Кодекс Тёмной Драконы

Часть 1 Пролог

Пролог

Время замедлилось настолько, что казалось, будто действительно замерло. Завис, протянув руку, Родерик. Замерла оглянувшаяся на него, ещё ничего не понимающая Кара. Лица магов, стоявших в круге, замерли в нелепых, злых гримасах.

Замедлилось заклинание.

Пусть оно готово было сорваться, поглотить свою жертву… Но не раньше, чем позволит черноволосый мужчина.

- Не пора ли нам вмешаться? – прозвучал его голос в пространстве. И друзья отозвались.

- Пожалуй, да, - согласился с ним другой мужчина, возникший у окна. Его золотистые волосы были столь светлы, что казались солнечными лучами. И в глаза ему лучше не смотреть – сквозь них изливается сам свет.

- Приступим? – русоволосая женщина в зеленом платье печально вздохнула, - Как жаль, что приходится обрекать их на страдания.

- Но, если мы не вмешаемся, будет хуже, - поморщился черноволосый, и остальные согласно кивнули.

Им это тоже не нравилось, но выбор множества людей привел к этой ситуации, и теперь лишь они, боги, могли на что-то повлиять. Не исправить, но скорректировать, сделать хоть что-то, чтобы сберечь и направить своих подопечных.

- Сильная печать, - женщина положила руку на грудь Рода, - Придется сломать. Пусть его сила нарушит заклинание.

- Ему не хватит сил, - блондин покачал головой, - Но это не беда. Я дам ему силу. Он подходит для моего дела.

- Ты уверен? – тёмный вскинулся, - Свет и хаос – жгучее сочетание.

- Да, - светлый ухмыльнулся, - Идет время великих перемен. Пусть ломает старое и ненужное.

Женщина уже закончила со снятием печати и напоследок поцеловала парня в лоб, отчего по его телу пробежали красные, зеленые и синие нити, вплетаясь и впитываясь в ауру. Едва она отошла, к Роду подступил блондин. Он провел ладонями над его головой, перед лицом, над плечами, руками, перед грудью и, остановив правую руку напротив солнечного сплетения, вдруг сделал толкающее движение, впихивая в тело парня вспыхнувший мгновение назад шарик света.

Потом светлый бог провел ладонью вверх, к плечу, по вытянутой в отчаянье руке и до самых кончиков пальцев. Рука Рода начала светиться изменчивым белым маревом, дымкой, что медленно потянулась в Каре.

Тик-так. Сдвинулось время.

Прошла микросекунда.

Направляемое рукой бога, белое марево попало в одну из ключевых точек заклинания и изменило его. Блондин улыбнулся.

Брюнет и женщина тем временем занимались Карой. Они не могли остановить заклинание и, впрочем, не собирались. Богиня одну за другой выделяла нити, что тянулись из одного из кристаллов, и вплетала их в намечающийся узор нового существа.

Заклинание, порождающее химер, изменилось. Вместо того чтобы создать монстра, оно преобразует человека в существо иной расы.

Тик-так. Ещё доля секунды.

Магия вцепилась в Кару. На её лице появился страх. Она поняла, что что-то пошло не так, но ничего изменить уже не могла.

Она не видела богов, что замерли вокруг нее, впрочем, сейчас их не видел никто из людей.

Все трое сосредоточенно продолжали выводить узор. Тик-так. Они не замедляли время, они сами ускорились… но всему есть предел. Тик-так. Многое можно сделать только в процессе. Тик-так. Прошла секунда с тех пор, как они пришли, но для них она растянулась на десятки минут непрерывной работы.

Две секунды. Тик-так, сдвинулось время. Боги начали возвращаться к привычной скорости. Дрогнуло пространство, за окном потемнело, нахмурилось небо. Маги продолжили бормотать заклинания.

Род с грохотом рухнул на пол. Фигуру Кары окутало густое сияние. Из её горла вырвался полный боли и страха истошный крик…

Три… Четыре… Пять… Крик оборвался.

Шесть… Семь… Вспышка!

Восемь… Сияние начало затухать…

Девять… Десять…

На полу осталась куча вещей, прикрытая плащом.

Проморгавшись, маги выдохнули. Кто-то злорадно засмеялся. Только парень, сев на пол, в отчаянии смотрел на кучу вещей и что-то беззвучно шептал.

Куча шевельнулась. Тихо всхлипнуло нечто внутри нее.

Невидимые людям боги улыбнулись. Все прошло как надо. Её разум, личность и душа уцелели.

За окном сгущались тучи и поднялся ветер, дрожала земля.

Стихии гневались.

Глава 1 __ 1/3

Глава 1

«Горе тому, кто останется жив,

когда изменяют его судьбу…»

Башня Rowan «Мавританский король»

32 зеленца, час до полудня.

Город Руан-Нир, столица Рун-Тароса. Башня мага, графа Фуллона де фи Крабско.

Кара ле Герг (Герой Карина Георгиевна), Тёмная Владычица в бегах.

Стоило Роду выйти, как из-за занавесок появились маги. Вместе с Крабско – шестеро. Судя по цветам мантий – разных направлений и сил.

- Начинаем, - хозяин башни довольно потер ладони, размял их и воздел перед собой.

Кара вяло удивилась – уже? Никаких финальных подготовок и настроек? Хотя ладно, ей же лучше, чем стоять, ждать и нервничать. Только вот, почему она, остановившись в центре круга, уже не может сойти с места? Оглянуться может, а вот оторвать ноги от пола никак. Это было неприятно, но девушка была необычайно спокойна, после того количества успокоительного, что выпила десяток минут назад. Или дело не только в нем?

Другие маги тоже начали. Каждый произносил свою часть заклинания, напитывал и активировал плетения, сплетая нечто невообразимо сложное для нее, Кары. Или вообразимо, просто незнакомо? Девушка магическим зрением рассматривала плетения и порядки активации. Нарочно не запоминала, но оно и так в памяти останется, если она сохранит магические способности. А если нет, то и помнить ни к чему.

Приближающийся топот, грохот открываемой двери, вопль. Что такое? Кара оглянулась, и увидела брата, лицо которого было перекошено от ужаса.

Что случилось? Неужели что-то не так? Да точно не так, иначе он не примчался бы.

Морщатся маги, зло цедят заклинания.

Что-то вдруг происходит с Родом. Его аура в считанные мгновения меняется и из его руки в её сторону выстреливает магия, вливается в заклинание.

Глаза застилает разноцветное сияние подействовавших плетений. И Кара понимает, что это действительно не то… Не то заклинание!

Но магия уже обрушивается на нее, впивается в тело и изменяет его. Больно! Каждая клеточка тела будто горит изнутри. Безумно больно! Кара вопит от боли пока горло не перехватывает. Ни вдохнуть, ни выдохнуть…

Она будто повисает ненадолго в пустоте, наполненной лишь болью и страхом, даже ужасом. Кажется, будто что-то трещит, падает, но Кара не уверена. Больно… Хочется только вдохнуть… Только бы вдохнуть, и чтобы боль закончилась! Легкие будто уже горят… Нет, все тело горит!

Боль резко ослабла, когда Кара была уверена, что вот ещё чуть-чуть и она точно сойдет с ума или сдохнет. Но стало легче, терпимее, и боль продолжает медленно отступать. Она почему-то лежит на животе… Или стоит на четвереньках? Когда она упала?

Легкие, наконец, опомнились и Кара вдохнула. Ох… Больно! Всхлипнула. Глаза увлажнились, и ей с трудом удалось сфокусироваться на полоске света перед собой. В ушах перестало звенеть, и она услышала голоса, на фоне шума ветра и грохота.

- Наглец, как только посмел вмешаться в ритуал! Бросим его в темницу и потом тоже во что-то превратим, - это Крабско, сволочь такая.

- А мне любопытно, - заявил самодовольный, чуть высоковатый голос, - Это была девчонка что ли?

- Как лихо она водила тебя за нос, - рассмеялся третий.

- Да какая разница, - фыркнул граф, - Все равно ведь стала химерой. Надо взглянуть, что получилось.

Шаги ещё одного человека были тяжелыми, но приглушенными, будто он в тапках. Он остановился и спросил:

- Родерик? – едва заметное удивление в голосе. Незнаком, но очень похож на…

- Отец… - злой голос брата не узнать было невозможно. Да, вот так встреча!

- С каких это пор у тебя есть сестра? Я ведь правильно расслышал твои вопли?

- Мы обязаны друг другу жизнью, и провели обряд братания, - слышно, как Род поднимается на ноги, как скрежещет по полу кончик ножен. Голос брата – дикая смесь горечи, боли и злости, - Перед людьми и богами она – моя сестра.

- Пха-ха-ха… - рассмеялся тот, визгливый, - Юноша, теперь она просто химера, а у химер нет разума!

- Вы обманули её… нас, - процедил он, - И с каких пор вы создаете химер, а не уничтожаете?

- С давних, - крякнул довольно Крабско, - Это не твое дело, недомаг. Я ведь правильно понял, маркиз де фи Рамар, это ваш бездарный сын?

- Да, это мой сын, - спокойно ответил отец Рода. Ледышка турхова.

Кара понемногу приходила в себя и злилась. Боль отступала, и стало возможным пошевелиться. Хотя странно как-то в теле, непривычно. Она осторожно подобрала руки-ноги и попыталась встать. Ну хотя бы на четвереньки! Руки-ноги подрагивали и разъезжались, но у нее получилось. Вот сейчас она чуть очухается, соберется с силами и расшвыряет этих … по углам!

- Сестра?!

- Куда, дурак? – воскликнул кто-то хрипло, - Это же тварь!

- Сами вы твари! – рыкнул он, и опустился на колени рядом с Карой.

Она слышала, что он рядом и подняла голову, но капюшон слишком далеко надвинулся, а отнять руку от пола она пока не решалась. Тело дрожало… или пол?

Но Род не подвел – снял с нее капюшон и… Судорожно выдохнул. Кара прищурилась от света, её опять повело, но она устояла и рассмотрела, что у брата не успели высохнуть слезы на щеках. Бедняга… Чего он глаза округляет? И почему с потолка сыпется пыль?

Кара чихнула и потрясла головой.

- Надо её связать, пока не пришла в себя, - обеспокоенно повторил тот же хриплый голос.

- Сестренка, это ты? Кивни, если да, - шепнул Род громко, но его не услышали за гулом ветра.

Она кивнула. И не только кивнула, но и попыталась сказать, но из горла вышел только хрип. Похоже, что голос сорвала.

- Хвала богам… - на миг улыбнулся, но тут же начал выпутывать её из одежды.

«Рехнулся что ли?» - возмутилась Кара, но тут почувствовала, как на спине что-то дернулось. Больно! Она взвизгнула и попыталась отстраниться, но запуталась в одежде и упала на бок. В поле зрения попало что-то черное. Она уставилась на это, и лишь спустя секунд пять до нее дошло – это её левая рука. Хотя нет, уже не рука.

Это лапа! ЛАПА, мать вашу! Черная, когтистая, чешуйчатая, пятипалая и только этим слабо похожая на руку.

Только теперь она, наконец, осознала, что эти… определение не подбиралось даже нецензурное… Что ЭТИ во что-то её превратили. В химеру, да?

Хана им сейчас будет, ой хана. Девушка, не обращая внимания на то, что делает Род, обратилась к магии и для начала решила остановить их… Но магия не отозвалась. Будто там, внутри, вместо вечного генератора, вдруг образовалась безразмерная яма, в которую все утекало. Кара не смогла вырвать у ямы ни крупицы магии. Все мимо, все непонятно куда, ещё и снаружи подсасывает нехило. Турх!

- Можешь ударить их заклинанием? – спросил Род, возвращая её к реальности.

Кара мотнула головой и почувствовала, что её тело больше ничего не связывает. Ну то есть одежды нет. Турх, брат, ты что наделал? Оглянулась, чтобы увидеть, насколько все плохо. Это что? Крылья и хвост? Да вы шутите! Хвост взмахнул вверх и ударил по полу. Охарфеть к турхару нафиг!

- Они тебя не отпустят – убьют, - зашептал он, - Я подберу твои вещи, а ты беги, сестренка!

Род уже сунул её мобилку и кошелек за шиворот. Оглянулся на магов, которые горячо обсуждали отличия этого ритуала от прошлых.

- Беги, сестренка.

Она по привычке попыталась встать на ноги, чтобы бежать, но тут же завалилась вперед. Турх! Придется на четвереньках… Да, животные так и ходят. Не обращая внимания на ноющие мышцы, она встала на нетвердые лапы и переставила руку… Лапу!

- Потом улетай. Ты можешь, у тебя теперь крылья есть!

- Крылья-то есть, а как летать? - прохрипела она, но брат, конечно, не понял.

Он выпрямился и обернулся к магам. Потянул меч из ножен – с тихим шорохом хорошей стали.

- Родерик, что ты делаешь?

- Защищаю сестру, - Род взял меч на изготовку, и замер, глядя на магов недобрым взглядом. Было слышно, как за окном беснуется ветер, трещит и грохочет что-то.

- Научись оставлять позади ненужных людей, бездарь, - граф Крабско снисходительно улыбнулся.

- Я с удовольствием оставлю позади ваше тело, ваше сиятельство, - процедил со злой улыбочкой.

- Ты пойдешь против церкви? – спросил визгливый. Это оказался пухлый, самодовольный святоша. А он как в эту компанию затесался?

- Да, почтеннейший, пойду, - он чуть склонил голову, - За сестру я пойду против всех.

- Давайте сделаем вид, что не слышали этого, - поморщился отец Рода, - Мальчик не в себе. Ну а теперь…

- Держи её! – рявкнул хриплый, и метнул заклинание.

- Беги, сестра!

Кара, которая медленно, преодолевая боль и путаясь в лапах, пятилась к окну, пока маги пререкались с Родом, уже забиралась на подоконник. Миг, и она вываливается в проем окна, а над ней пролетают сгустки магии. Кара прокатилась по узкому внешнему подоконнику и начала падать… Турх! Едва успела впиться когтями в какие-то архитектурные излишества и повиснуть на них. Ой, да их тут много! И балки есть! Она вцепилась другой рукой в следующую финтифлюшку, порадовавшись хорошим когтям, и дальше смогла уцепиться в балку, забраться на нее и замереть неподвижно. Ветер бесновался, поднимал пыль и мусор выше крыш и сдирал черепицу, башня подрагивала и даже слегка качалась.

- ГДЕ ОНА? – оглушительный крик из окна. Крабско, чтоб ему икалось.

Двор пустовал, поэтому никто не смог ответить на вопрос господина. Но слуги и стража тут же выскочили и принялись судорожно оглядываться, прикрываясь от пыли. Кучера, запоздало увидев непогоду, занялись лошадьми – успокаивали, распрягали и заводили в конюшню.

- Кто, «она»? – прокричал самый сообразительный, но ответа не получил. То ли мага заткнули, то ли он был не дурак кричать над городом что-то вроде «химера, которую мы только что создали», то ли решил, что не сможет перекричать ветер.

Стихия меж тем продолжала разрушать – таскала одежду, сорванную с веревок или прямо с людей, катила по улицам ящики, мусор, товары, худых и мелких, сбивала с подоконников цветочные горшки и ломала хлипкие деревянные постройки.

Кара сидела на своем насесте, вцепившись руками и ногами… Точнее всеми лапами и когтями! С этой высоты она видела, что происходит на ближайших улицах и как ветер усиливается, в одном месте даже свившись в торнадо, которое прошлось по многим крышам и перебило без числа окон.

До девушки тем временем дошло, что её не просто обманули.

Её лишили шанса вернуться домой.

В голове было только слово из четырех букв, которым иногда называют собак или кучку стерв. Выть его хотелось так, чтобы весь город слышал.

Ураган длился пару часов, причинив немало разрушений, прежде чем отбыть в сторону моря. Кара все это время провела на балке, мрачно размышляя о произошедшем и раз за разом подбирала крылья, которые с непривычки никак не удавалось сложить и удержать – раскладывались и висли, болтались на ветру.

Злость понемногу затихала, уступая место попыткам понять – что делать? Ещё утром она прикидывала, как будет добираться к родным, и где достанет денег, если что. Ещё утром она была уверена, что скоро будет дома, увидится с сестрой и жизнь вернется в привычную колею, а этот мир станет приятным (и местами неприятным) воспоминанием.

И что в итоге? Турховы светлые маги превратили её в какую-то химеру! Гррр… Приступ гнева подавился с трудом. Ну как же так? Она же просто хотела домой! А теперь… Теперь она не успокоится, пока не отомстит этим… тварям! Кара хорошенько запомнила их лица, ауры и магию. И гербы на припаркованных во дворе каретах коллег Крабско. Крабика, чтоб его…

Клацнула зубами, смакуя мечту откусить обманщику что-то очень нужное. Голову, например. А зубки у нее, судя по тому, что язык нащупал, почти крокодильи, остренькие, крепкие – так и тянет опробовать.

Так, значит дождаться ночи, забраться в башню и…

Что-то будто толкнуло изнутри, разгоняя туман в голове. Что такое? Откуда в ней столько кровожадности? Отомстить, конечно, надо, но не рвать же в клочки? Никакого наслаждения с этой мести, умрет и все. Нет, тут надо сделать тоньше, так чтобы он вдоволь пострадал. Значит надо пытать!

Опять мысли не в ту сторону повернули. Кара потрясла головой, пытаясь изгнать из нее кровожадную дурь. Надо быть разумной! Если она вот так пойдет на мага, это будет самоубийством! Сначала надо разобраться с тем, кто она теперь и что может. А ещё найти попить и пожрать, потому что нормально ела сутки назад, а после клевала как птичка. Надо разобраться, что у нее с физическими силами и что, турх подери, с магией? Яма внутри так и продолжала пожирать всё, как черная дыра. Впрочем, нет, не яма, а что – непонятно.

Значит задача номер один – найти воду, еду и безопасное место! В любой последовательности.

Самый важный нюанс – любой увидевший её человек поднимет панику и начнется охота на химеру. Род как-то рассказывал… Род! Брат! Ну конечно – он ведь знает, что с ней случилось!

Нет, у нее точно что-то с головой. Неизвестно, сможет ли он выпутаться сейчас, и что сделает с ним его отец. Судя по рассказам брата, он нужен отцу и деду живым и невредимым, но мало ли что изменилось за столько лет, плюс о вменяемости речь не шла. Или его могут заковать в цепи, или посадить в башню/подземелье/изолятор… Да хоть в комнате запереть и приставить стражу!

Но ей больше некуда идти. Тупо некуда.

Руки…Турх!... Лапы до сих пор подрагивают, крылья она сложила каким-то чудом. На балку забралась не иначе как на адреналине. Что с этим телом делать-то? Хвост ещё этот дурацкий.

Так, стоп! Надо думать, что делать, а не жаловаться на жизнь. Кара осмотрела свой насест, потом оценила на глаз высоту – метров шесть-семь, но до вон той крыши над крыльцом поменьше будет. А стена… Стена щедро украшена химерами. Барельефы, статуи, навесы над окнами. И все такое страшное – в пыли, в грязи, темно-серое, обгаженное птицами. Фу, мерзость! Зато спускаться удобно будет.

Вот не зря у нее в замке, в главных коридорах нет ниш, статуй и барельефных излишеств. Они такой простор для действий открывают!

Осторожно спустилась по стене, замирая каждый раз, когда кто-то выходил во двор и дрожала от напряжения. Ураган уже затихал, но ветер ещё кружил пыль, и та никак не хотела оседать. Кара пару раз чихнула, когда в нос набилось. Чудо, что никто не услышал!

Все, она внизу, удачно пристроилась за углом какого-то выступа. Застыла, почти сливаясь со стеной и нижним рядом «украшений». Оценила диспозицию. Подумала. Когда все слуги точно не смотрели на улицу, скользнула под днища карет и затаилась.

Наконец ураган угомонился. Время уже шло к вечеру, и из-за густых туч тени были ещё темнее. Редкие солнечные лучи не могли проникнуть в эту часть двора – башня заслоняла свет.

Рода, бессознательного, вынесли двое слуг и загрузили в одну из карет. Его отец – высокий худощавый блондин, вышел следом, о чем-то разговаривая с Крабом и другими магами. Похоже, все решили, что пора разъезжаться, и кучера с прочими слугами спешно запрягают коней. Ага, отлично. Кара быстро перебралась под нужную карету и вцепилась во что смогла. Только бы не заметили! Только бы дрожащие руки-ноги выдержали!

Закачалась карета, забегали слуги вокруг. Нервно ржали кони, кто-то ругался. Карета тронулась, остановилась… Вновь закачалась, хлопнула дверка.

- Трогайся! – опять папаша Рода. Как его зовут то? Или имя жертвы лучше не знать? Или пусть брат сам решает, что с ним сделать?

Зато поехали.

Глава 1 __ 2/3 прода от 26.02.2022

Младший маркиз Родерик де Рамар.

Очнулся, вскочил, нервно оглянулся…

Турх! Это была его комната. Место, в которое он надеялся никогда не вернуться!

Обессиленно сел обратно на кровать, схватившись за гудящую голову, и стал вспоминать, что было перед отключкой. Он увидел кареты магов, понял, что все они или изучают химер, или занимаются магией преобразования, помчался обратно… Видел, как на его глазах сестру превратили в химеру.

И именно он, Род, привел свою драгоценную названную сестру к этим тварям! Парень судорожно всхлипнул и выдохнул. Вот как же так? За что вы так, боги?

А потом к нему подошел отец. Высокомерный мерзавец…

Но сестренка выжила. Пережила этот ритуал. Стоило заглянуть ей в глаза, и он увидел, что она в своем уме. Но её внешность… Это было одновременно страшно и красиво! Похожая на ящерку, чешуйчатая, черная как смоль, хвостатая, с крупными крыльями. Род увидел перед собой хищницу, готовую броситься на врагов, но слишком слабую для этого – лапы дрожали.

Не иначе как находясь под впечатлением, он снял с сестры остатки одежды и забрал её сокровища, чтобы не достались Крабско. А потом сказал ей бежать и постарался прикрыть её бегство.

Он точно ранил кого-то. Кажется, виконта фа ман Лорко, бывшего военного. А потом кто-то вырубил его.

И вот, он здесь. В этой надоевшей до турха комнате. Вечереет, солнечные лучи багровеют и ползут по стенам и потолку. Иногда набегают тучи, и комната погружается в густые сумерки. Голова болит, будто по ней шарахнули чем-то, и в висках стучит.

Род сполз с кровати и подошел к окну. Уставился перед собой, на заходящее солнце и город. Всерьез подумал – не выброситься ли? От стыда перед сестрой и безысходности своего положения. На этот раз отец его не отпустит. Он даже наклонился и посмотрел вниз, на маленький сад под своим окном.

Скрипнула дверь. Давно не смазывали.

- Наконец ты очнулся.

Маркиз Урнерис де фи Рамар, магистр шестой степени (при том, что восьмая – высшая). Высокий, худощавый блондин с холодными серыми глазами. Всегда в безупречной фиолетово-синей мантии, всегда безукоризнен и высокомерен.

- Виконт Лорко и граф Крабско требовали убить тебя, а почтеннейший Расташ весьма интересовался именем твоей названной сестры. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы забрать тебя домой.

Урнерис подошел к креслу, явно собираясь присесть, но обнаружил обилие пыли на бархатной обивке. Поморщился и остался стоять.

- Кстати, куда она сбежала? – не дождавшись ответа, продолжил, - Где ты был все эти годы?

Род молчал, сверля отца мрачным взглядом.

- Понятно, - он кивнул своим мыслям, - Ты под домашним арестом. Завтра я пришлю мага, который исправит твою внешность и здоровье, и слуг с новой одеждой. Вымойся сегодня.

Наконец Урнерис покинул его комнату. Родерик вздохнул и сел где стоял – под окном. Такое случалось не в первый раз, и каждый раз отец сначала приказывал ему отмыться и присылал мага-лекаря. Потом все же устраивал допрос, иногда и с помощью магии. Род знал, что делать – все рассказать, старательно скрыв самое важное и тайное. Но это будет завтра, завтра он ответит на все вопросы… А сегодня Род не хочет говорить с ним, и отец не будет настаивать. Это у них негласное правило, позволяющее хоть как-то уживаться друг с другом и сохранять гордость.

Тучи в очередной раз закрыли солнце, и повеяло холодом из открытого окна. Потом сумерки сгустились, и наступила ночь. Род сидел в темноте, не желая двигаться или что-то делать… Зачем?

Что-то заскрежетало, застучало. Шкряб, цок, чик-чик, шууурх… Род настороженно замер. Что это может быть? Плавно поднялся, скользнул к мечу, стоявшему в изголовье (притащили, как ни странно!), встал на изготовку и резко включил светилку.

На подоконнике было нечто темно-серое. Оно испуганно присело, щурясь, и зашипело.

Несколько секунд Род просто стоял неподвижно, пока не узнал...

- Кара?

- Рра? – нечто проморгалось и кивнуло, - Рвя!

- Сестренка! – он выронил меч, в два шага подскочил и подхватил её с подоконника, радостно выдохнув, - Жива!

Она взвизгнула и вывернулась, рухнув на пол. Поджала крылья и состроила недовольную гримасу.

- Крылья зацепил? – кивнула, - Прости, не хотел. Как ты? Как сюда попала?

Он опустился рядом с ней, а она только посмотрела на него длинным взглядом и вздохнула. Род ощутил себя дураком – она ведь не может говорить!

- Да, действительно, как бы ты сказала, - он почесал затылок, - Турх, я безумно рад, что ты в порядке.

- Рвя? – она как-то села на попу и развела передними лапами, а потом посмотрела на себя выразительно так.

- Да, прости, но ты жива и в своем уме. Те твари явно на это не рассчитывали.

Она выразительно клацнула зубами и тихо рыкнула.

- Одного я зацепил, но не смертельно, - он выразительно вздохнул, - А жаль.

Кара дернула плечом и крылом.

- Ничего, плетущие судьбы все вернут им многократно, нашими или чужими руками, - Род не стал скрывать злости, - И я не прочь в этом поучаствовать.

Сестра оживленно закивала и взмахнула крыльями, да так что поднялся сквозняк, а за ним и тучи пыли. Кара, конечно, вдохнула её и громко чихнула. Потом ещё раз. И ещё. После седьмого раза она, наконец, сориентировалась и подняла морду к окну, пока бессовестный брат громко ржал и тоже… чихал.

- Да, мстители так мстители, - отсмеявшись, сказал он, вытирая выступившие слезы, - Сейчас только ногти почистим и когти наточим.

Кара тоже фыркнула насмешливо. Потом опустила взгляд на лапы, покосилась на крылья и хвост. Поморщилась. Вздохнула.

- Я попытаюсь что-то разузнать о ритуале, который они провели, - вдруг сказал Род и только после понял, на что подписался. Умолк, раздумывая, но потом решительно кивнул, - Я привел тебя к Крабско, сестренка, значит это и моя вина. Поэтому я буду искать информацию о ритуале, и как… вернуть тебя в человеческий вид.

Она подошла к брату и положила голову ему на плечо. Род осторожно обнял её. В каком бы виде Кара не была – она его любимая названная сестренка. Плевать, что она из другого мира и вообще Тёмная Владычица. Владыки тоже люди, ну или другие разумные, как повезет.

- Кстати, а почему ты пришла именно сюда, ко мне? – он отстранился и серьезно посмотрел ей в глаза, - Если тебя тут найдут…

Кара нахмурилась, подумала и покачала головой. Потом её глаза распахнулись испуганно, она вывернулась и лапами начала что-то изображать на голове.

- Голова болит? – мотнула башкой, - что-то с ухом? – замотала, притормозила, подскочила к нему и показала на ухо, потом опять на себе, - Ухо… Ухо… Нет, Кара, я не понимаю.

Она негодующе рыкнула, села на попу… И вдруг показала, будто что-то шьет. И снова уши.

- Ушастый, шьет…

Кара закивала и выжидающе уставилась на него. Род сначала удивился – при чем тут уши к шитью и чего сестра переполошилась. А потом дошло.

- Лу?! – он схватился за голову, - Бедная девочка, она же там одна осталась!

- У! – кивнула Кара.

- Турх… Но что я могу сделать? – с сожалением спросил Род. Потом посмотрел на Кару, - Может ты можешь слетать?

- Рюууу… - она помотала головой и показательно опустила крылья.

- Не можешь летать? – пожала плечами, - И не умеешь, - кивнула. Он вздохнул, - Ох, пусть хранят её плетущие судьбы и Лауре повезет больше чем нам!

Кара кивнула понуро и хотела уже устроиться под боком у Рода, когда что-то её насторожило. Прислушалась. Сделала пару непонятных жестов и юркнула под кровать, забившись в самый дальний угол. Через пару секунд в двери покоев постучали:

- Сир Родерик, это я, Брум.

- Брум? – Род подскочил и направился к двери, оглянулся на кровать – не видно ли, что там сидит незваная гостья, и лишь тогда открыл дверь, - Ты все ещё тут! Рад видеть тебя, заходи.

- Ну так, - старый слуга заулыбался, заходя в покои, - Куда мне деваться-то? Я завсегда при вашем отце и при вас. Рад вашему возвращению! Хотя изменились вы, изменились…

- Это краски, чтобы меня не узнали, - Род расчесал слегка отросшие и посветлевшие волосы пятерней, - Умыться и промыть хорошенько, и все сойдет.

- Аааа… Это хорошо, а то его сиятельство гневаться изволили, говорили – с чего это у него волосы потемнели? – Брум изобразил высокомерный тон, но тут же испуганно оглянулся и улыбнулся эдак виновато.

Старик был всецело предан Урнерису, и не одобрял только его отношения с Родериком, которого искренне любил. Парень с мелкого возраста отвечал взаимностью, искренне уважал старика и считал его одним из немногих союзников в этом доме. Хотя и не доверял полностью, понимая, что Брум доложит господину все и немного больше. При этом слуга, если не было посторонних, позволял себе вот такие маленькие вольности, чтобы подбодрить парня.

- Помочь вам искупаться, молодой господин?

- Сам справлюсь, - покачал тот головой, - Лучше принеси свежую рубаху и штаны, а после… Надеюсь, ужина меня не лишили?

- Нет, маркиз об этом не упоминал, - Брум подмигнул заговорщицки, - Пожелания будут?

- Да, неси еду, я проголодался, - уверенно приказал Род, - Ещё отвару и обязательно двойную порцию жареного мяса.

- Будет исполнено!

Едва слуга скрылся за порогом, Род бросился к кровати и заглянул под неё.

- Вылезай! Брум старательный, наверняка пришлет кого-то сменить простыни и прочее, - Кара, вся в пыли, выбралась из-под кровати и начала судорожно оглядываться. Род тоже соображал и в итоге кивнул на окно, - Придется тебе повисеть на стене. Я постараюсь спровадить старика побыстрее. Ты удержишься?

Кивнула и потопала к окну. Забралась на подоконник… Все-таки не мелкая она, от носа до попы около метра, а с хвостом все полтора. Худющая только. Кара выглянула, внимательно осмотрела сперва окрестности, потом стену вокруг окна. Что-то нашла и выбралась наружу. Слышно было, как она лезет по стене, цокая и скребя когтями по камню, возится пару секунд и затихает.

- Устроилась? – спросил встревоженно.

- У! – тихое и короткое. Род решил считать, что это «да».

Купался он буквально вчера, и все равно было приятно смыть пыль и пот, хотя раньше он этим не слишком заморачивался. Кара была редкой чистюлей и при любом удобном случае старалась если не покупаться, то хоть обтереться, и спутников приучила. Даже если ни во что не влипать, не ехать верхом, не переплывать каналы и не убегать, то на третий-четвертый день хочется ополоснуться, чтобы не пахнуть как непонятно что. К тому же эссенция, скрывающая запах, так лучше действует. И сестра на третий день начинает выразительно морщиться и помахивать ладошкой перед носом, мол, фу… Род с трудом удерживался, чтобы не думать о сестре в прошедшем времени. Она жива, она вернет свой облик.

- Господин, я принес одежду, - Брум стучит в дверь маленькой ванны, - Позволите?

- Заходи, - Род в очередной раз намывал шевелюру, - Посмотри, насколько вымылось.

- Изрядно, господин, - закивал старик, - Помочь?

- Нет, на сегодня хватит, - он ополоснулся от мыла и принял из рук предусмотрительного Брума полотенце. Бросил взгляд на зеркало – да, волосы стали темно-рыжими, хотя у корней совсем светлые. Сойдет.

Что приятно – кувшинчик с мылом был свежим, с его любимым ароматом, хотя всего один. Похоже, кто-то ждал его, убирался в покоях, заботился о таких мелочах. Наверное, сам Брум и занимался этим, изредка пригоняя толпу слуг для генеральной уборки – сам старик ни за какие деньги не будет заметать, протирать пыль или менять простыни.

Слуга помог одеться, сложил одежду и явно заколебался – куда её деть.

- Пока оставь, только вели вычистить сапоги, - приказал Родерик, натягивая домашние тапки, - Тебя ко мне насовсем или как всегда?

- На пару дней отпросился у его сиятельства, - Брум подхватил сапоги и вышел следом за Родом, - Как же вас оставить одного? Хоть немного присмотрю, пока меня обратно не потребуют.

- И на том спасибо, - серьезно кивнул парень.

Он замер перед старым шкафом возле своей кровати. На полке стояла шкатулка, в которую он по привычке прятал все ценное при необходимости. Её давным-давно подарил дед. То ли из вредности он это сделал, то ли поругался с отцом и захотел насолить ему, но хитрое запирающее заклинание реагировало только на самого Рода. В шкатулке хранилась прядь маминых волос, несколько её украшений, два его молочных зуба, первая деревянная поделка и прочие памятные, приятные мелочи и некоторые ценности. Каждый раз, во время побега, он хотел забрать шкатулку с собой и всегда оставлял, потому что не хотел потерять в странствиях.

Перед купанием в шкатулку отправились зеркало и кошель Кары, его кошелек и амулет Ола, непонятно почему оставшийся незамеченным. Род нацепил амулет и захлопнул шкатулку.

Кровать, к слову, уже перестелили, а на стол поставили ужин. Быстро работают и стараются не показываться ему на глаза, как всегда.

- Простите, господин, уборку у вас в покоях сделаем завтра утром, - Брум замер возле стола, - Слуги до сих пор убирают последствия урагана.

- Последствия чего? – удивился Род.

- Урагана, - повторил Брум и пояснил, - Аккурат перед полуднем сорвался ветер, да такой, что черепицу сносило! Бушевало часа три, потом на спад пошло, а после его сиятельство вернулся и вас привез. А пока бушевало, старое дерево, что ваш прадед в молодости в саду посадил, повалило, а оно зацепило дерево поменьше, статую и скамейку. Сено как раз для конюшни привезли, так его по всему двору собирали. Ещё несколько окон выбило мусором, и всюду где открыто было, разметало вещи и пылью припорошило. Маркиз, ваш отец, сейчас заперся в своих покоях, защиту перенастраивает, чтобы и от ветра оградила.

- Перед полуднем, говоришь? – он присел за стол и задумался, - Как раз как они провели ритуал, я слышал вроде ветер. А потом меня чем-то приложили, - Род пощупал затылок, хотя боль слабела, и шишка не ощущалась, - Точно магией. Так, Брум, принеси мне все, что полагается для чистки и заточки меча…

- Да я сам, господин… - взволнованно начал старик.

- Нет, - Род уперся взглядом в слугу, - Мечом я займусь сам. И ещё, запрети подавать вино к моему столу.

- Как прикажете, - Брум поморщился, но не посмел возражать, - А позволите спросить?

- Ну спрашивай, - позволил Родерик, примеряясь к еде. Повар в их доме вполне достойный, готовит вкусно, мясо пахнет так, что слюной захлебнешься. Но нельзя разгоняться, надо оставить Каре.

- А откуда меч-то у вас? Он же рыцарский!

- От отставного рыцаря, который перед смертью завещал мне меч и амулет. Последняя воля! – подчеркнул Род, этим сняв все вопросы, - А теперь иди, наверняка умаялся за день, и работы ещё хватает. Я поем и пойду спать. Все остальное утром.

- Но господин…

- Брум иди, - и с нажимом добавил, - Это приказ.

Через пару минут Кара уже принюхивалась к мясу, с трудом удерживаясь на задних лапах и опираясь на колено брата. Дверь он закрыл за слугой и даже подпер стулом, во избежание.

- А ты точно моя сестра? – она недоуменно обернулась к нему, - Кара – чистюля, между прочим, и с грязными руками за стол не пошла бы.

- Ршшш… - возмущенно шикнула она и показала ему свободную лапу.

- И что? – не понял он, - Иди в купальню. Не волнуйся, я оставлю тебе поесть.

Заметно надулась, потом вздохнула и грустно кивнула. Пошла к двери… Уставилась на ручку. Оглянулась на Рода. Выразительно клацнула зубами.

- Ладно, помогу… - усмехнулся он снисходительно, поднимаясь на ноги.

Открыл дверь, провел, посмотрел, как она пытается включить воду и в итоге сам включил. Под возмущенный писк добавил горячей, после чего молча смотрел, как Кара отмокает. Вроде и надо было выйти, ведь она девушка, но Род не хотел оставлять сестру одну, да и она теперь не человек.

