Кодекс Практика: Страница 2

Глава 1

Глава 1:

Я стоял, и внутри меня всё клокотало от ярости. Только что, казалось бы, всё наладилось. Деньги есть, долг завтра закрою, разрешение получу, и можно будет жить спокойно, продавать лапшу, наконец начать разбираться с процессом культивации и Кодексом Практика и даруемым им возможностям. А теперь этот внезапный удар под дых.

— Фэн, — я схватил торговца за рукав. — Мы должны найти его прямо сейчас, пока он не ушёл в эту чёртову секту.

Фэн нахмурился, но руку не отдёрнул. Смотрел на меня внимательно, изучающе.

— Ян, ты уверен, что эта рыба стоит таких переживаний? Ну, пропала и пропала. Рыба и рыба, мало ли что там в реке плавало. Я понимаю, обидно, но не настолько же, чтобы ночью лезть в трущобы и искать шпану.

— Ты не понимаешь! — вырвалось у меня. — Это же не просто рыбина! Это…

Я осёкся на полуслове, вовремя остановившись. Чуть не ляпнул. Что блин со мной происходит, что иногда язык бежит вперёд головы? Влияние гормонов молодого тела? Чуть не сказал то, чего говорить было нельзя. Откуда я могу знать название редкой рыбы и то, что она аж второго ранга?

Кодекс. Внекатегорийный артефакт. Моя единственная настоящая тайна, которую нельзя раскрывать никому, и даже Фэну, пусть он спасёт меня хоть сто раз подряд. Это даже не вопрос доверия. Я уверен на тысячу процентов, что такая вещь, как внекатегорийный артефакт, в этом мире стоит дороже, чем миллиард рыбин даже третьего или четвёртого ранга. И если кто-то узнает о нём, меня убьют не задумываясь, чтобы заполучить его, потому что даже я, несмотря на то что толком ничего не знаю об окружающем мире, вижу его бесконечно огромный потенциал.

Я замолчал, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Фэн ждал, приподняв бровь.

— Ян, — мужчина присел рядом, положил тяжёлую ладонь мне на плечо. — Расскажи мне про эту рыбу, только подробно. Как она выглядела, какие приметные признаки? Я, может, и не алхимик, но уж поверь, про рыбу знаю столько, что многие позавидуют. Я же всю жизнь то ловил её, то готовил.

Чтобы успокоиться, я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Нужно было сказать что-то правдоподобное, что-то, что объяснило бы мою реакцию, но не выдало бы главный секрет моего всезнайства.

Я поднял голову, посмотрел на торговца. В принципе, описание внешнего вида рыбины никак не выдаст мой секрет, а вот Фэн может чего и подскажет. Может ситуация действительно выеденного яйца не стоит и такую рыбу можно купить на рынке за сотню медяков, и я тут зря руки заламываю.

— Ну… Она странная была, очень уж необычная, почему я и подумал, что она должна дорого стоить, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Почти прозрачная, сквозь кожу скелет видно было, как будто плоти и вовсе нет. Позвоночник как у змеи, длинный, и от него во все стороны тонкие косточки, как иглы. А голова… — я зажмурился, вспоминая. — Голова маленькая, узкая, с вытянутой мордой. И усики длинные, как у сома, только тоньше. Плавники широкие, прозрачные, с тёмной каёмкой по краю.

Фэн слушал, и с каждым моим словом лицо его вытягивалось всё сильнее. Когда я закончил, он громко выдохнул.

— Великие Небеса… Ян, ты хоть понимаешь, что ты нашёл? — он даже привстал, вглядываясь мне в глаза. — Это же редкость несусветная. Рыба второго ранга Кость Дракона, причём по описанию, верхних стадий, почти третьего ранга! У начальных стадий видна кровеносная система, но чем ближе рыба к переходу на новый ранг, тем она прозрачней.

— Кость Дракона? — переспросил я, делая вид, что слышу это название впервые. Хотя внутри всё ёкнуло — Кодекс не обманул, впрочем, это было понятно и раньше. Правда там не было градации по стадиям, как у людей, но учитывая огромное количество заблокированных пиктограмм, возможно это появилось бы позже.

