могучих оборотней. Первый советник сдержанно кашлянул, готовясь представить Владыку и тут же поперхнулся, уставившись на выход.

Из проема первой вышла… тьма. Да, именно так! Аристократы разом выдохнули и дружно отступили на шаг-два, еще более расширив полукруг перед лестницей.

Тьма подобно туману или воде потекла по ступенькам, любопытными ручейками-змеями скатившись практически под ноги невольным зрителям… Чтобы спустя миг заструиться обратно, к едва видимой в черном тумане фигуре. Тьма мягко и настойчиво, будто кошка, ластилась к человеку в плаще, забиралась в рукава и ревниво скрывала лицо маской черного тумана. Владыка же, будто ничего не замечая, неподвижно стоял, едва опираясь на руку стоящего рядом вампира. Вальзал осторожно отступил на шаг, отпуская руку Владыки и тот час же кланяясь ему.

В помещении на несколько мгновений воцарилась тишина. Даже Кайта, не имевшая чуткого слуха нечеловеческих рас, слышала тяжелое дыхание где-то справа и сзади. Аристократы боялись пошевелиться, дабы не привлечь внимания Владыки. Шумно вдохнул канцлер и громко произнес:

- Тёмная Владычица, Кара ле Герг!

Владыка вздрогнул, и тьма стремительно растаяла, одновременно втягиваясь под его одежду.

То есть под её одежду.

Из-под капюшона смотрела уже знакомая Кайте девушка. Кара на миг растерялась, будто едва проснувшись, но сразу же взяла себя в руки и сдержанно улыбнулась. Аристократы и аристократки кое-как натянули на лица улыбки и недружно склонились в поклонах либо присели в реверансах.

- Рада знакомству, - прозвучало приветствие Владычицы, и ей ответил нестройный хор голосов.

- Ты знала? – рав Арвэн кивнул в сторону Владычицы.

- Нет, - пролепетала Кайта, - Не имела ни малейшего понятия. Да и сама она никак не показывала.

Старый вояка тихо хмыкнул. Сейчас молодой Тёмной Владычице представляли аристократию от высшей до младшей по порядку. На одного человека уходило едва ли десять секунд, на семейную пару с детьми – до тридцати. Но все равно действо грозило затянуться.

- Сильна… - задумчиво пробормотал Храйт, - Но понимает ли необходимость укреплять армию?

- Не знаю, отец, - Кайта пожала плечиками и отвела глаза.

- Откуда бы? – усмехнулся мужчина, - В прелестных девичьих головках не бывает таких вещей. Не удивлюсь, если и миледи об этом не задумывается.

- За время нашего знакомства я пришла к выводу, что она достаточно умна и образованна.

- Как для девушки – может быть. – Храйт оказался упрям в своих убеждениях.

Впрочем, подобные разговоры велись сейчас среди всех аристократов. Как только прошел первый испуг от такого значительного проявления сил Тьмы, и аристократы присмотрелись к Каре – все дружно выдохнули. Ну девушка и девушка, что тут такого? Пройдет год, ей подберут мужа, и он будет править.

Юные аристократки чувствовали себя глубоко несчастными.

Юные и не очень юные аристократы расправляли плечи, делали грудь колесом и внимательно смотрели в глаза владычицы. Та приветливо улыбалась каждому, не делая особых различий и никого не выделяя.

Действо заняло около часа.

Едва ли через пол часа после окончания церемонии юная рав Арвэн стояла в небольшой прихожей, ожидая пока ее позовут. Приглашение молодой владычицы застало их с отцом врасплох, и они сперва даже не поняли, кого именно она хочет видеть. Ну не могла же миледи позвать ее, Кайту рав Арвэн, младшую дочь генерала с перевала Арун-Даг? Ну не может этого быть! Потому отец девушки ожидал в коридоре, искренне уверенный, что произошла ошибка.

Едва слышно скрипнули петли, и из кабинета вышел темный эльф. Он окинул девушку внимательным взглядом, едва задержавшись на ее дрожащих руках.

- Кайта рав Арвэн? – осведомился у нее капитан стражи и, дождавшись кивка, распахнул перед ней дверь, - Миледи хочет видеть вас. Прошу.

- Сир, - Кайта поспешно изобразила книксен и проскочила в кабинет. Её почему-то пугал этот офицер.

За ее спиной защелкнулась дверь, и девушка осталась один на один с молодой владычицей. Вот только… ее нигде не было видно. Замершая было в испуге Кайта, оглянулась, мысленно недоумевая, где же..?

- Миледи, вы звали меня? – пролепетала она в пустоту, продолжая оглядываться.

- Да, звала. Спасибо что пришли, Кайта, - донеслось со стороны камина, и из кресла, повернутого к входу спинкой, выглянула Кара, - Присаживайтесь. Вы уж извините, но я заняла самое тёплое местечко.

- Миледи, - Кайта присела в реверансе и лишь затем подошла ближе.

Камин исторгал даже не тепло – жар и уже в нескольких шагах начинало припекать. Однако владычица укуталась в плед, уселась поближе, да еще и пила что-то обжигающе горячее. Говорят, магов порядочно морозит после истощения. Неужели?.. Она не дала себе додумать крамольные мысли. Возле камина располагалось два кресла и Кайта, посомневавшись пару секунд, заняла второе.

Несколько минут они молчали. Кайта просто уставилась в огонь, не решаясь посмотреть на владычицу, но уже через некоторое время начала щуриться от заплясавших перед глазами пятен.

- Кайта, нельзя же долго смотреть на яркий свет, - обеспокоенно одернула ее Кара, - Это плохо влияет на глаза.

- Действительно? – девушка перевела взгляд на собеседницу и часто заморгала.

- Ну вот. А вы еще спрашиваете, - владычица хмыкнула, - Думаю, вам стоит быть осторожней.

- Вы совершенно правы, миледи, я с радостью воспользуюсь вашим советом, - вежливо ответила Кайта. Затем слегка замялась, не отваживаясь сказать.

- Леди Арвэн, вы хотите что-то сказать?

- Ну что вы, миледи… Лишь поинтересоваться вашим самочувствием, - девушка перешла на шепот, - Вы неважно выглядите.

- Все в порядке, Кайта. Мне очень приятно, что вы спросили, - владычица улыбнулась, - Пока в храме была, ноги замерзли – просто жуть. А потом ещё целый час знакомства с аристократией. Решила, вот, отогреться… Надеюсь, вы не замерзли пока ждали?

- Нет, миледи, ничуть. Хотя должна признать, что было довольно прохладно, - Кайта тихонько вздохнула. Она не имела ни малейшего понятия, что ей делать, и зачем её вообще позвали сюда. Кара же тем временем наблюдала за ней из-под полуопущенных ресниц.

- Кайта… Надеюсь, вы не в обиде на меня? – в голосе владычицы послышались нотки вины, - Ведь я умолчала о том, кем являюсь и рассказывала выдуманную историю.

- Ничуть, миледи, - Кайта несколько растерялась от подобного поворота разговора, и ей пришлось несколько секунд помолчать, мысленно подбирая слова, - Обстоятельства сложились так, что вам пришлось действовать подобным образом. Я понимаю, что в этом нет вашей вины.

- Что ж… я искренне рада и благодарна вам, леди Арвэн, - владычица улыбнулась. Она чуть выпрямилась и откинулась на спинку кресла, продолжая внимательно смотреть на собеседницу, - Могу ли я задать вопрос о ваших планах на будущее?

- Конечно, миледи. Всё что угодно.

- Понимаете ли… Когда речь зашла о фрейлинах, я вспомнила о вас, - задумчиво начала она, - В отличие от большинства девиц, вы мне искренне симпатичны и я бы хотела, дабы наше знакомство переросло в дружбу. Поэтому сейчас я спрашиваю вас, нет ли у вас иных планов на ближайший год? И если нет, то предлагаю вам стать моей фрейлиной.

Кайта опешила. Она и мечтать не смела о подобном, не то что надеяться. К тому же кто она такая, чтоб становиться фрейлиной самой Владычицы?

- Миледи, я всего лишь рав… - пролепетала она испуганно, - Я не достойна подобной чести.

- Рав или рин – неважно, - отмахнулась та, - Я же не титул ваш беру во фрейлины а вас. Сам по себе титул разговоров вести не умеет, чем крайне невыгоден и несколько неудобен.

- Миледи! – Кайта едва сдержала укоризну в голосе. Пусть Кара теперь не младшая обедневшая аристократка, а молодая владычица, но своеобразный юмор остался все тот же.

Раздался тихий смешок – Кара тепло и искренне улыбалась.

- Скажите, миледи, - судорожно соображала девушка и осторожно подбирала слова, - Каковы будут мои обязанности как фрейлины?

- Пока не знаю, но постараюсь не перегружать вас. Вы уж простите, но я не удосужилась узнать об этом подробнее.

На некоторое время повисло молчание. Кайта старалась унять волнение и мыслить здраво, но получалось лишь перебирать пальцами рукав платья и метаться мыслями в попытках найти решение. Кара же молча пила чуть остывший отвар, краем глаза наблюдая за собеседницей.

- Ах да, - вспомнила владычица, - Есть еще кое-что, Кайта. Скажем, если вам нравится некий молодой человек, вы нравитесь ему, и он решит позвать вас замуж, то я искренне поддержу вас и дам достойное приданое. Учтите, что я не буду обращать внимание на разницу в титулах.

У Кайты перехватило дыхание.

Кара ле Герг, Тёмная Владычица

Перед глазами плыл полупрозрачный черный туман, воздух вокруг стал тягучим, плотным. Идти, удерживая осанку и спокойную улыбку было довольно трудно. Но Кара справлялась, только вцепилась в руку Вальзала, будто в единственную опору.

- Миледи, мы выходим из храма, - едва слышно шепнул вампир, - Чуть позже мне придется отпустить вашу руку, дабы преклонить колени.

«Преклонить колени? Но зачем? Правильно ли это? Какой смысл преклонять колени передо мной?»

Мысли ворочались с трудом, будто вытесненные из головы тем же черным туманом, что клубился перед глазами. Он будто кошка ластился к ногам, настойчиво требуя внимания и ласки. И в то же время Кара видела сквозь тьму. Было похоже на эффект сепии в фотографии, либо чересчур мощные темные очки. Она едва видела лица людей, что стояли в первых рядах.

Рука Вальзала исчезла, где-то слева раздался старческий голос с явной хрипотцой.

- Тёмная Владычица, Кара ле Герг!

Наваждение схлынуло, тьма развеялась как не бывало. Каре показалось, что она резко вынырнула из воды – так быстро исчезло ощущение плотности воздуха и муть перед глазами. Было непросто с ходу переключиться с противостояния среде на обычную жизнь. Так что Каре понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и с нейтральной улыбкой произнести:

- Рада знакомству.

Будет неправдой сказать, что ей понравилось целый час стоять на верхней ступеньке и приветствовать дружеской улыбкой всю толпу аристократов. Однако на лицах некоторых были такие смеси эмоций, что Кара простояла бы вдвое больше, лишь бы увидеть их еще раз. Например, хмурое недовольство лорда Лиарана и искренняя улыбка его сына. Или непонимание пополам с замешательством во взглядах сестер рин Кион. Несколько покоробило подобострастие во взглядах большинства юношей и девушек, так же как томные, внимательные взгляды холостых мужчин. Лишь во взгляде Витоль не было ни капли удивления.

Отдельно стоит упомянуть руд Хартака. Вот уж кто жаждал оказаться подальше, хотя не подавал виду. Именно в этот момент Кара осознала, что может почувствовать эмоции, которые испытывает собеседник и наиболее сильные желания. Ни Фливиус, ни Ирьян об этом не говорили, а значит либо сами не знают, либо это в порядке вещей.

Как вскоре выяснилось, с разными людьми и нелюдями это работало по-разному. Одних она практически не чувствовала, других наоборот – очень четко и явно. Вампиров (и Вальзала и Витоль) довольно четко, хотя их желания оставались неясны. Оборотней и другие расы средне – ощущения колебались от одного к другому. Из людей неплохо ощущала магов, похуже не-магов, как аристократов так и солдат. А значит, эта ее способность отчасти завязана на магию.

После ее отвели в её покои в новой части замка. Да, как оказалось, были и такие. Они были и светлее и просторнее и, даже, теплее. Дабы не терять времени, по ее приказу к ней пригласили будущих фрейлин.

Первой пришла Кайта. Беседовать с ней оказалось забавно и познавательно, от чего настроение Кары порядком улучшилось. Затем пришла Юалин. После озвученного приглашения в фрейлины, девушка ненадолго задумалась, после чего спросила:

- Миледи, могу ли я заключить контракт сразу на три года?

- В чем причина? – владычица не скрывала своего удивления.

- Скажем так… я желаю избежать кое-чего, - смутилась столичная красавица и опустила взгляд.

- Юалин, прошу вас, расскажите вкратце о ваших обстоятельствах и мы вместе придумаем, как поступить. Так чего же вы желаете избежать?

- Свадьбы… - девушка так и сидела, уставившись на свои руки, - Сейчас я – единственная наследница своего отца и по закону на протяжении года после его смерти обязана выйти замуж. Он очень плох и все лекари говорят, что ему осталось недолго. Отец выбрал мне жениха – человека с деловой жилкой. Этот мужчина почти вдвое старше меня и крайне отвратителен мне. Я надеялась раздуть вокруг себя скандал, дабы избежать свадьбы, но пока что я лишь заработала себе репутацию девушки фривольной и беспечной. Любой скандал виртуозно сглаживается людьми моего жениха. Миледи, прошу вас… - Юалин подняла взгляд на владычицу, - Я готова на что угодно, только избавьте меня от такой судьбы!

- Леди Каппис, - после недолгих раздумий заговорила Кара, - Поступив ко мне на службу, вы вольны сами принимать решение, за кого выходить замуж и выходить ли. Кроме того, если вам понравится некий мужчина, вы понравитесь ему, и он позовет вас замуж, вы получите мое одобрение, не взирая на разницу в титулах. Так же я дам за вами достойное приданое. Продление контракта каждый раз будет оговариваться отдельно.

- Миледи… я не жажду замуж, если говорить откровенно.

- Потому я и уточнила, что вы вольны решить, выходить ли вам замуж. Пока вы являетесь моей фрейлиной, вы под моей защитой и опекой, а значит, никто не сможет заставить вас. Так?

- Да, миледи.

- Контракт я пока могу заключить не более чем на год, до коронации. Возможно, за это время вы найдете кого-нибудь по сердцу, и не будете подписывать новый. Можете считать, что я даю вам некоторую степень свободы. Итак, леди Юалин руд Каппис, - Кара внимательно посмотрела на собеседницу, - Вы станете фрейлиной Тёмной Владычицы?

- Да, миледи, - Юалин вскочила с кресла лишь за тем, чтоб упасть на колени перед владычицей, - Это великая честь для меня.

Кара улыбнулась – девушка была напрочь счастлива.

Едва Юалин ушла, как вновь раздался стук в дверь.

- Миледи, позвольте?

- Витоль? Проходите.

Вампирша, как и прежде в ярко-алом платье, красивая и грациозная, неспешно проследовала к креслу. Несколько минут они провели в молчании.

- Полагаю, вам есть что сказать мне, иле Сканн?

- Так сложилось, что найдется, - Витоль едва заметно улыбнулась, - Я прошу вас взять меня во фрейлины.

- Разве так можно? – Кара чуть склонила голову набок, наблюдая за девушкой.

- Исключительно если будущая фрейлина не более чем на один титул ниже, она может прийти к нанимательнице и попроситься к ней.

- Вот как… - владычица насмешливо фыркнула, - Кто бы мог подумать. Витоль, можете ответить на несколько вопросов?

- Всегда к вашим услугам, - вампирша склонила голову.

- Вы знали, что я владычица. Откуда?

- Сперва вы не маскировали свою магию. Достаточно было одного прикосновения, чтобы понять, что вы очень сильный темный маг. И с каждым днем ваша сила росла. Даже руд Хартак почувствовал вашу магию.

- Разве он маг?

- Да, миледи, он маг. Смею сообщить, что вчера вечером я побеседовала с ним дабы узнать причины его поведения.

- Иии? – Кара заинтриговано воззрилась на Витоль.

- Сир, как оказалось, очень слабый маг. На обучение его не приняли, но он брал частные уроки у магов и тем сумел развить некоторые способности. Например, он может чувствовать магов. Сир надеется жениться на девушке с сильным, не заблокированным даром, дабы его сыновья были магами. Потому он так вел себя с вами. Я посоветовала ему более не претендовать на вас.

- Вот как… Вот, значит, как… - она задумчиво постукивала по подлокотнику кресла, - Благодарю вас, Витоль, за информацию. Однако, что еще я хочу спросить. Зачем вам становиться моей фрейлиной?

- Мой кузен уже говорил вам, что я буду следующим представителем общины при дворе? – Витоль дождалась кивка и продолжила, - Я надеюсь стать так же вашим другом и доверенным лицом. Кроме того, быть вашей фрейлиной, это отличный повод оставаться в замке.

- Витоль, это всё – ради общины. А лично вам это зачем?

- Миледи я… мне… - вампирша растерялась, - Причин множество и я не смогу так просто объяснить.

- И все же?

- Миледи… Вампирам довольно сложно завести детей. При дворе же бывает множество достойных мужчин, и я надеюсь встретить среди них…

- Можете не продолжать, - Кара смутилась, - Не имею ничего против, но надеюсь, что о вас не будут ходить слухи, порочащие вашу честь.

- Можете не волноваться, миледи, мы никогда не допускаем слухов.

- Хорошо, в таком случае я принимаю вас на службу, - владычица с трудом справилась со смущением, - В виду вашего опыта жизни при дворе, я предлагаю вам стать старшей фрейлиной. Вы согласны?

- Да, миледи. Почту за честь…

- Две другие фрейлины – Юалин руд Каппис и Кайта рав Арвэн. Присмотритесь, пожалуйста, к другим леди – может найдутся подходящие девицы.

- Да, миледи. Я могу идти?

Владычица молча кивнула.

Вчера она заметила, что Витоль весь вечер провела в обществе тёмноэльфийского лорда, и выглядели оба действительно счастливыми. Вот только межрасовые браки были категорически запрещены.

Бал начался на закате.

Тёмная Владычица появилась в обществе трех фрейлин, украсивших свои платья черными лентами.

Открывал бал традиционно танец владыки и кого-то из старшей аристократии. На этот раз честь первого танца выпала представителю вампирьей общины, но лишь потому, что он так же являлся временным хозяином замка и доверенным лицом владыки. На обучение нескольким популярным танцам Вальзал в свое время выделил целый день, и позже старался уделить хоть пол часа на повторение. Благо, Кара быстро осваивалась (в прошлом она немного занималась танцами).

Первый танец был до жути торжественным, церемонным и чопорным, но именно им традиционно открывали бал во дворце Владыки. Пары неспешно ходили, едва соприкасаясь пальцами, отвешивали друг другу поклоны и реверансы, при этом удерживая на лицах нейтрально-торжественные выражения. Музыка была такой же неспешной и помпезной, ритмом неуловимо напоминая военный марш, и лишь к середине танца ритм уступил легкому мелодичному дуновению, движения девушек стали изящнее, нежнее, они невесомыми мотыльками закружили вокруг партнеров, оставшихся слегка «деревянными». И лишь к концу торжественность вернулась, как и положенная этикетом дистанция. Каре танец дался на удивление легко – заучила и повторила.

Дальше стало еще легче. Второй танец был чопорным подобием вальса, довольно простой и незамысловатый, главное – ритм уловить. Другой парой оказались Витоль и лорд Тёмного Леса – Телеан ир ле Таллар. Ещё три пары были известны Каре только по именам, но их представляли в числе первых. Затем был третий танец, ещё более свободный и изящный, во время которого владычица танцевала с ле Талларом. Тот вежливо улыбался и грамотно вел в танце, не более того. Затем был четвертый, пятый… Каждый новый танец был с другим партнером. Каждый из мужчин изъяснялся исключительно комплиментами. К чести каждого – никто ни разу не повторился, но (увы!) неоднократно повторил других.

После пятого танца владычица сделала перерыв и вместе со своими фрейлинами заняла один из диванчиков. Ноги уже слегка гудели, да и надоело непрерывно держать нейтрально-приветливое выражение на лице. В разговоре было чуть больше свободы.

Девушки перешептывались, неспешно помахивая веерами. Витоль вкратце рассказывала о том или ином аристократе, попавшемся им на глаза. Естественно, ни о каких серьезных разговорах не могло быть и речи, с учетом хорошего слуха сразу трех рас – вампиров, тёмных эльфов и оборотней. Так что болтали либо о пустяках, либо полунамеками.

Долго им скучать не дали – вскоре к их диванчику потянулись любопытствующие и образовали небольшую толпу. Говорить с владычицей одновременно они не могли, но внимательно прислушивались к звучащему разговору.

- Миледи, вы – драгоценнейший черный алмаз в окружении дивных самоцветов, - распинался средних лет аристократ, - Такие алмазы столь драгоценны, что сами по себе являются украшением любого дома.

Кара и ее фрейлины дружно прикрылись веерами, чтобы скрыть улыбки.

- Сир, - начала владычица, - Всякому алмазу положена должная оправа, в которой он сможет действительно стать украшением. Не пылиться же ему на полке, под стеклянным колпаком?

- Но какая оправа будет достойна такой драгоценности? – растерялся аристократ.

- Пока не знаю, - с показной задумчивостью ответила девушка, - Верно, надо взглянуть на здешние драгоценные металлы.

В толпе вокруг зазвучали тихие смешки. Многие уловили смысл поэтических сравнений и прозрачных намеков. Временный собеседник владычицы тоже уловил, хоть и не сразу, и, несколько сконфузившись, поспешно ретировался.

К девушкам обратилась матрона лет сорока. Именно матрона – пышнотелая, важная и стареющая. Она присела в реверансе, приветствуя владычицу.

- Чудесно выглядите, миледи.

- Благодарю вас, госпожа..?

- Таута рох Валлестан, - матрона ещё раз присела в реверансе. В её волосах можно было разглядеть узкую белую ленту, обозначающую траур – матрона была вдовой достаточно давно, чтобы не носить траур в открытую, но расставаться со своим статусом не собиралась.

- Приятно познакомиться, леди Валлестан, - благосклонно кивнула Кара.

- Миледи, прошу, расскажите нам о себе! Мы все просто сгораем от любопытства! – Таута чуть подалась вперед, - Каков ваш мир? Какого вы роду?

Аристократы как могли навострили уши и притихли, даже фрейлины владычицы, хотя сидели рядом с ней.

- Я из технического мира, - Кара выпрямилась (хотя куда уж дальше?) и, чувствуя интерес, стала говорить чуть громче, - Технологии моего мира таковы, что некоторые из них кажутся магией человеку несведущему. Но на деле это еще только начало – им еще развиваться и развиваться. Магии в моем родном мире нет, а если и есть – я об этом не знаю.

- Неужели совсем нет? – удивленно спросил маг, затесавшийся в толпе.

- Увы – совсем. Чаще всего те, кто называет себя магами, в действительности шарлатаны и фокусники. Но есть ведьмы и ведьмаки, провидцы, пророчицы, просто чувствующие.

- Как интересно! – восхитилась Таута, - А какие расы обитают там?

- Только люди, хотя их вид разнообразен.

- Удивительно! Неужели нет эльфов?

- Нет. Ни тёмных ни светлых.

- И оборотней нет? – это явно спросил оборотень.

- Нет. Как и вампиров, и гномов и орков. Но есть множество легенд, сказок и баек о них.

- И что же о нас рассказывают у вас на родине? – оборотень даже вперед подался от любопытства, не обращая внимания на соплеменников, пытавшихся остановить его.

- Классические легенды рассказывают о том, что оборотнем становится человек, которого кусает другой оборотень. Каждое полнолуние он оборачивается волком и, не помня себя, охотится. И частенько загрызает одиноких, заплутавших людей… - Кара нагнала немного жути в голос.

- Страх какой!

- Брр… - это тот самый оборотень, - А про вампиров что рассказывают?

- Во многом похоже. Что вампирами становятся от укуса, что они очень боятся света, что спят днем, а ночью охотятся. Могут подстеречь одинокого путника, а могут пробраться к невинной девице и выпить ее кровь.

- А вот тут почти правда! – оборотень захохотал и побледневшие сородичи поспешили вытолкать его себе за спины.

- Миледи, а какого вы роду? Наверное, аристократка древних кровей…

- Нет, леди Таута, - Кара улыбнулась, - В моем родном мире аристократов совсем мало. Впоследствии множества революций и войн, которые прогремели за предыдущих три века, аристократия значительно сократилась, а в некоторых странах и вовсе исчезла как таковая. Так и в моей родной стране.

- Кто же тогда правит? – взволнованно спросил кто-то, и Кара ясно услышала страх в его мыслях.

- Где-то – аристократы, где-то не аристократы, - владычица небрежно отмахнулась, - Отец мой в молодости был торговцем, сейчас же на него работают множество купцов и торговцев. Матушка в молодости работала счетоводом, но когда отец разбогател, стала заниматься домашним хозяйством и рукоделием.

- Работала счетоводом? – лицо матроны выразительно вытянулось, да и не только ее.

- Тогда были бедные времена и все деньги, что зарабатывал отец, шли на его дела. Надо же было как-то жить, - Кара пожала плечами.

- А вы одна у своих родителей? – полюбопытствовала Юалин, не давая паузе затянуться.

- Нет, у меня трое старших братьев и две старшие сестры. Я младшая дочь большой, богатой семьи, - она тепло улыбнулась.

Еще некоторое время продолжались расспросы обо всём и ни о чем. Потом – вновь танцы, теперь более неспешные, торжественные и длинные. Кара ретировалась уже после третьего танца. Вместе с фрейлинами владычица прошлась по каминным, уже во второй обнаружив нужных людей за высокоинтеллектуальной игрой в кости.

- Добрый вечер, сир Дарвис, сир Лиаран, - поздоровалась Кара. Юноши поспешно вскочили и поздоровались.

- Добрый вечер, миледи! Вы чудесно выглядите! – это смущенный Тисс.

- Добрый вечер, миледи. Вы сегодня очаровательны, - более уверенно, чем друг, сообщил тёмный маг.

- Благодарю вас, - Кара очаровательно улыбнулась, - Не могли бы вы научить меня и моих фрейлин игре в кости?

- Но миледи, я не уверен, что вам стоит… - Арвас пытался возразить, но не посмел, увидев умоляющее выражение глаз Кары, - Если вы этого желаете.

Компания устроилась на диванчиках вокруг столика, только Витоль упорхнула по каким-то загадочным делам. Маг вкратце объяснил девушкам правила и начал игру.

Когда некоторое время спустя к ним подошел Вальзал, владычица категорически проигрывала, и маг уговаривал ее сыграть на поцелуй, за что удостаивался рекомендаций поцеловать свою… кхм. Что – не уточнялось. Тисс, Кайта и Юалин держались твердым середнячком, не проигрывая слишком, но и не выигрывая. Остальная аристократия, по непонятным причинам, практически не обращала на них внимания. Когда вампир подошел, Кара даже немного обрадовалась поводу отвлечься от игры.

- Сир?

- Миледи, ваш приказ исполнен, - он слегка поклонился, - Вас ожидают в бальном зале.

- Хорошо, благодарю вас, Вальзал, - Кара кивнула вампиру и поднялась из-за стола, - Господа, мне жаль, но мы вынуждены прервать игру в связи с делами. Однако приглашаю вас последовать с нами, возможно, вам тоже будет интересно понаблюдать.

Юноши переглянулись и дружно поднялись, с благодарностью принимая приглашение.

В бальном зале временно прекратились танцы, и умолкла музыка. Как день назад в каминной, аристократы стояли широким полукругом вокруг двух парней, только теперь их окружали не приспешники, а стража. По рядам ходил тихий шепоток – люди и нелюди обсуждали ситуацию и гадали о дальнейшем. Многие догадывались о том, что сейчас произойдет.

Владычица прибыла в сопровождении двух фрейлин, представителя вампиров, главы стражи и двух юношей. И если менее часа назад она выглядела как обычная, радушная девушка то теперь в ее взгляд стал строгим.

Лица арестованных одинаково вытянулись при виде Владычицы. Она вежливо улыбнулась и поприветствовала их:

- Добрый вечер, господа. Приятный день, не так ли? И я все еще жду ответа на свой вопрос… Возможно ли считать справедливым разбирательство, во время которого предполагаемого виновного даже не выслушали?

Тимман рин Флант, не-владыка.

Молодой аристократ был невероятно смущен, раздосадован и испуган. Так глупо влипнуть! А все Хассай, чтоб ему! Уже бывший друг стоял рядом, высокомерно поглядывая вокруг и брезгливо морщась. Зачем все это было? Ну вот зачем? В лучшем случае они попадут под домашний арест на несколько лет, а в худшем – расстанутся с жизнью. Такие игры прощались детям, но не взрослым. В детстве Тимман и Хассай любили раздобыть черный плащ, созвать друзей и играть, будто один из них – владыка, а остальные – аристократы, слуги и простолюдины. Хассай больше всех любил покомандовать, либо нарядить друга и командовать от его имени. Называл себя иром…

Вот турх!

В толпе Тимман разглядел отца. Старик держался отстраненно, но был непривычно бледен. Он рассеянно поправлял рукава, перебирая пальцами каждую складку. Значит дело плохо – Тимман знал за отцом такую привычку, поправлять одежду и особенно рукава в минуты волнения. Юноше вдруг стало стыдно перед ним. Как же он теперь?

Шепотки аристократов стихли, и толпа расступилась, пропуская еще одну компанию – нескольких девушек и юношей, в обществе представителя вампирьей общины и капитана стражи. Лица у арестованных одинаково вытянулись, когда они узнали одну из девиц… только вот, была она в черном платье и в украшениях из черных драгоценных камней и металлов.

Владычица улыбнулась и, как ни в чем не бывало, поприветствовала их:

- Добрый вечер, господа. Приятный день, не так ли? И я все еще жду ответа на свой вопрос… Возможно ли считать справедливым разбирательство, во время которого предполагаемого виновного даже не выслушали?

У Тиммана резко пересохло в горле, и парень сдавленно кашлянул. Он надеялся оправдаться, но после такого… Ну Хассай, ну гад! Краем глаза он видел, что бывший друг все еще в легком ступоре, но взгляд его уже начал метаться в поисках решения.

Владычица выдержала паузу, но не дождалась их ответа.

- Ну что ж… сир Шартел, прошу вас, помогите мне. Расскажите, какое наказание полагается тому, кто притворился владыкой и отдавал приказы от его имени?

- Слушаюсь, миледи, - вампир слегка поклонился, - Согласно своду законов, утвержденному еще Первым Владыкой, наказания таковы. Если человек или не-человек назовет себя Владыкой, не имея на то право, и будет действовать и отдавать приказы довольно продолжительное время, его полагается предать болезненной казни, предварительно лишив его всех чинов, званий и отлучив от аристократии. Если человек или не-человек единожды притворится Владыкой, и будет действовать и отдавать приказы, выдавая себя за Владыку, его полагается казнить безболезненно, предварительно лишив всех чинов, званий и отлучив от аристократии. Если человек или не-человек будет раздавать приказы от имени Владыки, не имея на то права, полагается провести расследование. Если нарушение было неоднократным и сознательным, преступника полагается отправить на пожизненную каторгу, предварительно лишив всех чинов, званий и отлучив от аристократии. Если нарушение было однократным и сознательным, преступника полагается отправить на каторгу на срок от пяти до десяти лет, предварительно лишив всех чинов, званий и отлучив от аристократии на период наказания. Если нарушение было совершено единожды по случайности или недомыслию, чин, титул или звание снижаются на один ранг, с нарушителя взимается штраф в размере причиненного ущерба. Наказания могут варьироваться по итогам расследования.

- Благодарю, сир Шартел, - владычица едва заметно улыбнулась, - Все должно быть по закону, и закон был озвучен. Вам, - девушка посмотрела в глаза Тимману, - полагается безболезненная казнь, с лишением чинов, званий и отлучением. А вам, - она взглянула на Хассана, - полагается каторга на пять лет, с лишением чинов, званий и временным отлучением от аристократии.

Внутри у Тиммана что-то оборвалось. Без суда и следствия приговорили к смерти! Парень пошатнулся и едва не осел на пол – его удержали конвоиры. Рядом что-то подобострастно лепетал Хассан, благодаря владычицу за справедливость и причитая, что зря послушался своего глупого друга.

- Повторяя ваши же слова, скажу… Тебе не разрешали говорить! – отчеканила вдруг Владычица, с отвращением глядя на Хассана. – А теперь вы, - она уставилась на Тиммана, - Я все еще жду ответа на свой вопрос. Возможно ли считать справедливым разбирательство, во время которого виновного даже не выслушали?

- Миледи… - голос юноши осип от страха, - я не смею обсуждать ваше решение.

- Решение еще не вынесено. Я жду ответа.

- Миледи, - Тимман сдержанно кашлянул, - Я прошу прощения за свое поведение и свои слова.

Юноша поклонился владычице, не смея поднять взгляд. Есть ли смысл оправдываться или молить о пощаде, навлекая на себя позор? Ему назначили наказание, и он с достоинством примет его, помня о своем происхождении.

Кара ле Герг. Тёмная Владычица.

Девушка с интересом разглядывала юношей. Вальзал вкратце рассказал о них пару часов назад. Старший, тот, который притворялся владыкой, Тимман рин Флант, единственный сын и наследник своего отца. Младший, «мелкий приспешник», Хассай рох Зэсс – пятый сын своего отца, парень хитрый и амбициозный. В действительности зачинщиком подобных вещей в этой компании всегда был Хассай, но шишки и слава одинаково доставались Тимману.

Кара сокрушенно покачала головой. Ей было досадно, что хороший человек попал в неприятности по собственной глупости, и теперь она должна осудить юношу. На второго, Хассая, ей даже смотреть не хотелось. Этот турх откровенно радовался казни друга и своему мягкому наказанию, надеясь и то смягчить… А зря!

- Миледи! - в круг вышел пожилой аристократ, - Позвольте сказать! – дождавшись кивка, мужчина начал, - Меня зовут Таймар рин Флант и Тимман – мой единственный сын и наследник. Я прошу вас о снисходительности к юношеским забавам. Они задумывали розыгрыш…

- Крайне неудачный розыгрыш, откровенно говоря, - заметила Кара, - В результате мог быть несправедливо осужден и убит человек. При том осужден от моего имени.

- Да, это непростительно… Я, - голос аристократа дрогнул, - готов принять наказание вместо сына.

Брови Кары слегка приподнялись - в остальном девушка никак не выдала своего удивления. Что ж они не пытаются защититься, оправдаться, объясниться? Неужели слово Владыки для них – истина в последней инстанции? Даже несправедливое? И все, что они могут – это покориться судьбе и принять наказание, каким бы оно ни было? Вот глупости! Благо, человек, которого она просила найти, уже пришел и сейчас они вместе разберутся в происходящем.

- Миледи, я привела мага, - Витоль мягко присела в реверансе. За ее спиной стоял один из старых магов, сурово взиравший на собравшихся.

- Благодарю вас, Витоль, - владычица улыбнулась, - Прошу вас, представьте вашего спутника.

- Лиэр Артелиус рох Лакон, - маг представился сам, при этом демонстративно морщась, - Чем могу помочь вам, миледи?

- Скажите, лиэр Лакон, являетесь ли вы менталистом? – девушка продолжала ласково улыбаться.

- Да, миледи. Я один из лучших менталистов Империи, - маг еще больше нахмурился и уставился на Кару, явно ожидая подвоха.

- Лиэр Лакон, прошу вас помочь в небольшом расследовании. Эти молодые люди, - владычица кивнула в сторону арестованных, - придумали крайне неудачную шутку, но кто именно придумал и из каких соображений – пока неясно. Можете ли вы прочитать их память или мысли, чтобы выяснить доподлинно все обстоятельства?

- Миледи… - Артелиус задумчиво посмотрел на юношей, - я могу это сделать, но мне необходима некоторая подготовка.

- Конечно, лиэр Лакон, у вас будет время. Вам необходимо отдельное помещение? – маг округлил глаза и кивнул, - Хорошо. Сир Шартел, прошу вас, организуйте. Сир Зарван, отправьте с магом вашего доверенного офицера, чтобы тот записал показания. Или лиэр может иным образом сохранить информацию?

- Могу, но вызвать образы с кристалла может только маг, - осторожно заметил Артелиус.

- Значит и то и другое, - кивнула владычица, - лиэр, сколько времени вам понадобится? Хоть примерно?

- От часу до двух, - выдохнул маг.

- Хорошо, жду результатов. И еще, лиэр Лакон, - Кара шагнула к старику и понизила голос, - я ещё не знаю, как действует ментальная магия, и потому спрашиваю – останутся ли виновные живыми, здоровыми и при своем разуме?

- Да, миледи, - маг кивнул, удивленно взирая на нее, - Буквально за пол часа молодые люди оправятся достаточно, чтобы предстать перед вами, остальные последствия пройдут за день-два.

- Отлично, надеюсь на вас, - владычица кивнула, давая понять, что разговор окончен.

- Да, миледи, - Артелиус поклонился и отправился за Вальзалом, в компании арестованных и их конвоиров. Кажется, маг был чем-то потрясен.

Два часа спустя, после ужина, объявили приговор – Хассай Зэсс, как зачинщик, отправлялся на пожизненную каторгу. Тимман Флант, как ненамеренный и раскаявшийся, отправлялся в дальнюю пограничную крепость на восемь лет – начинать службу простым солдатом.

Бал закончился за час до полуночи – после традиционного финального тоста и поздравлений, аристократия неспешно разбрелась по своим покоям.

Глава 8

Правило восьмое: не бойся.

«...- Заклинание, которое перенесло вас в этот мир, так же воздействует на ваш разум, - заметив непонимание Кары, Ирьян поспешил успокоить ее, - Не беспокойтесь, это временно, к сегодняшней полуночи оно иссякнет. Однако действие его таково, что позволяет вам понимать местный язык, отвлекает ваш разум от некоторых нестыковок в окружающем мире и напрочь лишает вас страхов. Не всех, понятное дело, но оно помогает вам быть собой, придает вам уверенности в себе и своих силах. К концу осьмушки вы стали такой, какой должны быть.

«А когда оно начало действовать?» - девушка нахмурилась – она не могла понять, что же в ней изменилось и главное – когда.

- Сразу после того, как свиток отправился в поиск. Вы нашли его спустя день или два. Воздействие увеличивалось постепенно, и заклинание осторожно создало условия, при которых вы нашли свиток. Одновременно тьма испытывала вас.

«Я не хотела становиться владычицей».

- Владычицей, может, и не хотели, но тьма однозначно выбрала вас. Кара, почему бы и нет? Кем бы вы стали там? Вы бы были обычным человеком.

«А что в этом плохого? Обычная жизнь обычного человека в обычной семье, на обычной работе…»

- Не спорю, в этом есть своя прелесть, - Ирьян хмыкнул, - А так у вас есть возможность сделать невероятно много для этой страны, для тех, кто будет вам близок и дорог.

«Я буду марионеткой на троне.»

- Это зависит исключительно от вас, миледи. Так же у вас будут приключения, путешествия, битвы и победы.

«А значит трудности, лишения, ответственность, боль, потери, поражения…» - настроение у девушки плавно ползло вниз.

- Уж кто-кто, а вы никогда не будете терять расположения духа, - он улыбнулся так, будто знал это доподлинно.

«Уже потеряла, - отозвалась мрачно, - Только что вспомнила об интригах и закулисных разборках.»

- Кара, вам подобные вещи – что слону дробина, как говорят у вас на Земле.

«Тут стоит уточнить, что в причинное место,- она уставилась на Ирьяна, - Я хочу вернуться домой!»

- Невозможно, - тёмный бог качнул головой, - Ни один тёмный маг не согласится помочь вам, а самостоятельно вы ничего не сможете сделать, тем более после сегодняшней полуночи.

…»

Карина рывком проснулась и уставилась в темноту невидящими глазами.

В это – не верилось, в ЭТО – не хотелось верить…

- Обманщики… - прошептала она онемевшими губами и, вздрогнув, стала выбираться из кровати, из-под жуткого черного балдахина. Кое-как нащупала тапочки и накинула огромную теплую шаль. Замерла соляным столбом посреди комнаты, погруженная в свои мысли… Ее слегка потряхивало, мысли водили нестройные хороводы… Девушка оглянулась, будто очнувшись вновь, и направилась прочь из покоев.

Находиться там было невыносимо.

Девушка шла по длинным, мрачным коридорам, то погружаясь в свои мысли, то выныривая из них, едва обращая внимание, куда и какими путями она идет. В окна бился мелкий метельный снег и подвывала пурга за толстыми стенами…

Заклинание поиска изменило её, сделало другим человеком и теперь прежняя она – Карина, будто очнулась ото сна и пытается осознать, понять – правда ли это все? Она действительно попала в другой мир и стала Тёмной Владычицей? Уверенно командовала слугами, ругалась с вампиром, который старше нее минимум в двадцать раз, сошла за свою среди аристократов, осудила двух юношей…

- Это была не я, - она смотрела в темное окно, неслышно шевеля пересохшими губами, - Это была не я! – повторила девушка уже громче, будто пытаясь что-то доказать.

Метель взвыла пуще прежнего, и стекло загрохотало под напором ветра.

- Разве она – это я? – она замотала головой, - Нет, это бред. Просто бред. Надо очнуться и все будет в порядке. Я у себя дома, и утром мне нужно будет собираться и идти на работу. На выходные я поеду к родителям и увижу свою семью, - она прислонилась лбом к холодной стене, мысленно возвращаясь домой, - Алинка, наверное, не приедет – мелкую на кого оставить? Мы созвонимся по скайпу и она покажет нам малышку… А лучше я сама позвоню, вечером, если Толик не позовет гулять… Черт, - Карина поморщилась и слегка стукнулась лбом о стену, - Я же выгнала его… И давно. Как я умудрилась забыть о нем? Идеальная память, говоришь?

Карина покачнулась и тяжело оперлась о подоконник. Камень был прохладный, черный, в каких-то тусклых прожилках, украшенный незнакомым узором из странных листьев и цветов.

Нет такого на Земле…

Она плелась по коридорам, то долго идя прямо, то поднимаясь и спускаясь по лестницам. Взор почему-то постоянно туманился, и Карина с удивлением поняла, что плачет. Девушка смахнула слезинки рукавом и навалилась снизу на деревянный люк, который оказался в конце очередной длинной, закрученной лестницы.

Ветер дал ей оглянуться, лишь спустя несколько секунд набросившись на девушку и разметав ее волосы. Она упрямо выбралась из люка и вцепилась в ближайшую опору. Это оказалась тонкая колонна – по кругу стояло штук восемь таких, непонятно как удерживаясь на месте. Метель жутко, одновременно восторженно и люто, взвыла, сметая снег с площадки и мигом исколов Карину мелкими льдинками. Тонкая ночная рубаха не спасала от бушующей непогоды, только трепетала и хлопала на ветру.

Ветер гудел. Стихия торжествовала и праздновала, стремясь то ли сдуть то ли изранить, но точно избавиться от мелкого, надоедливого человечка, который столько лет укрощал ее ради каких-то своих прихотей! Как давно она ждала этого шанса… Будто стая волков, она набрасывалась на фигурку возле тонкой колонны…

- Почему? – Карина всхлипнула, - Почему я? Я не хочу! Я хочу домой… - она медленно шагнула вперед и, не удержавшись против ветра, опустилась на холодный камень площадки. Горькие слёзы лились потоком от осознания, от понимания… Ее – использовали и будут использовать, ей не позволят вернуться. Не отпустят… И она закричала.

Метель, уже готовая снести наглое создание и сбросить в пропасть, услышала и… притихла. Задумчиво закружила вокруг, рассматривая человечка. Он изливал свое отчаяние в пространство и жаждал попасть домой так же сильно, как она – избавиться от него. Стихия продолжала бушевать вокруг башни, но на площадке ветер был едва ощутим и медленно, будто в сказке, кружила снежная морось. Человек, вернее человечка искренне рыдала, не обращая внимания на окружающий мир. Стихия видела, что человек время от времени менялся, становился сильнее или слабее, злее или добрее, но впервые оказался человечкой.

Стихия помнила. Стихия очень многое помнила.

Напоследок обдав человечку холодом, она ушла, забирая метель.

На следующий вечер

Вальзал триир рин Шартел

- Вы выяснили, как она прошла мимо всех постов? – Шедуо нервно перебирал пальцами и строго смотрел на главу стражи.

- Сир Шедуо, если Владыка не хочет, чтобы его видели, его никто не увидит, - устало, уже не в первый раз, повторил темный эльф, - Самому Владыке свет не нужен – в темноте он видит даже лучше, если вы забыли.

- Если бы не шаль у основания лестницы… - пробормотал Вальзал и нахмурился. Вчера они чудом успели вовремя. Кара уже замерзала – еще немного и… все.

- Её не тронули стихии, - почему-то уточнил Фливиус. Впрочем, понятно почему – он проснулся перед самым пиком, когда метель бушевала сильнее всего и вдруг – стихла. Из его окон как раз видно открытую площадку башни обсерватории, где все произошло.

- И что? – канцлер в упор уставился на мага, - Какая разница – тронули или не тронули ее стихии?

- Разница есть, - вампир медленно зашагал по комнате, - Я помню – прежние владыки первые несколько месяцев не выходили на улицу. Лишь изучив магию в достаточной мере, они вступали в противоборство со стихией и покоряли ее. Некоторые, по слухам, едва остались живы. То, что миледи осталась жива – само по себе удивительно и несколько странно, - вампир остановился у окна и отодвинул тяжелую штору, - Послушайте, как тихо.

Они утихли и прислушались. Действительно, было очень тихо. Метели, почти непрерывно бушевавшие две прошлые осьмушки, отступились.

- Вы думаете, что… - начал Фливиус, но его прервал скрип двери.

В комнату вошла служанка владыки – Тина.

- Как она? Очнулась? – Вальзал оставил в покое шторы и обернулся к служанке.

- Совсем плоха, - покачала головой уставшая женщина, - У нее жар и, кажется, начался бред. Иногда она зовет кого-то, но я ни слова не понимаю.

- Что сказал лекарь? – осведомился Шедуо.

- Ничего определенного, - Тина поморщилась, - Говорит – переохлаждение. Посоветовал поддерживать тепло в покоях.

- Тина, скажите… - Вальзал устало потер переносицу, - Прошлым вечером, прежде чем миледи отошла ко сну, она вела себя как обычно?

- Да, сир. Миледи выглядела усталой, но в остальном всё было в порядке. Прошу прощения, сир, могу я присесть? – Тина действительно выглядела измученной, но ещё держалась.

- Да, садитесь, - вампир махнул рукой и отошел к начальнику стражи, - Галдер, а что вы скажете? Не заметили ничего необычного?

- Нет, сир Шартел, - четко ответил эльф, - Миледи вела себя спокойно и уверенно.

- А к чему эти разговоры? – поинтересовался Фливиус.

- Я пытаюсь понять, почему она вдруг стала бродить по коридорам посреди ночи, - Вальзал обернулся к канцлеру, - Сир Шедуо, может у вас есть предположения?

- Никаких, - он передернул плечами, - Только сожаления, что она не убилась – и то мороки меньше!

Вальзал не стал отвечать. Он молча прошелся по гостиной и вновь остановился возле окна. Потом резко развернулся и обвел компанию взглядом.

- Сир Шедуо, что вы планируете делать?

- Завтра я отправляюсь в столицу по делам, - мужчина едва заметно приободрился и выпрямился, - Сюда приезжать не планирую. Вы?

- Останусь здесь, буду присматривать за миледи. Надеюсь, вы пришлете учителей и наставников?

- Конечно, - канцлер мимолетом кивнул и выбрался из кресла, - Сообщите мне, когда ей станет лучше.

- Надеетесь, что не станет?

- Конечно! – Шедуо криво улыбнулся и покинул комнату, небрежно пожелав оставшимся тёмной ночи.

Галдер ир Зарван, капитан замковой стражи.

Канцлер обманулся в своих ожиданиях – пометавшись несколько дней в горячке и бреду, владычица пришла в себя. Галдер как раз обедал, когда прибежал стражник с вестью от Тины. Уже через минуту глава стражи деликатно постучался в комнату, прежде чем предстать перед своей госпожой.

- Миледи! – темный эльф вытянулся возле дверей и преданно уставился на нее. Владычица выглядела слабой и измученной, но взгляд у нее был шальной, удивленный.

- Добрый… день… Галдер, - она говорила медленно, с усилием, будто вспоминая слова, - Где я нахожусь?

- Это соседние с вашими покои, - невозмутимо доложил, продолжая наблюдать за девушкой.

- А почему я тут?

- Миледи… вы не помните? – Галдер удивился, но никак этого не показал. Он помнил, как на второй день метавшаяся в бреду девушка на несколько минут очнулась и, обведя комнату взглядом, полным ужаса, начала шептать, что не хочет находиться здесь. После этого ее спешно перенесли в эти комнаты – в том же коридоре, но чуть меньше и скромнее. Об этом эльф вкратце поведал владычице.

- Спасибо вам, Галдер, - Кара серьезно кивнула и сдержанно прокашлялась, прежде чем продолжить, - Действительно спасибо. Сколько я спала?

- Сегодня четвертый день, миледи.

- А что… с приемом?

- Сир Шартел известил гостей, что вам нездоровится, и вы слегли с простудой. Гости с пониманием отнеслись к вашему недугу и уже на следующий день начали отбывать.

- Вот как… это хорошо, - владычица измученно прикрыла глаза и тихо спросила, - Что-то еще?

- Остальное лучше расскажут сир Шартел и ваши фрейлины. У вас есть распоряжения?

- Нет. Спасибо, Галдер, можете идти.

Карина, попаданка.

Девушка тихо радовалась своей новой, идеальной памяти – она ничего не понимала в том, что говорили ей слуги и Галдер. Очевидно, заклинание заодно переводило речь с одного языка на другой, и теперь ей приходилось рыться в памяти в поисках нужных слов и способов их построения в связную речь. А потом схожим образом расшифровывать сказанное собеседником. К концу короткого разговора с Галдером она порядком устала, к тому же сказывалась слабость после болезни.

Ей хотелось привести мысли в порядок и разобраться в себе. Так что пришлось окликнуть мельтешащую вокруг Тину, чтобы та принесла отвара и деликатно попросить оставить ее одну на пару часов.

Голова слегка гудела, глаза болели, а тело периодически содрогалось от судорожного кашля. Карина с трудом заставила себя задуматься о важном. Ей определенно не нравилось, что ее собираются использовать, мир и его жители откровенно пугали, а еще неимоверно хотелось домой – к родным и близким, в свой родной, привычный мир. Но Ирьян говорил, что вернуться практически невозможно. А «практически» - это «почти», что оставляло небольшую вероятность найти способ возвращения. Девушка устало потерла глаза и решила – если появится возможность, она использует ее. А если нет? Тогда придется приспосабливаться и узнавать этот мир получше. В любом случае надо что? Учить язык. Узнавать обычаи и историю. Наверное, географию и, конечно, магию. И чтение с письмом! Карина с удивление осознала, что всю осьмушку ничуть не удивлялась тому, что не умеет писать, не жаждет читать и даже карта в том кабинете этого не изменила – она начисто проигнорировала надписи! И Фливиус просил диктовать потому, что не знает русский, а она не понимала, что говорит на местном языке. А ведь он знал!

Карина стиснула зубы, но решила не обижаться на мага раньше времени – сначала узнает подробности. Тут ей пришлось ненадолго прервать свои размышления, так как ее вновь скрутило приступом кашля. Отдышавшись и глотнув отвару, девушка перевернулась на бок. Теперь она смотрела на тумбочку, пару стульев и стену в теплых, кремовых тонах, частично занавешенную шторами и гобеленами. Дымом в комнате не пахло – видимо, маг накрутил в ее покоях тепловых заклинаний. Что же ей ещё нужно? Если не получится вернуться? Наверное, узнать все способы себя защитить – как законодательные, так и магические.

Она прикрыла глаза и задумалась, было, над этим, но незаметно для себя уснула.

Четыре дня спустя

- Миледи, рад вас видеть! – Фливиус действительно искренне радовался ей и широко улыбался, несмотря на легкую потрепанность, - Как вы чувствуете себя?

- Благодарю, Фливиус, вполне сносно, - Карина сидела в кресле у камина, в окружении своих фрейлин и натянуто улыбалась, - Я тоже рада видеть вас. С возвращением, кстати. Как ваша поездка?

- Все в порядке, - смущенно сообщил маг, - Намаялись мы изрядно, но теперь поселениям в долине не грозят лавины.

- Это хорошо, - задумчиво произнесла Карина и молча уставилась на мага, будто не зная, что еще сказать. Разговор определенно зашел в тупик, и пауза уже становилась неловкой, когда Витоль взяла дело в свои руки.

- Присаживайтесь, сир Девис, - вампирша, приветливо улыбаясь, пригласила мага занять отдельное кресло, - Может отвару?

- Б-благодарю, - едва не поперхнувшись от удивления, ответил маг и послушно сел в кресло.

Пока они обменивались любезностями, Карина с дрожью рассматривала их – могущественного мага-исследователя, гениального, стеснительного, слегка сумасшедшего и обаятельную, хитрую, очень красивую вампиршу примерно трехсот лет от роду. Так и хотелось вопрошать – «куда я попала?», но ответ и так был известен.

В Тёмную Империю чтоб ею… всегда правили достойные!

- Миледи?

- А? – Карина поняла, что задумалась и потеряла нить разговора. На четвертый день после пробуждения вести диалог было уже проще, но все равно, стоило отвлечься, и весь разговор проходил мимо.

- Чего-то желаете? – осторожно поинтересовалась Витоль.

- Да, пожалуй. Мне необходимо поговорить с сиром Девисом о моем обучении магии.

- Ох… Хорошо, миледи, - вампирша поднялась, изобразила легкий реверанс и покинула ее покои, прихватив своих подопечных. Не-маги не смели слушать разговоры магов о магии и о процессе обучения. Так здесь было принято.

- Миледи? – Фливиус с тоской проводил девушек взглядом, - Что вам нужно обсудить?

- Когда мы начнем?

- Да хоть сейчас, - Фливиус приободрился и мигом пересел поближе, - Какое из простейших заклинаний предпочтете? Тепловое плетение? Холодное? Впрочем нет, начинать необходимо с… - маг заткнулся и уставился на Карину, видимо придумывая что-то эдакое.

- С чего?

- А давайте… со светлячка!

- Разве это не заклинание света? – удивилась Карина.

- Нет, оно общее для всех школ, - отмахнулся он, - Только вампиры изучают его позже, да и гномам с темными эльфами оно трудно дается – не та природа сил. Я сейчас покажу быстро, а потом медленно, чтобы вы поняли все.

- Хорошо, - девушка удивилась – она думала, что для начала придется учиться концентрации, видеть и ощущать силы, но маг об этом даже не заикнулся. А ведь она уже несколько раз искренне пыталась почувствовать свою магию и понять, что с нею делать.

Фливиус подвернул рукава и, что-то шепнув, будто извлек из воздуха маленький светящийся шарик. Лиловый. Да, светлячок, как ни странно, оказался лиловым, но мага это ничуть не смутило. Он (светляк) немного покружил вокруг кресел, посиял под потолком и, в итоге, опустился обратно, зависнув между довольным Фливиусом и Кариной, внимательно за всем наблюдавшей.

- Он не обжигает? – поинтересовалась она.

- Нет, это не огонь, это именно свет. Обычный светляк неспособен причинить вред.

- Вот как… - Карина, не давая себе времени задуматься или испугаться, ткнула пальцем в светлячок, но тот просто вильнул в сторону.

- Не получится, светлячка может взять только сотворивший. От всего остального он уклоняется.

- Сам или волей сотворившего?

- Как какой. Теперь смотрите, я повторю медленно, - маг развеял старого светлячка и сложил пальцы (большой, указательный и средний) пучком, - Представляете, что вот тут, где соединяются пальцы, концентрируется энергия, теперь произносите эррá-ос и резко поворачиваете кисть, при этом разводя пальцы. Энергия резко расширяется и образует маленькую сферу, которой вы задаете свойство свечения.

- Минутку, Фливиус! – пришлось Карине останавливать увлеченного мага, - Мне необходимо подумать, - пояснила девушка, и он понимающе кивнул.

Несколько минут спустя, когда Фливиус ещё раз медленно повторил все действия, и разок быстро, с результатом в виде очередного светлячка, Карина решилась повторить. С первого раза не получилось. На второй раз на миг вспыхнула, и сразу погасла искорка. Карина попыталась еще – искра то вспыхивала, то нет. Так продолжалось минут пять, пока Фливиус, тщательно скрывая разочарование на лице, не скомандовал отбой, мол не получается значит не получается. Придется сперва изучить теорию.

Карина лишь кивнула и, уже ни на что не надеясь, повторила движение, тихо шепнув слово-активатор.

Комнату на миг осветил крупный, тусклый светляк.

Часть вторая ___Интерлюдия

Интерлюдия

- Приветствую, сир, - мужчина застыл в поклоне, внимательно глядя на собеседника. Старик лишь небрежно кивнул.

- Садитесь, - он задумчиво рассматривал крепкого, высокого мага с высокомерным выражением на лощеной физиономии и тщательно выверенной долей подобострастия во взгляде, - Вы знакомы с понятием тайны клиента?

- Да, сир, - маг выпрямился, - Могу заверить, Ваши слова не пойдут дальше меня…

- Отлично, - прервал старикашка расшаркивания и продолжил, - Значит так, есть некая девица, у которой недавно обнаружился магический дар. Ее надо обучить.

- Обучить? – он поморщился, - Не проще ли заблокировать ее дар?

- Не перебивайте. Мы сделаем это после её свадьбы, через год. И за этот год она не должна ничего разрушить из-за неумения управлять своей силой. А она действительно сильна, - руки у него едва заметно напряглись, - Обучите её контролю и нескольким примитивным фокусам, не более того. Вы сможете сделать это?

- Я… - выражение лица у мага было довольно кислое. Ему частенько доводилось обучать слабосильных толстосумов или их мелких, ещё не готовых к поступлению, детей. Но женщин…

Старик молча написал что-то и легким движением отправил бумагу к магу.

- За три месяца, - уточнил мужчина. Старик скривился, но кивнул.

Сделка состоялась.

Глава 1

Реки дорог белым снегом замело,

Лед между строк, словно битое стекло,

Разлетелся, рассыпался осколками.

Не унять моей тоски,

Бесконечно далеки,

Промежутки между строками…

(группа Йовин «Весна – 1»)

Месяц Та-Крус (Хрусталец), Замок Тёмного Владыки.

Карина, Тёмная Владычица.

Фливиус, при всей своей гениальности, оказался препоганым учителем – он искренне считал, что любому, достаточно образованному, человеку известно все то же самое, что и ему. То есть любой человек знает принципы, по которым действует магия, что надо делать, чтобы её задействовать, как её изменить или поправить, что делать с результатами… Выяснилось это лишь на третий день её «учебы» и Карине пришлось долго объяснять Фливиусу, что не так и почему. Больше всех ругался Вальзал, когда понял в чем дело и почему маг и владычица второй день не разговаривают друг с другом. Вампир выписал из столицы мага, дающего частные уроки магии богатым аристократам. Фливиус понял и извинился, заодно пообещав в подарок что-то особенное. Карина… точнее Кара, простила гения в обмен на познавательные беседы о магии. На том и помирились.

А ещё она окончательно перебралась в другие покои, в новой части замка. В них было в разы просторнее, теплее, светлее да и просто не так жутко, как в старых. Определенным плюсом была и близость к библиотеке, столовой и тренировочным залам, где ей предстояло практиковаться в самообороне и магии.

До прибытия учителей, владычица решила всерьез засесть за местную письменность. Помощь в этом непростом деле ей оказали Кайта и Юалин – у первой было средненькое школьное образование, а у второй – сносное домашнее. Обе вполне могли читать книги, писать письма, сосчитать урожай, припасы или дни. В общих чертах знали историю, чуть лучше – нынешнюю политическую ситуацию. Как будущие хозяйки дома, неплохо разбирались в различных хозяйственных делах, хотя Юалин прямо предпочла бы, чтобы за всем смотрел наемный управляющий. Обе отлично знали этикет – «язык реверанса, веера и взгляда», как говорили в этом мире, а также танцы, музыкальные инструменты, различные рукоделия, умели поддержать разговор или завершить его одной фразой… Только Кайта оказалась чересчур деликатной и стеснительной для некоторых вещей, особенно в обществе незнакомых людей.

Так вот о чтении и письменности… Современный вариант общего языка, на котором разговаривали в Тёмной империи, оказался вариацией древнего общего, который был распространен до начала нынешнего летоисчисления. За три с мелочью тысячи лет устный язык изменился порядочно, да и письменность была введена новая, разработанная одним из тёмных владык. Буквенно-слоговое письмо, в котором согласная буква была основой, рядом с которой (или на которой) располагалась гласная. Стоит, к примеру, завитушка обозначающая букву «р», а ее пересекает черточка, обозначающая букву «и». Черточка спереди – слог «ир», черточка сзади – слог «ри». Черточки по обе стороны – «ири». Эдакие простенькие узоры или иероглифы… Мягкий знак – смягчающий символ, твердый знак – рычащий символ. И так далее, плюс пунктуация, знаки препинания, правила сложения предложений… Увы, Кара крайне смутно разбиралась в земных языках и не смогла бы четко сказать, что местная письменность похожа на те или иные иероглифы дальнего востока. Если бы не абсолютная память, Кара ни за что не смогла бы выучиться читать и писать всего за половину осьмушки. Впрочем, печатные знаки она читала свободно (да, тут оказалось книгопечатание, но пока оно только начинало развиваться и набирать популярности). Чего не скажешь о письменности – почерк того же Фливиуса мог прочесть только он, Юалин любила украшать слова излишними завитушками, а Кайта иногда увлекалась сокращениями. Позже Вальзал проверил результат обучения Кары, проведя для нее пару небольших экзаменов, и остался доволен.

Месяц в этом мире длился четыре осьмушки – 32 дня, а календарный год, как и на Земле, состоял из двенадцати месяцев. Ночь Перелома Зимы приходилась на середину Января – Хладника по народному, он же Та-Худ по научному. Раз в восемь лет считался високосный год и между шестнадцатым и семнадцатым днем оказывался один неучтенный день, который в народе считали магическим. Зря или не зря – Кара пока не разобралась, в этом мире оказалось тысячи своих правил, условностей и культурный пласт, который она только начинала осваивать. Задумываясь об этом, девушка с благодарностью вспоминала сестру, которая в юности увлекалась культурой и обычаями народов мира и частенько смотрела передачи на эту тему. Не то, чтоб Карина внимательно смотрела и слушала, но кое-что запомнила. Например то, что с такими вещами как народные обычаи и аристократические заморочки надо быть очень аккуратной. Спасибо Вальзалу и компании за уроки этикета…

Учитель магии прибыл на третий день второй осьмушки Хрустальца (11 февраля) в компании ещё трех учителей. Вечером, за ужином, их представили друг другу. Только владычицу представили как рав Герг, надеясь избежать огласки (тут Кара мысленно поперхнулась – ее удивляла мысль, что что-то ещё можно скрыть, если все замковые слуги, стражники, аристократы и маги в курсе).

- Деаль Арон руд Залардион, частный учитель магии, - представлял Вальзал прибывших. Учитель магии оказался высоким, худощавым хлыщом, - Сир Гор руд Тирис, наставник по бою и самозащите. - Каре кратко поклонился крепкий, широкоплечий мужчина с серьезным взглядом, - Сир Ортан рав Ранд, учитель истории, - худой, хлипкий, с длинным острым носом, лет под сорок, - Сир Борон рав Чих, учитель музыки и литературы, - мягко говоря, полноватый, слегка надменный мужчина лет тридцати пяти.

Занятная компания.

Уже на следующее утро служанки разбудили Кару пораньше, одели в тренировочный костюм и девушка, не успев проснуться, оказалась на тренировке у мастера Гора. В зале так же присутствовал Вальзал. До её прихода мужчины явно что-то обсуждали, но после приветствий просто уставились на нее. Кара занервничала и окинула себя осторожным взглядом, но все было в порядке – местный аналог спортивной одежды оказался компромиссом между правилами приличия и необходимостью в удобстве. Удобные свободные штаны, мягкие туфли без каблуков, короткая рубашка и что-то вроде камзола до колен и без рукавов. Естественно все – серое, с черными вставками. Не обнаружив ничего такого, девушка подняла взгляд на вампира:

- Сир Шартел?

- Простите, леди Кара, - вампир опомнился и клыкасто улыбнулся, - все в порядке, я просто задумался.

- Задумался он, как же… - проворчал мастер Гор, - Судя по этому наряду, ты своей головой только и можешь, что улыбаться да изрекать комплименты.

- Гор! – деланно возмутился Вальзал и уставился на собеседника, - я тебя попрошу!

- Ну попроси, - снисходительно разрешил тот и улыбнулся самым что ни на есть ехидным образом.

Кара прыснула в кулачок, наблюдая за такой пикировкой двух старых товарищей. В том, что эти двое – друзья, она уже не сомневалась. Друзья отца и старших братьев вели себя похоже, жаль только, что шутки их не всегда понятны несведущим. Мастер Гор, в очередной раз словесно пройдясь по клыкам вампира, у которого опасно прищурились глаза, наконец, переключился на Кару.

- Леди Герг, давайте начнем с разминки. Пробегите несколько кругов по залу, пока не поймете, что выдохлись. Тогда подходите ко мне.

- Хорошо, мастер Гор, - Кара покладисто кивнула. В школе, да и в универе, она любила физкультуру, другое дело, что значительных успехов не добилась – даже на среднячка девушка едва вытягивала, и оценки ей ставили только за старание.

Тренировочный зал ничем не отличался по архитектуре от новой части замка. Потолки выше, метров эдак восемь-девять, как раз в два этажа. Половина зала свободна, вторая половина – здешние разновидности спортивных снарядов и скалолазной стенки, плюс стойка с тренировочным оружием и щитами. В углу «столпились» манекены и мишени для отработки ударов и метания оружия. Довольно тепло – видимо помещение согревалось тепловыми заклинаниями

Добегая первый круг, Кара метнула взгляд на мужчин. Те серьезно что-то обсуждали, оживленно жестикулируя, но не повышая голоса. Судя по взгляду, который бросил на нее новоприобретенный «наставник», речь шла о ней. К середине круга спина и затылок начали неприятно ныть и даже чесаться, будто сигнализируя о внимательном чужом взгляде. После поворота ощущение подтвердилось – мастер Гор серьезно, изучающе её рассматривал, едва слушая Вальзала.

Кара выпрямилась и гордо побежала дальше, старательно игнорируя чужой взгляд. Вскоре внимание, направленное на нее, ослабло, да и ей стало не до того. На четвертом круге девушка поняла, что начала выдыхаться, а на пятом остановилась, чтобы отдышаться и тяжело оперлась о стену.

- Офисный планктон, - пробормотала Кара по русски, - Всего ничего пробежала а уже спеклась…

Она выпрямилась и посмотрела на мастера Гора. Тот сидел на лавке рядом с оборотнем из ее личной охраны. Вальзал уже ушел по своим таинственным делам.

Мастер Гор руд Тирис, наставник боевых исскуств

Девица, как ни странно, почти не опоздала. Две минуты – не время, тем более для девиц. Гор не удивился бы, приди она на пол часа позже. Но Вальзал все равно пришел раньше. После традиционного, исключительно нецензурного, приветствия, мужчины перешли к обсуждению насущных вопросов.

- Гор, надеюсь, я не оторвал тебя от чего-то важного?

- Конечно оторвал, Вальзал! – мастер демонстративно нахмурился, - У меня там такие девочки остались! Нет, мои ученики, конечно, присмотрят за ними, но я всерьез опасаюсь, что эти проходимцы и сами не прочь увести их.

- Погоди, Гор, - вампир растерялся, - Какие девочки? Ты же женат давно, у тебя же две доче… Ааа… - мужчина заулыбался, - Понятно. Сколько им уже?

- Восемнадцать и шестнадцать. Хороши, как дети вездесущей Ао, - Гор прищурился, - Приблизишься – клыки вырву.

- Делать мне больше нечего, - Вальзал фыркнул, - Мне сейчас надо присматривать за девицей, к которой я и пригласил тебя. Кстати, я приказал пошить для нее одежду, в которой будет удобно тренироваться. Скажешь свое мнение?

- Посмотрим, - хмуро ответил он, - Я вообще не понимаю, зачем тренировать её?

- Надо, друг мой, - вампир вздохнул и обернулся на скрип двери.

Мужчины выдали невнятные приветствия и уставились на вошедшую. Девушка, по мнению Гора, была совершенно невзрачной, да и характер непонятный (впрочем, что там можно было разглядеть за время ужина?), но вампир уставился на нее с плохо скрываемым интересом. А костюмчик и впрямь выглядел ничего так…

- Сир Шартел?

- Простите, леди Кара, - Вальзал очнулся и спрятался за своей очаровывающей улыбкой, - все в порядке, я просто задумался.

- Задумался он, как же… - Гор выразительно посмотрел на друга, - Судя по этому наряду, ты своей головой только и можешь, что улыбаться да изрекать комплименты.

- Гор! – вампир подобрался и сверкнул глазами, - я тебя попрошу!

- Ну попроси, - Гор понятливо заухмылялся – кутили двадцать лет назад вместе, интерес во взгляде друга трудно не увидеть.

- Я попрошу тебя, друг мой, оставить эти свои шуточки. Здесь тебе не твой тренировочный зал, а я не просто друг – могу и по шее дать. Легонько так.

- Ты смотри, клыки то не обломай, - продолжал подшучивать он, - Еще девушки узнавать перестанут и оборотни начнут смеяться, - мужчина наконец переключился на Кару, - Леди Герг, давайте начнем с разминки. Пробегите несколько кругов по залу, пока не поймете, что выдохлись. Тогда подходите ко мне.

- Хорошо, мастер Гор, - девушка кивнула и отправилась бегать. К удивлению наставника бежала она правильно, пусть и медленно, не спеша.

- Вальзал, а скажи-ка мне, с каких это пор ты присматриваешь за девицами, а не присматриваешься? – поинтересовался Гор у друга.

- Как бы тебе объяснить, друг мой Гор… Леди Герг тут недавно, буквально с ночи Перелома Зимы, - сообщил осторожно вампир, - И той же ночью у нее обнаружился очень сильный дар к темной магии. Настолько сильный, что уже спустя осьмушку утаить его стало невозможным.

Гор едва заметно приподнял бровь и бросил осторожный взгляд на девицу.

- И что же?

- Вероятно, через год её выдадут замуж за сильного мага и передадут ему её силы. И до этого знаменательного события девушке стоит научиться контролю силы и самозащите. Ведь позже это будет…

- В воле её мужа, я знаю, - Гор поморщился, - Я сделаю что смогу, но многого не обещаю. Кстати, что за турхаровы прихвостни со мной прибыли?

- Их прислал Шедуо, - Вальзал помрачнел, - Не имею ни малейшего понятия, что он им приказал и что наобещал. У меня на них есть немного информации, и она меня ничуть не радует, - он покачнулся, перекатываясь с пятки на носок и обратно, - Маг за деньги продаст душу, главное назвать сумму. Любит девиц и женщин лишь в одном виде. Историк просто презирает всех, из принципа. Музыкант… - вампир скривился, - любит только есть и спать, под настроение – музыку, книги и женщин. Мне дурно от того, что её наставниками весь этот год будут подобные люди.

- Я бы таких к своим дочкам не подпустил на полет стрелы, - наставник стиснул кулаки.

- Тогда представь на её месте свою дочь и подумай, как бы ты помог ей. Не обязательно действием, можно просто поддержать её дух и научить справляться. Гор, знаешь, - вампир вздохнул, – Мне кажется, что она не доверяет нам. Смотрит настороженно, ожидает подвоха. Иногда взгляд её становится обреченным, будто она уже знает все о своем будущем.

- Умудрились же довести…

- Так сложилось, - Вальзал едва заметно улыбнулся, во взгляде его была печаль, - Я понимаю, что не имею права просить подобного, но я прошу тебя, Гор. Стань ей не только наставником но и другом и, может, немного отцом. Она, кажется, была очень привязана к своей семье.

- Вальзал, друг мой, я ничего не буду обещать. Постараюсь быть добрее к ней, а там как плетущие судьбы распорядятся.

- Хорошо. Спасибо, друг. Пойду я… дел по горло. Буду нужен – ищи, - он деактивировал амулет от подслушивания и шагнул прочь.

- Бывай, клыкастый… Попробую отыскать, - Гор улыбнулся вампиру, который лишь прищурился и смазанной тенью исчез в сторону выхода. Мужчина покачал головой и направился к лавке, где сидел сонный оборотень – видимо телохранитель.

- Мастер? – стражник встрепенулся и вопросительно уставился на Гора, но тот лишь махнул рукой.

- Присяду ненадолго, - пояснил он и стал наблюдать за девчонкой. Вот она остановилась, силясь отдышаться и что-то пробормотала. Через минуту выпрямилась, оглянулась и прямым курсом отправилась к нему.

- Добежала, мастер Гор, - Кара остановилась перед мужчиной, - Что дальше?

- Хммм… леди Герг, сейчас я покажу вам упражнения для разминки. Может они покажутся вам нелепыми или неприличными, но вы должны все повторять за мной и стараться изо всех сил. Хорошо?

- Хорошо, - девушка кивнула, в который раз удивив наставника своей покладистостью.

Мастер Гор легко поднялся и направился в центр свободной площадки.

Деаль Арон руд Залардион – частный учитель магии

- Деаль Заладрион, - девица присела в неглубоком реверансе.

- Леди Герг, - маг едва прикоснулся губами к кончикам пальцев протянутой ему ручки, - Рад вас видеть. Прошу, присаживайтесь.

Пока девушка устраивалась в кресле, он рассматривал её. На его притязательный вкус, Кара была совершенно некрасива, пусть и не уродлива. Но то, насколько она была сильна… Если бы у его нанимателя не было своих планов на эту девицу, Арон сам женился бы на ней и перехватил её силу. Тогда он оказался бы на одном уровне с самыми могущественными магами…

Но наниматель категорически запретил вступать с ней в отношения. Настолько категорически, что шея мага заранее ныла.

- Итак, леди… Начнем наш урок, - маг прошелся перед ней из стороны в сторону, о чем то раздумывая. Затем резко остановился и уставился на нее, - Знаете ли вы, что есть магия, кто есть маг и почему он может пользоваться магией?

- Полагаю, - медленно, неуверенно начала она, - что магия есть некая сила. А маг – тот кто может ею пользоваться, благодаря… хммм… я не знаю, почему. Очевидно, у такого человека есть некоторое свойство, которое передалось ему от родителей и может оказаться у его детей. Но это не объясняет, почему рождаются ненаследные маги, у которых никто из предков не был магом. А значит, свойства мага могут возникнуть по иным причинам. Дети ненаследных магов тоже могут стать магами, то есть свойство сохраняется.

- Вы объяснили в общих чертах, более упомянув о наследственности, чем о сути вопроса, - чуть резковато заявил наставник, - И все же, что такое магия?

- Некая сила.

- Сила и власть над ней, - уточнил маг высокомерно, - Каждый маг обладает властью над небольшой частью силы. Маги воздуха повелевают ветрами и любым воздухом; маги воды – морями, реками, ручьями; маги земли – горами, грунтом, камнями; маги огня – любым пламенем. Маги жизни – любой жизнью, будь то растения или животные, маги смерти могут говорить с призраками и поднимать мертвых. Маги тьмы – повелевают тьмой и особенно сильны ночью. Маги света повелевают светом и особенно сильны днем. Далее, полагаю, понятно? Обычно маг силен в чем-то одном, но повелевает и другими силами, - Арон умолк, прошелся до окна и остановился там, задумчиво рассматривая что-то, - Сила мага ограничена. Единовременно любой маг может пропускать через себя не более определенного количества магической энергии, при этом тратя на поддержание потока другой тип энергии. Эту, вторую, энергию называют титен. Условная единица измерения – Тит, пишется как обычная буква «Т» с знаком измерения. Магическая энергия в чистом виде именуется магор, буква «М» с знаком измерения. Титен расходуется довольно быстро, а восстанавливается медленно, резерв обычно мал. Есть методики для увеличения резерва, но более чем вдвое увеличить не получается. Исключение – Владыка, его резерв титен всегда очень велик и, по слухам, практически не ограничен, а количество магор, которое он может пропустить через себя единовременно – огромное, - в голосе мага смешались восхищение, зависть и мечтательность. Он усилием воли вернул себя на урок и повернулся к ученице, - Так вот. Маг, когда творит заклинание, повелевает части энергии сплестись определенным образом, задает ей определенные свойства, вкладывает силу и активирует. Рассмотрим, для примера, простейший щит.

Заладрион резко вскинул руку, и перед ним замерцала едва видимая пленка щита, в виде овала примерно двух локтей диаметром. Леди Герг во все глаза уставилась на него.

- Так выглядит простейший щит, - произнес преподаватель, довольный эффектом, - Видели движение? Резко вскидываем руку от себя. Ладонь напротив сердца – ладонь вниз – ладонь от себя. Звук «то» на выдохе. Энергия выходит из ладони и расходится по кругу или овалом, уплотняем ее. Один локоть диаметра – условные десять тит на сто магор, плюс поддержание один тит и тридцать магор в минуту. Чем больше диаметр, тем больше энергии. Едва удерживает легко брошенный камушек. Бросьте что-нибудь в щит.

Кара без замаха, будто передавая, бросила ручку и та, описав дугу, опустилась на щит в верхней части, порядочно замедлилась и… просто упала вниз.

- Стрелы не держит, камни не держит, заклинания не отклоняет, от обвала не поможет. Исключительно тренировочное и демонстрационное заклинание для новичков.

- Даже если вложить чуть больше силы? – впервые задала вопрос девушка.

- Даже так, леди Герг, - деаль поднял ручку и вернул ученице, - Продолжим?

- Могу ли я попробовать сотворить заклинание? – осторожно уточнила она, но маг скривился.

- Смысл, леди Герг? Вернемся к теории.

Кара ле Герг

- Смысл тогда было спрашивать? - тихо проворчала по-русски Кара, пока «учитель» развернулся и вновь прошелся по комнате.

Часть всего этого ей в общих чертах уже поведал Фливиус, в первую же осьмушку. Что-то он рассказал намного подробнее и понятнее. Мало того, точка зрения придворного мага ей нравилась намного больше, чем некоторые высказывания деаля Заладрион. К примеру по поводу «повелительства» над силами.

Как же говорил Фливиус? Кара покопалась в памяти и извлекла оттуда монолог мага.

«…Разумный, пропуская через себя чистую магор, образно говоря, окрашивает её в определенный цвет, придает направленность и настроение. Так же многие камни и металлы, в процессе аккумуляции энергии, окрашивают её, так же и растительность (тем более светлый и темный леса), святые места и места силы. Многие разумные имеют предрасположенность к определенному типу силы ввиду расовой принадлежности, к примеру эльфы – прирожденные маги жизни и природы, независимо от окраса, но светлые – свет, темные – тьма. Гномы – прирожденные маги земли, металла и природы. Орки – в большинстве маги духа – шаманы, или маги телесники – воины. Вампиры – маги крови, тьмы и жизни, изредка ментал и некромантия. Оборотни поголовно – жизнь, но направленная внутрь, на физические изменения. Люди – универсалы с большим разбросом в магии стихий. К слову, большая часть разумных умеет неосознанно использовать титен и магор, но в очень малых пределах. И очень многие могут, опять же, неосознанно делиться силой или забирать её у других людей. В то время как обученные маги делают и блокируют эти процессы сознательно…»

- Леди Герг? – в голосе мага было недовольство, - О чем вы задумались?

- О магии, деаль Заладрион, - Кара спокойно посмотрела в глаза мужчине и чуть склонила голову, - Что-то не так?

Он страдальчески поморщился и продолжил урок.

- А теперь, леди, предлагаю вам ознакомиться с основной таблицей магии, - учитель степенно расхаживал перед доской.

Кара внутренне содрогнулась. Неужели вариация таблицы Менделеева? У нее же в школе двойки были по химии! Постоянные! Она так и не поняла, что и как там вообще происходит! Приходилось тупо зубрить, чтобы на нормальную оценку вытянуть.

- Итак, - маг остановился, гордо улыбнулся и начал, - Есть восемнадцать основных типов магии. Все остальные обычно их производные или результат их сочетаний. Три изначальные – энергия, тьма и свет, - он начертил на доске три символа, первый выше и два ниже, на равных, - Именно в таком порядке! Далее дух, так же символизирующий все нематериальное, связанное с душой и духом разумного существа, - на доске появился кружок, а за ним – косой крест, - и тело, что так же символ любой грубой материи и самой материальности. Далее у нас жизнь и смерть, - короткая спираль и угловатая молния, - тут, полагаю, без вопросов. Созидание, символ ремесла и разрушение, близкое к хаосу, но не единое с ним, - условный контур руки и молния, перечеркнутая снизу горизонтальной линией, - Разум и безумие, - вертикальная линия с точкой посередине и горизонтальная, пересекающая круг, - Далее идет магия стихий – огонь, воздух, земля и вода, - тут угадывалась смутная схожесть с рисунками из «Пятого элемента», - И, наконец, порядок, хаос и равновесие.

Правильный ромб, молния с косым крестом и вертикальная линия в чаше составили нижний треугольник, вершиной вниз. Получается, треугольник верхний, три квадрата и треугольник нижний.

- Как видите, в левой части – все порядочное и светлое, в правой – все разрушительное и смертельное, хотя стихии тут делятся условно. И, конечно, энергия и равновесие. Первая нейтральна – кто возьмет того и будет, чистая сила, вторая тоже нейтральна, но как некое динамичное состояние, включающее в себя и хаос и порядок, цикл созидания и разрушения, жизни и смерти. Пока все понятно?

- Примерно, - Кара заторможено кивнула. То, что рассказал учитель, требовало времени на осмысление.

- Хорошо. Вторая таблица соответствует кругу богов. Старшие боги – Ол, Ирьян, сестры Ао и Лаэль, младшие боги – Тоар и Фар.

Мел застучал по доске, изображая еще шесть символов, на этот раз религиозных. Обведя их кругом, учитель обернулся и продолжил лекцию.

- Теперь к производным. Сочетание различных сил дает магу множество вариантов их применения. Собственно, заклинаний основанных на одном типе магии мало. Большинство сильных плетений включают в себя несколько различных сил для наиболее оптимального и рационального воздействия. К сложнейшим заклинаниям относятся порталы и телепортация, на подготовку которых уходит от нескольких дней до нескольких осьмушек. Они включают в себя четырнадцать видов магии, исключая лишь стихийную. Благо, можно создавать стационарные пункты телепортации или открытия порталов, где в плетении изменяются лишь координаты места назначения, и лишь потому в Империи полноценно функционирует сеть телепортов.

- Эти плетения так сложны?

- Сложнее, чем вы думаете, леди, - уверил он, - Но есть и более простые сочетания. Для примера возьмем стихийные – вода и земля, что вместе позволяют манипулировать грязью, или огонь и воздух, который раздувает его и усиливает. Вода, воздух и огонь позволяют создавать пар. Кроме того есть более редкие сочетания. Как вы понимаете, сочетание различных сил может как давать определенные эффекты, так и усиливать ведущую магию. Например целители – маги жизни под покровительством Ао. Их способности усиливает магия воды, а чистая энергия добавляет сил. В сочетании с магией земли они могут быть магами растений.

- А, например, магия разума? – поинтересовалась Кара, когда маг сделал паузу.

- Эта магия универсальна, в сочетании с духом она дает возможность научиться менталистике, со светом или тьмой – иллюзиям, с энергией – пространственной магии и так далее. Владеющий помимо разума созиданием и жизнью, может создавать фамильяров и некоторых магических существ. Кроме того такой маг имеет отличную память.

- Отличная магия, - отметила девушка, - Значит сила мага в разнообразии его сил?

- В том числе, - кивнул деаль Заладрион, - Большинство магов владеет чем-то одним и слишком слабы, даже для самых слабых заклинаний. Чаще всего это чистая энергия, без направленности. Их обучают только самоконтролю. Сильные владельцы одной магии уже могут работать и зарабатывать с её помощью. Учатся в магических школах. Так же слабые владельцы двух-трех сил. Средние и сильные маги после окончания магической школы поступают в академию магии. Ах да, исключение – маги тьмы всегда поступают в академию, даже если они совсем слабы и ничем больше не владеют.

- Это разумно, - согласилась Кара.

- Обычно один тип магии у мага сильнее всех остальных, но это не обязательно, исключения встречаются часто. Четыре-пять типов магии, это уже считается сильно, - деаль Арон вздохнул. Похоже, у него было меньше.

- А большее количество сил?

- Изредка рождаются стихийники – универсалы, владеющие всеми четырьмя стихиями. Еще реже – дуальные маги, у которых одинаково сильны, например, дух и тело или жизнь и смерть или созидание и разрушение. Дуалы разума и безумия появляются раз в сто-двести лет. Это редкие типы магов. Маг, полноценно овладевший шестью и более типами магии, при резерве более 100 тысяч магор по общепринятому мнению сам становится частично магическим существом. Не считая владыки, сейчас таких магов два десятка на всю империю. Известный максимум – десять типов магии. У нынешнего главы ковена всего девять.

- Из восемнадцати?

- Скорее из пятнадцати, - поправил её учитель, - Магии порядка, хаоса и равновесия это скорее оттенок, направленность силы мага, черта характера или настроения. Хаосит несет бессмыслицу, смерть и разрушение, порядочный – создает, упорядочивает, восстанавливает. Маг равновесия находится под покровительством сестер Ао и Лаэль и несет в мир их волю, помогая поддерживать равновесие.

- А Владыка?

- Владыка – полный универсал с преобладанием магии тьмы. Большинство владык были магами порядка. Но несколько – магами равновесия.

После обеда Кара вместе с фрейлинами проследовали в библиотеку, где провели скучнейший урок истории. Рав Ранд оказался редким занудой, который методично перечислял имена и даты, редко отвлекаясь на рассказ о событиях. Спустя два часа мучитель откланялся, а девушки, не изменяя заинтересованно-приветливым выражениям лиц, отбыли в гостинную Кары. И только там, под дружный вздох, Витоль высказалась:

- Миледи, прошу прощения, но это выше моих сил! Это был просто ужасный урок! Я протестую!

- Присоединяюсь к протесту, - удрученно сообщила молодая владычица, расслабленно откидываясь в кресле, - Зови своего кузена.

- Миледи? – Витоль выпрямилась и явно собралась обидеться, и Кара пояснила:

- Витоль, я не причастна к выбору учителей. Даже если этим занимался не сир Шартел, он может выяснить – кто и почему. И найдет другого учителя истории в кратчайшие строки!

- Миледи, - вампирша отчетливо загрустила, - Кузен тоже не имеет отношения к выбору учителей. От себя он приглашал лишь мастера Гора. Полагаю, остальных выбирал сир Шедуо…

- И что?

- Кузен говорил, что не может оспорить выбор наставников, - закончила она совсем тихо.

Урок музыки, на удивление, прошел довольно хорошо. У сира Чиха с собой оказался небольшой артефакт для воспроизведения звука и порядочная коллекция записей на причудливой формы пластинках. Собственно, артефакт выглядел как маленькая музыкальная шкатулка, в которую сбоку, в узкую щель, вставлялся амулет, с виду похожий на обыкновенный плоский ключ, только излишне украшенный.

Так вот, прежде чем начать урок, толстяк… то есть учитель музыки, познакомился со всеми леди, долго расшаркивался и вел пространные разговоры, прежде чем опомнился и стал рассказывать о наиболее распространенных видах музыки. Спустя еще пол часа – предложил прослушать одну из композиций и зарядил пластинку в музыкальную шкатулку. Музыка, на удивление, оказалась красивой, а звук – чистым и приятным. Каре она определенно напомнила земную классику – такая же сильная, гармоничная и порою слегка помпезная. Два часа промелькнули незаметно.

Позже Кара узнала, что артефакт, небрежно обозванный ею «музыкальной шкатулкой» на деле являет собою сложный магический конструкт и стоит баснословных денег. Да и музыку на пластинки «записывают» прямо во время концертов довольно сильные маги. Каждая перезапись с пластинки на пластинку порядочно ухудшает качество звука, а от силы и мастерства мага зависит долговечность записи. Пока что подобные вещи относились к разряду предметов роскоши и в моду входили со скрипом, если не сказать – с жутким дребезгом шестеренок, и случались лишь у богатых ценителей.

Однако Борон рав Чих, слабенький маг, сил которого хватало лишь на легкую подзарядку артефакта да включение музыки, был как раз таки страстным ценителем. Его коллекция оказалась второй по размеру в Империи (первая была у другого чокнутого ценителя и опережала всего на пять пластин).

Не сказать, чтобы учитель музыки был Каре наиболее приятным среди наставников, но с ним определенно было легче.

Позже, после ужина, ей удалось побеседовать с Фливиусом по теме сегодняшнего урока.

- Я действительно буду таким могучим магом?

- Еще как! Но вы же понимаете, что владение силой и умение с ней обращаться – это разные вещи?

- Конечно, - Кара усмехнулась, - Фливиус, а какими силами вы владеете?

- Миледи, я сильный разумник, дуал созидания и разрушения, энергет, темный и воздушник с крохами силы огня и жизни. Имею благословения от Ира и Тоара.

- Восемь сил и два благословения? Я правильно понимаю, что вы считаетесь весьма сильным магом?

- Да, но я исследователь и практик со склонностью к равновесию, - Фливиус улыбнулся, - Главой ковена мне не стать, да и не хочется… К теме вашего урока смею озвучить теорию… Что на самом деле все маги – дуалы, но смогли раскрыть в себе лишь одну сторону силы, только жизнь или только разрушение, хотя без второй стороны ничего они бы не смогли. Об этом не говорят, но известны случаи, когда после сильного жизненного потрясения разумники становились безумцами. Телесники, что открылись вере, открывали в себе дух. А кто может разрушить артефакт качественнее, чем его создатель? Вот именно, что никто не сможет. Не работает это только со стихиями, как воздух не сможет понять неподвижную землю, но узнает извечную изменчивость огня и воды. Как милостивая прохлада воды стремится погасить буйство огня, а огонь – испарить ее своей горячностью. И лишь земля принимает всех такими, как они есть, но никуда не спешит.

- Фливиус… да вы философ!

- Это вольная цитата из трудов почтенного лаора рин Терде, создателя теории единства сил. Этой теории уже более двухсот лет, но споры вокруг нее не утихают.

- Почему?

- Она не противоречит основной теории, и даже уточняет ее, но… остаются спорные моменты, которые многие не согласны принять.

- Новое всегда принимают с трудом, - кивнула Кара, - Даже если оно ближе к истине.

Первое Таленя (Эт-Влод) Замок Тёмного Владыки.

Кара ле Герг, Тёмная Владычица.

«Витоль в последнее время ведет себя странно, - думала Кара, опираясь на перила балкончика, - Будто из умудренной жизнью вампирши разом превратилась в блондинку с слишком большими запросами. Притворялась раньше или притворяется сейчас?» Девушка по привычке поёжилась и потерла руки – тепловое заклинание прекрасно работало, и довольно лишь чуть увеличить интенсивность, чтобы ходить в одном платье, без плаща и шапки. Забавная все таки штука, это заклинание. Есть три разновидности простого типа. Первое согревает изнутри, гуляя по телу и по возможности уравнивая температуру между различными частями тела. Второе окутывает предмет или человека и, во-первых, не дает теплу уйти от тела, во-вторых в тонкой прослойке понемногу создает тепло. Третье же «бродячее», оно змейкой вьется по помещению и испускает тепло, пока его сила не иссякнет. Первое требует большого мастерства, чтобы не переохладить и не перегреть ничего, и Каре его даже не показывали. Третье требует много сил, а если управлять им – еще больше сил, концентрации и мастерства. Второе девушке показал Фливиус, когда она осьмушку назад пожаловалась на холод и непробиваемого учителя магии, который не спешил учить её.

Уютный маленький балкончик на пол пути между библиотекой и покоями был обнаружен три осьмушки назад и стал её маленьким убежищем от… ото всех. Правда больше чем десять минут она не выдерживала (замерзала) но теперь, с тепловым заклинанием, будет гораздо легче. Тут можно было побыть одной, не корча рожи, не слушаясь всех и вся, не думая, как правильно приказать и, в конце концов, подумать о своем! Привести мысли в порядок. Ведь день расписан по минутам.

Утром, до завтрака – часовая разминка-тренировка у мастера Гора в компании фрейлин. Завтрак. Занятие магией наедине с наставником. Перерыв, обед. Урок истории. Перерыв на чаепитие. Урок музыки или литературы. Легкий перекус. Боевая тренировка по самообороне. Легкий ужин. Сон. Некогда даже отвлечься – то учить, то слушать, то успокаивать Витоль, которая продолжала возмущаться уроками истории. И весь день в компании фрейлин (кроме урока магии).

Учитель музыки, кстати, умудрился отдавить ногу учителю истории. Очень искренне извинялся, делал скорбное лицо и продолжал топтаться по пострадавшей конечности. Как тот выл… Уже пять дней рав Ранд отлеживается и вместо него уроки истории подвизался вести сир Шартел. Вот уж кто интересно рассказывает! Уроки истории в исполнении Вальзала выглядели ещё и как уроки политики. А еще рав Чиха обязали, как виноватого, посвятить несколько своих занятий книгам по истории, хроникам и мемуарам.

Одно тот уже отчитал, причем с удивительной живостью и задором.

Учитель магии, деаль Заладрион, не спешил учить Кару прикладной части. Сплошная теория, минимальный контроль силы и заклинания щита и светлячка. К счастью, у Кары был свой придворный маг, которого она брала за… жабры и вытряхивала знания. До нее спустя осьмушку занятий у Заладриона дошло, как применять магию, и было интересно изучать новые заклинания.

Оказалось, достаточно пропустить через себя немного силы и часть вытолкнуть через руку, определенным движением и словом помогая себе сформировать нужный образ. Главное – это воображение и четкая… эммм… визуализация. Нужно потянуться к силе внутри себя, открыть «канал магии» и, четко представляя потоки, по которым последует магия... Ладонь от себя, «то», сформировать сплошное овальное полотно – вот и щит в два локтя. Пока есть подпитка, держится, обрывается связь – рассеивается. Сконцентрироваться, сложить пальцы пучком, провести магор через них, резким движением сформировать шарик и словом-активатором задать свойство свечения. Простейший светляк. Без подпитки быстро тухнет, а подпитывать тоже надо уметь. И первое более-менее сложное заклинание – тепловое второго типа, «тепловой покров». Подготовить порцию магор, положить руки на нужный предмет, не касаться. Движением обозначить полотно, произнося слова свойств, обозначить полотно полностью. Запустить в промежуток еще одно, более слабое полотно, со свойством создавать тепло. Протянуть тонкий жгут магии для постоянной подпитки. Готово.

Боевой магии ее пока не учили. И правильно.

Первое, четвертое и восьмое значились выходными. В эти дни происходила только утренняя тренировка. Дальше можно было заниматься чем угодно и полагалось не нагружать слуг. Кара привыкла сбегать в башню к Фливиусу и часами сидеть там, болтая о магии и обо всем остальном.

Фливиус вчера весь день был чем-то занят, так что зайти к нему не получилось. Сегодня Кара отправилась к нему после скромного праздничного обеда (праздник обозначили иллюзией цветов посреди стола и выполненными в «цветочном» и «тающем» стиле блюдами). Как объяснили ей фрейлины – Первое Таленя считалось праздником начала весны и пробуждения жизни. Почитались в этот день Ао и Лаэль – первая значилась богиней земли, жизни и любви, вторая богиней судьбы и смерти, покровительницей вод. Также упоминался Ол – бог света, но тихо, ибо до весеннего равноденствия правила Тьма.

Так вот, нынче, сразу после полудня, Кара направилась в башню мага. Тот немедленно принял её и усадил в кресло у камина.

- Первое таленя, а морозно – жуть, - восхитился Фливиус погодой, - В прежние годы хоть пригревать начинало, а в этом… - он досадливо махнул рукой.

- Не знаю, не сталкивалась, - девушка в ответ пожала плечами, - Ещё раз спасибо, что показали мне тепловое заклинание.

- Ооо... Вы его применяли?

- Почти постоянно. И применяю сейчас, - заметив недоумение на лице Фливиуса, она уточнила, - Что-то не так?

- Нууу… эм… как бы вам сказааать… - промямлил маг и прищурился, пытаясь что-то высмотреть.

Кара уже знала, что так он настраивается на магическое зрение. Судя по смене выражений на его лице, что-то явно было не так, как должно.

- Миледи, проверьте, прошу вас. Вы действительно сейчас поддерживаете тепловой покров?

Кара на миг задумалась и кивнула. Правда заклинание было предельно ослаблено, так как в помещении оказалось тепло.

- А как вы это поняли, не переходя на магическое зрение?

Этому её ещё учили. Видеть магию оказалось сложнее, чем творить, и девушке удавалось едва ли раз в десять раз. И глаза болели. Но вот чувствовать заклинания - проще простого. Достаточно вспомнить заклинание и то, как оно было закреплено. Потом отследить тонкую ниточку магор и вуаля – перед внутренним взором обнаруживалась полная картина.

Об этом Кара поведала своему придворному магу, и у того смешно вытянулось лицо от удивления. С минуту он думал, после чего засыпал её вопросами. Оказалось, что ощущение магии учат только на втором курсе и постигает его далеко не каждый. Откуда знает?

- Да была у меня знакомая в том мире. С сестрой дружила, - подумав, вспомнила Кара странную подругу времен универа, - Она болячки чувствовала ладонями и лечила. Знала разные фокусы, как я считала, и одному научила меня. Нужно было представить будто из центра одной ладони в центр второй течет энергия. И гонять её то в одну, то в другую сторону.

- Ведьма или ведунья? – спросил маг, подавшись вперед. Девушка пожала плечами.

- Её и так и эдак называли. А она смеялась. Год назад совсем исчезла, наверное уехала куда-то. Я и не вспоминала, пока вы не спросили.

- Действительно, вполне может быть ведьма или ученица. Она сделала вам невероятный подарок, миледи, научив чувствовать потоки энергии, - Фливиус говорил с жаром, искренне радуясь, - Первый курс творит магию наугад. Они, в большинстве, не видят и не чувствуют её и об успехах могут судить лишь по результатам. На втором, с видением магии и ощущением магии – более сознательно. И возможностей изменять плетение, контролировать и делать что-то посложнее, становится очень много. Но и тогда адепты зачастую просто заучивают готовые формы и образы, не пытаясь изменить. И преподаватели не пытаются исправить это. В свое время я обратил внимание милорда на эти обстоятельства, и он даже занялся планированием реформ образования но… не успел. Впрочем, вернемся к вам. Миледи, я понимаю, что делаю вам неприличное предложение но прошу… нет, умоляю попробовать учиться немного иначе, чем принято.

- Сир Фливиус? – непонимающе уставилась на него Владычица, слегка растерявшись под таким напором.

- Традиционное обучение сводится к заучиванию готовых плетений и заклинаний. Я предлагаю вам сразу начать учить принципы построения. Сначала это сложнее, но потом вы сможете выстраивать плетения любого свойства, сложности и силы.

- Однако… деаль Заладрион объясняет мне принципы построений.

- В общих чертах! Без практики! Без пояснения тонкостей! – возмущенно воскликнул маг, вскочил и заметался по комнате, - Это же глупо!

- Вы, впрочем, тоже не всегда на высоте, сир Фливиус, - укоризненно заявила Кара, - Но отношение к магии я буду перенимать у вас.

- Что? – маг замер и уставился на нее, - Что вы сказали?

- Говорю, что у вас плохо получается учить. Но мне нравится ваше отношение к магии, ваши глубокие познания и любовь к экспериментам.

- Я… рад, - смущенно ответил Фливиус, - Но отношение к магии? Что вы имеете в виду?

- Деаль часто говорит о повелении над магией. Будто просто отдать приказ и заставить, если не послушает. К примеру, на днях он рассказывал мне о заклинании для создания или восстановления источника воды. Мол, надо повелеть земле освободить путь и повелеть воде течь по нему. Не послушают – раздвинуть землю и потянуть воду. А как вы опишете это действо?

- Найти удачное место, - начал маг, - Вырыть маленький котлован или колодец, или исследовать и расчистить старый. Обратиться к земле и воде и обозначить намерение – сделать ещё один выход воды. Магией воды дотянуться до ближайшей водной жилы, протянуть нить по самому удобному для воды и земли пути и магией земли расчистить его. Подождать, закрепить результат. И… поблагодарить, – тут он немного смутился.

- Вот видите? Разница в подходе. Мне однажды говорили, что мир вокруг – живой, но тогда я не поняла тех слов. А теперь, кажется, начинаю понимать. Когда вы работаете со стихиями, вы просите, советуетесь, делаете как удобно самим стихиям… Деаль говорит приказывать и заставлять.

- Но вам не нравится?

- Именно. Я пробовала приказать земле в цветочном горшке, и я пробовала поговорить с ней – совсем разные ощущения, - Каре самой было неловко это говорить, но зимнего сада не наблюдалось.

- Милорд говорил нечто подобное прошлым летом… кстати! У меня же есть… - Фливиус метнулся к книжному шкафу и начал что-то искать на полках, - Где же… нет, не то. И это не то. Куда же я их засунул? – маг остановился перед шкафом, почесал макушку и беспомощно оглянулся, - Где же… вот же они!

Он с победным видом извлек из стопки книг довольно новую книженцию невзрачного вида. Кара даже подумала, что это блокнот, однако ошиблась. Врученный ей в руки кладезь знаний был не просто книгой, а печатным изданием на хорошей бумаге, с накрученными заклинаниями.

- Это сборник ключевых знаний по магии от первого до третьего курса, - таинственно начал Фливиус, присев в свое кресло, - Его создавал мой хороший знакомый, лаор эно Лардас, а я помогал чем мог. Владыка, мир духу его, изучил и одобрил. Даже оплатил печать. На пробу – всего сто штук. Лардас позже прислал мне десяток, чтобы я посмотрел что получилось. Тут действительно много интересного.

- Вот как… А что за заклинания на книге?

- Защита от огня, воды и загрязнения. Заклинания на крепость. Защита от воровства. Не-маг не сможет открыть книгу. Можно настроить её на себя и сделать личной – тогда только вы сможете открыть её. Или ваш кровный родственник. Будете делать?

- Может позже, - девушка улыбнулась, открывая книгу, - Пока просто посмотрю.

- Хорошо, - маг тихо вздохнул, - Жаль, что вам не доведется учиться у настоящих мастеров.

- Да… есть немного. Да и в магической академии, должно быть, интересно.

- Очень! – Фливиус заулыбался, - Там все время что-то происходит, весело, шумно.

- Могу я… - Кара выразительно посмотрела на книгу и маг смутился.

- Да, да, конечно… Я пока…

Мужчина ушел, а Кара увлеклась книгой. В сборнике сокращенно, но вполне толково расписывалось очень, очень многое. Иллюзии и теория создания фантомов, отвод глаз и невидимость, щиты от магии, щиты от физических атак, комбинированные щиты, атакующие плетения, охранные чары, стихийная магия, магия крови, магия света и тьмы, лечебная магия, бытовые заклинания… Да, магия света тут тоже оказалась, к удивлению Кары. В начале книги обнаружились разделы, посвященные теории, и во всех дальнейших статьях встречались отсылки к ним. В конце – краткий словарь терминов, пришедших из древности или от владык и краткий бестиарий.

Когда Фливиус вернулся, она как раз перечитывала раздел, посвященный охранным чарам. В третий раз, подозревая, что что-то пропустила или не поняла в первый. Однако охранный круг, поставленный после первого прочтения, так и стоял.

- Миледи? – маг остановился в шаге от преграды и удивленно уставился на нее.

Девушка засопела и подняла смущенно-хмурый взгляд. Поморщилась и пробормотала:

- Я попробовала поставить охранный круг, но не понимаю, как его снять.

- А почему он такой, - он сделал рукой неопределенный жест, - Светящийся?

- Не знаю… - Кара смутилась и уставилась в книгу. Она сидела в кресле, а вокруг светился и золотился охранный круг. Освещения вполне хватало, чтобы читать.

Фливиус бросил в свое кресло какой-то плащ, потом прошелся по кругу вокруг Кары. В одну сторону. В другую. Подергал себя за жиденькую бороденку. И изрек:

- Слишком много силы влили. И внешний контур не замкнули. Миледи, смотрите же, - он принялся объяснять и показывать, а девушка – старательно внимать. Вскоре она поняла, как замкнуть внешний контур, и что большой резерв – тоже не всегда хорошо. Она уже по привычке создала подпитку, которая восстанавливала едва разрушенное заклинание, будто рисунок по контуру, а растраты сил не ощущала. Поэтому заклинание не развеивалось… Вернее развеивалось и сразу восстанавливалось, создавая светопредставление.

В процессе разговора выяснилось, чему так удивлялся маг в самом начале. То тепловое заклинание не было видно, будто его не существовало вовсе. Однако стоит наполнить плетения силой, и они ведут себя как полагается. Такую, дозированную подачу силы, и «подвешенное» (нерабочее) состояние заклинаний учили на втором курсе. Кара же на ходу научилась создавать нечто весьма похожее.

- Миледи, мне иногда кажется, что вы – гений! – восхищенно говорил Фливиус, и Каре от этого становилось не по себе, - Я пока не уверен, но очень надеюсь на это.

«Двух гениев этот замок не выдержит» - мысленно хмыкнула она.

- Я хочу подарить вам кое-что. Прошу вас, не смейтесь. Я на втором курсе начал увлекаться созданием новых заклинаний и много времени проводил в тренировочных залах. Ну и, как вы понимаете, у меня часто рвалась мантия. И тогда наставник подарил мне две специальные… Одну я к концу обучения все же умудрился изничтожить, а вторая целехонька, с знаком третьекурсника. На ней сложносоставные комплексные заклинания защиты. Думаю, вам будет интересно…

Маг смущенно протягивал Каре мантию, а та мысленно умилялась. Определенно, гению такого уровня надо не в придворных магах ходить, а сидеть в лаборатории и к собственному удовольствию да всеобщей пользе чего-нибудь изобретать.

Глава 2

«…Но вот она, весна - беспечна и легка,

И лед дробит её веселая рука.

Растопила-расплакалась, счастливая,

Заблудилась по пути. Так свети же мне, свети,

Моя полночь торопливая…»

Девятое Таленя (Эт-Влод) Замок Тёмного Владыки

Фливиус

Настоящим мастерством в магии считается умение творить её без заклинаний, пентаграмм и жестов, плести одним усилием воли и мысли. Даже в простейшем виде такие вещи может освоить едва ли десятая часть магов, а серьезные заклинания – меньше сотой. Фливиус, к своему стыду, мог творить без жестов и слов лишь самые простые плетения – того же светлячка, чуть усложненный тип щита, тепловое и прохладное. Для всех остальных ему требовался хотя бы жест, обозначающий направление, или слово-активатор. Для действительно серьезного волшебства – полноценные ритуалы, зубодробительные заклинания и головоломные формулы. Но все же, он был ученым, а не практиком.

Кара поглощала знания с завидной легкостью, будто ей было мало и хотелось еще. Всего за осьмушку юная владычица освоила шесть заклинаний и научилась создавать светляка мимолетным (неканоничным!) жестом, не задумываясь о своих действиях. В чем и была замечена на уроке магии. Сир Заладрион сдержанно похвалил её и предупредил не рассчитывать на дальнейшие успехи, мол, это действительно просто.

И потому Фливиус ничуть не удивился, когда получил приглашение Шартела посетить один из кабинетов в новой части замка.

- Сир?

- Проходите, Фливиус - вампир кивнул, не отвлекаясь от чтения каких-то бумаг. Даже находясь в этом замке, а не в столичной резиденции, он продолжал заниматься своей работой. Мало кто знал, что вампир был не просто доверенным лицом владыки, но и возглавлял тайную стражу, а его кузина – агент и офицер. Фливиус, ввиду места работы, знал, но помалкивал.

- Вы звали меня, сир Шартел?

- Да, - он поднял глаза на мага, - Присаживайтесь. Как успехи миледи на стезе магии? Насколько она уже продвинулась?

- Довольно далеко, - Фливиус устроился в кресле, - Я даже не ожидал, что она будет так быстро учиться. До прибытия сира Заладриона у неё даже светляк не получался, а сейчас она освоила по выданному мной учебнику почти всю программу первого курса и частично – второго. Перескакивает с темы на тему, разбирает что интересно, но и неинтересные заклинания осваивает без проблем, если я задаю.

- Она готова к экзаменам за первый курс?

- Почти. Я бы подождал еще осьмушку и подготовил её конкретно по вопросам.

- Спасибо, - вампир постучал пальцем по столу, перечитывая что-то, - Фливиус, вы понимаете, что это следует держать в тайне? Шедуо, увы, не обрадуется успехам миледи.

- Думаю, вы правы, - голос у мага чуть осип, - Я не буду никому рассказывать.

- Хорошо, - он кивнул, а взгляд у него стал тяжелым, давящим, - Однако у нас есть проблема – сир Заладрион. Я бы не волновался о нем, не пришли его Шедуо. Мне не известно, какие именно задачи были поставлены перед магом…

- Полагаю… - торопливо начал Фливиус, нервно перебирая пальцами по подлокотникам, - Что научить чему попроще. Как только он убедился, что миледи освоила самые простые заклинания, начал читать исключительно теорию. Она постоянно жалуется, что тот ничему не учит её.

- А значит, ему не выгодно, чтобы она сдавала экзамены в кратчайшие сроки… - нахмурился Вальзал и задумался. После недолгой паузы, он продолжил, - Лимео Девис, экзамены за первый курс вы будете принимать самостоятельно. Да, я понимаю, что это против правил, но выбора у нас нет. Деаль Заладрион и рох Шедуо не должны узнать, насколько продвинулась миледи. Далее… сейчас как раз подходит пора выбирать лэн. Через пару дней после сдачи экзаменов повезем её в долину.

- Не рановато ли?

- Лимео Девис, в конце таленя вы отправляетесь в столицу на заседание конклава магов. А позже мы посетим заседание совета лордов. Наша задача – преуменьшить успехи и могущество миледи, для её же защиты. Иначе тут будет не продохнуть от соглядатаев и иже с ними. Контроль усилится в разы, а её обучение усложнится. Нам надо дать ей как можно больше, пока совет не очнулся. Вы понимаете меня? В следующем году, после коронации и свадьбы, мы уже ничем не сможем помочь миледи. Чем больше она будет знать, уметь и понимать – тем легче ей будет в дальнейшем.

- Но почему мы не сможем помочь ей? – Фливиус чуть наклонил голову, - Я – понятно. Меня вышвырнут сразу после коронации. Но вы, сир?

- Как бы сказать попроще… - вампир выдохнул, - Меня – тоже. Пусть не сразу, но вышвырнут. Очень уж многим я оттоптал хвосты за время своей работы.

16-тое таленя (Эт-Влод)

Юалин руд Каппис, фрейлина Тёмной Владычицы

Уже три осьмушки, как Юалин, вдохновившись примером Кары (а еще более – её «тренировочным костюмом») участвовала в тренировках.

Шаг, шаг, шаг, плавный поворот, перепрыгнуть через препятствие, раз-два, раз-два, ещё прыжок, по команде повернуться боком и бежать так ещё три круга… Не сказать, что Юалин ожидала чего-то большего от тренировок, но явно чего-то другого. А чего? Она сама не понимала.

Кара бежала немного впереди. Спокойно, будто неспеша. Дышала ровно и размеренно, на бегу перепрыгивала препятствия (набитые сеном мешки). Юалин и бегущая следом Кайта уже начали выдыхаться, все чаще наступая на мешки, отчего ноги скользили, а девушки теряли равновесие, иногда даже падая. Последней бежала, и тихонько ныла, Витоль. Что костюм дурацкий, что это не женское дело, что солдатня на второй половине зала смеет пялиться на нее и её подруг, что вооон тот мужик оскорбляет ее взор и чувство прекрасного жутким сочетанием цветов в своей одежде…

Добежали. Остановились. Кара понемногу, плавно двигалась, больше уделяя внимание размеренности дыхания, Витоль просто присела на лавочке, продолжая тихонько ворчать, а Юалин неумело повторяла за Карой движения и ритм дыхания. Четвертая подружка куда-то убежала.

- Молодцы, леди. Вы делаете определенные успехи, - мастер Гор ухмыльнулся, увидев замолчавшую Витоль, - Бегаете уже не как шестилетки, а как восьмилетки. И учитесь помалкивать. А теперь, красавицы, кто из вас умеет ездить на лошади?

- Я умею, - вампирша передернула плечами.

- И я, - призналась Юалин, но тут же добавила, - Немного. В женском седле.

- А вы?

- Совсем не умею, - Кара с интересом ждала развития событий, а Юалин втайне опасалась худшего.

- Значит будете учиться. Да, кстати, где леди Арвэн? – заметил пропажу наставник.

- Отошла на пять минут.

- Ну ладно. Витоль, вы знаете где идет тренировка? Отлично, приведете леди. А вы – идите за мной.

Юалин мысленно взвыла – их действительно будут учить верховой езде! Кто же знал, чем обернется её интерес к необычной одежде Кары, когда миледи, три с половиной осьмушки назад, не успела переодеться к завтраку?

- Леди… Прошу вашего внимания. Это тренировочный зал для начинающих всадников. Объясняю: научиться ездить на лошади – просто. Сложно удержаться в седле. Итак…

Мастер Гор не особенно увлекался пространными описаниями. Вкратце объяснив, что они будут делать, наставник усадил Юалин на странную конструкцию. Это была оседланная бочка, но как-то странно подвешенная за две точки – она немного вращалась, одновременно покачиваясь и это невероятно раздражало. Задачей было удержать равновесие – для начала. Когда у девушки начало что-то получаться, Гор толкнул бочку и та начала раскачиваться под звуки испуганного девичьего визга.

Кара тоже попробовала – несколько раз едва не упала, шипела, ворчала, но держалась. Как раз подошли Витоль и Кайта. Вампирша легко забралась на бочку и, несмотря ни на какие движения, сидела непринужденно и ворчала, что ей скучно. За что и получила «действенное средство от скуки» - сотню отжиманий. Кайта вообще отказалась забираться на это приспособление.

Тренировка на этот раз порядком затянулась, но возражать наставнику девушки не осмеливались, а Кара, кажется, и не хотела. Она уже научилась кое-как залезать в седло, на деревянную лошадь натуральной величины, и сносно держаться, когда Гор сжалился и отпустил их.

Вот только на этом их день только начался. Сразу после позднего завтрака их отправили собираться на небольшую прогулку.

Кара ле Герг

День стоял солнечный, веселый. Такой напрочь, насквозь весенний – солнышко уже припекает, кое-где виднеются черные проталины, но без хорошего плаща на улице делать нечего. Самое то, чтобы пройтись по саду, напоследок налюбоваться на снег. Кусты, деревья и прочая природа, видимая из-под снега, не отличалась от того, что на её родине, но когда зазеленеет станет лучше видно.

Почему их вдруг начали учить верховой езде и повезли непонятно куда, Кара примерно представляла. Лэн. Так называли особенную породу лошадей, выведенную пятым императором для магов. Удивительные, вороные, с белоснежной гривой, создания выбирают себе хозяина один раз на всю жизнь. Верные, сильные, очень умные и сообразительные, способны быть дополнительным резервом для мага и обладают с ним особенной связью. Неподалеку от замка было весеннее стойбище самого большого табуна, который пригнали буквально на днях. К равноденствию, по словам Фливиуса, будет не протолкнуться от магов, желающих найти себе лэн. У него, к слову, был именно такой конь.

Кто-то из спутниц вздохнул. Кара отвернулась от окна и убедилась в том, что это была Витоль – очень уж выразительный взгляд «Ни в чем не смею обвинять, но мне это не нравится». Кайта была непривычно бледна, ей явно нездоровилось, но отговорить её от поездки Кара даже не пробовала. Юалин тихонько дремала – мастер Гор порядочно погонял её на утренней тренировке. Благо, карета катилась ровно, едва покачиваясь и поскрипывая. Очень хорошая карета - владычица на пару секунд активировала магическое зрение и разглядела множество незнакомых плетений. Дивно.

Карета плавно замедлилась и остановилась. Дверца распахнулась.

- Леди Герг, мы прибыли. Прошу вас, - ир Зарван предложил руку и помог девушке выбраться из кареты. Перед ней лежала залитая солнцем, укутанная посеревшим снегом, долина. Тут и там виднелись многочисленные навесы и сарайчики, высились бесчисленные стога сена… и двигался, будто в странном сне, черно-белый табун лошадей.

- Добрый день, значится, - чуть в стороне обнаружился суровый мужик, неуловимо похожий на мастера Гора, - Меня зовут Кордо. Я тут второй табунщик, леди и господин. Прошу пройти за мной, значится.

- Полное название лошадок колдовских - Л’энд Ак-рос Тапаар. Выведены они были пятым императором, редким мастером подобных штук… - табунщик Кордо не впервые проводил экскурсии и привычно тарабанил уже знакомый Каре текст, между делом отвечая на вопросы и нахваливая лошадок, - Умные – аж страшно, господа. Хорошо, коль взрослый жеребец главный, а коли мелочь какая каверзу замыслит?

Они медленно шли между сараюшек и конюшен, направляясь к табуну. Девушки кутались в плащи, силясь укрыться от холода, и больше смотрели вокруг, чем слушали рассказ табунщика. Ир Зарван деликатно поддерживал Кару под локоток, крутя головой по сторонам. Ему не было любопытно (он часто тут бывал) просто высматривал возможные опасности. Позади за ними следовало четверо телохранителей.

- А кто из вас за лошадкой приехал-то? – опомнился табунщик. Честным ответом он был слегка потрясен, но быстро взял себя в руки – приходилось ему беседовать с прежним владыкой.

- А как выбирать-то? – Кара хмуро уставилась на табунщика. В лошадях она мало что понимала, а в своем мире ездила едва ли пол часа в парке развлечений. Больше всего запомнилось то, что зверюга была огромная и нервная.

- Вам, сударыня, никак не выбирать, - табунщик едва сдерживал улыбку, - Лэн сам вас выберет.

- И как понять, что он меня выбрал? И вообще, что делать-то?

- Нате вам пук сена, - мужчина подхватил охапку и вручил владычице, - И лакомство еще. Идите к табуну и стойте в нескольких шагах. Лэны пойдут мимо и будут подходить поближе, да вы не пугайтесь. Попробовать сено из ваших рук попытается только тот, который вас выбрал. Остальные пофыркают, посмотрят на вас и уйдут.

- А потом?

- Покормите коня, погладите да поведете сюда, к конюшням. Мы сразу и седло помягче справим, и уздечку дадим. И, понятное дело, научим чего делать.

Кара нахмурилась и замерла в нерешительности у ворот конюшни, держа в охапке сено и несколько комочков сахара в кулаке. Тихо вздохнув, девушка медленно направилась к табуну. Лэны были красивыми – угольно-черного окраса со светло-светло серой гривой и хвостом. У некоторых грива была почти белоснежной, по цвету соперничая со снегом. Под шкурой у зверюг бугрились мышцы. Были они в большинстве крепкие, стройные, поджарые, при этом довольно изящные. В табуне были и лошади и жеребцы, и мелкие жеребята, которые весело носились вокруг. Чем ближе Кара подходила, тем сильнее волновалась, уже с искренним интересом рассматривая лэнов и гадая, который подойдет к ней.

Табун заметил её, когда Каре оставалось десяток шагов. Кони подняли головы и слегка попятились, громко фыркая. Девушка замерла. Только теперь она осознала, что любая из этих зверюг покрупнее тех, на которых она каталась в своем мире. «И как я буду забираться на такого зверя?» - подумала Кара, пытаясь на глазок прикинуть рост ближайшей лошади в холке. Получался примерно ее рост, плюс-минус ладошка, а ведь были и покрупнее! Пока девушка думала, кони стали подходить к ней поближе и принюхиваться, но все, пофыркав, разворачивались и уходили обратно.

Прошло пять минут, десять. Табун плавно перемещался, обходя свою гостью по дуге. Лошади все реже любопытствовали, но Кара в надежде протягивала каждой свою охапку сена. Сено гордо игнорировалось. Молодая владычица успела продрогнуть и потерять надежду, когда из-за ее спины показалась черная продолговатая морда и нагло попыталась выхватить клок сена. Кара шарахнулась от лошади, прижимая к себе сено, а лошадь шарахнулась от нее, но сразу же остановилась, удивленно взирая на девушку. Эта лошадка была мельче, да и грива у нее не стремилась к белизне, а была грязно-серой, с черными прядками. Будто дав себя рассмотреть, она вдруг пришла в движение и решительно потянулась к сену. Кара успела убрать сено от наглой морды и фыркнула:

- Отстань, это не для тебя, - и отвернулась.

Где-то пол минуты она, как и прежде, протягивала сено в сторону безразличных лошадей и чувствовала себя крайне глупо. Тут-то и появилась вновь наглая черная морда, которая пыталась ухватить сено.

- Ах ты! – девушка обернулась и стала пятиться от наглой лошади, пока не споткнулась обо что-то и приземлилась на пятую точку. Сено осыпалось Каре на платье, и пока она со стоном потирала пострадавшее место, лошадка стремительно подъедала угощение.

- И как это понимать? – полюбопытствовала владычица, не надеясь на ответ. Лошадь фыркнула и стала подбирать с платья кусочки сахара. Кара задумчиво посмотрела на лошадь, потом на последний кусочек сахара в ладони. Наконец, она решительно протянула лошади угощение на открытой ладошке. Та старательно обнюхала предложенное и мигом слизнула.

Кара кое-как поднялась и отряхнула платье от снега и сена, краем глаза наблюдая на новой знакомой. Лошадь шумно обнюхивала её, шевеля огромными ноздрями. Наверное, надеялась найти еще что-нибудь.

- Больше нет ничего. Но если хочешь, мы пойдем к конюшне и там я найду еще что-то для тебя. Хочешь? – Кара без опаски положила ладонь на лошадиную морду и слегка почесывала ее, - Будешь вкусненькое?

Непонятно откуда пришло ощущение, что лошадка не прочь полакомиться, поэтому Кара решительно направилась к конюшням, зная, что животное пойдет следом. Странно, но в отличие от прочих лошадей, эта смелая коняшка воспринималась ею как… нечто привычное? Родное? Что-то, что просто есть и всегда будет рядом? Но как!? Они же только что встретились!?

Кара остановилась, не глядя протянула руку и… прикоснулась к шее лошади. Теплой, покрытой жесткой шерсткой и прядками растрепанной серой гривы. Лошадь остановилась в точности одновременно с ней и чуть повернув голову, уставилась на хозяйку блестящим черным глазом, мол, чего стоишь, хозяйка? Где там вкусненькое?

Забавно. Получается, между магом и его лэн устанавливается некая связь. Мгновенно и навсегда. Или, может, лэн рождается для своего хозяина? Сплошные загадки…

По мере приближения к конюшне, где их ждали табунщик и сопровождающие Кары, выражение лица у Кордо плавно менялось от гордого и довольного до растерянного, а потом и сердитого. Табунщик засуетился, будто не зная за что хвататься, и в итоге взялся за длинную палицу, с которой решительно пошел навстречу, быстро наращивая темп.

Кара чувствовала, что лошадь слегка напугана, но больше в ехидном предвкушении веселья. Кордо уже бежал, размахивая палицей и крича:

- Отойдите от нее! Не дайте ей привязаться к вам! Только не она!

Девушка растерянно оглянулась на свою лошадь – та с ржанием отскочила от хозяйки, убегая от табунщика и помчалась по кругу, не желая далеко уходить. Она будто поддразнивала раскрасневшегося, злого мужика, вопившего в лучшем случае что-то вроде «ах ты гнусное порождение турхаров!».

- Да что с ней не так? – воскликнула Кара, наблюдая «пляски» ехидно ржущей лошади и табунщика.

- Столько вреда, сколько принесло это порождение турхов, не принесли все жеребята вместе взятые! Эта вредительница только за этот год уже трижды уводила табун непонятно куда! Не знаю, какой жеребец крыл её мамашу, но он точно был турхаром!

- Так я её заберу!

- Чтоб она позорила мое имя, табун и всю породу? – табунщик зарычал, - Дайте я её прирежу и мы найдем вам нормальную лошадь!

И мужчина вновь бросился на лошадку.

- Стоять! – выкрикнула владычица, сжимая кулаки. Дикая погоня разом замерла, испуганно уставившись на девушку.

- Как вы там сказали? Какая лошадь подойдет за угощением, ту и брать? Эта подошла весьма настойчиво. Я. ЕЁ. БЕРУ.

В этом мире слово «шкода» ничего не означало, что и определило кличку лошади. Шкодница-Шкода-вредительница. Её отправили на постой в дворцовую конюшню, выделили пару седел и все, что прилагалось. Лошадь, конечно, регулярно выкидывала коленца, отчего конюхам прописали дополнительную порцию успокаивающего отвара.

Теперь каждый день были ещё и уроки верховой езды в манеже возле конюшен. И в мужском седле и, по настоянию наставников, в женском. По выходным, если погода позволяла, Кара выбиралась на конную прогулку хоть на пару часов, попутно исследуя долину. Побывала в деревне – чистые, ухоженные деревянные дома, сады, хорошая улица, маленький храм, довольные и опрятные люди, которые степенно кланялись благородной леди. Сопровождающие её стражи показали где что и Кара с удивлением узнала, что в такой маленькой деревеньке пять лавок, две таверны, гостиница и четыре трактира, и это не учитывая небольшого рынка. Поразмыслив, девушка пришла к выводу, что все логично – через долину проходил жиденький торговый тракт, да и в замок частенько приезжают обозы с припасами. Надо же им всем где-то ночевать, да и приторговывать в деревне разрешают.

28 таленя (Эт-Влод)

Кара ле Герг

- Фливиус, вам обязательно ехать?

- Да, миледи, - маг виновато улыбнулся, - Я же ваш придворный маг. Я обязан присутствовать на весеннем совете.

- Ох… - она печально вздохнула, - Без вас будет невероятно скучно! Может хоть заберете с собой рав Ранда? Если нет, то мы тут от скуки того… - она покрутила рукой возле головы.

- Чего? – не понял маг.

- Свихнемся! – чуть резковато пояснила Кара, и Фливиус испуганно втянул голову в плечи.

Владычица знала, о чем говорит. Одно присутствие несравненного учителя истории навевало такую невероятную скуку, что зевали даже телохранители. А уж если он начинал говорить… своим монотонным, невыразительным, негромким голосом, который будто гипнотизировал несчастных слушателей… Впрочем, нет. Для гипноза нужно хоть немного выразительности, а этот их просто усыплял! Даже одно воспоминание о нем слегка портило настроение и навевало скуку на сидящих за столом.

- Простите, но я не могу забрать его… - маг развел руками, и девушка махнула рукой – она не особо надеялась. Но надо же попытаться…

- Миледи, а вы любите смотреть на звезды? – сменила тему Витоль, - Сегодня великолепнейшая погода! На закате наверняка будет видно Синюю звезду.

- Синюю? – Кара заинтересованно посмотрела на фрейлину. Та кивнула:

- Именно! Вы, наверное, не знаете, но Синяя звезда ужасно стеснительная. Её можно увидеть лишь изредка, в безупречную погоду, на закате или на рассвете.

- Любопытно… Сир Шартел, подскажите, пожалуйста, откуда лучше всего наблюдать за звездами?

- Из обсерватории, - вампир, погруженный в какие-то мысли, поставил бокал с вином на стол, - это самая высокая башня в замке. Она возвышается даже над ближайшими горами и в хорошую погоду особо зоркие днем видят воды Ин-Тиалай а ночью – праздничные огни столицы.

- Ничего себе! – Кара встрепенулась, - Но туда же несколько дней пути.

- Земля идет под уклон, да и горы все таки, видно далеко.

- Как интересно… - девушка заерзала, - А давайте сходим! Я хочу посмотреть на звезды. Витоль, покажешь мне Синюю?

- Конечно, миледи, - вампирша довольно улыбнулась.

- Отличная идея, - поддержал их Фливиус, - Я с вами. Заодно посмотрю на… Впрочем, неважно.

Кара, конечно, узнала эту площадку. Черные колонны, ориентированные по сторонам света, будто подпирали небосвод, уже на высоте трех метров растворяясь в темноте. Ветер был легкий, но холодный, освежающий. Небо было усыпано незнакомыми звездами – яркими, искрящимися, безумно прекрасными.

Дышалось легко. Полной грудью. Хотелось ступить на каменный бортик и полететь в это потрясающее небо…

- Как же тут высоко! – Юалин подошла ближе к краю и посмотрела вниз – на огни замка и кучку светлячков, обозначившую деревню в долине, - Никогда не бывала так высоко!

Маг уже устанавливал складной столик чуть правее западной колонны, на заранее отведенном, судя по углублениям в камне, месте. Затем открыл чемодан и стал доставать какие-то приборы, изредка с прищуром посматривал на небо и делал записи в блокноте.

- Ууу… какой занятой, - не удержалась Кара от комментария, после чего повернулась к Витоль, - Ну что там?

- Опоздали, - печально ответила та, - Синюю именно на закате видно. Она, знаете, будто искорка, или как блик от маааленького осколочка стекла. Её едва ли пол часа видно…

- Жаль… Но хоть на другие звезды полюбуюсь… К слову, а воон там, рыжеватый круг… Что это? – девушка указала на нечто непонятное, принятое ею раньше за луну.

- Он-Алнос, - благоговейно ответила Юалин, а Кайта вроде как осенила себя защитным кругом.

- Если вы забыли, леди, я немножко нездешняя, - проворчала Кара после выразительной паузы, сообразив, что никто не собирается рассказывать.

- Нууу… - девушки растерянно переглянулись, а Витоль фыркнула.

- Ладно, расскажу, - вампирша подошла к бортику, оглянулась на остальных, и таинственно начала, - Он-Алнос, это не просто «великое яйцо», это «великое драконье яйцо, летающее среди звезд». В народе ходит легенда, что однажды из него вылупится дракон и разрушит мир… - голос Витоль стал более тихим, шелестящим, и в темноте блеснули алым ее глаза, - Не верите? Зря… тридцать два века назад оно треснуло и именно из-за этого…

- Витоль, прекрати, - Вальзал вышел из тени, тихо посмеиваясь, - Думаю миледи ещё успеет наслушаться пустых баек.

- Не так уж они пусты, кузен! – девушка вскинулась, но говорила уже нормальным голосом, напрочь разрушив атмосферу, которую только что нагнетала, - Если вспомнить хроники…

- Он-Алнос, миледи, это другой мир. Не знаю, как это правильно называется, но он имеет шарообразную форму и летает среди звезд, вокруг солнца. Когда-то давно его населяли драконы, которые умели летать по небу и между нашими мирами. Но тридцать два века назад они пробудили Зверя, который в ярости истребил их, после чего сбросил на наш мир черную звезду, чтобы истребить переселившихся сюда драконов.

- Какой ужас… - выдохнула Кара. Если рассказ Витоль она слушала со скепсисом, то спокойный, будничный рассказ Вальзала… - Даже не думала, что в этом мире услышу рассказ о космической катастрофе… - тут она запнулась, так как слова «космос» в этом языке то ли не было, то ли она его ещё не знала, и она по инерции сказала его по русски.

- Какой катастрофе? «Косической»?

- Нет, «комичекой», - поправила Витоль Кайту, и Кара с не сдержала тихого хмыка.

- «Космос» - ещё одно название небесного пространства в моем языке. Ученые моего мира… Они долго наблюдали за небом и смогли многое понять о том, что там происходит. Так что я понимаю, что это за «другой мир». У нас тоже такой есть… Да…

Девушка вновь посмотрела на рыжеватый кружок, висящий чуть западнее зенита. Другая планета настолько близко? До чего же странно… Можно своими глазами рассмотреть особенности рельефа…

По спине пробежал холодок от очередного напоминания, что она безумно далеко от дома.

- Миледи? Миледи!?

- Ах? Что? – Кара встрепенулась и отвлеклась от книги. Рядом стояла Лаура с подносом, уставленным чашками и различными перекусами, - Уже?

- Да, уже завтрак, - полуэльфийка нахмурилась, - Вы что, совсем не ложились спать?

- Ночью мне лучше читается, - девушка спустила ноги с дивана и сдержанно зевнула, - Хотя бы никто не отвлекает.

- Миледи! – служанка со стуком поставила поднос на столик, - Вам следует беречь себя и не забывать о режиме! Я понимаю, сир Фливиус, но вы-то!

- Лаура, не нагнетай, - Кара поморщилась, - Покажи лучше, чего принесла.

- Как всегда, бодрящий отвар и свежие булочки, - продолжая хмуриться, она занялась делами, открывая накрытые крышками тарелки, - Рекомендую ягодные, кухарки только сегодня открыли бочку варенья.

- Спасибо, - владычица потянулась за завтраком и переставила поближе чашку, в то же время возвращаясь взглядом к книге, - Можешь идти.

- Миледи! – чуть укоризненно заметила Лаура, - Через пол часа у вас начнутся занятия по верховой езде, вам пора собираться.

- Благодарю за напоминание, скажи, что на сегодня все уроки отменяются.

- Не понимаю, что такого интересного в ваших книгах, - пробормотала служанка, но все же ушла. Мало ли, вдруг владычица читает книги о магии или нечто очень тайное?

Кара, что забавно, читала всего лишь учебник по истории магии, но читала уже несколько дней, поглощая том за томом и отменяя все занятия. С тех пор как Фливиус и Вальзал отбыли в столицу, никто не мог приказать ей или заставить, чем та пользовалась в свое удовольствие. Перестала общаться с наставником магии, игнорировала учителя истории. Под настроение посещала занятия у мастера Гора и сира Чиха, или каталась на лошади. Её фрейлины следовали за ней будто на привязи и слушались без обсуждений, но Кара не особо задумывалась над этим.

Сейчас она искала упоминания о перемещениях меж мирами, о порталах и экспериментах в этой области. Но, увы, ничего толкового не попадалось, кроме истории взаимоотношений темных и светлых магов, со стороны которых периодически случалось «и был призван герой и встал на защиту…». Это был последний том, рассказывавший о событиях, самое меньшее, десятилетней давности. И ничего. Будто в книгах намеренно подчищали любые упоминания о подобных путешествиях, или… их просто не было, если не считать владык?

Кара устало откинулась в кресле и потерла ноющие глаза. Свет её светляка был милостивее света многоваттных ламп, но непрерывное чтение утомляло. «Жаль, что и в этой книге не оказалось нужной информации, - думала она, изучая взглядом лепнину на потолке, - впрочем, шансов и так мало…»

- Миледи? – прозвучало совсем рядом, и Кара едва не шарахнулась от источника, но стукнулась головой о кресло, прежде чем заметила, что это всего лишь служанка.

- Лаура? Какого ты подкрадываешься? – прошипела владычица, потирая голову. Не больно, но обидно.

- Я не подкрадываюсь, мне показалось, что вы приросли к креслу. Ваш обед, миледи.

- Хорошо, поставь тут, - отмахнулась девушка, стремительно встала и отправилась сполоснуть руки. Впрочем нет – стремительностью тут и не пахло, но лицо было на вершине невозмутимости.

Когда она вернулась, Лаура что-то разглядывала в книге.

- Лаура?

- Миледи, ваша книга, - служанка смутилась, торопливо присела и протянула ей учебник, - Она упала под стол, я подняла и…

- Молодец, спасибо… Тебя что-то заинтересовало в ней?

- Д-да, миледи, - Лаура вдруг смутилась, - Там упоминался обряд Оретори. Н-н-но разве это не волшебная книга?

- Нет, это просто учебник по истории, - Кара со вздохом вернулась в кресло и задумчиво уставилась на тарелки, - А что за обряд?

- Обряд призыва героя, конечно.

- Ух ты. Даже такие есть… - иронично пробормотала она, - Как много я ещё не знаю об этом мире. Оретори вроде светлые маги проводят?

- Да, как и Иротеро, когда отправляют кого-то обратно, в другие миры. У нас он вообще не проводится, но я слышала, что светлые в этом весьма хороши.

- Даже так… - глаза Кары едва заметно потемнели, - И зачем они призывают героев?

- Для борьбы с вами, миледи, - Лаура произнесла это буднично, будто нечто обыкновенное, - Я могу идти?

- Да, Лаура, ты можешь идти… - кивнула владычица. Ей было о чем подумать.

Глава 3

«…Сон - за порог, да обратно не идет.

Лёд между строк, на дворе солнцеворот.

В небесах заря с зарею встречается,

Истрепался белый флаг

В бесполезности атак

И дозор не возвращается…»

Второе число Цветочника (Эт-Туш)

Ур-Тиалай, столица Тёмной Империи

Дворец совета

Лимео Фливиус Блустикус ир рав Девис, придворный маг

Зима на этот раз загостилась – уже пришел Цветочник, в южных провинциях зазеленела первая трава, зацвели сады и крестьяне начали пахать землю… А здесь, на Ин-Тиалай, снова завьюжило и мокрым противным снегом занесло всю столицу. Немудрено, что участники весеннего совета приехали в весьма скверном расположении духа.

- Вы помните нашу задачу, лимео Девис? – Вальзал стоял, прислонившись к колонне, и ёжился под холодным сырым ветром. С этого балкона было хорошо видно подъездную дорожку, по которой одна за другой следовали кареты.

- Конечно, сир Шартел, - маг прищурился, пытаясь кого-то рассмотреть внизу, - Сделать всё, чтобы преуменьшить способности миледи и уберечь её от внимания этих почтенных господ…

- Именно, - кивнул вампир.

Третье Цветочника

Замок Темного Владыки

Кара ле Герг

- Дело плохо, миледи, - Вальзал, как всегда, сообщал самые скверные вести самым спокойным тоном, порою даже нарочито небрежным, мол, вот какая незадача.

- А теперь подробнее, если можно, - Кара поджала губы и уставилась на вампира. Они общались с помощью магического зеркала – весьма древнего артефакта, местного аналога «видеотелефона». Кажется, их было всего несколько на всю страну.

- Совет до хрипоты спорил, за кого вас выдать. У каждой более-менее сильной группы есть свой кандидат, а малые объединились по общим интересам…

- Пришлось напомнить, - влез Фливиус в разговор, - что последнее слово за вами. Потому как ритуал пройдет успешно только при вашем согласии.

- Это несколько… остудило их, - Вальзал метнул на мага сердитый взгляд, - Но привело к тому, что вас решили познакомить с… кандидатами. Предварительный список уже утвержден. К весеннему равноденствию несколько из них прибудут для знакомства.

Пальцы девушки смяли ткань дорогого платья.

- Неужели нет вариантов, - медленно начала она, - при которых мне не надо будет выходить замуж?

- Миледи… вас не примут как императрицу. Владыка – это еще не император, это кандидат на трон. Поскольку вы женщина, вы не можете быть кандидатом. А вот ваш муж…

- Достаточно, - Кара поморщилась, - я поняла вашу мысль, сир Шартел. Однако, что будет, если я не выйду замуж?

- Если к зимнему совету у вас не будет жениха… - маг отвел взгляд.

- Вас убьют, - буднично сообщил вампир, - После чего проведут призыв вновь.

Владычица вскочила и заметалась по комнате, бормоча под нос русские ругательства.

- Миледи… - донеслось от зеркала, - Просто выберите того, кто вам понравится. Кандидаты всё же весьма достойные… И никто не посмеет плохо обращаться с вами.

Укрепленный магией кулак врезался в стену… без особого результата. Только злость немного разрядилась.

- Турх с вами, - тихо, зло ответила Кара, - Присылайте этих ваших… кандидатов. Но если я кого пошлю – пусть не возвращается. Прибью, а потом скажу, что так и было. Понятно?

- Но миледи… - начал Вальзал и тут же заткнулся под бешеным взглядом почерневших глаз, - Простите, Ваше Темнейшество! Будет исполнено!

- Отлично.

Девушка резко развернулась и покинула комнату переговоров. Ещё минуту зеркало светилось, и прежде, чем связь оборвалась, из него донеслось:

- Что-то мы сделали не так… Надо будет предупредить, чтоб никогда не злили её.

Владычица ворвалась в конюшню, где нервно похрапывали испуганные кони. Её Шкода уже была оседлана и нетерпеливо била копытом, то норовя встать на дыбы, то клацая зубами у самого носа конюха. Девушка буквально взлетела в седло и тут же поскакала прочь.

Изменчивая весенняя погода будто издевалась – утром шел мокрый снег, а к вечеру светило ясное солнце, дул холодный ветер и хрустела под копытами тонкая корочка льда. За владычицей, держась на почтительном расстоянии, спешила небольшая кавалькада. Они видели, как разлетался снег вперемешку с грязью, когда она швырялась каким-нибудь заклинанием. Как бугрилась земля, как плавился лед, как вспыхивало порою жгучее пламя и врезалось в скалу. Эхо разносило по округе звуки взрывов и яростные выкрики… Телохранители не могли оставить её одну но, с молчаливого одобрения ир Зарвана, не смели приближаться.

Наконец, спустя час безумной скачки, Шкода перешла на неспешный, усталый шаг, а вскоре и вовсе остановилась. Кара сползла с лошади и пошла пешком. Тонкий слух эльфа различил сдержанные всхлипы, и он вновь придержал подчиненных, чтобы не смутить свою госпожу.

Кара остановилась и оглянулась – скачка привела её на ту сторону горы, и теперь замок чернел где-то позади и слева. Солнце медленно опускалось за горизонт. По синему небу неслись прозрачные и невесомые как перья, растрепанные облака. Горы были будто нарисованы черной и белой краской. Красиво! До чего же красиво! И… Кара выдохнула и удивленно уставилась на блестящую синюю искорку, медленно ползущую к горизонту. Кайта однажды говорила, мол, у нее на родине считают, что увидеть Синюю – к удаче и переменам в жизни.

Ох… После неожиданного приступа бешеной ярости и последовавших за ней слез, Кара чувствовала себя опустошенной. Способность рассуждать медленно возвращалась к ней. Девушка уткнулась лицом в серую гриву своей лошади и, мимоходом поглаживая её, думала, думала, думала… Память мгновенно доставала из закоулков разрозненные факты. Как быть, если тебя ни во что не ставят свои же соратники? Наверное, послать их к местному черту тесно родниться. А самой что делать? Её ни за что не отправят домой… Темные – ни за что. Но есть же ещё светлые маги. И у них так же хорошо, а может даже лучше, получается призывать и возвращать героев… А это мысль! Только вот как до них добраться? И при этом уйти от погони, которую непременно отправят следом.

Кара оглянулась на своих телохранителей, которые замерли метрах в десяти. Темный эльф – безумный слух, великолепная выдержка и наблюдательность, позволяющая засечь даже владыку под заклинанием невидимости. Оборотни – нюх, сила, скорость, выносливость, плюс хорошая воинская подготовка. От такой охраны трудно уйти. А что если…

Она погладила Шкоду по шее и ещё раз посмотрела на закат. Солнце только что зашло за горизонт, а маленькая синяя искорка почти пропала из виду. Ну что ж… К черту все! Она рискнет!

- Миледи? – эльф подъехал ближе, - Нам следует возвращаться, скоро совсем стемнеет.

- Да, конечно, сир Зарван. Благодарю, - Кара кивнула и вскочила в седло, - Поехали.

Телохранители мгновенно взяли её в коробочку, и отряд отправился назад. Чтобы кони не спотыкались, Владычица сотворила рой светляков и отправила кружиться над головами. Её охватила странная, веселая злость и решительность.

Выгнав служанок из покоев, девушка достала из личного сундука подарок Фливиуса – мантию студента третьекурсника. А как ещё путешествовать в одиночку, не вызывая подозрений? Только под видом могучего темного мага, которому до одного места любые опасности. А как оправдать свое незнание прописных истин? Одеться студентом – молодым людям многое прощается. Ну и, конечно, в этой одежде она вполне сойдет за юношу.

Мантия скорее была чем-то вроде тканевого пальто, на вид простенького, темно-серого, чуть пониже колен, но на деле вещь оказалась хитрой – с кучей потайных карманов, крепким ремнем на поясе и комплектом ремешков по всему телу, позволяющему навесить на себя кучу дополнительных мешочков, оружия, магических вещичек и прочего… Прямо не мантия мага а одежда спецназовца или асассина. Плюс, её можно подогнать под свои размеры и формы… Кара фыркнула – пока не будет. Рано.

Дааа… надежда выглядеть как парень за счет одной только мантии увяла на корню. Грудь явно видно, ночная рубаха торчит откуда можно и нельзя… Смех да и только. А может… Минут через двадцать она все же смогла перетянуть грудь найденной широкой лентой. Да, пожалуй, так получше. Но не идеал. Сделать бы плечи пошире и поугловатее. Но пока нечем. На голову надо будет найти шапку, а на лицо – шарф. Случайные попутчики ничего не заподозрят.