Род встряхнул головой, выгоняя дурную мысль. Внешне не человек, но вот внутренне она осталась собой. Все той же своенравной, сумасбродной, самоуверенной и ранимой, хотя старательно этого не показывает. Она лежала, прикрыв глаза и оставив над водой только глаза и нос. Крылья свободно зависли в воде.

- Не усни, Кара, - предупредил Род.

Она вздрогнула и уставилась на него черными глазами с неожиданными желтыми искрами. Тут же от нее раздалось бурчание. Кара смущенно потянулась лапой к животу.

- Да уж… - он устало потёр ноющие виски, - Спинку потереть?

- Гррр… - проворчала она в ответ и показала ему лапы, а потом указала на мыло.

- Понял, чистюля, хотя смысла в этом особого нет. Ты же потом все равно этими лапами по полу ходить будешь.

Кара тихо вздохнула в ответ и пожала плечами, при этом непроизвольно приподняла крылья и шлепнула ими по воде. Рода окатило роем брызг.

- Аккуратнее, сестренка, - попросил он, вытирая воду с лица, - Сейчас помогу.

Глава 1 __ 3/3 прода от 28.02.2022

Кара

Брат помог и протер её водой с мылом. Хорошим таким мылом, пахучим, но приятным. Девушка была дико смущена, но до неё достаточно быстро дошло, что сама она теперь не справится.

Хорошо, что пока отмокала и отогревалась, яма внутри слегка угомонилась. Нет, магию у нее не удалось выдрать, но тянуть из мира вокруг стала намного меньше. Или это потому, что брат рядом? Турх знает… Мысли с трудом пробивались сквозь ощущение голода, сосредоточиться было все труднее.

- Кожа да кости, - прокомментировал Род её ребра.

«Конечно, кожа и кости, ведь ничего не берется из ничего, а значит на это превращение у меня ушли все излишки ресурсов организма!» - проворчала мысленно.

В этот момент она заметила зеркало. Плавно поднялась, тронула руку Рода и ткнула когтем в ту сторону.

- Хочешь посмотреть на себя? – догадался он.

Кивнула. Надо наконец понять, чем она стала. Хотя догадки у неё уже были, но очень робкие. Не могло же ей настолько повезти? Или не повезти?

Род спустил воду и насухо вытер Кару пушистым полотенцем. Потом осторожно подхватил на руки и замер перед зеркалом.

Она молча рассматривала себя, качая головой. Чешуйчатая, черная, блестящая после помывки. Тонкие передние… лапы, мощные задние, большие перепончатые крылья, хвост… Хвост колыхнулся туда-сюда и неожиданно раскрыл узкую шишку на конце в веер. Руль что ли? Охарфеть! Так, длинная шея, голова, увенчанная короной из роговых отростков – коротких и совсем не острых, в отличие от зубов, коих обнаружилась полная пасть. Слегка вытянутая, тупоносая… не крокодилья, и то хорошо.

И завершающим аккордом – короткие темные волоски от затылка до середины шеи, такие тонкие, легкие и упругие. Жаль подробнее рассмотреть не получится, как и свои уши… Кара не смогла определить где на её новой голове уши и как они выглядят.

Выражение «не видать мне дома как своих ушей» заиграло новыми оттенками смысла.

Кара отвернулась от зеркала и Род, что-то поняв, молча отнес её в комнату. Усадил в пыльное кресло возле низкого столика и отложил ей большую часть мяса из своей тарелки. Сел на стул рядом.

- Помочь?

Она покачала головой, посмотрела на свои лапы и вздохнула. Потом выслушала очередную руладу желудка и скрепя сердце склонилась к тарелке. Турх, как же это унизительно – есть как животное!

После сытного ужина Род помог ей напиться, вытереть морду и прибрал следы её ужина – с непривычки ела Кара неаккуратно, кусочки иногда оказывались на столе. Она тем временем задумчиво выводила узоры на пыльном бархатном подлокотнике кресла. Сначала когтем, потом, опомнившись, загнула пальцы и выводила уже суставом, чтобы не повредить обивку. Когти-то острые, дерево берут легко, да и камень поддается.

Устала страшно, очень хотелось спать. Но в голове крутилась какая-то нужная мысль. Никак не удавалось ухватить её за хвост, будто она была рыбкой в воде, и легко ускользала сквозь пальцы.

- Пошли спать, сестра, - тихо позвал Род.

Она кивнула, бросила ещё один взгляд на подлокотник и подумала, что надо будет утром стереть «письмена», а то слуги очень удивятся… Кара застыла. Ну конечно же! Письмена!

Кратко рыкнула и повернулась мордой к спинке кресла. Торопливо написала…

«Род! Я знаю, как мы можем поговорить!»

Писать приходилось крупно, иначе не читалось, но это хоть что-то! Брат подошел сзади, и обернувшись, Кара заметила у него крайне задумчивое выражение.

«Что, думаешь, как мы раньше не догадались?»

- Вроде того, - вздохнул он, - сглупили.

«Бывает. Сотри.»

Он провел рукой по обивке, стирая надписи и заодно смахивая пыль. Кара отвернула морду – не хватало ей ещё раз расчихаться. Потом задумалась – что она хочет сказать брату? Голова не варила, глаза слипались, но она написала:

«Я отомщу им за то, что обманули меня нас и превратили меня в дракона.»

- Я помогу тебе, сестра, - Род поджал губы, - даю слово.

«Спасибо, брат.»

- А почему ты считаешь, что стала драконом? – задумчиво уточнил он.

«А кем? Или не похожа?»

- Похожа, - кивнул он, рассматривая её и будто впервые видя, - Как же я не сообразил? Ты очень похожа на статую дракона, которую мы видели возле руин первой твердыни. Только ты мелкая.

«Расскажешь?»

- Конечно, - он вновь вытер надписи и подхватил её на руки, чтобы перенести на кровать, - Пошли спать, я все тебе расскажу…

Род лег и погасил светилку. Кара устроилась на другой половине кровати, внезапно застеснявшись. Он тихо рассказывал, как балаганчик, с которым он путешествовал, однажды свернул к руинам первой столицы и первой твердыни Тёмной Империи. Рухнули они при третьем владыке, почему это случилось, Род не знал, да и не важно это было. Главное, что они наткнулись на статую дракона в полный рост, хотя она почему-то изображала спящего дракона, но была потрясающе правдоподобна – каждая чешуйка, каждая складка перепончатого крыла и изгиб когтя были тщательно выточены неведомым мастером. А когда один дурачок попытался забраться на статую и отколупнуть от нее кусочек, его крепко приложило магической защитой, а на пьедестале ярче вспыхнула надпись «Эта статуя поставлена в память о драконах. Находится под защитой Богов и Тёмного Владыки.» Там были и другие надписи, но их никто не понял.

Кара слушала, глаза постепенно закрывались. Она мимолетом подумала о том, на что её обрекли и чего лишили, о том, как нелепо была наивна и сама с готовностью сунулась в ловушку. О том, что Род ради неё подставился и не побоялся обнажить меч против своего отца и других магов, и теперь он… тут. Стало стыдно перед бедняжкой Лаурой – где она сейчас? Что с ней? Как ей помочь? Как помочь Роду?

Или не в ту сторону она думает? Ведь сейчас она даже себе помочь не может…

От безысходности и тоски на глаза навернулись слезы. Род как-то заметил, подгреб сестру к себе подмышку и поглаживал по спине, пока она не уснула.

Лаура Леппи, полуэльфийка, бывшая служанка Тёмной Владычицы

Она видела, как скрылись из виду Кара и Род, в том проулке за домом с химерами. Вздохнула – теперь только ждать.

Подул сильный ветер, поднимая пыль, задрожала земля. Лаура ощутила, что внутри вдруг стало пусто, будто кто-то воздух вынул. Она схватилась за грудь и закашлялась, но пыль не давала дышать.

Это длилось считанные секунды, а когда закончилось, девушка поняла, что сидит, и ветер уже не просто сильный, а очень сильный. Убегающие от него люди заскакивали в её проулок, и тут же выбегали – с крыш начала сыпаться черепица. Ослабевшие ноги отказались подчиняться… Она подняла над головой одну из сумок и съежилась под ней.

Завывал ветер, было слышно, как испуганно кричали люди. Их крики то приближались, то удалялись, иногда резко обрываясь.

Лаура холодела от страха и молилась плетущим судьбы, чтобы не оставили свое дитя… В переулок ввалился мужчина, явно из торговцев. Он закашлялся, повел затуманенным взглядом по сторонам и ему тут же прилетело черепицей по плечу.

Мужчина рухнул на четвереньки и глухо застонал. Лаура на миг растерялась. Что делать? Помочь? Да о чем она думает?! Конечно помочь!

Девушка схватила вторую сумку и, держа на голове первую, на коленях подошла к мужчине.

- Поднимите её над головой, как я, - прокричала, боясь, что вой заглушит её слова. Но мужчина услышал – схватил сумку и поднял над головой, заметно морщась.

Они отступили чуть вглубь проулка и сидели бок-о-бок, прижавшись спинами к стене. Лаура дрожала и со страхом смотрела на улицу, надеясь, что Род скоро вернется и понимая, что лучше ему пересидеть в доме или как она – в проулке. Мужчина, сидевший рядом, тоже нервничал и время от времени шептал молитвы. Иногда на сумки сыпался мусор и все та же черепица, и тогда Лаура с сожалением отмечала – вот одежда приняла удар, вот по котлу или миске стукнуло, а это один из стеклянных флакончиков зазвенел, разбиваясь…

Наконец, через несколько часов, когда их руки уже очень устали, ветер стал утихать. Его неровные порывы ещё гоняли пыль, но больше не разрушали, и это обнадеживало.

- Кажется, стихает, - озвучил очевидное невольный сосед, опуская сумку на землю и с дрожью понимая, сколько на ней дыр и осколков черепицы.

- Да, - кивнула Лаура, тоже опустив сумку, - уже тише воет, и черепица сыпаться перестала.

- Благодарю за помощь, - мужчина поднялся и отряхнул запыленный камзол. Был он чуть выше среднего, немолод, с грубыми чертами лица и русыми, подернутыми сединой, волосами.

Лаура невольно отметила мастерство швей и оценила стоимость одежды. По здешним ценам довольно дорого, значит господин обеспеченный.

- Плетущие судьбы велели помогать, когда можешь, - вежливо ответила девушка.

- И то верно, - степенно кивнул он, - Вы тут кого-то ждете?

- Да… - Лаура растерянно выглянула из проулка, посмотрела в обе стороны, но не заметила среди запыленных, всколоченных людей и груд всякого мусора Родерика, - Надеюсь, господин в порядке и скоро вернется.

Она оглянулась на спасенного ею мужчину и растерянно развела руками. Тот покачал головой:

- И все же не дело юной девушке оставаться одной на улице. Я обязан помочь… - он неловко повернулся и схватился за плечо, скривившись, - Турх, больно… Пожалуй, мне стоит пойти домой, - он смерил девушку взглядом, - Я живу неподалеку, и там же моя лавка. В той стороне, почти в конце улицы, дом разрисованный цветочными узорами. Другого такого там нет, не перепутаете. Меня зовут Анвасис Дервас. Если что – обращайтесь, я помогу вам.

- Меня зовут Лаура Леппи, - она присела в легком книксене и смущенно пролепетала, - Благодарю за щедрое предложение… Но я останусь ждать господина.

Анвасис вежливо попрощался и ушел, явно спеша домой.

Лаура осталась, и вдруг поняла, что ей одиноко и немного страшно. Что делать? Куда идти? Получилось ли у госпожи вернуться в своей мир? Куда делся Род? Почему он не идет? А вдруг шел, но на него что-то упало, и он лежит теперь там? Лаура вновь выглянула и стала внимательнее разглядывать людей и груды мусора, что лежали на мостовой. Ходят люди, испуганно поглядывают на небо и обходят стороной кучи черепицы, досок, перевернутые телеги и кареты. Слышны редкие стоны и женские причитания.

А Рода нет. Хотя улица хорошо просматривается до особняка мага, виден немного проулок, ведущий к черному ходу, длинная стена с окнами где-то высоко и главные ворота. И все украшено этими жуткими химерами! Лауру до сих пор бросало в дрожь при виде всех этих монстров.

Она ждала. А что ей ещё оставалось? Вот из ворот выехали кареты. Одна за другой – почти вереницей. Они объезжали завалы, а возницы с охранниками с руганью оттаскивали с дороги на обочины самые крупные куски мусора.

Потом ворота закрыли… И все. Больше ни одного движения.

Лаура сначала стояла, потом сидела на сумках, выглядывая Рода, а он все никак не шел.

Перед закатом, когда ждать уже не было смысла, девушка подхватила вещи и прошла по улице, от своего проулка до того, через который заходили Кара и Род и даже немного дальше. Но нигде не увидела Рода. Вернулась к своему проулку и задумчиво присела. Неизвестность пугала. Ещё больше пугало то, что она осталась одна.

Что же с ним случилось? Почему Родерик не пришел? И как ей теперь поступить?

Можно было вернуться на серую площадь, но Лаура не знала, примут ли её там без них. Зато можно будет что-то узнать у Биналии… Можно ведь? Девушка поняла, что не знает. К тому же серая площадь далеко, а две сумки врезаются в уставшие плечи намного сильнее, чем одна.

А может Родерик просто бросил её? Решил, что ему не нужна глупая, бесполезная, навязчивая служанка, и лучше отправиться к Дому Непокорных в одиночку?

Лаура вздрогнула от этой мысли и прикусила губу от отчаяния. Как же она теперь, одна? Она все яснее осознавала, что ничего не понимает в жизни. Не знает куда идти, что делать, как найти друзей. О вездесущие, до чего же она бесполезна! За неё всегда принимали решения, а она просто плыла по течению, иногда пытаясь барахтаться и все время стремилась туда, где никто её не поддержит.

Девчонка разревелась от осознания своего одиночества, да так и сидела, всхлипывая, пока не ощутила, что замерзла. Когда выревелась, как ни странно, полегчало. Лаура вытерла рукавом сопливый нос и слёзы, после чего подумала, что надо все же идти на серую площадь – женщины её не обидят, может подскажут что-то полезное или разузнают о Роде.

Она подхватила сумки, стиснула зубы и пошла по улице, на которой быстро темнело. Дошла до первого перекрестка, оглянулась… И осознала, что не знает куда идти. К ночи людей на улице осталось совсем мало, да и те в большинстве разгребали мусор перед своими домами или пытались найти что-то целое среди разбросанного товара.

Лаура оглянулась на улицу, с которой вышла. Вдали в густых сумерках виднелся особняк с химерами, а совсем рядом – маленький уютный особняк с лавкой на первом этаже и фасадом, разрисованным цветочными узорами. Точно, лавка господина Дерваса.

Один прохожий толкнул девушку, другой обругал… Лаура испуганно посторонилась и направилась к цветочному дому.

В витринах (к счастью – целых) были видны украшения – розы из парчи и бархата, шелковые хризантемы, нарочито простоватые полотняные ромашки, образцы кружев, вышивки и оборок для юбок. Похоже, что в лавке торговали украшениями для женских платьев, а может и шили что-то на заказ. Лаура нерешительно постучалась и толкнула дверь – закрыто. Действительно, что это она? Поздно уже, лавки закрываются намного раньше, а после такого – и подавно.

Устало сбросила сумки чуть в стороне и присела на одну из них. После всех эмоций этого дня пришло опустошение. Она понимала, что надо встать и попытаться что-то сделать, но ни сил, ни желания не было.

Заскрежетал ключ в замке, и рядом с Лаурой распахнулась дверь.

- О, это вы? – удивился хозяин лавки, Анвасис Дервас, - Лаура, да?

- Д-да… - кивнула девчонка и всхлипнула, - Мой господин не вернулся, и я не знаю куда идти…

- В таком случае проходите, - он приглашающе распахнул дверь, - Переночуете у меня, думаю слуги найдут свободную кровать.

Она замялась, но все же подхватила вещи и зашла в лавку. Кажется, этот господин добрый…

Рано утром она проснулась в мягкой, хорошей кровати – её уложили в гостевой комнате, не иначе как впопыхах. Когда прибежала служанка, Лаура уже успела расчесаться и одеться, и теперь поинтересовалась, где отхожее место и где можно умыться. Служанка – пышнотелая блондинка чуть постарше Лауры, живо все показала и рассказала, а потом провела на завтрак.

За столом уже сидел хозяин дома и его семья – жена, дочь и двое сыновей.

Он вежливо представил гостью и рассказал, что Лаура сделала для него. Госпожа Дервас сдержанно поблагодарила и пригласила за стол, тем не менее глядя на девушку недобрым взглядом.

Завтрак прошел в напряжении и разговорах о последствиях вчерашнего урагана. Оказалось, что в этом доме тоже немного снесло черепицу и выбило несколько окон. Дервас в шутку сетовал, что ему следовало купить стекольный цех – он бы теперь озолотился. Его жена едко цедила, что он бы пять раз обанкротился к сегодняшнему дню.

Дочь Дерваса молча ела, игнорируя все происходящее. Сыновья – мальчуганы лет тринадцати, с интересом рассматривали гостью.

- Что вы планируете делать теперь? – холодно осведомилась Эфель Дервас у Лауры.

- Я… - она растерянно замолчала, - Я должна была продолжить путь со своим господином, но он исчез.

- А кем вы работали? – поинтересовался господин Дервас.

- Камеристкой у сестры господина, - смутилась Лаура, - Ещё я швея.

- До чего же кстати я встретил вас! – обрадовался лавочник, - Недавно у нас уволилась швея, и я как раз искал новую.

- Я полагаю, у нас достаточно швей, - заметила зло его супруга, - А девочке пора идти.

- Эфель, я обязан помочь своей спасительнице, - посерьезнел Анвасис, - Я решил.

Женщина изящно подняла бокал и глотнула из него, при этом смотрела на мужа весьма недобро.

- Лаура, пойдем, я покажу вам наш товар и расскажу о том, что мы шьем сами, - лавочник встал, не дожидаясь конца завтрака, и направился на выход, а Лаура, извинившись, поспешила за ним, - А после я отведу вас к швеям и вы попробуете сшить что-нибудь. Испытательный срок у нас четыре дня…

Глава 2 __ 1/4 прода от 11.04.2022

1 грохотавца

Младший маркиз Родерик де Рамар

Что-то грохнуло, стукнуло и взвизгнуло. Род подскочил на кровати, по инерции встал, подхватил меч и оглянулся. Никого… В его комнате никого нет.

Он задумчиво уставился на меч в руках. Из ножен вынуть забыл, но это, наверное, и к лучшему. Мог бы пораниться.

Наконец сонный разум Родерика проснулся, и парень постепенно восстановил в голове где он, как тут очутился и…

Из приоткрытой двери в ванную комнату послышались шорохи, непонятная возня, скрежет, порыкивания и наконец журчание воды. Род поставил меч на место и заглянул туда.

Кара сидела в ванной, уставившись на струю воды из крана. С виду все было в порядке.

- Доброго утра! – искренне пожелал Род сестренке.

Она оглянулась, всем видом демонстрируя, что утро выдалось недоброе.

- Я умоюсь?

Кара равнодушно пожала плечами (и крыльями) и вновь уставилась на воду. Род тоже пожал плечами и направился к умывальнику. Холодная вода освежила и помогла сбросить остатки сна. Сегодня, он знал, у него будет долгий, важный день. Необходимо договориться с дедом, вычистить остатки краски из волос, и успеть обезопаситься до того, как принц узнает о его возвращении. И вывернуться на предстоящем допросе у отца, конечно.

Род вытер лицо и краем глаза заметил, что что-то не так с туалетом. Оценил увиденное. Оглянулся.

Кара размеренно билась головой о бортик ванны.

- Значит чистюле стыдно, да? – насмешливо спросил он.

Она тихо рыкнула. Потом вздохнула и показала свои лапы.

- Ага, значит сестренка теперь не может сама, у сестренки лапки? – продолжил дразниться он.

Кара посмотрела на него долгим, тоскливым взглядом.

- Прости, - устыдился Род, - Зря это я, конечно. Вытереть тебя?

Медленно кивнула и стала вылезать. Он подхватил полотенце и занялся делом. В балаганчиках он часто помогал ухаживать за животными, так что дело понятное и привычное. Только теперь надо постоянно одергивать себя и вспоминать, что Кара – не животное, а превращенный человек.

- Подними крыло… Я постараюсь отложить для тебя что-то на завтрак. Посидишь над окном, пока слуги будут накрывать на стол, потом я всех выгоню. Встань на задние лапы… Только не знаю, как поступить днем? У меня будет минимум двое гостей, а ещё слуги и Брум будут ходить.

Она равнодушно пожимала плечами и выполняла его указания. Потом тихо вышла из ванны и терпеливо ждала, пока он закончит свои утренние процедуры и приберется. Род видел, что Карой овладела апатия, но не знал, чем помочь. А времени думать не было – едва он вышел, в двери его комнаты постучал Брум.

- Будь осторожна, сестренка, - шепнул, подсаживая её на подоконник. Дождался, пока она устроится, и открыл дверь.

Брум замер перед ним с поднятой рукой. Наверное, собирался опять стучать. Слуга смущенно прокашлялся и поздоровался.

- Светлого дня, господин Родерик. Прикажете подать завтрак?

- Светлого дня, Брум. Да, и поплотнее, - кивнул Род с показательным равнодушием.

Кара

День не задался с самого утра. Сначала вроде нормально – удалось тихо открыть дверь в ванную, устроиться на туалете, а дальше… Девушка думала, что сгорит со стыда. Насколько все-таки непривычное и неудобное это новое тело! Координация никакая, глазомер подал в отставку, крылья болтаются, хвост мешается и лезет куда не надо! Кошмар!

Рычаг для смыва она как-то нажала, после чего залезла в ванную (вернее тяжело перевалилась через бортик и с визгом бухнулась на дно) и открыла краны с водой.

Потом Род зашел в ванную комнату и Каре захотелось утопиться. Но получилось только побиться головой в бортик.

Турх!

Она сидела над окном и слушала, что происходит в комнате. Рода спешно одели и куда-то увели, судя по всему – к деду, завтракать. Мда… Не свезло. А есть-то уже хочется!

День выдался в меру погожий – теплый, солнечный, немного ветреный, чуток облачный. Прямые солнечные лучи неплохо так пригревали черную чешуйчатую шкурку.

Слышно было как суетятся слуги, спешно прибиравшие комнату. Говорили сначала только по делу – где вытереть, что и куда вынести, что принести. Одеяла, подушки, балдахин, какие-то чехлы – все вытаскивалось по двор и вытряхивалось от пыли. Что-то несли стирать и чистить всерьез. Доставали из сундуков одежду, растерянно уточняли друг у друга впору ли она ещё молодому маркизу, и все же развешивали в гардеробной. Примерно через час остались двое слуг, которые мыли пол.

- Интересно, где он столько лет болтался-то? – спросил молодой.

- Интересно тебе… Мой быстрее, пока господин не вернулся! – проворчал слуга постарше, - А за интерес можно по шее получить. Брум болтунов не любит…

- Будто ему самому не интересно…

- Тихо ты, дурак! - и после короткой паузы, шепотом, - Брум при господине Урнерисе всю жизнь, он его глаза и уши в этом доме, и его же голос. Даже господин Ромадир и старший дворецкий против него не выступают особо, если ты ещё не заметил. Брум может спрашивать что угодно, и господа ответят ему, если захотят. А мы, обычные слуги, должны работать и молчать.

- Да я так… Даже поинтересоваться нельзя… - пробурчал молодой.

- Много вас таких любопытных было… Домывай уже и вперед протирать насухо! Я пока вынесу ведра…

Дальше было неинтересно. Швабры, тряпки, громыхание ведер, тихая ругань и сопение. Пол часа тишины и слышно, как остальные слуги начали таскать все обратно – зачехлять, развешивать и раскладывать.

Кара мысленно отметила, что удачно расположилась. Снизу и с боков её не увидеть, с улицы тоже вряд ли – никому не интересно смотреть наверх, на выступ над чужим окном. Домов напротив нет, только вид на каналы и средний город. Статуэтка над окном тоже удобная – типа трех вставших на задние лапы химер, на спинах которых она и улеглась. Расслабленные крылья просто уперлись с одной стороны в стену, с другой – в головы фигур. Не болтаются.

Настроение у нее было… никакое. Вчерашние события, превращение, переживания, адреналин и «скалолазный» забег по стенам выпили из Кары все силы. Сегодня на нее навалилась тяжкая апатия. В голове образовалась гулкая, растерянная пустота. Хотелось лежать, и чтобы никто не трогал. Благо, так и получалось… Живот тихонько забурчал. Ещё бы поесть.

Мысли о мести, о возвращении человеческого облика, о том, что ей теперь делать – все они отошли на задний план и вяло вращались где-то на периферии. Было очень жаль себя, проснулась тоска по родным, но все слезы выплакались вчера вечером. Осталась только уныние и бессилие.

Род вернулся перед самым обедом. Немного злой и взъерошенный, но при этом чем-то весьма довольный. Это ощущалось даже по звуку его шагов, а голос прямо сочился уверенностью. Потребовал обед, дождался пока подадут и выпроводил всех к турху. После этого выглянул в окно и поинтересовался:

- Ты ещё там?

- А куда я денусь? – ответила Кара, но прозвучало это как «Ау х'у-а а уссс?»

- Спускайся, поешь. Прости, что раньше не получилось, не ожидал, что дед вызовет к себе прямо на завтрак.

- У?

- Все в порядке и даже лучше, - Род вздохнул, - Хотя и новая проблема появилась... Точнее опять назрела.

Она спрыгнула на подоконник перед ним и чуть не навернулась вниз, он едва успел схватить её за голову. Роговые отростки отозвались нытьем, но Род шустро втянул Кару в комнату. Они так и рухнули – он попой на пол, она ему на живот.

- …! – высказался Родерик и застонал, - Опять что ли?

Кара испуганно пискнула, сползла с брата и замерла рядом.

- Невезение возвращается… - процедил сквозь зубы, держась за живот, - Сестренка, ты не представляешь, сколько раз мне прилетало по случайности… Ох… Это только рядом с тобой прекратилось. Ух… Да и то не полностью. Ладно, пойдем. Тебе надо в ванную? – она помотала головой, - Тогда пошли есть скорее. Скоро придет маг, который поправит мою внешность. Я пока расскажу, о чем с дедом договорился.

Младший маркиз, Родерик де Рамар.

Он замер перед дверью в покои деда. За спиной маячил Брум и двое крепких охранников, впереди ждал сложный разговор. Все же характер у главы семьи только с виду легкий, а на деле…

Старший маркиз Ромадир де фи Рамар, глава семьи Рамар и владелец нескольких торговых лавок. Говорят, лет пятьсот назад для аристократа было неслыханно заниматься торговлей, но после нескольких тяжелых финансовых кризисов, после разорения множества старых семей магов, обнищания и даже забвения, представления о неслыханном изменились. Поэтому семья Рамар владела несколькими весьма прибыльными торговыми лавками, что и обеспечивало их существование. Увы, вошедший в семью Урнерис так и не смог зарабатывать на своей магии, хоть и поднялся степенях и влиянии в ковене, но весь его заработок уходил на его же изыскания. Поэтому главой семьи остался Ромадир, и именно он диктовал условия зятю.

И, естественно, он же пытался устроить судьбу внука с наибольшей пользой. Отношения у них были достаточно ровные, не то что с Урнерисом. Пусть нет особой теплоты, но хоть не холодная отчужденность.

Род выдохнул. Его руки едва заметно дрожали и тянулись одернуть коротковатые рукава рубахи. Столько лет прошло, но в этом доме ничего не изменилось, даже большинство слуг те же, лишь слегка состарились. Только он давно уже не мальчишка, и все, что могут сделать с ним отец и дед он уже прошел. Кроме выгодной женитьбы… Но он и в этот раз постарается избежать этой участи.

Дверная ручка поддалась на удивление легко, парень вошел, аккуратно прикрыл за собой дверь и вновь остановился.

- Приветствую вас, - Род слегка поклонился.

Старший маркиз стоял у стола, накрытого для завтрака на двоих. Выше среднего, чуть полноватый, с виду около пятидесяти лет, с подернутыми сединой светло-рыжими волосами, и холодными голубыми глазами. Дед за столько лет ничуть не изменился. Он поднял взгляд от разложенных веером бумаг и удивленно приподнял брови.

- Родерик, наконец-то ты вернулся! – поздоровался Ромадир, изучая внука цепким взглядом и, видимо, остался доволен. Маркиз подошел ближе и хлопнул по плечу, - Смотрю – окреп, загорел… Что с волосами?

- Покрасил, чтобы не узнали, - спокойно ответил Род. На показную доброту деда он не купился. Как говорит Кара – плавали, знаем.

- Умно! – похвалил Ромадир, собирая бумаги, - Присаживайся, позавтракаем.

- Вы разве не заняты? – уточнил вежливо. Поговорить, конечно, надо, но избежать разговора тоже хороший вариант.

- Не настолько, чтобы не поговорить с внуком, который турх знает где пропадал шесть лет, - ухмыльнулся Ромадир, - Садись. Обслужишь себя сам – слуг я выгнал, разговор не для чужих ушей, - деловито уточнил он, устроив кипу бумаг на тумбочке в стороне, и наконец присел за стол.

Род, не заморачиваясь, присел напротив и наложил себе на тарелку понемногу нескольких блюд, как положено по этикету. И привычно безупречно начал есть. Столько лет прошло, а столовый этикет, как ни странно, не забылся.

Дед тоже принялся за завтрак, наблюдая за внуком краем глаза. Несколько раз тихо хмыкнул, разок ухмыльнулся и задумчиво кивнул своим мыслям. Что он понял, Роду было неясно, но расслабляться он не спешил. Когда первый голод был утолен, Ромадир начал разговор. Сначала поговорили о вкусном новом блюде, потом о вчерашнем урагане и разрушениях, из-за которых маркизу пришлось до поздней ночи проверять свои магазины и отправлять людей для уборки и починки. О сегодняшней хорошей погоде и о взъерошенном Бруме… Род кивал, показывая, что слушает, комментировал, потом кратко отвечал. В эту игру они играли не впервые и деду вновь не удалось загипнотизировать внука, чтобы тот начал говорить, не соображая. Хотя Урнерис маг разума, но Ромадир, с его опытом переговоров и знанием человеческих слабостей, намного опаснее. У Родерика в юности не было выбора, кроме как научиться противостоять и тому и другому.

- Уф… - устало откинулся на спинку стула Ромадир, - Ладно, Родерик, я сдаюсь. Ты неплохо поднаторел в искусстве светской беседы.

- Мне было у кого учиться, - он вежливо кивнул деду.

- И то верно, - ухмыльнулся тот гордо, и сразу стал серьезнее, - Ты наелся? Тогда давай поговорим начистоту.

- Хорошо, - Род глотнул фруктового отвара и выдохнул, - Спрашивайте.

- Что произошло во дворце шесть лет назад? – Ромадир подался вперед, - Почему ты сбежал от принца?

- Это была весьма неприятная история, - помрачнел Род, - Принц приказал мне убить… Кое-кого, но я отказался. Более того, я вывел этого человека из дворца и помог укрыться на первое время, после чего и сбежал.

- Хммм… – протянул маркиз задумчиво, сопоставил что знает и спросил, - И стоило рисковать ради той девчонки?

Род безмятежно улыбнулся, и Ромадиру осталось только закатить глаза и вздохнуть.

- Наследный принц – вспыльчивый и мстительный человек. Нам тогда крепко досталось, между прочим, и твоя выходка аукается до сих пор. Ты бы знал, сколько я потратил на твои поиски! – маркиз осуждающе посмотрел на внука, - Где ты прятался?

- В другой стране.

- Почему решил вернуться?

- Я не хотел… - Род поколебался, но решился сказать правду, - Кое-кто спас меня от казни, дважды. Этот человек попросил меня стать проводником до Руан-Нира и отвести к нужным магам. По дороге я спас его, и мы провели обряд братания…

- И кто же этот человек? Кого мне благодарить за твое возвращение? – поинтересовался Ромадир, но тут же наткнулся на мрачный взгляд парня.

- Вам уже не надо никого благодарить, - тихо сообщил Род, - Вы знали, что Урнерис и его коллеги – химерологи? Мой… Моя названная сестра просто хотела вернуться домой, но вчера у меня на глазах её превратили в химеру. Что вы на это скажете, уважаемый дедушка? – он впился в деда пронизывающим взглядом.

- Что зря ты все время связываешься с посторонними девками, - невозмутимо ответил тот, хотя было заметно, как у маркиза задрожали руки, - Лучше женился бы. Я, к слову, недавно обновил портреты подходящих благородных девиц…

Род заскрипел зубами и Ромадир, видимо, понял, что слегка не вовремя заговорил об этом. Парень пару раз вдохнул-выдохнул сквозь зубы, с трудом расслабил руки и заговорил:

- Какая, к турху, женитьба, если меня со дня на день потребует к себе принц? Вы же не думаете, что он оставит меня в покое после того случая? Я уверен, что не оставит, и ума не приложу, как это остановить… - Род устало откинулся на спинку стула и вздохнул, - Вернее есть один вариант, но без вашей помощи и одобрения у меня ничего не получится.

- Что за вариант? – демонстративно «купился» маркиз.

- Во время странствий мы повстречали отставного рыцаря из Ордена явления ангелов Ола, и, так получилось, сожгли его на погребальном костре, - Ромадир слегка поперхнулся от этой фразы, но Родерик невозмутимо-скорбно продолжил, - Я думаю, что необходимо рассказать его бывшим товарищам о судьбе их побратима. Кроме того, сир завещал мне свой амулет и меч, - Род демонстративно достал из-за воротника амулет Ола, - и потому я могу стать почетным членом ордена…

- …а рыцарь, как известно, подчиняется лишь своему командиру и своему богу. И даже принц или король не сможет казнить его без суда, или заставить стать придворным шутом, - глава рода Рамар улыбнулся и похлопал в ладоши, - Браво, Родерик. Не ожидал, что ты настолько вырос. Может все же займешься семейным делом? Лет через десять ты сможешь устраивать отличные сделки.

- Благодарю за предложение, но нет, - Род покачал головой, - Чтобы получить защиту ордена, надо действительно стать рыцарем. Значит придется всерьез стать воином.

- Жаль, жаль… - вздохнул Ромадир, - Но может это и к лучшему? Давно в роду не было никого с приставкой мин к фамилии. Родерик де мин Рамар… Звучит не очень, как по мне. Но так тому и быть. Что тебе надо?

- Тайно отправьте слугу с письмом в представительство ордена, пусть пришлют кого-то из офицеров, - спокойно объяснил Род, - И как можно быстрее. Ещё прикажите слугам не болтать пока о моем возвращении, мне нужно пару дней форы.

- Хорошо, - Ромадир уже поднялся и направился в кабинет, где взял бумагу из стопки и написал короткое письмо, - Имя рыцаря?

- Орварин Миар, - припомнил Род, - лет восемь в отставке.

- Угу… - маркиз кивнул, дописал ещё строчку и сунул бумагу Родерику, - Прочти и подпиши.

- Да, все так, - подтвердил Род и вывел завитушку возле своего имени.

- Может все-таки посмотришь список невест? – осведомился небрежно Ромадир, запечатывая конверт, - Там ещё и иллюзии есть с изображениями девушек в полный рост.

- Пока откажусь, - не сдался парень, - У нас есть дела поважнее.

- Нам нужно род продолжать, - проворчал старый маркиз, - А ты… Ладно. Фа Лоунсир придет к часу дня. Урнерис заперся у себя, Брум считает, что к вечеру выползет, будь готов.

- Хорошо, спасибо. Я могу идти?

- Да, иди… - Ромадир пошел следом к двери в покои, и едва не врезался в спину замершего Рода.

- Скажите, - он развернулся и демонстративно взял в руку амулет Ола, - Вы знали, что Урнерис превращает людей в химер?

- Нет, - тяжело ответил старый маркиз, - Не знал. Только слышал мельком, что он с братом занимался магией хаоса.

- Братом? – удивился Родерик.

- Да. Мы разве не говорили, что у тебя есть дядя? – Ромадир хмыкнул, - Или был… Я не знаю, что с ним стало, может он в бегах или умер из-за экспериментов с хаосом. Это было-то… лет шестьдесят назад. Или семьдесят… Мне было не до того. Иди уже, мне ещё твое письмо отправить, а потом работы полно, после вчерашнего урагана. Если что будет нужно – передай через слуг или сам скажи. По дому можешь ходить, но только с охраной.

Глава 2 __ 2/4 прода от 15.04.2022

Кара

- Потом я побывал в нашей библиотеке, - продолжал рассказ Род, задумчиво терзая вилкой сложный слоёный салат, - Взял пару книг по рыцарским кодексам и по законам королевства – надо до прихода рыцаря уточнить все, что надо. Ещё взял книгу о превращениях и несколько учебников магии. Надо же разобраться, что с тобой сделали?

«Ты молодец, брат. Столько сообразил и успел за такое короткое время.» - написала Кара.