— Именно! — Фэн возбуждённо заходил кругами, размахивая руками, совершенно не похожий на самого себя, обычно он был более сдержан. — Это ж редчайшая тварь! Она водится только в самых глубоких, самых холодных горных озёрах, куда даже практики средней стадии сунуться боятся! Там, где вода настолько чистая, что кажется, что её и вовсе нет, и где ци сгущается так, что её словно ладошкой можно набрать! А ты говоришь — в реке поймал? Да за такую рыбину на верхних ярусах готовы заплатить…

Он замер, посмотрел на меня и медленно, с расстановкой, словно вбивая гвозди, произнёс.

— Сотни золотых слитков, Ян, а может, и больше, если найти правильного покупателя. Может даже духовный камень.

У меня чуть ноги не подкосились. Как я там только что думал? Сотню медяков? Ага… Бери выше.

— Сколько? — переспросил я внезапно севшим голосом.

— Сотни это минимум! — Фэн аж задохнулся от возмущения. — Ты бы не просто закрыл свой дурацкий долг перед Чжан Бо! Ты бы мог открыть ресторан! Не одну лавку с лапшой, а самый настоящий ресторан на верхнем ярусе, с красивой вывеской, с вышколенными официантами, с отдельными кабинетами для важных гостей! Ты бы нанял поваров, которые готовили бы под твоим началом, и озолотился бы! А ещё, — он ткнул меня пальцем в грудь, — ты бы купил столько очищающих пилюль, сколько захотел бы! Ты бы за месяц достиг моего уровня! Стал бы практиком стадии очищения тела, как я!

Он снова начал ходить кругами, теперь уже почти накручивая себя.

— Слушай, Ян. Ты бы мне сразу сказал, а? Я же не первый день торгую, у меня много связей есть, в том числе и на ярусах повыше! Нашёл бы покупателя, который и цену бы дал настоящую, и вопросов лишних не задавал. Есть люди, которые такими вещами интересуются, для них эта рыба не еда даже, а сырьё для эликсиров высшего качества! Они бы за неё буквально драку устроили, тягая друг друга за бороду.

— Я не знал, что это такое! — вырвалось у меня. — Ну, плавала какая-то странная рыба в бочонке, я думал, может, пригодится, а может, и нет. Я же не специалист! Откуда мне было знать, что она стоит целое состояние?

— Откуда? — Фэн усмехнулся. — Хотя бы спросил у меня. Я же тебе рассказывал про ранги, про духовных зверей и растения. Ты хоть слово запомнил из того, что я говорил?

Я промолчал. Спорить было бесполезно, потому что он был прав во всём. Я знал, что в этом мире всё делится на ранги, и у всего есть некий потенциал. Знал, что редкие вещи стоят дорого, и всё равно не удосужился даже поинтересоваться у единственного человека, который мог бы мне помочь. Сам виноват. Слишком закрыт и недоверчив к людям, слишком тяжело схожусь с новыми знакомыми.

— Я… — я открыл рот, но не знал, что сказать. Не рассказывать же ему про Кодекс, про то, что я и так знал про её ценность, просто не успел ей распорядиться. — Я боялся, Фэн. Боялся, что ты сам захочешь её забрать, или что на рынке меня ограбят, или ещё что… — я махнул рукой, не в силах продолжать.

— Да понимаю я, — Фэн вдруг остановился и тяжело вздохнул, сдуваясь как проколотый воздушный шарик. — Понимаю. Ты здесь чужой, никого не знаешь, доверять не привык. Я б на твоём месте, может, тоже молчал бы. Но сейчас уже поздно об этом говорить.

Он помолчал, потом решительно тряхнул головой.

— Ладно. Сидеть и горевать — не наш метод. Пошли.

— Куда?

— Как куда? В трущобы. Искать Сумо, может, он ещё не успел до секты добраться, и может, рыба ещё у него. Шанс маленький, но он есть, а даже если нет, то может, хоть узнаем что-то полезное.

Спорить я не стал. Во-первых, Фэн прав — шанс хоть что-то узнать был. Во-вторых, оставаться одному в месте, где только что обнаружилась пропажа, мне совершенно не хотелось. Я представил, как буду лежать и пялиться в потолок, перебирая в голове варианты по типу: что было бы, если бы… Нет уж, нужно действовать. Да и вообще, если бы Фэн не предложил, я бы и сам пошёл искать этого урода.

Торговец быстро зашёл в заднюю комнату, вышел оттуда с длинным ножом у пояса и дубинкой в руке. Палку он протянул мне.