- Только вот голос у меня чересчур женский, - пробормотала она тихо, - Может магией?

Но как? Кара покопалась в памяти, ни ничего подобного не нашла… Ладно, а если самой? Воздействовать необходимо на голосовые связки. Сделать это можно магией жизни и магией тела. Но… Девушка опустила руки – она ничего не смыслит в медицине, и было бы глупо так рисковать. Иллюзию? Нереально удерживать её целыми днями. Может воздух? Ведь звук – это колебания воздуха? Стоит обдумать.

Неспешно убирая признаки подготовки к побегу, она думала, что еще ей может понадобиться в пути. Карта? Пожалуй да, но это необязательно. Пару смен мужской одежды, запас еды, одеяло на случай ночевки в лесу, а лучше – палатка зачарованная. Еще деньги или план по их заработку по пути. Шкоду она однозначно возьмет с собой – и скорость передвижения добавит и как-то одиноко без нее будет. К слову, можно ведь и порталами добираться. Дорого, зато быстро и есть вероятность, что получится сбить погоню со следа.

Главное – оторваться хотя бы на день… Но как?

После утренней тренировки владычица демонстративно поругалась с фрейлинами и отправила их, во главе с Витоль, готовить замок к прибытию гостей. И лично вампиршу она попросила прекратить строить из себя дуру, ибо сим бесит миледи неимоверно! Витоль обиделась, и весь день фрейлин было не видно и не слышно. Сама Кара засела в библиотеке и обложилась томами самого разного содержания. Из них она доставала нужную информацию – когда по крупицам, когда целыми пластами и залежами. География, карты дорог Тёмной Империи, ведомости о Рун-Таросе, светлых магах… К ужину у девушки натурально гудела голова от обилия информации, но маршрут становился все четче.

По плану после ужина Кара наметила неофициальную прогулку по замку. Заодно попробует ускользнуть от оборотней…

Девушка накинула теплый халат и натянула свои любимые мягкие тапочки. Черные, глазастые. Тихо фыркнула, мягко сделала несколько шагов… Да, что что надо. Так, а сверху невидимость, отвод глаз и бесшумность – заклинания не из простых, но Кара освоила их буквально на прошлой осьмушке, даже Фливиус не в курсе… Но что делать с запахом? Оборотни, даже в человеческом обличье, отлично ориентируются по запаху. Но, если учесть, что ею тут все буквально пропахло? Это же её покои. Кара вздохнула и резко, будто сквозняком, распахнула двери. После чего стремительно вышла, но…

Стража смотрела прямо не нее.

- Миледи? – один из них осторожно склонил голову, - Будут приказы?

- Ир Зарван уже ложился спать?

- Да, миледи. Прикажете позвать?

- Нет, - она поморщилась, - Это подождет до утра. Спокойной ночи.

Она вернулась в покои, слегка хлопнув дверью. Ну конечно, о чем она думала? У её стражи наверняка полный комплект амулетов против любых подобных заклинаний, плюс свои способности. В том числе магические. Турх!

- Миледи, вы хотели видеть меня? – темный эльф как всегда выглядел безупречно, хотя встал явно раньше своей госпожи.

- Да, пойдемте, ир Зарван, - она направилась в сторону тренировочного зала, - Вы уже знаете, что к равноденствию прибудут гости?

- Да, миледи, - эльф легко подстраивался под её скорость.

- Отлично! Я желаю узнать побольше о своей охране, - тут он едва-едва сбился с шага, - как часто сменяются, какие амулеты и артефакты применяют и прочее, что необходимо знать о ней.

- Но зачем, миледи?

- Что значит «зачем»? – Кара резко остановилась и уставилась на начальника её личной стражи, голос у нее был тихим и немножко злым, - Ир Зарван, на следующей осьмушке в замок нагрянет толпа сильных магов. И не просто магов а моих потенциальных женихов! – тут её голос слегка сорвался, выдав страх, - Вы не думали о том, что мне просто страшно и я хочу точно знать, что никто из них не сможет прийти ко мне?

- Миледи, - эльф выдохнул, - В вашей страже самые лучшие и самые верные, вы можете не беспокоиться о подобных вещах.

- Просто расскажите мне, ир Зарван. Пойму я немного, но хоть что-то узнаю о вашей работе. Да и… вдруг пригодится? – она обхватила себя руками, будто надеясь согреться, и отвела взгляд.

- Хорошо, миледи, - сдался он. Кара подняла благодарный и чуть виноватый взгляд, - Рассказать сейчас или позже?

- После завтрака, пожалуйста.

- Леди Герг, вы в порядке? – мастер Гор уже давно заметил, что с ней что-то не так, но девушки – такие загадочные существа. И их настроение сменяется чаще, чем погода весной, при чем по любому поводу. Вот и другие девицы не пришли. С чего бы?

- Вроде да, мастер, - Кара уже третий раз пыталась заправить в пучок выбившиеся волосы, но ничего не получалось.

- Мне так не кажется, - заметил мужчина резонно.

Она чертыхнулась и присела на лавку рядом с наставником. Сегодня тренировочный зал почему-то пустовал, только один телохранитель сидел в углу у двери, расслабленно прислонившись к стенке. И это было кстати, очень кстати. Кара вынула из разоренного пучка ненужные уже шпильки и её волосы рассыпались по плечам. Она откинулась на спинку, затылком коснувшись стены.

- Оох… Насколько же легче… - она слегка размяла затылок, - Мастер Гор, длинные волосы – это такая мука!

- Не такие уж и длинные, - честно сообщил он, и удостоился недоуменного взгляда, - Многие мои ученики отращивают до середины спины. Нормальная длинна. Знаете, я редко видел у девушек волосы короче, чем до пояса. Но цвет у вас красивый, такую насыщенную черноту я только у вампиров видел.

Кара фыркнула. Очень уж комплимент получился сомнительный, хотя искренний – уж в этом Гору не откажешь. Мастер был вообще очень располагающим человеком. Как говорится – широкой души, искренним, честным, веселым и чуть ехидным, но при этом чувствовалась в нем твердость и спокойная мудрость человека, многое повидавшего в жизни. Общались они мало, разве что он объяснял что-то о новом упражнении, на прочее времени не было. К слову, тренировался он почти весь день, заодно гоняя замковую стражу.

- Леди Герг, все в порядке?

- Не совсем, мастер, - она выдохнула и, чуть подумав, сплела заклинание от подслушивания. Горсть магии воздуха, щепотка разума и капля тьмы, создать сферу вокруг говорящих, закрепить, запитать. Готово!

Гор, владеющий лишь магией тела и самую чуточку жизнью, оценил скорость создания плетения, после чего уважительно протянул:

- Впееечатляееет…

- Что? – Кара вздрогнула.

- Очень быстро и точно создано заклинание, - уточнил Гор, и направил разговор в нужное русло, - О чем же вы желаете поговорить?

- Ох… - она затеребила пальцами пуговку у воротника, - Да я даже не знаю. Это все так по дурацки, мастер. Я… Они… Скоро приедут женихи, а я… Турх! Не знаю с чего начать…

- Леди Герг, начните с начала.

- С начала, - она собралась с духом, - Был у меня жених. Я его… любила. Он – любил деньги и надеялся, что мне достанется большая часть наследства отца. Он даже целовал меня редко, не ухаживал толком, как получил согласие. Ах, все это мелочи… Главное, я однажды поняла, что он использует меня, а когда он по пьяни попытался принудить к близости, я отбилась магией, - (точнее электрошокером), - и выгнала его. Мне тогда было дико страшно, мастер. Я и сейчас боюсь этих вот женихов, которые скоро прибудут. Я вообще замуж не хочу, но меня никто не спрашивает, мастер.

Она обхватила колени руками, почти свернувшись дрожащим комочком. Взгляд Гора помрачнел, руки сами по себе сжимались в кулаки и зудели прихлопнуть того придурка, что обидел его ученицу. Но… Он посмотрел краем глаза на девушку, у которой глаза были на мокром месте. «Наверное, это было в том мире, - думал мастер, - Видать не все было ладно там…»

Гор подвинулся ближе и, обхватив её плечи рукой, осторожно привлек к себе.

- Леди, вас оберегают лучшие. Я сам проверял. Если кто и прорвется через них, вы спокойно убьете его своей магией. И не потому, что он будет обессилен, - мастер улыбнулся и сделал паузу.

- А почему? – вырвалось у нее.

- Потому, что вы – очень сильный маг. Сильнее всех, - и задумчиво, будто делая какие-то выводы, добавил, - И вы быстро учитесь, миледи.

Кара сообразила, дернулась… но тут же обмякла.

- Давно догадались?

- Вальзал сразу намекнул, - сдал друга, не поморщившись, - Но речь не о том. А о том, что вы справитесь со всем. Я уверен в вас.

Она криво улыбнулась, но понемногу расслабилась. Гор был несомненно прав – она была очень сильна уже сейчас, а что будет дальше? Но ей нужно было не это.

- Мастер… научите меня обращаться с мечом. Прошу вас. Самооборона руками это, конечно, хорошо, но вдруг мне пригодится меч или кинжал? Магией не всегда можно…

- Кхм… - Гор задумался на миг, но сразу кивнул, - Хорошо, что вы это понимаете, леди Герг. Если желаете, начнем, как только вы приведете себя в порядок.

- Доброе утро.

- Миледи, - фрейлины дружно присели в реверансах, дождались, пока Кара заняла свое место, и лишь тогда выпрямились и присели за стол. И все в полном молчании.

Слуги подали еду, застучали приборы. Девушки смотрели только в свои тарелки. И, судя по всему, даже не собирались поднимать взгляды. Выдержав несколько минут этой безобразной моральной пытки молчаливым упреком, Кара вздохнула и негромко заметила:

- Полагаю, вчера я была чересчур резка.

Это – максимум, что она могла сказать при слугах. По этикету леди не могла просить прощения у тех, кто ниже её по достоинству, и для этого, как пояснял когда-то Вальзал, применяли такие вот расплывчато-утвердительные задумчивые фразы. У Витоль дрогнули губы, из-под ресниц блеснули глаза.

- Возможно, - кивнула вампирша и со вздохом признала, - Но в чем-то вы определенно были правы.

«Она признала?» - удивилась мысленно Кара, внешне ничем себя не выдав. «Может ли быть, что она специально так себя вела? Но зачем? Чего она добивалась?» Это заставило ее задуматься. Вот в чем был резон бесить её? Или цель была другая? И какая же? Логика, эй, ты где?

Напряжение за столом медленно спало, фрейлины расслабились, начали переглядываться, но нарушить молчание задумчивой владычицы так и не решились.

До обеда Кара общалась с ир Зарваном, который не только рассказал о службе своих подчиненных, но и многое показал в замке – некоторые потайные ходы и рычаги от них, объяснил, почему в коридорах не бывает ниш, почему декоративные колонны не отступают более пяти сантиметров от стены, и почему смена в коридоре у её покоев – шесть оборотней. Конечно же рассказал об амулетах и артефактах, защищающих охрану от отвода глаз и прочей магии, боевой и не очень. На просьбу показать их… эльф пояснил, что заколдовывается сама броня и кое-какие детали. Владычица впилась взглядом в ближайшего телохранителя, отчего тот заметно оробел. Но темно-серая, легкая броня с матовым покрытием (чтоб не бликовала) фонила магией слишком слабо для таких серьезных заявок. Неужели маскировка магии? Ну ничего себе…

Она искренне восхитилась такой вещью и уточнила, полагается ли ей что-то подобное? Её отвели в личную оружейную владык… и Кара натурально растерялась от этого зрелища – комната размером с тренировочный зал была забита до отказа самым разнообразным оружием, щитами, броней, посохами, кольчугами, копьями, жуткими шипастыми булавами и прочим, прочим… Девушка обалдело ходила по комнате, тихо поминая местных чертей и изредка к чему-то прикасаясь кончиками пальцев. Теоретически все это принадлежало ей, но на деле она не смогла бы этим пользоваться. В этот момент Кара себя остановила, выдохнула и отвесила мысленный подзатыльник – это её. Она может взять что угодно. Нашлось бы по плечу.

- Ир Зарван! Помогите мне, пожалуйста.

- Миледи?

- Нужна легкая броня. Эммм… кольчуга, пожалуй. Тут это найдется? – она качнула головой в сторону этого странного варианта гардеробной.

- Да, миледи, - эльф кивнул и, пройдясь вдоль полки с кольчугами, вытянул нечто черное, - Я не знаю, кому она принадлежала, но вам подойдет. Её владелец был худощавым.

Галдер развернул кольчугу, которая представляла из себя рубаху длиной до середины бедра, с рукавами чуть пониже локтя и двумя завязками – на спине и укороченная справа, у ворота. Матово-черный металл, густое плетение и приятная тяжесть настоящей защиты.

- Могу я примерить?

Смогла. Покрутилась перед зеркалом – в груди и на бедрах тесновато, на боках и руках болтается, еще и платье мешает. Но метал едва заметно теплел под пальцами, отзывался на магию тьмы, просился напитать скрытые в нем плетения силой. Кара не сдержала улыбку и осторожно влила немного силы, от чего смогла увидеть и ощутить сложносоставное многоуровневое плетение с участием всех восемнадцати разновидностей магии и остаточными контурами от благословений трех богов. Она восхищенно выдохнула. Как там говорят геймеры? Эпик? Элитка? Вундервафля? И до чего же хитро наложены заклинания! Не на кольчугу целиком, а на отдельные колечки, от чего кольчуга в магическом зрении переливалась всеми оттенками. Да, владыки на себе не экономят и не мелочатся. Кара с трудом разобрала несколько смутно знакомых плетений – защиты от грязи, воды, воздуха, огня… второе тепловое висит, что еще? О боги, она же ничего не может разобрать!

- Миледи?

- А? – девушка с трудом сфокусировала взгляд на эльфе, - Ир Зарван, вы магическим зрением что-нибудь видите?

- Нет, миледи, я слабо владею им.

- Плохо. Мне надо понять, есть ли тут маскировка магии, или я свечусь как тысяча свечей в магическом зрении.

- Есть, миледи. Так же она маскирует вашу ауру и магию. Вы выглядите человеком с небольшим магическим даром или слабым артефактом.

- Это… это… - Кара не знала что сказать, - Потрясающе. Я хочу её!

- Она уже ваша, миледи.

- Спасибо! Я в восторге!

По хорошему следовало сразу выбрать оружие, но Кара благоразумно отложила это дело на пару дней, пока они с мастером Гором разберутся, что ей необходимо. Всякие копья, булавы, шестоперы ее откровенно пугали, да и трудно представить мага наперевес с такой штукой. Полуторные мечи были для нее слишком тяжелы, с рапирой сейчас не ходят, да и мастерство тут нужно, метать ножи она не умела. Что оставалось? Короткие, легкие мечи для подростков и оруженосцев (что почти синонимы) и некое подобие сабель, издавна популярное у разбойников. Владычица решила не спешить – время ещё есть.

После полудня, уже в хорошем настроении и окончательно помирившись, Кара уговорила Витоль на экскурс в хозяйственную часть замка. Удалось узнать где кухня, где столовая слуг, где погреба с припасами… Пока владычица с интересом оглядывалась, а слуги скользили вдоль стен, стараясь не отсвечивать, Витоль привычно кому-то кивала, о чем-то спрашивала, парой слов деловито отчитывала, хвалила, распоряжалась, уточняла… Словом, выглядела опытным дирижером хорошего оркестра. Кара впечатлилась и прониклась невольным уважением, как к бывшему начальнику, отличному управленцу который тоже так умел, но вампирша все равно выглядела круче.

Урок у сира Чиха был традиционно наполнен болтовней о музыке и искусстве, под вкусный травяной отвар и свежие булочки к нему. А ведь булочки – это идея.

И вечером, устав после длинного насыщенного дня и двух тренировок, Кара нехотя поковыряв ужин, распорядилась принести ей булочек и отвара, чтобы расслабиться и спокойно уснуть. Пока несли, все же поужинала, и глотнув отвару, приказала оставить выпечку на столе. Когда служанки уложили её спать и ушли, пришло время практиковать заклинание хранения продуктов, вычитанное в учебнике Фливиуса.

Сложная штука…

Утром – очередная тренировка. Только теперь к ней прибавились занятия с тренировочным оружием. Как держать, как стоять, как двигаться, как размахивать… Гор ругался, но раз за разом объяснял, показывал, поправлял.

- Но мастер Гор, никто же не бьется так в настоящей драке! Не становятся в позу и не…

- Леди Герг! – сердито прервал ее наставник, - То, что вы чего-то не замечаете, значит, что это выполнено правильно! Хороший боец нарабатывает свою стойку под свой стиль движений, свое оружие и окружение в данный момент! Главное – не стойка, главное – умение держать равновесие, и возможность в любой момент защититься, напасть, увернуться! Мы же проходили это на самообороне! Так, отдайте меч и вспоминайте, чему вы научились!

До Кары уже дошло, что как боец она не состоится, но примитивно размахивать мечом как палкой тоже не вариант. Для её плана нужно научиться хотя бы основам. Привыкнуть к мечу.

Когда взъерошенная, но довольная девушка вернулась к себе, в покоях её ждала Лаура. Служанка привычно подскочила, чтобы помочь госпоже снять тренировочную одежду, но Кара отмахнулась, мол, лучше платье приготовь. Через минуту из гардеробной послышался шелест и испуганный вскрик. Миг – Кара уже стояла в дверях и смотрела, как медленно наливается красное пятно на… кульке с подавленными булочками, а Лаура испуганно таращится на него.

- Миледи, а это что?

- Булочки, - грустно вздохнула Кара, - Я вчера выучила заклинание хранения продуктов и хотела испробовать. Не на блюде же их было хранить?

Она подошла к кульку. Вроде укромное место было, как он мог выкатиться с той полки? Жаль булочки – вкусные… были. Пришлось Каре подхватить то, что получилось (а ведь чтобы завернуть булочки, пришлось отрезать изрядный кусок подола от рубахи!) и закинув в камин в спальне, аккуратно сжечь.

По покоям потянуло ароматы… сначала вкусным - свежих булочек, потом неприятным – горелых. Конспирация накрывалась этими самыми булочками.

- Вы могли просто приказать не трогать блюдо, - послышался за спиной голос Лауры, - Но вы… Миледи, вы хотите бежать?

- С чего ты взяла? – не задумываясь спросила Кара.

- Я видела – кто-то трогал ваши вещи. Сапоги, пояса, плащи… И подарок от сира Девиса. Но если не вы, то кто? Сюда никто не заходит, мы с Тиной вдвоем справляемся. А теперь еще эти булочки…

- Лаура, я прошу тебя никому не говорить об этом… - тихо, сдержанно попросила владычица, медленно поворачиваясь к служанке.

- Конечно, миледи! Я никому не скажу! Только умоляю… - та вдруг рухнула на колени и взмолилась, - возьмите меня с собой!

- Неожиданный поворот, - пробормотала владычица, уже крутившая в уме пару плетений магии разума, которые не на ком было испробовать, - Почему ты хочешь пойти со мной?

- Меня одну не отпустят, а я уйти хочу! Куда угодно, лишь бы из этого замка! – полуэльфийка всхлипнула, - Меня же тут никто замуж не возьмет! Да и за кого? Не за слугу же! А там… может повезет за купца или ещё кого, они же красивых любят… Возьмите меня с собой! Я вам пригожусь! Я вам помогу всем, чем прикажете!

- Я бегу от женихов, ты – к женихам. Это уже анекдот какой-то! – Кара не знала, смеяться ей или плакать, слишком уж странная была ситуация, но служанка говорила искренне, - Ладно, бог с тобой. Вставай-ка. Будем бежать вместе. Сможешь незаметно добыть для меня мужскую одежду? Что-нибудь простое, для путешествия. Ещё нам надо будет два плаща, дорожные мешки, одеяла и прочие походные вещи. Справишься?

- Да, миледи! – служанка сияла, как начищенная монетка и явно порывалась обнять госпожу, но пока сдерживалась.

- И помни – нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Второго шанса у нас не будет!

Шестое Цветочника, третий день подготовки к побегу, прошло не так бурно как прошлые дни, но не менее результативно. К вечеру, когда заговорщицы собрались в гардеробной (самой дальней комнате, из которой точно ничего не было слышно в коридоре), у Кары был простенький легкий меч из оружейной владык, пара хороших кинжалов на всякий случай и план, обретающий четкие очертания. У Лауры – почти все ранее требуемое, от одеял она советовала отказаться, мол, плащи есть, к тому же вы маг! Кара согласилась с этим, но на всякий случай уточнила по списку уже добытого. Вроде все было хорошо, Лаура даже о флягах сообразила. Провизию решили набирать перед самым уходом.

За пол часа кое-как сообразили, как поправить фигуру Кары, чтоб она выглядела как юноша. Эластичным бинтом из перенесенных запасов Кары стянуть грудь, рубаха мужская, нательная, плотные меховые накладки на плечи, кольчуга черная, тяжелая, мантия студента третьекурсника…

- Шапка нужна, - вздохнула с трудом девушка, - И шарф – лицо прикрывать, чтобы случайные попутчики не придрались.

- Миледи, вы и так уже похожи на юношу, - Лаура хмыкнула, - Никто и не подумает, что вы переодетая девушка. У нас так не делают… А у вас?

- В прежние времена у нас так тоже не полагалось, но всегда находились желающие воевать наравне с мужчинами, так что да – бывало. Я с ходу могу вспомнить три такие истории, - Кара умолчала, что две обросли легендами и натурально превратились в сказки, а третью девицу сожгли на костре. Это уже детали.

- А сейчас?

- А сейчас… - она ехидно прищурилась, - Женщины часто одеваются как мужчины и коротко стригутся, а мужчины отращивают длинные волосы. И если навстречу идет тощий подросток в бесформенной одежде, понять какого оно пола – невозможно!

- Ужас…

- Ну им нравится… А шапка мне все равно нужна.

«Итак, - думала Кара, - сбежать из замка невозможно. В моих покоях нет тайных ходов, а в коридоре постоянно дежурят шестеро оборотней, которых невозможно усыпить, обмануть или обойти. Как у меня получилось в тот раз – никто, начиная с меня, не понимает. Видно проснулись какие-то способности. Лаура вывести не сможет, замаскироваться под нее или Тину не получится… Даже если выйду из покоев и пройду мимо стражи, каждую важную дверь стережет ещё по паре стражников. Замковые ворота на ночь запираются. Со стены не спустишься. Обходных путей для слуг нет, а куда выводят потайные ходы – неизвестно. Даже если за пределы замка, то неизвестно не завалены ли они снегом… Значит нужно бежать иначе. Днем, но так, чтобы до последнего никто ничего не заподозрил…»

Седьмого утром, после тренировки и завтрака, Кара вытащила своих фрейлин на конную прогулку по деревне, где они прошлись по лавкам и магазинам. За её счет, конечно, но в сущности это были мелочи. Отослав слугу с покупками в замок, они пообедали в трактире и до самого вечера неспешно катались на лошадях по долине. По возвращении Владычица узнала, что прибытие первых гостей ожидается уже послезавтра и мгновенно помрачнела. Вечернюю тренировку она отменила и ушла ужинать к себе.

Восьмое цветочника

Утром Кара была немного сонная, помятая и порядочно не в духе.

- Не спалось, леди? – после разминки по-отечески улыбнулся Гор, - Волнуетесь?

- Есть такое, - кивнула девушка, - Мне не по себе от того, что происходит… Мастер, а покажите, как дерутся на самом деле? Можете устроить тренировочный бой с кем-то?

- Нууу…

- Ну пожалуйста… - Кара сделала жалобные глазки и наставник сдался.

- Хорошо, леди.

Гор позвал нескольких стражников, которые тренировались в другом конце зала, и следующих пол часа девушка имела удовольствие наблюдать серию поединков. Что забавно, даже поняла кое-что, потому как один из стражников был еще совсем мальчишкой и лишь недавно взял в руки меч. Или он ещё слуга? Да какая разница! Главное, что она начала хоть что-то понимать. После чего присоединилась и около часа размахивала тренировочным мечом. Иногда даже попадала.

- Так, все! На сегодня достаточно, леди Герг! Что насчет вечерней тренировки? Или как вчера? – мастер Гор лукаво прищурился.

- Пожалуй, как вчера, мастер Гор, - Кара виновато пожала плечами и тепло улыбнулась, - И спасибо вам за все. До встречи.

- До встречи, - кивнул он и проводил ее взглядом до двери. Что-то было не так… Может, она просто волнуется и боится?

- Миледи, завтрак давно на столе, - Тина присела в торопливом книксене.

- Благодарю. Отвар бодрящий или восстанавливающий?

- Бодрящий.

- Принеси, пожалуйста, еще восстанавливающего, но без снотворного эффекта.

- Слушаюсь.

Пока старшая служанка умчалась, Кара ушла в ванную комнату и там смыла пот после тренировки. Для этого Лаура принесла какой-то хитрую эссенцию, почти полностью убирающую запах.

- Все собрала?

Служанка в ответ только кивнула и шустро принесла из гардеробной сверток с одеждой, которую Кара торопливо, но аккуратно надела. Перевязь на грудь, белье, рубаха, накладки, носки, коричневые штаны из теплой ткани, кольчуга. Сапоги одела свои, женские, высокие, но довольно простоватые с виду, такие и парень может носить. Сверху – теплое мешковатое платье, под юбку которого спрятала ещё несколько свертков, (на место положенных подушечек, чтоб приподнимать юбку) и пару мешочков в район груди. На бедра аккуратно примотали кинжалы.

Уже в комнате покрутилась перед зеркалом – порядок, ничего не заметно. Накидка сверху дополнительно прикрыла полученное безобразие. Кара мысленно прошлась по списку – все ли взяла? Из личных вещей прихватила только мобильный, давно защищенный от повреждений и разрядки парой заклинаний. Походные мелочи, провизия и мешки со вчерашнего дня спрятаны в седельных сумках Шкоды.

- Ты готова? Помнишь, что делать?

Лаура только кивала. Руки у нее слегка подрагивали, глаза подозрительно блестели, но девушка хорошо держалась. Владычица присела за стол и приступила, наконец, к завтраку. Через пару минут служанка подала знак и начала:

- Миледи, смею сообщить, что накидка, которую вы купили…

- Что с ней не так?

- Она… не самого лучшего качества. Шерсть, из которой она сделана, явно мородинская, её производят много и посредственного качества, но пока довозят к нам – она становится такой же дорогой, как хорошая.

- Хммм… - Кара задумчиво дожевала, кивнула благодарно Тине, вернувшейся с отваром, и спросила, - И что?

- Миледи, лучшая шерсть и изделия из нее продаются в лавке господина Партана, их доставляют из деревни оборотней, что на южном перевале. Шерсть – чудо! Мягкая, шелковистая, теплааая… У меня рукавички из нее есть.

- В лавке Партана я, кажется, вчера не была, - она глотнула отвара, - Мимо что ли проскочила?

- Она в проулке расположена, - кивнула полуэльфийка, - Люди часто мимо проходят.

- Так! Я хочу туда попасть. А чтоб не было ошибок, Лаура, едешь со мной!

- Но миледи… - девушка испуганно захлопала глазками.

- Собирайся и побыстрее, - Кара чуть нахмурилась, - Я жду.

Глава 4

Правило №8:

«Побег надо совершать буднично, без спешки, метаний и намеков. Будто на пять минут вышла за хлебушком, а сама исчезла напрочь.»

10:23

Через пол часа они уже выезжали из замка. Ир Зарвана Кара начальственно уговорила остаться, мол, мы в деревню на пару часов, а вам ещё готовить замковую стражу к прибытию гостей. Вчера же он ничего не успел! А ему ещё отдыхать надо! Эльф согласился, хоть и со скрипом.

Полупустые сумки Кара навьючила сама. Меч, перед самым выходом, спрятала на спине, под балахонистым плащом, благо клинок короче, чем полноценный меч. Лауру посадили к одному из телохранителей, под предлогом, что сама она толком не умеет ездить на лошади. Дальше они действительно посетили лавку господина Партана, но тот как раз вчера отбыл на выходные в деревню, к родичам, и без него лавка оказалась закрыта.

- В деревне тоже есть лавка! – сообщила служанка, заметив на себе печальный взгляд госпожи.

- Да? А сколько туда ехать? – девушка встрепенулась и с надеждой посмотрела на телохранителей.

- Часа два-три, зависит от дороги, - прикинул один, с прищуром посматривая на небо, - Но погода может напакостить, леди. Снег будет.

- Успеем, - твердо возразила Кара, - Поехали!

12:46

К часу, как и планировали, оказались в деревне оборотней у южного перевала. Вопреки ожиданиям Кары – ничего необычного. Те же дома, символические заборчики, усыпанные снегом, широкая центральная дорога, большие хозяйственные постройки, особенно для овец… Впрочем, на въезде стояла пара деревянных столбов, в которых угадывались примитивно вырезанные волки, да и в других местах часто виднелись их изображения, не говоря уж о том, что десяток серых подростков бежали по обочине, с интересом рассматривая гостей. Стражник подозвал к себе самого шустрого и что-то шепнул. Тот важно задрал нос и побежал вперед, показывая дорогу. Остальные пристроились сзади, тявкая друг на друга, любопытно принюхиваясь и поминутно отвлекаясь.

- А они забавные, - не удержала улыбку Владычица, - Их вот так запросто отпускают гулять?

- Конечно! – оборотень гордо приосанился, - Что ты за волк, если не можешь своими лапами пробежать по снегу и не можешь сориентироваться в лесу? Наши волчата – не неженки.

- Я вижу. Они настоящие волки… только маленькие ещё.

12:57, 13:52 -

В лавке нашелся хозяин – господин Партан. Он неимоверно удивился прибытию важной госпожи, с шестеркой телохранителей и смутно знакомой служанкой. Но, к его чести, принял их и обслужил как подобает. Вышли девушки через час, неимоверно довольные и с кучей покупок. Волчата к тому времени уже разбежались, а значит путь был свободен. Навьючив Шкоду, Кара вскочила в седло и первой выехала за ворота, где повернула налево и поторопила лошадь. Та радостно сорвалась в галоп – только снег с грязью полетел!

- Леди стойте! Подождите! – возопил кто-то сзади, но безрезультатно. Пришлось маленькой кавалькаде спешно догонять Владычицу. Но не тут-то было.

- Погодите, леди! Не туда!

- Что? – Кара наконец притормозила и оглянулась на обеспокоенных телохранителей, - Что случилось?

- Вы не туда повернули! Нам надо в другую сторону… - сообщил самый храбрый оборотень (неужели командир отряда?) и вздохнул, - Вот это вы наподдали. Мы уже за околицу выбрались, теперь через всю деревню обратно ехать.

- Упс… Действительно, - Кара оглянулась. По обочинам сплошной стеной стояли голубоватые, покрытые снегом, ели. Небо подозрительно хмурилось, - А есть путь в обход деревни?

- Да, - кивнул командир, - Чуть дальше развилка. Там повернуть налево.

- А если прямо? Что там?

- Южный перевал.

- Благодарю, - девушка кивнула и тронула каблуками бока лошади.

14:17

- Леди, может, желаете перекусить?

- А у нас есть что?

- Да, - Лаура кивнула и махнула рукой в сторону одной из сумок, - Я взяла пирожков на всякий случай. Вчера-то голодные весь день были!

- Лаура! – Кара укоризненно посмотрела на служанку, - Впрочем, ладно. Можно и поесть. В которой сумке?

Пирожки под заклинанием хранения продуктов остались не просто свежими – теплыми! Хотя уже который час болтались в седельных сумках. Придержали коней. Девушки угостились сами и угостили оборотней, одного почти в приказном порядке. Ну а что делать? Ведь у охраны владыки было обнаружено только одно слабое место.

Отвары, так любимые в замке, не воспринимались амулетами как вредоносные или отравляющие. И если подложить в начинку для булочек кое-какие травы, или даже замешивать тесто на их отваре, снотворный эффект получался сногсшибательный. Даже для оборотней, главное перебить привкус и запах хорошей начинкой.

Пять минут – полет нормальный. Кара хлебнула бодрящего отвара из фляги и заозиралась в поисках каких-либо строений или кустов. Они как раз выехали на горный луг и чуть правее чернели какие-то здания. Девушка выехала вперед, чтобы поравняться с главой отряда, и негромко поинтересоваться, что это такое.

- Летние овчарни, госпожа, - голос оборотня звучал устало и как-то измученно, - Зачем вам?

- Там же найдется… отхожее место? – залившись краской, почти прошептала девушка.

Оборотень молча повернул коня.

14:23, 14:39

Пока доехали, оборотни уговорили ещё по пирожку (мужчины же! прожорливые!) и неспешно обойдя крайнее строение, сообщили, что тут никого нет. Девушки шустро ретировались и, вернувшись минут через пятнадцать, застали приятную глазу картину. Пятеро оборотней присели на лавке под навесом и там же уснули, опираясь спиной о стену. Шестой, который вроде за главного, подпирал столб и сонно щурился на весенний пейзаж горной долины и раскинувшейся чуть ниже деревеньки. Замок отсюда было не видно, только легкую дымку начинающегося снегопада. Заметив появление Владычицы, он с явным усилием встряхнулся.

- Госпожа?

- Иди за мной, - спокойно приказала она и направилась в деревянное строение.

Там в полутьме пылились какие-то чаши, котлы, сита и много непонятных вещей.

- Это что?

- Тут варят овечий сыр, госпожа. Не убрали посуду на зиму, лентяи…

- Наверное много испортилось? – она словно невзначай присела на лавку, разглядывая помещение и зевнула.

- Порядочно, - стражник кивнул, покачнулся и стал медленно сползать по стене. Через пару секунд он уже спал, тихо посапывая. Спать он будет часов шесть, если повезет – восемь.

Снаружи она обнаружила, что бравая пятерка начала похрапывать, а Лаура уже перебирает что-то в сумках выбранной лошадки. Чуть подумав, Кара подхватила под мышки ближайшего телохранителя и потащила его внутрь, к командиру. На удивленный взгляд Лауры, она ответила:

- Чтоб не замерз, и чтоб не заметили раньше времени. Давай, помогай! Они тяжелые для меня одной!

Оттащили телохранителей, спрятали рядом лошадей, оставив Шкоду и одну для полуэльфийки. Кара сняла плащ и платье, вместо того накинув мантию мага и длинный коричневый плащ, из тех что носят крестьяне. Перевесила меч, свертки и кошельки. Натянула шапку, обмоталась шарфом…

- Лаура! Готова?

- Да, - девчонка тоже натянула штаны и высоко подтянула подол платья, чтоб не виднелся из-под плаща. Старые вещи решили пока не выбрасывать, чтоб никто не догадался, что их хозяйки одеты как-то иначе, сложили в сумки.

- Поехали!

15:32

Южный перевал был слишком широк, чтобы полностью его контролировать, но дорога все равно была только одна – кто бы стал прятаться от оборотней? Тупых не находилось, и все ехали как полагается. Сейчас дорога пустовала, но снег был утоптан и укатан, так что иногда видно было плиты, которыми выстлана дорога – значит ездят часто и быстро. Через пол часа путницы оказались на вершине перевала. Всюду, до самых гор справа и слева, тянулись густые заросли низкого, всего то по грудь, кустарника, быстро пройти через который не было ни малейшего шанса. На это Кара даже одобрительно хмыкнула – хорошая же идея! Да и оборотням кусты не помеха.

Вскоре добрались до небольшого каменного форта, который насквозь пересекала дорога. Всадницы осадили лошадей возле самых ворот, поравнявшись со стражей.

- Стойте, господин! – встал перед лошадью страж.

- Что такое? – хрипло гаркнула Кара, - Я спешу!

- Налог!

- Турх! Сколько?

- Дык, серебрушка с всадника.

- Сейчас, - она запустила руку в один из кошелей и выудила две серебрушки, которые и опустила в протянутую ладонь.

- Проезжайте!

И они проехали. Вот так запросто.

Капитан Галдер ир Зарван, капитан замковой стражи и начальник личной охраны Владыки, ещё ничего не подозревающий.

Владычица была права - работы действительно накопилось много, пришлось раздать много распоряжений и зарыться в бумаги с головой. Лишь к двум часам, когда принесли обед, эльф ощутил укол смутного беспокойства. Узнав, что она ещё не вернулась, офицер отправил в деревню двух стражников на поиски. Опять увлеклась походом по лавкам? Девушка! Своих ребят он через час встречал у ворот, накинув плащ от ветра и снега – погода быстро испортилась, мело безобразно, горстями швыряя в лицо противную морось.

- Где она? – спросил с ходу, едва они зашли в дежурку.

- Леди отправилась в деревню у южного перевала, в лавку господина Партана, - отрапортовал стражник, - Туда два-три часа езды, она никак не успела бы вернуться к нынешнему часу.

- Знаю, - рыкнул ир Зарван не хуже оборотня. Что-то ему в происходящем не нравилось.

- Капитан, вы посмотрите какая погода, - второй стражник, который человек, махнул рукой, - Может она решила и вовсе пересидеть где-то в деревне. А если и нет – что с ней может статься в долине? С ней наш отряд, да и сама она в магии может, вам ли не знать?

- Тоже верно, - темный эльф кивнул, подумал немного, глядя на непогоду за окном, и отправил таки шестерку стражников в южную деревню, навстречу Владычице.

Слегка за полночь к нему ворвались трое полуголых, мокрых оборотней.

- Капитан! Беда!

- А? Что?! – Галдер мгновенно проснулся и сев в кровати, уставился на неурочных визитеров.

- Миледи сбежала!

Руки эльфа непроизвольно сжались, смяв простынь. Он медленно вдохнул, выдохнул и чересчур ровным тоном произнес:

- Садитесь у камина, подкиньте дров. Ты, - уставился на одного из стражей, - ездил с ней? Рассказывай.

Оборотень вкратце пересказал, что произошло, вплоть до момента, когда присел под навесом у овчарни и уснул. Выглядел он немного виноватым, но страха не показывал. После него начал рассказ другой:

- Из-за погоды медленно ехали, поэтому прибыли на закате. В лавке Партана узнали, что отряд вслед за леди умчался на юг, к перевалу. Подняли на уши стаю, обыскали деревню и окрестности, отправили нескольких на перевал. Из-за мокрого снега следы развезло, и мы едва нашли, где свернул с дороги отряд, потом вышли к овчарне и обнаружили их всех, спящих в одном помещении, а рядом лошадей, только одной не хватило. Спали они крепко – мы их едва растолкали. С перевала тем временем доложили, что в нужный час проезжало всего два всадника. Дальше командир принял решение продолжать поиски, а нас троих отправил на доклад своим ходом.

- Молодцы, правильно сделали, - кивнул ир Зарван, - Сидите пока, грейтесь.

Темный эльф нервно прошелся по комнате, выглянул в окно. В такую погоду, ночью лошади не смогут быстро домчать их до перевала, скорее уж ноги переломают, даже на ровной дороге. Правильно оборотни сделали, что побежали своими лапами.

- Какая погода на перевале?

- Такая же, даже хуже, капитан. Будто нарочно следы заметает.

- Будто нарочно… - задумчиво повторил он, потом метнул взгляд на оборотня, - Вполне возможно. Значит так, вы остаетесь в замке, отдыхаете. Завтра… то есть сегодня к обеду, максимум к вечеру прибудут рин Шартел и лимео Девис, доложите им и передадите письмо от меня. И больше никому ни слова о том, что произошло.

Эльф зажег свет над столом и торопливо написал о случившемся и некоторых предположениях. Добавил, что несколько дней назад Владычица выяснила все о своей охране, обзавелась кольчугой и оружием, даже уговорила мастера Гора показать ей основы боя на мечах. А ещё, с некоторой вероятностью, научилась договариваться с погодой.

«Коварная, - думал встревоженный эльф, - о боги, насколько же она коварная! Но… - он покосился оборотня, что ездил с ней, - кажется не злая. Затащила же она этих недотеп в овчарню… Стоп, а зачем ей вторая лошадь?»

- Она одна убежала?

- Нет капитан, со служанкой Лаурой. Миледи взяла её с собой вроде как чтобы посоветоваться о шерсти.

Ир Зарван немедленно отправил слугу привести Тину и пригласить к нему иле Сканн. Задав стражнику еще пару наводящих вопросов, выяснил о булочках, которыми их усыпили и о заранее подготовленных седельных сумках. Потом пытался выяснить у ошарашенных Тины и Витоль, не происходило ли ничего подозрительного, не вела ли миледи себя странно.

- Скажете тоже, - пробормотала Тина, - Миледи с четвертого дня сама не своя, вам ли не знать.

- Согласна, - кивнула Витоль, - То закатывает скандал, то извиняется, то целый день таскает нас по лавкам и по долине. Но да чего же не вовремя! Уже сегодня будут прибывать гости, ещё и эта погода…

- Может ли быть, что это она с погодой подстроила? – спросил Галдер. В ответ Витоль выразительно посмотрела на служанку.

- Тина? Говори прямо, иначе… - вампирша угрожающе оскалилась, не зная, чем ещё пригрозить. Женщина же блеснула неожиданно болотного цвета глазами и, поджав губы, выдавила из себя:

- Да. Владыка должен уметь договариваться со стихиями, но не каждый может. А она… пережила ту ночь. Значит может. Больше ничего не скажу.

- Этого достаточно, уважаемая Тина. Спасибо, - успокоил эльф служанку, которая подозрительно уставилась на вампиршу, но все же кивнула капитану и пошла к камину – вытирать все ещё мокрых оборотней и лужи, которые с них натекли.

Витоль выразительно поморщилась, но не стала заострять внимание.

- Что вы собираетесь делать?

- Отправлюсь в погоню, как только начнет светать. Раньше нельзя – только лошади ноги переломают по такой дороге.

- Я с вами!

- Нет, леди Сканн. Вы нужны здесь. Придумайте, как прикрыть отсутствие миледи хотя бы до приезда вашего кузена, а там видно будет.

- Хорошо, - после длинной паузы, поджав губы, согласилась старшая фрейлина, - Я что-то придумаю.

После рассвета погода слегка наладилась, даже солнце начало выглядывать из-за облаков. К десяти часам эльф с отрядом добрался до форта на перевале, где его ждала весьма скверная новость – в первой же роще, ещё до развилки, след беглянок напрочь исчезал.

Кара и Лаура, беглянки

Чуть пониже южного перевала

15:53

В первом же встречном леске они спешились и щедро окропили себя и лошадей из флакончиков с той самой эссенцией, отбивающей запахи.

- Сколько она действует?

- Часов шесть, - отозвалась Лаура, между делом перематывая съехавший новенький шарф, - Но на пятом часу начинает ослабевать.

- Сгодится, - Кара кивнула. Впереди уже виднелась первая развилка, точнее отходила налево лесная дорога, уходящая куда-то наверх и в горы. Благодаря близости к столице, здешние места были густо населены и щедро усеяны деревнями, трактами и дорогами, по которым сейчас колесило без числа путников – скоро праздник, надо развести товары. Кара забралась в седло, отмечая про себя, что уже немного устала. На пирожки не особо налегали, спасались бодрящим отваром и огромной долей адреналина в крови, но пол дня скачки давали свое, - Лаура, ты как, держишься?

- С… трудом, - служанка выдохнула и кое-как, неумело взгромоздилась в седло. Кара молча протянула ей фляжку с бодрящим отваром, но оставалось там на три глотка.

Не заморачиваясь, они просто припустили по главной дороге, которая постепенно заворачивала направо, на запад, в сторону Ин-Тиалая. Погода постепенно ухудшалась, небо затягивало тучами и порывами ветра в лицо швыряло мелкие, противные снежинки. Через два часа свернули налево, чтобы попасть на другую дорогу. Ещё через два, уже после заката, они добрались до крупной деревни, где сходилось сразу несколько крупных путей. В восемь вечера, дико уставшие, продрогшие, измученные скачкой, девушки направились к постоялому двору, благо тот выделялся ярким светом из окон и вывеской, украшенной магией.

- Ей, парень, комната на постой найдется? – спросила Кара хрипло, сползая с лошади. Шкода, не привыкшая к таким долгим переходам, тяжело дышала и недовольно посматривала на хозяйку.

- Не могу знать, господин, - ответил малолетний конюх, подхватывая лошадь под уздцы.

- Ладно… Почисть, накорми и напои, - она выдала мальчику две медных монетки, для придания резвости, а сама, подхватив сумки и отряхнув от снега себя и измученную, плохо соображающую служанку, ввалилась в здание.

Комната нашлась, и даже не втридорога. Ужин удалось заказать в комнату, как и кое-какие припасы в дорогу. Правда, из-за наплыва посетителей – как караванщиков, так и местных завсегдатаев, хозяин с извинениями попросил господина самостоятельно забрать заказ. Кара устало махнула и, оплатив, потащила свои сумки и спутницу в номер. Комнатка шесть шагов на четыре, с узкими койками вдоль стен, да матрасами, набитыми сеном или соломой – девушка не знала, в чем разница, да и ей было наплевать. Номер безумно напоминал купе в плацкартном вагоне, только чуть просторнее, зато столик под окном стоял точно так же, а над кроватями тянулись длинные узкие полки, еще больше усиливая сходство. Кара фыркнула и сгрузила на одну из кроватей спутницу, на второй пристроив свои сумки.

Спустившись за ужином, девушка остановилась у стойки, с вялым интересом осматриваясь. Весенняя, противная метель загнала всех под крышу, и теперь мужики пили, перебрасывались шуточками и периодически шумно ржали. Возле камина сидел с инструментом менестрель, перебирал струны да что-то подкручивал. Между столами носились подавальщицы, разнося заказы.

Перебросившись парой фраз со здешним хозяином, человеком пухловатым, говорливым и безумно довольным, Кара узнала, что вооон те караванщики едут в столицу, везут товар на праздничную ярмарку. А там в углу – местный аристократ напивается, мужик свойский и хозяйственный, но слишком неравнодушный к вину, так что к нему сейчас лучше не подходить. На вопрос, куда де следует сам господин, она проговорилась, что спешат в столицу, по важному личному делу её друга. И обреченно вздохнула. Что себе навоображал улыбчивый собеседник, предпочла не думать. Между делом, к удивлению Кары, разливал он больше травяные отвары, а не алкогольные напитки. Максимум – что-то вроде глинтвейна, добавляя лишь четверть ягодного вина.

Вроде как устав ждать ужин, она пошла проверить лошадей. Шкода уже хрустела чем-то в корыте, со второй лошадью мальчишка как раз заканчивал, за что получил ещё одну медную монетку от щедрот Кары. Погладив свою лошадку, девушка подхватила сумки Лауры, которые та благополучно забыла, и лишь тогда, прихватив ужин, ушла в номер.

Девятое цветочника

6:14 - 6:36 -

Проснулись рано, перед рассветом, когда все постояльцы благополучно дрыхли. Быстро позавтракали остатками вчерашнего ужина, спустились вниз… Оставив Лауру возле лошадей, Кара прошлась по двору в поисках отхожего места. Погода стала теплее, но ещё противнее – нормальный снег сменился мокрой снежной моросью, коротая почти сразу таяла. Во дворе, под навесом для телег, ютились двое нахохленных молодцев из охраны каравана. На её вопрос, куда тут можно направиться, они махнули в сторону будочки на той стороне двора. Почти дойдя до конца ряда телег, она с руганью растянулась на земле.

- …и эта турхова грязь! – закончила она тираду, поднимаясь и отряхиваясь от снега и грязи. Охранники, не разглядев толком что случилось, но всё поняв по звукам, покатывались от хохота. Под днищем телеги, которую они охраняли, появился неучтенный сверток.

Вернувшись, Кара обнаружила, что спутница даже не начинала седлать лошадей. В ответ на искреннее негодование, сообщила, что не умеет. Пришлось владычице самой седлать обеих лошадок, благо её, как любого аристократа, у которого есть личная лошадь, давно этому научили. К слову о личных лошадях – в соседнем стойле обнаружился конь аристократа, а рядом – седельные сумки, куда перекочевал ещё один сверток.

6:58 - 7:20

Несмотря на дождь и ветер, они выехали, когда небо уже посерело, предвещая скорый рассвет. И сразу же за околицей, в первой попавшейся роще, остановились, чтобы вновь обрызгать себя и своих лошадей сбивающей запахи эссенцией. Жаль, достали они мало, а уходило неожиданно много. Приходилось экономить. Плюс Кара накинула на их маленькую компанию отвод глаз и бесшумность, для перестраховки.

Как раз расцвело, если так можно сказать про тусклое серое безобразие ветреного пасмурного утра. Проехав ещё с пол часа по дороге на столицу, путницы свернули налево, сделали дорогами крюк, огибая оставленную деревню, и помчались к горам на юго-востоке. Там был городок шахтеров и кузнецов, с хорошим рабочим порталом.

Уже к полудню Кара с сожалением пришла к выводу, что больше всего их демаскировала, к сожалению, Шкода. Сложно не запомнить приметную, мелкую, серогривую лэн с дурным нравом. Лошадь, будто услышав мысли Кары, возмущенно фыркнула, подумала и… тут у владычицы натурально отвисла челюсть. Грива лошади стремительно побелела. Ну ничего себе! Баг? Фича? Неизвестная функция? В любом случае – вау! Шкода уловила её восхищение и довольно заржала. Вскоре грива вернула прошлый цвет… Ан, нет, почернела напрочь, стерев всякое сходство с лэн – в остальном то лошади как лошади. Потом Шкода вся побурела, порыжела, став в точности как коняшка Лауры.

- Шкода, Шкодница, блин! Я тебя люблю, милая! Ты – чудо! – не сдержала восторг довольная темная, - Лаур, ты видишь это? Это же…

Полуэльфийка только моргала, недоверчиво уставившись на Шкоду. Ей ещё не доводилось слышать о таком, не то чтобы видеть. Но неужели это – один из талантов лэн? Или это от того, что это лэн миледи?

16:32

Мимо дорог на малые деревеньки и через сами деревни ехали почти без остановок, никуда не сворачивая с главной. Даже пообедали практически на ходу, чтобы времени не терять. Погода вроде как наладилась – теперь сквозь серую хмарь изредка выглядывало солнце, снег давно перестал идти и даже ветер немного притих. Правда солнце давно повернуло на закат и повисло над холмистым краем.

Несколько раз девушки обгоняли или объезжали караваны, медленно ползущие по заснеженному тракту, чтобы за день проехать столько, сколько обычно – за четыре часа. Чаще встречались всадники и совсем уж редко – одинокие пешие, отскакивающие на обочины с их пути.

Когда до заката оставалось часа два, они поднялись на очередной пригорок и увидели на склоне напротив маленький городок, окруженный скалами и невысокими стенами. Кара свернула с дороги, на ближайшую вменяемую полянку, где и скомандовала привал. Задав лошадкам корму, она замерла на краю поляны, из-за деревьев разглядывая поселение. С одного края со всех строений и из ближайших скал тянутся густые, черные дымы – наверное кузницы и плавильни, вон какое все низкое и приземистое, явно гномье. В остальном вполне человеческое поселение, дома каменные, на окраинах – даже с хозяйствами и огородами, центральные в два-три этажа, а одно, у скалы, во все пять. Ко всему эта высокая махина даже издалека выглядит просторной. Что же там такое? Впрочем, к делу.

- Лаур, подойди, - обернулась она к спутнице. Та медленно, неловко подошла, поминутно морщась.

- Леди?

- Никаких «леди», Лаур! – строго подчеркнула Кара, - Или «господин» или Кор. Нам нельзя выдать себя, поняЛ? – она особо выделила окончание слова, но потом вздохнула, - Впрочем, это почти бесполезно, ты слишком женственная и фигуристая, тебя замаскировать невозможно. А если учесть голос… Да, безнадега полная.

- А я что, виновата, госпо..дин? – запнулась девушка и густо покраснела.

- Мдааа… Вот об этом я и говорю. Значит так, Лаура, я собираюсь ехать очень далеко, в земли светлых, чтобы найти способ вернуться в свой мир. У тебя ещё есть шанс вернуться в замок, - тут полуэльфийка возмущенно вспыхнула, - или через портал в этом поселке уйти в любой устраивающий тебя город. Мы сбежали, мы помогли друг другу, мы в расчете. Ты больше не служанка. Ты можешь выбирать свой путь и идти по нему.

- Я… - бывшая служанка запнулась. Она поджала губы и напряженно уставилась перед собой, потом внимательно посмотрела на свою вроде как бывшую госпожу. И… - Вы прогоняете меня?

- Я даю тебе выбор.

- Могу я… пойти с вами? – заметив вопросительный взгляд, пояснила, - В светлых землях таких как я высоко ценят. Думаю, меня охотно возьмет в жены какой-нибудь маг. Но я… не уверена, что смогу добраться туда в одиночку.

- Со мной будет опасно. За нами уже сейчас гонятся лучшие ищейки Темной Империи.

- Думаю, вы запросто обведете их вокруг пальца, - хмыкнула девчонка в ответ, вызвав этим нервный смех своей спутницы.

- Ой, Лаура… Хи-хи… Спасибо за веру в меня… Хих… Ой, турх! Ладно, я согласна. Но ты будешь слушаться меня! Что бы я ни сказала, ты будешь меня слушаться! Понятно?

- Да, госпо..дин.

- Хех… Спасибо за напоминание, - усмехнулась Кара и тут же стала серьезной, - Так, теперь к делу. Сейчас мы пойдем в поселок по отдельности. Ты – первая, пешком. Вооон к тому большому зданию. Чует мое сердце, где-то там и находится портал. Спросишь, есть ли кто в Старые Гати, это городок далеко на юго-востоке отсюда, по ту сторону Ин-Тиалая. Городок мелкий, непримечательный, так что вряд ли быстро найдется компания, чтобы дешевле было. Спросят – скажешь, что к родственникам в деревню, на праздник. Я тем временем продам твою лошадь, она вроде неприметная, на таких рыжих половина местных ездит. Приду к порталу, тоже спрошусь в Старые Гати и соглашусь на всю оставшуюся стоимость, сколько там будет. Так туда и пройдем. Там выйдем через северные ворота и вместе проедем до ближайшего трактира, где и заночуем. Все запомнила? Повтори!

Лаура повторила почти без ошибок, еще раз выслушала и теперь уже правильно повторила инструкции. Забрала из седельных сумок свои вещи и часть припасов, взяла выданные Карой деньги на портал – с запасом, пять червонных и кучу разной мелочи. Ещё раз повторили, что делать и сняли с Лауры отвод глаз. Кара волновалась не просто так – и на перевале и в трактире видели двух мужчин – всадников на серогривой лэн и обычной рыжухе. Если они поедут в город вместе, их точно вспомнят, а так – по отдельности одинокая девушка в скромном платье и всадник с двумя рыжими лошадками, одну из которых продает, чтобы не тащить лишнее через портал. Может и прокатить. О том, что их будут встречать, она ни капли не волновалась – пока Галдер считает, что у него есть шанс вернуть её самостоятельно, он ни за что не прибегнет к чужой помощи и не станет сообщать о её побеге. Да что там, они вообще не будут это разглашать! Как же – юная девушка, хоть и Владычица, умудрилась сбежать от лучших из лучших! Да их же на смех поднимут! Плюс, если начнутся активные поиски, о ней могут пронюхать светлые, а это уже серьезно ударит по империи, так что никому они нитурха не скажут. Только отправят по следу ищеек и помолятся Лаэль о скорейшей гибели глупой девчонки.

Пока спутница шла к городку, Кара с сожалением избавилась от своего, чересчур приметного, седла, взамен сняв с лошади Лауры. То тоже не обрадовало, оказавшись в неприметном месте отмеченным каким-то фирменным знаком и контуром заклинания-маячка. Тут то беглую владычицу прошиб холодный пот и она бросилась проверять свое седло… Фууух… Не оказалось, как ни странно. На меченом седле заклинание давно разрядилось, и его просто забыли подзарядить, что их и спасло. Хотяяя… Как интересно. При некоторых условиях маячок запитывался сам по себе. Не желая рисковать, Кара хорошенько запомнила плетение и стерла его от греха подальше.

Через час, перепаковав вещи и припасы, и ради безопасности проверив все на предмет посторонних заклинаний, девушка скомандовала Шкоде менять окрас. Та успела отдохнуть, поесть и почесать копыта о толстое дерево, была подозрительно довольна и с радостью послушалась хозяйку… Но стала белой, «в яблоках». И Каре пришлось еще минут десять уговаривать паршивку стать рыжей, как вооон та лошадь. Девушка откуда-то понимала, что Шкода пока не может надолго менять окрас, а значит у них часа три от силы.

17:45

Вскоре они въезжали в город, как раз через пару минут после Лауры.

- Стооойте, господин! Налог!

- Сколько? – не стала она пререкаться и потянулась к кошельку.

- Четыре серебрушки, - гаркнул весело низкорослый мужик, но тут же увидел, как останавливается рука приезжего.

- Кажется, я плохо расслышал, - тихо, но очень четко произнесла Кара, строго глядя поверх шарфа, - Повторите пожалуйста, сколько стоит въезд в ваш чудесный городок?

- Серебрушка с всадника, получается две, господин, - отозвался другой страж, пихая локтем первого, - Вы его извините, он у нас шутник.

- Шутник, значит? – Кара покачала головой, все же доставая монеты и давая их честному стражу, - Не все такие шутки понимают, можно и дошутиться однажды. Впрочем, теперь это не мое дело.

- А вы, господин, из стражи? – поинтересовался с показным радушием первый, а глазки то забегали…

- Уже нет. Ушел недавно, домой вот еду. Подскажете, где здешний портал?

- К порталу по левой дороге, а потом вверх, к самому высокому зданию. Удачи тебе, брат-страж!

- Мирной службы! – кивнула Кара и направила коня дальше.

18:10

Все прошло как по маслу. Она быстро нашла скупщика лошадей и пополнила кошелек на один червонец и четыре серебряных монеты. К слову о деньгах, система тут оказалась предельно простая. Десять медяков = одна серебрушка (мелкая монета, сплав серебра и железа). Десять серебрушек = один полновесный серебряный. Десять серебряных = один червонец (сплав золота с медью). Десять червонных = один золотой (крупная монета из чистого золота, с малым добавлением серебра). Аристократы иногда рассчитывались редкими платиновыми монетами, драгоценными камнями и натуральным обменом на украшения. В основном обращении были медь и серебро, золото предпочитали прятать или хранить в банке. Кара копила деньги с тех пор, как начала выезжать в деревню – просто брала себе на покупки большую сумму и «забывала» вернуть сдачу. Лаура тоже была при деньгах, за время службы она накопила два с половиной червонца – на эти деньги можно было купить домик в захолустье, или пару плохоньких лошадок, или одну хорошую, и еще осталось бы на жизнь… В общем, девушка была с приданым… в хорошем смысле этого выражения.

Что после? Все, как договаривались – Кара подъехала к зданию портала и спешилась. Невысокая лестница, пандусы для лошадей и повозок, ведущие к двум широким дверям. Внутри – просторный зал этажа эдак в три, частично построенный, частично вырубленный в скале. Первой бросалась в глаза огромная карта во всю стену, изображающая Темную Империю расцвеченную искорками порталов, на стене напротив входа. Это… впечатляло. Внушало уважение. И почему-то до смешного напоминало обстановку родных вокзалов, где когда-то делали огромные фрески или картины во всю стену, чтобы показать гражданам, как велик союз… В общем, понятно. Отделка была из местного серого гранита, с украшениями из чего-то вроде мрамора.

Портальных кругов оказалось четыре. Два справа – отправляющих, и два слева – принимающих. Квадраты со стороной метров пять были огорожены символическими декоративными оградками чуть повыше пояса и чем-то вроде ворот, которые при необходимости складывались гармошкой. Возле ближних ко входу как раз суетились грузчики, перетаскивая с стоящих рядом телег в круг кучи тяжелых сундуков. Слева наоборот – несколько орков заканчивали носить длинные свертки, а командующий ими суровый мужик недовольным рыком добавлял им скорости. У дальних портальных кругов ходило ещё человек десять, ожидающих то ли попутчиков, то ли гостей. То есть не обязательно «человек», наверняка там могли быть оборотни среди людей, вот троица низкорослых гномов, а там – темный эльф полукровка, но Кара решила не пялиться на окружающих, во избежание проблем. Тем более что Лауру она уже заметила – та скромно присела на лавку под картой.

Между дальними, «легковыми» порталами стояла доска с названиями городов и городков и стоимостью портала до них. Официальные цены, чтоб никто не возмущался стоимостью и не дергал магов портальщиков глупыми вопросами вроде «сколько стоит портал на столицу?». Кара быстро нашла взглядом нужную строчку в ближних порталах – Ур-Тиалай червонец за портал. Вроде как минимальная цена. Так, а Старые Гати… столько же! Это даже смешно. Надо будет разузнать подробнее, откуда такие цены, но – позже.

- Господин? – на Кару устало прищурился худощавый человек за столом, что стоял под картой и табличкой «заказ портала».

- Мне на Старые Гати. Я спешу.

- Хорошо, - служащий кивнул и мельком заглянул в свои таблицы, - У вас будет один попутчик, с вас семь серебряных и пять серебрушек. Пожалуйста, оплатите и пройдите в очередь, ваше время придет минут через пятнадцать. Ваш пропуск.

- Благодарю, - девушка разобралась с оплатой и отошла к куцой очереди человек на шесть – пять гномов, для которых уже настраивали координаты портала, и седой аристократ с конем в поводу. Сзади тут же пристроилась Лаура, получившая напутствие от «билетера».

Поиск попутчиков был тут обычной практикой, потому как строить портал для одного человека малость невыгодно, а больше чем для шести-семи становится затратным по магии а иногда и опасным. Оптимум – пять-семь пеших, двое или трое – с конями. Если путник не спешит, он оставляет заявку на портал и ждет, пока наберется нужное количество или придет кто-то спешащий и согласится оплатить остальную стоимость. Вот так.

Размышляя об этом, Кара наблюдала, как трое магов-портальщиков что-то настраивают в круге, вписывают мелом какие-то символы и запитывают все это магией, прежде чем впустить гномов. Те буднично, не глядя, кладут на какой-то ящик свои пропуски и кучкуются в центре круга. Маг зачитывает заклинание на десяток слов, прежде чем отпустить силу, после чего гномов окутывает сгусток тьмы, а когда через пару секунд она рассеивается – их уже нет на месте. Переключиться на магическое зрение, чтобы присмотреться к плетениям, девушка не успела. Но впечатляет, да… А портальщик темный маг, или как? Любопытно.

- Куда вам, сир? – это седому аристократу.

- В столицу, - бросил тот небрежно и покосился на лошадь Кары. Его конь немного нервничал и подозрительно обнюхивал соседку по очереди, - Красивая лошадка. Где купил?

- Начальство выдало, - сипло ответила девушка и сдавленно закашлялась, - Простите, сир, простуда.

- Прощаю, - хмыкнул он, подумал и, заметив знак магов, поднялся, хватая покрепче повод коня, - Береги легкие, парень. Погода и так ни к турху.

- Благодарю, сир. Хороших вам праздников.

Тот кивнул, прошел с конем за ограду, не глядя сунул на ящик пропуск… а куда прошлые то делись? Так, а теперь переход на магическое зрение и… Хм. Магия разума, магия созидания, темная магия, чистая энергия, по капле света, духа и разрушения и ничтожные части других сил… И все это – сплетено в огромном сложном, многоуровневом плетении, которое переносит людей куда-то к другому кругу. В общем, атас да и только – периодически мнящая себя крутым магом владычица, поняла что ей еще ну очень далеко до реального мастерства и крутости. Плетения вспыхнули в магическом зрении и тут же погасли, не дав ничего толком разглядеть. Кара едва успела вернуться к нормальному зрению, прежде чем портальщик обратился к ней:

- Куда вам, господин?

- В Старые Гати, - и тут голос у нее действительно слегка осип – до девушки дошло, что вот сейчас ей предстоит перенестись этим самым непонятно как действующим порталом на расстояние около двух осьмушек конной езды за три секунды. Ощущения были примерно как перед первым полетом на самолете – безумно жутко, что вот сейчас ей придется взлетать в этой консервной банке, и вдвойне жутко, что это неотвратимо надвигается, а сбежать нельзя – не поймут. При том – до дрожи интересно, а каково это будет по ощущениям?

Шкода, ощутив страх хозяйки, занервничала, начала крутиться на месте, от чего Каре пришлось подскочить и обнять лошадь за шею, успокаивая. Пока что-то нашептывала, поглаживая лошадку, и сама немного успокоилась, так что чуть было не пропустила время отбытия. Спасла Лаура, тронув тонкими пальцами за плечо и сказав:

- Нам пора, господин. Портал готов, маги ждут.

- Да, конечно, - девушка покрепче схватилась за уздечку.

Стараясь идти уверенно, провела Шкоду и чуть не забыла отдать пропуск. Стала в круге, замерла. С другой стороны лошади так же замерла Лаура. Опять тарабарское заклинание, дохнуло магией по нервам, в глазах потемнело…

Проморгалась она уже в другом месте. Портальный зал вроде такой же, да не такой – мрамор в украшательствах розовый, гранит зеленоватый.

- Выходите, господа! Освободите круг!

Кара судорожно вздохнула. Ничего себе скорость! И ощущений никаких! Только что стояла в одном месте, а тут раз – и она в другом. Кто там жаловался на «плохонькую» портальную сеть? Фливиус или Вальзал? Это же… Да уж… Девушка с усилием взяла себя в руки и пошла на выход.

18:03 = 19:03

Еще какое-то время она находилась в легком шоке, и потому добралась до северных ворот, сама того не заметив. Лишь ощутив, что стало как-то сумеречно, девушка оглянулась. Сам городок стоял на холме посреди долины, плавно нисходящей вниз и перегороженной какими-то булыжниками, а над ними, на западе… Как бы сказать удачнее. Высилась громада гор? Царила? Нависала? Покоилась? Да, здешние горы, называемые Тан-Арши, были порядочно выше, скалистее и массивнее, чем те, которые они покинули пол часа назад. И из-за этого закат, несмотря на разницу в часовых поясах (почти час, если верить справочнику) наступал здесь в то же время, и тень от гор уже наполовину укрыла Старые Гати, и сумерки затопили долину…

Небо здесь было неожиданно чистым, только с востока несло несколько «перышек», да над горизонтом будто туманная дымка висела. Неприятной неожиданностью был только холодный, порывистый ветер, норовивший поднять плащ выше головы, а иногда и вовсе смести мелкого человечка.

Девушки даже забыли идти по отдельности – Кара очень устала за три дня скачки и решила пройтись своими ногами, Лаура просто едва шла, а Шкоде достался весь их груз, хорошо хоть без всадниц. В первом же лесу лошадь вернула родной окрас и удостоилась нежного поглаживания от хозяйки – заслужила.

К деревне вышли через полтора часа, где быстро отыскали таверну и пошли спать.

Глава 5

«…Хлад да туман, белый снег среди холмов,

Рвет ураган построенье моих слов...

Что поделать, коль проиграно сраженье?

Звоном грянула весна,

Открывает мир она

И огонь - на пораженье.»

(группа Йовин «Весна – 1»)

Капитан Галдер ир Зарван

10:40

Согласно отчету, в ближайшем леске за южным перевалом, запах девушек напрочь пропадал. Оборотни ещё ночью, едва обнаружив сей прискорбный факт, разделились на тройки-шестерки и побежали обследовать дороги и их ответвления. Галдер, не долго думая, к своей дюжине стражи, взял три шестерки деревенских оборотней – не ахти какое количество, к тому же половина подростки, но и то хлеб. К полудню немного проспятся ночные поисковые партии и постараются нагнать – это ещё две шестерки. И полтора его отряда, ушедшие по главной дороге ночью.

Поехали по тракту, между делом мельком прочесывая обочины, и отправляли на отдых запоздавшие поисковые тройки. Встречных спрашивали про двух всадников – одного на серогривой лэн, второго на служебной рыжухе, но нет, никто их не видел.

14:50

Первые следы нашли после полудня, спешно миновав деревню на слиянии трактов. «Наверное миледи ночевала там, как раз бы после заката добралась» - мелькнуло в голове эльфа и он пришпорил коня. Через пол часа они проскочили мимо медленно ползущего обоза, но… оборотни вдруг затормозили и начали окружать телеги.

- Что случилось? – спросил у своего стражника, что прислушивался к рычанию сородичей.

- Говорят, что запах от обоза.

- Обыскать обоз! – скомандовал капитан, а сам направил коня к купцам, что радовали гаммой чувств – от испуга до возмущения, - Приветствую, господа. Прошу прощения за происходящее, однако мы ищем беглецов. Не присоединялись ли к вам вчера или сегодня двое всадников, один на серогривой лэн, второй на рыжухе?

- Нет, капитан Зарван, - ответил подозрительно спокойный караванщик, - Добрый день. А кого ловите? Преступников?

- Брай? Ты что ли? – Галдер с приятным удивлением узнал своего отставного солдата, - Ну здравствуй, лейтенант. Рад видеть тебя, жаль, нет времени пообщаться. Сбежал мой подопечный. Ну знаешь, молодо-зелено, хочется мир посмотреть, себя не показывая.

Этот караванщик, конечно, выглядел простаком, но соображал с огромной скоростью. Брай на миг замер, осененный догадкой, заметил внимательный взгляд бывшего командира, быстро кивнул и пошел строить и пытать своих молодцев. Да, он оказался начальником охраны каравана. Уже через десять минут Брай и Галдер знали все о месте встречи владыки и купцов, плюс держали в руках сверток, извлеченный из-под телеги. В обрывки платьев девушек оказалось замотанно письмо, зачарованное от воды и грязи.

«Приветствую вас, уважаемый ир Зарван! Благодарю вас за службу, однако с прискорбием сообщаю, что более не нуждаюсь в ваших услугах, поскольку решительно выбираю свой путь. Прошу, не преследуйте меня.

Прошу передать мои благодарности сиру ФБрД, мастеру ГрТ, леди ВиС и её подопечным.

Так же прошу передать сиру ВрШ, старикашке и прочей компании, что я желаю им долгого пути по известному адресу вместе с их ж-хами.

Прощайте.

К(л)Г»

Галдера едва заметно качнуло – такой поворот он вроде уже ждал, но до последнего надеялся, что пронесет. Не пронесло. Владычица не просто сбежала, она ещё и отправила правительство в полном составе куда подальше, пусть и иносказательно. И попрощалась.

- Брай, - тихо заговорил эльф на ухо другу, - Никому ни слова об этом. Просто забудь о произошедшем, понял?

- Да, капитан, - бывший охранник владыки успел мельком увидеть письмо, и теперь был не на шутку обеспокоен. Если кто прознает – будут большие проблемы, - Может они успели проскочить до нас? Или отправились к порталу?

- Может… - кивнул эльф, вскакивая в седло, - Спасибо, лейтенант. До встречи. Вы трое, - обратился он к своим людям, - Берете шестерку оборотней и до заката едете по тракту. Если ничего нет – завтра поворачиваете за нами. Остальные за мной.

..17:35

Дороги в этом месте составляли треугольник вокруг отдельно стоящей горы, и если на северном углу была просто развилка, то на южном и западном – стояло по деревеньке. За два часа добрались до южной. Споткнулись было об обрывающийся четкий след, но он шел, по выводу оборотней, от деревни дальше по тракту на столицу, пока не обрывался. Опросив трактирщика и обыскав окрестности, они взяли ещё один след, но тот быстро вывел к злому с похмелья местному аристократу, плетущемуся в сторону своего поместья. У этого в седельных сумках обнаружился сверток с запиской: {«Галдер, имейте совесть! Отпустите беднягу – мы с ним даже не беседовали. КГ»}

Отпустив неудачливого аристократа, темный эльф на некоторое время задумался. Достав карту, он пустым взором уставился на густую вязь дорог.

- К Скале Бакха, - скомандовал он своему бодрящемуся отряду. До заката оставалось около часа.

Меньше чем на половине дороги появился след, подтверждая догадку офицера – владычица отвлекала их от своего настоящего пути обманными следами. Погода, будто издеваясь, стояла теплая, и если раньше их задерживал снег, то теперь подтаявшая грязь к турхам забивала нужные запахи. Хорошо, хоть сама дорога была вымощена крупным булыжником и не расплывалась под копытами кавалькады.

В полночь, едва не загнав себя и коней, давно оставив позади оборотней-подростков, они подъехали к воротам городка. Едва добившись, чтоб им открыли, Галдер без роздыху рванул вверх, к зданию портала и…

- Они ушли через портал, - доложили оборотни, обежав зал и всполошив дежурную тройку магов.

- Скверно, - мрачно проронил эльф, поджимая и без того тонкие губы.

Пришлось поднимать на уши портальщиков, вытаскивать из постели дневного дежурного по выдаче пропусков, опрашивать стражей на нужных воротах… В то же время нашли одну из лошадей – как оказалось, беглянка продала её. Но вторая лошадь, по рассказам, тоже оказалась рыжей! Это было странно, но вполне возможно – миледи могла как-то по хитрому заколдовать свою Шкоду, чтобы скрыть её окрас. Но, турх, на лэн же чары почти не держатся. Что происходит? Впрочем, главное, что перекупщик подробно рассказал, как она выглядела – в простецком коричневом плаще, по уши закутанная в шарф, с низко надвинутым капюшоном, сипела и иногда кашляла. На эту странность тогда не особо обратили внимание – все же погода турхова.

Оставив своих уставших и порядочно злых оборотней выяснять, куда же пошла владычица, Галдер отправился порталом обратно в замок на доклад.

Вальзал триир рин Шартел

Весть о побеге владычицы порядком выбила вампира из колеи. Нет, он лучше других понимал, что она – другая, выросшая в другом мире и потому мерять её их мерками попросту глупо, как и её предшественников… Но они как-то привыкли, что девушка старается соответствовать образу леди, а леди так не делают. Тем более так коварно. На этой мысли вампир себя остановил. Нет, случаются ещё более беспринципные леди, способные на любую подлость, а тут Вальзал даже не знал, что ему думать. Едва получив весть, он хотел броситься в погоню, но кузина остановила его, несколькими резкими словами вернув способность думать.

Сейчас Витоль прикрыла её отсутствие мнимой простудой, этого хватит дня на два-три, до возвращения ир Зарвана с беглянкой.

Но тот явился гораздо раньше – около пяти утра темный эльф постучался в дверь его покоев.

- Проходите и садитесь, ир Зарван, - скомандовал Вальзал, заметив состояние офицера – тот две ночи толком не спал и почти сутки провел в седле, - Она ушла от вас?

- Да, сир, - эльф продолжал крепиться, - И весьма ловко, через портал в неизвестном направлении. Мои ребята как раз выясняют куда, но вы же понимаете…

- Дело дрянь, - закончил за него собеседник, - Пока отдыхайте, я прикажу собрать нужных людей на доклад. Отвара?

- Восстанавливающего и бодрящего, если позволите.

Темный эльф, не стесняясь, грел руки, осторожно крутя в ладонях кружку с отваром. Остальная компания с мрачными лицами смотрела кто куда. Кто – в стену пустым взором, кто на огонь. Вальзал смотрел в окно, где было непривычно тихо и звездно. Но так же и мрачно, ибо в темном прямоугольнике отражался его силуэт, очерченный неверным светом из камина, и неясные фигуры на заднем плане.

По комнате разнесся чей-то тяжкий вздох и вампир с удивлением понял, что это его.

- Кузен? Как поступим?

- …, - тихо выдохнул в ответ и резко развернулся. Оглядел удивленно вскинувшуюся компанию.

- Сир Шартел? – помятый маг не расслышал, что там прозвучало.

- Неважно, - вампир поморщился, - Поиски, похоже, затянутся и потому… Витоль, нужно прикрыть побег миледи на две осьмушки. Как вариант – переодеть ею одну из фрейлин. Сможешь?

- Нууу… - задумчиво протянула девушка, - Пожалуй, да. Юалин справится с ролью, нужно только прикрыть её от сканирования и навести легкую иллюзию. Еще нужен артефакт для маскировки ауры под ауру владычицы…

- Почему не Кайта? – эльф чуть нахмурился, - Она больше похожа на миледи.

- Девочка не сумеет отбиться от толпы кавалеров – скорее или выскочит за кого-то или выдаст себя. А Юалин два года водила за нос половину столичных женихов, она вывернется ещё изящнее, чем миледи.

- Согласен, - Вальзал кивнул, - Одобряю. Лимео Девис, поможете Витоль. Выдайте все, что необходимо, сплетите любые заклятия, только добейтесь результата.

- Хорошо, - Фливиус подался вперед в кресле, - А как же её наставники?

- Отправлю в столицу, пусть празднуют… Далее… - мужчина потер переносицу, - Мы с ир Зарваном продолжим поиски. Возможно, вы нам понадобитесь, так что будьте готовы в любой момент следовать за нами, лимео Девис. Повторюсь – никому ни слова о побеге. Если об этом узнают не те люди…

Говорить об этом не было необходимости. Все и так прекрасно понимали.

Десятое цветочника

Кара и Лаура, беглянки

Неподалеку от поселка Старые Гати

6:20

Владычица сама не поняла, почему проснулась. Сегодня она надеялась хорошенько отдохнуть, выспаться и по возможности искупаться, но… За окном уже светало и она понимала, что надо ехать дальше. Да, она смогла оторваться от преследователей, но надолго ли? Скоро они выяснят, куда она перешла порталом или даже сделают проще – отправят по городам хотя бы по одному оборотню, что знает их запахи и рано или поздно их поймают, если девушки надолго остановятся. Жаль, осталось так мало эссенции…

Кара встала совершенно разбитая. Три дня скачки не прошли даром – попу она основательно отбила, мышцы сводило, ноги натерло, а как от нее пахло… Ещё и приходилось спать почти в полном облачении, на всякий случай. Ужас. Лаура выглядела не лучше – бледная, помятая, с непривычно грязными, всколоченными волосами, она едва слышно стонала во сне. Кара осторожно тронула спутницу за плечо:

- Лаура! Лаура, просыпайся! Пора вставать!

- Что? О нет… - полуэльфийка со стоном накрылась одеялом. Из этого кокона донеслось приглушенное, - Оставьте меня… Бросьте! Я не смогу… Я больше не могу…

- Мы всего два дня в пути, а ты уже жалуешься? А кто вчера согласился пойти за мной? Или ты думаешь что те, кто нас догонит, будут к тебе добры?

Ответом был измученный стон.

- А ведь для меня это тоже первое самостоятельное путешествие в такую даль, - вдруг призналась Кара, - Нет, я и раньше путешествовал, но всегда со старшими братьями, друзьями, товарищами. Я шел по известному маршруту вполне посильные расстояния… Но не по чужой стране, не убегая от преследователей, не выбирая путь почти на ходу… Лаура, мне тоже сложно, - вздохнула она тихо и добавила, - И я дико хочу вымыться.

- Так в чем проблема? – бывшая служанка чуть выглянула из-под одеяла, - Попросите пронести в комнату бадью с теплой водой и мойтесь в свое удовольствие. Я вам волосы вымою. Кстати, чем грязнее человек, тем хуже работает эссенция.

- Ну спасибо за подсказку… Но это будет надолго… а нам уже надо выбираться.

- Я не смогууу… Я ноги натерлааа… - чуть не плача сообщила девчонка, - Впрочем… вы же маг! – она с надеждой посмотрела на нее, - Вы можете подлечить меня… и себя.

- Хммм… - и тут Кара задумалась.

Почему-то про медицинский способ использования магии она слегка забыла. Ей определенно было страшно работать с этим, но… ведь есть и стандартные заклинания, которые не требуют точного знания, что и зачем ты делаешь. Что там у нее… Так, из учебника Фливиуса она знает с десяток заклинаний – общеукрепляющее, ускорение регенерации, восстановление сил, для обеззараживания ран, для быстрого заживления ран, для определения причины болезни и еще несколько мелких. Для первой помощи сойдет.

- Нуссс, больной, раздевайтесь, - Кара жутковато улыбнулась и потерла ладони.

Они даже не слишком задержались. Успели чуть подлечить Лауру, обтереться теплой водой и даже перекусить разогретым ужином. Правда, без проблем не обошлось. Оказалось, что заживление ран действует не мгновенно и теперь «бедные ножки Лауры» будут подживать ещё пару часов, а до того на них даже надевать что-то нежелательно. Сказать, что Кара была «в восторге» - ничего не сказать, тем более что свое лечение пришлось на всякий случай отложить.

Болезную посадила на недовольную Шкоду, а сама пошла пешком, ведя лошадь в поводу. Пройдя немного дальше по дороге, на северо-восток, остановились, обрызгались от запаха, наложили отвод глаз и шустро повернули назад, чтобы свернуть на другой путь. Кара решила сделать ход конем – наметив ложный след, другими дорогами уйти назад к поселку и через портал пойти дальше. Просто и действенно, только бы успеть до того, как Галдер и прочие придут в Старые Гати.

Пока метались мимо таверны - рассвело. Было непривычно светло и солнечно, меньше чем за час сошла ночная изморозь, а следом начал таять снег, ручейками струясь по мощеной булыжниками дороге. Путь их пролегал через холмы, в которых чувствовалось – это предгорья, и вон там, заслоняя горизонт, белеют и сереют скалистые вершины. Про такие горы говорят – молодые, потому как еще не оплыли, не осыпались и не заросли лесом по самые макушки.

Когда вышли на южный тракт до Старых Гатей, Кара начала замечать нечто странное. Сама дорога выбралась на правый, северный склон, а внизу, в долине, периодически были видны строения, похожие на рукотворные дамбы правильной выгнутой формы, но с дырой по центру, через которую протекала река. Чем-то Кару эти сооружения смущали, но она не могла понять – чем же? Путь сам разрешил её сомнения, вдруг выйдя к особенно крупной «дамбе» с развалинами и жутковатой дырой внизу, в центре. Главное же было в том, что «дамба» точно была рукотворная и монолитная. Как плотина гидроэлектростанции. Сделав зигзаг, дорога перебиралась по этому сооружению на южный склон, но прежде…

- Йе-й! Господин маг! – вывел Кару из задумчивости незнакомый голос, - Вас мне сама Лаэль прислала, помогите во славу её!

Дорогу частично перегораживала телега, возле нее стоял мнущийся крестьянин, а чуть дальше высилась куча полужидкой грязи. Ну понятно – склон немного осел прямо на дорогу, да так что не пройти и не проехать. Кара к этому времени сбросила крестьянский плащ и осталась в мантии мага, Лаура накинула её дорогой плащ и расправила платье, а Шкода осветлила себе гриву. Теперь они ничем не напоминают вчерашнюю компанию, что явилась через портал.

- Да уж, это мы удачно… А-аптчхи! - Кара чихнула в шарф, - Ох… Извините. Сейчас займусь.

Минут десять у нее ушло только на то, чтобы неуверенно договориться с землей и почти столько же на укрепление склона и сдвигание смеси грунта и камней. Необходимость сдерживаться и осторожничать порядком выматывала. Но крестьянин был настолько счастлив, что чуть не полез обниматься. Из дальнейшего монолога они узнали, что те поселковые маги просто бесполезные труммы по сравнению с молодым господином и даже не могут проехаться, укрепить по весне склоны над дорогами. Кара осторожно свернула прочувственную речь крестьянина просьбой подвезти их немного. Мол, леди подвернула ногу, и на лошади ей не очень удобно. Крестьянин согласился и дальше их путь прошел с большим комфортом. Попутно Кара узнала и о странных дамбах.

Оказалось, что этим постройкам более тридцати двух веков, они в прямом смысле допотопные – до падения Черной Звезды, когда цунами прокатились по миру, но сюда, из-за гор, не дошли. Для чего эти сооружения служили тогда и как их, такие монолитные, вообще создали, крестьянин не знал. Рассказал только, что поселок основали при третьем владыке, когда расширяли портальную сеть. Тогда же, насмотревшись на древние дамбы, обозвали их гатями. Большинство до половины высоты были заполнены илом, землей и мусором, и со временем там разбили сады и огороды.

- …Вот сейчас, господин, снег таять начинаеть и, говорю вам, к равноденствию вода сильно поднимется и позатапливаеть сады и огороды на осьмушку. Нанесет, значится, ила плодородного, будет урожай! У нас ниже по течению тоже гати, новоделки деревянныя для воды и рыбы…

Кара с удовольствием слушала веселого крестьянина.

Вчера она не рассмотрела, но сегодня, при хорошем освещении поняла, что поселок стоит на рукотворном древнем острове посреди долины. Как раз в центре дамбы, протянувшейся с юга на север. От масштабов постройки захватывало дух и неуловимо веяло родным миром, где подобное было в порядке вещей.

С крестьянином на всякий случай распрощались ещё перед воротами, после чего оплатили налог (серебрушка с конного, медяк с пешего). С черепичных крыш струилась веселая капель, люди ходили нараспашку, на центральной улице стоял традиционный базарный шум. Кара и Лаура с интересом посматривали по сторонам – первая впервые видела вблизи крестьянский рынок, вторая просто любопытствовала. Впереди уже виднелось здание портальной станции, когда в толпе показались… Владычица почти рефлекторно восстановила плетение отвода глаз и плавно зашла в проулок. По нему они через пару минут выбрались на край острова, который будто смотровая площадка нависал над долиной внизу.

- Леди, мне надо осмотреть вашу ногу, - спокойно сообщила Кара, помогая Лауре спешиться и почти на руках перенося на скамейку. Наклонившись поближе, она шепнула, - Нас догнали.

Бывшая служанка, дико смущенная сменой ролей, враз побледнела и переменилась в лице.

- Ведем себя тихо и неприметно… Так, ноги вроде в порядке, обувайся. Я видел эльфа и его волков.

Оставив Лауру и Шкоду возле скамейки в закоулке на «балконе», Кара вернулась переулочками к центральной улице. Там все будто осталось так же, да не так – люди встревоженно поглядывали в сторону небольшой стаи оборотней, что высыпала из здания портала и теперь сновала по улице, вынюхивая след, расталкивая людей. Они плавно смещались на север, по вчерашнему следу и постепенно наращивали темп. С юга вернулась тройка – видно решили сразу проверить ворота и дорогу, о чем и доложили двум фигурам, что застыли у здания. В одной Кара еще раньше узнала Галдера, во второй – одного из его ребят. «Плохо, - думала девушка, прикусив губу, - Поскорее бы они пошли дальше… Эссенция уже два с мелочью часа действует. И когда выдохнется…»

Из здания вышли ещё две фигуры, при виде которых молодая владычица тихо выдохнула сквозь зубы. Турхов вампир! А кто это с ним? Что!?

Вальзал триир рин Шартел

7:20

По прибытию к Скале Бакха им выдали список вчерашних путешествий, примерно подходящих по времени и описанию путников. Два десятка – многовато для быстрой проверки по всем пунктам и Вальзал, скрепя сердце, решил подождать и выяснить подробнее. Через час, у вечерней смены портальщиков, удалось выяснить ещё кое-что, что сократило список наполовину. И все равно – много. Мысленно помолившись Темному и, с колебанием, попросив о помощи Лаэль, вампир выбрал три портала, к которым и отправили по тройке оборотней.

Не повезло – группы возвращались минут через двадцать, без малейшего результата. Пришлось продолжать.

- Есть след! – едва объявившись, сообщил командир шестой группы, - Старые Гати!

- Отлично! Ир Зарван, берете группу и идете легковым. Я с остальными пойду грузовым порталом.

10:18 = 11:18

На настройку грузового портала, способного переносить до трех десятков человек, у перепуганных портальщиков ушло минут восемь. Вампир привычно закрыл глаза, и открыл их уже в Старых Гатях – городке ничем, кроме этих самых гатей, не примечательном, но потому, очевидно, и выбранному владычицей, что о нем вспоминали чрезвычайно редко.

Оборотни мгновенно высыпали на улицу, а Вальзал задержался, расспрашивая о прошедших вчера путниках. Увы – вечерняя смена отдыхала, и вообще, никого из вчерашних работников тут не было. Надежда была только на оборотней.

Вампир в задумчивости вышел из здания и хмуро окинул взглядом толпу на центральной, торговой улице. Волчьи носы уже разнюхали направление и потекли ручейком серых спин куда-то вправо, легко рассекая людскую толпу. Его дружески похлопали по плечу:

- Не беспокойся так, Вальзал, - Гор, хоть и был встревожен, но все равно улыбался, - Отсюда до ближайшего портала осьмушка пути, никуда они не денутся.

Тот передернул плечами, сбрасывая руку друга. И зачем поддался? Когда мастер нагрянул к нему и учинил допрос с пристрастием на тему «куда подевалась моя ученица и что тут вообще происходит?», вампир не выдержал и рассказал. Вкратце, в общих чертах, поведал о побеге, прощальном письме и о том, куда они сейчас торопятся. Гор, не долго думая, увязался за ним. Вальзал от какой-то обреченности согласился, тем более что Гор давно знал о тайном замковом портале.

- Я больше о ней беспокоюсь… вдруг что?

- Так, друг, пойдем-ка, поговорим. Галдер пусть сам начинает, а ты догонишь, раз такой быстрый, - Гор махнул рукой и свернул в какой-то проулок.

- Ты бывал здесь?

- Да, когда наемничал, - кивнул мужчина, уже выходя на край обрыва, - Глянь, какой пейзаж!

- Нууу… - протянул вампир растерянно, - Мне как-то не до этого.

Нет, зрелище красивой долины, что раскинулась перед ними, было весьма приятным, но явно не сейчас.

- Тьху ты, клыкастый… - проворчал Гор, оглянулся и присел на деревянную лавочку, - Садись, что ли?.. Я вот что спросить хотел… Ты влюбился?

- Ты рехнулся? – едва присевший вампир тут же вскочил и уставился на друга, яростно посверкивая алыми глазами. Несколько минут они играли в гляделки, но Гор так и не изменил заинтересованно-понимающему, чуть ехидному выражению лица. В конце концов Вальзал вздохнул и плюхнулся на лавку рядом с ним, - Я идиот…

- Не смею возразить, - хмыкнул Гор, - Так умудриться – это надо уметь… Но зная тебя, я даже не сомневался.

- Гор, ты за сколько язвительность свою продаешь? Мне по дружбе отсыплешь бесплатно? У меня своя что-то кончилась, - проворчал вампир, - Давай по делу, Гор.

- На харфа ты стал на нее давить? // харф – аналог хрена

- Кислого, турх! Мне самому тошно, если тебе интересно. Только вот меня рядом с ней не потерпят, а она… Она меня побаивается. Я ей друг и наставник, не более… И я решил сделать все, чтобы она хорошо вышла замуж и была счастлива, но… - вампир сцепил чуть подрагивающие руки, - Сам видишь, что получилось.

- Вижу… Ты что, не догадался спросить у нее, что ей надо? Или почему она замуж не хочет? – Гор покачал головой, - Она рассказывала тебе о своем бывшем женихе? Глазами хлопаешь? Значит нет… Он сильно обидел её. Боится она теперь.

- Жених? Но заклинание показало, что она еще девушка…

- Потому и девушка, что как-то отбилась. И ты, - друг ткнул пальцем в грудь вампира, - зная кто она и откуда, уже успев увидеть, какой она может быть решительной и волевой, понимая, что ей на всех нас плевать по большому счету… Ты стал давить на нее и запугивать. Так что рехнулся тут ты, кровосос влюбленный.

- Гор! – вампир поджал и без того тонкие губы, но взгляд у него был не злой, а скорее тоскливый, почти отчаянный, - Не трави душу, друг. И… А к турху! Я пошел за ней!

- Вернешь – признайся хоть. Иначе смысл? – сказал ему вслед мастер.

Вальзал вскочил на широкий верх оградки, покосился на серое от облаков небо, тихо выдохнул и… выпустил из спины призрачные, черные с алыми прожилками, кожистые крылья. Легко оттолкнувшись, он прыгнул вперед, чтобы поскорее набрать скорость и поймать ветер.

Кара, за углом здания

11:34

Ощущения были двойственные. Последовав по какой-то придури за вампиром и наставником, девушка надеялась услышать что-то о погоне, но это… О вездесущие, что за абсурдная ситуация? Но все равно, чтобы ни чувствовал к ней Вальзал, он попытается выдать её замуж, да и сам будет смотреть на нее… «К турху! К турху их! С этим во главе!» - Кара решительно потрясла головой. Вампир с самого начала пугал её, пусть он и стал ей другом, но от одной мысли, что он в нее влюбился, начинало передергивать… «К турху! Надо спешить!»

Девушка еще раз выглянула на улицу, убедилась, что у здания портала всего трое и прикупила пирожков у какой-то торговки. Погода в очередной раз портилась, будто Кара водила облака за собой. Резко холодало, порывом ветра где-то сорвало ткань с навеса… Беглянка поправила шапку и проулками поспешила к спутнице. Та жалась к нервной Шкоде и заламывала руки.

- Есть шанс уйти, - прямо сообщила Кара, - Снимай плащ и выворачивай наизнанку, он вроде двусторонний… Да, сойдет. Держись рядом со мной и, ради вездесущих, молчи!

Эссенция ещё действовала, сверху накладывался запах пирожков с мясом и чесноком – нечто неперебиваемое по умолчанию. У Кары непроизвольно наполнился слюной рот, но она сдержалась, не решившись есть перед перемещением. Мало ли.

Они подошли к портальному, сгибаясь под напором ветра – Каре пришлось придерживать спутницу за плечи. Оборотни нервно принюхались к ним, но пропустили. Улица стремительно пустела, люди разбегались кто куда. В здании было шумно от переругивания жавшихся к стенам людей и подвываний ветра. Беглянки спокойно прошли сквозь толпу к карте, заказали портал…

- Прошу прощения, имме, леди, - портальщик виновато развел руками, - Вам придется подождать. Накопители почти пустые, максимум на два перехода есть, но их мы обязаны оставить для людей императора. Впрочем… имме, может поможете?

- Чем? – непонимающе просипела Кара.

- Вы же темный? Какой курс? Ага, третий… Надо подзарядить накопители. За подзарядку на три перехода, пропустим вас вне очереди и бесплатно. Так что?

- Я… подзабыл как… прогулял… - смущено отвела глаза. Она невероятно рисковала, но время шло, а застревать тут никак нельзя. Сдержанно кашлянула в шарф, и прошелестела, - Ведите, только напомните что делать.

- Студент… - насмешливо хмыкнул маг, которому с виду было слегка за двадцать, а значит от третьего курса он ушел недалеко, - Пошли.

Оставив Лауру с лошадью, маг отвел Кару в какую-то подсобку, уставленную стеллажами с кристаллами-накопителями. Небрежно подхватил полупрозрачный, с черным оттенком, и сунул ей в руки.

- Держи двумя руками. Расслабься и представь магию в своем теле… Так, а теперь нащупай магию в кристалле. Чуешь? Там темная искра осталась. Тебе надо такую же темную магию внутри себя направить в этот накопитель. Только медленно и осторожно, чтобы не хлопнуться мне тут в обморок. Ага, вот так, правильно. Еще медленнее… Да куда же ты спешишь…

Кара старалась не спешить, но оперировать такими малыми количествами не могла – магия текла полноводной рекой, когда требовался небольшой ручей. Турх!

- Все, все! Достаточно! Ну ты и силен… За минуту выдал мою норму за два часа, я теперь тебе должен, - молодой маг поморщился, осторожно перекладывая кристалл на место, - Как себя чувствуешь?

- Плохо…

- Оно и понятно! Почти половину резерва спустил, да? Прогульщик… Лаор Нерби что, забыл вдолбить, чтобы резерв всегда держал минимум на три четверти? Или этого зануду наконец выгнали?

- Как же…

- Точно! От него так просто не избавишься! – маг хохотнул, - Короче вот, держи два червонца, за полный кристалл и возврат за свой переход. Пошли, отправим.

Галдер ир Зарван, в окрестностях Старых Гатей

Каких-то двадцать минут, и они оказались у таверны. Все, как и в прошлый раз – ночевали вдвоем, ели у себя, ушли рано, но, турх, всего-то часа четыре назад! Можно попробовать догнать вот только… Внезапно поднявшийся ураганный ветер сносил с ног, заставлял приникать к земле и цепляться за все, что попадалось под руку. Погоня с трудом добрела до места, где след в очередной раз обрывался. Обыскав кусты, оборотни нашли сверток с запиской. Галдер рискнул развернуть её и прочел: «Галдер, неужели вы нашли эту записку? Я выражаю восхищение вашим упорством. Но, прошу, оставьте меня. КГ» Вой темного эльфа заглушили завывания ветра и треск ломающихся сучьев.

Вскоре ветер присмирел. Стало неожиданно тихо и немного страшно. К отряду с неба спустился нервный и помятый после полета Вальзал.

- Что случилось? – вампир развеял крылья, втянув остатки магии, - Почему вы тут?

- След опять оборвался, часа четыре назад. А ещё… - мрачный эльф протянул ему помятую записку.

Он пробежал глазами по строчкам, отшвырнул записку и, зло бросив «Продолжать поиски!» стремительно, явно помогая себе магией, вонзился в небо.

Глава 6

11:58 = 12:58

Кара и Лаура, беглянки

Поселок Ай-Вианис, порядочно на юг от столицы

В поселке их встретил мелкий, противный затяжной дождь, мгновенно загнавший на дно и без того плохое настроение темной. Не радовал даже неожиданный заработок – надо было поскорее сматываться подальше от портала. Им пришлось задержаться ради покупки лошади для Лауры и кое-каких припасов. Минут через сорок они выехали на простор через южные ворота, чтобы припустить по мощеному тракту, где изредка встречали других всадников. Лишь через час, миновав пару развилок, и свернув на пустынную сельскую дорогу, девушки стали чувствовать себя спокойнее.

Кара сама не понимала, почему её так нервировали чувства влюбленного в нее вампира. Да, турх, он был невероятно хорош, обаятелен, обходителен, умен, дружелюбен… Но… Но! Девушке он решительно не нравился, не устраивал в качестве возможного жениха. К тому же он был намного… да, ещё как намного старше! Просто ужас насколько! И он ей просто не нравился!..

В пятый или шестой раз поймав себя на мысли «он мне просто не нравится!», девушка решительно свернула эти размышления. Лучше бы ей прикинуть, как им дальше быть и куда ехать. И в качестве кого. Все же такая парочка на дороге наводит на подозрения.

Грунтовая дорога тянулась и тянулась по равнине, изредка разбавленной редкими холмами, оврагами и небольшими лесами. Немногим северней весна только вступала в свои права, но тут снег уже истаял, обнажив прошлогоднюю траву. Сквозь нее пробивалась первая зелень, а кое-где даже белели первые цветы. Если бы не закрывшая небо серая хмарь, беспокойный ветер и мелкий дождик… Впрочем нет, и без этого пейзаж выглядел бы донельзя уныло, как это всегда бывает весной, к концу оттепели. Дорожная грязь, порядком раскисшая после таяния и дождей, противно чавкала под копытами лошадей.

За половину дня им попалось всего две деревеньки да тройка развилок. И – ни одного путника. В такую погоду это было совершенно неудивительно. Незадолго до заката девушки остановились в третьей деревне. Ничем не примечательной, среднего достатка и по погоде серой, невзрачной. Единственный трактир был именно местом встреч здешних мужиков, но, к счастью, обладал и немаловажным достоинством в виде нескольких комнат для ночевки. Договорились с хозяйкой – женщиной необъятных размеров, сравнимых лишь с широтой её души. За пять минут путницы узнали, что зря отправились в путь в такую-то погоду, что им тут очень рады, что ужин ещё не готов, но она планирует запечь такую свинину, что пальчики оближешь, что зовут хозяюшку тетушкой Рикой, что она уже два года как вдовеет, дети разъехались и она заправляет трактиром сама… В общем, много чего узнали. Пришлось под предлогом усталости все же вытребовать ключ и ретироваться в выделенный номер.

Там оказалось неожиданно чисто и просторно – две отдельные кровати с чистыми простынями и шерстяными одеялами, небольшой шкаф без дверок, пара стульев, странная конструкция под окном, оказавшаяся то ли откидным, то ли складным столиком. Уюта добавляли домотканные шторы, несколько половиков и очаг у стены. Кара едва окинула взглядом обстановку, устало сбросила сумки на кровать, и рухнула сама туда же. Лаура последовала её примеру. Некоторое время они просто молчали.

- Как вы? – полуэльфийка в ответ вяло шевельнулась и застонала, что красноречивее любых слов говорило о её состоянии.

- Мдааа… - протянула Кара, - Вы, кузина, явно не привыкли к столь длительным переходам. А ведь мы лишь в начале нашего путешествия… - с соседней кровати донесся совсем уж душераздирающий стон, но темная уже успела установить заклинание от подслушивания. Поэтому, когда Лаура все же сообразила, что что-то было сказано не так, и нашла в себе силы повернуть голову…

- Простите, как вы меня назвали?

- Кузиной, - отозвалась терпеливо Кара, с каким-то наслаждением наблюдая смену выражений на лице спутницы, - Или вы полагаете, что есть другие варианты, как оправдать нашу ночевку вдвоем, кроме как родственными связями? Право слово, дражайшая кузина, вы казались мне умнее.

- Вы издеваетесь, мил…

- А вот этого не надо! – строго оборвала ее владычица, - Даже в мыслях не смейте называть меня так, если не желаете проговориться в самый неподходящий момент. Запомните накрепко – меня зовут имме Блек рав Драко.

- Блойк? – не расслышала Лаура. // блойк – худощавый, тощий

- Блек, - поправила ее Кара, - Ваш батюшка купец, старший брат моего батюшки, женат на полуэльфийке. Вы – одна из младших дочерей и дражайший дядюшка попросил меня сопроводить вас к родственникам для скорейшей выдачи замуж. Мы с вами почти незнакомы, поскольку я лет с двенадцати мотаюсь по школам магии. Сейчас в университете на третьем курсе, темный, как видите. Запомнили? – дождавшись заторможенного кивка, продолжила, - Позже повторим. А вас зовут… пожалуй, Виэль Драко. Хорошо, Виэль? Старайтесь обращаться ко мне как к кузену даже наедине.

Переименованная девушка опять тупо кивнула. Кара немного смутилась от такой реакции и потянулась почесать затылок, но наткнулась на влажную шапку. Турх! Забыла…

Пока Лаура приходила в себя, Кара с проклятиями подняла свое тело с кровати и таки принялась стягивать мокрую одежду. Шапка, шарф, плащ, отсыревшие сапоги – все перекочевало к очагу, который девушка принялась разжигать из сложенных тут же сухих полешек. Холода она почти не чувствовала, благодаря тепловому покрову, но ощущения от сырой одежды все равно были не очень, да и спутница наверняка замерзла. Её серая в яблоки лошадка, к сожалению, боялась магии.

- Кузина? Виэль, сейчас станет тепло, вы искупаетесь, поужинаете, и я вас подлечу. Завтра встанете как новенькая. А сейчас давайте, раздевайтесь, надо подсушить вашу одежду.

- Но ми…

- Дражайшая кузина! – Кара, впрочем, уже Блек, укоризненно посмотрела на спутницу, - Если вы сейчас же не встанете, я не буду сушить вашу кровать. Турх! Точно…

Абсолютная память вовсе не была панацеей от забывчивости. Непривычная к использованию магии, девушка по инерции делала все своими руками, хотя в её распоряжении было несколько подходящих бытовых заклинаний. Начиная с тепловой змейки, которая за пять минут наполнила помещение теплом. Управлять ею не получалось, только посылать в тот или иной угол. Потом она в задумчивости уставилась на свои сапоги… Нет, вполне крепкие, хорошие, невзрачные, на низком каблуке, даже зачарованные от воды и влаги… Но пот – это пот, и за несколько дней непрерывной носки запах образовался непередаваемый. Надо было не столько высушить, сколько избавиться от амбре.

Кара принялась возиться с сапогами, а Лаура тем временем нашла в себе силы подняться и последовать примеру «кузена». Заодно перевесила одежду поудобнее, немного переложила дрова и что-то пошевелила над очагом, отчего дым перестал выплескиваться в комнату. Потом стала задумчиво рыться в сумках, что-то перекладывая и откладывая свежую одежду. Наконец, она отвлеклась на тихую ругань Кары.

- К..кузен? – споткнулась девушка на непривычном обращении, - Что-то не так?

- Да, - буркнула та, показывая сапог, - Как убрать этот запах?

- Погодите минуту, я сейчас… - Лаура выудила откуда-то мешочек с порошком, - Надо насыпать немного внутрь и оставить ненадолго у очага. Запах уйдет.

- Вы и это прихватили? – Кара не помнила, чтобы они брали это с собой. Но штука полезная.

- Купила, - скромно ответила бывшая служанка, - Давайте, я сама этим займусь.

- Буду безмерно благодарен, - кивнула Кара, - Но сперва спущусь, потороплю с бадьей и ужином.

Появление молодого мага, закутанного в шарф, произвело маленький фурор – раньше его одеяния не разглядели под плащом. Услышав требования юноши для него и его кузины, тетушка Рика закудахтала и развила бурную деятельность.

Через час, уже чистая Лаура помогала Каре вымыть волосы, а та просто блаженствовала в бадье, чувствуя себя чистой-чистой. Давненько она не ощущала себя так хорошо. Да, ей предстоит далекий путь, её продолжают искать и преследовать, но сейчас – она свободна! И сделает все, чтобы никакая сволочь этого не изменила. А ещё она смогла провернуть такую сложную штуку, как побег от своей личной стражи, и осознание этого доставляло странное удовольствие.

После ужина она закрыла двери, осторожно наложила на спутницу и себя регенерацию и восстановление сил, после чего отрубилась до утра.

Путешествие – это не сплошная череда приключений. Это череда будних, серых дней, наполненных непрерывной скачкой, однообразными пейзажами и надоевшей непогодой. Лишь изредка их разбавляли мелкие происшествия, вроде ливня, рухнувшего со случайно задетого дерева или трактирщика, что попытался выставить им непомерный счет. Бывало и хорошо, конечно. Например, одиннадцатого цветочника выдалась очень приятная погода – солнечно, тепло, ветер прохладный и сырой, но он приносил чудесные весенние ароматы. Даже дорога слегка просохла. Лес радовал робкой зеленой дымкой, что проявлялась на кронах, глаз то и дело находил свежую поросль…

Девушки, кажется, начали привыкать к путешествию, к скачке, после которой в первые дни не могли разогнуться, друг к другу, к своим новым именам и ролям. Кара старалась даже мысленно называть себя новым именем, говорить от мужского лица и низким, тихим, хрипловатым голосом. Горло с непривычки болело, но если его подлечить – половина усилий пропадала даром.

Четырнадцатого цветочника, за два дня до равноденствия

Крепко на юг и немного на восток от поселка Ай-Вианис.

- Кузен!

Человек в коричневом плаще молчал, пялясь на осточертевший пейзаж дороги.

- Кузен, молю! Это невыносимо… - девушка громко всхлипнула, - Давайте остановимся хоть на минутку!

- Зачем? – хмуро спросил он, не оглядываясь.

- Меня укачивает! – заявила она и выжидающе уставилась ему в спину.

- Дражайшая кузина, мне кажется, вы переигрываете, - человек оглянулся лишь затем, чтобы бросить на девушку взбешенный взгляд, - Я вам не кавалер, не мальчик на побегушках и даже не родной брат! А вы слишком громки для той, которой нездоровится.

- Простите, - пролепетала девушка и уставилась в гриву своей лошади, медленно бледнея.

Некоторое время они провели в относительной тишине. Копыта лошадей сочно шлепали по размокшей дороге, неприятно гудел холодный, порывистый ветер. Трава, еще мелкая, весенняя, лишь иногда разбавляла унылый пейзаж лугов и полей, полных сухих прошлогодних зарослей. Изредка попадались голые еще кусты и чахлые деревья. В тёплый день было радостью увидеть крупные, готовые проклюнуться, почки, но сейчас само их наличие казалось издевательством. По небу плыли низкие, тёмные тучи, накрапывающие мелким дождичком уже второй день.

Как всегда в последнее время – на редкость противная погода.

- Прошу прощения… - раздался тихий, смущенный голосок. Ее спутник придержал лошадь, пока не поравнялся с кузиной.

- Я слушаю.

- Простите, - девушка слегка раскраснелась и вжала голову в плечи, - Я действительно переигрываю, да?

- Да. Я уже жалею, что предложил нам с вами тренироваться по пути. Вы и так чудесно справляетесь! – почти прорычал он, - Теперь я понимаю мужчин, которые жалуются на невыносимый женский характер!

- Про..! – пискнула было девушка. Однако скакуны испугались сурового рыка её спутника, и несколько минут им обоим пришлось потратить на то, чтобы успокоить их.

- Хватит уже извиняться, - проворчал уже спокойнее, - Ничего я вам не сделаю. По крайней мере постараюсь.

- Но мил…

- Кузен!

- Простите… Кузен, зачем нам это?

- Чтобы случайно не проговориться, - вздох, - Как вы только что.

Девушка смутилась еще больше и благополучно замолчала ещё минут на двадцать, чему её спутник был определенно рад. Он прикрыл низ лица шарфом и с прищуром всматривался вперед, в чернеющий впереди лес, вспоминая как докатился до такой жизни… И понимая, что тоже чересчур вжился в роль.

- Кузен!

- Что? – устало отозвался Блек.

- Давайте остановимся. Мне надо… в кустики, - смущенно призналась Виэль.

- Хорошо. Только быстро.

- Да-да, я сейчас! – пискнула она и, буквально слетев с лошади, скрылась в кустах.

По некоторым раздумьям, он тоже спешился, чтобы дать отдых лошади и самому размяться. Почесал любимице шею, но та только фыркнула – ей не нравилось тащиться весь день по холоду и слякоти, вздрагивая от промозглого ветра и одиноких дождевых капель.

- Ну чего ты, Фэб? Не обижайся, красавица.

Лошадь недоверчиво уставилась на хозяина.

- Да, ты – красавица. И умница. Слышишь, Фэб? Ты – умница. А еще хитрюжка шкодливая. Обжорка. Красавица… - он привычно почесывал её, и лошадь заметно млела, - Хочешь, укутаю тебя магией? Хотя нет, в прошлый раз твоя пугливая коллега чуть не убежала. Придется терпеть. Но это ничего, через час-два будем в трактире. Ух, красавица… И гриву я тебе расчешу, не сомневайся. Кушать хочешь?

Вторая лошадь уже ходила по обочине, выбирая первую травку. Он насыпал немного овса обеим, зная о неумении и нежелании кузины обращаться со «скотиной». Повертелся, разминая затекшие мышцы и лениво подумал, что надо бы продолжать тренировки. Благо, к седлу и длинным переходам уже привык.

Кто-то пронзительно завизжал. Впрочем, в этом лесу всего одна девушка, которая может ТАК визжать, и потому он, сокрушенно вздохнув, отправился за ней. Опять, что ли, дохлую змею увидела?

Впрочем, все оказалось гораздо веселей.

В Темной Империи разбойников хватало (за всеми дорогами не уследить) но только особо лихие (или глупые) совались на дороги вокруг столицы. Там и патрули из оборотней или вампиров, и обычные разъезды, и аристократы с личными маленькими армиями, по своим «очень важным и срочным делам»… Но это была захудалая дорога, даже не мощеная, до столицы тут месяц конного пути, до ближайшего портала – три дня. Теоретически тут могли бы ездить купцы или просто селяне, но на деле весной, в такую паскудную погоду, на дороге обнаружились только сами «лихие ребята». И три всадника за осьмушку.

- Слыш? Вродь кони, - буркнул мужик, который кутался в облезлую шкуру.

- Неее… - отозвался второй, прислушавшись на миг, - Тебе кажется.

- Кони! Точно тебе грю! – настаивал первый на своем.

- Да откуда?

- Не знаю! Сходь, глянь!

- Тебе надо ты и смотри!

- Атаману скажу!

Спор прервался треском – кто-то упрямо ломился сквозь кусты, прямо напротив их ухоронки. Разбойники переглянулись, притихли и вскоре дождались. От дороги вышла девушка, оглянулась и, придерживая подол платья, пошла к деревьям чуть левее от них.

- Ты – беги в лагерь, - шепотом произнес первый, - А я ее схвачу.

- Дурак ты. Сначала сами позабавимся, - прошипел второй в ответ.

- Атаман с тебя шкуру сдерет. Да и девки сами по лесу не ходют. Я ж говорил – кони! Бяги!

Второй зашипел, но послушался и ползком полез сквозь лаз, что вел на другую сторону пригорка. Там выкатился по прелой листве и припустил по дну оврага. Первый тем временем стал подкрадываться к присевшей у деревьев девке. Та, впрочем, быстро закончила со своими делишками и выпрямилась, поправляя платье и плащ. Разбойник замер, полускрытый деревом. Девчонка же, не замечая его, продолжала на ходу поправлять одежду и направилась обратно, как раз мимо мужика. Тут то он её и схватил, сноровисто зажав жертве рот. Девушка на миг растерялась от удивления, после чего с удивительной силой забрыкалась. Несколько минут поборовшись с разбойником, она вывернулась и завизжала – пленитель чуть не оглох. Руки сработали сами, перехватив добычу поудобнее и вновь зажав рот ладонью.

- Тихо ты! Мы тебя не обидим. Тебе будет хорошооо…

- Иии… - даже сквозь ладонь девка умудрялась испуганно пищать. Разбойник нервно оглянулся и потащил ее на пригорок, тем более что сквозь кусты начал ломиться еще кто-то.

Почти на вершине девушка умудрилась извернуться и каблуком зарядить ему по ноге, от чего мужик чуть не завалился и разразился потоком ругательств, но жертву не выпустил.

- Кузина, мне кажется, или вы в неподходящей компании?

Разбойник резко развернулся, поставив девку между собой и её спутником.

- Ты шо за…? – дальше он употребил слово, говорящее что собеседник – крайне недоразвитое существо, делающее грязные дела.

- Боюсь, вы ошиблись, - фыркнул парень, - Прошу, отпустите мою кузину.

- Неа, - мотнул головой разбойник, - Бросай кошелек и проваливай, и останешься в живых. Щас все наши придут.

- Вы чего-то не поняли? – парень заметно удивился, - Впрочем, ладно. Иртоп-та! – и он хлопнул в ладоши.

- Чегооо? – мужик и его жертва вдруг замерли, будто заледенели. Парень покачал головой и направился к ним.

- Благодарю за предупреждение о ваших подельниках, - спокойно поблагодарил он, будто ведя светскую беседу, - Я поспешу. Дражайшая кузина, расслабьтесь, иначе будет больно.

Он коснулся девушки и та расслаблено осела на прошлогодние листья, тихонько всхлипывая. Парень подхватил её под руку и потащил обратно к дороге, даже не оглядываясь на разбойника, замершего живым памятником самому себе. Скоро отойдет.

Они уже запрыгнули на лошадей, когда из леса впереди по дороге буквально вывалились разбойники. И замерли, силясь отдышаться и уставившись на всадников.

Перед ними оказалось всего-то двое. Девчонка на серенькой и парень на лэн с серой гривой. Очевидно, кто-то решил, что всадника такой замарашки и опасаться не стоит. Наверняка никудышный маг! Зато сколько у него золота и цацек!

Последним прибежал, и опоздал, главарь. Осмотрел «поле побоища», с живописно разлегшимися по земле телами…

- Что, ещё один? Да сколько же вас! – раздался чей-то незнакомый голос.

Разбойник еще успел рассмотреть совсем молодого, в студенческой мантии, парня, когда глаза его сами по себе закрылись, и мужик плавно осел на землю.

Имме Блек рав Драко (он же Кара)

Блек мрачно уставился на поверженных разбойников. Заклинания сна и «замирания» из магий разума и тела принесли легкую победу. Всего-то пришлось сделать сон массовым. Уже несколько дней он от нечего делать перебирал в уме известные плетения и изменял, чтобы нащупать что-то новенькое. Впрочем, не о том сейчас речь, а о том, что им делать с этими ребятами. Оставлять разбойников просто так не хотелось, убивать – тем более. Наказать? Как? Чем?

Поколебавшись, он спешился и прошелся между храпящими телами. С удивлением поймал себя на мысли, что столько материала пропадает! Столько подопытных!

- Кузен? – несмело спросила Виэль, - Что вы делаете?

- Да мне не на ком опробовать некоторые заклинания… - смущенно признался Блек, - Кузина, вы не против задержаться, а?

- Кузен…

- Умм..? – парень поднял глаза от тарелки. Виэль сидела напротив бледная и испуганная, но очевидно, собиралась вызнать ответ на свой вопрос.

- Почему вы… так поступили с… теми людьми? – она взяла в руки кружку и чуть не расплескала – у нее заметно дрожали руки. Пришлось поставить обратно.

- А вы понимаете, что они хотели сделать с вами? Что они делали с другими девушками? Нет? Кузина, вы же взрослая девушка… - Блек вздохнул и покачал головой, - Они более чем заслужили то, что я с ними сделал. Их жертвам приходилось хуже. Ей, хозяин! – крикнул маг в сторону стойки, - Подай еще мяса.

Сонный трактирщик кивнул и скрылся на кухне. Блек расслабленно, сыто отвалился на спинку стула. Внешне он выглядел довольным, сытым и благообразным, но внутри…

Карину слегка потряхивало. Не была бы она магом, чуть-чуть опоздай бы, и эта девочка не сидела напротив. Да, турх, Лаура напугана, но жива и невредима. Ох… Как же эти труммовы разбойники взбесили её! Если бы не страх, захлестнувший на миг девушку, она бы не накрыла их заклинанием сна, а устроила расправу повеселее. Но так тоже хорошо получилось – удалось испытать почти все медицинские заклинания, попутно вылечив всю эту толпу, а потом вдоволь поиздеваться, испытывая свои придумки. Несколько раз, правда, она едва успевала остановить действия своих заклинаний, оказавшихся смертельными. Ей… не хотелось убивать. Мысль о ценности любой жизни, вписанная родным миром в подкорку, не давала взять грех на душу. Но от того, насколько она была близко, тоже била дрожь.

15 цветочника

День был сумрачный и ветреный. По небу тесным строем неслись облака, серые, унылые, будто запоздалый привет от зимы. Ночью выдался неожиданный заморозок, и все утро кони с хрустом ломали ледяную корочку на лужах. Потом потеплело, но крепкий, порывистый ветер нагло выдувал тепло из-под плащей.

А в полдень лошадь Виэль захромала.

Блек с досадой понял, что ничего не понимает в лошадях. Что стряслось? Не гнали же, ехали чуть ли не шагом. Пришлось спешиваться и разбираться… Потом пытаться найти слетевшую подкову. Впустую. Маг только ругался сквозь зубы, не зная, что предпринять…

- К..кузен? – Виэль растерянно переводила взгляд со своей серенькой на Блека и обратно.

- Садитесь на Фэб, а вашу я поведу в поводу, - процедил он наконец, - В ближайшей деревне поищем кузнеца.

- А почему магией-то не подмогли, господин? – весело поинтересовался кузнец, обходя страдалицу по кругу.

- Эта дура боится любой магии, - проворчал Блек, - Шарахается как турх от святоши. Продам и куплю другую, честное слово! Но вы не ответили. Подкуете-то?

- Да подкую, только вот… - мужик замялся, потер ручищей мощную шею, - Подмастерье, гдур мелкий, все заготовки перепортил к турху. До заката никак не успею сковать новую подкову. Видали же – горн холодный, я уже домой собирался…

- С огнем я вам помогу… - Блек угрюмо уставился на кузнеца, - А почему до заката то?

- Дык, господин маг, праздник же! – от удивления у мужика слегка вытянулась квадратная физиономия, - Равноденствие! Нельзя работать, только к празднику готовиться и дела ежедневные делать.

- Тьху… точно. Тогда поспешим! – маг сбросил плащ, - Я в вашем деле ничего не смыслю, говорите, что делать, кузнец!

- Ну почему ты сразу не сказал, что лошади ещё день надо отдохнуть, а? – Блек мрачно смотрел на собеседника, - Я нихарфа в лошадях не понимаю!

- Выпей отварчику, тощий, - хохотнул Даран, - и успокойся. Ну что тебе день промедления, а? А завтра праздник… У нас ещё и свадьба намечается. Дядька Фирит, трактирщик наш, дочку замуж отдает. Вся деревня гулять будет! Угощения, танцы… Ух!

Блек поморщился и окинул трактир недовольным взглядом. Просторный зал как раз украшали какими-то лентами, тканями. В паре мест к столбам прибивали резные украшения в виде искусно вырезанных цветов. Выглядело симпатично, но грохот стоял хуже, чем в кузнице. Кто-то, проходивший мимо, вдруг остановился и навис над столом.

- Чего морщишься, мальчишка? – угрожающе поинтересовался мужик в переднике. На щеках играли желваки, руки скрестились на груди, взгляд не выражал ничего хорошего. Параметры были такие же, как у кузнеца – шкаф обыкновенный, угловатый, метр на два, но с небольшим пивным пузиком, к турху портящим половину впечатления.

- Дядька Фирит, прекратите! – улыбчивый Даран поднялся второй горой и с грохотом опустил руку на плечо трактирщика, - Господин маг злится от того, что не может продолжить свой путь из-за лошадки. Захромала, трумма серая!

- Ааа… - протянул понимающе Фирит, напряжение в воздухе спало, но Блек и так не напрягался. Заморозка действует очень быстро. Меж тем трактирщик поинтересовался с сомнением, - А вы действительно маг?

- Студент, - уточнил Блек светским тоном, отводя простецкий плащ с левой стороны груди, где были пришиты знаки отличия, - Третий курс, темный. Не верите, могу колдануть вам что-нибуть… Рога сойдут? Или лучше уши и хвост, как у трумма?

- Хах! – Фирит сдержанно хохотнул, - Спасибо, не надо, господин маг. Вы уж извините, мы тут все на взводе перед праздниками. Меня зовут Фирит Брось.

- Имме Блек рав Драко, - маг пожал протянутую руку, - Извинения приняты.

- Ей там! Несите вино с травами для молодого мага! – и уже тише добавил, заметив как нахмурился Блек, - За счет заведения!

- Имме Драко, а побудете Владыкой на свадьбе? - заговорщицки прошептал Фирит.

Блек чуть вздрогнул, но заставил себя досчитать до трех и лишь тогда непонимающе уставиться на трактирщика. Парень успел согреться, наестся до отвала, раздобреть и слегка захмелеть, хотя вина в отвары добавляли чуть-чуть. Виэль сразу после ужина отправилась в комнату, так что в разговорах участия не принимала. Да и пустовал трактир – крестьяне готовились к празднику, а нанятые девушки и парни уже закончили украшать зал и разбежались по домам. Кузнеца давно вытащила из-за стола злая как турхар жена, и Блек остался сидеть один. Тогда-то к нему и подсел уставший трактирщик.

- Господин Брось, я хоть и умный, но в свадебных обычаях не разбираюсь, - выдал маг осторожно, порывшись в памяти и не сумев сообразить, что ему предлагают, - Поясните о чем вы.

- Нууу… - Фирит хмыкнул, - Вы, небось, одни магические книги читали? Извините! Молчу-молчу! – трактирщик поднял руки, заметив, как нахмурился юноша, - Обычай наш, значит, такой… Когда женим, значит, молодых, надо чтобы боги благословили. Ну и наряжаем подходящих людей жрецами. От бога Света – самого веселого, светлого, честного и праведного юношу или светлого мага. От Ао – молодую женщину, у которой не менее трех деток есть здоровеньких. От Лаэль – старшую женщину, а если получится уговорить настоящую ведающую – это будет самое то. За Темного обычно идет самый скрытный, которого Тьма любит, но намного лучше, если найдем темного мага. Жрецом Тоара одеваем самого мудрого или самого мастеровитого из ремесленников. Приверженцем Фара – отставного воина, но лучше если сейчас служащего, а в крайнем случае – самого хитрого да торгового из своих.

- А почему Владыкой называете?

- Ну так… Темный Владыка, Светлый Князь, Сестры-Пряхи, Умелый Мудрец да Хитрый Герой, все как в легендах, как полагается по обычаю.

Блек задумчиво кивнул. Этих легенд он, к сожалению, не читал и даже краем уха не слышал о них, о чем сейчас весьма жалел. В любом случае, это действительно просто свадебный обычай. И вообще… было бы обидно сидеть в трактире, пока все деревенские гуляют на свадьбе.

- Что же от меня надо будет?

- Да мы вас нарядим в плащ да маску и будете стоять в нужном месте. Парой слов молодоженов благословите, намагичите что-то для красоты и все. Я вам все расскажу, что надо, вы не беспокойтесь. А если потом случится драка какая, я вам ещё и доплачу за усмирение буйных.

- Господин Брось… А что с моей кузиной? Пустите девчонку на праздник?

- Да конечно! Будет рядом с вами сидеть!

- Тогда ладно, согласен. Только предупредите, чтобы никто на нее не зарился, да и я не в настроении с девицами гулять.

16 цветочника (равноденствие)

Непонятно, как так сложилось. То ли погода подгадала, то ли маги постарались, то ли люди помолились… День внезапно выдался солнечный и теплый. С самого раннего утра за окном было шумно, пели птицы, перекрикивались люди, звонко играли дети. Кто-то что-то напевал, но тихонечко, будто боясь спугнуть.

Кара и Лаура привычно встали на рассвете.

- Кузен, - почти не задумываясь, заговорила полуэльфийка, обтираясь теплой водой, - Нам действительно надо оставаться здесь?

- Нет. Но хочется отдохнуть, наконец-то, да и на праздник любопытно посмотреть.

Кара осторожно расчесывала волосы магией. Плетение было непростое, самостоятельно сплетенное из трех типов магии, успешно опробованное на парочке особо лохматых (прежде) разбойниках. Так что да, оно и для стрижки годилось и, теоретически, после кое-каких изменений, для магической укладки… Но пока Кара не рисковала. Она просто разложила волосы по плечам и ручками-ручками стала заплетать косу. Переднюю часть волос, до затылка, в первую косу, оставшееся разделить на две части и с первой косицей (как центральной прядкой) заплести окончательно. Дома она называла такую прическу «двойная коса» - очень удобная, волосы не так сильно выбиваются, необычно и красиво.

В этом мире мужчины часто отращивали волосы до лопаток и заплетали их в косы. Конечно, были и обычаи, связанные с ними. Обычная коса – для обычных воинов, различные украшательства указывали статус, семейное положение, возраст, опыт и прочее. Например, мелкая косичка у правого виска – старший сын в роду или наследник, у левого – единственный сын, обе косицы – глава рода или семьи. От севера к югу, от востока на запад обычаи менялись, хотя и имели нечто общее. Помнится, Галдер как-то прочел целую лекцию об этом, объяснив на примере своих солдат и замковой стражи. Аристократы этим не особо заморачивались и стриглись намного короче. Наемники наоборот – в обязательном порядке заплетались, чтобы показать нанимателю чего стоят. Коса без знаков – или обычный мужик, или желающий что-то скрыть. Побежденным символически обрубали косу. Стрижка налысо приравнивалась к отлучению от рода или отречению. Эльфы обеих ветвей отращивали волосы практически до пояса и весьма носились с ними, имея схожие обычаи. Оборотни всегда стриглись коротко, чтобы не мешало при обороте. Вампиры, гномы и орки поступали как люди. У женщин, конечно, были свои обычаи и заморочки с косами, но отращивали однозначно длиннее мужских.

Маги относились к этому по разному. Кто придерживался, кто нет. У того же Фливиуса шевелюра была на длину пальца, и стригся он только когда начинало лезть в глаза. Наставник по магии носил простой прилизанный хвост, а рох Дарвис (друг Тисса) – в меру лохматую косицу. Так что Блек мог заплетать себе что вздумается, но Кара решила, что ее двойная коса – как раз то, что надо. Показать лицо она уже не боялась – парни, даже на восьмую часть эльфы, выглядели женственнее чем многие девушки… Что и предположили в её случае. И получалось, что ей даже шапку носить не обязательно.

Несмотря на теплую погоду, девушка облачилась в привычную одежду – нижнее, стягивающие бинты, рубаха, накладки, штаны, кольчуга, студенческая мантия и прочее. Плащ накидывать не стала – все равно не мерзнет, да и сбрасывать потом для церемонии. Меч на левый бок, кошельки по карманам, ещё разок проверить, все ли чистое, все ли хорошо, заглянуть в зеркало… Хммм… Это уже чересчур симпатично. И Кара, уже окончательно перевоплощаясь в Блека, повязала на шею шарф.

Виэль корпела над своим новым платьем, что купили по случаю пару дней назад. Оно оказалось великоватым, так что девушке пришлось ушивать его.

- Кузина? Вам еще долго?

- Не особо, но… Кузен, все равно праздник к полудню начнется. Зайдете за мной, хорошо?

- Хорошо, Виэль. Я пока прогуляюсь.

- Тощий! Равновесия тебе! – кузнец приветливо хлопнул мага по плечу, отчего тот чуть не полетел лицом в грязь.

- Спасибо, Даран. Тебе того же и по тому же месту, - Блек выразительно потер плечо. То, что его все подряд называли тощим, заставляло пожалеть о выбранном имени, но менять было поздно.

- Хах! Пойдем, что ли, выпьем чего-нибуть бодрящего?

- Куда? – с иронией спросил Блек, - В трактир что ли? Я только что оттуда – так там настоящее сумасшествие!

- Зачем? Давай ко мне! – Даран схватил мага чуть повыше локтя и потащил за собой, - У нас такая наливка!

- Даран, мне нельзя пить! У меня же важное дело сегодня! – едва попробовал протестовать юноша.

- Так мы по чуть-чуть! – кузнец улыбнулся и затащил Блека в какой-то двор. Очевидно, они были совсем рядом, а этот старый, но чистый, опрятный и довольно крупный дом принадлежал вот этому веселому громиле, что широко распахнул дверь и громко провозгласил, - Любимая, я с гостем! Накрывай на стол и неси наливку!

- Даран, никаких наливок! – твердо заявил маг, - У меня иногда проблемы с силой и если я, упившись, что-то тебе наколдую, то исправить не смогу!

- Но ты же вчера пил!

- Чуть-чуть вечером! А ты меня с утра напоить пытаешься! Впереди же еще целый день!

- Эк ты, тощий, упрямый, - растерянно протянул и почесал затылок кузнец, - Ну хоть рюмку, чтобы попробовать! Вкусно же!

- Даже нюхать не буду! – отрезал Блек, - А если нальешь – уйду!

- Тьху ты, маг, расстроил только, - Даран махнул рукой, - Ну и турх с тобой! А я выпью чуток! А ты завидуй! – кузнец присел на лавку и гордо обвел взглядом комнату.

Его жена, крепенькая молодая женщина с тяжелым взглядом, выразительно поджала губы, но поставила угощение перед неурочным гостем и веселым мужем. Блек вздохнул, отлично её понимая – ничего ещё не готово толком, стол занят, а готовить перед гостем тоже как-то… неудобно. И выгнать нельзя. Его матушка потому и садила всех гостей в гостиной или на веранде, чтобы не мешали готовить, и только если достаточно близкие друзья и подруги – спокойно привлекала к готовке.

И все же привлекать постороннего мужчину к готовке… Не принято тут.

- Ух… - выдохнул довольно кузнец, выпив медового цвета наливки, - Славно пошла. Надо еще. Угощайся, маг!

- Угощаюсь, кузнец, - хмыкнул в ответ, подбирая на толстый кусок мягкого хлеба (тарелки еще не поставили) разных соленых вкусностей. Сметана, пара кусков мяса, чуток волокнистой зеленой кашицы… Харф соленый! Лютый как хрен, хуже только кислый, - Бррр… ну и харф у вас! Но вкусно! Хвала хозяюшке! Даран, дай еще сметаааны!

- Эк ты, тощий, мальчишка! Чуть-чуть харфа взял, а жизнь уже не мёд!

Через десяток минут Блек все же увлек кузнеца на улицу, где они присели на лавке с бутербродами и кружками отваров, неторопливо попивая и беседуя о разном. По улице спешили довольные люди, носились с визгами дети. Порхали девицы и важно вышагивали юноши. Вот во двор заскочила девушка, немного похожая на кузнеца, весело поздоровалась и прошмыгнула в дом.

- Сестра моя младшая! Видал, какая красавица? – заулыбался Даран и, довольный кивком мага, спросил, - Хоч, замуж за тебя отдам?

- Кх...! Даран, гдура тебе в печень, ты чего!? – опешил Блек и отодвинулся, - Рано мне жениться, сначала доучиться надо.

- Бх-х-ха-ха-ха… - расхохотался кузнец, - Ты бы видел свое лицо, тощий! Я чуть не обиделся сначала! Ой… Бхах-аха-х…

- Дурацкие у тебя шутки, кузнец! Сестра – красавица, жена – умница, руки – золотые, а шутки дурацкие!

Виэль (она же Лаура)

Девушка расчесывала свои золотистые волосы и думала: «Кузен не понимает, какое впечатление производит. Черные волосы, черные глаза, бледная кожа, властный взгляд и одеяния мага. И сам весь такой молчаливый, мрачноватый, загадочный, ехидный. Не красавец, но что-то в нем такое есть… У нас же никто не смотрит на юный вид – больше на одежду и манеру держаться, и на то, что да как человек делает. И его внешность списывают на эльфийских предков. Ох, а когда он гневается, то так похож на его темнейшество! Как он смотрел на того трактирщика, что пытался нас обобрать! Мне даже немного жалко стало мужика, так страшно выглядел кузен! Хотя в тот раз, с разбойниками, было совсем ужасно, когда он улыбнулся и сказал, мол, хочу поэкспериментировать. Все же… Она изменилась намного сильнее, чем думает. Ой! Он изменился! Он а не Она! Даже мысленно нельзя оговариваться!»

Виэль поджала губки, глядя на себя в зеркало напряженным взглядом. Потом медленно выдохнула и передернула плечами. «Наверное, надо было рассказать, как вчера подходили трактирные девушки и интересовались им. И мне пришлось говорить, что мы почти незнакомы, и вообще, я его побаиваюсь…»

Девушка подобрала волосы в косы, как это принято у здешних девушек на выданье, да по особому спрятала кончики, как знак, что согласна только на серьезные отношения, хоть и не прочь пообщаться. Сверху накинула на волосы полупрозрачную серую вуаль – без согласия старших родичей (кузена) харф к ней подступишься. Платье одела все то же, только почистила, а вот на него – тонкое, нежно-зеленое, под цвет глаз, с интригующе открытым воротом, чуть укороченным подолом и рукавами. Чего-то не хватает… О! Пару лент в косы. Виэль покрутилась перед зеркальцем – красота! А ведь она впервые на таком празднике… Девушка задумалась – может получится пообщаться с каким-нибудь хорошим парнем? Ой, как же здорово!

Она закрыла дверь номера на ключик и сбежала вниз, в общий зал, где девушки носились с украшениями и угощениями.

- Ой! Какая же ты красивая! – выдохнула Шинали, увидев Виэль.

- Спасибо! Ты тоже красавица! – улыбнулась та в ответ, - Может помочь чем?

- Ну что ты! Вы с господином магом наши гости! – замахала на нее руками подавальщица, потом задумалась и вздохнула, - Ну разве что… Сможешь красиво салфетки сложить?

- Смогу! Давай!

За час до полудня появился кузен – чуть злой и очччень веселый. Он обвел трактир таким взглядом, что селянки дружно от него шарахнулись, да и мужчины дрогнули. Даже Виэль показалось, что он сейчас кем-то закусит. Блек же подошел, сел на соседний стул и чуть слышно выдохнул:

- Мне за утро пытались сосватать троих хотя бы на ночь. Это как понимать, а?

- Рождение мага в семье – большая радость, великая честь и шанс на богатую жизнь, - тихонько ответила Виэль, стараясь сохранить серьезный вид, но губы сами по себе расплывались в улыбке.

- Агааа… - протянул он понимающе, - И сколько девиц мне ждать в свой номер?

- За вчера и сегодня интересовались пять девиц и две вдовушки, - полуэльфийка отвернулась, чтобы скрыть смешок, но плечи её предательски подрагивали.

- Смейся-смейся, кузина, - проворчал маг, - Но учти, что парни достают даже хуже, а к такой красавице, как ты, они толпой попрут, если увидят что я занят и не могу отвадить. Что делать будем?

- Может… держаться вместе? – Виэль похлопала ресничками, вызвав ответный смешок у мага и одобрительный кивок.

Вскоре пришел господин Брось, чуть ли не за шкирку подхватил мага и куда-то утащил, ворча что-то вроде «времени мало! надо спешить!». Виэль как раз закончила украшать стол для молодоженов – теперь его украшала россыпь разноцветных тряпочных роз и зеленых листочков. Ее переполняла гордость за красиво сделанную работу. А тут и время пришло.

Пестрой девичьей стайкой они потянулись к месту начала праздника. Здешний храм стоял на окраине, на обширной ровной поляне, частично вымощенной каменной кладкой. Здание было маленькое, размером с трактир наверное. Каменное, серое, с толстыми стенами, небольшими окнами и крышей с черепицей в шесть цветов. Внутри, Виэль знала, полукругом стоят шесть алтарей слева направо - фиолетовый, белый, двойной зелено-синий, увитый алыми прожилками, потом черный и оранжевый. Людей собралась уже внушительная толпа, наверное вся деревня, может и из соседних подтянулись. Свадьбу обычно вечером устраивают, чтобы утром поздравить и отпраздновать, но в дни равновесия и перелома лета женились днем. Это считалось очень хорошей приметой.

Зазвенели колокольчики, тихонько запела дудочка и толпа стала затихать, прислушиваясь и готовясь к действу. Бом-бом-боммм… гулко возвестили колокола и двери храма открылись, выпуская раскрасневшихся, но неимоверно довольных новобрачных. А за ними вышли… «жрецы» и «жрицы» богов. Сначала «Ао» - статная женщина в свободном зеленом платье, расшитом алыми нитями, в улыбчивой маске. Рядом с ней «Лаэль» - старая, но еще крепкая женщина в синем платье с алой вышивкой и маской, изображавшей светлую грусть. Они вынесли толстую красную веревочку и что-то желая, связали молодым руки, юноше – левую, девушке – правую. После чего накинули им на плечи пестрый плащ, один на двоих. Вот подошел «Тоар» - седой старик в фиолетовом балахоне, в маске с очками и с руками работяги, вручил молодым книгу и молоток. Виэль даже услышала:

- … мудрость и ремесло…

«Фара» она узнала – им оказался сам трактирщик, который прицепил меч на пояс, надел богато расшитый желто-рыжий плащ и шапку, как у южного купца, а маловатая для его лица маска изображала широченную улыбку. Этот говорил громко:

- …Богатство, дети мои, так просто не дается! На него работать надо! Трудится, знаете ли! А от щедрот своих даю вам вот, - он поднял над головой полновесный золотой, после чего опустил на ладонь парня, - Пусть за этой деньгой и прочая к вам потянется!

Рука парня дрожала так, что Виэль четко поняла – он впервые держит в руках такие деньги. Откуда этот золотой вообще взялся? За него же можно купить всю деревню!

И тут плечом к плечу шагнули «Ол» и «Ир». Переглянулись. Посверлили друг друга взглядами. «Олом» оказался кузнец – такой высокий и плечистый, что белая мантия трещала по швам, а меч в ножнах скорее напоминал кинжальчик. У него была скрыта только верхняя часть лица, поэтому улыбка была полностью своя – довольная и белозубая. Чуть помедлив, «Ол» уступил. «Ир» едва заметно качнул головой, но видимо опомнился в последний момент и продолжил исполнять роль. Ему досталась черная как смоль свободная мантия с капюшоном и гладкая маска, оставившая лишь небольшие щели для глаз.

- Тьма оберегает вас, дети, - сказал «Ир» тихо, но почему-то все услышали, - И я оберегаю вас. Спите спокойно.

- Свет оберегает вас, дети, - весело сообщил «Ол» своим громогласным голосом, - И я оберегаю вас!..

Кузнец не успел закончить фразу, как вокруг молодых проявилось легкое разноцветное сияние, будто укутывающее их, но сразу истаяло. Селяне испуганно захлопали глазами, переглядываясь, а потом стал нарастать радостный гомон:

- Боги услышали!... Боги благословили!... Видал как засветилось?... Вот это да!... Довелось же увидеть настоящее чудо!... Уррра! Поздравляем! Равновесия!

Гомон сменился радостными криками, толпа пришла в движение, закружилась. Все хотели коснуться молодоженов, чтобы получить кусочек благословения и поздравить. Удивленные «Боги» стояли в дверях храма, и к ним тоже подходили, чтобы поклониться и коснуться. Виэль, побывав возле молодых, поспешила к храму, надеясь на внимание сестер-прях судьбы. И услышала как «Ол» поинтересовался:

- Тощий, твоих рук дело?

- Нет. Я, конечно, хотел иллюзию черной дымки сделать, но магия вырвалась и вот… - он развел руками, - Она сама. Я и сам поражен.

- Матушки, благословите! – Виэль тем временем подступилась к пряхам, те привычно синхронно положили руки на голову полуэльфийки… и ее окутала прозрачная зеленая дымка, сквозь которую вилась тонкая алая нить. «Ао» шарахнулась и растерянно уставилась на свои руки. «Лаэль» отступила медленно, чуть пошатываясь, но пока сияние таяло, выдохнула:

- Ты вернешься в свой род! На зеленый путь. Слово…

«Фар» властным жестом остановил толпящихся людей и ровным голосом сказал:

- Пряхи пророчат! Тихо вы!

Но старуха молчала, пошатываясь, мутным взглядом обводя затихающую толпу, что выжидательно уставилась на нее. Виэль уже отошла к Блеку, от потрясения не зная, что сказать. «Лаэль» ткнула пальцем в гущу людей:

- Тами! Хороший охотник… Меч… Крепкий меч. Лук тоже освой! Слово…

- Твоя малышка… Вырастет… Уйдет и вернется. Принесет жизнь нашим деревням… Слово…

- Фирит! К деньгам не цепляйся. И за реку не ходи в ночь… Слово…

- Даран? Берегись медовой – погубит. Береги сестру… Сло…

- Ты! Темный? Да, да, да! Ты - темный… - старуха вдруг впилась взглядом в «Ира», качнулась к нему, - Судьба… твоя судьба шагнула тебе навстречу, темный. Да, сегодня он пошел от крови. Твоя судьба ждет тебя, здесь недалеко, ты скоро найдешь. Да… порядок и хаос, хаос и порядок, а ты не тьма! Нет! Ты – равновесие! Пробуди светлого, помоги судьбе вспомнить! Помоги им расправить крылья! Ооооо… Какие у вас крепкие крылья! Я вижу! Вижу!!! Вижу… Дети Раршегг…

Женщина задрожала и осела на ступеньки, да так что «Тоар» едва успел подхватить. Её шустро занесли в храм и уложили на лавку у стены. Стянули уже ненужное «божественное» одеяние, осмотрели. Старушка была жива, хоть и явно не в себе – взгляд блуждал, губы беззвучно открывались, руки дрожали. Блек сбросил мантию и маску, присел возле нее, судорожно вспоминая целительские заклинания… Рука пророчицы вдруг смяла его рукав.

- Серый еще скажет. А ты слушай. Слово… - и женщина окончательно обмякла, отбыв в спасительный обморок.

Маг удержал женщину, чтобы не скатилась, и все же проверил её магией. С поправкой на возраст, все было хорошо, не считая сильного магического истощения. Он выдохнул и присел прямо на пол, растерянно уставившись перед собой.

- И что это было?

- Самое длинное пророчество, какое я слышал, - сообщил Фирит, почесывая затылок. Вид у него был одновременно хмурый и растерянный, - И все для вас, имме Драко. Важное наверно… А вы не знаете, Раршиг – это кто?

- Я не знаю, что такое Раршегг. Или кто… Не знаю, в общем. Я с такими пророчествами прежде не сталкивался. Расскажите, господин Брось.

- Нууу… эээ… - трактирщик покосился на мага, но все же кивнул, - Так бывает, что боги хотят сообщить что-то людям. Проще всего это делать через жриц Лаэль-судьбы. Вот как сегодня. Они посылают им слова, иногда знания или видения, а жрица говорит. Если говорит, значит важно для всех, но мы не знаем, чем. Ну много судеб зависит. С Тами проще всего – он, наверное, воином станет, но чтобы выжить, однажды ему понадобится лук, вот Лаэль и советует. Нам с Дараном тоже простые пророчества достались.

- Как это простые? – надулся кузнец, стягивая облачение, - Что там с медовой? Кого беречься?

- «Берегись медовой – погубит. Береги сестру…» - процитировал Блек, - Ну тут просто. Я сегодня тоже хотел тебе посоветовать, не налегать на медовую наливку, и вообще на наливку и прочее крепленое. Я слышал истории, как алкоголь людей губит, Даран. Это правда страшно. И про сестру понятно, что её оберегать надо. Она у тебя красавица – мало ли что.

- Ну ты… Ты… - Даран надулся было, но тут же сдулся, как мехи, - Спасибо, Блек, я уж думал, что упустил.

- У кузины твоей и у… Ей, а ведь получается, что у Малуйки дочка будет! Вот ведь! Ха-ха-ха! – рассмеялся Фирит, - В общем, пророчества посложнее, но разобраться можно. А у тебя… слов много, а ничего не понятно. Я почти и не запомнил… И все равно, хорошая церемония получилась! Разговоров лет на десять будет! – и трактирщик снова расхохотался.