- Вообще-то идею с вступлением в орден я обдумывал уже давно, - признался Род, - Не потому, что хотел, а потому что думал – что будет, если меня поймают? Как вывернуться из рук деда, отца и принца? Убегая из Руан-Нира, я сначала планировал направиться к знакомому рыцарю, но потом понял, что не знаю, как его найти. Поэтому просто направился куда подальше. Зато теперь старые планы пригодились.

«А тебя примут?»

- Я постараюсь добиться этого. Если не будет выбора, выложу козыри, - он вздохнул.

«Почему принц хочет поймать тебя?»

- Для него я – забавная игрушка. Аристократ, который по своей воле решил жить среди нищих и стать балаганным шутом. Для всех остальных это звучит дико и абсурдно, так что я – диковинка, которую принц захотел держать возле себя.

«А теперь скажи правду.»

- Сестренка, ты невыносима… - Род поморщился, но признался, - Я вывел из дворца его первую жену, которую он приказал убить. А я что – сволочь? Помог ей спрятаться и удрал. Что у принца с головой я не знаю, но по слухам от собирается жениться в шестой раз. Куда делись прошлые жены – неизвестно. Сомневаюсь, что они живы, и что ему не захочется узнать о судьбе первой супруги.

«Он опасен?»

- Ещё как! Но это ничего, я справлюсь, - уверенно заявил парень, но Кара поняла, что он ни в чем не уверен и сам себя подбадривает этими словами.

Впрочем, ей не хотелось эту его уверенность рушить.

Из открытого окна начал доноситься перестук капель. Потемнело, повеяло прохладой и сыростью. Род оглянулся и отметил:

- Дождь начался, - потом задумчиво повернулся к Каре, - Как некстати.

«Надо придумать, где мне спрятаться» - тут же написала она. «Что-то мне страшно лазить по мокрым стенам».

- Да, не стоит, - он откинулся на стуле и задумчиво уставился перед собой.

Кара тоже усиленно думала, нервно шевеля кончиком хвоста, будто большая кошка. Руль на хвосте то раскрывался, то закрывался в «шишку» и поднимал небольшой сквозняк, от которого колыхалась скатерть. Девушка мысленно отметила, что под столом вариант заманчивый, но стремный, потом вскинулась и начала рассматривать комнату внимательнее.

Большая, просторная как три нормальные комнаты, и перегороженная тонкой декоративной стенкой на две части – спальню, из которой имелся выход в ванную и к гардеробу, и гостиную-столовую, совмещенную с кабинетом и библиотекой, из нее – выход в коридор. Вроде квартиры-студии. Мебель старая и потертая, но дорогая, крепкая, основательная, из светлых и красных пород дерева, обитая тканями оттенков бежевого и рыжего. Над кроватью ещё и балдахин, неожиданно синий, с простеньким бежевым рисунком и двумя занавесками – тяжелыми зимними, синими, и легкими летними – белыми.

Кара выпрямилась, опираясь на кресло, и вытянула голову, чтобы заглянуть повыше. Поморщилась и написала: «Род, а балдахин держит просто рамка, или там доски есть?»

- Доски, - припомнил парень, - Я в детстве любил скакать на кровати и пару раз ударился головой.

По поводу «ударился» она не сомневалась, но решила не заострять, вместо этого попросила: «Подсади меня! Там наверху меня никто не увидит!»

- Думаешь?

«А часто ты смотришь на верх шкафов? Я так в детстве прятала подарки родным, и те пару дней стояли незамеченные.»

- Ну давай, попробуем, - он подхватил Кару и понес к кровати, - А ты становишься тяжелее, сестренка. Отъедаешься.

Она фыркнула и попробовала дотянуться до верха… Не удалось. Поморщилась, спрыгнула на кровать и обошла по периметру. С другой стороны, между кроватью и дверью в ванную, стоял шкаф. Род смутно помнил, что раньше он стоял в комнате матери, и когда её не стало, он потребовал себе его (стыдно вспомнить какую истерику он устроил из-за этого старья). Что-то вроде серванта, с деревянными дверками и вырезанными на них сюжетами – рыцарь спасает девушку от беды, маг одолевает полчища врагов и чудищ, купцы торгуются, король повелевает народу, святоши молятся в храме и так далее. И все окружено резными цветами, мечами и щитами, лентами, посохами, листьями, магическими узорами, вверху даже солнце и звезды есть. Краски частично стерлись, тонкие детали надломились, но Род вдруг понял, что очень давно не рассматривал это дурацкое старье, глядя на которое его матушка придумывала сказки. Он улыбнулся старым воспоминаниям и потряс головой – не до того сейчас.

- Кстати, я забыл показать тебе, сестренка. Сюда я спрятал твои вещи, - Род достал шкатулку из шкафчика, - За безопасность не беспокойся – только я могу открыть её.

Родерик показал Каре содержимое шкатулки. Девушка вздохнула и кивнула, мол, поняла. Потом подняла голову и показала пальцем наверх.

Верх шкафа был на полметра ниже чем верх балдахина. Род понял и помог Каре залезть, а оттуда она уже сама перебралась.

- Ну как тебе? Хорошо?

- У! – она выглянула и кивнула, ещё и показала непонятный жест лапой.

- Стань в этом углу, - попросил он, переходя к противоположному углу кровати, - Я пройдусь и посмотрю, не видно ли тебя…

Было видно, пока она стояла и смотрела. Стоило ей прилечь за резными украшениями, и все, больше видно не было. Зато было слышно, как она ходит, шуршит крыльями и хвостом.

- Будешь тихо сидеть и тебя никто не заметит, - пришел к выводу он, - Сейчас дам подушку и плед – постели себе.

Наверх отправилась ещё и одна из книг по магии, чтобы Каре было что почитать. Та фыркнула, но книгу приняла.

Спустя пол часа явился барон Лендрик фа Лоунсир, лекарь, который специализировался на удалении шрамов, пятен от болезней, загара, синяков, бледности, бороды и прочих нежелательных внешних признаков.

- Ваше сиятельство, - вежливо поклонился барон простого происхождения.

- Ваша милость, барон Лоунсир, - поклонился в ответ Родерик, - Рад новой встрече.

- Вы изменились, сир Родерик, - отметил маг. Поставил сумку на стол и открыл, - Что нужно исправить?

- Цвет волос в первую очередь, - Род присел на стул, - Загар… может немного осветлить, но я предпочел бы, чтобы он остался. В остальном как обычно.

- Хорошо, сир Родерик, - согласился маг и принялся за дело.

Лоунсир пользовался самыми разными алхимическими смесями и средствами в сочетании с магией и некоторыми инструментами. Брум ходил вокруг и помогал приглашенному магу, по мере необходимости подавая средства и инструменты.

Через два часа Родерик удивленно рассматривал себя в зеркале. Он успел отвыкнуть, что у него такие светлые, золотые с рыжиной, волосы. К тому же они отросли и пошли мягкими волнами.

- Благодарю вас, ваша милость, - уважительно кивнул Род, - Брум, заплати. Потом пойди и узнай, не пришел ли кто ко мне?

Родерик де Рамар

- Маркиз Родерик де Рамар? – уточнил вошедший в комнату рыцарь. Он был несколько обескуражен этой встречей, но и только.

- Да, это я, - Род кивнул вошедшему, - Могу я узнать ваше имя, сир?

- Я Тайран Келлиал, рыцарь ордена явления ангелов Ола, - мужчине было хорошо за сорок, он явно был не рядовым рыцарем, и кланялся с достоинством.

- Прошу вас, присаживайтесь, разговор может быть долгим. Отвару?

- С вашего позволения, - склонил голову рыцарь и опустился в предложенное кресло у столика.

Род быстро отдал приказ слугам и вернулся. Он бегло оценил внешность гостя – немолод, но крепок, осторожен – кольчугу видно из-за ворота, аккуратен – ножны с мечом от пояса отстегнул и поставил рядом, грубоватое, морщинистое лицо загорело во время регулярных упражнений, русые волосы выцвели и частично поседели. Воин, командир, умеет договариваться, раз его прислали. Отлично.

Похоже, что Тайран так же оценивающе прошелся взглядом по внешности Рода, но понять, что он увидел, было решительно невозможно. Не считая первой минуты встречи, рыцарь весьма умело скрывал эмоции.

Когда молчание затянулось, Род опомнился и заговорил.

- Сир Келлиал, дело в том, что я долгое время путешествовал, и…

- Я знаю, - перебил рыцарь насмешливо, - Беглый Маркиз, Шут принца, неуловимый турх…вам интересно, как вас ещё называли?

- Право, сир, я могу перечислить ещё дюжину прозвищ, и цензурными будет в лучшем случае половина, - фыркнул Родерик в ответ, - И все же я хочу перейти к делу, ради которого пригласил вас.

- Ааа… Дела! – рыцарь покивал понимающе и заявил вдруг, - Может сначала дождемся отвара?

- Будь по-вашему, - удивленно согласился Род, оглянулся на дверь и тут же сообразил – Брум может подслушать. Он так делал иногда, и вряд ли станет изменять старым привычкам.

И действительно – через несколько минут непринужденного разговора ни о чем, вернее о недавнем урагане, зашел старый добрый Брум с подносом и быстро расставил содержимое на столе. Стоило ему выйти, рыцарь достал амулет от подслушивания и активировал его.

- А теперь – о чем вы хотели рассказать мне, ваше сиятельство? – рыцарь немедленно стал серьезным.

- Я начну немного издалека, - предупредил Род, - Дело в том, что эти годы я провел в стране севернее отсюда, - рыцарь едва заметно нахмурился, - Притворялся простолюдином и работал шутом в балаганчике. Этой весной мне не повезло, и за шутку над аристократкой меня бросили в тюрьму. Но вскоре, аккурат на следующий день после равноденствия, меня… кое-кто выкупил и взял с собой. Я поклялся перед богами, что в благодарность буду помогать этому человеку и защищать, и эта клятва неожиданно оказалась сильнее меня. Господин раскрыл мое происхождение и предложил стать его проводником до Руан-Нира. Я, конечно же, согласился.

- Это не слишком издалека? – уточнил Тайран.

- Нет, как раз в меру, - Род пожал плечами и продолжил, - Далее мы пошли через каменную пустошь. Господин договорился с гарпиями, и поэтому, когда по дороге мы наткнулись на человека, убивавшего гарпий и попытавшегося убить нас… Господин разозлился и мы отправились в погоню. Имя охотника – Орварин Миар, отставной рыцарь ордена явления ангелов Ола. Перед смертью он спросил наши имена и по какой-то причине решил завещать мне свои вещи. После господин сжег его тело на костре.

- Вот как…

Рыцарь задумался, и Род не стал прерывать его мысли. Вместо этого он откинулся на спинку кресла и глотнул чуть остывшего отвара. Сир Келлиал зыркнул на него и продолжил выстукивать пальцами по подлокотнику.

- Ваше сиятельство, - наконец сказал он, - С какой целью вы рассказали мне об этом?

- Ну уж точно не для того, чтобы похвастаться, - не удержался Род от комментария, - Сир Келлиал, я желаю стать почетным членом вашего ордена. Меч и амулет, завещанные рыцарем, дают мне такое право. Но, чтобы вы могли принять решение, я готов рассказать вам все, что мне известно о сире Миаре и ответить на ваши вопросы относительно этого происшествия.

- Покажите мне меч и амулет, - приказным, суровым голосом попросил рыцарь, - А после я все же хочу услышать подробности.

Род не обиделся и никак иначе не показал недовольства, хотя любой аристократ за такой тон закатил бы скандал. Он молча принес и показал меч павшего рыцаря, и тут же продемонстрировал амулет Ола и, по просьбе гостя, обратную сторону амулета. После чего рассказал все, что помнил о происшествии, старательно обходя тему «господина».

Сир Келлиал слушал молча, изредка задавая наводящие вопросы. Хмурился, мрачнел, но вопреки опасениям, ни в чем не обвинял Родерика.

- Я понял, ваше сиятельство, - подытожил рыцарь, - Амулет на моей груди ни разу не похолодел, а значит все ваши слова истинны… Как ни грустно это признавать. Но все же, могу я узнать, почему вы желаете стать рыцарем?

- Сир Келлиал, как вы уже говорили, я был шутом принца. В каком-то смысле его игрушкой, - Род выразительно поморщился, - И я не желаю возвращаться к этой роли... Мне надоело шутить. Принц может приказывать неодаренному маркизу что угодно, но не может приказать благородному рыцарю, или казнить его без суда и следствия. Потому я и обратился к вам.

- Вот как… - он понимающе усмехнулся, во взгляде скользнуло снисхождение, - Значит вы хотите лишь обезопаситься? А знаете ли вы, что нельзя так просто стать рыцарем и ничего не делать. Вам придется тренироваться, учить рыцарский кодекс, даже этикет учить заново, не говоря уж о смене образа жизни, постоянных разъездах, заданиях и прочем.

- Сир Келлиал, я понимаю, о чем речь, - строго отозвался Род, - Более того, я несколько лет учился у бродячего рыцаря, а позже самостоятельно прочитал о рыцарстве все, что нашел. Если вы не уверены в моей силе – предлагаю устроить тренировку и испытание.

- Вижу, вы настроены решительно, ваше сиятельство, - отметил рыцарь, - К слову, я хотел бы спросить о вашем господине…

- Нет смысла спрашивать о нем, - несколько резковато прервал его хозяин покоев и посмотрел на входную дверь, - Его уже погубили…

- Погубили? – удивился Келлиал.

Род прикусил губу, потом сообразил и торопливо метнулся к письменному столу, чтобы написать на листе бумаги:

«Это Герой, призванный из другого мира. Он… Она стала мне названной сестрой. Она просто хотела вернуться домой, я сам привел её к магу, знающему обряд для возвращения, но её превратили в химеру, и я видел это. Сестра сохранила разум, и я надеюсь вернуть ей человеческий облик. А если не смогу – хотя бы отомщу всем, кто в этом участвовал и выловлю сообщников. Я дал слово.»

Лицо рыцаря по мере прочтения заметно вытянулось.

«И, если вы думаете, что нас не подслушивают, у меня для вас плохие новости. Мой отец сильный маг.»

Он знал, что открываться чужаку рискованно. Безумно рискованно! Но он знал кое-что про этот орден – они занимались уничтожением химер, тварей и монстров, да изредка защитой важных особ. По словам наставника, эти занятия самые праведные и приличествующие рыцарю. Мол, очищать мир от скверны, но не искать скверну в людях. Более того, согласно книгам, которые были у него, репутация ордена была на высоте, пусть и несколько своеобразная, но с короной и святошами они мало общались, а споров с прочими орденами и вообще кем-либо тщательно избегали.

После недолгих раздумий, рыцарь хмуро спросил:

- Даете ли вы мне слово, что все, что вы сообщили мне, это правда?

- Да, сир Келлиал, - мрачно сказал Род и демонстративно сжал в руке амулет Ола, - Даю слово на амулете Ола, что все это – правда.

Амулет знатно полыхнул светом и жаром, на миг ослепив обоих. Проморгавшись, они удивленно уставились на белый керамический кружок с железным ободком и крыльями. Никогда прежде Род не видел ничего подобного, лишь читал упоминания. Светлый бог засвидетельствовал его слова и дал знать об этом! Потрясающе! От удивления Род лишился дара речи.

- Я… верю вам, - сказал тихо Тайран Келлиал. Похоже, что бывалый рыцарь тоже был впечатлен, но сумел сдержать эмоции. Выдохнув, он решил, - Предварительно я согласен на ваше принятие в орден. Приглашаем вас завтра утром в представительство ордена, на испытание. Если все пройдет хорошо, к полудню вы принесете клятву.

- Благодарю, сир Келлиал, - Род уважительно кивнул, - Однако я не уверен, что меня отпустят из-под домашнего ареста. Могу я пригласить вас и экзаменаторов в свой дом?

- Будет предпочтительно сделать все в ордене, - возразил рыцарь, - Но я обсужу это с братьями, возможно мы сможем пойти вам навстречу.

- Если я смогу договориться о визите в представительство, то пришлю слугу с сообщением сегодня вечером либо рано утром, - уточнил Родерик, - На который час назначим испытание?

- На девять утра.

Рыцарь попытался прихватить записку Рода, но тот не отдал – яростно замотал головой и схватился за несчастный листочек. Покосился на дверь, и Тайран наконец понял – не стоит давать шанс, что кто-то узнает содержимое записки. Они ещё несколько минут раскланивались и прощались, прежде чем рыцарь наконец ушел.

Двери закрылись за гостем. Род присел в кресло. У него голова гудела как надтреснутый колокол из-за обилия разной магии вокруг. Забавно, что магия сестры влияла на него слабее. Привык? Или она просто приятнее?

- Ррра? – донеслось от кровати. Голова Кары поднялась над украшательством и черные глазки внимательно смотрели на брата.

- Голова болит, - пожаловался он, потирая переносицу, - И как же я устал подбирать слова! Да, не зря убегал…

- Ууууу… - протянула Кара. Потом шумно вздохнула.

- Угууу… - тем же тоном протянул Род и вдруг ударил кулаком по подлокотнику, - Мне надоело. На этот раз я не буду убегать. Но и не буду шутом или игрушкой в чужих руках, - его голос окреп и стал глубже, весомее, - Слышишь, сестренка? Я помогу тебе вернуть человеческий облик, отомщу всем причастным и стану хозяином своей жизни.

Он не видел, как вокруг его головы пробежали белые искры.

Глава 2 __ 3/4 прода от 18.04.2022

В дверь постучались за два часа до заката. Не ради разрешения – просто чтобы предупредить и соблюсти приличия. Слуга открыл, и в комнату вошел Урнерис. Замер, и за его спиной остановился Брум, виновато поглядывая то на своего господина, то на его сына. Род сидел на подоконнике и не собирался идти навстречу. Записку, показанную рыцарю, он уже уничтожил – просто смыл надпись водой, после чего перетер бумажку в кашицу и выкинул в туалет. Теперь её даже магией не восстановить. Поэтому Род был уверен в себе.

- Приветствую, Родерик, - произнес холодно Урнерис, - Вижу, ты вернул свою внешность. Хотя этот простолюдинский загар…

- Сестра говорила, что загорать полезно для здоровья, - перебил непочтительно Род, нагло улыбаясь, - Я тоже приветствую вас, отец. Готов ответить на все ваши вопросы, после чего надеюсь успеть потренироваться в саду.

- Наглый мальчишка, - сказал Урнерис, но злости в голосе не было. Он прошел к креслу и присел, а Брум вновь замер у него за спиной, - Где ты был эти годы?

- На севере и северо-востоке. Довольно далеко.

- Скажи нормально.

- Зачем, если вы подслушивали? – удивленно поднял брови Род, и тут же вздрогнул от легкого холодка, что пошло от амулета, - Или вам не удалось?

- Родерик! – повысил голос Урнерис, - Отвечай на мои вопросы, иначе… Ты знаешь, что будет.

Он слегка перебрал пальцами и у парня заныло в висках. Вот уж кто знал его слабое место, так это отец!

- Я был в Империи, - процедил мрачно, разом утратив запал, - Прекрати.

- Так-то лучше, - равнодушно отметил Урнерис и ослабил магию, - Что ты там делал?

Род тщательно подбирал слова, отвечал кратко, по сути, не вдаваясь в подробности и стараясь не упоминать о названной сестре. Хотя отец и так знал после вчерашнего и фразы в начале разговора, но ему явно было наплевать. Тем лучше.

- Зачем ты звал рыцаря?...

- Почему принц ловит тебя?...

- Ты знаешь, куда направилась химера?

- Откуда я могу знать? – Родерик поднял на отца злой взгляд, - Я был без сознания и даже не видел, вылезла она из окна или нет. Но спасибо за добрую весть. Надеюсь, она всех вас запомнила и покусает, как только сможет.

- Сомневаюсь, - даже не возразил, просто отметил Урнерис, - Итак, я все понял. Вступление в орден одобряю. Тренировка и испытание пройдут у нас во дворе, после чего ты поклянешься, что на протяжении года не будешь покидать город.

- Лучше иначе – я поклянусь, что не буду убегать от вас. Все же у меня может быть задание за пределами города, или могут позвать в главный замок ордена. Будет глупо, если клятва и приказ вступят в конфликт.

- Хорошо, над формулировками подумаем до завтра, - кивнул Урнерис, поднимаясь, - В любом случае я жду от тебя благоразумия, Родерик.

Кара

- Благоразумия он ждет… - пробормотал парень, едва за его отцом закрылась дверь. Тихо выругался и выдохнул. Из него будто стержень вынули. Род подошел к кровати и расслабленно рухнул на нее. И что-то пробулькал в одеяло.

Кара перешла на другую сторону балдахина и вытянула шею, чтобы посмотреть на брата.

- Ру? – поинтересовалась она кратко, не дождалась ответа и спросила, - Хаах ы? Рааау?

- Чего тебе? – донеслось снизу.

- Уиссс! – Кара стукнула хвостом по доскам. Ей хотелось спуститься вниз и посетить отхожее место. И ещё поесть не помешало бы.

- Чего? – Род перевернулся на спину и уставился на неё, - Сестра, отстань.

- Гррр! – зарычала она. Жаль, что нельзя было жестами показать, все-таки брат был под ней.

- Спуститься, что ли, хочешь?

Кара живо закивала.

- Ну и спускайся.

И закрыл глаза.

Она от такого поворота на миг опешила. Потом возмущенно вякнула и уже специально стукнула хвостом по доскам.

- У тебя крылья есть. Пользуйся ими! – возмутился Род в ответ, - И вообще – ты тяжелая.

- То есть невесту ты на руках не будешь носить? – съехидничала Кара зло, но это опять прозвучало как рыки, вякания и шипения, так что Род не понял, - Брат, ну помоги!

- У тебя есть к-ры-ль-я! – по слогам произнес он и прикрыл глаза.

Кара вздохнула. Подумала. И вдруг решила – сам напросился!

Спрыгнула на шкаф, подготовилась, и…

Род успел заметить и скатиться с кровати, когда Кара с визгом рухнула в самый центр его ложа. По дороге даже успела раз взмахнуть крыльями, но это слабо помогло.

- Сестра! – возмутился Род, - А если бы ты на меня свалилась?

Она встряхнулась, вытащила из кучки подушек бархатную и написала: «А ты предлагаешь мне сломать шею при падении на пол?» Показала взъерошенному брату.

- У тебя есть крылья!

«А у тебя – ноги, но при рождении ты не умел ходить.» Она стерла и продолжила: «Я не умею летать! И вообще боюсь высоты!»

- Лазить по стенам на третий этаж или прыгать с двухметрового шкафа ты не боишься, - буркнул он недовольно, присаживаясь рядом, - А летать боишься?

«Я…» Кара подвисла. Действительно – раньше она боялась высоты. Не так, чтобы слишком, но достаточно, чтобы быть очень осторожной. Да вспомнить даже недавний случай, когда она подстроила свою гибель и стояла на узком, мокром козырьке под ливнем. Думала тогда, что сердце от страха не выдержит, и что она больше никогда не пойдет на такой риск, держалась на одной воле. И тут на тебе – почти невозмутимо лазит по стенам. Нет, глупости какие-то! У неё внутри все тряслось во время каждого случая!

Но как объяснить то, что только что она без тени сомнений сиганула со шкафа? Да, ей удалось попасть на кровать, но все равно – ерунда какая-то. Нет, не так – она была уверена, что сможет допрыгнуть до кровати, и что приземляться туда – безопасно. Вот и не сомневалась.

Может это то, что называется инстинктом?

- Кара? – позвал её Род, заметив её задумчивость. Она вздрогнула и подняла на него взгляд, - Ты в порядке?

Она кивнула и оглянулась на свои крылья. Брат все же прав. Крылья – это круто и полезно, а не два болтающихся отростка. Надо только научиться ими пользоваться.

Кара отступила на пару шагов и расправила крылья. Каждое около двух метров, черные, тугие, смутно похожие на крылья горгулий или летучих мышей. Она поочередно складывал их и раскладывала, изгибала, натягивала, напрягала неожиданно найденные мышцы. Наконец взяла наизготовку и взмахнула. Сначала несмело, потом все сильнее и увереннее.

Порывы воздуха разошлись по комнате, разметав бумаги на столе, заставив колыхаться занавеси балдахина и шторы на окнах.

Она почувствовала, как отрывается от кровати, и тут же мышцы свело от боли. Крылья упали на одеяло, и Кара с удивление поняла, что чувствует ими, как если бы это были её руки. Особенно дико было ощущать перепонками прикосновения.

- У тебя начало получаться! – обрадовался Род, - Давай, продолжай!

Кара подтянула к себе подушку и объяснила в чем дело. После коротких препирательств, во время которых Род настаивал, чтобы она продолжала тренироваться, а Кара посылала его самого тренироваться перед завтрашним испытанием… Короче – так и решили. Она остается, он – уходит и не треплет ей нервы!

Новое обличье само по себе было безрадостным, но, Кара признавала, имело несомненный плюс в виде крыльев. Посетив отхожее место, на этот раз намного аккуратнее, она вернулась в комнату и продолжила тренировки. Мышцы, на удивление, очень быстро переставали болеть, и после каждого «подхода» взмахов становилось больше на один-два. В промежутках она рассматривала крылья – каждый сустав, каждый тонкий «палец» и перепонки между ними, и ещё оказалось, что на изгибе не просто коготь, а палец с коротким когтем (эта жуть ощущалась как большой палец и гнулась ровно настолько, чтобы вцепиться во что-то).

Немного подумав, Кара решила поизвращаться – встала в планку, упираясь крыльями в пол и подняв руки… тьху ты… передние лапы. Через две секунды она уже лежала с округлившимися глазами. Да уж! Это тебе не отжимания на руках!

Род вернулся уже на закате. Уставший, но довольный как слон. Велел слугам накрыть на стол, да поплотнее, а сам тем временем ушел ополоснуться.

Кара наблюдала из-под кровати за движениями ног. Ничего выше видно не было. Слышно было как шепчутся слуги, как хлопает дверь, как уверенно ходит… Брум, вроде бы. Точно, он зашел в ванную и помогает Роду одеться – слышны их голоса.

Вот они вышли, все слуги мигом испарились, и только старик остался возле Рода.

- Спасибо, Брум, можешь идти, - велел он, но слуга замялся.

- Молодой господин… Прошу простить мне мое любопытство. Могу я спросить?

- Спрашивай, - позволил Род.

- Вы что-то говорили о сестре…

- Да, Брум, говорил, - не стал возражать парень и выдал самую краткую версию, - Я обязан ей жизнью, и мы провели обряд братания. И вчера мою названную сестру… - он умолк, и после выразительной паузы резко спросил, - Ты знал, что Урнерис занимается превращением людей в химер?

- Я в курсе дел своего господина, - тихо ответил слуга.

- А что ты знаешь о его брате? – требовательно спросил Родерик.

- Простите, но о нем давно не говорят, - ещё тише сказал Брум.

- Он тоже занимался магией хаоса?

- Да… Мне известно, что он пострадал во время ритуала. Господина Урнериса тоже тогда зацепило и тогда он стал… таким…

- Бесчувственным? – уточнил Род.

- Да… - слуга сглотнул и уже громче спросил, - Могу я идти?

- Сначала расскажи мне о моем дяде…

- Прошу прощения, молодой господин. Ваш отец решил не говорить о нем. Я пойду.

Хлопнула дверь. Родерик вздохнул и позвал:

- Сестренка! Вылезай уже!

Пока она ползла к краю кровати, Род, похоже, услышал её и потому встречал.

- Слышала? Я думаю, он что-то скрывает.

Кивнула и направилась к креслу, где написала на бархатной обивке «Точно скрывает! Может твоего дядю тоже превратили в химеру?»

- Сомневаюсь. Но история явно непростая, - он присел на подлокотник.

«Как твоя тренировка?»

- Хорошо. На удивление хорошо! Хотя мышцы побаливают. А у тебя как?

«Отлично! В конце уже секунду в воздухе держалась. Знаю, что мало, но я ведь первый день пытаюсь! А теперь давай есть – я проголодалась!»

- Да, давай. Прости, что я настаивал, чтобы ты спрыгнула с балдахина и сразу полетела. Я потом подумал и понял, что не прав…

«Все в порядке. Ты прав – раз уж у меня появились крылья, можно научиться летать. Только я пока физически к этому не готова. Ну мышцы слабые. И пока не знаю, как летать. Не умею. А ты не понял. Давай ужинать и дай мне кусок яичницы!»

2 грохотавца

Тайран Келлиал, Рыцарь ордена явления ангелов Ола.

Им пришлось утром, после ранней тренировки, идти к дому Рамар через половину города. Впрочем, Тайран смог убедить товарищей – это того стоит. Кандидат не из робких, явно проходил какое-то обучение и остро нуждается в защите от принца и своей же семьи. К тому же Орварин Миар не был слабаком, и глупостей не делал (если не считать любви к ведьме и побега на север).

- Тайран, ты уверен, что… - завел привычную песню Хендраш ман Тавиран, замглавы ордена, который по счастливой случайности оказался в представительстве.

- Я уверен в том, что видел! – прервал его рыцарь, - Но я ещё не видел его в бою или на тренировке. Все станет ясно после испытания.

- Нет, я о записке… - уточнил Хендраш.

- Когда он станет одним из нас, тогда и спросим, - решительно оборвал расспросы Тайран.

Как и во многих других орденах, глава был воином, истинным лидером и командиром, а его заместитель – организатором, политиком и администратором. Их замглавы был скорее завхозом с торгашеской жилкой, что не удивительно, ибо ордену частенько приходилось сбывать материалы с химер, монстров и агрессивных животных.

За глаза орден раньше называли мясниками, а потом у святош появился настоящий орден с таким названием и стал их постоянным конкурентом в охоте на нечисть.

Несмотря на древность ордена явления ангелов Ола, их среди своих не уважали. Святые отцы требовали отправлять отряды в пограничье Империи или на границу с пустынниками, но главы веками отказывались посылать своих рыцарей на смерть. Чтобы хоть как-то зарабатывать и поддерживать репутацию, рыцари брали работу по сопровождению и защите знатных и важных господ.

Конечно же, их очень интересовало откуда и почему берутся турховы химеры в Руан-Нире. Слухов ходило много, но впервые кто-то сказал, мол, видел своими глазами…

Впереди показался дом семьи Рамар. Среди прочих поместий аристократов он выделялся изображениями химер на фасаде. Не так много, как у Крабско, но тем не менее!

Их встретили и сразу проводили в сад на заднем дворе. Благо, день выдался погожий, по утреннему холодку тренироваться было весело. Но солнце уже начало прогревать воздух – к полудню будет знатная жара.

Парень уже был на месте – тренировался в одних штанах и явно этим не смущался. Босые ноги успели притоптать траву на выбранной им поляне в саду.

- Сир Келлиал! – Родерик опустил меч и слегка поклонился, - Приветствую вас, господа рыцари. Я маркиз Родерик де Рамар, наследник семьи Рамар.

- Приветствую вас, ваше сиятельство, - поклонился замглавы, - Я барон Хендраш ман Тавиран, заместитель главы ордена явления ангелов Ола.

- Для нас большая честь принимать вас в нашем доме, - вежливо ответил Родерик.

Следом представились двое офицеров – барон Стайник ман Арсор и сир Горгар Девирой. Пятым в их компании был молодой, крепкий оруженосец с большим, бряцающим мешком на спине.

Недолго думая, поляну начали готовить. Забегали слуги, помогая организовывать место, притащили даже кресла, столики и кувшины с холодными отварами. В прозрачной тени деревьев образовалось нечто, которое аристократы сооружают для пикника.

Родерик, переведя дух, продолжил упражняться с мечом. Горгар скривился и покачал головой при виде его потуг. Тайран не разделил мнение мечника – двигался парень хорошо.

- Отдохните пока, - посоветовал он юнцу, - Не надо выматывать себя.

- Но я… - Родерик замер, потом встряхнул головой и согласно кивнул, - Да, конечно. Что-то я увлекся.

Он вернул меч в ножны и прошелся по кругу, разминаясь и делая упражнения на гибкость. Тайрану стало интересно – он ведь был шутом, так? Может и в искусстве гимнастов что-то понимает? Тем временем молодой маркиз сел в кресло и глотнул воды. Родерик так и сидел, пока слуги и остальные бегали-устанавливали все необходимое. Наконец явились ещё трое. Замглавы вежливо раскланялся с ними – это оказался сам маркиз, его зять-маг и пожилой слуга.

- Начинаем! – озвучил Тайран очевидное, пока усаживались хозяева дома.

Кара

Она вновь сидела над окном и сверху наблюдала как тренировался брат на полянке, специально подобранной чтобы ей было видно, как прибыли рыцари, как носились слуги и явились маркизы Рамар. Кара, к слову, поинтересовалась вчера по поводу титулов – в своем мире она слышала понятие «титул почтения» который носили не правящие члены семьи. То есть маркизом назывался бы только сам глава. Род рассказал, что тут правила немножко другие – титул носили глава и сын-наследник, а остальные получали титул помладше. Но если сыновей у главы не было, то наследником становился внук, и его отец тоже получал право носить титул. Так и получалось, что маркизов де Рамар трое, поэтому для официоза всегда уточняли – глава семьи, просто маркиз, наследник. Плюс приставки к титулам давали представления кто есть кто.

Вот прозвучал сигнал к началу. Брата сначала погоняли просто по тренировкам – дали заковыристые упражнения, падения, заставили отжиматься, приседать и держать на вытянутых руках тяжелые штуки. Потом подлечили (один из рыцарей оказался слабеньким лекарем) и обрядили в длинный жилет с нашитыми пластинками металла. Кара настороженно прислушалась и неожиданно четко услышала, что говорил замглавы.

- Ваше сиятельство, этот жилет – магические доспехи, которые защитят вас во время этой тренировки.

- Такие существуют? – удивился Род.

- Конечно. К сожалению, у них есть ряд недостатков, которые не позволяют использовать их в настоящем бою. Но для тренировок и испытаний вполне годятся. Теперь позвольте ваш амулет.

- Амулет Ола? – тихо уточнил парень.

- Да, сейчас испытание начинается по-настоящему. Таковы правила. Он вернется к вам во время клятвы… Если вы пройдете.

Род мрачно помолчал и все же отдал амулет.

И за него взялся копейщик. Барон ман Арсор молча гонял парня минут пять, пока тому не удалось разрубить турхову деревяшку. Потом они ещё несколько минут сражались на равных, и рыцарь орудовал этим обрубком не хуже, чем мечом. Наконец Роду удалось опрокинуть его и прижать свой меч к горлу экзаменатора.

- Вы победили, ваше сиятельство, - провозгласил Тайран, - Отдохните немного.

Брат отошел и устало присел на траву. Ман Арсор, нервно потирая шею, отряхнулся и отошел к товарищам. Кара расслышала их шепот:

- Почему вы не сражались с ним в полную силу?

- Он сразу проиграл бы. Потенциал есть, опыта не хватает. Мы научим.

И все. Тем не менее, Кара облегченно выдохнула – похоже копейщику Родерик понравился.

Вторым вышел мечник, Горгар Девирой. Моложе товарищей, с издевательской улыбкой и показным почтением. Этот свалил Рода через две минуты, даже не запыхавшись, эдак демонстративно-показательно.

- Сир Девирой, победа ваша, - огласил вновь Тайран. Он был недоволен, судя по голосу.

- Естественно! – хмыкнул самодовольно мечник.

Вновь отдых и небольшое лечение, после чего против Родерика вышел вчерашний рыцарь, Тайран. Он оставил меч у стойки, размялся и стал напротив соперника, сжав кулаки в кожаных перчатках. Похоже, рукопашник. Род тоже отставил меч и натянул перчатки.

Брат при ней ни разу не дрался всерьез и долго. Максимум, они вместе тренировались, но это другое, то были просто тренировки, и брат явно боялся попасть. А вот это – реальный бой. Кара нервно смотрела вниз, боясь что-то пропустить. Противники были примерно на равных – оба верткие, быстрые – на рыцаре был похожий жилет и легкие штаны, так что он не был ограничен в маневре. Но Кара никак не могла понять – поддается он или нет? И кто побеждает-то?

После десятка минут боя и нескольких особо смачных ударов, замглавы хлопнул в ладоши и заявил:

- Ничья!

Родерик и Тайран разошлись, тяжко дыша. Рыцарь сплюнул кровью на землю и улыбнулся.

- Хороший у вас удар, ваше сиятельство. Только осторожничаете вы сильно.

- Привычка, - пожал Род плечами и зашипел, потирая плечо. Похоже, ему тоже досталось.

- Итак, братья мои, каков ваш вердикт? – громко спросил Тавиран.

// От автора.

У меня тут музы жаждут комментариев от читателей, и грозят страшным зверем неписуем.

Глава 2 __ 4/4 прода от 20.04.2022

- Я – за его вступление в орден, - сообщил копейщик кратко, - Потенциал есть, опыта не хватает. Научим.

- Я против, - скривился мечник, - он размахивает мечом как палкой.

- Я – за, - высказался третий, - Хорошо двигается, грамотно рассчитывает силы, быстр и ловок, осторожен, сдержан, не боится боли. Несколько запоздало реагирует на ситуацию, но это мы подтянем.