Имме Блек рав Драк

Конечно, весь порядок был сорван, но вскоре люди успокоились, Фирит взял дело в свои руки и праздник пошел по накатанной. Горящие радостным возбуждением, селяне потянулись в трактир следом за молодоженами, окружив их и распевая веселые песни. Дети носились, звеня колокольчиками и бубенцами, дудочник что-то залихвацки вытягивал, будто из ниоткуда появились еще инструменты… Виэль и Блеку объяснили, что так люди отпугивают беды, защищают молодых, объявляют миру, что вот он, наш дружный семейный круг, мы вместе и мы сильны! И все нам нипочем! Ну и весне, конечно, радовались. Кузина и кузен так прониклись, что тоже стали подпевать.

Потом был долгий, веселый пир, поздравления, танцы, шутки, шуточные соревнования… Кара была потрясена атмосферой легкости и радости, что царила тут. Она не понимала, почему, но её прямо распирало от ощущения, что все так, как должно, как правильно и хорошо. Она бы хотела однажды вновь побывать на подобном празднике, но не была уверена, что в своем мире наткнется… Свадьбы старших братьев и сестер, конечно, запомнились, были яркими и веселыми, но это было не то.

Вот Виэль танцует простенький деревенский танец с долговязым парнишкой. С ней многие уже потанцевали (девушка с пророчеством! красавица к тому же!). Мимо пробежал восьмилетний Тами с игрушечными луком и мечом. В уголке, с прочими стариками, сидят и беседуют ремесленник («Тоар») и пророчица. Старушка проснулась через пару часов и согласилась присоединиться. Для нее все прошло как в тумане – ничего толком не вспомнить, что было. Она оказалась лесной целительницей, с слабым даром магии жизни и духа. Замуж она так и не вышла, потому и осталась при своем. А вон и «Лаэль» танцует с видным мужчиной, явно отставным солдатом. К Блеку иногда подсаживаются девушки, но тот быстро отшучивается. Его всего три раза вытаскивали танцевать, а в остальном он предпочитал сидеть и наблюдать.

О прилетевшем ему пророчестве предпочел не думать.

Уже вечерело, но праздник был в самом разгаре, когда Блек почувствовал что-то знакомое на краю восприятия магии. Кто это может быть? Хммм…

И тут в трактир начали заходить люди. Оборванные, грязные, вонююючие… Но такие у них были бешенные лица и так интересно блестели сабли, короткие мечи и кинжалы, что смех застревал в горле и меньше чем за минуту в зале воцарилась тишина.

- Оп-па! Монетка… - паскудно улыбнулся один из лихих ребят и потянулся к золотому, что почетно возлежал на подушечке на столе молодых.

- Оп-па… Разбойники! – тем же тоном отозвался кто-то, и со стула поднялась фигура в мантии мага, - Здорово, ребята! Вам что, мало досталось? За добавкой пришли? Так я всегда рад!

Маг широко улыбнулся и неспешно направился к ним. Люди охотно отступали с пути темного, а вот разбойники, узнав того человека, что буквально позавчера так наподдал им на дороге… начали пятиться обратно к двери. Атаман как-то умудрился оказаться впереди и даже не дрожать под жутковатым взглядом молодого ещё парня с очень нехорошей улыбкой. По позвоночнику атамана будто муравьи пробежали небольшой толпой…

- Господин маг… - и тут атаман рухнул на колени, для надежности еще и стукнувшись лбом в пол у ног мага, - Смилуйтесь!

- Смилуйтесь! Помилуйте! Пощадите! – вразнобой стали молить оборванцы, по примеру вожака оказавшись на коленях. То, что сотворил с ними молодой маг, было ужасно! Все проснулись с полными штанами, дико болящими головами, у многих безумно болели шрамы, внутренности будто горели огнем, на лицах наливались синяки и ссадины. Некоторые оказались полураздеты и их грудь теперь покрывали какие-то магические узоры. Трое полностью облысели, пятеро – частично. По телам расплылись разноцветные пятна… иногда весьма определенной формы, а на лбах… были криво выведены красным надписи… «разбойник».

Лихие ребята были в ужасе. Атаман первым подкинул идею на все плюнуть, прихватить нажитое нечестным путем и поспешить в город, к знакомому магу, чтобы свел все к турху и вылечил. Приняли единогласно, а по дороге по привычке решили заглянуть на огонек… Кто ж знал!

- Помиловать? Кого? – демонстративно удивился Блек, - Вас что ли? А не ваши ли ребята пытались утащить мою кузину? А не ваша ли ватага пыталась ограбить меня? Вы что, разбойники, берега попутали? Охарфели совсем? Я вас спрашиваю!?

- Простите, господин маг! – взвыл атаман, - Пощааадииииитееееее!!!!!

- Турх! Кто тут воздух портит?! На улицу все, быстро! А вы продолжайте, господа, все в порядке. Я разберусь.

Разбойники, путаясь в руках и ногах, высыпали из трактира как горох из стручка и сбились в кучу. Они испуганно следили взглядами за магом, который задумчиво вышагивал перед ними и странно рассматривал. Один попытался было сбежать, но Блек что-то шепнул, хлопнул в ладони и неудачник застыл изваянием.

Следом за ними из трактира вышло в сумерки ещё с десяток мужиков, с интересом следящих за ситуацией. Маг остановился, перекатился с пятки на носок, внимательно смотря на разбойников недобрым взглядом.

- Вы, гдуры позорные, труммы бесполезные, - начал Блек неспешно, - Вы грабите людей, убиваете, вы обижаете девушек. Правда же, разве нет? И вы смеете молить о прощении? О пощаде? После всего, что вы натворили?! – прорычал маг, - Вы бесполезные гдуры! Вы понимаете это? Да вас убить мало! Вам дико повезло, что я никогда не убивал и не собираюсь начинать!

Разбойники испуганно присели, переглянулись и начали опускаться на колени прямо в грязь.

- А ну стоять! Стоять я сказал! В глаза мне смотреть!

- Господин! Мы вам все деньги отдадим, только отпустите! – взмолился кто-то из толпы.

- Неправильный аргумент, - Блек щелкнул пальцами и разбойник взвизгнул.

- Мы больше не будем грабить!

- Уже ближе.

- И воровать не будем! И убивать не будем! И к девушкам не притронемся! – лихие, но очень испуганные люди, уловили мысль и наперебой продолжили её.

- Смотрю вы меня поняли, но не до конца, - Блек слегка потряс руки, разминая перед магией.

- Мы сдадимся страже! – выкрикнул атаман и прищурился, чтобы не видеть, чем это обернется.

- Точно сдадитесь? – Блек чуть склонил голову набок, - Я, знаете, ещё не все заклинания отработал в тот раз.

- Мы сдадимся! – дружно взревели разбойники.

- Ладно, - хохотнул маг, - Так и быть! Я вас провожу, чтоб не заблудились.

Глава 7

Витоль иле Сканн

Замок Темного Владыки, 14 цветочника

Встретиться было как всегда сложно. Но нет ничего невозможного для влюбленных. На этот раз ему удалось незаметно проникнуть в её покои.

Телеан положил руку на талию Витоль и привлек её к себе.

- Мой лорд? – девушка удивленно воззрилась на него.

- Витоль, хотя бы сегодня, прошу, зови меня по имени, - темный эльф грустно усмехнулся, - Без титулов и прочей мишуры.

- Но… Телеан, в чем дело? – она склонила голову ему на плечо.

- Мои советники… нашли мне невесту, - глаза Витоль удивленно расширились, - Завтра она прибудет, и мы объявим о помолвке. Это наш с тобой последний вечер, - мужчина провел пальцами по её лицу, осторожно стирая слезинку, - Витоль…

- Телеан… - она отвела глаза, не замечая, как тонкие пальцы сминают ткань его костюма, - Этого давно следовало ожидать. Удивительно, что они не сделали этого раньше.

- Я тянул как мог, - выдохнул эльф, - Я надеялся придумать хоть что-то, но… Ты же видишь.

- Вижу… - на щеках вампирши блеснули слезинки, - Я тоже ничего не смогла придумать… - она вымученно улыбнулась, - Знаешь, миледи недавно пересказала припев какой-то дуратской песенки: «Все могут короли, все могут короли, и судьбы всех земель вершат они порой, но что ни говори, - Витоль всхлипнула, - жениться по любви не может ни один, ни один король…» Мы так высоко и ничего не можем сделать, чтобы быть вместе.

- Увы… - Телеан привлек её к себе, и она покорно положила головку ему на грудь, - Я пытался отказаться от правления, но мне просто некого поставить на свое место. Ты же знаешь…

- Знаю…

Они не могли быть вместе. Запреты на межрасовые браки старшей аристократией Темной Империи были безумно строги. Нарушители лишались званий, чина, должности и даже права причисляться к своей расе. Глава рода изгонял такого любвеобильного из семьи. Все это – чтобы сохранить чистоту крови расы. Исключения касались только вампиров, если они создавали семью с людьми.

Впрочем, это все досужие рассуждения.

Темные эльфы не терпели супружеских измен. Вампиры не терпели предательства. И потому для Телеана и Витоль не было ни единого шанса быть вместе.

Они целовались долго, то нежно, то страстно, с упоением утопающего, что все никак не может надышаться…

Скрипнула дверь.

- Витоль, где ты…? – Вальзал остановился, увидев их. Хмуро уточнил, - Лорд Таллар?

- Сир Шартел? – эльф напрягся. Были бы он и Витоль одной расы, был бы маленький скандал и помолвка. Но так может быть лишь большой скандал и дуэль.

- Вальзал, - девушка всем телом прижалась к возлюбленному, рефлекторно приобнявшему её. Она повернула к кузену заплаканное лицо, - Телеану нашли невесту. Завтра у них помолвка…

Вампир замер, глядя на них. Выдохнул сквозь сжатые зубы и покачал головой.

- Что ж нам, кузина, так не везет… Боги с вами. Только держите себя в руках.

- Спасибо, кузен…

И уже в дверях он оглянулся:

- Зайдешь ко мне потом. Нужно поговорить.

Вальзал триир рин Шартел

Бельмо уже преодолело вершину небесного свода, когда Витоль пришла в кабинет кузена. Молча опустилась в кресло и лишь тогда осведомилась:

- Зачем звал?

Он окинул её взглядом. Казалось, из Витоль вынули стержень – опущенные плечи, пустой взгляд, вялые, будто кукольные, движения.

- Нужно, чтобы миледи отлучила от двора и отослала Хиониса рин Мершая.

- Зачем?

- Затем, что сир Шедуо хочет женить его на миледи, - вампир опустил взгляд на свои бумаги, - Они с председателем совета лордов договорились. У них есть общие выгоды. В случае этого брака Мершай старший по сути станет править империей, а Шедуо останется при нем.

- Хиониса не потерпят в качестве императора, - изрекла девушка, - Он совратил слишком много юных леди. У него три бастарда от простолюдинок и один – от леди из рав. Он не умеет сражаться, нитурха не понимает в управлении… Он – просто красивая пустая оболочка. Этот брак станет позором для империи.

- Хорошо, что мы с тобой это понимаем, Витоль, - Вальзал выдохнул и устало потер переносицу, - Увы, Мершай слишком влиятельны. Их поддержат лорды западных провинций и центральных, где люди в большинстве. Но помимо этого, семья рин Мершай – давние сторонники идеи, что нелюди не место среди людей.

- Эти идеи становятся все популярнее среди аристократов, - вампирша подняла встревоженный взор на кузена, - Скандалы с участием других рас значительно участились. Может это влияние беженцев из светлых земель?

- Нет, - он покачал головой, - Беженцы в большинстве – крестьяне, воины, бедняки. Они несут эти идеи таким же крестьянам. Аристократию подначивает кто-то ещё.

- Но кто? – Витоль нахмурилась, - Впрочем, уже и не сказать… Это уже давно началось, ведь так?

- Это всегда было, - Вальзал покачал головой, явно что-то вспоминая, - Тайная стража всегда грызется с людьми святош и магов… Но на этот раз все зашло слишком далеко, при том, что наши возможности сильно урезаны. Мы даже не можем выяснить, кто именно нам противостоит.

- Таута рох Валлестан…

- Что? Веселая вдовушка? Она тут при чем?

- …нет, ни при чем, - она покачала головой, - Просто вспомнилось… разное. Кажется, ей не понравилось, когда она увидела меня среди фрейлин миледи. Взгляд у нее стал такой… К тому же я слышала о ней… кое-что. Ах нет, неважно, это все пустое.

- Возможно она чей-то осведомитель… Впрочем, мы сильно отвлеклись. Чтобы не допустить усиления рода Мершай, нужно отослать Хиониса. Подстройте такую ситуацию, чтобы его репутация была буквально уничтожена. Чтобы его отлучение от двора было естественным следствием его проступка. Я окажу любую помощь… Но сможет ли Юалин?

- Да, она терпеть не может Хиониса. Мы что-то придумаем вместе. Если это все, я могу идти? Я голодна и хочу спать.

- Погоди, - вампир поднялся и подошел к шкафу. Там он нажал незаметный рычаг, и беззвучно открыл потайное отделение с темными бутылками. Вальзал подхватил две и передал Витоль, - Ты плохо выглядишь. Запасы заканчиваются?

- Да… Спасибо тебе, Вальзал, - она едва заметно улыбнулась, принимая бутылки с кровью, - Новую партию привезут совсем скоро. Я принесу.

- Хорошо… Иди. Выспись хорошенько. Завтра будет трудный день – приезжает Шедуо и прочие гости.

Витоль кивнула и пошла к двери, но вдруг остановилась и тихо спросила:

- О миледи что-то известно?

- Ничего, - вампир поджал губы и отвел взгляд.

15 цветочника (за день до равноденствия)

- Что значит «сбежала»? – рох Шедуо схватился за грудь, судорожно пытаясь нащупать сердце. Не нашел. Впрочем, по слухам у него сердца отродясь не было, только орган для перекачки крови, сейчас явно дрогнувший перед неожиданными известиями.

- То и значит, - вампир поджал тонкие губы и раздраженно посмотрел на человека в кресле. С каким удовольствием он придушил бы этого… старикашку, как говорила миледи, но в действительности лишь сжал руку в кулак, - Осьмушку назад.

- Но как? – потрясенно спросил канцлер, - Из Замка? От всей охраны? Из Долины?

- Буднично, - Вальзал напряженно выдохнул, - Незаметно собрала вещи, выехала будто из женского каприза в деревню к купцу, что продает шерстяные изделия, усыпила охрану и под видом обыкновенного путника проехала через перевал.

- Усыпила… - старик нахмурился.

- Отварами, - вампир тоже нахмурился и почти процедил сквозь зубы, - Вы жаждете подробностей? Или попробуете разобраться в причинах?

- Причины? – рох Шедуо скривился, - Дурь девке в голову ударила! Что ей неймется то? От нее только и требуется – прилично себя вести и замуж выйти!

- Сир Шедуо, простите, но вы дурак, - Вальзал выдержал паузу, наслаждаясь тем, как вытянулось лицо канцлера и регента Темной Империи, - Я, впрочем, тоже. Почему? Потому, что мы продолжали смотреть на нее как на обычную леди, воспитанную в традициях империи. И она старалась соответствовать. При том, что эта девушка выросла в другом мире, получила образование, отбилась от жениха, долгое время жила, самостоятельно зарабатывая на жизнь… Вы понимаете? Миледи - взрослый человек, она привыкла самостоятельно принимать решения, и не терпит, когда кто-то делает это за нее. А мы с ней… как с куклой. Сказали «Выходишь замуж», выслушали возражения и продолжили гнуть свое. Вы ведь приехали указать ей, кто именно должен стать её женихом? При том, что она пошла на уступки и согласилась рассмотреть предоставленные кандидатуры в обмен на то, что окончательное решение будет за ней.

- Да какое там решение? – сорвался рох Шедуо, - Кто смазливее, за того и пойдет!

- Сир Шедуо, вы и…! – Вальзал едва не высказался, но в последний миг сдержался. И без того на эмоциях наговорил, - Турх с вами.

- Сир Шартел, прошу вас быть сдержаннее в высказываниях, - канцлер прищурился, - А теперь расскажите подробности о её побеге.

- Как пожелаете, - вампир едва склонил голову и принялся рассказывать все, что знал, вплоть до исчезновения следа в окрестностях Старых Гатей. След как исчез, так и не нашелся – хотя оборотни обыскали дороги на три дня пути окрест. В ближайших городках с порталами беглянка тоже не объявилась. Исчезла, как не бывало.

- Плохо ищете, сир Шартел, - канцлер поджал губы, выслушав его, - Почему?

- Мне нужны еще люди, оборотни и больше полномочий для её поисков.

- Например?

- Право привлекать на местах аристократов и стражу, чтобы ускорить поиски. Ещё мы планируем разослать во все населенные пункты, где есть порталы, на её предполагаемом маршруте, два-четыре оборотня, которые знают её запах, чтобы те караулили.

- Хорошо. Как обеспечите неразглашение?

- Замаскируюсь и назовусь начальником стражи, от которого сбежал молодой господин.

- Да будет так, но учтите… - канцлер криво улыбнулся, - Если вы провалитесь…

- Вы ничего не сможете сделать, - спокойно возразил Вальзал, - Меня, как и вас, может уволить только правящий Император.

Шедуо непроизвольно впился пальцами в мягкие подлокотники, зло глядя на вампира снизу вверх.

- Кого же я видел вместо миледи сегодня?

- Юалин. Мы замаскировали её как могли. Девочка отлично держится. Еще – мы совместно решили, что никаких помолвок от имени миледи заключать не будем. Когда мы сможем её найти и вернуть – она нам этого не простит.

- Что ж… будь по вашему, - хмуро кивнул канцлер, которому явно подпортили планы, - Это все?

- Почти. Завтра на церемонии равновесия должны присутствовать только доверенные, которые и так все знают. Предлагаю согласовать кандидатуры…

Юалин руд Каппис, под личиной Темной Владычицы

- Миледи, я очарован вами, - мужчина наклонился к её руке, чтобы поцеловать, но при этом нахально смотрел ей глаза в глаза.

- Ну что вы, сир… - она отвела взгляд, мечтая о том, чтобы он немедленно исчез… да куда угодно! Хионис рин Мершай, наследник лорда Химериша рин Мершая (между прочим, председателя совета лордов!), оказался самым навязчивым и непонятливым женихом. Юалин уже замучалась, пытаясь от него избавиться, - Мне нужно отойти…

- Могу я вас сопроводить? – с готовностью вскинулся мужчина.

- Ни в коем случае, сир Мершай, - строго поджала губки девушка и ловко выдернула свою руку из плена, - Я пойду.

- Миледи, я буду ждать новой встречи, - донеслось ей вслед торопливое, пока она, вместе с иле Сканн и Кайтой предпринимала стратегическое отступление.

Едва дверь покоев закрылась, Юалин начала метаться по гостиной, заламывая руки.

- Юалин, прекрати мельтешить! – недовольно поморщилась Витоль и присела в кресло.

- Но Витоль! Он же невыносим! Да он меня так не доставал никогда!

- Состояние богатого рода или место Императора – где же выше ставки? – задумчиво протянула она.

- Не смешно! – Юалин под личиной Кары возмущенно уставилась на вампиршу, - Когда уже её найдут и вернут? Я не хочу выходить вместо нее замуж!

- Тебе и не придется. Мы же договорились, что без нее никаких помолвок не заключаем. Отбивайся от всех. Но вежливо! – уточнила Витоль.

Юалин тихо застонала, привалившись плечом к стене. Кайта подскочила к ней и помогла дойти до дивана.

Это был сущий кошмар.

Уже пять дней Юалин исполняла роль Тёмной Владычицы. Для этого её полностью замаскировали, как внешность так и магию, хотя дело оказалось весьма трудоемким. Попутно Фливиус выяснил, что у девушки есть магический дар. Была бы она парнем – ей бы хватило, чтобы поступить в Академию Магии. Не в столичную, конечно, но в прочие её охотно приняли бы. Дар Кайты оказался послабее, зато самая сильная сторона дара была темной, как и у Кары. Юалин то оказалась магом света. Когда сир Девис явился к девушкам поутру, всколоченный, шатающийся и с красными глазами, даже Витоль показалось, что его покусал кто-то из ее сородичей. К счастью – нет, маг попросту не спал всю ночь, чтобы создать маскировочные амулеты. Результат был весьма хорош, если не учитывать, что амулеты использовали заряженные магией Кары кристаллы, коих оставалось совсем мало.

Дальше началось нашествие гостей. Преимущественно – холостяков от 16 до 50 лет, магов, самого что ни на есть благороднейшего происхождения – тоесть рин и рох.

Хионис рин Мершай, чтоб ему, явился одним из первых и буквально не отходил от Владычицы, окружая её навязчивой заботой. Подать ручку. Придержать дверь (кончиками пальцев, чтоб у слуги работу не отнимать). Поднести бокал. Отчитать слуг. Осыпать тысячей витиеватых комплиментов… И отвадить любого подошедшего мужчину. Складывалось такое впечатление, что миледи уже принадлежит Хионису, так уверенно он себя вел. У Юалин складывалось впечатление, что не хватает воздуха – этот слащавый красавчик был буквально повсюду рядом с ней. Около года назад он ухаживал за самой Юалин, но тогда не был настолько навязчивым – они оба просто играли, не переходя черту и больше жаждали побольнее уязвить друг друга. Увы, очевидно, что на этот раз Хионис решил идти до конца.

И хотя леди отдавали должное его красоте, но все в высшем свете отлично знали.

Хионис – самый ужасный бабник столицы! Однако из-за его отца, председателя совета лордов, никто не отваживался всерьез противостоять этому… Гдуру! Жаль, несколько подруг Юалин, юных и неопытных, угодили в его сети и лишились девичьей чести, за что многие леди и невзлюбили его. Даже привычное соперничество за выгодного жениха отходило на второй план, стоило ему приблизиться.

- Витоль… Я этого не выдержу, - тоскливо сообщила Юалин, - Пусть он отстанет от меня хотя бы на пару часов!

- Юалин, - вампирша устало вздохнула, - Как же ты не понимаешь? Пока он пытается тебя охмурить, ни один другой мужчина не сможет к тебе подойти. Нужно просто использовать это, а потом изгнать его.

- А какой повод придумать?

- Общеизвестный, - Витоль заметила непонимание Юалин, и закатила глаза, - Он же бабник? Вот и «узнай» это и изгони его из Замка. Да так, чтоб далеко и надолго. Только сделай это как… как Истинная Владычица!

- Так я смогу его изгнать? – Юалин мигом ожила, глазки у нее заблестели, - В Пограничье! Пусть там удалью хвастается! А когда можно будет?

- Думаю, уже сегодня вечером, - Витоль одобрительно кивнула, - Знаешь, а ты только что была весьма похожа на миледи. Я надеюсь, ты справишься так же изящно, как она?

- Лучше, - Юалин прищурилась, а её улыбка стала несколько… коварной, - Не знала, что такая романтичная особа как вы…

- С чего ты взяла, что я романтичная? – грубо прервала её Витоль.

- Но… все знают, что вы влюблены в лорда Таллара.

- Юалин, перестань, ты что, не слышала? – вдруг одернула девушку Кайта.

- Что?

- Лорду нашли невесту. Сегодня после обеда её представят и объявят о помолвке.

- Но… - Юалин сникла, глядя на замершую вампиршу. Витоль прикусила нижнюю губу так, что стали видны маленькие клычки и впилась пальцами в платье, - Сочувствую… Может я, как Владычица, не одобрю этот брак?

- Не смей в это вмешиваться. Тем более, если миледи вернется и разгневается на твою деятельность от её имени…

- А как же изгнание Хиониса? – уточнила растерянно Юалин.

- Она поступила бы так же, - тихо ответила Кайта, - И намного раньше. И придумала бы как помочь вам.

- Перестаньте, - Витоль подскочила и уставилась на фрейлин тяжелым взглядом, - Её здесь нет. Все. Финал. Лучше подумайте, как подставить Хиониса, чтобы легче было изгнать. Все же, каким бы идиотом он ни был, но при свидетелях не подставляется. Есть идеи?

- Нууу… - Юалин задумалась, - Нужно выставить его в очень невыгодном свете. Чтобы все увидели его практически преступником.

Подруги кивнули в ответ. К сожалению, никаких идей с ходу в голову не приходило. Хорошо, что у них было еще минут двадцать законного отдыха… Леди по очереди посетили ванную, поправили платья. После насладились чаем и тишиной.

И лишь перед самым выходом, когда Юалин уже собиралась включать облик Кары, Кайта обратилась к ней:

- Скажи-ка, Юалин, а что будет, если Хионис попробует снасильничать благородную леди?

- Смотря насколько благородную и сможет ли она доказать, что Не соблазняла мужчину, - не задумываясь ответила Витоль вместо Юалин, - Если рав или руд – мужчина отделается штрафом в пользу пострадавшей, рох или рин – может быть наказание плетьми или даже ссылка. Но если он замахнется на иле или ле… последует немедленная казнь, преступника вычеркнут из всех родовых книг, лишат титулов и имя его предадут позорному забвению.

Девушки переглянулись.

- Не подходит, - поморщилась Юалин, - Первое слишком мягко, да и пострадать не хочется.

- Третье тоже не подходит, - Витоль досадливо цыкнула, - поскольку за смерть сына лорд Мершай всех со свету сживет. И второй нам недоступен, ведь среди нас нет рох или рин, а посвящать постороннюю леди нельзя.

- Но ведь мы – фрейлины, - напомнила Кайта, - Мы под защитой миледи, и если её теоретический жених попробует снасильничать одну из нас, владычица может посчитать это личным оскорблением и по своему разумению отправить его в ссылку, отлучив от двора, и лишить титулов на пять лет, либо до помилования.

Юалин и Витоль несколько удивились. Они не ожидали от тихой, доброй и ласковой Кайты такой рассудительности. Однако её идея определенно могла сработать.

- Но как-то не хочется… пострадать… - тут же смутилась Кайта.

- И не придется, - Юалин вдруг щелкнула пальцами, как любила делать Кара, - Есть идея!

Хионис рин Мершай

Мужчина окинул снисходительным взглядом каминную, с толпящимися в ней людьми и нелюдью. Как эти напыщенные индюки смотрят на него! Ничего, скоро он станет императором и тогда… Тогда ни одна леди не посмеет ему отказать! И ни один из их бесполезных мужей-труммов не сможет вызвать его на дуэль. Не посмеет… Ведь он, помимо прочего, станет сильнейшим магом!

Впрочем, отец ведь говорил, что ему следует притаиться и хотя бы пол года быть примерным мужем, пока жена не забеременеет. А значит, больше года придется довольствоваться служанками. И эта владычица… невзрачная, тощая серая мышь. Странно, что ему до сих пор не удалось увлечь её. Впрочем, отец запрещал ему близость с ней до свадьбы… Но когда Хиониса останавливали чьи-либо запреты? Да и зачем ждать до перелома зимы?

Терпеть это серое создание рядом с собой он, конечно, не будет. Едва убедится в наличии ребенка – отошлет сюда из столичного замка якобы ради её безопасности, а сам… Хионис даже прикрыл глаза в предвкушении непрекращающейся череды праздников и целого цветника любовниц. А делами пусть занимаются отец с канцлером. Кажется, им это нравится.

Леди вплыли в каминную тремя гордыми лебедями. Взгляд неизменно притягивала Витоль – потрясающая красавица в алом платье. Хионис с удовольствием закрутил бы с ней интригу, если бы не опасался её кузена. Вальзал, хоть и утратил большую часть влияния, но все еще оставался начальником тайной стражи. Вот после коронации… Пожалуй, надо будет найти повод чтобы казнить вампира.

Хионис кивнул своим мыслям и решительно направился к владычице, мимолетом оттирая от нее кого-то и сладко улыбаясь.

Скоро он станет императором…

Поздно вечером, когда усталые аристократы разошлись по своим покоям… Хионис замер перед зеркалом, еще раз оглядывая себя. Каштановые волосы, темные глаза, высок, строен, темно-серый с золотом камзол безупречно подчеркивает фигуру и разворот плеч. Мужчина довольно ухмыльнулся – ни одна леди не устоит. Что уж говорить о служанках, одна из которых подкинула ему записку. Как вовремя это произошло! Уже несколько часов его снедало вполне определенное желание. Хионис облизал в предвкушении губы, изменил позу и потренировал свой фирменный взгляд, от которого таяла любая девушка. Да, то что надо…

Он резким жестом отослал слугу – усталого мужчину, что уже не смел напоминать господину о сдержанности, лишь помогал по необходимости замести следы ночных утех. Слуга кратко поклонился, не поднимая пустого взора, и удалился. Хионис одернул камзол и вышел из пустых покоев. Да… у лестницы его уже поджидала симпатичная служанка-оборотница.

- Ты пришла, - Хионис улыбнулся, подступая к ней, и провел пальцем по пухлым губкам, - Ты прекрасна, девочка.

- Ах, сир, - шепотом отозвалась она, - Вы так любезны…

Он властно поцеловал её, сминая губы и придерживая головку рукой. Служанка ответила сперва покорностью, но вскоре её поцелуй стал игривым, а шаловливые ручки расстегнули камзол и даже забрались под рубаху…

- Пойдем ко мне, - оборвав горячий поцелуй, сказал Хионис, едва сдерживаясь, - Нельзя, чтобы нас увидели.

Мужчина положил одну руку на талию девушки, а второй провел от её шеи до груди, которую слегка сжал. Девушка тихо ахнула и томно выдохнула:

- Мой повелитель… - служанка вдруг ловко вывернулась и, отскочив на пару шагов, игриво предложила, - Поймайте меня. Вы ведь такой сильный, смелый, ловкий…

Она улыбнулась, расстегивая воротник блузки. Хионис сглотнул и шагнул за девушкой.

Коридоры мелькали перед его глазами, сливаясь в черно-серый фон. Хионис видел только девушку и её кожу, так четко белеющую в темноте. Иногда ему удавалось поймать ее гибкую фигурку, и тогда ещё несколько пуговиц оказывались расстегнуты, а губы уже горели от поцелуев. Но Хионис хотел большего, а она, несносная девчонка, раз за разом выворачивалась из его объятий и бежала дальше.

О том, что надо бы вернуться в покои, чтобы их никто не увидел, мужчина давно забыл.

И вот, ему удалось зажать её в каком-то уголке. Опьянев от поцелуев, Хионис едва заметил, как девушка распустила завязки на его штанах. А заметив, прижал её к стенке и потянул вверх подол ее платья…

Хлопнула где-то дверь, служанка пискнула и испарилась будто призрак. Только дробный топоток показывал, что девчонка просто сбежала, оставив Хиониса одного в непонятном закутке. Мужчина тихо застонал. Разум застилала пелена желаний. Но если раньше он хотел просто насладиться симпатичной служанкой, то теперь твердо решил жестоко проучить её.

- Кто там? – вдруг послышался смутно знакомый женский голос. Хионис приободрился и выглянул из-за угла, поправляя камзол. Какая встреча…

- Леди Каппис? – удивленно уточнил он, с интересом рассматривая девушку.

- Сир Мершай, - Юалин кивнула, поправляя халат и густо покраснела.

Девушка вышла практически в неглиже. Пусть подол ночной сорочки скрывал лодыжки, но шелковый халат изумительно подчеркивал аппетитные формы юной леди. Каштановые кудри рассыпались по плечам и спине, золотистые глаза щурились на свет, а розовые губы влажно блестели, так и маня мужчину.

- Я услышала шум… Что-то случилось? – робко спросила Юалин.

- Нет, все в порядке… - Хионис выдохнул и с трудом выдал, - Я, как ни стыдно признать, заблудился… Споткнулся, упал… Ваши покои тут?

- Да, - кивнула девушка.

- Прошу вас, - он сглотнул, влажным взглядом неотрывно глядя на девушку перед собой, - Вынесите мне стакан воды…

- Хорошо, сир Мершай...

Юалин направилась в свои покои, а Хионис завороженно рассматривал её фигурку со спины. К турху все… Эта не сбежит от него…

Мужчина шагнул в дверь следом за ней. Юалин поставила на стол свечу, и потянулась к кувшину с водой… когда сзади её обхватили сильные мужские руки.

- Сир Мершай! – вскрикнула она, - Что вы себе позволяете?

- Юалин, вы так прекрасны… - Хионис рванул ворот её сорочки и тот с треском порвался, - Я желаю познать вас…

- Сир, прекратите немедленно! – Юалин попыталась вывернуться но мужчина, натренировавшийся за вечер, ловко перехватил её и повалил на стол.

- Тише, тише, Юалин, вы же не хотите опозориться? - зашептал он, одной рукой развязав штаны и начал поднимать подол халата.

Витоль иле Сканн

Громкий визг пронзил тишину. Леди испуганно переглянулись и поспешили на выручку. Вальзал едва успел оттеснить их, пробежать по коридору и первым ворваться в гостиную соседних покоев. За ним в комнату совершенно недостойно ввалились трое лордов и советник, и лишь после вошли владычица и Витоль.

- Да как ты смеешь! – воскликнул вампир, подскочил к Хионису, схватил его за ворот, оттащил от девушки и буквально швырнул на пол.

- Сир Мершай? – глаза лорда Таллара потемнели, - Как это понимать?

- Юалин! – Витоль бросилась к ней, - О боги, Юалин, ты в порядке? Он ничего не сделал тебе?

Вампирша захлопотала вокруг навзрыд ревущей девушки, заохкала над порванным воротом и наливающимися на руках синяками.

Боль несколько отрезвила Хиониса. Он затянул завязки на штанах и затравленно озирался. Свидетелями стали трое (!) лордов, канцлер-регент и начальник тайной стражи. И все же, Хионис взял себя в руки, поднялся и горделиво расправил плечи.

- Она сама пригласила меня и соблазнила, - твердо заявил мужчина, глядя на регента. Он же союзник? Обещал помощь и поддержку? Ну так вперед!

Но лицо Шедуо знатно перекосило. Даже глаз дергался.

- Он сам пришел! – воскликнула Юалин, - Я услышала шум в коридоре, выглянула… А там он… Он попросил налить воды, вошел следом и когда я отвернулась… Он…

Девушка уткнулась в плечо Витоль и заревела с новой силой. Взгляды присутствующих потяжелели.

- А как вы вообще оказались тут, сир Мершай? – тихо, вкрадчиво спросил вампир.

- Я… Я заблудился… - с трудом нашелся Хионис.

- И что вы делали за пределами своих покоев?

- Гулял… мне не спалось… - мужчина сглотнул. Кажется, ему не верят. Шедуо, да что ж ты молчишь, мерзкий старик?

- Неужели? – тихо спросила Владычица, выступая из-за спины лорда рин Диараса. Взгляд у нее был одновременно злой и испуганный, - Как вы посмели так поступить с леди? С моей фрейлиной, которой я обещала защиту и покровительство?

- Я… - мужчина открыл рот, но с ответом не нашелся.

- Говорите же! - лорд Таллар судорожно сжимал кулаки, взгляд его промораживал до костей. Юалин продолжала всхлипывать на плече у Витоль. Комната буквально наполнялась гневом.

- Да что вы мне сделаете? – наконец выдал высокомерно Хионис, пытаясь надавить пустой бравадой, - Я наследник лорда Мершая…

- Отныне нет, - прервала его Владычица дрожащим голосом. Обвела взглядом собравшихся, - Вы все свидетели, что тот, кого прочили мне в женихи, едва не надругался над моей фрейлиной и подругой Юалин. Для меня выйти за подобного человека замуж, значит навлечь позор на себя и на всю империю. Этот… человек, - она будто хотела сказать нечто иное, но все равно, будто сплюнула, - не достоин называться аристократом… он даже жить не достоин! Но принимая во внимание его происхождение, и заслуги его отца, я не имею права казнить его. - владычица выдержала паузу, - За попытку надругаться над Юалин руд Каппис, фрейлиной Тёмной Владычицы, сир Хионис рин Мершай приговаривается к отлучению от двора, лишению всех чинов, званий и титулов, увольнению со всех должностей, изгнанию из рода и ссылается сроком на пять лет либо до помилования. Права наследовать род лишается навсегда. Отбытие наказания будет происходить в Пограничье, на перевале Арун-Даг, начиная с чина рядового солдата. Сир Шартел, приготовьте приказ к утру. А пока сопроводите Хиониса в камеры.

Владычица по дуге обошла приговоренного, более не глядя на него, и присела рядом с Юалин.

Она не видела, как Хионис попытался взбрыкнуть, но его тут же заломали и, дав оплеуху, будто простолюдину, лорд Таллар лично повел его прочь.

Мужчины ушли, а девушки остались реветь. Пусть им все удалось, но им стало страшно от того, что едва не случилось. Еще бы чуть-чуть и…

- Юалин, ты правда в порядке?

- Д-да, - она судорожно кивнула и всхлипнула, - Он не успел.

- Надо бы позвать целителя, - обеспокоенно пробормотала Витоль, - Пусть осмотрит тебя и подтвердит, что ты еще девица, да и синяки пусть подлечит. Завтра у нас важный день…

- Я… - Юалин подняла испуганный взгляд, - Я… Не знаю смогу ли…

- Она не сможет, - согласно кивнула Кайта под личиной Кары, - Я пойду вместо нее.

- Но… Вы же по-разному себя ведете… - Витоль нахмурилась. Как бы девочки не старались, они были разными. Юалин – яркая, подвижная, веселая. Кайта – тихая, скромная, сдержанная, во многом робкая…

- После такого миледи была бы зла, холодна и безупречно вежлива, - сообщила девушка, - Я смогу. Тем более, что в храме мне будет легче – я ведь тоже темная.

- Да, верно, - Витоль кивнула и прикусила губу, да так что клык стало видно, - Ладно, лорды скоро вернутся. Давай пересядем на диван, Юалин.

План, придуманный Юалин, был очень прост. Сперва найти служанку, готовую помочь в таком щекотливом и рискованном деле. Подлить Хионису возбуждающей настойки в такой концентрации, чтобы не ощутил вкус и чтобы эффект не проявился сразу. Подкинуть записку от служанки… Потом обеспечить игривым любовникам путь до покоев владычицы и её фрейлин. А дальше… Юалин выходит в коридор, мужчина оказывается рядом или даже заходит в покои, после чего на крик девушки прибегают спасители. Витоль, чуть подумав, подкорректировала план в мелочах и предложила вечером позвать лордов на беседу. Кайта с готовностью согласилась исполнять роль владычицы. Потом вампирша нашла подходящую служанку – симпатичную оборотницу со сложной судьбой, неоднократно страдавшую от прихотей блудливых аристократов. Она очень обрадовалась возможности помочь в подобном деле. Самым сложным было втайне уговорить стражу притаиться и пропускать нарушителей, будто не замечая их. С этим помог заместитель Галдера. И вроде бы все получалось по плану…

Только Юалин не подумала, что может стать настоящей жертвой Хиониса. И она, конечно, очень испугалась. Хорошо, что Вальзал успел. Ни вампиру, ни лордам не было известно о том, что должно было произойти.

16 цветочника (равноденствие)

С самого утра жители и гости замка были потрясены неожиданной новостью о деяниях и наказании Хиониса рин Мершая. Аристократия была взбудоражена, кухня гудела как растревоженный улей. Очевидцы рассказывали, как с утра пораньше стража выводила Хиониса – в кандалах, блокирующих магию, в заношенном казенном плаще, слегка поколоченного и крайне злого. Многие потешались над незадачливым женихом, реже сочувствовали и называли идиотом. Кандидаты в женихи владычицы и леди, рисковавшие попасть на глаза Хиониса, были преисполнены облегчения.

Шедуо был взбешен, когда понял, что его планы сорвались, но сделать ничего не мог. Да и не хотел, наверное – мальчишка заслужил свое наказание, так нелепо попавшись. Не мог что ли служанку потискать в своих покоях? Выяснить, как Хионис оказался в другой части замка Шедуо сперва забыл, а потом стало поздно.

Ну и турх с ним. Теперь необходимо вовремя узнать имя нового кандидата, выбранного Шедуо и Мершаем.

Как и три месяца назад, парадная стража проводила владычицу и Вальзала, но на сей раз с ними пошли фрейлины. В нужный час их уже ждали в храме.

И, как и положено, магическая личина мгновенно сползла с Кайты. Благо, лорды были в курсе и лишь кивнули приветственно. Сейчас начиналось самое сложное.

Ритуал.

- Леди, прошу.

Фливиус подал руку Кайте и отвел её к алтарю. Присев рядом, они оба коснулись холодного черного мрамора и маг начал.

- О Темный Бог! Я, придворный маг Фливиус Блустикус ир рав Девис уполномочен сообщить, что ее Темнейшество сбежала. Мы не знаем зачем, где она сейчас и сможем ли мы вернуть её. Мы просим о милосердии и свершении ритуала, дабы прикрыть её отсутствие и избежать беспокойства в Тёмной Империи. Да будет по воле твоей…

- О, Тёмный Бог, - едва замолк маг, продолжила девушка дрожащим голосом, - Я Кайта рав Арвэн, фрейлина миледи. Я и Юалин руд Каппис играем роль миледи, дабы прикрыть её отсутствие. Мы просим о милосердии, о свершении ритуала и явления знака силы. Да будет по воле твоей…

Несколько секунд ничего не происходило, потом послышался вздох и разнесся по храму, будто сквозняк дунул. Затрепетали огоньки в лампадках возле алтаря бога Света. Всколыхнулись ленты и нити у алтаря Ао и Лаэль.

- Нас услышали, - облегченно выдохнул Фливиус, отнимая руку от алтарного камня. Поднялся. Помог подняться Кайте. Оглянулся на компанию за спиной, - Несите гербовый щит.

Двое дюжих оборотней осторожно подняли укутанный в бархат небольшой черный щит, что традиционно находится в старом кабинете владыки. Фливиус отбросил ткань со щита… и замер, не находя слов. На гладкой черной поверхности уже был едва заметный рисунок, вытесненный в металле.

- Что там? – недовольно спросил Шедуо.

- Герб… уже есть… - непослушными губами выдавил маг.

- Как? – Вальзал встревожился и первым подскочил, - Действительно есть! Но откуда? Он должен был появиться только после ритуала!

- Когда забирали из кабинета, рисунок уже был, - доложил стражник, переминаясь с ноги на ногу.

- И что? – ничего не понявший Шедуо поморщился, - Вы будете продолжать?

- Д-да, к-конеч-чно… - заикаясь, пробормотал Фливиус, мазнул по Вальзалу испуганным взглядом и взял щит в руки. После чего, как полагалось, бормоча молитвы, по очереди опустил щит на каждый алтарь. Каждый слегка вспыхивал собственным цветом. Поднося щит к последнему, черному алтарю, маг видел, как изменяется рисунок, по неизвестной причине разноцветные линии переплетались, складываясь во все новые и новые узоры…

Боммм! – где-то грохнул колокол возвещавший полдень и с таким же звоном щит упал на алтарь Тёмного Бога. Рисунки на щите замерли… и медленно образовали финальный рисунок. Два дракона, черный и серый, что сплелись в танце, а вокруг них – две руны владыки, знаки сил, богов и магических направлений.

Маг, пребывая в легкой прострации, торжественно поднял гербовый щит и показал лордам.

- И что это значит? – вновь бесцеремонно поинтересовался Шедуо.

- Что Владычица очень сильна, - ответил рин Шартел, - Это понятно по обилию рун и знаков. Подробнее сир Девис расшифрует позже… Предлагаю продолжать.

- Согласен, - серьезно кивнул ле Таллар, - Не будем тянуть. Роли уже назначены?

- Одна, - ответил Фливиус, возвращающий щит на подставку в руках оборотней, - Традиционно.

Мужчины дружно скривились.

Менее чем через минуту, наверняка почуяв, в храм вошла Тина. Правда внешность милой женщины несколько изменилась – синий бесформенный балахон скрывал зеленоватую кожу и бледные волосы, похожие на водоросли. Храм мигом наполнился запахами болота – сырости, влажной земли, зелени… Она зыркнула из-под капюшона на стоящих полукругом мужчин и девушек.

- Ты, - пухлый палец ткнул в Юалин, - свет.

- Ты – Ао, - Витоль смутилась, но отправилась следом за Юалин, к аккуратно сложенным просторным плащам разных цветов.

- Фар, - будто сплюнула в сторону Шедуо.

- Тоар, - кивнула Фливиусу и замерла напротив Вальзала, морщась, - Правильно выбрать тебя. Но нужно показать её в роли Тёмного… Помоги ей и держись рядом.

- Да будет так, - вампир подал руку Кайте и помог накинуть плащ и маску.

Растворились ворота храма. Первыми вышли стражники, неся гербовый щит, и аристократы с интересом впились в него взглядами. Личным гербом прошлого Владыки были книга и перо, минимум знаков, минимум рисунка… А тут, неожиданно, герб с огромным количеством деталей и к тому же с драконами! Многие переспрашивали друг у друга, что бы это могло значить, но даже знатоки не знали.

Следом вышли «боги». Зрители немного подивились тому, что за бога света поставили Юалин, но шуметь не стали.

Лаэль пророчила.

Женщина мутным, пустым взором обводила просторный зал и едва слышно бормотала:

- Слишком много слов… Все сказать нельзя… Слишком много развилок… Не объять…

- Если будешь много хитрить – обманешь сам себя, - бросила она в сторону Шедуо, - Слово.

- Ты! – ткнула она пальцем в толпу, - Учись магии и учи дитя. Слово.

- Ты… - она уткнулась взглядом в лорда из западной провинции, - Умерь жажду власти, угомони приспешников, иначе сгинешь. Слово.

- Не отчаивайся, девочка, - тихо, Витоль, - У тебя есть шанс быть счастливой. Слово.

Тина прикрыла глаза, продолжая бормотать, и вскоре те, кто был ближе, услышали:

- Сын Зверя… он пришел… он уже в мире… Средоточие порядка в сердце хаоса… Он отверг кровь… Он шагнул от крови… Да, только что… Не ищите его, он найдется сам… Не убивайте его – все сгинем… Слово…

- Она не тьма… - женщина распахнула глаза и, уставившись на Вальзала, воскликнула, - Она – равновесие! Не ищи её. Найдешь – все сгинем от гнева её и от огня его… под лапой Зверя… Слово…

Тина мягко осела на пол, но никто не подхватил её, ибо началось нечто. Резко стемнело. Из дверей храма сперва вырвалось темное облако, потом светлое и они причудливо переплелись, не смешиваясь и не борясь. Потом облака пронзили разноцветные нити – алые, синие, зеленые, рыжие, черные и белые. Они кружились и переплетались, наполняя пространство. Но вдруг появилась нить… нет, что-то вроде грязно-бордового, отвратительного червя, что разрушал другие цвета, распространяя вокруг себя зловонную ауру… И тогда оба облака и все нити набросились на «червя» и уничтожили… И вновь воцарился покой, и вскоре все исчезло.

Когда силы угомонились, и освещение восстановилось, оказалось, что аристократы равномерно распределились вдоль стен. Они испуганно переглядывались и перешептывались, леди хватались за сердце, их мужья – незаметно вытирали пот со лба. Кто-то уже ругался, что ему отдавили ноги в толчее. Некая дама горестно сетовала на порванное платье. В общем, аристократы вроде отходили от испуга.

- Что это было? – снимая маску и плащ, без обычного ворчания спросил Шедуо.

- Предсказание, - восхищенно выдохнул Фливиус, - Очевидно, боги показали нам, что мирно сосуществуют.

- Это мы и так знаем, в отличие от светлых, - хмыкнула Юалин.

- Потом появился тот червь… - продолжил Фливиус, - Таким цветом обычно обозначают силу хаоса. Хаос разрушал другие силы, но они, объединившись, уничтожили его и все успокоилось… Наверное, боги предсказывают появление врагов-хаоситов и то, что мы победим, объединив усилия.

- Значит враг? – взгляд Вальзала потяжелел, он привычно подал руку Кайте, успевшей восстановить личину Кары, - Предлагаю продолжить обсуждение в другом месте.

В гостиной покоев владычицы было тепло от натопленного камина. Едва войдя, вампир попросил Фливиуса проверить защиту от подслушивания.

- Итак, господа, что мы имеем? – Вальзал прошелся по комнате, когда все расселись.

- Семь предсказаний, - Фливиус покосился на Тину, - Может госпожа Тина добавит что-то еще?

- Миледи была в другом храме в нужный час, - служанка устало прикрыла глаза, - Ей тоже пророчили, но я не знаю что.

- Так вот почему ритуал был успешен! – маг приободрился, - Даже если в другом храме, боги увидели и… Я не понимаю только, почему герб проявился до ритуала? – Фливиус задумчиво потер подбородок.

- К слову, сир Шартел говорил, что знаки на гербе говорят о небывалой силе миледи, - лорд Таллар подался вперед, - А что означают драконы?

- Я не знаю, - Фливиус чуть нахмурился, - Может тоже силу? Резерв драконов, согласно хроникам, составлял от двухсот тысяч магор. Резерв миледи две осьмушки назад уже превышал сотню тысяч магор и потенциал роста нам неизвестен…

- Сколько? – канцлер вскинулся, - Уже превышает сотню?

- Кхм… - Вальзал недобро посмотрел на мага и тот заметно смутился, - Мы не собирались сообщать об этом… Но, наверное, зря. Это вычеркнуло бы всех слабых магов из списка женихов.

Маг с силой 100 тмагор мог дополнительно контролировать силу не более чем 50 тмагор, беря её у жены, от лэн или из иных источников. Никто не мог контролировать больше, чем 150% от объема своего резерва. Это незыблемое правило, и многие маги сгинули или лишились магии, пытаясь взять под контроль слишком большие силы. Чем сильнее будет владычица по сравнению с мужем, тем больше магии сможет оставить у себя. Хмурый Шедуо неслышно шевелил губами, глядя в пустоту перед собой, кажется, вспоминая подходящих кандидатов из списка.

- А что с пророчествами Лаэль? – вспомнила Кайта, - Два последних.

- Да… - Вальзал замер и побледнел, хотя казалось бы – куда дальше бледнеть вампиру? – Сын Зверя пришел в наш мир.

- Это еще кто? – Шедуо даже отвлекся от своих планов, заметив реакцию Вальзала.

- Если вы забыли легенды, я напомню. Зверь это тот, кто уничтожил драконов в соседнем мире и вызвал падение Черной Звезды в нашем. И приход его сына предрекает приход самого Зверя.

- Повторите пророчество, - попросила Тина, - Я плохо запомнила.

- Сын Зверя… - Вальзал прикрыл глаза, вспоминая, - он пришел… он уже в мире… Средоточие порядка в сердце хаоса… Он отверг кровь… Он шагнул от крови… Да, только что… Не ищите его, он найдется сам… Не убивайте его – все сгинем… Слово…

- Шагнул от крови? Что это значит?

- Не знаю, - вампир передернул плечами, - Хотя бы последняя часть понята. Ни искать, ни убивать нельзя, он найдется сам.

- Последнее было о миледи, - напомнила Кайта и он процитировал.

- Она не тьма… Она – равновесие! Не ищи её. Найдешь – все сгинем от гнева её и от огня его… под лапой Зверя… Слово…

- Миледи действительно скорее маг равновесия, - кивнул Фливиус, - Мы давно это заметили. Милорд, мир духу его, был магом порядка, как и большинство его предшественников.

- С какой стати нам запрещают её искать? – тем временем вспыхнул Шедуо, - Нам что, отпустить её? Шартел, продолжайте поиски! Плевать на пророчество.

- Но…

- Это приказ! – канцлера перекосило, - Продолжайте поиски и верните её как можно скорее!

- Слушаюсь, - процедил Вальзал. Значит, он продолжит её искать. Но «искать» не значит «найти»… Он совершил ошибку и пришла пора исправлять её… Дав владычице свободу выбора и шанс…

Витоль иле Сканн

События сегодня были невероятные. Явление личного герба владыки на гербовом щите, пророчества, светопредставление, что устроили боги… И пусть далее все пошло по накатанной, но разговоров хватало, аристократия была порядочно взбудоражена. К миледи подходить опасались, лишь изредка лорды с супругами подходили поприветствовать и завести ничего не значащий разговор. Кайта была холодна и нейтральна, как и договаривались. Юалин держалась рядом с ней – непривычно робкая, испуганная, она встречала настороженным взглядом любого мужчину, что подходил к ним. Владычица, оставив её возле себя, показывала, что не осуждает фрейлину за произошедшее, хотя обычно опозоренных девиц немедленно отлучали от двора, независимо от того, осталась та невинной или нет. Шепотки гуляли по каминным, и многие гадали – чем обернется подобное попрание обычаев? Тем более всем казалось странным, что владычица не спешит набирать еще фрейлин, а ведь их должно быть не менее шести!

К ночи все угомонились. Компании разбрелись по каминным, некоторые отважились пройтись по саду, что едва начал зеленеть. Слуги начали уборку и, с позволения Витоль, накрыли столы в столовой у кухни, чтобы и самим немного повеселиться.

Усталая вампирша неспешно шла по открытой галерее, замечая, что бельмо уже блестит где-то на востоке. Вот она остановилась, и холодный ветер игриво перебрал её черные кудри. Девушка вздохнула. Она, конечно, верила в пророчества, но сегодня любимый проводил время с невестой… И это было так больно.

Скрипнула дверь на другом конце галереи. Раздались мягкие шаги… что замерли рядом с Витоль. Она оглянулась. Рядом стояли темные эльфы. Отец и брат невесты ле Таллара, сама леди и их телохранители.

- Иле Сканн?

- Рин Иневус, - Витоль едва склонила голову, - Я могу чем-то помочь?

- Покиньте замок.

- Почему? – она понимала, но хотела услышать это от них.

- Чтобы более не навлекать позор на себя и ле Таллара, - младший Иневус едва заметно улыбался, - Это смешно, если бывшая любовница остается у всех на виду, когда у её господина появляется невеста.

- Вы плохо продумали свою речь, сир, - Витоль не сдержала улыбки, - Я понимаю, чего вы добиваетесь. Вы желаете, чтобы я более не встречалась с ле Талларом… Однако вынуждена вас огорчить – я принадлежу к свите миледи и буду оставаться в замке, пока нужна ей.

- И все же мы настаиваем, леди Сканн…

- Сир! - девушка сжала кулаки, - Я искренне люблю лорда Таллара, но вынуждена сообщить, что между нами ничего не было. Мы хорошо помним запреты и никоим образом не преступали через них. Вчера мы объяснились и простились, а значит, вам не о чем тревожиться. Ах… Мы бы сами себя перестали уважать, если бы совершили предательство или измену.

Младший Иневус хотел было что-то сказать, но отец одним взглядом остановил его.

- Что ж, благодарю за понимание, леди Сканн. Вы правильно поступили, не став преступать запреты. Тёмной ночи.

- Тёмной ночи…

Эльфы направились обратно, но в какой-то момент девушка оглянулась и…

- Нельнилия… - прошептала Витоль, зная, что эльфийка услышит, - Люби его и за меня, хорошо? Он чудесный мужчина… Будьте счастливы…

Тёмная эльфийка робко улыбнулась и кивнула. Её сопровождающие хмуро оглянулись…

Витоль сбросила плащ и выпустила из спины призрачные крылья. Взмах – и через несколько мгновений алая точка исчезает в звездном небе.

Глава 8

«Трудно быть молодым, привлекательным магом.

Тем более, если ты девушка.»

(Мартиша)

Разбойников на ночь разместили в каком-то сарае, а утром даже накормили остатками еды с вчерашнего праздника. После чего связали им руки, построили… и повели в город. Впереди ехали Блек и Виэль на своих лошадках, да кузнец на телеге, загруженной оружием разбойников. За ними шла колонна уже не лихих ребят, которых охраняли с десяток сельских мужиков с вилами и топорами. Выглядело внушительно.

К полудню вышли на большую дорогу, тщательно вымощенную, широкую (три телеги разминутся!), хорошо накатанную и довольно людную. В город шло и ехало много людей, не потоком, но хватало, в сравнении с жиденьким встречным ручейком. На их колонну обалдело косились, шептались, показывали пальцами на разбойников, у которых на лицах были видны надписи. Всадники-попутчики притормаживали, чтобы рассмотреть эдакое чудо и спросить, в чем дело. Деревенские охотно рассказывали.

Блека это как-то обходило стороной. Он наслаждался хорошей погодой да старался ни о чем не думать – ветер гнал по небу редкие облака, солнце грело, теплый ветерок дул в лицо и чуть справа, перебирая выбившиеся из косы волосы. Фэб брела неспеша, приноравливаясь к пешему шагу спутников и встряхивая гривой. Виэль иногда вздыхала, кажется вспоминая о чем-то приятном. Даран зевал, хмельным взором глядя вперед. Разбойники не отсвечивали – успели получить нагоняй от мага за лишние слова. И только селяне довольно переговаривались, передавая друг другу мех с травяным настоем и вином.

Через пару часов показался город – невысокая, практически символическая, стена, ворота, а дальше башни и крыши, крыши, крыши… Стражники встретили их наконечниками алебард и настороженными взглядами. Пока объяснились, пока разбирались сколько платить налога, пока офицер, прибежавший из городской тюрьмы, материл всех подряд… Благо, напуганные разбойники даже не пытались разбежаться! Один взгляд мага – и их ноги начинали ощутимо дрожать. А шайка, меж тем, оказалась известная, ловили их уже давно, о чем возвестил уже восхищенный мат офицера. Блек нитурха не понимал в его речи, но слушал очень внимательно, пока не опомнился, что его кузина красная, как помидор, а деревенские изумленно шепчутся.

- Служивый, ты пыл-то поумерь, у меня тут кузина присутствует, ей таких слов знать не полагается.

- Кхм… действительно, - стражник смутился, - Прошу прощения, господин… эээ…

- Имме Блек рав Драко.

- Я – сотник Нариен рав Тривьер, служу в городской тюрьме. Кто поймал этих-то?

- Ну я, - маг улыбнулся, - Пытались похитить мою кузину… уж не знаю зачем, а после ограбить нас, - улыбка стала довольным оскалом, - Потом догнали нас, извинились, повинились, умолили, чтобы я проводил их до города и сдал на руки доброй страже.

- Так и сказали? – офицер удивленно поднял брови, пока остальные – и стража и мужики и случайные зеваки сдерживали смешки.

- Да-да! Именно так! – закивал маг.

- Не верьте ему! Он над нами издевался! – выкрикнул кто-то из шайки.

- Издевался? Да ладно! – Нариен покачал головой, - Вы обвиняете этого студента в таком? А где доказательства?

- А это что? – жалобщик шагнул вперед, срывая шапку и указывая себе на лоб, на надпись.

- Раз-бой-ник, - прочитал страж по слогам и фыркнул, - Полагаю, это – факт!

Толпа грохнула.

Сдав разбойников, и разделив по справедливости награду за них, Блек тепло распрощался с кузнецом и остальными мужиками – они собирались еще что-то купить, выбраться из города и заночевать поближе к родной деревне. Тюремные же стражники настойчиво звали мага к себе, поработать. Тот упрямо отказывался, пока ему не предложили просто прогуляться, посмотреть. Экскурсоводом добровольно-принудительно назначили пожилого десятника.

- А кто сидит здесь? – поинтересовался Блек, остановившись возле очередной общей камеры.

- Осужденные аристократами на смерть. Их казнят в конце осьмушки.

- За что же их осудили?

- По разному, - офицер тихо вздохнул, сообразив, что маг не спешит дальше, - Вон тот чернявый парень устроил пожар в хозяйском особняке. Тот старик постоянно оскорблял проезжавших мимо людей, пока мимо не проехал лорд. А тот рыжий посмел подшутить над благородной леди, да ещё и прикоснуться к ней…

- Вот оно что, - фыркнул Блек, - Так и знал, что однажды он дошутится.

- Вы его знаете? – офицер даже не стал скрывать удивление.

- Да, мне довелось присутствовать на его выступлении. Удивительно талантливый шут, но порою не знает меры. Неужели он обречен?

- Ну… - мужик замялся, - Есть вариант…

- Какой же? – Блек чуть склонил голову, наблюдая за тем, как колеблется офицер, - Я слушаю.

- В общем, слушайте, имме, - офицер сглотнул и забегал глазками, - Если другой аристократ заступится за такого преступника и выкупит его свободу, мы можем отпустить его.

- Хм… - он сам не понимал, почему его так волнует судьба незадачливого шута, но не хотел, чтобы он погиб, а потому… - Сколько?

- Червонец, - выдохнул мужик, сжав кулаки. Блек, заметив явные признаки волнения, хмыкнул.

- Не многовато ли?

- Компенсация, знаете ли! – развел тот едва заметно дрожащими руками.

- Ну что ж… Выводите.

- Но…

- Я спешу! Выводите его сейчас же, - твердо, добавив холода во взгляд, приказал Блек.

Через минуту дюжий стражник выволакивал худощавого, грязного, порядочно избитого Дальна. Парень едва шел, щурился на свет и непонимающе оглядывался. Его сгрузили прямо под ноги тёмному магу, который немедленно прикрыл рукой нос и поморщился.

- Он весь ваш, имме, - поклонился офицер, крепко сжимая в кулаке монету.

- У него были вещи?

- Все забрал циркач из его труппы.

- А клоуна оставил… Фу ты… Ладно, Дальн, так? Пойдем.

Чтобы на них поменьше обращали внимание, Блек накинул на плечи полуголому доходяге свой плащ. Вот уж не свезло парню… Грубые штаны и рубаха на голое тело, босиком, все время морщится и придерживается за правый бок, весь бледный, в пожелтевших синяках, только щеки предательски алеют, да покашливает сдержанно, рыжие волосы потемнели и слиплись в пряди… Дыхание сиплое, издалека слышно. Пошатывается, но идет, не отстает от новообретенного «хозяина».

- Деаль, могу я спросить?

- Меня зовут имме Блек рав Драк. Спросишь позже, сейчас нам нужно пройти через портал. Иди за мной… Хотя ну-ка постой. Ей, любезный, что это за обувь и сколько стоит? Сколько? Дороговато будет… Даю одну. Ладно, давай за полторы, я спешу! Дальн, бери и обувайся. Быстро!

Через пять минут он нашел Виэль с лошадьми возле входа в портальное здание, где та испуганно хлопала глазками на какого-то мужика, нависшего над ней. Выглядел тот как обыкновенный дворник.

- Любезный, почему вы пристали к моей кузине?

- Дык, уборка улиц! Лошадки нагадили, платить нады-ть за уборку! – отозвался сначала старик, после чего оглянулся и подслеповато прищурился, - Ой, извините, господин маг. Уборка улиц! Две медьки.

- А за что я на входе платил? – проворчал маг, доставая монетки и отсыпая дворнику, - Виэль, Дальн, пойдем уже!

Портал, как обычно, прошли легко, к тому же очереди не было. Едва пройдя, они поспешили на выход. Тут их встретил щедрый весенний дождь, так что пришлось топать по лужам. Этот город оказался покрупнее прежних, портальных кругов тут было вдвое больше, и даже в такую погоду на улицах были люди. Блек хлопнул по плечу какого-то мальчишку и уже через полтора десятка минут тот привел их в дешевую гостиницу поблизости от восточных ворот. Как раз и дождь кончился.

В номер с двумя отдельными комнатами и маленькой гостиной он сразу заказал две бадьи с горячей водой и плотный обед на всех. Было ещё светло, но Блек не решился продолжать путь в такую погоду, да еще с таким болезненным спутником. Они вовремя добрались – Дальна сильно подкосила прогулка по коварному весеннему холодку, перемещение порталом, а потом и дождь. Без магии, своим, так сказать, ходом, он бы долго выздоравливал, но Блек был уверен в своих силах.

- Раздевайся и лезь в бадью. Открытых ран, надеюсь, нет? Ну кровь нигде не идет? Отлично, вперед.

Блек присел у гномьей печурки (вроде земной буржуйки, только широкая и с решетками, удобными для вывешивания мокрых вещей) и занялся растопкой. Через пару минут пламя уже вовсю плясало по дровам, а сзади раздался плеск. Она вздрогнула. Турх! Как-то она не подумала, что придется помогать голому мужчине. Девушка с трудом взяла себя в руки, мысленно повторяя, что сейчас-то она тут в качестве мужчины, еще и спасителя вот этого шутливого недоразумения. Почти хозяина, если подумать.

- Как вода?

- Бл… Апчхи! Блаженство, - закончил после чиха Дальн и аккуратно высморкался, - Горяченькая.

- Ты что-то хотел спросить? – Блек отодвинулся от печки и обернулся, чтобы посмотреть на собеседника. Тот по шею погрузился в воду, только светлые глаза да рыжая шевелюра виднелись над краем бадьи.

- Имме, могу я узнать… почему вы выкупили меня? – просипел шут.

- Из жалости, - фыркнул он, - Как-то я видел твое выступление, мне понравилось, хотя шутишь ты слишком смело. Немудрено, что дошутился. Что произошло?

- Мы… выступали на совершеннолетии дочери одного лорда, - начал Дальн тихо, - Маленький вроде праздник, но проходил за четыре дня до равноденствия, вот лорд и расстарался, позвал половину города, пригласил музыкантов, лицедеев, балаганщиков… Ну нас. Вроде все хорошо шло, мы понравились публике, я и решился… - парень вздохнул и погрузился с головой, чтобы через миг вынырнуть и, отфыркиваясь, откинуть назад волосы. Продолжил он уже громче, - Подбил ребят сыграть сценку с рыцарем, дамой и чудищем. Выбрал девушку покрасивее и повеселее, но кто же знал, что она через минуту закатит скандал? Хорошо хоть не именинницу. А может и плохо? Это оказалась её кузина в каком-то колене и давняя соперница. Вот мне и прилетело за все сразу – и за шутки о рыцарях, и за то, что красивейшей назвал не ту, и за то, что втянул леди в представление. Поколотили и бросили в подвал. Занур от меня отказался, не стал защищать, даже одежду и реквизит как-то вытребовал и забрал. Потом меня еще раз поколотили, зачитали приговор и отправили в тюрьму, дожидаться казни. Вот такая нехитрая история, мой юный господин. Клянусь, в благодарность за свое спасение, я буду верен вам до скончания своих дней, и пусть тёмный бог будет мне свидетелем! - шут вздрогнул и зашипел, - Конечно, если не умру от побоев и болезней к завтрашнему утру.

- Не умрешь. Я вылечу тебя.

- Но господин…

- Не беспокойся, Дальн, у меня уже есть некоторый опыт в целительстве. Я пойду, добуду тебе одежду, а ты пока отмойся, - Блек поднялся и направился к двери, и уже выходя бросил, - На еду не налегай!

Маг прошелся, проверил как устроилась Виэль, как разместили лошадей. Все было хорошо, «кузина» уже готовилась купаться, обед ждал его на столе общей для их номеров гостиной, а лошадей успели вычистить. Не заморачиваясь, он испросил смену одежды попроще у слуг, мол, спутника сильно потрепало, остался практически голым…

Шут Дальн

Утром они втроем сидели за столом и завтракали. Дальн, еще бледный и слабый, но уже вполне здоровый и относительно вменяемый, настороженно поглядывал на своих спасителей. Тихоня Виэль – кузина мага, и сам маг, задумчивый и немного мрачный. Когда с едой было покончено, Дальн заговорил.

- Господин… мой, - шут напряженно поджал губы. Он помнил, что вчера пообещал свою верность этому человеку, если не умрет до утра. И вот, он жив, здоров и совершенно не в восторге от происходящего, - Как я могу отблагодарить вас за мое спасение?

- Хм… - Блек поджал губы и отвел взгляд, - Я и сам не знаю, откровенно говоря, - он откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок, - Расскажи о себе, Дальн. Кто ты? Откуда? Где бывал? Чем занимался и что умеешь?

- Я сын б… - начал парень, но вдруг умолк, выпучив глаза. Несколько минут разевал рот, будто рыба, покачивался, кривился… Блек и Виэль непонимающе наблюдали за ним и встревоженно переглядывались.

- Дальн, ты в порядке? – уточнил маг и шут наконец выдохнул.

- Нет!.. Да… Не знаю! – Дальн в панике оглянулся, - Какого турха!?

- А что ты хотел сказать?

- Что я сын балаганщика.

- А это правда?

- …нет, - он запустил пальцы в шевелюру и зажмурился, - Отпустите меня, господин! Умоляю! Отпустите…

- Все будет хорошо, Дальн, - Блек сцепил вместе дрожащие пальцы и внимательно посмотрел на собеседника, - Ответь мне на следующие вопросы без раздумий. Ты обязан говорить мне правду?

- …Да…

- Почему?

- …Из-за клятвы…

- Почему у твоей клятвы такая сила?

- Я… призвал в свидетели тёмного бога! – шут отчаянно посмотрел на Блека, - Теперь клятва нерушима, пока вы не вернете мне её и не отпустите… Умоляю, господин! Отпустите…

- Хммм… - он задумчиво потер подбородок, - Так чей ты сын на самом деле?

- Светлого мага… - со вздохом признался Дальн и поник, - Вырос в Руан-Нире.

- Ого! – Блек даже подскочил, - Шпион?

- Нет! – моментально ответил рыжий и добавил на опережение, - Сбежал из дома… Мир посмотреть…

- Далеко забрался… Давно уже путешествуешь? Много где бывал?

- Шесть лет. Мне двадцать пять уже. Катался по западным светлым королевствам и западной да центральной частям Тёмной Империи.

- Обратно в светлые земли хочешь?

- Да... Нет! – шут снова напрягся, и не зря.

- Придется, друг мой! – Блек повеселел, - Мне нужен проводник по светлым землям, да и вообще опытный путешественник в товарищи. Как достигну цели и найду нужных для моего дела людей, верну тебе клятву и заплачу за работу. С меня – еда, одежда, транспорт, расходы на путешествие и прочее, плюс лечение. С тебя – помощь в выборе пути, особенно на светлых землях, прочая помощь в путешествии и сохранность наших тайн. Что скажешь?

- Эммм… Ну я… Я в замешательстве, господин… Вы… предлагаете мне работу, так?

- Именно! Конечно, я готов дать тебе время на раздумья, около часа, пока разберусь с делами в городе. Впрочем, мне интересны некоторые детали действия клятвы, можно я проверю? Это абсолютно безопасно! Вставай! Виэль, помоги мне, стань вон там, у окна. Так… - Блек накинул на глаза Дальну свой шарф и плотно завязал, - Ничего не видно? Отлично. Сейчас я раскручу тебя, а когда остановлю, ты должен будешь четко указать пальцем на то, что я назову. Без раздумий. Кажется, это работает именно так. Иии…

Блек аккуратно, придерживая парня за плечи, раскрутил его, после чего отступил на пару шагов.

- Стол! – палец больно уперся в стол, за которым они сидели несколько минут назад. Маг довольно сообщил, - Кажется, работает. Продолжаем!

Шута оттащили от стола и снова раскрутили, прежде чем отпустить.

- Моя комната в отеле, - Дальн чуть повернулся, чтобы показать куда-то влево, - Отлично. Еще разок… Крутим, крутим… Ближайшая к тебе девушка, - он уверенно ткнул перед собой и услышал смех мага и шаги, - Великолепно, Дальн! Я вижу, что твоя клятва сильнее тебя, хотя были у меня некоторые сомнения… Давай, развяжу шарф. Теперь я точно готов принять тебя как спутника, доверить свои тайны и ослабить действие клятвы, чтобы она не мешала тебе. И договор найма составим на бумаге, как полагается.

- Господин? – Дальн так и не понял, в чем дело. Он растерянно уставился на мага, который как раз закутался в шарф и накидывал плащ, - Простите, но я правильно понимаю, что могу… отказаться?

- Можешь. Если совсем не хочешь идти со мной, то можешь отказаться… Только вот, Дальн, мне очень нужна твоя помощь. Я пока пойду, а ты думай, выбирай.

Маг задерживался уже на пол часа. Виэль давно собралась и что-то чинила-перешивала, сидя в их маленькой гостиной. Порой она вздрагивала и оглядывалась на дверь, но никого не было. Дальн нервно ходил по комнатам, будто ища что-то и не находя. После внезапного предательства балаганщиков, ему не хотелось связывать себя с кем-то едва знакомым, но… О вездесущие! Да как тут можно что-то решить? Он приземлился на стул и уставился на полуэльфийку:

- Виэль, скажите… - девушка подняла на него смущенно-вопросительный взгляд, - Ваш кузен – человек чести? Он верен своему слову?

- Пожалуй… да, - она осторожно кивнула, - Мы недавно познакомились, но кузен ни разу, на моей памяти, не нарушал своего слова и не прибегал к подлости.

- А зачем ему в светлые земли?

- Он сам расскажет. Если я расскажу о его делах – он будет злиться.

- Имме собирается… вредить магам? – но девушка в ответ отрицательно покачала головой.

И через несколько минут маг ворвался в номер, напугав Виэль и Дальна резким приказом:

- Собираемся сейчас же!

- Что-то случилось? – Дальн насторожился и рука его сама потянулась куда-то к поясу.

- Да. Я влип. Понравился дочурке аристократа! – Блек метнулся в свою комнату, чтобы подхватить сумки и выскочить обратно.

- Как? – Виэль замерла, недозапихнув свое шитье в сумку.

- Заблудился и подошел спросить дорогу, гдур в печень этому мэру и его дочери!

- Мы что, в Ур-Хикару? – побледнел шут, вцепившись в спинку стула.

- Да!

- Тогда поспешим!

- А ты как, решил пойти с нами? – Блек замер, уставившись на Дальна своими черными как ночь глазами.

- Да, мой господин! – решился парень, - Договор сложим позже!

- Согласен!

Имме Блек рав Драко

Блек сам не понял, как заблудился и куда попал. Очень уж красивым был город – чуть ли не на каждой улице встречались статуи, украшенные какими-то блестящими деталями (стекляшками, наверное) и чем дальше, тем больше. Дома в этом районе города были богатые, целые особняки, с большими садами, коваными оградами и красиво оформленные лепниной и статуями. В садах густо зеленела мелкая травка, красовались ранние цветы и показывались первые листочки. Вроде весной сады должны выглядеть жалко и голо, но этот город порядком южнее столицы, и тут весна уже вошла в силу. Он не удержался от соблазна пройтись, взглянуть хоть издали на здешние красоты. И всего-то за пол часа потерял ориентацию в пространстве. Несколько минут постояв-подумав, парень решительно направился к девушкам, что в сопровождении дамы только что вышли из ворот богатого особняка.

- Приветствую вас, леди, - он отвесил небрежный поклон, который подсмотрел когда-то у имме Дарвиса и выпрямился, - Не могли бы вы помочь мне?

- Чтооо? – удивленно протянула из девушек – пухленькая шатенка с надутыми губками в дорогом плаще темно-розового цвета. Остальные просто смотрели на него как на еретика, а дама, еще и как на преступника, что собирается прямо сейчас напасть на её подопечных.

Блек запоздало вспомнил, что в растерянности накинул крестьянский плащ. Торопливо откинул левую сторону через плечо, показывая мантию мага и еще раз поклонился, смущенно улыбаясь:

- Я здесь проездом и, засмотревшись на здешнюю архитектуру, напрочь заблудился. Леди, подскажите, как пройти к восточным воротам?

Лица девушек заметно вытянулись и они начали переглядываться, постепенно сведя взгляды на даму. Та застыла столбом, едва заметно шевеля губами, явно не зная, что сказать. Пухленькая, не дождавшись реакции, поджала губы и холодно заметила:

- Полагаю, вам следует идти на восток, - девушки прыснули в кулачки, Блек тоже позволил себе спокойную улыбку.

- Вы бесконечно правы, милая леди, однако мне бы чуть более точные указания…

- Милая? – удивленно переспросила его пухленькая, - Вы полагаете, что я милая?

Блек мысленно отвесил себе оплеуху за вольное обращение с леди. Сейчас ему необходимо тщательно подобрать слова, чтобы и не влипнуть по самые уши и не оскорбить непростую девицу. Он аккуратно сбросил плащ, свернул его и перекинул через руку, чтобы не смущать возможных встречных и давая себе краткий миг на раздумья.

- Леди, вы можете счесть это обыкновенной вежливостью, но я стараюсь говорить именно то, что имею в виду, - невозмутимо сымпровизировал он. Глаза девицы опасно заблестели и он продолжил, - Прошу прощения, леди, но я тороплюсь на встречу и мне действительно необходимо попасть в восточную часть города…

Он вопросительно-выжидательно воззрился на девушку, которая явно была главной в этой компании. Та глупо хихикнула и улыбнулась:

- А вы, имме, действительно так торопитесь? Может составите нам компанию? Мы как раз идем в центр города и нам с вами немного по пути.

- Сочту за честь, леди, госпожа, - он кратко обозначил поклон и отступил на шаг в сторону, демонстрируя, что не будет им надоедать и готов идти следом.

- Ну что вы, имме! Это большая честь и для нас, - пышка мило улыбнулась, стрельнула глазками и вдруг сама подхватила его под руку и потянула вперед, - Вы ведь только что из столицы? Расскажете, что там новенького?

- Леди, я интересуюсь исключительно магией и мало обращаю внимание на прочие события, а потому не смогу рассказать ничего интересного, - он попытался высвободить руку, но безуспешно – девушка вцепилась в нее как… ребенок! Ее спутницы стайкой шли за ними и весело перешептывались, - Может вы поведаете немного об этом городе?

- Ну что вы! Ур-Хикару такое скучное место! Провинция, одним словом! – пренебрежительно отмахнулась пышка, чье имя он решил все же не спрашивать, - Здесь совершенно ничего не происходит!..

Под прицелом сотен взглядов, которых он удостаивался от всех встречных прохожих, Блек почувствовал себя неуютно. Что-то было не так, и это «не так» явно шло рядом с ним, под ручку, и щебетало о каких-то глупостях. Наконец, они добрались до центра и маг, сориентировавшись, кое-как отбрехался и попрощался со спутницей. Нырнув в ближайший переулок, он накинул плащ и встретился взглядом с добротно одетым мужиком.

- Ну ты и… рисковый парень! – вдруг хмыкнул он, смотря с сочувствием.

- Я тут проездом и здешних дел не знаю, - осторожно произнес Блек, - Во что я влип?

- О! Так ты не знаешь, что шел под ручку с единственной дочерью самого мэра? Той, которую он пообещал выдать за первого, кто сам подойдет к ней и пройдется потом под ручку на виду у города.

- А если сбегу? – через пару секунд раздумий уточнил маг.

- Ну попробуй!

- Благодарю, господин! Спросил, называется, дорогу… Ууу… умудрился же так влипнуть на пустом месте! – прошипел Блек, накладывая на себя отвод глаз и помчался к своим спутникам.

Спешно покинув гостиницу, они направились в сторону ворот.

Слева от восточных ворот находился огромный рынок, в народе известный как восточный (оригинально, свежо и ново, хе-хе). Блек и компания обошли его по соседним улочкам, но выйдя к воротам… притормозили, осторожно смешиваясь с толпой. Там уже стоял усиленный наряд стражи и девушка из свиты той девицы. Шепотом объяснив, маг свернул к какому-то магазину и остановился на углу. Чуть подумав, он обратился к Дальну:

- Иди-ка с этой лошадкой, - он кивнул на ту, что вела под уздцы Виэль, - к торговцу лошадьми. Продай вместе с седлом и сбруей. Поторгуйся хорошенько, чтоб больше червонца взять, а между делом расспроси, кого это ищут. Вернешься – расскажешь что узнал.

- Понятно же, что вас, господин, - шепотом возразил шут, перекидывая сумки с лошади на лэн, - А лошадь не жалко?

- Ни капли. Эта дура магии боится… – задумчиво вздохнул Блек – он второпях забыл продать лошадь в прошлом городе, - Мы тут будем ждать. Иди.

Виэль через минутку убежала в соседнюю лавку, купить эссенцию убирающую запахи, и Блек остался один, под отводом глаз, дополнительно прикрывшись Шкодой. Вот к воротам подъехал маг-огневик слегка за тридцать, его попросили спешиться и он с недовольным видом оказался на земле. Перекинулся парой фраз со стражниками и девицей, замер… и вдруг громко расхохотался. Да, Блеку тоже было бы смешно, если бы он узнал о подобном! В любом случае, огневика спокойно пропустили дальше, а стражники пристали к кому-то ещё. На шеях у них и девицы виднелись какие-то амулеты, фонящие магиями разума и духа. От иллюзий, наверное.

Дальн, успевший и у ворот поотираться, возвращался с такой ехидной улыбкой, что Блеку захотелось сделать с ним что-то… нехорошее!

- Как я и говорил, господин. За вами, - тихо сообщил он, прислонившись к стене рядом, - Ржут как кони.

- Ты по делу говори, - проворчал Блек, - Как описывают?

- Молодой темный маг, студент, черноволосый, черноглазый, среднего роста, ну оч-чень вежливый, направлялся куда-то сюда. У них амулеты против иллюзий и отвода глаз.

- Ага… Виэль? Купила? – подошедшая девица кивнула, - Отлично. Пошли на рынок, надо придумать, как меня замаскировать. Дальн, знаешь ли ты, где продаются накладные волосы, бороды, усы и прочее?

- Да, - шут махнул рукой в сторону рынка, - Там живет один бывший балаганщик, сейчас делает на заказ реквизит, у него многие наши закупаются.

Конечно, ворот в городе было четыре, по сторонам света, плюс портальное здание. Но наверняка на всех успели поставить людей, чтобы выловить «жениха», а значит что? Придется маскироваться… опять. Блек оборвал размышления и кивнул спутникам, мол, пошли.

Минут десять они блуждали по переулкам и краю рынка (плюс купили для шута плащ типа «пальто»), пересекли маленькую круглую площадь, на треть занятую повозками балаганщиков, и оказались в тихом переулке. Дальн уверенно поднялся на крыльцо скромного каменного дома и исчез внутри, пока Блек привязывал Фэб. Лэн нервно приплясывала на месте, ей явно было скучно и хотелось побегать, но хозяин строго приказал стоять у привязи.

Внутри было сумрачно, тепло и чуть-чуть дымно. Привыкнув к освещению, Блек увидел чем-то уставленные полки, стены увешанные костюмами, масками и реквизитом, плюс кучи каких-то вещей на полу. Комната была большой, просторной, но из-за обилия предметов казалась совсем маленькой, как каморка или пещерка. Справа, за огромным рабочим столом, что стоял у окна, сидел невысокий человек, с серыми, щедро сдобренными сединой, кудрявыми волосами, и вдохновенно раскрашивал какую-то непонятную штуковину. У смежной стены испускал жар хорошо натопленный камин.

- А он не боится, что что-то своруют? – уточнил Блек у Дальна, стоящего у входа, и терпеливо ожидающего пока маг и его кузина насмотрятся.

- Он на половину оборотень, на четверть гном, - едва слышно ответил шут, но тут из угла донесся голос:

- У дядюшки Моти давно никто не ворует, - поведал мастер, после чего оглянулся и посмотрел на них поверх очков, - Потому, что знают, что он все равно найдет. Ну здравствуйте, проходите. Чего замерли, как девица после первого поцелуя? Дядя Мотя не кусается.

- Здравствуйте, дядюшка Мотя, - с улыбкой шагнул к нему Дальн, - Нам очень нужна ваша помощь.

- Тебе опять нужно улизнуть из города, малыш Даль? Или твоему другу, что покусился на нашу старую деву в розовом? Или его очаровательной спутнице? Проходите, милочка, проходите.

- Прошло меньше часа, как вы узнали? – измученно поинтересовался Блек, подходя ближе.

- Дядя Мотя знает все! – уверенно сообщил тот, поворачиваясь обратно к своей работе, - Тем более, если к нему заглядывает отряд городской стражи в сопровождении девицы из свиты дочери мэра и вежливо интересуется, не заходил ли тёмный маг примерно вашей внешности. Вы разминулись минут на семь.

- Турх, какая же она шустрая! – маг раздраженно стукнул себя по бедру, - Я просто заблудился и подошел спросить дорогу, а она захотела отвести меня под ручку до центральной площади. Я же не знал! Дядюшка Мотя, помогите, прошу вас!

- Дааа… не повезло вам, молодой человек. Но из помощи могу предложить только место, где отсидеться. Хе-хе. Чисто из мужской солидарности.

- Да нет, мы спешим. Надо поскорее уйти порталом. Мне бы… замаскироваться. Не магией. Парик, борода с усами, грим на лицо. Какой-нибудь плащ неприметный, как у обычного торговца или посредника.

- Хммм… - бывший циркач задумчиво потер бритый подбородок, - Это можно организовать, и даже быстро. Но стоить это будет… - он задумчиво наклонил голову, - Два червонца.

- Да это же грабеж, Мотя! – вспыхнул Дальн, - Пять серебряных – честная цена этим тря…

- Дальн! – Блек строго посмотрел на шута, отчего тот заткнулся. Маг же перевел взгляд на торговца и с нажимом спросил, - Надеюсь, это цена С УЧЕТОМ вашего молчания?

- Именно, юноша. Хе-хе-хе, - он не сдержал смешка, - Вы очень смышленый, вы знаете это? Нет? Так дядя Мотя вам говорит. Проходите в ту дверь и сбрасывайте ваши плащи, я буду вас одевать. Девушка пусть проходит вооон в ту дверь, присаживается у камина и готовится к зрелищу. А ты, грубиян, отведи лэна на задний двор, нечего ему маячить перед моей дверью.

- Знаете, а с вами приятно работать! – улыбался Мотя, расхаживая кругами вокруг Блека, - Вы сами сделали половину моей работы!

- Дурачились в детстве, - проворчал маг, заканчивая изображать морщины и поправляя кисточкой бледный шрам на щеке, - Гляньте, как оно?

- Мать родная не узнает!

Блек покосился в зеркало – там виднелся мужчина неопределенного возраста, с короткими русыми волосами, напоминающими паклю, такой же густой бородой и усами да следами какой-то болячки на лице. Одет был небогато, но добротно, в коричневые штаны, темно-зеленый длинный свитер (из-под которого выглядывал на добрую ладонь край черной кольчуги, но легкий отвод глаз не давал его заметить) и потертое пальто с вышивкой по вороту. Да, мама бы не узнала… Блек кивнул своему отражению и рывком встал. Прошелся, чуть прихрамывая на правую ногу, чуть ссутулился.

- Хромота – это лишнее. С непривычки долго не сможете, - покачал головой Мотя.

- Тоже верно… Спасибо вам большое, дядюшка Мотя, - маг крепко пожал руку старику, - Век не забуду.

- Главное заплатить не забудь, - проворчал тот, польщенный благодарностью.

- Хммм… У меня сейчас скверно с деньгами, - смутился вдруг парень и добавил, прежде чем собеседник возмутился, - Примете заряженным кристаллом?

Мотя захлопнул рот и кивнул.

Присоединившись к остальным, они насладились реакцией Виэль и Дальна – те недоуменно уставились на незнакомого мужчину, и только через пару секунд до них дошло, что это их спутник. Маг ухмыльнулся в усы, то тут же посерьезнел и сообщил сурово:

- Меня называть дядя Ланс. Помалкивать. Виэль, выверни плащ другой стороной. Дядя Мотя, выделите для нее рыжий парик покудрявее и одолжите грим на пару минут? А нет, я лучше куплю у вас набор! С нашей удачей точно пригодится. Сколько? Я дам вам еще кристалл, а вы мне сдачу. Идет? Дядя Мотя, я вам не дойная корова! Хорошо, но выдайте рыжему шапку и нормальные сапоги, а то смотреть на него стыдно! Это – и мой племянник! Я знаю, что вы не сапожник, вы мастер по реквизиту для любого представления! Но я же не просто так, я ради шоу, где мы будем и главными героями и единственными зрителями, а город – нашей сценой! И как он будет ходить по сцене в этом безобразии за полторы серебрушки? Дядя Мотя, не морочьте мне то, что есть у нас с вами и нет у этих двоих, что сидят, открыв рты как птенцы!

Еще пятнадцать минут, и они вывалились недружной компанией во внутренний дворик, где их ждала в стойле Фэб. Виэль разительно изменилась, обретя рыжие кудри, брови и мелкие конопушки, в своем плаще выглядя как дочь провинциального торговца. Дальн сменил только что купленный плащ на такой как у «дяди Ланса», заодно обзаведясь сапогами, свитером и шапкой, из-под которой виднелась его родная рыжина. Маг нежно прижимал к груди сверток со своей мантией и набором грима с кисточками и даже зеркальцем.

- Ланс, с вами очень приятно работать! Вы сами напросились на такие траты, что сделали дядю Мотю действительно счастливым! – кряхтя, сообщил старик, довольно обозревая преображенных клиентов, - Только вас все равно остановят из-за лэна. Оставили б лошадку, а?

- Дядя Мотя, вот вы мудрый, а не знаете, что лэн только хозяина слушает и куда угодно за ним пойдет. А окрас не проблема, - он погладил лошадь по шее, что-то нашептывая на ухо, будто уговаривая. Фэб прислушалась, подумала, и стала медленно сереть, становясь обычной серой лошадью «в яблоки».

- Как? – выдохнул циркач, - Что за фокус? Не магия же!

- Это… - маг выдержал паузу и улыбнулся, - Особая магия. Секретная!

- Тьху… мальчишка! – сплюнул Мотя, но докапываться не стал.

Просто наблюдал, как Виэль привычно побрызгала их жидкостью, сбивающей запахи, и они, попрощавшись, вышли в проулок и свернули налево, уходя другим путем. Потом вернулся к своему столу, взял один из двух кристаллов, под завязку наполненных магией и стал разглядывать на просвет, как переливается внутри тьма. Тяжко вздохнув, он пробормотал:

- От чего вы бежите, миледи? Куда и зачем? Что не так? Должен ли я сообщать сиру Шартелу или промолчать? Или сообщить позже? Столько вопросов на голову бедного старика Моти…

«Дядя Ланс» с племянниками быстро добрались до портального здания, но там застряли в очереди. Возле входа стоял наряд стражи, проверяя всех входящих, и… Блек вздрогнул, рассмотрев темно-розовый плащ и перышки на знакомой шляпке. Да, лично дочурка мэра заглядывала каждому в лицо, особое внимание уделяя редким магам. Девушка, понятно, не имела права закрывать город и устраивать облавы, только усилить стражу и посторожить на выходах «жениха», с молчаливого одобрения мэра.

Очередь двигалась быстро, но люди успевали пересказать друг другу в чем дело, посмеяться, поворчать и шепотом пожалеть несчастного мага. Жалеть – жалели, но не протестовали. Надо же выдать её замуж! Бывало, когда девица выходила гулять, все благородные холостяки города обходили её по другой стороне улицы, а некоторые и вовсе сворачивали в любые закоулки.

Осталось несколько человек, и Блек смог еще раз взглянуть на девушку. Пышка сохраняла на лице горделивое выражение, но более того от нее веяло злой решительностью. Кривились полные губы, зыркали маленькие прищуренные глаза, руки нервно мяли красивые перчатки с изящной вышивкой.

Вот она заглянула в лицо Дальну, поморщилась и скользнула взглядом по Блеку и Виэль, не удостоив особого внимания. Стражник поторопил их дальше…

…Кара вдруг провалилась в чужие чувства. От толпы - веселье, усталость, раздражение, задумчивость и… тоску на грани отчаяния, которой была овеяна пышка. Девушке некуда было девать себя – она никому, кроме отца, не была нужна, но и тот…

«Дядя Ланс» встряхнул головой, прогоняя наваждение и потянул Фэб за повод, стремясь поскорее попасть в здание и оказаться в безопасности. Он довольно ухмыльнулся - хвала вездесущим, их маскарад подействовал! Осталось оплатить портал и уйти куда подальше.

Еще примерно через час уставшей дочери мэра принесли записку. Развернув ее, девушка прочла:

«Еще раз добрый день, милая леди! Простите, что так внезапно, но я уже покинул город. Дела, знаете ли. Ваше стремление вновь встретиться приятно, но не похвально – вы ничуть не привлекли меня, а своим рвением весьма отпугнули. Право, неужели вы добивались именно этого? Если мои слова что-то для вас значат, могу порекомендовать вам не заморачиваться и выйти замуж по любви, пусть и не за знатного. Счастье то не в деньгах и нарядах.

КГ

П.С. Оставьте город в покое, я действительно ушел.»

Девушка всхлипнула, смяла злополучный листок и… всхлипнула еще раз. Вокруг нее уже образовалось привычное пустое пространство, где точно не было ни одного мужчины, а фрейлин она сама отослала на поиски. Она некрасиво вытерла рукавом слезящиеся глаза, сглотнула и даже слегка шмыгнула носом. Вроде не собиралась давать волю слезам, но те сами начали течь, намочив подбородок и красивый воротник.

- А вы чего плачете, леди? – сочувствующе спросил кто-то.

- Я ему совсем не нравлюсь! Я… я никому не нравлюсь… Ик! Совсееем… Ик! – пышка начала икать и плакать, размазывая слезы по щекам и совсем не глядя на собеседника.

- Ну не плачьте, леди! Вы… вы мне нравитесь! Вы такая милая… - мужчина подошел и привлек её к себе, положив головку девицы себе на плечо.

- А вы замуж меня возьмете? Ик! – пробормотала она глухо.

- А возьму! Пойдете? А? Я ведь тоже благородный. Целый руд!

Девушка подняла взгляд на молодого полного мужчину с добрым, открытым взглядом. Он искренне улыбнулся, глядя на её заплаканное личико.

- А вот и пойду! – улыбнулась в ответ… и икнула.

Часть третья __Глава 1

Глава 1

18 цветочника, восточный край Каменной Пустоши

На сей раз сразу искали лошадок, которые не боятся магии. И нашли! Получилось чуть дороже, но «дядя Ланс» сказал, что нервы ему нужнее. Докупили ещё кое-чего в дорогу, особенно для Дальна, провизию и пару палаток – им предстоял долгий, примерно в десять дней, переход и ночевки под открытым небом.

Хорошо, что удалось заранее подзаработать на зарядке кристаллов (он затем и ходил в центр города, после чего пошел гулять) и им не пришлось рисковать маскировкой. Виэль и так постоянно поджимала губы и хихикала, посматривая на «дядю» и только под его злым взглядом временно успокаивалась. Дальн казался серьезнее, пока не выдал:

- Дядя Ланс, вам бы побриться…

- Дошутишься, рыжий… - спокойно заметил он, хлопнув парня по плечу, будто приободряя, - Я ж могу и наголо побрить… тебя.

- Ну тогда вы хоть бороду меньше чешите! – не смутился шут и шепнул, - Отклеивается!

- Понял, - кивнул маг, сохраняя невозмутимое выражение лица, и повязал на шею шарф, чтобы частично прикрыть подбородок.

Вскоре они покинули городок. Маленький, состоящий наполовину из таверн и складов, он стоял на холме, продуваемый всеми ветрами. Мощеная дорога, бегущая на запад, первым делом ныряла в небольшую травянистую долину, частично распаханную под огороды, после чего плавным зигзагом поднималась вверх, на низкий каменистый хребет. В какой-то момент им пришлось спешиться и повести коней под уздцы. Вроде и не упали бы, но все равно, страшновато. К тому же Блек чувствовал, как что-то меняется в магическом фоне. Обычно он был примерно одинаковым – густым у порталов и в замке, и равномерно-рассеянным за городом. А тут из мага будто что-то выкачивало магию, по чуть-чуть, по капле, но все быстрее и быстрее.

На ровную площадку вышли внезапно. Вот вроде склон, заросший кустами и низкими деревцами, а тут раз – и широкая каменная площадка, с которой отлично видно и оставшийся чуть ниже городок, и долинку, и прочую округу, до самого горизонта. И ветер пытается снести путников с макушки хребта.

- Ветрено тут… - хмыкнул Блек, и повысил голос, - Дальн, а Каменная Пустошь где начинается?

- А она уже, - громко ответил тот, придерживая шапку, - Последние столбы за тем холмом стоят. Город как раз на краешке пустоши, дальше порталом не пройти. А где-то тут и с магией начинаются проблемы, господин.

- Ага, я заметил, - маг перехватил поудобнее поводья, придерживая нервную Фэб твердой рукой, и оглянулся, чтобы посмотреть на запад.

Там раскинулась равнина, издали похожая на стиральную доску – сплошные холмы и ложбинки, да еще и мелкие, противные и слишком широкие, чтобы перепрыгнуть. Равнина вовсю зеленела и чернела, густо утыканная смесью из кустов, низких деревьев, каменных столбов и булыжников. Одна радость – дорога стелилась широкой серо-зеленой полосой, прямой, ровной и яркой, будто богиня обронила ленту из своей косы.

- Кузен! Пойдемте уже, - донесся до Блека голосок Виэль. Девушка цеплялась в поводья своего серого конька. Ветер трепал её плащ, облепляя фигуру… Полуэльфийка казалась то ли хрупким цветком, то ли огоньком свечи, что трепещет под порывами ветра.

- Да, пошли! – он махнул рукой и первым ступил на дорогу, ведущую вниз.

Тут перепад высот был поменьше, да и вниз идти было легче, чем подниматься. Мешал только ветер, что дул с запада и прижимал их к каменистому склону. Вскоре плавный изгиб дороги резко свернул влево, между двух скал, и влился в большую дорогу…

Здесь, ниже, ветер был поменьше и дал разглядеть – слева дорога упиралась в огромный старый обвал. Сплошные нагромождения неопознаваемых замшелых валунов, и только на краях можно было разглядеть остатки арки. Ещё один след древних катастроф – наверное, это был туннель под горой, выводивший как раз к тому холму с городком. А дорога… В свое время обвал вывернул из дороги впечатляющие пласты, толщиной до двух метров. Похоже, это тоже следы древней цивилизации – сейчас ещё не умеют так строить.

Ширину дороги Блек на глазок определил в шесть полос, три туда и три обратно, как раз и столбики разделительные посередине и каменные пирамидки по обочинам перемежаются со столбами. На дорогу постепенно наползали трава и мох, но дальше крайних полос так и не зашли.

- Впечатляет? – поинтересовался снисходительно Дальн, пока его спутники оглядывались.

- Есть немного, - Блек махнул рукой в сторону обвала, - Это же ещё во время катастрофы обрушилось?

- Турх его знает, - парень пожал плечами, - Это было слишком давно.

- Ага… Ладно, отдышались-насмотрелись. По коням и поехали, - объявил маг и подал пример, вскакивая в седло. Однако… внизу живота внезапно кольнуло и заныло, от чего Блек наклонился вперед, морщась и потирая живот рукой. Хм… Что такое? Почувствовав на себе взгляды спутников, Блек с усилием выпрямился в седле и тронул пятками бока Фэб. Тем более что из него продолжало высасывать магию, и это несколько… раздражало.

Часа через два, они оказались вне видимости «стены» (а хребет, который они миновали, издалека действительно казался рукотворной стеной навроде китайской, но покруче и конкретно поврежденной) и миновали «стиральную доску» на поверку оказавшейся останками городка… А чем еще это могло быть, при такой правильной разметке и очередности холмов? Только улицами и домами.

Так вот, встретив на своем пути небольшую речушку, что через трубу протекала под полотном дороги, они сразу же свернули вправо, на большую поляну, приспособленную под стоянку бесчисленными путешественниками (даже туалеты в сторонке обустроены!). Пока скакуны пили и перекусывали молодой травой, путники сняли маскировку и пообедали бутербродами.

- Дальн?

- Да, мой господин, - шут уставился на мага с демонстративной преданностью, так и замерев с куском колбасы.

- Ты охотиться умеешь?

- Смотря на кого, - и пока не продолжили пытать, откусил, всем своим видом показывая «я ем!».

- На птицу или зверя, который тут водится, - Блек широким жестом указал на равнину. На ней, к слову, почти перевелись булыжники и пришли в нормальный вид деревья, наверняка и леса хорошие есть.

- Нууу… - прожевав, протянул Дальн, - Не очень. Без лука-то.

- А раньше сказать тебе что, религия не позволяла? – возмутился Блек, - Дальн, турх тебя дери! Агррррр… - порычав, маг просто уставился на сумки с провизией и мрачно изрек, - Придется экономить.

- Думаете, не хватит? – проследил парень за его взглядом.

- Не уверен.

- А как же ваша магия?

- Не знаю. Как-то не очень тут с магией. Плетения чуть ли не в руках распадаются. Фон слабый… - Блек вздохнул, - В начале дороги совсем не было, а тут уже кое-как, хоть иногда проблески. Дальше как будет?

- Ну… - шут почесал подбородок, - Когда мы ехали, наш фокусник там вообще пластом лежал, только тут очнулся, а оклемался вообще на следующий день.

- Понятно… Разберемся.

- А как же…

- Разберемся! Собираемся! Десять минут до выхода! – рявкнул Блек, подрываясь, и направился к каменной будочке.

Дорога тянулась и тянулась, изредка мягко сворачивая чуть в сторону, срезая холмы, проскакивая через долины и овраги по насыпям и каменным мостам. Леса перемежались с полянами и лугами. По обочинам робко зеленели деревья, а иногда и цвели нежным бело-розовым цветом. Глаз радовали полянки, устланные цветами – белыми, голубыми, фиолетовыми. Попались даже совершенно незнакомые, одинокие и мелкие желто-оранжевые цветочки, обозванные Виэль «солнышками равновесия», ибо, по ее рассказу, начинали цвести в день весеннего равноденствия. Довольная полуэльфийка поведала, что цветы эти редкие и встретить их – очень хорошая примета, сулящая удачу в дружбе и любви. Маг скользнул по цветам равнодушным взглядом – ему было плохо, и свет был не мил, на цветочки вообще смотреть не хотелось. Дальн фыркнул, лихо соскочил с коня, сорвал цветок, поднес Виэль… и тут же получил от нее громкую отповедь:

- Ты дурак? Они же редкие, их нельзя просто так рвать! – кричала девушка, злобно глядя на шута.

- Это же просто цветок! – возмутился Дальн, - Их тут тыщи таких, сам видел! Могу хоть букет набрать!

- Нет, Дальн, ты точно дурак! - покраснела она и добавила, - Они же ядовитые! А ты их голыми руками!

- Кх-кх… - закашлялся Блек, глядя на растерянное лицо шута, мгновенно бросившего несчастное растение, - Да уж, подарил цветочек. Виэль, а насколько они ядовиты?

- Не помню! – буркнула та, помолчала чуть и добавила, - У них сок из стеблей ядовитый. От одного ничего не будет, только кожа почешется, но если нарвешь много - не спасешься… без магии.

- Фууух… напугала, - выдохнул шут, - Слейте мне воды на руки, мудрая госпожа!

- Льстец! – поджала губы полуэльфийка, грозно сверкнула глазами, но спешилась и достала мех с водой.

- А как бы я еще мог выразить свою благодарность, госпожа Виэль? – Дальн округлил глаза, - Вы остановили меня в стремлении сделать глупейшую ошибку и спасли от нелепой смерти!

- Вы еще моим должником назовитесь! – проворчала она, сливая ему воду тонкой струйкой, - Вы еще с кузеном моим не расплатились!

- Кхм… действительно, - согласился шут и дальше уже молча мыл руки.

- Дальн, подойди-ка, покажи руки, - позвал Блек, так и оставшийся верхом. Осторожно проверил магией ладони парня и вздохнул с облегчением – все было хорошо. Только магия, едва закончив, рассеялась. – Все хорошо, яд смылся. Можем ехать дальше.

К вечеру измученный Блек смог сплести постоянное обезболивающее заклинание и вздохнул с облегчением. Что же такое? Вроде уже привык к седлу, даже по возможности тренировался каждое утро и разминался по вечерам, чтобы не растерять навыки. Может съел что не то? Не похоже. Заклинание для определения болезней нитурха не нашло, а оно вполне умело находить отравления, даже легкие (сам проверил на похмельных разбойниках!).

За час до заката Дальн указал на место справа от дороги, где была хорошая стоянка. Две минуты вверх по течению ручья и им открылась просторная поляна. Сбоку они увидели широкий каменный круг, выступающий из холма. Извне трехметровые стенки круга были до половины засыпаны землей, а внутри оказалось место для стоянки – выложенная кирпичами яма в качестве очага, небольшая кучка дров, места под палатки… Сверху над кругом было даже некое подобие крыши – на тяжелых балках стоял дощатый конус без верха, то есть центр, как на футбольных стадионах, был открыт.

Блек одобрил место и тяжело спешился. Длинный день, очередной побег, долгая скачка и ноющая боль вымотали его. Хотелось лечь и поставить над собой табличку «Не кантовать!», но, увы, надо было еще поставить лагерь, чтоб было где лечь и не замерзнуть к турху. Фэб тоже чувствовала себя неважно – тяжело дышала и мелко дрожала.

- Устала, красавица? Или та дрянь и из тебя магию тянула? – поинтересовался Блек у любимицы, и нежно погладил по боку, - Все хорошо Фэб, все хорошо… Сейчас я чуть постою и сниму с тебя сумки…

- Господин! Заводите лошадь сюда! – махнул Дальн из круга, - Будет безопаснее всем вместе ночевать.

Маг кивнул и потянул лошадь за повод, проводя в круг сквозь дверь (больше похожую на аккуратный разлом в бетонной стене). Спутники уже снимали седельные сумки и отвязывали баулы, освобождая спины скакунов, а Блек ещё возился с какой-то хитрой завязкой, ковыряя её негнущимися пальцами. Вот Дальн присел у очага (ямы в полу) и что-то попереставлял, набрал мелочи из кучи дров, аккуратно сложил… Чиркнуло огниво. Раз, другой, третий… Вот над дровами показался дымок и почти сразу весело заплясали язычки пламени, с аппетитом пожирая все новые веточки. Блек засмотрелся на огонь и не сразу сообразил, о чем его спрашивают.

- Что?

- Господин, говорю, вы в порядке?

- Не особо…

- Достало вас таки… - Дальн со вздохом поднялся, отстранил Блека от лошади и занялся сумками, - Вы присмотрите пока за костром, отдохните. Мы с Виэль пока лагерь поставим. Так, мудрая госпожа?

Та фыркнула и смущенно пожала плечами. Маг тем временем послушно доплелся до очага и приземлился на бревно, отполированное множеством седалищ.

- Дальн, будешь на этот раз руководить установкой лагеря? Я сильно вымотался и плохо соображаю, а кузина… ещё не ночевала в лесу, не знает что делать. И за лошадьми ухаживать не умеет.

- Хорошо, господин, - парень кивнул и перенес сумки к очагу. Затем с прищуром посмотрел на девушку, - До заката недалеко, успеть надо многое… Берем котлы и к ручью.

Вскоре над огнем грелся котелок, стреноженные кони и лэн паслись на поляне, а Дальн с Виэль убежали за дровами. Блек поворошил угли и закинул последние поленья. Закат… Через «дверь» видно как вытянулись длинные тени по земле, и как солнце пробирается сквозь голые черные ветви древесной чащи, что на том берегу ручья. Может там и были махонькие листочки, но сколько их там? Летом они будут напрочь заслонять закат…

Блек проснулся уже в темноте, от запаха еды и бульканья возмущенного желудка. Да, турх, он задремал у костра… Хорошо хоть прилег, а не свалился лицом в огонь. Брр… Маг сел и встряхнулся, протер глаза…

- Господин? Вы как? Ужинать будете?

- Я не очень. Ужинать буду, - едва очухавшись, он зевнул и уточнил, - А что есть?

- Каша! Еще хлеб, колбаса и сыр. От чего откажетесь? – хитро поставил вопрос шут.

- Буду все! И ещё чай. – не повелся Блек, со стоном поднимаясь на ноги, - Когда вернусь. Вы-то уже поели?

- Да, - недовольно буркнула Виэль, пиная носком сапога соседнее бревно, на котором устроился Дальн, - Он настоял.

- Молодцы, что поели и мне оставили. Сколько я спал?

- Часа три, не больше, - быстро прикинул рыжий.

- Нормально… - пробормотал маг и, щелкнув пальцами, создал светляк, чтобы пройти к приметной будочке.

Возвращался Блек пошатываясь, и лицо его выражало одновременно муку и облегчение. Споткнувшись в проеме, он едва успел упереться левой рукой и схватился правой за живот.

- Тууурх… - взвыл маг, - Что ж так не вовремя-то?

- Господин? – Дальн оглянулся и хмыкнул насмешливо, - Ну чего вы воете как девчонка?..

- Потому, что я и есть девчонка! – не сдержался Блек, потом понял, ЧТО сказал и в порыве чувств процитировал пару строк из матерных монологов стражников, выражая свое отношение к собственной болтливости, неадекватному состоянию и ситуации в целом.

Шут уронил челюсть и округлил глаза до размера небольших блюдец. Виэль вспыхнула от смущения и закрыла ладошками рот. Да уж…

- Виэль! Подойди. Мне нужна твоя помощь… - буркнула Кара, отводя взгляд. Она не особо надеялась сохранить свою тайну, но проколоться так быстро и так нелепо… Вот турх! – Дальн, ты же понимаешь, что об этом лучше никому не знать?

- Да… госпожа… - он подобрал челюсть.

- Лучше называй как раньше. Если проболтаемся…

- Простите, господин.

- Хорошо… - девушка вздохнула и наклонилась к подошедшей Виэль, зашептала, - Мне нужны вата и марля, или тряпки как для бинтов.

- Зачем? – она округлила и без того огромные глаза.

- У меня начались… женские дела, - в этот момент полуэльфийка страшно покраснела, кивнула и ушла к сумкам с вещами. Кара только теперь вспомнила, что раньше это доводилось обсуждать только с Тиной, почему-то не вмешивая юную Лауру. Что не так, как-то не вспоминалось.

Вскоре, ликвидировав мини-катастрофу и обезопасив себя на будущее, Кара сидела у костра, разделываясь с плотным ужином. Над ними повисла атмосфера страшной неловкости, но занять себя было нечем, так что Дальн что-то выстругивал, не рискуя поднять взгляд, а Виэль старательно вышивала, благо серый светляк давал достаточно света. Закончив есть, Кара налила себе отвара, хлебнула и заговорила:

- Дальн, ты хочешь что-то спросить?

- Я… - шут посмотрел исподлобья на нее, и во взгляде было скорее смущение и растерянность, - Да я даже не знаю… Вы же все равно не хотите рассказывать?

- Верно, не жажду, - она коротко кивнула, - И тебе и нам безопаснее.

- И зачем вам в светлые земли, тоже не скажете?

- Не хочется, - качнула головой, - По той же причине.

- Неужели вредить королевству и магам?

- Нет. Скорее воспользоваться услугами магов. Темные мне… откажут. Я уверен. Потому и сбежал и замаскировался.

- Гдур под хвост трумму… - выругался шут, но его плечи заметно опустились, взгляд стал спокойнее и даже блеснула озорная искорка, - Ладно, дело ваше. Я ваш должник, господин, и обязательно помогу. Обсудим контракт?

- Да, - кивнула Кара, чувствуя облегчение.

Утром они никуда не пошли. Каре поплохело, она забилась в палатку, закуталась в плащ и на все вопросы измученно огрызалась да слала всех к турху. Дальн слонялся по лагерю, то занимаясь скакунами, то собирал дрова, то что-то чинил или мастерил. Виэль опять вышивала, изредка отвлекаясь, чтобы помочь шуту с готовкой.

Кара выползла на запах обеда, обозревая негожие окрестности сумрачным взглядом. Низкие серые облака противно моросили. Такой вот мелкой водной взвесью, которую шальной ветер то и дело задувал в их убежище. Бррр… Она рефлекторно щелкнула пальцами, вызывая светляка, и стала выбираться наружу. Тут то взгляд её зацепился за рисунки на стене… Что за? Она вгляделась повнимательнее и сонливость как рукой сняло. Ну ничего себе!

Рисунки, рядом надписи, и от каждого идет комплекс плетений, оплетающих убежище. Так… Верхнее – тепловая изоляция, за ним – теплая комната. Турх! Так… Надо запустить магию в плетение, оно задействуется и… В магическом зрении стали видны линии плетений, опутавшие стены. В книгах Фливиуса этого не было, но Кара разобрала знакомые элементы. Первое чем-то похоже на щит, но с толикой свойств теплового покрова, чтобы тепло не уходило и не входило внутрь означенного контура. Второе – тот же тепловой покров, но крупнее, сложнее и стабильнее. Запитываем…

Третье и четвертое – щит от крупных проникновений и щит от мелких… Непонятно. А что если…

- Дальн! Иди сюда!

Парень что-то проворчал, сунулся внутрь, но его что-то мягко оттолкнуло, не впустив.

- Что происходит, господин? – спросил он, упираясь рукой в неподатливую преграду.

- Сейчас уберу, - Кара осторожно прекратила подпитку и даже немного вытянула магию из контура. В тот же момент Дальн утратил опору и качнулся вперед, - Работает! А ну-ка второй…

Сначала они не заметили разницу – шут спокойно входил и выходил, но потом ветер швырнул дождевую морось в преграду, и та повисла туманной дымкой прямо в дверном проеме. Потом медленно опустилась на порог.

- Господин?

- Тут пять магических контуров прямо в стенах, - довольно сообщила магичка и вкратце рассказала о находке, - …а пятый я испытывать не буду. Он обозначен как охранный и, судя по тому, что я знаю, он довольно опасный. Вот турх, я же… Я пошел!

Этот день, по сути, отдыхали. Болтали о том, как ситуация в городе обернется, и долго ли их будут искать, что погода мерзкая, что весна поздняя… Следующую ночь путники провели в тепле и уюте, не выставляя на ночь дежурного и не особо натапливая костер. Найденные ими магические контуры справлялись и с отоплением и с охраной, пусть и требовали много магии. Кара, естественно, старательно их запомнила, чтобы при необходимости применить.

На следующий день встали пораньше и отправились сразу после рассвета. Погода наладилась, Блек чувствовал себя вполне сносно, хотя и не идеально. Путники и их скакуны отдохнули и теперь быстро покрывали хорошие расстояния, навёрстывая упущенное.

Вокруг тянулись леса, луга, и дорога пронизывала их, будто натянутая нить, лишь изредка плавно изгибаясь, чтобы обогнуть особо неприступные препятствия, чуть приподняться на срезанном холме или приспуститься в долину, перегороженную насыпью. Древние строители, очевидно, не особо церемонились с ландшафтом. Рассматривать пейзажи вскоре стало скучно, дорога внимания не требовала, и потому Блек позволил себе отвлечься. Маг экспериментировал, накладывая на коней одно заклинание за другим и комбинируя их различными способами. Магия все равно не успевала подействовать – рассеивалась, как не бывало.

Потом и это ему надоело. Мысли ушли в сторону предсказаний, но как бы он не вертел их в голове, ничего понять не мог. Конечно, он знал, что здешние люди абсолютно серьезно относятся к пророчествам. Вот даже в той деревне – мальчику предсказали, что он станет хорошим охотником, у него будет крепкий меч, да посоветовали освоить лук, и в тот же вечер малец носился с игрушечным луком. Даран и Фирит тоже были абсолютно серьезны. Блек видел, что кузнец в тот вечер почти не притрагивался к выпивке, а на ухажеров сестры смотрел весьма недобро. Да и до того, в замке, Фливиус объяснил, что песня Серого Менестреля была пророчеством, но очень завуалированным. Мол, прежде стихии не принимали владыку, но её – приняли. Правда, какой с того толк – Кара не поняла. Или ей не объяснили?

Блек встряхнул головой. Это все досужие домыслы.

- Дальн, нам бы остановиться где. Знаешь место?

- Да, тут недалеко, - парень отвлекся от байки, что рассказывал хихикающей Виэль, - Скоро приедем.

- Дальн, а ты слышал когда-то о раршегг?

- Нет, господин. А что это?

- Не знаю, - маг пожал плечами, - Мне и самому интересно.

- Это вы о предсказании, да? Оно…

- Виэль, это мое дело, - строго остановил её Блек, - Не рассказывай никому, пожалуйста.

Девушка смущенно потупилась, а вот Дальн поторопил коня, чтобы оказаться рядом с господином.

- А много на вас предсказаний?

- Это что, важно?

- Да, господин, - парень выглядел слегка обеспокоенным, но ещё больше от него веяло любопытством.

- Штуки три, кажется… - он задумчиво потеребил поводья, - Хотя я не знаю, можно ли учитывать то, первое. Второе вроде сбылось, а третье свежее и самое непонятное.

- На мне только одно. Лаэль напророчила пути во тьме. Как видите, сбывается, - шут хмыкнул, - Я это к чему, господин. Пророчества прядущих судьбы всегда сбываются, как бы от них не бегали. И если вы пытаетесь его избежать…

- Не пытаюсь, - Блек поджал губы и исподлобья уставился на парня, - В пророчествах ни слова о том, что я должен был остаться и покориться тем старикашкам. Наоборот, в первом мельком говорилось о том, что я вернусь домой… - он сжал кулаки, - И я намерена его исполнить, тем или иным образом. Турх! Намерен…

- А о чем ещё было в пророчестве? Вдруг это важно?

- Не уверен, - он раздраженно качнул головой, - Она не была служительницей Лаэль, но говорила так, будто знала точно, что произойдет. Разве так бывает?

- Бывает, хотя и редко. Все же это считается даром особой силы. Поэтому пророчиц даже не лишают магии, но всегда приводят к Лаэль в услужение… А вот и место для привала, господин! Видите, беседка? Там рядом теплый ручей и крепкий дом. Хорошее местечко.

- Хорошо, - Блек хмуро кивнул, всматриваясь в странное каменное сооружение, действительно похожее на большую беседку, в центре которой стояла квадратная стела. Где-то он ее видел… Да ладно! Неужели? Турх! Как вовремя они заговорили о пророчествах…

Она смотрела очень странным взглядом. Будто знала что-то, или пыталась узнать… Или у нее что-то не так с внешностью?

- Что? – Карина нахмурилась, - У меня что-то не так с лицом?

- Да все в порядке! – девчонка замахала руками, - Просто у тебя такое интересное будущее…

- Эээээ… - теперь Карина растерялась, - Что ты имеешь в виду?

- Ну знаешь, есть провидцы и пророки? Это те, кто может предсказывать будущее. Я тоже так умею.

- Хм, - скептический хмык и уточнение, - И что же ты видишь?

- Не могу сказать, - «провидица» тяжко вздохнула, черкая что-то в блокноте, - Как думаешь, если бы Белоснежке сказали, что нельзя есть то отравленное яблоко, её разбудил бы прекрасный принц? Вот так и с тобой. Чтобы случилось кое-какое событие, должно случиться то, что направит тебя к нему. Но судьба не предопределена, и если я скажу тебе точно, что, где и как, ты можешь поступить иначе и судьба твоя изменится… В общем, мне правда нельзя.

- Хммм, - Карина задумчиво выдохнула и покачала головой, - Странно все это. Мне не особо верится. И неужели ты вообще ничего не можешь сказать? Хотя бы кто у меня родится первым?

- Девочка, - не задумываясь, ответила та, - Но это если нынешняя линия судьбы сохранится. В других 50 на 50, обычный рандом.

- Хорошо, я запомню – проверим твои способности, - она ехидно прищурилась.

- Океюшки, - хихикнула «провидица» в ответ, - Впрочем, знаешь, вижу я одно очень зыбкое место, так что глянь, - та протянула блокнот с рисунком, - увидишь такую штуку – сразу же спроси у рыжего, что это и зачем. И помни, что пернатые – не злые, просто голодные и дурные по весне. Я серьезно. Не пытайся сейчас понять, просто запомни.

- Чего?

- Не кривись, Кара. Просто запомни, а там разберешься. Да и я не просто так тут рассусоливаю… У меня свой интерес.

- И какой же?

- Как вернешься – скажу…- и девчонка лукаво подмигнула.

- Рыжий, что это и зачем? – растерянно спросил маг, придерживая лошадь.

- Ась? – тот повернулся и поразился его пришибленному виду, - А вы не знаете?

- Нет.

- Беседка гарпий. Магу надо подходить к каждой такой, что встретит на пути и наполнять магией. Это во-первых дань гарпиям, во-вторых способ избавиться от их внимания…

- Зачем?

- Так они магией питаются. Весной, говорят, особо опасно тут – могут до донышка выпить, каждый год два-три тела находят. Зимой-то караваны не ходят, и гарпии голодают. Если у мага резерв полный, магия из него в пространство уходит и гарпии её чуют… Турх! – Дальн, прежде продолжавший беззаботно болтать, стремительно побледнел, - Быстрее к беседке, господин!

- Поспешим!

Путники дружно заторопили скакунов и уже через пять минут оказались возле беседки. Блек буквально на ходу спрыгнул и подскочил к стеле. Ого! Сложные плетения обеспечивают сохранение магии, вот «провода» по которым она течет к пяти кристаллам-накопителям, спрятанным внутри стелы и колонн. Весьма объемным, к слову. Итак… не отвлекаться! Он сосредоточился и стал осторожно наполнять накопители магией.

- Вы в порядке, господин?

- Да, Дальн, спасибо. Еще немного и я закончу, - не отвлекаясь, пробормотал темный. Вот, теперь все! Почти четверть резерва как корова языком слизнула, и накопители наполнены на 99%, - Я все. Поехали отсюда поскорее. Дальн, гарпии скоро сюда прилетят?

- Не знаю, господин, - они с Виэль обеспокоенно всматривались в небо, - Я их только раз вблизи видел, и с десяток – издалека.

- И какие они?

- Как люди, но мельче, покрыты перьями, с крыльями за спиной и лица у них… не совсем человеческие. Узкие такие, острые, - Дальн повернулся, - Сами заберетесь на лошадь или вам помочь?

- Сам, - Блек отмахнулся. Он ещё ни разу добровольно не спускал сразу четверть резерва (кроме случаев общения с Ирьяном) и чувствовал себя немного опустошенным. Даже на пограничной стене у него ушло меньше… Хотя, если справедливо оценивать, процентов 15-20 резерва он тогда просадил. После стены резерв наполнялся вдвое медленнее. Блек встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и вскочил на Фэб. Лэн нервно косилась на беседку, чуя странные запахи и насыщенность места энергией. Едва хозяин забрался на нее, она сорвалась в галоп, стремясь убраться подальше.

Они давно проскочили удобную стоянку и успокоились лишь на пол пути к следующей, когда Фэб перешла на шаг и остановилась, тяжело дыша. Бока лошади вздымались и опадали, будто кузнечные меха, шумно и тяжело. Блек вторил ей – руки дрожали, голова кружилась, ощущение, будто он своими ногами бежал наперегонки с Фэб.

Дальн и Виэль подоспели минут через десять, когда Блек уже пришел в себя и проверил лэн лечебными заклинаниями.

- Вы чего так помчали, господин? – поинтересовался парень, придерживая коня возле мага.

- Фэб помчалась, - буркнул тот, - Мне осталось только направить её и держаться покрепче. Вы-то как?

- Нормально, хотя за вами не поспеешь.

- Виэль?

- Я в порядке, - притихшая полуэльфийка кивнула, настороженно смотря на небо, - Вроде не видать. Птички только.

Блек и Дальн вскинулись и всмотрелись в небо. Действительно – на восток летела стая. Но против солнца и на такой высоте харф рассмотришь, что там летит.

Неладное почувствовали часа в четыре. Кони и лэн настороженно оглядывались и порою фыркали в сторону зарослей. Блек упирался в них взглядом, но лишних движений в переплетении веток не замечал – только колебания от ветра. Лес, как на зло, был густым, высоким, наполовину хвойным и бессовестно буреломным. Даже весной в этой мешанине веток, кустов, стоячих и павших стволов спокойно мог притаиться волк или рысь, если будет достаточно тихим.

Единственное – маг отвел свой отряд четко на середину дороги, чуть правее столбиков. Если что и выскочит, у них будет дополнительная пара секунд на реакцию.

В здешних лесах, по словам Дальна, было полным-полно зверья. В большинстве – травоядного, вроде оленей, косуль, кабанов и одичавших овец. Хищников здешние хозяйки вылавливали первыми, но те, что успевали скрыться, со временем становились грозой караванов. От стад зверей прогоняли и беднягам не оставалось ничего, кроме как найти добычу полегче.

К слову, помимо гарпий, в Каменной Пустоши обитали горгульи. Их Дальн не видел никогда, и за то искренне благодарил всех шестерых богов – если с первыми можно было договориться и уйти живым, от вторых можно только отбиться большой толпой. Горгульи гнездились где-то в самом центре пустоши, возле немногочисленных источников магии, и караванная тропа осторожно огибала те места стороной.

Резерв Блека медленно, но верно, наполнялся и маг морально готовился отдать ещё четверть резерва следующей стеле, когда дорога вывела их на большую светлую поляну под кронами сосен и дубов. Явно место для стоянки – кострища, бревна, кучи дров, традиционные будочки и даже колодец и корыто, чтобы лошадей поить.

- Может остановимся на пять минут, господин? – спросил Дальн, - Дальше нескоро будет место чтобы остановиться.

- Хорошо, - Блек согласно кивнул, - Становимся.

По очереди посетили будочки, напоили скакунов, даже перекусили немного. Лес вроде привычно шуршал только… что-то было не так. Блек обшаривал глазами кусты, заросли, но ничего не мог различить. Впрочем, а ведь они… Похолодев, он уставился на воду в своей кружке. Турх! В отражении расплывалась мелкая человекообразная фигура, выглядывающая из-за дерева. Ага, спряталась, заметив, как Виэль подняла голову.

Блеку разом стало легче. Боятся – значит есть чего. К тому же ему вспомнилось предсказание. Не злые – просто голодные и дурные по весне. Он же наполнил стелу магией… Значит пернатые уже насытились. Были бы голодные – напали бы. Хм… он задумчиво выпил воду и уже спокойнее осмотрел ветки. Как же он раньше не заметил? Вон те две странно дергаются, та против ветра наклонилась, а вооон там дерево явно наклонилось под чьим-то немалым весом.

Забавно.

- Господин, вы чего? – заметив его веселье, уточнил Дальн.

- Да так, - Блек сдержал смешок, - Гарпии тут хозяйки, ведь так?

- Так, - кивнул шут, покосившись на заросли.

- Но от нас, гостей, прячутся, – и, подняв голову, уже громче сообщил, - Я вас заметил. Кто у вас старше или главнее? Короче, с кем я могу поговорить?

Ветки затряслись, послышался шепот и шуршание. Маг с удовлетворением отметил ещё с десяток мест, где засели «наблюдатели». Надоело бояться. Лучше сразу поговорить, чем оглядываться на каждый шорох и гадать, откуда выпрыгнут и зачем.

Компания сбилась в кучку за спиной мага, придерживая нервных коней. Наконец, на ветках до чего-то дошуршались… тьху… договорились и к ним осторожно, без резких движений, спланировала гарпия.

На миг магу показалось, что гарпия – это переодетый подросток, но наваждение сразу прошло. Небольшая, легкая, поджарая. Ростом – метр двадцать, метр сорок от силы, если перестанет горбиться. Крылья – почти два метра каждое, похожи то ли на орлиные то ли на совиные. Тело полностью покрыто перьями, от крупных – на крыльях и в хвосте, до мелких, пушистых, и совсем тоненьких на лице и руках. Ноги – нечеловеческие, похожие на птичьи, и вместо стоп натуральные лапы, с когтями, чтобы удобно было сидеть на дереве. Руки – почти нормальные, пятипалые, только тоже с коротенькими когтями, наверное, чтобы было удобно хватать добычу. Лицо – узкое, непривычное, но почти человеческое, как и продолговатые широкие уши, выглядывающие из перьев, что растут и вместо волос. Одежда гарпии состояла из мохнатого передника, явно сделанного из медвежьей шкуры, да дикарских бус – мешанины из когтей, зубов, стеклянных бусин, металлических монет и прочих блестяшек. Передник прикрывал вполне женскую грудь гарпии и доходил до половины бедра, пряча от неприличного взора все прелести, но оставляя на свободе крылья и хвост.

И еще! Гарпия была пятнистая. Примерно как трехцветные кошки – черно-рыже-белая. Правая часть лица оказалась черной, левая и ниже носа – белой а возле ушей и вперемешку с встопорщенной черной шевелюрой смело рыжели многочисленные пятна.

В общем, зрелище впечатляло. Виэль плавно сползла по боку лошади, и если бы не подхвативший её Дальн – рисковала быть затоптанной испуганным скакуном. Блек только поджал губы, рассматривая эту странную пародию на ангела. Та в ответ рассматривала его, и принюхивалась, морща тонкий подвижный нос.

- Кто ты?

- Я Умма, - хрипло ответила та, вдруг присев и пригнув голову, - Ты тёмная! Миле…

- Тихо! – прервал ее маг, покосившись на спутников. Благо, Виэль ещё не отошла и шут хлопотал вокруг нее, - Меня называть – господин маг.

- Госпожа, - гарпия нахохлилась, - Мы чуем кто ты. Ты не глупый самец, ты – умная самка! Самки умные, - Умма встопорщила перья, и развела крылья, будто раздувшись и став ещё больше, да и шею гордо вытянула, - Ты – умная госпожа! Я рада, что госпожа пришла к гарпиям.

- Турх… - вздохнула Кара, понимая, что уже ничего не сможет скрыть, - Я не к гарпиям, я просто еду по своим делам через ваши земли. Я и мои спутники можем проехать? Гарпии не возражают?

- Не к гарпиям? – Умма сникла, опустив крылья, и вдруг перешла на нормальную речь, - Жаль, нам есть о чем поговорить… Господин давно к нам не заглядывал. Впрочем ладно, проезжайте, - грустно взмахнула рукой она, - Только подзаряжайте каждую стелу на своем пути. Зима была голодная и вы первые путники этой весной, если не накормить стаи – могут напасть.

- Хорошо, - растерялась Кара от такой резкой перемены и по инерции спросила. – А той стелы вам надолго хватит?

- Восточная стая уже выпила её. Две-три осьмушки проживем. А если в спячку впадем – почти два месяца.

- Кхм… - она задумалась, - А если ещё одна такая же?

- Ооо… Это будет отлично! – Умма подалась вперед, - А если три, и лето будет хорошим, то следующей весной в гнездах появятся маленькие! Впервые за пять лет!

Кара смутилась от того, с какой надеждой смотрела на нее гарпия. Остальные, кстати, перестали таиться, и открыто выглядывали из укрытий. Девушка мысленно отметила, что другие гарпии окрашены попроще – в бурые, рыжие, темно-серые цвета, да и шкуры и украшения не такие «навороченные».

- Ладно, Умма, разберемся, - улыбнулась владычица, - А скажи-ка мне, кто в восточной стае главный?

- Я, госпожа, - гарпия гордо выпрямилась.

Дальше двинулись в сопровождении Уммы и десятка гарпий из её гнезда. Конечно, сперва успокоили лошадей и привели в нормальное состояние Виэль (что оказалось гораздо сложнее!).

К сожалению, на ходу было невозможно разговаривать, так что все отложили на время привала. Гарпии, на первый взгляд слегка неуклюжие, на деле двигались с изяществом кошки или совы. Прыгали с ветки на ветку, перепархивали, летали, умудряясь разминуться с товарками на пару сантиметров. Иногда, словно обезьяны, цеплялись руками в ветку и, раскачавшись, прыгали вперед на внушительное расстояние. У многих в передниках обнаружились карманы со всякой всячиной, в том числе хорошими ножами. Одним из них, мелкая серая гарпия ловко сковырнула с дерева гриб-вешанку и на ходу спрятала на груди.

Их случайные сопровождающие, хоть и смотрелись дико, быстро примелькались и вскоре Дальн привык. То есть перестал каждую минуту вздрагивать и коситься на мелькнувшую слишком близко тень. Виэль тупо уставилась на гриву своего коня, периодически щурилась и втягивала голову в плечи, будто опасаясь, что вот сейчас на нее что-то рухнет или просто не желая видеть гарпий.

Часа через два они выехали на луг, посреди которого обнаружилась следующая стела. И пара сотен гарпий.

Спутники Кары дружно придержали коней. Темная, оглянувшись, тоже.

- Что-то не так?

Испуганное, почти писклявое «Да!» и смущенное «Нет!» прозвучали одновременно, окончательно смутив Виэль и Дальна. Они переглянулись, кивнули друг другу и уже дружно уставились на госпожу.

- Виэль? – обреченно спросила Кара.

- Я к ним не поеду, - почти отчаянно пробормотала полуэльфийка, и добавила еле слышно, - Мне страшно. По легендам гарпии терпеть не могут девиц, особенно красивых.

- Дальн?

- Я тоже не уверен, что стоит к ним приближаться, - шут отвел взгляд, - По легендам, они любят мужчин… А потом убивают.

- Хм! – Кара едва сдержала смех и оглянулась, - Умма!

- Госпожа? Звала? – гарпия, кружившая неподалеку, мигом отозвалась и приземлилась рядом.

- Это твоя стая? Хорошо… Пожалуйста, попроси их отлететь от стелы на время, пока я подъеду, наполню её магией и уеду. Мои спутники и кони боятся такой толпы, - Кара смущенно улыбнулась.

- Слушаюсь, госпожа, - гарпия поклонилась и, подпрыгнув, взмыла в небо.

Пока она кружила над стаей и та неспешно поднималась на крыло, Дальн приблизился.

- Госпожа моя, а почему гарпии слушаются вас? – подозрительно прошептал он.

- А я знаю? – шепнула Кара в ответ, - Может потому, что я – очень сильный маг? Ты же слышал, им без магии приходится худо.

- Да, но по слухам, каким бы сильным ни был маг, они устраивают жуткий скандал, даже если просто попросить одну сдвинуться на пол шага. Даже стерв чаще всего сравнивают с гарпиями! А компанию стерв называют гнездом гарпий…

- Дальн, тебе лучше не знать, - она непоколебимо посмотрела на него, - Если узнаешь – у тебя могут начаться большие проблемы. Я серьезно.

Парень засопел, зыркнул из-под бровей, но все же смирился. Как раз и стая улетела – видно как они кружат высоко в небе. В тот раз это точно они были!

Подъехали. Зарядила. Отступив от стелы, Кара пошатнулась и осела на землю. За осьмушку с мелочью часов магия восстановилась совсем немного, на пять процентов от силы. Резерва осталось чуть больше половины. В любом случае, девушку накрыла слабость и если бы не Дальн, помогший ей влезть на лошадь, так бы она и осталась сидеть, дожидаясь стаю.

Вот турх! В себя Кара пришла, только когда они оказались на другой стороне луга. Отсюда было видно, как гарпии пикируют к беседке и тесной толпой рассаживаются вокруг нее, как некоторые пытаются подобраться поближе и их со скандалом выдворяют на край, а сверху продолжают и продолжают прибывать гарпии… Их набралось уже сотен пять, но поток все не кончался.

Умма приземлилась рядом, подпрыгнула разок, заглядывая в глаза Каре:

- Госпожа, ты в порядке? Ты отдаешь слишком много. Тебе так нельзя ещё! Иначе у тебя будет мало сил потом… - Умма вцепилась в её сапог, грустно глядя в глаза.

- Спасибо за предупреждение, Умма, - Кара медленно кивнула, - Я больше так не буду. Это все – твоя стая?

- Да, те кто не успел в первый раз, - Умма довольно прищурилась и отлепилась от Кары, - Зимой спит почти вся стая, весной – половина, и они медленно просыпаются. А летом мало кто спит. Только совсем старые. Госпожа – сильная! Хорошая госпожа. Этой весной гарпии не будут умирать от голода или убивать магов.

- Да, это хорошо… А много гарпий в твоей стае?

- Тысяча и сто! Это тридцать гнезд! В каждом – от двух до пяти десятков гарпий. Матери, их сестры и их дети.

- А мужчины… то есть самцы у вас вообще есть? – девушка слегка оклемалась и готова была продолжать путь, но любопытство на миг победило.

- Да, но мало. Молодые самцы – глупые, часто гибнут. Но если выживают и вырастают, считаются умными и уходят в другую стаю, к остальным самцам. У людей не так, я знаю… Люди странные.

Вечером, поставив лагерь в уютном месте посреди древних развалин, они смогли продолжить разговор.

Гарпия была на диво образованной. Как оказалось, их старички-мудрецы помнят древнюю письменность и по возможности учат всех смышленых гарпий. Учат и счету и основам наук и их истории… Ещё кое-каким простым ремеслам, вроде выделки шкур, производству посуды, огородничеству, садоводству. Полету, охоте, готовке, знанию съедобных растений, умению незаметно двигаться и хорошо драться учат в каждой стае. Самки в этом преуспели гораздо больше своих самцов, зато те умудряются производить что-то нужное внешнему миру и обменивать на железные орудия труда у заезжих торговцев.

О горгульях Умма сначала выдала парочку нелестных выражений, но потом рассказала, что тех намного меньше и живут они сплочённее, тремя маленькими стаями в самом центре пустоши. Иногда летом прилетают посплетничать или поскандалить, бывает и до драк доходит, но никто никогда не доводит до больших конфликтов. Им-то ещё хуже! Беднягам надо вдвое больше магии, чтобы выжить, вот они и засели на распределительных станциях древних магопроводов…

Тут Кара чуть не поперхнулась супом, долго откашливалась, под недоуменными взглядами спутников и в итоге попросила подробностей. Умма опустила печальный взор на свою остывающую миску, и владычица сжалилась над несчастной. Действительно, пусть поест. Из десятка её гнезда с ними осталось только трое – гарпии уже устроились в сторонке, на холме, свернулись в один клубок и уснули… Или сделали вид, что уснули.

Доев, Умма вежливо поблагодарила, отхлебнула травяного отвара из кружки и приступила к рассказу.

Давным-давно, перед катастрофой, на месте Каменной Пустоши была могучая, но довольно закрытая страна. Такая закрытая, что на востоке с помощью магии однажды воздвигла высокую стену, чтобы к ней не шли потоком неучтенные граждане. На западе она выходила к самому морю, так что стену сначала делать не стала. Но потом у них случилась война с соседями-магами, побережье у них отобрали, да и дальше продвинулись порядочно, до самой границы плато, на которой успели воздвигнуть ещё одну стену, хоть и пониже первой. А еще, магоненависники-ученые этой страны придумали, как высасывать магию из магов и из пространства, и эти самые высасыватели поставили сперва на западном краю, чтобы остановить врагов, а потом, на всякий случай, и на восточном. Помогло. Страна стала ещё более закрытой и ершистой, а магию, откачанную со стен, использовали на производствах, для лабораторий, на повседневные нужды… Страна быстро развивалась и однажды её маги-ученые смогли повторить заклинание, позволяющее менять природу существа, его вид и свойства. Да, то самое, которым сотворили вампиров! Но здешние ученые решили создать не вампиров, а что-то другое…

Однако, как раз когда начались испытания на добровольцах, грянула катастрофа. Рухнула на мир Черная Звезда, земля затряслась, выплюнула в небо огонь и пепел, океаны взбунтовались, выплеснулись громадными волнами на берега… Маги-ученые этой страны, предчувствуя гибель привычного мира, в последний раз связались между собой и согласовали, как будут изменять людей, чтобы те выжили. Они успели превратить многих – около восьми тысяч стали гарпиями, около двух – горгульями. Почему та лаборатория создавала других существ? Никто так и не понял. Может перепутали что, может кто-то решил выделиться. Все старшие маги погибли от полного истощения резерва, а младшие, ошарашенные превращением, не знали в чем дело и не знали секрет заклинания…

Волна перехлестнула через западную стену и докатилась до середины страны, после чего утратила силу и отхлынула, оставив после себя разрушения и бесчисленных погибших. Страна толком не успела оправиться, ведь всего через несколько дней небо закрыли черные пепельные тучи и началась самая длинная в истории этого мира зима. Люди на Плато погибли. Гарпий и горгулий в те времена тоже сильно выкосило – к концу зимы осталась половина.

И тогда же обнаружили роковой просчет магов-ученых. Их создали полумагическими существами в надежде на то, что в плохие годы именно магией они будут питаться и тем повысят свою выживаемость. К тому же и те и другие умеют впадать в спячку. Гарпии – на один-полтора месяца, горгульи – на два-три, а если что и пять могут проспать. А ещё – намного возросла продолжительность жизни. Первых – до 180-200 лет, вторых – до 300. Вроде бы хорошо… Но! Стены высасывали из них магию. Ни одна гарпия или горгулья не может преодолеть стену и остаться живой. Так что то, что спасло их, позже стало для них ловушкой. Ведь те ученые думали, что гарпии и горгульи свободно разлетятся по миру, размножатся, переживут катастрофу и со временем маги превратят всех обратно в людей.

Но увы…

В первые века было действительно плохо. Природные источники магии они вскоре выпили, а от стены поступало совсем мало. Когда начали путешествовать люди – полегчало, но ненамного. Гарпий считали чудовищами, а горгулий – порождениями турхов. Пытались истребить, но без магии это было пустой тратой времени. Если приходил маг, кто-то добровольно бросался на него и дрался, пока не умирал или пока маг не выкладывался до донышка. Позже на месте битвы сидела вся стая, насыщаясь рассеянной в воздухе магией. Хорошо, что гарпии могут и простой пищей питаться, почти как люди. Горгульи едят только мясо и какие-то камни.

На стаи разделились в самом начале. Три – по числу распределительных станций (возле которых и были лаборатории) и одна горгульям. Но позже оголодавшие соседки отобрали у них две в жестоком бою. Третью гарпии отстояли высокой ценой, показав, что тоже кое-чего могут. Но сами не захотели там жить. Так, одна стая откочевала восточнее, другая – южнее, третья – на запад, а четвертая образовалась из самцов, оставшихся возле лаборатории. Горгульи заняли центр и север. Так и повелось.

А потом пришел Первый Владыка. Обезумевшие от полуголодного состояния, гарпии окружили владыку и его спутников-магов, насыщаясь просто от излишков его магии, что выплескивались в пространство. Хорошо, что вожаки вовремя подобрали крылья, то есть взяли себя в руки и полетели договариваться, ведь Тёмный уже думал, как бы их половчее истребить. В общем, повезло. «Откормленные» стаи быстро смекнули, что им позарез нужны приходящие маги, а владыка – что ему пригодятся новые караванные пути, на которых точно не объявятся заезжие светлые рыцари или святоши, да и неприятно оставлять ничейными земли прямо посреди своей империи! Договорились, торжественно подписали бумагу о присоединении к империи, принесли клятву Тёмному Владыке от своего имени и имени всех гарпий, что родятся в их гнездах. С горгульями еще быстрее получилось – те узнали от соседей и напросились сами, только бы не истребили.

Так Каменная Пустошь отошла к Тёмной Империи. Владыка обязался раз в два года бывать на плато, чтобы «подкармливать» подопечных. Гарпии и горгульи – контролировать свою численность, ухаживать за дорогами, не нападать на караваны и по возможности охранять их от зверья, а еще истреблять разбойников, рыцарей и святош. Тогда же построили беседки и большинство укрытий для караванщиков. Позже, другие владыки, подновляли их, что-то меняли, о чем-то ещё договаривались или отменяли договора. Один из них даже пробовал расколдовать их, но не получилось.

- А какая ваша численность?

- От пяти до шести тысяч, - вздохнула Умма и хлебнула из кружки, - Налей мне ещё, Дальн.

- И вы придерживаетесь? – шут давно забыл, что боялся гарпию, и спокойно забрав кружку, вернул полную.

- А куда деваться? Это не от договора зависит. Больше шести – невозможно прокормить, в смысле магией. Много стариков и малышей умирает. Меньше четырех – сложно найти самца, который не родственник, не от кого малышей заводить.

Виэль, вроде демонстративно сопящая на своей лежанке, поперхнулась, но тут же выровняла дыхание. Умма удивленно на нее оглянулась, непонимающе пожала плечами и продолжила:

- Горгульям и хуже и легче. Что-то маги с ними намудрили, что им легче пару найти, да и живут они дольше, но завести малышей – сложнее и магии для жизни больше надо. Их две-три тысячи всего. Точнее нас сейчас – пять и три сотни, их – две и одна сотня. Вроде меньше, но все равно – пятый год голодный, малышей нет ни в одном гнезде, старики, кому за двести, три года как сгинули, - гарпия сокрушенно вздохнула, - И владыка давно не приезжал. Лет пятнадцать, считай. И люди опасаются часто ездить, а значит и магов все меньше. Ех…

Кара палочкой ворошила угли в костре, обдумывая в тишине сложившуюся ситуацию. Она же вроде решила, что вернется домой, а значит ни при чем к здешним делам! Пусть они сами с новым владыкой разбираются! Хотя, конечно, жаль девчонок… Но Кара ничего им не должна!.. Ведь так? Ох… накрутить себя не вышло. Она просто знает, что обязана помочь. Не им обязана – своей совести, иначе та съест бедную девочку Карину без перца и даже соли! Тьху ты, что только в голову не придет…

- Ладно, поговорили, пора и поспать, - подытожила Кара, поднимаясь, - Утро вечера мудренее…

Утро встретило их яркими солнечными лучами, чистым небом, десятком довольных пернатых фигур и чьим-то надрывным блеянием над ухом. Что?

Кара протерла глаза и тупо уставилась на овечку. Такую пушистую, грязную, испуганную и продолжающую вопить.

- Умма! Это что? – возмущенно поинтересовалась девушка, отталкивая от себя скотину.

- Дальн вчера говорил, что у вас припасов мало, - отозвалась гарпия от костра, - Мы и принесли. Будете?

- Еее… - Кара опешила и покосилась на шута, который ещё похрапывал у себя в палатке, - Припасов-то мало, но… Если что – я не умею убивать и разделывать овец.

- С этим и мы справимся. А ты готовить умеешь?