- Хорошо, я услышал вас, - важно кивнул замглавы ордена, после чего повернулся к Родерику, - ваше сиятельство, давайте я вас подлечу, и вы ответите на несколько моих вопросов.

- Будьте любезны, - Род сел напротив, стянул перчатки и глотнул отвара. Остальные рыцари расселись вокруг, приготовившись к разговору.

- Вы владеете другими видами оружия?

- Пытался овладеть топором и копьем, посредственно стреляю из лука.

- Имеете навыки следопыта?

- На уровне «запутать следы и уйти от погони».

- Получалось у тебя не очень! – донеслось от соседнего столика. Ромадир весело ухмыльнулся и отсалютовал внуку бокалом с вином.

- Это было тогда! – оскалился Род и повернулся обратно к рыцарям.

Такие расспросы продолжались ещё с полчаса. Сначала спрашивал только замглавы ордена, но потом начали присоединяться офицеры. И если сначала разговор вращался вокруг оружия, практических навыков, монстров и тому подобного, то под конец затронули мотивы Родерика.

- Почему вы решили стать рыцарем?

- Я… всегда восхищался рыцарями, - Родерик старательно подбирал слова, - Да и с магией мне не повезло, а торговое дело это не мое, так что теперь, когда я готов всерьез выбрать чем заниматься по жизни, мне ближе всего воинская стезя.

- Почему вы решили вступить именно в наш орден?

- Ваш орден известен тем, что всегда сохраняет нейтралитет и больше занимается истреблением монстров. Я слышал такие слова «Почетно очищать мир от скверны, но не искать скверну в людях». Это близко мне. Кроме того, у меня был амулет именно вашего ордена, и я слышал много хорошего о вас и вашей работе.

И так далее. Правда плюс немножко лести.

После расспросов рыцари кратко посовещались и замглавы сообщил:

- Мой вердикт таков – маркиз Родерик де Рамар станет почетным членом ордена явления ангелов Ола. Ваше сиятельство, готовы ли вы принести клятву рыцаря?

- Готов! – Род вскочил с места.

- Отлично! – замглавы покосился на небо, - Скоро полдень. Двадцать минут на подготовку. Можете пока освежиться и накинуть что-то приличное, ваше сиятельство.

Вскоре приступили к клятве. Немногословная, весомая, торжественная, но не помпезная и слегка торопливая. В конце амулет Ола, который Род держал в руках, разгорелся белым светом к общему удивлению. Ну может сир Тайран не удивился.

- Похоже, что Ол благосклонен к вам, ваше сиятельство, и богам угодно ваше рыцарство, - отметил Хендраш, - ибо уже во второй раз рядом с вами происходит чудо именем его. Впрочем, теперь вы – наш побратим. А братья в ордене обращаются друг к другу по имени, не взирая на титулы… - и, явно сделав над собой усилие, добавил, - сир Родерик.

Дальше церемония продолжилась своим ходом, а после Урнерис и Ромадир стребовали с наследника семьи клятву не убегать и не избегать. Формулировки сделали достаточно свободными и обтекаемыми, чтобы клятвы не конфликтовали. Тем не менее амулет Ола их засвидетельствовал, заискрившись в третий раз, что теперь было воспринято как должное. Кто-то из слуг уже шептался в стиле «отмеченный богом».

Ну и в итоге хозяева дома пригласили гостей отобедать с ними и отметить принятие своего наследника в орден. Рыцари согласились.

Все пошли есть, а Кара осталась сидеть над окном и слушать жалобное ворчание своего живота.

Вечером, накормив её, Род показал амулет и похвастался тем, что на обороте теперь написано его имя, и на мече обновилось заклинание, которое не даст оружие в руки посторонним. Довольный был неимоверно.

Интерлюдия 1

2 грохотавца, Шан-Нир, королевский замок Руан-Нира.

Сир Эфас Лессерс, рыцарь ордена королевского щита. Телохранитель наследного принца королевства Рун-Тарос.

Его высочество принц Илкастис Кастикс дель Таросса с недовольной миной вкушал королевскую трапезу – редких птичек нектарниц, запеченных с яблоками и политых сиропом из сахара и редких приправ. Король, Илкастис Ласталь дель Таросса, предпочел блюда из рыбы, что поймали живьем в верховьях Ниранны, зарубили перед самой готовкой и испекли с пряными травами. Он бы тоже вкусил нектарниц, но возраст давал знать свое, и королю приходилось прислушиваться к своим лекарям.

Придворные Шан-Нира с аппетитом вкушали угощения. Многочисленные аристократы, министры, советники, казначеи, придворные маги, высокопоставленные маги, генералы и прочие. Неподалеку был даже стол, где трапезничали лекари, в любой миг готовые прийти на помощь, если таковая потребуется. Эфасу такие предосторожности казались чрезмерными, но старшие товарищи рассказывали, что двадцать два года назад именно это спасло одного из принцев (хоть и ненадолго). Про те времена многое рассказывали, но никто не знал доподлинно – в чем же было дело? Кто начал восстание? Чего хотел достичь? Наказаны ли виновные? Все же, из всей королевской семьи тогда уцелели двое – король и его новорожденный сын. Антимаги, в присутствии которых магия быстро иссякала, будто впитываясь в короля и принца. Они могли не опасаться прямой атаки магией, но и лекари не могли исцелять их так же быстро как других людей.

Именно поэтому их всегда сопровождал отряд телохранителей, двое магов и лекарь. И, конечно же, в отряды телохранителей выбирали самых лучших. Эфас искренне гордился оказанной ему честью.

К королю подошел с поклоном посыльный. Его знали, поэтому пропустили всего лишь после одной проверки. Его величество царственно кивнул, вытер руки и развернул записку. Прочитал. Едва заметно удивился. Прочитал ещё раз и снисходительно улыбнулся. Эфас видел, потому что стоял чуть сбоку от стола.

- Сын мой, взгляни, - король передал листок, - Что ты скажешь?

- Что шутника надо казнить, - заухмылялся принц, - Шутка безумная.

- И все же? – поинтересовался Ласталь, - Если это правда, как ты поступишь?

- А разве что-то изменилось? Мы поступим как всегда – прикажем призвать героя и отправим на север.

- Смею напомнить, что большинство из них даже не прошло границу.

- Знаю, - кивнул принц Кастикс, - Но я же не просто так его отправлю.

- С армией он пройдет на два дня дальше. Всего лишь.

- Зачем армия? Достаточно хорошо подготовленного отряда, - принц понизил голос, - Отец, мы можем просто отправить посольство следующей весной, вроде как для поздравлений и мирных договоров.

- А если посольство уничтожат? – тоже понизил голос король.

- У нас будет повод для скандала и войны.

- А если нет?

- Тогда герой сможет подобраться поближе и выполнить свою работу.

- Да, Кастикс, - король покачал головой, - Насколько ты плох в большинстве государственных дел, настолько ты хорош в хитростях. Пожалуй, так и поступим. Хотя нам этого не простят.

- Империя слабеет и разваливается, отец, - заметил принц, - Ты же помнишь послание лорда запада? Если все сделать правильно, империи будет не до нас, а после некому будет «не прощать». Достаточно лишь договориться с лордом и подготовить войска для защиты границы, или даже захвата пограничья.

- Нет, пограничье мы пока не тронем, - возразил король, - А вот через пять-десять лет будет самое то. Конечно, если все случится согласно нашим планам… Но, если серьезно, сын, этот лорд хочет использовать нас и направить гнев империи в нашу сторону. Оно нам надо?

- Чем нам навредит их гнев, если мы поставим заслон на границе? – губы принца растянулись в усмешке, - Что важнее – мы издревле враждуем, и завершить это можно лишь одним способом – убить владыку и развалить империю. Слава победителей меня больше интересует, чем гнев проигравших.

- Так тому и быть, - после недолгого молчания кивнул король, - Займешься этим – герой, отряд, все на тебе. Я прикажу генералам и орденам незаметно готовить войска, договорюсь с главой ковена и нашим первосвященником.

- И про обряд призыва?

- Обряд давно оговорен и готовится к солнцестоянию, - король глотнул из бокала, - А к тому времени ты должен жениться.

- Отец! – укоризненно процедил принц, - Мне не нужна жена!

- Тебе нужен наследник, - жестко возразил его величество, - А значит нужна жена. Портреты тебе уже доставили, а завтра утром часть девушек приведут на смотрины. Выбери и женись, - потом он тихо вздохнул и пробормотал едва слышно, - Надеюсь на этот раз она не исчезнет без следа.

- Я наелся, - принц вскочил, бросая на тарелку салфетку, - Позвольте удалиться.

Не дожидаясь ответа, он ушел, и за ним потянулись его охранники.

Они спешили по роскошным коридорам замка Шан-Нира, освещенными многочисленными магическими люстрами. Вскоре принц оказался в своих покоях. Телохранители быстро осмотрели их и вышли за двери. Остался только Эфас, что застыл у дверей молчаливым изваянием.

Принц Кастикс раздраженно стянул дорогой камзол и швырнул, по пути смахнув стопку портретов. Изображения прелестниц, дочерей влиятельных аристократов и магов, рассыпались по полу. Принц не обратил на это внимания, он ушел в ванную комнату. Выйдя через несколько минут, он приказал:

- Позовите слуг, я хочу принять ванну и отойти ко сну.

Эфас кратко поклонился и выглянул из покоев, чтобы впустить четверку слуг. Двое молчаливых мужчин сноровисто раздевали принца, пока служанки – немолодая полноватая женщина и юная, симпатичная девушка подбирали разбросанные портреты и одежду.

- Ты! – палец принца указал на девушку, - Пойди, подготовь мне ванну.

Девушка вспыхнула, кратко поклонилась и побежала исполнять приказ.

- Все прочь, - кинул Кастикс, направляясь в ванную.

Эфас не видел, что происходило дальше, лишь слышал голоса. Сначала уверенный голос принца, который вскоре стал ласковый. Робкие ответы служанки, сдержанный протест, плеск воды и писки девушки. Вскоре они вышли из ванны, принц заметил телохранителя и велел:

- Выйди из покоев! – голос у него был укоризненный, но не злой. Видимо, девушка пришлась по вкусу.

Он кратко поклонился и вышел.

Спустя полчаса Кастикс открыл дверь. Телохранителям принца не нужны были приказы, они и так знали, что делать, и произошедшее не было для них загадкой. Вернее, загадка была одна – почему принц так часто убивает? Иногда три девушки в месяц, иногда десяток, и редко какая переживала вечер. Неожиданная ласка жестокого принца, сладкие поцелуи опытного мужчины и бокал с «особым вином», приправленный ядом. Ни одна невинная дурочка ещё не избежала своей участи.

- Ваше высочество, - обратился к расслабленно сидящему в кресле принцу Эфас, - Госпожа Оската просила передать, что у неё осталось две девушки для вас. Следующую партию уже обучают.

- Что-то она запаздывает на этот раз, - Кастикс не разозлился, видимо слишком хорошо ему было. Он хлебнул вина, - Хорошо, что предупредили, я растяну удовольствие.

Принц облизнул губы. Эфас как-то подслушал разговоры девушек: они считали, что принц необычайно красив – высокий, стройный, в меру мускулистый, с тонкими, благородными чертами лица и короткими волосами цвета королевской платины. Его холодные серые глаза редко теплели, а на губах постоянно играла ироничная ухмылка, будто он знал что-то забавное об окружающих. Вторую, смертельную сторону принца, мало кто видел, и все они молчали.

Он спал только с юными и невинными девушками, видимо опасаясь подхватить мужскую хворь, что уже более века обрывала родословные, лишая мужчин возможности иметь детей. Специально для принца госпожа Оската раз в три месяца набирала служанок – дочерей, проданных за долги, сирот, легкомысленных или смелых девиц, решивших пойти в услужение за большие деньги. Подбирала тех, кого никто не хватится, симпатичных и покорных. Их лишь слегка обучали, не видя смысла браться за них всерьез. Старшие слуги знали о забавах принца.

Тело, завернутое в ткань, вынесли. Куда их девали, Эфас не знал – это была не его работа.

- Ты чего такой хмурый, Эфас? – спросил принц обеспокоенно.

- Устал, ваше высочество, желаю выспаться, - честно ответил телохранитель, тронутый этой заботой.

- Тогда проверь караул и иди, отдыхай, - кивнул Кастикс.

Эфас поклонился и вышел из покоев. Проверяя смену караула, молодой рыцарь не мог отделаться от мыслей о его высочестве. Десять лет назад, ещё юный принц принял под свою руку молодого, бесполезного рыцаря с необычайным уродством – слишком тёмным цветом волос, почти черным (за это над ним издевались всю жизнь). Кроме того, на первых порах принц прикрывал его, защищая от гнева старших офицеров и даже короля. После этого Эфас Лессерс принес клятву верности своему принцу. Стоило Кастиксу приказать, и Эфас пошел бы против всего королевства, да даже против всего мира, что был так жесток с ним.

Любого, кто смел отзываться плохо о принце или смел раздражать, он хотел убить. Даже короля, и если бы сам Кастикс не запретил… То уже был бы коронован.

Утро третьего грохотавца началось неприятно. Принц любезно болтал с благородными девицами, под присмотром их братьев и порою отцов. Эфаса девушки раздражали, особенно та, наглая огненно-рыжая дочь герцога де фи Ронсе, кандидата на место главы ковена. Большая шишка, которая хочет стать ещё больше за счет выгодного брака.

Его высочество рассказывал какие-то глупые истории, девушки мило хихикали, солнце припекало их макушки, слуги накрывали столы для чаепития в саду, мужчины неподалеку вели свои важные разговоры.

Прибежавший к принцу посланник замялся, не зная, как пройти мимо девиц.

- Ваше высочество, - Эфас склонился к Кастиксу и указал на слугу.

- Прошу прощения, леди, похоже это срочно, - извинился принц и направился к посланцу, и девушки резво разошлись перед ним, - Что тут у нас…

Он отошел на несколько шагов и развернул записку. Пробежал глазами по строчкам. Выдохнул со злым торжеством:

- Вернулся! Эфас, прикажи немедленно седлать коней, мы выезжаем в поместье Рамар.

- Прошу прощения, но король настаивал, чтобы вы выбрали себе невесту… - тихо напомнил Эфас, страшась гнева принца.

- Увы, ты прав… - Кастикс оглянулся на девиц и сладко им улыбнулся, - Эфас, которая из них раздражает тебя больше всех?

- Рыжая а’де Ронсе.

- Леди Идена? Хороший выбор. Будет приятно убить её.

Дальше все прошло быстро, даже привычно. Принц взял девушку за руку, подвел к её отцу и попросил руки прелестницы. Герцог довольно заявил, что это великая честь для их рода. После чего его высочество принц Кастикс спешно откланялся.

Кавалькада промчалась по площади, распугивая горожан. Они прогрохотали по мостикам, перебираясь в район аристократических особняков и поместий. Наконец показался дом цвета песчаника, с обилием серых фигур на фасаде. Поместье Рамар.

- Открывайте! – рявкнул Хаста, стукнув в широкие ворота.

- Кто там? – настороженно спросил охранник, изучил предъявленный знак телохранителей принца и бросился открывать, - Сию секунду!

За воротами поднялся шум, заскрипели петли огромных створок. Поместье Рамар, как и многие другие, было маленьким замком, надежно огражденным от проникновения. Жилое здание, просторный двор, магическая башня, конюшни и прочие хозяйственные постройки. Где-то с другой стороны был ещё и сад, но от ворот Эфас увидел только край зеленой лужайки и кусты.

Принц спешился и взяв с собой часть телохранителей, приказал вести к Родерику.

Слуга задрожал, но повиновался.

Вскоре они оказались в комнате молодого маркиза. Телохранители привычно обошли помещения, не обращая внимание на застывшего у окна хозяина покоев. Убедившись в отсутствии посторонних, большинство вышли и застыли за дверьми.

Остался только Эфас, принц и…

- Ваше высочество, это большая честь, принимать вас в моем доме, - Родерик вежливо поклонился, но принц лишь скривился.

- Где она? – спросил он зло.

- Я не знаю где сейчас находится ваша первая жена, принцесса Гельдия из…

- ГДЕ ОНА? – с нажимом повторил принц Кастикс.

- Мне это неизвестно, - продолжил упрямиться юноша, при этом выглядел подозрительно спокойным.

- Эфас!

Телохранитель молча достал кинжал и направился к Родерику. Тот достал из-за ворота… амулет Ола?!

- Ваше высочество, даже вы не можете обвинить во вранье рыцаря, - наглец снял амулет с шеи и протянул, крепко удерживая пальцами один край, - Если не верите – возьмитесь за амулет и я повторю свои слова.

- Эфас, проверь, - приказал мрачно принц.

Пришлось вернуть кинжал в ножны, снять перчатку и взяться за амулет. Вернее, сначала он посмотрел на обороте амулета – там, как и полагалось, было имя рыцаря.

- Я, Родерик де мин Рамар, рыцарь ордена явления ангелов Ола, - амулет отзывался теплом на каждое слово, - Я утверждаю, что мне неизвестно, где сейчас находится принцесса Гельдия. Шесть лет назад я вывел её из замка и оставил в городе, а сам увел погоню и запутал следы. Мне неизвестно, куда она подалась после и что с ней стало.

- Правда, - кивнул Эфас, после короткой паузы, страшно жалея, что этот проходимец не соврал. Тогда он бы запросто убил наглеца.

- Жаль, - обронил принц Кастикс зло, - В любом случае, ты – мой шут, сегодня вечером у меня помолвка и я приказываю тебе явиться и веселить меня.

- Ваше высочество, - Родерик не спешил отбирать амулет, а Эфас – отпускать, раз так повезло, - Прошу прощения, но вы не имеете права приказывать рыцарю быть шутом.

- Я приказываю вам явиться вечером на мою помолвку, маркиз Родерик де мин Рамар, - было заметно, что принц в бешенстве, но умение четко отдавать приказы никуда от него не делось, - И в дальнейшем приказываю вам пребывать подле меня.

- Как прикажете, ваше высочество, - Родерик отобрал амулет и поклонился, - Позвольте собраться и подготовиться.

- Позволяю, - процедил Кастикс и резко отвернувшись, пошел на выход.

Эфас двинулся за ним, но в какой-то миг притормозил, затылком чувствуя злобный взгляд. Встряхнул головой – конечно же этот наглец злится. Тем приятнее будет унижать его.

Глава 3 __ 1/2 прода от 23.04.2022

Кара

А ведь утро так хорошо начиналось! Ей удалось три секунды продержаться в воздухе, и спланировать несколько метров! Род ещё ночью предлагал ей прыгнуть из окна и полетать в темноте, но Кара послала брата… спать, и не говорить глупости. Рано ей ещё.

Всё же, она начала привыкать к новому телу. Хвост и крылья больше не казались какой-то чужеродной штукой, перестали цепляться за все подряд и оставлять вмятины на мебели. Род был доволен и строил последующие планы, когда в комнату ворвался слуга, так что Кара едва успела спрятаться.

Принц!? Настоящий? Ей стало интересно, а вот брат напрягся и велел слуге немедленно сообщить маркизам – отцу и деду. Потом спешно помог Каре забраться на балдахин. Она едва успела устроиться, а он – только отдышался, когда вломилась толпа шкафообразных мужиков с одинаковыми гербами на плащах – корона в щите. Они все осмотрели, даже наверх мельком глянули, отчего у Кары внутри все заледенело. Но все же пронесло…

Принц был красивым, но такой холодной, колючей красотой, что у нее все нутро сжалось от страха. Если он её заметит, это будет… конец?

По ощущениям он был опасен, но магическое зрение (одно из немногих доступных ей умений) показывало только, как его аура впитывает магию и вообще любую энергию. Это было странно. Это пугало. Это злило.

Род отлично держался, не изменяя нейтрально-почтительному выражению лица. Только после приказа по лицу названного брата будто пробежала тень, но он остался вежлив.

Стоило вторженцам уйти, руки Родерика задрожали. Он подошел к двери и слушал, как они уходят. Через несколько минут заскочил слуга и облегченно выдохнул:

- Вы живы!

- Они уехали?

- Я посмотрю в окно, - слуга быстро перебежал через коридор и сообщил, - Садятся на коней! Господин Урнерис говорит с принцем… Нет, принц отмахивается и уезжает… Все, ворота за ними закрылись.

- Свет милосердный… - выдохнул Род полушепотом. Потом подобрался и велел, - Передай деду и отцу, что принц потребовал меня к себе. Мне нужна приличная одежда, так что я собираюсь посетить пару лавок. Пусть выделят мне слугу, охрану и деньги.

Он закрыл дверь и поднял взгляд наверх.

- Что скажешь, сестренка?

Кара спрыгнула с балдахина, спланировала на пол, и больно ударилась задними лапами и попой – приземления ещё надо отрабатывать. Прошла к креслу и написала:

«Принц страшный! И с его магией что-то не то. Что он такое?»

- Кастикс – антимаг, как и король. Любая магия в его присутствии быстро разрушается, а то что творят маги теряет силу на лету. Но сам он творить магию не может.

«Он её поглощает! Как я сейчас…»

- Турх… Это плохо, - ругнулся Род и обнял Кару за шею, - Я сейчас пойду в город за нормальной одеждой. То, что есть, маловато мне, и не подходит по статусу рыцаря. В шесть вечера я должен быть в Шан-Нире, в королевском замке. Вернусь поздно… Если вернусь.

«Это настолько опасно?» - встревожилась Кара.

- Не то чтобы… Он может потребовать, чтобы я жил там. Я постараюсь увильнуть, но это будет подозрительно.

Кара прильнула к брату. Понятно…

Их идиллию быстро прервали – явился Брум и ей пришлось прятаться. Род потребовал принести еду, чтобы перекусить перед выходом. Что успел – засунул под кровать. А потом ушел…

Родерик

С ним пошел старый Брум, молодой слуга и пара охранников. Род почти дошел до центральной площади, когда на глаза попалась портальная башня. Он притормозил, за что удостоился нескольких крепких выражений от горожанина, не заметившего рыцарский меч. Но Род не обратил внимание. Он вспомнил хорошую одежду, которую чуть более осьмушки назад они отдали в ремонт. Сойдет на первое время, может ещё что подберет заодно.

Дверь лавки мужского портного широко открылась перед ним, и Родерик окинул помещение уверенным взглядом, вживаясь в образ и вспоминая аристократические манеры.

- Светлого дня вам! – важно кивнул новоиспеченный рыцарь продавцу за прилавком, - Примерно осьмушку назад к вам приходила взъерошенная девица? Она отдавала в ремонт одежду маркиза.

- Светлого дня, сир, - растерянно ответил молодой продавец, - Да, был такой случай.

- Наконец-то! – обрадовался Родерик, - Подайте мне его, и покажите, что у вас есть подходящее для благородного рыцаря.

- А вы, собственно, кто? – поинтересовался другой продавец, постарше. Именно он был в тот день за прилавком.

- Я? Наследный маркиз Родерик де мин Рамар, рыцарь ордена явления ангелов Ола, - высокомерно представился он и продемонстрировал амулет. И ощутил, как взгляды присутствующих скрестились на нем.

- Позвольте представиться, ваше сиятельство, - спешно поклонился продавец, - Я хозяин этой лавки, барон Петеши Вартош. К вашим услугам.

- Рад знакомству, ваша милость. Что вы можете порекомендовать подходящего для визитов в Шан-Нир?

- Прошу за мной…

Род припомнил, как кривилась Кара, когда этот проходимец их обсчитал, и не упустил возможности развлечься. Целый час барон и двое его помощников носились с костюмами, пока парень не остановил свой выбор на двух… первых. При этом надо было видеть глаза Брума и остальных сопровождающих. Похоже, что происходящее было для них полнейшей неожиданностью! Обычно Родерик вел себя поскромнее.

Чуть подумав, Род заказал пошив ещё пары белых костюмов, похожих на отремонтированный, но подороже и поторжественнее. Барон любезно согласился, ещё и скидку сделал сиятельному маркизу.

И все бы ничего, но амулет неприятно холодил кожу, будто был недоволен поведением Рода.

После он посетил немало лавок и магазинов, где купил или заказал необходимые вещи. Сапоги, туфли, перчатки, носки, плащи и прочее. Брум и один из телохранителей на ходу подсказывали, что ещё необходимо. В полдень зашли в кабачок, где выпили по кружке холодного отвара. Род подгадал момент и незаметно сунул записку мальчишке-зазывале, явно обитавшего на серой площади. Просьба к Биналии найти Лауру, если она ещё жива.

«Биналия, меня поймали. Сестра жива, но не похожа на себя. Она в бегах. Ушастая ждала меня. Найди девочку, прошу.»

Род просто надеялся, что посторонние не поймут, а Бии… она умная. Она всё поймет и поможет. Он вырвется к ней, как только за ним перестанут ходить охранники.

Выяснить бы ещё, как помочь сестре…

Кара

Когда слуги ушли, она перекусила и продолжила тренировки, попутно размышляя – что делать?

В голове окончательно прояснилось и уныние выпиналось на задворки разума чувством самосохранения. Это чувство, именуемое то нутром, то задницей, то чуйкой, сосредоточилось в районе затылка и нудно ныло что-то вроде «лапы в крылья и тикаем огородами»! Месть? Как, если она сейчас бессильна против магов? Это будет самоубийство, а Каре, побывавшей на краю, до одури хотелось жить. В идеале – в родном мире, но, турх подери, похоже, что теперь без вариантов.

Она не сказала Роду, но в книгах, которые он ей подсунул, она вычитала, что для призыва героя нужно почти пять миллионом магор. Это до безумия много! Автор книги ещё и подливал масла в огонь, строя предположения, сколько магии надо для возврата. По самым скромным прикидкам – столько же, по самым трезвым – вдвое больше. Для ритуала, превратившего её в химеру, они сами собрали пять кристаллов по сто тысяч магор, плюс кристалл со светлой силой – вместе шестьсот. Плюс силы магов. Плюс её сила и силы брата, а она не сомневалась, что заклинание подтянуло их. Вместе под миллион. Звучит круто, но надо впятеро больше!

А ещё по её прикидкам, маг с резервом в сотню тысяч накопит нужное количество магии в кристаллах за семь-восемь месяцев. То есть в принципе это возможно, потому Крабско и поверил. Увы, Кара не знала ритуалы призыва владыки или призыва героя, и тем более не знала в чем разница, и нет ли где подвоха, о котором автор прочитанного ею опуса не в курсе.

Впрочем, сейчас у нее была проблемка поактуальнее и поинтереснее. Вернее, целая кучка задач.

Первая – освоиться с телом. В процессе выполнения.

Вторая – выяснить как вернуть себе человеческий облик.

Третья – вернуть себе человеческий облик.

Да что она все о теле и о теле? Ей желательно привести свою магию в порядок! И месть всем причастным продумать не помешает… Хорошо, что Род давно назвал ей полные имена тех тварей, а лица она и так запомнила. Ничего, чем больше времени пройдет, тем холоднее будет месть. А изощренность…

Кара колебалась – что лучше выбрать? Простая физическая расправа? Слишком скучно! Интриги, чтобы они всё утратили? Да, так лучше, но слишком коварно. Ещё они все утратят, если их раскроют и осудят за занятие химерологией. А так справедливо получится… Впрочем нет, ещё лучше, если их посадят в тюрьму и заставят придумывать, как вернуть химерам их настоящий облик!

Да! Решено! Кара даже приободрилась, окончательно решив. Потом задумалась – как бы это провернуть? Нужна хорошая огласка, чтобы дело не свернули, нужно крепко надавить и устроить скандал. А кто может закатить скандал целому королевству и потребовать ареста пятерых магов-аристократов и святоши? Королева. Лучше король… Нет, лучше – Императрица и Владычица Тёмной Империи!

Турх… Владычица тяжко вздохнула. Значит холодная мстя отодвигается на турх знает какие сроки и леденеет для сохранности. К тому же… Придется принять то, от чего она так хотела убежать. Её даже дрожь пробрала от этой мысли. Даже во время учебы в замке она не думала об этом всерьез! Да и мотив этот… Устраивать попу на трон, только чтобы отомстить компании магов за проблемы, в которые она вляпалась по своей инициативе! О вездесущие! О Плетущие Судьбы… Господи, как же стыдно!

Так, все, баста! План запомнили, записали, оставили в заметках и пошли планировать прочие великие деяния! А между делом надо тренироваться… Кара встала в планку на кистях крыльев. Секунда, три… Терпи! Шесть! Все…

Хотелось бы остаться рядом с братом, он точно будет рад, но его могут утащить в замок. И что ей – куковать тут в одиночестве целыми днями? А кушать кто даст? Хм… Или самой на кухне стащить? Мысль показалась Каре интересной, но по некоторым размышлениям была отброшена – брат уже предупреждал, что на кухню и подсобные помещения наложены заклинания от насекомых, грызунов и прочих зверей. У соседей то же самое, а в среднем городе ей придется столкнуться с той самой живностью и людьми, полными предубеждений. Не то чтобы она боялась… Но да, она боялась.

Отдохнули, пока и планочку… Секунда, три… Шесть, турх побери! Как же больно!

Ладно, понятно… И куда ей, бедной-несчастной в таком случае притулиться? Где спрятаться и не отсвечивать, пока брат не найдет решение или она сама не разберется? Главные критерии – еда, вода, безопасный ночлег. Поменьше людей.

Ой, да ладно… В лес, что ли, податься? Кара потрясла головой. Нет, она же охотиться не умеет! Хотя можно научиться… А готовить кто будет? Сама, конечно. Костерок разожжет, мяско без соли поджарит, покушает и успешно спалится перед людьми! Те её на вилы и ближайшему святоше или охотнику на химер принесут. Так себе перспектива.

Кара долго и нудно отговаривала себя и искала другие варианты, но в итоге сдалась… Потому, что деваться было некуда, а следующий визит гостей Рода она может и не пережить, и ему подгадить. Поэтому девушка, послушав что там в коридоре, плавно спланировала на пол (получилось мягче!) и потопала к шкафам – искать карты. Вскоре она нашла крупный такой альбом, который теоретически мог подойти. Вытащила… Ух, тяжелый! Ку… куда турх побери на хвост… Ууу… Она едва сдержалась, чтобы не заорать. Сглотнула и медленно выдохнула… Все в порядке…

Атлас удивил – карты внутри разворачивались из гармошки, стоило открыть книгу или перевернуть страницу. Магия! Первой, конечно же, шла карта Рун-Тароса. Кара внимательно рассмотрела метровый лист, тщательно запоминая все и подмечая отличия с картами, которые видела у себя. Вторая страница – карта материка, которая в ширину раскладывалась ещё на пол метра и клочок бумаги на западе, изображающий острова дикарей. Третьей была карта города, достаточно крупная и подробная, чтобы найти поместье Рамар и домики на серой площади, а вот дома нижнего города были обозначены весьма условно. Дальше – карта запада светлых земель, что изображались чуть подробнее, чем на предыдущей. Пришлось ещё немного полистать, прежде чем Каре попалось искомое – карты провинций королевства, крупным планом, с дорогами, горами, лесами, деревнями и городами. На юг-юго-восток от столицы как раз и нашелся подходящий массив. Если пропорции правильные, то пешком это дней шесть пути. А полетом? Кара помотала головой и продолжила рассматривать карты, уже просто ради интереса и полноты информации.

Часам к шести слуги притащили сумки с покупками, принялись их разбирать и сразу же складывать в сундук, болтая о разном. Так Кара узнала, что Родерика нашли в городе люди принца и потащили в замок раньше времени. Обидно – он надеялся зайти перед вечерним приемом.

Вернулся поздно. Настолько, что это было уже рано, а она, не найдя сил уснуть, довела время планки до счета десять.

Род был уставший. Тускло улыбнувшись ей, он стянул белый костюм (подозрительно похожий на прежний, что она ему купила), ткнулся лицом в подушку и вырубился, даже не накрывшись. Кара вздохнула – устал, да и только. Накинула на него одеяло и устроилась наверху. Теперь она была спокойна – брат рядом.

4 грохотавца

Наследный маркиз Родерик де мин Рамар

- Сир Рамар! – разбудил его смутно знакомый голос.

Род застонал и попытался забраться под подушку. Как некстати явился этот… Ещё бы спать и спать!

Кстати, а кто явился-то?

В дверь вновь застучали, и голос вновь недовольно пробасил:

- Сир Рамар, вас ждали на тренировке этим утром!

- Турхар бы забрал в бездну этого принца с его приемами… - пробормотал Род в подушку. Действительно, сегодня ему была назначена первая тренировка и знакомство с рыцарями – побратимами по ордену. Но из-за приема, который окончился к заходу зерцала, Род поздно лег и слуги, похоже, не смогли добудиться.

- Сир Рамар! Вы там? Мне выбить дверь?

- Не смей! – рявкнул Род и кое-как отодрал свои телеса от кровати, едва не запутавшись в одеяле.

Он прошел до двери и открыл – точно, перед сном на замок закрыл. Это хорошо. Визитер оказался оруженосцем. Наверное, тем самым, что был на его испытании, Род точно не мог сказать.

- Светлого дня, ваше сиятельство! – насмешку в голосе здоровяка не заметил бы только глухой и слепой дурак, - Выглядите не очень.

- Сир, вы когда-то были на приемах у принца?

- Нет, - оруженосец восхищенно округлил глаза.

- И не советую – свалитесь вместе с зерцалом, - криво усмехнулся Родерик, - Что, собственно, и произошло со мной. Приношу свои искренние извинения, что отсутствовал на тренировке. Мне нужно пол часа на одевание и завтрак…

- Обед, ваше сиятельство!

- Значит обед… - обреченно вздохнул Род, - Пока что можете подождать в гостиной… Это вторые двери по коридору… А где все слуги?

Он выглянул в дверь и с удивлением понял, что ни слуг, ни охранников поблизости нет.

- Я могу помочь вам одеться… - предложил оруженосец.

- Одеться я и сам могу, - буркнул Род, - Кто бы на кухню сбегал, еды принес и отвара.

- Так давайте я… - вызвался юноша.

- Ну давай, - согласился он озадаченно.

Парень ушел, а Род закрыл дверь и удивленно пожал плечами. Чего это он? И с балдахина доносится странное бульканье.

- Кара, слезай давай. Я тебе расскажу, что вчера было… Обхохочешься. Кара, ты чего?

- Иииии!!! – она мелко затряслась и замотала головой, прикрывая глаза лапой. Да она смеется!

- Кара! – он добавил строгости в голос, - Чего ты ржешь?

- Уиии… Пхрк… Пхшшш… - она продолжала отводить глаза и непонятно жестикулировать.

Он закатил глаза и тут… Ощутил сквозняк. При чем там, где он ощущаться не должен.

Род опустил глаза и покраснел. Мало того, что рубашка мятая набекрень, так он ночью вместе со штанами снял и подштанники, да так и спал. И вышел к гостю… и сестра видела… Точно – сиятельство! Турх побери!

Глава 3 __ 2/2 прода от 25.04.2022

Чтобы освежиться и одеться ушло минут десять. Несносная сестренка к тому времени проржалась, успокоилась и теперь восседала в кресле, глядя на брата глазами, полными смеха.

- Ну устал я за день! – объяснил Род сконфуженно, - Не помню даже как домой добрался. Хотя я не пил даже… Уф…

«Да ладно, я все понимаю. Что вчера было то?»

- Прием, на котором неофициально объявили о помолвке принца. Сегодня я свободен, а завтра вечером будет ещё один прием. Кстати, вчера такое было! – Род приободрился и улыбнулся, - Белолапые опозорились.

Она заинтересовано склонила голову.

- Помнишь, ты подстроила свою гибель? Так вот, они все же наняли несколько магов воды и вчера смогли подобраться к тем скалам. А там вместо трупа – кукла.

Кара расплылась в довольной ухмылке. Выглядело это как жуткий оскал, но Род достаточно хорошо знал сестру и понял её реакцию.

- Ну а поскольку за ними наблюдали маги и зеваки, слух разнесся мгновенно… - он выдержал интригующую паузу и усмехнулся, - Теперь репутация белолапых уничтожена. Глава ордена рвет и мечет, к тому же у них пропали ручные оборотни и улизнули двое темных наемников.

Она прыснула и уткнулась лбом в подлокотник, тихо побулькивая от смеха.

- В остальном – ничего интересного, - Род передернул плечами, - Фальшивые улыбки, слухи про аристократов и магов, пустая болтовня, лесть, пикировки с королевскими рыцарями… Всё как всегда. Хотя тебе стоило видеть лица моих старых знакомцев, когда я явился весь в белом и в качестве рыцаря.

«Да мне самой не верилось, что это ты, когда ты впервые появился в приличной одежде. Это что, тот самый костюмчик?» - уточнила Кара.

- Да, я забрал его из… кхм… ремонта, - Род фыркнул, - И заказал ещё два таких же.

«Кстати, а тебя не узнают белолапые или ещё кто?»

- Сомневаюсь. Но если что – буду избегать их.

«Род, знаешь, я тут подумала…» - она настороженно замерла, прислушиваясь. Привычно пригладила крылом ворс на кресле и юркнула под кровать. Родерик нервно осмотрел себя, не забыл ли чего надеть, и провел рукой по влажным волосам.