- Тоже не особо…

- Жаль! Дальн! – Умма подобралась поближе и нагло дернула парня за ногу, - Ты баранье мясо готовить умеешь?

- А??? ЧТО??? – он подскочил, будто ужаленный, снес палатку и, запутавшись, рухнул рядом с палаткой девушек, едва не подмяв под себя. Побарахтался с минуту, под общий женский хохот пока не выпутался и… оглянувшись, осознал, в какой компании находится. Вздрогнув, бедняга натянул ткань обратно на голову. Девчата вновь грохнули со смеху.

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

20 цветочника, Ур-Тиалай – столица.

Дервесиус Имделидер ир рох Шедуо, канцлер и регент Тёмной Империи.

- Как она посмела отослать моего сына? – Химериш замер напротив регента, пылая гневом.

- Я уже рассказал вам, сир Мершай, - Шедуо выглядел усталым и раздраженным, - Он сам себя подставил с этим поступком. Миледи была в ярости, трое лордов, не считая меня и Шартела, стали свидетелями. Я ничего не смог сделать. Указы о наказании Хиониса вскоре доставят.

- Девку ей стало жалко! – Химериш стал мерять шагами роскошный кабинет регента и цедить сквозь зубы ругательства.

- Но ваш сын действительно зарвался. Мало ему было служанок?

- Но его изгнание ломает все планы! – лорд резко обернулся. Очевидно, именно это его злило.

- Он и так не смог бы стать её мужем, - Шедуо поморщился, - Её сила уже превышает сотню тысяч магор, а судя по болтовне Фливиуса, вполне может достигнуть двух сотен. Нет смысла выдавать её замуж за слабого мага.

- Вы уверены в словах этого трумма? – уточнил неожиданно просторечно.

- Увы, каким бы недоумком он ни был, в магии он лучше нас с вами. Глупо не признавать это.

- И что же вы предлагаете?

Химериш вроде успокоился. Наверняка понял, что раз сын вычеркивался из списка в любом случае, то незачем впустую гневаться. А наследник… Химериш сильный маг и в 67 лет выглядит младше 40, траур по почившей жене давно окончился, а значит, он вполне может жениться вновь и завести еще детей. Шедуо, покрутив эту мысль в голове, ухмыльнулся.

- Составлять новый список женихов, с учетом их магической силы и лояльности к нам.

О том, что миледи сбежала, он благоразумно не стал сообщать. Основная игра разворачивается без нее, и слово девушки будет что-либо значить лишь на финальном этапе. Следующего кандидата нужно будет лучше подготовить, чтобы не вляпался, как этот мальчишка, и сумел очаровать её. О поисках миледи Шедуо не особо беспокоился – найдут, никуда эта девка не денется. Своих людей на поиски он уже отправил.

22 цветочника, город Ур-Хикару

Вальзал руд Арэл (Вальзал триир рин Шартел)

«Еще раз добрый день, милая леди! Простите, что так внезапно, но я уже покинул город. Дела, знаете ли. Ваше стремление вновь встретиться приятно, но не похвально – вы ничуть не привлекли меня, а своим рвением весьма отпугнули. Право, неужели вы добивались именно этого? Если мои слова что-то для вас значат, могу порекомендовать вам не заморачиваться и выйти замуж по любви, пусть и не за знатного. Счастье то не в деньгах и нарядах.

КГ

П.С. Оставьте город в покое, я действительно ушел.»

Вальзал осторожно понюхал записку, проведя носом у самого листа, но так и не коснувшись. И так помятая бумажка пропахла девичьими запахами, розовыми духами, терпким мужским запахом и почему-то дымом. Но за всей этой какофонией еще можно было ощутить такой знакомый аромат, смешанный с насыщенной темной магией. Даже странно, что миледи оставила за собой такой явный след. Зачем бы?

- Сир Арэл? – Ибор рох Чи, мэр славного города Ур-Хикару, был человеком мудрым, как и его предки, более двух тысяч лет правящие городом. Пусть род этот не самый богатый и известный, но по человеческим меркам неимоверно древний, восходящий чуть ли не ко временам основания империи. Впрочем, сейчас мэр, человек невысокий, крепкий и несколько тучный, уверенно взирал на вампира снизу вверх и ждал ответа.

- Господин мэр, - печально начал Вальзал, - Мой юный господин, недавно остался единственным наследником рода и ему, понятное дело, были назначены опекуны. Ими было принято решение о женитьбе, чем сир остался крайне недоволен и потому сбежал из дома. Меня отправили на поиски, и, господин мэр, я буду очень признателен, если вы и ваши люди сообщите мне все, что известно о нем и его пребывании в вашем городе.

- Хммм… - протянул Ибор задумчиво, - Мне вот стало любопытно, сир Арэл, как юнец мог сбежать от хорошо налаженной охраны из оборотней, да еще под командованием вампира?

- Мой господин – очень одаренный юноша и довольно неожиданным образом обманул охрану. Ничего более я не имею права сообщать, - Вальзал осторожно склонил голову, - Я могу расспросить вашу дочь?

- Конечно, можете, - мэр кивнул смущенной пухленькой девице, все это время сидевшей на диванчике, - Илиазза, расскажи сиру Арэлу о своем знакомце.

- Да, отец, - та испуганно сжалась, но стала рассказывать о встрече и недолгой прогулке в обществе молодого тёмного мага. Порою она вздрагивала и срывалась на писк, когда вампир хмурился или задавал уточняющие вопросы.

- Благодарю вас, леди Чи, - чуть подумав, медленно кивнул Вальзал, - Вы весьма помогли мне. Господин мэр, что удалось узнать вашим людям?

- Немного, - тот расслабленно пожал плечами, - Под именем Блек рав Драк четыре дня назад поселился в гостинице рядом с восточными воротами, с ним было двое – кузина Виэль и товарищ Дальн. Второго, к слову, где-то потрепало, так как пришел он израненный и почти без вещей, похоже Блек лечил его и покупал ему одежду. С ними была серогривая лэн и обычная серая лошадь. Утром маг пошел к порталам, чтобы зарядить пару кристаллов за деньги, после чего пошел гулять и заблудился. Следующую часть истории вам рассказала Илиазза, - кивок в сторону дочери, - Распрощавшись с ней, парень помчался в гостиницу. Забрав своих спутников, отправился к восточным воротам, но там его уже ждали. С помощью своего друга продал серую лошадь, а дальше… Следы теряются. Их видели возле рынка, больше ничего неизвестно. Как ушли – тоже неясно.

- Благодарю, господин мэр, вы очень помогли, - вампир поднялся из кресла, - Могу я забрать записку? Благодарю. Желаю всего наилучшего. Сир. Леди.

Кратко поклонившись, Вальзал покинул кабинет мэра. Да, ей и в этот раз удалось уйти. Хорошо, что есть хоть какой-то след. Оказавшись в коридоре, мужчина нос к носу столкнулся с посыльным.

- Сир Арэл, вот список, что вы просили, - невзрачный мужчина передал конверт.

- Отлично! – вампир взбодрился и через несколько секунд уже доставал бумаги у ближайшего окна. Взгляд быстро скользил по строчкам, пока не нашел оптимальный вариант, - Иди к этому человеку. С собой возьми пару оборотней. У него спросишь, знает ли он что-то о наших беглецах. Я с остальными пойду по следу. Иди.

- И что вы хотите узнать у бедного старика Моти? – кудрявый, улыбчивый старичок, с ехидным прищуром смотрел на неожиданных визитеров.

Как ни забавно, человек, посланный на его поиски, пришел всего на минуту раньше остальной группы. Впрочем, ничего забавного тут нет, если знать как нервный вампир подгонял своих оборотней. По следу шли быстрым шагом, в гостинице и на воротах особо не задерживались. Не мудрено, что пришли почти одновременно, старик только и успел, что выйти на порог встречать гостей.

- Четыре дня назад к тебе приходил молодой тёмный маг?

- Тот, что покусился на нашу старую деву в розовом? Сир Шартел, да что ему у меня делать? – полушепотом возмутился старик, делая рукой незаметный, но слишком уж знакомый приглашающий жест.

Вальзал чуть прищурился и жестом отослал своих ребят на задний двор. Сам же последовал за неожиданным союзником.

- Здесь можно свободно говорить, сир, - Мотя поклонился и кивнул в сторону камина, - Пройдемте к камину? Мои старые кости очень не любят холод, так болят, знаете ли, так крутит их от холода, так крутит… Просто ужас! Может желаете отвара?

- Спасибо, но я откажусь, - вампир присел в предложенное кресло и уставился на старика тяжким, немигающим взглядом, - Он был здесь?

- Ну, знаете ли, - старик хмыкнул, - Мне хорошо заплатили за молчание, жаль только что миледи не знает, что кристаллы, наполненные тёмной силой Владыки, бесценны и купить или продать их невозможно, - старик достал два кристалла с переливающейся внутри тьмой и протянул их собеседнику.

- Да… Жаль… - протянул растерянно Вальзал, забирая камни и пряча в карман камзола, - Как ты узнал меня?

- Вы, наверное, и не помните Мотю, - подпустив в голос обиды, запричитал старик, - А ведь Мотя двадцать лет искал контрабандистов на севере, а после сорок лет колесил по империи с балаганчиком, узнавая для тайной стражи всё, что может быть интересно… Все забыли про Мотю, только владыка, мир духу его, приходил в гости, поболтать о делах, творящихся в городе и вокруг.

Вампир едва скрыл досаду. Да, клятвы от вступающих в тайную стражу они с владыкой принимали вместе, но невозможно запомнить всех, да и милорд часто работал самостоятельно, добывая информацию своими путями. И пусть старик Мотя был в списках стражи, но как десяток лет назад отошедший от дел, а не личный информатор владыки. Только пометки, что тот живет возле восточного рынка и занимается маскировкой за умеренную плату, подтолкнули отправить к нему человека… Можно было и не отправлять. И так пришли к старику.

- Как ты узнал, что она – девушка? Кем они замаскировались? Может ты знаешь, куда они ушли?

- Мотя все же наполовину оборотень, и может учуять разницу между парнем и девушкой, особенно когда девушке… хм… вскоре должно нездоровиться, - мягко сообщил старик, - Замаскировались хорошо, с Мотиной-то помощью! А кем, уже смысла нет рассказывать, все равно обратно переоделись давно. Куда – вопрос ужасный, - Мотя удрученно покачал головой и рассказал, как те уходили, - …После знакомый моего знакомого вроде как видал малыша Дальна где-то у портала, вручающим записку мальчишке-посыльному. Вот и вся история, сир Шартел.

- Есть идеи, куда они могли направиться?

- Откуда бы, сир? Знал бы, от чего она бежит и куда стремится, мог бы и предположить что, а так… - Мотя развел руками.

- А её спутники? Что скажешь о них?

- Девочка, Виэль, миледи такая же кузина, как я вам брат, - фыркнул старик, - Тем более, что полуэльфийка. Кто она?

- Служанка, помогавшая при побеге.

- Понятно, почему она такая тихая и послушная. Второй – шут Дальн, мой давний знакомец. Проходимец, остолоп и раздолбай, но человек добрый. Мне сегодня рассказали, что в городке Ур-Раххас его осудили на казнь за шуточку над аристократкой, но некий молодой тёмный маг выкупил парня.

- Благодарю, дальше я знаю. Похоже миледи подлечила его и он из благодарности решил последовать за ней…

- Этот проходимец? Сир, вы его не знаете. Я видел, что Дальн не в восторге от происходящего, но чем-то его, видимо, зацепили, он и решился последовать за ней. Да что я распинаюсь! Погодите пять минут, принесу бумаги на мальчика.

Вскоре перед вампиром оказалась тощая подшивка на несколько листов мелким почерком и толково нарисованный портрет. Довольно подробная характеристика, краткая биография после приезда в империю и описание подвигов… С чего бы столько внимания?

- Светлый? – наконец вник Вальзал в суть написанного.

- Не шпион, так, из дому сбежал, но очень уж любит нарываться, вот я и завел на него бумагу.

Мужчина кивнул и продолжил чтение.

С Равноденствия прошло уже шесть дней. Разобрав пророчества, Вальзал всерьез задумался – что делать? Непонятные шевеления в столице, центробежные настроения на западных окраинах, поиски миледи… Ресурсов хватало на что-то одно. Шедуо, сволочь, половину осьмушки тянул, пока не снизошел выдать такие мизерные деньги, что их едва хватило бы на подштанники для конторских! Вампиру пришлось в который раз открывать свой карман и оплачивать хотя бы часть услуг информаторов, хотя сотни раз зарекался вкладывать свое.

Про неизвестных пока врагов он даже не вспоминал – боялся, что сойдет с ума, но не сумеет хоть что-то выяснить. Все, что можно было сделать, это укрепить Империю и учинить проверки на границах. Они абсолютно не готовы к войне с сильным противником. Не считать же войной стычки на Арун-Даг?

А впрочем, сейчас не об этом.

Более ничего действительно нового в бумагах не обнаружилось. Настоящее имя – неизвестно, колесит по империи уже больше пяти лет… Что это? Предположительно – маг хаоса?

- Дальн – маг?

- Неизвестно, - Мотя развел руками, - Мои ребята ясно ощущали в нем магическую силу, но небольшую и он никогда её не применял. Поскольку светлые блокируют ребенку дар, если он оказывается магом хаоса, да и косвенные признаки имелись, мы предположили, что это оно и есть.

- Вот как… - вампир нахмурился. Тем более, что он вспомнил, где видел шута – зимой, на представлении! Очевидно, миледи тоже вспомнила его. Ладно, что дальше? Список имен светлых юношей пропавших без вести, и примерно подходящих по описанию. Де Алмост, де Элин, де Рамар, де Мирай… - Полагаете, он аристократ?

- Возможно. Проскальзывает иногда что-то такое… благородное.

- Понятно… У вас есть предположения, куда они могут направляться?

- Нет, - честно ответил Мотя, но тут же ехидно ухмыльнулся, - Но вы подумайте, в какую сторону они движутся?

- Зигзаги запутывают следы, но основной курс – на юг. Но там ничего интересного.

- А чего может хотеть миледи? Нет, не так. Чего она может желать настолько сильно, чтобы решиться на такое путешествие? И кто может помочь ей в достижении желаемого? Ох, сир, дядя Мотя думает над этим уже четыре дня и никак не может додуматься – он слишком плохо знает миледи. Но может уважаемый глава тайной стражи знает больше?

Вальзал замер, уставившись перед собой. Что-то такое крутилось в голове, но мысль не желала оформляться. Чего настолько может желать миледи?

- Пока ничего не приходит в голову. Благодарю вас за помощь, - мужчина положил бумаги на стол и поднялся, - Думаю, вы подсказали мне хорошую мысль. Сколько я должен возместить вам за кристаллы?

- Сир Шартел, не обижайте дядю Мотю, - тот тоже поднялся и скрестил руки на груди, - Я хорошо осведомлен о бедственном положении нашей службы, чтоб им в бездну к турхарам провалиться, старым идиотам из совета лордов, и продолжаю работать потому, что хочу заниматься делом, а не ради звонкой монеты. Дядя Мотя остался верен владыке, мир духу его, когда его начали считать тюфяком и остался верен империи, когда ее лорды захотели каждый по короне. Дядя Мотя не примет от вас ни одной монетки!

Брови Вальзала медленно поползли вверх. Старый пройдоха хочет чего-то другого?

- Тогда чем я могу отблагодарить вас, мастер Матиас?

- Сир Шартел! – старик укоризненно покачал головой, - Дяде Моте будет вполне достаточно, если вы возьмете с собой несколько бумажек и почитаете в свободное время. А если у вас будет маленькая минуточка, чтобы заглянуть к Моте в гости и рассказать, шо вам больше всего понравилось в тех бумажках, он будет таки натурально счастлив!

- Каких бумажек?

- Ой, я сейчас принесу! – он метнулся куда-то в подсобку, погромыхал чем-то и вынес несколько толстых папок, – Таки вот. Вам таки понравится, не будь я дядя Мотя!

Вампир взял «бумажки» и едва не уронил от неожиданности. Те оказались даже тяжелее, чем выглядели.

- Благодарю вас, мастер Матиас, - он перехватил папки поудобнее, - Полагаю, до встречи.

- До встречи, сир Шартел.

Более в этом городе нечего было делать. Собрав своих людей и оборотней, он ушел в Ур-Раххас. Зачем? Побеседовать со стражниками, встретившими миледи, узнать что она делала в этом городке.

Повезло, что тот самый офицер как раз был на дежурстве, а пойманные ею разбойники сидели в тюрьме. Вампир изрядно повеселился, любуясь на разрисованные рожи унылых ребят и слушая их жалобы на мага-изверга. Отправив дюжину в ту деревню, Вальзал благополучно вернулся в замок.

«Мне бы хотелось сказать, что я удивлюсь, если вы прочтете это послание, сир Ф, но моя неосторожность в Ур-Хикару привела к весьма курьезному случаю. Было бы странно, если бы сир Ш не обратил внимание на это событие и не обнаружил бы мое в нем участие. Знаете, мне бы хотелось узнать ваше мнение, сир Ф, о заклинаниях, наложенных мною на разбойников, но, увы, это подразумевает возвращение.

А теперь, в который раз, прошу вас оставить меня в покое. Отпустите меня.

КГ»

Фливиус выдохнул и вернул Вальзалу записку.

- Я как-то рассказывал миледи о том, как замаскировать письмо с помощью магии, - маг виновато отвел глаза, - Заклинание сложное но, очевидно, она смогла его освоить.

- Не корите себя, - вампир, пробежав взглядом по строчкам, положил бумажку на стол. Лицо его было непроницаемо, а голос спокоен, - Никто не мог предположить, что все так обернется.

- Да… наверное… - Фливиус устало потер лицо, - Мне пойти, посмотреть на тех разбойников?

- Если желаете… Да, к слову, на какой срок хватит этого? – он положил рядом с письмом два кристалла, в которых мягко переливалась тьма.

Маг на секунду подвис, потом ухватился за кристалл и прикрыл глаза. Губы его расплылись в довольной улыбке.

- Этого – на два месяца непрерывного использования, - восхищенно пробормотал он, после чего взял второй кристалл, - Этого тоже. Если будем экономить, то вполне сможем продержаться до осеннего равноденствия.

- Так долго? – удивился вампир.

- Да! Я не знаю, как она это сделала, но в оба кристалла поместилось вполовину больше, чем должно. Или скорее её сила более... концентрирована. Но я не учил её наполнять кристаллы магией…

- Возможно, её научил маг-портальщик. В общем, неважно, - он откинулся на спинку кресла, - сир Зарван, вы что-то выяснили?

- Нет, сир, - удрученно ответил Галдер, молча стоявший в паре шагов от стола, - Простите, что не оправдал ваше доверие.

- Это уже неважно, - Вальзал покачал головой, и тут в дверь робко постучали.

- Кузен, вы звали? – спросила Витоль.

- Да, входите, - он встал, приветствуя входящих.

Витоль, Кайта и Юалин под личиной Владычицы устроились на диване. Личина мигнула и исчезла.

- Заряд почти иссяк, - пожаловалась Юалин.

- Не беспокойтесь, мы нашли ещё, - Фливиус показал кристаллы, - Этого хватит надолго.

- Так у вас есть вести о ней? - Витоль подобралась.

- Да, кузина, - он прошелся по кабинету, - Благодаря презабавному случаю. Ещё до равноденствия я разослал своим людям приказ сообщать мне о любых странных происшествиях. И вчера получил отчет от агента в Ур-Хикару о нелепом случае с участием тёмного мага, что подписался инициалами «КГ», при том, что вслух он назвался иначе.

Вампир вкратце поведал о случившемся и показал записку. Рассказал и о том, что обдумывал мастер Матиас.

- …И теперь я хочу спросить вас, леди и господа, чего же миледи может хотеть настолько сильно? Я, увы, пока не смог найти ответ.

- Но нам надо найти её и вернуть, - нахмурился Галдер, - Мне пришло письмо с приказом от сира Шедуо.

- Вы верите в пророчества Лаэль? – вампир остановился напротив тёмного эльфа-полукровки.

- Да, - чуть помедлив, ответил тот.

- Если найдем её и вернем – быть большой беде. Подробности расскажу чуть позже, но главное, что Шедуо не верит в пророчества и требует вернуть миледи, - Вальзал вздохнул, - Откровенного пренебрежения приказом он не простит. Поэтому предлагаю искать её, но не находить.

- Но кузен, - Витоль тревожно нахмурилась, - Все же – почему? Почему мы должны ее отпустить?

- Потому, что она просит об этом, - взгляд его стал сумрачным, - Потому, что боги предостерегают. Потому, что мы… плохо поступили с ней, отобрав у нее свободу выбора и исправить это можем, только приняв её выбор теперь. Да и… - он криво улыбнулся, - С какой стати мы решили, что имеем право принимать решения за нее? Может она и вела себя как леди, но она – Владычица, избранная самой Тьмой.

В кабинете повисла растерянная тишина.

- Но миледи и человек, - тихо ответил Фливиус, - Она была обычной девушкой, которая очень любит свою семью и не представляет свою жизнь без них. В день после прибытия я видел, как она тосковала.

- Любит, говоришь… - Вальзал нахмурился, - Может ли быть, что она надеется вернуться в свой мир?

- Но тёмные не знают секрет путешествия между мирами, - маг развел руками.

- А светлые?

- Я что-то такое слышала, - вдруг вспомнила Кайта, - Обряд призыва героя и обряд его возвращения. Но я думала, что это сказки светлых.

- Маги Рун-Тароса знают многое, что неведомо нам, - Фливиус поморщился, - Они сохранили даже часть того, что знали до Падения Черной Звезды.

- И Оретори, обряд призыва героя, они точно знают, - уточнил Вальзал, - Призванные герои добирались даже до твердыни, и мне доводилось их допрашивать. Возможно ли, что магам ведом и тот, другой обряд? – он посмотрел прямо на мага.

- Возможно, - кивнул тот медленно. Выглядел Фливиус весьма обеспокоенным.

Той ночью Вальзал долго не мог уснуть. Он закрывал глаза и просил свое сердце – укрепись, успокойся, отпусти её. И ему даже удавалось. Сколько ночей мужчина делал это? Он забыл. Но с каждым днем все больше походил на себя до встречи с ней – холодного, спокойного, всецело преданного работе и империи, лишь изредка позволяющего себе повеселиться и расслабиться в компании друзей.

Но как бы он не старался, он понимал, что будет помнить.

Ведь это его проклятие.

Глава 2

22 цветочника, Каменная Пустошь

Кара, Тёмная Владычица в бегах

- Так куда тебе надо? – Умма по-птичьи склонила голову набок, вздыбив перышки на голове. Кара уже знала, что это означает крайнее любопытство.

- На побережье, - девушка расстегнула мантию. Теплынь! Решив, что таиться сейчас нет смысла, утром она не стала надевать осточертевшую кольчугу, ограничилась мантией и плащом, который можно быстро накинуть. Гарпии заранее предупредят обо всех, кто может встретиться на их пути.

- А куда именно?

- Как можно южнее… Но в той стороне ведь нет перевалов, в любом случае придется идти этим путем.

- Перевалы есть, - вдруг сообщила гарпия. Кара замерла… медленно обернулась и внимательно уставилась на нее.

- А можно подробности? Куда выйдем? Пройдем ли верхом? Есть ли дорога или по бездорожью?

- Куда выйдете – не знаю. Кажется, порт в двух днях пути. Верхом – вряд ли. Часть пути через туннель, а своды низкие. Придется спешиться. Часть дороги почти как эта. Узкая только. А на перевале дороги нет – просто тропа. Там повозка не проедет, поэтому только вьючные караваны ходят.

- Хм… - Кара углубилась в воспоминания, мысленно воспроизводя местную карту, - Кажется, это порт Мин-Арлин. Южнее Дин-Зайраса, куда мы планировали выйти. В общем, нам подойдет. Умма, а сколько до перевала ехать?

- Отсюда – три дня.

- Хммм… Дайте-ка подумать.

Владычица прикрыла глаза и мысленно прикинула, что экономия действительно хорошая. Планировала она попасть не в порт, а в городок в дне пути от перевала, а оттуда порталом на юг. Но так – тоже хорошо. Заодно чуток сэкономят по деньгам. Возможно, получится оттуда сразу попасть в ТаГор-Даг, или другой городок рядом с пограничьем. По расстоянию вроде вписываются…

План приняли. Добравшись до следующей стелы, на границе владений стай, Кара подзарядила её (до половины) и уже после повернули на юг. Пришлось немного вернуться, чтобы перейти реку по мосту, а не заморачиваться с переправой, но путников это ничуть не беспокоило. Очень уж день пригожий выдался. Резерв Кары медленно восстанавливался… Она уже поняла, что слабость ощущает из-за скорости, с которой из нее уходит магия. За пол часа слабость проходит, а резерв начинает восстанавливаться быстрее. Кажется, это связанно с расходом титен (жизненной силы) которой из-за скорости передачи уходит очень много. Это как бачок с водой – есть какое-то количество воды, есть кран, который можно открыть чуть-чуть, чтобы по капельке текло, а можно на полную, чтобы струя плотная была. И пусть у нее «кран» мог пропускать огромное количество сил, но Кара чувствовала, что её силы конечны, просто потому, что «воды» в баке ограниченное количество. Магия ощущалась как энергия другого порядка, более плотная что ли. Контролировать её оказалось легко. Жизненную силу – почти невозможно. Она будто вода ускользала сквозь пальцы. Чем больше Кара действовала и магичила – тем больше был расход. Чем меньше действовала, магичила, суетилась, боялась – тем меньше тратила. Хорошо, что хоть ощущать её научилась.

Города попадались редко потому, что их не строили рядом с главной дорогой. Чаще мелкие городки или деревни, опознаваемые лишь по дополнительным столбикам и кучам камней. Но южная дорога, на которую они свернули, уже через час вывела их на холм, с которого было отлично видно залитые солнцем развалины.

- Турх… - прошептала пораженная Кара. И было почему.

Здания здесь неожиданно хорошо сохранились, если не придираться. Низкие выглядели так, будто запустение пришло к ним недавно. Более крупные пострадали больше – кое-где исчезли стены, осыпались верхушки и углы, но в них все равно узнавались офисные и жилые высотки. Землю покрывали камни вперемешку с травой и мелкими кустами, иногда чернели провалы. Деревья почему-то редко попадались.

- Тут находится часть гнездовий восточной стаи, - важно прокомментировала Умма, - Иногда к нам присоединяются гнезда с юга, мы их не гоним.

- Невероятно! Как этот город так хорошо сохранился?

- Город жив, пока есть жители, - гарпия улыбнулась, - Мы за ним ухаживаем. И построен был надежно. Гномы, вроде, строили.

- Да, гномы умеют, - хмыкнул Дальн, - А другие города?

- Мы забыли, - Умма передернула плечами, - А старики может и помнят… У них много чего записано.

Кара тронула пятками бока Фэб, и уже на ходу обернулась:

- А как город-то называется?

- Вареллас, - Умма подпрыгнула и спланировала мимо нее, - Мы ещё зовем второй восточный.

Дальн фыркнул и что-то уточнил у гарпии, которая тут же съехидничала в ответ.

Шут Дальн

Город серой громадой надвигался на нас, будто гора. Дорога, такая же качественная как главная, только узкая, прямой серой лентой спускалась в долину, перепархивала болото и попадала в пригород. Там свернула налево, лишь краем задев каменные громады, в которых что-то шевелилось. Подъехав поближе, он рассмотрел в огромных оконных проемах суетящихся гарпий, что перепархивали с одного здания на другое и с любопытством посматривали на них сверху вниз.

- Умма, а твои девочки на нас сверху не нагадят? – спросил, вызвав горячее возмущение гарпии.

- Ты дурак что ли? Так же не делается! – она от растерянности лишний раз махнула крыльями и чуть не врезалась в него, - Это неправильно!

- А доводить несчастных путников правильно? – уточнил Дальн.

- Я тебя сейчас доведу, - Умма спикировала на парня, вытягивая когтистые руки вперед и явно надеясь вцепиться ему в горло.

Свиснуло. Звякнуло что-то сзади, слева.

Гарпия взвизгнула и сбившись, приземлилась на вещи на крупе коня и испуганно в них вцепилась. Дальн едва успел натянуть повод вскинувшегося скакуна.

- Стреляют! – крикнула одна из гарпий сопровождения. Все они резко замахали крыльями, чтобы набрать высоту.

Госпожа, бросив взгляд назад, остановила лошадь, и резко вскинув руку, тихо выдохнула короткое слово.

Перед ними сгустился круглый, метров шести в диаметре, полупрозрачный черный щит, в который через секунду впилась еще одна стрела. Точнее – короткий, тяжелый болт, который завяз в щите, будто в воде, остановился… и упал на землю, громко при этом звякнув.

- Прячьтесь за мной, - велела госпожа глухим голосом, - Я большой щит не удержу.

Дальн честно попытался, но конь хрипел и косил глазом, силясь оглянутся. Скакун Виэль тоже занервничал, не решаясь пройти мимо.

Фэб тихо заржала и зашагала назад. Так, чтобы щит магички прикрыл их от обстрела.

Третий болт прошел по самому краешку щита и звякнул у задних копыт коня Виэль. Девушка испуганно пискнула, конь шарахнулся вперед и чуть влево, сразу оказавшись в безопасности.

Дальн наконец успокоил коня.

- Умма, что за турх? – госпожа хмуро всматривалась в густой сумрак в проломах древних стен.

- Охотник, - гарпия отцепилась от вещей и ухватилась за плечи Дальна. Прикрылась им и теперь выглядывала из-за плеча, - Он просто убивает нас.

- Давно он охотится?

- Осьмушку лет. Весной и осенью, когда караванов нет. Убивает и уходит, - голос гарпии дрожал, и она этого не скрывала.

Госпожа продолжала допытываться у Уммы, что та знает про этого человека или кто он там – но она мало что могла рассказать. Лицо не видели, фигуру издалека – большой, крупный, в грязно-сером плаще. Всегда стреляет – и метко, турхар бы его побрал! Первым выстрелом почти всегда убивает. Умме неимоверно повезло, что обошлась вырванным пером да испугом.

- А одолеть его не пробовали?

- Пробовали. Мечом он тоже хорошо машет. Большое гнездо сгинуло.

Госпожа вздрогнула, и тут же в щит впился ещё один болт, точно напротив её головы.

- Ё…! – непонятно выругалась девушка и покосилась на спутников, - Дальн, умеешь мечом орудовать?

- Да, госпожа, - тихо ответил он, - Но у меня нет…

- Мой возьмешь, - оборвала парня, - Сейчас медленно подъезжаем к зданию. Вон там, чуть впереди, где стена начинается целая. Щиту недолго осталось, едем быстро.

- Может уедем? – пискнула Виэль, но госпожа, уже посылая лошадь вперед, процедила.

- Сбежит, сво…

И они тронулись. Быстро и плавно, чтобы не сбить концентрацию магички. Щит и так уже уменьшился вдвое и порою подрагивал, становясь почти прозрачным.

Дальн держался на пол корпуса впереди госпожи. Виэль – за ним. Гарпии кружили над их головами, высоко, тревожно перекрикиваясь.

Наконец, стена. Стрелок подозрительно притих. Госпожа перестала держать щит и отцепила от седла меч, который до сих пор вынимала только для тренировок. Бросила спешившемуся Дальну, сама соскочила с седла и оперлась о стену.

- Что делать? – спросил, прилаживая перевязь на поясе.

- Ты пойдешь со мной. Виэль, спешивайся. Будешь сторожить лошадей. Отведи их вперед и за угол. Умма, взлететь сможешь? – дождавшись кивка, прищурилась, - Пусть гарпии летают вокруг здания и высматривают стрелка. Как увидят – пусть кричат. Лучших охотниц собери на третьем этаже, и медленно спускайтесь вниз. Только тихо. Если выскочит на вас – у вас будет шанс отомстить. Лети!

Гарпия лишь кивнула и прямо со спины коня подпрыгнула в воздух. Конь испуганно присел и заржал, попытался было рвануть вперед… но его, ухватив зубами за гриву, удержала Фэб.

- Вы тоже идите! – прошипела госпожа, нервно оглядываясь на пролом. Было заметно, как дрожат её пальцы, застегивая мантию, - Дальн, идем внутрь. По возможности прячемся за стенами и колоннами… Черт, надо было лук купить!

- Может еще и десяток телохранителей нанять? – не выдержал шут, доставая меч. Хороший, но легковатый для него.

Она метнула на него гневный взгляд, но промолчала. Поправила пояс и проверила, как выходят кинжалы из ножен. Сделала какой-то непонятный жест, от чего у парня чуть заныло в висках, как всегда, когда кто-то рядом применял магию. Что за магия? И без слов?

- Я накинула отвод глаз и бесшумность, - уточнила она, - Иди за мной.

Внутри оказалось сумрачно, пахло сыростью и гнилью. Коридоры были завалены мусором, землей и частично заросли мхом. Крадучись, они прошли вдоль стены. Выглянули. Ничего. Тишина. Только капнуло, и этот звук разнесло по всему просторному помещению. Было слышно, как перекрикиваются гарпии, но звук был далеким, фоновым.

Госпожа взяла с пола камушек и бросила наугад, куда-то в сторону. Тот стукнулся о стену, прокатился по камням… Никакого результата. «И зачем она это сделала?» - задался вопросом Дальн, прислушиваясь к происходящему.

Ещё один камешек улетел в сумрак и тут же рядом с ним звякнул болт.

- Слышишь? – прошептала госпожа, коснувшись пальцем уха и указала пальцем. Действительно, оттуда донесся тихий скрип, бряцание и шипение. Дальн кивнул и шагнул вперед, но госпожа остановила его жестом. Ещё два шага вперед. Выглянула из-за угла. Поманила его рукой и указала на большое серое пятно, похожее на сгорбленного медведя. Рядом с ним чернел лестничный пролет, одна половина которого напоминала черную дыру, а вторая – демонстрировала серые, оплывшие от времени ступени. Заинтересовавшая их фигура выпрямилась, и стал заметен арбалет в его руках.

Госпожа подняла ещё пару камушков и бросила их. Их враг тут же выстрелил на звук, но вместо того, чтобы зарядить оружие заново, вдруг развернулся и поспешил вниз по лестнице.

- Турх! – ругнулся Дальн. Госпожа тоже что-то пробормотала и пошла вперед. Дальн за ней.

Остановились возле лестницы, прислушались. Шаги вроде удалялись. Эхо от них было тихое, чем-то приглушенное.

- Я снимаю отвод глаз и бесшумность, - уточнила она, беря в руку очередной камушек, - Прячемся за углом. Я вскрикну, будто меня ранило. Когда подойдет проверить – нападай на него сзади, пока не опомнился.

- А магией никак?

- Я много потратила. Три метра – сейчас максимум дальности для меня на каменной пустоши. Ну, начинаем.

Полетел камушек. Один. За ним ещё два. Никакой реакции. Они переглянулись и Дальн пожал плечами. Она бросила ещё два камушка, так чтоб подальше упали. Ничего.

- Ушел, - госпожа восстановила заклинания, - Придется идти за ним вниз. Ты как в темноте видишь?

- Как все. Очень плохо.

- Тогда верни меч в ножны и держись рядом со мной.

Она подхватила его за руку и шагнула на первую ступеньку.

«Как она видит во тьме?» - спрашивал себя Дальн, идя за ней будто привязанный. Уже в паре шагов от лестницы не было видно ни зги. Только и слышно, что их тихие шаги, частое дыхание и эхо, затихающее впереди. Вот исчез позади тусклый прямоугольник лестницы. И дальше… Они будто шли сквозь пустоту. Сминалось что-то под ногами, ноги оскальзывались на влажных камнях. Иногда Дальн натыкался на стены и колонны, сдавленно шипел, а его вновь подхватывали под локоть и вели дальше. Раньше он никогда не боялся тьмы, но сейчас что-то внутри незаметно сдавило, скрутило…

Когда впереди обозначился свет, парень натурально обрадовался. Плевать, что это означало встречу с врагом. Лучше так, чем и дальше идти в этой непроглядной тьме. Потянуло запахом смолы и дыма. Вот они дошли до угла и, присев, осторожно выглянули.

Мужчина сидел, тяжко привалившись спиной к стене, и с тихим ворчанием перебирал снаряжение. Рядом стоял, воткнутый в щель между каменными плитами, нещадно чадящий факел. Мужчина был не стар, но причудливые тени обезображивали его лицо, углубляли морщины, делали жутким. Заряженный арбалет лежал по правую руку.

Перед ним лежал колчан, и мужчина зачем-то перебирал болты, что-то осматривал, поправлял.

Кара

Под землей было сумрачно, но она видела – тусклые очертания, сероватые стены, мох, лужи и земля на полу. Может и не видела, а ощущала? Неважно. Сперва она ориентировалась на слух, но скоро заметила, что следы огромных сапог четко отпечатались на влажной земле. Порою она забывалась, и бедняга Дальн вписывался в стены – приходилось заново подхватывать его за руку или локоть. При этом она чувствовала, что тут, во тьме, под землей, ей становится легче. Резерв наполняется быстрее, дальность применения магии увеличивается…

Но вот, впереди забрезжил изменчивый свет факела, и выглянув из-за поворота, она увидела врага. Мужчина лет под сорок, лицо простоватое, но чувствуется выправка. Как у папиного друга-военного. Четкие, аккуратные движения, разбор снаряжения по кучкам, и, хоть и занят вроде, а порою зыркает по сторонам, не идет ли кто. И арбалет заряженный под правой рукой. Всегда настороже. Долго воюет.

Но одежда здешняя. Вон рубаха серая видна – такие только у темных носят. У светлых, она уже узнавала, рубахи белые или любого другого светлого цвета.

Да кто же он такой и какого турха прицепился к девчонкам?

Кара вздохнула и отодвинула Дальна на пару шагов назад. Знаками приказала стоять наготове. Когда он скривил непонятливое лицо, схватила его за ворот и прошептала в ухо:

- Стой тут. Тихо. Очень тихо. Я дам вот такой сигнал к атаке, - она показала жест, - А до тех пор тииихооо… И достань меч сейчас.

Он закивал, глядя на нее с опаской. Прошуршал металл, выскальзывая из ножен. И тишина.

Владычица вновь присела и выглянула из-за угла – порядок. Сидит. Она спряталась обратно и коснулась руками земли.

Сейчас у нее оставалось процентов шестьдесят-шестьдесят пять резерва. После стелы не полностью восстановилась. Потом много ушло на щит. На отвод глаз и беззвучность – буквально мелочи, ведь эти заклинания не рассеивались от расстояния. Практически на коже были. На укрытие Дальна – чуть больше, но в меру разумного.

Итак, что делать? Надо перегородить сволочи дорогу, чтобы не убежал опять. Потом потушить свет – это легко, здешний ветер ей покорится. Судя по тому, что мужчина уверенно шел – либо может видеть в темноте, либо магией помогает, но это маловероятно, либо просто заучил подземелья наизусть за восемь лет. Кара склонялась к третьему варианту. Но не отказывалась от первого. Значит, едва привыкнет к темноте, надо ослепить ещё более ярким светом. Тем более, что Дальн в темноте нихарфа не видит. Придется делать прожектор в сторону врага. Хорошо, что она знает, как это устроить.

Но как не дать ему уйти?

Земля тем временем отозвалась на её прикосновение. Забавно, но владычица неосознанно дала ей немного магии и в ответ получила отклик, как в эхолокации. Коридор был облицован плитами. Массивными, из чего-то вроде бетона. Хм… Как интересно. Одну из плит дальше по коридору можно было сдвинуть. Вероятно, чтобы перенаправить поток людей, что ходили тут, куда-то ещё. Кара прислушалась внимательнее и одобрительно улыбнулась – там были небольшие валики по нижнему краю, и плита была значительно облегчена по сравнению с соседними. И далеко – метров десять точно. Враг не успеет добежать. А магией, тут в подземельях, во тьме да через землю она вполне дотягивается.

Она настроилась, чуть выглянула из-за угла, вынула из кармана камушек и бросила насколько могла далеко.

Мужик вскинулся, подхватил арбалет и нацелился на поворот. И тут же коридор затрясся. Стена пришла в движение и огромная плита, повернувшись, перекрыла путь. Он успел подскочить и, оглянувшись, увидеть как перекрывается дорога.

Владычица довольно выдохнула. Сработало! Жестом показав Дальну молчать, она сняла беззвучность.

- Ну здравствуй, стрелок, - как бы не хотелось сказать это с гулким эхом, голос звучал… простовато. Обыденно.

- Здравствуй, - раздалось вскоре в ответ. Голос удивленный, но спокойный. Бывалый вояка.

- Кто ты? И зачем ты пришел на Каменную Пустошь?

- Я охочусь на гарпий, - тоже спокойствие и капля раздражения.

- А зачем?

- Не твое дело, малец.

- Как это, не моё? – возмутилась Кара, - Ты мою проводницу чуть не убил, ты в меня и моих друзей чуть не попал. Могу же я узнать, почему? Какого, турхар тебя подери, харфа?

- Это не твое дело, - отчеканил он зло.

- Нет, моё! – настаивала Владычица, - Я хочу решить, убить тебя или все таки договоримся? Только ты учти, я никогда никого не убивала и не хочу начинать. И если ты поклянешься, что никогда больше не убьешь гарпий, я тебя отпущу.

Что-то зазвенело по полу и девушка рискнула выглянуть. О как! Снаряжение почти собрано, а времени всего ничего прошло. С чего он болт этот выронил?

- Ты девчонка?

- Турх! – прошипела Кара, вспомнив свои слова, - Опять проболталась.

- Ты – ведьма? – спросил с вызовом.

- Вроде того, - не стала она отрицать, - Так кто ты? Я вижу, что воин, выправку к турху не отправишь.

- Я рыцарь Ордена явления ангелов Ола! – громогласно заявил он, - Перестань поминать при мне демонов, женщина!

- Будешь громко орать – потолок обрушится! – нравоучительно заметила она, - И я девушка! Проверять не дам!

- Не врешь, - заметил мужик уже потише.

Орварин Миар, отставной Рыцарь Ордена явления ангелов Ола, охотник на гарпий.

Медальон Ола под рубашкой был ощутимо теплым. Значит, девчонка говорит правду. Забавно. Орварин приладил на место колчан и загнал в него выпавший болт. Теперь он готов. Но драться с девчонкой? Пусть и ведьмой, что владеет магией земли и тьмой? Может, его и вычеркнули из списков ордена, но внутренне он остался верен Олу и рыцарству.

- Как ты выжила? – спросил, поправляя меч.

- Что? Ты о чем? – девушка давно перестала делать голос хриплым. В нем сквозило неподдельное удивление.

- Почему гарпии не выпили тебя? – как неразумной, объяснил он.

- Я сильная. Но вообще – чудом. Мы наткнулись на беседку гарпий, друг рассказал что это, и я едва успела слить четверть резерва. Успели немного отъехать, когда увидели стаю в небе. А как доехали до следующей поляны, я случайно заметила гарпий на деревьях. А мне… предсказали, что пернатые не злые – просто голодные. И я решила договориться. Они – проводят меня кратчайшим путем. Я – сливаю в стелы часть резерва, да и просто так отдаю понемногу. Очень хорошие девчонки…

Медальон оставался теплым, иногда даже нагревался немного. Но бывший рыцарь на последних словах девчонки не сдержался:

- Хватит молоть чушь! Эти твари ведомы голодом! Они выпили её…

- Кого – её?

- Эрдит, - выдохнул он, когда в груди болезненно сдавило, - Я вытащил её из застенков святош, довел до темных земель, где к ведьмам не так строго… Мы решили пойти дальше, не дожидаясь лета. В эту же пору. На четвертый день вечером она отошла набрать воды. Когда я пришел за ней, они сидели вокруг, твари, и выпивали из нее магию. Твари… Я убил сколько смог, но она уже была мертва. Тогда я принес клятву рыцаря, что буду убивать их. Всегда и везде. Всех, кого смогу. Они не «хорошие девочки». Они – твари, которые хотят только жрать. Поняла, дура?

- Я соболезную… твоей потере, - ответила тихо, с неподдельным сочувствием. Медальон нагрелся, - Они, когда голодные, совсем дурные бывают. Это да. Говорят, убьют случайно, а потом стыдно становится. А ты знаешь, что у них больше пяти лет ни одного малыша в гнездах не появилось? И старики все, кому за двести, умерли?

- Это хорошая весть! Ты порадовала мое сердце, ведьма, - как греет медальон… Как же это наполняет его радостью!

- А значит, гарпии должны быть благодарны тебе. Ведь если бы ты не убивал здоровых и сильных, старики и слабые умирали бы ещё больше.

- Что? – Орварин слегка опешил, тем более что медальон не похолодел, - Ты с ума сошла?

- Нет конечно! – возмутилась она, - Да ты сам подумай! Магию, что они добывают, они добывают для всего гнезда, а то и всех стай. Понимаешь? Ты кучу едоков выбиваешь! Остальным больше достается!

Рыцарь округлил глаза и задумался… Но тут же встряхнул головой. Ну что за глупости?

По ногам пробежался сквозняк и… Резко стало темно. Потух факел? Орварин потянулся к амулету, дающему зрение во тьме, но тут же цыкнул. Разрядился же!

- Что ты делаешь? Я услышу, как ты подходишь.

- Турх! Действительно, - отозвалась ведьма, - Спасибо, за предупреждение. Учту.

- Не зли меня, девочка.

- А ты – меня, дяденька. Не люблю, когда убивают моих друзей. Прямо сама хочу убить.

- Ты не сможешь меня убить! – крикнул он во тьму.

И тут яркая вспышка ударила по глазам. Он выстрелил в сторону угла, почти наугад и, судя по короткому взвизгу – попал. Но не успел обрадоваться, когда на него выскочила объятая свечением фигура и ударила мечом. «Арбалет поломает – убью её» - мысленно отметил рыцарь, подставляя любимое оружие под удар. Но меч прошел сквозь дерево, вспорол куртку и кольчугу… От левой стороны груди наискось до правого бока. «Больно!» - взвыл мысленно, пытаясь отстраниться и упираясь спиной в стену. Правая рука вцепилась в рукоять меча, но было поздно. Его противник уже рубанул его по правому плечу, почти перерубив руку.

- Стой, Дальн! С него хватит, - услышал он сдавленный голос девчонки. Свет потускнел и Орварин увидел, как золотоволосый, вихрастый парень послушно отступил, продолжая держать меч наготове. Бывший рыцарь тем временем медленно сползал вниз по стене, придерживая живот левой рукой.

- С такими ранами не выживают, - парень смущенно отвел взгляд, - Госпожа, почему вы не сказали мне, что у вашего меча такая заточка?

- А я в ней разбираюсь по твоему? – из тьмы показалась девчонка, вокруг которой летали светляки. Черноволосая, черноглазая, бледная. В мантии мага-ученика. Лицо перекошенное, взгляд шальной и держится за левое плечо. «Попал!» - подумал с недостойной служителя Ола мстительностью.

- Так вы вдвоем, - булькнул он.

- Да, сир рыцарь, - ответила она без прежней нахальности и панибратства, - Это Дальн – мой должник, наемник и, кажется, друг.

- Врешь, - Орварин оскалился, - Имя другое.

- Родерик де Рамар, - представился парень сам, - Могу я узнать ваше имя, сир?

- Если она скажет свое, - качнул головой и тут же поморщился от боли.

- Скажу, - она поморщилась, но добавила, - Даю слово.

- Орварин Миар, отставной… рыцарь Ордена явления ангелов Ола. Её звали Эрдит Огра… тёмная ведьма… но она не была злой. Я любил её…

- Мне правда жаль, что так получилось, - она вздохнула, - Дальн, отойди на пару шагов.

- Что? Но он же ещё может навредить!

- Не может, - твердо сказала девчонка, приседая возле рыцаря. Она положила ладонь ему на грудь и боль стала утихать… Но и руки… рука стала словно ватная. Не поднять.

- Что ты сделала со мной? – странно, ему даже дышать стало легче и мысли стали яснее.

- Облегчила боль и обездвижила тело.

- Хорошо… - Дальн, который Родерик, отступил. А девчонка наклонилась и прошептала ему на ухо.

- Тёмная Владычица, Кара ле Герг.

Он округлил глаза. Кажется – уронил челюсть. Потом сглотнул и уперся затылком в стену, зажмурившись.

- Герг! Ну конечно… Дракон. Тёмный дракон… Но тогда… - он распахнул глаза и уставился на парня, - Ты… Лаэль предрекла мне встречу с тобой! Говорила… Умру в тьме и свете, под рукой темного дракона… От меча в руке све… - рыцарь поперхнулся и сплюнул кровью. Девчонка отшатнулась и боль резко, волною, вернулась, накрыв умирающего с головой. Орварин захрипел, внезапно осознав, что слишком сильно сдавил перерубленные ребра левой рукой, и они воткнулись в легкое. Едва удалось выдавить – пробулькать, - Парень… Вещи… мои… забирай…

Боль ушла, но было поздно. Перед глазами рыцаря промелькнуло старое воспоминание: старуха, ухмыляясь, заканчивает пророчество «… Гордись! Ты станешь их первым деянием!» А из-за её спины выглядывает ещё незнакомая, испуганная зеленоглазая Эрдит…

Кара ле Герг

Он затих под её рукой. Жизнь иссякла. Истаяла. Растворилась.

Кара отдернула руку и вновь застонала – раненное плечо дико болело. Кое-как поднялась и отступила, не желая оставаться рядом с остывающим телом.

- Госпожа? Вы как? Что с плечом? – забеспокоился Дальн, бросая меч. Тот зазвенел по плитам, вызвав у нее дрожь.

- Болтом задело.

- А где кольчуга? – он осторожно отнял её руку. Слишком тусклый свет. Слишком много крови.

- В спешке надеть забыла… - она поморщилась, - Я подлечу себя. Только отойду за угол, хорошо, Дальн? – голос владычицы стал жалобным, - Не могу на него смотреть. Мне плохо…

Он посмотрел на нее долгим взглядом, будто решаясь что-то спросить, но в итоге лишь кивнул.

- Ладно. Идите. Только светляки оставьте. Я… займусь им.

Он проводил её до того места, где они раньше сидели.

Осев у стены, как чуть раньше – рыцарь, Кара расстегнула мантию и стянула рубаху с плеча. Рана оказалась глубокая, неприятная. Знатно кровило. Раньше девушка держалась на адреналине и самоконтроле. На мысли – сначала дело! Но вот, схлынуло – и пришла боль. А при виде раны вообще дурно стало. У нее перед глазами все поплыло, и она рукавом вытерла слезы. Не время расклеиваться. Надо подлечиться.

Сначала – обезболивающее. Полегчало. Теперь обеззараживание. Турх! Щиплет! Как же трудно сосредоточиться! Остановить кровь… А теперь – быстрое заживление раны. Тууурх!!! Обезболивающее слетает через пару минут. И все остальные тоже!

Кара взвыла и вцепилась в локоть правой рукой. Обезболивающее… Полегчало. Кто же знал, что если оно слетает, то боль такая резкая и будто сильнее? На глаза навернулись слёзы, а вытереть теперь никак – руки в крови. Так, что сейчас главное? Заживление раны. А если остановить кровь, то она что, не будет заживать? Наверное. Заклинание оказалось неправильным. Оно замедляло течение всей крови в руке. А заживление раны ускоряет кровообращение, чтобы наращивать поскорее. Так? Это не было описано в книге! Черт!

Девушка повторила «заживление раны», и на сей раз оно нормально легло. Слава богу… Какому – Кара решила не уточнять.

«Ох… Орварин… Глупый ты рыцарь! Столько лет жить местью… А я… убила его… Боже, спаси его грешную душу… Подари его беспокойному разуму покой… Боже, помоги…» Девушка уткнулась лицом в свои колени, пропахшие чужой кровью, и заревела.

Дальн

Сперва поднял и оттер от крови меч госпожи. С виду простенький, под руку подростка, легкий, но остер невероятно. Подобные продавались у знакомого гнома-оружейника. Свистящая сталь – безумно дорогое удовольствие, создаваемое лишь одним кланом и всего десятком мастеров одного вредного гномьего рода. Свистящая – потому, что свиснет и не заметишь, как снесет что-то. Дальн ещё минуту полюбовался безупречным полотном и нашел знакомое клеймо. Потом вернул меч в ножны и поднял взгляд.

Турх!

Он похлопал руками по поясу, с облегчением достал кресало и зажег факел. За углом, он слышал, всхлипывала Блек. Называть её госпожой у него теперь язык не повернется. Могучая магичка, коварная и бесстрашная тёмная, ревела от боли как маленькая девочка. Впрочем, да, получается, что она боится боли. И никогда прежде не убивала…

Ему доводилось драться с разбойниками, нищими, стражниками и… короче, много с кем. И убил он немало. Но первый раз всегда… такой. Особенно, если убил не врага…

Дальн помотал головой, вытряхивая лишние мысли, и первым делом оттащил вещевой мешок от расползающейся лужи крови. Потом быстро обшарил труп. Колчан – к вещам, арбалет жалко… Вытащит на белый свет, попробует что-то придумать. Кошель с монетами приятно звякнул и тоже пошел в кучу. Ещё два мягких кошеля пошли туда же. Кольчугу жаль, но слишком мерзко её забирать, да и разрублена она. К турху её, как и прочую одежду. А вот на шее павшего рыцаря обнаружилась гроздь кулонов – черный глаз (для видения в темноте), круг с крыльями (символ ордена), амулет для сохранения видимого и какая-то финтифлюшка без следа магии. Наверное, просто кулон.

Вспомнив последние слова рыцаря, парень решился снять с шеи мертвеца глаз и круг и надеть их на свою. Глаз оказался разряжен, а вот амулет Ола на его слова отозвался холодком:

- Я никогда не убивал, - и кожу слегка приморозило, - Я не хотел убивать, - амулет потеплел, - Почти, - стал ещё теплее, - Но убивал, - стал горячим, - Амулет Ола, определяющий истину. Пригодишься, - ровное, спокойное тепло.

«Вот это повезло, ничего не скажешь.» - подумал парень и поднялся. Больше тут взять нечего. А впрочем… Меч рыцаря! Тяжелый, приятный полуторник лег в ладонь как влитой. Сталь отозвалась протяжным гудением. Отличный меч! Не такой, как у Блек, но тот вне конкуренции. Пришлось Дальну снимать с мертвеца и перевязь с ножнами, потом все, что можно, закидывать в мешок и как-то утрамбовывать. Арбалет вообще привязал снаружи. Теперь точно все.

Когда парень завернул за угол, освещая себе путь факелом, он увидел ревущую навзрыд девчонку. Кровь продолжала течь по руке, уже образовав небольшую лужу на каменном полу.

- Блек! – он сбросил поклажу и присел рядом, - Что случилось? Почему ты не остановила кровь?

- Я… я н-не ум-мею… - проревела сквозь слезы, - А м-магией не п-получается. Зак-клин-нания к… к… конфликтуююют…

- Блек, ну ты… - Дальн нахмурился, пытаясь подобрать слово, но быстро бросил это дурное занятие, - Снимай мантию! Я перевяжу, я умею. Давай, девчонка! Быстрее!

Он кое-как стянул с нее мантию, оторвал рукав рубахи и им же сноровисто замотал плечо чуть повыше раны. Потом распотрошил мешок рыцаря и вытянул три мотка узких полотняных полос.

- Годится!

Блек, осознав, что рядом есть человек, который знает что делать, сумела чуть успокоиться и, похоже, наложить обезболивающее.

- М-может ран-ну стоит з…зашить?

- А ты выдержишь? – он внимательно заглянул ей в глаза. Блек поморщилась.

- Д-да, я не б-буду смотреть, - всхлипнула и утерла глаза рукавом, - Дальн, может б-бросишь меня? Дай мне умереть, а? Я… я п-плохой ч-чел-лоовек… Я уб…уб-била…

- Ты убила человека, свихнувшегося на своей мести. Точнее я его убил.

- По м-моему п-приказ-зу… - она отвернула лицо, - Д-думала, что так п-правильно, но он же живой! Я н-не хотела! П-понимала, что надо, но не хотела! Я на… надеялась, что найду сп-пособ, чтобы он отказался, но ты же слышал его ис… историю…

- Я поступил бы так и без твоего приказа, Блек. Я такого уже убивал, - Дальн плеснул воды на рану, чтобы промыть от крови. Девушка не оглянулась, продолжая пялиться в темноту и лишь иногда судорожно вздрагивая, - Или ты забыла? Он не только в Умму, он и в нас троих стрелял. И в тебя один раз едва не попал, а другой – попал, хорошо, что вскользь прошло. Уже за это он заслуживает смерти. Ей, послушай, а ведь я тебя сейчас спасу и отдам долг жизни! Блек, ты же не расстроишься?

- Блекки, - ответила сдавленно и зажмурилась, - Блек – это м-мужское имя. А так вроде к-как женское. Ил-ли как ласковое мужское. Наз-зывай меня Блекки, х-хорошо?

- Хорошо, Блекки, - он хмыкнул, осматривая рану. Видно, широким, листовым наконечником бил, раз разрубило так глубоко. Попало бы в сердце или голову – убило бы. Так, игла и нитка… нашлись. Пора шить, - А что значит это имя?

- Блек – черный. Слово для обозначения ч-черного цвета. Это с моей родины.

- А ты издалека? – первый стежок есть.

- Да… очень. Я х-хочу вернуться домой, Дальн. Потому и сбежала от тех… старикашек. Они мне список женихов выдали, выбирай мол. А я не хочу так! Я домой хочу. У меня там родители, братья и сестры… Дальн, я в семье самая младшая. У меня старшая п-племянница всего на три года младше! Замуж вроде собиралась… А одна из сестер всего год как замужем. Малышку нянчит…

- Ты их любишь? – парень успел сделать ещё три стежка. Осталось, пожалуй, два.

- Да, Дальн, очень. Б-безумно по ним скучаю. По се-сестре особенно… Мы с ней были очень б-близки.

- А друзья? Любимый?

- Был любимый… почти жених. Давно. Но он интересовался деньгами отца и м-моим наследством. Мы сильно п…поругались, когда я поняла это. А потом он ославил меня среди всех наших друзей и… я осталась одна. Хорошие знакомые б-были, а подруг и друзей – нет, уже не было.

Амулет во время рассказа чуть похолодел, когда Блекки рассказала о ссоре. Недоговаривает? А вот на словах о друзьях похолодел сильнее.

- Так уж и не было?

- Тогда – одна, но не очень близкая. Она пророчица. Общались иногда. Ну и семья, это само собой. Позже – еще двое… А может и больше, - амулет постепенно наливался теплотой.

- Вот видишь? Ты не одна. Я и Виэль с тобой. А теперь и Умма и прочие гарпии. Кто ещё – сказать не берусь. Тебе лучше знать… Блекки, какие ты заклинания лекарские знаешь?

- А ты скоро шить б-будешь? – спросила с легкой паникой в голосе.

- Я уже.

Выбрались к вечеру. Дальн тащил мешок с вещами, оба меча и умудрялся поддерживать шатающуюся Блекки. Виэль и толпа гарпий встречали их возле пролома. Одуревшие от тревоги, изломавшие руки и галдящие без умолку. Когда их герои вышли, все на несколько мгновений застыли, после чего разразились радостными возгласами, слившимися в сплошной неразличимый шум.

- Вы живы! – Умма спикировала им под ноги со второго этажа. Радостно подпрыгнула на месте, - А он?

- Мертв. Мы справились, - громко провозгласил Дальн.

- Он мстил за убитую гарпиями любимую, - уточнила Блекки, сумрачным взором обводя пернатую толпу.

Гарпии притихли. Присели. Сникли. Запереглядывались.

- Осьмушку лет назад, в эту же пору. Он тогда в гневе убил почти всех, кто сидел у её тела. Молоденькая ведьма по имени Эрдит.

Одна из гарпий в задних рядах подскочила и начала пробиваться сквозь толпу с криками «Я знаю! Пустите!»

- Я знаю! Гарпии почти не пили её. Она пила из мертвого ручья. Плохая вода убивает. Упала. Подошли. Маг умирает – магия выходит. Слабая была ведьма. Потом он пришел. Кричал Эрдит! Много гарпий убил. – Дальн только губы поджал. Судя по амулету – правда.

- О боги… - Блекки пошатнулась, - Как глупо получилось… Восемь лет мстил за смерть любимой, которая умерла по неосторожности. Нет, Боги, вы издеваетесь что ли? Ох…

Когда ослабшая магичка начала оседать, Дальн чудом успел подхватить её на руки.

Кара

-…Женщина создана, чтобы создавать и беречь жизнь, - голос Уммы был тих и спокоен, он едва заметно дрожал иногда, - Этому подчинена вся её суть, все её помыслы и стремления. Госпожа, узнав о человеке, отнимающем жизнь, разгневалась как госпожа и женщина и в гневе своем не сомневалась в необходимости устранения его любыми способами. Но узнав его как человека, узнав его историю, как женщина пожалела его и если бы знала как – помиловала бы, уговорила бы, исцелила бы… Но госпожа не знала такого способа, а другого шанса победить не было. Провожая умирающего, мы и сами немножко умираем.

- Я знаю. Я убивал, - Дальн отозвался эхом, - Но со временем это проходит.

- Да, если скрепить свое сердце. Облечь его в доспехи слов «так надо было» или «у меня не было выхода». Ты ведь так поступил, друг мой Дальн?

- Так да не так… - парень вздохнул, - Знаешь ли ты другой выход, подруга моя, Умма?

- У каждого он свой, - сдавленно проскрипела она, - Но худший выход из возможных – карать себя, попасть в плен круговорота плохих мыслей, жить, считая себя ничтожеством, тварью, что может столь плохо поступить с другими. И если человек примет это, разрушит себя… он и станет тварью хаоса, чистым злом, что будет разрушать все вокруг, убивать, губить доброе… Но если человек отпустит себя, примет свой грех как то, что произошло, отыщет в себе силы жить дальше и больше не совершать подобного… Ему станет легче. Если человек убил убийцу, убил, защищая… Ему стоит помнить, скольких он этим спас, защитил. Сохранил жизнь. Сберег их.

- А если случайность? Если нелепая смерть? – в голосе Дальна прозвучал вызов.

- Все равно. Прости себя. Не дай скорби, стыду и гневу затопить твою душу. Этим ты не заслужишь прощения умерших, лишь погубишь себя и тех, кто попадет под твою потяжелевшую руку.

- Знаешь, Умма, я мало кому рассказывал об этом, но я ушел из дому потому… - парень вдруг осип и прокашлялся, - …потому, что убил близкого друга. В пьяной драке… Так глупо получилось. Мы поругались, он налетел на меня с кулаками, я схватил что-то со стола и ударил его… А он толком и не понял что происходит. Я тоже сначала. Потом я увидел нож, понял, что это я его… а там уже кровь текла… Он начал оседать, а я понял и закричал. Стал звать его по имени. Но это был конец. Он умер так быстро... Но я еще долго тормошил его и звал, не веря, что это – все. Нет его больше. Нас так и нашли утром. Он – мертвый. А я – рядом, заплаканный, измазанный в его крови, - Дальн судорожно вздохнул, - А он был простолюдином, к тому же не единственным сыном, поэтому отец быстро все замял и сказал, чтоб я забыл об этом. Представляешь? Забыть как я! Убил! Своего друга! Тогда я и сбежал из дому. Слонялся по улицам несколько дней, смотрел на выступления балаганщиков… Смеялся через силу, а сам думал о нем. Как бы он смеялся, высмеивал кого-то или восхищался. Я был как сумасшедший. После выступлений, когда я просто устроился на ночь на ближайших ступенях, ко мне подошел шут и спросил, почему я вот так ночую и что со мной… Я и рассказал все как было. Знаешь, что он сказал? Простить себя, ведь я не специально, но помнить о своем проступке и больше никогда и никому не причинять боль. И сказал, что мой друг не был бы рад, если бы я себя загубил из чувства вины. Что смерть его не должна быть напрасной и раз так получилось, то я должен жить за двоих. Или хотя бы за себя, но на полную. Чтобы он, наблюдая за мной из светлых садов, радовался за меня, а не плевался, что я стал нытиком безтолковым, которого снедает чувство вины… за глупую оплошность. Я прожил с балаганщиками осьмушку. Помогал, чем мог. Они учили меня, особенно шут. Отвлекаться от своей вины, не давать себе утонуть в печали, укреплять свое сердце и – продолжать жить, улыбаться, радовать людей. Сначала было сложно, но постепенно я справился. Помогал им как мог, даже разучил два простеньких номера… А потом меня нашли люди деда и отца. Я ведь единственный наследник рода. Они и беспокоились. Ругались, запирали… А потом я все равно сбегал. Вновь и вновь. К балаганщикам. К нищим. В кварталы бедняков, где одевал лохмотья и работал за еду, но зато общался с добрыми людьми. С людьми, с которыми мне было хорошо. Быть дома было невыносимо – все напоминало об ушедшем друге, с которым мы так часто играли у меня. Прошло много лет, прежде чем это меня отпустило. Вторым, кого я убил, был охотник до маленьких девочек. В квартале нищих он попытался надругаться над дочкой тетушки, у которой я жил. Все знали о его развлечениях, но не смели сопротивляться, ведь эта сволочь был магом и в предках у него был мелкий аристократ. Впрочем, я даже не вспомнил об этом, когда увидел, как этот гад зажимает девочку. Я просто схватил камень поувесистее и ударил его.

- Насмерть?

- Нет, оттащил дальше в переулок и добил. Понял, что сделал уже потом, но вины не испытывал. Было плохо, страшно, но когда тетушка и её малышка благодарили меня, я понял, что все сделал правильно. Защищать – правильно. Даже если ради этого приходится марать руки в крови.

- Да, защищать своих – правильно. Но и не губить зря невинных.

- Да, не губить, - эхом отозвался Дальн, - Потом были многие – бандиты, разбойники, воры, просто турхаровы прихвостни. Я убивал их защищая свою жизнь и жизни своих близких и друзей. Ол это не одобряет, но и не карает за это… А Фар, как говорят воины, и вовсе считает благим и богоугодным делом… А ты убивала?

- Убивала… Бывало случайно, впав в безумие от голода. Бывало, защищая нашу территорию. Бывало охотились за разбойниками… Ты же помнишь, по соглашению с владыкой, мы обязаны охотится на лихой люд. – Умма устало вздохнула, - Спи, друг Дальн. Я посторожу.

Кара давно уже проснулась, но притворялась спящей, слушая разговор друзей. Ночь подпитала её, угомонила её раны. Разговор будто разжал ледяную руку, сжавшую что-то в груди. О богах ей уже рассказывали, и задавали прочесть «Шестибожие». И прочтя его, Кара поняла, что боги этого мира… во многом прямолинейны и справедливы. Ао и Лаэль в принципе не одобряли убийства. Ни один из шести не одобрял убийства невинных разумных существ, наделенных душой. Воины считали, что убивать невинных и непричастных – позор для настоящего воина. Но если человек брал в руки меч и шел на войну – правила менялись. Погибнуть на поле брани или в справедливом бою – честь. Защищать свою жизнь, жизнь товарищей или невинных – правильный и угодный богам поступок. Убить психа или маньяка – подвиг, хотя награда от властей за живого преступника всегда выше. Ол и Ирьян, как и сказал Дальн, не одобряли такое убийство, но и не карали. Тоара это не касалось. Фар – одобрял (но что еще можно было ожидать от бога войны?). И только Ао и Лаэль равно заботились о душах всех погибших.

Кара осторожно повернулась на правый бок, уставившись на тлеющие угли костра. Спать уже не хотелось. А хотелось… турх! Девушка поморщилась и села, стараясь не шевелить левой рукой. Её мгновенно повело от слабости.

- Госпожа? Как вы? – Умма встрепенулась и посмотрела на нее своими огромными глазищами.

- Я в порядке… вроде… Эта слабость от потери крови и истраченной магии, - оправдалась она, пытаясь встать, - Где тут отхожее место?

- Я проведу! – твердо заявила гарпия, подставляя ей плечо и придерживая крылом.

Они ночевали в глубине города, возле реки. У низкого здания оказался второй этаж почти без стен, только с колоннами и ржавыми остатками древних оконных рам. Длинный козырек над первым этажом (или над парадным входом?) надломился и одним краем упал на землю, став своеобразным пандусом. Маленький отряд расположился в углу возле двух уцелевших стен… Умма помогла Каре спуститься по пандусу и тут же указала на закоулок между кустами и полузанесенной стеной первого этажа. Та тихо поблагодарила и, взяв себя в… руку, все же справилась сама. А вот возвращение подкосило её силы. Девушка просто присела на верху пандуса и схватилась за кружащуюся голову.

- Госпожа?

- Что, Умма? – она подняла усталый взгляд на встревоженную гарпию.

- Вы точно в порядке? Давайте к костру. Ночь ведь. Холодно.

- Д-да… сейчас. Хочу посидеть, отдохнуть чуть-чуть. Подумать…

- Я рядом посижу, - твердо заявила Умма и действительно села рядом и чуть позади – за правым плечом.

И Кара почему-то подумала о запахах. Что от Уммы пахнет птицей. От реки – тянет сыростью. Еще пахнет сырой землей, мокрыми камнями, свежей зеленью… И кровью. Как же от нее самой пахнет кровью! Кошмар… Девушка уткнулась лбом в колени, сдерживая тихие всхлипы, хотя хотелось реветь навзрыд, как в подземелье. Гарпия придвинулась поближе, притулившись к боку Кары, и накрыла её крылом. Стало теплее и уютнее, но все так же горестно.

Вскоре она выплакалась и ей полегчало. В этом мире говорили, что при сотворении людей Лаэль подарила им слезы, чтобы люди могли излить свою печаль, чтобы она смыла злость, гнев, тоску и ушла с водой. Здесь даже проще относились к мужским слезам, но все равно считали слезы прерогативой женщин. Продолжая по инерции всхлипывать, Кара поняла, что начала задумываться о посторонних вещах, а значит – приходить в норму. Голова немного болела, в глазах чуть щипало и ныла рана. Слабость все так же сковывала её тело, а внутри угнездилась тяжесть. Но девушка смогла поднять голову и посмотреть на пейзаж перед собой. На спокойную гладь реки, на разрушенные мосты, на руины на другом берегу. На небо, усыпанное неимоверным количеством звезд, что складывались в незнакомые созвездия. И непонятное светлое пятно, что белело посреди небосвода, озаряя мир призрачным белым светом. Но луны у этой планеты не было! Никто никогда не упоминал об этом.

- Умма...

- А? Что? – гарпия встряхнулась и оглянулась, - Вы в порядке?

- Вроде бы… Мне стало легче. Спасибо тебе большое, Умма, - Кара тепло улыбнулась, - А скажи мне, что это такое посреди неба, белое.

- Бельмо, - едва взглянув, хмыкнула та, - А вы что, не видели его прежде?

- Нет, не доводилось. Что это?

- Да турх его знает, - совершенно по-человечески пожала гарпия плечами, - Даже старики забыли. По легенде, когда мир уже был сотворен и Творец отдал его на попечение молодым богам, те сначала жили мирно и дружно. Но потом люди, которых они опекали, взмолились богу света, чтобы он не покидал их ночью. Мол, им темно и страшно. Прислушался бог и вступил в битву с богом тьмы, чтобы уничтожить тьму и осветить мир. Но дрались они недолго, потому как Ао встала между ними и сказала «Муж мой, не уничтожай же тьму и тень, ибо без них люди перестанут ценить свет твой, и ослепнут от света твоего и будет от того больше беды чем от тьмы! И тьма без света не существует. Но свет без тьмы в этом мире теряет смысл. Опомнись же!» И задумался Ол, и признал правоту своей мудрой жены, склонил голову и отступился. Но пока боролись боги, много искр, много отблесков рассыпались по небу и стали звездами мерцающими или бродячими. Ао же обронила в спешке зеркальце и то повисло над миром, в полночь отражая на него белый свет солнца, даря людям свет во тьме. И увидели боги, что это хорошо и красиво, и решили – да будет так! И страшная тьма перестала страшить.

- Красивая легенда. Но почему тогда бельмо, а не зеркало?

- Потому, что тёмному оно как бельмо на лике ночи. И раздражает и свести невозможно, чтобы не обидеть Ао или не прогневать Ола.

- А оно что, и в правду только в полночь светит?

- Да, показывается за два часа до полуночи как маленький узкий овал, выходит на середину неба, разрастаясь до большого круга, как сейчас, а потом уходит на другую сторону, вновь уменьшаясь до овала. Как настоящее зеркальце. По бельму и определяют полночь и ведут отсчет. А на переломе зимы тьма входит в полную силу и ночью даже бельмо не отсвечивает, только звезды остаются и драконье яйцо, если поблизости окажется, но оно багровым отсвечивает.

- Яйцо я видела, - Кара хмыкнула, - Оно, когда близко, размером с бельмо, может и побольше.

- Ага. Этой зимой оно совсем близко прошло. Я видела на нем черные тучи как от пожаров.

Когда, наконец, улеглась, то ещё долго не могла заснуть. Сон не шел. Болело плечо, нудно и протяжно ныла голова, тело было пустым, легким и почти неподъемным – такая слабость порою накатывала.

А еще отчетливо морозило.

Резерва, она четко помнила, после всего осталось процентов тридцать. Восстанавливался он медленно. То ли из-за места и гарпий, то ли из-за нездоровья, то ли из-за всего скопом. В час по чайной ложке - процент-два.

Перед глазами постоянно появлялось лицо убитого рыцаря. Хорошая память сыграла с ней злую шутку – она помнила все. Отчетливо. Будто это происходит прямо сейчас. Казалось, она все еще слышит его предсмертный хрип, чувствует как живое теплое тело вдруг замирает, обмякает… Девушка встряхнула головой. Какое же отвратное чувство! Умом она вроде уже все поняла, разобралась… Но еще не свыклась, не приняла, что лишила кого-то жизни, не осознала, как ей теперь жить.

Нужно выспаться… Нужно пополнить силы, восстановить резерв, излечиться. Нельзя фокусироваться на произошедшем. И, чтобы отвлечься, надо себя чем-то занять. Спать все равно не получается…

Кара медленно вдохнула, выдохнула. Помнится, сестра пыталась учиться медитациям. Да и учителя магии о них упоминали, как о методе увеличения резерва и повышения контроля над магией. Но у Кары с этим всегда был порядок и до дела так и не дошло. Благо, хоть в учебнике было хорошо расписано что и как.

Чтобы согреться – тепловой покров. Расход магии мизерный, восстановлением резерва перекрывается с запасом. Расслабиться… Медленный вдох… и выдох… Ни о чем не думать, просто сосредоточиться на дыхании… Сестра упоминала, что дыхание – не главное. Правильно дышать учатся, чтобы было на чем сфокусироваться и не отвлекаться. Главное – состояние, в которое вводишь себя с помощью медитации… А значит, надо расслабиться и ни о чем не думать… Тьху… Вдох… Выдох… Плечо болит. Вдох… Выдох… И голова… Вдох… Выдох… Без мозгов… Кара хихикнула, вспомнив старую советскую комедию. Так, опять отвлекается!... Вдооох… Выыыдооох… Расслабиться… Вдооох… Выыыдооох…

Девушка сфокусировалась на потоках энергий в своем теле. Жизненная сила утекала раза в четыре быстрее – восстанавливался резерв, заживала рана, что-то еще там происходило. Ах, если бы помочь себе хотя бы с раной! Но после провала в подземелье, было откровенно страшно, что она опять сделает что-то не так. Дальн ей тогда сказал наложить общую регенерацию и больше ничего не трогать… Нет, надо сделать хоть что-то. Кара осторожно прикоснулась к ране с помощью магии. Хотелось разом срастить её… но она не знала – как? Почему ей не удается исцелять свои же раны? Может в этом все дело? Неужели заклинания в учебнике заточены под лечение других, а не себя?

Снова отвлеклась! Вдох… Выдох… Мой разум чист… Вдох… Выдох… Спокойствие… Вдох… Расслабиться… Выдох… А ведь регенерация давным-давно слетела… Вдох… Выдох… Что же не так в плетениях? Вдох… Выдох… Хотя обезболивающее кое-как работает… Вдох… Выдох… А может…

Не отвлекаться!!! Вдооох… Выыыдооооох… Представить как энергия впитывается из окружающего пространства… Жаль, не сохранила ни одного заряженного кристалла… Интересно, можно ли выпить из него магию? По случаю надо попробовать… Вдох… Выдох… Тьма – основной источник её сил. Она помнит, что местные боги – в том числе посредники, представители своих стихий… А значит, она вполне может обратиться к самой Тьме, минуя храмы и Ирьяна… Вдох… Выдох… Тьма… Нащупав в себе Тьму, Кара потянулась к ней, потянула её на себя…

Она провалилась резко. Казалось будто все исчезло – звуки, запахи, боль… Даже тело будто растворилось. Разум и сознание подернулись дымкой… Остался лишь дух. Маленький робкий дух посреди ничего… Или чего-то? Окружающее пространство всколыхнулось. Мирно дремлющее бархатное Нечто обратило на нее свое внимание… Сама Тьма… Мать, оберегающая своих детей… Хранящая тайны… Успокаивающая… Милосердная…

«Мама?» - дух преисполнилась узнавания. И это было очень странно. Но приятно. Тепло. Надежно как в мелком детстве, когда она точно знала – мама рядом. Когда знаешь, что как бы ни было больно и плохо, придет мама и все станет хорошо. Боль пройдет… Печали пройдут… Будет спокойно и тепло… «Мама…» - дух потянулась к Тьме, в её объятья…

Тьма мягко, нежно вытолкнула её обратно, делясь пониманием – рано. Такому маленькому духу слишком рано прикасаться к таким силам…

Кара проснулась порядочно после рассвета. Фыркали где-то вдали лошади, тихо переговаривались гарпии, погромыхивали казанки и миски у костра, сочно шкварчало, постукивал нож. Одуряюще пахло жареным мясом, а у девушки в животе что-то бурлило. Хотелось есть.

Она осторожно потянулась и села на своей лежанке. Протяжно зевнув, Кара пробормотала:

- Доброе утро…

- Доброе утро, Блекки! – бодро поздоровался Дальн, что-то жарящий в крышке от котла, успешно сыгравшей роль сковородки, - Есть будешь?

- Буду, - не отводя взгляда от мяса, кивнула она, - А что ещё, кроме мяса, есть?

- Суп… - он скептически заглянул в котелок, - Или каша. Одна порция осталась с завтрака.

- Плесни-ка туда еще немного воды, друг мой Дальн, размешай да подогрей. Супчика хочу.

- Будет сделано! – вскинулся шут в военном приветствии, комично преувеличивая его.

Девушка легко поднялась и вновь потянулась, разминая затекшие после сна мышцы. Накинула мантию и отправилась к реке – умываться. Хм… Она только сейчас обратила внимание, но по краям этажа сидели и дремали десятки, если не сотни довольных гарпий. На пандусе она нос к носу столкнулась с Уммой и Виэль, которые несли воду к костру.

- Госпожа! Доброе утро! Как вы? – загалдели девчонки наперебой, вызвав у Кары улыбку.

- Я в порядке, - небрежно отмахнулась она, - Схожу, умоюсь и прочее…

- Ааа… - что-то хотела сказать Виэль, но Кара уже побежала вниз, к реке.

Холодная вода взбодрила и освежила. Немного припекало солнце – день выдался очень теплый, даже жаркий, предвещая скорое лето. Заглянула в воду, будто в зеркало – все как всегда – бледная, черноволосая, черноглазая худая девушка. Жаль, расческу забыла, надо бы расчесаться. Ой! А ведь можно магией! Кара потянулась было к своему резерву, и пораженно замерла.

Он был наполнен до краев. Более того – он увеличился ещё немного и продолжал, будто бы раздуваясь. Кара опустила взгляд – серая рубаха почернела. А левое плечо… Девушка поспешно стянула мантию и опешила от вида почерневшей повязки. Хотя чего тут удивляться… Осторожно стянув бинты, Кара убедилась в том, что и так уже поняла. Рана почти полностью зажила. Струп еще остался, конечно, как и розоватый, припухший шрам… Но она же видела! Вчера была глубокая рана, ночью тоже все было… Вот нитки, которыми Дальн сшивал рану! Черт, они же прямо в коже… Надо будет попросить его, чтобы вынул. Кошмар. Но как же все так быстро зажило? Магия подействовала наконец-то? Как и почему так быстро восстановился резерв? Безумно странно.

Что же такого она делала ночью? Думала, пыталась медитировать… А потом… Турх…

Кара присела на камень и тупо уставилась на воду. Ей стало страшно.

Она. Прикоснулась. Ко Тьме.

Хотя нет – она туда нырнула с головой и почти потеряла себя. И Тьма сама позаботилась о ней, вернула её в тело… И заодно наполнила её резерв и подлечила. Невероятно. Невозможно. Фливиус как-то проболтался, что даже Владыке проблематично прикоснуться к Тьме и не сойти с ума, об остальных магах и говорить нечего. Обычно все они обращались к Тьме через Темного Бога. Хотя нет, все маги обращались к первоисточнику магии через посредников-богов, а резерв наполнялся той, что пришла через природу. Чтоб не ослепнуть от Света, не потеряться во Тьме, не раствориться в Любви… И вчера Кара напрочь забыла про риски.

Как же все запутанно… Кара почесала затылок. То ли с магией кто-то намудрил, то ли люди ещё не все понимают. Впрочем, она отвлеклась. Похоже, что Тьма пожалела её и позаботилась о ней. Но повторится ли это во второй раз? Как же это страшно – ощущать свою никчемность, ощущать, что как бы ты ни был силен, ты меньше чем микроб рядом с китом. Да, Кара натурально испугалась. И решила, что лучше не рисковать и не…

Черная морда в обрамлении длинной серой гривы показалась над левым плечом. Попыталась слизнуть струп с руки Кары и та взвыла:

- Фэб, поганка, больно же!

Девушка подскочила, держась за пострадавшее место, и сердито воззрилась на лошадь. Лэн отступила на пару шагов и повернула голову, уставившись на хозяйку правым глазом. Потом перебрала ногами и стукнула копытом. И посмотрела – преданным щенячьим взглядом.

- Ну чего тебе? – проворчала Кара. Что-то она мало уделяет внимания своей лэн. Кажется, та заскучала – вон какие пируэты выделывает.

Фэб заржала, отбежала на пару метров, потом покосилась на нее хитро и, красуясь, сделала свечку.

- Красавица…

Лэн гордо выгнула шею и прошлась плавной иноходью, так покачивая… бедрами, что пасущиеся рядом жеребцы оторвались от завтрака.

- Фэб, перестань. Я и так знаю, что ты – чудо.

Лэн замерла, подняв копыто. Задумалась. Оглянулась с интересом на хозяйку и вдруг в два прыжка подскочила к ней, сунув морду к руке.

- Фэб! – Кара рассмеялась, поглаживая и почесывая свою лошадку, - Красавица моя, умница. Шкодница… Хорошая лэн. Умная, сильная, ловкая… Молодец… Красавица… Что опять наделала, а? Опять покусала Дальна? Или стащила что-то? Эй, а что это с… тобой…

Резерв Фэб тоже был наполнен до отказа. И увеличился примерно на четверть.

Наконец, ещё раз умывшись и вымыв руки, Кара вернулась к костру. По дороге заметила, что весь этаж над ними буквально наводнен дремлющими или тихо болтающими гарпиями. Даже просто на земле вокруг здания их сидит несколько сотен. Видимо, от Кары был большой магический выброс, и теперь они питаются. Интересно, надолго ли им хватит этого? На месяц? На три? От размышлений её отвлек одуряющий запах еды и бульканье в животе.

- Я вернулась! Кормите меня, иначе я вас покусаю! – возвестила девушка, плюхаясь на свою лежанку.

- Голодная? – Дальн послушно протянул ей миску супа.

- Очень! – она подхватила и, постоянно дуя на горячее варево, буквально за пару минут съела все. Расстроенно осмотрела дно миски и протянула обратно, - Мяса!

Виэль наблюдала за этим, не скрывая удивления. Дальн – довольно ухмыляясь, а Умма с пониманием. Шут мигом подхватил миску и положил в нее целую кучу жареного мяса.

- Не спеши. Переедать – плохо. Может живот заболеть, - предупредил парень, отдавая Каре миску.

Так кивнула и с аппетитом принялась за еду. Правда, уже не спешила, прислушавшись к совету… друга? Как странно. Они знакомы дней семь, не считая той встречи на балу. Но она доверяет ему, будто знает всю жизнь. Не понимает – почему, но доверяет. Да, на нем клятва. Да, у них контракт. Да, он обязан ей жизнью, но… Она ему тоже. Сама она не справилась бы с рыцарем, не справилась бы с раной. Пусть с первого взгляда Дальн совершенно раздолбаистый, смешной, но если надо – надежный, уверенный. Практически рыцарь.

- Дальн, кстати, поможешь? – она поставила ещё наполовину полную миску на низкий камень, заменяющий им столик, и опустила мантию с левого плеча, - Кажется, зажило. Может надо нитки достать?

- Сейчас посмотрю… - парень стал серьезнее и, отставив кружку, пересел к Каре, - Так… Блекки, я конечно не лекарь, но мне кажется, что рана зажила слишком быстро, - он выглядел одновременно хмурым и растерянным, - Отвернись и наложи обезболивающее… Виэль, дай свои ножницы. Так что это было, Блекки? Я, конечно, очень рад твоему быстрому выздоровлению, но это… и выброс магии ночью…

- Дальн, я сама удивлена, - Кара старательно смотрела в сторону, - И не очень понимаю, что произошло.

- И все же?

- Это… мои тайны, - она вздохнула, - Я не хочу тебя вмешивать.

- А если вкратце и не вмешивая?

- Дааальн! – укоризненно протянула, но не решилась посмотреть на него, - Я правда не могу! Хотя… а турх с тобой! Я случайно кое-что сделала, надеясь пополнить резерв. До меня буквально только что, у реки, дошло, что это было безумно рискованно, и я могла не проснуться… Второй раз я это не повторю. Не в ближайшее время. Да и вообще лучше не буду делать этого. Кстати, Умма, на сколько хватит того, что выплеснулось?

- На год, - проскрипела та.

- Порядочно! Это только восточной стае? С учетом хорошего лета?

- Нет, - гарпия выдохнула, - Это всем стаям. А если два лета будут хорошие, а спячка – спокойная, то и на два года. И малыши будут. Если будешь давать ещё, мы поделимся с горгульями.

- …се! – выразила девушка удивление на матерном русском и, забывшись, повернулась к Умме, - Это ведь очень большой выброс?

- Огромный, моя госпожа.

- Его могут засечь маги?

- Могут. Но мы поглотим все за осьмушку, максимум две. Если позовем горгулий – быстрее.

- Зовите! – решительно приказала владычица, - Никому из людей не сообщайте о нас и скройте любые наши следы. Хорошо?

- Хорошо… - Умма нахохлилась, - А горгулий уже звать?

Кара притормозила.

- Можно через день-два, как сами решите. Но желательно, чтобы на четвертый день ни следа не осталось.

- Сделаем.

- Дальн, как там?

- Я уже закончил, - он продолжал рассматривать рану, - Наложишь быстрое заживление? Или общую регенерацию?

- Ни за что, - Кара решилась посмотреть на подживающую рану и поморщилась, - Когда я исцеляю себя, каждый раз что-то идет не так. Не хочу больше рисковать. Сначала разберусь, потом уже буду исцелять. Перематывать надо?

- Одного слоя хватит, чтобы струп не сорвать и ничем не натереть, - отмахнулся Дальн, возвращаясь на свое место. Заглянул в свою кружку, поморщился и набрал ещё отвара из котелка, - Сегодня отдыхаем?

- Нет, - Кара успела подхватить миску и даже прожевать кусок, - Доедим и собираемся. Не хочу больше задерживаться.

Дальн кивнул, а девушка задумалась, не забыла ли она о чем-то? Задумалась настолько плотно, что доела, не ощутив вкуса. И лишь опустошив миску, вспомнила:

- Умма, а что с телом охотника? Вы его доставали?

- Нет, - гарпия насторожилась, - Зачем?

- Нууу… надо бы похоронить по-человечески. Не бросать же его там? Дальн, кстати, а как хоронят светлых рыцарей?

- В огне. Считается, что так душа окажется ближе к свету. В общем, просто сожгите его тело.

- Гарпии не захотят прикасаться к убийце, - Умма возмущенно распушила перья, - И не захотят красиво хоронить. Скажут - пусть гниет как падаль.

- Хм… - владычица нахмурилась и не сразу нашлась, что ответить. Гарпии были в своем праве, но так получалось… неправильно, - Врагов надо уважать… Тем более – сильных врагов. Уважая врага, вы не позволяете себе забыть о его силе. Презирая врага, вы помните только о его слабостях и рискуете недооценить его.

- Ты… права, госпожа, - Умма сникла, но потом вновь посмотрела исподлобья, - Но мы все равно не будем доставать его из туннелей.

- Умма, ты же понимаешь, что если он там будет гнить, то будет вонять на всю округу? – зашла владычица с другой стороны, - К тому же в телах мертвецов иногда всякая гадость развивается, которая потом разносится болезнями. Оно вам надо? Лучше сжечь и забыть.

Лицо гарпии порядком вытянулось от удивления, но слова Кары заставили её задуматься. Вскоре она ушла и вернулась лишь когда они уже собрались и навьючили лошадей.

- Хорошо… - наконец сообщила Умма решение, - Мы сожжем его. Я уговорила стаи. Но мы не можем вынести его. Гарпии не ходят в туннели.

- Иии…? – протянула владычица, не дождавшись продолжения.

- Просим вас, госпожа и друг наш Дальн, вынести его тело, - гарпия склонила голову.

Кара вздрогнула и прикрыла глаза. Потом посмотрела на Дальна. Тот был мрачен, но спокоен. Поймав её взгляд, парень кивнул:

- Я сделаю. Только заряди вот это, - и он протянул ей амулет с изображением черного глаза на длинной серебристой цепочке. – Это для видения в темноте.

- Да, сейчас, - она сжала амулет в ладони, - Он был у рыцаря?

- Именно. Правда разряжен до донышка.

- Повезло. Я думала, он сам может видеть или заучил туннели наизусть.

- Дар видения во тьме доступен только темным магам. Светлые никогда не обладают им, - хмыкнул Дальн, получая обратно уже заряженный амулет и вскочил на коня.

Они не спеша двинулись за Уммой, которая показывала направление.

- Что ещё тебе досталось? – спросила Кара, но заметив, как парень замялся, уточнила, - Можешь не называть всего, мне просто интересно.

- Меч! – парень довольно прищурился и хлопнул по ножнам, притороченным к седлу, - Не чета твоему, но достойный. Кстати, я твой меч почистил. Он, конечно, очень хорош, но слишком легкий и короткий для меня.

- Спасибо, - она кивнула, проверяя как её меч выходит из ножен, и хмыкнула, - И почему ты предпочитаешь большие и тяжелые мечи, что в жизни, что в выступлениях?

- Естественно потому, что они большие и тяжелые! – шут ухмыльнулся, - И потому, что меня учили драться на таких. А где ты видела мое выступление? Ты так и не сказала.

- Дальн… Скажи, только честно, - Кара сделала паузу, - Насколько у тебя плохая память на лица?

- Просто отвратительная, - признался парень, чуть замявшись, - Однажды я только через осьмушку запомнил, как выглядит новый начальник охраны, хотя видел его каждый день.

Девушка захохотала, уткнувшись в гриву Фэб. Лэн нервно оглянулась на хозяйку, которая явно странно себя вела, ещё и вцепилась в гриву, и слегка постукивала по шее…

- Ой… Дальн… А я все думала, когда же ты меня узнаешь?

- Долго бы ждала… - ухмыльнулся шут, - Так где и когда, Блекки?

- После перелома зимы, в замке владыки ты, мой рыцарь, звал меня в балаганчик! – и насладившись видом вытянутого лица Дальна, продолжила, - А теперь посмотри – я сбежала, наткнулась на тебя, спасла второй раз… Да, Дальн, это я уговорила тогда отпустить вас и даже заплатить. Я сама заделалась актрисой и лицедейкой! Я на свои деньги купила грим! А ты… ТЫ меня не узнал! Как ты мог, Дальн? – она скрестила руки на груди и с негодованием уставилась на него. Только вот её губы предательски подрагивали, норовя расползтись в улыбку, а в глазах искрился смех.

Несколько секунд шут хлопал глазами, после чего они дружно разразились хохотом, да так что кони немного испугались и долго ещё косились на своих наездников.

- Блекки… Это невероятно! Я бы никогда не узнал в тебе ту очаровательную леди с бала!

Чтобы избежать вони и гари, чтобы не заморачиваться сбором дров, Кара решила все сделать сама. С помощью магии. И, дабы знать дело рук своих, она ещё раз посмотрела в лицо рыцаря. Умиротворение – вот что было на нем. Или безразличие. Это как посмотреть. Тело, уложенное на каменный блок на краю улицы, было бледным… Благо ниже груди оно было плотно закутано в плащ.

На шее осталось две цепочки. Амулет с образом? Даже с тремя… Вот семья – крепкий, суровый мужчина, миловидная полноватая женщина и трое мальчишек, в одном из которых угадывается Орварин. Вот – он же, но гораздо старше, в компании других рыцарей. Третьим образом была девушка. Черноволосая, зеленоглазая, очень милая и уютная, если так можно сказать о ведьме. Эрдит. Кара вздохнула и положила амулет обратно на грудь павшего рыцаря. На второй цепочке оказалась странная финтифлюшка, в которой не было магии. Впрочем, кажется, такая же была на шее у Эрдит на том образе. Им она ни к чему.

- Дальн, он завещал тебе свои вещи?

- Да, я уже забрал все, что мог, - кивнул тот устало. Ещё бы – такой груз тащить по темноте в полном одиночестве.

- Тогда приступим… - девушка вздохнула и нарочито громко произнесла, - Отправляйся к своему богу, Орварин Миар, отставной Рыцарь Ордена явления ангелов Ола, что охотился на гарпий. И пусть Ол поставит тебе в укор, что ты мстил невиновным.

Они отошли. Кара вскинула руки и сосредоточилась. Поставила три щита, защищающие зрителей, в том числе от температуры. Простейшее огненное заклинание, вызывающее огонек, в количестве десяти экземпляров и запитанное огромным количеством магии… Один такой огонек послужил бы огнеметом. Десяток, да в замкнутом пространстве щита – успешно заменили крематорий. Бушующее пламя полностью скрыло рыцаря. Через десяток минут от тела остался только пепел и лужицы расплавленного металла с кольчуги и амулетов.

Глава 3

От Варелласа до перевала, указанного гарпиями, было три дня неспешной скачки. Путь проходил спокойно и размеренно, их больше никто не тревожил. Умма улетела по делам, оставив при них десяток гарпий, но те держались поодаль и с разговорами не лезли. На второй день девчонки, как и договаривались, притащили им добычу. Для разнообразия – козу вместо овечки.

Кара страдала от перепадов настроения. То болтала с Дальном или Виэль без умолку, то уходила в себя и часами о чем-то думала, невидящим взглядом пялясь на дорогу. Иногда пускала Фэб галопом, отрываясь от друзей, и носилась туда и обратно. Иногда на любое слово огрызалась и тихо материлась.

Кто бы мог подумать, что именно прикосновение к Тьме настолько выведет её из равновесия и даже затмит по градусу впечатлений убийство рыцаря. Хотя и от этого продолжало передергивать. К слову, скорость наполнения резерва снизилась до прежних значений, и произошло это в тот момент, когда она испугалась Тьмы. Что это значит? Кара не знала, но угомонить свой страх никак не получалось.

На второй день, уже ближе к вечеру гарпии предложили им посетить горячие источники. По слухам, вода даже имела целебные свойства. Это оказалось почти по пути, а крюк в полчаса по сравнению с перспективой вымыться… Девушка даже не сомневалась.

Дорогу до источников основательно занесло землей. К небу тянулись сосны. Пахло хвоей, мхом и влагой. Вокруг источников было несколько древних каменных строений, вполне достойно переживших все катаклизмы. А благодаря некоторому уходу, они даже выглядели вполне прилично – все зеленеет, но растения выполоты, каменные тропки расчищены, на окнах занавески из какого-то волокна или из тонко выделанных шкур. Такие же, но побольше – на дверях. Сами источники были тщательно, красиво оформлены как каскад маленьких круглых озер и аккуратно выложены камнями.

Им выделили две комнаты на первом этаже и навес для коней.

Гарпий оказалось не слишком много, зато путники наконец-то увидели самцов… точнее мужчин гарпий. Чуть повыше, чуть пошире в плечах, без округлостей… вот и все различия. Такие же пернатые, в таких же передниках с кучей карманов, как и у их женщин. Троица явно пожилых самцов что-то мастерила из дерева и кожи, а вокруг них сидели подростки и наблюдали. Некоторые даже что-то плели. Иногда старички подробно объясняли молодежи что делают или что собираются делать. Где-то дальше звучали звонкий детский смех и звуки игры. Конечно, присутствовали и самки – пожилые неспешные старушки и молодые шустрилки, скачущие по веткам.

Это действительно выглядело как идиллия.

На людей, конечно, косились, провожали любопытными взглядами и, хотя не приставали, но явно жаждали пообщаться. Стайка малышей шестилеток и вовсе облепила окрестные деревья, о чем-то шушукаясь, но уже минут через десять они заскучали и побежали куда-то.

Чуть позже явилась взъерошенная, но довольная, Умма. Сказала, что горгульи согласились, и первые уже засели в Варелласе. Дня через два вся магия будет подчищена.

Об источниках она рассказала, что это место – один из последних природных источников магии на Плато. И хотя он вроде как на территории южной стаи, но по факту общий для гарпий. Сюда прилетают молодые мамы с малышами, если магии остается мало, дети и подростки, которых берегут, и старички – чтобы чуть продлить свой срок жизни или даже дожить последние месяцы. Гнездовья южной стаи расположились тут неподалеку, чуть дальше от стены. Южный и юго-западный сектор стены поглощал меньше магии (что-то там недоделали или контуры износились – не понять) благодаря чему гарпии спокойно могли находиться в трех часах езды от стены. А то, что поглощалось – шло на станцию, где засели самцы.

Людей, между прочим, сюда приводили очень редко. И большинство из них были владыками и их сопровождающими. Всем остальным гарпии просто не доверяли.

Отмокали по очереди. Кара и Виэль блаженствовали первыми, хотя полуэльфийка дико смущалась, когда пришло время раздеться. Воспитание – что тут скажешь. Вода была горячей и едва слышно пованивала сероводородом. Камни – обалденно округлыми и приятными наощупь. Часть одежды успели постирать заранее и просушить до заката. И ныне – блаженное недеянье…

Жаль, ничто не длится вечно. После купания гарпии позвали их к себе на почетный пир, совмещенный с прощальным. Там, помимо постоянных жителей, присутствовали вожаки и самые уважаемые члены стай, которых важно представили «госпоже». Выглядел пир слегка по-дикарски. Вся мебель – из обтесанных бревен. Прямоугольные столы на десяток мест, прикрепленные к ним лавки, укрытые шкурами или подушками. Широкие проходы – чтобы не цепляться друг за друга крыльями и не наступить никому на хвост. Угощали по всякому приготовленными мясом и рыбой, какими-то кашами, первой зеленью, орехами, травяными отварами и компотами из сухофруктов.

Хорошо посидели-поболтали. Дальн развлекал публику простенькими фокусами, жонглировал и рассказывал о внешнем мире. Виэль сначала стеснялась, но потом разговорилась о травах с поварихами, да там и пропала на весь вечер.

Вожаки неторопливо рассказывали о делах стай. Умма оказалась самой молодой среди них, но слыла очень умной, удачливой и сообразительной. Самым старым был вожак самцов. Гарпий (или как их правильно называть?) коричневого окраса с порядком облезшими перьями подслеповато щурился, но ум имел острый и хваткий. Как бы забавно это не звучало, здесь владычице было гораздо уютнее и спокойнее чем у себя в замке.

Позже её позвали в сад, где дожидались… трое горгулий.

Ростом метра полтора, темно-серая кожа с бугрящимися под ней мускулами, кожистые крылья как у летучих мышей, ноги похожи на лапы ящеров, когтистые руки… Жутковатое, нечеловеческое лицо, похожее на лицо орка, но будто высеченное из камня, и клыки, выглядывающие изо рта. Ежик коротких волос был чуть темнее кожи. Да, если бы горгульи замерли, Кара приняла бы их за статуи, высеченные из гранита, но это были живые существа. Из одежды на всех были меховые куртки с короткими рукавами, будто одетые задом наперед, хотя это явно было специально – позже стало понятно, что завязываются они на шее и на поясе, чтобы не мешать крыльям. И что-то вроде теплых шорт до колен у горгульи-мужчины и типа панталон или шаровар у женщин.

Визитеры оказались крайне лаконичными. Они прилетели просто познакомиться, поблагодарить за «еду», заверить в преданности «госпоже» и мирных намерениях относительно соседей и путников. Собственно, сказав это, горгульи сразу собирались улететь, но Кара еще минут пять выспрашивала у них – все ли хорошо, как живут. Правда, она вовремя заметила какие хмурые взгляды гости и хозяева бросают друг на друга, и все же сжалилась – вежливо попрощалась, и горгульи мигом рванули в небо.

26 цветочника, горячие источники у перевала

Утром Кара экипировалась по полной. Перетянула грудь, надела кольчугу и мантию, напялила свой рыжий парик и подкрасила брови рыжиной… Мантию зашила самостоятельно, заодно обнаружила, что тупо забыла влить в нее магию. Понадеялась, что мантия подзаряжается сама. Последствия известны – рана на руке, при том что пропитанная магией ткань должна была хотя бы задержать болт. Впрочем, это уже неважно.

На прощание, после завтрака, Кара вновь отдала магию – процентов десять от своего резерва. Именно столько маги могли использовать каждый день, не перенапрягаясь. Нет, здешние гарпии не голодали – им уже передали магию родичи, кормившиеся у стел или в Варелласе. Просто ей так захотелось…

Впрочем, нет, не просто - слишком тошно девушке было от того, что она обманывала гарпий и горгулий. Она же убегала от власти, от владычества, а они к ней со всем почтением… Хотелось хоть чем-то помочь, чтобы продержались до появления настоящего владыки.

Дольше всех их провожали Умма и еще одна молоденькая гарпия, кажется дочь главы южной стаи. Примерно в часе езды до перевала девчонка указала на приметную скалу и объяснила, как ехать дальше.

- Спасибо тебе, госпожа, - искренне улыбалась Умма, пожимая её руку, - Ты будешь славной госпожой. Приезжай к нам следующей осенью, а? Мы тебе наших малышей покажем.

- Спасибо за приглашение, Умма, - Кара тоже не сдержала улыбку, - Если получится, может и приеду. Но я действительно не знаю, как будет получаться, так что не рассчитывай всерьез, хорошо? – гарпия грустно кивнула, - Спасибо тебе ещё раз. Мне… очень понравились гарпии. И я буду рада продолжить нашу дружбу.

- Я тоже буду рада, - вновь расцвела в улыбке Умма, после чего повернулась к шуту, - Друг мой Дальн, подруга моя Виэль берегите госпожу и друг друга. Спасибо вам за все и знайте – гарпии всегда будут рады видеть вас в гостях.

- Правда? – обрадовался шут, - Да это же отлично! Мне теперь есть где отсидеться, если что… - и тут «понизил голос» до громкого шепота, - Только это, Умма, твои девочки ко мне приставать не будут?

- Дальн! – одинаково возмущенно возопили девчонки, а гарпия даже нашарила под рукой камень, который мигом просвистел рядом с головой Дальна.

- Правильно, Умма! Так его! – хохотнула Кара, глядя на пригнувшего голову парня, - Совсем совесть потерял, наглец! Ладно, бывайте! До встречи!

Её спутники тоже помахали рукой на прощание и пришпорили коней, а гарпии, взлетев, сделали над ними прощальный круг, после чего улетели восвояси.

Кара опасалась заблудиться, но мощеная дорога была ясно видна, была хорошо натоптана и ухожена. Дальше, там где начинались скалы, дорога становилась тропой, опознаваемой лишь по меткам и старым следам. Именно тут плато более всего оправдывало свое название – равнина сплошь усеяна скалами, нагромождениями камней, осыпями и трещинами. Всей зелени – робкая трава и чахлые кустики. А в низинах еще и остатки солончаков. Взгляд то и дело цеплялся за поврежденные скалы. Оплавленные магией или взрывом. Расколотые тяжелым ударом. Размытые мощным потоком воды. Обрушенные. Жаль, было не до разглядываний – Кара чувствовала, что стена начинает тянуть из нее магию. Надо спешить.

Вот и нужная скала! Попетляв ещё немного, они выбрались к её основанию… И поняли, что на самом деле это башня. Остатки второй, такой же, лежали с другой стороны прохода, а сам проход когда-то был частично завален и позже расчищен людьми. Путники остановились и спешились.

- Нам точно туда? – спросила Виэль, нервно теребя повод коня, - Оно не рухнет нам на головы?

- Точно. Не должно, - задумчиво пробормотала Кара, - Да уж… Что же завалило эту башенку? Тут жеж вон какое основание!

Дальн безразлично пожал плечами:

- У того, другого прохода, нечто похожее. Наш маг говорил, что это из-за большой океанской волны или из-за землетрясений.

- Логично, - кивнула Кара, - Мощи хватит. Я иду первая, Виэль за мной. Дальн замыкающим. Если будет слишком темно – скажите и я создам светляк.

- Блекки, ты с ума сошла? – парень вздохнул и достал из сумки три небольших факела, - Сейчас зажгу. Нечего впустую магию тратить возле стены.

Девушка поморщилась, но кивнула. Её светляки не мешали ей видеть в темноте, а вот живой огонь – более чем. Хотя магию действительно не стоит тратить. Разве что чуть-чуть. Так что она подошла и забрала себе факел, не забыв зажечь все три магией.

- Дальн, называй меня как раньше, господином или имме. Нужно быть осторожнее. Мы же не знаем, насколько сильно разошлись слухи о моем… деянии в Ур-Хикару. Возможно, придется вновь менять личины и имена.

- Хорошо… господин, - он хмыкнул, - Пойдем что ли?

Полукруглый туннель тянулся сквозь горную породу. Низкий – метра три-четыре до потолка. Отметки на стенах и то, насколько проход прямой говорило о том, что туннель полностью создан людьми. Факелы освещали совсем немного, но впереди с самого начала был виден свет. Примерно на половине пути Кара почувствовала, что поглотители магии работают на полную, ещё примерно метр… и ей стало легче. Она будто почувствовала ветер, дующий в лицо, хотя это была всего лишь природная магия, неспешно текущая к поглотителям. И чем дальше от той невидимой границы, тем легче дышалось, тем насыщеннее становилась магия…

И вот они выскочили на каменную площадку, залитую солнцем.

Проморгавшись, Кара увидела, что они стоят на просторном козырьке. Справа и слева были крутые обрывы, и скалы стояли стеной. А прямо перед выходом – насыпь с широкой мощеной дорогой. Она плавно спускалась вниз и скрывалась в зеленой чаще.

В лицо дул прохладный, порывистый ветер, неся с собой запахи леса, влаги и нагретого камня. Путники затушили свои факелы и вскочили на коней, чтобы продолжить путь. Фэб первой ступила на дорогу.

- Фэб, паршивка, где ты это достала? – Кара недоуменно уставилась на какую-то непонятную тряпку, которую лэн держала в зубах. Откровенно говоря, Фэб частенько шкодничала по мелочи – то еду доест, то разбросает посуду и слегка по ней потопчется. Пару раз лошадь утаскивала шитье Виэль и носилась с ним, играя. И да, Фэб лично доломала арбалет павшего рыцаря, за что крепко получила от Дальна. То, что осталось, пришлось сжечь.

И вот, теперь шкодливая лошадь где-то достала эту голубую тряпку. О нет… О турх! Это же кусок платья! Кара аккуратно высвободила ткань из зубов лэн и содрогнулась. Сейчас как заявится какая-нибудь разъяренная хозяйка, как закатит скандал!

- Фэээб… ну что ж ты… Ну как так, а? – Кара печально посмотрела на лошадь, - Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не играла с вещами! Тем более с чужими!

Лошадь в ответ всхрапнула и потянулась зубами к тряпке.

- Нельзя! Нельзя, Фэб! – строго урезонила её хозяйка и щелкнула лэн по носу. Та попятилась, тряся головой.

- Что там, имме? – насмешливо поинтересовался Дальн, не вставая с баула.

- Обрывок платья. И где она умудрилась найти его? – Кара покачала головой и, оттолкнув от себя морду лошади, вернулась к импровизированному столу.

Их обед на этот раз был весьма скромен, поскольку припасы благополучно закончились. Остатки мяса, каша, немного орехов и сухофруктов – вот и все. Хорошо, что в округе уже виднеются признаки цивилизации – укатанная дорога и относительно свежий навоз. Значит люди ездят, и вскоре им попадется деревня или трактир, где можно будет закупить провизию.

- А может тут рядом деревня? Ну или… Эммм… - Дальн задумался над вариантами, пока Виэль взяла слегка пожеванную тряпочку и внимательно осмотрела.

- Это весьма дорогая ткань. И посмотрите на вышивку! – в голосе бывшей служанки появилась зависть, - Я так ещё не умею…

- Кто о чем, а девушки о тряпках… - закатил глаза шут, но Кара лишь отмахнулась.

- Так это обрывок платья богачки?

- Именно, - полуэльфийка кивнула, - И что девушка могла забыть тут? Надеюсь, Фэб не прямо с нее сорвала…

- …гитеее! – вдруг донесло эхо из леса.

Оглянувшись, Кара застонала – Фэб опять где-то носило.

И, кажется, они уже знали – где.

Тии и Тиила рин Эвалэ

Тии потирала ушибленную попу, глядя на зыбкий глиняный склон ямы. Рядом всхлипывала сестра, размазывая слезы и грязь по красивому личику. Ой, как же неудачно получилось! Всего-то хотели заглянуть в яму, когда кусок земли под ними вдруг пополз вниз. Ещё и любимое голубое платье порвалось! Подол зацепился за сук и вырвался крупный кусок ткани. А остальное перемазалось в глине! До чего же обидно!

- Тиила, не плачь! Все будет хорошо, мы скоро отсюда выберемся, - попыталась Тии успокоить сестру.

- Мне страшно, Тии. А вдруг мы тут и останемся, а?

- Ещё чего, - надулась девочка, - Сейчас я встану и…

- Ой, монстр! – взвизгнула Тиила и отскочила к другому концу ямы, да так что Тии не успела заметить, как та оказалась на ногах. Потом до нее дошло, что кричала сестра и Тии проследила за её взглядом… и ничего не увидела.

- Где монстр?

- Был там! Схватил обрывок твоего платья и ушел! – дрожащим пальцем сестра указала на склон, - Такой быстрый! И морда такая длинная, черная! А вдруг он вернется?

Тии промолчала. Лишь вздохнула и поднялась на ноги. Хотелось бы ей отряхнуть платье и вытереть руки, но это было абсолютно бесполезно. Поэтому девочка лишь обошла по кругу яму, в которую они угодили, чтобы понять, можно ли выбраться. Нет, никак… Склоны такие крутые! И в месте осыпи тоже не получится.

- Монстр! – вновь взвизгнула Тиила и вдохнув поглубже, закричала, - ПОМОГИТЕЕЕЕЕ!!!

Тии чуть не оглохла, зато наконец смогла рассмотреть пресловутого монстра.

- Тиила, перестань, это же просто лошадь!

- Лошади такие не бывают!

- А вот и бывают! У магов!

Сверху раздалось согласное ржание. Незнакомая лошадка наклонила голову и с интересом рассматривала девочек. Она действительно была черной-черной, с тусклой серой гривой.

Сестры дулись друг на дружку, позабыв про страх. Потом Тии опомнилась:

- Тиила, а ведь её хозяева где-то рядом! Нужно позвать на помощь!

- А вдруг хозяин этого монстра – жуткий черный колдун? – прошептала Тиила, - Он заберет нас с собой и будет страшно мучать! Не зови его, Тии! Не надо!

- Почему сразу черный? – набычилась девочка, - А вдруг светлый? Няня же говорила, что светлые маги – страшные и коварные!

- Так если светлые такие, то какие же ужасные черные маги!

Тии уже набрала воздуха в грудь, чтобы возразить, когда сверху раздалось:

- Фэб, поганка, ты чего тут делаешь?

Лошадь оглянулась и исчезла из виду. А через минуту над краем ямы показалось лицо рыжего парня в черной мантии.

- Приветствую, леди! Надеюсь, моя лошадь вас не напугала?

- Ну может чуть-чуть, - скромно призналась Тии, пока Тиила пряталась за её спиной.

- Фэб! Ай-яй-яй! Нельзя пугать людей! – парень строго погрозил лошади пальцем, - Стой там! Девушки, вы в порядке?

- Да. Помогите нам выбраться… Пожалуйста.

- Пожалуйста, - тихим этом вторила Тиила.

- Хорошо. Сейчас придумаю, как…

Маг задумался. Размял пальцы, положил ладони на землю, после чего… Земля под ногами девочек дрогнула и медленно поползла вверх.

- Присядьте и не двигайтесь! Держитесь друг за дружку! – предупредил он.

Лицо у мага было очень серьезное и сосредоточенное. Он прикрыл глаза и что-то нашептывал, иногда земля под девочками притормаживала, но потом вновь ползла вверх.

Лишь когда до верха оставалось совсем чуть-чуть, земля остановилась, и маг тихо приказал:

- Выбирайтесь, быстро. Отойдите к Фэб. Мне надо закончить.

Тии быстро перескочила на траву и помогла Тииле, чуть не наступившей на все тот же глиняный козырек. Едва девочки оказались возле лошади, маг выдохнул и… кусок земли, на котором они поднимались, скатился вниз. Маг отступил на несколько шагов и будто оттолкнул от себя часть склона, от чего тот съехал вниз, а козырьки по кругу ямы осыпались.

- Порядок, - маг улыбнулся и отряхнул руки, - Теперь если кто и упадет – вполне выберется сам. Юные леди, имею честь представиться. Имме Блек рав Драк, студент магической академии.

- Тии рин Эвалэ, - присела в реверансе старшая, после чего одернула замершую сестру.

- Тиила рин Эвалэ, - поспешно присела в реверансе младшая и отвела смущенный взгляд.

- Мы с отцом и нашими гостями выехали на конную прогулку. И во время привала решили пройтись, прогуляться, после чего, вот, - девочка развела руками, - оказались в яме.

- Спасибо вам, сир Драк, - Тиила подняла на него взгляд, полный слез, - Если бы не вы, мы бы еще долго дожидались спасения в этой жуткой яме.

- Да, благодарим вас, сир Драк, - Тии улыбнулась.

- Рад знакомству, леди. Вы сможете вернуться к отцу?

- Конечно, сир, - Тии пожала плечиками, - Мы знаем эти места наизусть.

- Но хотелось бы умыться, - Тиила сокрушенно осмотрела свои руки и платье, - Тут где-то поблизости ручей.

- В таком случае, - Блек, увидев выжидающий взгляд младшей, вздохнул, - приглашаю вас в наш лагерь. Он тут рядом, и как раз у ручья. Присесть на лошадь, простите, не предлагаю, она без седла.

Тиила радостно всплеснула руками, а Тии только и смогла, что промолчать. Сестра может и права, умыться надо, но лучше бы сразу направиться к отцу, а не ходить с посторонними мужчинами! И что это на Тиилу нашло?

Имме Блек рав Драк

Близняшки были очень хорошенькие. Золотистые блондинки в одинаковых голубых платьях фасона «амазонка». И чумазость их ничуть не портила, наоборот, они казались еще милее – будто примерные девочки учинили шкоду, попутно где-то изгваздавшись. Тии была чуть тише и серьезнее. Тиила – будто светилась изнутри, смущалась и говорила – будто щебетала. Звонко и очень быстро.

Подлесок тут был весьма густой и им приходилось следовать за Фэб, придерживая ветки и надеяться, что шкодливая лэн не водит их по кругу. Из-за высокой травы девочки поднимали юбки амазонок почти до колен. Хорошо, что идти было совсем близко и вскоре они вышли к лагерю.

- Блекки, ну что там? – Дальн как раз домывал котлы, и оглянулся мельком, не заметив гостий, - Кто кричал-то?

Кара мысленно взвыла. Говорила же, чтобы обращался к ней «господин» или «имме»! Надо быстро что-то придумать. Решила сделать вид, будто не услышала Дальна.

- Кузина, имею честь представить вам леди Тии рин Эвалэ и леди Тиилу рин Эвалэ, - девочки присели в изящных реверансах, - Леди, позвольте представить вам мою кузину Виэль Драк. По просьбе дяди я сопровождаю ее к родственникам в Мин-Арлин, к жениху.

Виэль неловко повторила за ними.

- Кузина, если я правильно помню, вы работали камеристкой у знатной госпожи? Прошу вас, помогите леди умыться и почистить платья.

- Конечно, кузен, - девушка кивнула, - Прошу за мной, леди.

Дальн постарался деликатно разминуться с гостьями. Оказавшись у костра, где Блек сворачивал поклажу, он тихо повинился:

- Простите, не увидел их.

- Да что уж там, - Кара сердито выдохнула, - Как тебя теперь представить? Ты обратился ко мне как к равному, значит не ниже чем рав.

- Хм… Далинел рав Даль.

- Чегооо? – Кара удивленно воззрилась на друга, но тот был абсолютно серьезен, - Что это за имя вообще?

Теперь удивился парень. Он явно не понимал, как этого можно не знать, но все же пояснил.

- Господин, именами Даль, Дальн, Дальнел, Дали, Далил, Далила и так далее называются те, кто путешествует инкогнито или ушел из рода. Знатные берут себе имена подлиннее и вроде как фамилию, но все понимают, что к чему.

- Хорошо, значит Далинел рав Даль, мой друг и опытный путешественник, что за умеренную плату согласился сопроводить нас с кузиной в эти дальние края. Я – Блек рав Драк, тёмный маг, студент третьего курса. Сын купца, что сопровождает кузину к родственникам, чтобы выдать замуж. Кузина – Виэль Драк. Все запомнил? Друг к другу в личном разговоре обращаемся по-простому, по именам.

- Да, - парень быстро, серьезно кивнул.

Вместе они споро собрали вещи и оседлали скакунов, а девушки все крутились возле ручья. Наконец они подошли к костру и Блек представил им друга, повинившись, что забыл сделать это раньше.

Тии и Тиила рин Эвалэ

У Далинела был тот обманчивый цвет волос, который не знаешь как назвать. То ли рыжий, то ли золотистый… Ещё и загадочное поведение и имя, говорящее, что он то ли отказался от рода, то ли сбежал и путешествует инкогнито. Обеим девочкам это показалось очень романтичным. Блек, конечно, тоже был симпатичным (к тому же магом!), но каким-то мелким, тощим, рыжие волосы тусклые, глаза темные. Зато манеры и поведение как у настоящего аристократа! Тиила даже растерялась, не зная на кого из них смотреть.

От немедленного путешествия в храм парней спасали низкие аристократические статусы и хорошее воспитание юных леди. И здравомыслие Тии, конечно.

- Благодарим вас, господа. Прошу, проведите нас к нашему отцу. Он, вероятно, беспокоится о нас.

- Вы же не оставите леди одних в лесу? – уточнила жалобно Тиила.

Парни переглянулись и маг возразил:

- Леди, мы никогда не посмеем так поступить. Однако нам необходимо спешить. Мы направляемся в порт Мин-Арлин.

- О, так нам с вами по дороге! – Тиила обрадовалась, - К вечеру мы как раз окажемся у нашего замка! Мы с сестрой будем рады видеть вас в гостях.

- Но мы не смеем приглашать вас, - Тии дернула сестру за рукав. Девочка опомнилась и смущенно опустила глаза, - Мы надеемся на ваше сопровождение.

- Ну что ж, ведите, - хмыкнул Блек, - Ваш отец наверняка беспокоится.

Пешком дошли минут за пятнадцать. Девочки уверенно вели их вперед то вдоль ручья, то отклоняясь немного, чтобы срезать путь. Наконец, они вышли на край зеленого луга. У опушки стояли легкие походные шатры, давая прохладную тень, сновали люди и стояли в стороне кони. Под сенью шатров на пледах и коврах сидело десятка два аристократов.

- Сир Драк, сир Даль! – Тиила светло улыбнулась, - Пойдем, я представлю вас отцу.

Девочка уверенно направилась к самому большому шатру, а Тии нехотя последовала за ней. Блек и его спутники смущенно переглянулись, но вынужденно пошли следом, ведя лошадок в поводу.

Еще на подходе поднялся шум. Кто-то из стражников обратил внимание на Тиилу:

- Леди Тиила, что с вами? – на его голос немедленно обернулось еще с десяток человек, на лицах многих была явная тревога.

- Я в порядке, - девочка смутилась и покраснела, - Мы с Тии упали в яму, но этот добрый господин помог нам выбраться. Я должна представить его отцу! – она вздернула носик, стараясь выглядеть взрослее и придать веса своим словам. Но говорила она довольно тихо, не смея повышать голос.

Стражник, седоусый дядька в кожаных стеганных доспехах, сперва метнул хмурый взгляд на Тии, а потом уже смерил взглядом нежданных гостей. Скривился. Вновь посмотрел на Тиилу и заметно растаял.

- Идите к лорду, леди Тиила. А вы, господа, подождите тут.

Девочка кивнула и убежала, а вот Тии осталась перебирать гриву Фэб. Лэн подозрительно косилась на нее, и порою нервно встряхивалась. Аристократы, слуги и стражники с интересом поглядывали на незнакомцев, но не подходили. Однако вскоре от шатра к ним подошло несколько юношей. Тии, заметив их, поджала губы и отвела взгляд.

Блек рав Драк

- Кто вы такие и как посмели приблизиться к моей сестре?

Паренек явно был лидером компании. Нескладный подросток только начал вытягиваться, на лице виднелись плохо замазанные прыщики, но он был богато одет и задирал нос так высоко, что это было даже смешно. А еще он явно похож на Тии и Тиилу. Младший братец?

- Позвольте представиться, - Блек слегка склонил голову, - Имме Блек рав Драко. Ваши сестры упали в яму. Мы оказались неподалеку, помогли им выбраться и проводили сюда, только и всего.

- Как будто я поверю такому как ты! – мальчишка схватился за меч, - Я не знаю, что ты сделал с Тиилой, но я отплачу тебе за это! Я вызываю тебя на дуэль! Защищайся!

- Ду…эль? – Блек оторопел. Уж каких дураков он встречал, но это уже за гранью. Что происходит? – Леди Тии, кажется ваш брат что-то не так понял.

- Вот ты где! – мальчик заметил сестру, но на лице его промелькнуло отвращение, - Позже я накажу тебя за то, что допустила, чтобы с сестрой случилось несчастье! – и чуть тише добавил, - Тощая плешивая трумма.

Тии вздрогнула, как от удара. Блек и его спутники явно растерялись. Трумм – животное, которое держат ради шкур и мяса, если оно худое и проблемы с шерстью, значит пользы от него нет. Соответственно эта фраза – грубое оскорбление, обозначающее абсолютно бесполезное существо. Как он может так оскорблять свою сестру?

А вот окружающие… Поддержали мальчишку. Это было заметно по презрительным и пренебрежительным взглядам, что бросали на девочку, ощущалось по смешкам и шепоткам, бродящим в толпе. Тем временем мальчишка поднял меч, нацеливая на Блека. Народ начал собираться вокруг.

- Ну, долго мне ждать? Бери меч, чтобы я мог избить тебя!

- Юноша, я вообще-то маг, - Блек понял, что начинает злиться, - И на мечах довольно плох… Могу я воспользоваться магией?

- Плевать! Дерись! – лицо мальчишки исказилось от злости. Блек вздохнул.

- Ладно, юноша, вы меня уговорили, - Блек пожал плечами и сказал громче, - Уважаемые, прошу вас, разойдитесь и образуйте круг, дайте нам место. Кузина, возьмите Фэб под уздцы. Далинел, друг мой, вы выступите моим секундантом?

Дальн кивнул, а зрители спешно разошлись, образовав неровный круг, и приготовились к зрелищу. Краем глаза Блек заметил, как из большого шатра вышло несколько человек, кажется с Тиилой. Но подробнее разглядеть не смог – люди заслонили. Если это их отец и он не такой придурок, как этот мальчишка, то это хорошо. А если такой же или хуже? Надо быть осторожнее.

- С моей стороны секундантом выступит Шавельт рох Фарельт, - приказал подросток. Он, к слову, так и не представился. Это тоже оскорбительное поведение, мол, не достоин знать имя.

Итак, секунданты готовы.

- Прошу, повторите ваши претензии.

- Этот гдур посмел приблизиться к моей сестре! – выкрикнул мальчик.

- Этот юноша предъявляет мне пустые обвинения и тем оскорбляет и своих сестер и меня, - спокойно ответил Блек оставаясь стоять прямо, - Мое оружие – руки и магия.

- Мое оружие – благородный меч! – он встал в кривую стойку.

- Начали!

Мальчик помчался на Блека, высоко подняв меч. Но когда он ударил… Блек уклонился. Нет, ударил тот вполне сносно для начинающего мечника, но мастер Гор – очень суровый тренер. Зная, что не сможет быстро научить Кару достойно драться, он в первую очередь учил её уклоняться и убегать. А дальше… она же маг, ей дай пару секунд и она размажет любого противника.

Блек, конечно, не собирался калечить мальчишку. Только проучить слегка.

Вот малец восстановил равновесие и развернулся к врагу.

- Дерись, гдур!

- Дерусь, - пожал плечами Блек, ещё раз уклоняясь. Ещё раз. Ещё.

Через минуту ему это надоело и, разорвав дистанцию, он протянул руки и шепнул:

- Иртоп-та-кэун!

Мальчишка замер в неустойчивом положении, собираясь нанести удар. Из толпы послышались смешки. Но Блек только начал. Он недавно придумал новую версию заклинания «замирания» но еще не испытывал его. Вот он пошевелил пальцами и… противник начал двигаться. Рывками, как кукла. Опустил меч. Развернулся. Встал на колени. Протянул Блеку меч. Удерживая магию левой рукой, Блек подошел и принял меч из рук испуганного мальчика.

- В настоящем бою тебя давно убили бы, - сурово сообщил он, делая вид, что примеряется к шее противника. Заметил, как тот побледнел и покачал головой, - Но я не хочу расстраивать твоих родителей и твоих милых сестер. Они чудесные леди и я никогда не посмел бы прикоснуться к ним.

Блек воткнул меч в землю рядом и слегка стукнул мальчика двумя пальцами по голове.

- Я победил, - Блек выпрямился и развеял магию, отпуская противника. Тот осел на землю, с гневом и страхом глядя на него. Вздохнув, маг добавил, - Учись определять силу противника и не нарывайся на магов, если сам не маг. Для новичка ты неплохо машешь мечом, но опыта тебе не хватает.

Он протянул руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот отмахнулся и поднялся сам. Протянул руку к мечу… и побледнел.

Блек оглянулся. Беги огородами, малыш, твой батя зол. Очень.

Это был мужчина лет под сорок – чуть повыше среднего, крепкий, с наметившимся брюшком, роскошно, но при этом удобно одетый. Он скрестил руки на груди и сверлил взглядом «дуэлянтов». Рядом с ним стояла бледная Тиила. Девочка заламывала руки и не знала куда деться. А за правым плечом её отца стоял маг, почему-то в обычной одежде, а не в «фирменном» плаще магов. На остальных Блек не обратил внимания – обычные стражники и аристократы.

- Сир, - Блек вежливо склонил голову, дожидаясь пока аристократ обратит на него внимание.

- Тальнарс, что происходит?

- Я… Он… - мальчик, растерялся и зло глянул на Блека, - Ничего.

- Тогда что происходило? – продолжал допытываться отец.

Мальчишка смутился, опасаясь смотреть на него. Только что землю не ковырял, а так – нашкодивший ребенок. Блек едва сдержал невозмутимое выражение на лице – стоило ему усмехнуться и папаша может оскорбиться, не говоря уж о мальчишке.

- Ладно, иди. Позже обсудим, - мужчина хмуро зыркнул на сына, и тот в мгновение ока скрылся в толпе. Затем он наконец обратил внимание на Блека, так и держащего голову склоненной, - Рад познакомиться со спасителями моей дочери. Я - феодальный лорд Корвин рин Эвалэ. Назови свое имя!

- Имме Блек рав Драк, - маг выпрямился, стараясь не выдавать замешательства, - Помогая вашим дочерям я поступил как должно мужчине и аристократу, не более.

- Хм… - лорд одобрительно прищурился, - Я смотрю, вы весьма достойный юноша. Рад, что в скором времени ряды имперских магов пополнит такой человек. Впрочем, я отвлекся. Полагаю, мой сын поторопился с выводами.

- Детство – пора ошибок. Всем нам доводилось торопиться с выводами и совершать то, о чем потом мы жалели. Полагаю, к этому необходимо относиться с пониманием.

Блек вежливо склонил голову, надеясь, что все сказал правильно. Витиеватая благодарность лорда и извинение за поведение сына, прозвучали, как и ответные любезности и уверение, что не в обиде. Пару месяцев назад он едва мозги не сломал, разбираясь в принципах построения таких диалогов. Бррр… К тому же его напрягало, что собеседник – лорд, а значит мог присутствовать на Представлении этой зимой или на празднике равноденствия в замке владыки. Упаси боги от узнавания…

- Верно, - рин Эвалэ кивнул, - Но так же верно, что детей необходимо учить и наставлять. Вы преподали моему сыну хороший урок.

Лорд подошел и внезапно пожал руку магу. Блек слишком растерялся, чтобы что-то предпринять, но к счастью лорд этим и ограничился.

- Еще раз благодарю за помощь моей дочери. Мне сказали, что вы направляетесь в Мин-Арлин? Приглашаю вас посетить мой замок, он как раз по пути.

- Сочту за честь, сир Эвалэ, - вынужденно согласился Блек, - Позвольте представить, это мой друг - Далинел рав Даль и кузина - Виэль Драк.

Он вкратце пояснил, что сопровождает кузину и что его друг согласился побыть проводником. Лорд покивал, потом отвлекся на кого-то из свиты и вскоре пронеслась весть, что через пол часа они выдвигаются к замку.

Глава 4

Блек и компания вынужденно ехали среди прочих аристократов. Виэль робко жалась к нему, а вот Далинел вовсю болтал с попутчиками и те посмеивались над шуточками парня. Неужели все дело было в низком происхождении? Или шут научился не нарываться?

Блека, как мага, сторонились, и ему оставалось лишь прислушиваться к разговорам других людей. К слову, среди них не было представителей других рас. Это было странно.

Тиила и Тальнарс ехали рядом с отцом, а вот Тии едва удалось отыскать взглядом – девочка плелась в хвосте колонны. Аристократы же изредка бросали на нее снисходительные взгляды и громко перешептывались. Виэль потом пересказывала. Что «это жалкое подобие сестры опять втянула принцессу в неприятности», что «принцесса слишком добра к Тии», и «нашего монстрика давно пора в монастырь - замуж её все равно никто не возьмет»… Блек тревожно хмурился и качал головой. Что не так с Тии?

Не считая частых остановок, путь проходил отлично и к вечеру они действительно оказались возле замка. На скалистом холме чернело древнее строение, огражденное стеной и рвом, увенчанное башенками и шпилями… Внизу раскинулось зеленое море садов и виноградников, а чуть поодаль – симпатичный городок, что радовал глаз разноцветными крышами.

Колонна неспешно пересекла перекидной мост и втянулась в ворота замка. Блеку он натурально напомнил грубый каменный мешок. Старая часть замка владыки была немного новее, намного просторнее и выстроена явно искуснее, чем сие строение. Этот замок напоминал обычный английский средневековый замок – холодный, с толстыми стенами, предназначенный главным образом для обороны. Блеку оставалось только гадать, почему лорд с семьей до сих пор живет в нём, а не построил себе поместье неподалеку, или даже дворец, как поступил владыка.

Навстречу им вышла красивая, богато одетая женщина, что с готовностью поприветствовала лорда. Похоже, это хозяйка замка.

- Сир Драк! – лорд махнул рукой.

Блек поспешил сползти с лошади. Фэб, симулянтка, выдохнула с таким облегчением, будто с нее пару мешков сняли.

- Далинел, присмотри, - дернул маг друга, чтобы не отвлекался и подошел к крыльцу, - Сир Эвалэ, вы звали?

- Да, рад представить вам мою супругу – Онила рин Эвалэ. Онила, имею честь представить тебе имме Блека рав Драк. Юношу, который помог Тии и Тииле в беде. Наша девочка убежала гулять с Тии и они упали в яму, а этот молодой маг помог им выбраться.

- Ох, Тии такая непослушная, - женщина покачала головой, - Благодарю вас за помощь, сир Драк.

Онила рассматривала его фигуру цепким, изучающим взглядом. Потом, очевидно, сочла достойным экземпляром и протянула руку для поцелуя. Блек, сохраняя нейтрально-приветливое выражение лица, поцеловал воздух над её запястьем, тут же выпрямился и отступил на шаг. Лорд одобрительно ухмыльнулся, но тут же спрятал улыбку.

- Дорогая, в благодарность я пригласил сира Драка и его спутников быть сегодня гостями в нашем замке. Устрой их.

- Хорошо, мой лорд, - Онила ласково улыбнулась, - У вас есть требования к покоям?

- Ну что вы, леди, нам необходимы лишь две смежные комнаты – для моей кузины и для нас с другом. И, конечно, разместить бы лошадок.

- Ну что ж, думаю, все найдется.

И действительно нашлось. Угловая спальня и смежная гостиная, в виду маленьких размеров никем не занятые. Окна выходили на внутренний дворик, в наличии имелась кровать и несколько мягких диванов. Слуги споро развели огонь в камине, притащили бадью и натаскали воды. «Сервис, однако!» - мысленно фыркнул Блек и запустил несколько тепловых змеек.

Правда в итоге они с Дальном отказались от купания, только умылись и занялись чисткой одежды. А вот Виэль, ополоснувшись, принарядилась.

Вскоре они спустились в большую трапезную, заодно игравшую роль тронного зала. И вроде средневековый замок – старые пыльные гобелены, натопленные камины, грубая каменная кладка стен и высокий потолок… И тут же белые скатерти, накрытые по всем правилам этикета столы, снующие слуги в серой форме, а ещё аристократы в модных одеждах… Когнитивный, турх его подери, диссонанс, как дискотека в музее типа Эрмитажа. Хотя тут повсюду был заметен хороший ремонт, сглаживающий древнюю грубость и добавляющий непередаваемый шарм этому жилищу.

Хорошо, что одежда у Блека, Виэль и Дальна была чистая и опрятная, хотя и чересчур скромная для такого собрания. Впрочем, Блеку было все равно – он маг и он в униформе. А вот его спутники ощутили на себе всю гамму снисходительных и насмешливых взглядов.

Вот спустились хозяева, поприветствовали гостей, начался ужин… Обыкновенный аристократический ужин, только непривычно роскошный. Блек к своему неудовольствию отметил, что угощение богаче, чем в замке владыки. Какого турха? Хотя, надо отдать должное, вкусно и сытно. Дальн даже болтать забыл, только ел молча – успел проголодаться за день.

После ужина рин Эвалэ и его супруга подозвали Блека поговорить. Ему едва удавалось выкручиваться, отвечая на вопросы о столице… Благо, вскоре лорд сменил тему.

- Имме Драко, правильно ли я понимаю, что вы довольно сильный маг?

- Это так, - кивнул он, - Во время недавнего измерения мой резерв составлял около сотни тмагор.

- Вы так сильны в столь юном возрасте, - восхитилась Онила.

- Благодарю, леди.

- Имме, прошу, помогите нам в одном деликатном деле, - лорд понизил голос, - Нам необходимо оценить примерный объем резерва наших детей.

- Я… - собрался было Блек отказаться, но сообразил, что его могли только ради этого пригласить и кивнул, - Только примерно. Я вполне могу ошибиться на десяток тысяч магор.

- Не беспокойтесь, нам и не нужны точные измерения, - лорд отмахнулся, - Тиила, дитя мое, будешь первой?

- С вашего позволения, – девочка вспыхнула, как майская роза. Она все это время сидела рядом, сияя ярче монетки и ведя себя тише мышки. Её сестру не было видно ни за ужином, ни сейчас, в отличие от братца.

- Леди, простите, но мне придется взять вас за руки, - Блек присел рядом с ней на диван и протянул руки.

- Д-да… - робко пролепетала девочка, вкладывая тонкие ручки в его руки.

Блек выдохнул и заглянул в неё. Фливиус как-то рассказывал о старых методах оценки резерва и демонстрировал – это было не сложно. Маги разума до сих пор активно использовали их, ибо могли точно оценить объем резерва. В академии предпочитали пользоваться современными артефактами, увы, довольно дорогими и редкими. Так, он отвлекся…

…Смущение. Сплошное смущение, страхи, опасения… Но – доброта. Стремление оправдать надежды. Влюбленность… Желание помогать…

А девочка очень сильна… будет.

- Сейчас около сорока тмагор, но будет расти. Магия… Жизнь… Вода… Земля… - Блек сосредоточился, - Дух… Кажется, еще и разум… Точно разум, хотя слабее прочих.

Он выдохнул и отпустил руку девочки. Её родители выглядели очень довольными.

- Тиила могла бы стать хорошим целителем. Её потенциал… думаю, более шестидесяти тмагор, - кивнул Блек своим мыслям.

- Это просто чудесно! Великолепно! – лорд Эвалэ хлопнул в ладоши, - Я признателен вам, имме Драко, за столь хорошие новости! Тальнарс, подойди!

Растерянная девочка пересела к матери, а рядом с магом плюхнулся мальчишка. Он посверлил недавнего врага взглядом и протянул руки. Блек только покачал головой и заглянул в резерв Тальнарса…

…Пренебрежение. Настороженность. Желание защитить сестру и ради этого стать сильным...

- Итак… Сейчас у него десяток тмагор, но его сила только просыпается… Думаю, будет около тридцати, плюс пять-десять… Магия тела… Ничего себе! Дуал разума и безумия! Юноша, у вас редкий дар, - маг отпустил его руки, - Думаю, вы можете стать хорошим бойцом и мечником… Если будете стараться. Как говорится, сила и мастерство – это разные вещи.

- Так я могу стать сильным? – Тальнарс удивленно моргнул.

- Ещё каким! Маги тела могут ненадолго увеличивать свою силу в два раза. К тому же чем сильнее вы без магии, тем сильнее с магией. Понимаете?

- Это как?

Блек объяснил, заодно показав пару фокусов и упражнения на самоконтроль. Он все ждал, когда приведут Тии, но так и не дождался. Более на ужине ничего интересного не произошло.

- Фууух… - кольчуга со звоном рухнула на пол, где-то в ней остался парик, а Кара облегченно выдохнула, - Как же это надоело!

Девушка буквально рухнула на кровать, пустым взглядом уставившись на балдахин. Пусть она привыкла к ежедневной скачке, но за день все равно устала, да и спина и, то что пониже спины ноют. Пусть магия спасала её от жары и пота, но невозможно полностью избежать их! Хотя больше всего её доконали беседы после ужина. И сам ужин не порадовал – приходилось на ходу подсказывать Виэль правила столового этикета. Хорошо, хоть наелись до отвала…

- Кузен, вы в порядке? – полуэльфийка склонилась над ней, - Может стоит искупаться?

Кара скривилась. Сама мысль о том, чтобы встать и что-то делать казалась ей отвратительной. Она сложила руки на груди и прикрыла глаза. Да пошли они все.

- Кузееен… - Виэль слегка потормошила ее и, не дождавшись ответа, убежала в гостиную, - Дальн! Она… Он…

- Что случилось? – парень влетел в комнату и навис над Карой, - Господин?

- Отстаньте… - простонала она, поворачиваясь на бок, - Оставьте все меня в покое…

- Виэль, он просто устал, отстань от него, - Дальн хмыкнул и Кара почувствовала, как прогибается под ним кровать, - Турх подери этих аристократов. Столько лет жил без всех этих этикетов и интриг и жил бы дальше себе спокойно!

- Прости, что втянул тебя, - буркнула Кара.

- Я не виню тебя. Просто ворчу. Это у нас от усталости, - Кара повернулась как раз вовремя, чтобы заметить усталую ухмылку шута.

- Согласен, - вздохнула она и понизила голос, - Кстати, что ты выяснил об этом сборище? Какого турха у них тут до сих пор праздник?

- Ну… лорд весьма высокомерен, - Дальн хмыкнул, - Или его жена – я так и не разобрался. Он праздновал равноденствие где-то ещё, вернулся и захотел устроить праздник и у себя. А после гости подзадержались, очарованные Тиилой. Или богатым угощением…

- Тайной стражи на них нет, - Кара устало прикрыла глаза.

- Я поболтала со слугами, - Виэль, судя по звукам, расчесывала волосы у камина, - Тут каждый месяц праздник. Лорд богат, виноградники приносят хорошую прибыль, так что он может позволить себе это. Он феодал этого округа, от края Плато до побережья.

- Так он сам себе проверяющий? – девушка не сдержала смешок. Напоминало анекдот, когда главой комитета по противодействию взяточничеству стал лютый взяточник, - Ладно, турх с ним. Почему они так относятся к Тии? Что это за маг отирается возле него, но не может оценить резерв или рассказать детям лорда об их силах?

- Маг? Я его не заметила…

- Я тоже, - подтвердил шут и ответил на первый вопрос, - А вот про Тии расскажу, что узнал… История немного нелепая. В роду супруги лорда верят, что близнецы делят на двоих одну сущность. Одному достается злое, а другому – доброе. И злой ребенок, конечно, спешит родиться первым, чтобы получить все по праву первенца.

- Ну и чушь…

- Это точно… Так вот, когда родилась старшая девочка, лорд взял её на руки и решил дать «королевское» имя, начал произносить… но его прервали восклицания повитух. Младшая девочка почти не плакала, когда родилась, а ещё она была очень красива и будто излучала тепло. Молодой отец мгновенно забыл о старшей дочери и поименовал младшую. Ну а секретарю что? Он так и записал. Старшая – Тии. Младшая – Тиила.

Кара булькнула и сама едва поняла, что смеется. Немного нелепая? Да это же фэйспалм сплошной!

- С возрастом, сами видите, Тиила стала очень красивой, милой, доброй… А Тии ругают за любую провинность. Росли они вместе, вместе играли и учились, но все, начиная с их матери, относятся к ним по-разному. Тиилу только что за святую не почитают, ну а Тии…

- Бедные девочки, - вздохнула Виэль, пока Кара судорожно смеялась. Даже усталость немного отступила.

- Эта ситуация – просто нечто! А ведь лорд показался мне разумным человеком…

- Это не смешно, кузен!

- Ну почему же? – Дальн поддержал Кару, - Они тут вообще до смешного суеверные. Магов боятся даже аристократы. Про слуг и крестьян вообще молчу. А как ты вообще мага обнаружил?

- Секрет, - Кара назидательно указала пальцем вверх, - От многих знаний многие печали!

- Кто-то пришел! – Виэль поспешно вскочила, и тут же кто-то постучал в дверь гостиной.

Откуда только силы нашлись? Кара метнулась к мантии и спешно натянула её. Потом вспомнила про кольчугу и тихо ругнулась сквозь зубы. Тем временем Дальн отправился выяснять, кто это явился к ним на ночь глядя.

- Кто пришел?

- Сир Даль, впустите нас! – Кара так и застыла. Чересчур звонкий голос Тиилы трудно было не узнать. Переглянулась с Виэль.

- Кузен, парик!

- Турх! – пришлось таки поднимать кольчугу и выпутывать из нее рыжее нечто.

- Это Тии и Тиила. Впускать? – шут заглянул в комнату и чуть не получил дверью по носу, - Блек!

- Прости! Чего пришли-то?

- Турх… Не сказали.

- Турхарова бездна… - Кара наконец натянула парик и решительно отодвинула друга, - Я разберусь.

Она осторожно приоткрыла дверь. Там действительно обнаружились близняшки. В неверном свете свечей было видно, что их длинные домашние платья явно натянуты кое-как.

- Имме Драк, можно к вам? – Тиила зашептала, - Вы не смотрели силу Тии…

- Ладно, заходите… - проворчал маг. Девочек просто мучает любопытство, а он уже надумал всякого… Хотя зря они пришли. Упаси боги их отец узнает и подумает лишнее!

Они шмыгнули внутрь и Кара, уже вошедшая в роль Блека, прикрыла за ними.

- Присаживайтесь на диван… Далинел, убери свои вещи! Да хоть в камин! Шучу, шучу… Итак, юные леди, давайте поспешим. Если кто узнает – нам всем несдобровать.

Сестрички побледнели. Дальн, перебросивший ком чего-то, больше похожего на тряпки в угол, замер у камина. Виэль заглянула на миг и вернулась к себе. Блек же взялся за руки Тии и заглянул в нее…

…Чувства девочки – робкая надежда, смущение, росток влюбленности, страх сделать что-то не так и смелость рискнуть…

- Резерв около тридцати тмагор… Жизнь и тело… Разум и дух… Все… - Блек отпустил ее руки и отодвинулся, - Думаю, дорастете до пятидесяти тмагор. Может и больше… Вы обе – сильные девочки.