Конечно же, это оказался оруженосец в компании нескольких слуг. Они притащили обед, расставили блюда на столе и спешно ретировались. А вот молодец остался.

- Я бы хотел пообедать, - ровным тоном заметил Род.

Оруженосец молча на него уставился, явно чего-то ожидая.

- Прошу вас, выйдите.

- Сир Рамар, а как же рыцарское братство? – протянул молодчик, - Я ещё не завтракал…

От такой наглости Род слегка опешил. Он смутно помнил что-то о совместных трапезах… Но ничего конкретного в голову не приходило.

- Я не успел изучить кодекс ордена, - осторожно пояснил он, - Поэтому не понимаю, что вы имеете в виду.

- Рыцарь должен делиться трапезой с голодным побратимом, - пояснил оруженосец, и амулет на груди Рода отозвался ровным теплом.

- В таком случае присаживайся и раздели со мной трапезу, побратим, - пригласил Родерик, старательно не показывая недовольство, - Как твое имя?

- Илер Ранмор, оруженосец, - Илер присел за стол, - Благодарю за приглашение сир Рамар.

- Тебя приставили ко мне оруженосцем что ли? – Род нехотя приступил к трапезе. Как бы Каре оставить побольше?

- Вроде того. На первых порах подучу вас нашим порядкам, да и сам все вспомню перед испытанием.

- Дело хорошее, - кивнул он одобрительно.

Дальше они ели молча, при чем Илер не стеснялся наедаться. Впрочем, такому здоровяку (а он был на полголовы выше Рода, слегка пошире в плечах и в общем массивнее) надо много есть. Через десять минут от блюд осталась в лучшем случае треть, и Род решительно поднялся.

- Перед тренировкой не стоит переедать, - озвучил он очевидное и решительно кивнул на дверь, - Мне нужно ещё кое-что сделать, подожди меня в конце коридора, Илер.

- Слушаюсь, сир Рамар, - вздохнул тот, с тоской глядя на недоеденное. Но все же вышел.

- Кара, вылезай, - закрыв дверь, позвал Родерик, - Я оставил сколько смог. Тебе хватит?

Она глянула на тарелки и кивнула. Потом написала на кресле:

«И так постоянно будет? Я буду прятаться в твоей комнате и ждать пока ты сможешь меня накормить? А если тебя заберут в замок, и ты пару дней не сможешь вырваться?»

- Я не знаю, что тогда. Я буду стараться…

Она нервно дернула крылом. «Это не дело. Я… Улечу сегодня ночью.»

- Куда?

«На юг-юго-восток. Я смотрела на твоих картах. Там есть место где много гор и лесов, но мало поселений.»

- И что ты там будешь делать? – он опустился перед ней на колени и спросил серьезно, - Ты не умеешь охотиться, не умеешь разделывать добычу, боишься крови и летаешь ужасно. Оставайся. Я постараюсь заботиться о тебе…

Она покачала головой. «А если меня найдут? Это может навредить тебе.»

- Не улетай… - попросил он тихо, - Я что-то придумаю! Я… я попрошу орден приютить тебя и помочь.

Кара помотала головой и написала: «Нет! В этом городе я доверяю только тебе. И ты же помнишь, к кому ты меня привел в прошлый раз? Видишь, что со мной стало?»

Род помрачнел. Упрек был справедливый, но все же безумно болезненный… Парень поджал губы и отвернулся. Она дернула его за одежду.

«Надо договориться, как общаться. Я буду прилетать раз в две осьмушки. Как вариант – будешь оставлять мне записки с сообщениями, что ты выяснил и как тебя найти, если что.»

- И где их оставлять?

«Вот я тебя и спрашиваю.»

- На балдахине? – озвучил Род и сам же отверг вариант, - Нет, если окна закроют, ты никак не сможешь проникнуть в комнату. За окном что ли?

Он выглянул и через пару минут высмотрел подходящее место. Снаружи подоконник поддерживали две фигуры химер, одна как раз отлично распахнула пасть. Род подхватил со стола пенал для посланий и, перегнувшись через подоконник, засунул его туда.

- Годится?

Кара выглянула, изучила место и кивнула.

- Дождись меня, сестренка. Может я придумаю что-то до вечера.

Она вновь кивнула, хоть и с задержкой. Он приладил меч на пояс, подхватил камзол и ушел.

Родерик так ничего и не придумал. Да и пришлось всерьез включиться в события – знакомство с побратимами по ордену, тренировка до седьмого пота. Плохое настроение постепенно проходило – рыцари в этом ордене подобрались веселые, без аристократических заморочек. Он удивился, когда понял, что ему нравится находится среди этих ребят. Да и тренировки не давали унывать.

Потом его вызвали к себе офицеры (те самые, что проводили испытания) и подробно расспросили про химерологов. Род рассказал все, что помнил о ритуале. Он хотел расспросить, как вернуть химере человеческий облик… Но вовремя понял, что они просто не могут знать это. Спросить у отца… Нет, это совсем безумие.

- Скажите… - осторожно подбирая слова, спросил Родерик, - А если вы увидите, что химера сохранила разум и не агрессивна, вы оставите её в живых?

- Нет, - покачал головой замглавы, - Это слишком рискованно.

- Чем же?

- Мы не знаем ни единого подобного случая, чтобы химера была разумна, а значит это попросту невозможно. Может некоторые сходят с ума не сразу, а со временем? Мы знаем о химерах слишком мало, их приходится сразу убивать, - задумчиво произнес замглавы, - Искренне благодарю вас за рассказ, Родерик. Вы очень помогли ордену, жаль, что одних слов недостаточно для обвинения.

Кара

Брат вернулся перед закатом. Она все поняла после одного взгляда – ничего ему в голову не пришло нового. Зато по дороге домой Род прошелся по лавочкам и купил мелочевку, которая может пригодиться ей. Зажигательная палочка, мешочек соли… Остальное, после тяжкого вздоха, отодвинул в сторону – котелок, миску, кружку, кое-какие продукты и прочее.

«Ты прав, я больше просто ничего не донесу. Мне бы это как-то на спину приладить, чтобы не мешалось.»

- И чтобы ты его потом снять смогла, - добавил Род, внимательно рассматривая Кару, - Та ещё задачка… Сегодня четвертое грохотавца. Прилетай двадцатого… Я постараюсь быть дома пару ночей.

«Договорились. Брат, не смотри на меня так. Я не хочу рисковать тобой. Не хочу сидеть тут сиднем, и чтобы ты ещё обо мне беспокоился. Я же вижу, как ты мечешься, стараясь вывернуться из своих проблем, да ещё и мои решаешь! Я… я хочу увидеть на что способна сама.» - она сидела, рассматривая свой хвост и ожидая его реакции.

- Ты сильная и смелая, сестренка, - улыбнулся он, - Я верю, что все с тобой будет хорошо – боги присматривают за такими как ты. И все равно беспокоюсь.

«А я беспокоюсь за тебя.» Кара посмотрела на него и уточнила: «Принц страшный до ужаса! Как ты остаешься таким спокойным перед ним?»

- Отцовская школа невозмутимости, - хмыкнул Род, - У него на лице эмоции раз в месяц бывают, в лучшем случае.

«Но ты-то не такой!»

- Хвала плетущим судьбы, – демонстративно воздел он руки, - что я не похож характером на своего отца!

Кара фыркнула и занялась упаковкой своих скудных вещей. Почесав маковку, она вытребовала у брата большой платок, завязала в него свое имущество и попробовала взлететь, удерживая узелок передними лапами. Получилось, к тому же груз был совсем легкий. Род в свою очередь фыркнул и покопавшись в своих вещах нашел небольшой мешочек с горловиной, которая легко стягивалась. Кара кивнула и выудила из кучи кружку, маленькую флягу и тонкую веревку. Вещи нужные и не слишком тяжелые. Теперь груз ощущался в руках… лапах, но не мешал.

Она оглянулась на свою спину. А может… Нет, все же приладить вещи на спину без специальной сбруи нереально. Но и в лапах, в общем, нормально. Все равно передние во время полёта деть некуда, а так они прижимают к телу мешочек.

- Воды набрать? – уточнил брат и она кивнула, доставая флягу, - А еды?

«Может есть колбаски небольшие, копченые и подсушенные? Они легкие и сойдут на первое время.» - написала к его возвращению из ванной.

- Схожу на кухню… Ужинать будешь?

Она мотнула головой: «Опасаюсь. Разве что немного перекушу.»

До солнцестояния больше месяца, но летние ночи уже короткие. Все меньше промежуток между закатом солнца и восходом зерцала. Все ярче его свет…

Кара решила вылетать, как только достаточно стемнеет, но до восхода ночной светилки. Ей было страшно, но она понимала – оставаться здесь нельзя. Надо лететь…

Она вытянула шею, чтобы посмотреть вниз, на маленький сад.

- Я, кстати, рассказал в ордене про химерологов, - решил поделиться Род, - Но моих слов для обвинения недостаточно, нужны доказательства.

«Это хорошо. Будете искать понемногу. А я, когда стану императрицей, нагряну и устрою этим тварям веселые дни!»

- Ты считаешь, что станешь?

«А варианты? Представляешь, как будет забавно? Превращали неизвестную девчонку, а она потом вернулась, оказалась большой шишкой и серьезно им предъявила, причем по законам их же страны!»

- Да уж, они будут в шоке, - хмыкнул Род, - Но я не о том. Ты уверена, что сможешь?

«Не знаю. Не хочу… Но что мне остается, брат? Впрочем, ладно, я ещё подумаю об этом, да и на эту голову никакая корона не поместится.»

- А зачем, если тут своя корона есть, из рогов? – улыбнулся Родерик и погладил её по голове, - Жаль, что волосы не такие густые.

Кара увернулась от его руки. «Не гладь, пожалуйста.»

- Ладно… Будь осторожна и береги себя.

«Конечно! И ты себя тоже, братец.»

- Может пробный полёт?

«Нет, лететь так лететь. Да и защита вокруг дома стоит. Не знаю, как отреагирует.»

- Турх, точно! – Род забеспокоился, - Как же ты тогда будешь возвращаться?

«Придумаю что-то…» Кара вздохнула. Этот момент она не продумала, и не знала, как теперь разобраться. Впрочем, она же поглощает магию! Может получится проникнуть сквозь защиту? Или передаст записку через кого-то. А ведь вариант! Но додумать она не успела, брат отвлек.

- Твои вещи! – вспомнил Род и достал шкатулку, - Как поступишь?

«Пусть хранятся у тебя. Отдашь по случаю… На них сложные заклинания наложены, а я из них магию выкачаю за час. Будет обидно, если все придет в негодность.»

- Хорошо… - он закрыл шкатулку, - Пора?

Кара выглянула из окна. Небо на западе уже потемнело. Ещё чуть-чуть и густые сумерки станут ночью. Да уже сейчас её вряд ли кто заметит, тем более, что по небу летели редкие, но крупные облака.

Она кивнула и подошла к брату. Обняла, прижалась к груди. Род осторожно обнял в ответ и даже поцеловал её в широкий нос. Кара только фыркнула тихонько. Любила она этого охламона.

- До встречи, сестренка. Прости, но я даже рад немного, что ты не смогла вернуться в свой мир. Да, знаю, что я дурак и говорить так неправильно… Лети, я буду ждать. Если что возвращайся – спрячу и накормлю. До встречи…

Кара подумала, что он не просто дурак, он настоящий олух! Зато честный…

Она решительно вывернулась, подхватила поклажу и запрыгнула на подоконник. Мысленно отметила, что получается это на диво легко, значит тело стало сильнее. Ну да – столько дней скакать, лазить, отжиматься и крыльями махать!

Прижала мешочек к себе передними лапами. Приготовилась… Мысленно успокоила себя – это то же самое, что прыжок с балдахина. И совсем не страшно! И ррраз! Прыжок вперед и вверх!

Род

Он видел, как сестра, приготовившись, прыгнула из окна, распахнула крылья и мелькнула где-то внизу, в сумраке сада. Зашуршали ветки коротко, захлопали крылья… Род высунулся из окна и вглядывался, вслушивался. Ещё хлопок крыльями, уже тише. Десяток секунд тишины и перед его окном мелькнула крупная черная тень. Ещё хлопки, ещё мучительные секунды и вновь черная тень на фоне почти черного неба, уже выше.

И все.

Родерик с трудом осознавал, что сестра улетела. Вот только что была здесь, рядом, а теперь где-то там, в небе…

В доме тем временем забеспокоились, несколько слуг начали бегать и осматривать двор, и даже Брум выглянул, прошел по саду со светилкой, вглядываясь в кусты и иногда наверх, над собой. Но ничего они, понятное дело, не обнаружили.

Поэтому, постояв ещё немного у окна, Род разделся и пошел спать. Завтра вновь сложный день – тренировка в ордене, прием в замке, попытки не опозориться и борьба с приступами головной боли. О последнем он за годы успел забыть, как о кошмаре. Теперь приходилось вспоминать, как он справлялся прежде и приходить к неутешительным выводам – никак.

Он расслабился на кровати. Как там Кара? В порядке? Летит или уже где-то свалилась обессиленная? Где же Лаура? В безопасности ли? Как её найти?

А сможет ли Кара вернутся если что?

Заболела голова. Род застонал и недобрым словом помянул отца, который среди ночи решил поколдовать. Через несколько минут боль притупилась до привычного уровня, будто гудит что-то вдали нудно, иногда становится тише. Порою удавалось совсем забыть, забыться и расслабиться. Особенно когда Кара была рядом. От магии сестры было неприятно, но и только, все быстро проходило.

Род потер лоб и со вздохом признал – он хотел, чтобы Кара осталась с ним, именно потому, что рядом с ней легче. Сестра будто компенсировала его безалаберность своей уравновешенностью.

Он вдруг ощутил тепло на груди и боль отступила. Растерянно пошарив по одеялу, парень не сразу догадался вытащить из-за ворота рубахи амулет. В полной темноте было заметно, что белый керамический диск чуть светится и от него исходит тепло. Амулет Ола!

Выдохнув, Род приложил амулет ко лбу и ощутил, как от него растекается магия (или другая сила?), принося облегчение.

- Спасибо тебе, Ол… Спасибо, - прошептал Родерик, - Прошу, сохрани мою названную сестру Кару и нашу подругу Лауру. Прошу, плетущие судьбы, присмотрите за ними, помогите им.

Попытался вспомнить молитву и не смог. Слишком редко он просил богов о чем-либо всерьез, и немногим чаще благодарил, потому молитвы в памяти не нашлись. Зато он, наконец, стал проваливаться в сон, хотя думал, что от беспокойства за девочек не сможет уснуть.

Глава 4 __ 1/3 прода от 29.04.2022

Кара

Спасите плетущие судьбы! Стена впереди!

Земля и деревья понеслись ей навстречу, и от страха она едва вспомнила, что нужно работать крыльями. Хвост хлестнул по веткам, но Кара все же выровнялась и повернула направо, чтобы не вмазаться в стену. Взмах! Ещё взмах! Под ней – двор и хозяйственные постройки. Справа – само здание и башня, в которую она тоже едва не врезалась. На втором круге она постепенно поднялась на уровень окна Рода, на третьем ещё чуть выше… Порывы ветра мешали, норовя бросить её то в одну то в другую сторону.

Но она летела! Летела!

Девушка впервые сполна ощущала свое тело. Хвост из дурацкой фигни превратился в руль, и она повернула в сторону среднего города. Ей было интересно, смотрит ли Род, но она не решалась на лету оглянуться. Это только в мультиках получается… Или у асов? Неважно! Кара новичок, и пока будет летать без выкрутасов. Внутри бурлили противоречивые чувства – и нереальность происходящего, и крутость, и сложность, и страх вмазаться, и боль…

Крылья начали ныть, так что Кара принялась высматривать на своем пути подходящее место для приземления. Она и не рассчитывала за один раз пролететь все расстояние. Будет порхать с высоты на высоту! Девушка плавно поворачивала налево, держась неподалеку от края плато… Сообразила и повернула к нему. Хороший ведь вариант! Замахала крыльями, тормозя, и впечаталась в скалу, как раз над широким козырьком. Сползла на него. Вдохнула-выдохнула и подобрала крылья.

Из мешка начало пахнуть колбасками. Похоже, что помялись. Ничего, мешок станет легче намного раньше, чем ей этого хочется. Она сидела, осматривая свой насест и думая, куда перепорхнуть дальше. Мышцы на удивление быстро приходили в порядок. Её этот быстрый отдых и радовал, и настораживал. Жаль, у Рода не было книг про драконов, и неоткуда узнать, что для них нормально. Хммм… Может в замке Владык есть? Ещё один аргумент в пользу возвращения… Но не сейчас.

Прыжок, взмах крыльями. Парение вдоль отвесной скалы. Земля постепенно приближалась – склон шел вверх. Метров за сто до конца плато Кара поднялась повыше и приземлилась в переулке между двух богатых домов. Дальше, судя по карте, холмы, а между ними – городские башни и стена. Чтобы не получилось, как в начале полета, Кара решила оставить расстояние побольше.

Не успела она толком отдохнуть, как сзади послышалось тихое рычание и едва слышные мягкие шаги. Собаки! Колбасу почуяли, сволочи! Она зарычала в ответ, но огромному бродячему псу было плевать. Пришлось прыгать и лететь дальше. Псина разразилась лаем и воем на все лады, и все ближайшие блохастые сволочи подхватили скандал. Концерт, блин, по заявкам – специально для посторонних!

Кара резво заработала крыльями, набирая высоту. Надо перелететь над стеной! Внизу проносились скверно освещенные улицы, слышны были голоса людей, пьяные крики и скандалы, бесились собаки и гудел встречный ветер. Крылья изнывали от боли, но Кара не давала им роздыху до тех пор, как под ней не пронеслась стена.

Получилось!

Но расслабляться было рано. Теперь во тьме она рассмотрела пригород – ленты дорог, сады, мелкие дома, огороды, небольшие клочки полей на пологих склонах и редкие поместья.

Высоту полета она затруднялась определить, тем более, что тут холмы и редкие скалы. Метров тридцать получалось, но может и пятьдесят. Когда боль стала почти невыносима, Кара спланировала на вершину высокого одинокого холма и распласталась на нем. Отдышалась. Да, после такого надо отдохнуть чуть дольше, иначе крылья отвалятся. У нее даже хвост дрожал!

Она съела одну из колбасок и хлебнула воды из фляги. Вернула все в сумку и… просто расслабилась. Лежать, отдыхать и смотреть на звездное небо было действительно приятно. Она не заметила, как задремала…

Её сон прервали быстрые, многочисленные шаги и тяжелое дыхание. Окружают и приближаются… Не люди. Собаки? Волки? Она не стала ждать. Подхватила сумку, короткий разбег, прыжок, взмах! Полетели! Турх! Да тут целая стая! Если бы они не запыхались при подъеме, был бы у волков ночной дожор из мелкой драконицы, вприкуску с колбасками! Прыгучие сволочи клацали зубами в метре от её задних лап и продолжали преследовать понизу. Кара заработала крыльями активнее, чтобы увеличить высоту. Драки с животными её не прельщают…

Интересно – откуда возле столицы стая? Кара сделала круг, присматриваясь к ночной живности и опознала в них… гончих псов. Похоже, неподалеку псарня.

Она набрала ещё высоту на всякий случай и полетела дальше. Берег в этом месте изгибался и образовывал залив, в который впадала речка. Кара решила демонстративно пролететь над морем, чтобы доставучие гончие отстали, и тут же пожалела об этом – стена ветра подбросила её вверх, ещё выше, а крылья чуть не вывернулись от нагрузки. Пришлось сжать зубы и терпеть, тем более, что гончие наконец отстали. Сразу за заливом обнаружилась высокая скала, на которую Кара и спикировала. Уф… Ну почему эта вершина такая округлая! Страшно же!

К тому же эту скалу явно использовали как насест морские птицы, и гнездовий на ближайших скалах было превеликое множество. Как они не проснулись? Хотя ладно, пусть спят и не орут.

Над северо-востоком виднелся яркий диск. Зеркало Ао успело значительно продвинуться по небу. Похоже, спала она часа два. Да… Длинная будет ночка.

5 грохотавца

До утра она, к своему удивлению, сделала ещё шесть перелетов вдоль побережья. По пути ей попалось несколько поселений, и возле одного из них она свернула, чтобы пролететь вдоль реки вглубь земли. Судя по карте, эта извилистая полоса приведет её к скальному массиву. И действительно – вскоре впереди показались серые громады. Чуть покружив, она выбрала ровную площадку и приземлилась. К этому времени небо на востоке начало светлеть. Кара устроилась поудобнее, накинула на лапу завязки мешка и свернулась калачиком. Как же она устала… Спать…

Ууу… Какая твердая кровать! И что-то орет над ухом как оглашенное, спать не дает…

- Кхар! Кар! Кхаррр! – не унималась сволочь. И тут Кару ударило что-то твердое.

- Гаррр! – зарычала она и клацнула зубами.

Птица разразилась воплями и улетела. Турхова ворона…Кара зевнула и оглянулась хмуро. Дело идет к полудню, солнце приятно припекает чешую, даря тепло замерзшему телу. Вокруг летают птицы и галдят вовсю. Неужели она заняла их любимый насест? Ну простите, братва, ей тут денек отсидеться надо и сразу прочь.

Она встала и прошлась. С вершины скалы было видно море и деревушку на побережье, севернее обзор закрывали холмы и леса. Южнее – то же самое. Сзади высились скалы. Летать днем теплее, но опаснее – могут заметить.

И все же этот птичий гвалт невыносим! К тому же тело сигнализирует – надо в туалет, попить и поесть, а то ночной перекус давно стал приятным воспоминанием. Пугало Кару лишь густое переплетение веток внизу. Тут или мотаться над лесом в поисках поляны, или опять играть в скалолазку.

Впрочем, через пять минут внимательного осмотра соседних скал, Кара увидела, что от одной из них давным-давно откололся кусок и лег, образовав просвет в деревьях. Недолго думая, она подхватила вещи и перелетела на нужную скалу, а уже с нее быстро перепорхнула ниже, благо ветер тут был слабее.

По рухнувшей скале, а потом и по осыпям и мшистому склону она сползла вниз. Прислушалась и повернула в сторону журчащей воды. Вот чем ей не нравится утро в лесу – даже чтобы обиходить себя, надо что-то сделать, куда-то пойти и что-то найти. Так и носишься как угорелая!

Зато какая тишина, благодать… Птички поют, ручеек журчит, деревья поскрипывают, пахнет прошлогодней листвой, свежей зеленью и хвоей. Красота!

Как она не экономила, но к вечеру съела половину колбасок. В её голове будто поселилось два маленьких турха. Один заявлял, что надо начинать охотиться… да хотя бы заглянуть в гнезда, яички покушать! Вон их сколько на скалах! Кара возражала, мол, она же не животное – сырое есть, да и птичек жалко… Второй поддакивал и кивал в сторону деревни, мол, ночью тихонько зайдем, найдем мясную лавку или бойню, стащим там мяса или колбасы… Она возмущенно фыркала. Воровать – плохо!

Желудок тихонько бурлил и просил кушать. Кара боялась момента, когда этот робкий голос станет требовательно орать «жрать!».

В итоге первый турх победил, потому что скалы ближе чем деревня.

Достала из сумки платок и кружку. Взяла их в зубы. Полезла наверх, к примеченному раньше гнезду. Кружка стукалась о камни, платок норовил зацепиться и вылезти, а ещё она не видела, куда ставит задние лапы – приходилось ориентироваться по памяти. Наконец гнездо перед ней! Птицы кружат вокруг и больно клюются, пытаясь отогнать вторженку, но Кара не обращает на них внимание. Три яйца из пяти отправляются в кружку, на мягкий платок. Так, дальше… Второе гнездо, третье… Кара неосторожно дернулась и одно из яиц выпало из кружки. Ладно, пока достаточно.

Спуститься тоже оказалось непростой задачкой, но Кара кое-как справилась. Как раз начало смеркаться. Она вернулась к ручью, набрала в кружку воды и оглянулась. О! Подходящие плоские камни. Теперь надо наломать сухих веточек, поставить пару камней, чтобы кружка встала на них, зажечь дровишки… И носиться с мелкими дровами добрых полчаса, пока яйца не сварились. Хорошо, что хвост, если приноровиться, очень сильно бьет, так что старую сухую палку перешибает легко.

Следующий квест – снимание скорлупы. Почесать маковку, положить яйцо в платок, аккуратно покатать по камню и окунуть в ручей на минутку. Итак… Турх! Часть скорлупы осталась. Пришлось есть осторожно, однако, к её удивлению, все проглотилось легко. Второе яйцо очистилось получше. А вот третье она не смогла толком очистить, и оно захрустело на зубах. Мда… А ничего, пошло.

Десяток яиц, ради которых она носилась два часа, оказался не таким уж хорошим ужином. Пришлось догнаться колбаской, тоскливо посмотреть на остатки припасов и решительно собрать вещи. Ладно, турх второй, попробуем по-твоему!

Сумку оставила в щели на скале, привалив небольшим камнем. А сама легко спрыгнула и направилась к деревне. Покружив сверху, она запомнила её план и тихонько приземлилась на чей-то задний двор. Ну а теперь незаметно, перебежками из тени в тень, не обращая внимание на рвущихся с цепей собак. Перелезть пару заборов, отыскивая запах… Есть! Кара судорожно сглотнула и прокралась к бревенчатому дому. В щель между ставней разглядела стол, накрытый для всей семьи, и пару лучин. Лучин? Не светилок? Не свечей? Да и одежда у людей выглядела бедной… Зато они вместе сидели и смеялись, кажется что-то празднуя.

Она понаблюдала ещё немного и ушла прочь. Украсть у бедных, хороших людей? Нет, она не настолько низко пала. Проживет и на птичьих яйцах… А ещё можно самих птиц ловить. Как она не подумала? Видно, слишком сосредоточилась на одном варианте.

Из дома напротив донеслась яростная ругань, визг и плач. Этот был на каменном основании, да и в остальном побогаче и запах… Уммм… Вкусно пахнет! Перемахнуть забор, подкрасться… Что тут у нас на подоконнике? Кашка стынет в котелке! С маслицем! И ложку любезно оставили! Ну спасибо вам, люди! Кара торопливо закинула в рот две ложки каши. Поморщилась – горяченькая! Приятно! Так, третья ложечка…

Сзади раздался угрожающий собачий рык. Кара положила ложку на место и юркой ящеркой вскарабкалась по стене под самую крышу. Псина паскудная разразилась лаем, наскакивая на стену под ней, но дотянуться не смогла. Из дома донеслась очередная порция ругани, и в этот раз шумному охраннику тоже досталось и словесно, и метко запущенным поленом, бедняга аж заскулил. Кара поморщилась и задумалась – хватит ей или ещё? Желудок определенно не был удовлетворен, хотя весьма обрадовался. Значит ещё! Но кашу с подоконника как раз забрали морщинистые женские руки. Пришлось осторожно спускаться к окну, придерживая хвост подальше от настороженно ворчащего пса. Осторожно заглянуть… Так, похоже тут кухня – отдельное помещение, ныне пустующее.

Забраться на подоконник, ещё раз оглянуться. Никого! Скользнуть внутрь и безошибочно отыскать кладовую по запаху. Как только пес зашелся лаем, Кара открыла дверь, в прыжке сорвала с потолочной балки первую попавшуюся колбасу, метнулась обратно, закрыла дверь кладовки и выскочила из окна. Опять эта псина! Эта зараза с рыком вцепилась в другой конец колбасной палки, но вгрызлась слишком сильно, так что в пасти остался небольшой кусок, а с остальным новоиспеченная воровка бодро вскочила на забор и улетела.

Да, вот и ей пришлось вступить на скользкую дорожку разбоя. Ну а что делать? Голод – не тетка! Грабь богатых (продуктами), отдавай бедному (желудку)!

Робин Гуд, твою дивизию турхаху в морду, местного разлива, версия «дракон голодный, одна штука».

А колбаса кровянка оказалась! Гадость! Хотя…

Забрав свою сумку, она поднялась повыше и полетела, держа в видимости берег моря. В желудке поселилась приятная тяжесть, а кишки перестали ворковать и занялись делом. Хотелось спрятаться и поспать, но Кара не дала себе расслабиться. Ночь – самое время для полетов. А ей ещё долго добираться до намеченного места.

Все же удивительно, как с каждым полетом крепнут крылья, расстояния становятся больше, а отдыхи – короче. Она-то думала, что будет очень уставать! Ну, так тем лучше.

Интересно, а настоящие драконы насколько сильные?

О брате она старалась не думать. Про свой мир и империю вообще не вспоминала.

Ей было приятнее думать про ветер, вежливо дувший навстречу. Про приятно гудящие от напряжения перепонки крыльев и веер на хвосте. Про волосы, которые трепало порывами. Вот что интересно – эти волосики ведь не просто так. Они улавливали направление ветра, и она ощущала, как они гнутся и куда. Слишком короткие, чтобы попасть в глаза или рот, слишком мелкие для полноценной шевелюры, слегка упругие… Как кошачьи усы-вибриссы? Или как птичьи перья?

6 грохотавца

Слегка за полночь она оказалась возле узкого, длинного залива, что вгрызался в материк. На северном его берегу расположился город. Приметное местечко. Кара решительно свернула на восток и полетела над водой. Залив вскоре сузился и стал рекой – это было заметно по течению. Потом пошли редкие мосты, дороги и ещё более редкие деревеньки и наконец пологие холмы, за которыми вдали высились горы.

Не свезло. Стоило расположиться в заброшенной, вроде, овчарне как в неё заявились мужики. Пришлось резво залезать на потолочную балку в дальнем углу и весь день сидеть, не отсвечивая. А мужики-то… Сыр из сумок достали! Овечий! Солененький такой… Ууу… Уже ночью, стоило мужикам (пастухам?) заснуть, Кара спустилась, взяла головку сыра и тихонько покинула гостеприимное местечко.

Половину съела сразу, вторую половину завернула в платок и засунула в мешочек. Хороший запасец к земле не тянет! Потом были кустики и ручей со сладкой водичкой. Вкусно!

Так, если её расчеты верны, ещё до полуночи она будет в нужных краях. За едой можно мотаться в ближайшие деревни, но жить надо подальше от людей. И повыше. В пещере.

Горы были высокие, приходилось часто махать крыльями, чтобы подниматься. Ветер тут был изменчивый, бил то со спины, то в бока. Сложно лететь и приходится часто приземляться. Юркая река была широкой и красивой только вначале, а потом она коварно разделилась на несколько и скрылась под кронами деревьев и в узких ущельях.

Нет, все же горы тут оплывшие, как возле замка владык, с редкими скалами и обрывами. Ниже чем за Старыми Гатями, но выше чем возле замка. Точнее Кара сказать не могла.

Летать сложно, а вот взлет с высоты достаточно легкий.

Ей на пути попалось несколько длинных деревень, тянущихся по дну долин и восхитительно похожих на деревни пограничья. Видны были многочисленные пастбища и овчарни, в загонах дремали стада. Звездная ночь была прохладной и спокойной, зерцало плавно подбиралось к верхней точке, заметно округлившись.

7 грохотавца

Кара в очередной раз приземлилась на вершине горы, возле каменных столбов. Ух… устала! Пожалуй, можно притормозить и начать поиск уютной пещерки. Да и осмотреть округу на предмет людей, дорог и деревень не помешает. Пока что она оставила мешок возле приметного камушка и пошла обходить скалы.

К сожалению, ничего стоящего не обнаружилось (узкие вертикальные щели не в счет). Кара выбралась из скал и взмахнула крыльями – надо все же облететь массив вокруг, присмотреться. Мешок пока оставила внизу – людей тут нет, и животные тоже не обнаружились. К тому же ей надоело таскать его в лапах.

Лететь все легче. Окрепшие крылья уверенно держали её в воздухе, руль на хвосте отлично работал. А до чего же приятно было ощущать порывы ветра и следуя им подниматься выше либо падать вниз, чтобы выйти из падения у самой земли и стремительно взлететь вновь…

Несколько дней назад, только начиная пробовать летать, она судорожно вспоминала все, что знала о полётах, но в голову приходили только пара документалок о птицах и фильмы-мультфильмы о них. Ну и про самолеты всякое. Она помнила названия виражей, но как они выглядели была без понятия. Что такое бочка? Что такое полупетля и как она отличается от мертвой петли? Как лучше взлетать – по ветру или против? Вот такая незадача – никогда этой темой не увлекалась, а тут такое. В список самой полезной информации вошел очень красивый мультик про сов, просмотренный с племянниками, и книга про чайку, которую ей подсунула сестра за пару месяцев до...

Кара встряхнула головой. Нет смысла думать о том, что она утратила. Это не принесет ей пользы, не накормит и не превратит в человека. Можно вспоминать полезное, а вот тосковать, унывать, заново проживать прошлое – нельзя! Нельзя, тебе сказали, глупая голова!

Вывернув из-за очередной горушки, она увидела впереди темную громаду замка, едва освещенную неверным светом зерцала и десятком тусклых светилок. Перед замком была долина с маленькой деревенькой, а вдоль реки тянулась светлая полоса дороги.

На картах этого места не было! Кара набрала немного высоты, чтобы осмотреть долину сверху (мало ли кто там живет и какая у него магическая защита). Покружив над долиной и окрестностями, она увидела ещё несколько деревенек на севере и решительно повернула обратно. Тут ей делать нечего, разве что пару колбас стянуть. Но лучше не стоит – едва заметное плетение защиты мерцало вокруг замка и отдельное растянулось над долиной. Да ну их к турху, этих параноиков.

Её сумку как раз обнюхивал мелкий зверек, и Кара решилась поохотиться. Плавное пикирование, выставить задние лапы, приготовить когти…

Лисица едва успела отскочить и тут же скрылась между камней. Шустрая.

Кара приземлилась и осмотрела мешочек – цел. Похоже лисичка только примерялась к находке. Подумав, Кара подхватила его и перенесла-таки на одну из ближайших скальных вершин. Устроила в ямке и отправилась продолжать облёт, на этот раз на юг.

Однако на юге деревенек, овчарень и прочего оказалось ещё больше. Через полчаса Кара повернула сразу на восток, чтобы поискать там. И тоже – не очень. Похоже, что, не считая её временной базы, тут очень оживленный район. Но и там, возвращаясь за сумкой, она заметила несколько построек. Все ясно. Перекусить, забрать вещи и лететь дальше на восток.

Ещё час до утра! Целый час или всего час? Чуть поколебавшись, она решила перекусить позже.

Глава 4 __ 2/3 прода от 03.05.2022

Через полтора часа она поняла. Надо было оставаться в тех скалах! Новое местечко для дневки отыскалось с трудом, да и ненадежное очень, на горе между трех деревенек. Россыпь больших, массивных камней изрядно поросла травой и кустами. В итоге она устроилась на низком камне, окруженном камнями покрупнее, и со всех сторон прикрытом низкими хвойными кустами. Из зверья в ближайшей округе были только мелкие мышки и всяческие птицы.

После завтрака она вырыла ямку между двух глыб, положила туда мешок с припасами и прикрыла сверху ветками да мхом. Все, чтобы содержимое не испортилось. Хотя колбаски уже были съедены, и от сыра пару кусочков она откусила.

Тихо. Шелестят сухо кусты под порывами гудящего ветра. Перекликаются где-то вдали пастухи. По горам бродят овечьи отары и далеко-далеко слышно, как громыхают на их шеях колокольчики. Робко поёт в зарослях мелкая птица. Прохладно от ветра, но солнце припекает. Кара засунула голову под кусты, чтобы легче заснуть.

А все-таки хорошо…

Не смотря на свои же мысли и спокойную обстановку, спала она урывками, изнывая одновременно от холода и припекающего солнца. Забиралась в кусты, замерзала, выбиралась на камни и раздражалась от света, бьющего в глаза. Наконец свернулась калачиком и засунула нос под крыло… Сойдет…

Проснулась после заката разбитая и сонная. Доела сыр, допила воду из фляжки. Всё, припасы кончились! Покрутила в голове вчерашние воспоминания о здешней местности, и как она выглядит сверху. Подхватила вещи и полетела вниз. Сначала – ручей или река, потом визит в любую деревню за припасами. Эту троицу она, кстати, вспомнила на карте. Как раз на юго-западе вроде как пустая небольшая область, и на северо-востоке ещё одна, побольше.

О, а вот и речушка! И как удачно – выше по течению чем деревня. Приземлиться, напиться, умыться, окунуться… Турх побери! Холодно! Кошмар как холодно!!!

Она с писком выскочила на берег и начала бегать, чтобы согреться. Прошлая речка была теплее!!!

Все ещё дрожа, она набрала во флягу воды и вернула её в сумку. А теперь – взлет! Бррр… Летать мокрой – холодно!