- Кем я могу стать? – дрожащим голосом спросила Тии.

- Вы могли бы, - подчеркнул Блек, - стать способным бойцом и магом меняющим облик. Я вижу в вас предрасположенность к этому. Но девушек не учат магии. Простите, леди Тии.

- А я правда… могла бы… стать целителем? Помогать людям?

- Да, леди Тиила.

- Ах… Может, когда папа станет королем, вы станете нашим наставником? – Тиила подняла на Блека полный надежды взгляд, - Я так хочу научиться исцелять!

- Исцелять других – не так уж сложно, - Блек постарался не выдать замешательство. Что значит «королем»? – Да вот незадача – мне даже простейшее целительство трудно дается, и знаниями лекаря я не обладаю. Я просто не смогу научить вас, - он развел руками.

- Но как же так, имме Драк? Вы же такой сильный!

- У него нет благословения Ао, как и таланта лекаря, - отозвался вдруг Дальн, - Плечо чудом заживил, и то до сих пор морщится.

- Далинел!

- Ну правда же!

- Ах, имме, так вы ранены? – Тиила испуганно подскочила, - Могу я помочь? Может позвать лекаря?

- Ни в коем случае! Рана давно зажила, просто ноет немного. Видимо что-то не так приросло или шрам рассасывается. По случаю обращусь к магам…

Взгляд Тиилы стал невероятно жалобным… Кажется, она готова была разреветься на месте от сочувствия к Блеку. Он вздохнул.

- Я могу рассказать основы и показать простенькое заклинание. Хватит, чтобы царапину заживить. Желаете?

- Да! – пискнула та радостно.

- Только, ради вездесущих, тихо! – взмолился Блек, - Леди Тиила… Встаньте тут поудобнее… Расслабьтесь… В теле человека есть три места средоточия силы. Верхнее, в груди – средоточие магии. Среднее, чуть пониже ребер, - она показала на солнечное сплетение, - средоточие души. Нижнее – средоточие жизненной энергии, - она указала на область чуть пониже живота. Жизненную энергию называют титен. Не путайте с магией! Это силы разного порядка. Однако самый быстрый способ научиться пользоваться магией – суметь прикоснуться к средоточиям. Вы не сможете сами манипулировать титен, она сама расходуется по необходимости – на магию, на ваши эмоции, на преодоление трудностей, на саму вашу жизнь. В день в средоточии вырабатывается определенное количество титен, для каждого существа – свое. Если вы расходуете меньше, чем вырабатывается – это в общем хорошо, но если это продлится слишком долго, энергия застоится и у вас наступит упадок сил. Если же вы будете расходовать слишком много – сначала вырабатываться будет больше, но после наступит отдача и упадок сил. Рекомендую вам активно жить, трудиться но не перетруждаться.

Тии давно встала и замерла возле сестры, с интересом вслушиваясь. Блек не стал возражать.

- Даже если вы сильно исчерпали резерв, за время сна он частично восстанавливается, и вы постепенно приходите в норму. Когда вы болеете, ваше тело расходует титен на свое лечение или противостояние болезни, именно поэтому у вас меньше сил. Если вы будете слишком много использовать магию и исчерпаете магический резерв, ваша титен будет расходоваться на его восстановление. Когда ваша жизненная энергия иссякнет и не сможет восстановиться… вы умрете. В юности это не страшно, но в старости именно так и бывает… Запомнили? Хорошо. Условно считается, что десятая часть титен расходуется на восстановление десятой части магического резерва, но реально у каждого по-своему. В академии учат, что нельзя тратить больше четверти магического резерва – именно это количество вы можете спокойно восстановить за день-два. Всегда держите резерв на три четверти полным! Больше можете тратить только в крайнем случае! Пожалуй, я отвлекся… Теперь приступим к упражнению.

- Поставьте ноги на ширине плеч… Примерно так, да. Вдыхайте через нос и выдыхайте через рот… Руки на уровне средоточия души… Ладони направьте друг к другу. Представьте, будто держите в них шарик или клубочек. Теперь закройте глаза и расслабьтесь… Медленный вдох и выдох… Вдох… Выдох… Расслабьтесь… Вдох… Выдох… Теперь представьте, будто по вашей левой руке стекает ручеек из энергии… через центр ладошки утекает в правую… по правой руке поднимается вверх и там стекает вниз, к средоточию жизни… проходит сквозь него и поднимается к левой руке… и так по кругу… вдох… выдох… Что чувствуете?

- Жар между ладошек, - шепнула Тии. Тиила согласно кивнула.

- Хорошо. Продолжайте. Постепенно вы должны прочувствовать ваши средоточия. Вдох… Выдох… Оно похоже на маленький шарик, от которого разливается тепло и сила, наполняющая ваше тело энергией. Вдох… Выдох…

Так прошло несколько минут, пока Тии вдруг выдохнула:

- Ой!

- Что?

- Кажется… что-то есть…

- Сосредоточься на нем. Что чувствуешь?

- Средний шарик… Он… теплый, да… уютный и… добрый? – в голосе девочки было сплошное удивление пополам с восхищением.

- Точно! – Тиила даже распахнула глаза, - Какое чудо!

- Умницы… - Блек искренне порадовался за них, - Многие забывают о том, что в средоточии находится душа и именно через неё Творец общается с нами. Окружайте свою душу теплом и заботой, чтобы стать ближе к нему. А теперь – встряхните ручки. Средоточие магии находится в груди. По-умному магическую энергию называют магор, но нам это не важно. Тии, подними руки перед собой, ладошки от себя. Закрой глаза… Вдох… Выдох… - Блек коснулся её ладошек своими и поделился с девочкой чистой магической энергией, - Чувствуешь?

- Д-да… - Тии шарахнулась от него и потрясенно уставилась на свои руки.

- Тиила, теперь ты.

Через пару минут дрожащие девочки сидели на диване, а Блек подкидывал дрова в камин – успели прогореть. Дальн так и стоял у камина, ни на что не реагируя, а Виэль обнаружилась на диванчике в углу. Маг устало присел в кресло.

- Как вы?

- Это удивительно…

- Это так хорошо! – Тиила была не так сдержанна в эмоциях, - А я уже чувствовала магию, но не знала, что это она.

- Вы умницы. Я осьмушку учился этому под руководством наставника, - Блек ухмыльнулся, - Ну а теперь магическое воздействие, именуемое заклинаниями. Чтобы исцелить царапину, - он достал из кармашка мантии иголку и провел острием по коже, - Сосредоточьтесь на желании исцелить, правую ладошку или обе размещаем над ранкой, найдите в себе магию жизни и направьте поток на ранку. Теперь звук Ааууумммеее… - низкий, горловой звук, пробирающий до нутра. Но когда Блек отнял руку от царапины – от той и следа не осталось.

У девочек хватало своих царапин после дня в лесу. Несколько минут сопения, неловкого пения и попыток и… У обеих получилось. Потом они исцеляли друг дружку – и тоже успешно, хотя Тии явно было трудно.

- Ну а теперь… - маг выдержал паузу, - Простите за невольный обман. Этот звук – не заклинание. Просто звук. Настоящее звучит как… Оале лиа ноале лоа ун ао ли…

- Что? – девочки растерянно захлопали глазами.

- Вот именно. Заклинание, слова, звук не всегда влияют на магию. Они помогают вам настроиться и сосредоточиться. Главное – это ваше воображение. Для таких, простейших воздействий вы можете придумать что-то свое. Можно даже детский стишок или присказку. У меня на родине такими утешают детей, например – «У кошки боли, у собаки боли, у Тии салом зарасти».

Девочки захихикали, даже от камина послышался смешок.

- Ну, думаю на этом все. Вам пора спать.

- Но имме Драк, - Тиила подалась вперед, - Как же ваша рана? Давайте я помогу вам исцелить плечо.

- Спасибо за предложение, леди, но право, не стоит, - Блек покачал головой и поднялся, - Вам пора.

- Сир Даль, какое плечо? – Тии успела подняться и пихнуть мага обратно в кресло. Тот зашипел и схватился за левое плечо, - Так, понятно. Тиила, лечи, я подержу.

Дальн даже не успел ничего понять, когда старшая девчонка вцепилась в руки Блека. Тиила, помедлив секунду, подошла и возложила руки на плечо мага. Слегка прифигевший от такого поворота событий Блек выдохнул:

- Нет, ну вы вообще… - и заметив, что девочки ну ооочень серьезны, смирился, - Турх с вами, лечите. Держать не обязательно. Больно, между прочим, леди Тии. Как вы это сделали?

- Что?

- Усилились.

- А? – она наконец отпустила его и уставилась на свои ручки, - Кажется… Захотела. Вы же взрослый и сильный. Я и захотела стать сильной, чтобы остановить вас.

- Семья талантов, - хмыкнул Блек, - Только не думайте, что все так просто. Это простая магия, на уровне школы магии или хорошей школы боевых искусств… Ах, если бы вы могли учиться…

Он устало прикрыл глаза. Тиила что-то тихонько шептала, а её ладошки едва заметно светились. Вот он вздрогнул и поморщился, отворачивая лицо.

- Вам больно?

- Нет, леди… Просто чешется неимоверно… Я потерплю…

- Терпи, дружище!

- Далинел, не нарывайся.

- Имме, не дергайтесь…

- Турхарова бездна! – Блек не выдержал и, вскочив, стал яростно чесать руку, - Тууурх… Что ж так чешется?

Через плотную ткань мантии чесалось плохо и Блек, ни о чем не думая, расстегнул верхние пуговицы и оголил плечо. Так оказалось легче, к тому же через пару минут магия сошла на нет. Он облегченно вздохнул. Тиила и Тии отвернулись, а вот Дальн бессовестно ржал, наблюдая за его мучениями. Блеку очень захотелось стукнуть дурня, но сейчас было не ко времени. Он поправил рукав и мантию.

- Вроде прошло. Благодарю вас, леди, за исцеление и прошу прощения за ругань.

- Н-ничего, имме Драк, - Тии оглянулась, - а почему у вас грудь перемотана?

- Неужели еще одна рана? – Тиила испуганно уставилась на него, - Как вы могли не сказать? Давайте я…

- Леди… - он понял, что выбора нет, выдохнул, подошел к ним и прошептал, - Дайте слово, что никому не расскажете.

- Даю слово, - Тии кивнула.

- Но… - сестра ткнула локтем в бок Тиилу, - Даю слово.

- Я девушка. Сбежала от договорного брака.

Глаза девочек округлились, они шокировано переглянулись…

- Как же так… леди…

- Тссс… Никому и никоим образом. Вы-маги дали слово мне-магу. И пока я не разрешу, никому не скажете, - она выпрямилась и уже нормальным голосом продолжила, - А теперь идите спать. Уже поздно, а нам рано в путь.

- Д-да, простите… Имме… Мы не подумали… - Тиила вспыхнула и нервно мяла ткань платья.

- Да… Да, нам давно пора идти… - согласилась с ней смущенная Тии, - Темной ночи… И доброго вам пути завтра.

- Д-доброго пути…

Они захватили свои подсвечники и, наконец, ушли. Кара выдохнула с облегчением и задумалась – пойти ли спать так или все же искупаться? Или рухнуть там, где стоит?

- Давай посмотрю твою рану, - Дальн продолжая посмеиваться, стянул мантию с её плеча, - Ты зачем им рассказал?

- А ты не понял? Они же настырные. Они еще час колупали бы меня с предложением полечить, и в итоге было бы то же самое. Я просто сэкономил время. Что там?

- Воспаление спало. Остался только шрам, расчесанный ногтями.

- Шрам так шрам… Я посижу чуток…

Открыв глаза, она увидела балдахин. Откуда-то со стороны ног падал луч тусклого света… Просто дневного, не солнечного. Почему же она проснулась? Справа что-то зашевелилось и повернув голову, она обнаружила… Виэль.

Значит она заснула и ребята перенесли её в спальню, на кровать… А может Дальн сам все сделал? Девушка села. Точно Дальн! Мантия на стуле, сапоги – под, а все остальное на ней. Виэль хотя бы штаны стянула. Кара встала и сочно потянулась. Утро… А ведь вчера она так и не ополоснулась! Тьху ты, пропасть… Девушка затопила камин, стараясь быть потише, и занялась собой.

Виэль хватило ненадолго. Проснувшись и обнаружив себя в кровати, она долго просила прощения и спешила помочь Каре с утренним туалетом. Бывшую служанку едва удалось успокоить, так та переживала из-за произошедшего. От их суеты проснулся Дальн и, конечно, попытался заглянуть, от чего вылетел из комнаты быстрее собственных оправданий. И тут же был озадачен поиском завтрака.

Кара уже накинула свежую рубаху, когда послышался громкий топот, злой мужской крик и грохот распахнувшихся дверей.

Феодальный лорд Корвин рин Эвалэ

Утро началось рано – супруга неудачно перевернулась и побеспокоила его сон. Мужчина сонно встряхнулся и выбрался из-под одеяла. Дел невпроворот – ещё не все он обсудил с посланниками, да и тренировку вчера сыну обещал. Все же правильно его маг щелкнул по носу – давно пора было угомонить Тальнарса. Мальчик способный, но слишком загордился.

Лорд хмыкнул – он и сам недалеко ушел от сына. Захотел стать королем… Нет, если Империя распадется, как ОНИ того хотят, ему ничего больше не останется. Только провозгласить свои земли новым королевством Тиилани Эвалэл и взять на себя бремя короля. Но если бы это зависело только от него, Корвин ни за что не поддержал бы эту затею. Слишком хорошо помнит древние хроники и слова «поодиночке мы слабы, вместе мы – сила». Да и в пограничье он служил, знает, что такое война и постоянная угроза жизни. Кто знает, когда ОНИ начнут? Пришлось перебраться из поместья на окраине Мин-Арлина в старый родовой замок, чтобы уберечь семью. В крайнем случае уйдут на плато, а там их попробуй найди…

Он умылся и отправился в гардеробную. Звякнул колокольчиком, вызывая камердинера.

- Мой лорд, - старик поклонился, - к вам рав Люэрун. Говорит, это касается ваших дочерей.

- Пригласи в гостиную, - кивнул Корвин, нахмурившись. Ему не нравился нынешний посланец, но деваться было некуда.

- Лорд, - едва он вошел, одетый для тренировки, Жаэл рав Люэрун поклонился.

- И по какому поводу я понадобился вам в столь ранний час? – проворчал он, наливая воды в серебряный кубок.

- С прискорбием смею сообщить, - гдур понизил голос, - Что нынче ночью мой слуга видел ваших дочерей, выходящих из покоев имме Драка.

- Что? – в руке лорда что-то скрипнуло, - Вы уверены?

- Увы, лорд Эвалэ, я доверяю своему слуге как себе…

У Корвина потемнело перед глазами.

Распахнув двери, он окинул помещение злым взглядом, но оно оказалось пустым. За спиной раздавался топот. Кто-то бежал за ним? Зачем? Он сам порвет этого мальчишку!

- Где ты, сволочь? – взревел лорд, и ворвался в следующую комнату.

Перед его затуманенным взором оказались две фигуры, и ни одной рыжей! Что? Корвин встряхнул головой, но ничего не успел сделать, когда его мощной волной ударило в грудь и впечатало в стену. Турхарова бездна! Больно! Дверь громко захлопнулась, за ней послышались крики и стук… И вдруг стихли.

Корвин почему-то остался висеть, будто его прижало огромной ладонью. Лорд только сейчас сообразил, что вышел против мага, при чем хитрого и не гнушающегося новыми заклинаниями… Когда звон в голове утих, а туман перед глазами рассеялся, он увидел…

- Ммм… Миледи? – лорд судорожно вздохнул. Он был в смятении, злость схлынула как не бывало.

- Турх… - выругалась девушка.

Да, перед ним замерли две девушки! И одна из них – Владычица! А вторая – кузина вчерашнего мага. Маг… В голове что-то щелкнуло. Точно, лицо как у мага! Вон валяется на кровати рыжий парик… К тому же в вороте рубахи видно, что грудь замотана. Корвин в бессилии сжал кулаки – он посмел ворваться к миледи! Страх тонкими когтями царапнул нутро.

- И долго будем молчать? – холодно поинтересовалась владычица.

- Как пожелает миледи, - он склонил голову.

Она выдохнула, потом поставила стул со спинкой так, чтобы сидеть напротив. Присела.

- Виэль, прошу, помоги мне с волосами. Заплети как всегда.

Девушка молча занялась делом, пока владычица рассматривала хозяина дома, нагрянувшего с неурочным визитом в покои гостей.

- Полагаю, кто-то видел, как приходили или уходили ваши дочери, - она не спрашивала, она утверждала, - Они хотели узнать объем резерва Тии, только и всего. Мы ещё немного поболтали и они ушли. Как вы понимаете, с моей стороны не могло быть урона чести юных леди, а Далинела я бы убила даже за намерение. А значит – можете выдохнуть спокойно. Тех, кто пришел за вами, я усыпила, не беспокойтесь о них. Меня вот что интересует… Как вы меня узнали?

Корвин уже успокоился, если можно так сказать и не дал себе показать страх. Миледи, хоть и была юной девушкой, но буквально подавляла аурой силы и уверенности в себе. Тогда, в замке владыки, было не так. Да и вчера, ни при встрече, ни на ужине такого не было – только уверенность в себе и спокойствие.

- Я видел вас в день равноденствия в вашем замке.

- Вот как… Вынуждена признаться, что сбежала осьмушкой ранее, - девушка хмыкнула, - Значит, кто-то нашел способ скрыть мое отсутствие. Что ж, это похвально.

- Но миледи, за то, что кто-то притворяется владыкой, полагается суровое наказание… К тому же от вашего имени был наказан наследник рин Мершая.

- Расскажите-ка подробнее… - она заинтересованно подалась вперед.

Он собрался с мыслями и рассказал, что знал. Владычица заметно помрачнела.

- Значит первый в списке женихов – повеса, едва не опозоривший Юалин? Что ещё вас известно о нем?

- Совратил многих леди, имеет нескольких бастардов… Но его отец – председатель совета лордов!

- Плевать. Казнила бы турха блудливого! – владычица подскочила и нервно зашагала по комнате, - Что еще интересного?

Он рассказал о явлении герба, о пророчествах и светопредставлении, попутно упомянув, что на этот раз по всей империи было много пророчеств. Страх медленно отступал. Висеть почему-то было вполне удобно, только вот унизительно. Она слушала молча, а её служанка переодевалась за ширмой и собирала вещи.

- Обо мне, значит, тоже пророчили… Но меня больше беспокоят пророчество о том, что некоему лорду надо угомониться… Да и Шедуо увлекся. И ещё кое-что… - она подошла ближе, - нашептали мне, что вы, рин Эвалэ, собираетесь стать королем. С чего бы это?

- Миледи… Я не смею, - он внутренне сжался.

- Отвечайте, - давление на грудь мужчины вдруг усилилось, будто его камнем прижало.

- С-слушаюсь… - он сглотнул, давление немного ослабло, - Восстановить королевство – давняя мечта нашего рода. Я не такой дурак, чтобы всерьез хотеть этого, но лет пять назад ко мне пришли посланцы. Они говорили, что скоро империя рассыплется, что я, если хочу, могу действительно стать королем. Я… не верю им, но они указывали на многих влиятельных лордов, которые с ними. Если бы я отказался от их предложения, они бы перестали брать меня в расчет, и я не смог бы узнать их планы. Меня и мою семью просто убрали бы, едва начав деление территорий, а на моих землях поставили бы кого-то ещё. Поэтому я продолжаю принимать их посланцев, но сейчас… Они начинают требовать большего. Что-то назревает, миледи.

- Согласна, назревает… Но меня это не касается, - владычица отвела взгляд, давление исчезло и лорд встал на ноги, - Почему же владыке подчиняются так беспрекословно? Почему вы не смеете сказать ни слова против?

- Миледи, - лорд укротил свою радость стоять на твердой поверхности, вздохнул и склонил голову, - Владыка для нас – высшее существо, высшая власть, каждый из нас клялся владыке и Империи в верности, все мы помним клятву и не имеем права пойти против вас… напрямую.

- А окольные пути оставляют достаточно возможностей для предательства… - она покачала головой, - Тоже мне, аристократы… Знаете ли вы что-то об обрядах Оретори и Иротеро?

- Нет… Кажется, это из сказок светлых?

- Вроде того… неважно, - девушка встряхнула головой, - Дайте слово, что никому не сообщите о моем визите.

- Но миледи…

- Никому, - её взгляд стал суров и требователен.

- Даю слово, Ваше Темнейшество, что никому не расскажу о нашей встрече, - вынужденно повиновался лорд.

Владычица одобрительно кивнула и с помощью Виэль стала натягивать кольчугу. Когда девушки все поправили и затянули, она оглянулась.

- Лорд Эвалэ, ещё вчера мне хотелось сказать, что зря вы поступаете так со своими дочками.

- Что?

- Одна растет в любви, а вторая не получает ни капли. Они обе – чудесные девочки, но мне кажется, что…

- Позвольте, миледи, - Корвин чуть склонил голову и, дождавшись кивка, объяснился, - Мне известно, что они обе действительно чудесные, и лично я стараюсь быть одинаково строгим и любящим к обеим, но моя супруга… Я не понимаю, зачем она распустила тот слух об их рождении. Меня в замке вообще не было, но мы договорились заранее о том, как назовем детей. Вот только и представить не могли, что будет сразу две дочери… И я так и не понял, почему она назвала старшую дочь именно так. Возможно, называя имя она почувствовала, как рождается младшая… Возможно действительно верит в ту байку про злого и доброго близнеца.

- Вчера мне не показалось, что вы относитесь к ним одинаково, - она слегка прищурилась.

- Миледи, Тии недавно сильно провинилась… Многие аристократы до сих пор на неё злятся, несколько не скоро смогут ходить, а мне пришлось вроде как подвергнуть её опале и приказать не показываться на глаза.

- Ну что ж, оставляю это на вашей совести, - владычица водрузила на голову парик, расправила его и спросила, - Что скажем о вашем внезапном визите в комнату и результате разговора?

- Я скажу, что случилось недоразумение, миледи. Мы все обсудили и более не имеем претензий друг к другу. На вопрос, не было урона чести моих дочерей с вашей стороны, вы поклялись своей силой, что не было.

- Хорошо. Все так, - она кивнула и отошла к окну, - На вопрос – почему приходили, скажите как есть. Узнать о магии Тии. Она слабее Тиилы, но тоже очень сильна. Ах, если бы девушки могли учиться…

- Что бы было? – Корвин подошел ближе.

- Магов было бы вдвое больше. А может и не вдвое, а втрое. Больше целителей, портальщиков, тех кто работает с растениями и урожаем. Нет, я понимаю, что девушек и женщин не захотят пускать в бой, но им и в тылу полно дел найдется!

- Но миледи, а как же то, что если женщина тратит магию, пока носит ребенка, то дитя лишается магии?

- А это еще доказать надо! – она хмыкнула, неотрывно глядя на что-то во дворе, - А теперь, лорд Эвалэ, пока заканчивать разговор, иначе мой друг увлечется и ваш гнев станет обоснованным.

- Что? – лорд подскочил к окну и скрипнул зубами. Далинел увлеченно болтал с Тии и Тиилой, вовсю жестикулируя и улыбаясь. Девочки хихикали и отрицательно махали головами, усиленно ему возражая.

- Сейчас, сир, - владычица с усилием открыла окно и высунулась почти по пояс, - ДАЛИНЕЛ РАВ ДАЛЬ!!!

Шут подскочил на месте и, оглянувшись, обнаружил грозящую ему из окна девушку. Виновато развел руками, поклонился близняшкам и был таков.

- Виэль, ты закончила тут? Помоги ему со сбором вещей, иначе это надолго, а нам пора бы выезжать. Лорд Эвалэ, более не упоминайте при посторонних о моем титуле и поле. Называйте как раньше – Имме Блек рав Драк.

- Да, Имме Драк, - послушно кивнул Корвин.

Через пол часа молодая владычица и её спутники уезжали, а слуги и те, кто рано проснулся, пораженно смотрели, как лорд Эвалэ с дочками провожают их до порога.

Корвин и рад бы сказать, с чего такая честь, но миледи запретила рассказывать о её визите! Так что придется потерпеть или соврать. Например, что хотел убедиться, что маг точно уехал. Хорошо бы ещё избежать слухов о ночном визите… Или пусть себе болтают? Вот только что делать с посланниками? Миледи просто отмахнулась от этой проблемы. Не воспринимает всерьез? Нет, она сказала… что её это не касается? Так она… Она сбежала?

Мужчина выдохнул и обнял дочек. Боги, помогите… Если Императрице не нужна Империя, то кому она нужна?

Глава 5

28 цветочника, восточнее порта Мин-Арлин

Дальн

Блекки торопилась убраться подальше от замка. Если Дальн правильно понял, лорд каким-то образом узнал о ночном визите девочек, примчался в их покои… Но что было дальше и как его юная госпожа отбрехалась? На ходу обсуждать было неудобно, тракт выдался оживленный и потому он молча ждал возможности поговорить. Тем более что ему было о чем подумать.

С ней всё было не так! Блекки была абсолютно не похожа на леди из темных или светлых земель – смелая, умная, ничем не гнушающаяся. Она помогала в обустройстве лагеря, обихаживала скакунов, была сведуща в магии и философии, в тактике боя… Может она из земель пустынников, из храма святой воды? Или из другого тайного храма?

Но она так часто не знала элементарные вещи, как вот об имени «Дальн». А ведь это всем известно! И на пустынников она не похожа – бледная, черноволосая.

Но кто же она тогда такая?

Провианта им дали достаточно, так что городок объехали стороной и сразу попали на тракт. Несмотря на прохладное утро, путников было предостаточно. Крестьяне шли пешком и ехали на возах – что-то везли. Спешили гонцы, периодически проезжали дозоры стражи, попадались даже небольшие караваны купцов. По сторонам были сплошь цветущие сады, поля и огороды, в которых то и дело виднелись чьи-то спины и поднятые кверху… хм… задние места.

У каждого перекрестка и просто ответвления дороги стояли грубо сколоченные столы с лавками, а порой и полноценные навесы, где местные жители продавали первую зелень или купцы – свои товары. Частенько там же были колодцы и поилки для лошадей.

На таком перекрестке они и остановились пообедать и отдохнуть. Уже перед отъездом Блекки окинула взглядом прилавки… и бросила Дальну поводья со словами:

- Я сейчас, прикуплю кое-что.

Вернулась невероятно довольная. Из полотняного мешочка торчала ранняя зелень, а на дне…

- Зачем тебе столько корня бака? – Дальн скептически осмотрел магичку, - Лучше бы сразу купил крахмал и огладил воротники, а не…

- Будто мне больше заняться нечем, сейчас, только шнурки поглажу, - хмыкнула Блекки, - Есть я его буду. Дико соскучился по блюдам из корня бака.

- Есть? Он же ядовитый!

- Сырой да, ядовитый. А вот приготовленный… - девушка довольно прищурилась, - Ну, поехали?

С ней точно что-то не то.

Вечер, увы, застал их вдали от таверн – предыдущую проехали час назад, а до следующей было неизвестно сколько. Но Блекки не волновалась. Кажется, она была даже довольна таким поворотом. Едва заприметив подходящую рощу и полянку на берегу реки, девушка направила Фэб туда. Вскоре на берегу пылал костер, стреноженные скакуны паслись рядом, а Дальн с Виэль ставили палатки на густой молодой траве.

Блекки колдовала над котлами, иногда странно хихикая.

- Блекки, а ты уверен?

- Дальн, турх тебя дери! То, что я раньше не помогал у костра, не значит, что я не умею готовить. Несколько лет самостоятельной жизни это тебе не трумм наплакал.

- Но… кузен… Это же… Корень бака, - пролепетала Виэль.

- Тьху на вас, недоверчивые, - Блекки надулась. Один корень она уже порезала прямоугольниками и жарила на масле, на сковородке, сунутой на край костра. Остальное как раз чистила, ловко и привычно орудуя ножиком. Над огнем уже грелась пара котлов.

Дальн встревоженно нахмурился, но все же не стал возражать – уже знал сколь упряма бывает его госпожа. Закончив с обустройством лагеря, он присел на одеяло, брошенное в паре шагов от костра. Виэль привычно, уже без смущения, устроилась рядом с парнем и принялась шить. Блекки, заметив это, трижды щелкнула пальцами, и над ними закружили светляки. Закат уже догорал, красиво подкрашивая кудрявые облака красным снизу, что смотрелось очень странно, но красиво.

- Если не хочешь, чтобы мы помогали, расскажи хоть как отбрехался у лорда Эвалэ?

- Сказал правду, - Блекки хмыкнула, - Пришлось чуть ли не поклясться своей магией, что от нас троих не было урона чести девочек. Мы ещё немного побеседовали и тут, представляешь, я вижу в окно как ты болтаешь с Тии и Тиилой! – она подняла на него ехидный взгляд, - Я понял, что ещё немного и все – сушите весла, копайте ямку.

- Блекки, не преувеличивай, - он поморщился, - Они же малявки! Хотя хорошенькие… Но я не их полета птица, не стал бы ничего такого делать.

- А нам так не показалось. Я думал, у лорда зубы раскрошатся, так он ими скрипел! Вот я и позвал тебя быстренько. Ты чего, кстати, с ними болтал вместо того, чтобы завтрак искать?

- Так меня на кухне не стали и слушать. Я вышел, почти сразу встретил леди и именно они нас выручили. Мы как раз стояли, ждали пока все соберут.

- Ладно, сделаю вид, что поверил тебе, - Блекки как раз закончила резать корни и перевернула лопаточкой вкусно пахнущие кусочки на сковороде.

- Ты действительно собираешься это есть?

- Дык, - она подхватила самый прожаренный и осторожно на него подула.

- Давай я, а? Ты меня сможешь вылечить, если что…

- Счаз! Сам решил, сам съем! – и он положил себе в рот кусочек. Дальн напрягся, игла Виэль замерла… Лицо Блекки было очень странное – на нем сначала было удовольствие, потом недоумение и задумчивость… Дальн уже морально подготовился спасать её от отравления… Дожевав и проглотив, девушка выдала, - Блин, посолить забыла! А так готово. Вкуснятина!

- Ты уверен?

- Ага! Съедобно!

Она переставила сковородку из огня на травку и посыпала блюдо солью из маленького глиняного горшочка. Дальн к своему стыду понял, что рот наполнился слюной от аппетитного запаха. Блекки довольно улыбнулась и перебросила уже готовое в миску, а на освободившуюся сковородку насыпала ещё сырого корня. Устроила у костра и тут же, заприметив, что вода в котле закипает, закинула все остальное в воду. Застучал нож по маленькой доске, нарезая ароматную зелень. Чуток отправилось в миску, украсив блюдо, остальное осталось чего-то дожидаться.

- Вроде чуть остыло. Пробуйте, недоверчивые мои, - она кивнула на миску, - Это съедобно и вкусно.

Дальн первым не удержался. Взял кусочек, пожевал, прищурившись, и с удивлением обнаружил что да, это вкусно! Поджаристое снаружи, мягкое внутри… Только недосоленное, да. А с зеленью – ещё вкуснее.

- Вкусно… Виэль, пробуй, это съедобно.

- Не смею сомневаться… - она явно была испуганна, но в итоге решилась. На лице девушки было непередаваемое удивление, когда она прожевала и убедилась… - И вправду… А ведь никто не готовит корень бака. Я помню, как швеи вымачивали его, чтобы получить крахмал, но никогда не варили…

Блекки посмеялась в ответ и вернулась к готовке – корень пригорал и приходилось часто переворачивать его. Дальн, проглотив ещё пару кусочков, остановил себя. А ведь и вправду – никто никогда не пытался что-то готовить из этих корешков. Откуда Блекки знает рецепт?

Он прикрыл глаза и стал мысленно перебирать все, что знал о ней, все, что не сходилось, и было странным. Что-то такое крутится в голове… Дальн резко распахнул глаза, осознав. Неужели?... А ведь сходится! Невозможно менее чем за год выучить всё! Амулет Ола, определяющий правду, к слову, за весь вечер лишь раз чуть похолодел, но парень не успел понять, к чему это относилось.

Дальн выпрямился (чтобы амулет лег на кожу), выдохнул и серьезно посмотрел на Блекки.

- Блекки, скажи мне правду… - он выдохнул, будто и сам страшась узнать, - Ты – герой, призванный из другого мира?

Она на миг оцепенела. Испуг, быстрый взгляд… Задумчивость… Она недоверчиво уставилась на друга и… расхохоталась. Так и села на траву, похлопывая рукой по земле, заходясь в смехе и лишь через пару минут успокоилась. Дальн ничего не понимал, лишь ждал, когда же Блекки угомонится. Наконец, она, продолжая посмеиваться, кивнула:

- Да, друг мой Дальн, я – Герой, и меня призвали из другого мира. И к светлым я иду, чтобы они вернули меня домой.

Дальн, напряженно ожидавший ответа, чуть выдохнул, почувствовав пошедшее от амулета тепло. Вот и отгадка! Но кто и зачем её призвал?

- Ты причастна к смерти Тёмного Владыки?

- Нет, я не имею к этому отношения, - ответила она без колебаний, - Меня призвали уже после. А откуда ты знаешь о его смерти?

Не почувствовав лжи и теперь, парень успокоился, вместо этого почувствовав азарт. Настоящий человек из другого мира!

- У темных есть забавный обычай, - ухмыльнулся, - На протяжении года после смерти владыки никто не называет его по имени. Вроде как чтобы не тревожить его дух. Наиболее забавно то, что это поддерживается с помощью магии или чего-то подобного и тёмные сами не замечают, что перестали называть его по имени. Так светлые узнают, что его не стало в тот же день. На них-то магия не действует!

- Ничего себе! – девушка обалдело уставилась на Дальна. Потом помотала головой, - Да уж, чего не знала, того не знала… А как ты понял, что я призванная?

- Ты… не знаешь общеизвестных вещей но знаешь что-то другое… Да и в общем другая, не такая как женщины на светлых и тёмных землях. И не леди, хотя умеешь ею быть. Я как-то читал дневники призванных из иных миров, они в большинстве были мужчинами, но все же ощутимо отличались от наших. И в дневниках часто жаловались, что девушки в этом мире не такие как им хочется. Мол, тихие, робкие…

- Хех… Друг мой Дальн… Меня призвали против моей воли, пытались заставить делать то, что я не хотела, да ещё и замуж выдать… Это вкратце о том, от чего я бегу. А надеюсь я найти магов, которые вернут меня домой… В мой мир… - она умолкла, глядя перед собой, потом встряхнулась и выругалась, - Турхарова бездна! Картошка пригорела!

- Что?

- Корень бака этот, - проворчала, переставляя сковородку, - У меня на родине его любят, вкус тот же и вообще все совпадает. Значит то же растение. Знал бы ты, как я на этих разносолах соскучилась по вкусу картошки!

Блекки (она же Кара)

Весь день Дальн был непривычно тих и временами поглядывал на Кару эдак… задумчиво, с подозрением. Её напрягало это. Дальн за короткий срок стал ей другом, и они вроде научились доверять друг другу… Она бы и рада рассказать ему все о себе, но не хотелось вмешивать его в это. Достаточно того, что Лаура поехала с ней.

Но все проблемы померкли, когда девушка нашла картошку. Банальную картошку, по которой за три с мелочью месяца она умудрилась соскучиться! Кормили в замке и тавернах, конечно, хорошо, но разнообразие частенько хромало, приправы были непривычные и продукты не всегда знакомые. А ей уже долгое время хотелось чего-то такого… как дома. Жареной картошечки с чесночком, или вареной с первой зеленью… Кара хоть не повар, но готовить, как любая нормальная девушка (что помогала матери на кухне, а позже жила одна) умеет.

Дальн в какой-то момент задумался и долго сидел, прикрыв глаза. Потом что-то понял и посмотрел на нее непривычно серьезно. Обычно он казался эдаким балагуром, душой компании и неуклюжим раздолбаем, что на пустом месте влипает в неприятности. Но сейчас она видела перед собой серьезного мужчину, воина, как тогда, в подземельях или после рассматривания зажившей раны.

- Блекки, скажи мне правду… - он выдохнул, будто и сам страшась узнать, - Ты – герой, призванный из другого мира?

Она на миг оцепенела. Испуганно зыркнула на него… Вот черт! Откуда? Хотя стоп… Требует от нее правду? Неужели амулет павшего рыцаря? Кара знала, что есть амулеты, отличающие правду и ложь, и по некотором размышлении поняла, что именно такая штучка была у Орварина и, похоже, досталась Дальну. Неужели он хочет вывести её на чистую воду? Вот только есть нюанс. Вальзал учил её, как обмануть такой амулет. И задав этот, именно этот и в такой формулировке, вопрос, Дальн сам себя подставил. Когда в голове сложился пазл, Кара не удержалась от хохота. Такое нелепое совпадение! Нарочно не придумаешь! Бедняжка Виэль очень побледнела и смотрела на нее со страхом. Однако Дальн оставался серьезным и ждал ответа. Успокоившись, девушка кивнула:

- Да, друг мой Дальн, я – Герой, и меня призвали из другого мира. И к светлым я иду, чтобы они вернули меня домой.

И все – чистая правда. Фамилия у нее Герой? Герой. Она призвана из иного мира? Призвана. А кто и зачем призвал – он не спрашивал! Так, кажется, она правильно догадалась про амулет – Дальн, напряженно ожидавший ответа, чуть выдохнул, на его лице было явное облегчение, но он сразу подобрался и задал следующий вопрос.

- Ты причастна к смерти Тёмного Владыки?

- Нет, я не имею к этому отношения. Меня призвали уже после, - и поинтересовалась в ответ, почувствовав смутное беспокойство, - А откуда ты знаешь о его смерти?

Турх подери! Темные конечно зря так устроили. Некрасиво получается, когда говоришь о ком-то, и что-то вмешивается в твою память или речь, меняя её. Точно, как её в первую осьмушку в этом мире что-то изменило.

Похоже, она действительно не такая, как здешние девушки… Но разве у нее есть выбор? Она не сдержала смешка.

- Хех… Друг мой Дальн… Меня призвали против моей воли, пытались заставить делать то, что я не хотела, да ещё и замуж выдать… Это вкратце о том, от чего я бегу. А надеюсь я найти магов, которые вернут меня домой… В мой мир… - она умолкла, глядя перед собой, потом почуяла подозрительный запах и выругалась, - Турхарова бездна! Картошка пригорела!

- Что? – у Дальна смешно вытянулось лицо.

- Корень бака этот, - проворчала, переставляя сковородку и надеясь спасти хоть часть, - У меня на родине его любят, вкус тот же и вообще все совпадает. Значит то же растение. Знал бы ты, как я на этих разносолах соскучилась по вкусу картошки!

Недоверчивые спутники с аппетитом поглощали вареную картошку с молодой зеленью, вприкуску шли куски копченного окорока, а запивали компотом из сухофруктов. Кара была довольна – её стряпню редко кто пробовал с тех пор, как рассталась с… А неважно. Хорошо, что она рассталась с тем придурком, иначе точно не смогла бы попасть сюда и… Кара встряхнула головой. Что за глупость она подумала? Нужно возвращаться домой и поскорее. Ей не место в этом мире…

Она налегла на свою порцию. Все таки вкусно получилось, хотя специи не удалось достать, а половина зелени ей незнакома. Пришлось просить Виэль проверить травки и их пригодность к такому блюду. Повезло, что отложился лишь один пучок, и сразу повис на выходах из палаток – от комаров и прочей кусачей мелюзги.

Насытившись, они разлеглись прямо на мягкой траве, наслаждаясь компотом и теплом от костра. Даже полуэльфийка отложила шитье и предпочла полюбоваться небом – восхитительно тёмным и звездным.

- Блекки, а как тебя зовут на самом деле? – спросил Дальн.

- Не скажу, - она поморщилась, - Мое имя созвучно с плохим словом, так что пусть будет как есть.

- Ей, но я же рассказал тебе о себе! – он повернул голову, - Расскажи и ты. О себе и.. о своем мире…

- Дальн, я была скучным человеком, до того как оказалась тут, - Кара криво улыбнулась, - Меня называли серой мышкой… Это значит – очень невзрачной. Вот если бы моя сестра сюда попала, она бы дала жару! Яркая, живая, мастерица на все руки… Да вот только она год как замуж вышла, недавно дочку родила – такое чудо… Я их очень люблю. И родителей, и старших братьев и сестер, и племянников и племянниц… Я дико скучаю по ним и очень хочу вернуться домой. Там я смогу жить своей жизнью, видеться с родными и никто не заставит меня выйти замуж.

- Не заставит? Но как же ты без мужа?

- Нормально. Я уже три года работала счетоводом, и жила самостоятельно, - она протяжно зевнула, - Пошли спать? Поздно уже…

- Блекки, расскажи хоть что…

- Неа…

- Ну расскажи!

- Дальн, со мной это не работает, - она серьезно посмотрела на него, - У меня десять племянников и племянниц, так что иди к турху со своим умоляющим взглядом.

Виэль прыснула в кулачок и поспешила убраться в палатку.

Утро началось не с кофе, не с отвара и даже (внезапно) не с умывания.

Утро началось с дикого мата. Глубоко нецензурного, простецкого как лапоть, но настолько искреннего и мудреного, что Блекки сначала восхитилась, а потом уже сообразила, что матерят-то их!

Девушка вылезла из палатки, забыв про парик и кольчугу, только мантию накинув. Посреди их лагеря стоял мужик с косой, из второй палатки выглядывал сонный Дальн а за спиной мужика… Была Фэб. И она, кажется, была недовольна вторжением чужака.

Молниеносный выпад, легкий кусь и мат сменяется болезненным воем с подпрыгиванием вперед на добрый метр и лихим взмахом косой.

Ну уж нет, коса – это лишнее.

- Иртоп-та!

Мужик замер, чуть-чуть не доведя косу до палатки побледневшего Дальна. Хм. Судя по траектории, должно было вспороть бок.

- А что случилось? – выглянула Виэль, сонно хлопая ресничками.

В общем, неудобно получилось.

Оказалось, что они стали лагерем на лучшей поляне в округе, где первой вырастает мягкая трава. А этот мужик вроде как владеет ей и каждую весну первым начинает косить и продает свежее сено. Ну или кормит свою скотину свеженьким.

А тут – они. Вытоптали, примяли, кусочек вообще выжгли. Ещё и лошади попаслись вокруг. Короче – сплошной вред.

Блекки, в качестве извинения, подлечила несчастного мужика и выдала три серебрушки для возмещения убытков, чтобы побыстрее выдворить. Но мужик оказался то ли навязчивым, то ли подозрительным… Он уселся у их костра, всем видом показывая, что ни-ку-да отсюда не уйдет и, продолжая зыркать на них недобро. И деньги ничуть не смягчили его.

Пришлось быстро сворачивать лагерь, и вместо полноценного завтрака ограничиться утренним отваром. Уже оседлав лошадок и навьючив сумки, они присели вокруг костра, чтобы выпить по кружке.

- Вы простите нас, господин, - Дальн развел руками, - Мы не знали, что это ваша поляна.

- Мы правда не нарочно, - жалобно добавила смущенная Виэль. Бедняжка даже не расчесалась и не заплелась, от чего волосы вовсю торчали из-под головного убора.

- … - проворчал мужик что-то матерное, от чего Виэль густо покраснела.

- Вы бы хоть символическим забором оградили, если вам так важно, - проворчала в ответ Блекки, палкой выгребая из угля черные клубни, - И вообще, за два-три дня трава поднимется пуще прежнего, так что прекратите уже. Дальн, Виэль, угощайтесь.

- А как это есть? – Дальн подхватил горячую картофелину.

- Вот так. Счищаешь кожуру, подсаливаешь и кушаешь, - она показала на личном примере. Вчера перед сном она закопала остатки картошки в горячие угли. Как знала, что пригодится.

Ее спутники тоже занялись завтраком. Ну а что делать? Мужик же смотрел на них как на… дураков. Хотя вскоре понял, что отравляться они не собираются. Судя по его выражению лица – он очень об этом жалел.

Но вот, они закончили, умылись напоследок, собрали котлы и вскочили на лошадей.

- Дядька, вы не обижайтесь. Бывайте! – Блекки махнула рукой на прощание.

Мужик посмотрел хмуро им вслед. Потом палочкой выгреб клубень из пепла, разломал и попробовал. Взгляд его стал крайне задумчивым.

Уже на дороге, чуток отъехав, Кара и её спутники остановились на обочине и привели себя в порядок. Было раннее утро, дорога была почти пустой, а они, тихо хихикая, расчесывались и поправляли одежду. Хорошо, что она наложила отвод глаз – зрелище наверняка было то ещё.

Дальн

29 цветочника

Завтракали и обедали в тавернах, попавшихся по пути. День выдался прохладный и ветреный, после полудня по небу погнало дождевые тучки. Блекки большую часть пути хмуро поглядывала вдаль, о чем-то раздумывая. На попытки заговорить о её мире, девушка тяжело смотрела на него и наотрез отказывалась что-либо говорить. Когда Дальн чересчур увлекся уговорами, Блекки разозлилась и помянула контракт, пригрозив вернуть полное повиновение, если он не угомонится. Парень, ощутив жар от амулета Ола, решил не искушать судьбу и заткнулся.

Ближе к вечеру они ощутили неповторимый запах побережья. И пусть пока ветер приносил лишь запах соли и свежести, Дальн знал, что скоро они ощутят запахи похуже – гниющих водорослей и рыбы. Но прежде, уже оказавшись в видимости ворот города (чисто символических, ибо с обеих сторон не было стен)… Блекки придержала лошадь.

- Ей, Дальн, - шепотом позвала его Блекки, - А это кто такие?

- Ромэ, - скользнув взглядом по табору, ответил шут, едва заметно морщась, - Кочевой народ. Захотят погадать – не соглашайся.

- Понятно… - задумчиво протянула магичка, заторможено кивнула, глядя на женщину в ярком платье, окруженную толпой босоногих детишек и... вдруг ухмыльнулась, - У меня есть идея, Дальн. Скажи, а ромэ давно появились?

- Не помню, - тот пожал плечами, - вроде всегда были. Господин, эти ребята – редкие обманщики. Воруют все, до чего дотянутся. Они хуже гарпий!

- Ага… Ей, малец! – Блекки подозвала босого смуглого мальчишку в обносках, - Ты – ромэ?

- Да, дяденька, - мальчик шумно шмыгнул носом, уставившись на него своими огромными голубыми глазами.

- Вот и отлично! – она одобряюще ухмыльнулась, а в её пальцах блеснула медька, вмиг приковавшая к себе взгляд ребенка, - Я от кого-то из ваших слышал красивую легенду, о том, что прежде ромэ были птицами. Хотел, вот, другу рассказать, да часть забыл. Помоги мне, юноша, найди среди ваших хорошего рассказчика, который знает эту легенду. Найдешь и приведешь – получишь ещё монету, - и медька опустилась в грязную ладошку.

Миг – и мальчишка умчался в сторону табора. Нервно поглядывающая в их сторону женщина явно успокоилась, зато спутники спешившейся Блекки занервничали. Они тоже нехотя слезли на землю.

- Господин, что вы придумали? Зачем вам эта легенда? – шут поджимал губы, смотря будто в никуда, но держа в поле зрения спутников и лошадей.

- Легенда – лишь предлог и проверка. Если они те, о ком я думаю, то могут помочь в одном щекотливом деле. А может и… ладно, об этом рано. Просто доверьтесь мне.

- Хорошо, - Дальн хмуро кивнул. Виэль испуганно жалась к скакуну, расширенными глазами смотря на ромэ. Блекки поискала взглядом мальца, но тот, видимо, бегал по шатрам.

Минут через пятнадцать, когда они устали бояться, к ним неспешно подошел старый ромэ в сопровождении того мальчишки. Блекки, которой надоело ждать, бросила мальцу монетку и обратилась к старику:

- Здравствуй, добрый человек. Скажи, а правда ли, что прежде ромалэ были птицами?

Старик не дрогнул. Внимательно обвел взглядом компанию, но вновь вернулся к Блекки. Цепким взглядом обшарил её, заметив и мантию, плохо скрытую плащом, и короткий меч на поясе, и непривычную бледность лица да черноту волос и внимательных, бездонных глаз.

- Может и так. Да только потом опустились на землю и так наелись, что больше не смогли взлететь. Вы эту притчу хотели услышать, господин маг?

- Нееет… - протянула она, - Та была с тем же смыслом, но длинная, красивая. Печальная…

- Мне уже тяжело подолгу стоять, господин, - вздохнул ромэ и махнул рукой, - Будьте нашими гостями, подходите к костру и расскажите, что вспомните.

- Спасибо за приглашение, добрый человек. Как называть вас?

- Симай. А вас, господин маг?

- Так и называть. Или обращайтесь имме, я учусь ещё.

Симай кивнул и повел их в табор.

Блекки

Рассказала она легенду, которая в детстве очаровала её. Обсудили, попечалились о том, как грустно получилось. Вспомнили ещё несколько легенд… Путем осторожных расспросов, Блекки выяснила что ромэ в упор не помнят, как оказались в этом мире. Такое впечатление, что то ли они всегда тут жили и случайно оказались похожи на ромалэ, то ли… В общем, странно получалось.

- А теперь и о деле можно, - в пол голоса подытожил Симай поздно вечером, когда дети, подростки и большинство женщин разошлись по шатрам. Остались только старшие, Блекки и Дальн.

- Можно о деле, - кивнула степенно, - Вы умеете перекрашивать лошадей?

- Что? – опешили ромэ.

- Вы же видели мою лэн? Очень уж приметная, а мне непременно надо скрыться от… недоброжелателей. Вы можете хорошо закрасить её гриву и хвост черным цветом?

- Хех… - один из мужчин вцепился пальцами в бородку, - Я знаю такую краску, но стоит она дорого. Да и первый же дождь или просто поход на речку смоют все.

- Я попробую заколдовать, чтобы не смылась. Так сможете?

- Смогу, - решился мужик, - За краску – полновесный серебряный и столько же за нашу работу.

- Договорились, - Блекки кивнула и обвела ромэ повеселевшим взглядом, - За ночь управитесь?

- Ты, парень, совсем что ли? Где мы тебе краску ночью добудем? Утром к торговцу зайдем, к полудню докрасим, к вечеру высохнет, если погода будет жаркая.

- Турх… ладно, пусть будет так, - Блекки недовольно скривилась, но достала серебряный, - За краску даю сразу, остальное – завтра, когда закончите.

Как бы странно не было существование ромэ-цыган в этом мире, для нее это было определенно удачно.

С утра Блекки и Виэль слонялись по обширному городскому рынку, в надежде найти что-то для маскировки. У магички в голове уже был план, но оформился он, когда в одной из лавок она заметила руки продавца, загоревшие пятнами. Странный загар объяснился просто – паренек неосторожно закрывал баночку с ореховой настойкой, а потом не сразу смыл. У него же обнаружились краски, вроде той, что нужна для покраски тканей и эссенция для избавления от запаха. Стоит ли говорить что эти, весьма нужные вещи и немного ненужных вскоре оказались у них в сумках?

- Кузен, - тихо обратилась к Блекки Виэль, поставив сумки у каменных перил, - Почему вы сказали Дальну, что вы…

Она умолкла, не решаясь продолжить. Но Блекки поняла. Они стояли на высокой каменной набережной, внизу шумели волны, бессильно разбиваясь о скалы, а где-то в стороне шумел порт. Море было как всегда прекрасно. Изменчивое, синее, пускающее солнечные зайчики в глаза, и пахнущее солью и йодом. Кара поставила отвод глаз на себя и полуэльфийку.

- У него амулет, определяющий правду. Я сказал ровно то, что можно было, - она оглянулась на город, лежащий будто в чаше и потому просматриваемый полностью с краев, - Я не хочу вмешивать его в свои дела. Я бы и тебя не вмешивал, но ты сама захотела пойти со мной и… В общем, понимаешь.

- Но вы же сказали, что вы – герой.

- Ну да. Моё родовое имя так и переводится – Герой. И меня призвали, все правильно, - она рассмеялась, заметив как округлились глаза девушки, - А ты правильно делаешь, что помалкиваешь. Продолжай в том же духе.

Полуэльфийка зарделась, не зная, как воспринять такую похвалу. Несколько минут девушки молчали, глядя на море и думая каждая о своем.

- Госпо… Кхм… Кузен, что будем делать дальше?

- Нууу… - слегка облапала свои карманы и позвенела мелочью, - Надо бы заработать. Денег маловато осталось.

Она вытащила из кармана отощавший кошель. Действительно, внутри нашлось пять полновесных серебряных, три серебрушки и куча медной мелочи. Троим с лошадьми хватит пожить недели на две, если в самой дешевой харчевне и больше ничего не покупать. А вот на портал никак не хватит. Ей за прошлых два перемещения пришлось выложить за каждое больше червонца, а теперь… Она даже не знала, пустят ли их вместе, или Дальну придется добираться следующим порталом.

Блекки ссыпала деньги обратно в кошель и поискала ещё кое-что. Точно, вот они! Весь путь давили на грудь и надоедали, и магичка между делом заряжала их. Восемь кристаллов, которые она купила в Ур-Хикару, можно продать портальщикам. Получится восемь червонцев, и этого им должно хватить до королевства магов на порталы и на еду. Да и с ромэ надо расплатиться.

Она начала задумчиво наполнять оставшиеся кристаллы магией. Процесс простой, быстрый и даже не слишком энергоемкий… Хотя на третьем Кара поняла, что погорячилась и четверть резерва за раз даже для нее не хухры мухры. Уже зарядив четвертый кристалл, вспомнила, что хотела поэкспериментировать. Кара покрутила кристалл в пальцах, мысленно отслеживая наполнение резерва, и… отложила эксперименты. Лень. Рискованно – упаси боги что-то произойдет, а у нее резерва не хватит. В общем, к турху. Плюс, можно купить ещё с десяток кристаллов, вдоволь наэкспериментироваться, зарядить и продать по случаю.

Портальное здание возвышалось над городом, ибо обосновалось на восточном краю «чаши», к тому же было высоким, трехэтажным, и стояло прямо напротив главного маяка, заодно игравшего роль пограничной башни. Плюс, перед портальным была просторная площадь в три ступени, вечно наводненная торговым народом, праздношатающимися и попрошайками.

Девушки заранее побрызгались эссенцией, убирающей запахи, и купили самые пахучие пирожки.

- Держи, - Кара сунула Виэль серебрушку и медные монеты, - если что приглянется, бери. Старайся быть у тех лавок. Я скоро вернусь.

- Хорошо, спасибо, - полуэльфийка светло улыбнулась, пряча монетки в ладошке, - Буду ждать вас.

Строение встретило Блекки сумраком, прохладой и привычной уже толчеей. Городок был крупным, торговым, но портальных кругов было всего четыре. Наверное, остались с давних времен. Маги-портальщики явно не справлялись, а очереди тянулись до дверей. Блекки даже попытались остановить, чтобы не лезла впереди всех. Пришлось показать эмблему на мантии. Пропустили.

- Дэаль, - Блекки обратилась к служащему-билетеру, едва от него отошли люди, - Я хочу продать несколько кристаллов, наполненных магией. К кому мне обратиться?

- А? – служащий тупо моргнул, потом оглянулся и крикнул, - Дэаль Селэлиан! Маг принес кристаллы!

- Отлично! – отозвался мужчина от ближнего портала, - Сейчас подойду.

- Ждите возле тех дверей, имме, - мужчина махнул рукой налево и обратился к следующему, - Господин, вам куда?

Дальше Блекки не слушала. Она послушно отошла к указанным дверям и стала ждать. Гул толпы, полуденный теплый ветер, сумрачная прохлада помпезного, старого и многократно ремонтируемого здания… Минут пять она любовалась и пыталась отрешиться от шума. Жаль, не заметила, кто именно отозвался – могла бы понаблюдать за магом и точно знать, что вот сейчас он подойдет. Через десять минут она начала хмурится. Дел еще невпроворот, а этот… К тому же кристаллы им же нужны! Что за турх?

Она вновь подошла к служащему.

- Дэаль, простите, мне долго ждать дэаля Селэлиана?

- А? Что? - мужичок подслеповато прищурился и присмотрелся к Блекки, - А вы кто?

- Я маг, принес на продажу кристаллы, наполненные магией, - терпеливо пояснила она, - Уже десять минут жду, когда их купят.

- А! Точно! – он кивнул и крикнул, - Дэаль Селэлиан! Подойдите сюда! Маг принес кристаллы!

- Хорошо, - отозвался тот же голос, и на этот раз Блекки успела заметить, что это был высокий, худощавый маг.

- Пождите возле тех дверей, - вновь махнул рукой служитель и отвернулся.

Блекки замялась в нерешительности.

Вот вроде и совестно отвлекать занятых людей. Но, турх их подери, у нее же тоже дела!

Подождать? Настоять? Плюнуть и уйти? Нет, не вариант. Деньги нужны.

Ворча, она выждала несколько минут, наблюдая за магом… И, турхарова бездна, поняла, что этот трумм ничего не делает. Стоит, наблюдает и болтает с кем-то. Кхм…

Все. Понятно. Ну, пусть не жалуется.

- Дэаль Салэлиан? – Блекки остановилась возле мага.

- Сир? – выпрямился было Селэлиан, но тут же рассмотрел её и скривился, - Не отвлекай меня, имме.

- Вам нужны полные кристаллы?

- Нужны, - кивнул, протягивая руку, - Давай.

- А оплата? – уточнила тихо Блекки, чуя подвох.

Маг скривился пуще прежнего. Потом прикрикнул на остальных, чтобы продолжали и, схватив Блекки за локоть, потащил в подсобные помещения. Она не сопротивлялась. Им же туда надо?

- Давай кристаллы, мальчишка, - Селэлиан отпустил её и замер посреди комнаты, - И поторопись, ты отвлек меня!

- А деньги?

- Какие, к турху, деньги?

- Восемь червонцев, по червонцу за кристалл, - Блекки настороженно замерла перед ним, - Но я хочу купить ещё пустых кристаллов, на один червонец десять получается.

Селэлиана перекосило. Он протянул руку и что-то забормотал…

- Иртоп-та-кэун! – успела первой Блекки и маг замер, открыв рот и дико вращая глазами, - Серьезно что ли? И что вы на меня бросить хотели? А, впрочем, неважно… Я ждал вас, дэаль, пятнадцать минут. Где ваш кошель?

Маг дернул рукой, и Блекки как кукловод продолжила это движение. Надо было видеть глаза мужика! Меж тем его рука вытащила из кармана кошель и протянула ей… Блекки спокойно отсчитала шесть червонцев и десяток серебряных. Потом вложила кошель обратно в ладонь. После чего сама, демонстративно разложила проданные кристаллы и набрала пустых.

- Счастливо оставаться, дэаль. Надеюсь более никогда вас не увидеть.

Дэаль Залиэлар руд Селэлиан

«…Чертов мальчишка! Как он посмел заколдовать меня? Как он посмел взять мои деньги?...» - думал Залиэлар, закипая от гнева и ненависти. Через пару минут заклинание иссякло, и маг перетряхнул свой кошель. Турхарова бездна! Клубок гдуров в… этому гаденышу! Где ему теперь взять деньги на отдачу долга? Жут и так долго ждал, а сегодня истекает последний срок!

Маг выскочил в зал, пугая своим диким и взъерошенным видом путешественников. Промчался к выходу, даже не обернувшись к служителю, что болел избирательной забывчивостью – все, что не касалось работы, забывал за две минуты. Выскочив на яркий свет, Залиэлар прищурился, усиленно оглядываясь. Но мальчишки нигде не было.

Зато обнаружился Жут.

Жут Закэс… Турхар во плоти. Зеленоватая кожа, покрытое шрамами мускулистое тело, ухмылка садиста и убийцы… Залиэлар, сам того не замечая, сжал руки в кулаки, да так что пальцы побелели. «Что же делать? Как вывернуться?»

- Какая чесссть… - прошипел Жут, ухмыляясь, - Вы лично вышли меня встречать…

- Господин, прошу вас пройти за мной, - шепнул маг, решительно сворачивая в проулок.

Накинув отвод глаз, маг ещё раз оглянулся и торопливо заговорил:

- Господин, деньги были у меня на руках. Меня ограбил мальчишка-маг. Рыжий, бледный, студент-третьекурсник, темный. В крестьянском плаще.

Жут скривился.

- Уважаемого мага-практика, магистра второй степени, известного мага разума… Ограбил мальчишка? Ты смеешься надо мной? – на лице убийцы появилось отвращение, - Где деньги, Залиэлар? Мой господин и так долго ждал.

- Я… вы… - маг задрожал и выдохнул, - Загляните в мой разум! Все так и было!

- Значит загляну, - согласился Жут.

Маг почувствовал, как на его горле сжались сильные пальцы, а затылок и спина взорвались тупой болью от удара об стену. В следующий миг над ним навис Жут, заглядывая в глаза и бормоча заклинание, от чего в голове помутилось…

Жут Закэс, охотник за головами.

Толпа привычно расступалась перед ним и старательно не замечала. Мужчина шел не торопясь, рассеянно поглядывая по сторонам и думая о чем-то приятном… для него. Девушки от этого взгляда покрывались холодным потом и жались к своим отцам и братьям, если те оказывались рядом. Жаль, времени повеселиться вдоволь не было – вечером ему необходимо быть у господина. Кажется, появилась новая работа. Он тут-то оставался только из-за руд Селэлиана – по приказу господина Жут выкупил все долги мага (двадцать семь червонцев!) и дал тому время на отдачу долга… Часть он отдал, но часть осталась. Успел ли он собрать деньги? Скоро Жут узнает, и если маг не собрал…

Прямо перед Жутом столкнулись двое. Точнее мальчик-полуорк врезался в рыжего юношу и упал на мостовую.

- Малец, ну куда ты летишь? – раздраженно высказался рыжий. Мальчишка испуганно сжался перед ним, люди начали оборачиваться… - Ты в порядке? - рыжий протянул руку мальчишке и проворчал, - Давай, поднимайся. Нечего сидеть там, где люди ходят.

- С-спасиб-бо, г-господин, - пролепетал мальчик, принимая помощь и поднимаясь на дрожащие ноги, - П-подайте медьку. Мама заболела, кушать нечего…

Рыжий помрачнел, замешкался…

- Держи, малец, - Жут опустил в ладошку мальчика серебрушку и смерил рыжего снисходительным взглядом.

Потом просто оттеснил его плечом и пошел своей дорогой, не оглядываясь. Какая честь! Заносчивый маг-аристократ так предупредительно вышел его встречать…

Тот самый рыжий юноша, значит. Жут ухмыльнулся, отпуская обмякшее тело мага (весьма дурнопахнущее, к слову) и неспешно вышел из проулка, в полуденный зной и гул толпы…

Получится ли поймать этого птенчика?

Блекки

Она сама не поняла, почему так поступила с магом. Выбесил что ли? В общем да… К тому же хотел забрать кристаллы, не отдав деньги. Получил по заслугам, трумм облезлый.

Когда она пересекала площадь, в нее вдруг врезалось нечто мелкое. Ребенок? Точно ребенок. Отлетел и больно приземлился на попу.

- Малец, ну куда ты летишь? – высказалась Блекки, потирая ноющее от удара бедро. Ребенок так и съежился от её слов, явно ожидая расплаты. Но она протянула руку, - Ты в порядке? Давай, поднимайся. Нечего сидеть там, где люди ходят.

- С-спасиб-бо, г-господин, - пролепетал мальчик, хватаясь за ее руку грязной ладошкой. Пришлось поднять малыша за руку – ноги его не держали, а он, едва ли не плача, продолжил, - П-подайте медьку. Мама заболела, кушать нечего…

Блекки помрачнела. Всю мелочь она отдала Виэль, осталось только серебро и червонцы… Хотя вроде серебрушка завалялась. Но эти деньги точно на пользу будут? Может это мафия, как в её родном мире и деньги у мальчика сразу отберут?

- Держи, малец, - опустил в ладошку мальчика серебрушку незнакомый мужик, окидывая Блекки снисходительным взглядом.

Впечатление от него было… страшное. Блекки не успела уклониться с его пути, и он задел её плечом. По телу пробежался холодок, будто подуло из склепа. Хотя, турх подери, она никогда не бывала в склепах, но ощущение было именно такое!

Да и мальчик полуорк был не в восторге. Зеленоватая кожа побледнела, а кулачок с монеткой мелко дрожал.

- Не оставляй монетку у себя, иди купи лекарства и еду, - шепнула ему Блекки и незаметно сунула ещё серебрушку, - Будь осторожен, малыш.

Ей надо было поскорее убраться с площади. Скоро маг очнется и побежит за ней.

Виэль нашлась у все тех же прилавков, перебирающая стеклянные бусы.

- Что-то присмотрела?

- Мне чуть-чуть не хватает, - девушка показала на понравившееся украшение. Три нити бус – желтая, зеленая и темно-зеленая, - А еще я присмотрела вот… Подумала… госпоже понравится.

Действительно, ожерелье ей понравилось. Жаль, оно не подходило к нужному ей образу. Блекки недрогнувшей рукой выбрала штук пять ярких бус – желтых, красных и черных, и к ним браслеты. Ужас! Полновесный серебряный за охапку стеклянных бус! Но куда деваться… Блекки упаковала все в сумку, закинула её на плечи и… потянула Виэль прочь с площади. Хорошо, что эти лавки не было видно от входа.

- Господин? – пискнула полуэльфийка, спеша за ней.

- Я повздорил с магом-портальщиком, - шепнула Кара, - Надо скрыться и поскорее.

- Господииин… - укоризненно протянула Виэль, - Ну как же так!

- Он не хотел платить, - проворчала, сворачивая в проулок, - Или я должен был бесплатно отдать ему восемь, турх подери, кристаллов? Харфа ему кислого!

- И что делать?

- Ну как всегда, в общем, - она оглянулась, - Не знаю, сам пойдет или пошлет кого, но тикать надо быстро.

Она бы с удовольствием накинула отвод глаз, но на оживленной улице это было чревато. И не факт, что их не засекут по магии. Вот они вышли на южную улицу и поспешили дальше, надеясь затеряться в толпе. Хотелось бежать, но так на них оборачивались бы все.

Между лопаток будто мокрым, холодным пером провели. Кара сама не поняла, что сжала руку Виэль слишком сильно, и только болезненный писк спутницы привел её в чувство. О вездесущие, помогите!

Краем глаза девушка заметила магазин готового платья. Точно!

Они прошли чуть вперед, прежде чем Блекки притормозила у какого-то магазина и накинула отвод глаз. Вернулись к магазину платьев… Жаль, в проулках оказалось предостаточно людей и нелюдей. Пришлось прямо под отводом глаз стягивать парик, плащ и мантию, да ещё и крепить плащик Виэль на манер юбки.

Через пять минут, когда в магазине они примеряли новые платья, на улице послышался рык и ругань.

- Что там ещё? – проворчала продавщица – степенная матрона, неспешная и основательная как черепаха.

- Ой, какой-то воин столкнулся с благородными юношами, - прощебетала Кара, оказавшаяся у окна, - Госпожа Виэль, останемся здесь или пойдем все же в другой магазин? Тут все такое простое!

- В пути лучше носить платья попроще, - полуэльфийка чуть вспыхнула и надула губки, - И твои все изорвались! Так что выбирай поскорее, не отвлекайся.

- Да, госпожа, - не стала перечить Кара и вернулась к вешалкам.

Удобно получилось. Помимо нормальных платьев выбрали еще такие, которые подойдут их будущим образам. Хотя надо было видеть взгляд продавщицы…

Жут Закэс, охотник за головами.

От юнцов удалось отделаться, показав знак своего господина. Не зря его уважают и предпочитают не связываться… Однако, из-за этих недоносков, Жут потерял след. Сколько бы ни шел дальше по южной дороге, нигде не улавливал даже отголоска следа. Нищие и продавцы не видели рыжего мага. Пройдя половину пути до ворот, Жут остановился и задумался.

Похоже, рыжий свернул куда-то как раз в том месте, где он столкнулся с недоносками. Это стоит проверить…

- Да, свернул туда и пропал, - нищий неотрывно следил взглядом за серебрушкой, - Прямо на глазах исчез. С ним ещё красивая девушка была в зеленом платье.

Монетка описала дугу и опустилась прямо в ладонь мужчины. Жут прошел дальше по проулку, поглядывая по сторонам, но не обнаружил ни единого следа. Хорошо, что большинство магов не могут долго поддерживать магию, рано или поздно он их обнаружит.

Улочка вывела его на другую дорогу, что вела с севера на юг. Охотник задумался. Куда же понесло рыжего? Сперва он весьма шустро пошел к южным воротам, но потом исчез… Был ли это обманный маневр? Или ему туда и надо? Жаль, что в этом городе ворота декоративные, невозможно узнать точно, откуда он пришел и куда уйдет… Или рискнуть?

Жут скривился. И так на эти поиски время потратил. Сперва его гнал азарт охотника, но… остыв, он подумал, что ради семи червонцев бегать по городу… При том, что руд Селэлиан должен еще два. Да и смысл был в том, чтобы поймать на крючок этого самого мага, а не стрясти с него долг. К тому же… Маг пытался обмануть охотника. За что и поплатится…

Он спокойно уже повернул на север, к портальному зданию.

Мимо него прошли две невзрачные девушки с тем самым малышом-полуорком.

Блекки

Платья выбрали двух типов. Одни – скромные, невзрачные, их и одели сразу. Другие – яркие, цветастые и легкие. Кара вовсю восхищенно щебетала, перебирая юбки, и Виэль ей вторила.

Задерживаться не стали и вскоре покинули магазинчик, оставив там весьма немалую сумму. Но… им ли жалеть денег? Девушки неспешно пошли по улочке на восток, обсуждая покупки. Жаль, сумки тяжеловаты – они явно увлеклись покупками. Уже выходя на другую большую улицу, Кара столкнулась с мальчишкой…

- Да что ж такое-то! – воскликнула она, едва удержавшись на ногах.

Мальчишка же сел на землю, едва удержав свертки со своими покупками и болезненно поморщившись.

- Простите, госпожа, - хмуро пробормотал он, зыркая исподлобья.

- Я не в обиде… Поднимайся, нечего рассиживаться, - Кара перехватила сумку и протянула ему руку… А руки-то у мальца заняты!

- Не надо, я сам, - буркнул он, но тут Виэль подхватила его под подмышки и потянула вверх.

- Тоже вариант, - одобрила Кара, - Подскажи, как нам добраться до восточных ворот?

- По этой улице, - он кивнул, - Потом направо. Я чуть в стороне живу…

- Ой, проведи нас, а? Мы город совсем не знаем… - Кара и Виэль смущенно улыбнулись. Мальчик смутился.

- Х-хорошо, госпожа.

- А как тебя зовут?

- Ких, госпожа.

- А тебе сколько лет?

- Восемь, но я выгляжу старше. Мне все так говорят.

Едва они ступили на дорогу, Кара заметила того самого страшного мужчину. Он не обратил на них внимания.

Поболтав с мальчишкой, они узнали кусочек его истории. Ких-полуорк никогда не знал отца. Его мать, добрая и красивая женщина, была дочкой торговца из здешних. Нормальной, хорошей девушкой, которая готовилась к скорой свадьбе… Пока не попалась по глупости пьяным наемникам, или путешественникам… В общем, не важно. Опозоренную девушку выгнали из дома, не слушая оправданий, а потом, в положенный срок, она родила сына. Киха-полуорка. До того она подрабатывала швеей, прачкой и вышивальщицей, но после… Едва стало понятно, что малыш – полукровка, ей стали отказывать в работе все. И бедняжке ничего не оставалось, как продавать свое тело, чтобы прокормить себя и малыша.

Она хотела податься в храм или монастырь, но денег на портал у нее не было, а пешком… не решилась. Ютились они на горелой улице, где лет двадцать как отбушевал пожар, а старые хозяева решили не возвращаться. Вот нищие и построили себе хибарки.

- Мама месяц как слегла, - малыш шмыгнул носом. Свою историю он рассказывал без особых эмоций и лишь сейчас пригорюнился, - Зима затянулась, нам дров не хватало, а щели все не заделать никак. Меня она уберегла а сама… У нее жар постоянный.

- Горе не беда, - Кара погладила мальчика по голове, - Все будет хорошо, мы поможем. Да, Ви?

- Да, госпожа, - полуэльфийка поморщилась, но кивнула. Едва мальчик вошел в дом, она шепнула, - Зачем вы ему помогаете?

- Я… Мне… - Кара растерялась. Задумалась, и прошептала, - Ты же знаешь кто я… И я должна помогать, заботиться… Но я убегаю. Да, точно. Мне стыдно и я хочу помочь… хоть кому-то.

Виэль вздохнула и промолчала.

Одним углом хибарка жалась к старой каменной стене, хранящей следы давнего пожара. Две другие стены – хлипкая конструкция из палок и соломы, понизу обмазанная глиной. Дверью служила старая облезлая шкура. Внутри было тесно, сумрачно, грязно и плохо пахло.

На подобии кровати лежала немолодая, истощенная женщина, чье лицо едва ли хранило следы былой красоты. Она не заметила их прихода – спала. Ких как раз поправлял смятые одеяла, укрывая её поплотнее. Кара оглянулась на Виэль и вопросительно изогнула бровь. Та только руками развела. Когда они вошли и поставили свои сумки, в доме стало совсем не развернуться – такой он был маленький. Только и помещалось, что грубо сложенный очаг, кровать и сундук. Ни стола, ни стульев… Стены увешаны циновками и одеялами.

Девушки неловко взялись за дело. Вопреки возражениям Киха открыли окно, перетряхнули постель, отослали мальца за водой для отвара. Пока он бегал, Кара присела возле женщины и запустила на нее заклинание для определения болезни. Цыкнула раздраженно.

- Что?

- Дело плохо. Жар, кашель, горло, легкие, общее истощение организма… Намного хуже, чем было у Дальна. Одноразовым лечением тут ничего не добиться. А мы должны идти дальше.

- Ких купил хорошие травы, - Виэль достала сверток, из купленных мальчиком, - Если объяснить ему, какой отвар делать, ей скоро станет лучше.

- И как ты их чуешь? – проворчала Кара тихо и тут же подскочила на месте – женщина надрывно закашлялась, - Давай и магией и травами? Так легче и быстрее будет.

- Так и делают на самом деле, госпожа, - проворчала полуэльфийка, складывая палочки в очаге, - Помогите мне.

- Ага, - она присела перед очагом и щелчком пальцев послала искру внутрь. Через мгновение на палочках весело заплясали язычки пламени. Кара вернулась к больной и зашептала заклинания. Скоро мальчик вернется, нельзя показывать ему, что она магичка.

Пока Ких вернулся, пока немного прибрались и сделали отвар, пока приготовили съестного для больной и споили ей немного бульона… Два часа пролетели как миг. Виэль заставила Киха заучить наизусть рецепт отвара, что и за чем добавлять, как варить и как поить… В общем, Кара даже не подозревала, что её бывшая служанка может быть такой настырной.

- Сынок… - услышали они сиплый голос.

- Мама! – Ких бросился к матери и крепко её обнял, - Ты проснулась!

Да, женщина открыла глаза и мутным взором обвела их невзрачное жилье. Сил подняться у нее не было, она лишь едва поворачивала голову.

- Мама, эти две добрые госпожи сделали для тебя отвар, - мальчик всхлипывал, - А раньше добрые господа дали денег и я смог купить травы для лекарства и покушать. А сегодня солнечно и тепло. И у меня ещё монетки остались, чтобы дров купить. Мамочка, ты же выздоровеешь, да?

- Я постараюсь, малыш, - прошептала она и посмотрела на девушек, - Спасибо вам.

- Пожалуйста. Выздоравливайте. Может хотите еще поесть? Бульона много осталось.

- Чуть-чуть дайте, - просипела и тут же вновь согнулась в приступе кашля.

Ее напоили, уложили. Еще раз вытребовали у Киха точный рецепт отвара и записали на бумажке, выяснив, что его матушка грамотная.

А потом ушли. По дороге спрятались в каких-то развалинах и переоделись в прошлую одежду, вернувшись к образу «кузена и кузины»… После чего под отводом глаз вернулись в табор.

Жут Закэс

Маг нашелся в своей комнате. Бледный и дрожащий, он едва отошел от чтения памяти. Жут присел у кровати Селэлиана, весьма жутко улыбаясь.

- Нет, нет, не вставайте, дэаль. Лежите, вам следует отдыхать. Вечером вас ждет маленькое путешествие, а завтра – очень много работы.

- Что? Но как? Почему? – просипел побледневший маг.

- Ну как «почему»? Вы долг не отдали? Не отдали. Придется отработать на благо моего господина.

- Но мальчишка…

- Да, весьма шустрый мальчишка. Хотя я не понимаю, как маг, который зарабатывает два червонца в день, не может накопить на отдачу долга в девять червонцев? Опять играли, да? Дэаль…

Залиэлар молча разевал рот, напоминая рыбу. Его тело дрожало крупной дрожью, а в глазах плескался ужас.

Блекки

К их возвращению Фэб уже досыхала, недовольно поглядывая по сторонам. Грива и хвост, как и заказывали, были черными как смоль, а двое ромэ – пятнистыми и веселыми. Оценив работу, магичка довольно кивнула и отдала остаток оплаты. Вскоре они покинули гостеприимный табор, отправившись прямой наводкой на север. В леса.

- Какого турха мы петляем как зайцы? – хмуро поинтересовался Дальн, разводя костер на полянке у ручья.

- Скрываемся. Я же говорила, что нас ищут, друг мой Дальн. И пару раз мы уже вывернулись на чистом везении и правильном расчете, - Кара стянула мантию и занялась завязками кольчуги, - А чтобы меньше изворачиваться, нужно сменить внешности, имена и легенды.

- Опять? – Виэль выронила цветастое платье, только что вытащенное из поклажи, - Госпожа!

- Что «госпожа»? – девушка заинтересованно подняла бровь, - Или ты хочешь вернуться на службу? Жаль, не помню, что полагается слугам за помощь в побеге госпожи.

Полуэльфийка обиженно поджала губы, но промолчала. Она тоже не знала, и знать не хотела.

- И что на этот раз? – осведомился Дальн, отводя взгляд.

- Нууу… Полагаю, парень-ромэ с сестрой и невестой решили уйти из табора и найти другой, а может и свой основать, - задумчиво ответила Кара, - Кто есть кто, думаю, понятно? – уловив растерянный взгляд Лауры-Виэль, все же уточнила, - Я – сестра, Виэль – невеста братца… Ферки.

Тут смутились оба – и бледная блондинистая «невеста» и до сих пор бледноватый, золотисто-рыжий «жених».

- Нет, Блекки, не пойдет, - покачал головой Дальн, - Мы все ни лицом, ни мастью на ромэ не походим. Ты еще, со своим-то цветом волос, хоть немного похожа, а вот мы…

- Это дело поправимое, - хмыкнула она, - Но придется потрудиться. Во-первых равномерно покрасить наши тела ореховой настойкой. Во-вторых – ваши волосы черной краской. В-третьих, перешить вот эти одежки на нас.

Еще немного поспорив для порядку, спутники все же согласились с диковатым планом Кары. Правда, Дальн напрочь отказался менять имя, только сократить до «Даль». Как он уже рассказывал, оно было достаточно популярно среди путешественников, которые отказались от рода и решили посвятить жизнь пути. По его же совету полуэльфийка взяла имя «Луми» - легкая, а Кара - «Эйш» - живая. Хотя шут битый час пытался уговорить госпожу на «Джаел», но некстати проболтался, что это значит «дикая коза». Получил.

Хорошо, что тут, на побережье, было уже по-летнему тепло и можно было ходить полуголым, ожидая пока возьмется и высохнет настойка. Конечно, спутники странно поглядывали на нее, и бедняжка Виэль, то есть Луми, страшно залилась краской, уткнувшись в шитье.

- Блекки… то есть Эйш, ты бы не смущала девочку, а? – подал голос шут.

- Братец Даль, повтори без «Блекки» и придыхания.

- Эйш… ты бы не смущала Виэ… Луми. Короче, накинь на себя что-нибудь, бесстыжая.

- А что не так? – она осмотрела себя – очень скромная версия купальника, кое-как созданная из бинта и достаточно крупной накидки, повязанной на бедра. Хотя… - Луми, а скажи-ка мне, чего ты так стесняешься?

- А? – та запоздало отреагировала на новое имя, залилась краской и едва слышно ответила, - Перед посторонними мужчинами приличные женщины не раздеваются.

- Ну и турх с ними! – припечатала Кара, - Мне нужно, чтобы цвет был как надо по всему телу. Высохну – оденусь. Даль, давай я тебе волосы покрашу!

Бедная Луми схватилась за голову.

К ночи все были измученные, уставшие, немного злые, но абсолютно покорные судьбе. И, конечно, черноволосые и смуглые. Пока Дальн готовил ужин и обихаживал лошадей, девушки заканчивали с перешивкой новой одежды – нарочито яркой и цветастой. Старую уже тщательно упаковали в седельные сумки. Кони забавно шарахались от сменившего окрас парня, и только Фэб будто не заметила изменений.

Выехали с утра пораньше, перед рассветом, чтобы первыми въехать в Мин-Арлин и попасть к порталам, не влипнув в очереди. Портальщики им не обрадовались – чуть не спровадили, и если бы не червонец, продемонстрированный страже, пришлось бы ехать верхом до самого перевала. Убедившись в платёжеспособности молодых ромэ, охранники поворчали, но отступили. Тихо обсудив, куда бы им отправиться, выбрали городок западнее ТаГор-Даг. Правда, при покупке «билетов» наткнулись на небольшое изменение «процедуры». Далю пришлось называть свое имя и имена спутниц.

К слову, ни вчерашнего мага, ни забывчивого служащего Кара не увидела. Не их смена? Уволили? Не важно… Надо идти.

Глава 6

31 цветочника, пограничье, один из самых южных порталов

Кара и компания под видом ромэ

Два перехода подряд не принесли неудобства Эйш и Фэб. А вот у Даля и Луми разболелись головы. Так что, выйдя из портала, пришлось устроиться у фонтана, пережидая легкое головокружение. Прохожие косились на их компанию, фыркали и шли дальше.

Зрелище было то еще. Кара… то есть Эйш, в черном платье с красным цветочным узором, на поясе повязан один алый платок, а на голове повязан другой. Закрытый лиф платья визуально увеличен с помощью рубашки, размещенной в стратегическом месте. Губы накрашены, глаза подведены, шея увешана бусами, запястья - браслетами. Далю достались штаны и рубаха в тех же цветах, плюс безрукавка, что он выкупил вчера у кого-то в таборе. Черные кудри и брови, смуглое лицо и внезапно светлые, серо-голубые глаза. Красив как турх! Полуэльфийка же напрочь отказалась красить свои волосы. Пришлось испортить рыжий парик, зато он отлично скрыл её заостренные уши в кудряшках. Голубое платье в желтый цветочек, зеленые платки, зеленые украшения…

Выглядели они ярко и дерзко, как настоящие ромэ. При конях и сумках, но без табора, что смотрелось весьма странно.

Придя в себя, ребята уточнили направление и отправились к воротам, по дороге прикупив припасов и нужных мелочей, о которых забыли вчера. Обзавелись в кои-то веки и новыми, серыми плащами странников.

Покинув город, они попали на границу предгорий и великих гор Дзал-Арун.

Путь их лежал на юг.

С утра набежали тучки, но к полудню распогодилось. Даль и Эйш весело переругивались, привыкая к новым именам и ролям. Луми же… до сих пор жутко смущалась, стоило ей посмотреть на парня. Ей было очень не по себе, что её называют невестой, хоть и понарошку. А вот Каре становилось невероятно тепло на душе, когда она думала о Дальне, как о брате – успела привыкнуть к его наглой роже.

- Кстати, сестренка, почему вы сразу не отправились порталами? – спросил он ехидно, когда рядом не оказалось попутчиков.

- Нууу… - она смущенно почесала затылок и повинилась, - Я просто не подумала. Ступила, в общем, но… Я ни капли не жалею. Да и тебе не следует, - она с усмешкой толкнула его в бок.

- Ай, ай… С чего бы это? – Даль шутливо потер бок, изображая, будто ему больно.

- С того, братец, что мы тогда и не встретились бы, - фыркнула, - И к нынешнему дню тебя бы уже закопали.

- Турх! А ты права, Эйш, - он серьезно кивнул, - Видимо Ао и Лаэль пожалели свое непутевое дитя, раз мы встретились. Или Дух Дорог направил вас ко мне… В любом случае, я думаю, эта встреча была угодна богам.

- Согласна, - кивнула полуэльфийка, - за вами… Ой… За тобой, Эйш, должны присматривать вездесущие.

- Ну не знаю… - Кара нахмурилась, - У меня на родине давно уже не особо верят в богов… Хотя есть и истово верующие. Мне же до сих пор не верится, что тут боги довольно активно участвуют в жизни людей… и нелюдей. Разумных в общем. Кстати, а что за Дух Дорог?

- Он помогает бродягам и путешественникам, - Даль вдруг извлек из-за ворота аккуратно вырезанную прямую палочку на шнурке, - Это вроде как его знак. Считается помощником Ао и Лаэль. Может запутать дороги, как нити, может распрямить их и бросить под ноги как ленты из девичьих кос. Дарит или отнимает удачу, направляет путников к судьбе, что уготована им богами. Ромэ, между прочим, тоже в него верят, так что запоминайте, девочки.

- Хорошо, братец.

- К слову… Я немного подумал по поводу смены образов…

- Ась? – девушка отвлеклась на Фэб, которая нетерпеливо вырвалась вперед, явно жаждая скорости. Пришлось потратить пару минут, чтобы успокоить её и чтобы спутники догнали.

- Так вот, Эйш… - Дальн хмыкнул, - Переодеться ромэ было хорошей идеей, но у нас могут быть проблемы.

- Ну так не будем нарываться, - Кара твердой рукой держала поводья лэн, но та продолжала крутить головой.

- До границы мы ещё сможем, как ты говоришь, «не нарываться», - серьезно объяснил он, - Тёмные без причин не трогают никого. Ну, по крайней мере простолюдины, кроме западных провинций. Но за границей начнутся земли светлых, где могут побить за косой взгляд. А если святоши обнаружат хоть какой грех… Для них бродячий народ, нищие и бедняки – по умолчанию грешники, которых не трогают лишь потому, что взять с нас нечего. С них, то есть…

- Я поняла, продолжай, - Кара хмуро кивнула.

- Ромэ для большинства светлых – воры, обманщики и безбожники. Мы даже в деревню не сможем въехать – нас сразу забросают камнями и изгонят. И это не самый худший вариант.

- Хм… - она задумалась было, но потом вздохнула и покачала головой, - Я устала продумывать все наперед. Давай решать некоторые проблемы по мере их поступления. Хотя… Может опять придется менять образы? Ты не беспокойся, у нас и приличные платья есть, да и ты свою одежду не выкинул. Границу проедем как ромэ, а там посмотрим по ситуации. Война план покажет.

Громады гор приближались медленно и нехотя. Они сизыми видениями покоились далеко на юге, временами укутываясь туманами или тучами. Городок, из которого «ромэ» выехали, был одним из самых южных, в котором были порталы. Дальше – почти осьмушка пути до границы, если конным.

Попутчиков было не слишком много, хотя хватало – обозы, торговцы, селяне, разъезды… На широкой дороге всем хватало места. Тракт был больше похож на тот, докатастрофный, чем на другие дороги – ровный, почти без трещин, срезающий холмы и перепархивающий долины по насыпям и мостам. Вдоль него примерно раз в час попадались таверны, постоялые дворы и гостиницы, не считая тех, что обязательно были в деревнях, распластанным по долинам. Дальн рассказал, что есть места, где деревеньки занимают дно долин и тянутся вдоль рек и дорог сплошняком, плавно переходя из одной в другую.

Хотя тут были не горы, а так, оплывшие горки и холмы высокие, особенно если сравнить с теми, у Старых Гатей.

По случаю Дальн рассказывал о том, как живут здешние жители. Сам он когда-то весьма этим интересовался из-за учебы, а потом пытался осесть тут, но вовремя опомнился.

Дело было в том, что абсолютно все мужчины пограничья состояли в армии. Год обучения, год непрерывной службы и восемь лет – вахтовым методом, два месяца через два. Половина служащих в деревне, половина на службе у пограничных башен, а за старосту – самый старший и уважаемый офицер. В общем, добрая треть населения пограничья – это армия местных мужиков, готовых в любой момент взять оружие и дать отпор. И это не считая женщин, детей и стариков которые в случае чего могут начать партизанить.

Как признался Дальн, рыцари из орденов светлых периодически отправляются «вершить справедливость», но их отряды давно уже не заходят более чем на три дня от границы. Пока идут, успевают сжечь несколько опустевших деревень и убить всех тёмных, каких поймают. Ну а потом их встречает ополчение или организованная армия, и история заканчивается совершенно бесславно. Местные истово ненавидят светлых рыцарей за эти разбои.

А большие армии, судя по хроникам, в прошлый раз сталкивались тут вскоре после коронации прошлого владыки. Любят светлые попробовать новенького на прочность. И в тот раз за неполный месяц прошли пограничье на пять дней, потеряв в ожесточенных боях половину армии, после чего… влипли в жестокую ловушку, где и сгинули почти все. Потом за светлых принялся владыка. Но не как воин, а как политик. Досталось абсолютно всем причастным светлым королевствам, даже если их воины были там в качестве наемников.

- Погоди-ка, братец… - Кара задумалась, - Это получается, что в ближайшие пару лет светлые опять пойдут войной?

- Судя по хроникам, так было каждый раз, - Дальн поморщился, - Лезут как дураки на убой… Кто поумнее, идут на орков, но тоже быстро гибнут.

- Турхарова бездна! – выдохнула девушка, - А разве они не могут выступить уже этим летом?

- Большую армию просто не успеют подготовить. А вот рыцарские отряды – запросто. Думаю, к концу зеленца два-три прискачут… Я это ещё к чему рассказываю. В пограничье всё это отлично знают, и каждый раз готовятся к встрече. Местные, едва узнают о владыке, сразу насторожатся, так что будьте осторожны и не нарывайтесь.

Тут Дальн примолк, ибо из-за поворота вынырнул отряд пеших воинов в полном облачении. Крепкие, широкоплечие, веселые. На ромэ они глянули снисходительно. Парни помоложе, проходя мимо, с интересом посматривали на девушек, да и только. Не посвистели похабно, как подспудно ожидала Кара, не озвучили ни одну шуточку и не предложили ничего. Хотя между собой, уже чуть позже, что-то обсудили и поржали.

- Восхитились Фэб и обсудили количество сумок, - шепнула Луми через минуту.

- А что это за отряд, Даль?

- Так пограничники с вахты возвращаются, - хмыкнул тот в ответ, - Кстати, сестренка, а как у тебя на родине со службой?

- Даль, отстань, - скривилась Кара, - Я же сказала, что ничего о своем мире рассказывать не буду.

- Лааадно… - печально протянул парень и переключился на рассказ солдатских баек.

32 цветочника, пограничье

В трактир троица ромэ входила спокойно, уверенно, не обратив ни малейшего внимания на косые или любопытствующие взгляды. Поднявшемуся из-за стойки могучему трактирщику показали полновесный серебряный. Тот окинул их хмурым взглядом и снизошел:

- Чего вам надо, бродяги?

- Ночлег, ужин да завтрак, - Даль улыбнулся, - Выделите две комнаты, хозяин? Моей сестре и невесте и для меня отдельно.

Мужик смерил их бесконечно долгим и подозрительным взглядом. Видать, ромэ ему уже насолили, но эти вроде смирные, вот даже платить хорошо собираются. Поджал губы, поводил челюстью, будто что-то жуя, да так сильно насупив брови, что те почти прикрыли глаза в жутковатой тени. И все же кивнул:

- Ладно, но учтите, если чего утворите… - он выразительно сжал руку в кулак. Пояснений не требовалось. – Комнаты выделю, есть подходящие. Кони есть?

- Конюху передали, - кивнул Даль спокойно и уверенно положив монету на стойку, - Так сколько сдачи дадите?

- Четверть, - мгновенно смахнул хозяин деньги с прилавка, - Завтра, как уходить будете.

- Эээ? Вы чего? Так дела не делаются, - мигом изменился в лице парень, - Вы…

- Брат, прекрати, - остановила его черноволосая девица, - Мы люди честные, а на эти деньги может в дорогу провизии возьмем?

- Кх… - он прищурился не хуже трактирщика, - Ладно, сестра, ты права. Утром решим, – мстительно добавил в конце.

Мужик только смерил его презрительным взглядом и достал откуда-то из-под стойки ключ с номером.

- Наверх, налево, в конец коридора, номер справа, - озвучил маршрут, - Есть сейчас будете?

- Как спустимся.

Когда вечер плавно перетек в ночь, посетители в большинстве разбрелись по комнатам, а плотный ужин улегся в животах довольных «ромэ», входная дверь вновь скрипнула, явив закутанную в потрепанный серый плащ фигуру с инструментом за спиной. Странник обвел взглядом помещение и прямой наводкой направился к камину. Трактирщик нахмурился больше, чем когда явились ромэ. Он тяжко поднялся и, сильно прихрамывая на правую ногу (которая ниже колена была заменена деревяшкой) подошел к бродяге, попутно привлекая внимание всех присутствующих. Наклонился было, тяжко оперся об стол, заглядывая под низко нависший капюшон, да так и застыл, открыв рот. Из рукава высунулась серая, будто камень, в тонких ниточках шрамов рука и положила на стол пять звонких серебрушек:

- Ужин, ночлег, завтрак, - голос странника был тих, но настолько гулок и силен, что его услышали во всех углах комнаты, и даже из кухни выглянули.

- Д-да, г-госп-под-дин… - слегка заикаясь, выдавил трактирщик и сглотнул, - Б-будет исп-полнено.

Лицо Серого Менестреля, а это был именно он, никто так и не разглядел. Вроде и капюшон не так низко, и свет иногда заглядывает, но оно странно и неуловимо пряталось в складках ткани.

Кара, заметив его, уже через несколько секунд вспомнила кто он такой. Жаль, так и не догадалась толком расспросить раньше… И жаль, что не знала, зачем он тут. Случайно ли? Обратил внимание? Узнал или нет?

- Даль, пойдем в комнаты, - прошептала она, толкнув локтем ерзающего брата, - Мы устали, а завтра вставать до рассвета.

- Эйш, ты что, с ума сошла? – он округлил глаза, - Это же Серый Менестрель! Он же… Он же…! – парень эмоционально что-то обрисовал руками, пытаясь хоть как-то высказаться, - А вдруг он петь будет? Я не могу этого пропустить!

- Тогда ты оставайся, а мы пойдем пожалуй, - проворчала девушка, поднимаясь, но наткнулась на странный умоляющий взгляд Луми, - И ты туда же?

- Ты тоже сиди, наказание, - вдруг услышали они гулкий голос менестреля, отвлекшегося от ужина, - А лучше подойди.

Девушка выдохнула, когда на нее обратились любопытные, изучающие взоры со всех концов зала. Особенно позабавил вид опешившего Даля. Выдохнула, стиснула зубы и резко подойдя, уселась прямо напротив мужчины, с достоинством выпрямив спину.

- Так ты за мной? – едва слышно выдохнула она. Тот покачал головой.

- Трактирщик! Цветочного отвару для девушки, - заказал он, после чего сделал какое-то движение, и их окружила полупрозрачная пленка, скрадывающая звуки изнутри и извне. Если бы Кара не была так напряжена, обязательно рассмотрела бы незнакомое плетение поподробнее, но увы.

- Итак?

- Ужинаю я. С рассвета в дороге, между прочим, - вдруг голосом попроще отозвался он, запуская ложку в миску, - А сейчас позвал потому, что ты собиралась уходить. И из комнаты я бы тебя не выцарапал. А нам надо поговорить.

- Кхм…

- Ты пока плетение изучай, пригодится, - хмыкнул он.

Кара чуть склонила голову. Серьезно что ли? И чего ей ожидать от него? Менестрель невозмутимо ел, не обращая на нее внимания. Ладно, пока есть время, надо воспользоваться шансом и как следует изучить, раз разрешают.

Плетение отвлекло и даже увлекло её. Забавно, это было сложное трехсоставное заклинание с узнаваемым стилем – такого же типа она видела в Пустоши, на убежищах. Неужели он умеет чувствовать и видеть магию, как и она? Впрочем, магов этому учили, так что ничего удивительного. Другое дело, что она уже научилась различать насколько топорно или мастерски сплетено заклинание, насколько экономно или безалаберно используется магия. Плетения на её кольчуге, плетения в убежищах и стелах на пустоши были изумительны – максимально тонкие, экономичные, ничего лишнего, ничего не пропадает впустую, все сугубо функционально. Плетения, которым учил на первых порах учитель магии – простые как валенок и порою топорные до безобразия. В учебнике, выданном Фливиусом, плетения попадались самые разные – случались и великолепные и совершенно бестолковые, где было накручено много лишнего.

Так вот, плетение было весьма изящное, на основе магии воздуха, с вплетением света, тьмы и капли разума. Судя по всему, если изменить этот параметр, можно сделать людей внутри купола полностью невидимыми, а если этот – наоборот. О! Вот где регулируется звук. Неужели эта сила в голосе менестреля просто из-за магии? Сам по себе голос красивый и глубокий, но до печенок не пробирает, как с магией. А что с третьей, незадействованной частью? Непроницаемость, очень похожая на плетения с убежищ!

Ну не удивительно ли?

Увлекшись, Кара едва обратила внимание на приход трактирщика, пожирающего глазами парочку. Он замялся было перед преградой, но та стала прозрачной, и он поспешно поставил на стол поднос с отваром, чайником, чашками и, неожиданно, блюдцем с печеньем.

- Готова говорить? – едва унесли пустую посуду, и восстановили купол, спросил Серый.

- О чем? – Кара уже была совершенно спокойна. Купол она прощупала и теперь могла контролировать наравне с ним. Враждебности к ней пока не проявили. Можно и поговорить, хоть и тревожно на сердце, - И с чего бы мне тебе верить?

- Если тебе что-то не понравится, ты можешь уйти, девочка, - голос вдруг стал мягким и каким-то тёплым, - Тебе не с чего мне верить, но и не доверять нет причин. Считай, мне было любопытно увидеть тебя и узнать о тебе побольше.

- И что же ты обо мне знаешь? – хмуро уточнила Кара. Ей не понравилось, что её назвали девочкой, но и ругаться было бы глупо.

- Откуда ты пришла, кем стала и куда идешь теперь. Все это ведомо мне… А что ты обо мне знаешь? – в голосе его послышался смешок.

- Ты – известный провидец и талантливый менестрель, - её напрягало, что она ничего о нем не знает, но и узнать было неоткуда. А впрочем… провидец, да? - Значит… ты хочешь мне пророчить?

- В этом нет особой необходимости, - он взял в руки чашку, - Просто поделюсь знаниями. Например, ты знала, что башни на границе разгораются тьмой, когда владыка оказывается рядом? И вспыхивают, когда пересекает границу?

- А если… - у нее похолодело внутри, - уходит?

- Тускнеют до его возвращения, - Серый глотнул отвара. Чашка будто погрузилась в серое марево перед его лицом, с которого взгляд упорно соскальзывал на застежку плаща. «Банальный отвод глаз! - вдруг сообразила девушка, - И иллюзия, как в куполе. Смешение света и тьмы дает серый цвет, вот и все.» Она тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Не о том сейчас. А о том, как же ей выкрутиться.

- И как же мне пройти границу? – не найдясь с вариантом, спросила растерянная Кара.

- Ты сообразишь. Все что тебе нужно, ты уже знаешь, - он долил в её чашку пахучего отвара, - Но это позже, а сейчас… Переведи для меня несколько песен.

- Что? – девушка оторвала взгляд от чашки.

- Песни с твоей родины. Любые, - уточнил он и пояснил, - В тот раз у меня не было ни шанса подойти и спросить, так что сейчас я не намерен отпускать тебя, пока не переведешь хотя бы одну. Хотелось бы больше, но это на твой выбор, - он едва заметно склонил голову. Но от нее не укрылся одновременно насмешливый и доброжелательный тон менестреля. Он демонстративно оставлял ей выбор, обозначив свое желание.

- Я… дома не любила песни, вроде тех, что поют здесь, - вдруг охрипла Кара.

- Но знаешь?

- Да, была знакомая… пророчица. Она любила и часто… напевала при мне. Это вообще нормально, что я от одного провидца другому передаю тексты песен?

- А что тут такого? – насмешливо спросил менестрель, подхватывая инструмент.

Кара слабо улыбнулась. Для нее это было слишком. Сил возразить не было.

Через два часа Даль и Луми сидели рядом с Карой, завороженно слушая менестреля. А девушка с ворчанием записывала очередную (пятую? или уже восьмую?) песню, на ходу переводя её и пытаясь сохранить ритм, рифму и так далее… Увы, музыкальный слух у нее если и был, то давно скончался в страшных муках. Пришлось Серому показывать ей заклинание, что помогло воспроизвести звук буквально из её памяти. Тем и спаслась.

Случались у Кары и затруднения с переводом, когда упоминались незнакомые понятия, современные вещи, Земные имена и названия. Ей приходилось объяснять суть, после чего все четверо ломали головы, как это перевести, перефразировать или сгладить.

Было, конечно, трудно, но почему-то неимоверно весело.

Уже утром, опомнившийся Дальн кинулся искать Серого, в надежде на пророчество, но тот будто растворился в воздухе. Никто не видел когда он ушел и куда.

4 зеленца, в половине дня перехода до границы.

Дальн

Городок на горе был маленький, с трех сторон огороженный низкими стенами, а с четвертой – тремя высокими. Но врагу не следовало обольщаться. С тех трех сторон были высокие каменные обрывы без единого уступа, и стена наверху была почти символическая. На вершине горы стоял замок в окружении хозяйственных построек, казарм, башен и садов, удивляющих высотой деревьев. Второй ярус города – пологий длинный склон, густо застроенный домами, мастерскими, лавками и так далее. Третий, нижний, ярус спускался в долину и в большинстве состоял из крестьянских домов, огородов, подворий и конюшен. Высокие стены и крепкие ворота отгораживали ярусы и гарантировали безопасность в случае вражеского нападения.

Увы, путешественники останавливались за границами городка, в нескольких постоялых дворах, где было не протолкнуться от беженцев со светлых земель. Там же сновали проводники, что нанимались отвести недавних светлых в лучшие провинции.

- Отныне следите за вещами и кошельками, - тихо предупредил Даль девушек, - Беженцы светлых не сразу понимают, что тут не принять воровать. Так… А знаете, давайте-ка пройдем немного дальше. В той стороне вроде была гостиница для темных. Немного дороже, зато тише и безопаснее.

- Хорошо, - кратко кивнула Эйш, - Веди, брат.

Было еще совсем не поздно, но она настояла остановиться на ночлег сейчас. Прошедшие четыре дня со встречи с Серым названная сестра часто была задумчива, что-то бормотала под нос и пару раз перебрала свои вещи, все больше хмурясь. Фэб заметно нервничала и частенько напрашивалась на ласку, чувствуя настроение хозяйки.

- Сестра, в чем дело? – наконец не выдержал Даль, помогая ей слезть с седла, - Ты сама не своя.

- Я… давай позже обсудим, - отвела она взгляд, торопливо хватаясь за сумки, - Иди вперед, мы присмотрим за лошадьми.

- Эйш? – не успел парень скрыться в здании, полуэльфийка подошла ближе и заглянула ей в глаза, - Ты в порядке?

- Да, Луми, - Эйш стойко поджимала губы и перебирала гриву Фэб.

Лэн осторожно положила голову на плечо хозяйки. Лошадь вздрагивала и жалась к девушке, предчувствуя что-то плохое.

- Итак, - Даль присел на кровать в их «номере» на троих – тесной комнатке, где хватило места только на кровати и гномью печурку, - Эйш, в чем дело?

- Мы… Нам придется пойти отдельно, - девушка сидела на кровати напротив, уставившись в окно.

- Почему? – после паузы уточнил парень. Ему это категорически не нравилось.

- Понимаешь… - она вздохнула и нервным взмахом руки поставила звуковой полог, - Меня ищет тайная стража. Я опасаюсь, что на границе они ждут меня. Серый об этом и предупреждал, в общем.

- И почему ты раньше не сказала? – Даль нахмурился, - Как же нам пересечь границу и не попасться?

- Мне, братец Даль, - она смущенно улыбнулась, - Вы пройдете чуть пораньше, как ромэ, а я после, под личиной мага. Так у меня больше шансов.

- Я тебя не брошу, - парень подскочил.

- Я… я тоже не брошу, - пискнула Луми, сжимая кулачки. За эту осьмушку они наконец сдружились, изображая его сестру и невесту, и теперь бывшая служанка говорила и действовала гораздо свободнее.

- Нет, нет… - Блекки-Эйш помотала головой, - Вы больше поможете мне, если дождетесь на той стороне. В одиночку я смогу прорваться. В крайнем случае – силой. Если вы останетесь со мной, мне придется беречь и вас. А если нас обстреляют? Нам придется убегать и я просто не смогу прикрыть нас, как в тот раз. Так что… прошу вас, друзья мои… Послушайте меня, - она подняла умоляющий взгляд на Даля и Луми… Нет, на брата и подругу.

- Аррр… - он нервно метнулся туда-сюда и в итоге впечатал кулак в стену. Помолчал. Тяжело выдохнул, - Головой я понимаю, что ты права, но сердцем не хочу тебя отпускать… сестра, - оглянулся, - Ты уверена в своем плане?

- Нет, братец, - она тоже вздохнула, - Но так лучше, чем поехать в виде ромэ. Понимаешь? Границу проедет маг, исчезнет, а дальше поедет девушка с братом и подругой. Я догоню вас за день, если вы подождете меня. Ты лучше расскажи о границе. Как она выглядит? Что там? Лес? Луг? Долина?

- Луг и дорога, - он передернул плечами, - По сторонам – заросли кустов, такие что конным не проедешь, да и пешим без толку. Мимо дороги и башен обычно не ходят. Но на той стороне луг тянется дальше, до леса.

- А контрабандисты?

- В патрулях есть оборотни. Выслеживают запросто, - парень тяжко вздохнул, - Эйш…

Он присел рядом с ней, заглядывая в глаза.

- Что?

- Я понимаю… Ты хочешь вернуться домой, в свой мир… - Даль нервно перебирал пальцами край цыганского платка, - И я не буду тебя останавливать. Я готов помочь… Но до тех пор, позволь мне быть рядом, сестра.

- Ничего не имею против… брат, - она положила руку ему на плечо и слегка сжала, - Но через это я пройду одна. Ну с Фэб, - уточнила торопливо. Дальн фыркнул.

- В твоем мире все такие упрямые?

- Не знаю, не проверяла, - рассмеялась девчонка, и её примеру последовали остальные. Это сняло повисшее в комнате напряжение.

Дальн чувствовал себя странно. За всю жизнь он, казалось, не делал ничего правильнее, чем в эти две с половиной осьмушки. Да, ему казалось правильным называть ее сестрой и быть рядом с ней. Поддерживать, защищать. По-дружески ругаться и пытаться вызнать её тайны, которыми она так хотела поделиться, но берегла его от бед, связанных с ними. По утрам дразнить, целыми днями болтать, вечерами устало молчать, глядя как пляшет огонь в камине или в костре. И ему, турх подери, все это безумно нравилось.

Не мудрено, что он решился. Дальн повернулся к сестре и заглянул ей в глаза:

- Эйш… Как бы тебя не звали на самом деле… Я, Родерик, перед нищими и владыками, перед мужчинами и женщинами, перед людьми и богами, готов назвать тебя своей сестрой, - произнес он ритуальную фразу и умолк, ожидая ответа.

- Родерик, - девушка пораженно выдохнула. Но увидев решимость в его глазах, решилась и ответила, - Я, Карина, названная в этом мире Кара, перед нищими и владыками, перед мужчинами и женщинами, перед людьми и богами, перед всеми народами этого мира, готова назвать тебя своим братом.

Парень улыбнулся. Он осторожно поцарапал ножом кожу на своей левой руке, после чего то же самое сделал с рукой девушки и, совместив раны, повторил:

- Перед всеми народами этого мира, ты – моя сестра, Кара.

- Ты – мой брат, Родерик.

- Слушай, Эйш... Кара... короче сестра, - смущенно произнес Дальн, - Может все же останешься?

- Я же уже говорила, - девушка чуть нахмурилась, - Я хочу домой. Мне тут не место.

- Но ты же сбежала от тех, кто пытался выдать тебя замуж?

- Они найдут меня со временем. Неважно где я буду прятаться, все равно найдут, - она передернула плечами, - Если не взять меня под контроль, так хоть убить, чтобы не досталась другим.

- Я бы сейчас сказал, "ну ты же такая сильная!" однако догадываюсь, что ты ответишь, - он горько улыбнулся, - Невозможно уберечься от всего.

- Вроде того. Ну и не хочется жить в страхе, что в любой момент за мной могут прийти. Мне прошлых двух месяцев хватило.

- И с чего бы тебе такое внимание? Кто ты для них?

- Если ты не в курсе, тёмные дорожат своими тёмными магами. Чем сильнее, тем нужнее. Ну не могут они упустить такую сильную магичку! А я слишком ненавижу саму мысль о выходе замуж за нелюбимого, плевать насколько он сильный маг или из какой благородной семьи. Аж воротит с этих перспектив.

- Да уж... – он вдруг вспомнил о важном. Ведь впервые они встретились в замке владыки! - Слушай, сестра, а ты нового владыку видела? Неужели тебя за него собираются выдать?

- Нет, не за него. Видела. Больше ни слова не скажу.

- И кто же он? – амулет на груди Дальна не заметил лжи.

- Человек. Вроде достойный... Так, а с чего это ты мне допрос устроил?

- Нууу... – он смутился. Врать не хотелось, тем более новообретенной сестре.

- Дальн, а скажи-ка, не у тебя ли амулет, которым тот рыцарь правду отличал?

Парень смущенно хохотнул и почесал затылок.

- Покажи хоть, а?

Он со вздохом достал из-за ворота амулет – небольшой круг с крыльями. Сестра… Дальну даже мысленно называть её так было приятно… Сестра внимательно рассматривала амулет, но даже не пыталась коснуться.

- Нагревается, когда правда и холодеет, когда врут.

- Ты же меня с его помощью проверял?

- Да... Прости, я... – он не нашел себе оправданий. Сейчас было стыдно, хотя тогда казалось правильным проверить её правдивость. Он вздохнул и снял амулет, - Можешь забрать.

- Нет, он твой, - девушка отрицательно покачала головой, - Рыцарь все тебе завещал. Я к нему даже прикасаться не буду. И я не в обиде – у меня много тайн, и далеко не всеми я готова делиться. Не хочу врать тебе, поэтому и молчу. И не хочу, чтобы ты влип из-за меня. Но за те тайны я... прошу прощения, что не говорю тебе... – она даже втянула голову в плечи и чуть сгорбилась.

- Я не в обиде, - после короткой паузы ответил он искренне, - Как говорят у тёмных, обстоятельства сложились так, что тебе приходится поступать таким образом. А вот я действительно виноват, что проверял тебя амулетом, хотя доверял тебе и... давно уже считаю сестрой.

- Давай… без обид?

- Давай, - он улыбнулся и вдруг сгреб её в объятья.

- Дальн! – пискнула она.

- Давно хотелось.

Утром они еще раз все обсудили, договорились, где встретятся и поделили деньги и поклажу. Кара оставила себе совсем немногое, не желая обременять Фэб в случае погони.

- Сестренка…

- Вы должны проехать границу до полудня, - проворчала она, складывая вещи в сумку, - Я проеду часом позже. Постарайтесь подождать меня в двух часах пути от границы, где-то вдоль дороги. Турх! Если бы я знала заклинание маячка…

- Эйш, возьми булочки, - полуэльфийка сунула ей сверток.

- О, спасибо! Хорошая идея. К слову, может придумаем знаки, по которым я смогу ориентироваться? Например, повязывать ленточки на деревья. У нас так путешественники маршрут обозначают в лесу. Луми, у тебя есть ленточки?

- Да, есть голубые, зеленые и желтые.

- Хм, - Кара замерла в задумчивости, - Зеленые не трогаем – их в листве не будет видно. Значит… Каждых двадцать минут пути подвязывай желтую или голубую ленту на дерево справа.

- Эйш… - Дальн хмыкнул, - А как нам время отмерять-то?

- Еммм… А вы разве не умеете? Ведь… - она растерянно поморгала на него, сообразила и рассмеялась, - Турх, точно. Ладно, тогда просто на развилках. С той стороны дороги, куда сворачиваете. А если свернете в лес – две ленты разом и третью на дерево в нужном направлении. Договорились?

Оба послушно заучили инструкцию. Позавтракали в номере, подхватили сумки… Спустились к лошадям. Лэн вздрагивала, нервно прядала ушами и пыталась подлезть под руку хозяйки. Её движения мешали оседлать, но Кара так и не смогла прикрикнуть на Фэб. Только что-то бормотала успокаивающе, почесывая морду и шею лошади. Дальн помог оседлать взволнованную лэн.

- Она чувствует что-то? – спросил шепотом, прилаживая уздечку.

- Наверное.

- Так может…

- Надо, братец, - девушка поджала губы и посмотрела на него серьезно, - Так надо.

- Сестра, - он порывисто обнял её, - Береги себя, хорошо? Будь осторожна…

- Хорошо, - девушка обняла его в ответ и уткнулась носом в широкую грудь, - Вы тоже себя берегите… И… Луми, давай к нам, - Кара протянула руку к смущенной полуэльфийке, схватила её и притянула к ним. Дальн со смешком обнял и вторую девчонку, - Вот, теперь порядок…

5 зеленца, у границы

Кара

Прощание получилось волнительным. Все нервничали и не хотели расставаться. Если бы не вошедшие в конюшню люди, они бы еще долго стояли, обнявшись. А так – смущенно разорвали объятья, и пошли заканчивать с седланием своих скакунов.

Даль вовремя вспомнил, что за границей негде будет закупить провизию – больше чем на день пути ни одного селения или трактира. Так что вернулся в гостиницу и вышел минут через десять с двумя мешками провианта и нервной улыбкой. Только после этого они, наконец, выехали.

Часа через два, когда городок скрылся за горами, а на дороге как раз никого не было, Кара пожала дрожащие руки друзей и свернула к реке.

Вот она и осталась одна… Ну ладно, почти. Фэб нервно прядала ушами и иногда косила глазом на хозяйку. Найдя уютный, скрытый кустами, бережок, Кара натянула поводья. И тут она довольно долго вымывала черную краску из гривы и хвоста Фэб, пока вдруг не обнаружила, что эта… шкодница сменила цвет гривы. На просьбу вернуть гриве серый цвет, лэн покорилась не сразу.

Высушила теплым ветерком себя и лошадь. Поправила одеяние – привычная уже кольчуга, мантия, плащ с капюшоном… Плащ вычернился её силой на диво легко. Сумки заняли стратегические места.

Кара присела на камень. Вздохнула. Всё уже готово, скоро полдень, но в животе все скручивается в тугой узел от волнения. Надо бы поесть, но от одной мысли о еде начинает тошнить. Фэб прилегла рядом, умостив морду на коленях хозяйки и смотря на нее взглядом брошенной собаки.

- Прости, Шкода… Фэб… Шкода Фабия… - Кара хмыкнула, почесывая и поглаживая подставленную голову, - Знаешь ли ты, моя хорошая, что теперь называешься в честь шикарного автомобиля? Ромка, мой старший брат, рассказывал, что название произошло от слова Fabulous, что значит «изумительный». Ты изумительная, шкодница моя. Вреднючка... Я очень люблю тебя, но взять с собой в тот мир не смогу. И на землях светлых тебе лучше не появляться, красавица. Когда я отпущу тебя, малышка, ты должна будешь изо всех сил мчаться обратно и затеряться в лесу. Это отведет беду от тебя и от меня. Понимаешь?

Лэн понимала смутно. Её тревожило лишь обязательное расставание, с которым она не хотела смиряться, но хозяйка была непоколебима. Так надо.

- Через несколько дней выходи к пограничной башне. Я оставила в сумке письмо, с просьбой позаботиться о тебе и вернуть в долину, - лошадь фыркнула, - Ну-ну, родная, не бузи. Там ты вернешься в табун и будешь жить в свое удовольствие, пока не найдешь хозяина получше. Ладно, посидели, пора бы и ехать. Только бы заклятие подействовало…

Полдень, граница Тёмной Империи

Страж границы Рендир Кабызо

До конца смены оставалось ещё немного. С одной стороны мимо башни шли потоком беженцы – разоренные крестьяне, нищие голодранцы, мрачные одиночки, бегущие от плохой жизни. С другой стороны на светлые земли шли редкие торговцы и непонятные бродяги. Вот и сейчас перед стражниками застыл улыбающийся ромэ. Другой стражник, новичок, скривился:

- И чего вы туда едете?

- Добрый человек, говорю как есть, - с заметным акцентом заговорил парень, - Полюбилась мне красавица Луми, да вот родичи её не захотели отдавать её за меня, - он притянул за талию худенькую, юную девушку, которая мигом вспыхнула от смущения, - А мне что? Я её выкрал и бежим мы теперь в чужие земли, где родичи наши не найдут нас.

- Бежали бы на восток, - фыркнул добродушно Рендир, - А из светлых земель уже к осени вернетесь этой же дорогой.

- Нееет… - покачал ромэ головой, - Родичи горячие, пусть пару зим пройдет, они остынут, тогда и вернуться можно. Сколько за проезд-то?

- Четыре серебрушки на дороги, как полагается, - улыбнулся Рендир, - Товары везете какие?

- Да какой товар? Руки рабочие, только и всего, - парень послушно полез в кошель и отсчитал деньги, - Спасибо вам, служивые.

- Удачи вам, дети, - кивнул им страж, - До встречи.

Ромэ вскочили на скакунов и прошли по коридору на ту сторону. Страж проводил их взглядом и присел на чурбачок. В их смене – шестеро, но двое как всегда помогают на вторых воротах. Остальные стояли, как полагается. Даже новичок, которого приволокли полторы осьмушки назад, уже не пытался занять его чурбачок или куда-то сбежать. Как там его? Хионис вроде? Пока что его прозывали Хлюпиком.

- Они подозрительные, - процедил Хлюпик сквозь зубы, - Почему вы их пропустили?

- Ну пропустил, - Рендир равнодушно пожал плечами, - Вижу, конечно, что крашенные. И ромэ из них как из меня – вампир. Молодые да глупые они. Вернутся скоро.

- А может они преступники какие? – продолжал парень, смешно дергая лысой головой, будто длинную челку откидывает.

- Да какие из них преступники, - отмахнулся страж. Он лениво откинулся назад, на ограду и под гомон толпы слегка задремал.

Птички поют, переругиваются стражи с людьми на той стороне башни, весенний ветер приятно охлаждает лицо. Вдали шумит-шелестит лес, уже зазеленевший и похорошевший. Еще дальше видать цветущие сады, а на плато и плавных склонах чернеют и зеленеют поля. Пусть вблизи нет деревень, но заимок и шалашей хватает. Дважды в год сюда отправляют людей – весной садить, и осенью собирать, что выросло и уцелело.

Ветер окреп, по небу зачастили мелкие, серые облака, порою цепляясь за высокие вершины. Рендир чихнул и продрал глаза. Уже полдень, его смена заканчивается. Завтра он будет стоять на той стороне и разбираться с потоком прибывающих. Это на стороне для отбывающих мало проходит – бывают дни когда совсем никого. Можно и отдохнуть. А на той стороне почти всегда толпа. И с каждым годом больше.

Страж поднялся, потянулся… Хлюпик смотрел то ли завистливо, то ли презрительно. Ну и турх с ним, с придурком.

В башне что-то затрещало и с грохотом упало. Маг опять мудрит? Как там… Эспе… Экспи… Эксперименты свои ставит. Вот, выскочил на балкон и задрал голову, глядя на вершину башни. Рендир тоже поднял голову. Что за диво? Вокруг темного кристалла на вершине заклубилась тёмная дымка, да и сам кристалл почернел, будто светясь этой чернотой изнутри.

Владыка едет!?

- Всем привести себя в порядок! – хрипло рявкнул Рендир, поправляя одежду.

Оглядел свою сторону, все ли в порядке. Поправил форму на новичке, умудрившемся где-то её испачкать. С той стороны примчались двое его ребят. О! А следующая смена-то уже готова. Вышли из башни и построились линией с другой стороны прохода.

- Рендир, - к стражу подошел сменщик. Мивар нервно поглядывал на одинокую фигуру, что уже виднелась на дороге, - С чего бы он к нам примчался не ко времени? Беда какая?

- Приедет – скажет, - буркнул страж.

Они настороженно смотрели вдаль. Всадник приближался, ветер трепал его черный плащ и гриву коня. Рендир против воли улыбнулся – владыка был очень добрым человеком, даже мягким. Не гнушался выпить отвару с простыми стражами, помогал выслеживать светлых рыцарей и восстанавливать деревни. В пограничье его любили и уважали, хотя вояка из него никакой, мирный он очень. Ну так и не всем дано благословение Фара.

А вот лэн владыки – огромный, мощный, злющий. Так и норовит укусить, наступить копытом на ногу или стегнуть белым хвостом по глазам. А если без присмотра останется, то может и вред учинить – цветы какие объесть, привязь поломать или прохожих напугать. И плевать ему, скотине, что цветы ядовитые, привязь из толстых бревен а прохожие – опытные воины. Откровенно говоря, Бурана боялись больше чем владыку, и по этому поводу ходило немало баек и анекдотов.

Владыка подъехал к башне и придержал коня. Над их головами будто горело черное солнце, такой мглой укутало вершину башни. У вторых ворот раздалось несколько испуганных вскриков.

- Смирна! – рявкнул Рендир, нагло улыбаясь, и отдал честь. Все, кроме новичка, чётко выполнили приказ и тоже отдали честь… Придется выпороть Хлюпика и погонять по строевой подготовке, - Рады приветствовать Ваше Тёмнейшество!

- Рад приветствовать, молодцы, - ответил гулко, не спешиваясь.

Странно. Чего это он лицо в капюшоне прячет, как Серый Менестрель? И под седлом у владыки был другой лэн. И это было странно, ведь маг и его лэн связаны на всю жизнь и колдовской конь живет немногим дольше своего хозяина.

Это же была молоденькая, резвая лошадка с грязно-серой гривой.

Нет, точно владыка сам на себя не похож. Не та фигура. Не та осанка. Руки тонкие, будто женские, хоть и в перчатках. Милорд же всегда подъезжал с открытым лицом, распахнутым плащом и спокойной улыбкой на округлом лице.

- Это не владыка, - шепнул вдруг Хлюпик ему на ухо, - Его осенью не стало! А миледи в долине! Она меня сослала сюда!

- Что? – Рендир заторможено оглянулся и шепнул, - Давай, за магом!

Но маг уже и сам спускался, едва не путаясь в мантии. За ним мчался недавно присланный оборотень из тайной стражи. Вроде бы ловить кого-то… Оборотень споткнулся и полетел на мага, повалив того на землю. И пока все отвлеклись на это зрелище, владыка тронул бока лошади и проехал между двумя линиями стражей.

- Я еду по делу. Надолго, - молвил он, пересекая границу.

- ЛОВИ ЕГО! – заорал маг и лэн владыки, или кто он есть, сорвалась вскачь.

Капюшон с его головы слетел, и из-под него показалась короткая черная коса.

Кара

Она успела слететь вниз по дороге и выскочить на луг, когда за спиной раздался топот копыт. Невероятно повезло проскочить границу, пока стражи отвлеклись! Теперь вторая часть плана…

Жаль, что она не знает этих мест.

Дорога пересекала луг, за которым были холмы и рощицы. Отличные места, чтобы затеряться. Фэб хорошо держала темп и не собиралась сбавлять, хотя её резерв начал опустошаться.

Оглянувшись, Кара заметила дюжину всадников и волка.

Оборотень? Турх.

Но на этот случай девушка предварительно облила себя той эссенцией от запахов и побрызгала на Фэб. Лишь бы сработало!

Наконец они проскочили луг. Надо суметь затеряться хотя бы на две минуты! Заклинания для прикрытия уже висели наизготовку, только влей магию и начнется.

По обочинам замелькали рощи и перелески. За первым же резким поворотом Кара повернула влево, прочь с дороги. Там – вправо. Вновь влево. Притормозила.

Фэб тяжело дышала, бока вздымались и опадали, будто мехи. Кара дышала не менее тяжко, но не позволила себе отдых. Спешилась резко. Сняла с себя плащ, стянула мантию и кольчугу и засунула в одну из сумок. Другую отвязала и закинула на плечо. Меч оставила при седле. Вроде порядок. Обняла напоследок лэн.

- Шкода, Шкодница… Шкода Фабия, которая Фэб… Береги себя, хорошая моя. Я тебя очень люблю, но не могу взять с собой. Беги обратно к башням и за границу. Хорошо? Беги. Скорей!

Шлепнув лошадь по крупу, активировала заклинания и нырнула в кусты. Фэб проскакала пару метров. Оглянулась непонимающе на размытую тёмную фигуру на своей спине. Но в этот момент раздались крики, гиканье и Фэб испуганно рванула вперед. Через несколько секунд следом за ней промчались всадники. И тут перед ними разлилась серая пелена, заставившая затормозить. Сквозь пелену Кара видела, как люди оглядывались и перекрикивались. Через десяток секунд магический туман исчез, и всадники продолжили свой бег за лэн.

Девушка расслабленно выдохнула.

Она смогла. Осталось догнать друзей и…

Рядом раздался шорох.

Оглянувшись, Кара остолбенела. В паре шагов сидел и смотрел на нее оборотень. Турх! Точно же! Среди всадников его не было… Но волк не бросился на девушку. Кое-как сняв с себя сумочку, он положил её к ногам владычицы и отступил, пригибая голову.

- Это мне?

Кивнул.

- И ты не будешь меня ловить?

Помотал головой и дружелюбно шевельнул хвостом.

Осторожно, ожидая подвоха, Кара открыла сумочку. Там оказалось письмо и кошель. Итак, письмо… Чистый лист? А, нет – тайное послание. Проявив магией текст, она прочла…

«Уважаемая КГ, я не знаю, каким путем вы пойдете, но надеюсь, что это письмо окажется у вас. После длительных раздумий мы решили, что были не правы. Приносим наши глубочайшие извинения. Моим подчиненным было велено не задерживать вас. Кроме того, нам кажется, что мы поняли вашу цель. Смеем предупредить о коварстве тех, кого вы ищете и высоком шансе, что те умельцы забыли нужный секрет. Поэтому просим вас – будьте осторожны. В случае неудачи мы всегда будем рады вашему возвращению. Однако имейте в виду – старикашка злится.

Искренне ваши ВШ, ВС, ФБД, ГЗ и прочие.»

Кара покачала головой и тихо рассмеялась.

- Спасибо вам. Передайте мою благодарность Вальзалу и извинения за беспокойство. Ещё… Передайте, что у гарпий и горгулий дело плохо, пусть подкармливают их магией чаще. На западе какой-то непонятный заговор зреет. Кажется, хотят развалить Империю. Так, что еще… Вот! Я отправила свою лэн обратно через границу. Постарайтесь позаботиться о ней и вернуть в долину, к табуну. У нее в переметных сумах письма. Вроде бы все…

Оборотень подпихнул носом кошель.

- Это тоже мне? – Кара заглянула внутрь и перебрала незнакомые монетки, - Деньги светлых?

Он кивнул.

- Спасибо, пригодятся… - она пересыпала монетки в свой кошель. Сожгла письмо, помогла волку приладить обратно сумочку, - Спасибо за службу. Надеюсь, что прощаюсь.

И девушка зашагала прочь по перелеску. А волк… волк грустно посмотрел ей вслед да потрусил за погоней.

Стражи ещё около часа гонялись за юркой лэн и её непонятным всадником. В итоге погнали к границе, но… Едва лэн проскочила по неожиданно нашедшейся тропе, всадник на её спине исчез.

4 зеленца, пограничье

Галдер ир Зарван

Отряд сократился до одной шестерки – три человека и три оборотня, не считая офицера. Остальных разослали по порталам и по пограничным башням – ждать прохода миледи. И, как ни странно, это сработало. Ах да! Фливиус буквально вывернулся наизнанку, но создал артефакт, реагирующий на владычицу подобно башням. Так вот, миледи и её спутники прошли через портал маленького городка, от которого начинался самый западный тракт в земли светлых. Об этом Галдеру доложили уже к вечеру и на следующий день он должен был пойти следом… Однако обстоятельства задержали его и выбраться удалось первого зеленца.

По пограничью они ехали легко и быстро, сменяя коней на заставах и в замках. Галдер уже не надеялся догнать и вернуть свою госпожу, но должен был попытаться, ибо приказ есть приказ.

Вечером четвертого дня отряд завалился в таверну. Галдер, как офицер, сперва позаботился о своих ребятах, и лишь после присел в углу у камина, чтобы запоздало поужинать. Едва слышно скрипнула дверь, послышались шаги.

- Устал? – раздался рядом смутно знакомый голос.

Галдер оторвал взгляд от тарелки. Возле его стола остановился никто иной как Серый Менестрель. В сером плаще, при лютне, с извечно скрытым в складках капюшона лицом. Забавно. И что ему надо?

- Да, - темный эльф с усилием выпрямился и уставился на нежеланного собеседника, - Вам что-то необходимо?

- Скорее тебе. Я присяду, - менестрель подхватил стул от соседнего стола и поставил возле этого. После чего сел и достал из чехла лютню. Другие посетители с любопытством оглядывались на известного музыканта и, судя по шепоткам, надеялись послушать.

- И что же мне необходимо? – уточнил Галдер.

- Найти свою госпожу…

Темный эльф вздрогнул и уставился на собеседника, невозмутимо настраивающего инструмент. Слова Серого смели усталость как не бывало.

- Вы знаете где она?

- Да, - просто кивнул тот

- И… Где же?

- Не скажу, - менестрель провел по струнам, проверяя звук, - В обмен на мое молчание, она дала мне множество песен. Как я могу предать её доверие или не сдержать слово?

- Ох… Тогда зачем вы пришли? – разочарованно спросил Галдер, опуская взгляд, - Поиздеваться?

- Предупредить скорее. Вот послушай, какая красивая песня…

Менестрель провел по струнам, и вдруг заиграл непривычно простенькую, явно не свою, мелодию.

- Расцветали яблони и груши…

Эльф слушал, доедая свой ужин. Простенькая песня о девушке и воине. Что тут такого?

- К чему эта песня? – поинтересовался он, - И что значит «Катюша»?

Серый качнул головой. Вокруг их столика возникла полупрозрачная пелена, отсекающая звуки.

- Она рассказала, что эта песня времен большой войны. Катюша, Катя – это женское имя. Но в те времена так называли еще и… как бы объяснить… одну мощную пушку. Официальное название «КТ» и номер модели. Вот солдаты и назвали пушку «Катюша». На родине твоей госпожи, по её словам, любят давать забавные названия опасным вещам. Это еще не самое запоминающееся.

- А еще любят давать прозвища, если судить по тому, как она обозвала Шедуо.

- Согласен… - он хмыкнул и продолжил уже серьезней, - Передай Вальзалу мое слово. Пусть проверят гарнизоны и усилят охрану портов на юго-западе и западе. Враг придет с запада, через море. Я сказал.

Менестрель поднялся, чтобы уйти.

- А как же она...?

- Я могу предвидеть, что будет, если она вернется в империю, или если не вернется. Но предвидеть ЧТО она решит – не могу. Все же она… Владычица. Она принимает решение сама. Не пытайтесь искать её. Просто ждите.

- А можно ли… - полуэльф тоже поднялся и слегка смутился.

- Личное? – в голосе менестреля чувствовался смех, но не обидный, а скорее понимающий, - Все, что я могу сказать – та, что уготована тебе судьбой, уже повзрослела.

- Можно ли… еще хоть что-то? Когда я её встречу?

- Ваше будущее, и твое и её, слишком зыбкое. Этот мир вступает в эпоху перемен… Слишком много тропинок разбегается к концу осени. Повтори этот вопрос через год и я, возможно, смогу сказать больше.

6 зеленца, граница

- Как вы могли упустить её? – строго выговаривал Галдер стражам границы, - Дюжина опытных стражей не смогли поймать одну девчонку?

Стражи замерли навытяжку ровным строем. Ни слова, ни жеста, ни дрожи. Начальство лютует – стражи внимают. Галдер с разносом не затягивал – высказав, что он думает об их работе, темный эльф-полукровка замер, глядя на горы. Помолчав, он обронил:

- Ваше счастье, что я знаю, насколько она талантлива и хитра, и более всех знаю, как сложно её поймать. В качестве наказания назначаю дополнительную строевую подготовку и тренировки по быстрой скачке. В общем – подтяните свои слабые стороны. Свободны.

Стражи бесшумно разбежались, а Галдер поднялся в башню. Так состоялась примерно такая же беседа с магом, хотя тому было все равно.

- Сир Зарван, вы не понимаете! За пять минут, что она была возле башни, кристалл зарядился на четверть! – маг суетливо нарезал круги по комнате, - Четверть! Милорду требовалось минимум втрое больше времени! Вы должны вернуть её! – маг едва не схватил Галдера за грудки, но вовремя опомнился и замер, нелепо протянув к нему руки.

- Мы работаем над этим. Спасибо за предоставленные результаты наблюдений, - спокойно ответил полуэльф и потом уже с интересом уточнил, - Во сколько вы оцениваете резерв миледи?

- Этооо… - маг почесал затылок, нахмурился, что-то пробормотал. Потом подошел к шкафу и вытащил какую-то книгу. Сверяясь с таблицами в ней, почеркал в блокноте… - Это феноменально! Около 140 тысяч магор!

- Хорошо. Я передам эти сведения придворному магу. Ещё раз благодарю, до встречи.

И не выслушивая запоздалое прощание мага, покинул башню. На выходе его уже ждал оборотень. Взгляд. Кивок. У Галдера едва заметно дернулся уголок рта. Нельзя показывать улыбку. Но плечи полукровки против воли расправились. Отойдя в сторону с оборотнем, Галдер тихо спросил:

- Ты видел её?

- Да, она получила письмо, - едва слышно ответил тот и так же шепотом рассказал о встрече.

- Хорошо… Лэн нашли?

- Нашли, но поймать её почти невозможно.

- Постарайтесь. Потом доставите её в долину, как и было велено.

Галдер оглянулся на границу. Вдали, над ничейными землями, хмурилось. Ветер приносил запахи дождя и грозы.

Часть четвертая ___Интерлюдия

Интерлюдия

30 цветочника, поблизости от столицы провинции Ре-Дин-Зайрас, загородное поместье.

Жут Закэс, охотник за головами.

Маг рухнул на пол будто куча тряпья. Дрожащая, вонючая, мерзкая куча.

- Дэаль Залиэлар руд Селэлиан к вашим услугам, мой господин, - ухмыльнулся Жут.

За столом у окна сидел мужчина. Лучи закатного солнца подсвечивали его руки, держащие письма, но лицо аристократа оставалось в тени. Вот он закончил читать и посмотрел на Селэлиана. Едва поднявший взгляд маг… замер, будто мышь, завороженная взглядом змеи.

- Какая неожиданность, - голос был глух и спокоен, - Неужели вы не смогли отдать долг, дэаль?

- Девять червонцев из двадцати семи, мой господин, - ответил за мага охотник.

- Условия сделки вы помните, - господин положил письмо и взялся за палочку, что с первого взгляда показалась ручкой, - Если не отдаете долг, будете обязаны отработать на меня… Сколько же это? Ах да… по числу оставшихся червонцев – девять месяцев, - он крутил в пальцах палочку, - А чтобы гарантировать вашу верность…

Палочка засветилась красным изнутри, будто поймав в себя отблески заката… Или каплю крови.

Маг явно хотел воспротивиться, но уже ничего не смог сделать – Жут грубо схватил его руки и протянул к аристократу… Тот, что-то шепча, провел над запястьями мага, будто выжигая магические узоры одним концом палочки. Маг против воли заскулил от боли и отчаяния. Вот аристократ закончил, закрепил, и магия ушла под кожу.

Побледневший Залиэлар осмотрел свои дрожащие, горящие от боли, запястья.

- Теперь ты – мой слуга, - все так же спокойно сообщил аристократ, - Предашь – лишишься рук и магии. Сейчас тебя отведут в твою новую комнату. Работа начнется завтра. Иди.

Жут поднял мага за воротник, оттащил к дверям и передал невозмутимому слуге с приказом разместить «нового работника». Потом вернулся к господину. Закат уже догорел, и комната погрузилась в сумрак. Аристократ как и прежде сидел возле стола, задумчиво поглаживая пальцами магический инструмент.

Охотник не посмел прервать размышления господина. Просто замер молчаливой статуей. Но тот вскоре сам поднял взгляд.

- Жут?

- Мой господин?

- Ты же знаешь, что владыки уже пол года как не стало?

- Да, мой господин. Это важно?

- Конечно, Жут. А вдвойне важнее то, что они призвали нового владыку. Девчонку.

- Что?! – охотник опешил, - Девчонку?

- Именно! – аристократ едва заметно усмехнулся, - От верных людей мне стало известно, что она сбежала. Остатки тайной стражи стоят на ушах и прочесывают две провинции в её поисках. Шедуо тоже выслал своих людей для её поимки. При этом её побег до сих пор скрывают.

- Хм… - Жут задумался, - Она так хороша, что смогла уйти или тайная стража и охрана Долины стали так плохи?

- И то и другое, пожалуй. Так же мои люди выяснили, что нового свитка нет. Неизвестно, смогут ли совершить новый призыв.

- Это хорошо для нас, - заключил Жут.

- Это просто великолепно! – уточнил довольно его господин, - Если не будет владыки, наша задача значительно упростится. Для нас не составит труда отделить запад от остальной империи. Но! Девчонка должна умереть.

- Как прикажете, господин. Внешность?

- Вот, так она выглядела зимой.

Мужчина достал кристалл и проявил иллюзию на свободное место. На застывшем изображении владычица что-то говорила и была явно недовольна. Жут внимательно всмотрелся. Хмыкнул. Задумался…

- Быть того не может!

- Чего именно? – уточнил недовольно аристократ.

- Загляните в мой разум, господин, - ответил Жут, опускаясь на колени у его кресла и заглядывая в глаза. В этом жесте было абсолютное доверие и преданность.

- Опять рассматривать твои художества, - проворчал он, но заглянул в глаза своего слуги, друга и телохранителя, частично погружаясь в его разум, - С чего тебе сдался этот орчонок?.. Маг? Маг кого-то напоминает… Жут, ты опять был груб, проникая в чужой разум?.. Тот же маг… Ха…

Посмотрев еще немного, он мягко покинул разум Жута. Вздохнул. Устало потер глаза.

- Ты считаешь, что это была она?

- Да, - хрипло выдохнул Жут.

Голова гудела, перед глазами плыло. Он прислонился лбом к подлокотнику кресла, и господин покачал головой.

- Иди-ка отоспись. Завтра отправишься на поиски.

- Да я… я сейчас… - тут же опомнился охотник, но не смог и пошевелиться. Аристократ опустил руку на его голову.

- Это приказ. Иди отдыхать. Завтра мне должны доставить ещё кое-какие сведения о девчонке. Возможно, это поможет в поисках.

- Да, милорд.

Если бы кто-то видел их сейчас, он бы заметил, как дернулся уголок рта аристократа, а взгляд затуманился… Ему понравилось это обращение.

Глава 1

Прошлое не всегда настигает. Иногда оно идет навстречу.

5 зеленца, чуть южнее границы.

Девушка-ромэ внезапно вывалилась из кустов на дорогу, почти под копыта лошади. Возница натянул вожжи, останавливая телегу. Беженцы насторожились и схватились за оружие. Один меч, три дубины, скалка и игрушечный лук.

- Гладкой дороги, люди добрые, - ромэ поправила платок на голове, и весело поинтересовалась, - Вы брата моего видали? Красивый парень такой, кудрявый! Он с невестой недавно ехать должен был.

- Вроде были, - кивнул возница, расслабляясь, - Дальше по дороге. Вот за той горкой, - ткнул он пальцем.

- Ой спасибо, добрый человек! – заулыбалась и зашагала дальше, - Бывайте!

- А ты чего на светлую сторону идешь, девчонка? – спросил мужик с мечом.

- Ой, да хорошо у темных! – поняла его мысли девушка, - Мы от родичей прячемся, через пару лет назад вернемся!

Она помахала рукой и поспешила по дороге. Беженцы переглянулись, пожали плечами, и возница стегнул лошадь.

Кара была безумно довольная. Удалось! Улизнула! Неужели теперь можно не опасаться никого?

Йо-хо!

Путь с готовностью ложился под ноги. Дорога славным серпантином взбиралась вверх и змеилась вниз. Тучки исчезли, как не бывало, ветер стал ласковый и приятный. Ляпота! Свобода!

Вот как мало надо для счастья.

Есть и фляга воды и кулек с пирожками – можно перекусить на ходу.

Еще бы своих догнать.

Но это получилось не скоро.

Даль и Луми, за границей

Едва скрылись из виду башни, сбавили темп. Им надо было, чтобы Кара смогла догнать. Но и становиться часто нельзя, чтобы не навести на себя подозрения. Хотя мало ли, что у них случилось?

Через пару часов, как и договаривались, нашли хорошую поляну. До сих пор дорога была ровной и без особых препятствий, но дальше обнаружилась довольно бурная река. Правда, что не так с рекой, парень в упор не помнил. Остановившись чуть в стороне и повязав ленточки, они просто расслабились. Люди шли мимо большими и малыми компаниями. Кое-как протаскивали телеги через брод. Ругались.

Дальн задремал.

- Эби, я придумал новый номер!

- Что? – юная гимнастка оглянулась на шута.

Парень уже подхватил её и закружил, на что девушка пищала и отбивалась.

- Дальн! Ну Дальн, прекрати! На нас же смотрят!

- Как я могу прекратить, когда я так тебя люблю? – лицо парня чуть вытянулось. Он остановился и посмотрел на нее грустным-грустным взглядом брошенной собаки… При этом продолжая прижимать к себе гибкую и изящную фигуру любимой.

- Дальн, отпусти меня… - смущенно попросила Эби.

- Хорошо, - он осторожно поцеловал её в щеку и… поставил на землю, так и не разомкнув объятий.

- Обманщик, - надулась девушка и сложила руки на груди, хоть так отгородившись от него.

- Эби, ты только послушай. Я такой номер придумал! – весело продолжил он, - Я буду рыцарем. У меня будут доспехи…

- Ржавые…

- И прохудившиеся, - согласился пылко, - А ты будешь моей дамой сердца, и ради твоей улыбки я стану величайшим героем светлых и темных земель.

- А если на меня нападет чудовище? – Эби старательно прятала улыбку.

- Я возьму самый большой и длинный меч и непременно одолею страшилище, что посмело тебя испугать! – серьезно заявил шут, - Только будь со мной, Эби, весь строк, что нам уготован…

- Дальн, - девушка мягко улыбнулась и её руки сами по себе легли на щеки любимого, - Я и ты… Я хотела тебе сказать, что…

- И чем вы тут занимаетесь? – донеслось со стороны. Девушка пугливо умолкла и отстранилась. Дальн тоже неожиданно смутился и отпустил её. В паре метров от них, подпирая дерево, стоял вожак их балаганчика, дядька Ритт.

- Обсуждаем новый номер, - нашелся Дальн и весело улыбнулся, - Дядька Ритт, может вы уговорите Эби сыграть со мной?

- Даль! Даль, проснись!

- А? Что? – парень вскочил и испуганно оглянулся, - Виэль… Тьху… Луми…

- Вода поднимается. Надо отойди от берега, - пролепетала девушка.

- Да, хорошо, - кивнул он, сонно потирая глаза.

Прошло уже шесть лет, но Эби до сих пор порою снилась ему. Её улыбка, её нежность и ласка. Жаль, что расстались они внезапно и некрасиво. Он ничего не успел рассказать…

Дальн поскользнулся на земляном берегу и ударился лбом в дерево.

- Тууурххх… - болезненно протянул он, садясь и потирая место удара.

- Даль? – обеспокоенно подскочила Луми.

- Я в порядке, - уверил ее Дальн, но не успел ничего сделать… Как девчонка, взвизгнув, поскользнулась на том же месте и упала на него… Больно впечатав коленом ему между ног.

Парень рефлекторно подхватил девушку, сдерживаясь, чтобы не закричать. Он убеждал себя, что это вполне терпимо. Что все цело.

- Прости, Даль! Я… Я сейчас слезу! – она неуклюже завозилась на нем, слезая.

Дальн застонал.

- Тебе больно? – девушка склонилась над парнем. Лицо её было не столько обеспокоенным, сколько просто напуганным.

- Нет, я блаженствую… - он болезненно поморщился, - Мне очень больно, Луми.

- Прости, прости… Чем тебе помочь?

- Отойди… Да, принеси мой плащ.

Луми засуетилась, принесла плащ, подложила под голову Дальна, принесла флягу с водой, приложила к шишке, которая наливалась на лбу…

Он лежал, глядя как ходят неподалеку люди, как течет и поднимается вода в реке. Старался не обращать внимания на щебет девчонки. Боль постепенно отступала. Дальн размышлял о своем невезении. Оно было с ним всегда! Порою не проявлялось несколько осьмушек, порою вылезало дважды в час, но всегда было наготове, чтобы влепить ему пару шишек или поставить в неудобное положение. Главный шатер, лавки и декорации рушились десятки раз, пока балаганщики не начинали понимать, что парня нельзя подпускать к установке. Кто же дразнил его «Даль-разрушу-все»? Забыл. Не важно… Он сокрушенно вздохнул. Чем же он настолько провинился перед Ао и Лаэль, плетущими судьбы? Пусть за годы он научился относиться к неудачам с юмором, но порою это было выше его сил. Вот как сейчас.

Дальн перекатился на бок. Встал на четвереньки. Да, полегчало уже. Опираясь на дерево, он встал на ноги, и осторожно выпрямился.

- Тебе уже лучше?

- Да, немного, - Дальн криво улыбнулся Луми, ощупывая лоб, - Шишка большая?

- Маленькая. Покраснело просто! – по её нарочито бодрому тону, Даль догадался, что шишка что надо.

Он стоял, продолжая раздумывать на вечную тему «за что мне это все», а Луми подобрала плащ и флягу, когда раздался крик.

Через реку как раз перегоняли ярко раскрашенный фургон. Циркачи? Точно циркачи. Правила фургоном молодая женщина, подгоняя кнутом лошадей. Однако, вода поднялась уже слишком высоко… Или колесо попало в яму? Фургон перекосило. Сзади его подпихивали двое крепышей, спереди тянули лошади, но все бесполезно.

Между тем вода поднималась.

- Присмотри за нашими лошадьми, - бросил через плечо Дальн, подхватывая достаточно крепкую палицу.

Глупая привычка… Но он не мог иначе. Можешь помочь – помоги.

Вода оказалась дико холодной, зато напрочь перебила болевые ощущения. И как люди переходят реку вброд? Фургон, как на зло, был почти на середине реки, где поток уже сбивал с ног. Дальн с трудом добрел до цели и, глянув на колесо, крикнул:

- Потяните на себя! Колесо в щели застряло!

- Турх подери! – зло бросила женщина-возница и спустилась в реку, - Я буду держать коней!

Дальн ткнул палку в щель между колесом и камнем. Надавил. Нет, тут надо всем разом.

- Как я крикну – тяните!

- Готовы!

- Раз, два… Взяли! Раз, два… Тянем!

Дальн упал, когда колесо поддалось, и фургон откатился чуть назад. Сдержав ругань, парень поднялся, вздрагивая от холода.

- Что дальше? – к нему подошел крепкий мужчина. Смутно знакомый, к слову.

- Тут или подложить камни надо, или взяться вот так, и перенести через яму.

- Перенесу, - кивнул силач и поудобнее взялся за край фургона, - По моей команде идем вперед!

Через несколько минут они выбрались из реки. Все промокли как минимум до пояса и вовсе не от пота. Отошли немного от берега…

- Спасибо за п-помощь, п-парень, - силач протянул руку.

- Ол и Ао велели помогать, если можешь, - улыбнулся Дальн в ответ дрожащими губами и пожал протянутую руку, ожидая ощущения тисков. Но нет. Силач оказался довольно аккуратным.

- Надо ставить лагерь, - это женщина. Он отжимала подол платья, дрожа от холода, - Ей, как там внутри?

- Вода на полу плещется! – раздался из фургона детский голос. Хотя и снаружи было видно, что фургон промок – с него так и журчали струйки.

А вот и Луми подошла, ведя в поводу лошадок. Бросилась навстречу:

- Ты в порядке, Даль?

- Да, промок просто, - кивнул он.

- Хорошо, что вы успели! – защебетала испуганно девушка, - С той стороны доносится большой шум воды, - она указала вверх по течению реки.

- Воды? - услышал ее второй циркач, - Тихо все!

Люди замерли, прислушиваясь. Действительно, пока едва-едва, но было слышно… Как идет вал.

- Турхарова бездна! - выкрикнул мужик и метнулся к берегу, чтобы заорать товарищам на той стороне, - БЕГИТЕ! ВАЛ ИДЕТ!

Те засуетились, стали заворачивать коней и уводить повозки от берега. Да и на этой стороне не тормозили – женщина прыгнула на козлы и стегнула коней, уводя фургон. За ней потянулись и остальные. Поднялись на берег, повыше, где не было следов подтопления… И через минуту река вспухла. По ней стремительно прокатился водяной вал. Камни, ветки, земля… все перемешалось в жуткое нечто и летело по руслу с шумом и скрежетом.

Люди на той стороне успели уйти. Беженцы продолжали отходить, испуганно оглядываясь на реку.

- Вспомнил, - Дальн выдохнул, - Проводник говорил, что эта река берет начало в ледниках, и примерно после полудня солнце освещает их лучше всего. Вот и… - он нервно махнул рукой в сторону реки.

- И так каждый день? – ужаснулась Луми.

- Не знаю, - он передернул плечами от холода, - Луми, надо ставить лагерь. До завтра тут не пройти. Видела походящее место?

- Там просторная поляна, - девушка махнула рукой, - И родник есть маленький.

- П-покажет-те? – спросил дрожащий силач, - Станем ряд-дом. Мы вас отб-благодарим за п-помощь…

- Хорошо, - кивнул Даль, принимая решение, - Веди, Луми.

Через час они сидели у костра. По возможности – переодетые и высушенные. Далю и Луми повезло, что пришлось только палатку поставить, а вот циркачи полностью разгружали фургон и многое вывешивали на просушку. Так что ромэ занялись костром.

Хотя в первую очередь извлекли двух детишек и их отца с замотанной ногой. Бессознательного мужчину уложили на одеяла и укутали. А вот детишки – мальчик лет пяти и девочка лет трех, сразу отправились в ближайшие кусты и натащили тонких веточек для костра.

Дальн не мог избавиться от ощущения, что знает этих людей. Нет, он точно их знает. Вот силач тащит из леса толстое бревно и швыряет его на землю. В его показушных движениях парень улавливает что-то знакомое. Особая манера двигаться, какой больше ни у кого не видел. Второй циркач, что худее и молчаливее, безумно быстро перебирает вещи тонкими пальцами, а из-под куртки выглядывают рукояти метательных ножей.

От раздумий его отвлек голос Луми, варившей согревающий отвар.

- Что с ним? – робко спросила она у женщины, что присела возле мужа.

- На выступлении упал неудачно, - буркнула та, поджимая губы, - Кажется, перелом. Потом чуть не попал под копыта лошади какого-то аристократа. Высекли. Обратились к лекарю за лечением, но… - она процедила сквозь зубы, - Этот шарлатан только хуже сделал. Сид уже полторы осьмушки не приходит в себя…

- Я… - Луми сглотнула, - Я понимаю в травах. Давайте помогу?

- Нет, - резко ответила женщина, но тут же смягчилась, - Прости. Лучше мы найдем хорошего лекаря за границей.

- От границы до городка, где лекарь, еще пол дня пути, - уточнил Дальн, - Разве что уговорите мага или стражей башни, тогда его подлечат.

- Лучше в город, - буркнул метатель ножей.

- Дело ваше, - пожал плечами Дальн, не собираясь спорить. Почему-то был уверен, что это лучший вариант – не вступать в споры с метателем ножей. Бесполезно.

- Так вы ради лекаря к темным едете?

- Не только, - женщина оглянулась на юг, - Просто уже сил нет терпеть их. Хуже магов и аристократов только маги-аристократы… и святоши!

- Лучше уж смерть или неизвестность, чем такая жизнь, - согласно пробасил силач, опуская рядом с костром охапку дров, - Вы-то чего на юг едете? Вы же ромэ, да? Там ваших давно извели.

- Да мы… - заранее заготовленная ложь застряла у Дальна в горле. Ну не мог он лгать. Или мог, но не хотел.

- Эби, передай мне ту сумку, - тихо попросил метатель ножей.

- Лень уже встать? Держи, - проворчала женщина, передавая необходимое. Потом заметила взгляд Дальна и нахмурилась, - Чего смотришь?

- Эби… - прошептал он.

Ну конечно… Насколько же он забывчивый идиот…

- А, так мы забыли познакомиться, - вдруг вспомнил силач, - Я Джайк, силач. Этот молчаливый – Тами, метатель ножей. Эби у нас танцовщица и заместитель вожака. Сид – ее муж. Эрин и малышка Эси – их дети. Учатся пока и помогают по мелочи.

- Я – Даль. Это Луми, - кратко представил Дальн, отводя взгляд и подскакивая, - Нас еще должна догнать Эйш, моя сестра. Я пойду, лошадьми займусь.

И он, проходя мимо палатки, в задумчивости не заметил колышек, споткнулся и… упал на палатку, завалив ее к турхам. Более того, неловко повернувшись в падении, он ударился головой обо что-то твердое и уплыл в блаженное беспамятство.

Кара

Часа через три девушка поняла, что весьма погорячилась, сказав друзьям ехать два часа. Лошади-то быстрее чем люди! К тому же ее выматывали постоянные подъемы и спуски, рассматривание обочин на предмет ленточек и запоздалые попытки спрятаться от встречных людей.

Ради интереса она припомнила описания из учебника – как там делать усиление тела? Что делала Тии? Просто захотеть?

Кара как раз наткнулась на овраг. Людей вроде не было, но она накинула на себя отвод глаз и… После короткого разбега девушка лихо прыгнула вперед! Миг полета и лишь рефлекторно поставленный щит не позволил ей впечататься в противоположный склон. Кара села и ошалело помотала головой. Ничего себе! Как так-то? Кошмар!

Но ей понравилось.

Проходя мимо крупного камня, она усилилась, ударила… и вскрикнула от боли в руке. Больно! Камень хоть и треснул, но рука, возможно, тоже… Сдерживая слёзы, она баюкала кисть, бормоча заклинания и наблюдая как неспешно затягиваются ранки на косточках. Наложив в конце регенерацию, она продолжила путь, твердо заявив себе, что хватит с нее экспериментов на сегодня.

Через пол часа, когда боль прошла, она уже укрывала кулак новой версией щита и… Кулак красиво отпечатался на дереве. Четко по форме щита. И рука в полном порядке. Значит, пользоваться получится только вместе? Ладно, не беда. Но как проблему решают другие? Жаль, о воинах-телесниках она ничего не читала, а спросить некого.

Теперь она время от времени перепрыгивала овраги и речки, прикрываясь отводом глаз и экспериментируя со щитом, изменяя его то так, то эдак в поисках интересных версий. Попробовала и бежать с усилением, но рассчитывать силу оказалось слишком сложно, да и мышцы заныли, протестуя против перегрузок. Дорога как раз перемахнула через родник и взбежала чуть вверх… После чего Кара увидела берег бурной реки. Грязь, ветки и прочий мусор несло течением. На той стороне был виден большой лагерь. Хотя намного больше её встревожили ленточки, повязанные на ветви деревьев у самой кромки воды.

Дальна и Луми нигде не было видно.

Сердце кольнула тревога. Где же её названный братец? О, кто бы знал, как ей хотелось рассказать ему, что она владычица, а не умалчивать как непонятно кто. Но страшила его реакция – поймет? Осудит? Испугается? Начнет спину гнуть? Или ничего не поменяется? Он парень не из робких, аристократ. К ней относится на равных с того дня в подземельях. А после вчерашнего – как к родной. Вполне может ляпнуть что-то вроде «Ну ты… Сестрица! Какого турха скрывала?» и попытаться дать затрещину.

Кара встряхнула головой, изгоняя лишние мысли. Не вовремя она это. Куда же они делись? Был бы маячок или заклинание обнаружения…

Потянуло дымом. Девушка только сейчас поняла, что пахнет дымом и отварами. И если память ей не изменяет (а это точно невозможно) отвар пахнет знакомо. Определившись с ветром, она осторожно зашла в лес и с минуту шла, прислушиваясь и принюхиваясь. Упс! Чуть не вступила в вонючую «мину». И тогда же услышала незнакомые голоса. Поколебалась. Решилась.

На поляне стоял фургончик циркачей, вокруг него неровным слоем распределились баулы, сундуки, реквизит и прочее. А у костра… Кара облегченно вздохнула.

- Луми! – девушка вылезла из кустов и помахала рукой. К ней обернулись и настороженные незнакомцы.

- Госпожа… Эйш… - полуэльфийка обрушилась на нее встрепанным вихрем и с плачем бросилась на шею, - Дальн ударился головой! Сильно!

- Головой? – Кара неловко оторвала от себя девчонку и поспешила к костру, - Брат!

Незнакомый крепкий мужик указал на парня, устроенного на плаще у костра.

- Дальн! – уже не обращая внимание ни на кого, рухнула на колени возле названного брата. Живой! От одной мысли, что она может потерять его, становилось дурно. С трудом взяв себя в руки, Кара начала ощупывать его голову, бормоча заклинания для диагностики.

На лбу шишка, на затылке вторая. Легкое переохлаждение, ушиб мягких тканей между ног… Его били что ли? Хотя не похоже. Так, голова!

Ничего не понятно. Что-то не то в голове, но что именно и как исправить, Кара не понимала. Не медик. Оставалось только залечить шишки и наложить общую регенерацию. Магия покорилась на диво легко, мерцая вокруг головы парня непривычно белым цветом с золотыми и зелеными искрами. Через несколько минут Дальн застонал, а шишка на его лбу заметно уменьшалась.

- Терпи, братик, - бормотала девушка напряженно, - Ты меня вытащил тогда, теперь я вытащу тебя. Ты терпи, терпи, я залечу. Поболит и пройдет. Главное чтобы выжил и пришел в себя. А шишки пройдут… Может и не было ничего опасного, а? Может просто шишка и сознание потерял? Выздоравливай, Дальн… Хватит уже или еще тебя полечить, а?

Дыхание парня стало более глубоким и ровным. Шишки спали, только краснотой напоминая о себе. Кара вздохнула и прервала лечение, не зная, что делать дальше. Регенерацию сейчас без надобности накладывать – диагностическое показало, что из-за её магии она и так ускорилась раз в десять. Больше нельзя, чтобы не истощить организм и жизненную силу.

- Как он? – прошептала Луми.

- Жив. Может он просто сознание потерял, - она передернула плечами, - Шишки и прочее я залечила, остальное от него зависит. Я… не знаю, что еще сделать. Остается только ждать.

- Ну, главное что жив, - выдохнула незнакомая женщина, - Он нас очень выручил на реке.

Циркачи рассказали о произошедшем, попутно представившись. Рассказали и свою историю. Правда в какой-то момент Эби опомнилась и насторожилась:

- А кто ты? Ведьма или лекарка?

- Нет, я маг, - честно сказала Кара, не видя смысла скрывать это, ведь уже спалилась. Однако тут же заметила, как насторожились светлые, - Я из очень дальних краев, но меня похитили и хотели выдать замуж за аристократа ради моей силы. Я и сбежала. И… ради возвращения домой готова отдать всю свою магию.

- А он? – Тами с мрачным прищуром кивнул на парня.

- По глупости в тюрьму попал, я его вытащила и наняла проводником. А там и он меня спас… - девушка смущенно засмеялась, - Мы не настоящие ромэ. Просто переоделись так. Ну и назвались братом и сестрой для скрытности, а недавно… По-настоящему провели обряд братания.

- А она?

- Луми – служанка, которая помогала мне при побеге. Полуэльфийка, - девушка подняла волосы, показывая заостренное ушко, - В обмен попросила меня довести её до светлых земель. Хочет замуж удачно выйти.

Эби иронично хмыкнула. На Луми она смотрела как на дурочку.

- Но ты же аристократка, да? – уточнила она, вновь глянув на Кару.

- Нет. Младшая дочь торговца, - просто ответила девушка, - Я о своих силах понятия не имела до похищения.

Циркачи переглянулись. Они явно не знали, как к ней относиться. Вроде бы маг, но не по своей воле и от аристократов пострадала. И путешествует как они, убегая от неприятностей.

- Эйш, у них больной есть, - сообщила Луми, - Может ты сможешь помочь?

- Я… могу посмотреть. Может и смогу чем помочь. Я всего не знаю, - она оглянулась на брата и ласково поправила ему челку.

- Помоги папе, пожалуйста, - вдруг тихо попросил мальчик. Они с сестрой сидели на бревнышке у костра как два воробушка – нахохленные, маленькие и очень серьезные. Только вот белокурые.

- Пожалуйста, - эхом повторила девочка, выглядывая из-за брата и поражая огромными голубыми глазами.

Ну как им можно отказать?

Дальн

...Удар, руки заломлены, лицо ткнулось в вытоптанную землю.

Дальн скрипнул зубами, ощущая свое поражение. Догнали, поймали, гдуры… Лишь бы друзей не тронули.

Циркачей тем временем согнали в толпу и заставили опуститься на землю. Силача Джайка сильно ткнули под колени и приставили меч к горлу, решив, что он опаснее всех. Лина-укротителя лишили бича. У Тами, метателя ножей, отобрали оружие. Танцовщиц и гимнасток не трогали особо, что показывало профессиональность наемников. Сперва – дело.

Ритт, вожак балаганчика, кажется, еще больше поседел за эти минуты.

Его оставили в стороне, перед почтенным Ниамом.

- Так-так-так… Господин Ритт, знаете ли вы, что полагается за укрывание беглеца, которого разыскивают? – донесся из-за спины Дальна голос, от которого у него пробежал мороз по коже.

- Позвольте сказать, господин, - покорно склонил голову Ритт и, дождавшись кивка, рассказал, - Едва узнав, кто присоединился к моему балаганчику, я лично пришел к поместью Рамар и хотел сообщить благородному господину о его сыне. Однако меня не пустили даже на порог и отказались выслушать, - Ритт подпустил обиды в голос, - Тогда я оставил письмо для благородного господина о его сыне, нашем балагане и запланированном нами пути. Я более полугода ожидаю вашего прибытия.

Старый вожак склонил голову. Циркачи прожигали его злыми взглядами. Они ещё не поняли.

- Вот кааак, - протянул голос. Его обладатель обошел Дальна. Парень увидел перед собой носки дорогих сапог, - Друзья мои, что за безобразие? Поднимите молодого маркиза на ноги.

Дальна рывком подняли и поставили на ноги. Парень смотрел пустым взором, тщательно пряча эмоции.

- Виконт Париар фа ман Оре? – осведомился он нейтрально у человека перед собой.

- К вашим услугам, ваше сиятельство, - отвесил виконт тщательно выверенный издевательский поклон.

Худощавый, неприятный тип, с манерами аристократа и репутацией головореза. Боевой маг, которого предпочитают нанимать высокопоставленные маги для деликатных поручений вроде «изловить сбежавшего наследника». Виделись они не в первый раз… и наверняка не в последний.

Дальн держался по возможности прямо, но нейтрально.

- И что же, вы ничего мне не скажете, маркиз Родерик де Рамар? – издевательски уточнил маг.

- А что я должен сказать, виконт Оре?

- Неужели вас не злит, что этот человек предал вас?

У Дальна нервно дернулся уголок рта, лицо на миг исказила гримаса.

- Вы скверно владеете собой, ваше сиятельство, - заметил виконт, - Прикажете казнить?

- Я думал, вы должны наградить его, - мрачно обронил парень, зыркнув на бледного вожака.

- И то верно, - почтенный Ниам степенно кивнул, - За помощь в поимке беглеца полагается награда. Однако, - законник осенил себя святым знаком, - так же верно, что боги не одобряют предательство. И грех этот полагается откупать золотом либо принимать наказание плетьми. Сколько же плетей отмеряно этому грешнику, ваше сиятельство?

- Пять, - зло бросил Дальн.

- А вы хорошо учили закон! – похвалил Ниам, - Исполнять!

Дрожащего Ритта поставили к стене фургона и подвесили за руки. Свист. Вопль. Девчонки испуганно взвизгнули и закрыли глаза руками. Второй раз ударила плеть. Третий… Джайк дернулся в сторону Ритта, надеясь помочь... Но вовремя опомнился. Удар. Еще один.

- Ты искупил свой грех, - довольно кивнул почтенный Ниам, - Надеюсь, мы тут закончили?

- Да, - в голосе Дальна четко зазвучало отвращение, - Кажется, теперь вы должны доставить меня к отцу?

- Да, должны, - кивнул виконт, с интересом рассматривая фигуры гимнасток, - Но ещё ваш отец велел убить нескольких ваших друзей. Понимаете? Хотя мы можем помиловать их, если эти девочки доставят нам удовольствие.

Наемники мерзко засмеялись. Циркачи подались назад, стараясь загородить девушек собой. Но лицо Дальна перекосило гримасой отвращения:

- Здесь у меня нет друзей! Уходим немедленно! Видеть не хочу этих мерзких…

Парень вывернулся из держащих его рук и направился прочь. Виконт Оре насмешливо хмыкнул и с явным сожалением отвернулся от симпатичной блондинки.

- В таком случае пойдем. Нас ждут…

Он проснулся резко, вынырнув из воспоминаний тех дней. Ему до сих пор было тошно от того, что тогда произошло. Только оказавшись у темных и узнав фразу «обстоятельства сложились так, что пришлось поступать подобным образом» парень испытал некоторое облегчение. Все же он поступил правильно. Если бы он показал хотя бы тень привязанности, их бы всех убили ему в назидание.

Дальн смутно слышал голоса. Они то приближались, то отдалялись. Больно не было, только кружилась голова и от этого подташнивало. В спину впилось несколько сучков, а под задницей чувствовался камень. Хотя он явно лежал на плаще.

- Сид будет в порядке? – голос Эби был полон надежды.

- Да, Эби. Он крепкий мужчина. Хотя уже приближался к грани… - это голос сестры, - Я не уверена в своих навыках, так что обратитесь потом к лекарю. Особенно по поводу ноги. Раны на спине мы вычистили и подлечили, к утру постараюсь заживить.

- А почему не сейчас?

- Он слишком ослаб, - пояснила строго, - Нельзя нагружать организм слишком сильно! Когда Сид очнется, нужно будет напоить его восстанавливающим отваром и бульоном. Ну или хотя бы отваром. Луми, сделаешь?

- Да. А для Дальна тоже делать?

- Делай. Пойду-ка гляну как он.

- Очнулся уже, - сообщила Луми, - Прислушивается.

- Дальн!

- Только не кричи, сестра… - просипел он, открывая глаза на щелочку и болезненно морщась от света. Уже вечереет.

- Я и не кричу, - громким шепотом возразила она, наклоняясь над ним, - Как ты себя чувствуешь?

- Голова сильно кружится… Тошно…

- Значит сотрясение мозга, - вздохнула Эйш, - Лежи уж… Одна радость – раз сотрясение, значит есть чему сотрясаться.

Дальн сдавленно хохотнул и тут же взвыл от приступа боли. Теплая, даже горячая ладонь сестры легла ему на лоб и боль начала отступать. Эту ладонь хотелось целовать от благодарности… И он взял эту ладошку в свою руку, передвинул чуть ниже по лицу и коснулся губами.

- Дальн, ты что делаешь? – тихо возмутилась она.

- Спасибо, сестра… - шепнул парень, улыбаясь. Он ощущал дивное спокойствие, когда она была рядом, - Усыпи меня, а?

- Сначала отвар. Потом сон, - твердо постановила Эйш, - Умудрился же стукнуться…

Эби

Стемнело. Сид ненадолго пришел в себя, мутным взором обвел окружающий мир. Эби быстро среагировала и напоила его отваром. Любимый муж слабо улыбнулся ей и вновь уснул. Эби ещё долго сидела рядом с ним, гладя светлую голову. Она не замечала, как по щекам катятся слезинки, а губы расплываются в счастливой улыбке.

Однако жизнь не берет перерывов. Эси закапризничала, выпрашивая сказку на ночь, Эрин к ней присоединился. Неожиданно Эйш вызвалась рассказать.

- У меня племянники и племянницы маленькие, - пояснила она, - Такие же хорошенькие, только темноволосые.

Её названный брат давно уснул в палатке. Луми сняла парик и расчесывала золотистые косы у костра. Сама Эйш позаботилась о лошадях и теперь, после ужина, сидела у огня, распивая тот же отвар, что сварили для больных.

- Любишь их? – пробасил Джайк.

- Конечно! Очень… - девушка тепло улыбнулась и задумчиво проговорила, - Какую же вам сказку рассказать? Смешную? Поучительную? Может грустную?

- Новую! – заявила Эси.

- Ну ладно. Может для меня она и не новая, но вы её вряд ли слыхали. Сказка эта про новое платье короля.

- Тёмного? – спросил Эрин.

- Нет, у тёмных владыка, который еще и император. А эта сказка про короля маленького, но очень гордого и богатого королевства. Наверное светлого… В нашей сказке об этом не сказано, ну да это и не важно, - девушка улыбнулась и села поудобнее, - Итак… Много лет назад жил да был на свете король. Он так любил наряжаться, что тратил на новые платья все свои деньги…

Циркачи слушали, посмеиваясь над глупым королем и чиновниками. Насколько непроходимым дураком надо быть, чтобы поверить в такую чушь? Да ещё и убедить окружающих! Нет, чтобы проверить хоть как-то?

- …А король-то голый! – закричал вдруг маленький мальчик и люди поняли, что он прав. И заговорили об этом. А королю стало страшно – ему казалось, что они правы! – Эйш изобразила ужас на лице, - Но он не мог отступиться, и ему надо было довести церемонию до конца. И он выступал под своим балдахином ещё величавее, а слуги шли за ним, поддерживая подол мантии, которой не было.

Вся компания дружно рассмеялась. Друзья делились мнениями, продолжая хихикать. Эби пожалела, что Сид не слышал – он бы обязательно придумал номер!

- Надо будет потом пересказать Сиду. Он любитель таких историй, - повторил её мысли Джайк, - Ну что, малыши, довольны? Идите-ка спать.

- Хочу другую сказку, - надулась Эси, - Эта глупая!

- Хорошая, - Эрин вскинулся в ответ.

- Ладно-ладно, могу ещё одну, - Эйш успокоила малышку, - Только скажите волшебное слово.

- Какое? – удивились дети. Да и взрослые притихли.

- Пожалуйста! – Эйш заулыбалась, - Разве вы не знаете? Три самых волшебных слова это - «Пожалуйста», «Спасибо» и «Люблю».

Даже Тами не сдерживал улыбку, только качал головой, что было необычайно непривычно для него.

- Пожалуйста, расскажите! – чуть ли не хором сказали дети.

- Ну, теперь с удовольствием… Давным-давно жил на свете благородный человек. Первой его жены не стало, и однажды он женился опять на вдове с двумя дочерьми. Она была дамой гордой, даже высокомерной, и её дочери во всем походили на нее, к тому же были весьма глупы. А у мужчины от первого брака осталась дочка. Очень добрая, милая и красивая девушка, во всем похожая на свою мать. А мать её была самой красивой и доброй женщиной на свете!

- Неправда, - надулся Эрин, - Наша мама – самая красивая и добрая!

Эби одновременно смутилась и почувствовала радость от слов сына.

- Ну это же сказка, Эрин, - сказала Эйш спокойно, - В сказках часто так принято говорить, что кто-то самый-самый. Зато вы понимаете, что та мама похожа на вашу… Я продолжу?

Она рассказывала сказку спокойно и неторопливо, да так что задремали не только дети, но и Джайк. А вот Луми и Эби слушали вовсю. Правда, с противоположными чувствами. Луми – с мечтательным выражением, Эби – с ироничным. Её так и тянуло сказать колкость, но она сдерживала себя. Пусть дети уснут. Да и обижать магичку не хотелось. Несмотря на её приветливость, Эби продолжала опасаться Эйш.

- … Злая мачеха и её дочки уехали из королевства. А Принц и Золушка сыграли веселую, пышную свадьбу. И жили они долго и счастливо. Тут и сказке конец, а кто слушал – молодец! Спать пора…

- Ага… - сонно пробормотал мальчик.

Эси, только что хлопавшая глазками, уже свернулась клубочком под боком у своей мамы и задремала. Сонные взрослые понесли детей спать.

Уложив детей, Эби вернулась и присела у костра. Она развязала платок, укрывавший её голову, и стала расплетать косы. Девушки восхищенно выдохнули.

- Какие чудесные волосы! – прошептала Луми, - Как жаль их прятать.

Женщина улыбнулась. Роскошные, длинные золотые волосы были её гордостью. Не сказать, чтобы они были большой редкостью, но Сиду они безумно нравились, как когда-то и… Ах. Она достала гребень и принялась неспешно расчесываться.

- Луми… Не рассчитывай на многое. Жизнь не сказка и в королевстве магов ты скорее умрешь, чем найдешь свое счастье.

- Но я же… Но как… - полукровка поджала губы.

- Почему? Расскажи нам, Эби, - попросила Эйш, устраиваясь поудобнее.

- Потому, что аристократы высокомерны. Они ценят свое положение больше всего. Больше чем деньги, семью и любовь. Маги ценят хотя бы магию и свои исследования…

- Мне ни аристократ, ни маг не нужен, - обиженно буркнула Луми, - За богатого торговца замуж пойду.

- Мечтательница…

- Расскажи, Эби. Что с тобой случилось?

Она чуть наклонила голову, прищурившись. Эйш смотрела с любопытством, да и только. Вспоминать о былом было горько, но эта глупая сказка что-то разбередила внутри.

- Он прибился к нам в начале зимы. Шут хороший, веселый, симпатичный, но страшно невезучий. Как твой брат. Мне было… восемнадцать лет. Да, шесть лет прошло. Он довольно быстро заприметил меня, да и мне понравился. И дуратскими выходками, как когда он украсил фургон цветами и все думали, что в нем новобрачные. Или как полез на лестницу помогать нам в чем-то и разломал её к турхам. Как только живым остался…

- Как звали то его?

- Назвался Дальном. Мы с ним… полюбили друг друга. Дядька Ритт, наш вожак, почти сразу предостерег меня, мол, он непростой парень, наследник важного человека. И я думала – сын торговца. Женится, заберет к себе… Но он не звал. Признавался в любви, говорил глупые фразы. А потом… Летом его нашли…

И Эби вкратце рассказала о том случае, и что было потом.

...Едва чужаки ушли, Ритта сняли, уложили, обработали раны, пока он был без сознания. Циркачи занялись сборами, нервно поглядывая на дорогу – а вдруг вернутся? Маги такие сволочи… А маги из высшей аристократии вообще…

Вечером они забрались достаточно далеко в лес и стали лагерем. Ритт наконец очнулся и попросил воды.

- Держите, дядька, - тихим, слабым голосом отозвалась Эби, передавая ему плошку с водой.

- Спасибо, солнышко, - он глотнул и закашлялся. Как же болит спина…

- Мы уехали в лес, - сообщила девушка, - Уже вечер.

- Уже спят?

- Нет, сидят у костра.

- Позови, я должен сказать…

Через минуту циркачи набились в фургон, переругиваясь и громко возмущаясь коварством бывшего товарища. Обсуждать виконта и законника было бесполезно…

- Все пришли? Хорошо, - Ритт прокашлялся, - Я расскажу, а потом вопросы зададите. Дальн действительно беглый сын маркиза. Собственно, по его словам бегал он много раз, но каждый раз его находили. Поэтому он сразу рассказал мне кто он такой и надоумил сходить и попытаться его сдать.

- Так он…?

- Да, знал, что его найдут. Всегда находят. Я правда не хотел идти и предавать его, но он настоял. За сокрытие беглеца нас бы всех казнили, а так выкрутились… Ох… - Ритт вздохнул. Руки его судорожно сжимали край подушки, - Он хотел написать письмо с извинениями, но вроде как забыл. Актеришка… видали, как нос начал задирать? Помню, он сказал, что может повести себя мерзко, чтобы спасти нас… Я смутно помню, что было после третьего удара.

- Тот, который виконт, - Лин скрипнул зубами, - Сказал, что ему велено убить несколько его друзей. Сказал, что если девочки доставят им удовольствие, то согласен помиловать. Сам виконт на Эби нацелился, но тут Дальн сказал, что тут у него нет друзей. Вырвался и ушел. Ну им и пришлось пойти за ним.

- Ох… значит все целы… - Ритт счастливо выдохнул.

- А как же вы? – Эби сжала руку вожака.

- Как-то заживет, - он слабо улыбнулся, - Главное, что вы живы…

- Ритт сильно болел после этого, а мы ещё несколько лет слонялись по окраинам, не решаясь сунуться к городам. Сид к нам присоединился через несколько месяцев, и мы с ним как-то сразу сошлись. Он был очень добр ко мне… - Эби тепло улыбнулась. – Потом у нас родились детки. С годами старые страхи прошли, и мы вернулись в центральную часть страны.

- А тот парень? Молодой маркиз? – спросила Эйш задумчиво. Луми молчала.

- Не знаю, что с ним было дальше и знать не хочу, - буркнула мрачно, - Вроде понимаю, что он тогда выручил нас, но он же навлек беду и вел себя мерзко. И меня он обманул, не сказав, кто он. Так что…

- А может это ты не смогла простить его?

- Может и так… - вздохнула женщина.

- История не из приятных. Больше мне нечего сказать, - Эйш поджала губы, - К слову, Луми, может ты вернешься в империю? Что-то мне не нравится то, что о светлых рассказывают.

- Но я… - девушка замялась, - Я решила идти с вами до конца.

- Я понимаю. Но твое желание начинает противоречить здравому смыслу. Лучше бы тебе вернуться в центральные провинции.

- Нет, Эйш, - тихо сказала полуэльфийка, - Я иду с тобой и точка. Ты же злилась от того, что тебе не дали права выбора? Я выбрала еще тогда, у первого портала. Я иду с тобой до конца.

- Луми… - девушка слегка растерялась от такого отпора, - Моя цель это только моя цель. Я благодарна тебе за помощь, но у тебя должна быть своя. Что ты будешь делать, когда я уйду?

- Я… Как и планировала. Выйду замуж за богатого торговца.

- Но ты должна понимать, - вмешалась Эби, - что тебе нужен будет покровитель, который не даст тебя в обиду магам и аристократам. Тебе нужен будет человек, который представит тебя торговцам.

- А разве нельзя просто зайти в магазин и поговорить?

- Не знаю, как у тёмных, но на светлых землях все не так просто. Если ты родился аристократом и магом – ты им будешь. Если ты из рода торговцев – ты торговец. Если из мастеров или крестьян – ты продолжишь дело родителей. И хотя к воинам может попасть любой, но дослужиться до высших чинов опять же получится только у человека из рода воинов. Ну и если человека сбросили, и он стал нищим… Выше он уже не станет.

- А как же циркачи? – спросила Эйш.

- Мы где-то между бедными торговцами, мастеровыми и крестьянами. Хотя некоторые приравнивают к нищим.

- А святоши?

- У них тоже свои рода и иерархии. Посторонний не сможет стать выше какого-то сана. Я не знаю подробностей.

- А если маг родился в семье крестьян?

- Никогда не сможет подняться высоко. Только его внуки или правнуки смогут добиться титула. Больше не знаю.

- Понятно, спасибо тебе… Значит, чтобы стать женой торговца, Луми надо было родиться дочерью другого торговца?

- Вроде того.

- Луми, ты не сможешь вписаться. Лучше поворачивай назад.

- Я с тобой, - упрямо пробормотала она, и встала, - Я иду спать. Вам тоже советую.

- Какое она ещё дитя, - вздохнула Эйш, глядя вслед полукровке. – Но тебе действительно пора спать.

- А ты?

- Мне не спится, да и обдумать многое надо. Ты иди, а я посторожу.

Кара

Между гор заблестело Бельмо, стремясь к вершине небосвода. Шум реки медленно, но верно стихал. День получился такой длинный и насыщенный, что девушке казалось, что стоит прилечь, и она мигом уснет. Но к полуночи это ощущение прошло. Она понимала, что ни за что не сомкнет глаза.

Она думала о Дальне и об иронии судьбы. Интересно, он узнал своих бывших друзей? Они его точно не опознали. Все же не зря Кара трудилась над его новым обликом. Однако о том, что он маркиз, братец не говорил. Хотя ей было искренне плевать на это – лишь бы их не поймали. Циркачей было немного жаль… Но больше она ничем не могла помочь им. Только пожелать удачи в дальнейшем.

Беспокоилась Кара и о том, как пойдет их путешествие. На землях светлых явно было опаснее, чем на тёмных – аристократы, маги, разбойники, местное население… Кого опасаться больше?

Девушка передернула плечами и пошла в лес, не зажигая светляка. Вот тьме она и так все видит, немногим хуже, чем при свете. Закончив с туалетными делами, подошла к реке, чтобы ополоснуть руки. А уровень воды уже порядочно упал, да и вода стала немного чище! Кара и так и эдак пыталась подойти к воде, но подходящего места не находила – края реки были занесены жидкой грязью. В итоге плюнув, она подхватила магией горсть воды и прямо в ней ополоснула руки… А потом уже поняла, что сделала.

Фантастика! Неужели можно вот так, прямо магией действовать? Или она применила магию воды? Да нет же! Действительно просто сила! Кара опустила воду и подняла небольшой камень. Получается! Камень побольше… Крупный булыжник… Все три сразу… И как же так? Почему ей об этом не рассказывали? Хотя… расход магор довольно велик. Возможно, у большинства просто сил не хватит на такой фокус. Или это из магии разума – типа телекинеза?

А если обратиться к магии стихии? Так… Вода отозвалась мгновенно и готова была даже повернуться вспять. Каре это было без надобности. Она лишь потянула на себя волну, задержала на миг и отпустила обратно. Ещё разок. Ещё… Через минуту перед ней был кусочек чистого каменистого берега, тщательно отмытого её стараниями. Хорошо, теперь к магии земли. Окатыши, повинуясь её воле, собрались в кучку, плавно взлетели в воздух и закружились вокруг. Кара попробовала изменить траекторию одного… И тут же три камушка попали ей в голову и пять – в плечи! Естественно, девушка не смогла удержать их, и все остальные камни посыпались на землю. Да, контроль над магией ещё следует проработать… Огонь… Нет уж, не будет она тренироваться там, где её могут увидеть. Значит воздух. Вдох… Выдох…

Волна воздуха мягко разошлась во все стороны. Кара вдруг поняла, что может почувствовать очертания всего вокруг, к чему прикасается воздух. Чувствует даже людей на том берегу и может услышать обрывки их разговора.

- …в порядке. Джайк и Тами могут защитить их, а Эби справится с остальным, - мужской, старый голос.

- Ещё бы кто с ней справился, - капризный девчачий.

- …сойдет ли река? Или будет бурлить и дальше? – встревоженный голос у другого костра.

- Проводник говорил, что к полуночи должна угомониться. В крайнем случае – к утру, - голос пытается обнадежить.

- Мост бы… - встревоженный.

- …Давай поскорее! Нас не должны застукать, - голос женщины дрожит в нетерпении. Это где-то в чаще.

- Да, да, я сейчас… - таким же дрожащим голосом отвечает мужчина.

- Ах… - сдавленный стон женщины и довольный мужчины…

Кара прервала магию и отвернулась к дереву. Хорошо, что только голоса слышала, а не подсмотрела… Как стыдно… Щеки девушки наверняка вспыхнули румянцем, но во тьме, разбавляемой лишь светом Бельма, это было некому увидеть.

Она повернула было назад в лагерь, но почти сразу задумалась. А мысль про мост вполне здравая. Даже если вода спадет, все равно не хочется ноги в ледяной водичке мочить. Чудо, что Дальн не заболел. Решено! Попробовать стоит. Кара пошла вверх по течению, рассматривая берега. Не то… Не то… Через несколько минут она заметила, что берега сходятся, а потом обнаружила и искомое. Древние скалы стояли одна напротив другой и выглядели как опоры для моста. Место оказалось достаточно узким, а внизу виднелись стволы деревьев, уткнувшиеся в берега, да так и застрявшие.

Побродила ещё по берегу, и дальше, напрямик от предполагаемого места стройки. Пришла к выводу, что там действительно был древний мост. Даже дорога не полностью заросла и изломалась – изредка виднелось дорожное покрытие. Вернулась к нужному месту. Любопытно, она сможет достать сосну из земли, и уложить как надо с помощью магии? Ночь и дневной успех давали силы, вдохновляли на подвиги и немного на глупости.

Попробовать стоит.

Глава 2

Против лома нет приёма!

…кроме электрошокера.

6 зеленца, ничейные земли

Дальн

Проснулся рано, практически с рассветом, от шума в лагере. Циркачи собирались, их дети во что-то играли или помогали взрослым… Не понять. Голова ещё болела, но за ночь он выздоровел достаточно, чтобы самостоятельно встать и выбраться из палатки.

Светало. Небо было чистое и прозрачное… и синее настолько, что хочется нырнуть в эту красоту. Был бы птицей, имел бы крылья – так и полетел бы. Дальн улыбнулся и сочно потянулся. Не считая головы, тело было абсолютно здоровым. Врет сестра, что ей целительство не удается. И близняшкам тогда хорошо объясняла, и его отлично исцеляла. Может неудачи получаются, когда она не уверена в себе? А когда ей некогда быть неуверенной и она просто делает все, что может, у нее великолепно получается!

- О, Дальн, ты уже проснулся? – Джайк старательно понизил голос, - Ты как?

- Спасибо, Джайк, уже лучше, - благодарно улыбнулся он, - Голова еще кружится иногда, но уже не хочется от нее избавиться.

- Значит точно лучше, - хмыкнул силач, - Луми уже завтраком занялась.

- Тогда мне надо поспешить, - Дальн решительно свернул в кусты.

- Почему?

- Она не умеет готовить!

- Эйш…

- Ууу…

- Сестренка, - Дальн потормошил её за плечо.

- Ууууу… - она отвернулась и накрылась одеялом с головой.

- Карина!

- Чертов жайворонок, дай сове нормально поспать, - сонно пробормотала она.

- Что значит «чертов»?

- Турхов…

- Пора просыпаться, Эйш. Завтрак уже готов.

- Ну и харф с ним…

- Эйш… - Дальн присел рядом, - Правда ведь пора просыпаться.

- Уйди противный, я только недавно легла.

- И что ты делала всю ночь?

- Мост.

- Какой мост?

- Сосновый, - буркнула и сонно зевнула, - Выше по течению. Иди переведи тех, с другой стороны. А я посплю…

И Кара вновь свернулась калачиком, плотно накрывшись одеялом.

Дальн удивленно воззрился на нее, думая, что это шутка. Однако амулет на груди отвечал мерным теплом. Неужели и вправду мост? Надо проверить.

Он вылез, под вопросительными взглядами отложил порцию для сестры и принялся за завтрак. Однако из головы никак не уходила мысль проверить слова Эйш. Торопливо доев, он поспешил. Замер на краю поляны.

- Джайк! Мне нужна твоя помощь.

- Но мы собираемся…

- Это подождет. Пойдем.

Силач недовольно побурчал и отставил пустую миску, в которую хотел положить добавки.

Сперва они вышли на берег и полюбовались обмелевшей рекой. Уровень воды оказался даже ниже, чем вчера после полудня. Джайк обрадовался и собирался повернуть обратно, но Дальн остановил его, и они отправились вверх по течению. И через несколько минут… Хм… Издалека это выглядело как сваленные в кучу стволы сосен, да так что ветки перепутались с корнями. Но когда они подошли ближе…

- Турхарова бездна, мост!

- Мост, - заторможено согласился Дальн.

- Почему ты не сказал вчера? Наши уже перебрались бы давно! – возмутился силач.

- А вчера моста не было.

- Что?

- Эйш сказала, что за ночь построила.

- За одну ночь?

Дальн кивнул, а у Джайка от удивления вытянулось лицо. Силачу трудно было поверить во что-то подобное. Тем не менее, мост был. И сосны, как они убедились, были свежевырванные. И земля, которой мост засыпали, была свежая, рыхлая. Ширины этого моста хватало как раз на фургон и еще чуть-чуть, чтобы пеший прошел. По бокам он был огорожен ещё несколькими лежачими деревьями. Подъезды с обеих сторон были аккуратно расчищены.

- Но как она это сделала?

- Магией, - Дальн подошел ближе. Его взгляд наткнулся на цепочки следов, - Видишь? Это её следы. Других тут нет.

- Да, других нет… Не верится, что маг может построить такое, и всего за одну ночь.

- Сестра может все, что захочет, - он передернул плечами, - Ладно, пойдем. Надо провести ваших друзей.

Кара

Казалось, только она что легла, как Дальн начал будить. Сонно послав его к мосту, Кара заснула опять. И тут же.

- Эйш! Сестра, просыпайся!

- Отстааань…

Послышался тихий вздох и тут она чувствует, как этот… гад сдергивает с нее одеяло! Вцепиться не успела.

- Дальн! Да чтоб тебя! Верни одеяло, сволочь! – она свернулась калачиком, отчаянно щурясь.

- Подъем!

- Брат, если сейчас же не отдашь, я тебя под хохлому разукрашууу! – с подвыванием сообщила она.

- А под хохлому это как?

- Поверь – тебе не понравится!

- Вставай, Эйш. Тебя тут ждут. Одеяло у меня в руках.

- А потом дашь поспать?

- Возможно.

- Ууу… и какой ты после этого брат? – она все же поползла из палатки.

- Какой есть. Выбирайся, это и правда важно.

- Ну лааадно… - девушка отобрала одеяло, закуталась в него, накинув на манер плаща с капюшоном, и только тогда выбралась.

Солнце уже вовсю освещало порядком увеличившийся лагерь. Ещё два цирковых фургончика и ещё с десяток человек. Все шумят, радуются, складывают вещи во вчерашний фургончик.

- Эйш! – это Эби подлетела, - Это просто невероятно! Этот мост… И твой брат выздоровел… и Сид опять очнулся! Ты невероятна! И спасибо! – женщина крепко обняла сонную девушку.

- Надо его ещё раз осмотреть, - проворчала Кара смущенно, но из-за одеяла не смогла выпутаться из объятий, - Проведи, а?

- Да, конечно! – Эби всплеснула руками, - Скорее!

Кара добросовестно посмотрела на спину Сида и проверила его состояние с помощью магии.

- Порядок. Раны на спине зажили, но шрамы еще долго будут. Он пока очень слаб, да и нога плохо выглядит, но жить будет. Только к лекарю обязательно обратитесь.

- Спасибо тебе! – Эби вытерла набежавшую слезу.

- Эйш! С вами дядька Ритт поговорить хочет! – Эрин вцепился в край её импровизированного плаща, - Он у костра!

Кара восприняла это как благо. Её очень смущала эта невероятная благодарность от Эби. К ней редко относились… вот так. Так что девушка поспешно потопала дальше. Холодно ей не было, одеяло она накинула скорее от света – очень уж глаза слепит.

У костра обнаружился пожилой дядечка. Среднего роста, сухой, полуседой, с внимательными голубыми глазами.

- Светлого дня вам! – он поднялся навстречу Каре, - Вы – Эйш?

- Да, - она кивнула приветливо, - А вас называют дядька Ритт?

- Есть такое, - он улыбнулся в ответ, - Вашего брата я уже поблагодарил. Теперь хочу сказать спасибо вам за помощь Сиду и за мост. Это невероятно!

- Я… - девушка замялась. Ночью она почему-то воспринимала похвалы как должное и очень приятное, а сейчас была дико смущена, - Помогла потому, что могла помочь.

- Чем мы можем отблагодарить вас? Деньгами? Помощью какой?

- Нет, что вы, господин Ритт, - она замотала головой. Потом замерла, - Хотя есть вариант. Вам деньги империи нужны?

- Да, хотелось бы.

- Тогда давайте меняться! Нам нужны деньги светлых.

- Да мы вам и так…

- Ну не выкидывать же мне золото, которое в светлых землях не возьмут! Я настаиваю на обмене!

Конечно, пришлось позвать Дальна и у него вызнать курс обмена. Вполне неплохо. Один золотой светлых за два червонца. Пять серебряных за полновесный серебряный темных. За один серебряный светлых – две серебрушки. Медяк к медяку. Кара прикинула, что валюта империи чуть дороже. Почему стало приятно от такого пустяка?

А потом Дальн понял, что Фэб нет. Распекать сестру при посторонних он не стал, только попытался выкупить у циркачей лошадку. Те не дали – все лошади были заняты в фургонах, лишних не было. Дальн расстроился, но Каре в этот момент было плевать. Закончив с делами, она уселась на бревно возле костра, чтобы вздремнуть. Меж тем бродяги закончили сборы и вновь её разбудили, чтобы попрощаться.

- К слову! Господин Ритт! – вспомнила девушка и для надежности позвала обоих вожаков, - Эби! Постарайтесь попасть в столичную провинцию или в центральные. На западе светлых и так многовато и аристократы что-то затевают. Постарайтесь не влипнуть.

- Но там же… нелюдь, - с дрожью уточнила женщина.

- Дальн!

- Они не страшные, - пояснил он, - В большинстве – люди как люди, только шерстью иногда обрастают или крылья и клыки отращивают. Но у темных не принято зазря людей обижать, даже среди аристократов и магов.

- Ну разве что на абсолютных гадов нарветесь, или сильно кого-то оскорбите, как этот, - Кара кивнула на Дальна.

- Разве что, - он смущенно почесал затылок.

- И не рассказывайте обо мне никому, пожалуйста!

- Хорошо! Не расскажем! Спасибо!

Циркачи помахали руками на прощание и благополучно отбыли с поляны. Кара зевнула. Покосилась на так и замершего Дальна.

- Ты все еще любишь её?

- Что? – он озадаченно посмотрел на сестру.

- Эби ночью рассказала. Она не узнала тебя.

- Вот как… - он обнял сестру за плечи, - Я… не знаю. Она любит его, у них дети… Я рад за нее и жалею лишь о том, что, - парень вздохнул, - она счастлива не со мной.

- Бывает и такое, - пробормотала девушка, - Но ведь главное то, что она счастлива?

- Да, сестренка. Куда ты Фэб дела?

- Отправила обратно. С таким опознавателем нам в светлых землях делать нечего… Да и ей лучше остаться в империи.

- Согласен… Ладно, пойдем.

- Спааать!

- Нет, сестренка, нам надо идти дальше.

Кара застонала.

Собрались, кое-как развесили баулы и взгромоздились на лошадей. Едва ли не в последний момент решили сменить образы, и надели не одежду ромэ а попроще. Погода не радовала – по небу зачастили облака, и ветер стал холоднее. Пришлось облачиться в плащи.

За неимением вариантов, Дальн усадил сестру у себя за спиной, а вещи в большинстве оказались у Луми. Кара была недовольна, что её усадили на лошадь и тащат дальше, но сделать ничего не могла – им действительно надо было ехать.

Едва они тронулись, она накинула капюшон и прислонилась к спине Дальна, обняв его за талию. Хотела подремать. И ей это даже удалось – несколько часов она ехала в полусне, изредка выныривая и обнаруживая новые виды по сторонам. Однако в какой-то момент она то ли выспалась, то ли просто не смогла задремать… Ещё и меч павшего рыцаря, хоть и был замотан в тряпки для маскировки, все равно мешался.

- Брат, а брат?

- Что?

- Почему у светлых язык почти такой же, как у тёмных?

- Нууу… - он задумался.

- Не знаешь?

- Знаю. Просто история немного длинная.

- Слушай, и откуда ты все знаешь? – она чуть наклонилась, надеясь заглянуть ему в лицо.

- Я аристократ, между прочим, - недовольно пробурчал парень, - и отец с дедом позаботились о моем образовании. А потом, когда я сбегал, и меня возвращали, отец запирал меня в комнате. Разрешал выходить только в библиотеку за книгами. Я прочитал всё, кроме личной библиотеки отца. История, магия, хроники от свежайших до тысячелетней и более давности…

- Магия? Но ты же вроде не маг.

- Отец – маг, - Дальн как-то напряженно выдохнул, - Один из сильнейших. Он имеет немалое влияние в ковене магов. Мой дед – маркиз, его ровесник и давний деловой партнер. Когда отцу для продвижения понадобился титул повыше, дед предложил свою дочь ему в жены. Наличие общего наследника было условием, по которому отец получил титул. У деда, кстати, больше не было детей, только моя мать. Её не стало, когда мне было пять, вместе с младшим братом.

- Соболезную…

- Это было давно. Я почти не помню её… Отец, когда узнал, что я не могу использовать магию, разочаровался во мне и почти перестал общаться. Только отчитывал изредка. Но образование дал мне такое, как полагается. Чтение, письмо, счет, бой на мечах, этикет, история, теоретическая магия… Был период, когда он надеялся, что я стану магом-теоретиком, но мне было тошно изучать то, что я не могу применить. А потом был тот случай…

- Я слышала твой разговор с Уммой.

- Вот и хорошо... – он вздохнул и несколько минут они ехали в неловком молчании.

- Так что там с языками?

- Это произошло около тысячи лет назад…

В те времена владыкой был очень миролюбивый человек, святоши сдали позиции, а Рун-Тарос и ближайшие королевства сильно пострадали от очередного буйства кровавого клана вампиров. Когда потери населения составили около половины, маги признали свое бессилие и обратились к тёмным за помощью.

Тёмные откликнулись. Прислали отряды рыцарей, оборотней и вампиров из алого клана. Меньше чем за год кровавых истребили почти полностью, а между тёмными и светлыми установился мир. Потянулись в обе стороны торговцы, мастера, маги, переселенцы. Правда, тут есть нюанс. В хрониках говорится, что переселенцами были люди, что отринули тьму и обратились к свету. Но судя по многим оговоркам большую часть переселенцев составляли те, кто был недоволен властью владыки. И именно тогда язык тёмных начал вытеснять старый всеобщий язык и наречия, и далее из Рун-Тароса распространился по всему югу.

Так прошло полтора века. Святоши долго варились в собственном соку, пока не набрали силу и обратили свои взоры на страны вокруг. И (о ужас!) обнаружили засилье тёмных! Спустить этого они не могли. Тем более что среди тёмных была и нелюдь – вампиры, оборотни, орки, даже тёмные эльфы… «Обнаружив» бесчисленные преступления «тёмных тварей», святоши пошли истреблять их огнем и мечом. Все перипетии тех времен хроники не сохранили, но в итоге всё вернулось на круги своя. Светлые нападают. Тёмные обороняются. Святоши объявляют священную войну и истребляют затаившихся тёмных. Рыцари устраивают набеги. Периодически собирают большие армии и треплют пограничье.

- Святоши, кстати, очень не любят вспоминать тот период, а если и вспоминают то стараются вывернуть ситуацию в свою пользу, мол, тёмные втерлись в доверие, проникли на территории светлых, но в какой-то момент их истинный лик открылся и церковь встала на защиту мирных жителей… В период мира было всего штук пять рыцарских орденов, - ухмыльнулся Дальн, - и все на землях святош. За десять лет их стало с пол сотни и еще два десятка по всем светлым землям.

- И чем их мир не устраивал? – проворчала Кара, - Власти захотели?

- Наверное, - хмуро согласился брат, - И у них это получилось. Влияние святош на простолюдинов сейчас больше, чем у аристократов и магов вместе взятых. Кроме того, именно они следят за исполнением законов, наказывают виновных и истребляют инакомыслящих.

- При этом, небось, проповедуют любовь и всепрощение?

- Именно.

- Двуличные твари, - будто сплюнула девушка, - И как их терпят?

- Боятся.

- Но Дальн, - тихо заговорила Луми, - Как так? Ол и Ао велят помогать, любить, прощать, быть благодарным, а они…

- Под видом помощи проворачивают свои дела, увеличивают влияние, запугивают людей. Там давно нет ни веры, ни святости. Я был знаком с несколькими святошами и законниками и не знал никого более циничного, жестокого и безбожного. Любой деревенский житель в тёмных землях может быть более свят, чем высокопоставленный святоша.

- Кошмар, – резюмировала хмуро Кара, выглядывая из-за плеча брата. Хорошо, что тучи набежали, и глазам стало легче. Луми ехала чуть впереди, о чем-то усиленно размышляя. Это напомнило девушке ещё кое-о чем, - Кстати, брат, а про эльфов ты читал?

- Немного.

- А когда их считают взрослыми?

- Лет в восемьдесят, - он тоже посмотрел на Луми, которая обернулась к ним, и нахмурился, - А полукровок лет в тридцать-сорок.

- А двадцать лет, это сколько по человеческим меркам?

- Лет десять-двенадцать, - он даже обернулся, чтобы посмотреть на сестру, - И сколько нашей Луми лет?

- Девятнадцать… - Кара сморгнула и выдохнула, - Она же ребенок!

- И ничего я не ребенок! – возмутилась тут же полукровка. - У меня же… вот!

Она выпятила грудь. Кара зыркнула на Дальна.

- Кажется я читал… что до шести лет эльфята растут как человеческие дети. Потом их рост замедляется. Турх… как же это сказать? – он растерянно смотрел на Луми, - С виду она старше, чем на самом деле. Но я не могу определить на сколько.

- Турхарова бездна! Луми, какое замуж?! Рано! – вспылила Кара.

- Я – человек! – девочка набычилась, - Я уже взрослая! Я выбрала, и я еду с вами!

- С первыми встречными беженцами отправим её обратно, - Кара нервно поправила капюшон, - Нельзя тащить с собой ребенка по светлым землям.

- Согласен, - кивнул парень.

- Да вы… вы… – Луми не нашлась со словами и только возмущенно махнула головой. Потом каблуками ткнула в бока лошади, поторопив её и вырвавшись вперед. Через минуту ветер донес всхлипы.

- А ты не слишком жестко?

- Предлагаешь оставить её? – и уже тише, поставив звуковой полог, - Лучше пусть она сама на нас разозлится и захочет повернуть обратно, чем потащится за нами.

Дальн вздохнул.

- Мне кажется, ты не с той стороны заходишь.

- Может и так… Но не тащить же её дальше!

Брат не нашелся с ответом. А Кара злилась. Кажется, что-то подобное она чувствовала, когда ей подсунули в стажеры того блатника. Хотя нет, тогда у нее была лишь злость на начальство и того придурка, а теперь она искренне беспокоится о девочке. О вездесущие! Двенадцать лет в лучшем случае! Ну куда ей замуж!?

Увы, богини судьбы решили иначе. Беженцы навстречу не попадались. Ни через десяток минут, ни через двадцать… Вот они выехали на просторное плато, укрытое буйным разнотравьем. И не успели доехать до середины, когда им навстречу выскочила кавалькада. Луми струхнула и придержала лошадь. Дальн остановился рядом.

- Это кто такие? – уточнила хмуро Кара. Ей не нравилось, что эти путешественники одеты в белое и в латы.

- Рыцари, - оправдал её опасения Дальн, - Судя по гербам – орден Белой Длани. Один из самых, - парень замялся, - деятельных орденов.

- Давай отойдем с их дороги, - решила Кара, - Вон туда, вправо. Ещё чуть… Стой. Пусть проедут мимо.

- Не проедут, - обронил Дальн, - Будь осторожна. У них много защитных амулетов, а некоторые и сами маги.

- Учту, – веско обронила Кара, сдвигая капюшон пониже, - Держимся вместе, капюшоны надвиньте.

- Он скомандовал окружать. У него шлем с белым хохолком, - прошептала Луми, тоже опуская капюшон. Девушка была заплакана, но серьезна и собрана.

- Спасибо.

Тем временем кавалькада подъехала к ним, разделяясь на две цепочки и окружая. Собственно, одоспешенных рыцарей было десятка два, и три десятка всадников были одеты и вооружены попроще. Явно оруженосцы, слуги и подобие обоза с десятком вьючных лошадей.

Напротив них остановился излишне пышно разодетый рыцарь с плюмажем на шлеме. Он поднял забрало и смерил их взглядом.

- Спешивайтесь, тёмные! – приказал он.

- Брат, ты тёмный? – громко спросила Кара нарочито детским голосом.

- Нет, - спокойно ответил парень.

- Ну тогда нам не надо спешиваться, - сделала она вывод, - Вы езжайте, уважаемые рыцари, мы тут постоим.

По толпе прошел шепоток. Правда, не насмешливый, а недовольный.

- Немедленно спешивайтесь! Это приказ! – грозно прорычал рыцарь.

- Брат, а мы что, в ордене?

- Нет, - Дальн с трудом удерживал спокойное выражение на лице.

- Но тогда командир рыцарей не имеет права нам приказывать! Господин, вы проезжайте, мы не из ордена.

Оплюмаженный от удивления распахнул рот. Рыцари вокруг тоже были удивлены. О, вот командир пришел в себя и загремел:

- Немедленно спешивайтесь, порождения турхаров! Иначе я вас…

- Брат, этот доблестный рыцарь, командир из легендарного ордена, защитник справедливости… Угрожает сироткам? – трагическим голосом уточнила Кара.

- Кажется, да.

- Кошмар! Брат, нас обманули! Эти рыцари – не настоящие! Давай спешиваться поскорее, иначе эти бандиты разозлятся и сделают что-то плохое!

- Хорошо, сестра, - все так же спокойно ответил Дальн, соскакивая с лошади, а потом и ей помогая слезть. Луми спешилась сама.

Командир хотел что-то сказать, но тут его конь занервничал. Он встряхивал головой и вертелся, а всадник тихо ругался сквозь упавшее забрало на «эту норовистую скотину», пока двое оруженосцев не подскочили, чтобы придержать коня. Рыцарь с трудом слез. Выпрямился. Оглядел строй своих рыцарей – некоторые тоже спешились. Повернулся к троице бродяг… и достал меч.

- Снимите капюшоны и скажите, кто вы такие, нахалы.

- Мы люди мирные, идем по делу к магам, - сообщила спокойно Кара.

- Заткнись, наконец, дура! Перед тобой рыцари ордена Белой Длани! Пади ниц, если не хочешь умереть сейчас же! – сорвался на крик оплюмаженный. Его воины с мечами наготове приближались.

- Знаешь, брат, а они мне не нравятся, - сообщила девушка.

Над их головой все это время густели и чернели грозовые тучи. Не мудрено, что достаточно было импульса, чтобы они разродились громом и молнией! Как же молния заплясала среди закованных в железо рыцарей! Как прошлась по их изготовленным мечам, бедным скакунам и не успевшим испугаться оруженосцам!

Миг, два… И вместо маленького боевого отряда вокруг них круг из стенающих и бессознательных тел. Уцелела только Кара с Дальном, Луми и их лошадками. Ну и подошедший слишком близко оплюмаженный.

- Ч-что п-произошло? – он ошалело смотрел вокруг.

- Наверное, ваш бог недоволен, что вы обижаете невинных и сироток, - Кара пожала плечами и швырнула в рыцаря небольшим разрядом.

- С-сестра, как ты это сделала? И почему мы целы?

- В смысле «как»? Магией. А целы потому, что под нами камень, а под ними – болотистая земля. Ну и я щит поставила… Они же в пограничье ехали, да?

- Да, наверное… - он потряс головой. Волосы у него стояли дыбом.

- … - выдала Кара, оглядываясь. Пахло озоном, назревающим дождем, подпаленным мясом и общественным туалетом, - Такое милое местечко пришлось испоганить! Брат, пойдем-ка соберем их амулеты. Подруга, возьми… семь лошадок, что меньше пострадали. Личные вещи оставь, нам чужого не надо, а вот провианта набери в седельные сумки.

- Хорошо, - поспешно кивнула девчонка. Из-за капюшона не было видно выражение её лица.

- Сестра, мне добивать их?

- Нет, - Кара замотала головой, - Не надо брать грех на душу… Я усыплю и подлечу, если что.

И она первой склонилась над оплюмаженным. Стянула с него шлем, россыпь амулетов и проверила – жив ли? Жив. Ну значит пусть поспит часика три-четыре. Дело продвигалось неспешно, амулеты копились и сбрасывались в кучу. Забирать их Кара и не думала. Просто сжечь.

- Сестра, - Дальн в задумчивости подошел к ней с последней связкой, - Я кое-что придумал…

- Говори, - кивнула. Она думала, может ли этот отряд пойти дальше при таких травмах и без амулетов?

- Нам же надо сменить образы? Как на счет, - он кивнул в сторону, - Я оденусь рыцарем, а вы просто натянете плащи ордена. Или плащи странников.

- Рыцарем? Но если возьмешь доспех, они поймут, и будут искать.

- Они в любом случае будут искать нас после такого, - Дальн усмехнулся.

- А что если… - Кара даже подскочила от пришедшей идеи, - Точно! Хорошо, брат. Выбирай себе доспех, какой удобнее. Остальные железки надо стащить на камень.

- Зачем?

- Ну не пойдут же они воевать без доспехов! Да и в такой куче перебитого металлолома не заметят, что одного доспеха не хватает.

Дальн выбрал доспех и запихнул его в достаточных размеров мешок, вместе с несколькими плащами. Дело пошло на лад – Кара усиливалась и просто рвала кожаные ремешки, на которых держались доспехи, и старалась не обращать внимания на запахи идущие изнутри. В кучу летели и шлемы, и кольчуги, и мечи и прочие железки… Луми в то же время понадрезала подпруги на сбруе скакунов, которые оставляли рыцарям. Мелочь, а приятно!

Наконец, всё было сложено, амулеты сожжены, лошадей отогнали в сторону, а бессознательных орденцев оттащили. Кара магией подняла булыжник поувесистее и… БОМ! БРЯЗЬ! Опустился камень на груду железа, безвозвратно ее уродуя. БОМ! Дикий скрежет и лязг! БОМ! БОМ! БОМ!

Железный блин не получился, но перекорежено и поломано было всё. «Молот» аккуратно возвращен на место.

Дорога так и оставалась пустынной. Никто не шел на север.

Отошли чуть дальше по дороге, поправили одежду и вскочили на сменных коней. Провозились-то часа полтора. Надо спешить.

О том, что надо было отправить обратно Луми, Кара вспомнила спустя ещё час. Дико ругалась и в итоге взяла с девочки обещание быть осторожной и во всем их слушаться.

Ехали быстро, периодически сменяя коней - спешили убраться подальше. Трижды встречали сожженные поляны и свежие захоронения.

- Ты довольно мягко обошлась с ними, - заметил Дальн, глядя пустым взглядом на обугленный остов телеги – все что осталось от лагеря беженцев.

- За что рыцари их так?

- Беженцев считают отрекшимися от света и истребляют наравне с тёмными, - он отвернулся и с отвращением посмотрел на свой новый плащ.

- Охарфеть к турху… - Кара помотала головой.

7 зеленца

Дальн

До самого позднего вечера они подгоняли скакунов, почти не давая роздыху ни себе, ни им. Есть не хотелось – до сих пор в носу стоял запах горелого мяса. Нашли полянку, обиходили лошадей и завалились спать, поставив одну палатку на троих.

Утро выдалось ранним и холодным. К тому же шумным.

Кара, опасаясь ночью остаться без защиты, выставила вокруг поляны импровизированный охранный круг. В случае пересечения линии посторонним, зажигались светляки в режиме прожектора и направлялись на нарушителя, а звуковые заклинания начинали люто вопить. Расчет был на эффект светошумовой гранаты, хотя Дальн не очень понял, что это такое.

Когда раздались страшные завывания, Дальн и Кара подскочили на месте и едва не запутавшись в палатке выглянули… В общем, на диких кабанов светошумовая охранка тоже отлично действует. Свин слепо промчался через поляну, едва не насадив на бивни паникующих лошадей, и ускакал дальше в чащу. Сигнализация уже успокоилась, а визг кабана ещё несколько минут раздавался над чащей, все больше удаляясь.

- И чего ты его не поймала?

- Провианта хватает, - сестра передернула плечами, - Ладно, раз проснулись, давай собираться.

- Есть хочу, - пожаловался парень. Ему ответом было бурчание желудка сестры.

- Кажется, я тоже, - виновато улыбнулась она.

- А кто там был-то? – испуганно выглянула Луми.

- Дикий кабан. Давай собираться скорее. Я завтраком займусь. Брат, на тебе лошади, - Кара нырнула обратно в палатку и вытащила свои сумки. Вечером они устали настолько, что даже не разделись толком. Только куртки и сапоги сбросили.

- Нет, Луми поможет мне с лошадьми. Надо воды натаскать. Вчера все мехи опустошили, - уточнил Дальн, зевая. Собственно, ещё только светает, утро раннее. Тело немного ломит, но ничего серьезного.

- Ладно…

- Я сначала лучше схожу родник поищу, - проворчала девочка, натягивая сапожки.

- Точно, - кивнула Кара, - Я с тобой.

От родника они вернулись расстроенные и бледные. Присели у едва разгоревшегося костра.

- Что там?

- Еще один лагерь, - она поморщилась, - То-то мне вечером запах горелого слышался.

- Завтракать будем? – уточнил он неловко.

- Да, - вынужденно кивнула девушка, - Я сейчас бутербродов сделаю. Луми, где там хлеб?

Они нарезали сыр и с содроганием отложили мясное. Луми привычно сделала восстанавливающий отвар, а Дальн продолжал поддерживать костер. Поели. Как раз и солнце уже всходило.

- Брат, я тут подумала…

- Что?

- Давай ты будешь главным в нашей группе?

- Что? – он удивленно воззрился на нее.

- Ну не будет же рыцарь спрашивать разрешения или совета у девушки! – возмутилась Кара, - Будешь главным, будешь сам решать, а я, если что, подскажу тихонько.

- Ну разве что… - он покачал головой, - Я никогда не был главным. Только заводилой или когда номер мой ставили, но я не командир.

- Неторжественно и временно передаю тебе роль главного в команде! – провозгласила, палочкой стукнув по его плечу, - И вообще, ты же обещал стать ради меня героем!

- Это было давно, неправда и обращался я к восхитительной леди, а не к, - он заметил её потяжелевший взгляд, - сестре!

- Выкрутился, - хмыкнула Кара. Потом вздохнула, - Итак, как нам добраться до столицы?

- Хм! – он вцепился в подбородок и задумался, - В общем, есть два варианта. Дорогами, на лошадях – две-три осьмушки. Кораблем – одна осьмушка.

- Про корабль можно поподробнее?

- Легко! До ближайшего порта три дня пути, если я правильно понимаю, где мы находимся. Рыцаря с двумя леди спокойно возьмут на борт. Денег должно хватить. Лошадей придется продать.

- Принято, - кивнула девушка, - Что ещё?

- Надо бы смыть настойку. Я – ладно, но благородные леди не могут быть такими смуглыми.

- Согласна. Смоем. - Кара вздохнула. Луми обрадовалась, но молча.

- И мои волосы…

- А волосы лучше оставить так, - твердо постановила сестра, - Тебя с таким цветом не узнали бывшие друзья. Мало ли кого ещё встретим?

- Но черноволосые тут редкость.

- А у тебя цвет уже немного смылся и выцвел. Я позже покажу, что получилось. Там вроде темно-русого, с каштановым отливом.

- Ладно… Вроде все?

- Надо бы вещи, в которых мы ромэ изображали, сжечь. Ни к чему нам такая улика и лишние тряпки, - вспомнила Кара.

Солнце уже совсем взошло, когда они наконец закончили и двинулись в путь. За один раз смыть настойку не получилось, только чуть-чуть. Поэтому все трое закутались в плащи рыцарей… Хорошо, что погода соответствовала – небо продолжало хмуриться и изредка поливать горы дождем. Дальн пока не стал надевать доспехи, но достал завещанный ему Орварином меч и приторочил к седлу.

После полудня въехали в деревню. Старые, покосившиеся дома, жители под стать жилищам… Деревенские шарахались к обочинам и низко кланялись, осеняя себя святыми знаками и что-то бормоча. Останавливаться не стали, Дальн только уточнил название у какого-то старика. Луми шепнула потом, что большинство бормотали молитвы пополам с проклятиями.

- А где мужчины? Молодежь? Дети? – спросила Кара.

- Турх его знает, - Дальн пожал плечами, - Может сбежали давно, может перебили их, может просто прячутся или работают в полях и огородах. Главное, что мы теперь точно на светлых землях – я помню эту деревеньку.

За день проехали ещё две деревни и по возможности запутали следы, дважды неожиданно и резко свернув. Даже если взбешенные рыцари побегут за ними, то вряд ли так просто найдут. Пообедали на ходу. К вечеру вымотались, зато прошли больше, чем планировали. С лагерем повезло – стали возле горной реки. Обиходили уставших лошадей. Да, все же хватило бы и одной тройки заводных лошадей. Вторая была явно лишней, и они ощущали себя не путешественниками, а пастухами маленького табуна. Потом девушки что-то между собой обсудили и… оставив Дальна на хозяйстве, ушли к ближайшей заводи.

Кара

День выдался трудным, выматывающим. Хотелось просто лечь и… все. Но Кара не дала телу себя обмануть.

- Луми, пошли купаться.

- В холодной воде? – с дрожью уточнила девочка.

- Я маг или кто? – хмыкнула Кара, - Берем полотенца и одеяла. Как помоемся, легче станет. Да и настойку ототрем.

- Хорошо! – мигом приободрилась Луми.

Ближайшая заводь была вполне удобна. Кара перебрала в памяти подходящие заклинания и скомпоновала из них новое плетение. Раз! И часть воды отгорожена магией. Два! Подогрета сперва магией огня, а потом тепловыми змейками. Три! Установлен визуальный полог и сверху – отвод глаз.

- Я прикрыла нас, давай, - девушка начала стягивать одежду. Луми шустро последовала её примеру…

- Ай, горячо!

- Перебор, - согласилась Кара, попробовав пальцем воду. Почти кипяток! Поэтому она зачерпнула магией ещё воды и направила в купель. Перемешала… - Вот, отлично!

Они долго, блаженно отмокали в горячей воде. Оттирали всячески ореховую настойку с кожи. Кара даже магией пробовала, и даже добилась некоторых успехов.

- Девчонки, вы долго ещё? Ужин готов, - послышался голос Дальна. Парень стоял на берегу, почти возле них, и смотрел строго поверх купели, - Вы где?

- Прямо перед тобой, брат. А теперь отвернись и иди обратно, - Кара заодно выдала инструкции по поводу одеяла, полотенца и свежей одежды и парень бодро утопал.

- Скажи, а почему… - Луми замялась.

- Что?

- Почему он стал для тебя братом? Он ведь такой красивый, сильный…

- Не знаю, - девушка погрузилась по шею, напоследок согреваясь, - Просто не воспринимаю я его как возможного… возлюбленного. Не могу. Только как брата. Он даже немножко на моего старшего брата похож. Не внешностью – характером. А ты, кстати, почему не…?

- Ну… он аристократ… - полуэльфийка смутилась, - Ну и… Я… Нет, точно нет…

- Вот и хорошо, что нет, - спокойно ответила Кара, - Вылезаем. Брату тоже надо помыться.

- Скажи… - робко начала девчонка, - А ты уже не сердишься из-за моего возраста?

- Я… - Кара уже вышла на берег и завернулась в полотенце. Задумчиво уставилась на Луми, так и сидящую до подбородка в воде, - Знаешь, я в тот день вообще на весь мир была зла от недосыпа. Поразмыслив, я как-то успокоилась на счет тебя… Ты же росла и воспитывалась как человек, да и внешне не малышка. Голова на плечах есть, хотя жизненного опыта маловато… В общем, я не могу признать тебя совершеннолетней, - девушка подпустила строгости в голос, - Но достаточно взрослой, и имеющей право принимать решения о собственной жизни, признаю. С твоей стороны ожидаю разумности и осторожности.

Кара скрыла вздох. Она смолчала, что если бы им навстречу попались беженцы, она бы точно отправила девчонку обратно, но в одиночку навстречу рыцарям отправить просто не сможет. Поэтому желательно сразу обозначить, что ждет он нее поступков взрослого человека, а не эльфийского подростка.

Потом, пока они сидели у костра и ждали Дальна, Кара выяснила, что Луми ещё не знает, что такое женские дни, и вынужденно прочитала небольшую лекцию об особенностях женской физиологии, что из этого следует и что с этим делать. Девочка прониклась и сидела свекольно-красная. Потом и Дальн вернулся. Как полагается настоящим мужчинам, он не стал затягивать с помывкой. Или просто слишком проголодался?

Так что кожу ему вычищали уже после ужина.

8 зеленца

На следующий день встали как обычно рано, позавтракали вчерашним, спешно собрались. Если удержат темп, смогут к вечеру быть в порту – обрадовал девчонок Дальн. А как не обрадоваться такой новости? К тому же их смуглая кожа наконец побледнела. Рыжий кудрявый парик Кара спешно вымыла и высушила, от чего он стал кошмарно пушистым. Пришлось магией сделать укладку, прежде чем натянуть на голову. Луми и Дальну тоже пришлось поправлять волосы...

Выехали бодро. Даже лучше, чем вчера – погода улучшилась. Солнце всё реже скрывалось за тучками, ветер потеплел, дожди остались позади. Копыта лошадей шлепали по размокшей дороге, стучали по камням… Вести каждому по два скакуна в поводу было непросто, но вполне выполнимо.

В полдень они въехали в очередную бедную деревеньку. Отличие её было в том, что деревня стояла на берегу моря и по факту была рыбацкой. Ну и в том, что с первого взгляда была абсолютно пуста. Удивленные путники обнаружили людей только в центре, на площади перед маленьким храмом.

- Что за… Брат, это что?

- День наказаний, - ответил без тени эмоций на лице и в голосе, - Пойдем дальше поскорее. Тут уже не на что смотреть.

- Но…

- Ни во что не вмешивайся, сестра, - уточнил строго.

Каре такое и в страшном сне не могло присниться. К столбам привязаны стонущие, избитые плетьми, люди обоего пола, а между ними ходят важные мужики в одинаковых мантиях и что-то выговаривают каждому. Ещё несколько мужчин, в одежде побогаче, стояли на коленях, уткнувшись лбами в пыльную землю. Их закидывали гнилыми овощами и камнями. Толпа одобрительно гудела.

Когда площадь осталась позади, Кара нагнала мрачного брата.

- Что там произошло? – продолжила допытываться девушка. Дальн зыркнул на нее хмуро.

- Законников и наказующих не очень много, - наконец процедил он, - Они объезжают деревни, в каждой ненадолго остаются и на четвертый день устраивают день наказаний для найденных грешников.

- Вот как… А почему ты так напряжен?

- Прости. Я два раза попадал под плети в день наказаний. Выжил, как видишь, но шрамы сводил лучший целитель из знакомых отца.

- Да уж… А те мужики, что на коленях стояли?

- Они тоже что-то совершили, но откупились от плетей и получили самое малое наказание.

- Скажи, почему селяне так спокойно к этому относятся?

- Ну, во-первых среди наказанных были и настоящие преступники. Во-вторых сельских богачей всегда недолюбливают, вот и тешатся. А в третьих… Они считают такой порядок вещей единственно верным. Зрелище, к тому же, развлечение… Если бы ты вмешалась, у нас были бы проблемы.

Кара промолчала.

Берег моря был очень извилист. Если бы они вздумали следовать ему, то дорога удлинилась бы минимум вдвое (а скорее вдесятеро). Каре он очень напоминал извилистые северные фьорды, с той разницей, что это были теплые края и льдины тут бывали, по словам Дальна, только в самые лютые зимы, ну или если с гор скатывались.

В подходящем месте они остановились ненадолго, чтобы посетить кустики, перекусить и сменить лошадей.

- Слушай, сестра, - заговорил долгое время молчавший Дальн, - Нам придется вернуться к родным именам.

- Почему и зачем? – кратко спросила Кара. Чего гадать? Пусть скажет, что думает.

- Амулеты Ола, - веско обронил он, - Они могут оказаться у кого угодно. К слову, давайте проверим, что можем сказать.

- Меня зовут Блекки.

- Вранье. Видишь? Амулет улавливает.

- Хммм… Меня зовут Карина, я твоя названная сестра.

- Чистейшая правда, - кивнул Дальн, прислушивающийся к амулету.

- Меня называют Кара, я твоя сестра. Возвращаюсь от друзей домой к родителям.

- Правда, причем трудноотличимая от чистейшей правды… А ты умеешь играть словами.

- Меня учили, - пожала она плечиками, - Луми?

- Я… Меня зовут Луми, я подруга Кары.

- Имя – ложь, про подругу – правда.

- Меня зовут Лаура, я служанка и подруга Кары.

- Все правда, - кивнул Дальн, - Более того, насколько я помню и разбираюсь, просто подруга не может путешествовать с леди. Но леди не может путешествовать без служанки, при том что служанка вполне может быть её подругой, хотя вслух об этом не говорится.

- Это ты так намекаешь прямым текстом, что Лауре придется ещё побыть моей служанкой? – уточнила Кара мягко.

- Да, иначе ты не сможешь защитить её, если что. Подруга – отдельный человек, а служанка – собственность госпожи или господина и за попытку причинить ей вред, ты можешь закатить скандал.

- Хм! – задумчиво выдохнула Кара, - Лаура, а что ты думаешь?

- Я не против, - девчонка заулыбалась, - Дело привычное.

- Хорошо… Раз ты согласна, то так тому и быть. Дальн, а ты?

- Для проверки… - парень все таки достал амулет и, чуть поколебавшись, дал полукровке, - Чем теплее, тем правдивее, чем холоднее, тем большая ложь. Итак… Я Дальн, сын балаганщика.

- Вранье, - ответила девочка, держа в руках амулет.

- Я Родерик, что носит плащ ордена Белой Длани, сопровождаю свою сестру и её служанку по делу в столицу и далее к родственникам.

- Правда, - удивленно заметила Лаура, - Но амулет был то горячим, то тёплым.

- Это значит – правда и недосказанность, - уточнил парень, забирая амулет обратно, - Вроде бы все, Кара? Луми? Ой, Лаура…

Девушки дружно хмыкнули. Они обсудили ещё несколько мелочей о новых образах и согласовали между собой, что будут говорить. После чего вскочили на коней и поспешили дальше.

Теперь дорога бежала вдоль морского берега. Ветер дул сырой и соленый, но погода была терпимая, по-летнему тёплая. Проехав ещё несколько деревенек, к вечеру они добрались до окраин необходимого им порта. И тут же поспешили укрыться за воротами – вечером они закрывались, и до рассвета было не зайти.

Портовый город оказался первым местом на светлых землях, где девушка увидела мостовую. Старую, избитую, но мостовую. Это было настолько нелепо и странно, что Кара только теперь сообразила, что действительно ни разу до сих пор не видела мостовую ни в одной светлой деревне! В остальном городок был каким-то… таким себе. Вялым. Нищие и бедняки тащились по обочинам и жались к стенам домов, заметив белый плащ рыцаря. Дома были каменные и деревянные, изредка случался кирпичный дом. Витрин не было как таковых. На мостовой улиц наблюдались каналы для стекания нечистот и залежи оных… А какие страшные запахи! Воистину, средние века!

Вскоре они смогли отыскать дешевую гостиницу, и Дальн взял два смежных номера. Пока девушки устраивались, он потолковал с владельцем и договорился о продаже лошадок. К всеобщему облегчению…

9 зеленца

- Брат, как решим? Кто куда? – утром спросила Кара, подняв звуковой полог.

- Держимся вместе. Сначала сходим в порт, узнаем, когда будет корабль до столицы. Потом по ситуации.

- Дальн… Прости, Родерик, - исправилась девушка, - Нам нужны новые платья.

Лицо парня чуть перекосило, и Кара это заметила.

- У нас, конечно, по два платья есть, но просто выглянь в окно, брат. Там носят другое! Ты хоть понимаешь, насколько мы будем выделяться? Для знающих людей это как сказать прямым текстом «мы пришли с тёмных земель».

- Нууу…

- Госпожа права, - вмешалась Лаура, - К тому же это платье слишком простое и скромное для леди.

- Ладно… - он поморщился, - Но вы же не будете увлекаться?

- Мы постараемся, - уклончиво ответила Кара, - Если времени будет хватать, то сможем себе позволить.

- Девчонки! – изрек Родерик, - Ладно, будь по вашему. Потом надо будет зайти в лавку амулетов. Если твою магию засекут… Можно будет отбрехаться, что это был амулет.

- Амулеты с заклинанием от подслушивания тоже есть?

- Есть.

- Отлично! – Кара оживилась чуть ли не больше, чем когда сказала про платья, - Нам они очень пригодятся.

Глава 3

Родерик де Рамар (Дальн)

Первым делом Кара поправила ему волосы, потому что корни начали отрастать. С помощью магии она подкрасила корни той самой краской и закрепила её. Было бы глупо провалиться из-за такой мелочи.

Потом, закутавшись в плащи, троица отправилась в порт. Парень ещё и меч на пояс прицепил, чтобы обозначить свой рыцарский статус. Главное, чтобы им не встретились его «сослуживцы» или не догнали те, кого они оставили там, в горах…

Порт, как и любой другой, был очень шумным, грязным и суетливым местом. Лишь юго-западная часть выглядела поприличнее, ибо там были магазины, склады и конторы богатых купцов. Там же, по словам мальчишки-проводника, начинались дома и поместья местных богатеев и аристократов. И на границе их районов обосновались лучшие магазины.

Опросив нескольких матросов, Род выяснил, что есть три корабля, которые направляются в столицу, и один из них отплывает уже этим вечером. Вернее – как только доставят и погрузят какой-то купеческий груз. Болтливый матрос ещё и сообщил, что на том корабле есть пассажирские каюты, и почти все свободны. И он же гордо сопроводил «господина рыцаря» к этому самому судну, где передал капитану.

Судно оказалось крупным, трехмачтовым, торговым, довольно длинным и узким. Более того – имело высокие борта и пять палуб. Капитан между делом похвастался, что у них есть свой маг-погодник. Это было редкостью, ведь совсем немногие соглашались на подобную работу вместо работы на суше. Но для корабля это было ценнее всех парусов и якоря в придачу - маг спасал от непогоды, штиля, пиратов и монстров.

Родерик сразу забронировал каюту для сестры со служанкой и койку для себя, в соседней каюте.

Договорившись, он выловил восхищенно озирающихся девчонок и обрадовал новостями. После пошли по магазинам.

Родерику было очень не по себе. И от своего возвращения в светлые земли, которое он едва начал осознавать. И от того, что у него теперь есть названная сестра, хотя это ему нравилось, и Кару он любил именно как сестру. Но то, как она построила мост за ночь и как мгновенно расправилась с рыцарями… Турх, её сила нервирует.

И пусть он считал, что сестра мягко обошлась с рыцарями, и в груди его скручивался тугой комок из боли и злости, каждый раз когда он видел сгоревшие лагеря и обозы беженцев… Но может она права, отказываясь убивать? Хотя по уму не стоило оставлять живым побежденного и униженного врага, который может догнать и отомстить.

Хотя это теперь лишь размышления…

Но больше всего Родерика нервировало то, что его называют старым именем. Именем, которое он так хотел оставить в прошлом и забыть.

Да еще этот плащ, который он сам вызвался нацепить. Сколько ему было, когда он мечтал стать рыцарем? А позже как долго он вышучивал рыцарство перед зеваками? И вот – он сам одел амулет, меч и турхов белый плащ. Минимальный, турх его дери, комплект рыцаря.

- Брат? – перед парнем оказалось лицо сестры, - Род, ты в порядке?

- Да, прости, – он торопливо вскочил с лавки, едва не запнувшись. В магазине девушки провели около часа, - Задумался.

- Ничего, что я тебя так назвала, а?

- Да я… Да, нормально… - он задумался и кивнул, - Сокращай, я не против. Вы, кстати, закончили?

- Ага, - девушка засияла, - Полюбуйся.

Она покрутилась перед братом, показываясь в новом платье. Старое, прямо сказать, больше ей шло, но и этот скромный наряд смотрелся вполне неплохо. Почти прямое закрытое синее платьице из плотной ткани, с юбкой чуть выше косточек. Фигуру оно скрывало полностью, как и полагается. Тут парень смущенно припомнил, что у тёмных в моде были более приталенные платья, а аристократки и вовсе носили корсеты и пышные юбки. За годы он успел забыть такие нюансы.

Лаура была почти в таком же платьице, только темно-зеленом. Ну и рубашки у девушек были разные – у Кары белее и с кружевами.

- Вполне неплохо, - вынес он вердикт.

- Мне норовили продать какой-то кошмар, - шепотом поделилась сестра, - Что-то легкое, праздничное, расшитое по свежей моде и страшно дорогое. Я три раза уточнила, что мы отправляемся в путь и мне надо платья попроще, тёплые и удобные. В итоге подобрали это. Сказали, мол, это вообще для слуг и сделали скидку на кружева и нитки для вышивки, чтобы украсить, как полагается леди. Пришлось взять, - вздохнула тихо.

- Будет чем заняться на корабле.

- Я ненавижу вышивать! – прошипела девушка, состроив гримасу отвращения, - Ладно, а теперь надо одеть тебя.

- Сестра, мне не нужна…

- Надо, братец! Надо! – её взгляд стал строгим, - Твои одежды тоже не такие, как тут принято. Так что пошли, девчонки порекомендовали хорошую лавку готовой одежды для мужчин.

В этом магазине особо не задерживались. Десяток минут и он уже выходит в новой одежде, приличествующей светлому рыцарю… В белоснежной одежде с вышивкой желтым. Кара посмеялась и ласково поинтересовалась, на какое торжество собирается её милый брат в таком костюмчике. Родерик осмотрел себя, хмыкнул и через пять минут погрустневший продавец помогал ему завершить облачение в синюю одежду из такого же, как у сестры, плотного полотна.

- Вот это другое дело! – Кара тепло улыбнулась, - Хотя белый тебе определенно идет, будто на тебя шитый. Но мы вроде не собираемся наносить визиты.

- Думаешь, что подходит? – удивленно уточнил Род, заглядывая в зеркало. Да, в синем он смотрелся попроще.

- И синий тоже идет. На каждый день – самое то.

- Да, да, господин рыцарь, - торопливо закивал продавец, - Оба вам отлично подходят! Покупайте, сир, я вам скидку сделаю!

- Скидку? – заинтересованно протянул Родерик, - И сколько?

После недолгого торга они ударили по рукам к общему удовольствию. Хотя парень тут же потратил сэкономленные деньги на новую нательную одежду и приличное белье.

Потом была лавка амулетов и вот там троица провела даже больше часа, с восторгом перебирая все подряд. Кара вообще не могла оторваться от витрины, а Лаура зависла у стеллажа с пучками трав и кувшинами с приправами. Родерик предпочел постоять возле сестры и послушать, что рассказывает ей торговец. В итоге набрали добрый десяток амулетов и неплохую сумочку с травами. Все трое и торговец остались безумно довольны покупками.

Кара

Названный брат весь день держался молодцом, не дрогнув перед покупками одежды и амулетов. Чем заслужил искреннее уважение Кары. Солнце уже повернуло на запад и порядочно продвинулось, когда они отправились обратно, в гостиницу. День выдался по-летнему знойным, и они завернули к трактиру, купить себе пару кружек отвара. Однако…

- Вы слышали? – воскликнул мужичок, подскакивая к компании других мужичков. Те неспешно потягивали что-то алкогольное на лавке у трактира.

- Что случилось? – лениво спросил один из них, пока прибежавший делал глоток из чужой кружки и отмахивался от возмущенного владельца.

- Да вы только послушайте! Там рыцари Белой Длани приехали! И один из них прямо возле ворот с коня упал на землю! А потом такое рассказал!

Мужики заинтересованно подобрались.

- Чего рассказал?

- Так это… - мужичок, оживленно жестикулируя, начал рассказывать (не всегда цензурно).

Что приехали в город рыцари. Немного, всего с десяток всадников. Потрепанные, в изорванных плащах и без доспехов. И один из них с разбега навернулся с коня на землю сразу за воротами. А пока его поднимали, рассказал интереснейшую историю о неведомых сильных магах, что по какой-то прихоти отделали рыцарей, испортили доспехи, амулеты и сбрую коней. Рыцари, конечно, сопротивлялись, но проиграли в неравном бою и вернулись на благословенные светлые земли. Поиски обидчиков им ничего не дали. А сейчас вот бравый отряд, гонимый жаждой, завалился в первый попавшийся трактир и стал заливать пламя обид дешевым вином.

Кара переглянулась с Родом и Лаурой, и они тихонько слиняли, пока увлекшиеся мужики не заметили белый плащ Рода.

Завалившись в свой номер, они долго и неудержимо хохотали. Как только выдержали до номера? Непонятно. Даже страх, что их найдут, как-то незаметно прошел.

Только стук соседей в стену заставил их опомниться и начать собираться. И вовремя – время отплытия близилось. Уложив вещи в купленный второпях сундучок и сумки, компания наняла носильщика и покинула гостиницу.

Шли они быстро, но Кара все равно замечала все то, что так не хотелось видеть. Нищих на обочинах. Страх и враждебность в глазах прохожих. Общая потрепанность и явная бедность городка. Подобострастие и суетливость в поведении торговцев, стремление угодить и продать побольше. Насколько же это отличалось от империи! Да даже в порте Мин-Арлин, такого не было…

В этом городке прилично выглядела только та набережная, что рядом с жилищами богатеев и аристократов.

Порт с утра ни капли не изменился. Та же суета возле кораблей, тот же скрип, гам, вонь, ругань матросов и грузчиков.

А между штабелем ящиков и грудой тюков застыл святоша, сыто щурясь и довольно глядя на эту суету. Люди торопились прошмыгнуть мимо, не обратив на себя его драгоценного внимания. Кара с друзьями тоже слегка оробели, но деваться было некуда - их путь лежал как раз мимо тех самых тюков и ящиков. Пришлось идти. У Кары прямо мороз по коже пробежал, когда взгляд почтенного упал на нее.

Девушка вздрогнула и передернула плечиками.

Жуткий тип.

Родерик

Парень, конечно, заметил святошу, но продолжил невозмутимо шагать дальше. Ну а что ему оставалось? У него на плечах – объемный куль с турховым доспехом и прочими вещами. Чудо, что грузчики не приняли его за своего.

А ведь меньше месяца назад он вышел из тюрьмы полуживой, в одних обносках… А сегодня потратил кучу золота, что дала ему названная сестра на совершенно не нужную ему одежду. Вот как жизнь интересно повернулась.

- Пришли? – прервал его размышления помощник капитана, - Поднимайтесь на борт, господин рыцарь, леди. Ей, тощий, забери сундук рыцаря!

- Благодарю, - Родерик опустил свою ношу на палубу и бросил носильщику заработанную монетку. Тот ловко её поймал и мигом растворился в толпе на берегу, - Покажите нам наши каюты.

- Третья каюта и койка в четвертой, - уточнил помощник капитана для матроса.

Жилистый, невысокий мужичок понятливо кивнул и направился к лестнице, прихватив сундук. Пассажиры вынужденно поспешили следом.

Для пассажиров на этом судне было выделено десяток кают на второй сверху палубе. Пять вдоль одного борта и пять – вдоль другого. Между ними была только мачта да пустое место, наполовину занятое какими-то тюками. Матрос уверенно прошел к каютам у правого борта, и открыл было каюту с большой четверкой, но Род остановил его:

- Сундук в третью каюту.

Пришлось матросу сделать пару лишних шагов. Род просто бухнул свой гремящий сверток у двери своей каюты и заглянул к девушкам. Так, невольный носильщик запихнул сундучок под койку и быстро ретировался. Каютка маленькая, только две койки да узкий проход между ними. Ещё в наличии маленькое окошко, подъемный столик, на койках тощие матрасы и веревки, чтобы привязывать себя на ночь и не сваливаться от качки. Негусто, но большего они и не ожидали.

- Брат, а ключи от кают? – уточнила робко Кара, и Родерик заметно поморщился.

- Сейчас найду капитана, заодно внесу остаток платы, - он переставил свой куль в каюту девушек, - Сидите тут, я скоро вернусь.

Однако выйдя из каюты, он столкнулся с двумя леди.

- Ах, вы наш попутчик? – немедленно поинтересовалась одна из них.

- Конечно попутчик! – тут же ответила вторая, - Разве ты не видишь? Он выходит из соседней каюты!

- Эээээ… - протянул растерянно парень, но тут вмешалась выглянувшая Кара.

- Брат мой Родерик, кто там? – поинтересовалась невинно девушка.

- Ох, точно, мы забыли представиться, - закудахкала первая, грациозно приседая, - Митала, вдова барона Отертанс.

- Ялидира, тоже вдова барона Отертанс, - вторая тоже сделала реверанс, - С кем имеем честь познакомиться?

- Родерик, - представился парень, успевший прийти в себя, - С недавних пор ношу плащ рыцаря. А это моя сестра, Кара. Я сопровождаю её в столицу и далее, к родне.

- Ох, такая милая! – восхитилась Митала, когда девушка присела в реверансе, - Полагаю, вы неплохо составите компанию нашей дочери, Амитиле. Она ваша ровесница.

Из двери второй каюты робко выглядывала бледная девушка, что была явно младше Кары. Но сестра не стала возражать.

- Конечно, мы все вместе чудесно поболтаем. Скажите, может вы знаете, где сейчас найти капитана?

- Где-то на корабле, - легкомысленно заявила Ялидира, - Скоро ведь отплытие, да? Ах, я так волнуюсь! Это мое второе плавание…

Родерик не стал слушать дальше. Просто поспешно откланялся и пошел искать капитана. Кара осталась беседовать с женщинами.

Матросы направляли его то на мостик, то в каюту. В итоге через пол часа поисков капитан нашелся на причале. Он громогласно ругался с покрасневшим от злости торговцем. В чем дело, Родерик разбираться не стал. Главное, что капитан нашелся.

- Капитан Рэбар!

- ЧТО?! – рявкнул тот в ответ, но тут же понял, на кого наорал и притормозил, - Да, господин рыцарь?

- Я хочу внести остаток платы за каюты и получить ключи, - заявил он со всей доступной ему аристократической холодностью.

- Конечно, сир рыцарь, - кивнул ему капитан и поднялся на палубу.

- Но капитан! А как же мой груз?! – возопил купец.

- Я не повезу эту дрянь в трюме моего корабля! – рявкнул Рэбар, - Это мое последнее слово!

- … но это мой корабль! – донесся отчаянный вопль.

Уже в своей каюте, записывая факт оплаты в толстую книгу, капитан пробормотал под нос что-то вроде «рехнулся что ли везти это в трюме… если вода попадет – все на дне окажемся». Потом заметил интерес во взгляде Родерика и умолк. Только выдал три ключа с номерами, по одному на человека, да пожелал приятного плавания.

К его возвращению между каютами стоял узкий стол на восемь персон, за которым чаевничали вдовушки, их дочь и Кара. Женщины наперебой щебетали, девочка тихонько клевала носом, а его сестра тепло улыбалась, то поддакивая, то сочувственно качая головой. Род выдал ключи и наконец ушел к себе в каюту.

После всей дневной суеты, едва присев на кровать, он понял что устал. И плевать ему на щебетание женщин в коридоре, на ругань матросов и прочую суету… Спать…

Проснулся Родерик от того, что скрипнула дверь. Потом раздались тяжелые шаги, дверь закрылась, шелест одежды. Что такое? Кара зашла? Нет, шаги очень уж тяжелые…

Род сонно перевернулся. На него смотрело смутно знакомое, округлое лицо человека в одежде…

Турх!

Турхарова бездна!

Турхов святоша!

- Здравствуйте, сир рыцарь, - с показным добродушием улыбнулся святоша. Тот самый, что стоял между тюков на причале, - Похоже, побудем соседями.

- Приветствую вас, - кивнул Род, садясь на кровати, - Почтенный…

- Лигар, - представился тот.

- Я Родерик, с недавних пор ношу плащ рыцаря, - сообщил парень демонстративно спокойно.

- Рад знакомству, сир рыцарь, - Лигар довольно прищурился.

Кара

Женщины оказались очень милыми, болтливыми и веселыми вдовушками. За неполный час они пересказали большую часть своих историй.

Митала была второй супругой барона Отертанс. Взял он её в семнадцатилетнем возрасте, лет шестнадцать назад. С женами он был не особо ласков, но и зазря не обижал. Первая его жена была его ровесницей и родила ему достаточно наследников, а лет пять назад тихо скончалась. Третью жену, Ялидиру, он взял около десяти лет назад.

Женщины неплохо ладили и вместе вели хозяйство в маленьком баронском замке. Иногда принимали гостей, в том числе родственников барона и его старших сыновей. Но в общем их жизнь была довольно скучна и однообразна. Барона не стало вот уже два месяца назад. Вдовушки успели оплакать свое горе и теперь жили только ради дочери – Амитилы. Тихая и робкая, она была единственной дочерью Миталы от барона. Ялидире с детьми не повезло.

И все же, обе женщины были веселы и полны надежд на будущее. Старшие дети барона пригласили их к себе пожить! И не куда-нибудь, а в столицу! Даже договорились со знакомым капитаном, чтобы отвез и присмотрел по пути.

Каре тоже пришлось мельком рассказать о себе, мол, младшая дочь из семьи среднего достатка. Гостила у родственников, которые жаждали выдать её замуж за кого-то из соседей, но не сложилось. Теперь в сопровождении брата-рыцаря и служанки направляется в столицу и дальше, к родителям.

Возвращение Родерика и прибытие других пассажиров они как-то упустили, как и отплытие корабля. Только по внезапно усилившейся качке леди поняли, что уже оказались в открытом море.

- Ах! – воскликнула Митала, - Как же так! Мы пропустили отплытие! Давайте скорее поднимемся на палубу и посмотрим хоть немножко.

Женщина подскочила и увлекла за собой прочую компанию. Даже Лаура присоединилась, хоть и нехотя.

Да кого она обманывает! Едва их компания выбралась на палубу, девчонка восхищенно взвизгнула и закружилась на месте, оглядываясь. Кара тоже оглянулась. Суетятся матросы, орут что-то офицеры, берег удаляется, а вокруг… море, ветер, небо… Красота! Вдовушки восторженно обменивались мнениями, их девочка тихонько стояла рядом и смотрела вокруг огромными, растерянными глазами.

- Леди, что вы забыли на палубе? – строго спросил капитан корабля, спускаясь с мостика.

- Ах, господин… Ой, капитан Рэбар, - Митала заметно смутилась, - Мы лишь поднялись, чтобы посмотреть на отплытие. Как жаль, что мы опоздали! Но ваш корабль и море… Ах, это все так восхитительно!

- Мы в искреннем восторге, капитан, - Кара улыбнулась и уточнила, - Однако, надеюсь, мы никому не мешаем?

- Увы, да, леди. Вы мешаете команде. Прошу вас спуститься в свои каюты.

- Ох, конечно, капитан, - Ялидира подхватила приникшую Миталу под руку, - Когда мы сможем вновь подняться на палубу?

- Ближе к закату. Вам сообщат, леди, - капитан коротко кивнул и проследил суровым взглядом за тем, чтобы леди точно убрались с палубы.

- Ах, как жаль, - прошептала Ялидира, - Что нас с первых минут отправили по каютам.

- И то верно, - согласилась Кара, обернувшись назад. Корабль особо лихо качнулся, и чтобы удержаться на ногах, ей пришлось вцепиться в то, что под руку попалось.

Под рукой знакомо вскрикнуло и ругнулось:

- Сестра!

- Родерик? – она подняла взгляд на всколоченного парня, - Что-то случилось?

- Мы уже отплыли?

- Да, минут двадцать назад, - Кара заглянула ему в глаза и заметила страх. Но Род встряхнул головой, прикрыл глаза и обреченно вздохнул.

- Ладно, так уж и быть. Как-то доплывем…

10 зеленца

Чудесное солнечное утро, приглушенная ругань матросов, скрипы корабля… Ах, как же прекрасен наступивший день!

Если бы не качка.

Из-за турховой качки Кара неожиданно слегла… Точнее провела весь вечер и часть ночи над кувшином, мучаясь морской болезнью и пугая Лауру нездоровой зеленцой. Бедная служанка не знала что делать – то ли бежать к корабельному магу, который заодно был и лекарем, то ли хвататься за свои травы и варить подходящий к случаю отвар… То ли неотрывно быть при госпоже и подносить ей кружку с водой. Сама Лаура тоже слегка позеленела, но держалась молодцом.

Сочувствующий Родерик заглядывал несколько раз – проведать и подбодрить, и в итоге был послан далеко и надолго. Парень закономерно обиделся и утопал. Недалеко, к магу за советом. Тот предложил зелье. Родерик ласково погладил рукоятку меча и уточнил цену. Мага странно перекосило, но в цене сошлись. Нормально, лишь немногим дороже чем в той лавке.

Кара, что морально приготовилась было к целой осьмушке страданий, облегченно выдохнула и потянулась к пузырьку с зельем… Но пузырек мигом перехватила тонкая ручка полуэльфийки. Девчонка ловко откупорила пробку, понюхала… Скривилась и отложила. В ответ на растерянные и злые возгласы предложила отложить зелье до того момента, пока не станет совсем худо. Мол, средство сильное, но что-то в нем не так. Плохо пахнет.

Кара стонала, но не возражала. Как бы странно это не звучало, Лаура была великолепной травницей, и Кара доверяла ей больше, чем какому-то незнакомому магу. К тому же светлому.

Правда Родерик расстроился и всерьез задумался о том, чтобы нанести магу ещё один визит. Но все же не стал… Лишь устроился спать на стуле в коридоре, чтобы Лаура, если что, позвала.

И вот – утро. В их каюту деликатно постучала Митала и уточнила, что происходит. Узнав о хвори Кары, женщина покачала головой и порекомендовала подняться на палубу, посидеть где-то в сторонке, глядя на море. Мол, должно полегчать. Не долго думая, Кара решила прислушаться к совету и поползла наружу… Не буквально. Лаура и Родерик помогли подняться на палубу и устроиться на мотках каких-то канатов. Служанка заботливо укутала её в плед.

Солнце уже взошло. Свежий ветер приятно холодил лицо. Он пах солью и непередаваемой морской свежестью, что буквально въедается в корабли и в бывалых моряков. Волны качали корабль, но теперь это казалось не уходом земли из-под ног, а покачиванием в колыбели или в гамаке. Кара завороженно наблюдала за изменчивой синью воды…

Род устроился рядом, мирно дремля. Ему качка не доставляла никаких неудобств. А вот Лаура носилась по кораблю, то забирая нужные травы из своей каюты, то договариваясь с коком, чтобы позволил приготовить отвар для госпожи. Ещё и отвар был довольно хитрым, поэтому пришлось ей непросто… Но через час, когда Кара наконец задремала, девчонка принесла отвар.

- Пейте маленький глоточек каждые десять минут, госпожа, - Лаура протянула ей фляжку, - К тому времени как допьете, должно будет полегчать. Если нет – сообщите мне.

- Спасибо, Лаура… - девушка взяла фляжку слабой рукой, - А как же ты?

- Я уже начала, - полукровка робко улыбнулась и достала бутылочку из кошеля на поясе, - Мне меньше надо.

- Хорошо… - Кара кивнула, открутила крышечку, выдохнула… Глотнула и закашлялась, - Это что?

- Средство от качки.

- Но почему такое горькое?!

- Моя госпожа, это лекарство. Оно не всегда приятное на вкус, - Лаура надулась, - Не хотите – не принимайте. Будете себе мучиться…

- Да буду я его принимать… - Кара осторожно закрутила фляжку, - Просто мне и так плохо, а оно настолько горькое, что пить невозможно. А можно потом перебить вкус или воды выпить?

- Нежелательно… Хотя бы минуту надо перетерпеть, а потом… - девчонка всплеснула руками, - Точно! Я сейчас принесу немного сладостей. Подождите пожалуйста!

Лаура умчалась, а Кара вновь устало откинулась в импровизированном кресле. Родерик сочувственно покачал головой:

- Как же так получилось, что у тебя морская болезнь?

- А я знаю? – тихо ответила она, - Вроде бы путешествовала раньше с родителями, и все было хорошо. Только чуть голова кружилась. Может корабль был более устойчивый?

- Может, - кивнул Род, - Смотри-ка, а она быстро вернулась.

- Да?

- Госпожа, я принесла! – запыхавшаяся Лаура протянула ей кулечек, - Там конфетки маленькие.

- Спасибо, - Кара улыбнулась, - садись рядом, отдохни.

- Да… конечно…

Девчонка устроилась рядом и тихонько выдохнула. Кара тем временем с удовольствием рассасывала маленькую конфетку с незнакомым, но приятным, вкусом. Мимо них ходили матросы, пассажиры… Капитан подошел целенаправленно и вежливо поинтересовался самочувствием Родерика. Услышав ответ, лишь недоуменно покачал головой и пошел своей дорогой. Кара вновь глотнула, поморщилась…

- У тебя амулет от подслушивания с собой? – тихо уточнил Родерик у сестры. Та ощупала кошели на поясе и кивнула, - Надо поговорить.

Кара передернула плечиками и занялась установкой полога от подслушивания. Счастье, что такими амулетами вполне могли пользоваться не-маги и женщины. Мужчинам оказалось важнее соблюдение тайн, а не единоличное право на пользование магией.

- Готово. Под пологом только мы трое, - девушка подхватила новую конфетку. Они были очень маленькие, с горошинку, - В чем дело, брат?

- Ты как? Только серьезно.

- Лучше, чем вчера вечером и даже лучше чем этой ночью. Но еще укачивает, - с печалью созналась она.

- А ты, Лаура?

- Почти в порядке, - девочка устало улыбнулась, - Только не выспалась. А ты?

- Тоже не выспался… Слушайте меня внимательно. Помните, когда мы шли на корабль, видели святошу на причале? Он на этом корабле. Мой сосед по каюте.

- Так ты поэтому в коридоре ночевал? – Кара удивленно оглянулась на брата.

- В общем, да. Его зовут почтенный Лигар, - Род откинул назад голову и прикрыл глаза, глядя из-под ресниц, - Он мне не нравится. Держитесь от него подальше, хорошо?

- Хорошо, брат.

- Ещё… Я веду себя неподобающе, когда ношусь с тобой. Так что прости, но дальше я стану холоднее. Иначе на меня будут коситься.

- Мы уже это обсуждали, Родерик. Не беспокойся, просто делай что должно… И спасибо, что предупредил… Кстати, а ты ведь смог запомнить его имя!

- Попробуй забудь, когда от него в дрожь бросает, - проворчал, отводя взгляд.

Родерик

Каре действительно полегчало уже через час. Через два она смогла дойти до каюты и перекусить фруктами. А потом девушки прилегли вздремнуть, да так и проспали до ужина.

Родерик, убедившись, что святоша благополучно покинул каюту, тоже завалился спать. Собственно, он еще утром заметил, как Лигар поднимается на палубу и отправляется беседовать с капитаном. До того, кажется, он успел побеседовать с вдовушками и их дочкой. Логично будет предположить, что дальше он будет проводить беседы со всеми на корабле…

Разбудили Рода ближе к вечеру. Кто-то громко постучал в дверь.

- Что? Кто? – парень сел в кровати, испуганно озираясь.

- Сир Родерик, капитан приглашает вас и вашу сестру на ужин. Он состоится через час, - донесся из-за двери голос.

- Хорошо… Где?

- В каюте капитана.

- Мы придем, - кивнул он и завалился обратно. Полежал с минуту. Подумал. Час… Час это много. Вполне можно выспаться… Турх! Сестра!

Родерик со стоном поднялся и поплелся в соседнюю каюту. Сестра считалась его подопечной, так что такие сообщения ей никто не будет передавать. Все сообщат ему и дальше пусть сам разбирается…

- Кара! Сестра! – он постучал в дверь.

- Господин? Госпожа спит, - выглянула Лаура. Заспанное личико было невероятно милым.

- Буди. Через час капитан дает ужин. Меня и Кару пригласили.

- Ой! – девчонка вскинулась, - Я сейчас! Сейчас же разбужу!

Дверь захлопнулась, чуть не стукнув Рода по носу. Он едва успел отстраниться.

Не уважают его… А ему, как рыцарю, нужна репутация. Наверное, стоит одеть ту белую одежду… В каюте тем временем послышались возгласы, стоны и будто что-то упало. Слишком хорошо слышно, что происходит внутри. Надо учесть.

«Зря я одел эту одежду» - думал парень спустя час, когда помогал сестре присесть.

Из десятка человек, что сидели за столом, большинство были в обычной одежде, разве что блузы и рубашки белее и кружев больше. Только он нарядился как аристократ и от этого чувствовал себя дураком. Но переодеваться было поздно. К тому же турхов святоша зашел за пол часа до срока, тоже чтобы переодеться. Пришлось вежливо раскланяться и убежать ждать в коридор. Заодно послушал, как болтают девушки и женщины в своих каютах...

Итак, все представились и расселись. Во главе стола - капитан. По правую руку Митала, за ней торговец, владеющий этим кораблем - господин Давла Лоун, рядом с ним юная Амитила а за ней святоша Лигар. По левую руку от капитана маг-погодник - барон Вайлир фа Уолрис, затем Ялидира, потом Родерик, Кара и второй торговец, Эвелард Тивир, который занимает десятую каюту.

Капитан очень тонко вышел из неудобного положения при рассадке гостей. Выше всех на судне - его капитан, затем владелец и офицеры. Выше всех по умолчанию - аристократы и маги. Но если есть женщины, посадку мужчин и женщин следует чередовать... Недовольным мог бы остаться святоша, но капитан ему первому налил вина, как почетному гостю. Да и до того Лигар выглядел умиротворенным. Это обнадеживало.

- Предлагаю выпить за хорошее плавание в отличной компании! - предложил первый тост капитан, подняв кубок с вином.

Родерик выдавил улыбку и последовал общему примеру. Он уже много лет почти не пил вино и иже с ними. Не любил с того самого случая. Хорошо, что Кара попросила для себя и Амитилы просто компоты, он после первого же бокала поступит так же.

Выпили. Род встряхнул головой и приступил к еде. Капитан Рэбар расстарался... Точнее его повар. Суп, каши, мясо барашка, куропатки, два соуса и три салата. Рыбы не было, ну да на нее они ещё успеют насмотреться.

- Кара, могу я поинтересоваться вашим здоровьем? - участливо спросила Митала, - Вы так бледны.

- Ах, леди Митала, ваш совет очень помог мне, - Кара смущенно улыбнулась и встряхнула рыжими кудряшками (она так и носила парик), - Морская хворь уже отступила. Однако с позволения капитана я бы хотела проводить время на палубе и далее. Море просто завораживает, и корабль очень красив.

- Благодарю, Кара, - польщенно приосанился капитан, - Наша "Ясная Фиалоун" - самый быстрый корабль торгового дома Лоун.

- Ох, действительно?

- Да, именно так, - Давла тоже приосанился, - Считается, что этот корабль при наилучших условиях может достичь столицы за пять дней!

- Невероятно! - выдохнула Кара, распахнув глаза, - Так мы прибудем гораздо быстрее, чем рассчитывали?

- Увы, нет, - капитан Рэбар печально развел руками, едва не смахнув со стола кубок с вином, - Мы основательно загружены товарами, да и ветра встречные. Приходится идти галсами.

- Однако, Кара, - встрял погодник, глядя на нее холодно, - Неужели вы не приняли лекарство, что я передал вам по просьбе вашего брата?

- Стыдно признаться, барон, - девушка старательно покраснела и отвела взгляд, - Но едва я открыла его, корабль сильно качнуло и лекарство выплеснулось. Но, может, мне помог и запах его? Все же дорогое зелье, и оно обошлось брату в две серебрянные монеты.

Капитан и владелец судна бросили хмурые взгляды на мага. Тот не отреагировал. Родерик поморщился, вспомнив, как утром Митала объясняла им что, пока они на судне, корабельный врач обязан лечить их бесплатно. А он не знал, вот и... Глупо получилось.

Беседа продолжилась. Говорил больше капитан и торговцы. Иногда восторженно вздыхали вдовушки и Кара. Бедняжка Амитила сжалась на стульчике между торговцем и святошей и не смела поднять взгляд от тарелки. Хотя на тарелке, кажется, не убывало. Лигар качал головой, приветливо улыбался и предлагал девочке попробовать очередной салатик.

Родерик помалкивал, лишь иногда что-то поясняя сестре. Он и в прежние времена редко бывал на подобных банкетах, потому предпочитал отыгрывать молчаливого, нелюдимого и высокомерного аристократа. В данном случае - рыцаря.

- К слову, сир Родерик, - Эвелард чуть наклонился вперед, - Вы слышали о том, что произошло с вашими товарищами из ордена Белой Длани?

- С ними всегда что-то происходит, - степенно произнес он, - Что именно вы имеете в виду?

- О, это воистину занимательная история! – обрадовался Эвелард, - Буквально вчера отряд рыцарей приехал в город и…

О да, торговец пересказал ту самую историю, что Родерик и девушки слышали от пьянчуг вчера. Правда полусотенный отряд загадочным образом вырос до двухсотенного, откуда-то появились жертвы и кровавые подробности, а рыцарь, упавший в воротах с коня, по новой версии, упал замертво от того, что скакал дни и ночи без продыху. Женщины испуганно охкали, мужчины принялись горячо обсуждать, кто же это мог быть. Неужели проклятые светом тёмные вылезли из-за границы? Или просто здешний полоумный маг решил развлечься?

- Так что вы думаете, сир Родерик? Это были тёмные?

- Я могу думать что угодно, - он пожал плечами, - И это с одинаковым успехом могут быть как тёмные, так и светлые, либо маг со сводным отрядом, тайно едущий по своим магическим делам.

- Неужели вы не жаждете мести за своих товарищей? – капитан Рэбар, подался вперед, нацеливая на рыцаря свою вилку, с нанизанным на нее куском мяса.

- Я не вижу смысла думать об этом, ведь сейчас мы направляемся прочь от города и никак не можем вмешаться, - философски ответил он, - Кроме того, сейчас я обязан сопроводить свою сестру.

12 зеленца

Кара

Оправившись от морской болезни, Кара с удовольствием коротала время, прогуливаясь по палубе и любуясь морем. Плавание шло неспешно, ветер был переменчивый и в большинстве встречный или западный. Здешние берега были обильно наделены как маленькими заводями, так и огромными заливами. Справа частенько мелькали острова, размером от одинокой скалы до крупного куска суши, и проливы между ними бывали извилистыми и узкими. Часто рядом с рулевым напряженно замирал маг-погодник, что-то бормоча и укрощая ветер, чтобы пройти особенно сложное место. В такие часы женщины предпочитали спуститься к своим каютам и поболтать, либо сыграть в карты. Со скуки к ним присоединялись даже Амитила и Лаура, которая во время сильной качки не могла рукодельничать.

Бывало, что за их стол присаживались и торговцы с помощниками. Правда они каждый раз заводили умные разговоры про товары, цены и морские пути. Вдовушкам вскоре становилось невыносимо скучно, но они вынужденно терпели. А вот Каре становилось смешно… как мимоходом торговцы выдают свои тайны, сами того не замечая. И если ей было что-то непонятно, девушка робко спрашивала, что значит то или иное умное слово, а один из помощников (молодой и веселый Приус, племянник сплетника Эвеларда) с готовностью ей все объяснял.

Родерик предпочитал или отсыпаться в своей каюте (пока там не было святоши) или составлять компанию Каре. Названный брат усиленно делал вид, что ему невыносимо скучно, но тренироваться на виду у простолюдинов ниже его достоинства. С магом он общался только во время ужина, и то, абсолютно нейтрально и даже холодно. Святошу старательно избегал. Да и с остальными общался мало, больше слушал или просто сидел в стороне, прикрыв глаза и задумавшись о своем. Такое разительное преображение веселого прежде парня порядком обескураживало Кару.

Почтенный Лигар, меж тем, гулял по кораблю, общался решительно со всеми и всегда оказывался в самой гуще любых событий, представляя собой островок спокойствия, невозмутимости и довольства. Даже с Карой и Лаурой он успел перекинуться парой нейтральных фраз, пока Родерика не было рядом. Большинству он нравился – его считали приятным и доброжелательным собеседником, не то что другие святоши. На игру в карты он смотрел со снисходительным неодобрением и осторожно отводил Амитилу на другой конец стола, где они тихо беседовали.

Девочка была невероятно застенчивой. Она напоминала робкого, пугливого зверька, готового в любой миг спрятаться в свою норку и больше никогда её не покидать. Лишь иногда Кара замечала её взгляды на мать, полные бессильной обиды. Потом взгляд девочки угасал, становился тоскливым… Однажды Лаура шепотом пересказала разговор, в котором Митала больше часа распекала дочь, подолгу укоряя за каждую ошибку, за малейшее пятнышко на одежде или за неправильно заправленную кровать. А они почти и не слышали голос Амитилы все эти дни.

Совместные ужины у капитана оказались корабельным обычаем, которого свято придерживались всегда и при любых обстоятельствах. Вот и сегодня, вечером двенадцатого числа, все та же компания собралась за столом. Давла Лоун жаловался капитану на одного из матросов, что появился перед ним в изрядном подпитии и нахамил. Капитан Рэбар хмурился, кивал и обещался запереть пропойцу, чтобы проспался, а после отправить на самые тяжкие работы.

- Ну уж нет! – воскликнул Давла, - Пусть Уолрис немедленно протрезвит его и начнется наказание!

- Делать мне нечего, - нахмурился в ответ маг, - Только пьяниц лечить.

- Фа Уолрис! Я прошу вас! – наткнувшись на холодный взгляд, Давла вздохнул и добавил, - Я вам доплачу. Серебряный.

- Маловато, - Вайлир покачал головой, - Давайте два.

- Значит два, - так быстро согласился торговец, что даже Кара поняла, что маг продешевил. Или торговец решил не мелочиться. Чем же его так оскорбили?

- Меня больше интересует, где он достал вино, - буркнул капитан, - Я лично, турхар их подери, проверяю корабль перед отплытием и нихарфа не нахожу… Ох, простите леди, почтенный.

Женщины смущенно отвели взгляды. Святоша покачал головой, но внимание заострять не стал, вместо этого…

- Могу я побеседовать с этим матросом? – прищурившись, спросил он.

- Простите, почтенный Лигар, но вы знаете правила, - капитан заметно напрягся, - Происшествиями на корабле занимается капитан корабля, его помощники и корабельный маг. Это морское право.

- Капитан, вы не так поняли, - святоша развел руками, улыбаясь, - Может ваш матрос заливает горе и ему нужна беседа с духовным человеком? Может его снедает вина или беспокойство? Как вы можете отказать своему человеку в этих потребностях? Я буду беседовать с ним не как служитель закона, а как храмовник…

- Мы, кажется, говорили о наказании виноватого, - процедил зло Давла.

- Протрезвев, он сможет раскаяться, принести извинения и должным образом принять и отработать наказание, - святоша еще больше расплылся в улыбке.

- Хм… ну что ж, я не имею ничего против, - капитан кивнул, - Приведите виновного на палубу! Мы сейчас поднимемся.

Протрезвевшего матроса несколько раз огрели палкой, после чего дали побеседовать с почтенным Лигаром. Их разговора остальные не слышали, только видели, как сперва сжимает кулаки матрос, но вскоре расслабляется и сникает. А после – как покорно просит прощения у Давла и плетется отбывать наказание.

Хотя Каре показалось, что что-то с матросом не то. Уж очень вялым он стал и… будто загипнотизированный. Однако остальных все устроило.

Вдовушки, в надежде развеять противную атмосферу, уговорили Приуса достать инструмент и сыграть. Сами вызвались петь. Право слово, получалось у них не ахти… Но они искренне старались. Приглашали и Кару, и та вынужденно припомнила две песни. Первая была в списке любимых той самой ведьмочки. Будьте добры к нему волны… Женщинам понравилась, да и мужчины заулыбались. Вторую любил отец, хотя никогда не бывал в море. Но эту песню, наверное, любит вся страна.

- …Я пью до дна, за тех кто в море! – Кара весело отбивала ритм на звонком бубне, который одолжила у матросов, - За тех, кого любит волна, за тех, кому повезет! И если цель одна, и в радость и в горе, то тот, кто не струсил и весел не бросил, тот землю свою найдет…

К концу песни все мужчины на палубе дружно подпевали припев. Даже пассажиры. Ха! Вдовушки подпевать не решились, просто отстукивали ритм в ладошки. А вот юная Амитила старалась вовсю, думая будто в такой хоре её голос не слышно. Куда там! У разошедшейся девчушки оказался звонкий, но срывающийся на хрип, голосок. Уже на последнем припеве Митала заметила безобразие и одернула дочь, сердитым шепотом выговаривая ей что-то. Девочка заметно скисла.

Едва Кара допела песню, её окружили матросы и упросили научить их. Деваться было некуда – пришлось диктовать слова и объяснять, какой должна быть музыка. Вдовушки с дочкой и святоша тем временем ушли, а другие пассажиры продолжали болтать. Родерик молчаливым стражем стоял возле сестры, одним взглядом останавливая самых навязчивых.

Потом матросы сами пели и даже сплясали что-то. Втайне от капитана по толпе ходила фляга с вином, к которой прикладывались все подряд и на глазах веселели. Разошлись, когда Бельмо уже подбиралось к зениту.

Лаура

Девчонка с удовольствием присоединилась к общему веселью, подпевала госпоже, пританцовывала с матросами и даже тихонько глотнула пол глоточка вина, от чего сделалось очень весело и жарко. Вечер получился просто прекрасный! Почти как тогда, на свадьбе в деревне.

Незадолго до полуночи её выцепил из толпы Родерик и они втроем (с госпожой) спустились вниз. Парень помялся нерешительно у дверей своей каюты, дождался пока девушки запрут свою и лишь тогда зашел. Судя по звукам – буквально сразу рухнул на кровать и уснул. Он уже несколько дней плохо спал, не мудренно, что даже не обратил внимания на пугавшего его святошу. Хотя чуткие ушки Лауры хорошо слышали похрапывание Лигара.

Девушки вынужденно задержались, чтобы снять платья. Выглаживать их – сущее мучение, вот и приходится беречь. А после… едва коснувшись подушек, они отбыли в страны снов.

Лаура проснулась от того, что захотелось в туалет. Судя по Бельму – часа два ночи. Тьма, тишина… все спят. Зевнув, девчонка наощупь поискала ведро в уголке… И тут же вспомнила, что забыла принести его после помывки. Вот ведь! Придется идти в этот… гальюн. Хорошо, что их два на корабле и один из них совсем рядом.

Она сунула ноги в туфельки, накинула халат, ночную шапочку и нащупала на крючке возле двери амулет-светилку. Нажала, потрясла… Светилка засияла тусклым, зеленоватым светом, которого как раз хватало, чтобы не спотыкаться впотьмах.

Дверь тихонько скрипнула. Лаура выглянула в коридор, навострив уши… Никого. Тишь да гладь. Почему-то стало страшновато. Полуэльфийка встряхнула головой, отгоняя дурацкие страхи и, прикрыв дверь, пошла по коридору.

Корабль поскрипывал, море шумело, мягко плескалось в борта. Дежурный и рулевой стояли наверху, на палубе. А тут, в глубине корабля, все спали…

Короткий путь до нужного места показался девчонке длиннее раза в три. Но ничего, дошла, справилась, ополоснула руки из рукомойника рядом. И вроде уже не так страшно идти, по той же дороге, да еще и обратно. Когда Лаура оказалась в коридоре, в который выходили каюты пассажиров… Корабль качнуло сильнее и одна из дверей приоткрылась.

В этой каюте живет малышка Амитила. Лаура замерла возле двери, недоуменно разглядывая её. Наверное, надо прикрыть. Не то зайдет кто-то из матросов.

Но все же сначала Лаура заглянула внутрь. Как-то странно спит девочка. Почему у нее подушка на… лице?

Лаура шагнула ближе и прислушалась. Что? Её пробрал озноб. Амитила… Не дышала.

Корабль качнулся вновь и подушка упала на пол, открывая лицо девочки… с распахнутыми, остекленевшими глазами.

Родерик

Он проснулся от надрывного испуганного вопля. Вздрогнул, перевернулся на бок, мысленно проклиная крикуна…

Хотя стоп. Крик девчачий. Кара или Лаура?

Родерик подорвался и выскочил в коридор, едва не выломав дверь. Рванул вперед… и ему по лбу едва не стукнула соседняя дверь, из которой выскакивала Кара. Встрепанная, в распахнутом халате, сестра не заметила Рода и поспешила дальше, к соседней каюте, откуда доносился вопль.

- Лаура!? – Кара заскочила внутрь и схватила вопящую девушку за плечи, - Что случилось?

Полукровка заткнулась и протянула руку, пальцем показывая на кровать.

Кара посмотрела и… нет, она не закричала. Вцепилась в Лауру ещё сильнее и разевала рот, будто немая рыба, силясь то ли вдохнуть, то ли завопить.

Род наконец добрался до каюты и быстрым взглядом оценил происходящее. Выдохнул что-то ругательное. В соседних каютах открывались двери, пассажиры выглядывали, чтобы узнать что случилось. Родерик нахмурился и буквально оттащил девчонок от чужой каюты. Как раз и вдовушки выглянули сонно, ещё не понимая, что случилось.

Кара и Лаура замерли, испуганно вцепившись друг в дружку и, не понимая зачем, продолжали неотрывно смотреть на тело, распластавшееся на кровати.

- Что случилось? – недовольно спросила Митала. А как же ей быть довольной, если каюта дочери нараспашку, а напротив стоят посторонние люди! В том числе мужчина!

- Амитила… она… - хрипло выдавила Кара.

Женщина побледнела и метнулась в каюту.

- Амитила! Доченька! – Митала вцепилась в тело, встряхнула… Осознала…

Страшный крик разнесся по кораблю. В дверях каюты медленно оседала Ялидира.

Глава 4

13 зеленца, на корабле «Ясная Фиалоун» где-то у берегов Рун-Тароса

Родерик

Сестре и Лауре явно было плохо. В их глазах плескался ужас. Очевидно, что для них произошедшее стало шоком. И если с Лаурой все понятно, то Кару Род не понимал. Это не могло настолько её напугать… Или могло? А пока он затолкнул девушек в их каюту. Пусть посидят там.

Тем временем остальные пассажиры столпились возле дверей. Почтенный Лигар тоже стоял в толпе и тревожно хмурился. Давла послал своего помощника за капитаном. В коридор заглядывали испуганные матросы с ведрами воды и спрашивали, где пожар. Бардак, в общем. К тому же все едва одетые. И Родерик, как дурак, босиком, в рубахе и мятых, сползающих штанах, которые пришлось поспешно натянуть и застегнуть.

В каюте Амитилы на два голоса рыдали безутешные женщины. Им вторили всхлипы Кары и Лауры.

- Сир Родерик, что произошло? – спросил сонно Эвелард, который предпочел сперва натянуть халат и схватить кошель, а потом уже бежать и спасаться, - Пожар?

- Нет, Амитила… Её кто-то убил.

- Всего-то? А воплей – будто пожар или монстры… – торговец заметил взгляд рыцаря, опомнился и запричитал, - Бедные женщины. Такой удар... Такой удар… Кто же мог так поступить с ними?

- Не знаю, но мы наверняка выясним, - Родерик показательно нахмурился, - Её обнаружила служанка моей сестры. Они сейчас… Плачут в своей каюте.

- Ох…

Прибежал капитан, привели сонного и злого мага. Начали выяснять, что произошло, и никто ли ничего не слышал. Но нет – до вопля Лауры вроде как ничего не было. Святоша грустно качал головой и утешал убитых горем женщин. Маг, побледнев слегка, зажег светляк и осмотрел тело девочки. Пробормотав пару заклинаний, пришел к выводу – задушили меньше часа назад. Ночная рубаха разодрана, на теле синяки, но крови нет.

- Сир Родерик, подойдите и засвидетельствуйте. Что вы скажете? – поинтересовался капитан, морщась от звуков рыданий.

- Не уверен, что могу что-то добавить к выводам фа Уолриса, - пробормотал Родерик, тем не менее подойдя ближе и присев возле тела. Было ли что-то не так? Возможно. Но он не видел этого… Или не понимал, что видит, - Нет, капитан Рэбар, я ничего не могу сказать.

- Почтенный Лигар? Может вы? – спросил капитан. Род тем временем выскользнул из тесной каюты, чтобы уступить место другим.

- Я могу сказать только о том, как сочувствую вдовам барона Отертанс. Амитила была чудесной и послушной дочерью, - скорбно произнес святоша, - Ах, посмотрите! Её пальчики...

И он указал на руку девочки, которая свисала до пола. Кончики пальцев были израненные, в занозах.

- Моя девочка… - Митала вновь зарыдала в углу каюты.

- Капитан Рэбар, прошу прощения… Я знаю корабельный закон, однако убийство юной леди это не обычные обстоятельства… Позволите ли вы мне расследовать происшествие и найти убийцу?

- Но…

- Капитан! Почтенный Лигар! Я прошу вас, - Митала рухнула на колени, рядом с ней немедленно оказалась Ялидира, - Мы просим! Найдите убийцу нашей девочки!

- Что ж, да будет так. Почтенный Лигар, я прошу вас заняться поисками. Фа Уолрис, сир Родерик, прошу вас помочь почтенному. Кто бы это не совершил… пассажир или член команды… - голос капитана сорвался, он откашлялся и хрипло закончил, - Прошу вас найти убийцу и наказать по закону.

Лишь когда тело вынесли, а рыдающих женщин успокоили с помощью магии, пассажиры и команда разбрелись по каютам. Родерик кое-как отвязался от святоши и решил заглянуть к сестре…

Зря он не сделал этого раньше. Девушки сидели рядом на кровати Кары, обнимали колени и огромными глазами смотрели на другую стенку, за которой была кровать бедняжки Амитилы.

- Кара? – позвал он от дверей, - Лаура?

Полуэльфийка дернулась и повернулась к нему. Медленно моргнула. Кара не отреагировала вообще.

Родерик закрыл дверь и подошел к названной сестре.

- Кара? Сестренка, ты как? – он взял ее за плечи и встряхнул, - Очнись… Кара!

Она сосредоточила взгляд на нем.

- Брат? Она... правда…

- Да, - парень кивнул, - Как ты?

Кара молча пожала плечами и снова уткнулась взглядом в стену. Лаура прижалась к ней и всхлипнула. Род понял, что нужно что-то делать. Он нашел кошель Кары и достал амулет от подслушивания. Осторожно активировал. Работает?

- Кара, я активировал амулет от подслушивания. Проверь, а?

- А? Амулет? Работает… Да…

- Кара! – он вновь схватил ее за плечи, - Что с тобой? Ты в порядке?

- Я… Н-нет, не в порядке… У м-меня шок…

- Лаура? Ты как? Ты чего? Ты слышала что-то ночью?

Она помотала головой. Девочка упорно молчала, только теперь уткнулась лицом в свои коленки и начала всхлипывать.

- Турх, девчонки, вы чего? – парень приземлился на лежанку напротив, - Вы же уже видели умерших, да и того рыцаря мы…

Кара заревела, а сразу за ней и Лаура. Хорошо, что амулет активирован.

Кара

Перед глазами стояла одна и та же картинка. Девочка, что стеклянными глазами уставилась в потолок. Иногда её сменяла другая картинка… Истекший кровью рыцарь в древнем подземелье и чувство как уходит жизнь из обмякшего тела.

Плевать, что не она тогда сделала это. Брат сделал это по её указке. И загнанные куда-то вглубь чувства вины и страха всплыли на поверхность и захлестнули её с головой.

Рядом всхлипывала Лаура. Кара понимала, что её надо утешить, ведь девочке еще хуже, чем ей. Но не было возможности оторваться, вырваться из зацикленного круга мыслей о страхе смерти… А память, предательница, все подкидывала подходящие кадры из всей её жизни. Случайно увиденные дохлые животные на улицах. Щенок, которого отец взял пару лет назад, мол, во дворе должен быть пес. Не привили… он и сдох от энтерита через месяц. А Карина нашла… Вот кадры из детства, когда её взяли с собой на похороны дальнего родственника и она смотрела на тело, не понимая, почему все вокруг плачут…

Черт.

Холодно… Страшно…

- … – её кто-то взял за плечи и встряхнул, - Очнись… Кара!

Девушка вдруг осознала, что перед ней Родерик.

- Брат? Она... правда… - не хотелось говорить это слово. Не верилось. Он понял.

- Да, - парень кивнул, выглядел он обеспокоенным, - Как ты?

Кара пожала плечами и задумалась. Как она? А как он? А как Лаура? Всхлипывает…

- Кара, я активировал амулет от подслушивания. Проверь, а?

- А? Амулет? – она нахмурилась и активировала чутье и видение магии, - Работает… Да…

- Кара! – брат опять схватил её за плечи и ощутимо встряхнул, - Что с тобой? Ты в порядке?

- Я… - наконец она смогла выдавить осмысленное, - Н-нет, не в порядке… У м-меня шок…

- Лаура? Ты как? Ты чего? Ты слышала что-то ночью?

Она помотала головой, толкнув Кару в плечо. Девочка упорно молчала, только теперь уткнулась лицом в свои коленки и начала плакать.

- Турх, девчонки, вы чего? – руки брата исчезли, раздался скрип, - Вы же уже видели умерших, да и того рыцаря мы…

Кара всхлипнула. Ну вот зачем он напоминает? До чего же плохо… Ей, а кто это рыдает? Лаура? Бедняжка… А почему это у нее самой глаза мокрые и горло перехватило?

Черт… Они обе безобразно разрыдались.

В какой момент Род оторвал Лауру от нее и сел между ними, она не поняла. Только почувствовала его руку на своем плече, и что уткнулась носом в мужскую грудь. Брат поглаживал её по плечам и рассказывал о бедной женщине, у которой когда-то жил. И как она ему объясняла, что если женщина ревет, надо обнять её и ждать пока выплачется. И вот сейчас он сидит между двумя чудесными девочками. Красавицами и умницами, которые однажды назовут дочек Родерик.

Кара даже реветь забыла.

- В смысле? Как это дочку – Родерик?

- Ну как? В мою честь! – парень нагло улыбнулся.

- Род! – Кара стукнула кулачком ему по животу, - Ну ты как ляпнешь!

- Д-да! Как ляп-пнешь! – подтвердила с другой стороны Лаура.

- Зато вы успокоились, - возразил он уже серьезнее, - Послушайте, девчонки… Мы уже ничего не можем изменить. Только беречься убийцы и найти его поскорее… Капитан попросил меня, святошу и мага заняться поисками.

- Нихарфа мы еще не успокоились! – буркнула Кара, вновь всхлипывая. Хотя это реально помогло. Эта дурацкая фраза отвлекла её от тех мыслей, - Нам страшно! И девочку жаль…

- Д-да, жаль её… - Лаура шмыгнула носом.

- Спрашиваю сразу, вы что-то видели или слышали ночью? Кстати, сестренка, тебе бы вытереть нос, а то рубаху мне вымочила…

- Нет, я спала. Проснулась от крика, - она торопливо отвернулась и нашла платок. Полуэльфийка молча помотала головой.

- Лаура, как ты туда попала?

- Ну я… - девочка, заикаясь и сбиваясь, рассказала как было дело. Попыталась, но не смогла вспомнить, была ли закрыта та дверь, когда она шла в отхожее место.

- Понятно… Спасибо, Лаура. А теперь послушайте меня, девчонки. Я понимаю, что вам страшно, что вам жаль её, что все это накрывает вас… Но нельзя этому поддаваться! Держитесь! Мне говорили это мудрые люди и нелюди а я говорю вам – не дайте страхам и сожалениям пленить ваши мысли и вас! Вы сильные и можете справиться с этим. К тому же… если вы в страхе, нечисти легче достать вас.

- Нечисти? – тихо уточнила Кара, протягивая девчонке чистый платок, - Ты о чем?

- Да нет никакой нечисти, - Лаура подхватила платочек и вытерла нос, - Простите…

- Надеюсь, что да… - тихо согласился парень.

Родерик

Девчонки не захотели отпускать его, мол, им страшно одним. Пришлось разложить третье спальное место – снять по половине спинок коек, и положить между ними, приладив в специальные пазы. Девушки оттеснили Рода на койку Лауры, а сами легли спина к спине, порою крутясь и тревожа друг дружку. Проснулись поздно, разбитые и недовольные. Еще и море разволновалось, и Кару опять накрыла морская болезнь.

Родерик, едва встав, отправился к себе в каюту, чтобы привести себя в порядок.

- Светлого утра! – поздоровался святоша и участливо поинтересовался, - А где вы ночевали, сир Родерик?

- И вам светлого утра, - Род торопливо сменил рубаху, стараясь не поворачиваться к Лигару грудью, чтобы не показывать свой амулет Ола, - У сестры. Она боялась оставаться без защиты. Когда мы начнем поиски?

- Едва вы переоденетесь, - святоша прищурился, - Не положено, чтобы мужчина ночевал в девичьей комнате…

- Я понимаю, - Род серьезно посмотрел на Лигара, - Но я должен доставить её в целости и сохранности в столицу. Клятва и контракт.

- Ах вот оно что… - почтенный понимающе закивал. Для законников это было весомым аргументом.

Дальше Родерика отправили искать мага. Святоша тем временем ещё раз побеседует с вдовушками. Ну а парень в процессе поисков заглянул на камбуз и перехватил кусок пирога в качестве завтрака…

После небольшого совместного совещания, при участии капитана и владельца корабля, решили попросту опросить весь списочный состав корабля и пассажиров. Благо, в порт в ближайшие дни заходить не будут и преступнику некуда деться с корабля. Для «бесед» заняли каюту капитана. У Родерика и Лигара были амулеты Ола и оба, путем короткой беседы, определили невиновность и непричастность присутствующих.

Следует ли рассказывать, что было дальше? День прошел неприятно, напряженно и однообразно. Лигар удобно расположился за столом, напротив табуретки для опрашиваемых. Родерик стоял чуть в стороне, сопровождал их до дверей и вызывал следующих. Маг сидел на другом конце стола и занимался списками – отмечал прошедших.

Сперва опросили пассажиров. Потом начали опрашивать команду. Вызывали по одному в каюту, задавали четкие вопросы и требовали четких ответов. Вы были возле пассажирских кают ночью? Причастны ли вы к убийству пассажирки? Где вы были прошлой ночью? Что делали? Слышали ли что-то подозрительное? Может видели?

Не причастен… В общей каюте… Спал... Не слышал... Не видел…

Примерно так отвечали все. Кару и Лауру, узнав об их состоянии, оставили в покое. Уже ближе к ужину, когда девушки пришли в себя, с ними тоже побеседовали. Лигар все норовил задавать посторонние вопросы, переходящие на их личности, но Родерик бдил.

Девушки были бледны, их потряхивало, но они стойко отвечали. А Лигар все спрашивал, норовя задеть их. Вы ведь были за стенкой, неужели совсем ничего не слышали? Может вы испытывали неприязнь к девочке-аристократке? Род не понимал, в чем смысл вопросов. Ведь амулет уже показал их правдивость… К тому же Кара начинала злиться, это было заметно по сжавшимся кулачкам и мрачнеющему взгляду.

Однако прервать «беседу» парень не успел. Налетел шторм, корабль закачало, и большинство матросов, ожидающих своей очереди, убежали на палубу по команде капитана. Маг заявил, что на этом допросы окончены и побежал на пост. Остальные спешно разошлись по каютам.

Шторм бушевал всю ночь, не отпуская кораблик из своих страшных объятий.

Кара

Ей было плохо ещё с утра, спаслась только отваром, что вновь сварила Лаура. Хотелось просто лечь на твердую поверхность, которая точно не будет двигаться, и пролежать там долго-долго. Море ей нравилось, но качка, будь она неладна…

Ближе к ужину им стало легче, и девушек позвали на допрос. Впервые они так долго беседовали с турховым… то есть почтенным Лигаром. И хотя амулеты сразу показали, что они непричастны, он продолжал допытываться. Кара догадывалась зачем – чтобы вывести их из себя. Чтобы девушки разозлились и что-то натворили, и потом их можно будет обвинить в чем угодно.

Лаура дрожала. Девочке было страшно, она сбивалась, но все же рассказывала, что видела. Кара злилась. Ей было плохо, муторно, хотелось стукнуть святошу, но применять магию нельзя категорически – если засекут, отбрехаться не сможет. А постоянный магический фон вокруг себя пришлось оправдывать гроздью амулетов. И на их же подзарядку тратить излишки. Но все равно, магия переполняла её и необходимость сдерживаться бесила. Еще и… тянущая боль в низу живота. Месяц в этому турховом мире всегда 32 дня, что на несколько дней длиннее женского цикла.

Турх, что ж так плохо-то? Кара чувствовала, что внутри поднимается злость, точит когти, щелкает зубами и готовится учинить расправу над вот этим святошей напротив. Чтоб его, гада, укачало!

И действительно, через несколько минут судно ощутимо качнуло. Маг оглянулся и подскочил к окну капитанской каюты. Пробормотал что-то неразборчиво-ругательное. Вновь качнуло, уже ощутимее, а через пару минут корабль уже качался на волнах будто скорлупка. Зазвонил тревожный колокол, заорал команды капитан, и матросы шумно помчались на палубу.