Приземлилась в удобном месте на поле возле деревни. Там как раз росла полоса кустов, и среди них получилось спрятать поклажу. Ну а дальше надо спуститься к домам и начать обход! На этот раз она пришла после ужина, поэтому приятные ароматы уже выветрились. Зато ощутимее были постоянные запахи! Изрядно попетляв среди домов и попугав собак, она наткнулась на особо ароматное строение. Сыроварня или коптильня? Гордо протопать мимо надрывающегося на цепи пса, взобраться по стене и сунуть нос в слуховое окошко. Ооооо! Джекпот! И сыры, и колбасы, и мясо! К сожалению, окошко оказалось слишком мало чтобы пролезть. Пришлось спускаться и обходить постройку по кругу. Ха-ха! Дверь оказалась закрыта на банальную задвижку! Может её лапы не так ловки, как человеческие руки, но этого хватит, чтобы открыть дверь.

Из дома рядом раздался шум. Мужчина, наверное, хозяин этого подворья, с палкой и светилкой выбирался из дома, ругая брехливого пса на чем свет стоит. Кара метнулась вверх по стене и только потом сообразила, что её могут увидеть. Пришлось вжаться в балку и прикрыть глаза, стараясь дышать через раз.

- Кто здесь? – спросил мужик, перекрикивая вопли пса, - Да заткнись ты, турхова псина! Разорался, спать не даешь! Нет тут никого! Ты на кошку, что ли, орешь, дурень? Да тихо ты!

Удар, обиженный взвизг собаки и робкие тявки в сторону коптильни.

- Да нет тут никого, - буркнул мужик, подойдя к дверям. Крепкий, высокий, немолодой, с изрядным животиком. Он проверил задвижку на двери, снял незаметный крючок, открыл и заглянул внутрь, - Никого нет.

Закрыв двери, хозяин все же обошел свой двор, заглядывая во все уголки, потом ещё разок цыкнул на пса и вернулся домой. Закрылись запоры и через несколько минут все затихло.

Кара осторожно спустилась на землю. Лапки дрожали от напряжения – попробуй повиси двадцать минут, вцепившись в балку! Она ж не летучая мышь!

Облегченно выдохнув, девушка снисходительно посмотрела на ворчащего пса и занялась задвижкой. Действительно – был там лишний крючочек снизу, жаль неясно что он делает. Хотя нет, не жаль. Открыв двери, Кара полной грудью вдохнула потрясающую смесь запахов. Хорошо, что она уже перекусила! Жаль, что все не унести!

Ей с трудом удалось собраться с мыслями, но все же она быстро и решительно сняла два кольца колбасы, две сеточки с кусками сыра величиной с кулак того мужика, и отлично высушенное мясо… Нет, так не пойдет. Оглянувшись, она заметила корзинку из лозы и загрузила в нее добычу. Ну, понесли! Ууу… тяжеловато! Вытащить корзину наружу получилось, а вот взлететь будет проблематично.

Закрыв двери как было, Кара заглянула в корзинку и задумалась. Надо что-то выложить. Поворошив содержимое, она вздохнула и достала колбасу. А потом подкинула псу.

Шумный сторож от удивления умолк и принюхался, краем глаза продолжая следить за воришкой. Она тем временем достала кусок сушеного мяса и с аппетитом разжевала. Пес поколебался, сглотнул слюну, и все же смачно вгрызся в неожиданное угощение. Все вы такие, лохматые, жаждете лишь любви, ласки и колбаски. И последнее явно самое важное!

Кара подхватила полегчавшую корзинку и потопала восвояси. На пару дней хватит.

Чтобы не задерживаться, она положила мешок сверху на корзину, тем более, что столько еды в мешочек не поместилось бы.

8 грохотавца

Этой ночью поиски тоже не принесли плоды. Пещеры были, но мало и совершенно не такие как в… Она сообразила и мысленно выругалась. Вот ведь! Она всю жизнь думала, что пещеры обязательно большие, просторные, с ровным полом, посыпанным песочком! А на деле там сплошь кривые и косые каменные поверхности. Гррр… А некоторые вообще – узкие щели в скале или странные прямые норы.

Зато наконец нашлась территория, на которой практически не было деревень. Горы, скалы, обрывы, пару дорог, несколько заимок и что-то непонятное. Таверна что ли?

Почти под утро нашлось небольшое красивое озеро в закрытой долине. И никаких следов пребывания людей! Ни порубленных деревьев, ни мусора, ни стогов! Настораживал только тяжкий мускусный запах, но Кара слишком устала, чтобы заморачиваться. Позавтракала добытым и устроилась под ёлкой, на подстилке из хрустящих еловых иголочек. Может тут и устроиться? Хорошая долина…

Как выяснилось к полудню, у местечка был один весомый недостаток – медведица с медвежонком. Повезло, что шаги у нее тяжелые и малыш крикливый – слышно издалека. Драконье чутье (?) вовремя разбудило её, Кара подхватила мешок и рванула к озеру, над который немедленно взлетела. Медведица выскочила следом на берег, нарычала и заинтересованно повернула обратно. Турх! Корзинка! Плакали припасы! Вон с каким энтузиазмом косолапые взялись за еду.

Ять-переять, турх подери это зверье!

Покружив над полянкой, она перелетела озеро и устроилась повыше на скалах. Жаль, конечно, но такое соседство ей ни к чему. Или выживать зверье отсюда, или искать себе местечко получше. Кара нашла подходящую щель и наполовину втиснулась туда.

Интересно, когда она наконец сможет нормально выспаться?

Вечерний визит на полянку показал, что медвежонок очень игривый, и откушав угощения, занялся корзинкой. Обломки валялись по всей поляне и даже на берегу. Вздохнув, и уговорив ворчащий желудок подождать немножечко, Кара покинула симпатичное, но негостеприимное место.

Через час кружения над горами, она наткнулась на очередную овчарню. Приземлилась, огрызнулась на тявкнувшую мелкую собаку и заглянула в окно домика. Оттуда доносился богатырский храп и дикая смесь запахов – пот, грязные ноги, что-то протухшее, и конечно же сыры. Тихонько, без скрипа, открылась дверь. Скользнуть мимо обуви и ног. Где же… где же… Вот! Из небольшого ларя пахло так, что слюнки потекли. Кара осторожно подняла крышку, осторожно нащупала что-то и вытащила. Отлично! Похоже, что тут хранится провизия. Палка колбасы отправилась в зубы, лапа нащупала нечто округлое… Сыр. Отлично, пока хватит.

Тихо-тихо опустить крышку. Бесшумно пойти обратно… Так, что-то не то!

- Ах ты ж…!

В неё явно что-то швырнули, и даже попали в район хвоста. Она, не заботясь уже о тишине, галопом рванула к двери, раздавливая сыр, так и оставшийся в лапе. Выскочила, подхватила сумку, оставленную за порогом, и на всех парах рванула прочь.

- Да чтоб тебя, порождение турхов… - дальше ей в спину несся непереводимый поток слов, слегка заглушаемый ветром и собакой. Как на зло, бельмо уже взошло и небо было без туч, так что её наверняка было видно. И колбаса всего одна, а сыр остался на полу овчарни… Ну да ладно, что есть, то есть.

Приземлилась в первом подходящем месте, проглотила добычу и печально поняла – маловато будет! У неё голодный драконий организм, и как бы ей не надоело мясо, колбасы и сыры, но она не представляла, что ещё может есть! До одури хотелось банальной каши или супчика. Лучше бы картошечки, салатика, бутерброд с майонезом… Ой, до чего же она соскучилась по нормальной человеческой пище!

Пришлось сосредоточиться, чтобы выкинуть эти мысли из головы и повернуть в конструктивную сторону. Значит так, надо, во-первых, найти пещеру, во-вторых научиться охотиться, в-третьих… Что в-третьих она не придумала. Слишком много кандидатов было на третье место – и тело вернуть и магию, и всякое другое.

Встряхнувшись, она опять отправилась на поиски. Если судить по карте в её голове, она почти все обыскала, остался лишь один угол, и можно заходить на второй круг над горами.

9 грохотавца.

Ей повезло, хоть и довольно странно. Среди гор обнаружилась целая куча скал, которые гребнями и столпами торчали в небо. Их было действительно много, и это наводило на мысли о неприродном происхождении скал, но это не точно. Полетав вокруг, она обнаружила две деревеньки, одна поближе, и вторая порядочно дальше, да ещё несколько дорог, идущих вокруг этого места. Уммм… Ладно, сойдет, поищем…

Но стоило ей найти ровную скалу для приземления, опуститься и расслабиться, Кара поняла, что накопилось слишком много усталости. Да, теперь крылья могут нести её по два часа, но все равно – недосып, недоедание и постоянные полёты сказывались. Она прилегла на минутку, и сама не заметила, как крепко уснула.

Проснулась через пару часов после рассвета, когда солнышко начало пригревать. День, правда, выдался непогожий – на небо стройными рядами выдвинулись тучки, ну да они ещё вчера зачастили. Кажется, принесло их откуда-то с юго-запада. Ветел стал ещё более порывистый чем обычно. Где-то вдали были видны серые полосы под облаками.

Она подхватила свои вещи и покружила над долиной, чтобы найти источник воды. Таковой обнаружился в паре сотен метров в стороне. Небольшой, крепенький ручей тек по склону горы, размыв землю до камней и притормаживая в прозрачных заводях. Кара напилась, набрала воды и ополоснулась – вода оказалась прохладной, но не ледяной. Чуть ниже по течению она заметила ещё несколько скал и решила проверить их. Может там есть что подходящее?

Одна скала оказалась почти плоской, за много веков обточенная дождями и ветрами. Вторая, немногим выше, была изломанной. Середины скалы не было, правая часть надломилась и оперлась на левую. А под ними явно виднелась пустота. И перед ней была полка, слегка скошенная, но достаточно широкая для приземления. Надо заглянуть.

Пещерка была не идеальна, но Каре понравилось. Неровный пол из обломков скал поднимался парой ступеней к скальному выступу. Чуть больше метра шириной и три длинной, он был наклонен к левой скале, частью которой являлся. Там в углах обнаружилось несколько старых птичьих гнезд, неопознаваемые комочки и скелетики. Но тленом уже не пахло – выветрилось.

Кара высунула нос из пещерки и принюхалась. Похоже, может ливануть – вон как сыростью пахнет. Пристроив мешок, она поспешила спуститься. Скала под ней была почти вертикальная. Высота в районе седьмого-восьмого этажа. Попробуй заберись! Это было идеально в плане обороны, но неприятно, если она сама будет ранена. Значит надо беречься.

Живот выдал трель, но Кара пока его проигнорировала. Кушать хочется, но сейчас актуальнее прибраться в пещерке… Или лучше на охоту смотаться? Ага-ага, много она наохотит, когда зверье все по норам сидит. Так-то она часто замечала на земле разную живность, а сейчас – как не было. В общем, надо наломать веток для веника и травы для более мягкого веника и подстилки – спать на камнях холодно, надо постелить что-то.

Успела и веник сделать, и мусор частично выгрести, и три раза обернуться со свежей травой, когда пришел шум дождя, и по листве забарабанили редкие ещё капли. Она поспешила наверх, и едва влетела, как ливень обрушился стеной. Бррр… Мокнуть в холодной воде мерзко! Она отряхнулась и принялась языком слизывать капельки с крыльев. Потом поняла, ЧТО делает, да так и замерла с высунутым языком.

«А ля-ля ля-ля-ля… А я сошла с умааа! - навязчиво напевала в голове Фрекен Бок, - Какая досада!»

Кара подхватила мешок с вещами, поднялась на полку, кинула его в другой угол и устроилась на каменном ложе, среди свежей, пахнущей сыростью, травы. Дождь – это хорошо. В дождь отлично думается.

Окей, она сошла с ума. Теперь надо уточнить курс поехавшей крыши и как далеко её унесло. И когда это началось. И что с этим делать.

Когда? Когда её превратили в химеру. Да, точно, сначала из-за… кхм… стресса она не заметила, что что-то в ней не так. Только злобность, но это не удивительно, после такого-то болезненного… события! Но что именно в ней проснулось? Или появилось? Ну конечно же! Инстинкты дракона! Ничем иным невозможно объяснить, что она так легко принялась лазить по стенам, цепляться за что угодно и держаться крепко как… как… Тьху ты, даже сравнение не подбирается!

Потом полеты. Человек существо разумное, и только в детстве у него преобладают инстинкты и рефлексы, благодаря которым он может сосать, глотать, орать если что-то не то и цепляться в маму. Ползать и ходить на четвереньках он может научиться сам, а вот ходить, если не увидит пример, не сможет. Ведь так, да? Зато чувство равновесия у человека инстинктивное. Теперь по аналогии. У неё не было живого примера полётов драконов, но было общее представление о процессе, память о виденных когда-то полётах птиц и реальные примеры пернатых перед глазами. Ну и немного логики, которая подсказала методы тренировки. Зато было что-то инстинктивное в драконьем ощущении баланса, в том, как управлять крыльями и хвостом в принципе, и что делать в общем. Инстинкты помогли освоиться в новом теле, значит. И это вообще-то хорошо. Лучше, чем в здоровом теле остаться инвалидкой.

Так, понятно. Крыша поехала на почве превращения в дракона, в сторону инстинктивного понимания своего тела и умения полета. Унесло крышу незаметно, медленно и недалеко, но процесс таки продолжается.

Что с этим делать? Подумав, она пришла к единственно возможному варианту – пользоваться! Главное контролировать себя и следить за своими действиями. Она много раз видела, как кошки и собаки вылизываются, и не хотела им уподобляться. Обихаживать так свои причинные места это же фу! Хотя о чем это она, ящерки же вроде не вылизываются! Или все же?

Бррр… Тихо шифером шурша, крыша едет неспеша!

Надо подумать о чем-то поважнее. Когда дождь закончится, надо будет слетать в одну из деревень, разведать что там да как и добыть съестного. Стоило подумать об этом, как желудок требовательно взвыл. О, вот и оно – великое и ужасное, пресловутое «жрааать!»

Потом надо будет научиться охотиться. Между делом натаскать травы-сена-соломы на подстилку. Можно подсушить её на плоской скале напротив пещерки! Когда будет сухой день… Больше вроде бы ничего актуального и срочного не было. Жилье есть, над головой не капает, вода рядышком.

Значит так, Род говорил, что будет ждать её двадцатого грохотавца. Две ночи подряд. Сегодня уже девятое. Шесть ночей она сюда добиралась! Но тут надо учесть, что в первые дни пролетела она мало, по пути сделала изрядный крюк вдоль побережья и рек, после чего долго кружила над горами. Тот же путь, если не сворачивать и не кружить лишний раз, она проделает за три ночи. А если срежет и полетит по прямой на северо-запад, то может и за две ночи долететь. Значит так и примем. Вылет – восемнадцатого на закате. Кара начертила когтем на скале рядом календарь, обозначив день прибытия и день отбытия.

Той же ночью, воспользовавшись ясной погодой, она слетала в дальнюю деревню и в очередной раз залезла на кухню к богатым селянам. Наелась остатками каши и стащила привычную провизию. А куда деваться? Но с завтрашнего дня – ни-ни!

Три дня спустя, двенадцатого, Кара признала, что погорячилась. За два дня она добыла несколько птиц и зайца, что для неё явно было мало. Наткнулась на волчью стаю, которая как раз доедала поздний ужин из сырой оленины. На чужачку невежливо нарычали и попытались схватить за хвост. Хвост мгновенно сложился в шишку и хлестнул самого наглого волка по носу. На том и разошлись.

Из хороших новостей – трава на скалах отлично подсыхает под лучами солнца, главное, чтобы ветром не разметало.

Оголодав, она решила выйти на промысел утром двенадцатого, а не залечь спать, как обычно. Прилетела в соседний лес, забралась на ветку над звериной тропой и села ждать. Это называлось засадой, но Кара не была уверена, что все делает правильно.

Через час до неё дошло, что тропа эта не звериная. Женщины и девушки цепочкой шли вглубь леса, щебеча не хуже лесных птичек, переговариваясь через весь ряд и постоянно хохоча. Старшие пытались урезонить болтушек, мол, надо тише быть, лес шум не любит, но девушкам все было побоку, через считанные минуты все начиналось заново.

Кара так засмотрелась и задумалась, что упустила возможность спрятаться, а потом стало поздно. К тому же… Из корзинок так пахло… Похоже, что девушки взяли с собой перекусы. Пришли они, судя по разговорам, на сбор трав и зеленых сосновых шишек. Вдруг она ощутила на себе взгляд, и тут же увидела кто на неё смотрит – стремительно бледнеющая девушка уже поднимала руку и указывала в её сторону.

Визг был мгновенно подхвачен и практически оглушил Кару. Все собирательницы дружно ломанулись обратно по тропе, теряя корзинки, платки с волос и прочие вещи. Через минуту поляна опустела, а вопли быстро удалялись.

А она ведь даже не поздоровалась!

Уже спрыгнула и собиралась улететь, когда почуяла вкусный запах. Действительно, чего это она? Из корзин выглядывали краюшки хлебов, пирогов и булочек. Так, тут начинка сладкая… Тут мясная… Тут с сыром, чесноком и травами… Кара напробовалась и поняла, что такой добычей грех разбрасываться. Выбрав корзинку, она собрала всю провизию и платки (пригодятся!) в некоторых нашлись ещё и ножи, зажигательные палочки (отлично, у нее уже почти разрядилась!) и пустые мешочки. Все не-продовольствие отправилось во вторую корзинку. Ну, теперь можно и лететь.

Корзины с грузом по одной перенесла к себе. Успела подхватить ещё одну пустую, когда услышала шаги и голоса вдали. Женские голоса испуганно жаловались, мужские уверенно их успокаивали, а некоторые и ехидничали. Понятно, пора лететь восвояси.

Украденного хватило на два дня экономного потребления. Зато охота начала налаживаться – получилось поймать несколько птиц покрупнее. Сначала хотела просто запечь или сварить, но стоило ощипать и обжечь птицу над огнем, как зубы сами впились в широкую грудку. Остановила себя. Подумала. Вздохнула и все же заставила себя жевать. Сырое мясо… Гадость же… Но животные ведь едят сырое. Надо попробовать.

Две другие все-таки приготовила. Одну просто пожарила, а другую испекла в глине.

15 грохотавца

Кара начала думать о запасах на время полета. У неё, конечно, и так плохо с охотой настолько, что опять придется воровать, но все же надо найти достаточно, чтобы поменьше заморачиваться этим.

Ей нравилась её маленькая пещерка, достаточно темная и продуваемая. Сухая трава приятно пахла, а если спуститься на порог, можно было наблюдать за лесом или ночью смотреть на звезды. Пожалуй, можно будет вернуться сюда после визита к брату. Или поискать другое место, чтобы местных жителей не злить? Будем посмотреть, как говорится.

Так, на счет запасов. Стоит заглянуть в коптильню и добыть просушенного до звона мяса – оно легкое, питательное и его грызть приятно. С собой стоит взять корзинку – они тоже легкие, удобные (неси хоть в зубах, хоть в лапах), можно таскать добычу в свое удовольствие, как и любые другие грузы.

В общем, этой ночью она совершила визит в дальнюю деревню, но добыть удалось только колбасу. Облом.

Шестнадцатое грохотавца. Доедала птицу, запеченную в глине и опять охотилась. Да, днем, но сюда все равно никто не ходит. Удалось к собственному удивлению добыть оленя. Нет, не оленя – что-то мелкое, вроде косули. Или все же? Турх! Ещё бы кто рассказал, что есть что! Во второй раз сырое мясо, ещё теплое, пошло легче, хотя Кара все равно чувствовала себя отвратительно. Кое-как отделила заднюю ногу у добычи и потащила в сторону своего жилища. Там, в уютном закутке внизу между скалами, она разжигала костер и готовила. Жаль, что поблизости она уже выгребла все мелкие и сухие веточки-палочки, так что приходилось таскать дальше. Смоталась за корзинкой с дополнительным набором орудий труда и кружкой. Очень уж хотелось супа-бульона.

Натаскала дров, наломала, разожгла костер. Криво нарезала когтями полоски мяса. Часть положила на скверно сделанную деревянную решетку высоко над огнем, часть – в кружку с водой, которую сунула на край очага. Ей нравилось возиться с костром – тепло и уютно.

Дальше она продолжала готовить, складывала готовые, прокопченные кусочки на чистый платок, резала и раскладывала новые кусочки, с удовольствием пила бульон и пробовала, пробовала, пробовала…

Это был первый вечер за кучу времени, когда она наелась до отвала! Да она у брата так не пировала!

Её лапы-руки, как она уже догадалась, были не такими уж грубыми. Да, когти мешали, но если попривыкнуть, можно вполне ловко царапать, резать, кромсать, чистить. С тонкой работой, когда надо было что-то собирать, было сложнее, но тоже возможно. Ей даже как-то удалось нарезать кусочки светлой коры и обугленной палочкой написать всякое-разное.

Приловчившись, научилась стоять на задних лапах и держать равновесие хвостом, пока передними что-то делает.

Она закончила с готовкой после заката, сложила все в корзину и в несколько подходов занесла все наверх. Потом прибралась и потушила костер (мало ли что… мало ли кто!). И наконец поднялась к себе, уютно расположившись на камне у порога.

Догорел закат. На небо высыпали многочисленные яркие звезды. Сверчки и прочие ночные насекомые затеяли привычный концерт, а в подпевалах у них оказались жабы и птицы. Хорошо все же… до чего же хорошо! Кара зевнула и подумала – идти спать уже сейчас или ещё чуть-чуть посидеть? Этой ночью она никуда не собиралась лететь, и так целый день крутилась как белка в колесе. Надо бы отдохнуть…

Она смотрела, слушала и думала. Интересно, почему по время ритуала и после ей в голову не пришла мысль позвать на помощь темного бога? Он вроде как обещал помочь, если что.

- А почему ты думаешь, что я не помог тебе?

Глава 4 __ 3/3 прода от 07.05.2022

Кара так и подскочила. Рядом с ней из воздуха возникла узнаваемая тёмная фигура – темный бог Ирьян Таранир собственной персоной! Он сидел на козырьке перед её пещерой и лукаво смотрел на неё. Она так удивилась, что не сразу сообразила, о чем он спросил.

Наконец собрав мысли в кучку, она мысленно уточнила: «Так ты помог?».

- Конечно! Не мог же я оставить тебя, - улыбнулся он, - Если бы мы не вмешались, последствия были бы страшные.

«Мы???»

- Ао, Ол и я.

«Последствия… значит ты… ВЫ ЗНАЛИ, ЧТО БУДЕТ???» - Кара зло зарычала. Они… Они знали и не предупредили… Не остановили!

- А ты послушалась бы? – слова темного были словно ведро холодной воды, и разом смыли злость, - Кара, твое упрямство, это что-то с чем-то. Ты бы решила, что я не предупреждаю тебя об опасности, а просто хочу остановить. Ты бы меня не послушала и с ещё большим энтузиазмом прыгнула бы в ловушку.

Она опустила голову. Он был прав… И все же ей было обидно, и вспоминалась та жуткая боль.

- Кара, мы правда не хотели, чтобы ты страдала, - сказал он тихо, - Но это был твой выбор, твое решение и твои действия. Мы не имеем право вмешиваться в свободу выбора разумного, у которого есть дух и душа. Но если этот выбор несет разрушение и общую гибель… Мы имеем право кое-что скорректировать.

«Например?» - настороженно уточнила она, вновь устраиваясь на камне. Все было правильно, да… Но обидно.

- Например Ао не хотела разрушения дворца эльфов, и потому подбросила скучающему королю мысль сходить в чертоги магов, возле которых вы и столкнулись.

«Что-то такое я и подозревала.»

- Потом Ао напрямую сказала Анитале встретить вас. Дель-Лаэллин ей очень нравится в целом виде.

«Да я бы не стала…»

- Это под вопросом. Дальше вы бы погибли на острове, потому что без предупреждения Ани ты не смогла бы вовремя сориентироваться.

«Тоже верно…»

- А если бы выжили… Про наемников и рыцарей я молчу, там ты и сама отлично справилась и в этом случае, и в любом другом.

«И на том спасибо…» - смутилась Кара от неожиданной похвалы.

- А теперь по поводу ритуала, - Ирьян поморщился. Видно ему было неприятно говорить об этом, - Было три основных варианта и много промежуточных, в принципе относящихся к ним. По первому сценарию, если бы все кристаллы были с нужной магией и Род не успел вернуться, то ты… Превратилась бы в химеру. Не смотри на меня так, эти сволочи часто проделывают это, у них все отработанно. Эта химера имела бы твою внешность, только слегка искаженную, потому что ты и сама сильна. Твои сознание и личность были бы отодвинуты от управления телом, остался бы кусочек разума и порожденная твоей болью тварь. Учти, что она обладала бы всей твоей магией и знаниями. Маги и твой брат умерли бы через минуту. Через несколько дней город опустел бы. Через год Рун-Тарос. Тебя одолели бы лет через пять – шесть, и ради этой победы погибло бы огромное количество магов и воинов всех рас. И это не считая других важных событий, которые без тебя пошли бы по совершенно иному сценарию. В итоге – гибель большинства жителей материка. Ах да, ты осознавала бы то, что происходит с твоим телом, как и другие химеры.

В голове у девушки поселилась звенящая пустота. О вездесущие… О плетущие судьбы… Спасибо, что это миновало её!

- Пожалуйста, - кивнул Ирьян, - Второй сценарий тоже достаточно нерадостный. В нем были бы все ингредиенты что в твоем случае, но не было бы нашего вмешательства. К слову, тебе ведь интересно, почему ты превратилась в дракона? Дело в том, что в кристалле, который вы принесли с острова хаоситов, была сила дракона.

«А они разве не вымерли?» непонимающе нахмурилась Кара.

- Не полностью. Но именно этот дракон побывал в другом мире и прибыл в наш. Больше я про него рассказывать не буду. Так вот, ты стала бы чем-то средним между человеком и драконом, сильнее, ловчее, злее и могущественнее. Дальше сценарий тот же, что в первом варианте, только длиннее и кровавее. Хотя там была вероятность сражения с тем самым драконом… Ладно, не буду об этом.

«Да, не стоит.» - кивнула Кара. Ей было жутко.

- Теперь понимаешь, почему мы выбрали третий вариант?

«Понимаю. По сути выбора не было…»

- Был. Обычно для такого вмешательства нужны гораздо более веские причины. Повторюсь – мы присматриваем за разумными, но не вмешиваемся в право выбора, что Творец дал каждому. Но в этом случае, Кара, выбор должны были сделать мы – помочь или не помочь. Так тоже бывает.

После долгих раздумий, она мысленно произнесла искреннее «Спасибо».

Ирьян улыбнулся и медленно кивнул.

«Ты уже уходишь?» испугалась Кара.

- Если хочешь, могу ещё немного посидеть с тобой.

«Хочу…» смущенно признала она. Давно она не была в одиночестве настолько долго и не думала, что так соскучилась по нормальному человеческому общению. Пусть и с тёмным богом.

- Понятно… - прокомментировал он её мысли с улыбкой, и девушка ещё больше смутилась.

Потом ей в голову пришло – раз сидят, то может можно спросить?

- Спрашивай. Я не могу ответить на все вопросы, но что могу – скажу.

«Я правда не смогу вернуться домой? Совсем-совсем?»

- Нет, ты не сможешь вернуться домой навсегда. Разве что в гости сходить.

«Что???» Кара от удивления распахнула пасть. «Да ты… ты… Почему сразу не сказал?»

- Ты не спрашивала, - он весело прищурился.

«Зараза ты!» - обиженно припечатала девушка и уточнила: «Как мне это сделать?»

- Не скажу. Эту задачку ты должна решить сама, или с помощью других магов. Плюс тебе будут необходимы силы и знания, до которых тебе ещё расти и расти.

«Ну пожалуйста! Скажи!» - взмолилась Кара, но темный серьезно ответил:

- Нет, не скажу. Вот подумай, если бы тебе надо было найти в незнакомом городе ресторан, ты бы подошла к кому-то спросила, и он сказал тебе четкий маршрут, это было бы хорошо? Вроде да, но где тут поиск? Другой человек скажет тебе направление, и бродя по улицам в поисках ресторана, ты найдешь ещё несколько интересных и полезных мест. Понимаешь? Этот путь ты должна пройти сама. Впрочем… - он вздохнул, - Давай так, если я пойму, что ты не справляешься, я дам тебе подсказку.

«Обещаешь?»

- Обещаю.

Темный легонько коснулся её левой руки, и Кара ощутила, как под кожей на миг вспыхнула точка магии, но тут же сжалась и стала едва заметна. Обещание бога! Круто! Это принесло ей несказанное облегчение и некоторую уверенность. Все будет хорошо…

«А можно спросить про мою магию? Почему она стала такая?» - вспомнила Кара.

- Потому, что драконы – полумагические существа. А драконы-оборотни тем более. В процессе роста они поглощают огромное количество магии. Плюс закон сохранения материи и энергии продолжает работать. При первичном преобразовании человеческого тела в драконье невозможно было увеличить объем материи за счет магии, поэтому пришлось… - он заметил её непонимание и сказал проще, - Мы сделали тебя младше, чем ты есть по человеческому возрасту. Твое тело стремится догнать возраст, поэтому старается расти быстрее, из-за этого все излишки магии поглощаются и подсасывается из окружающего пространства. Это будет продолжаться ещё пару лет. Ещё учти, что у драконов совершеннолетие наступает в… - он мысленно прикинул, - тридцать лет примерно. Так что сейчас по человеческим меркам ты должна быть подростком лет двенадцати-четырнадцати, но выглядишь лет на… десять.

Кара, у которой медленно опускалась челюсть, резко её захлопнула, щелкнув клыками. Мало того, что дракон, так ещё и малолетка! Зато понятны некоторые выверты психики – дети вообще не склонны сидеть и унывать, если их не наказывают за игры.

- Вроде того, но ты и сама по себе такая бодрая. Это мне в тебе и нравится, - улыбнулся тепло Ирьян, - Ещё о твоем новом теле – у драконов в принципе регенерация намного лучше, чем у людей, а у детенышей тем более, плюс у тебя рост ускорен. Это не означает бессмертие, просто телу нужно меньше времени на выздоровление и отдых.

«Я заметила… Спасибо за объяснения.» - благодарно кивнула Кара. «Есть ещё что-то, что мне стоит знать?»

- Есть, но все, что можно было сказать, я уже рассказал. Дальше сама.

«А можно спросить про тебя?» она смутилась. Вроде некрасиво и неприлично спрашивать, но интересно же… И как он стал таким? Когда?

- Спросить можно, - кивнул Ирьян, - Я был человеком. Самым обычным, как ты или другие маги. Правда гордым слишком, но эту дурь из меня выбили наставники. Они же обучили меня расти духом. Мне было почти полторы сотни, когда грянула катастрофа, я уже кое-чего достиг, но все равно ничего не смог сделать с происходящим. Что не удивительно. Поэтому я просто остался среди орков и помогал им пережить последующие катаклизмы, попутно продолжая расти и совершенствоваться.

«Орки?» удивилась Кара. «Они же… дикие.»

- Сейчас да, а тогда народы степи были благословлены и любимы Ао, как сейчас народы пустыни и даже более того. Многие учились у них. А воинственных орков было очень мало – три-пять кочевий, но тому были причины. Даже после катастрофы много веков орки сохраняли свой уклад, пока за них не взялся кровавый клан вампиров, и выжили лишь воины. Я… однажды я надеюсь вернуть степи часть её культуры и учения в память о моих наставниках. К слову, как маг я учился у тех, кто создал вампиров, и делился знаниями с теми, кто позже создал гарпий и горгулий. Нет, Кара, у меня нет чувства вины, я делаю то, что правильно и то, что должен, как взявший на себя миссию присматривать за этим миром.

«Так для тебя это все… работа?»

- Можно сказать и так. Плюс призвание и миссия. Мне действительно нравится опекать наших младших братьев и сестер… Таковыми считаются те, кто проходит цикл реинкарнации и ещё не успел вырасти. Помнишь, Ани знакомила вас со своим наставником? Он уже готов и в ближайшие годы уйдет к Творцу, и у всех его близких будет большой праздник. Они печалятся, если кто-то умирает, не успев, и радуются, когда кто-то уходит выше. Мы тоже.

«А мне… А я смогу?»

- Конечно сможешь, если всерьез займешься этим, - Ирьян положил руку на плечо Кары, - Когда захочешь и будешь готова – просто попроси, и я все расскажу.

«Спасибо…»

Ей было спокойно и тепло, говорить уже не хотелось. Кара постепенно задремала. Ей ничего вроде не снилось, но было хорошо… как в Дель-Лаэллине. Уютно, как в детстве на руках у мамы или папы, или рядом с сестрой.

Лаура Леппи, в Руан-Нире. 16 грохотавца.

Лаура увлеченно вышивала шелковыми лентами накидки для знатных леди. Ей нравилось тут работать, нравилось создавать такие красивые и яркие вещи. Свои острые ушки она больше не скрывала – кроме неё тут было три полукровки, да и среди прочих служанок бывали. Относились к этому с пониманием, а некоторые даже чуть-чуть завидовали красоте полукровок и квартеронок, но было ещё что-то, чего Лаура понять не могла.

Жизнь здесь была проста и незамысловата. Подъем, завтрак, работа, перерыв на обед, вновь работа, ужин и сон в одной из общих спален. Каждый четвертый и восьмой день – половина дня свободна. Пока работали болтали между собой, тихонько напевали, советовались, шутили, травили байки и перемывали косточки всем подряд. Тогда Лаура чуть больше узнала и о господах, на работе у которых оказалась.

По слухам, господин был бастардом некоего аристократа, и цветочный дом подарил любовнице-вдовушке, по факту записав на общего сына. А Эфель – дочь барона, которую отдали за молодого и амбициозного тогда Анвасиса, надеясь на долю в торговле в обмен на приданное. Эфель, у которой были совершенно другие планы, естественно была возмущена, но вынужденно покорилась сначала отцу, а потом и мужу. Швеи её не любили и побаивались. Господина Дерваса, как ни странно, тоже. Он частенько заходил поболтать, посмотреть, как идут дела, даже справиться о здоровье некоторых женщин. Но взгляд у него был неприятный, и многие женщины отводили глаза.

К слову, у многих швей были дети, которые трудились тут же, учились шить, мастерить или делать простые подсобные работы.

Платили тут, конечно, немного. Вроде как два серебряных в месяц, но половину высчитывали за житье и еду. Лаура, не разобравшись, сначала обрадовалась, а потом ей объяснили, что это совсем маленькие деньги. Серебряный, это стоимость дешевого платья или четырех рубах без украшений. Благо, деньги у девушки остались, но об этом она догадалась промолчать. Мол, деньги на портал были у господина, а у нее только медная мелочь на покупки. Монеты она втайне зашила в пояс и в другие предметы одежды.

Больше половины вещей из сумок (своей и Рода) она выбросила, когда поняла, что они безнадежно испорчены (только впустую таскала тогда, вместе с обломками черепицы). Точнее собиралась выбросить, но многое разобрали швеи, служанки и детишки, отдав в обмен медяки или разные полезные вещи. А некоторые оказали услугу – научили чему-то или показали, как тайно выбираться из мастерских в город. Лаура не знала, зачем ей это, но на всякий случай запомнила. Сами сумки она починила, одну в итоге отдала.

Госпожа Эфель на дух не переносила швей и редко бывала в мастерской, а когда появлялась – начинался скандал по любому поводу. За ошибки швей били по рукам, за дерзкий взгляд – по голове. За что их таскали за волосы и длинные уши, никто вслух не говорил, но все знали, кроме разве что Лауры. Иногда госпожа бросала на неё взгляд, полный отвращения, но пока не трогала.

Мальчишки, сыновья господина, были одного роста с Лаурой. Худощавые, с острыми чертами лица и липкими взглядами. Девушка сама не понимала, почему сторонится их, но всегда старалась обходить стороной или держаться с прочими швеями и служанками. Те поступали так же.

Но на этот раз, когда она возвращалась из мыльни, её подловили в пустом коридоре.

Мальчишки зажали испуганную Лауру в углу и начали увлеченно изучать её округлости. Велели не двигаться и не кричать, схватили за руки…

Откуда в коридоре появился Анвасис, Лаура не поняла, но он оттащил сыновей от Лауры и показательно строго отругал.

А позже, когда был уверен, что девушка не слышит, сказал мальчишкам, чтобы приставали к другой служанке, постарше и поопытнее. А невинных девиц пусть пока оставят отцу.

Той же ночью испуганная Лаура сбежала. Собрала вещи, выбралась через тайный ход в город. Замоталась в пару драных дерюг как в плащ, и будто нищенка поплелась по улицам. Было холодно, несмотря на жаркое лето, и страшно. Место, которое казалось ей чудесным новым домом, оказалось ловушкой. Как же она раньше не замечала, что большинство детишек необычайно похожи на господина Дерваса! Как не замечала, что большинство швей и служанок – блондинки с пышными формами, и многие – остроухие! Вот как можно было сразу не понять?

Девушка настолько увлеклась самобичеванием, что заметила людей перед собой только уткнувшись в одного из них носом.

- Кто тут у нас? – спросил грубый, хриплый голос.

- Я… - пискнула девушка, с ужасом смотря на компанию мужчин, половина из которых явно была не трезвой.

- И куда ты идешь, девочка? – продолжал спрашивать мужик. Высокий, широкоплечий, толстый, с сальной бородой, заплетенной в косы, и блестящей в свете редких светилок лысине. Одетый чуть ли не в шкуры поверх грязной рубахи.