Маг вновь ругнулся, оглянулся на позеленевших девушек и побледневшего святошу. Только Родерик держался. Так что маг скомандовал закончить допрос леди, а остальные перенести на потом, и все вздохнули с облегчением. Кормаг тут же умчался на палубу, а девушки с братом отправились в каюту…

Штормило сильно. Кара изнывала от качки и от боли. Корабль скрипел, трещал, с неимоверным грохотом врезался в волны. Ветер гудел, свистел и хлопал любыми доступными полотнищами. По кораблю перекатывались плохо закрепленные предметы. Ливень хлестал по носящимся по палубе матросам. Волны буйствовали, раз за разом окатывали палубу и вода через любые щели проникала вниз. Вскоре стало сыро. По коридору носились торговцы и несколько матросов, ругаясь так, что перекрикивали шторм. Кажется, иногда были слышны голоса вдовушек, перемежаемые рыданиями.

Кара лежала на своей койке, невидяще глядя в потолок, и мучилась. Лаура сидела возле нее. Род – напротив. Заснуть было невозможно.

Только далеко за полночь море немного угомонилось, и они забылись тревожным сном.

14 зеленца, за час до рассвета

Проснулись от скрежета ключа в замке. Кара сперва не обратила внимание. Наверное Род проснулся и уходит в свою каюту, как и вчера. Только вот ключ не попросил, а сам взял. Интересно, чей? Главное, чтобы вернул… Кара повернулась на спину, на миг открыла глаза… Подумала. Скрежет продолжается. Внутри никого.

Она уже осмысленно открыла глаза и оглянулась. Род лежит у другой стенки, Лаура – по центру, забавно вытянув в его сторону руки, будто тянется схватить его.

Брат не спит уже – активировал амулет ночного зрения. Сонно смотрит то на нее, то на дверь, которую кто-то никак не может открыть. Кара тихо садится, тыкает пальцем в дверь и изображает жестами, мол, войдет – ударишь. Род кивает и успевает поправить одежду, а Кара – проверить парик и схватить сапог.

В распахнувшейся двери оказался матрос. Невысокий, взлохмаченный, с мутным взглядом. Он увидел девушек и похабно улыбнулся.

Кара завизжала и метнула в него сапог. От визга матрос застыл, за что и получил снарядом в живот, да так и согнулся. Лаура проснулась и тоже начала визжать, а по верхним палубам кто-то забегал. Даже Род на миг подвис, но потом встряхнул головой и совсем не по-рыцарски ударил матроса кулаком, да так что тот выпал в коридор.

Удар! Ещё один! Матрос не успевал даже подняться, а сделать что-то – и подавно. В коридор начали выглядывать пассажиры. Кара и Лаура перестали визжать и пугливо выглянули из дверей.

Родерик

Род прижал матроса к столу и в очередной раз приготовился ударить.

- Что происходит? – громко спросил Лигар, - Сир Родерик?

Парень замер, тяжело дыша. Зыркнул на святошу. Выдохнул сквозь зубы:

- Этот человек залез в каюту моей сестры. Открыл ключами.

- Что? – Лигар возмущенно вскинулся, - Поднимите его! Он должен ответить на вопрос! Скажи, был ли ты прошлой ночью в этом коридоре?

- Нет… - сдавленно просипел матрос.

- Врет… - выдохнул Род, ощутив укол холода от амулета.

- Это ложь! – святоша переменился в лице, - Открывал ли ты каюту юной Амитилы?

- Нет! – мужчина испуганно вцепился в руку Рода, взгляд его забегал. Что за? Когда он открывал дверь, взгляд у него был другим. Что-то не так… Но амулет вновь похолодел.

- И снова ложь! – Лигар оглянулся. Пассажиры и несколько матросов уже стояли вокруг, полными ужаса глазами глядя на преступника. И святоша шагнул к нему и спросил, - Причастен ли ты к смерти Амитилы?

- Нет! – матрос шарахнулся от святоши, глядя на него глазами, полными ужаса и тихо-тихо, так что только Родерик услышал, просипел, - Я не убивал её.

И холодный амулет на груди рыцаря вдруг потеплел. Как так? Но кто тогда? Род хотел было спросить, но было поздно. Капитан, маг, пассажиры, команда… все слышали как почтенный законник Лигар вынес вердикт и приговор. Виновен в убийстве благородной леди. Смерть через повешенье на рассвете.

К слову, это был тот самый матрос, которого наказали перед смертью Амитилы.

Спать не хотелось. Так что успокоив девушек, он переоделся и поднялся на палубу. Светало. Свежий, порывистый ветер хлопал парусами. Они стояли в каком-то заливе, укрытые от морских волн и ветров. По небу резво летели редкие, мелкие облака.

Команда бродила по палубе как сонные мухи. Они устали после противостояния шторму и ночной вахты, а пробуждение принесло им такие плохие новости. Род, чуть подумав, спросил где держат преступника. В карцере – маленькой каютке на нижней палубе. Лигар, как он помнил, вернулся в каюту как раз после ухода соседа. Все отлично складывается.

Родерик быстро спустился вниз, чуть поплутал по коридорам и наконец, оказался возле этого самого карцера. Два дюжих матроса, охранявших дверь, без вопросов впустили его внутрь. Да уж… Преступник забился в угол, обнял свои колени и невидящим взглядом смотрел перед собой.

- Ты меня слышишь? – матрос молчал, - Отвечай на мои вопросы.

- Хорошо, - голос был тихим, странным. И послушался он как-то… сразу.

Род активировал амулет от подслушки.

- Ты убивал Амитилу?

- Нет.

- Ты знаешь, кто её убил?

- Нет.

- Кто направил тебя к ней? – но матрос беззвучно разевал рот. Кажется, с ним поработал сильный маг-менталист… или…

- Тебя направил кто-то из команды?

- Нет.

- Пассажир?

- Да.

- Лигар приказал тебе прийти к её каюте и открыть дверь?

- Да.

Амулет Ола оставался теплым. Матрос ни разу не соврал. А Родерик начал кое-что понимать… и ему не нравилось то, о чем он думал. Если его подозрения верны…

- Это Лигар приказал тебе этой ночью прийти к каюте Кары и открыть дверь?

- Да.

Турх! Зачем? Неужели он действительно…

В замке заскрежетало. Род деактивировал амулет и обернулся к входящему. Капитан недоуменно уставился на рыцаря.

- Что вы здесь делаете?

- Хотел спросить кое-что у преступника, - он раздраженно мотнул головой, - Но он невменяем.

- Ну что ж, я тоже хочу кое-что спросить и прошу вас остаться, сир, - капитан закрыл дверь и шагнул к матросу, - Почему ты это сделал?

Но он только улыбнулся. Какой-то неестественной, кривой, похабной улыбкой.

- Я спрашиваю, почему?

Матрос молчал.

- Какого, турхар тебя дери, харфа ты убил девочку?

Он улыбнулся еще шире. Но глаза матроса оставались невидящими.

Дальше капитан страшно бранился, словесно возводя родословную матроса к самым жутким морским тварям и самым ленивым и мерзким земным животным. Кроме того он подозревал матроса во всяческих извращенных наклонностях, крайней глупости и тому подобном. Род слушал молча, просто пропуская все мимо ушей. Ему было о чем подумать. А преступник… продолжал улыбаться. Капитан заткнулся, только когда понял что у безответного собеседника из рта течет слюна.

- Он что, умом повредился? – неожиданно спокойно спросил капитан Рэбар.

- Похоже на то, - кивнул Родерик, - Больше с ним беседовать не о чем.

- Жаль… Нам теперь за его преступление большую компенсацию платить вдовам Отертанс, - капитан вздохнул, - И стоимость билетов возвращать и перед молодым бароном извиняться. И прошу прощения, что сорвался перед вами, сир рыцарь.

- Я не в обиде. После таких событий – не мудренно… Я не буду болтать об этом.

- Благодарю… Вы поможете сопроводить его?

- Да, конечно, - скрепя сердце согласился парень.

Кара

Когда испуг прошел, девушка испытала неимоверное облегчение. Как это все же страшно, когда где-то рядом ходит убийца, а ты не знаешь, кто это и не понимаешь, как защититься!

Облегчение пришло и в другом смысле. У девушки начались женские дни. Конечно, было больно и муторно, но уже легче, чем до их начала, когда не знаешь, что происходит, волнуешься, психуешь и ждешь – когда же уже? Лаура суетилась вокруг нее, помогла переодеться и приготовила обезболивающий отвар. На казнь девушки не пошли – Кара отговорилась, что слегла от волнений.

Брат пришел далеко после рассвета.

- Уже все? – робко спросила Кара.

Он молча кивнул и присел на лежанку напротив.

- Что-то не так?

- Да… - шепнул и бросил ей амулет от подслушивания, - Активируй.

- Сейчас, - шепнула в ответ и принялась за дело. Наполовину разряжен? Куда столько ушло? – Готово.

- Турхарова бездна! – парень подскочил и заметался по каютке. Лаура едва успела забраться с ногами на лежанку.

- Брат? В чем дело?

- Лигар – пьющий жизнь!

- Кто? – не поняла девушка. Лаура тоже смотрела с непониманием.

- Это такой вид нечисти, - Род замер и Кара наконец увидела, как сильно он побледнел, - Они как вампиры, но пьют не кровь а саму жизнь. Наставник говорил, что изначально они были людьми, но захотели бессмертия и нашли способ пить жизнь людей. Кажется, они даже перерождаться умеют… Чтобы напиться, они выводят из равновесия, чтобы человек побольше отдавал. Или просто находятся где-то, где много людей, движения, эмоций и поглощают свободную силу. Но самое вкусное лакомство для них это…

- Девочки?

- И мальчики. В общем подростки и дети. Желательно, чтобы умершие по собственной воле, - Род присел, - Амулет Ола тёплый… И когда тот матрос сказал, что не убивал Амитилу, он тоже был тёплым. Я сейчас скажу вслух… для проверки. Лигар обработал матроса ментальной магией, чтобы тот открыл дверь в каюту Амитилы. Да, тепло… Потом он сам пришел, чтобы успокоить девочку и что-то сказать ей, чтобы она добровольно решила умереть… Тепло… А дальше… что же он сделал дальше?

- А разве не задушил? – спросила тихо Кара.

- Нет, - Род покачал головой, - Видимо, он потом положил подушку ей на голову. Может вы помните что-то странное?

- А какие были повреждения у нее?

- Синяки на теле.

- А на руках? Она ведь закрывалась ими? – нахмурилась Кара.

- Нет, на руках не было синяков, - уверенно сообщил Род, - Только пальцы повреждены, будто она скребла ногтями по полу. Кажется, и занозы были.

- На всех пяти или на четырех? – въедливо уточнила она и тут же, поморщившись, вспомнила, - Да, у нее были окровавлены подушечки пальцев. Но большой палец был цел… Под ногтями ничего не было? Значит, пальцами просто провели по полу, а не она скребла. Фух… Кошмар.

- Но от чего она все же умерла?

- Может от яда? – робко спросила Лаура, - я слышала, что от некоторых умирают быстро и без боли.

- Значит, он дал ей склянку с ядом, она выпила, умерла… Потом он подстроил убийство, слегка поколотив её тело и прочее… - сделала выводы Кара и поджала губы, - Турх! Бедный матрос…

- Да, - Родерик кивнул, - Амулет тёплый.

- Так что ж мы сидим, надо идти к капитану и кормагу! – Кара подскочила, но брат остановил её одним взглядом.

- Нет смысла. О пьющих жизнь мало кто знает. А что-то сделать с ними могут только боги, их ангелы и владыка.

- Тёмный Владыка? – Кара замерла, - Это как?

- Я не знаю. Наставник тоже не знал… - Род передернул плечами, - Он рассказывал только, как уберечься от них по возможности, чтобы эти пиявки не смогли присосаться.

- Как?

- Быть добрым, любящим, не злиться, не завидовать. Ну… быть хорошим, счастливым человеком. Пьющие жизнь присасываются через злость, гнев, уныние, жалость к себе, гордыню, жадность…

- Вот как… Значит через все плохое в человеке.

- Да, а любовь, доброта и счастье – как самый сильный щит.

- Можно уточнить? Под жизненной энергией ты имеешь в виду титен?

- В каком-то смысле. Но пьющие жизнь могут выпить разом запас, изготовленный на всю длинную человеческую жизнь.

Род замолчал, глядя перед собой. Кара тоже молчала, кожей ощущая взгляд Лауры. Посмотрела на девчонку и покачала отрицательно головой. Задумалась… Слышала ли она когда-то о чем-то подобном? Не припомнить… Да и не о том сейчас речь. Может ли она противостоять такой твари? Если да, то как? Что делать? К тому же он все равно бессмертный! Стоп… Можно же проверить!

- Брат, прислушайся к амулету. Пьющие жизнь бессмертны?

- Да… - он вдруг изменился в лице. Нашарил под рубашкой амулет. Подумал, - Нет, все же не бессмертны. Но я даже не берусь предположить, что нужно делать.

- Даже это обнадеживает… - девушка облегченно вздохнула, - Однажды и его не станет.

- Да, однажды…

Вскоре море угомонилось и корабль выбрался из залива. Ветер переменился на попутный, и хотя волнение не улеглось, но стало вполне терпимым. Кара и Лаура выбрались из каюты к полудню и проскользнули мимо засевших в коридоре вдовушек и святоши. Лигар усиленно сочувствовал женщинам, но даже так Кара заметила, что он лучится довольством и сытостью.

Девушки поднялись на палубу и пристроились в сторонке. Море ещё было беспокойным, тревожным после шторма. Оно бесконечно катило свои синие волны, что разбивались о скалистые берега.

Кара думала.

Ее волнения улеглись. Разум очистился. Вдох… выдох… Резерв был заранее опустошен на десяток процентов, чтобы не излучать в пространство магию. Вдох… Выдох… Разум чист. Кара включила магическое видение и посмотрела на Лауру. Ничего особенного. Ничего не изменилось. Или пьющие жизнь работают иначе? Не через магию а через жизненную энергию?

Вдох… Выдох… Смотреть на море и никого не замечать. Сосредоточиться на внутренних ощущениях. Жизненная энергия, она же титен, плохо покоряется. Как всегда. Но стоило обратить внимание на нее, как внутри будто что-то заныло. Как будто появилось что-то лишнее. Надо посмотреть… Турх! Сорвалось ощущение. Надо попробовать ещё! Вдох… Выдох…

За пол часа попыток осторожно рассмотреть или ощупать то самое лишнее… Никакого результата. У Кары не получалось и все. Нет, не так. Она в какой-то момент поняла, что может это лишнее убрать, но вот нормально рассмотреть, разобраться что это и откуда взялось – ни в какую. Хотя если разбираться логически, это может быть тот самый энергетический канал, через который вампир понемногу пьет её жизненные силы. Брат говорил, что в основном они так питаются – по капельке, каждый день, от каждого, с кем связанны.

Что же делать? Если Лигар может «прощупать» её энергетически… Может ведь? Или нет? Турх… Как же не хватает знаний!

Остается только взять себя в руки. Все же зря она расслабилась, когда передала главенство брату. Нужно всегда контролировать свою жизнь. И нельзя впадать в уныние. Никогда, ни за что и ни в коем случае!

День прошел на удивление спокойно. За ужином вдовы Отертанс держались достойно и даже не всхлипывали, хотя глаза порою увлажнялись. Лигар все время был рядом с ними, был участливым и любезным. С первого взгляда он ничем не отличался от человека – так же ел, пил, болтал… Но Кара чем дальше тем четче ощущала, что что-то с ним не так. Или ей это казалось из-за слов брата? Не разобрать.

Даже если они, с помощью амулета Ола, докажут вину Лигара… В любом случае они не смогут его наказать, да еще вопрос, что эта нечисть предпримет в ответ? Если он вот так спокойно убивает, чтобы «полакомиться» жизненной силой девочки… Может и от их компании избавиться.

17 зеленца

Родерик

Два дня прошли спокойно. Попутный ветер вскоре сменился западным и кораблю приходилось отчаянно маневрировать, пока не обогнули острый мыс. За мысом свернули на юг. Зашли в небольшой порт, взяли воду, провизию и какой-то товар. Родерик, Кара и Лаура даже сошли на берег и около часа просто бродили по причалу или стояли в сторонке. Земля под ногами была непривычно неподвижна. Остальные пассажиры предпочли остаться на борту, только маг куда-то уходил и вернулся с полной сумкой чего-то стеклянного. Лаура шепнула, что это зелья, а Кара добавила про пару амулетов. Едва прибыл маг, объявили отплытие.

После этого, к слову, все чаще стали попадаться городки, деревеньки и замки. Чем ближе к столице, тем оживленнее морские пути и гуще населены земли. Сновали рыбацкие лодочки, неспешно плыли торговые суда. Однажды встречным курсом проплыл боевой корабль. Хотя чем он отличался от обычного, Родерик не понимал – никогда особо не интересовался морским делом.

Семнадцатого утром девушки, как всегда, вышли на прогулку по палубе. Род следовал за ними, хоть и держался поодаль. Кара подолгу смотрела на море, или сидела с закрытыми глазами. Парень уже знал, что так она медитирует и пытается разобраться с какими-то своими способностями.

Вот Лаура показала рукой на что-то в море. Кара прищурилась и покачала головой. Девчонка принялась ей доказывать, Кара жестом её остановила… Глаза девушки вдруг распахнулись, и она улыбнулась. Оглянулась, нашла Рода взглядом.

- Брат, иди сюда! Там в море какое-то животное. Может ты знаешь, что это?

Он бросил взгляд на море, но заметил только всплеск и волны, будто рыбка плывет.

Большая такая рыбка.

- Эй, матрос, - Родерик не разбираясь схватил кого-то за локоть, - Там плывет что-то.

- Сухопутные… - презрительно процедил тот в ответ, но все же глянул, - Ничего там…

Из воды выскочило крупное, упругое тело. Нечто, чем бы оно ни было, было ещё далеко, но явно направлялось к кораблю.

- Тревога! – заорал матрос, - Монстр приближается справа по борту! Тревога!

Пожалуй, шторм вызвал меньший переполох, чем то, что приближалось к ним. Маг выскочил на палубу босиком и без мантии, только с сумкой и связкой артефактов. Матросы спешно вооружались и расчехляли метатели. Капитан вынес арбалеты явно гномьей конструкции, выдал двум парням на разных концах судна, и один оставил себе.

Родерик едва пробился к девушкам.

- Что происходит, брат? – спросила растерянная Кара.

- Тварь какая-то приближается. Отойди от борта, а лучше спустись вниз. На палубе опасно.

- А ты?

- Я рыцарь, мое место здесь.

- Тогда я тоже остаюсь, - тихо, но решительно, заявила девушка. Ей в руку вцепилась Лаура, - Мы остаемся. Я помогу.

- Ты… - Род нахмурился, но заглянув сестре в глаза понял, что та не отступится, - Хорошо. Но береги себя и без крайней необходимости не вмешивайся.

- Договорились. Ты себя тоже береги, - она на миг сжала его руку и отошла. Девушки замерли возле рулевого.

Родерик достал меч, взвесил в руке и посмотрел на монстра. Уже близко…

Кара

Монстр был кошмарным! Что-то среднее между китом и лягушкой, с буро-синей кожей в красных наростах. Длиной он был с половину корабля. Огромные глаза навыкате оказались отличной мишенью, так что в них и начали стрелять из всех орудий – стрелометов и баллист. Кто-то даже попал, от чего это нечто забилось, зацепив корабль. Отплыло, сделало круг… И как оно так легко маневрирует, хотя корабль плывет на всех парусах? Ой, оно берет разгон!

Кара и Лаура вцепились в борт, в ожидании столкновения, но тут в дело вступил маг. Он вскинул руки, что-то прокричал и монстр со всей дури впечатался в щит. Корабль, правда, все равно дрогнул.

Монстр отстал, тряся головой. Нырнул. Люди затихли, в ожидании продолжения. Что теперь выкинет эта гадость? Все на палубе до боли в глазах всматривались в море.

- Вот он! – крикнула Лаура, - Догоняет!

И действительно, монстр быстро нагонял их и явно собирался толкнуть корабль под зад.

- Турхарова бездна! Эта дрять сломает руль! – закричал капитан, спеша к ним. Вскинул арбалет, прицелился…

Ударила тетива, и болт улетел навстречу твари, прямо в её распахнутую пасть. В тот же миг Кара послала простенькое, почти невидимое заклинание. Тем более что на болте тоже что-то было.

Монстр вновь наткнулся на щит. Вовремя маг сработал!

Люди вцепились кто во что – монстр все же толкнул корабль и забился. Угощение ему явно не понравилось! Он еще и визжал! Противно так, булькающе. Монстр так и оставался на месте, пока корабль продолжал плыть. Подбежавший маг, капитан и матросы с арбалетами долго всматривались, надеясь удостовериться в смерти монстра.

- Все, сдох, - вдруг сообщил маг, - На этот раз быстрее получилось.

- Да, быстрее, - согласился капитан Рэбар, - Это была химера?

- Нет, с островов приплыло, - маг наконец деактивировал щит.

Команда облегченно выдохнула. Матросы сдавали оружие и расходились по местам. Орудия разряжали и зачехляли. И все – без суеты, без лишних движений. Явно все привычно и буднично. Не впервые моряки сражаются с монстрами.

- Сестра, ты как? – Род уже спрятал меч в ножны и стоял рядом с сестрой, удерживая скучающую мину.

- В порядке, брат мой. Мы только испугались.

- Вот и хорошо.

- Родерик, хочу спросить, - она потянула его за рукав и отвела в сторонку от замершего на том же месте мага. Лаура потянулась за ними. Девушка активировала амулет от подслушивания и спросила, - Это что было? Ты мне про монстров не рассказывал.

- Да я как-то забыл о них, - Род виновато отвел взгляд.

- Что они такое?

- Измененные животные. Есть химеры – это результат магических экспериментов. И есть непонятные твари, которые приплывают из-за моря.

- А что там, за морем?

- Острова хаоситов. С ними лучше не связываться, сестренка. Они дикари и людоеды.

Турх, серьезно? Чем дальше к светлым тем страшней!

- Кхм!

Кара смущенно деактивировала амулет. Маг смерил её подозрительным взглядом. Еще раз посмотрел на амулет, на рыцаря и…

- Если вы желаете походить на аристократку, вы обязаны знать, что неприлично разговаривать при всех, прикрываясь магией от подслушивания.

- Прошу прощения, фа Уолрис, - Кара слегка покраснела. Маг, однако, не стал её дослушивать. Он просто ушел. Кара посверлила ему взглядом спину и уточнила у брата, - Родерик, это правда не принято?

- Да, Кара. Будешь гулять дальше или пойдем вниз?

- Пойдем лучше… - она передернула плечиками. Ветер сегодня прохладный.

- Завтра утром будем в Руан-Нире, - сообщил Родерик вскоре, - Наконец-то мы сможем покинуть корабль и оказаться подальше от…

Он не закончил, но Кара поняла о ком он. Её тоже тяготило вынужденное бездействие, и они каждый день обсуждали, как бы вывести Лигара на чистую воду. Пока самое большее, что они придумали – устроить проверки с помощью амулетов Ола. Конечно, если амулет у святоши настоящий и если Родерику поверят. Но это вряд ли, да и слишком много придется поведать помимо того. Например, почему рыцарь, у которого на плаще был герб ордена Белой Длани, носит амулет явно из ордена Явления ангелов Ола. Откуда он знает о пьющих жизнь и почему так уверен, что это правда? И, конечно, могут поставить под сомнение, что он рыцарь… И до этого доводить не хотелось.

Однако им было уже не так страшно, как раньше. Известная опасность пугает меньше, чем неведомая.

Ну а Кара все эти дни занималась самообразованием. Увы, поскольку свою магию применять было чревато, приходилось довольствоваться изучением амулетов, теоретическими изысканиями, медитациями и попытками прощупать то, что пьющий жизнь на нее навесил. И один раз, когда Кара уже была в отчаянии, удалось наконец увидеть процесс откачки энергии, как это ощущается и как выглядит. Девушка ощущала себя чокнутым природоведом, к которому присосалась пиявка, а он вместо чтобы смахнуть эту гадость, начинает наблюдать за процессом кормления от своего же тела… Бррр…

- Утром это до рассвета или после? – уточнила Кара.

- После, конечно. Ночью станем якорем напротив устья реки, а уже после рассвета причалим. А что?

- Уточняю просто. Надо бы с вечера собраться, чтобы утром быстрее уйти.

- Я займусь после ужина, - Лаура согласно кивнула, - Родерик, ты сам свое соберешь?

- Конечно, - Род вздохнул, - Толком и отдохнуть не удалось… Что завтра будем делать в первую очередь?

- А ты что думаешь? Что надо первым делом сделать людям, которые только что явились в чужой город? – насмешливо поинтересовалась Кара.

- Нууу… наверное, поселиться в гостинице? – прикинулся он тапочком.

- Именно! А дальше необходимо найти нужных магов. Ты ведь знаешь, кто может помочь?

- Да, я уже думал об этом. Есть один… - Родерик поморщился, - Он точно изучал те заклинания и, кажется, даже применял призыв. Однако лично я с ним не знаком и не знаю, что с ним стало за эти годы. Может он и помер уже – немолодой все же маг, порядочно старше чем отец. Так что вечером я отправлюсь к знакомым… Они знают обо всем, что происходит в городе.

Последний совместный ужин на корабле прошел в несколько торжественной обстановке. Все слегка принарядились, уверяли капитана и друг друга в дружбе и дальнейшем сотрудничестве. Кара без всяких амулетов чуяла, что это просто дань вежливости – больно уж натянутые улыбки были у большинства. Бедные вдовушки заметно сдали и, казалось, порядочно постарели за этих несколько дней. Остальные пассажиры, хоть и выказывали сочувствие, но как-то символически. Кара, увы, не знала как вести себя в таких обстоятельствах. Пришлось, как и в прошлые вечера, строить из себя тихую, испуганную девицу.

Лигар вел себя как прежде. Вежливый, доброжелательный, сочувствующий. Но Кара наконец уловила, что не так в его речах. Он подспудно внушал человеку мысли о его бессилии, невозможности что-либо изменить в жизни. Наверняка в личных разговорах он заходил дальше и внушал нечто пострашнее… И никакой магии! Банальные разговоры, внушение и чуть-чуть гипноза. Кара, разобравшись, провела беседу с Родом и Лаурой, и те подтвердили её выводы. Хотя может нечисть что-то еще делает, чтобы добиться результатов?

Разошлись рано. По уверениям капитана, якорь они бросят где-то после полуночи, и никак не раньше. Да, брат прав, возможно завтра начнется новый забег и дел у них будет невпроворот, а отдохнуть не получилось толком… По возможности собрав и уложив вещи, девушки улеглись спать.

С какой стати Кара встала за полночь и вышла из каюты? Почему поднялась на палубу и что захотела высмотреть в воде? Что её все же остановило и разбудило?

А турх его знает!

Девушка очнулась, глядя в воду. Поглазела секунду, как плещутся у борта черные волны. Да так и отскочила назад, даже не взвизгнув от страха, хотя трясло её знатно. Что происходит?

Кара прижалась спиной к мачте и оглянулась. Никого… На палубе царила кромешная тьма, бельмо не могло разогнать её, лишь подсветить призрачным светом облака и туман. И тихо… Только волны плещутся и корабль поскрипывает. Видно, они уже стоят на якоре.

Из-за спины повеяло холодом. Кара резко развернулась и все же вскрикнула.

Лигар стоял за мачтой. Бледный, с обычной своей довольной улыбкой и сытым прищуром. Он рассматривал её с благожелательным интересом хищника, который уже поймал добычу и смотрит, как она барахтается.

Кара медленно отступила на пару шагов.

- Надо же… - задумчиво обронил он, - Ты как-то очнулась. А впрочем… смысл? Ты все равно ничего не сможешь сделать теперь. Остается только помочь мне…

- Ч-чем? – дрожащими губами сказала она. Голос Лигара завораживал, подобно танцу змеи. Боже, до чего же страшно…

- Ты ведь уже знаешь, кто я? Чудно, - он медленно зашагал к девушке, - Мне нравится жить, наслаждаться едой и питьем, женщинами, интригами и властью… Но слаще всего – пить жизнь юных…

Лигар остановился перед ней, протянул руку, чтобы коснутся её щеки… Кара на негнущихся ногах отступила еще на шаг… на втором наткнулась на борт. Все, дальше отступать некуда.

- Ты просто нечисть… Паразит… Пиявка… - прошептала она, вдохнула поглубже…

- И не пытайся кричать, никто не услышит, - все с той же улыбкой проворковал он, - Может я паразит, а может – высшее существо? Вы, люди, тоже едите животных и отлично знаете, что хищники выше, чем стадо…

Лигар вдруг оказался рядом и вцепился в её горло. Рука у него оказалась неожиданно сильной. Кара от страха забыла про магию, только впилась ногтями в его руку… Но пальцы бессильно смяли кожаную перчатку. Еще и горло дико болит! И дышать невозможно!

- Ну же, не сопротивляйся, девочка… Ты все равно не сможешь спастись. А вы, юные колдуньи, такие вкусные…

Кара почувствовала, как ноги отрываются от палубы. Страх накрыл её, перед глазами начало темнеть…

«Боже… помоги!»

Чужие пальцы вдруг разжались. Кара повалилась наземь и закашлялась. Горло саднило, кружилась голова но дышать было так хорошо… Ах… Но что случилось?

- Я случился, - раздался знакомый голос. Что? Не может быть!

- Может, может, - сотканная из тьмы мужская фигура присела перед ней, - Ну что ты за человек, Кара? Я же говорил, что ты можешь в любой момент обратиться ко мне, я всегда отзовусь и помогу тебе. Все же я – Тёмный Бог и твой личный покровитель.

О да… Это был Ирьян Таранир собственной персоной. Хотя выглядел он странно, но черты лица угадывались. Но как он..?

- Да, я могу появляться в материальном мире в таком виде. Но ненадолго, только для чего-то важного и срочного, как сейчас, - Ирьян ухмыльнулся, - Или ты предпочла бы, чтобы я не приходил?

Кара смутилась. Он ведь действительно пришел и спас её. Девушка поняла, что искренне благодарна ему и не знала, как выразить свою благодарность.

- Да не надо выражать, я вижу тебя насквозь, - он покачал головой, - Простого спасибо будет достаточно. Ох, твое горло… Давай подлечу.

Ирьян осторожно прикоснулся к пострадавшему месту рукой. От него пошло тепло, да еще и Кара через это прикосновение ощутила его спокойствие, уверенность, невероятную силу…

- И если к тебе что-то присосалось, лучше сразу убирай. Не надо экспериментов.

Да уж, одного раза ей хватило! Больше не хочется. Кстати, а что с пьющим жизнь?

- Я его вырубил, - Ирьян уже закончил лечение и поднялся. Оглянулся на Лигара, что лежал на палубе, - Старая тварь. Ему одна жизнь оставалась, дальше все, исчез бы после смерти. Их бессмертие… это лишь жалкое подобие настоящего бессмертия. Ты же видишь, он уже превратился в паразита, который хочет только пить чужую жизнь. Из тебя успел два с половиной года выпить, но не беспокойся, я восстановил. Что с ним делать, спрашиваешь? Тебе – ничего. Сейчас я займусь им…

Тёмный Бог присел возле Лигара, и коснулся чуть пониже груди. Всего на несколько секунд, после чего отнял руку и встряхнул брезгливо. Лигар едва заметно вздрогнул... и продолжил дышать.

- Он умрет завтра утром, через несколько минут после того, как сойдет на берег, - пояснил Ирьян, потом поморщился, - Да, Кара, я умею вот так убивать, но это не значит, что хочу. Вот честно – дико не люблю это делать. Все же лучше присматривать за всеми, в ком есть душа, и беречь их, помогать расти. К слову, - Тёмный вдруг ёхидно улыбнулся, - Ол очень удивился, когда Орварин пришел к нему лично, умершие обычно своим ходом на следующий круг уходят. Но с твоим решением светлый согласился и действия одобрил. Перестань себя винить. Вот если бы ты начала убивать невинных, я бы сам тебя… Кхм… Вот и хорошо, что не собираешься.

Ну раз боги её не винят, то все в порядке, наверное… Кара ощутила невероятное облегчение. Будто камень с души! А убивать невинных она вообще не собирается!

Ирьян выпрямился, оглянулся…

- Все, я закончил. Мне пора. Как только я уйду, он очнется, и его заклинания отвода глаз и неслышимости спадут, так что уходи поскорее к себе в каюту.

Кара кивнула и осторожно поднялась. В ногах до сих пор ощущалась слабость, но она определенно чувствовала себя лучше. Девушка шагнула было в сторону двери, что ведет на лестницу вниз. Замерла. Оглянулась.

- Спасибо тебе большое и… - девушка почувствовала себя виноватой. Она ведь убегает… Она пытается уйти в свой мир.

- Я все знаю, - ответил Ирьян спокойно, - И… я не буду тебя останавливать. Но ты зови, если что. А теперь иди, у меня мало времени.

Кара кивнула и поспешила вниз. Если бы девушка оглянулась, она бы заметила грусть в глазах Тёмного Бога.

Глава 5

Проникновение на чужую территорию не обязательно должно сопровождаться битвами, приключениями и тому подобной шумихой.

18 зеленца, устье реки Ниранны, Руан-Нир – столица Рун-Тароса

Родерик

Ниранна раскинулась во всю свою немалую, величественную ширь. Ах, жаль что пропустили момент, когда корабль снялся с якоря и заплыл в устье. Говорят, зрелище что надо.

- Ну, любуйся, сестрёнка, - насмешливо сказал Род замершей Каре.

- Это уже столица? – прошептала она.

- Нет, это всего лишь пригород, - он кивнул вперед по курсу, - Город дальше, нам до него еще пол часа плыть.

- Тогда что это?

Род не отказал себе в удовольствии рассказать о городе. Хотя он всегда бежал отсюда и страшно не любил Руан-Нир, но… Было бы глупо не признавать, что город удивительно красив. Чего не скажешь о пригородах.

При входе в устье, на скалистых берегах и на многочисленных островках (естественных и искусственных) стояли охранные башни. Да, вроде тех, что стоят на границе Тёмной Империи, но тут они защищают только город и его окрестности. К слову, с моря город будто отгораживает древняя каменная стена, что прерывается лишь для пропуска реки. Сразу за «стеной» начинается сырая долина с озером-болотом в центре, которое собирало в себе многочисленные рукава Ниранны. И если главное русло было практически свободно, то в стороне от него долина частично заросла болотными (мангровыми) лесами. А склоны долины частично распахали на огороды. Были и умельцы, которые строили дома на сваях или плавучие дома… Поселения их были маленькие, сырые. Жили там лишь бедняки и крестьяне.

Однако этого не видно было с корабля. По берегам тянулись хижины маленьких плавучих рынков, причалы, многочисленные протоки, ведущие вглубь долины, и хижины сборщиков мусора. Эти места называли «сырая долина», «низший город», «грязный Руан-Нир»… Правда, если учесть, что весь мусор приносило из города выше по течению… Может это название стоит относить ко всему городу?

Кара рассмеялась и покачала головой, мол, не мне судить.

Чем выше по течению, тем меньше нищих хижин и больше бедных, а иногда и вполне нормальных домов. Склоны долины немного поднимаются… и вдруг становятся скалистыми, отличной правильной формы.

- А вот здесь начинается Руан-Нир, - сообщил Род и широко взмахнул рукой в сторону города, - Вот она, великая столица магии, Светлый город! Самый большой город светлых земель!

- Ничего себе! Огромный! – она покачала головой, - Да уж… удивил!

И удивляться было чему. Центр города разместился на прочных каменных островах во внутренней дельте Ниранны. Было их действительно много и все возвышались на один-три-пять метров над уровнем воды. Соединялись где можно мостиками, в том числе магическими, будто висящими в воздухе, и гномьими – основательными, прочными, с подъемными мостами для пропуска кораблей. Более того – вдали видны были водопады и подъемники, с помощью которых лодки попадали выше или опускались ниже. Город шел ярусами и ступенями.

- Да, это уже западный округ города. Его еще называют средний город. Тут торговые порты, конторы торгашей, сухие доки, районы бедняков и нищих. Вон там еще один круг охранных башен, мы уже проплыли его. Выше – верхний город, его северная часть – район чиновников, торговцев и ремесленников. Южная - район магов и аристократов.

- А святоши?

- Главный храм в центре города, возле королевского замка, и в городе вроде три монастыря. А в центре, видишь, все на островах – башни магов, рынки, особняки, лавки. На отдельных островах замок короля и правительственные здания, башня конклава, академия магии, главный храм, торговая гильдия... Больших островов десятка два и их заняли большими комплексами зданий. Видишь, вон там башни? В некоторых до пятнадцати этажей, если учитывать подземные. Ты такие высокие здания ещё где-либо видела?

- Дома девять-пятнадцать этажей это норма, - тихо ответила Кара, - Бывают и больше сотни этажей.

- А говоришь, что магии у вас нет.

- Нету. Только технологии, - фыркнула в ответ, - А вон там, что за фиолетовый купол?

- Главная башня конклава магов. Там не только советы проходят, но и экспериментируют, изучают, создают новые заклинания...

Кара

Кара слушала болтовню брата и рассматривала огромный город. Он уже заслонил собой весь горизонт. Центр Руан-Нира был изрядно приподнят, ибо стоял на скалах и холмах. Здания в большинстве были из белого песчаника и серого гранита. Лишь изредка случался мрамор, которым белели самые высокие башни, золото и серебро, что блестели на куполах... Красивый все же город. Неуловимо напоминает одновременно пейзажи городов ближнего востока, Испании и современного мегаполиса. Светлый город во плоти.

И где-то там есть маг, который сможет отправить её домой. Брат подтвердил, что такие должны быть. А дальше - просто назови достаточную цену, и все, он сделает всё как надо. Даже не особо распространяясь об этом.

Город медленно надвигался на них. Точнее они миновали пригород и повернули к причалам слева, явно готовясь пристать. Святоша уже был готов сойти на берег. Он стоял в стороне от суеты и как обычно с прищуром смотрел на город. Правда… Что-то в нем изменилось. Лигар был бледен, будто приболел, а сытое довольство исчезло без следа.

Кара так и не рассказала никому о ночном происшествии. Лауре не стоит, а брату… не хочется. К тому же у него могут возникнуть неудобные вопросы.

Вот и пристань. Для кораблей поменьше были предусмотрены плавучие причалы с деревянными мостками и лесенками, но их сия участь миновала. «Ясная Фиалоун» была достаточно высокой, чтобы сравняться с уровнем на данном причале… Или так специально подгадали?

Первым, едва перебросили мостик, с корабля сошел святоша. Он прошел сквозь толпу будто той не было (толпа расступалась перед ним как море перед Моисеем) и исчез на соседней улице.

- Кара, милая, - Митала подошла к девушке, а Ялидира держалась рядом с ней и молчала, - Прошу прощения, вы не знаете, почему почтенный Лигар так быстро ушел? Он ведь даже не попрощался!

- Боги знают, леди Митала, - осторожно ответила Кара, - Может ему нездоровится? Он был довольно бледен.

- Да? Ах, как жаль, что я раньше не узнала, где его можно найти, - женщина глубоко вздохнула и промокнула платочком уголки глаз, - Он был так добр к нам и с таким пониманием относился к нашему горю. Хочется искренне его отблагодарить!

- Ол и Ао велели помогать, если можешь, - улыбнулся вдруг Родерик и добавил тихо, - Вот и вы помогите добрым людям справиться с трудностями.

- Но разве я справлюсь? Я же… - Митала вдруг отвела взгляд и заломила пухлые ручки, - Я такая ужасная мать… Как я могла додуматься оставить дочь ночевать одну в чужом месте и…

- Леди Митала, - Кара посмотрела ей прямо в глаза, - Вы не можете вернуться в прошлое и что-либо изменить. Вы можете лишь сделать выводы и жить дальше, более не повторяя ошибок или хотя бы стараясь не повторять… И еще можете молить Лаэль о спокойном посмертии для вашем дочери. Верю, что она позаботится о малышке.

- Спасибо, Кара, - Митала совершенно по-простецки вытерла рукавом слезинки и внезапно крепко обняла девушку, - Мне вдруг стало намного легче.

- Спасибо вам, - Ялидира робко улыбнулась, - Пусть Ао и Лаэль сплетут для вас светлую судьбу.

Подхватив свои сумки и сундук, троица с облегчением сошла на берег, прощаясь со злополучным кораблем. Капитан даже вежливо кивнул им, после чего развернулся и благим матом укрыл матроса, что собирался небрежно перебросить на берег какой-то тюк, от которого подозрительно тянуло магией... Впрочем, эти тюки все плавание болтались в каютах напротив, под зорким надзором хозяина судна.

Итак, они сошли на берег... И тут же были подхвачены людским потоком. Род сам с трудом сориентировался, и чудом уберёг девушек от вороватых пальцев и даже рук. Хотя большинству хватало одного внимательного взгляда и осознания, что у него рыцарский меч. Если нет, то зло смотрела Кара и дурню приходилось срочно искать отхожее место. Конечно же из-за заклинания!

Буквально на соседней улице они влипли в толпу, что окружила что-то на мостовой. Люди испуганно и в то же время заинтересованно шушукались. Лаура, морщась, все же разобрала в чем дело и потрясенно замерла, едва не затерявшись. Хорошо, что Кара заметила и остановила Рода. Полукровка пробилась к ним и зашептала:

- Там святоша лежит бездыханный!

- Что? - Родерик вытянул шею и оглянулся. Но увы, за толпой ничего не было видно.

- Просто пойдем отсюда, брат, - Кара потянула его за рукав, - Мало ли кто это?

- А вдруг это...

- Хорошо бы, но времени на проверку нет.

Род поморщился, вздохнул... И пошел дальше, осторожно обходя толчею.

Кое-как вырвавшись из толпы, и с трудом вытащив свои вещи (взять сундук все же было плохой идеей!) они наняли дешёвую коляску и отправились в гостиницу. Желательно – приличную.

Все же этот город красивый, если смотреть на украшения, барельефы, многочисленные скульптуры, мостики, фонтаны... и не замечать вековые наслоения грязи, трещины и сколы, мусор под ногами, бедняков, воришек и пьяниц. А так... город как город. Лоточники уже разложили товары и зазывают покупателей. Женщины стирают в фонтанах и приглядывают за носящейся вокруг малышней. Платья горожанок весьма скромные, на головах платки, а нижнюю половину лица у некоторых прикрывают лоскутки ткани, похожие на маски восточных танцовщиц.

Грохочут по улочкам колеса повозок и колясок, стучат копыта. Жизнь бьёт ключом, и множество людей занимается своими делами, живет своей жизнью. Едут аристократы. Ходят маги. Патрулирует городская стража.

Кара в очередной раз попыталась определить, какая здесь культура, и не смогла. Странная смесь европейской средневековой, ближневосточной, итальянской, с их каналами и гондолами... Жаль, Кара никогда не бывала в Венеции – было бы весело сравнить эти города.

Родерик

Кто бы что не говорил, но город ни капли не изменился за эти шесть лет.

Девушки наверное не замечали неприветливые лица и заинтересованные липкие взгляды. Род привычно отслеживал всё вокруг и усиленно старался быть рыцарем. Получалось слабо – так и тянуло прижаться к стенам, пропуская аристократию и юркнуть в проулок при виде патруля. Старые привычки сложно изжить, и сейчас было очень необычно ехать на коляске и смотреть на улицы сверху вниз.

Девчонки с таким интересом оглядывались по сторонам, что он не удержался и начал рассказывать, где они едут и что видят. Правда, ехали они не в дорогие районы, а дальше от центрального русла, на остров в северном районе среднего города. Родерик помнил, что там можно поселиться в удобной гостинице за приемлемые деньги. И не прогадал.

В гостинице им были демонстративно рады. Почтительно провели в комнаты, помогли донести вещи, осведомились, не желают ли чего господин рыцарь и леди.

Тут парень понял – он совершенно забыл, что рыцари и леди в этом районе редко появлялись, предпочитая южный, более приличный, или хотя бы поближе к центру. Но давать задний ход было поздно, тем более что Род знал эти места как свои пять пальцев.

Комнаты им достались небогатые, чистые, вполне удобные и украшенные на манер домов пустынников.

- С чего начнем поиски? - первым делом спросила Кара, едва выпроводив слуг и поставив защиту от подслушивания.

- Хм… - Род облегченно присел в старое, но мягкое кресло. Хорошо, что хоть не на пол и не на многочисленные подушки – у пустынников своеобразные обычаи, а подушек тут вдоволь, - Ещё даже не полдень, сестра. Вечером я хочу заглянуть к своему знакомому, что торгует слухами.

- Вечером?

- Возможно буду занят до утра, - предупредил сразу, - Но постараюсь вернуться до захода Бельма… То есть Зерцала. У светлых его называют так.

- Хорошо, учту, - кивнула Кара, - Но до вечера полно времени. Чем планируешь заняться?

- Маскировкой, - хмыкнул Род, - Мне нужно замаскироваться так, чтобы меня точно не узнали, даже свои.

- А во что будешь переодеваться? – ехидно уточнила сестра, - Не в наши же платья?

Лаура хихикнула, но тут же смутилась под взглядом Рода и сделала вид, что это не она.

- Действительно… - он почесал затылок, - Надо бы найти бедную одежду.

- Значит, пойдем за покупками?

- Я сам схожу, - уверил он Кару, - Так будет быстрее и безопаснее.

- Ладно, - она пожала плечиками, - Ты не боишься оставлять нас тут? Вдруг к нам кто-то захочет вломиться?

- Я им искренне сочувствую, сестренка.

- Ей! – она возмущенно уставилась на Рода, - Ты говоришь так, будто я… монстр какой-то!

- Нет конечно, если тебя не обижать. Кх! – ему в лицо влепилась подушка, метко брошенная Карой.

- Зараза ты!

- С кем поведешься, сестренка, - рассмеялся он, подставил первую подушку под вторую, и тут же отправил её в обратный полет. Промазал – попал в Лауру и немедленно получил ответку.

- Ладно, похихикали и хватит, - подурачившись, заявила Кара уже серьезнее, - Род, кем оденешься?

- Сестра… я уже придумал и хочу сам разобраться.

- Хорошо, только вот кто тебе будет лицо рисовать и волосы подкрашивать?

- Турх… точно! Ладно… Оденусь неудачливым наемником. Таких много по городу ходит, бывают практически везде. А если их наймут, то и к аристократам, и к магам и даже в замок заглядывают. Хотя тогда они считаются удачливее… - задумчиво добавил парень, - В общем, думаю, надо будет сделать, чтобы я выглядел старше, некрасивее и со шрамами и морщинами. Что еще – ума не приложу.

- Разберемся, - кивнула Кара, - Когда пойдешь за покупками?

- Да прямо сейчас. К обеду постараюсь вернуться, а потом закончить пораньше с маскировкой, чтобы еще по городу пройтись – посмотреть своими глазами.

- Я с тобой…

- Нет, - резковато возразил он, но тут же объяснил, - Я знаю этот город, и в одиночку легко пройду там, где вдвоем мы не пройдем. К тому же ты девушка… Плюс, я долго буду у торговца слухами, и я точно не смогу взять тебя с собой к нему. Таковы правила.

Кара

Было немного обидно, но Род был прав – в одиночку он справится лучше, чем с ней. Просто не хотелось сидеть, сложа руки.

Хотя едва он ушел, Кара поняла, что её мысли возвращаются к ночным событиям. Но думать о них не хотелось. Чувствовать дыхание смерти было страшно… Что бы случилось, если бы она не позвала Тёмного Бога на помощь? Неужели она погибла бы, совсем рядом с целью путешествия? Это было бы обидно.

Еще было очень неприятно чувствовать себя совершенно беспомощной и бессильной перед лицом гибели. Но применять магию и даже тренироваться – чревато неприятностями. Вдруг случайный маг заметит и поднимет тревогу? Наверняка ведь в этом городе нет темных магов. Максимум, что она сейчас может делать без опаски – изучать плетения амулетов. Но она и так делала это на протяжении всего плавания и для тренировки создавала идентичные амулеты, только крепила их на камешки дешевых бус, из тех, что купила для образа ромэ.

Что же делать теперь? Хочется помочь брату, но подставлять нельзя.

Впрочем… Кара прикрыла глаза и заглянула в себя, припоминая таблицу магии. Она, как владычица, является магом-универсалом. Это значит, что ей доступны все типы магии, а не только тьма. Более того, судя по ощущениям, большую часть её сил составляет… нейтральная сила, чистая энергия, которая по её желанию «окрашивается» в нужный «цвет». А значит что? Значит, она может спокойно копировать амулеты, не опасаясь, что те будут фонить тьмой. Главное – применять только другие силы. Впрочем, тьмы в амулетах и не было.

Так что, перебрав бусы, Кара выбрала подходящие – приплюснутые стекляшки величиной с ноготь, которые можно вшить в подкладку или в незаметных местах. Жаль, материал не может долго удерживать заклинания – выдыхается за два дня максимум. Но Кара надеялась, что брат вернется намного раньше.

Плюс она решила попробовать некоторые свои заклинания записать в амулеты. И у нее это даже получилось, но как раз вернулся с рынка названный брат, и они сели обедать.

Вскоре Род был готов. Маскировка получилась вполне достойная – здешняя, самая обыкновенная и невзрачная одежда неудачливого наемного рабочего. От идеи с наемным бойцом решили отказаться – рыцарский меч ему не подойдет, а другого нет и нет времени искать. Девушки отлично изменили ему внешность – каштановые, с редкой сединой, волосы. Лицо сильно состарено морщинами, желтизной и пятнами от болезней, даже шрам имелся. Этот тип выглядел неприятным, но не опасным.

Все это Кара закрепила магией. Конечно выдала брату и бусины-амулеты с заклинаниями, хотя Род пытался отказаться, мол, нет никакой опасности! Но тут Кара уперлась – или амулеты или идем вместе. Парень вынужденно согласился, и девушки наскоро пришили бусины к его одежде и поясу. Хорошо, что они невзрачные и незаметные.

- Вроде готов… - вздохнула Кара, с тревогой оглядывая его, - Слугам, если что скажем, что ты спишь у себя в комнате. К слову, тебе деньги нужны?

- Да, хотя бы два золотых, и немного серебра и меди на расходы.

- Держи три, - Кара покопалась в кошельке и озадаченно призналась, - У нас остается ещё три золотых, два десятка серебряных и горсть меди.

- Давай половину серебра и меди, - он подставил ладонь и уверил сестру, - я постараюсь не тратиться, но мало ли.

- Не беспокойся, просто добудь информацию, - она отсыпала ему деньги и вздохнула – а ведь надо будет оплатить услуги мага! Вот и еще один нюанс – где денег взять?

- Ну, я пошел, - Род закончил рассовывать монетки по карманам и поднялся, напоследок осматривая себя.

- Брат, - Кара тоже подскочила и неуверенно замерла перед ним. Вздохнула и мягко обняла, - Удачи. Пусть боги присмотрят за тобой.

- Не беспокойся, сестренка, все будет хорошо, - улыбнулся он, обнимая её в ответ.

Родерик

Кара, чудо эдакое, носилась по номеру без платья, только в рубахе и нижних юбках. На справедливое замечание она лишь отмахнулась и заявила, что платье сковывает движения, а это её уже бесит! Род решил не настаивать. Нервная Кара – что-то с чем-то. К тому же ей будто все равно, что он – мужчина и для него видеть такие вещи… весьма волнующе. Приходилось постоянно напоминать себе, что она – его названная сестра, иномирянка и вообще собирается уйти. Это отрезвляло и печалило.

Он ещё разок осмотрел себя напоследок, оправил одежду. Да, с амулетами-однодневками у сестры отлично получилось, и пришивать их к одежде тоже хорошая идея. Только бы, при его удаче, не использовать их случайно.

Лаура тем временем замерла у двери и прислушивалась, нет ли кого в коридоре. Наконец она дала отмашку, и Род тихонько вышел. Их номер был угловой, часть окон выходили на главную улицу, часть – на двор и конюшню. Окно в их конце коридора как раз удачно оказалось над какой-то постройкой, с виду крепкой. Кара поставила полог от подслушивания и помогла брату открыть окно, а как он выбрался – осторожно прикрыла, не закрыв до конца, как и договаривались.

Осторожно пройти по крыше, слезть в месте, где нет окон, и уверенно пройти к калитке.

Он невозмутимо вышел на улицу и спокойно зашагал дальше. Здесь, на островке вдали от центра, был очень тихий район, где никогда ничего не случалось. И конечно же, такие удобные спуски были не просто так… Впрочем, сейчас не о том.

Парень попетлял по малым улочкам и вышел на главную. Перешел по мостику на соседний островок, потом еще чуть дальше, на улицу, где было больше кабаков. Конечно тут и лавки были и больше людей… Но ему это и надо. Род неспешно бродил вдоль прилавков, будто выбирая, что купить, но больше прислушиваясь к болтовне продавцов, пропойц и прочих. Надо собрать первый урожай слухов.

Что наследный принц хочет жениться и самые благородные аристократы прихорашивают своих дочерей. Что ордену Белой Длани знатно влетело на границе непонятно от кого, хотя все живы… Но глава ордена рвет и мечет. Что опять пропадают люди, и ладно бы нищие… так маги!

Хотя большинство слухов были совершенно бесполезные. Про очередной скандал среди аристократов, или чудачества местного пропойцы, или драку наемников, или ограбление ювелира, или вот что зерно подорожало, а это всегда не к добру! Хотя зерно всегда дорожает весной…

По мере движения Родерика в сторону центра слухи менялись, больше говорили про цены и товары, про новые законы и что-то про пошлины. Наконец он добрался до самой большой площади, перед дворцом. На ней, в отличие от прочих, были только временные лотки – закон запрещал ставить постоянные. Здесь народ собирался на ярмарки, на казни, на церковные праздники, на парады и прочее. В выходящих на площадь домах были либо очень дорогие магазины и харчевни, либо представительства орденов, больших торговых компаний и тому подобного. Собственно площадь занимала треть этого острова и была размером почти с королевский остров. На ней было множество фонтанов, фонарные столбы с магическим освещением и статуи героев, королей и магов.

Красиво, конечно. Но ему нужно дальше.

Пройдя по краю площади, он перешел в район магов и аристократов, по которому кружил до самого вечера. Его даже заприметили стражники, и Роду пришлось рассказывать, что он ищет одного мага по заданию нанимателя. Стражники не стали допытываться, просто отправили восвояси. Наверное, у командира тоже был амулет Ола.

Да, за шесть лет почти ничего не изменилось. Во время прогулки Род полностью в этом убедился, узнав, проживают ли нужные маги в прежних местах. Однако он не знал еще многих нюансов, потому и отправился дальше. К торговцам слухами.

Теперь путь его лежал на острова чуть в стороне от центра. Уже не центр, но ещё верхний город, куда и аристократам зайти не зазорно. Особенно на парочку тихих, но известных всем мужчинам города улиц.

На них, скромно прячась за заборами и кустами, стояли... публичные дома. И если фасады их выглядели весьма привлекательно, улицы была чисты и вымощены, то задворки не могли этим похвастаться. Родерик едва сдерживался, чтобы не обругать страшными словами узкий проулок, горы мусора и ямы в старой дорожке. Турх! Парень споткнулся и едва не упал. В наступивших густых сумерках едва ли возможно было разглядеть неровности. Чуть подумав, Род активировал амулет ночного зрения. Вот, другое дело!

Знакомый дом на краю острова, как и прежде, радовал светом и смехом, что доносились из-за зашторенных окон. Род протиснулся через дырку в заборе, прошел до кухни и стукнул в подоконник, сам оставаясь в тени.

- Вы чего? - донесся из окна ворчливый старческий голос. Неужели Тимина так и работает на кухне? Тем лучше!

- Ищу цветок буари, - хрипло отозвался Род, - Говорят, ирбуа знает, где его найти.

- Может знает, - Тимина помолчала чуток, - И где ты его хочешь найти?

- В сумрачной комнате, возле блокнота.

- Интересное желание, - хмыкнула женщина в ответ, - Через два солнца полновесный серебрянный.

- Долго... Но я могу подождать, - Род наощупь достал золотой и положил на подоконник, - Есть шанс снизить цену?

- Есть, - морщинистая рука мелькнула, и монетка исчезла, как не бывало, - Ныряй на юге, там корабли.

Род ещё раз стукнул в подоконник и отправился в северную пристройку. Система шифрования здесь была весьма причудливая, но надежно берегла тайну одного из шикарнейших публичных домов на улице. Парень подошел к стене дома, густо увитой вьюном, и стал наощупь взбираться по скрытой лестнице, пока не добрался до приоткрытого окна. Задернул шторы, сел и выдохнул. Все, он на месте, остается только ждать.

Нырять на юге - подняться в тайную комнату северной пристройки. Там корабли - значит свободно. Полновесный серебрянный значит полночь. Долго ждать, конечно, но она может прийти и раньше. Два солнца - два золотых. Дороговато, но стоит того.

Цветок буари, ирбуа... Просто зашифрованы первые две буквы Б и И, плюс определенная перестановка букв и слогов. Женщину на самом деле зовут Биналия. Она лучший торговец информацией в городе.

Сумрачная комната значит, что он хочет скрыть свое лицо. Блокнот - узнать нечто важное.

Она пришла до полуночи. Тьму развеивала только тусклая светилка, что позволяла Биналии не спотыкаться.

- Здравствуй, гость, - женщина замерла посреди комнаты. Кровать, камин, столик и два кресла... - Где ты?

- Здесь, - он мягко обнял её со спины, но она не дрогнула. Неужели услышала?

- Я тебя знаю... - женщина задумчиво склонила голову, - Хотя фигуру не узнаю.

- У тебя потрясающая память, Бии. И твоя фигура ничуть не изменилась. Я давно не был в городе и хотел узнать новости...

- Всего-то? - она хмыкнула и попыталась развернуться, но Род удержал её, - Зачем это?

- Погаси светилку. Если ты не увидишь меня, ты сможешь честно говорить, что не видела физиономию Дальна-разрушителя.

- Родерик? - Биналия застыла, - Ты?

- Я незабываем, так ведь?

- И не говори... - женщина рассмеялась, выключила светилку... - Значит вернулся. Покажешь, чему научился?

- Но Бии... - он растерялся и ослабил объятья. Биналия крутнулась и поцеловала его... Вот уж неуемная женщина.

А впрочем... Он все таки мужчина и ему порою хочется чего-то большего, чем тёплые сестринские прикосновения. Давно у него не было близости... Больше месяца! При том что он все время рядом с двумя симпатичными девушками, о которых и думать нельзя... А Бии весьма хороша…

- Ты стал лучше с нашей прошлой встречи, - проворковала женщина, задумчиво рисуя узоры пальчиком на его обнаженной груди. Она так и не открыла глаза, но ей это ничуть не помешало.

- Ты тоже, - довольно выдохнул Дальн. Он лежал на спине, а Бии устроилась у него под боком, обнаженная, горячая… И это было очень приятно.

- Ну так что, расскажешь, где был?

- Бии, тебе это действительно интересно? – спросил насмешливо.

- Конечно! Ну что, сыграем в вопросы?

- Давай, - он пожал плечами и сразу начал, - Мой дед и отец еще ищут меня?

- Да. За тебя живого назначена большая награда, а за мертвого – страшная месть. За информацию тоже можно получить пару монет. Так где ты был?

- На севере, гулял по западным и центральным провинциям Империи.

- Далеко забрался… Теперь понимаю, почему тебя не могли отыскать. – Бии замерла, явно задумавшись.

- А сильно искали?

- В первый год даже гнилой город кверху дном перевернули. Потом перестали.

- Да уж… - он покачал головой, - Они сейчас в столице?

- Вроде да. На прошлой осьмушке посещали соседнее заведение по очереди. Теперь мои вопросы… Почему ты вернулся?

- Я… Там меня спас кое-кто. И в качестве ответной услуги попросил стать проводником и помочь найти… кое-что. В общем, сейчас я наемник.

- Вооот оно чтооо, - протянула Бии иронично.

- Я понимаю, ты торговец информацией, Бии, но прошу… во имя нашей старой дружбы… Не говори о моем появлении хотя бы до первого дня лета.

- Хорошо, я согласна… - красавица рассмеялась у него под боком, - Теперь твоя очередь спрашивать.

- Моему нанимателю нужна некоторая услуга от магов. Я примерно помню тех, кто этим занимается… Скажешь, живы ли они и в городе ли?

- Ты неисправим! Спрашивай уже!

Родерик покинул дом тем же образом, что забрался. Полностью удовлетворенный во всех смыслах… То есть он достал всю нужную информацию. О магах расспрашивал аккуратно, спросив о десятке лишних, и создал иллюзию, что ему нужен не маг-призыватель, а кто-то другой. Бии в обмен попросила пересказать слухи империи, что помнит. Увы – знал он немного, только подтвердил кое-какие факты. Например о смерти прошлого владыки и странных шевелениях в западных провинциях. И кое-что о жизни в Тёмной Империи. Впрочем, Биналии этого было более чем достаточно – она не стала брать остаток платы, и попросила заглядывать почаще.

Он тихо шел по городу, держась в тени. Даже в этот поздний час где-то кто-то шумел, пили мужики в кабаках, что-то праздновали. Насколько он отвык от этой грязи! В Империи ночная жизнь была намного тише, да и пить не принято особо. Старики говорили, что при их молодости это вообще было неприлично, и пьющий рисковал остаться один, без друзей и родных. И хвала богам, что имперцы не пьют! И нет вот таких вот обочин, на которых вповалку храпят пропойцы…

- Эй ты, мужик! – вдруг отделилось от угла здания хмельное тело. Род не сбавляя шага пошел огибать препятствие, но оно схватило его за руку, - Мужик, я тбе грю!

- Что? – Род старался смотреть нейтрально и высвободить руку из неожиданно сильной хватки.

- Дай медьку, а? – пьяница качнулся к нему, обдав запахом скверной бражки.

- Хорошо, только руку отпусти, - Родерик улыбнулся, - Иначе как мне достать монетку?

- И то врно! – согласился мужик и схватил его за другую руку. Турх! Это начинает бесить.

- Вот, держи, и я пойду, - через минутку протянул ему монету Род.

- Спсибо! – пьяница ловко схватил монетку и смерил Рода заинтересованным взглядом, - А хороший ты мужик… Давай со мной, а? Выпьем за знакомство!

- Ты тоже хороший, но у меня еще дела, я пойду.

- Да ккие дела? – возмутился собеседник и широко взмахнул рукой, - Смтри, какой хороший вечер! Самое то, что надо, чтобы выпить и рсслабиться, как настоящий мужик! Пойдем… Ну пйдем, мужик, а?

- Нет, я правда должен идти…

- Да лдно тебе, какие дела? – пьяница приобнял Рода и потянул в сторону кабака, - Пшли со мной!

Не долго думая, Род нащупал на одежде бусину с одним коварным заклинанием и…

- Ой, - мужик покачнулся и схватился за живот, - Ой йой… Мне надо… Отойти…

И он помчался в ближайшую подворотню, а Род пошел своей дорогой, нащупывая среди амулетов «Отвод глаз». Лишь через десяток минут он проверил свои карманы и понял… Что турхов пьяница стащил у него всю медную мелочь. И когда, гад, успел?

Кара

Родерик ушел, а они остались. Послонявшись по номеру, девушка устроилась на балконе, на просторном, мягком диване с кучей подушек. Балкон не застеклен, вместо стекла оказались резные деревянные панели, сквозь отверстия в которых можно было смотреть на улицу. Увы, ничего интересного там не происходило и Каре оставалось только ждать, нервно теребя край подушки. Как же невыносимо медленно тянется время…

Лаура устроилась напротив и что-то шила. То ли шов на платье поправляла, то ли вышивала… Каре это было неважно.

Вечерело, густые сумерки медленно опускались на город. Дневная жара нехотя отступала. Вдали слышны были удары колоколов. Стража прошла по улице, громыхая доспехами и одним своим видом разгоняя прохожих.

Кара вздохнула – где-то там её названный брат ходит и ищет нужных магов. Или сидит у информатора и добывает нужные сведения, рискуя собой ради нее. Наверное, они будут скучать друг по другу, когда она вернется в свой мир…

Интересно, как там её семья? Как родители? Как сестренка и её малышка? А её еще ищут или уже перестали? Все же почти четыре месяца прошло… Как же хочется вернуться домой и обнять родных! Но ничего, уже скоро… Совсем скоро…

Девушка в задумчивости достала свое сокровище и средство связи – мобильный телефон. В его черном зеркале отражалось её лицо в пятнышках света, что пробивались сквозь резную решетку. Интересно, он заработает после всех этих событий? Благо, заряда в батарее оставалось больше половины, а заклинание не даст ей разрядиться окончательно. Ну Кара на это надеялась…

- Миледи, вы…

Кара хмуро зыркнула на Лауру и та поправилась.

- Прости… Кара… - девушка сглотнула и продолжила, - А почему ты так хочешь вернуться к себе домой?

- Там моя семья, мой мир, - она пожала плечами, - Это же очевидно. Разве ты не хотела бы жить с родными и близкими?

- Не знаю, - полуэльфийка отвела взгляд, - Я их не помню совсем. Только нянечку.

- Прости… - Кара смутилась, - А как ты попала в замок?

- Нууу…

- Давай, садись рядом, тут помягче, - девушка похлопала ладонью по дивану, - И рядом теплее.

- Хорошо… - Лаура отложила шитье и пересела, оказавшись рядом с Карой.

Вздохнув, она рассказала свою историю, что знала сама или успела рассказать нянечка.

Впрочем истории той… Её отец был светлым эльфом, матушка – благородной человеческой девицей. Они ехали по горам на какие-то переговоры или с визитом… Теперь и не узнать. С гор сошла лавина, и они вдвоем выжили буквально чудом – няню с малышкой на руках оттолкнули к скале, под карниз, и вся масса снега промчалась над ними. Всех остальных унесло куда-то в ущелье, да еще и часть дороги обрушило, так что осталась узкая тропка. Их, замерзающих на маленьком уступе скалы, нашел владыка. Какими ветрами его туда занесло, и почему решил помочь – неясно, но он пожалел их и забрал к себе. Лауре тогда года три было, так что родных она не помнит…

Няня растила её как родную дочь, и ей помогали очень многие в замке… И Тина тоже. Работала женщина, понятно, горничной и тому же учила маленькую Лауру. Хотя, по настоянию владыки, девочка, как и другие дети замковой челяди, училась счету, грамоте и разным наукам, но всего лет до десяти. Потом она просто стала служанкой, вот и все.

Няни не стало несколько лет назад. Стареющая женщина упала с лестницы, и никто не успел помочь. Юную Лауру взяла под свою опеку Тина, которая уже многие годы прислуживает владыке, поэтому и девочка попала в его покои.

- И ты не знаешь, какого рода?

- Нет, я не знаю, - Лаура уже устроилась возле Кары, а та приобняла её, - Няня говорила, что и сама толком не знала – ее буквально перед той поездкой наняли, осьмушки не прошло. Кара… а помнишь, мне предсказали, что я вернусь в свой род? Как думаешь, сбудется?

- Без понятия, - Кара мягко поглаживала плечо девушки, - Мое, вот, не сбывается. Хотя другие сбылись.

Девушки так и остались сидеть, изредка лениво перебрасываясь фразами ни о чем. Лишь к полуночи, когда стало холодно, они вернулись в комнату и, закутавшись потеплее, сидели, смотря в ночь. От волнения не хотелось есть, не было желания занять себя чем-либо, а время тянулось невыносимо медленно.

Наконец Лаура насторожилась и показала на дверь. За ней что-то упало, зашуршало… Тук-тук… тук! – стукнуло в дверь и Кара поспешно её распахнула. Вернулся!

Род поспешно заскочил в номер, и Кара закрыла за ним дверь.

- От подслушки, - шепнул он.

- Сейчас, - она нервно схватилась за амулет и, активировав, подскочила к нему, порывисто обнимая, - Удалось?

- Да! – парень был неимоверно доволен.

- Никто тебя не тронул?

- Нет, все прошло спокойно. Только на обратном пути всю медь стянул какой-то пьяница, и мне пришлось устроить ему расстройство желудка по твоему рецепту, - Родерик нервно хихикнул, - Медь! Именно медь!

- Не свезло ему, - заулыбалась в ответ Кара, а Род устало рухнул в кресло, да так и расслабился – буквально растекся в нем, довольно улыбаясь, - Так что узнал?

- Нужный нам маг в городе, живет там же, сейчас вроде не занят. Но есть проблема – меня ищут отец и дед. Придется и дальше прятать лицо.

- Да не проблема, - она пожала плечами, - Разукрашу тебя и завтра. Тебя информатор-то не сдаст?

- Нет, она моя давняя знакомая и дала слово, что до конца зеленца никому обо мне не скажет. А если будут спрашивать – она моей физиономии не видела.

- Она? – недоуменно уточнила Кара.

- Кхм… Да, она, - Род смущенно улыбнулся, - Что у нас на ужин?

Девушка окинула названного брата более внимательным взглядом. Расслаблен, доволен, на губах мечтательная улыбка, на шее красное пятнышко… как у братца Олега, когда они вернулись домой пораньше и познакомились с его очередной пассией.

- Ужин на столе. Суп с мясом и какие-то каши. Мы еще не ели, дожидались тебя… - спокойно сказала Кара и, не меняя голоса, спросила как отец когда-то, - И как она в постели?

- Как всегда… - расплылся Род в улыбке, но тут же понял, ЧТО ляпнул и растерялся.

- Ага! Так ты к любовнице бегал! – Кара ткнула ему пальцем в грудь, - И кто ты после этого?

- Мужчина, который, между прочим, целую осьмушку ночевал с тобой в одной каюте, - недовольно буркнул парень, - А ты – бессовестная сестра, которая любит ходить в неглиже.

Теперь смутилась Кара. Неглиже это значит – в ночной рубахе… Не голышом конечно но… Много ли она прикрывает?

- Черт… Прости, брат, - она запахнула халатик плотнее, заливаясь краской. Да уж…

- Да ладно, забудь. Я не в обиде, - Родерик ухмыльнулся, - Главное, что сходив к информатору, совместил приятное с полезным. И не беспокойся – она клиентов не обманывает, особенно давних друзей.

- Хорошо… Забудем, - кивнула она и присела за стол, - Давай ужинать и рассказывай, что видел.

- Это приказ? – ехидно уточнил он.

- Ну Род!

19 зеленца

Родерик

- Значит так, Кара, - закончив завтракать, начал Род, - План такой – мы сейчас маскируемся под наемников. Переоденешься мужчиной. В таком виде пойдем к магу… По дороге купим плащи и ещё кое-что.

- Разве он не отправит меня сразу?

- Нет, сестренка, - Родерик покачал головой, - Такие заклинания довольно сложные и для них требуется длительная подготовка, материалы и ингредиенты. Так что пойдем мы не от своего имени, а от имени некоего господина, которому и нужна эта услуга.

- То есть замаскируемся под посредников?

- Именно! Я много раз видел таких посредников, которые вместо своего господина приходили к моему отцу и просили об услуге. Частенько их посылали аристократы, желавшие остаться неизвестными. С другой стороны я тоже бывал – помогал знакомым делать заказы у магов, хотя те были уровнем пониже.

- Хорошо, идею я поняла… - девушка откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, - Значит сходим и узнаем, какие условия?

- Да, вроде того. И возможно ли оплатить заклинание не деньгами, а услугой.

- А мага не смутит, что нам нужен обряд Иротеро?

- Турх его знает… - честно признал Род, - Но многие маги тайно практикуют и исследуют самые разные и самые странные обряды. Можно сочинить историю про старого мага, который с какой-то стати захотел призвать героя и ему это неожиданно удалось. Правда наш господин-герой был очень этим недоволен и теперь жаждет вернуться к себе на родину. К призывателю за помощью обратиться невозможно, ибо тот пал от магического истощения.

- Сойдет, хотя можно продумать тщательнее, - кивнула Кара, - Например, почему ты этим занимаешься.

- Да что тут придумывать? Потому, что обязан господину жизнью, - Род подмигнул сестре, на что она тихо фыркнула.

Кара

К полудню были готовы. Замаскировались под совершенно невзрачных мужчин-наемников. Род выглядел почти как вчера, только щетину нарисовали. Кара расстаралась, меняя свое лицо до полной неузнаваемости – нарисованные круги под глазами (так и хотелось пошутить – это я циркулем рисовала!), щетина, рыжие кудри, что выглядывали из-под шапки.

Купленная братом одежда висела на ней будто мешок, зато под ней получилось спрятать амулеты. Выглядела она как худощавый парень лет двадцати. Решила называться Далил. Брат как прежде – Дальн. Да уж…

Тем же образом, что вчера, они выскользнули из гостиницы и отправились в долгий путь по извилистым улочкам. А город то определенно красив! Вчера, во время короткой поездки, она лишь немного осмотрелась, да и были они в среднем городе. Сейчас же их путь лежал через торговый район в верхний город и центр.

Поднимаясь по лестнице с одного острова на другой, повыше, Кара восхищенно оглядывалась – вот знают же толк в архитектуре! На том берегу вонзались в небо башенки магической академии, и отдельно высилась башня конклава. За ними виднелись и другие башни, пониже, некоторые даже в среднем городе. Одна беда – в центре города очень мало зелени оказалось. С этого места Кара видела всего один островок, чуть левее от их пути.

Зато повсюду – водопады, фонтаны, статуи…

Её кто-то толкнул локтем и рявкнул в ухо:

- Не зевай, порождение трумма!

Кара промолчала, только потерла заложенное ухо и хмуро зыркнула вслед мужику. Да, зря она зависла на лестнице. Род ждал её наверху, нетерпеливо переминаясь. Надо поспешить.

- Ты чего завис? – буркнул тот.

- Красивый город, - ответила Кара, - Как не посмотреть? Ладно… Куда дальше?

- Пошли уже, - закатил Род глаза и увлек её за собой.

Верхний город действительно выглядел богаче и чище. Улицы мели дворники, расхаживали отряды стражников, по широким проспектам ездили коляски аристократов, по каналам плавали лодки самого разного вида. И продолговатые как гондолы, и вроде катамаранов, широкие, с настилами, и совершенно обычные лодочки и разукрашенные как балаган. На улицах было не счесть людей, больше толпившихся возле магазинов и ресторанов.

Они вышли на маленькую площадь и притормозили, едва не влипнув в толпу. На небольшом помосте перед публикой выступали циркачи. Жаль, не понять было, что говорят – далеко, да и за взрывами смеха не слыхать.

- Какие люди выступают, - удивленно прошептал Родерик. И Кара посмотрела на него как раз вовремя, чтобы увидеть тёплую улыбку бывшего шута. Впрочем, он сразу же мотнул головой, - Пойдем, Далил.

Первым местом назначения оказалась лавка, на подобие той, что у дяди Моти. Только хозяйничала в ней молодящаяся дамочка – болтливая, веселая, но на диво ненавязчивая. Едва Дальн шепнул ей пару слов, она ткнула пальцем в один из шкафов и удалилась, щебеча какие-то глупости про срочные дела. Так что новые парики они подбирали сами, как и плащи и шапки. И сами же поправляли образы.

Закончив, они вышли через другие двери, расплатившись с хозяйкой золотым. Она окинула их внимательным взглядом и кивнула, согласившись с ценой. Открылась перед ними дверь, потом скрипнула, закрываясь за ними. Они оказались в узком проулке и потратили несколько минут, пробираясь через какую-то рухлядь, прежде чем вышли на нормальную улицу.

Вторым местом назначения была лавка заклинателя. Подпольная, судя по всему. Что Дальн покупал там, Далил решил не спрашивать, глядя перед собой скучающим взглядом. Но выйдя оттуда, названный брат все же пояснил:

- Есть у магов амулеты-приглашения, без которых к ним сложно попасть. К счастью, поскольку граф сейчас на мели, он передал несколько амулетов этому посреднику. Это значит, что он не прочь взять заказ.

- Прости, брат, я правильно понял, что граф, к тому же маг, оказался без денег? – переспросил Далил, - Это разве возможно?

- Еще как! Ты хоть знаешь, сколько стоят ингредиенты для некоторых заклинаний? Или во сколько обходится личный особняк и башня? Да и многие маги не любят идти на службу, предпочитая свободную практику и эксклюзивные услуги. Вот и сидят периодически на мели… Исключение – маги незнатного происхождения и молодые маги. Им деваться некуда, приходится идти на службу, на подзарядку, на подъемники, на корабли…

- Между прочим, Дальн, а тут можно подзаработать на подзарядке кристаллов?

- Нет, не получится. Для найма в мастерскую нужен диплом.

- А… неофициально?

- Хм… Никогда не интересовался, кстати, - Дальн задумался, - Попробую разузнать. Ну, пойдем!

Теперь они направились к башне мага. Наконец-то.

Однако… шли они через главную площадь. И Далил то и дело восхищенно озирался, с головой выдавая в себе приезжего. Ну а что? Красиво же! Высокие статуи, удивительные фонтаны, впечатляющие пятиэтажные здания, украшенные барельефами и лепниной. Да и королевский замок притягивал взгляд, хотя его было едва видно за стенами и башнями.

Уже доходя до края площади, они услышали крики и стук копыт. По улице мчалась кавалькада всадников, и толпа поспешно расступалась перед ними. Однако какой-то ребенок замешкался… Что дернуло Далила вперед, он не понял. Просто проскочил перед кавалькадой, подхватывая мальчишку, и врезался в толпу. Всадники промчались с громким гиканьем и смехом, никто и не подумал притормозить.

- Няняяя… - заревел испуганный ребенок, выворачиваясь из рук Далила.

- Господин! – всплеснула руками пожилая женщина, подхватывая мальчишку и причитая, - Спасибо тебе, добрый человек! Спасибо! Ох… думала – все уже… Все в порядке, господин, все хорошо! Хвала всем богам… Пусть благословят тебя боги, добрый человек, пусть пряхи сплетут тебе судьбу из судеб!

- Не за что, - смущенно отмахнулся Далил, - Я просто поступил правильно.

- Все равно спасибо!

- Да уж, братец, дал ты жару, - буркнул Дальн, оттаскивая его от благодарной женщины, - Молодец. Пошли скорее.

- Да, тетушка, мы спешим. Будьте осторожны и пусть боги берегут вас! – он помахал женщине рукой и поспешил за братом. Едва выдалась возможность, он спросил, - Я сделал что-то не так?

- Нет, все так… Ты правда молодец, - Дальн выдохнул, и стало заметно, что у него дрожат руки, - Но я думал, у меня сердце не выдержит, когда ты бросился вперед. И как только успел проскочить?

- Как мог, так проскочил. А кто это мчался так?

- Да принц со свитой… чтоб его… - буркнул Дальн и оглянулся – никто ведь не слышал?

- Вы знакомы?

- Немного, - вздохнул он и добавил, - И лучше бы я его не знал…

Кара решила пока не расспрашивать – не время. Хотя это уже становилось интересно.

Родерик

Покружив по улицам района магов, они вышли к нужному дому. Он не особо отличался от прочих – такой же замок в миниатюре, где по центру возвышалась центральная башня, а вокруг нее шла изломанная фигура дома, стен и хозяйственных построек. Вот только около века назад было очень модно изощряться в перестройке своих жилищ и их украшении, и этот дом выделялся обилием изображений и статуй химер. Впрочем, если учесть, что и бывший граф и нынешний занимались их изучением и истреблением… В этом нет ничего неожиданного.

Родерик выбрал именно этого мага потому, что он неоднократно участвовал в призывах героев и был достаточно ушлым, чтобы знать второй обряд и согласиться его провести.

Они замерли в закоулке через дорогу, наблюдя за главным входом. Род нервничал – дома ли сейчас маг? Что ответит? Возможно, он прямо сейчас занят исследованиями или уже нашел работу? Как же все зыбко…

- Далил, говорить буду я, - шепнул парень, - Ты поддакивай или поправляй, если что, но больше помалкивай.

- Хорошо, так и сделаем, - кивнул тот в ответ, поправляя шапку, - Долго ещё?

- Сейчас, - тихо выдохнул Дальн и пошел следом за слугой с гербом мага на спине. Далил едва успел за братом.

Слуга зашел в проулок, дошел до калитки и резко обернулся.

- Чего изволите?

- Дело к твоему господину, - Дальн мельком показал амулет-приглашение.

- Ааа… - слуга явно расслабился, - Ждите здесь, за вами пришлют.

Дальн кивнул и пристроился у стены, чуть в стороне от калитки. Далил присел рядом. Слуга мельком посмотрел на них и зашел во двор. Дальн даже не пытался пройти следом – маги в вопросе защиты своих жилищ настоящие параноики. Даже если защита не убьет их, то вырубит точно. А оно ему надо? Ничуть.

Минут через десять к ним вышел другой слуга, с парой стражников.

- Мы к графу де фи Крабско, - Дальн продемонстрировал амулет, - Есть дело.

Слуга мельком прикоснулся к амулету и кивнул:

- Хорошо. От кого?

- Наш господин из дальних краев.

Слуга и стража с минуту сверлили его мрачными взглядами, явно ожидая продолжения, но Дальн выразительно молчал.

- Следуйте за мной, - процедил слуга и распахнул калитку, незаметно прикладывая кольцо к узорам.

Дальше они прошли сквозь двор в сопровождении слуги и стражников. Дальн едва сдержался, чтобы не поморщиться – сухо, пыльно, засохший фонтан со статуями химер и нелепое подобие клумбы. Графу явно плевать на особняк. Впрочем, маги… А их тем временем привели к башне и слуга тем же образом пропустил их внутрь и повел вверх по лестнице.

Граф Фуллон де фи Крабско, магистр третьей степени, встретил их на третьем этаже, в просторной, почти на всю башню, комнате. Среднего роста, немолодой, с копной длинных, светлых волос, острыми чертами лица, и внимательным снисходительным взглядом. Худощавый, в просторном балахоне и небрежно распахнутой фиолетовой мантии, расшитой серебром и золотом…

- Кто такие? – осведомился маг.

- Ваше сиятельство, - Дальн вежливо поклонился, - Наш господин прислал нас по весьма деликатному поручению.

- Ну что ж… Выйдите, - кивнул Крабско слуге и стражам, и те понятливо ушли, - Так что там у вас?

- Если вкратце, некий маг после многих лет исследований смог совершить обряд Оретори, - начал Дальн, внимательно наблюдая за выражением лица мага. Тот поморщился, но прерывать не стал. – И в результате был призван наш господин, чем был крайне недоволен. Однако вернуться сразу не смог, ибо маг умер от магического истощения. По поручению господина мы ищем мага, который сможет совершить обряд Иротеро.

- Вот как… - маг подался вперед, - Значит какому-то старому хрычу удалось сделать это в одиночку… Записи остались?

- Господин был очень недоволен… - Дальн развел руками, - И оказался очень силен.

- И невероятным глупцом, - Крабско стукнул кулаком по подлокотнику, - Турхар его раздери! Результаты многолетних исследований химере под хвост!

Маг подскочил и нервно прошелся по комнате. Замер. Оглянулся.

- Насколько силен ваш господин?

- Он… - Дальн замялся.

- Недавно столкнулся с орденом Белой Длани, неподалеку от границы, - вставил Далил.

- Вот как… Значит это герой-маг, - сделал выводы Крабско, - Хотелось бы узнать, как он это сделал? Какие заклинания применял?

- Мы лишь слуги нашего господина, - Дальн выразительно развел руками, - И не сможем поведать вам его знания.

- Считайте, что я приглашаю его в гости, - чинно кивнул маг, на миг вспомнив, что он аристократ, - Буду очень раз побеседовать.

- Господин хочет лишь вернуться в свой мир, - вновь вмешался Далил, - Вы можете провести обряд Иротеро?

- Ей! – маг скривился, - Знай свое место, чернь! Ты не имеешь права говорить от имени своего господина.

- Ваше сиятельство, простите моего товарища, - Дальн заслонил собой Далила, едва все не испортившего, - Мы передадим ваше приглашение господину. Однако вряд ли он согласится беседовать с магом, до которого ему нет дела. Если вы не можете провести обряд, мы пойдем искать дальше, и более не будем отвлекать вас…

- Что значит «искать дальше»? – воскликнул Крабско, - Никого вы не найдете, вонючие гдуры! Только я смогу провести ритуал, не привлекая внимания церкви!

- Это отличная новость! Когда вы сможете?

- Не стегай коней! – бросил маг, - Обряд требует длительной подготовки и добычи ценных материалов. Думаю месяца два минимум.

- А возможно ли быстрее? – уточнил Далил, за что заработал сразу два гневных взгляда. Однако маг задумался.

- Именно подготовка обряда занимает полторы-две осьмушки, - задумчиво ответил он, - А вот материалы и накопление магии…

- Может, мы с господином сможем что-то добыть?

- Вы? – маг недоуменно уставился на них. Скривился… Подумал… - А впрочем, если ваш господин такой сильный… Есть возможность добыть лучшее, - он мечтательно закатил глаза, - Но такие вещи так просто не отдают. Придется воровать.

- Расскажите пожалуйста, ваше сиятельство, - Далил вежливо поклонился, - И о стоимости. Мы все передадим нашему господину.

Глава 6

Кара

Девушка, так и оставшаяся в облике Далила, сидела на бортике набережной, лениво болтая ногами. Родерик сидел рядом и матерился так, что уши в трубочку сворачивались. Видно, накопилось много на сердце, потому как ругался он долго и со вкусом. Кара и не предполагала, что он так умеет. Хорошо, что их голоса заглушал шум водопада, над которым они сидели.

Наконец он выдохся и замолчал, уронив голову на колени.

- Полегчало?

- Угу, - промычал он.

- Ты чего ругался то?

- Повторить?

- Только по-человечески.

- Турх… Сто, турх их дери, золотых! Далил, ты хоть знаешь, как это много? Нам проще вернуться и заработать там, чем здесь.

- Разберемся.

- «Разберемся» - передразнил её Дальн, - Ладно, с этим мы и правду разберемся года за два. Но, турх, стащить у эльфийского короля кристалл, наполненный его силой?

- Маг даст нам свитки телепорта туда и обратно.

- Турхарова бездна… И вообще, ты чего такой спокойный?

- А что? Теперь у нас есть конкретная задача. Грабить, конечно, стыдно, но тех кристаллов король ещё много сделает. А мне надо, - и девушка тихо вздохнула, - Мне кажется, будто ещё чуть-чуть и я буду дома.

Ей казалось, что она провела в этом мире не жалкие четыре месяца, а годы. Бесконечно длинные и тоскливые.

- Все будет хорошо, - Род неловко взял её за руку и слегка стиснул, - Ты скоро будешь дома. Просто… задача сложная. Вот я и… - он пожал плечами.

- Да все в порядке, брат. Я понимаю – от избытка эмоций сорвался.

- Ага… - улыбнулся он и хотел сказать ещё что-то, но…

- Искупайтесь! – вдруг раздался крик, и их толкнули в спину, сталкивая вниз, к водопаду.

Род только и успел, что схватиться за Кару. Она же оглянулась и крикнула:

- Засранцы!

И едва успела задействовать магию воды, чтобы смягчить падение.

Удар едва не вышиб дух, но обошлось. Они опустились довольно глубоко, и Род изо всех сил цеплялся за неё. Благо, вода окутала их и понесла вверх и в сторону от водопада. Потоки вокруг них бурлили, дно понемногу повышалось… Наконец они вынырнули и вдохнули.

- Кхе-кхе, - закашлялся Род, - Ты как?

- Кх… В порядке, - Кара встряхнулась, - Что это было?

- Любимая шутка адептов, - он фыркнул и посмотрел вверх, на то место, откуда они упали. Но там уже никого не было, - Толкают людей, сидящих на бортиках, оградах и парапетах. Главное – чтобы всех сразу, чтобы оставшиеся ничего не смогли сделать им… Сволочи, - Род на миг погрузился и тут же всплыл, - Пффф. Турх… Знают, что пока поднимемся, они сбегут и мы нихарфа не сможем отомстить.

- Все в порядке, брат, - Кара ухмыльнулась, - их настигло мгновенное наказание. Ты же слышал, что я кричал? Думаю, они уже в кустах или стирают штаны.

- Кх… Пффф… Ха-ха-ха… - рассмеялся Род, иногда уходя под воду, - Турх, Далил, ну ты и зараза!

- Ой да лааадно… - лениво отмахнулась она, - Поплыли, что ли? Магия, конечно, помогает нашим нарисованным физиономиям не расплыться, но мы ж все равно мокрые. И турх знает какая гадость может плавать в этой воде.

- Ну поплыли… О, а давай лодочку наймем?

- Какую лодочку?

- Вооон ту! – Род кивнул на плывущую им навстречу ветхую посудину, которая, тем не менее, отлично плавала.

Позже, пристав к нужному берегу и обсохнув, они не спеша направились к гостинице. Точнее сперва в номер таверны, где в очередной раз сменили облик, а потом уже к себе. В номере, приведя себя в порядок, они успокоили Лауру, запоздало сели обедать и продолжили обсуждение.

- Брат, а маг нас не обманывал? – спросила Кара. Она успела успокоиться и включить мозги. Все же светлые настораживали её.

- Нет, - мотнул головой Род, - Хотя много недоговаривал, это да. Но прямо не обманывал.

- Фух… это обнадеживает, - она вздохнула и улыбнулась, - Так как поступим? Будем маскировать меня под «господина»?

- Решай сама, сестренка.

Кара чуть надулась, но потом задумалась. Действительно – чего это она? Переодеваться, если что, ей и ей же придется обманывать мага. Ладно, если она придет к нему в гости как «господин», что получится? Риск быть пойманной увеличится в разы, особенно если маг захочет узнать размер её резерва или ещё что. Хотя это отличный способ расположить его к себе… Можно даже рассказать что-то о своем мире, лучше простенькое, конечно, чтобы не повлиять ни на что, но чтобы маг порадовался. Конечно, она понимает не очень много в науках, но и тех мелочей хватит.

А если она решит не видеться с магом как «господин»? Тот может обидеться и вообще отказаться работать на них. Решила уточнить у Рода, и тот её не обрадовал:

- Да, он может и отказаться работать на нас. Он не особо заморачивается вопросом репутации.

- Значит придется встретиться с ним… Но мне страшновато в его башне, да и оставаться наедине не хочется… Может получится на нейтральной территории?

- Хммм… - Род задумался, что-то прикидывая в голове, - Есть пара подходящих местечек. Рестораны, где есть отдельные кабинеты для переговоров. Можно приводить своих слуг.

- А нам денег хватит-то? – сразу уточнила девушка, - У нас три золотых осталось.

- Не знаю… Немного отдохну и пойду узнавать. Замаскируешь, сестренка?

- А куда я денусь? Заодно закупишь мне кое-что на завтра?

20 зеленца

Родерик

Все прошло на удивление гладко. Кара чинно побеседовала с магом, рассказывая ему о науке своего мира настолько умными словами, что не то что Род – сам маг нихарфа не понял, хотя усиленно не подавал виду.

За вероятность быть узнанной Кара не боялась, применив на себя то же заклинание, что использовал Серый Менестрель и тем скрыв лицо в складках капюшона и за серой дымкой. На крайний случай она так же повязала на верхней половине лица черное кружево (поминая какого-то Зорро), а на нижней изобразила щетину. Род даже хотел обозвать её перестраховщицей, но считал, что она правильно поступает. Не приведи боги кто-то узнает, что она женщина.

Род стоял у двери, вместо стража. С другой стороны застыли стражники графа. Лаура в одежде, скрывающей все, кроме рук и глаз, прислуживала им за столом (девочку решили взять, чтобы не смущаться присутствия посторонних слуг). На столе были вкуснейшие блюда, в бокалах – вино и отвар, а перед ними – балкон, выходящий на Ниранну.

В конце вечера захмелевший маг отдал им два свитка телепортации – к эльфам и от них, отчего-то даже забыв про оплату. Зато примерно объяснил, как добраться от круга телепортации до дворца и далее к сокровищнице. Дальше, по его словам, предстояло разбираться самим – он не знал точного места, где ушастые хранят запасы кристаллов с магией и материалов для различных ритуалов и обрядов.

На том и распрощались, пообещав прийти с результатами.

Тем же вечером сестренка расслабленно раскинулась в кресле и блаженно смотрела на мир. Видимо, радовалась, что все прошло хорошо.

- Брат, он когда про обряд мне сегодня рассказывал, не врал?

- Не особо, - отозвался Род из другого кресла, - Как и в прошлый раз – недоговаривал и умалчивал.

- Вот и хорошо… Значит завтра с утра отправляемся к эльфам. Род, как свитки активировать?

- Залить нейтральную магию и побольше. Желательно находиться рядом с башней телепортации.

- Расскажи об этих башнях, а?

- Да что рассказывать… - Род фыркнул, - Это другой вариант системы, которая в Тёмной Империи. Там тебя перемещают маги в пределах строго определенного радиуса. А тут надо активировать свиток с заранее вписанными координатами башни телепортации. При чем во многих странах эти башни выступают ловчими – любой, кто перемещается на их территорию, автоматически направляется в башни. И да, чем больше дальность перемещения и больше людей, тем больше магии надо влить. Хотя можно применить кристалл.

- А ничего, что мы прыгнем почти на другой конец континента?

- Да хоть к турхам в бездну, хоть на драконье яйцо – лишь бы были координаты, и хватало магии. Хотя есть у меня подозрение, что расположенные по пути башни помогают перемещаться.

- Понятно… А как эльфы отреагируют на прибытие неведомо кого?

- А какие варианты? – ухмыльнулся Род, - Конечно, им это не понравится и они попытаются нас выдворить восвояси или убить.

- Хммм… К слову, брат, расскажи о эльфах! – Кара повернулась к нему.

- Что рассказать?

- Все что знаешь. Особенно, что им дорого.

- Волосы, - Род хохотнул, - Они их растят веками и как можно длиннее. И чем длиннее, тем больше гордятся.

- Хорошо… - Кара задумалась, потирая подбородок, потом кивнула и решила, - Идем завтра. Лаура, ты с нами?

- Да, госпожа… Ой, Кара.

- Отлично. На этот раз ты будешь Лу. Брат, а расскажи ещё!

21 зеленца

Кара

Утром переоделись наемниками, укутались, закрыли лица масками. Род где-то раздобыл плохонькие клинки, и их пришлось вычищать от ржавчины, хорошо, что с магией эта задачка была простой как дважды два. Все обзавелись комплектом амулетов-однодневок ещё перед встречей с магом, Кара только подновила их и проверила, не потеряются ли они.

Выскользнув из гостиницы, они отправились к башне телепортаций. Благо, к ней можно было подобраться незаметно. Кто-то будто нарочно оставил под ней каменную нишу, к которой их подвез молчаливый лодочник. Оказавшись внутри, Кара осмотрела своих «ребят». В этом «набеге» главной была она.

- Значит так, все помнят кто есть кто? – хрипло уточнила она, - Даль, Лу и Бло, но постараемся не называть имена. Наши действия – заходим, берем в плен высокопоставленного эльфа и заставляем отвести нас к сокровищнице. Хотя, турх побери, знали бы вы, как воровать не хочется.

- Мы тоже от этого не в восторге, - кивнул Даль, - Но выбирать не приходится.

- И то верно, - Кара поморщилась и вынужденно продолжила, - Дальше я веду эльфа, а ты играешь роль силовой поддержки. Лу – тихо идешь рядом с нами присматриваешься и прислушиваешься. Помалкивай. Если услышишь, что приближается опасность – покажи жестами, откуда и сколько.

Девочка, укутанная по самые глаза, лишь молча кивнула.

- Я постараюсь прикрыть нас всеми доступными заклинаниями, но одни боги знают, как это сработает против эльфов, тем более против магов и дворцовой стражи. Так что нам надо действовать максимально быстро. Фух… Вроде все. Как говорят у меня на родине, бог не выдаст – свинья не съест…

Поговорка была немного нелепая и явно не к месту. Даль фыркнул, но тут же посерьезнел и взял меч на изготовку. Лу нервно схватилась за пояса благородных господ. Кара настроилась. Все нужные заклинания уже были наготове, надо было только запитать. Более того, она придумала забавный способ прикрыться от чужих взглядов, в прямом смысле напустив туману на происходящее. Она искренне надеялась, что получится обойтись без кровопролития, но морально была готова обнажить клинок.

Ладно… Раскрыть свиток, запитать плетения, зачитывая короткое заклинание.

На долгие мгновения в глазах потемнело, а потом вокруг оказалось совсем другое место. Высокое помещение с зелеными стенами, украшенными растительными узорами, стилизованными изображениями прекрасных дев, благородных воинов, мудрецов и магов. Помещение было практически пустым. Лишь один эльф в мантии вскинулся, но Кара сразу же приложила его сонным заклинанием. Ой-йой… Многовато силы вбухала. Какой-то амулетик на груди эльфа раскололся и осыпался, а бедняга все же осел на пол и засопел.

- Повезло, - прокомментировала Кара, - Идем, я накрываю.

Они осторожно вышли через самые большие двери, стараясь открывать и закрывать их как можно незаметнее. Потом рванули по дороге и практически сразу заметили эльфа в дорогих зеленых одеждах, расшитых золотом, серебром и драгоценностями. Наверное, большая шишка или чей-то сынок.

- Этот сойдет? – уточнил Даль.

- Сойдет! – весело согласилась Кара.

- Стой смирно, эльф! – Даль спешно приставил оружие к шее эльфа, не успевшего отреагировать.

Кара тем временем зашла за спину пленному и осторожно взяла его волосы. Обернула вокруг лезвия и кончиком ткнула эльфу в спину.

- Не дергайся и слушайся нас. Учти, что твои волосы обернуты вокруг кинжала и если ты дернешься, я успею обрезать их.

Мужчина заметно дрогнул. Да, волосы у него красивые, длиной почти до колен, послушные… Такие хоть в рекламу шампуня давай!

- Хорошо… Что вам надо? – ответил эльф, явно колеблясь. Судя по голосу, привык приказывать, но в нем не было высокомерия.

Более того, пока он не пытался сбежать или противостоять им. Это обнадеживало.

Далекий восток, Королевство светлых эльфов

Король эльфов Эльниэль

Светлейший король эльфов, Эльниэль, предавался скуке, сидя на балконе, что выходил в сад. Он был еще совсем молод, едва ли 95 лет, что по меркам его народа было возрастом юнца, но неумолимые обстоятельства уже лишили его родни и возвели на трон. Более того – дважды женили на совершенно невыносимых эльфийских девах. Они как раз сидели по обе стороны от него и непрестанно щебетали. И хорошо бы, если бы щебет их давал отдохновение, подобно птичьему, однако… Их бессмысленная болтовня вызывала лишь головную боль.

Хуже того, так как наследников до сих пор не было, совет уже подбирал ему третью жену. В ответ хотелось сказать много некрасивых слов, так любимых людьми. Но увы… Это было ниже его достоинства.

- О светлоликие, - прервал он жен, - Прошу, оставьте меня в одиночестве.

- Но Эльниэль, - Иллиэлия удивленно воззрилась на него, - Как мы можем оставить тебя хоть на миг?

- О прекрасная, у меня болит голова, - пояснил он, - Я бы хотел побыть в тишине, слушая лишь птиц.

- Может мне спеть для тебя, муж мой? – улыбнулась ласково Овиниэль, - Я спою и все пройдет…

- Уходите, - король сам не ожидал, что его голос окажется таким тяжелым, но терпеть уже не было сил, - Это приказ.

Юные женщины вспыхнули, переглянулись, и с видом глубоко оскорбленных удалились с балкона. Едва за ними закрылись двери, Эльниэль расслабился. Тишина… Благо, балкон от прочих комнат отделяет надежная завеса, и ни один лишний звук не достигнет чужих ушей и не потревожит короля.

Где-то в вышине гудел ветер в кронах могучих мэллорнов, шелестели листья, щебетали птицы, но так тихо и неловко, будто их тоже смутил гнев короля. Взгляд отдыхал на свежей зелени и серебристой, светлой до белизны, молодой листве мэллорнов. Казалось, что никогда не приходившая в их края зима посылает им свой светлый привет. Внизу виднелись обширные сады, рощи и клумбы, усеянные цветами и расположенные в непостижимой гармонии. Юный король, увы, тоже не мог постигнуть эту гармонию. Лишь ощущать её и любоваться.

Наконец головная боль прошла. Король уже жалел о своей резкости, и чуть изменив свойства завесы, прислушался к происходящему в комнатах. Женщины жаловались друг дружке на свою судьбу и горько рыдали. Пожалуй, надо будет извиниться и порадовать их чем-то. Жаль, не ясно чем – им и так были доступны любые богатства, развлечения и пища. Книги они не любили, науки не постигали, хотя он лично дал им позволение учиться чему угодно. Увы…

Утешать их лично сегодня не хотелось. Надоело. Хотелось прогуляться в одиночестве, посмотреть на жизнь дворца… Хм… А это мысль! Хорошо, что наставник уехал по делам родни, срочной работы нет, а заседания совета проходят редко.

Эльниэль плавно поднялся с изящной лежанки, легким движением расправил зеленое одеяние, расшитое золотом и серебром… Его длинные золотистые волосы невесомым плащом раскинулись по спине. Молодой король торопливо оглянулся и вошел в покои, накидывая отвод глаз и бесшумность. Прошел через потайную дверцу в коридорчик, выводящий чуть поодаль… Выглянул. Верные стражи так и стоят на посту у его дверей, только уши у них шевелятся, видимо непроизвольно подслушивая стенания его жен. Надо бы подновить заклинания на покоях…

Король эльфов невесомым шагом направился прочь. Появилась у него шальная мысль зайти в башню магов и узнать, не изобрели ли они что-то новенькое. Хотя это редкое событие, он бы уже знал… Так может изобрели люди? Даже если эльфы недолюбливают людей, они с удовольствием берут их знания и обращают себе на пользу.

Он вышел из главного здания дворца и по широкой тропинке, выложенной диким камнем, пошел к отдельно стоящим башням и покоям магов. По сторонам от тропинки тянулась молодая трава, кусты и плодовые деревья украсились ароматными весенними цветами… До чего же красиво!

Однако, не дойдя до покоев магов, Эльниэль заметил, что сработал портальный круг. Кто это пришел? Послов не ждали, торговцев тоже. Наверное, с частным визитом… А впрочем, какая разница?

Но через миг он понял, что разница есть. Едва уловимо повеяло силой могущественного тёмного мага. Эльниэль нахмурился и повернул к портальной башне. Что происходит? Кто бы ни пришел через портал, он в силе равен ему, более того, есть что-то ещё. Эльф так задумался, что это… Что не заметил, как к нему подскочили три полупрозрачные тени.

- Этот сойдет?

- Сойдет!

- Стой смирно, эльф!

Одна тень ткнула ему клинком в шею… Точнее так эльфу показалось. На деле лезвие замерло, чуть не достигнув кожи. Второй подошел сзади и кольнул его спину чем-то острым.

- Не дергайся и слушайся нас. Учти, что твои волосы обернуты вокруг кинжала и если ты дернешься, я успею обрезать их.

Эльниэль вздрогнул. Его волосы? Судя по ощущениям, нападающий крепко держит их.

- Хорошо… Что вам надо?

- Ты знаешь, где сокровищница?

- Конечно.

- Проведи нас!

- Но…

- Веди нас в сокровищницу! Даль, да убери ты нож, моего достаточно.

- Хорошо, - первый действительно опустил клинок, но не убрал в ножны.

- А что вам надо то? Деньги? Сокровища? Артефакты?

- Деньги тоже не помешают, но вообще нужен кристалл, наполненный силой вашего короля. Есть такие?

- Вам для ритуала что ли? – сообразил Эльниэль. Так они не поняли, что он – король? Тем лучше!

- Вроде того. Ты ведешь или мне укоротить твою шевелюру?

- Веду, - согласился король, растягивая личный набор заклинаний для невидимости на всю эту дикую компашку. Если кто увидит – стыда не оберешься! А так… Отдаст он им кристалл, от него не убудет.

Гораздо важнее, что он понял, кто стоит у него за спиной. И это поражало его больше, чем сам факт вторжения воров.

Тёмный Владыка!

Кара

Эльф был подозрительно покорен. Только длинные уши чутко шевелились и пошли красными пятнами, выдавая волнение. Однако он вел их вперед, ни капли не возражая. Более того, Кара почувствовала, как он растянул на их компанию какие-то заклинания, похожие на отвод глаз, бесшумность и иже с ними.

- Что ты делаешь?

- Прикрываю нас, - эльф тихо рассмеялся, - Если меня увидят в таком виде, поднимут тревогу… Хуже того – будут веками поминать мне этот случай и насмехаться! Мне это совершенно ни к чему.

- Хорошо, но учти, если я пойму, что ты действуешь против нас…

- Можете не беспокоиться об этом… До тех пор, пока я не пойму, что вы действуете против эльфийского народа.

- Мы не желаем причинять вам вреда, - мягко возразила Кара и вдруг поняла, что изъясняется так же велеречиво и вежливо, как эльф, - Право, обстоятельства вынудили нас так поступить и если бы мы могли чем-либо заплатить или обменять, мы бы так и поступили.

- Но ты можешь, - эльф остановился перед небольшой дверкой, которая, казалось, повисла среди зелени, осторожно оглянулся и кивнул, - Открывай, пока никто не видит.

Они быстро юркнули в дверку и оказались в каком-то коридорчике. Каменный, темный, но чистый. Их компания тихо направилась дальше и, судя по ароматам, прошла мимо кухни и вышла в другой коридор, что вывел их уже на галерею, выходящую на лес. Или на сад… Все едино у этих эльфов! Зато тут уже стало заметно богатое убранство дворца – светлые стены с зеленым лиственным узором сменялись зелеными с белым и серебристым узором. Изящные магические светильники сменялись нежно сияющей лепниной или иллюзией, будто сквозь листву пробивается солнце, и они идут по тропинке в лесу. Красиво! Эльфы явно ребята со вкусом и выдумкой.

- И чем я могу отблагодарить тебя? – уточнила Кара, не дождавшись продолжения от пленника.

- Своей силой, - эльф явно насмехался. Впрочем, на этот раз он соизволил пояснить, - Нам тоже иногда нужна сила темных для ритуалов. Судя по тому, что я чувствую, ты сильный темный маг?

- Хм… Ты прав, - Кара чувствовала подвох, но не понимала, в чем он, - Даль, что скажешь? Не врет?

- Нет, - кратко ответил брат. Он тоже был насторожен, но продолжал следить и за амулетом, - Но и всей правды не говорит.

Эльф едва не споткнулся.

- Ну знаете ли, подозревать меня во вранье? – возмутился он.

Только вот прозвучало это скорее обиженно, будто эльф был ребенком. Жаль, Кара не успела толком рассмотреть его. Ну блондин, ну красавчик, ну ушастый… Парень как парень. Хотя одет богато…

- Прошу прощения, но мы обязаны перестраховаться.

- Люди… - вздохнул эльф так безнадежно, будто этим все было сказано, - Недостойно старшим детям Ао врать, так же как Владыкам и Князьям недостойно воровать, - сообщил он укоризненно.

На что он намекает? Неужели понял? Да нет, невозможно! Специально ведь натянула перчатки, чтобы случайно не прикоснуться к магу и не дать почувствовать свою силу. Или он ощущает её как-то иначе? До чего же странный эльф!

- О старшее дитя, сколько лет-то тебе? – съязвила Кара, не найдясь с ответом.

- Девяносто пять! – в голосе эльфа слышалась улыбка.

- Даль, это сколько по человечески?

- Лет двадцать от силы, - брат фыркнул, - Совершеннолетний, можно совращать.

- Тьху ты, Даль. Нашел когда шутки шутить!

Но тот в ответ лишь хихикнул и отмахнулся. Эльф покачал головой и вдруг заявил:

- Если что – я женат.

- Завииидую… - протянул насмешливо Дальн.

- Было бы чему, - вздохнул эльф и вдруг выдал явно наболевшее, - Они такие пустоголовые! Болтают, поют, занимаются глупостями и требуют с меня близости каждую ночь. И все! Ни поговорить с ними толком, ни в умную игру сыграть. А третья жена, кажется, будет такой же…

- Третья? – Кара не сдержала удивление, - Да зачем тебе гарем, парень?

- А меня не спрашивают, - буркнул эльф, останавливаясь посреди длинного коридора, в котором колонны были стилизованы под деревья, а на стенах оказались панели с резными барельефами. Впрочем, это отмечалось краем глаза, ибо не до того было. Эльф тем временем продолжал, - Я единственный в роду и обязан его продолжить. Вот мне и подбирают жен. Высчитывают родословные, советуются с провидцами… И ставят меня перед фактом.

- Да уж… Беда, - девушка оглянулась, - Куда дальше?

- А мы пришли, - он пожал плечами, едва не насадившись на нож, - Там чуть дальше, за поворотом, главный вход.

- Главный… Значит есть и запасной?

- Конечно. Вот эта панель, - эльф ткнул пальцем, - Надо толкнуть.

- Лу?

Тихо следовавшая за ними полуэльфийка кивнула, и двумя руками толкнула деревянную панель, на которой изображалось что-то растительное и изящное. Панель нехотя поддалась, и Далю пришлось помочь. Эльф тем временем замер неподвижно. Кара заметила, как выпрямилась-напряглась его спина. Но магическое зрение не нашло подвоха, а Лаура зорко осмотрела проем и открывшийся коридорчик. Ничего подозрительного.

- Ну, идем… Надеюсь, там нет ловушек?

- Нет… Зачем бы? Об этом проходе мало кто знает, - ответил тихо длинноухий, - Лу, закроешь двери, когда войдем. А я засвечу светляки.

Девочка сперва посмотрела на Кару, и та кивнула, мол, закрой. И пока они входили, с рук эльфа взлетел маленький рой зеленоватых светляков и устремился по коридору, освещая его. Род ушел вперед, проверяя путь. Впрочем, сколько того пути? Стоило закрыться двери за спиной, как в нескольких метрах впереди открылась другая. Простая серая панель бесшумно открылась перед ними, пропуская дальше, на лестницу и вниз.

Эльф шагал молча, ни на что особо не реагируя. Задумался что ли? О, вот внизу короткой лестницы обнаружилась площадка и дверь, которую Род толкнул… Но впустую.

- Пусть девочка-полукровка толкнет, - обронил эльф, заставив их вздрогнуть.

- Как ты понял?

- Магия на той двери делает её нерушимой для всех, кроме эльфов, - пояснил кратко, - Так же и на этой.

- Лу, открой, - кивнула Кара. Да уж… В принципе логичная система защиты. Хотя лучше добавили бы персонализацию в стиле «срабатывает только на определенных эльфов». Впрочем, может на главной входе так и есть… Лаура тем временем осторожно открыла двери… Хотя заканчивала уже с помощью Рода, очень уж тяжелыми те оказались.

Эльф молча наблюдал. Сейчас он был неуловимо похож на лорда тёмных эльфов – невозмутимый, прекрасный и нерушимый. Вот как они так умеют? Не двигаться и быть совершенными, будто статуи, но все ещё выглядеть живыми.

Наконец дверь открыли, и компания вошла в сокровищницу. Что интересно, тут не было никаких россыпей золотых монет, не были навалены грудами драгоценности и прочая. Вместо этого вдоль стен стояли сундуки с надписями, местами располагались стеллажи, с аккуратно сложенными тюками драгоценных тканей и прочая и прочая. Никакого бардака, лишь порядок и расстановка. Как в банке. Вон вдоль одной стены стоят не сундуки, а железные ящики. Сейфы что ли?

- Прошу за мной, - позвал эльф полушепотом, - Не шумите и постарайтесь ничего не касаться. Стража за дверью, они могут услышать, - он выразительно кивнул в сторону главной двери, - А магия тут иногда сбоит от обилия защитных заклинаний.

- Хорошо, веди.

И он провел их вдоль стеллажей в дальний угол где, за ещё одной тайной дверью, оказалась комнатка поменьше. Все те же стеллажи вдоль двух стен, но на полках ящички, шкатулки, баночки и прочие сосуды с различным содержимым. Возле другой стены столик, а возле третьей – пара сундуков покрупнее, так что на них даже присесть можно.

- Это здесь?

- Да, - выдохнул он тихо, - Тут хранятся ингредиенты, кристаллы и прочая. Подайте-ка мне вторую слева шкатулку на второй полке. Лу, лучше ты. Да, эту, изумрудную. Спасибо, девочка. Я сам открою. Отпустите меня, пожалуйста. Защитные заклинания могут среагировать.

- Хорошо, - кивнула Кара, жестом останавливая брата. Можно и довериться… Если что, она постарается успеть.

Эльф ловко нажал несколько завитушек на крышке, что-то передвинул и достал из щели ключик. Сдвинул что-то ещё на шкатулке, провернул ключик… дважды вперед и раз назад. После чего крышка отщёлкнулась и они увидели… На бархатных подушках лежат пять аккуратных кристаллов зеленого оттенка, из тех, что используют маги. При чем один из них был намного крупнее остальных. Именно его эльф взял и закинул в мешочек, что взял тут же, на столе. Шкатулку он сразу же по-простому захлопнул.

- Может нам и поменьше хватило бы… - запротестовала Кара, но эльф обернулся к ней и впервые за все это время заглянул ей в глаза. Девушка вздрогнула – глаза эльфа заливала чистая зелень, как тьма порою заливала её глаза.

- Сто тысяч магор чистейшей силы жизни. В обмен я прошу столько же силы тьмы.

- У меня… нет камней такой величины, - Кара развела руками, но эльфа это не смутило.

- Лу, дитя, подай крайнюю справа шкатулку, черную.

Лаура послушно выполнила распоряжение, уже не уточняя. Род молча наблюдал, устроившись у двери. Эльф тем временем повторял все те же манипуляции, и в открытой шкатулке… Да, оказались камни, от которых прямо разило силой Тёмных Владык. Кара стянула перчатку и с сомнением прикоснулась к самому крупному. Действительно – вместимость сто тысяч. Может этот объем и меньше её резерва, но все равно очень много.

- Лу, отойди к Дальну, - шепнула Кара, наконец вспомнив вернуть кинжал в ножны. Едва девочка выполнила, Кара вмешалась в заклинания эльфа таким образом, чтобы их двоих не смогли подслушать.

- Неплохо, - оценил он результат, - Полагаю, пришло время честного разговора?

- Вроде того, - кивнула она, - Кто ты? Как понял кто я?

- О, юная дева, как тебя осенила тьма, и взял под руку тёмный, так меня осенила жизнь и благословила Ао, - без тени насмешки ответил эльф, - Наши силы различны, но положения схожи.

- И ты не будешь бороться со мной? – с опаской уточнила Кара.

- С чего бы? Что бы ни думали разумные, но боги дружны, и я предпочту следовать их примеру. Нам нечего делить и незачем сражаться.

- Вот оно что… - Кара выдохнула. Да уж, «повезло» нарваться именно на эльфийского короля и вдвойне повезло, что он нормальный дружелюбный парень, который не стал обижаться на их действия. Кара не была уверена, что смогла бы отбиться. Даже если она сильнее, он в четыре раза старше и наверняка мастер в магии… К слову, - А как ты понял, что я девушка?

- Заклинания на проверку девственности у женщин игнорируют мужчин, - вот тут эльф не сдержал улыбку, - Ты не знала?

- Я не знала, что такие вообще есть, - вспыхнула в ответ девушка, - Вот ведь…

- А я не знал, что владыки умеют воровать, - подпустил суровости в голос эльф.

- А я говорила, что не в восторге от этого. Но так сложились обстоятельства, - она развела руками, - И я рада, что могу отплатить, а не своровать. Ладно, заряжу камушек и мы пойдем.

Она порылась в карманах и вытащила мешочек с кристаллами. Кто бы знал, какой камень был снят с её сердца, когда она поняла, что может заплатить! А значит она постарается зарядить вот этот огромный кристалл, чего бы ей это не стоило.

- А силенок-то хватит? Я в пять подходов заряжал, - прокомментировал эльф, опираясь плечом на стеллаж и наблюдая за её действиями.

- Нет, конечно, но есть идейка, - она как раз высыпала кристаллы на стол, отобрала заряженные и пересчитала. Около семидесяти тысяч магор. Резерв у нее немного подрос, должно хватить с запасом. Заодно проведет давно запланированный эксперимент, благо, комнатка экранирована по полной программе.

В одну руку она взяла большой кристалл с клубящейся внутри тьмой, хотя магии там было на донышке. В другую – маленький, свой. Вдох… Выдох… Настроиться на тьму внутри и тьму в кристалле. Вдох… Выдох… Дать тьме перетечь в кристалл… Три процента резерва… Четыре… Пять… Вдох… Выдох… Поглотить из мелкого кристалла десять процентов от резерва… Вдох… Выдох… Дать тьме перетечь в большой кристалл… Пять процентов резерва… Семь… Девять… Вдох… Поглотить из маленького… Выдох… Дать перетечь в большой.

Она старалась не тратить больше пяти процентов от резерва и не превышать больше чем на пять, но все равно своя сила понемногу расходовалась. Интересно, получится ли раскачать резерв таким образом? А потом мелкие кристаллы кончились, и пришлось на полном серьезе закачивать свою силу. Под конец голова немного кружилась, но резерв опустел менее, чем на четверть. Значит все в порядке.

Кара положила кристаллы на стол и расслаблено осела на пол. Эльф едва успел подхватить её, когда от дверей подскочили Род и Лаура:

- Что случилось?

- Потратила разом много магии, - пояснил эльф, - Банальное истощение магической и жизненной силы.

- Да, брат, все в порядке, - Кара встряхнула головой, - Просто немного дурно стало. Посижу, и все пройдет.

- Люди… - эльф сокрушенно вздохнул, - Я подлечу тебя, дева, иначе ты никуда не сможешь дойти.

- Но как же… - попробовал возразить Род, но Кара лишь кивнула.

- Буду благодарна, эльф.

Он мягко коснулся её рук. Потом прикоснулся к плечам, ко лбу, чуть повыше груди и на уровне живота. Эльф не пел, не говорил, не заклинал, просто касался её кончиками пальцев, но тепло лилось из его рук, согревая изнутри и подлечивая не только тело, но и истощенный разум и подпорченные нервы. Уже через минуту стало легче, а через пять Кара поняла, что может встать на ноги.

- Я вроде все.

- Да, больше не надо, - эльф встряхнул руки, да так что с пальцев его слетела целая россыпь искр, - Но завтра лучше отдохни и не применяй магию, юная дева. Хотя твой способ с кристаллами может быть весьма хорош для увеличения резерва…

- Главное не увлекайся, как я, - улыбнулась Кара, - Спасибо тебе. Надеюсь, я не повредила твои волосы?

- Вроде нет, - он провел рукой по своим длиннющим волосам. Они точно под полтора метра! Роскошнейшая шевелюра…

Кара торопливо подскочила и принялась собирать свои кристаллы. Эльф последовал её примеру – закрыл шкатулки и вернул их на места. А ещё подхватил бесцветную шкатулку и, чуть поколебавшись, достал из сундука мешочек.

- Этот жемчуг – ценный ингредиент, - сказал он, отдавая мешочек девушке, - Продавайте подороже.

- Но…

- Это за способ раскачки резерва, - вздохнул эльф, - Бери, иначе я обижусь.

- Спасибо тебе большое, - Кара улыбнулась, опуская мешочек в сумку к кристаллу, - И почему ты нам помогаешь?

- Да скучно мне, - пожаловался он, рассовывая по карманам прозрачные кристаллы без силы, которые достал из той шкатулки, - А тут вроде приключение. Мы с кузеном так развлекались в юности… Так, пойдем уже, только тихо. Кажется, меня уже ищут… Или вас.

Они выскользнули из сокровищницы тем же путем, что вошли. Поплутали по коридорам, стараясь не заходить в те, где кто-то был. Во дворце явно нарастало оживление – кого-то искали. Их спутник ловко прикрывал компанию буквально от всего и вскоре вывел в красивый парк. Ступив на плиты дорожки, ведущей куда-то в заросли, они выдохнули с облегчением.

- Выбрались? – уточнил Род.

- Да, я сейчас проведу вас ближе к портальной башне. Уходить лучше вблизи от нее… У вас ведь есть свитки?

- Да, мы так и пришли, - кивнула Кара задумчиво.

Потом глянула на брата и сделала знак немного отстать. Тот скривился и подозрительно посмотрел на эльфа, но послушался. Чуть помявшись, она сказала:

- Послушай, по поводу твоей проблемы… Ну с заведением детей.

- Ты можешь мне что-то посоветовать, дева? – удивился эльф, демонстративно не обративший внимание на переглядывания минутой ранее.

- Как ни странно, да, - она смущенно улыбнулась, чувствуя как щеки заливает румянец. Очень уж тема была неловкая, но хотелось помочь эльфу хоть чем-то, - Как-то слышала разговор подруг, и одна жаловалась, что они с мужем не могут завести детей, хотя вроде каждый день… Так вот, вторая сказала ей взять паузу на осьмушку и потом делать это один-два раза в осьмушку. И еще подгадывать, чтобы у женщины была наилучшая пора для зачатия ребенка.

- Так это от женщины зависит?

- От обоих партнеров вроде. Кажется, она говорила, что если часто это делать, мужчина истощается. Дальше я не слышала, но… Через год у той, первой подруги, был ребеночек.

- Хммм… - эльф задумался, - А когда лучшая пора у женщины?

- У эльфиек бывают регулярные кровотечения? – Кара чувствовала, как пылают её уши.

- Да, есть такое, - он тоже смутился.

- Вроде как лучшая пора – посередине между этими днями и ближе к следующему. И… в общем желаю тебе удачи.

- Спасибо, - улыбнулся эльф, - Дети сами по себе счастье, не если получится еще и избежать лишнего брака – это будет чудесно.

- Но почему не по любви, а по расчету? Я думала для вас, эльфов, это важно, - девушка воспользовалась шансом сменить тему.

- Для каждого разумного, несущего в себе душу, любовь важна. Но если ты аристократ и не нашел суженую до того, как возникла необходимость в браке… - он говорил тихо, не скрывая печали, - Значит Ао и Лаэль не снизошли к тебе и в судьбе твоей нет любви…

- А может ли быть, что судьба подарит любовь, но позже, после заключения брака?

- Надеюсь… - эльф вздохнул и вдруг задорно усмехнулся, - Знаешь, а я бы на тебе женился, если бы ты была эльфийкой.

- А я бы за тебя не пошла! – не осталась в долгу девушка, - Даже если бы ты был человеком!

- Неужели я не нравлюсь тебе, дева?

- Ага, - кивнула весело, - Смазливый слишком, и вообще младше меня.

Эльф так рассмеялся, что остальные не выдержали и присоединились, тем более что они, кажется, пришли.

- Что, сестренка, не получилось соблазнить? – не упустил шанса подшутить Род.

- Это у него не получилось! – кивнула Кара на эльфа, - Не слышал что ли, как она меня замуж звал? А вообще он ещё мальчишка.

- Ну знаешь ли, дева, ты по сравнению со мной… - ушастый изобразил недовольство.

- Взрослая и самодостаточная!

- И то верно… Ладно, посмеялись и хватит, - уже серьезней сказал Род, - Нам пора уходить. Отсюда уже можно?

- Да, башни магов шагах в тридцати в ту сторону, - эльф махнул рукой на прозрачную рощу, за которой смутно угадывалось строение.

- Спасибо тебе за помощь, - кивнула Кара.

- А вам, люди, за развлечение, - заулыбался эльф, - Давно я так не болтал и не смеялся. До встречи! Пусть Ао и Лаэль позаботятся о вас!

- Бывай, тебе того же! – махнул рукой в ответ Род.

Едва эльф отступил на несколько шагов, Кара аккуратно задействовала свиток телепорта и они исчезли с поляны.

Король Эльниэль

Эльниэль улыбался, глядя на затухающее сияние. Да, юная Тёмная Владычица весьма интересная девушка, сильная и решительная. Но в то же время добрая, понимающая и справедливая. И с удивительным чувством юмора! Вот бы ещё пообщаться… Ах, если бы она не была владычицей, он действительно попытался бы взять ее в жены! Не за красоту, конечно, просто чтобы вместе веселиться…

Конечно, она сильнее, чем он, но мастерства и знаний ей ещё не хватает. И правильно он сделал, что сам отвел их и провел обмен. Было бы плохо, если бы владычица разнесла ему половину дворца и перевернула бы кверху дном сокровищницу. А сколько бы эльфов пострадало? Брр… Упаси боги! А так они ещё и подшучивали друг над другом. Приятное разнообразие после пререканий с советом и женами.

Как же давно он так не развлекался? Пожалуй, с тех пор как кузену исполнилась сотня лет…

Тут молодой король кое-что вспомнил и досадливо скривился. Как же он забыл спросить о той девочке-полукровке, Лу? Ее эльфийская родня явно благородная, раз она смогла открыть тайный ход в сокровищницу. Но как она оказалась в компании юной владычицы? И из какого она рода? Вопреки расхожему мнению, эльфы из старших родов не бросают своих детей-полукровок на произвол судьбы после нескольких показательных случаев.

Эльниэль развернулся и медленно зашагал к покою магов. Ему навстречу, на полянку, уже бежала толпа стражников, магов и придворных.

- О мой король, - начал один из магов, - Что произошло? Мы засекли перемещение, но пришельцы ускользнули от нас…

- Все в порядке, мудрые, - король светло улыбнулся, - Я лично отправил их восвояси.

- Наш король не только прекрасен, но и мудр и силен! – восхитился офицер стражи, - Как вы сделали это, ваше величество?

- Легко, - ответил Эльниэль, не удержавшись от небольшой шутки. Никто не решится расспрашивать его подробнее и будут изнывать от любопытства, придумывая байки одна забавнее другой.

Впрочем, он и не хотел рассказывать о неожиданных визитерах. Тем, кто узнал владыку, не полагается сообщать об этом. Говорят, в первый год он будто невидимка в своей же стране. Он есть, но его как бы не существует, о нем не говорят и никогда не нарушают инкогнито, если владыка сам того не захочет. И дева не хотела этого делать – даже от своих товарищей она скрывала, кто она такая. Интересно, что же будет дальше? Кажется, в их книгах есть предсказания о женщине на троне империи.

- О мудрейшие, я желаю пойти в библиотеку и почитать, - сообщил эльфийский король.

- Конечно, ваше величество, - вздохнул маг.

Но по дороге он, к своему стыду, думал не столько о полотне судеб, что плетут сестры-пряхи для их мира, сколько о том, как на осьмушку-две убежать от жен. Придумать себе какую-нибудь длинную важную поездку? Или отправить их на южное побережье – любоваться морем и дышать соленым воздухом? Или и то и другое и приехать к ним через пару осьмушек?

Пожалуй, может сработать. Заодно они отдохнут друг от друга.

Руан-Нир, столица Рун-Тароса

Родерик

Они прибыли в главную портальную башню Руан-Нира. Дежурные маги выдворили их из круга, и компания резво потопала прочь. До самой гостиницы они так и не заговорили, кроме дежурных фраз вроде «осторожно», «тут направо», «притормози, не то затопчут». Лишь оказавшись в безопасности, они расслабились. Кара села на диван… потом легла и объявила:

- Все молодцы, справились отлично. Я – всё. Бобик сдох, батарейки сели, холод уже касается моих рук.

- Согревающий и восстанавливающий отвар сделать? – догадалась Лаура.

- Лу, милая, солнышко… Спасительница моя… - слегка осипшим голосом пролепетала Кара, - Вот что бы я без тебя делала?

- Заказала бы у персонала гостиницы, - закатила глаза девушка. Но потом уже серьезнее добавила, - Сейчас займусь, только одежду сменю.

Род молча присел в кресло. Сегодняшние события заставили его основательно задуматься. С чего бы тот эльф ТАК отнесся к его сестре? Хотя они едва познакомились и общались всего час, первую половину которого Кара держала оружие у спины ушастого, к концу часа они общались как хорошие давние знакомые. Кем же является его названная сестренка?

- О чем думаешь, братец Род? – спросила девушка, будто почувствовав его сомнения. И то верно – надо бы спросить для начала.

- О том, что такого тебе сказал этот ушастый в сокровищнице, что ты сперва очень насторожилась, а потом полностью расслабилась?

- Что нам нечего делить и незачем ссориться, - с готовностью пояснила она, - Что его устроит то, что я плачу зарядкой кристалла за его кристалл.

- Погоди, за ЕГО кристалл? – уточнил Род, - Этот мальчишка что, король?

- Да я сама только в сокровищнице поняла, когда он прямо сказал, - она чуть пожала плечами, - Брат, он может и слабее меня по чистой силе, но по мастерству… В общем, он мог в любой момент размазать нас. Для него это происшествие было просто забавным приключением. Хотя мы с ним, думаю, успели подсмотреть друг у друга несколько магических фишек…

Рода продрал мороз. Вот турх! Он подшучивал над королем эльфов! Да его за шутливое замечание в адрес принца чуть не прибили! Турхарова безднааа… Род схватился за голову, не зная куда деваться и что делать. Кара обеспокоенно спросила:

- Брат, ты чего?

- Но я же… - он пояснил причину своих страхов. Кара заулыбалась в ответ и успокоила его:

- На твое счастье, у него отличное чувство юмора, и если о происшествии не узнает никто посторонний, то и о твоих шуточках никто не узнает. Ты же не думаешь, что король эльфов станет рассказывать, что его взяли в плен трое воров, угрожали отрезать волосы и вынудили отдать кристалл? Не будет он позориться. Скорее скажет, что лично прогнал посторонних. И за стечение этих обстоятельств ты можешь воздать хвалу его покровительнице Ао.

- Эльфы поклоняются всем богам, хотя более всех почитают Ао и Ола, - возразил по привычке Род, которого немного успокоили слова сестры, - Говорят, они даже Тёмного привечают, хотя и редко. И из-за всего этого святоши издревле неофициально грызутся с ними.

- Ладно… Ой, брат, посмотри, что нам эльф выдал. Что за жемчуг такой? – Кара достала из кармана мешочек и передала Роду.

- Хм… - он высыпал немного на ладонь, - Розовый жемчуг довольно редкий и драгоценный, добывается только на эльфийских побережьях. За него можно выручить хорошие деньги. Ещё его используют маги в качестве ингредиента для некоторых магических ритуалов.

- Отлично… Сколько сможешь выручить золота?

- Не знаю. Надо поспрашивать у ювелиров и в подпольных лавках… Но минимальная цена – один золотой за одну розовую жемчужину.

- Так, леди, поболтали и хватит, - Лаура появилась уже с подносом, уставленным чайниками, кружками и миской с пирогами, - Выпейте сперва восстанавливающего, потом мы вас переоденем, вы выпьете согревающего и спать…

- Угу… - Кара зевнула, - Род, займешься жемчугом?

- Да, сегодня же, - принял он задачу.

Кажется, плетущие судьбы вновь провели его по грани. Спасло лишь то, что они благоволят его беспечной сестренке.

Интерлюдия 2

Жут Закэс, пограничье

Ради дополнительных сведений пришлось задержаться ещё на два дня. Впрочем, это того стоило – кто-то смог скопировать артефакт для отслеживания силы владыки и доставить господину. А верный человек направил их в пограничье.

Ещё Жуту в помощь дали следопыта – мелкого, похожего на крысу, оборотня. Хорошо, что раньше они уже работали вместе и знали, что ожидать друг от друга. Прыс, конечно, подлец, но господину верен и умеет резать глотки. Для него притащили обрывки каких-то одежд с запахом девчонки. Магия поможет найти местность, нюх – человека.

Утром первого зеленца они переместились в ТаГор-Даг и проверили артефактом. Увы – им нужно было в другое место. Еще несколько прыжков с проверкой и, наконец, они выезжают из маленького городка, спеша на юг. Уже на третий день их обогнал отряд во главе с темнокожим полуэльфом. Чуть покопавшись в памяти, Жут вспомнил его – офицер стражи в замке владыки. Похоже, они на верном пути.

Шестого зеленца они заехали в укрепленный городок, последний на этой стороне. Дальше – граница и светлые земли. Увы, судя по захлестнувшим город слухам, их цель проехала границу ещё вчера.

- Что будем делать, Жут? – Прыс замер у окна, наблюдая за улицей, - Идем следом?

- Конечно идем, - зло процедил Жут, вертя в руках артефакт, - Или ты ослушаешься приказа господина?

- Нет, конечно, - Прыс скривился, - Мне хочется богато жить, вкусно есть, и развлекаться с красивыми девушками. Но ты – полуорк, я – оборотень. Светлые вздернут нас на первом же дереве.

- Сам знаю! – рыкнул он, багровея, - И не полуорк, а на четверть, псина ты вшивая!

Прыс пригнул голову и благоразумно замолчал, хотя хотелось отрастить клыки, оскалиться и зарычать. Но тогда Жут может совсем слететь с катушек, а тут, в пограничье, нравы простые и отбрехаться будет сложно. Минут через десять, когда Жут подостыл, Прыс заявил, что идет собирать еще слухи, за что был награжден посылом слоняться где хочет, но утром быть в номере.

И оборотень в свое удовольствие бродил по подворотням и лагерям беженцев, подслушивая разговоры. Вечером в дешевом трактире он пил скверное вино и выслушивал пьяные восторги какого-то светлого. Мол, тёмные – лучше всех! Сделать мост через реку за одну ночь! Да светлые маги это так – плюнуть и растереть, тощие плешивые труммы, по сравнению с тёмными! Прыс кивал, восхищался и поддакивал. Хотя это странно. Кому понадобился мост на той стороне границы, да ещё так срочно?

Едва собеседник отбыл под стол и захрапел, Прыс ушел искать новоприбывших из-за границы. Чтобы не выглядеть подозрительным – спрятал одежду и обернулся.

Да, его звериный облик был жалок. Мелкий, тощий и облезлый волк, больше похожий на бродячего пса, вызывал острый приступ жалости и желание накормить, но уж никак не опаску. Прыса это раздражало, но было слишком удобно, чтобы не воспользоваться. Да и глупые светлые точно не заподозрят в нем оборотня – мелкий он очень.

За час Прыс оббежал половину лагерей и постоялых дворов, пока не наткнулся на бродячих циркачей. От них немного пахло той девчонкой, особенно от женщины, которая суетилась вокруг больного мужчины.

- Эби, ну чего ты? – гулко пробасил силач, - Маг сказал, что теперь все будет хорошо, только нам лучше постоять пару дней, чтобы не тревожить его.

- Джайк, просто я… Я счастлива! – женщина присела на одеяло рядом с мужчиной, - Если бы не Дальн и Луми, нас бы снесло паводком, если бы не Эйш, неизвестно, дожил бы Сид до утра… Он уже был на грани! – Эби всплеснула руками, - Они спасли нас! А мы толком и не поблагодарили…

- Лучшей благодарностью будет не вспоминать о них при посторонних, - заметил полуседой мужик, - Как они и просили. Да и деньгами мы им помогли, а они – нам, так что все в порядке, Эби.

- К слову, поступим как эта ромэ советовала, или пойдем туда, куда зовут проводники? – поинтересовалась лениво симпатичная девушка, - Все на запад едут, а она говорила…

- Что там аристократы что-то затевают и светлых многовато, - прервал её седой, - И, знаете, на светлых я уже насмотрелся. Едем на север и северо-восток, в центральные провинции.

Девушка недовольно скривилась, но промолчала. Дальше циркачи начали обсуждать что-то свое, Прысу уже неинтересное. Главное он узнал, хотя ему знатно повезло. Если бы пришел чуть позже или раньше… Ну, было бы труднее и дольше, может пришлось бы прижать ту симпатяжку.

Ночь оборотень провел в комнатке пышнотелой служанки, и утром ему достаточно было подняться по лестнице, чтобы предстать перед Жутом. Правда, сперва он не поверил своим глазам – Жут заметно преобразился. Полностью исчез зеленый оттенок кожи, грубое лицо лишилось черт орка, даже клыки как-то уменьшились, и улыбка уже не наводила на мысли о поисках отхожего места. Но Жут, кажется, слегка похудел – щеки запали, и видно было, что он не выспался.

- Что смотришь? Не узнаешь? – Жут знакомо улыбнулся.

- Узнаю, - Прыс чуть поёжился, - Ты не говорил, что ты телесник и можешь менять внешность.

- А на харфа тебе это было? – скривился Жут, - Узнал что, или всю ночь баб тискал?

- Да, узнал.

Прыс пересказал то, что услышал. Охотник заметно приободрился и даже буркнул что-то похвальное. Он хотел бы выехать немедленно, но с раннего утра некстати зарядил дождь. Пока ждали погоду, Жут и сам не отказался насладиться легкомысленной трактирной девкой, даже не пожалел магии, чтобы посторонние не услышали крики. Когда он уходил, девка даже была жива, только без сознания. Трактирщик попытался что-то вякнуть, за что был слегка бит. Пусть будет благодарен, что заплатили.

Потом была скачка до границы по мокрым дорогам и под мелким дождем. Прошли спокойно, ведь они лишь наемники, что едут по делам господина. Через пару часов перед ними была буйствующая река и мост, от которого магией владычицы разило так, что даже Прыс её чуял. Оказавшись на той стороне, Жут пробормотал пару заклинаний и поджег мост. Горело плохо – сырость страшная, и дерево не успело просохнуть, но магический огонь хорошо подгрыз бревна снизу. Жут довольно усмехнулся – обвалится под первой же телегой.

На следующий день, ещё до полудня, они наткнулись на странный лагерь. Палатки рыцарей стояли вокруг кучи чего-то блестящего, а сами рыцари перебирали это, бранясь так, что слышно было очччень далеко.

- Что там происходит? – спросил наемник у оборотня.

- Турх его знает… Они только матерятся, - буркнул Прыс, - Обойдем?

- Нет, лучше узнаем, что у них стряслось, - Жут уверенно направил коня вперед. Оборотень, чуть помявшись, поспешил следом.

- Кто такие? – вышел к ним навстречу полуседой, явно богатый рыцарь. Командир?

- Наемники. Ищем воров, - Жут спешился и поклонился, - Светлого дня, магистр.

- И вам светлого дня, - рыцарь одобрительно посмотрел на две склоненные макушки, - Вижу, вы праведные люди.

- Мы поклоняемся Фару, сир рыцарь, но так же чтим Ола, - Жут выпрямился, старательно делая лицо попроще.

- И что же вы делали на землях тёмных? – поинтересовался магистр.

- Выслеживали преступников, что бежали от наших господ вглубь тёмных земель, - осторожно ответил Жут, и тут же спросил, - Может вы видели их? Парень и две девушки. Одна из них – тёмная колдунья.

- Вы уверены? – магистр тут же насторожился.

- Полностью.

- А как вы их выслеживаете?

- Наш господин дал нам артефакт, что реагирует на её силу, - решил приоткрыться Жут, - Если она применяла магию – мы поймем.

Рыцарь явно боролся с желанием немедленно отобрать артефакт, и в итоге благородство победило. Или то было желание отомстить чужими руками?

- Прошу вас, пройдите за мной и проверьте это место, - нарочито вежливо попросил рыцарь.

Жут не стал противиться, просто бросил поводья Прысу и пошел за рыцарем. Тот привел его к куче железа, в которой с трудом угадывались покорёженные доспехи. Жут хмыкнул и достал артефакт.

- Она была тут, и магичила сильно.

- Позавчера мы встретили в этой долине троих всадников… - магистр вкратце пересказал обстоятельства встречи и результат, - Мы проснулись перед закатом, наши доспехи и оружие превратились в груду металла, наши лошади разбрелись, а амулеты, именные медальоны, артефакты… всё сгорело.

- Вот как, - теперь Жуту было понятно, почему магистр такой мирный. Им же теперь нечем сражаться! Да их крестьяне вилами заколют, не то что опытные воины. Что будет дальше Жут знал – магистр попытается его нанять.

- Предлагаю объединиться, - удивил рыцарь, - Завтра я поеду обратно с частью отряда, а вы – с нами.

- Зачем же?

- Мы жаждем найти колдунью и сполна поквитаться с ней за наше унижение, - лицо магистра исказила злобная гримаса, - А вы нам в этом поможете. Каков у вас приказ по поводу колдуньи?

- Убить, - Жут усмехнулся, - Мы – наемники, просто так с вами не поедем…

Торговались недолго. Жуту не нравилась только задержка в половину дня, в остальном он был доволен – и рыцари помогут в поисках, и денег они получат.

22 зеленца

Столица светлых, Руан-Нир, встретила их традиционной шумной суетой. Жут поморщился от обилия белизны и блестящих поверхностей. Придумали же строить такое, к тому же на островах! Прыс настороженно оглядывался и принюхивался. Этот город навевал ему мысли о святошах, магах и смерти, что заберет его после встречи с ними, если он подставится. Впрочем, проведя полторы осьмушки с рыцарями, он уже был не столь категоричен. Не узнали же?

Ни по дороге до порта, когда он выполнял свою роль следопыта и незаметно вынюхивал путь. Ни в городке, где он отыскал гостиницу и лавки, что посетили их цели. Ни на корабле, где повезло делить каюту с Жутом… Никто не понял, что он оборотень! Это обнадеживало.

- С чего начнем? – тихо спросил Прыс, краем глаза наблюдая за суетой на палубе.

- Не знаю, - Жут нахмурился, - Я даже не уверен, что она здесь. Но не обходить же весь город в поисках её следов!

- А что решили рыцари?

- Искать того придурка, что посмел напялить их плащ. Глупость, конечно, но может сработать, - Жут помолчал, глядя на приближающийся берег, - Обойдем причалы на левом берегу. Я опрошу нищих, ты – вынюхивай и собирай слухи. Разделяться пока не будем… Я пойду, спрошу, где представительство ордена Белой Длани – будем узнавать у них, может, что и найдут.

Глава 7

22 зеленца

Кара

Род сегодня был какой-то унылый. Ел без аппетита и подолгу сидел, уставившись в одну точку. Кара уже слегка отошла от вчерашних растрат магии и с интересом наблюдала за названным братцем. Где он уже накосячил?

- Ну как там, братец? Отправил магу приглашение на встречу?

- Да… - Род кивнул и бросил на нее быстрый взгляд, - А ты как, Кара? Сможешь сегодня?

- Ага. Конечно, резерв ещё не полностью восстановился, но того что есть мне хватит. Не переживай, братец, сестренка сильная, сестренка нас защитит, - она весело улыбнулась и с удовлетворением увидела робкую улыбку брата, - Что там с жемчугом-то?

- Нууу… - парень скис, - Восемьдесят шесть жемчужин. Шесть я уже продал, по одному золотому за каждую. Оказалось, недавно привезли большую партию, и цена упала до минимальной.

- Род, ну ты чего? – Кара рассмеялась, настроение у нее, как ни странно, было приподнятое, - Хватит унывать. Эти шесть пусть будут на расходы, а восемьдесят уйдут на оплату магу... Ты их и не продавай, так отдадим. В итоге, нам остается заработать двадцать золотых. Уже не невозможные сто. Ты молодец, братец.

Он смущенно улыбнулся. Да, доброе слово и кошке приятно, вот и аппетит у него прорезался.

- Вы смогли, - задумчиво пробормотал граф Фуллон, не решаясь прикоснуться к кристаллу на столе. Было заметно, что он удивлен, - И довольно быстро. Расскажете подробности?

- Я предпочел бы не разглашать их, - глухо ответила Кара из-под капюшона и маски, - Как продвигается ваша работа?

- Медленно но верно, - маг выдал кривую улыбку, явно пытаясь казаться дружелюбным, - К тридцать первому зеленца все будет готово.

- Отлично. Что ещё необходимо добыть?

- Вижу, вы не сомневаетесь в своих силах, господин герой, - Фуллон завязал мешочек и подозвал своего слугу, - Дай мне сумку… Да не ту, болван!

Затем он выложил на стол три пары свитков и карту.

- Выбирайте сами, куда желаете пойти сначала. Нужен камень с магией воды из храма святой воды. Нужен камень с силой хаоса из храма на западных островах. И нужен камень с силой тьмы из долины тёмных владык.

Кара осмотрела ряд свитков на столе между собой и магом. К каждому была прикреплена записка, сообщающая куда и откуда ведет каждый свиток. Увы, сама она не могла решить куда следует пойти в первую очередь… А с Родом сейчас невозможно посоветоваться, только смотреть, как он бешено округляет глаза.

- Для полного комплекта не хватает камня с силой света.

- Я сам раздобуду его, - уверил её маг, - У меня есть возможность.

- Хорошо… Расскажите подробнее о целях.

- Увы, мне точно известно лишь одно место. Сейчас покажу… - он развернул карту, - Это остров хаоситов. Вас забросит сюда, - он ткнул пальцем в мыс, - Храм тут, - теперь он показал куда-то в центр острова, возле реки, - Чтобы попасть в храм, надо будет спуститься с плато, тропа примерно в этой зоне. Потом перейти реку… мост вот тут. Пройти сквозь деревню дикарей, там небольшая гора и храм прямо в ней, возле входа стоят колонны.

- Вы там были, ваше сиятельство? – сообразила Кара. Очень уж маг точно указывал и рассказывал что и где на острове.

- Да, в юности я ходил туда на охоту за тварями, - граф Фуллон самодовольно улыбнулся, - Они весьма сильны и агрессивны, их шкуры крепкие настолько, что харф пробьешь. Зато и материалы с них стоят дорого. К слову о деньгах… Если вы ещё не нашли деньги, я готов принять в оплату шкуры, когти и клыки тварей.

- Звучит заманчиво, - Кара мельком заметила, как побледнел Родерик, - Я обдумаю ваше предложение. Но можно поподробнее? Мы уже нашли половину суммы, да и таскать на себе столько тушек не хочется.