- Н-на с-сер-ру-йууу пло…просч…п-площадь… - пролепетала Лаура.

- А зачем тебе туда? – он наклонился и выдохнул ей в лицо. Дешевая бражка, вонь от ни разу не чищеных и загнивших зубов, запах копченой рыбы, кислое потное амбре, запах соли, запах ног…

Лаура отшатнулась от него, качнулась и… перед глазами помутилось.

Придя в себя, она поняла, что лежит на чем-то мягком и теплом. Солнце уже светило в окно, пахло вокруг не очень, но вполне терпимо, слышны были голоса женщин, но издали, будто с улицы или из других комнат. Начиналась жара.

Лаура подскочила на месте и испуганно оглянулась. Комната небольшая, но вполне уютная. Никого не видно. Зато есть маленький очаг, из тех, переносных, и низенький столик. Сама она лежала на ложе из шкур и сена.

Она осторожно встала, отметив что с неё сняли только «плащ», да и тот лежит рядом, возле сумки. Подошла к окну. Обычная улочка среднего города Руан-Нира, бедная, грязная, средняя по количеству людей, шумная и активная. Лаура оказалась даже не на втором, а на третьем этаже.

Стук в дверь. В комнату вошла старушка, довольно бедная с виду.

- Ну здавштвуй, девочка, здавштвуй, - прошамкала она и беззубо улыбнулась, - Как ты, милая?

- Спасибо, тетушка, - Лаура смутилась, - Я в порядке. Но как я тут оказалась? И кто вы?

- А тебя как шовут-то?

- Лаура, - представилась полуэльфийка, - А вас?

- Ища. Бабушка Ища бешшубая, - и старуха рассмеялась.

- И все же, бабушка Ища, как я тут оказалась?

- Шын плинеш, шкашал, что ты на площадь собалашь… - старушка посмотрела на девушку с намеком, - Но это посто глупошть, нечего такой кашавише там делать.

- Просто я больше никого в городе не знаю. Только женщин с серой площади… - смущенно призналась девушка, - Мы с господином прятались там, а потом должны были продолжить путь, но господин пропал, и я осталась одна… А там у господина старые знакомые, может они что-то знают?

- Вооот оно щто… - старушка задумчиво покивала, - Похоше, щто он тебя ишпольшовал и бошил. Ай-яй-яй, какой нехооший мущина… - она сочувственно покачала головой, - Кушать хощешь? Пойдем вниш, покушаешь, милая… Какая же ты кашивая! Пиоденем и вше мущины твои будут!

- Сестра господина говорила, что мне пока рано замуж… - робко уточнила Лаура, - Нельзя ещё замуж…

- Навеное не хотела, чтобы ты от неё ушла! – уверенно заявила старая Ича, - Но ты мошешь шама выбиать свою шизнь!

- Сама… - повторила Лаура за старушкой. Ей понравилось, как это звучало. Сама… Самостоятельная…

Глава 5 __ 1/5 прода от 09.05.2022

Кара, в лесах Рун-Тароса, к юго-востоку от Руан-Нира.

17 грохотавца

Кара проснулась посвежевшая и полная сил. Разговор с Ирьяном не изменил её планы, но принес немного ясности, и за это она была благодарна. А вот за прежнее сокрытие информации хотелось ласково высказать все, что она об этом думает и устроить мелкую мстю за все хорошее. Хотя он уже знает, наверное, телепат.

Легко позавтракав, она посетила ручей и кустики, после чего отправилась глянуть, как там её вчерашняя добыча. Ба! Все знакомые морды! От тушки остался костяк и шкуры, и волчья стая, жадно грызущая кости. Серые подняли морды к ней, но Кара не стала подставляться. Немного покружив, она направилась к себе. Значит так – сегодня днём она отсыпается, с вечера до рассвета ищет и ворует еду, потом опять отсыпается и восемнадцатого на закате вылетает в сторону Руан-Нира. Да!

К слову, темный ни словом не обмолвился про её воровство. Не одобряет? Нейтрально относится? А ещё она забыла спросить, как ей вернуть родной облик! Ну блин! Или это она тоже должна выяснить сама? Ууу… Нет, он прав по поводу права выбора и права самому пройти свой путь, набить шишки, совершить ошибки, раскаяться и исправить… И по дороге научиться чему-то другому, но тоже очень важному.

Ну, сами так сами. Мы не ищем коротких путей!

И как только у нее будет возможность завязать с воровством, она навсегда это прекратит. Мерзко.

18 грохотавца, вечер.

У нее в очередной раз сбился режим дня и ночи, но выбора особого не было – все равно лететь она будет ночами. Проснувшись перед закатом, Кара сладко потянулась на подстилке и широко зевнула. Хорошо-то как! Конечно, припасов сухого мяса маловато, но это всего на двое суток, а там брат накормит и даст еды на обратную дорогу. Остатки оленины (или косули?) она сейчас докушает, совершит традиционный поход к кустам и ручью, а там как раз закат догорит и можно будет выдвигаться.

Перед пещеркой, внизу, она ясно слышала, раздался какой-то звук. Похлопывание что ли? А чуть подальше – фырканье лошадей. Кто-то стал лагерем возле её скал? Вот турх!

Не успев полностью проснуться, она высунулась из пещеры, чтобы посмотреть, что там внизу…

Что-то с шумом и грохотом взорвалось перед ней, ослепив и оглушив. В следующий миг сверху упала сеть и начала её опутывать! Она заметалась, но от этого лишь соскользнула с козырька, больно ударилась и повисла в сетке, перекатываясь туда-сюда по стене.

Замерла, закрыв глаза и считая время, пока вернутся зрение и слух. Её продолжало болтать, к тому же вниз головой… Как только не стошнило? Ах да, нечем просто! Поужинать не успела! Что же происходит? Ай! Теперь её явно спускают, не обращая внимания на то, что она бьется по скале. И голова гудит…

Так, вроде начало что-то проясняться. Слышны мужские голоса, довольные возгласы, бряцание, скрип веревок. Глаза… перед глазами тоже проясняется, но все выглядит как цветные пятна. А её меж тем спустили.

- Ничего себе тварь, - восхищенно выдохнул юноша, очень уж голос молодой, - Здоровая!

- Здоровее видали, - отозвался другой голос, постарше.

- А чего она не сопротивляется? – тот же юноша.

- От шока, наверное. Шумовка штука крепкая, всех кто видит и слышит валит на раз, - третий голос, насмешливый, - Или ты не заметил?

- Я зажмурился, - пояснил юноша, - Что дальше делать?

- Ты стой рядом и держи цепи, - резковато приказал старший голос, - Вэш, помоги мне.

- Не Вэш, а Вэшиальт Курв! – возмутился насмешник.

- Один харв мясник он и есть мясник, - рявкнул старик над ухом Кары, от чего та вздрогнула и попыталась отстраниться, - Куда, тварь? Лежи смирно!

Сильные, грубые руки распутывали сетку с её задних лап и прицепили что-то на левую. Звякнуло железо. Цепь? Кандалы?

Перед глазами наконец прояснилось, но она продолжала изображать из себя безвольную тушку. Надо выгадать момент и вырваться. Надо… Надо…

- Где вас носило, ваааше магичество? – поинтересовался Вэш.

- Не твое дело, гря…

- Отто, обездвижь тварь магией, - велел старший, прервав пререкания.

- Сейчас, - маг забормотал заклинание, и Кара поняла, что это её последний шанс.

Она забилась в путах, точно приложила задними кого-то из пленителей и даже разорвала когтями сеть, но в итоге просто не успела. Магия сковала её, и подкованный сапог старика с размаху врезался ей в бок.

- На тебе! На, тварь! Что б ты…

Больно… Больно! Хрустнуло что-то, заныли ребра. Больно!

- Сайч прекрати! За дохлую меньше заплатят! – воскликнул Вэш, оттаскивая старшего от добычи, - К тому же она уже под магией и нитурха тебе не сделает.

- Да я… Да она мне знаешь по чему заехала своими когтистыми лапами!? – взревел Сайч.

- Это химера, поглощающая магию, - процедил маг, - Если не желаете, чтобы она на вас бросилась, запихните её в клетку.

- Турх! – ругнулся ещё кто-то, - А я думаю, почему у меня артефакты так быстро разряжаться начали.

- Так, давайте поторопимся!

Теперь её распутывали в четыре пары рук, и так же запихивали в клетку, крепили конец цепи и держали прутья, пока маг их приваривал.

Кара ощутила, как магия её отпускает, но от этого стало только хуже – от малейшего движения болел живот, бока и ныли ребра, что-то не так было с правым крылом, задние лапы болели. Она всхлипнула.

- Действительно быстро очухалась, - восхитился маг.

Зашипела, неотрывно глядя ему в глаза. Он хмыкнул и куда-то ушел. Кара наконец осмотрелась.

Она была в клетке. Клетка – на телеге, среди ящиков. Вокруг суетились, собирая вещи, поймавшие её люди. Шестеро. Догорал закат, и ночь окутывала их, но у всех были яркие светилки.

Наконец собрались, попрыгали на лошадей и тронулись.

Жизнь сделала очередной кульбит, принеся боль.

«Ненавижу светлых» - подумала Кара. Ей не верилось, не хотелось верить, что они схватили её. Но это была правда.

Через несколько часов они прибыли в ближнюю деревню, в которой она изредка воровала пропитание. Клетку не накрыли. Водой пленницу не напоили. В туалет сходить не отвели. Оставалось терпеть и пытаться содрать браслет с задней лапы. Да хотя бы цепь разломать! Когти оставляли царапины на металле, зубы едва не ломались, но освободиться не получалось. Ещё и голод начал докучать.

Утром вокруг клетки собралась изрядная толпа деревенских. Они смеялись, улюлюкали, бросались гнильем, камнями и грязью. Они радовались, что пугавшая их тварь в плену. Кара иногда тихо шипела, но в основном старательно игнорировала все. Охотники на тварей, особенно Вэш, рассказывали про охоту, явно преувеличивая злобность твари и свои достоинства.

Кара не смотрела на них.

А потом Сайч ткнул в неё коротким, острым копьем. Чешуя не поддалась, охотник хмыкнул и ткнул в тонкую перепонку крыла.

Больно! Она сжала зубы, но не смогла сдержать всхлип.

- Так тебе, мерзкая химера! – довольно улыбнулся Сайч, - Ну, кто хочет попробовать пробить эту чешую?

На глаза Каре навернулись слезы. Если она будет сопротивляться, их это только раззадорит, ведь так? А если не будет? В таких ситуациях она не бывала. Было больно и страшно чувствовать себя безвольной и бессильной в руках врагов.

Желающие нашлись.

21 грохотавца

Ещё с вечера небо затянуло густыми тучами, и из них начало мелко накрапывать. Клетку с тварью, само собой, никто не стал прятать в палатку, только переставили на землю, и всю ночь Кара провела под дождём, в грязи. Сначала было хорошо – она смогла наконец напиться и унять боль в желудке, но потом страшно замерзла и открытые раны начали болеть сильнее.

От безысходности хотелось выть, потому что теперь у нее точно не было шансов – она не доживет до прибытия к святошам, которые займутся ею. Брат, наверное, ждал и не дождался. Жаль… Она ведь так и не сказала, как сильно любит этого непутевого! А теперь сгинет в этой турхаровой клетке!

Карой овладело отчаянье. Что делать? Как вырваться? Магия, клыки и когти бесполезны… Это её расплата за все плохое, что она совершила? Или чей-то злой умысел? За что ей это? Зачем? Почему? Неужели ей надо было остаться в замке и послушаться старикашек? Что такое брак по расчету по сравнению с этим? Сидела бы сейчас в каминных, флиртовала бы с женихами, или даже с Вальзалом, чем турх не шутит, вампир красивый и обходительный мужчина. Если бы муж не понравился – завела бы себе любовников поизворотливее. Тоже гадко, конечно. Но лучше, чем подыхать в клетке бессловесной тварью, которую заморят голодом, потом сожгут или бросят тушку псам, и никто не узнает о её кончине... Лучше? Кара осознала, о чем подумала и выдохнула – вот до чего дошла, уже не против сменить мнение. Лишь бы нашелся кто-то, кто вытащит её отсюда…

Как она вытащила Рода из тюрьмы. Из холодного, грязного подземелья, избитого и больного, обреченного своей неудачной шуткой и чьим-то капризом на смерть. Кажется, она начала лучше понимать брата. Пережить такое и не сломаться, это многого стоит.

Переживет ли она вот это? Сможет ли выбраться из клетки? Непонятно. Холодно. Страшно. И убить её так легко на самом деле… Кажется, что смерть уже протянула к ней свои холодные руки. Оставалось только свернуться калачиком, в надежде сохранить хоть толику тепла, и тихонько, тоскливо подвывать, умоляя плетущих судьбы и в частности тёмного помочь. Но никто не отзывался, только небо все сильнее затягивало тучами.

Глава 5 __ 2/5 прода от 11.05.2022

- Все дороги развезло, - бурчал Лосам утром, оттирая грязь с сапог, - Не проехать. Ей, вы гляньте, что делает тварь!

Кара подняла голову к небу, открыла пасть и глотала воду. Кто знает, когда ещё доведется напиться. И тут её ударили по правой лапе. Взвыла, вскочила и яростно зарычала на Сайча – старого мерзкого садиста. Как же она ненавидела светлых в такие минуты!

- Занесите её в палатку, - приказал зло, - Похоже, этой химере нужна вода. Нельзя, чтобы она пила. Всем понятно?

- Конечно, командир! – кивнул Вэш, - А может будем показывать её за деньги?

- Давай, - улыбнулся тот, - И пусть платят за возможность её ранить.

Потом был поток просто любопытных селян и смельчаков, которым хотелось ткнуть в тварь чем-то острым и убедиться, что чешую не пробьешь, зато крыло – легко. Был толстый, наглый мальчишка, сын старосты, которому стало очень интересно заглянуть Каре под хвост. Ну, значит сам виноват.

Охотники, кстати, непонятно почему поржали над её выходкой, но все равно наказали потом. Хотя куда уж больше? Чешуя покрылась грязью, потускнела. Многочисленные раны воспалились, и если в первые дни перепонка быстро затягивалась, то теперь это прекратилось. Где-то внутри откинул коньки желудок и заказали похоронный марш кишки. Голода больше не было, только жажда, но и она постепенно сходила на нет.

Она не различала ночь и день, лишь шум дождя по ткани шатра. Сменялись на страже охотники, все реже приходили деревенские жители, но все равно каждый день нес боль и безысходность. Когти затупились на железных прутьях, пару зубов надломил маг, и он же набрал чешуек и кровь на ране. Сайч продолжал увеличивать количество дырок на крыльях, бередить рану на передней лапе и пытался ещё раз продырявить чешую. Остальные не издевались, но и не смотрели на неё особо. Доставка пойманных химер к святошам для них просто часть работы.

Ей было трудно сказать, какой это был день. Вэш сидел снаружи, у входа, и чистил меч. Кто-то подошел, и они заговорили. Опять что ли? Вэш отодвинул полог и в шатер вошел высокий мужчина в плаще, смутно похожем на дождевик, только из кожи. Кара настороженно уставилась на него, но мужчина замер на входе, задержав дыхание. Что, воняет? Не удивительно – никто тут её раны не обрабатывает, разве что прижечь норовит. И клетка грязная.

Сопротивление было бесполезно – сил оставалось мало. Она просто надеялась, что он быстро насмотрится и уйдет. К разговору не прислушивалась – что нового она может услышать?

Странный все же человек. И голос у него едва заметно дрожит. Боится? Волнуется? Опять болтают. Вэш предложил визитеру поиздеваться, Кара напряглась… и облегченно выдохнула. Он отказался. Из проема подул сырой ветер, принеся запах Вэша и незнакомца. Странный запах… Сильный и странный. За запахами кож, ткани, сырости, припасов в котомке, прятался его запах. Не мускусный как у медведей, но чем-то неуловимо похожий.

Тем временем мужчина подошел ближе, всматриваясь в её глаза.

- Ты понимаешь меня? – шепнул на грани слышимости, - Моргни дважды если да.

Кара на миг опешила. С чего он решил, что она разумна? Никто из охотников даже мысли такой не допускал. И все же… Кара моргнула два раза. Ну а вдруг?

- Я вытащу тебя, драконочка. Слово дракона.

Глаза незнакомца на миг изменились, налились золотом и зрачки стали узкими… Да ладно?! Дракон??? Нет, нет, это невозможно! Они ведь вымерли! Или не совсем? Точно, тёмный говорил про дракона… Но как он тут оказался? Впрочем… Взгляд упал на Вэша. Нельзя, чтобы он понял, что что-то не так. Да и как этот её освободит? Да и зачем ему возиться с ней? Толку?

- Ладно, я пойду, - уже нормальным голосом сказал мужчина, выпрямляясь - Хочу сегодня дойти до соседней деревни…

Он ушел. Кара сцепила зубы и велела себе не надеяться. Получалось слабо.

Вскоре Вэша сменил Сайч. Уселся довольно возле очага, который поставили, чтобы высушивать воздух и нагревать прутья. Вот и сейчас этот садист подбросил дров и засунул в очаг железные палки. Одно им было неизвестно – Каре очень нравилось тепло. Да, горло немного сушило, но по сравнению с холодом это не проблема. Только вот в сон теперь клонит постоянно, и апатия накатывает. Ей казалось, что процессы в организме замедляются, он будто переходит на экономный режим, раз не может пополнить силы.

Больно! Опять железо впивается в чешую. Сайч не оставлял надежд пробить её вновь.

Поставив прутья греться в очередной раз, охотник задремал у очага, под шум дождя. Кара облегченно выдохнула, когда он начал посапывать, и начала вылизывать раны, особенно на правой передней лапе – её раз за разом ворошили и она вновь начинала кровоточить. Брезгливость к этому моменту почти прошла. Да и в бытность человеком она часто ранки на руках второпях зализывала. Что тут такого-то? Все равно сейчас обеззаразить нечем…

Кара положила голову на пол клетки и подумала, что стоит вздремнуть, пока этот не проснулся и не продолжил. И у неё даже получилось.

По телу прошло странное ощущение онемения. Откуда? Она приподняла голову и повела взглядом вокруг… Вроде никого. Ох ты ж! Это что за? Откуда он тут? Да точно, мужчина в странном плаще появился будто из ниоткуда… Только лицо его изменилось, стало более худым, с более твердыми и резкими чертами. И глаза – драконьи, полные живого пламени.

Сильные руки раздвинули прутья клетки, как будто в комедийном боевике. Неужели это взаправду?

- Готово, теперь ты можешь выйти, - прошептал-прошипел он.

Она вздрогнула от этих странных звуков. Вроде речь знакомая, но с жутким шипящим акцентом.

- Я помогу тебе, не бойся, - сказал уже мягче, - Просто освобожу и подлечу.

Кара задумалась. Поверить ему? А что ей остается? Или тут очередь из отважных рыцарей и прекрасных принцев, которые жаждут освободить её из плена и поцелуем настоящей любви вернуть истинный облик? Ага, счаз! Но вылезти она все равно не может – цепь не пустит. Так что Кара приподняла крыло как могла, показывая свои оковы.

- Понял, - пробормотал он, просовывая в клетку огромные ручищи. При этом случайно коснулся её носа… Руки у дракона были теплые, пахли едой, пламенем и сыростью. А ещё она наконец поняла ту, спрятанную часть запаха. Так пахнет хищник, и так пахнет она сама.

Брякнуло возле ноги. Кара с удивлением убедилась, что свободна и попыталась встать. Ага, как же! Да её от слабости лапы не держат!

Руки дракона вдруг подхватили её, достали из клетки и прижали к себе. Было больно и в то же время тепло у него на руках. В ушах застучало и дыхание сбилось.

- Больно?

Кивнула.

- Прости. Надо спешить, но как только будем в лесу, я тебя подлечу.

Поможет? Вылечит? Неужели она действительно спасена, это не бред воспаленного разума и не жуткая шутка?

Он нес её сквозь ночь, не оставляя следов и не обращая внимание на моросящий дождь. Частично она согревалась, прижатая к широкой груди, частично мерзла. Потом он поил её из фляжек и лечил, а Кара тихонько плакала, уткнувшись ему в плечо. Становилось сначала немножко больно, но потом наступало облегчение. А ещё дракон как-то вытер её от грязи, хоть немного.

- Теперь получше? – спросил, закрывая опустевшие фляги.

Она измученно кивнула. Сил уже совсем не осталось, все выпито лечением.

- Нам пора. До рассвета надо вернуться на постоялый двор.

Дракон расстегнул плащ, прижал её к себе и застегнул поверх. Правой рукой он держал её пока бежал. Кара обняла его лапами и задремала. Наконец-то этот кошмар закончился. Все будет хорошо…

Глава 5 __ 3/5 прода от 15.05.2022

Она проснулась резко и сразу же заполошно вскинула голову. Где она? Что это за место? Глаза не сразу привыкли к свету, но вскоре различили простую маленькую комнату, какие бывают в трактирах, окно, из которого лился белый свет, кровать, стол и человека за столом. Дракон? Точно он, только опять выглядит иначе – лицо более округлое и черты мягче, волосы темно-русые, глаза светло-карие. Приятный, крепкий молодой мужчина, так и не скажешь, что дракон.

Похоже, что она вовремя проснулась. Нос щекотал приятный запах мяса, и наблюдавший за ней искоса мужчина как раз что-то жевал.

- Светлого дня! – пожелал он ей и уточнил, - Есть хочешь?

Конечно же она кивнула. Внутри что-то восстало из мертвых и взвыло ненасытным зверем. Желудок, это ты? Давно не слышались, родимый!

Плошка с бульоном была выпита за пару секунд.

- Ещё?

Кивнула. Конечно! Эта водичка только раззадорила довольно булькнувший желудок.

- После голодания нельзя переедать, - строго заявил её спаситель, и тут же вздохнул, - Но мы же драконы… Голодать или оставаться без мяса мучительно. Для начала вот.

Перед ней оказались несколько восхитительных, ароматных кусочков мяса! Куда они делись дальше, Кара поняла только по привкусу во рту. Это что, все? Друг, милый, хороший, а дай ещё, а? Ты же видишь, что эта драконочка все ещё очень-очень голодная! Ну что тебе – жалко пары кусочков?

- Пока – все. Через полчаса дам ещё, - все так же строго ответил он.

- Ууууу… - тихо-тихо завыла она. И это она сдерживала вопли желудка!

- Нет. Для начала хватит. На-Рол только начинал меня учить, и я плохо разбираюсь в болезнях, но после голодовки лучше есть маленькими порциями по часам, - пояснил он уверенно и уже мягче добавил, - Может лучше ещё бульона?

Ей не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Хоть что-то… Теперь она пила медленно, со вкусом, растягивая удовольствие и заставляя желудок думать, что еды там больше чем есть.

- Знаешь, я не убил их только потому, что они – охотники на химер и приняли тебя за химеру, - задумчиво сказал он, наблюдая за ней хмуро, - Если бы они знали, что ты драконий детеныш, и специально издевались, я бы точно их убил. Но отец говорил, что убивать плохо. И я слышал истории о тех, кто убивает без разбору или чтобы истребить ненужных… Мне не понравилось. К тому же мне было важнее вытащить тебя и исцелить, а не поубивать их или ещё как-то отомстить.

Каре было очень приятно слышать, что спасти её было важнее, чем отомстить за неё. А ещё она была безумно благодарна ему, но не знала, как выразить. Так что она, преодолевая слабость, подползла ближе и хотела уткнуться в грудь, но получилось только положить голову на его бедро. Он мягко погладил ей макушку. Рука у него была теплая, даже горячая, и приятно ворошила волоски на затылке и шее. Так странно – раньше Кара терпеть не могла, когда кто-то гладил её по голове, а волос могли касаться разве что мама с сестрами и парикмахер, и позже Лаура, когда делала ей прически. А под рукой этого мужчины она почти млела. Или это у неё синдром спасенной девы? А такой вообще есть?

- Да, давай что ли знакомиться, - дракон улыбнулся, - Мое драконье детское имя переводится как Ночной Туман, но позже меня назвали Тарон. Не драконы, люди среди которых я рос. А ты?

Кара фыркнула. И как ей это сказать?

- Ты не можешь говорить? – она кивнула, - Жаль… Тогда я буду называть тебя… Малышка.

- Грррр… - зарычала Кара, готовая взвиться и куснуть, не смотря на слабость. Такого издевательства она не потерпит!

- Ладно-ладно, - Тарон усмехнулся, - Тогда может… Кнэша?

Кара посмотрела ему в глаза и вопросительно наклонила голову.

- Это зверек, похожий на кошку, только крупнее и частично покрытый чешуей, - объяснил он, - Я их, кстати, так и не увидел, только с чужих слов знаю. Но кошек видел, и ты на них немного похожа.

Она удивилась, и судя по его дальнейшим словам – он это понял.

- Ну не в точности, но весьма. Так что, согласна?

Кара подумала немного и кивнула. Ладно, имя не хуже любого другого, главное, что ничего неприличного не значит.

- Рад знакомству, Кнэша.

Кара, в очередной раз взявшая новое имя, важно склонила голову. Потом зыркнула в сторону тарелки с завтраком.

- Даже не надейся, - мгновенно возразил он, - Полчаса.

- Ррррр…

Дело было уже к полудню. По небу резво бежали тучки, порою открывая путь солнечным лучам, которые не стеснялись зайчиками заглядывать к ним в комнату. За стенами комнаты и под полом было много разных звуков – в таверне кипела жизнь, шумно хлопали двери, болтали люди, готовили на кухне, кони фыркали и ржали на конюшне, вдали лаяли собаки, скреблась где-то кошка. Сама комната при более внимательном рассмотрении выглядела крайне бедно и грязно. Вон даже на простынях пятно на пятне, и некоторые – багровые.

Тарон внимательно осматривал раны Кары, тихо комментируя что делает и иногда вворачивая крепкие словечки, которые очень любят моряки. Да ладно, чего он? Большая часть ран благополучно затянулась ещё ночью, вывихи он вправил, и только правая передняя лапа до сих пор ныла, зато кровоточить перестала. Похоже, что дракон не разделял её мнения и собирался опять лечить магией. Кара испуганно замотала головой и шарахнулась прочь. Ага, сантиметров на тридцать.

- Почему? – непонимающе уставился на неё дракон.

Кара демонстративно схватилась за живот и заглянула в тарелку.

- Да ладно… - начал он, но наткнулся на её недобрый взгляд, - Хорошо, как раз полчаса прошло. Хотя я не понимаю в чем тут связь.

Не понимает? А откуда ей силы на выздоровление брать?

Во второй раз он дал чуть больше, и сам доел что осталось. Похоже, что Тарон и сам был проглотом – умять такое количество! А ведь рядом была ещё и тарелка из-под каши, и кусок явно ополовиненного им хлеба.

Кара наконец ощутила некоторое наполнение желудка. Слабость никуда не прошла, но организм оживал. Глаза коварно слипались.

- А теперь лечение!

Кара покачала головой, мол, нет. Положила голову на подушку и провалилась в сон.

Тарон

Драконочка была разумной, он увидел это ещё при первой встрече, и теперь вновь убедился. Нежное, маленькое, и в то же время сильное создание. Кто она? Откуда? Где её сородичи? Он хотел расспросить, но отказавшись от лечения, Кнэша уснула. Да и как поговорить, если она может только кивать и мотать головой в ответ?

Тарон тихо вздохнул, и подобрал тарелки. Чуть не забыл поправить облик – покрасневший нос и глаза. Крепко закрыв дверь, дракон спустился вниз.

- Вам пора съезжать, у вас до утра уплачено было, - сообщил хмуро трактирщик, принимая пустую посуду.

- Я задержусь ещё на день, - он положил на стойку монету, - Простудился, хочу отлежаться. У вас есть восстанавливающий отвар?

- Конечно, - уже добрее кивнул тот, забирая монету, - Синна, принеси малую кружку…

- Две большие кружки, - уточнил Тарон поспешно.

- Две большие кружки восстанавливающего отвара, - поправился трактирщик и насмешливо добавил, - Только смысл? Как только остынет, станет бесполезным, а за раз столько выпить…

- Это уже мои проблемы, - отмахнулся дракон, - Сыра ещё дайте овечьего.

Трактирщик хмыкнул, но вскоре все заказанное было у посетителя. Он ловко подхватил все и отправился к себе.

Поставив кружки, он глотнул из одной и скривился – гадость! Сущая гадость! Надо было сразу попробовать и вернуть пойло. Но вновь спускаться не хотелось. Взгляд то и дело возвращался к драконочке.

Кнэша продолжала спать, распластавшись по кровати и расслабив крылья – правое свисало с края и почти касалось пола. По его поводу начинающий лекарь беспокоился больше всего – перелому было дней семь, и он начал срастаться, но неправильно. Плюс сустав локтя вывернулся, но это он ещё вчера вправил. Задние лапы в синяках и ушибах, плюс натертость от железного браслета. Передняя правая – пробита чешуя, и рану явно продолжали терзать.

Перепонки на крыльях беспокоили его меньше всего. Он помнил, как в трехлетнем возрасте нарвался на что-то острое и пропорол крыло, но уже через два дня все зажило, а потом и шрам рассосался, будто не было. Мама тогда сказала, что так у всех, и беспокоиться о таких вещах не стоит, лишь постараться пока не заживет не тревожить крылья и не летать. Отец тогда показал россыпь шрамов на крыльях и сказал, что у малышей все заживает быстро и без следа, а вот у взрослых драконов заживает дольше и остаются шрамы.

Кнэша считается совсем малышкой, или ближе к взрослым драконам? Судя по размерам – она намного младше него, а по поведению… Пока не ясно. Впрочем, это он успеет выяснить, если они останутся вместе. Тарон вдруг сообразил, что не выяснил чего она хочет – пойти с ним, или в одиночку. Но дракону хотелось узнать о ней больше, хотелось ощущать рядом сородича и хотелось позаботиться о малышке, оставшейся совсем одной, как и он когда-то. И о сородичах узнать, конечно. Взялась же она откуда-то?

Драконочка во сне задрожала и попыталась свернуться калачиком, подтянув лапы и крылья к себе. Тарон сам не понял зачем присел рядом и погладил её по голове. Теплая… Видимо Кнэша тоже согрелась и успокоилась. Тарон подвинул её, лег на кровать, на бок, и прижал драконочку к себе, поглаживая, пока сам не уснул, разомлев от тепла.

Кара

Возле левого бока было что-то теплое, даже горячее. Приятно, конечно, но жарковато уже. А тело тем временем уже говорило о потребностях – поесть, попить и в кустики, можно в любом порядке, но лучше сначала… Кхм…

Кстати, её голову прижимало к постели что-то горячее и большое. И очень сильно пахло… Тароном!

Она распахнула глаза и оглянулась. Точно, в вечерних сумерках видна все та же комната, только теперь с ней на кровати лежит дракон. И опять – чешуйчатый, весь такой хищный, серый. Осторожно достав свою голову из-под его руки, Кара задумалась, что ей важнее – посмотреть на мужчину, или попытаться найти отхожее место. Хотя о чем она… Ей или в общественный туалет или в ближайшие заросли надо, а сама она из комнаты сейчас не выберется. Задние лапы ладно, уже будут держать, но передняя правая подпухла, и стоило на неё опереться, как она отозвалась дикой пульсирующей болью. Может зря от лечения отказалась?

Ладно, пока будет прихрамывать. Кара осторожно, задом стала выбираться из-под руки Тарона и из кровати. Промелькнула глупая мысль – только познакомились, а он её уже в кровать тащит. Хотя ладно, он её сначала напоил и накормил, можно простить.

Вместо чтобы тихонько спуститься, Кара оступилась и попа тяжело бухнула о пол. Дракон вздрогнул и открыл золотые глаза, уже выискивающие опасность. Потом увидел её и выдохнул.

- А, это ты… Уже проснулась?

Кивнула. Потом оглянулась – какая все же маленькая комнатка. Два с копейками метра на три. Не развернуться толком.

- Что случилось? – спросил он, садясь на кровати. При этом внешность его мгновенно изменилась, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Магия какая-то?

Так, сейчас не о том. Надо как-то объяснить, что ей надо. Покрутившись, она смущенно выдохнула и сделала вид, будто пристраивается в углу.

- Стой! Я понял! Давай лучше на улице!

Кара усиленно закивала и замерла. Тарон выглянул в окно, открыл его, выглянул опять, чему-то обрадовался и не успела Кара опомниться, как он подхватил её на руки и выскочил из окна. Каким чудом она не заорала, девушка не знала, но подумала, что был бы прыжок чуть длиннее, и она точно опозорилась бы. А этот псих тем временем побежал в направлении леса, при чем на такой скорости, будто за ним гнался кто!

Возле ближайших густых зарослей Тарон поставил ошалевшую Кару на землю, и она на подгибающихся лапах потопала в кусты. Закончив с делишками, вернулась, глядя на дракона огромными глазами. Да она только в полете такую скорость развивала!

- Иди сюда… - наклонился Тарон к ней, но Кара шарахнулась от его рук.

- Ты чего? – удивился он.

Девушка отвернулась, и сама пошла обратно к трактиру, сильно прихрамывая на правую лапу.

- Тебе сейчас лучше не напрягаться. Да и как ты залезешь в окно?

Кара не сдалась. Хотя бы часть пути она пройдет сама, чтобы успокоиться и… И вообще – ей надо разминать мышцы после долгого сидения в клетке! И нет бы этому грубияну понять, так он… он… Опять подхватил её на руки и… и… На этот раз она испуганно запищала ему в ухо, так что дракон чуть не сорвался с подоконника, но все же удержался на одной руке. Ловко залез в окно и сгрузил Кару на кровать.

- Кнэша, ты чего пищала? – он потирал оглушенное ухо, недовольно глядя на нее, - А если бы кто-то услышал? Хорошо, что наше окно над глухой стеной, соседей нет и никто не увидел нас случайно. А если бы кто был во дворе?

Она пристыженно опустила морду. Ну испугалась она такой скорости бега!

- Пить и есть хочешь?

Кивнула.

- Вот отвар и сыр, - он показал на кружку и сверток на столе, - Я пока за чем поплотнее спущусь.

И ушел.

Кара поднялась и заглянула, одновременно принюхиваясь. Пахло знакомо, но если это восстанавливающий отвар, то она – цапля. Похоже, что повар, не разбираясь в методиках, просто накидал трав в кипяток. Лаура, когда священнодействовала, строго следила за температурой воды, количеством травок и порядком их заброса. После её отваров все остальное казалось бурдой. Эх… Где же её остроухая подруга? В порядке ли?

Все же Кара сделала глоток и чуть не выплюнула. Фу! Нет, больше она это пить не будет. Пришлось заесть кусочком сыра. Половинкой шарика размером с кулак. Всего лишь.

Тем временем вернулся Тарон с подносом, полным снеди.

- Пила? – уточнил, отодвигая кружки.

Она яростно замотала головой и показала крайнее отвращение.

- Значит не только мне это не нравится, - с видимым облегчением заключил дракон.

Он достал из своих вещей железную миску и отложил в нее еды из своих тарелок, вмещавших весьма крупные порции. Желудок взвыл, и стоило миске оказаться перед оголодавшей драконой, как она набросилась на еду с жадностью, от которой ей потом стало очень стыдно. Некрасиво себя так вести! Но есть хотелось…

Конечно же этого было мало, и Кара заглянула в тарелку Тарона.

- Час! – строгим тоном остановил её дракон. Ну и командный рык у него! Сразу хочешь вытянутся по струночке и поприветствовать по уставу!

В общем, Кара поморщилась, но смирилась. Только ещё раз заглянула в кружку – пить хотелось. Тарон выплеснул отвар в окно и налил из принесенного с собой кувшина. Это был слабый мятный чай, но Кара напилась его от души. Вкуснятина!

- А теперь все же стоит тебя подлечить, - озвучил Тарон хмуро. Он съел совсем мало. С чего бы? Тем не менее, Кара кивнула и улеглась поудобнее. Лечить так лечить. Это днем нельзя было, а сейчас – надо.

- Большинство травм легкие, - начал говорить дракон, доставая из своего мешка компактную сумочку подозрительно фабричного вида, - Перепонки заживут за половину декады… Ну дней за пять максимум. Только не летай пока. Задние лапы тоже быстро придут в порядок. Чешуя сменится и обновится. Остается перелом крыла, который неправильно сросся и вот эта рана на лапе.

Кара недоверчиво оглянулась на крыло. Действительно, как это она не заметила – часть от локтя до запястья имеет лишний изгиб. Небольшой, но заметный.

- Прости, но придется ломать и ставить правильно. Я не знаю, может кость выправиться сама или нет, но будет плохо, если ты вырастешь и не сможешь летать, а исправить уже ничего нельзя.

Да, обидно получится… Кара судорожно вздохнула и сжав челюсти, кивнула, морально готовая, что он прямо сейчас начнет.

- А ещё эта рана, - продолжил между тем он, - Она мало того, что не заживает и опухла, так и опять кровоточить начала. Думаю, там внутри что-то есть, и надо это достать. Сначала я уколю тебе обезболивающее, потом проверю и обработаю рану, а уже после займусь крылом. Если что, эта штука на нас действует, На-Рол как-то проверял на мне.

Она не сдержала любопытство, повернула голову и посмотрела на сумочку. Вернее – на термосумку, наполненную непривычного вида коробочками с ампулами, бутылочками, шприцами и прочим со значками на чужом языке. Тарон как раз набирал что-то в шприц, и его пальцы действовали предельно аккуратно. Плетущие судьбы, да он попаданец! Но как так? Откуда? Куда? Призванный? Или порталом занесло?

- Что? – видно дракон заметил её ошалевший взгляд, - Ах да, я не говорил ещё. В раннем детстве, в четыре года, меня занесло из мира драконов, который на соседней орбите, в мир технологий. По пути я обернулся человеком, да так и рос, почти забыв свою семью. Но некоторое время назад я стал взрослым, начал вспоминать и начался процесс обратного превращения. А заодно проявилось заклинание, которое потащило меня в этот мир, как и должно было изначально. Таме вовремя сориентировались и закинули со мной экспедиционный отряд. Мы попали на острова дикарей на западе. Слышала о них? – Кара задумчиво кивнула, - Потом я узнал, что они едят разумных и сбежал, как только смог. Со мной был… лекарь На-Рол и моряк Мар с юга королевства магов. На-Рола смыло волной, а Мар умер от болезни, поэтому я остался один, - он сидел, держа в руке тонкий шприц, - Вот так вкратце звучит моя история, драконочка. Я хочу найти сведения о сородичах и разобраться, как мне дальше жить. Поэтому я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь о нашем виде, но ты не можешь говорить…

Она отвела взгляд. Теперь кое-что становилось понятным – те странные люди, которых они видели на острове, сумка с лекарствами у Тарона, наличие кристалла с силой дракона у дикарей… Плетущие судьбы! Да это же его сила! Это он подарил ей драконью сущность! Плетущие судьбы, зачем вы привели их друг к другу?

- Я начинаю, - сообщил Тарон, потянувшись к её лапе.

Кара вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не убрать лапу. Укол был вполне обычный, как у стоматолога. Коль – и по деснам и языку расходится онемение, постепенно лишая чувствительности целую зону. Так же и тут. Она отвернула морду и уставилась в стену, чтобы не видеть, как её добровольный лекарь копается в ране.

Глава 5 __ 4/5 прода от 20.05.2022

Тарон

Из раны он достал несколько коротких шипов, осколки метала и чешуи. Нет, все же надо было убить того охотника. Но сейчас Тарон сдержал злость.

- Крылья чувствуешь?

Драконочка кивнула, не поворачивая морду. Плохо! Значит придется колоть ещё. Впрочем, он и так половину дозы взял, потому что она мельче него. Раз, два… Кнэша каждый раз вздрагивала, но терпела. Тарон подложил подушку, чтобы приподнять крыло. Разложил его красиво, приготовил припасенные во время похода к кустам прямые палки и полоски ткани. Выдохнул. Ущипнул крыло возле перелома. Не дрожит? Значит пора.

Под пальцами отчетливо захрустело и сместилось. Кнэша вздрогнула и тихо застонала. Терпи-терпи. Осталось только наложить палки, выровнять и замотать…

Турх! А что ему с перепонкой делать? Туго намотать просто не получится! Он сцепил зубы и решился. Тщательно выровняв кости, Тарон уложил палочки и сжал все руками. И начал исцелять.

Снова стоны. Тихие и сдержанные.

- Терпи, девочка, терпи! Ещё чуть-чуть! – прошептал он, чувствуя, как выступает пот на лбу. Да он с такой отдачей даже Мара не исцелял, наверное…

Наконец все. Он отнял руки от крыла и палки сами отвалились. Кость стояла на месте. Прямая!

- Получилось, Кнэша! – довольно сообщил он, - Пока не шевели крылом, пусть ещё подживет. Я смотрю, рана на лапе тоже поджила.

Она облегченно выдохнула. Тарон тоже расслабленно откинулся на спинку хлипкого стула и чуть не навернулся. Плохое все же место для жилья, надо или поискать получше, или… Просто уйти в лес.

Ладно, сейчас не о том. Надо накормить Кнэшу. Он положил еды в тарелку и поставил перед ней. Драконочка с трудом подняла морду и её тут же повело. Голова задела край тарелки и чуть не перевернула. Похоже, ей плохо. При чем не просто плохо, а очень. Но почему? Он же исцелил её!

- Кнэша? – он наклонился и заглянул ей в глаза, - Ты меня слышишь? Моргни два раза если да.

Она дважды медленно моргнула.

- Эта слабость у тебя из-за лечения?

Снова «да». Тарон нахмурился. Нет, он замечал, что излеченные ощущают слабость, но раньше не обращал внимание.

- Есть хочешь? – снова ответ «да», - Не можешь сама? – «да».

Он кормил её с ложечки жидкой кашей, и драконочка вяло глотала. Потом отвернула морду и закрыла глаза. Похоже, что уснула.

Тарон поел, прибрался и задумался. Была, конечно, некоторая усталость после применения магии, но спать не хотелось. Хотелось побродить по лесу в свое удовольствие, поохотиться, но оставлять Кнэшу в одиночестве не стоит, да и тревожно за неё. Нет, все же оставаться тут опасно. Надо набрать еды и уйти до рассвета. Хотя если он исчезнет, люди могут что-то заподозрить. Лучше уйти утром, при свете дня. А Кнэшу он вынесет часом раньше и велит спрятаться в кустах, а потом они вместе пойдут в лес… или Тарон её понесет.

Кара

Тарон разбудил её перед рассветом. Кара с трудом открыла глаза. Слабость была страшная, так что сил не было не то что поднять голову, даже глаза открылись с трудом. Желудок нудно ныл от голода, но вчера у неё не было сил жевать, поэтому после лечения она съела совсем мало. С эмоциями у Кары тоже что-то не то. Апатия заглушала все.

Дракон рассказал ей свой план и Кара удивилась – почему не остаться? Тут кашки варят, сухо и тепло. И хищников нет, только люди. Но возразить не смогла. Тарон взял её на руки, выпрыгнул в окно и понес куда-то. Мелькали в сумраке деревья, кусты и поляны. Руки дракона были крепкими и аккуратными. Он уложил её на листья, укрывавшие землю, среди густых зарослей. А потом ушел. Кара подумала, что будет смешно, если сейчас придут волки, или даже псы, и к возвращению дракона от неё останутся только кости. Но бояться тоже сил не было, и Кара вновь провалилась в сон.

Вновь пробуждение. Уже светло? Тарон сидит рядом и водит у её носа чем-то ароматным.

- Есть будешь?

Поморгала. Он открыл флягу и начал осторожно поить её мясным бульоном. Сойдет. Допив, она закрыла глаза и опять вырубилась.

Третье пробуждение за утро. Нет, за день. Шумит лес, горит костер рядом, кто-то возится с посудой – тот ещё грохот стоит.

Вяло приподняв веки, она увидела, что костер совсем рядом – сантиметров тридцать от силы, и потому бок подпекает. Спину щекочут солнечные лучи, а левый бок чем-то прикрыт. Сама она лежала на одеяле, которое очень сильно пахло Тароном. А вот, кстати, и он – что-то варит в котелке. Судя по ароматам – мясо, какая-то каша и приправы. Дракон голыми руками, высоко подобрав рукава, ворочал дрова и красные угли в костре. Потом пробовал варево, почти на него не дуя. Да уж, горячий мужчина. От слабости нормально засмеяться своей же шутке не получилось, только затрястись, но дракон заметил.

- Кнэша? Ты проснулась? Как ты, уже лучше?

Попробовала пошевелиться. Нет, напрасный труд. Хотя в то же время стало лучше. Чуть-чуть.

- Прости, - извинился дракон, - Я не думал, что это лечение отнимает столько сил. И кормить тебя надо было получше.

Он почесал затылок. Тарон выглядел очень растерянным и смущенным. Похоже, что он сам не ожидал, что все будет настолько плохо. Кара смотрела на него, безучастно наблюдая за сменой выражений на лице. Потом он, похоже, о чем-то вспомнил и полез в сумку, которая и стояла за спиной Кары.

- Может это поможет? – на одеяло опустилась та самая сумочка, потом банка с прозрачным содержимым и трубка с иголкой.

Тарон тщательно вытер руки и начал делать какую-то лекарственную смесь, доливая в банку содержимое некоторых ампул. Потом подвесил банку на воткнутую в землю палку, и… в общем, поставил капельницу. Чешую игла не пробила бы, но он просто воткнул иглу в недозажившую рану на лапе.

Если бы Кара могла пошевелиться, она точно боялась бы сделать это, а так… В вены полилась жидкость, наполняя её ощущением свежести и прохлады. Через несколько минут в голове начало проясняться. Через десяток, пока Тарон суетился у костра, Кара ощутила, что может сглотнуть слюну и даже открыть пасть. А ведь работает!

Через полчаса содержимое баночки закончилось, и Тарон убрал капельницу.

- Теперь легче?

Приподняла голову и кивнула. Он расплылся в улыбке и наложил ей полную тарелку еды, уже не мелочась. Каша с кусками мяса, сушеных овощей и приправами. Оголодавшей драконочке показалось, что ничего вкуснее она в жизни не ела. Так что она не спешила, тем более что было очень горячо – с пылу, с жару. Желудок наполнился ещё до того, как опустела тарелка, так что пришлось отодвинуть остатки. Расслабившись, дальше она с вялым любопытством наблюдала, как Тарон хозяйничает вокруг костра, привычно так, хватко. Было приятно видеть мужчину, который сам все умеет. Впрочем, её братец Род тоже все может сам!

Глаза сами по себе закрылись, и она провалилась в сытый, спокойный сон.

Тарон

Кнэша спала весь день с небольшими перерывами, пока Тарон суетился вокруг неё. Похоже, что он действительно переборщил с лечением. Да уж…

Но все же драконочка поправлялась. Особенно после капельницы, в которую он дополнительно влил витаминов и других полезных веществ. Она сама поела и вскоре вновь уснула. Но Тарон уже не беспокоился – теперь она будет в порядке.

Вечером он вновь взялся варить еду. Благо, утром у трактирщика много набрал, хватит дня на два-три. Кнэша проснулась и уже увереннее подняла голову. Повела носом и заглянула в котелок.

- Ешь и спишь, спишь и ешь… Кнэша, ты что-то ещё умеешь? – спросил он с полуулыбкой. С шутками у него пока было плохо, и он не удержался от практики.

Драконочка шевельнула плечами, подумала и попыталась подняться. И ей это удалось! На предложение помочь, она помотала головой и поплелась к кустам, заметно прихрамывая. Вернулась нескоро, он уже начал беспокоиться, что Кнэша заблудилась в сумерках или свалилась без сил. Успокаивало то, что он четко её слышал. Устало рухнув на одеяло, она минут десять изображала спящую. «Разбудил» её запах готовой еды под носом. Кто бы сомневался!

После ужина они сидели рядом, уставившись на пламя. Кнэша ткнулась носом в его бедро, и он сидел, поглаживая её по голове. И тут она вывернулась, подалась чуть вперед и начала водить когтем по утоптанной земле, что-то аккуратно вычерчивая.

- Ты чего? – спросил Тарон, - Рисуешь?

Кнэша нарисовала опять, но он не понял, зачем. Наморщив нос, драконочка потянулась к лежащей рядом банке и коснулась этикетки, проведя когтем по надписям. После чего снова нарисовала непонятные черточки, завитушки и прочее.

- Ты умеешь писать? – удивился дракон, и ещё больше удивился, когда она оживленно закивала.

Стерла надпись и написала всего два слова. Указала на первое, потом на Тарона. Указала на второе и на себя.

- Тарон и Кнэша? – уточнил он. Драконочка кивнула. Тарон наклонился и тщательно всмотрелся в символы. Второй в его имени и последний в её совпадают - «а», последний в его имени и второй в её тоже - «н».

- Напиши слово банка… костер… одеяло…

Она писала, он запоминал и разбирался, и так до полуночи, когда слабая ещё драконочка незаметно уснула.

Порывшись в памяти, он смог понять первую надпись. «Я умею писать».

Кара

Утром она почувствовала себя настолько лучше, что даже не шаталась особо, пока посещала кустики и ручей. Вернувшись, она увидела, как дракон разжигает костер. Зажигательной палочкой. Почему он не пользовался своей магией или не дышал огнём? Впрочем, Кара тоже не умела дышать пламенем, и с магией определенно были проблемы.

- Светлого дня! – поздоровался дракон, - Как ты?

«Тебе тоже светлого дня. Спасибо, намного лучше.» - написала она на земле. Хорошо, что вчера вечером сообразила и решилась написать. Невероятно, что он разобрался и запомнил все буквы за один вечер. Маг разума, это точно.

- Что планируешь дальше делать? – спросил он серьезно, - Ты быстро поправляешься и скоро надо будет решить, куда дальше.

Кара задумалась. У неё не было определенных планов на будущее. Надо смотаться к брату, отомстить все-таки химерологам, найти способ вернуться домой, хоть бы и в гости. Нет, это слишком далекие планы. Сейчас надо продолжать восстанавливаться, и только. Но она слишком слаба, чтобы выжить в одиночку.

«А какие у тебя планы?» - спросила она наконец.

- Я иду в Руан-Нир, надеюсь там поступить в академию магии, или хотя бы поискать в библиотеках книги о драконах. Кстати, огромное спасибо, что научила читать и писать на вашем языке.

«Пожалуйста, Тарон. Ты сильный маг разума, так что было несложно.»

- А как ты поняла? Объясни, - попросил он.

«Особый талант магов разума – идеальная память. У меня он тоже есть. А в академию в Руан-Нире не советую ходить. Светлые не любят нелюдей.»

- Понятно… По поводу моего вида можно не волноваться, драконью суть я уже умею скрывать, а амулет помогает скрыть внешность, - он достал из-за ворота камушек в оправе, и в тот же миг опять стал выглядеть… Страшновато в общем. Чешуйчатый, острые черты лица, «кошачьи» глаза.

«Маги умеют видеть сквозь иллюзии.» - сообщила она. Дракон часто отвлекался на готовку, так что в общении хватало пауз.

- Вот турх… - расстроился Тарон, прочитав новую надпись, - Жаль.

«Но мне тоже надо в Руан-Нир, или хотя бы поблизости оказаться. Надо увидеться с братом, он ждал меня…»

- Брат? Так ты не единственный дракон? – он радостно уставился на неё, даже ненадолго оставив дела.

Кара замялась. Вот и пришло время признаться, что никакой она не дракон. Не хотелось, но дальше тянуть было нельзя. Тарон спас её и лечил, и Кара чувствовала, что обязана помочь ему в ответ, и рассказать о себе хотя бы вкратце. Это будет честно.

«Я была человеком. Злые маги хотели превратить меня в химеру, но я стала драконом. Ты говорил, что жил на островах, среди дикарей. Ты заряжал для них кристалл?»

- Да… - сдавленно ответил Тарон. Было заметно, что он разочарован, но встряхнув головой, он продолжил, - Только его похитили около месяца назад.

«Знаю. И его использовали в том ритуале. Только я уверена, что в ритуал вмешались боги, поэтому я стала драконом… И все же я хочу вернуть себе человеческий облик и отомстить магам. Мой названный брат сказал, что попытается помочь. А я тем временем улетела, чтобы меня не нашли, и жила в лесу.»

- Тебе не нравится быть драконом? – чуть напряженно спросил он.

«Нравится… Но я человек! В общем, я пока не решила. Да и что я могу решить, если все равно мы не знаем, что делать?»

- Понятно… А каково это – летать?

Кара замерла. Неужели именно этот вопрос дракона интересует больше всего?

«Сначала было страшно и мышцы болели. Но потом я окрепла и научилась, и стало… восхитительно!»

- Вот как? Это хорошо… Мне очень нравилось, когда отец брал меня летать, - дракон вдохнул полной грудью и выдохнул, едва не погасив робкое пламя, - Все равно, в каком-то смысле ты мой сородич. Я предлагаю продолжить наш путь вместе.

«Я…» Кара стерла и смущенно посмотрела на дракона, что подкидывал дрова в костер. «Ты спас мою жизнь, ты лечил меня и помогал. Спасибо тебе. Я в огромном долгу перед тобой и постараюсь помочь чем смогу. Я принимаю твое предложение идти вместе.» И тут же торопливо дописала «Я видела рисунки драконов далеко на севере, а брат рассказывал, что видел статую дракона возле руин старой столицы империи.»

Тарон благодарно улыбнулся.

- Хоть что-то… Значит мой народ не забыт. А как тебя зовут на самом деле?

«Зови как назвал.» - написала она и устало прилегла на одеяло. Было горько.

Тарон

В первый раз её скрутило перед полуднем. Вроде все в порядке, и через миг она уже корчится на одеяле, болезненно хрипя. Глаза драконочки округлились, она дерганными движениями встала на лапы и пошла.

Тарон сначала подумал, что это какой-то приступ, но то, как она шла…

- Кнэша! – он подхватил драконочку на руки, чтобы удержать. Она сначала скребла лапами, дрожала и выворачивалась, но потом успокоилась и замерла, часто-часто дыша.

- В чем дело? – спросил Тарон, опуская её на землю и продолжая придерживать.

Лапа драконочки дрожала, поэтому буквы получились кривыми. «Меня что-то тащило туда. Что-то приказало испытывать боль, а потом идти в ту сторону. Я думаю, это маг охотников. Он брал у меня кровь и чешую, и мог заклясть их.»

- Насколько это плохо? – насторожился дракон.

«Не знаю. Я про такое только мельком читала. На севере это заклинание запрещено, а здесь – не знаю. Они ищут меня, Тарон. Не отдавай меня им…» она замерла, вздрагивая и силясь отдышаться. «Я не хочу подыхать в клетке от ран, жажды и голода. Лучше…» она прервалась и резко зачеркнула последнее слово.

- Ничего, малышка, я разберусь, - прошептал Тарон ей в макушку, - Они в той стороне, куда ты шла?

«Да. Но я чувствую только сторону, не расстояние. Они тоже.»

Глава 5 __ 5/5 прода от 23.05.2022

После быстрых сборов дракон подхватил Кнэшу на руки и направился навстречу охотникам. Он не спешил, но шел без остановок, настороженно прислушиваясь и придерживая малышку на руках. Каждый час у неё начинался приступ, и с каждым разом было все хуже. Драконочка даже подвывала тихонько.

Вскоре после заката он услышал впереди голоса, которые показались ему смутно знакомыми. Да, точно – это тот охотник, что был на страже у шатра.

Кнэша была едва ли в сознании – обводила окружающий лес и скалы мутным взглядом и уже мало на что реагировала. Тарон быстро нашел подходящее место – высокий камень возле скалы и проросшее в щели крепкое дерево. Легким движением он заскочил наверх, достал веревку и аккуратно привязал Кнэшу к стволу дерева. За пояс, чтобы нигде ничего не пережалось.

Драконочка вяло подняла голову и непонимающе уставилась на веревку.

- Это чтобы ты не ушла никуда, - он осторожно погладил её по голове, - Я скоро вернусь, Кнэша.

Тарон соскочил вниз и уверенно направился в сторону голосов. Скоро стали видны огни факелов. Два голоса. Двое мужчин.

- Ты кто? – спросил настороженно незнакомец, стоило Тарону оказаться на свету.

- Путешественник, - ответил тот уверенно, заслоняясь от света, - Заблудился. Подскажете, как найти дорогу в столицу?

- Иди на северо-запад, не ошибешься… - ответил удивленно второй, тот самый болтун, но тут же обрадовался, - А я тебя помню! Ты заходил посмотреть на химеру и спрашивал по какой дороге идти!

- Да, - кивнул дракон, - Вот сдуру решил посередине пройти и заплутал. А вы тут почему ходите?

- Вэш! А тебе не кажется подозрительным, что он без факела? – уточнил первый полушепотом.

- Лосам! – болтун нехорошо посмотрел на товарища, но все же перевел удивленный взгляд на Тарона.

- Во-первых солнце только зашло. Если без факелов, то ещё вполне видно, - буркнул Тарон, - Во-вторых я иду поступать в академию магии и уже знаю кое-какие заклинания.

- Вот оно что, - ухмыльнулся Вэш, - Понятно. А мы ищем ту химеру. Сбежала она, тварь мелкая. Может видел?

- Сбежала? – «удивился» Тарон, - Неожиданно. Но вы правда думаете, что она показалась бы кому-то на глаза?

- Нет конечно. Зато наш маг хитро проклял её, должна была идти к нам бездумно, - Вэш вздохнул, - Но её все нет.

- Она ведь к магу должна идти? Может она уже там, а вы бродите по лесу.

- Тоже мысль, - задумчиво кивнул охотник, - Пойдем, Лосам. Мы, к слову, рядом с дорогой стоим. Приглашаю присоединиться… Тебя как зовут-то?

- Рар зовите, - назвался Тарон по названию своего вида у дикарей.

- Я – Вэшиальт Курв, - представился охотник гордо, - Он – Лосам, воин. Мы из ордена охотников на химер и тварей, Мясники.

«Какое говорящее название» - подумал растерянно дракон, но вслух сказал другое.

- И много вы химер поймали?

Вэш успел рассказать всего несколько баек, когда они дошли до стоянки. Ну как стоянки – телега, клетка, кучка вещей на телеге, шесть лошадей, четверо мужчин, не считая пришедших, костер и хмурые взгляды.

Мага Тарон заметил сразу. Вернее даже почуял и увидел по ауре и магии, которые заметно отличались от окружающих.

Отстать на два шага, достать излучатель, мягко нажать на курок и широкой полосой провести по поляне. Все замерли. Вэш – в весьма неудобной позе, как раз подняв ногу для широкого шага через чей-то плащ, от чего и грохнулся. Старик, которого он усыпил пару ночей назад, протянул руку над костром, чтобы что-то передать сидящему напротив пареньку и теперь смотрел как тлеет рукав над огнем.

Тарон сбросил сумку за деревом и молча пошел наводить порядок. Всех привязал к деревьям, мага обыскал, но не смог найти вещь, которой тот управлял Кнэшой. Пришлось ждать, пока все отойдут после онемения.

Вот, началось. Стоны, потоки бессвязных проклятий, вопросов друг другу и причитаний. Только бледный маг, напротив которого сидел Тарон, молчал, глядя на дракона с нескрываемым ужасом.

- Кто ты и какого турхара тебе надо? – наконец спросил старик.

- Мне нужна вещь, которой вы управляете химерой, - сообщил Тарон, продолжая смотреть на мага, - отдайте её мне.

- Да иди ты в… через … под … и … ! – высказался старик.

- Сайч помолчи, - непослушными губами попросил маг.

- Чего? – не расслышал Сайч.

- Заткнись, идиот! – зашипел маг, едва повернув голову, но так и не решившись отвести взгляд от сидящего напротив Тарона. Сглотнул. Выдохнул, - Что в обмен?

- Отпущу живыми, - терпеливо объяснил дракон, - Если нет, то я точно знаю другой способ убрать заклинание. Убить мага и сжечь его вместе с управляющим амулетом.

- Не надо убивать, - задрожал мужчина, как-то сразу поверив, что Тарон серьезен, - У меня на шее амулет в виде клетки, внутри чешуйка химеры.

Тарон достал у мага из-за ворота целую горсть побрякушек и сверху отыскал плоский амулет в виде клетки из прутьев. Сорвал с шеи мага, покачал в руке и вопросительно уставился в глаза колдуну.

- Теперь прикажи что хочешь. Ну там прийти, или сдохнуть, или испытать боль.

- Все, что угодно? – удивился Тарон, - Удобно… - он поднес амулет к губам и громко произнес, - Снимаю все, что прежде наложили этим амулетом. Выздоравливай и приходи в себя.

- Да он сумасшедший! – закричал Сайч, - остановите его уже!

- У тебя осталась кровь, чешуя или куски клыков химеры? – не обращая внимания на вопли старика, спросил Тарон.

- Н-нет… - маг все же вильнул взглядом.

- Ты врешь мне, - заключил дракон уверенно, - Где они?

- Да нет ничего у меня! – продолжал отпираться маг.

Тихий свист, удар в плечо и рядом бесполезно падает метательный нож. Тарон оглянулся – похоже парень, что бродил с Вэшем, освободился. Едва стоит на дрожащих ногах, но метнул метко. Дракон поднялся на ноги и через миг уже держал охотника за шею. Несколько минут ушло, чтобы привязать заново, понадежнее.

Остальные охотники переглядывались и тихо ругались. Тарон кожей ощущал липкий страх, что накатывал от них, и от этого становилось гадко. Он помнил, как радовались дикари такому страху.

- Кто ты? – хрипло спросил маг, - Химера?

- Нет, - покачал головой Тарон.

- Тогда почему ты так выглядишь?

- Так ты видишь сквозь иллюзию… - догадался дракон и объяснил, - Я оборотень редкого вида, но по некоторым причинам правильно обернуться пока не могу, только частично, как видишь. Сам не рад тому, как выгляжу.

- Темный… Нечисть… - зашептались удивленно охотники.

- Вот оно что… - нахмурился маг, - Это кое-что объясняет. Но зачем тебе эта химера?

- Эта малышка не химера, - укоризненно заметил Тарон, - Она из моего вида, просто застряла во втором облике. Не могу же я бросить это дитя! Так где ты прячешь то, что взял у неё?

- Отто, молчи!

- Без тебя разберусь, Сайч! Он же спалит наши вещи и нас самих, если не найдет! – рыкнул маг, - На телеге сундучок с магическими узорами. Внутри, в синем мешочке.

Тарон кивнул и подошел к телеге. Действительно – сундук с узорами, даже без замка. Но стоило открыть его, как по Тарону ударило заклинание, ослепившее и оглушившее его. Он шарахнулся прочь, тряся головой и слепо махая руками. Звон в ушах, белизна перед глазами и круги… Турх! Маг умудрился притупить его осторожность!

Наконец дракон настороженно замер, пытаясь ощутить хоть что-то. Никто не пытается прикоснуться? Никто не подходит? Что-то пребольно ударило по шее! Слепо отмахнулся и по ощущениям – кого-то зацепил когтями. Опять замереть, дожидаясь пока вернутся слух и зрение.

Сквозь звон и тишину стали пробиваться звуки. Ругань, стоны, ещё ругань, шаги и топот, который быстро приближается… Два быстрых шага в сторону и топот проносится мимо, ругается опять. Прикосновение к плечу… Дерево! Отступить за тонкий ствол и замереть.

Наконец уши начали различать отдельные слова, а пятна перед глазами стали хоть немного отражать происходящее. Тьма, костер, мутные фигурки, одна приближается. Встать наизготовку и зарычать, обнажая когти. Фигура притормозила и подняла оружие. Лук? Арбалет? Хлопнула тетива и стрела ударила по правой скуле. Турх! Больно!

Броситься к охотнику, ударить по приятно хрустнувшему оружию. Второй удар – по мутной ещё фигуре. Такой легкий!

- Бежим! – отчаянный крик.

- Куда, идиот? – это Вэш ругается, - В лесу нас по одному выловят! Занимаем оборону у костра! Так у нас есть шанс!

Тарон вновь замер, уставившись на людей у костра. Поморгал… Зрение возвращается. И судя по звукам, сюда кое-кто идет. Надо закончить с этим поскорее.

- Я уже слышу и вижу вас. Это значит, что вы проиграли. Отдайте мне то, за чем я пришел, и я уйду. Не хочу вас убивать. Могу даже исцелить раненых. Просто согласитесь.

- Не сметь сдаваться! – простонал Сайч, - Убейте этого монстра!

Он лежал немного в стороне, в руке у него блестела полоса металла. Значит это он мечом по шее ударил? Тарон проверил – плащ распорот, амулет с маскировкой соскользнул. Они видят его настоящий облик… И плащ жаль. Расстегнул, бросил на землю, чтобы не мешался, и уверенно достал излучатель из кобуры.

И опять – таскать и связывать, только теперь двое охотников серьезно ранены.

- Зачем пришла? – спросил напряженно у драконочки, - Я тут разберусь.

Она робко вышла на поляну и оглянулась.

Кара

Облегчение пришло внезапно. Кара почувствовала, как за считанные мгновения исчезает вся муть из головы, тело расслабляется и наполняется хоть какой-то силой. Оглянулась – камень, скала, дерево, веревка… Что не вспомнилось, то додумалось. Она легко обрезала тонкую веревочку и осторожно соскользнула с камня. Может она делает глупость и надо просто подождать, но сидеть на месте пока кто-то ей помогает и сражается за неё… Вот ещё!

Сначала шла по запаху и следам. Медленно, конечно, ведь сил совсем мало и часто приходится останавливаться для отдыха. Потом вдали полыхнул свет и громыхнуло! Крики, ржание и топот лошадей, ругань. Испуганно замерла, подавляя желание броситься прочь. Шумовка, да? Турх!

К сожалению, бежать не могла. Оставалось упорно идти вперед.

И когда она пришла, все уже было решено. Охотники привязаны к деревьям. Тарон, без плаща, с распоротым воротом и в своем полудраконьем виде, бродит среди них.

- Зачем пришла? Я тут разберусь, - напряженно произнес Тарон.

Кара робко вышла к костру, оглядываясь. Она сама не понимала – зачем? Её пугали эти люди, ведь они держали её в клетке, и один даже мучил. Надо было бы избегать их, но… Нет, нельзя избегать источник своих страхов, иначе он навсегда останется с ней. Будет грызть и донимать.

«Я слышала и видела взрыв. Ты в порядке?» - написала когтем на земле возле костра.

- Да, но амулет с иллюзией куда-то делся, - передернул плечами дракон, - И они так и не сказали где чешуя, кровь и прочее, что они взяли у тебя.

«Хорошо, я поищу. Ты у себя в рубашке проверь, может амулет твой там.»

- В рубашке? – он охлопал рубаху и действительно нашел амулет над поясом, - Вот он! Спасибо за подсказку, малышка. Эх… Цепочку перерезало!

В стороне застонал охотник. Хинтам, кажется, любитель пострелять. Со сломанной рукой стрелок из него будет не очень. Ещё скверно выглядел Сайч, с раной на всю грудь, но он пока лежал неподвижно, только сверлил ненавидящим взглядом Тарона и Кару. Отто, маг, был жутко бледен. Дракон обвел всех злым взглядом и присел у огня, рассматривая цепочку.

Кара решила не отвлекаться. Надо искать, видение магии и нюх в помощь. Но мужчин обходила по широкой дуге.

Вскоре нашелся странный амулет в виде маленькой клетки, внутри которой – чешуйка и налипшая на неё колдовская гадость. Кара подхватила это и принесла к костру. Тарон разберется. Потом обнаружился сундучок, который валялся на боку, и большая часть содержимого высыпалась на дорогу. В этой кучке нашлось несколько мешочков с знакомыми запахами. Так, это травяной сбор для восстановления магии, это для сна, это для бодрости. Хорошие сборы, не то что в недавнем трактире! А вот и… да, от мешочка так и разит её кровью. Остальные вещи ей незнакомы и непонятны.

- Действительно синий мешочек, - пробормотал Тарон, заглядывая внутрь, - Что тут у нас? Все что называли – чешуйки, кровь в бутыльке, кусочки клыков. И что с этим делать?

«Сжечь?»

- Наша чешуя не горит.

«Тогда просто забери. Потом придумаем что делать.»

- Хорошо, малышка, - кивнул он, - А с управляющим амулетом что? Я плохо ещё разбираюсь.

«Дай его мне, появилась идея.»

Осмотрела ещё разок. Может магичить она не может, но видит магию легко! Топорная штука, но действенная. Похоже, что к чешуйке на воск прилепили нечто, что управляет ею, а клетушка работает на объединение энергий и как усилитель «сигнала». Кара сунула амулет в горячие угли и с удовлетворением наблюдала как течет воск и горит та гадость. Вытащила за цепочку, раскрошила «клетушку» и достала чешуйку. Вот теперь она точно видела, что заклятие снято, о чем и сообщила.

Тарон, молча наблюдавший за ней, кивнул и оглянулся на стонущих охотников, во второй раз за вечер отходящих после излучения.

- Что будем делать с ними? – спросил задумчиво, - Я не хочу их убивать, но они видели нас.

«Возьми клятву, что они никому о нас не расскажут.» - предложила Кара, - «Пусть клянутся именем Ола, бога света.»

- Клятву именем Ола?

- Клятву? – измученно спросил Вэш, - Рыцарю ордена Мясников не пристало приносить клятву двум химерам, тем более клятву именем Ола, бога света! Ай!

На груди у Вэша полыхнуло, и он задрожал. Кара сообразила и сдержанно хихикнула.

«У него амулет Ола! Требуй клятву, бог слышит!»

- Да что она там рисует? – отчаянно спросил Вэш.

- Она пишет, - объяснил Тарон, - Что у тебя есть амулет Ола, и чтобы я требовал клятву, потому что бог слышит.

Опять полыхнуло, но уже теплом.

- Не верь им, Вэш! – процедил Сайч, - Не смей! Они просто химеры! Дайте мне только выбраться, и я разрежу крылья этой мелкой твари, я выколю глаза и отрежу уши этому чешуйчатому, и мы повезем их в клетке…

Старик закашлялся, уставившись на них безумным взглядом. Кара спряталась за спину Тарона. Почему-то сейчас это казалось самым надежным и безопасным местом.

- Я не отдам тебя ему, - шепнул дракон, проводя рукой по её короткой черной гриве.

Потом тяжело поднялся и подошел к безумцу.

- За издевательства над дитям народа Рар, и в виду безумия…

Он прервался и взмахнул рукой. На горле старика появились раны, из которых потекла кровь. Сайч булькнул и обмяк. Тарон брезгливо отряхнул руку и вытер когти тряпкой.

- Клятва или смерть, - глухо произнес дракон, - Что выбираете?

Вдали завыли волки.

Конечно, они выбрали клятву. Клялись никому не сообщать, не преследовать, никоим образом не вредить. Со страхом смотрели на Кару, которая отнеслась к их клятвам с большим вниманием и пару раз поправляла формулировки со скрупулёзностью бывалого законника.. Маг краснел, бледнел и шел пятнами, но подчинялся. Похоже, что до него доходило, что они не бессловесную тварь поймали.

А потом Кара кратко написала, что знала о химерах и химерологах, и даже дала имена троих. Мол, желаете избавиться от источника химер – вперед, работайте, если вы такие крутые охотники.

Ей неприятно было видеть их, но страх уже прошел. Люди как люди, боятся её и Тарона, но стараются не показывать. Обиды у Кары особой не было – они ведь приняли её за опасного монстра и поступили как обычно. Они просто делали свою работу и, не считая Сайча, не издевались над ней. Кара помнила, как было страшно, когда морской монстр атаковал корабль. Помнила, как действовала команда корабля и как слаженно работала команда охотников. Это их работа. Не их вина, что вышла ошибка… Только сумасшедший старик Сайч издевался над ней ради своего удовольствия. И судя по словам его товарищей – не только над ней, он по жизни такой был.

В общем, Кара усиленно успокаивала себя, уговаривала разум и подсознание успокоиться, а не пищать от страха или бездумно атаковать. Но иногда хотелось пригнуть голову и спрятаться за Тарона. А порою на морду сам по себе выползал оскал, а хвост настороженно замирал, готовый ударить шишкой куда достанет. Что-то внутри неё отказывалось смиряться с тем, что они расходятся миром. Только то, что клятвы были приняты богом, позволяло усмирить себя.

Разошлись за полночь. Тарон и Кара наскоро устроились в первом попавшемся закутке в скалах, где и заночевали. Кара даже не обратила внимание, как дракон сгреб её в охапку. Она просто уснула.

//23.05.2022 И снова авторский дневник.

Доброго времени суток! )

Вот и закончился период выкладки проды. Дальше будет шестая глава, но поскольку она не дописана, я её выкладывать пока не буду. Самой хотелось бы, но пока она не пишется. Где-то после шестой главы будет немного про Рода и немного про Лауру. Про Рода я даже чуть-чуть написала, но сейчас мне оно не нравится, придется переделывать. -_-

Зато активно работаю над новой книгой. Пока больше информацию собираю, это может быть как на день так и на месяц, поскольку историческим периодом, который собираюсь взять за образец, раньше слабо интересовалась. Было дело, узнавала либо о том, что было до 1790-тых, потому что интересовалась мадам Помпадур и королевой Марией-Антуанеттой, либо событиями 1850-тых, Крымской войной и принцессой Сисси. ) А тут вдруг Наполеоновские войны. Х)Х)Х)

Благо, пишу я не исторический роман а что-то вроде фантастики на грани паро-панка (или как оно правильно), потому будет вполне простительно, что описанный мною мир будет развиваться чуть иначе чем наш, и в чем-то опережать то время, а в чем-то отставать. Для простоты все же буду брать реальные исторические данные и творить на их основе, только с эпохой сначала определюсь. А что буду творить - посмотрим. Музы помогут. )

Дорогие мои читатели, большое спасибо за то, что вы со мной. Спасибо за оценки, комментарии, и за поддержку! Просто спасибо. Люблю вас. Мирного неба!