- Нашли? – маг поджал губы, едва скрывая недовольство. Что не так? – Неплохо-неплохо… За шкуру, клыки и когти крокодила или другого крупного хищника даю десять золотых. За тушку птицы – один-два золотых. За хищные растения – до пяти, но тут смотря по их разновидности, размеру и состоянию. Отличить тварей можно по странному виду или по окрасу от красного до багрового, возможно с фиолетовыми полосами. И они больше водятся на плато.

- Хорошо, мы разберемся на месте, - Кара потянулась забрать свитки.

- Выберите один свиток, - остановил её граф Фуллон.

- Почему?

- А вдруг вы сгинете и свитки пропадут впустую? – маг скривился, - Берите одну пару за раз.

Кара хмыкнула недовольно. В словах мага был резон, но ей это все равно не нравилось. «Вдруг вы сгинете»! Ладно… Девушка все равно придвинула свитки к себе и прочитала подписи. «Храм Святой Воды», «Западные острова» и «Тёмная Долина». Пожалуй, третий свиток она прибережет напоследок. Хотя её неприятно удивило, что можно вот так попасть в долину. Какого турха? Откуда у светлых координаты? Впрочем, сейчас не до того.

Она колебалась, что выбрать – отправиться к пустынникам или к людоедам? Если вспомнить рассказы Рода, то не хочется ни к тем, ни к другим. К слову… Да он уже весь извелся! А почему бы и не спросить у него?

- Дальн? Что посоветуешь?

- Мой господин, - парень поклонился, - Лучше сперва посетить храм святой воды.

- Значит так и поступим, - Кара уверенно взяла нужную пару свитков и подвинула остальные обратно. Потом достала из-за пазухи мешочек, - Половину оплаты даю сейчас.

- Это же не золото? – скривился граф Фуллон.

- Да, это розовый жемчуг. Все же носить с собой столько монет затруднительно.

- Давай…те, - он забрал мешочек, и передал своему слуге, - Пересчитай при нас.

Тот кратко поклонился, достал две мисочки и занялся делом.

- Учтите, господин герой, остаток платы я желаю получить золотом или добычей с тварей, - брюзгливо предупредил маг.

- Учту, ваша светлость.

- Что скажешь, Дальн? – спросила Кара, когда маг и его свита, оставили их.

- Что ты – турхов безумец! – Род нервно зашагал по комнатке, - А маг явно хочет нас сгубить, причем ему плевать, как именно мы умрем – под мечами пустынников, стражников долины или от рук хаоситов.

- Возможно. А что амулет?

- Вранья не было, - после короткой паузы, признал Род.

- Уже что-то… Расскажи о пустынниках и о храме святой воды. И не мельтеши, садись.

- Я лучше постою… - отказался парень, - Лу, давай ты садись… Пустынники живут на юге, на большом полуострове, почти целиком занятом пустыней. На севере соседствуют со святошами и союзными им королевствами. На границе – узкая скальная цепь, в которой постоянно происходят стычки между рыцарями и пустынниками. То одни, то другие иногда проникают к врагам и разоряют селения. Это происходит уже тысячи лет и конца этому не видно.

- Плохо… А храм?

- Храм находится где-то в глубине пустыни, на берегу пресного моря, в небольшом сухом городе. Служат там только девушки и женщины. И вот что странно – любой желающий может совершить паломничество в храм и помолиться, его никто не обидит, наоборот – проведут и проследят, могут накормить и исцелить по мере сил. Туда многие женщины ходят, когда не могут завести детей или молятся об ушедших. Все же тот храм связан с Лаэль. Но при этом… - Родерик поморщился, - Они не признают богов и поклоняются кому-то другому.

- Так за это их не любят святоши?

- Именно за это! Зовут безбожниками и сухой ветвью среди человеческих народов. А сухие ветви надо обламывать или рубить… Они стараются, но ничего не выходит.

- А на храм святой воды нападали? Очень уж цель удобная…

- Не знаю… Мне ничего об этом не попадалось. – Род задумчиво потер подбородок, - Но сомневаюсь, что им удалось бы. За ними присматривает Лаэль и наверняка среди храмовых дев есть пророчицы… Вот турх!

- Они могут предвидеть наш визит, - сообразила тот час же Кара и помрачнела, - Надо подумать…

- У нас заканчивается время съема кабинета, - тихонько напомнила Лаура, - Пора идти.

- Да? Спасибо, что напомнила… Действительно, пойдем.

Они сменили образы на наемников и теперь неспешно брели по городу. Кара периодически притормаживала возле лавок южных товаров, рассматривала их, спрашивала стоимости и что зачем используют… Особенно задержалась возле лавки с женской одеждой, подшучивая над Лаурой, что её, красавицу, надо одеть попроще и позакрытее, чтобы ни один посторонний не положил на нее глаз. Девочка беспокоилась, краснела, бледнела и одним взглядом умоляла прекратить. Ну а Род то поддерживал, то пытался притормозить, мол дружище, ну что ж ты так жестоко с сестрой?

Остановившись чуть позже на набережной, вдали от толпы, Кара извинилась и вздохнула, мол, была мысль переодеться пустынниками, но есть у нее сомнения, что получится сойти за своих в чужом городе и в непривычной одежде.

- Наверное, стоит идти как обычные паломники, - предложила девушка, - Рыцарь с сестрой и её подругой или служанкой. Белая Длань как ведет себя на юге?

- Зверствует, - честно сказал Род, - Как и другие ордена.

- Турх! – Кара помрачнела, - А если без знаков отличия?

- Нууу… - парень надолго задумался, и сестра решила не отвлекать его.

Они сейчас были в среднем городе, неподалеку от причалов. Спешили по своим делам люди, плавали корабли, лодки и плоты, мерно плескались волны в каменных берегах.

По соседней набережной в их сторону двигалась массивная, мощная фигура. Был бы этот мужчина зеленокожий, Кара уверенно сказала бы, что он – орк. Однако не считая высокого роста, мощи и грубоватых черт лица, он был обычным человеком – ни клыков, ни нависающих бровей, ни зеленоватости… Тем не менее этот мужик её чем-то насторожил. Может тем, что казался знакомым? Или тем, что от него неуловимо веяло какой-то жутью? Вон, даже стражники обходят его по дуге.

Вот мужик подошел к оградке, отделяющей ту набережную от канала, оглянулся, явно пытаясь высмотреть кого-то. На миг задержал взгляд на их компании, но тут его окликнул какой-то мелкий, плюгавый мужичок и яростно зашептал прямо в ухо. Здоровяк кивнул и достал кругляш амулета, глянул на него… и довольно оскалился.

У Кары по спине будто табун холодных мурашек пробежался и она поспешно отвернулась. Ну его к турху, наблюдать за ним!

- Вот что я думаю, - наконец заговорил Род, - Без знаков отличия я могу попробовать пройти, но если меня не пустят, вам придется идти вдвоем… Или сам пойдешь?

- Как получится. Когда лучше идти, сегодня или уже завтра с утра?

- А ты восстановила… - чуть не проболтался Род, - …лся уже?

- Не полностью, но так даже лучше. От меня хоть силой фонить не будет.

- Хм… Уже полдень прошел… Пока переоденемся, пока туда-сюда… Куда уже сегодня?

- Там переночуем и с утра возьмемся. Лучше не откладывать на завтра то, что можешь сделать сегодня.

- Лучше восстановись сегодня, - робко попросила Лаура, - Мало ли… что там будет.

Кара нахмурилась и недовольно поджала губы. Но все же… Может они правы? Это просто ей не терпится.

- Ладно, уболтали.

23 зеленца

Девушки для разнообразия достали свои платья и принарядились – все же идут как леди! Род фыркал и чистил ножны. Он решил не надевать полный доспех и обойтись легким вариантом, как во время вылазки к эльфам. Все равно он толком не умеет сражаться в настоящем доспехе…

- Вы ещё долго, или нам отложить выход ещё на денек?

Кара глянула на него исподлобья. Турхов парик неудачно упал, испачкался и помялся. Пришлось чистить и поправлять его, прежде чем надеть и закрепить. Да и вообще, её начала раздражать необходимость скрывать волосы и внешность, раздражали рыжие кудряшки и то, что ее волосы из-за силы из русых стали черными…

Хотя больше всего раздражало непонятное ощущение тревоги.

Они покинули гостиницу через нормальный выход, наняли лодку и самым благопристойным образом прибыли к портальной башне. По пути девушки любовались видами и весело обсуждали все, что видели. В скромных девичьих платьях и в широких соломенных шляпках выглядели они очаровательно. Родерик лишь нервно перебирал содержимое кошелей да посматривал на лодочника.

Уходить решили не из самой башни, а из подходящего закутка рядом. Пустующий кусочек набережной, полускрытый кустами, отлично подошел им. Кара достала свиток, пока друзья прикрыли её, прошептала заклинание, напитывая плетения магией, и закрыла глаза.

Жут Закэс

- Они были здесь! – зарычал Жут похуже волка.

- Точно были, - подтвердил, присев на корточки, Прыс, - Пахнет девчонкой, и теми двумя, что были с ней. Ушли портальным свитком, час назад.

- Вижу, что свитком… - проворчал наемник, зло уставившись на портальную башню, - И где их теперь искать?

Какое-то время мужчины молчали, глядя каждый перед собой. Мысли у них были невеселые.

- Будем искать, где они жили. Может ещё вернутся, - Жут уточнил, - Чем они сюда прибыли?

- На лодке, - Прыс кивнул на причал рядом.

- Турх…

Земли пустынников, портальная башня в сухом городе.

Открыв глаза, Кара увидела просторное, круглое помещение. Сквозь высокие стрельчатые окна ярко светило солнце, освещая прекрасные мозаики и росписи, что были буквально повсюду. Людей было немного – несколько торговцев из светлых земель, что ожидали кого-то, проводя время за тихой беседой. Спешащие из зала женщины в богатой одежде, в сопровождении нескольких здешних – паломницы что ли? Конечно, были и стражники, которые замерли на выходе из зала, и человек, сидящий за столом перед книгой для записей.

Еще был молодой маг, поторопивший вновь прибывших на выход из круга и несколько девушек в голубых и песочных одеждах с белыми, зелеными и синими узорами.

- Храмовые девы, - шепнул Род на ухо сестре, - они сопровождают паломников.

Они направились к выходу, и стражники вежливо завернули их к столу.

- Приветствую вас, - кратко кивнул писарь средних лет, - Прошу, ваши имена, цель прибытия и сколько планируете пребывать в городе.

- Я – Род, - представился парень, - Это моя сестра Кара и наша подруга Лаура.

- Мы прибыли помолиться в храме святой воды, - мягко сообщила девушка, - а брат сопровождает нас. Мы думаем уйти к вечеру.

- Хорошо… - писарь закончил, потом окинул их внимательным взглядом, - Однако, сир рыцарь, мы не можем пропустить вас с оружием. Пожалуйста, оставьте свой меч в хранилище.

- Но… Как же… - Род возмущенно вдохнул и вцепился в рукоять.

- Или вы можете подождать девушек здесь, - спокойно предложил писарь, - Поверьте, в нашем городе им ничего не грозит.

- Исключено! – рыкнул он, - Я не оставлю сестру!

Краем глаза он заметил, как насторожились стражники. Но остановиться не мог – его бы не поняли! Для рыцаря невозможно расстаться с мечом!

- Тогда, может, лента мира? – тихо предложила незнакомая девушка.

- Что? – уточнила Кара, оглядываясь на подошедшую. Это была послушница в ярко-синей одежде с мелкой красной и зеленой вышивкой. То ли она была юна, то ли ростом не вышла, но Каре дева едва доставала до плеча.

- Это ленточка с заклинанием, - объяснила послушница, - Ею привязывают меч к ножнам. Если достать – лента порвется и к вам немедленно выдвинется стража.

- А если кто-то нападет на нас, и я достану меч для защиты? – зло уточнил Род.

- У нас мирный город, но если это произойдет и подтвердится расследованием, нападавший выплатит большой штраф, половина которого пойдет вам. Но если вы нападете или спровоцируете нападение – вас попросят немедленно покинуть город. Хотя если кто-то пострадает, могут и в тюрьму отправить, - предупредила девушка, - Согласны? Меч останется при вас, сир, и когда будете уходить – ленту снимут.

- Хорошо, - чуть поколебавшись, решился Род.

- Под вашу ответственность, Ани, - покачал головой писарь. Ему явно это не нравилось.

- Ну чего вы? Они ведь не собираются причинять вред. Ведь так, сир рыцарь?

- Конечно, не собираюсь, - уверенно заявил он, - Мне это ни к чему!

Писарь что-то пробормотал и позвал мага, и спустя пять минут меч был примотан к ножнам бумажной лентой, исписанной знаками. А компания, в сопровождении той самой послушницы, спустилась на первый этаж и направилась к выходу из башни.

- Я буду сопровождать вас, - объяснила она, - Вы ведь впервые в нашем городе?

- Да, впервые, - признала Кара, - Вас зовут Ани?

- Да, я служу в храме святой воды, - Ани очаровательно улыбнулась, - А как вас зовут?

Кара представилась и представила спутников. Они как раз замерли за дверями, под широким навесом, не решаясь переступить границу света и тени. За ней на пыльную улицу обрушивался жаркий свет солнца, обжигая и иссушая. Род еще подумал, что правильно не стал надевать полный доспех. Да он бы испекся! Жара стояла неимоверная! Видно в башне действовала какая-то магия, чтобы охлаждать помещения. И не удивительно – пустыня.

Ани как-то скептически посмотрела на них, потом вздохнула и покачала головой.

- Пойдем за мной, - она направилась вдоль стены, - Тут близко.

- Самые интересные приключения начинаются со слов «я знаю короткую дорогу»… - хмыкнула Кара, - Ани, а давно вы в храме?

- Лет с трех. А паломников сопровождаю лет с восьми, так что не беспокойтесь, никуда я вас не заведу… То есть, заведу куда надо… - девушка запуталась и фыркнула, - Я просто отведу вас в храм!

- Поверю на слово, - усмехнулась Кара.

Вскоре они нырнули в узкую, извилистую улочку, которую сверху прикрывали натянутые ткани. Людей тут было немало, все старались держаться в тени и поскорее нырнуть в дом. Жаль, не видно было, что там внутри. Местные кафе и трактиры?

На их компанию поглядывали с интересом, с Ани порою здоровались, и она кивала в ответ, не задерживаясь. К девушке явно относились хорошо. У большинства прохожих была вполне нормальная одежда… Да даже у редких попрошаек не было откровенных лохмотьев! Одевались тут примерно так же, как на Земле на ближнем востоке – длинные легкие одежды белого или песочного цвета, объемные головные уборы у мужчин, покрывала у женщин и на лицах маски из полупрозрачной ткани.

Улочка вывела их на маленькую площадь с фонтаном. Прямо за ней начинался храм. Песчаного цвета стены были частично окрашены в белый, голубой и синий, с редкими красными и зелеными узорами. Кара и её спутники облегченно вздохнули, входя в помещение храма – лишь немного прошлись по улицам, а ощущение, будто успели подпечься и даже чуть поджариться. Шляпки слабо спасали девушек от солнца и жары. Ани завела их через главные двери и свернула куда-то налево. Коридоры были украшены мозаиками – всеми оттенками синего и голубого, с изображениями волн, птиц, цветов и редкими рисунками садов, лесов или пустынными пейзажами.

Кажется, Ани завела их куда-то не туда. Ну не похоже это было на место поклонения! Скорее на внутренние помещения – вдоль коридора тянулись двери комнат. Многие окна выходили на огромный сад, в котором виднелись редкие башни и крыши домов. Но это было красиво! А вдали блестела водная гладь…

- Прошу, заходите. Будьте моими гостями, - Ани распахнула красивые двери.

- Твоими гостями? – Кара настороженно замерла на пороге, - Я не ослышалась?

- Ничуть, - послушница улыбнулась, - По воле богов я наделена даром предвидения и ждала вас. Так что…

- И ты знаешь, зачем мы сюда пришли? – уточнил Род, хватаясь за меч, но пока не решаясь обнажить его.

- Примерно, - кивнула и посмотрела Каре в глаза, - Ао сказала, что нужно помочь тебе.

- Сама Ао? – удивилась Кара.

- Да. Но не в коридоре же это обсуждать, - и Ани сама направилась в комнату.

Кара растерянно переглянулась с друзьями. Что тут происходит? Похоже, что их опасения подтвердились, и эта дева знала об их прибытии. Но… Ни стражи, ни магов в пределах видимости не было. Кара вздохнула. Неужели вновь повезло? Тем более что Ани ссылается на саму Ао, а впустую такое заявлять никто не станет. Да и теперь Кара четко осознала разницу между этой девушкой и другими послушницами – другая одежда, другие узоры, более зрелый и уверенный взгляд. Как она раньше не обратила внимание?

Им не оставалось ничего другого, кроме как зайти следом. Комната оказалась просторной и уютной, все в тех же тонах. Но голубая и синяя гамма почему-то не смотрелись холодными, лишь освежающими. Посреди комнаты стоял низкий столик, а вокруг – лежали ковры и навалены подушки. За балдахином угадывалась кровать, возле одного из окон – столик с писчими принадлежностями и рядом шкаф с книгами и свитками. Ани возилась возле ближнего шкафа, из которого извлекла несколько кувшинов, тарелки со сладостями, печеньями и свежими фруктами.

- Помогите перенести, а? – попросила она, и сунула девушкам кувшины. Им не оставалось ничего, кроме как отнести их к столику.

Кара с удивлением осознала, что кувшины прохладные. Не ледяные, конечно, но едва ли градусов пять. Неужели это магический холодильный шкаф? А впрочем, что тут такого? Она сама может с ходу придумать несколько схем… И это на основе лишь трех охлаждающих заклинаний! Не удивительно, что живущие в пустыне маги преуспели в этом.

Пока Кара относила кувшин, ставила его и задумчиво пялилась, Ани и Лаура успели расставить угощения на столе. Род тяжело опустился по правую руку, полуэльфийка – присела слева, и послушнице досталось место напротив. Но её это, кажется, ни капли не смутило. Привычно присев, она разлила по чашам напиток из первого кувшина и предложила попробовать, сама отпив первой.

Это подействовало. Род, что-то пробормотав, глотнул. Задумался… Одобрительно кивнул. Тогда и Кара решилась попробовать. Холодный мятный взвар с медом был немного тягучим, растекался по языку приторной сладостью и заметно освежал.

- А что там кроме мяты и мёда? – спросила вдруг Лаура заинтересованно.

- Корень шиннея и стебли акали, - не стала скрывать Ани, - Первый делает напиток тягучим, а второй усиливает сладость. Это здешние растения, на севере они не растут.

- И больше ничего? – подозрительно уточнила полукровка.

- Мёд успокаивает, мята успокаивает и освежает, - девушка улыбнулась и кивнула в сторону Рода, - Если не веришь, спроси у друга. Амулет ведь тёплый?

- Тёплый, - вынужденно согласился Род, - Только я не могу понять, зачем мы тебе?

- Ну… Я же говорила уже – Ао попросила меня помочь. Я помогаю. Все же, богам наша вражда ни к чему.

- Я слышал, что вы верите в одного бога, а теперь ты говоришь о шестерых, - парень смотрел на нее с явным подозрением.

- Просто я говорю так, как вы привыкли слышать, - храмовая дева чуть склонила голову, - Мы верим, что вселенную создал единый бог-творец. А нынешние боги раньше были людьми, как мы, но прошли должный путь и стали великими душами. Но вместо чтобы уйти к богу, они остались, чтобы присматривать за младшими братьями и сестрами – за нами.

- Вы так считаете? – Кара заинтересованно подалась вперед.

- Именно так, - Ани смотрела спокойно и уверенно. Право, Кара редко у кого видела настолько чистый и прямой взгляд человека, абсолютно уверенного в своей правоте.

- А как же Лаэль? Вы ведь отказываетесь считать её богиней, - не унимался Род.

- Конечно, мы не считаем её богиней, - согласилась Ани, - Она – наша великая пророчица и наставница, основательница храма святой воды и его первая глава. Но, увы, нам доподлинно известно, что она не смогла стать великой душой, а значит и богиней не является.

- И откуда вам это известно?

- От ее мужа, третьего Тёмного Владыки, - ответила Ани запросто и смогла лицезреть немалое удивление на лицах своих гостей, - В архиве есть амулет с иллюзией его визита и записи об их встречах и обретении им дара предвидения.

Род подвис, не зная, что и сказать. Кара устало потерла лоб, рассеянно сняла дурацкую шляпку и решила перейти к делу. Конечно, история этого мира и её предшественников – это очень интересно, но лучше она вернется домой.

- Брат, это дела давно минувших дней. Мы пришли не за тем, чтобы обсуждать их. Скажи, Ани, ты действительно знаешь, ради чего мы здесь?

- Да, знаю, - храмовая дева улыбнулась, - Вроде как желаете получить предсказания и помолиться о хорошем замужестве. Но вы уже получили предсказания в день равновесия, больше вам не надо.

- А мне? – не удержался Род.

- А в твое будущее будет смотреть лишь сумасшедший! – Ани поморщилась, - Ты же маг хаоса! Да тебя даже через твоих близких сложно увидеть, не то что напрямик. Только в дни равновесия, когда твоя сила уходит на спад, а наша – на максимум, можно что-то разглядеть.

- Но наш визит ты увидела, - уловила неточность Кара.

- Через тебя, тёмная. Ведь ты – маг равновесия. Самим своим присутствием ты гасишь буйство его силы, а твои намерения выстраивают ваши судьбы. К слову о том, за чем вы пришли, - Ани достала мешочек из кармана и положила перед Карой.

Девушка потянулась к мешочку, но замерла, не решаясь открыть. От него очень хорошо ощущалась сила, да и очертания не оставляли простора для фантазии. Внутри был кристалл, наполненный силой воды и жизни под завязку. Силой девушки, сидящей напротив.

- Ты…?

- Леелу Анитала, одна из старших сестер храма святой воды, - поняла она затруднения собеседницы, - Кажется, в северном монастыре меня назвали бы матерью-настоятельницей. Но, честно, какая из меня мать? – девушка развела руками и тут же чуть не подпрыгнула, - И не пытайся отказаться! Зря я, что ли, наполняла кристалл силой?

- Как ты? Ах, ну да… - Кара стянула надоевший парик и запустила руки в свои волосы, - Этот мир сводит меня с ума!

- Не тебя одну, - буркнул Род в чашку.

- Ладно… Как я могу отблагодарить тебя за кристалл?

- Не н…

Ани оборвалась на полуслове. Растерянно поморщилась, забавно прикусила губу… Вздохнула и взгляд её на несколько секунд стал пустым. Потом провидица медленно сморгнула и уставилась на Кару.

- Будьте сегодня моими гостями.

- Что? – не поняла Кара.

- Говорю – приглашаю вас троих сегодня быть моими гостями. С благодарностью разберемся по ходу дела. Хотя я считаю, что ты мне ничего не должна! Я помогаю тебе по просьбе Ао, вот и все.

- Но как-то неудобно…

- Неудобно есть вниз головой – еда выпадает, - отмахнулась дева, - А я хочу вам город показать, рассказать о нас и о нашей жизни. Может вам понравится, и вы поймете нас. Но если нет, то хоть будете знать, что такое город Дэль-Лаэллин.

Они вышли через другие двери и будто попали в сад. Сказать, что город утопал в зелени – ничего не сказать. Вдоль просторных улиц росли многочисленные плодовые деревья, а вокруг них были скромные зеленые газоны или клумбы. Дома были двух- и трехэтажными, их небольшие садики разделяли символические кованые заборчики, увитые виноградом. Чистые, мощёные улицы четко делились на проезжую часть и тротуар (такое Кара редко видела в этом мире).

- Здесь столько зелени! – восхитилась Лаура, - И не скажешь, что это пустыня.

- Создать оазис – лучший способ избежать зноя, - улыбнулась Ани, - Изначально это место называлось Сады Лаэль.

- Те самые, в которые мечтают попасть после смерти? – уточнил Род.

- Именно! – рассмеялась дева, - Так забавно, не так ли?

- Это точно… - согласилась Кара, - Но как же так? Почему мы сначала попали в ту часть города?

- Мы называем ту часть сухой город, - объяснила Ани, - Его построили специально для чужаков, чтобы думали, что весь город вот такой засушливый, бедный и негостеприимный. Если кто злой узнает, что мы живем в достатке, может позавидовать и напасть. А нам это ни к чему.

- Да, было бы плохо… - Кара оглядела маленькую площадь, прикрытую ветвями высоких пальм, - Это место похоже на рай.

И впрямь – прохожие выглядели вполне довольными жизнью, а некоторые – натурально счастливыми. Все хорошо одеты, у многих видны украшения из серебра и золота, с драгоценными каменьями и весьма искусной работы. Кара сначала подумала, что это квартал богачей, однако куда бы они ни шли – везде видели примерно то же самое.

Ани меж тем вывела их на берег моря – большого, пресноводного. Широкая набережная была засажена деревьями, за которыми было видно массивное здание. Порт? Нет, причалы тут выглядят иначе.

- А это что?

- Водокачка. Пойдем, посмотрим, - предложила Ани и добавила весело, - Давненько я тут не бывала!

Это оказалось крепкое и просторное каменное здание, из которого доносилось журчание воды, а сверху – гул голосов и различные скрипы. Поднявшись по широкой лестнице, они попали на крытую площадку. На стороне, выходящей к морю, было шесть огромных цилиндров (диаметром метра четыре) а в них… мирно шагали люди. Некоторые на ходу перебрасывались скупыми фразами, другие молчали, третьи слушали болтовню собравшейся возле цилиндров толпы. В каждом было человек восемь, и от их ходьбы вращался какой-то механизм.

- Там внизу – винты, они вращаются и поднимают воду вверх, - объяснила Ани, - Этих ребят называют ходоки, потому что они ходят и качают воду.

- И долго ходят? – удивленно уточнила Кара.

- Вон те, в двух крайних, по четыре часа. В центральных – по два часа. А там, где молодежь, по часу. За час работы получают один серебряный.

- А какие у вас налоги? – спросила Кара, надеясь определить, насколько это много.

- Минимальный – десять серебряных в месяц. Ну один золотой. Но мы больше серебром пользуемся, вот и считаем так.

- Не многовато ли?

- Как раз, - Ани улыбнулась, - Один серебряный – минимальная оплата за один час работы на любом рабочем месте. За половину осьмушки можно заработать шестнадцать.

- Всего шестнадцать? – Род чуть нахмурился, - Почему так мало?

- Четыре рабочих часа, четыре дня в осьмушку. У нас это норма.

- Получается, ходок может заработать 64 серебряных в месяц, отдает десять и на 54 живет? – прикинула Кара, - И хватает?

- Конечно. У нас ведь обязательно обеспечивают нормальный уровень жизни… Ну дают жилье, часть еды бесплатная, часть одежды и утвари… А на остальное заработать очень просто.

- Богачам у вас, наверное, хорошо живется, - проворчал Род.

- Да не очень. Если человек зарабатывает больше ста серебряных, то налог – десятая часть его заработка. Если больше тысячи, то налог уже четверть заработанного. Если больше десяти тысяч, то половина уходит городу, правда это уже за вычетом расходов на его дело, и он имеет право направить эти деньги на что-то определенное – перемостить нужную дорогу, подлатать водопроводы или в мастерскую на какие-то улучшения.

- Интересненнько… - протянула задумчиво Кара, - И что, не обманывают?

- Бывает иногда. Если немного, на несколько монет, то прощают два раза (ну мало ли, что у человека случилось), а вот на третий уже забирают все, что не заплатил и дают предупреждение. Если сразу на большую сумму обманывает – тоже дают предупреждение. Десять таких предупреждений и человек на год отправляется работать в сухой город, а богатые купцы – жить. Обычно одного раза хватает, но если что, то на третий раз могут отправить туда навсегда.

- Хм! А что они там делают?

- Изображают жителей, купцов, нищих. Получают минимальную оплату и после смены сбегают домой. Хотя там многие и так трудятся в трактирах, водоносами, посредниками.

- Да уж, работа… - протянула Кара задумчиво, - А кто-то получает больше серебряного?

- Рабочие, которые учились, получают от двух до пяти за час работы. Мастера, лекари, маги, писари, счетоводы – от пяти до десяти серебряных.

- А начальники… Ну кто в городском правлении? Мэр города?

- Нууу… - Ани замолчала, явно собираясь со словами, - У нас вроде город-государство. Городом управляет совет уважаемых граждан, глав храмов и начальников мастерских. Правления и мэра, которые только этим и занимаются, у нас нет. Есть служба, которая собирает налоги и передает куда надо. Есть служба координаторов и организаторов, они помогают мастерским работать друг с другом. Раз в месяц собирается совет и проверяет, все ли хорошо, не надо ли что-то менять в обычном бюджете. Какие-то мелочи всегда находятся, но сколько помню, мы всегда в плюсе.

- А если нападет кто?

- Такого давно уже не случалось. Но если что, главным станет начальник городской стражи и его офицеры.

- А воинов хватит? – Род обвел рукой пространство, - Я сколько ходил, ни одного не видел после храма.

- А зачем все время ходить в доспехах? – удивилась Ани, - И воинов у нас – весь город. Семь из десяти мужчин и две женщины из десяти обучены воинскому делу хотя бы на самом простом уровне.

- Как в пограничье… - ухмыльнулся Род.

- Да, третий владыка, когда налаживал там оборону, взял с нас пример, только переделал чуток под их жизнь.

- Хм! – парень не знал, что и ответить.

- Ани, вот ты говорила, что богатый человек может направить деньги из своих налогов на определенное дело. А другие люди? – Кара не дала паузе затянуться.

- Обычно этим не заморачиваются, все решает совет. Но если, например, надо переделать водопровод, то улица сообщает в мастерскую по их строительству и обслуживанию. Как только там освобождается бригада рабочих, налоги жителей улицы перенаправляются сразу им, на работу. Если не хватает денег, добавляется из общего городского бюджета. Конечно, бывают и срочные вызовы, когда что-то рушится, тогда зовут всех, кого могут и не заморачиваются с оплатой.

- А расскажи ещё о водопроводах, а?

- Я не очень хорошо знаю… - Ани развела руками, - Расскажу, как поняла. Впрочем… Точно, тут рядом есть мозаика! Пойдем!

Они спустились за ней на площадку с другой стороны и действительно увидели схематическое изображение водопровода. Как качают воду, труба и винт в разрезе (теперь Кара вспомнила, что на Земле это называется винт Архимеда), как вода стекает в воронку и дальше по акведуку-трубе, до башенки, там переливается и течет дальше, по меньшим эээ… трубам уже в дома и к фонтанам. А после – как стекает в канализацию, смывая все нечистоты, и утекает к… очистным сооружениям, в сады и на поля? Ещё есть магические фильтры, которые очищают воду на входе от мусора и потом раз-два на протяжении трубы, так что о качестве воды можно не беспокоиться. Ани примерно так объяснила, но Кара не все слова поняла. Да и схему они слабо поняли – не инженеры все же.

- Удивительно, Ани, что у вас такая продуманная система водоснабжения, - честно восхитилась Кара, - И вода всегда есть?

- Конечно!

- А если что поломается?

- Если один из винтов, то остальные пять все равно работают. А если водопровод, то это тоже не беда – они все соединены и вода пойдет с остальных. Их у нас восемь.

- Так ходок, у вас одна из самых простых и дешевых работ?

- Да, тут учиться почти не надо. Есть ещё с десяток таких работ, не считая сухого города, но на них молодые или безтолковые трудятся.

- Значит у вас много людей с образованием?

- Конечно, - кивнула Ани, - С восьми до шестнадцати лет дети учатся в школах, а потом восемь лет не платят налоги и имеют право бесплатно учиться, где захотят.

- Например?

- Нууу… например в мастерской строителей, или в мастерской столяров. Есть мастерская каменщиков, мастерская садоводов, мастерская кузнецов…

- Так у вас место учебы называется мастерской?

- Нет, мастерская, это где люди работают. И при ней школа, где молодёжь учат ремеслу и наукам. У каждой работы своя мастерская, иногда не одна, а несколько. Например, есть три мастерских лекарей, при каждой – лекарня. Есть одна мастерская травников, и при ней – сады трав. Конечно же, все мастерские работают вместе, отправляют друг другу материалы, готовые инструменты, мастеров для помощи.

- А если кто-то год провел в мастерской и понял, что ему не по душе дело, которому он учится?

- Да, такое бывает, - кивнула Ани, - обычно доучиваются до подмастерья, а это год-два, смотря какая работа, и если не нравится – идут учиться в другое место. Когда учатся, то не только слушают учителей, но и почти сразу начинают работать – делают что-то простенькое и подсобные работы, помогают в мастерской, прибираются.

- А как же воинское дело?

- У нас дюжина воинских школ. Занятия начинаются ещё в общих школах, потом продолжаются в воинских. Большинство учатся два или четыре года, после чего уходят учиться чему-то ещё. Кто остается, тех собирают в одной школе, и эти ребята стают стражей в сухом городе или уходят на северную границу.

Кара задумчиво разглядывала уходящий куда-то в город акведук. Странный город. Очень странный…

- Ладно, чего мы тут стоим, - Ани кивнула в сторону лестницы, - Пойдем, пообедаем?

- Да, пожалуй, - кивнул Род.

Заведение было небольшое, с квадратными столиками на четыре человека под большим светлым навесом. Первая порция большинства блюд оказалась бесплатной, как и напитки – охлажденные взвары, отвары и фруктовые соки. Раздавали еду как в столовых – идешь и набираешь или тебе накладывают, что попросишь. Род и Лаура слегка растерялись от такого изобилия и способа подачи, и только своевременная помощь Ани и Кары позволила им разобраться.

- Как у вас хватает на все денег? – спросила тихо Кара, поставив поднос на столик, - Только честно, Ани.

- Денег? – дева покачала головой, - Дело не в деньгах. Мы живем честно, помогаем друг другу, опекаем друг друга. Все, что делается, должно быть для общей пользы или для души. А деньги это так, чтобы проще было считать.

- А если кто тяжело заболеет и нужно будет дорогое лечение? – попробовала найти изъян Кара.

- У нас лечат бесплатно. Всех и всегда, - строго уточнила Ани, - Если окажется, что нужно дорогое лекарство или травы с севера, посылают купца от больницы. У нас всегда на такие случаи отложены деньги.

- А если не хватит? – Род ухмыльнулся.

- Десяти тысяч золотых?

Хорошо, что парень не ел в этот момент, иначе точно поперхнулся бы. Кара задумалась. Впрочем, надолго её не хватило – еда оказалась действительно вкусной, а пространство вокруг постепенно наполнялось гулом голосов. Люди негромко болтали, смеялись, наслаждались едой. Кто-то посматривал на них с интересом, особенно подростки и молодежь, но никто не лез с расспросами и даже не сплетничал.

Оказавшись в тени, женщины убирали с лиц маски или вовсе снимали головные уборы, наслаждаясь прохладой. Мужчины подвешивали шапки на крючки на ножках столов, бросали сумки на стулья и уходили за едой. Похоже, что воровства тут не знали. Вот свалился на каменные плиты, что устилали двор, чей-то мешок и женщина из-за соседнего столика потянулась и закинула его обратно. А потом отвернулась и продолжила болтать с собеседниками, как ни в чем не бывало.

Недалеко от них сидит пожилой, серьезный мужчина, явно чем-то озабоченный. Рядом с ним – тихий молодой человек, а места напротив заняли женщины-болтушки, вежливо понизившие голоса.

- Тот задумчивый, - кивнула Ани в сторону замеченного Карой мужчины, - Один из самых богатых людей города. Он возглавляет крупный торговый дом, а большинство обедающих там трудятся.

- Он чем-то обеспокоен?

- Да нет, он всегда такой, - Ани тепло улыбнулась, - Талантливейший организатор, очень любит свою работу. Так-то у нас рабочий день по четыре часа и четыре дня в осьмушку, но главы мастерских, начальники, многие мастера и организаторы трудятся гораздо дольше. Им это нравится, да и некоторые процессы прерывать нельзя, или просто много времени занимают.

- Понимаю… Иногда, просто чтобы подготовить все к работе, надо три часа потратить, - хмыкнула Кара, - Те же кузнецы – пока горн разожжет, пока материал подготовит, пока обработает…

- Повара иногда по шесть часов что-то вываривают, - добавила Лаура, - А травники, зельевары и лекари могут ночами напролет что-то делать с травами.

- А шуты и балаганщики в городе есть? – спросил Род.

- Да, многие чем-то таким для увеселения увлекаются. У нас несколько фестивалей в год, так там все своё мастерство показывают и на других смотрят. Хотя и просто так часто веселятся, есть у нас пару площадей, где всегда что-то происходит.

- Кстати, Ани, а что аристократия? – вспомнила Кара.

- Ну есть те, кто ведет свой род от старых благородных семей, - Ани небрежно пожала плечиками, - Помнят, гордятся, делают записи в родовых книгах, но в остальном живут как все. У нас больше за дела уважают, за доброту и умелые руки, а не за деяния предков. Предок это предок, а ты – это ты, - девушка оглянулась на подошедшего к ним мужика, - Привет, Лумпутон!

- Привет, Ани! Это твои гости? – обратился к ним серьезный мужчина со смешным именем и габаритами шкафа – метр на два и груда мышц. Кара и Род так и замерли, не зная чего ожидать.

- Да, они хорошие люди, побудут в городе немножко и завтра уйдут.

- Так вы всего на день? – мужик похлопал глазами, почесал затылок и объявил, - Значит я угощу вас десертом.

- Тем вкуснейшим? – Ани подскочила на месте и радостно всплеснула руками.

- Конечно, капелька, - с неожиданной нежностью улыбнулся Лумпутон, - Как это чтобы я и не готовил вкусно твои любимые десерты? Погодите, я быстро.

Он легко заскользил между столами назад, к кухне. Кара только и успела спросить:

- Это кто?

- Повар здешний… А ещё тренер в одной из воинских школ, ученик отца. Когда я мелкая была, он со мной нянчился, - Ани тепло улыбнулась, - Я в детстве сладкоежкой была, и все время просила чего-то вкусного. Он и выучился…

- В детстве, скажешь тоже, капелька! – громыхнул здоровяк, - Да тебя до сих пор от сладостей за косу не оттащишь. И куда все девается, а?

- У магов все в магию перерабатывается, - заступилась Кара за Ани. Взгляд её уже приковала к себе изящная широкая вазочка с белой массой, посыпанной орехами и кусочками фруктов, политой медом и густым сиропом…

- Это что такое? – удивилась Лаура.

- Молочный лёд! – взвизгнула Ани, - Спасибо-спасибо-спасибо тебе Лум!

- Спасибо вам большое, - медленно кивнула Кара, взяла ложечку и съела маленький, холодный кусочек. – Уммм…

- Что? Зубы заныли? – встревожился повар.

- Блаженство! – выдала она, чем заслужила дружные смешки окружающих, что уже какое-то время тихонько за ними наблюдали.

О боги, такого вкусного мороженого она в жизни не пробовала!

А потом лакомство как-то быстро закончилось, и девушка растерянно оглянулась на Рода и Лауру – они ещё не доели вроде… Нет, ей совесть не позволит отбирать вкусняшку у ребенка. А вот у брата… но тот, будто что-то почувствовав, налег на угощение.

Кара нервно рассмеялась, пряча лицо в ладонях. До чего она докатилась, а? Что это за безумный мир? Она сидит в пустыне, среди пустынников, в городе-оазисе с главой храма святой воды, названным братом и служанкой и… И думает, у кого бы стащить хоть кусочек мороженого? Хотя стоптала только что целую порцию! А люди вокруг их обсуждают, ей и без магии слышно, как кто-то говорит, мол, вот как гостям понравился молочный лёд старины Лума!

И все её способности не чувствуют ни капли враждебности или хотя бы неприязни. Как тогда, в деревне на свадьбе в день равноденствия.

- Ани… - когда дева закончила есть, обратилась к ней Кара, - Объясни, пожалуйста, как вам вот… это все удалось. И я сейчас не о денежной части а о…

- Духовной? – взгляд Аниталы стал чуть серьезнее, будто Кара спросила о чем-то реально важном.

- Наверное. Я просто не понимаю…

- Значит, пойдем в главный храм.

Род в который раз округлил глаза.

Улицы в этой части города были прямые, просторные, идущие чуть в гору. По тротуарам спешат люди. По проезжей части – повозки, телеги, двуколки, просто всадники. В частых скверах играют дети, сидят под навесами взрослые и старики. Здания из песчаника, гранита, мрамора, изредка что-то деревянное. Сплошь трехэтажные, порою встречаются башни до пяти-шести этажей. Высоко над улицами – акведуки, которые частенько опирались не на колонны, а на здания. На первых этажах, выходящих на улицу, были магазины, кафе, торговые лавки и прочее.

Ани указывала пальчиком – вон там зал собраний, там библиотека и архив. Вон там – центральная лечебница. А там, где четыре башни, мастерская счетоводов и городская сокровищница. Мастерская магов чуть дальше, за храмом, у нее шесть больших башен и много малых, и каждая башня изучает свое направление магии.

- А храмы? Их, наверное, очень много?

- Нет, всего три. Главный храм, храм святой воды и храм воинов.

- Храм воинов? – Род заинтересовался.

- Да… Храм воинов-защитников. Простите, но подробности я не имею права рассказывать непричастным.

- Почему? – удивилась Кара.

- А зачем? – ответила Ани вопросом на вопрос, - Если однажды вам это будет надо, я расскажу. Но не сейчас. Тем более что нам есть о чем поговорить.

- Ладно… Так все-таки – как..? – спросила Кара, и дева поняла вопрос.

- Доброта, любовь, взаимопомощь, понимание, благодарность – вот самое главное, что составляет жизнь нашего общества. Лаэль всегда ставила это на первое место, рядом с Богом, и учила окружающих жить по мечте, поступать по доброму… А вот и главный храм!

Это оказалось большое здание, белокаменное, с красивыми скульптурами, что изображали людей – счастливых, мирно болтающих, молящихся. Оно создавало ощущение какой-то легкости, свежести, умиротворения. Входов туда было… много. Возле них были семьи с детками лет шести, которые носились по площади, играя в догонялки.

Стоило войти, как их окутала ласковая прохлада. Тут было просторно, чуть сумрачно, свежо. Стены украшали барельефы, рисунки людей и непонятные схемы. На потолках было нарисовано небо и мягко сияли светильники.

От центрального коридора отходило много меньших, где сновали дети и ходили пожилые люди. Ани вела их дальше по коридору, и вот…

- Святилище, - объявила дева тихо.

Кара застыла посреди главного святилища, восхищенно оглядываясь.

Высокое, просторное помещение. Три колонны поддерживают потолок, а над колоннами – изображения богов. Не реалистичные, просто контуры. Вот тёмный – он будто поддерживает потолок, а от него расходится тьма и фиолетовое «свечение». Вот Ао – она развела руки в стороны, будто обнимая мир, её одежды были разукрашены синим, зеленым и красными линиями, и от нее расходились узоры лиственные, цветочные, с изображениями рыб, птиц, животных… Ол одну руку протянул вверх, будто указывая направление, а вторую протянул к зрителю, будто приглашая за собой. От него расходился белый свет, желтые и золотистые узоры.

Все эти цвета, узоры, рисунки, красиво сплетались и чем ниже, там четче изображали мир… Но в самом верху, в центре свода, был очерчен круг, а в его центре – будто вода… Кара даже вздрогнула, но потом поняла, что это просто стекло. Где-то над ним, наверное, было отверстие в своде, потому как в этой массе будто что-то мерцало. Красиво и странно…

- Это что, капли воды? – спросила Лаура тихонько, рассматривая вблизи одну из колонн.

И действительно, присмотревшись, Кара заметила на колоннах капельки… будто текущие вверх. Конечно, они были стеклянные, но смотрелось потрясающе… Капли стремились вверх, где-то над руками богов соединяясь в ручейки, и вливались в центр свода.

- Святая вода течет вверх… - зачарованно произнес Род, - так вот почему так говорят…

И будто в ответ, откуда-то взялся отблеск света, и заиграл в капельках, заискрился на всех стенах. И сверху повеяло теплом… Стали видны даже улыбки богов и их очертания, и крупные капли у каждого чуть пониже груди.

- Ани… объясни, - выдохнула Кара.

- Цветами нарисован материальный мир. Так называемые боги поддерживают его и присматривают за людьми. Стеклом изображен мир духовный, невидимый для тех, кто не присматривается. Капли это символ душ, стремящихся вернуться к истоку и слиться воедино с Творцом.

- Святая вода… Так тот круг вверху это символ...?

- Да, - кивнула Ани.

- Потрясающе…

Святилище, меж тем, не пустовало. Кара не сразу поняла, что на полу вдоль стен сидит, устроившись поудобнее, чуть более десятка людей. На их появление отреагировал лишь один юноша – он открыл глаза, посмотрел с интересом на их компанию… Улыбнулся и вновь прикрыл глаза.

- Они медитируют, - прошептала Ани, - Не будем отвлекать их, хорошо?

- Да, конечно, - Кара тоже понизила голос и строго глянула на Рода. Впрочем, брат как застыл перед изображением Ола, так и стоял, уставившись на свод. Каре показалось, что парень и сам слегка сияет… Да нет, показалось. Точно показалось!

Потом Ани увела их обратно, и дальше в коридоры. Они шли, заглядывая мельком в комнаты, где почтенные пожилые люди в одеждах белого и песочного цвета беседовали с детишками, подростками, юношами и девушками. О доброте. О любви. Как медитировать, что делать, если плохо, как понять себя и окружающих… Один стоял возле схемы и объяснял что-то про… Кара не поняла слова. Про душу? Про дух? Иногда они ненадолго останавливались и молча слушали, пока Ани не звала их дальше.

- Это твои гости, Ани? – поинтересовался седой как лунь старец, возникший вдруг в коридоре.

- Наставник, здравствуй! – дева порывисто обняла дедушку, а тот ласково обнял её в ответ, - Да, Ао просила помочь им, а потом я подумала показать им город.

- Вот как, - старец понимающе посмотрел на них из-под кустистых бровей, - А беды не будет?

- Неа, - Ани помотала головой, - Они никому о нас не расскажут, по крайней мере пока. Так ведь? – дева оглянулась на Кару и компанию.

- Да кто нам поверит? – выдохнул Род, кажется, впервые за пару часов заговорив, - Я думал, что у тёмных лучше всего, а тут оказывается, что… - он растерянно развел руками.

- Вся хваленая цивилизованность моего… - едва не проговорилась Кара, но тут же исправилась, - моей родины меркнет перед этим городом. Я плохо понимаю, в чем тут дело, но… я в восторге.

- Тут странно… Но хорошо, - добавила Лаура.

- А нам странно на севере, - улыбнулся старец, - Вражда эта пустая, склоки за место повыше и блестяшки подороже.

- А как же война на границе? Нападения пустынников на деревни? – спросил Родерик.

- Ты сам-то в это веришь, парень? – не стал он скрывать насмешку.

- Не особо… - признал он.

- Вот и правильно. У вас свои глаза есть и чутье, да такое, что амулет Ола не особо нужен. Ему и верьте, дети. А теперь идите, вам пора.

- Ну не может всё быть настолько хорошо, - выдал Род, когда они сидели в сквере между храмом и мастерской магов, - Неужели у вас нет нищих?

- Актеры в сухом городе. А так есть небогатые, но если я правильно понимаю, по меркам Руан-Нира они живут вполне в достатке.

- А преступники?

- А зачем воровать, если всего и так достаточно? А хочешь заработать – вперед, работ хватает. Хочешь больше – учись, стань мастером и заработаешь больше. Хочешь создать или организовать что-то новое? Вперед, все будут только рады! Видел ведь молочный лёд?

- Убийцы… - не унимался Родерик.

Ани посмотрела на него, как на дурачка.

- Не бывает у нас такого. Если только по неосторожности или случайности. А специально… кто захочет брать грех на душу? Вот что бывает, так это воинственные юноши и девушки. Они, когда выучатся, отправляются на границу и воюют с рыцарями. Обычно пары лет хватает, чтобы никто из них больше не хотел воевать. Кто остается, стают там ветеранами, офицерами… Они и держат оборону, не пуская рыцарей далеко на наши земли.

- Ани, а что бывает когда… - замялась Кара.

- Когда человек умирает? – взгляд девы стал чуть печальным, - Мы живем долго, остаемся здоровыми до старости, но все же тело это тело, и каждому однажды приходит время покинуть его. У нас несколько обычаев погребения, обычно делают так, как заведено в роду или как человек сам напишет в завещании. Кого-то сжигают, и прах развеивают над пустыней или высыпают под саженцы. Кого-то закапывают в саду предков, у корней родового дерева. Этот обычай пришел к нам от эльфов, было время, когда их множество попало в город, вот и вошло в обиход. Другие варианты редко бывают, и они обычно – вариации этих двух. У нас не принято поминать умерших всуе, а если и доводится, мы говорим «мир духу его», если дух не ушел к Творцу. Ну а коль ушел… значит не умер, и живее чем мы.

- Но как вы понимаете, ушел или не ушел? – Кара непонимающе нахмурилась.

- Не знаю… - Ани посмотрела вверх, подставляя лицо солнечному лучу, - Это само по себе происходит. Где-то на третий день начинаем говорить так или не говорить.

- У тёмных что-то подобное, правда только про владыку, - вспомнил Род, - Было так странно, когда они начали добавлять «мир духу его» и сами не замечать этого.

- Да… это потому, что у тёмных все немножко связаны с владыкой. А у нас – все немножко связаны со всеми.

Кара вздрогнула. Неужели она уже «на привязи»?

- Но как такое возможно, что все связаны с владыкой? – спросила осторожно.

- Во время и после коронации какие-то обряды, клятвы, присяги… Я не знаю подробностей.

Значит ещё нет… Значит она ещё не связана…

- И вы тоже так, с помощью ритуалов? – уточнил Род.

- Не совсем, - Ани задумалась, - Но что-то вроде того. Простите, долго объяснять, да и незачем вам знать это.

Солнце склонилось к закату и жара постепенно пошла на спад. Люди заполняли скверы и площади. Кто-то играл в настольные игры. Кто-то устраивался на ступенях и настраивал музыкальные инструменты. Танцоры и танцовщицы в легких нарядах ещё стояли кружком, болтали, а кто-то уже пробовал шаги и движения, «разогревая» мышцы.

Они замерли на краю круглой площади, окруженной высокими зданиями с множеством ступеней внизу и невероятным количеством балконов. Дома выглядели будто украшенные замысловатым белым кружевом, а сама площадь немного походила на амфитеатр.

- Смотрите, - шепнула Ани, показав пальцем на крышу дома напротив. Там возилась компания людей самого разного возраста. Дом этот был очень высоким, и его крыша ещё освещалась солнцем.

- Это зеркало и стекла, да? – спросила Лаура.

- Да, а теперь смотрите на площадь.

Опустив взгляды, они увидели, как прозрачную тень пронзают разноцветные лучи, расцвечивая белые плиты словно витраж! Люди вокруг зааплодировали и закричали что-то хвалебное.

- Красиво, - улыбнулась Кара, - Они молодцы.

Но вечер на этом только начался. Заиграли музыканты, начали танцевать в центре площади девушки – стройные и гибкие. Потом к ним присоединились юноши, по ходу танца показывая свою силу. Сменилась музыка и после них вышла полноватая женщина в свободных одеждах и… выступила как жонглер и танцовщица. При чем если начинала она с мешочков и шариков, то закончила кругами и кинжалами. После было несколько мимов, небольшая театральная сценка, ещё один танец, на сей раз неспешный и изящный. Потом лихой мужской танец и наконец выход канатоходца, который шел над площадью по натянутому канату и будто парил в воздухе.

- Здесь каждый день кто-то выступает. Очередь на половину осьмушки расписана, - рассказала Ани, когда артист дошел до балкона и раскланялся перед публикой, - Кто хочет – приходит и смотрит.

- Это восхитительно, - признал Род.

- Ани, ты тоже тут выступала?

- Да, правда давненько уже, - храмовая дева замялась, - Танцевала с тканью. Тогда это модно было.

- А я шутом много лет в балаганчиках был, - рассказал парень.

- Тебе нравилось?

- Конечно! Но… Сейчас уже нет, - он вздохнул, - Трудно объяснить… Просто больше не хочется.

- Наверное перерос эту часть жизни, - Кара положила руку брату на плечо, - Или на тебя повлияло то, что ты дошутился и я доставала тебя из тюрьмы.

В ответ он смущенно почесал затылок под хихиканье девчонок.

Закат раскинулся над городом, окрасив башни в золото и багрянец, и густые сумерки укутали улицы. Кара с братом и подругой замерли перед распахнутой дверью.

- Ну чего вы? – Ани приглашающе махнула рукой, - Заходите, будьте моими гостями.

- Но как-то… - начала Кара.

- Неудобно есть вниз головой, - фыркнула дева, - Не беспокойтесь, у нас часто бывают гости. Не вы первые, не вы последние…

- Спасибо за гостеприимство, - робко улыбнулась Кара и первой шагнула в дом.

- Тётушка! Ани гостей привела! – зазвенел мальчишеский голос.

Через каких-то пару минут завертелась круговерть. Хозяева дома – тётушка Авифа, полуседая приветливая женщина и дядюшка Рэфун, седой, смуглый, крепкий – явно воин в отставке. В доме жила ещё их маленькая внучка Ловира и приемный сын – Тимал, сирота лет десяти.

Анитала была их младшей родной дочкой. Позже она рассказала историю своей семьи. Её бабушка выполняла для города работу в Руан-Нире, когда родила сына. Через несколько лет на нее стали охотиться злые люди, и женщина едва успела спрятать ребенка у подруг, а те – отправить малыша в Дэль-Лаэллин. Вскоре они поняли, что малыш остался сиротой, и в то же время добрые люди сообщили в храм, что готовы взять на воспитание мальчика. Так Рэфун оказался в городе. Его приемный отец был наставником воинов, сам прежде воевавший на границе, так что и Рэфун, когда подрос, пошел по его стопам. Там, на севере, он познакомился с целительницей Авифой и вскоре они поженились. Жили они в деревне неподалеку от места службы. Рэфун воевал, его жена лечила раненых солдат и растила детей. Четыре года они проводили там, четыре – в этом городе, и так сорок лет. Наконец командиры и товарищи настояли на том, чтобы они ушли на покой, и им пришлось нехотя согласиться. Малышке Ани тогда было три года, и как раз после возвращения, когда девочку отвели в храм, обнаружился её дар предвидения.

Окончательно обосновавшись в городе, Рэфун и Авифа, «чтобы не скучно было», работали наставниками, брали на воспитание сирот, да и старшие дети привозили внуков. В их доме всегда было шумно и весело, приходили соседи, друзья, товарищи и ученики. Ани рассказала об этом мельком, но с такой теплотой в голосе! Тимала она воспринимала как младшего братца, хоть они и не были родней по крови.

Меж тем, гостям выдали одежду и отправили смыть пыль и пот после долгого жаркого дня.

Родерик

Родители Ани оказались очень добрыми и приветливыми людьми. А, турх! Да в этом городе будто и не было неприветливых или злых! Род думал, что стоит им выйти из храма, и их тут же отправят в тюрьму – чужаки же… Но нет, никто их не остановил. Смотрели спокойно, с интересом. Бывало, что заметив у него меч, некоторые мужчины напрягались, но потом замечали ленту мира и деву храма, после чего расслаблялись. Он, конечно, и не собирался драться, но был морально готов… Это как быть готовым к падению на камень, и вдруг оказаться на мягчайшей перине – долго не верится и подспудно ожидаешь подвоха, но все никак не находишь.

Город его поразил. А храм… Он не смог бы найти слова, чтобы рассказать, что почувствовал. Святая вода… Круг богов, медитирующие вдоль стен люди, мудрые наставники и наставницы. Воистину – сады Лаэль, в которые уготовано попасть лишь праведным, и храм, действительно Главный.

Рэфун сунул Роду в руки сверток, развернул и подтолкнул к купальне. Там уже суетился Тимал, открывая какие-то заслонки, что-то поправляя и вытирая.

- Забыл вчера прибраться? – нахмурился старик.

- Ага… - мальчишка покаянно опустил голову под строгим взглядом.

- Ну забыл так забыл, не суетись. Приберешь сегодня, после купания, - спокойно кивнул Рэфун.

- Конечно, дядька!

- А ты чего застыл? Давай, раздевайся, рррыцарь!

- Да не рыцарь я, - признался вдруг Род и бросил сверток на лавку, - От родственников прячусь.

Какое-то время мужчины молча раздевались, но старик все же отметил:

- Но меч, кольчуга и амулет у тебя есть.

- Да это… - он вкратце, не вдаваясь в подробности, рассказал откуда что взялось.

Тимал смотрел на него с таким восхищением, что Род даже слегка смутился. А вот Рэфун явно одобрял.

Они уже сидели в ванной и отмокали в теплой воде.

- Славная добыча, - кивнул старик, - Взята по праву. И про белолапых отрадно слышать, что им так досталось.

- Старые враги?

- Еще какие! – Рэфун поморщился, - Я на границе в общем счете двадцать лет отслужил, сколько мы друг друга гоняли и что друг другу устраивали – месяца не хватит рассказать. А вот в ордене Явления ангелов Ола достойные воины, люди чести. С ними не драться бы, а сесть вечерком, поговорить… - старик вздохнул, - Но святоши такого не допустят, турхи в рясах.

- Дядька, а ты святош убивал? – Тимал подался чуть вперед.

- Не доводилось лично. Но на счету моего отряда точно есть десяток.

- А пьющие жизнь среди них были? – заинтересовался Род.

- Возможно, - Рэфун уставился на парня испытующе, - Столкнулись?

- По пути в Руан-Нир, на корабле.

- Ясно, - старик задумчиво огладил бороду, - Надо будет Ани рассказать, она передаст кому надо… Откуда про них знаешь-то?

- От наставника – бродячего рыцаря.

- Вот как… - Рэфун как-то понимающе прищурился и кивнул.

- А кто такие пьющие жизнь? – спросил Тимал.

- Такой вид нечисти, расскажу в другой раз, - старик потрепал мальчишку по голове, - Давайте, ребятки, домываться, вода уже остывает, да и ужин сам себя не приготовит.

Кара

Ужин прошел в отличной тёплой атмосфере. Вместе готовили, вместе ели, вместе убрали со стола, и перешли на веранду. Кара хихикала, поглядывая на Рода и Лауру в длинных, явно великоватых рубашках, те ухмылялись в ответ – она-то в такой же ходила! Ани перед купанием сняла свое синее одеяние и теперь ходила в легком домашнем платьице – она оказалась худенькой и очень хрупкой с виду. Да ещё и на четверть эльфийкой, судя по ушам, как и её матушка… Кара решила не спрашивать, сколько им лет. Вдруг окажется, что девчонка на самом деле вдвое старше нее?

Рассказ Рода о пьющем жизнь Ани остановила одним властным жестом, с минуту смотрела в пустоту, потом несколько секунд – на Кару, и чётко сказала, что о нём больше не надо беспокоиться. После чего перевела разговор на другую тему.

- Слушай, Ани… - спросила Кара, взяв с блюда ягодку клубники, - Как вам еды хватает на всех? Это же пустыня…

- На самом деле уже не совсем, - улыбнулась дева, - Мы засаживаем её уже около двух тысяч лет, и если в начале оазисов было мало, то сейчас сады и леса занимают четверть полуострова, а может и больше. Еды нам более чем достаточно, мы ещё и продаем фрукты на север.

- Четверть? – Род пораженно выдохнул, - Но на старых картах…

- Их составили задолго до основания храма, - Рэфун хмыкнул, - И до сих пор перерисовывают как были, чтобы продавать чужакам. Указывают только Дэль-Лаэллин и торговые порты на побережьях.

- Восхищена… - Кара похлопала в ладоши, - Ни разу не сталкивалась и даже не слышала о подобном. Ну про то, что пустыню превратили в лес… Хотя и про такие фальшивые карты не думала, что услышу.

- Да какие фальшивые? Самые настоящие! – округлила глаза Ани, но тут же добавила со смешком, - Только старые очень…

Утром Кара проснулась от того, что ощутила легкость и блаженство, будто её обняли большие тёплые руки… Или будто плывет в ласковом море. Открыв глаза, она увидела балдахин, солнечные лучи сквозь невесомую ткань, ощутила тёплый ветерок… Чуть повернув голову, заметила сопящую во сне Лауру. Ани сидела на диванчике в стороне и медитировала, так тепло улыбаясь при этом, что Кара тоже улыбнулась. Происходящее казалось сном или сказкой, но было абсолютной правдой, от которой становилось хорошо… Даже хотелось остаться. Кара даже чуть испугалась – она правда хочет этого? Да, если и оставаться в этом мире, то именно здесь…

- Нет, - девушка встретилась взглядом с Ани, - Тебе надо продолжать путь и довести начатое до конца. Хотя нам очень приятно, что тебе тут понравилось.

- Вот как… - Кара тихонько вздохнула, - Но нечестно так общаться. Я только подумала, а ты уже ответила.

- Таков мой дар, - Ани прикрыла глаза, вновь улыбаясь, - Ты спи пока, мне надо закончить.

- Хорошо…

- Кара, просыпайся!

- А? Что? – девушка села на кровати, сонно хлопая глазами. Рядом сидела уже одетая и причесанная Лаура.

- Скоро завтрак, а ты спишь.

- Ааа… - Кара зевнула и потянулась, - Пойду-ка умоюсь и прочее…

Вернувшись, она обнаружила сверток с чужой одеждой. Её одежду Лаура как раз тщательно паковала в сумку.

- Одень это, я за завтраком объясню, - протараторила Ани, заглянув на миг в комнату, - Тебе надо будет замаскироваться.

Кара поджала губы, уставилась на одежду… От слов Ани уснувшая вчера тревога зашевелилась с новой силой. В чем дело? Гадая, что же это может быть, она оделась. Точно – мужская одежда, похожая на ту, что она одевала перед первым визитом к магу. Но откуда у них одежда из Руан-Нира? Здесь носят другое!

Домочадцы и гости уже собрались на кухне, совмещенной со столовой, и пили бодрящий отвар. Кара пришла последней, нервно поправляя одежду.

- Сестра? – Род, заметив её, слегка опешил, - В чем дело?

- Не знаю пока. Ани? – Кара повернулась к храмовой деве.

- Я правда не хотела лишний раз заглядывать в ваше будущее, - Ани была непривычно серьезна, она устало потерла переносицу, - Но заглянула и вчера при встрече и сегодня утром. На вас охотятся. Кто – не знаю. Один из них хаосит, а на них сложно смотреть… - Кара молчала, ожидая продолжения. Ани поморщилась, - Вас уже ждут в портальной башне Руан-Нира. Если пойдете вместе – сгинете.

Кара и Род помрачнели. Лаура испуганно вскрикнула, а семья Ани смотрела с тревогой.

- Спасибо, Ани. Мы в неоплатном долгу перед тобой, - серьезно поблагодарила Кара, - Может вы разрешите Лауре остаться…

- Нет… Я с вами! – девочка сверкнула глазами, - Я уже решила и буду с вами до конца, госпожа!

- Мы бы приняли, - Ани досадливо поморщилась, - Мы бы всех вас приняли, вы добрые люди. Но вы должны идти дальше. Вместе.

- Ну, я должна была попытаться оставить девочку в безопасном месте, - Кара развела руками, - Но раз так, возражать не буду. Можешь что-то добавить? Кто на нас охотится? Как идти?

- Их двое… Пришли с севера… - Ани застонала и обхватила руками голову, склоняясь на стол, - Нет, не могу больше смотреть.

- Хорошо, Ани, больше и не надо. Мы справимся, - она задумалась. Двое, ждут в башне или возле входа. Ани права – мужчине уйти легче, чем девушке. Можно бежать… - Значит так, я пройду первой и отвлеку их на себя. Ани, ваши маги смогут переместить меня? Отлично! Род, Лу – вы идете через минуту. Или я перемещусь свитком а вас маги, уточним у них как лучше… Потом вы пойдете в гостиницу и заберете наши вещи…

Уже в башне, в комнате возле портальной, Кара и компания в последний раз уточняли кто, куда и где потом встретятся. Лаура помогала ей поправлять одежду и рыжий парик. Род закутался в плащ торговца из пустынников, а Лаура в одеяния вроде тех, в которых была на переговорах с магом – полностью закрытую одежду. И они двое, конечно, побрызгались той эссенцией, что убирает запахи. Просто на всякий случай.

Ани стояла чуть в стороне, думала, явно заглядывала в будущее и выглядела очень бледной. Похоже, что дар её выматывал, и держалась она на одном упрямстве… Или на уверенности, что происходит что-то важное?

Наконец храмовая дева решилась и отвела Кару в сторонку.

- Слушай… Дальше вы отправитесь на остров. И там… - Ани чуть поколебалась, но продолжила, - Запомни – первая дверь направо, дальний левый угол. После немедленно уходите порталом.

- На острове? – Кара нахмурилась, - Опять предсказание?

- Да чего уж там… - Ани махнула рукой, - Больше не меньше. Хотя мне самой странно, что то место видно так четко, будто среди царящего там хаоса есть что-то упорядоченное. Но ты… Главное – выживи, во что бы ты не влипла, не теряй надежду и никогда не унывай – в этом твоя сила.

- Ани… - Кара, кажется, не обратила внимание на последние слова девушки, задумавшись о своем, - Может объяснишь, а? Почему меня не останавливают? – и она прошептала, - Я ведь хочу покинуть этот мир…

- Ты имеешь право выбирать и творить свою судьбу, тёмная, - дева бледно улыбнулась, - А мы, боги и люди, принимаем твой выбор, помогаем и поправляем где можем. Или ты хотела пролить кровь во дворце короля эльфов и в нашем городе?

- Нет, конечно… Просто странно это всё. Я… была готова бороться, если надо будет. А тут раз – и никакой борьбы. Прихожу, у меня уточняют, кто я такая и дают, что хочу. Ну не бывает так!

- Бывает, если не давать волю враждебности. Мы не даем. И ты – не даешь. Хотя при необходимости можешь дать отпор или даже напасть, как и мы.

- Могу и хочу – разные вещи.

- Это точно! Мы не хотим враждовать и воевать, и богам это без надобности…

- Ани… - Кара замялась, - Как же мне отблагодарить тебя за всю твою помощь?

- Скажи «спасибо».

Кара выдохнула и обняла девушку. Та спокойно обняла в ответ.

- Спасибо, Ани.

Леелу Анитала

Она устало откинулась на подушки в своей комнате в храме. Эти несколько часов вымотали её до предела и перед глазами до сих пор стояли образы из будущего, из множества его вариантов, в большинстве – весьма безрадостных.

В дверь деликатно постучали.

- Войдите! – крикнула девушка, уже зная, кто пришел.

Наставник – леел главного храма, седой но ещё крепкий старец почти трехста лет от роду. Он принес отвар, чтобы ученица легче восстанавливалась.

- Устала? – участливо спросил он, присаживаясь на край кровати.

- Да, - не стала отпираться она. Смысл? У него тоже есть дар предвидения, хоть и небольшой.

- И к чему было так себя загонять, Ани? – наставник покачал головой, наливая в кружку отвар.

- Так надо было, - девушка потянулась за напитком и разом выпила половину кружки. Прикрыла ненадолго глаза, глубоко дыша и пытаясь справиться с головокружением.

Сухая морщинистая рука легла на голову девушки, и боль понемногу начала отступать. Минут через пять в голове немного прояснилось, хотя слабость так и не отступила. Но в полном лечении нет необходимости – лучше восстановиться естественным путем.

- Зачем ты показала им город? – продолжил разговор наставник, заметив, что ей полегчало, - Твой каприз может дорого стоить им, спутав мысли и планы.

- Ты же знаешь, что я не склонна к капризам… - Ани вздохнула, - Я видела её будущее. Оно уже предопределено, и Кара идет к нему. Если бы я остановила её, было бы намного хуже для всех. Но и на тех тропинках множество развилок, за которыми лишь плохое.

- Для нее? – прищурился наставник.

- Для нее и для всех, - храмовая дева улыбнулась, - Надеюсь, мои слова направят её на самую лучшую тропу, но даже на ней…

Ани не стала продолжать, но наставник и так понял. В день равноденствия девушка предрекла страшное будущее.

- Но всё же, прогулка по городу была лишней, - старик стоял на своем.

- Наставник, изоляция от прочего мира давно себя исчерпала, - Ани нахмурилась, - Да, две тысячи лет назад и даже тысячу лет назад она стала нашим спасением, позволив развиться и стать таким обществом, как сейчас. Мы сделали это, чтобы не дать злым людям загубить ещё неокрепшее начинание. Но сейчас… Да уже пятьсот лет назад следовало начать открываться!

- Зачем? Да и кому как не тебе знать, что мы уже делаем?

- Берем на воспитание сирот и помогаем им устроиться, если они захотят вернуться на родину. Беда в том, что возвращается процентов десять от силы! – девушка не скрывала возмущение, - Даже с учетом шпионажа за аристократами и содействия монастырям, этого безумно мало! Все больше наших людей считают окружающий мир не стоящим внимания, и это высокомерие вскоре аукнется нам стократно. Да, мы хорошо живем. Да, мы не умираем, а уходим. Да, мы защищаем свой уклад. Но! Если мы не помогаем остальному миру стать лучше, значит в нас нет смысла!

- Ани, послушай…

- Нет, наставник, это ты послушай, - дева вскинулась, - Если остальной мир сгинет – мы тоже сгинем. Нам пора открываться и помогать.

- Люди должны сами захотеть нашей помощи. Мы не имеем права принимать решение за них, - он поджал губы.

- Да, ты прав… Если мы просто придем куда-то и насильно наведем порядок по-своему, то услышим лишь возмущение и гнев. Но! Люди за пределами нашей страны просто не знают, что можно жить иначе, лучше. Как они могут выбирать, если думают, что мир может быть лишь жестоким и неприветливым? А мы не показываем пример! Будто глупый мастер, который не показывает своему ученику что делать и ждет от него должных результатов. Наставник, это же нелепо!

- Ты права, Ани, - согласился старик. Девушка так и замерла, проглотив продолжение тирады, - Мы засиделись. Наши люди не знают, куда себя применить… Но слишком многие ещё не поняли это. Мы начнем выносить эту тему на обсуждение в ближайшее время.

- Хорошо, - она вновь откинулась на подушки и устало потерла глаза, - Если не начнем в ближайшее время, опоздаем. Мир или весь сгинет или весь выживет, преодолев все беды.

- Это предсказание?

- Это правда, о которой нельзя забывать.

Глава 8

24 зеленца, портальная башня Руан-Нира

Прыс, оборотень-следопыт

- Это нам что, стоять и ждать? – подозрительно уточнил Прыс у Жута.

- Да.

- И как долго?

- Как понадобится, - Жут недобро посмотрел на напарника, - Лучше наблюдай. Пропустишь их – шкуру сдеру.

Прыс поёжился под этим взглядом. Жут может и сдерет, среди слуг господина ходили разные слухи…

Люди прибывали и отбывали. Горделивые маги и аристократы. Деловитые торгаши. Разные чиновники. Ну и всякие мутные личности, вроде них с Жутом – наемники, солдаты… Их было не слишком много, все же пользоваться телепортом удовольствие не из дешевых – стоимость тут была на порядок выше, чем в империи. Изредка проходили женщины – чьи-то жены или дочери и паломницы.

Прыс послушно принюхивался и всматривался. Ха, да тут парочка оборотней в толпу затесалась! Точно, двое наемников заметили его и смотрят недобро. Прыс демонстративно попятился Жуту за спину. Сморщили носы и не стали подходить. Знакомы? Просто осторожничают? Да и турх с ними…

Интересно, если бы было заранее известно, что они с Жутом окажутся в Руан-Нире, у господина нашелся бы портальный свиток? Да наверняка нашелся бы…

В кругу появился парень, закутанный в плащ. Торопливо проскочил вперед, оглянулся и поспешил к выходу. Прыс скользнул по нему взглядом, и лишь когда он прошел мимо…

- В плаще! – прошипел Прыс, бросаясь следом. Девчонка знала!? Но откуда???

Жут побежал неожиданно молча. Уже на улице девчонка отскочила в сторону, оглянулась… И бросила в них пару заклинаний. Прыс притормозил, чтобы спрятаться за Жутом, имевшим кучу защитных амулетов, но эта мелкая дрянь создала… Пар! Горячий, застилающий глаза, да ещё и возникший с оглушительным хлопком! Жут взревел, взмахнул рукой… Прыс присел и смог увидеть убегающую фигуру.

- Где она?! – проморгавшись, зарычал Жут, - Где эта ведьма?

- Туда побежала!

- Веди, бесполезный трумм!

Прыс промолчал, но рванул вперед изо всех ног. Жут ужасал.

Вокруг кругами расходился гомон толпы, высыпавшей из портальной башни или бывшей на улице. Девчонка бежала на удивление быстро, оборотень и полуорк-телесник нагоняли её, но медленно!

Они вдруг потеряли девчонку из виду. Прыс добежал до места, на миг замер, едва удержавшись, чтобы не рухнуть на колени, обнюхивая брусчатку. Повел носом… И уверенно свернул на меньшую улицу. Девчонка не особо и скрывалась, просто убегала. Они нагоняли её… Да, вот уже впереди мелькает плащ!

Выскочив на набережную, они едва успели остановиться. Прямо перед ними был канал, мост чуть в стороне, а девчонка – на набережной напротив! Стояла, пытаясь отдышаться и едва держась на ногах.

- Как она успела? – Прыс глянул на толпу, спешащую по мосту. Это был край рыночного квартала, и людей было дотурха.

- Какая разница? За ней! – рыкнул Жут, поворачивая к мосту. Поспешили, пропихиваясь сквозь толпу, под частые злые возгласы. Но когда они добрались до места, где видели её…

- Не понял, - Прыс замер на том самом месте. Судя по запахам, она подходила к ограде и… все.

- Ну!? Где??? – рычал Жут.

- Там… - Прыс тупо уставился на мелкую дрянь. Она стояла на том самом месте, где они были минуту назад!

- Ах ты… - Жут выругался, возведя родословную девчонки к турхарам и тварям хаоса. Девчонка молча слушала и качала головой. И они поспешили назад…

- Жут, она водит нас за нос, - прошептал… нет, скорее прохрипел Прыс, когда они добежали, - Давай опять туда, а я подожду её здесь.

- Жди, - кивнул тот и рванул обратно…

В какой момент она исчезла, запыхавшийся Прыс не уловил. Но на этом берегу она не появилась. В этом месте из узкого канала, через который они бегали, вытекал следующий, пошире, и почти сразу он низвергался водопадом…

- Кто вы и почему преследуете меня? – раздался гулкий голос сзади. Одна рука девчонки легла на плечо оборотня, второй она ткнула чем-то острым ему в спину, - Ну?

- Господин приказал найти и убить, - не стал скрывать Прыс. А зачем это скрывать-то? – Зачем и почему – не знаю. Я наемник.

- Откуда вы за мной идете?

- Мы из Руан-Нира…

- Не ври мне, - прошипела мелкая дрянь, и уколола сильнее. Казалось, что холод пробежал по спине Прыса.

- От гра… - нож нажал ещё сильнее, - Из западных провинций.

- Почему?

- Не знаю! – запищал Прыс и начал громко, жалобно причитать, - Я простой следопыт, меня наняли, я выслеживаю! Умоляю, отпусти меня!

Как это он не заметил!? На них же никто из прохожих не обращает внимание! Девчонка прикрыла их отводом глаз! И где Жут, когда он так нужен???

- Кто вы?

- Мы простые наемники! Откуда нам знать, чем вы ему не угодили? – продолжал причитать оборотень, - Отпустите меня!

Девчонка явно заколебалась. Все они жалостливые и глупые, надо только слезу пустить. Вот и колет явно меньше...Сейчас он вырвется, вцепится ей в горло и...

Почему это он вдруг летит в канал, мордой вниз?

Кара

То ли эти наемники туповаты, то ли здоровяку от злости все мозги отшибло? Турх знает, но убегать от них, просто перепрыгивая через канал, оказалось даже весело. В горах она и длиннее прыжки совершала! После третьего прыжка наемники удачно разделились, и удалось слегка допросить более мелкого. Одна беда – в спешке Кара забыла взять с собой нож, и пришлось быстро наколдовать льдинку, чтобы поугрожать. Рука подмерзла, лезвие оттаяло, а наемник, чтоб его, даже не думал говорить. Было бы больше времени и тихое место, она бы попыталась чего-то добиться, но… Как? Нет, она видела в кино сцены вроде как допросов, и старинные пыточные инструменты в музеях, но как это применить?

Да пошел он!

Усилившись, Кара подхватила его за одежду и швырнула в канал. Пусть остынет!

С наемника, конечно, сразу же спал отвод глаз и люди обратили внимание на громкий плеск и последовавшие за ним вопли. Вот и оркоподобный опять рванул через мост. Кара вновь прыгнула и приземлилась все туда же. Пора или повременить? Да ладно, надо увидеть финал своими глазами, или даже устроить финальную сцену!

Пока оркоподобный вылавливал напарника, ругался и искал её взглядом, Кара придумала следующую… шалость. Создала льдину, спрыгнула на нее и с помощью магии воды направила в центр канала. Опустилась на колени, делая вид будто силы оставили её, сняла отвод глаз… Ага, заметили!

- Вот ты где, ведьма!

«Сам ты гад!» - мысленно возмутилась Кара и с удовлетворением наблюдала, как здоровяк полез в воду. В несколько мощных гребков он добрался до нее, протяну руку… И тут же вмерз в льдину.

С моста раздались восхищенные вздохи, смешки и даже аплодисменты. Похоже, что здоровяк успел всех достать со своей беготней. Он, меж тем, продолжал вмерзать – льдина была уже больше метра в диаметре и толщиной половину. Голова торчала сверху и теперь, вблизи, Кара опознала его. Тот наемник, что в городке Мин-Арлин дал монетку мальчишке-полуорку, а потом зачем-то преследовал её. Хотя выглядит он немного иначе… Замаскировался?

- Кто ты и зачем преследуешь меня?

- Освободи меня, колдунья! Тёмное отродье! – взревел здоровяк, - Я убью тебя!

- И это всё? – Кара просто проигнорировала его выпады. Хотя ей было реально жутко рядом с ним, но нельзя показывать это, - Впрочем, твой дружок уже все рассказал, и про господина твоего, и про тебя… Сколько вам платят-то, что вы за мной сюда поперлись, из западных провинций?

- Да я… Да как ты… - его лицо наливалось краской, он явно старался разломать лёд, но куда ему! Уже два метра на метр! - УБЬЮ!

Лёд дрогнул и от наемника повалил пар. Упс! Маг огня! Кара навесила отвод глаз и прыгнула. При этом льдина сперва опустилась немного под воду, от чего здоровяк хлебнул воды, а потом наоборот выпрыгнула, дезориентировав его. Без магии Кары льдина начала быстро терять прочность и поплыла по течению. А ниже по течению – редкая решетка, выводящая лодки к «лифту» чтобы они не слетели с водопада. Кара уже ходила тут и помнила, что водопада того – метр от силы. А вот тот, что дальше, метров пять высотой.

Кара посмотрела на солнце. Сколько времени прошло? Минут двадцать? Маловато будет. Надо хотя бы час погонять их…

Ага, здоровяк высвободил одну руку и успел вцепиться в решетку, страшно ругаясь и исходя паром. Что ни говори – горячий мужчина. Такую глыбу льда за считаные минуты растопил! Его напарник метался по набережной, не зная, в какую сторону бежать. Кара решила подсобить – прикрылась и прыгнула туда, куда несло здоровяка. Открылась. Замерла, с вызовом глядя то на одного преследователя, что на другого.

- Лови ведьму! – заорал оркоподобный и Кара сразу почуяла неладное.

Оглянулась… Упс!

Маги! Много! Студенты!!!

Остров магической академии!

Турхарова бездна!!!

Кара едва успела подпрыгнуть, когда в нее полетели какие-то заклинания. Не через канал прыгнула а, для разнообразия, просто вверх.

Ладно, она просто не знала куда бежать.

На несколько мгновений зависнув на высоте около третьего этажа, девушка даже успела заглянуть в окно и столкнуться взглядом с юношами… В кого это они целятся? В нее что ли? Фу, как некрасиво!

Заклинание, дающее пар, отлично подходило в качестве реактивной струи, что и было продемонстрировано многочисленным зрителям на берегах трех островов. Потом – некрасивое падение в воду… Кара промокла до нитки, но ей было плевать! Вынырнула, оглянулась и при помощи магии воды рванула куда подальше. Наемники – ладно, но толпа магов это слишком для нее одной! Она сама только часть экзаменов за первый курс сдала!

Выбралась на острове с садами. Нормально её занесло… Ну, зато смогла спокойно обсохнуть в кустах у причала (с помощью магии, конечно) и подумать о своей безалаберности. Как можно было не заметить, что там собирается толпа? Да нет же, на всех трех берегах толпа росла! Увлеклась… И как теперь с теми наемниками разбираться? Успели ли они выяснить, в какой гостинице живет Кара с друзьями? Как их выслеживают? Может один из них – оборотень или полукровка? От щуплого было похожее ощущение, хотя она сама не понимала, откуда оно взялось.

Хаосит – это точно здоровяк. Фливиус как-то рассказывал о них, так они те ещё психи, и ощущение от них жуткое. От Рода такого ощущения нету, хотя он тоже хаосит… Тоже, вот, загадка.

Впрочем, сейчас не до того.

Девушка поправила одежду и поспешила прочь. И так время потеряла, надо бежать в гостиницу. Если наемники успеют первыми – Роду и Лауре несдобровать.

На улочке было подозрительно тихо. Вот вроде никаких признаков опасности, вроде тут всегда тихо и немноголюдно, но Каре чудилось, что что-то не так. Или это паранойя разыгралась? Ладно, раз уж в этом мире интуиция её никогда не подводит, то и в этот раз следует довериться ей.

Пройти без отвода глаз мимо гостиницы, медленно, прогулочным шагом, чтобы успеть всё рассмотреть. Ничего вроде… Но несколько нищих, обычно сидящих по всей длине улочки, собрались все на одном месте и тихонько переговариваются. С чего бы это? Чуть поколебавшись, Кара подошла к ним, доставая несколько серебряных монет.

- Светлого дня вам, добрые люди, - осторожно начала она. Нищие настороженно повернулись к ней и ждали продолжения, - На этой улице произошло что-то странное с прошлого утра?

Она выразительно блеснула монеткой. Мужчины и старушка с цепким взглядом переглянулись.

- Ничего, парень, не произошло, - уверенно заявил мужик постарше, заросший бородой, казалось, по самые брови, - Так, ходили всякие… Двое непонятных наемников вчера спрашивали про жителей гостиницы, и на них все псы окрестные брехали. А вечером в гостиную заселилось с десяток мужиков, закутанных в плащи.

Кара передала монетку бородатому, и блеснула следующей:

- Наемники, один мелкий и тощий, другой крупный и страшный, так?

- Так-так… - уже другой нищий закивал и описал их внешность подробнее, за что тоже получил монету.

- Можно подробнее про десяток в плащах?

- Конечно, мальчик, конечно, - закивала старушка, - Они так и звенели доспехами и кольчугой… И такие страшные, ой, такие страшные! И у одного я разглядела рисунок белой ладошки…

- Спасибо, тетушка, - Кара вручила нищей честно заработанную монету, - Добрые люди, поможете мне чуток? Когда те двое наемников появятся, устройте скандал или какой другой шум, чтобы на всю улицу слыхать было.

Три монетки блеснули серебристыми боками. Нищие вновь переглянулись и тут же оживленно закивали.

Кара забралась как всегда, через окошко в коридоре. Но прежде чем явиться в номер, она прокралась по этажу под отводом глаз. Точно, рыцари засели в двух номерах неподалеку. Один слонялся возле лестницы, и троих она ранее разглядела в холле. Мдааа… Хорошо, что Род с Лаурой тоже забирались через окно, а рыцарям о «черном ходе» очевидно, никто не сообщил.

Девушка тихо постучала в дверь их номера заранее оговоренным стуком, и заскочила внутрь.

- Ну, собрались уже? – спросила с ходу.

- Почти, - буркнул Род, - Мы вроде договаривались про другое…

- Планы изменились, - Кара вкратце рассказала о двух наемниках и о засаде, устроенной рыцарями из ордена Белой Длани. Род побледнел.

- Надо торопиться!

- Я о том же, - серьезно кивнула девушка, - Доспех и рыцарские плащи оставь, разве что кольчугу бери, если сам хочешь. Лаура, оставляем наши благородные платья… Бросай их в сундук, сожжем! Ещё слушай шаги в коридоре, и нет ли скандала на улице!

Сама она вывернула свою сумку на кровать и наскоро перепаковала, отбрасывая не особо нужные вещи, чтобы не тащить лишнее. Так быстро они, наверное, никогда не собирались. Наконец через десяток минут у них было три сумки вещей и сундук с горой ненужного уже тряпья, плюс доспехи. Чуть поколебавшись, Кара достала из этого вороха одну из своих ношеных сорочек и упаковала.

- На случай, если будут искать по запаху, буду сбивать со следа, - объяснила Роду, - Лаура, Род, обрызгайте тут все.

Вдох, прикрыть глаза, ощупать карманы и мешочки – все ли действительно необходимое взяла? Деньги, жемчуг, кристаллы с магией, мобилка… Надо будет проверить, не промокла ли во время незапланированного купания… Нужная одежда, походные мелочи и прочее…

Присесть перед сундуком, засунутом в камин, окутать его магией и за минуту сжечь все содержимое, заодно опалив доспехи. Плавить нет времени.

- Мы закончили.

- Отлично, - Кара поднялась и накинула плащ пустынников, - Уходим через окно, раз нам оставили такой удобный путь.

Оставили прощальные «подарки». Выбрались. Прошли по улице, на ходу снимая отвод глаз.

- Спасибо, - шепнула она бородатому нищему, - Скандал не пригодился. Деньги оставьте себе, за молчание.

Бородач кивнул, хитро улыбаясь в усы.

Жут Закэс, злой, но остывший

Почти час он отогревался, приводил себя в порядок и рассказывал толпе байку о тёмной колдунье, которую они должны убить. Прыс, придурок, бестолково суетился вокруг напарника, вместо того, чтобы преследовать мелкую дрянь. Впрочем… Этот город очень велик, и разделяться было бы неразумно. Прыс, ладно, сможет отыскать его, но что делать Жуту, если ему понадобится следопыт?

Пока добрались до гостиной, Жут остыл и подумал. Девчонка умудрилась мгновенно разозлить его, опалив глаза паром, да и после он дал волю слепому гневу. Господин не зря говорил, чтобы Жут держал свою сущность берсерка под контролем, мол, дело на первом месте, и ему сопутствует холодный разум.

Жут умел держать себя в узде. Жизнь научила и приучила, а господин добавил. И теперь, остыв, Жут тщательно обдумывал ситуацию. Девчонка хороша, она наловчилась убегать за эти месяцы, обманывать погоню и путать следы. Она и в прошлый раз ловко ушла от него. Как же изловить её на этот раз?

В гостинице ничего не изменилось. Рыцари дежурили на входе, их как раз проверял командир.

- Приходили? – с ходу спросил Жут, не обращая внимания на персонал – нескольких молчаливых слуг и хозяина в одежде пустынников.

- Нет, - командир поморщился и снисходительно бросил, - Мы бы их не пропустили.

- Мы – едва не пропустили, - уточнил наемник зло, - Они уже в городе. Ведьма обвела нас вокруг пальца…

- О, так значит, вы провалились! – довольно заключил рыцарь, - Спасибо за весть о скорой встрече с ними.

Жут скривился и молча пошел наверх. Прыс посеменил следом – до сих пор не обсох и попахивал мокрой псиной. Но стоило им подняться на второй этаж, как оборотень принюхался:

- Она была здесь сегодня, - шепнул, оглядываясь на рыцаря.

- Турхарова девка! – ругнулся Жут, - Где их номер?

Прыс кивнул на правый коридор. Пойти самому, или дождаться рыцарей? Или позвать? Но дилемма решилась сама собой – командир рыцарей поднялся, сверкая злой улыбкой, а с ним – сам хозяин, не скрывающий своего недовольства.

- У меня хорошая гостиница для самых разных постояльцев, - ворчал хозяин, - И в её стенах, по воле Лаэль, никогда не происходило никаких битв! И я желаю, чтобы так оставалось и дальше!

- Мы постараемся избежать каких-либо столкновений, - вещал рыцарь в ответ, но как-то неубедительно.

- Откройте нам нужный номер! – вмешался Жут, устав от расшаркиваний.

- Но…

- Или мы выбьем дверь, - предупредил здоровяк.

Хозяин уже понял, что это не шутки и помрачнел. Оглянулся на рыцаря, который оживленно закивал…

- Будь по вашему, - обронил он и перегнулся через перила, чтобы кликнуть слугу.

К двери они подошли вместе. На стук никто не ответил, ключ сперва не вставлялся, а потом хозяин сообразил, что, во-первых, изнутри вставлен другой, во-вторых, дверь не заперта. Жут ворвался первым и первым же попал под облачко чего-то…

- АП-ЧХИ! – громогласно чихнул здоровяк, и над ним вновь взвился порошок, устремляясь к остальным непрошеным гостям.

- Пчхи! – это хозяин гостиницы, сразу и опознал, - Молотая острая приправа. Пч-хи!

- Нахарфа? – выдохнул рыцарь, вдохнул и тут же зашелся в чихании.

- Вы ещё спрашиваете? – удивился пустынник.

Прыс, сунувшийся сразу на Жутом, пострадал больше всех – мелкий бурый порошок попал ему на нос и теперь он непрерывно чихал, глаза слезились и даже в горле пекло! О том чтобы нюхать, не было и речи.

Следующих минут двадцать пострадавших приводили в порядок, а порог номера осторожно заметали и мыли. То, что комнаты пусты, было и без того понятно. Рыцарь ругал подчиненных, Прыс умывался и отходил, Жут бродил по номеру и зло осматривал останки сундука в камине. Но, как ни странно, на записки наткнулся хозяин гостиной.

- Что это? – пустынник повертел листки и два положил обратно на стол, оставив себе один, - Похоже, это мне.

- О чем речь?

- Записка, - хозяин успел пробежаться взглядом по строчкам, - Извинения за быстрый отъезд и за перец. И… Пара монет за беспокойство.

Он уверенно подошел к полке, взял широкую вазу – в ней отчетливо что-то звякнуло. Действительно, на ладонь выпало несколько монет, мигом исчезнувших в складках одежды ушлого торговца.

Жут уже крутил в руках вторую записку, подписанную «Двум наемникам»

«Не набегались? Не замерзли? Не обчихались? Желаете добавки? Так я всегда могу!»

- Дрянная ведьма! – наемник смял записку, - Да я её…

- Вы её не поймали, - фыркнул горделиво командир рыцарей.

- А вы её даже не заметили, - зло бросил Жут, разворачивая третью записку, - А ну-ка, что она вам написала…

Слов не было. Лишь небрежный рисунок рыцаря, в которого бьёт молния. Командир, увидев, слегка спал с лица и разразился витиеватой руганью. Потом заметил опаленный доспех в камине и… Воплей было много.

Кара

Напротив гостиницы замерли несколько нищих, и один из них шепотом что-то рассказывал, пока остальные хихикали. Он был не в меру космат, светловолос, имел чересчур звонкий и женственный голос, и весьма худощав… Кара понадеялась сойти за нищего мальчишку, но не была уверена в успехе. Возвращаться было рискованно, но это того стоило – удалось подслушать, как недруги зашли в номер и их разговоры.

Хозяина гостиницы, мельком виденного пару раз, было жалко – и эти все приперлись, и перец вот. Точнее не перец, а здешнее подобие, но девушка не заморачивалась.

Тем временем над столицей собрался идти дождь. Небо затянуло тучками, застучали капли – сперва редкие, одинокие, едва прибивающие пыль и тут же высыхающие на горячей мостовой. Но вскоре дождь усилил напор и за считанные минуты превратился в ливень. Единственным подходящим местом, где можно было быстро укрыться, оказался узкий навес дома напротив. И там, понятное дело, уже пережидали дождь нищие.

Кара даже не стала скрывать, что это снова она и пересказала самые смешные моменты происходящего новым знакомым. Слушать сквозь ливень оказалось трудно, но возможно, а наслаждаться комедией в компании всегда лучше, чем в одиночку.

Значит, здоровяка зовут Жут, оборотня – Прыс. До белолапых рыцарей дела ей не было. Хотя может зря она дразнила их? Они и так не отстали бы, а что теперь будет? Поймают – прибьют. Ну да двух смертей не видать, а одной не миновать. Обломятся и те и другие!

«- Тут все буквально фонит её силой… Амулет даже заряжается.

- И что? – оборотень вновь чихнул, - А может это вообще не её сила?

- Амулет создан так, что засекает только её магию, - Жут помолчал, потом добавил, - Ещё бы направление показывал, где она находится! Мы можем только идти по её следам… Чуешь что-то, Прыс?

- Нет, ничего не чую. Они тут все побрызгали чем-то от запахов, да и после этой турховой приправы… Апч-хи! На улице тоже не выслежу, после такого ливня.»

Кара задумалась. Следить за ними? Плюнуть и пойти по своим делам? Надо обустроиться на новом месте, посетить завтра мага… Род как-то хвастался, что знает, где купить кристалл на сотню тысяч магор, а ей его ещё наполнять. К тому же, судя по всему, держать резерв неполным будет полезно, ведь тогда магия перестает сочиться из нее и амулет не сможет засечь…

Но надо узнать больше о преследователях и придумать, как обвести их вокруг пальца.

Дождь давно закончился, наемники и рыцари завершили обыск и закончили ругаться. Наконец Жут и Прыс вышли из гостиной и куда-то пошли. Кара отправилась за ними. Слежкой она никогда не занималась, ну да отвод глаз ей в помощь. Прошли несколько островов, поднялись на уровень, свернули к острову с садами… Кхм… Кара дошла за ними до одного из домов, послушала… Покраснела и ушла. Мужики, одним словом!

Хотя странно, конечно, почему они отправились в публичный дом, вместо того, чтобы продолжить поиски. Слишком глупые? Или достаточно умные, чтобы понять бессмысленность поисков? Или засекли слежку?

Турх! Ничего не понятно!

В итоге Кара просто шаталась по городу, глазея по сторонам, слушая и думая.

В торговых рядах уже вовсю болтали об их эпичной погоне от портальной башни, и последовавшей «битве». В некоторых слухах преследователей было уже с десяток, а «тёмная ведьма» метала льдины и дым, расшвыривала всех на своем пути, скакала как кузнечик, и жертв её было неимоверное количество. А преследователь, здоровяк, ломал лёд ударом кулака, ревел как раненый зверь и рвался за ней сквозь дым, воду и лёд. А молодые маги, услышав его призыв о помощи, провели слаженную атаку, от которой ведьма ушла лишь чудом… вернее позорно сбежала! После чего маги благородно помогли борцу со злом выбраться из воды и обсохнуть.

Город напоминал растревоженный улей, в котором лишь ленивый не гудел и не пересказывал те события. Кара с трудом убедила себя, что тут всегда так, просто сегодня на слуху её «подвиги», вот она и заметила.

Запутав следы, девушка наконец направилась к новому месту обитания. Большой постоялый двор, где было не протолкнуться от торговцев, их слуг и охраны. Заранее поправив облик, девушка зашла в обеденный зал и окинула его внимательным взором. Рода не сразу удалось найти – он сидел вместе с какими-то мужиками. Они – пили, и явно не отвар, судя по веселости.

- Господин, наконец-то, я вас нашел, - выдохнула Кара, замирая возле Рода.

- И где тебя носило? – хмуро бросил Род, - Я жду тебя уже час! Что выяснил?

- Лучше в номере, господин.

- Пошли… Приятно было поболтать, ребята.

Они поднялись в номер, и едва закрылась дверь, Род мигом обнял сестру.

- Жива…

- Ага… - вздохнула девушка, - Устала только. Весь день носилась по городу как угорелая. Вы в порядке?

- Да, заселились. Нам две комнаты досталось. Девчачья там, - кивнул он на дверь, из которой выглядывала Лаура. У девочки на лице было неописуемое облегчение, - Что там было? Да и про ту погоню можешь рассказать подробнее? Вашу битву уже весь город обсуждает.

- Тоже мне, битва… - Кара демонстративно закатила глаза, - Лучше скажи, Род, где можно купить кристалл на сто тысяч магор?

- А зачем тебе?

- Пригодится. В крайнем случае подменю тёмный кристалл.

- Так мы сейчас в империю?

- Нет, на острова. Просто… А, турх, Род я сама уже запуталась. Просто мне нужен пустой кристалл. Все. Сколько он будет стоить?

- Дорого, - буркнул парень.

- Сколько?

Он назвал цену. Да, кудряво, ничего не скажешь.

- Понятно… Значит так, сейчас я искупаюсь, потом поужинаем и поговорим. Завтра – встретимся с магом, докупим нужное для путешествия на острова и отправляемся. Тут ничего оставлять не будем… По возвращении поселимся в другом месте.

25 зеленца

Визит к магу получился короткий и по сути – он был занят своими делами и спокойно передал свитки через слугу, через него же получив кристалл. Ещё до полудня Кара и команда были готовы, собраны и даже вооружены.

Увы, вокруг портальной башни слонялось слишком много людей с рыцарской выправкой, и даже «потайная ниша» у основания башни оказалась занята. Уходить с лодки нельзя было – по словам Рода там могло что-то нарушиться в магической формуле. А вдали от башни свитки просто не работали.

- А если влить побольше магии? – Кара оглянулась на брата, - Может сработает?

- Не знаю, - Род покачал головой, - Я же не портальщик.

- И все же… - девушка задумалась, - А как мы тогда вернемся с острова, если там нет портальной башни?

- Не знаю! – нахмурился он, - Хотя я слышал, что есть свитки, которым не нужны башни, но как они работают я не знаю!

- Это были мысли вслух… Хотя ты лучше меня смыслишь в местной магии.

Род скривился и отвернулся, а Кара прикусила губу. Ну да, ему же ещё в детстве заблокировали магию, он и не знает, как ею пользоваться – только теорию изучал.

Они оба сейчас злились. Жарко, сильно парит после вчерашнего дождя, ещё и рыцари на страже… Девушка закрыла глаза и припомнила местность вокруг башни. Дома, каналы, улицы, ещё дома. Хммм…

- Брат, какое должно быть расстояние до башни?

- Как можно ближе… А так вроде метров пятнадцать-двадцать максимум, - прикинул он в уме.

- А вооон там что находится? – она ткнула пальцем в здание рядом.

- Да лавка вроде… - Род поморщился, - Известного портного.

- Что шьет?

- Мужскую одежду.

- Хммм… Братик, ты тот белый костюм сохранил?

Лаура шагала впереди, придерживая нарочито яркий плащ – под ним у нее было только её зелёное платье, слишком бедное для посещения такого места. За ней шагали две мрачные фигуры «слуг-телохранителей» с сумками. Едва влетев в лавку, Лаура суетливо оглянулась и бросилась к прилавку:

- Молю вас, помогите!

- Госпожа, вы ошиблись дверью, - ответил продавец, - Здесь шьют мужскую одежду.

- Вот именно! – пискнула она, - Именно это мне и необходимо!

- Что необходимо? – не понял продавец.

- Костюм для маркиза! – Лаура часто-часто поморгала и запричитала, - Ах, моя служанка такая неуклюжая, она порвала такой красивый и дорогой костюм! Вы можете сшить такой же?

- Возможно, будет достаточно просто зашить его? – предложил мягко, будто сумасшедшей.

- Ну как же так, - всплеснула девушка руками, - Чтобы всем было видно, что он зашит?

- Всегда можно зашить так чтобы не было видно, - продавец едва удерживал вежливую улыбку на лице, но очевидно уже сдался, - Вы можете показать этот костюм?

- Конечно! – и, обернувшись к Роду, - Достань его!

Девочка искренне старалась, и у нее получалось. Кажется. Кара все же видела, насколько нарочитые были её движения и как она дрожала. Лишь бы продавец поверил! Пока Род выкладывал костюм, болезненно кривясь (ради дела его действительно порвали) и продавец с Лаурой склонились над несчастной одеждой, Кара оставила сумки и подошла к другому продавцу с просьбой показать отхожее место. Короткий путь по коридорам, и они оказались в нужной комнатке. Выглянув в окошко, Кара убедилась, что да, расстояние позволяет, хоть и впритык.

- Где ты был? – «возмущенно» спросил Род, когда она вернулась.

- В отхожем месте, - буркнула Кара, - Ты же знаешь, что госпожа ещё долго будет тут…

- Нахал, - Лаура порывисто обернулась, - Да как ты смеешь? И вообще, мы уже закончили, подай кошелек.

- Предоплата – два золотых, - улыбнулся продавец довольно. Кара чуть не поперхнулась. Да сам костюм меньше стоил! Да тут работы на три медяка! Вот гады! Ну да куда деваться…

- Конечно, госпожа, - Кара покорно выложила деньги.

- Отлично, а теперь… - начал продавец.

- А теперь я тоже желаю пройти в отхожее место, - она поджала губки, - И поскорее!

- Да… Хьюртис, проведи госпожу!

Ага, счаз… Кара и Род подхватили сумки и поперлись следом. Но не успел продавец возразить, как одна из стоек с одеждой с грохотом рухнула, и всем резко стало не до непонятных посетителей.

Тем временем они рванули по коридорам вглубь здания. Нашли подходящий закуток, накинули отвод глаз и Кара задействовала свиток.

Жут Закэс и Прыс

Жут замер, уставившись на амулет. Поморщился. Оглянулся.

Они стояли между башней и каким-то зданием. Вокруг стояли жидкой цепочкой рыцари, все с амулетами против отвода глаз и тому подобных заклинаний. Было много подозрительных людей со свитками, но никто не был похож на ту компанию. Воины даже толком не могли понять – зачем стоят? Неужели девчонка вновь пойдет куда-то? Но провидец рыцарей был уверен в этом, а командиры – слишком злы.

- Чуешь?

- Нет, - Прыс поморщился, - Ничего.

- Амулет показывает, что она была тут и магичила. Но те бесполезные труммы не видели ничего подозрительного, - Жут задумчиво крутил амулет в руке, - Куда же делась эта мелкая дрянь?

Глава 9

25 зеленца, западные острова, крупнейший остров архипелага.

Родерик

Стоило открыть глаза, как в них ударил свет, а ветер попытался сбить с ног. Фууух…

Они оказались на плоской вершине скалы, что выдавалась далеко в море и порядочно возвышалась над берегом. Тот, впрочем, тоже оставлял море где-то внизу, и оно негодующе вгрызалось в скальное основание. Частые пушистые облака плыли по голубому небу, внизу шумел непривычный лес.

- Получилось… - Лаура осела на камни, уставившись перед собой, - У меня правда получилось?

- Да, Лаура, ты молодчина, - Кара тепло улыбнулась и стянула блондинистый парик, - Ух, какой ветер!

- Это точно, - ухмыльнулся Род, - Надо уходить вниз, пока крошку Лу не унесло.

- Ей! Я не крошка!

- И то верно, - отозвалась весело Кара, - Ты – полноразмерная кроха!

Лаура надулась, но потом они все вместе рассмеялись. Видимо так выходило напряжение после спешки и очередной авантюры.

Посмеявшись, они действительно подхватили сумки и начали спускаться. Но где-то на пол пути девушки остановились в тени скалы и возжелали поправить одежду. Лу было неудобно в платье и жарко в плаще – она стянула его и несла в руках. Каре было легче, но тоже не очень хорошо, ведь ради маскировки она натянула много лишней одежды.

Род оставил девушек и немного спустился, чтобы разглядеть лес поближе (и не только для этого). Растения были непривычные, пышные, многие какой-то дикой расцветки – с красными, багровыми и синими вкраплениями. Толстые лозы, густая трава и кусты… Род с трудом припомнил, что читал про такой лес. Джунгли, да? Судя по написанному, местечко то ещё.

- Что там? – спросила сестра, стоило ему вернуться.

- Джунгли, - Род поморщился, - Кара, я мало о них знаю.

- Хм… - девушка окинула взглядом зелёную стену, - В моем мире есть такие леса. Они и сами по себе опасные, а судя по тому, что говорил маг, тут ещё хуже.

- И?

- Во-первых, насекомые – кусючие, и несущие кучу ядов или болезней, - начала перечислять девушка, - Во-вторых всякие гады – жабы, змеи, ящерки, не все кусючие и ядовитые, но кто его знает, на что мы можем нарваться. В-третьих хищники – медведи, волки, кошки… И крокодилы. По поводу птиц не знаю, есть ли опасные для человека, но вещи надо беречь. Что ещё? Вот честно – не знаю, я ведь и сама в таких лесах не бывала, только слышала и читала о них. К слову, раз мы тут, на плато, можно чуток поохотиться и добыть ингредиенты для мага.

- А нас самих не схарчат? – скептически уточнил Род, находясь под впечатлением от сурового настроя Кары. Но та вдруг ухмыльнулась.

- Скажи, братец, кто-то тут может засечь мою магию?

- Нет, - задумчиво ответил тот.

- Значит, я могу разгуляться, - девушка сочно потянулась, - Лаура, не торопись ты так. Мне надо немного времени, чтобы продумать некоторые заклинания… Что ты надела??? О боги, Лаура! – Кара демонстративно схватилась за голову.

- А что не так? – девочка нахмурилась и замерла. На ней было легкое, тонкое платьице – казалось бы самое то в такую жару, в Дель-Лаэллине многие так ходят. Но где она его добыть-то успела? Впрочем, Кару возмутило не это.

- Всё!

И она принялась объяснять подробнее о том, как ходить по лесу, чтобы не пострадать. Род, конечно, знал об этом, но и ему стало не по себе от настроя названной сестры. Почти как когда они спускались в подземелье, следом за рыцарем! Похоже дело и впрямь серьезное. Он не успел переодеться, так что так и ходил в кольчуге и легкой куртке. Кара поморщилась, но одобрила, только заставила повязать на голову платок, чтобы в волосы ничего не нацеплял. А бедную полуэльфийку переодевала пол часа, и потом примерно столько же Кара сидела и думала, что-то вычерчивая палочкой в пыли.

Само накладывание заклинаний заняло, что интересно, от силы пять минут. И десять – пересчет и подпитка амулетов-однодневок на все случаи жизни.

- Так, сначала идем, поищем тропу, по которой можно будет спуститься с плато, - Кара поправила сумку на плечах, - Поохотимся по дороге, если что нападет.

- А где тропа? Граф Крабско дал карту?

- Нет, он показал мне её разок.

- И ты запомнила? – удивился Род.

- Конечно, братец.

Поход должен был стать тем ещё испытанием, но… Но Кара слишком тщательно всё продумала. Удобная плотная одежда, заклинания от жары, насекомых и прочей гадости. Род шел впереди, при необходимости прорубая дорогу мечом. Лаура – второй, внимательно прислушиваясь к джунглям. Кара шла последней, наблюдая за всеми и немного за лесом и тылом. Шли они вдоль берега, на юг, и ветер с моря норовил загнать их вглубь острова.

Гул волн и свист ветра не мог полностью заглушить звуки жизни в лесу. Стрекот насекомых, пение и крики птиц, редкие писки, рыки и вскрики на фоне непрерывного шелеста листвы и шорохов. Прошло уже пол часа, но им попалось всего несколько змей, лихо разрубленных мечом Рода. В остальном – лес как лес, хоть и непривычный. Лаура уже начала потихоньку жаловаться на плотную и тяжелую одежду, когда на них выскочила волчья стая.

Хищники оскалились и начали осторожно окружать людей. Это были крупные, потрепанные черные звери с красным отливом.

- Кара, ты можешь поставить щит? – тихо поинтересовался Род, держа меч наготове.

- Могу, - девушка тем временем догнала Лауру, - Но до тебя он не дотянется. Мы сейчас подойдем, и я все сделаю… Лу, давай вперед, медленно.

Шаг, два, три… Они прошли добрую половину расстояния, когда первый волк прыгнул спереди, и одновременно с ним – второй, справа. Первого разрубил Род, второй сильно ударился в магический щит и жалобно взвизгнул, падая на землю. Третий волк поспешил прыгнуть на Кару, но его откинуло струей воздуха к Роду, и не успел он опомниться, как пал от меча.

Второй волк и остальная стая предпочли уйти. Их и так мало осталось, а эти люди им явно не по зубам. Стоило хищникам скрыться в зарослях, раздался дружный выдох.

- Ты в порядке? Не ранен? – Кара окинула брата внимательным взглядом. Вроде цел.

- Да, я в порядке, - Род вонзил меч в землю и присел возле первой туши.

- Ну и волки! – выдохнула Кара, подойдя поближе, - Огромные.

- Это да, я таких больших раньше не видел. Оборотни и те мельче, - заметил парень, - Разделаем?

- А ты сможешь?

- Один – нет, а вместе вполне справимся.

Шкуры были тяжелые, вонючие и Кара запоздало задумалась – стоит ли их брать? Когти и клыки гораздо легче, и их удобнее нести. Ладно, если что бросят эти турховы шкуры, может даже во врагов. Остальное предусмотрительно запаковали отдельно.

Конечно же, шли в прежнем порядке. Меньше чем через пол часа достигли южного края плато, что заканчивалось обрывом метров тридцати в высоту. Ещё минут двадцать поисков, и они оказались в пещерке. Тут видно было кострище, лежанку из сухих листьев и трав, и путь вниз.

- Похоже, что здесь бывают люди, - заметил Род, сбрасывая свою ношу.

- Согласна. Как думаешь, давно они тут были?

- Турх их знает, - поморщился парень, - Знаешь, опасаюсь я тут останавливаться.

- Значит, и не будем, - с ходу согласилась она, - Оставим ненадолго вещи, сходим на охоту или за лозами и пойдем вниз. Лаура, побудешь тут?

- Одна? – пискнула девочка, - Да ни за что! Я лучше с вами!

- С нами так с нами, - пожала Кара плечами. Так даже лучше будет.

Им повезло вскоре наткнуться на гнездовье крупных ящериц красно-фиолетового окраса. Ещё зверушки отличались неадекватным количеством рогов, большими зубами, когтями и наростами на боках. Ах да, как вскоре выяснилось, они ещё и плевались какой-то кислотой.

К счастью они, как любые нормальные ящерки, были холоднокровными, так что одна волна холода сделала их вялыми, а вторая – сонными настолько, что хоть голыми руками бери. Жаль, маг про них не упоминал, но Кара надеялась, что твари такого оригинального окраса будут много стоить. Так что три тушки поменьше и несколько комплектов когтей и рогов отправились в загодя прихваченные сумки. В последнюю Кара положила десяток яиц, конечно обеспечив им тепло и безопасность с помощью магии. Лишь бы не вылупились… Род нарочно разбил одно, чтобы оценить, с минуту пялился на результат и после заявил, что не понимает.

Рядом набрали охапку синих лоз и выкопали мелкий хищный цветок вроде росянки (мухоловки). На этом Кара решила закончить – её уже воротило от слоя грязи и крови на одежде, и болела голова от жужжания насекомых. Да, магия работала и никого из них не покусали, но кровососы все равно навязчиво кружили вокруг и бесили.

Уже на обратном пути едва не выскочили на горилл, хорошо, что Лаура загодя услышала и предупредила. Пришлось вежливо обойти жуткую парочку.

Около трех часов, по ощущениям Кары, они закончили переупаковывать сумки в пещере и начали спуск по тропе. Ну как тропе… Цепочке подходящих уступов, карнизов (порою вырубленных людьми) и натянутых кое-где живых лоз. Идти приходилось очень осторожно, по одному. Кара решительно выдвинулась вперед и магией временно укрепляла особенно пугающие места. Впрочем, её пугала вся тропа, так что доставалось чуть ли не каждому метру.

Уже почти внизу, когда осталось спуститься метров на пять, они непозволительно расслабились. Лаура оступилась на шатком камне и полетела вниз по склону, оглашая джунгли испуганным визгом и скрываясь в зарослях.

- Лу! – Род чуть сам не прыгнул следом, Кара едва успела остановить его.

- Осторожно! Спускаемся, как спускались, только быстрее… - она посмотрела вниз и крикнула, - Лаура, ты в порядке?

- Не знаю! – донесся крик снизу, из кустов, и сразу следом стон, - Нога…

- Оставайся на месте, мы сейчас спустимся! – и уже тише, Роду, - Давай, поспешим.

Чудо, что сами ничего не свернули, пока прыгали по камням. Кара раз навернулась и ободрала колени, порвав штаны, а Род слегка ушиб бок, но заметил это гораздо позже.

Лаура сидела в кустах, всхлипывая и размазывая слёзы по щекам. В каком-то смысле ей повезло – на её пути не оказалось ни одного крупного сучка или камня, больше жиденькие кусты и разлапистые травы вроде папоротников. Хотя одежду подрало знатно, и сумка валялась метрах в трех в стороне.

- Лу, крошка, ты как? – подскочил к ней Род.

- Н-нога… - всхлипнула та.

- Сейчас посмотрю, - Кара присела рядом с девчонкой и припомнила магию для диагностики, - Которая?

- Прав-вая.

- Угу… Похоже, что подвернула ногу, - пробормотала Кара, - Вон, подпухает уже… Плюс синяки и ссадины…

- Кара… - тихо позвал Род.

- Я тут занята немного, - похоже, она уже прикидывала, какое заклинание лучше применить.

- Надо сначала уйти отсюда, - настоял он, и что-то в его голосе встревожило Кару.

Кустики-то с подвохом оказались! Их тонкие ветки и лозы уже тянулись к людям, а корни заметно шевелились, передвигая «растения».

- Пожалуй, ты прав, - согласилась Кара, оглядываясь, - Сможешь нести Лу? Я возьму её сумку.

- Постараюсь, - он вернул меч в ножны и подхватил девчонку на руки. Волчьи шкуры остались валяться на земле – не до них сейчас.

Их компания торопливо покинула опасное место, уклоняясь от лоз, и…

- А куда дальше-то? – уточнил Род. Кара задумалась и махнула рукой.

- Давай к берегу. Ты заметил, что там монстров меньше?

- Да, пожалуй…

Да, на берегу было безопасней, и пока Кара лечила Лауру, Род прошелся вдоль по песчаному пляжу. Чуть впереди обнаружился небольшой залив, в который впадал пресный ручей. Парень даже проверил мечом кусты по берегам, но ни одного монстра не обнаружил. На самом деле он их немного боялся, но признаваться сестре в этом было стыдно. Засмеет! Или нет?

Через полчаса они уже разместились на полянке на пару метров в глубине леса, и Кара слонялась вокруг их временного пристанища, бормоча заклинания, периодически ругалась, когда натыкалась на насекомых, и заодно собирала сухие ветки для костра.

Кара

Турхов остров! Турховы твари! Турхов обрыв!

Кара ругалась больше мысленно, но иногда и вслух. Страшно было – до ужаса. Ещё и чуждая магия, сперва едва заметная, все больше пыталась проникнуть в нее и этим раздражала и даже бесила.

Делать было нечего – приходилось на ходу разбираться в сути воздействия и искать способы защититься. Роду и Лауре решила пока не говорить, чтобы не напугать, тем более что ей неожиданно удался очередной фокус с энергетикой. С аурой что ли? Точно с аурой – она как будто расширила её и укутала друзей своими энергиями, чтобы защитить от непонятной гадости.

В том, что чужая магия с её воздействием это сущая гадость – она не сомневалась. Пока лечила Лауру, на автомате «хлебнула» природной энергии и… Если бы магией можно было плеваться – точно исплевалась бы.

Приходилось искать способы изолироваться. Хорошо, что её резерв пополняется не только природной энергией, но и сам по себе, из внутреннего источника, а три кристалла по десятку тмагор станут дополнительным резервом на непредвиденные случаи. А она еще надеялась поднакопить, пока будет «отдыхать» на острове. Наивная!

- Кара?

- Ась? – она замерла и оглянулась на Рода.

- Что делать-то будем? – он присел и болезненно поморщился, потирая бок.

- Нууу… - Кара окинула взглядом свою компанию и себя. Как-то жалко они выглядят, потрепанно, - Лечиться и приходить в порядок. Сегодня объявляю отдых!

- Разве нам не надо спешить?

- А смысл? – она присела рядом с Родом, - Давай проверю твой бок.

- Кара, не уходи от ответа, - он поморщился, но позволил ей прикоснуться.

- Не ухожу, - девушка закатила глаза, - Ну сам подумай – у нас ещё дней пять до того, как маг закончит подготовку к ритуалу. В городе нас ловят наемники, и спрятаться все сложнее. Значит, как вариант пару дней отсидеться здесь. Возможно, найдем ещё дорогих ингредиентов и подзаработаем.

- Эк ты красиво все описываешь… - проворчал Род.

- Брат, я, конечно, подлечила Лауру, но на полное выздоровление уйдет день минимум, - они разом посмотрели на задремавшую девчонку, что лежала рядышком, - Да и нам с тобой попало, я ещё себя не лечила.

- А что с тобой? – встревожился он.

- Колени… - она смущенно рассмеялась, - Упала и ободрала, пока бежали. Может и пару синяков поставила, ну да турх с ними, это не серьезно. Плюс надо привести одежду в порядок – мы знатно измазались в крови, пока сдирали шкуры с тварей. И ведь напрасно получилось!

- И то верно… - Род принюхался и смешно сморщил нос.

На том и решили ставить лагерь для ночевки.

Ради безопасного ночлега Кара расстаралась, как умела – охранный круг с сигнализацией, тщательно вычищенная от подозрительной растительности территория на десяток метров вокруг, щедро окропленная эссенцией, убирающей запахи.

К тому времени как Лаура проснулась, они успели постирать свою и её одежду, набрать дров и развести костер. Было уже часов семь вечера, но небо хмурилось и темнело очень быстро. Вдали явно громыхало. Кара, чтобы разобраться в происходящем, выскочила на берег взглянуть на облака и тут же вернулась.

- Ставим палатку! Быстро! – скомандовала она, хватаясь за полотнища, - Или навес натягиваем. Дождь сейчас как ливанет!

- Турх! – ругнулся Род, подскакивая, - Сильный дождь?

- Без понятия, но под тучами серым-серо.

Они успели поставить палатку, затащить туда Лауру и вещи, когда начало капать. Кара вспомнила, как палатка промокала под прошлыми дождями, ругнулась и спешно создала магический зонтик от дождя над их убежищем. Подумала, поправила и расширила на костёр и кучу дров. К тому моменту уже их уже заливало, ливень пошел стеной, костер едва не погас, а дрова успели промокнуть.

Громыхнуло. Лаура взвизгнула от страха и прижалась к груди Рода – Кара была дальше, возле входа.

- Это просто гром, Лу, не бойся ты так, - парень осторожно погладил девочку по голове, - Нас не зацепит.

- Точно? – дрожащим голосом уточнила полуэльфийка.

- Не знаю, - передернула плечами Кара, - Но я на всякий случай поставлю защиту.

Сказано-сделано. Впрочем, ещё немного погромыхав и одарив землю порядочной порцией дождя, тучи благополучно отбыли изливаться в море.

Разом стало прохладнее, воздух посвежел и запах озоном. Солнце скрылось за горами и на джунгли быстро опускались густые сумерки.

Забытая «сохнущая» одежда обвисла мокрыми тряпками на веревке – она оказалась как раз на краю купола, и особо забавно смотрелась куртка Рода – наполовину влажная, наполовину мокрая хоть выжимай.

Ради безопасного ночлега Кара расстаралась, как умела – охранный круг с сигнализацией, тщательно вычищенная от подозрительной растительности территория на десяток метров вокруг, щедро окропленная эссенцией, убирающей запахи.

К тому времени как Лаура проснулась, они успели постирать свою и её одежду, набрать дров и развести костер. Было уже часов семь вечера, но небо хмурилось и темнело очень быстро. Вдали явно громыхало. Кара, чтобы разобраться в происходящем, выскочила на берег взглянуть на облака и тут же вернулась.

- Ставим палатку! Быстро! – скомандовала она, хватаясь за полотнища, - Или навес натягиваем. Дождь сейчас как ливанет!

- Турх! – ругнулся Род, подскакивая, - Сильный дождь?

- Без понятия, но под тучами серым-серо.

Они успели поставить палатку, затащить туда Лауру и вещи, когда начало капать. Кара вспомнила, как палатка промокала под прошлыми дождями, ругнулась и спешно создала магический зонтик от дождя над их убежищем. Подумала, поправила и расширила на костёр и кучу дров. К тому моменту уже их уже заливало, ливень пошел стеной, костер едва не погас, а дрова успели промокнуть.

Громыхнуло. Лаура взвизгнула от страха и прижалась к груди Рода – Кара была дальше, возле входа.

- Это просто гром, Лу, не бойся ты так, - парень осторожно погладил девочку по голове, - Нас не зацепит.

- Точно? – дрожащим голосом уточнила полуэльфийка.

- Не знаю, - передернула плечами Кара, - Но я на всякий случай поставлю защиту.

Сказано-сделано. Впрочем, ещё немного погромыхав и одарив землю порядочной порцией дождя, тучи благополучно отбыли изливаться в море.

Разом стало прохладнее, воздух посвежел и запах озоном. Солнце скрылось за горами и на джунгли быстро опускались густые сумерки.

Забытая «сохнущая» одежда обвисла мокрыми тряпками на веревке – она оказалась как раз на краю купола, и особо забавно смотрелась куртка Рода – наполовину влажная, наполовину мокрая хоть выжимай.

Сушить пришлось не только одежду, но и дрова и даже землю вокруг костра, иначе делать что-либо было решительно невозможно. После чего они вернулись к рутинным делам, будто ничего особого не случилось. Лаура устроилась поудобнее у костра и занялась штопкой под светом небольшой светилки. Кара и Род, перешучиваясь, готовили скудный ужин – забыли нормально пополнить припасы, вот и выкручивались, как могли. Отправляясь на остров, Кара наивно надеялась, что тут они найдут фруктов или поймают что-то на ужин, вот и не озаботилась.

Ночные джунгли шумели так же как дневные, но более жутко. Род и Лаура оглядывались на каждый шорох и всматривались в темноту, опасаясь увидеть что-то. Каре это было ни к чему – она и так чувствовала все с помощью магии. За границами охранного круга пробежало несколько мелких зверушек, роятся насекомые и нечто крупное скрытно бродит вокруг. Но оно долго уже бродит, не нападая и не показываясь. Когда Род отходил до ветру, неведомое нечто сперва подошло к парню, но потом спешно утопало обратно.

Кара подозревала, что это обезьяна – оно иногда поднималось на деревья и подолгу сидело там. Может они заняли её любимую поляну? Или ей просто любопытно? Но скрывается она виртуозно, в том числе с помощью магии – Кара заметила её по косвенным признакам вроде примятой листвы и лишним шевелениям веток.

Интересно, это врожденная особенность? И сколько маг даст за такую диковинку? Хотя такое вряд ли получится поймать…

Меж тем она разбиралась в воздействии местной магии и вплетала в охранный круг защиту от нее. Похоже магия на острове была пронизана хаосом, таким как у того наемника, Жута. Эта сила не спеша просачивалась в человека и добавляла ему злости, агрессии, кровожадности. Из хорошего – концентрация хаоса внизу была ниже, чем на плато.

Из плохого – ингредиенты собранные наверху нехило фонили хаосом. Кара перевесила все сумки с когтями, клыками, шкурками, тушками, яйцами и растениями… короче – сумки с добычей отправились на другой конец поляны. Плюс она запоздало укутала их тем самым заклинанием, чтобы продукты не портились, может и этому поможет не завоняться.

- Кара, ты чего? – удивился Род.

- Что ты знаешь о магии хаоса? – спросила она в ответ, вновь присаживаясь у костра.

- Почти ничего, - он нахмурился, - У нас силу хаоса считают проклятой и запретной, её мало изучают, и соответственно книг о ней нет. Все маги-хаоситы подлежат преследованию и казни, а их труды – сожжению.

- В таком случае я вынужденно занимаюсь её изучением, - девушка вздохнула, - Честное слово, я не хочу, но выбора у меня нет – все пространство вокруг нас пронизано ею.

- Это как? – Род насторожился.

- Это опасно? – спросила испуганно Лаура, которая внимательно прислушивалась к разговору.

- Если мы не будем задерживаться тут, то нет, не опасно, - уверила Кара девочку, - Как бы объяснить… Вот есть природная магия. На море – магия воды, на суше – магия земли, в вулканах и огне – огненная, и везде где есть воздух – воздушная. Хотя в основе всего одни и те же силы, но вроде как окрашенные разными оттенками, - брат заметно ухмыльнулся, вроде «чего ты мне основы пересказываешь», но не перебивал, - Но есть места созданные людьми, которые приобретают некоторые свойства и позже придают свойства магии вокруг. В библиотеках – магия разума, в мастерских – ремесла и созидания, в местах где работают целители – жизнь… На кладбищах и полях битвы – смерть. У разных чиновников и архивариусов – порядок. Здесь, где поклоняются хаосу…

- …магия хаоса пронизывает все, - Род понял.

- Именно, - кивнула Кара, - Наше счастье, что концентрация не слишком высокая. Там, на плато, нормальный человек смог бы продержаться около месяца, тут – в три раза дольше. Судя по тому, что я поняла, хаос исподволь проникает в человека и понемногу сводит с ума, вызывая жажду крови и разрушений... – она вздохнула и пожаловалась, - Вот вроде и полно тут природной магии, хоть упейся ею, но она такая гадкая из-за хаоса, что меня выворачивает из-за нее. Так что простите, но мой резерв будет пополняться медленней – пришлось изолироваться от здешней магии.

- Так ты можешь с ней взаимодействовать?

- Да, хоть и слабо. Я ведь маг равновесия… Помнишь, Ани говорила? Моих сил достаточно, чтобы защититься.

- А мы? – Лаура испуганно распахнула глаза.

- Я прикрыла вас насколько смогла, - успокоила её Кара, - За два дня ничего серьезно не повредится.

- Но как же выживают здешние племена? – Род вопросительно поднял бровь.

- Не знаю. Может они как-то приспособились и научились защищаться? Или наоборот – отдались хаосу полностью и следуют его заветам? Турх знает.

- Так почему ты перевешивала сумки с добычей? – уточнил парень.

- Здешние монстры, похоже, накапливают хаос в своих телах, - морщась, объяснила Кара, - От тех сумок конкретно тянет… Ну как если бы туша завоняла.

- А монстры не слетятся как мухи? – спросил он.

- Не должны… - Кара задумалась и добавила, - Я надеюсь.

- А оно должно вот так пахнуть? – спросила робко Лаура, указывая на варево в котелке.

- Турх! – Род подхватился и кинулся спасать ужин. Схватил голой рукой ручку котелка… Короткий вопль разнесся над поляной, и парень затряс рукой, дуя на пальцы.

Котелок опасно закачался. Кара сама не поняла, как вытянула руки и магией подхватила его, варево внутри качнулось и немного выплеснулось на костер. Угли сердито зашипели, над ними взвилось облачко пара. Девушка осторожно передвинула котелок на край перекладины и лишь тогда выдохнула и расслабила напряженные пальцы.

Род продолжать дуть на свою руку.

- Обжегся? Покажи, - Кара присела возле названного брата.

- Да ладно, пройдет… - проворчал он.

- Брат, я просто хочу помочь, - настояла она, - Или хочешь осьмушку мучиться от последствий?

- … Нет, - после короткой паузы признал Род и протянул открытую ладонь.

Короткий осмотр, пара тихих заклинаний и волна теплой, живительной магии омывает покрасневшие пальцы, смывая ожог. Свечение при этом было зеленое с белым!

- Ты даже так умеешь? – удивился Род.

- Не знаю… Просто так получилось, - она удивленно захлопала глазами.

Обычно, даже если Кара пыталась отделить какую-то магию от прочих и работать только ею, получалось так себе, и темный оттенок сохранялся. Лишь изредка магия вела себя необычно… Точно, когда она Роду голову лечила, случилось что-то подобное, но она тогда от волнения не обратила внимание.

- Главное – не болит?

- Нет, все прошло, - он размял пальцы и тщательно осмотрел их, почему-то улыбаясь, - Спасибо, сестренка. Ты просто чудо.

- Ану-ка… - она метнулась к Лауре и попробовала завершить исцеление её ноги. Куда там! – Уже не работает… А жаль.

Стоило улечься спать, что-то сунулось на поляну, и заорала светошумовая сигнализация.

- Что за турх? - Род выскочил в штанах и рубахе, но с мечом наперевес.

- Да обезьяна… - Кара высунулась, и сигнализация тут же стихла, - Тут вокруг поляны обезьяна слонялась. Наверное мы её место заняли, вот и… Решила нанести визит после отбоя.

- После чего?

- Как только мы легли спать, - перефразировала Кара, - Так, я её засекла. К турху таких соседей… Извини обезьянка, но я тебя прогоню.

Где-то в зарослях из земли выстрелило копье, но зверюга успела отскочить и рвануть прочь.

- Все, ушла. Брат, давай спать…

Нахарфа ей понадобилось с самого утра переться по мокрым джунглям непонятно куда? Хотя как раз таки понятно – куда. К деревне. Разведать местность, найти тот мост, узнать, где именно находится эта самая деревня и планировку хотя бы в общих чертах. Род был категорически против, и рвался с ней, но Кара вспомнила, кто в команде главный и командирским произволом оставила названного брата в лагере – охранять Лауру, добычу и вещи. Потом она ещё аргументировала, что в одиночку ей будет легче пройти через джунгли и скрывать себя магией.

Конечно, она переживала за своих, но вокруг лагеря она такое накрутила, что вряд ли что-то пройдет.

Главное – вернуться до полудня, иначе Род точно пойдет её искать, а с его обострившейся неудачливостью (утром порезался, пока меч чистил и точил) да в этом лесу это будет почти самоубийство.

Зверья попадалось мало, хищные растения были вялые и даже птицы вели себя тихо… Похоже, здешние обитатели оживают чуть позже. Кара спешила сквозь джунгли и от всего сердца благодарила богов за совиный ритм жизни местных тварюшек. Можно проскользнуть.

Наконец она вышла к реке и пошла вверх по течению. И совсем скоро увидела на том берегу деревню. Хижины из травы, листьев и тому подобного. Полуголые загорелые люди. Куча лодок у причалов, суета возле навесов. Да, обыденная жизнь полудикого племени, если не знать, что они людоеды.

Девушка выдохнула, и осторожно обратилась к воздуху… Не черпала магию, лишь прочувствовала её потоки. Ветер принес множество звуков и ощущений от всего, чего касался. Хижины, деревья, взрослые, дети, какие-то палки, костры, посуда, охотники тренируются, чья-то ругань, бормотание, гадкий смех, что издают птицы… Похоже, вот оно – там где кружится сразу много этих птиц, есть каменное сооружение и проход вглубь горы. Это и есть храм? Жаль, невозможно ощутить, что там дальше – мощная защита и общая… магическая атмосфера не пускали.

Кара тщательно запомнила планировку и на этом решила закончить. Идея как пробраться уже есть, осталось только узнать, где мост. Чуть подумав, девушка поняла, что он должен быть ниже по течению реки, по крайней мере, на карте было указано так. Она тихонько отошла в лес и повернула налево, чтобы пройти вдоль берега.

Действительно – через пол часа Кара наткнулась на странное сооружение. Вернее на несколько деревьев, корни и ветки которых сплелись высоко над водой и образовали живой мост. Переходить Кара не стала – по реке как раз плыли дикари на лодочках, кто знает, что они способны заметить.

Пройдя на всякий случай ещё немного вдоль берега, она свернула в джунгли и поспешила обратно в лагерь. Начиналась жара, в джунглях начало неимоверно парить и многие кусты и лозы подозрительно зашевелились. Вскоре Каре приходилось уже не идти прямой наводкой, а осторожно красться, тщательно проверяя путь впереди на наличие зверья и хищных растений. Впрочем, зверей тут было меньше чем наверху, видимо дикари иногда ходят и сокращают популяцию.

Не дойдя немного до лагеря, она ощутила, что её догоняет что-то крупное и настороженно замерла. Что за гадость? Что-то знакомое… А, вчерашняя обезьяна. Кара хмыкнула тихо и, не снижая бдительности, продолжила путь. Жаль, что эту обезьяну даже воздухом невозможно «рассмотреть».

- Кара? Вернулась! – обрадованно подскочил Род.

- Ага, - выдохнула девушка, проходя к костру и устало опускаясь на одеяло, - Фууух… Ну и жарища! Вчера вроде полегче было, а тут меня даже с заклинаниями проняло.

- Воды? – Лаура зачерпнула воды из котелка.

- Спасибо! – Кара схватила кружку и залпом выпила, - Хорошо…

- Как сходила? Видела деревню? – уставился он на неё с интересом.

- Да, рассмотрела, - кивнула она, - Дикое племя если кратко. Вот глянь…

Она оглянулась и в подходящем месте создала иллюзию.

- Занятное местечко, - пробормотал Род, - Мы первые за много лет, кто видит их… Кроме магов тут давным-давно никто не был.

- Похоже на то, - Кара встряхнула головой и убрала иллюзию, - Ладно, турх с ними. У меня голова болит, и восстановиться надо. Род, ты как на счет покупаться?

- Кхм… Ты уверена, что хочешь купаться?

- Ещё как! Или я окунусь в море или рехнусь от жары, - девушка вздернула нос, - Так ты со мной?

- А если на нас нападут? – испуганно уточнила Лаура.

- Кто нападет, того съедим на ужин!

- А если человек? – не упустил случая пошутить Род.

- Просто прикопаем, если ты ещё не записался в местное племя.

Братец опешил и закашлялся. А Кара, ощутив, что ноги уже не отваливаются и чуть остыв, нырнула в палатку. Там быстренько разделась и соорудила себе скромный купальник из пары завалявшихся в сумке кусков ткани. Стоило ей вылезти, Род вторично смутился.

- Даже не заикайся на тему «А вдруг кто увидит»? – заявила сходу, - Тут некому нас видеть! А если увидят дикари то, поверь, мой наряд будет меньшей из наших проблем. Иди, переодевайся…

- А я? – Лаура густо покраснела под взглядом Кары. Род тем временем все же скрылся в палатке.

- Ты хочешь купаться?

- Ну… да, - девочка вертелась на месте, не зная, куда деть руки от смущения, - Жарко ведь, и это… Интересно попробовать.

- Нога уже в норме?

- Да, вроде получше, - Лаура торопливо поднялась на ноги, демонстрируя, что уже может ходить. Прихрамывала, конечно, ну да ладно.

- Хорошо. Сейчас Род выйдет, и иди переодеваться, - одобрила она и проинструктировала, - Ногу не перенапрягай, далеко не заходи, после купания сиди в тени, чтобы солнце не припекло.

- Ю-ху! – Кара разбежалась и с визгом нырнула в море. Через пару секунд вынырнула, отфыркиваясь, и заявила, - Водичка – чудо! Род, ну чего ты тормозишь?

Парень щеголял в каких-то подштанниках и дико смущался. Лаура, одевшая рубашку, поочередно краснела, бледнела и мялась.

- Мда… Похоже, тут нужны радикальные меры! – объявила Кара, возвращаясь на берег, - Братец, ты мужик?

- Мужик, - кивнул тот растерянно.

- Так чего стоишь?

- Нууу… - он смутился.

- Все с тобой понятно, - серьезно заявила она и тут же добавила, - Сам напросился.

- На что?

- На это! – крикнула, отскакивая прочь.

Водяные шарики, все это время формировавшиеся над его головой, тут же обрушились на голову, плечи и спину парня.

- Кара! Турх… Ах ты... – он потряс мокрой головой, - Ну все, сестренка, ты нарвалась!

- Сначала поймай! – рассмеялась она, убегая в воду, и Род бросился за ней.

Следующих пол часа они носились по пляжу и мелководью, периодически забегая поглубже, окатывали друг друга брызгами и вообще от души веселились. Лаура в сторонке бродила по колено в воде, с интересом разбираясь в новых ощущениях. Набесившись с братом, Кара осторожно вывела её чуть дальше, объясняя как плавать. Род наотрез отказался участвовать в этом – он плавать умел, но не любил и предпочел посидеть в теньке на берегу.

Минут через десять Лу присоединилась к нему, а Кара ушла в небольшой заплыв. Ух, хорошо!

- А морская вода такая должна быть? – поинтересовалась Лаура у Рода, - Ну горькая и соленая.

- Да, она такая и есть, - парень успел притащить из лагеря плащи и растянуться на одном, - А ты не знала?

- Нет, - покачала головой полуэльфийка, - Я вообще в первый раз вот так плавала.

- А пока мы в море были, разве не поняла какая морская вода?

- Да как-то не подумала… - девушка нервно хихикнула, - А ты?

- Пока путешествовал, много раз купался, - Род поморщился, - Раз пять чуть не утонул.

- Так вот почему ты не решался зайти в воду? – спросила Кара, выходя на берег.

- Угу… - удрученно подтвердил он, - Хорошо, что ты рядом.

- А ты бывала на море? – поинтересовалась Лаура, распуская волосы, чтобы намокшие кончики подсохли.

- Да, - девушка приземлилась на свободный плащ, - Раз шесть, наверное. То с родителями, то с семьями братьев и сестер. Только прошлых года три не бывала – работала…

Кара помрачнела. Три года без нормальных отпусков! Без моря и почти без плавания – даже на озеро неподалеку от дома родителей редко ходила, хотя раньше они с сестрой очень любили плавать. Безобразие, если разобраться. И чего она терпела, мучилась? Только и пользы, что реальный опыт работы на износ. Надо будет плюнуть на ту шарашкину контору и найти работу получше… Хотя её и так уже не ждут, наверное, столько месяцев спустя.

- Так ты жила где-то у моря? – вырвал Кару из воспоминаний вопрос Лауры.

- Нет, конечно… - хмыкнула девушка, - Мы жили очень далеко, но это не проблема. Вот в Тёмной Империи – порталы и телепортация, а в моем родном мире есть разный быстрый транспорт. Машины, поезда, самолеты…

- Что-что? – не понял Род.

- Машина это механическая повозка, - принялась объяснять Кара, - Она может ехать так быстро, что за час проезжает расстояние, которое человек прошел бы за два-три дня. А более быстрые за час проезжают осьмушку пути. Поезд это целая цепочка больших повозок, вроде торгового каравана. Они тоже очень быстрые. А самолет это… ну тоже для перевозки разного, но у него есть крылья, и он летает по небу. Он ещё быстрее и мог бы… Долететь от столицы Империи до Руан-Нира часа за три.

- Врешь! – не поверил Род.

- Ну может за четыре-пять, - не стала спорить Кара, - Я точное расстояние не знаю и рассчитывать не умею. Наугад сказала.

- Все равно не верится… Летающие повозки! Без всякой магии! Ну бред же…

- Сказал человек, на мир которого три тысячи двести лет назад обрушился корабль драконов, - Кара фыркнула, - Наши технологии до уровня космических кораблей ещё не дошли, хотя уже лет шестьдесят как человека в космос запустили.

- Комос это что? – не поняла Лаура.

- Космос это пространство между планетами, солнцем и звездами. Не знаю, как это в вашем языке называется.

- Омеран, - сказал Род, - Я как-то читал книгу, в которой упоминалась и критиковалась другая, более древняя книга, где автор делил мир на отдельные пространства, плавно перетекающие друг в друга. Пространство пламенного сердца мира, что находится глубоко под землей, пространство жидкого камня, потом пространство твердого камня, на нем – пространство живой земли и воды, а вокруг – пространство воздуха, что перетекает в омеран – пространство без воздуха, тяжести и тепла, за которым идет пространство без ничего вообще. Значит, он был прав?

- В каком-то смысле да, прав. С той разницей, что каждая планета это комплекс таких пространств и не всегда на них есть жизнь. А солнце и звезды – это очень большие пламенные сердца миров, вокруг которых вращаются планеты.

Лаура восхищенно всплеснула руками:

- Как интересно! Но ведь миры плоские, да?

- Нет, - Кара рассмеялась, - они скорее как шарики… Сейчас попробую показать…

Она сосредоточилась и соткала иллюзию, что изображала Землю. Потом, в масштабе, Солнце и примерно объяснила про орбиты. Пока не забыла, показала, как выглядит структура планеты в разрезе и другое, что помнила из уроков географии и общеобразовательных программ вроде Нашионал Джеографик и иже с ними.

За спиной раздался шорох, Кара обратила внимание на мир вокруг и торопливо выстрелила земляным копьем в турхову обезьяну. Та опять успела отскочить, зараза, и ускакала прочь. Правда недалеко – метрах в пятидесяти, на границе восприятия, остановилась.

- Что там?

- Вчерашняя обезьяна, - буркнула Кара, - Так, Род, я высохла и согрелась. Пошли ещё купаться?

- Ещё? Ну ты… Монстр!

- Буа-ха-ха! – рассмеялась злодейски девушка.

Накупались до синих губ, наболтались о разном, подремали, проголодались, попробовали ловить рыбу и вернулись в лагерь, предварительно ополоснувшись водой из ручья. Опять же готовили обед, отдыхали, болтали и просто наслаждались днём. Кара ещё села перебирать свою сумку.

- Кара, а что это за черное зеркальце? – спросил Род, заметив странную штуку, которую девушка крутила в руках.

- Это предмет для связи, - она показала экран мобильного, - Когда включаю, тут видны картинки и надписи. Нажимаю на имя человека и могу поговорить с ним… Но это работает только в моем родном мире.

- И зачем он тебе сейчас?

- Когда вернусь, смогу связаться с родными и вернуться к ним, - Кара тихонько вздохнула, - Можно и без этого – просто прийти к сестре или братьям домой, но хотелось бы поскорее… Да и вдруг все куда-то уехали, и я никого не смогу найти? А так – просто свяжусь и скажу.

- И как эта штука работает?

- Без понятия! – Кара улыбнулась, - Про связь я знаю, что есть какие-то башни, которые ловят сигнал и передают его дальше, к собеседнику. Вот и все, в общем.

- Я думал, ты знаешь всё, - насмешливо заметил Род.

- Ничего подобного! – она отмахнулась негодующе, - Я знаю очень мало… Но то что знаю, очень хорошо помню из-за магии разума.

- Да, жаль, что я маг хаоса а не маг разума… Тогда я бы…

- Тогда мы и не встретились бы, - Кара погрозила ему пальчиком, - Так что давай без предположений.

- Тогда я бы не забывал имена и лица людей! – закончил все же Род.

- Возможно, - усмехнулась девушка.

- Возможно… - согласился со вздохом.

- Кстати, брат. Ты говорил, что свитки телепортации разные бывают?

- Да, - кивнул тот задумчиво.

- Получается, есть такие, которые перенесут нас куда угодно без башни? – озвучила она очевидное, взвешивая в руке свиток.

- Есть, - Род отвлекся от созерцания, - Но они вдвое дороже и намного затратнее по магии. Я до сих пор удивлен, что старый скупердяй выдал нам пару таких свитков.

- Хм! – Кара покачала головой и развернула свиток.

- Только не повреди… - проворчал напряженно Род и после паузы уточнил, - Ты что-то в этом понимаешь?

- В общих чертах, - пожала плечами Кара, - Знаешь, когда я впервые перемещалась, ещё там, через имперские телепорты, была потрясена сложностью плетений, в которых поняла чуть больше чем ничего. Но свитки светлых магов и плетения, которыми пользовались пустынники, на порядок проще! А вот этот свиток примерно посередине по сложности. Вот я и пытаюсь понять, что и где не так, где есть лишнее и где не хватает важного. Хотя есть у меня мысль, что добавляют сложности и кушают магию, плетения для безопасности и стабилизации… Но я не понимаю, что есть что, только принадлежности магии различаю…

Она расстроенно вздохнула, свернула свиток и положила обратно в сумку.

Интересно, а если разобраться, она сможет повторить плетения на свитке? Стоп! Кара замерла, осененная догадкой. Теоретически можно повторить и задействовать плетение, не зная его досконально! Так же как пользоваться мобилкой, не зная, как она работает. Надо только сравнить несколько свитков одного типа, но с разными выходными точками. Мысль показалась Каре интересной.

Вечерело, жара пошла на спад. Сегодня к вечеру тоже был дождь, но поменьше, и на этот раз Кара заранее обезопасила всю поляну и одежду. Лаура чувствовала себя вполне вменяемо и ходила почти не хромая. Раны Рода и Кары тоже зажили, они чувствовали себя отдохнувшими и расслабленными. Одна беда – голодными. Еды осталось на два приема, поэтому они протянули допоздна, чтобы обед и ужин слились воедино и желудки не беспокоили их молодые организмы до самого утра. Впрочем, в итоге на утро осталось совсем мало.

Охотиться было откровенно лень, так что единственная добыча за день – несколько рыбин средних размеров, пойманных в конце купания. Жаль, что магия Кары показала, что рыбки ядовитые и пришлось их выкинуть (уже после жарки спохватились!). Девушка втайне надеялась, что их отведает доставучая обезьяна, но та обошла кругом, обнюхала и утопала восвояси. И то хорошо…

- Каков план на завтра? – спросил Род, стоило мискам опустеть.