— Держи. Если что, бей со всей дури по головам и никого не жалей. В трущобах жалость до добра не доводит, ночью там на тебя готовы напасть даже за чистую одежду, не говоря уже о деньгах.

Я взял дубинку, взвесил в руке. Тяжёлая, увесистая, из твёрдого дерева, с утолщением на конце. Таким если приложиться, мало не покажется. Мне бы такая пригодилась в коллекторе, правда я бы для надежности ещё утыкал её гвоздями.

— Пошли.

Мы двинулись вниз, туда, где начинались трущобы. Фэн шагал уверенно, даже ночная темень ему не мешала, а я плёлся сзади, стараясь не отставать.

Как оказалось, ночь в нижнем ярусе — это отдельный вид ада. Если днём здесь ещё можно было как-то существовать, хоть на прохожих постоянно косились, то с наступлением темноты трущобы оживали. Из подворотен доносились пьяные крики, вопли боли, женский визг, чей-то надрывный кашель. Воняло здесь так, что я словно снова оказался в канализации.

Фэн шёл, не обращая внимания на эти запахи, лишь иногда брезгливо морщился, а я старался дышать через раз, помня о том, что это может загрязнить моё многострадальное тело. Судя по тому, что один раз браслет завибрировал, мне не удалось этого избежать.

Несколько раз мы натыкались на спящих прямо на земле людей, закутанных в лохмотья. Они даже не просыпались, только ворочались и бормотали что-то невнятное.

Мы не успели углубиться сильно далеко в трущобы, как из тени покосившегося здания выступили трое мужиков, лет по тридцать-сорок каждому, одетые в такие лохмотья, словно подобрали выкинутую мною вчера одежду, причём даже не стали её стирать. В руках у одного был заточенный кусок железа, по недоразумению называемый ножом, у второго обломок доски с торчащим гвоздём, третий просто сжимал кулаки. Хотя нет, я присмотрелся и заметил у него что-то вроде кастетов.

— Стоять, — лениво процедил шагнувший вперёд мужик, вооружённый заточкой. — Куда это вы направляетесь, уважаемые? Ночка тёмная, заблудиться можно, а за работу провожатых мы возьмём недорого. Всё, что при вас есть, оставьте и идите себе дальше.

Фэн остановился. Я замер за его спиной, сжимая дубинку. Почувствовал, как внутри закипает злость. Опять? Опять какие-то отбросы пытаются меня ограбить? Да сколько можно?!

— У вас есть несколько мгновений, прежде чем я разозлюсь— коротко бросил Фэн, смеривший их презрительным взглядом.

— О-о, какие мы грозные, — осклабился мужик с заточкой. — А не слишком ли ты борзый? Мне кажется, надо поучить тебя уму разуму, чтобы в следующий раз знал, что можно говорить уважаемым людям, а что нет.

— Раз, — Фэн начал считать.

Мужики переглянулись. Видимо, решили, что если их трое, а нас двое, причём один и вовсе щуплый пацан, то шансы на их стороне.

— Два…

— Ах ты жирный боров… — мужик с доской шагнул вперёд, замахиваясь своим оружием.

Я даже толком не увидел, что сделал Фэн. Его тело заслонило мне обзор, и мужик с доской через мгновение уже лежал на земле, а из его руки, заломленной за спину под немыслимым углом, торчала белая кость, прорвавшая кожу. Он даже закричать не успел, только захрипел, закатил глаза и обмяк.

Двое других замерли, не веря своим глазам.

— Предупреждал же, — вздохнул Фэн, делая шаг вперёд.

Мужик с заточкой, видимо, решил, что он мастер по метанию острых предметов, и метнул своё оружие, целясь Фэну в лицо. Фэн даже не удосужился уклониться. Он просто поймал заточку и демонстративно согнул её двумя пальцами.

— Это всё? — поинтересовался Фэн, разжимая пальцы и позволяя искореженному металлу шлёпнуться в грязь.

— Это культиватор! Валим отсюда!

Словно не услышав своего вожака, третий мужик, вооруженный кастетами, бросился на Фэна, надеясь, видимо, задавить массой. Выглядел то он довольно крупным, видимо хорошо питался, отбирая еду в трущобах у несчастных. Фэн встретил его коротким прямым ударом в корпус, даже не доставая своё оружие, мужик сложился пополам, плюнул кровью и рухнул на колени, а следом завалился набок, подвывая и пытаясь вдохнуть.

Незадачливый грабитель, бросивший заточку, уже вовсю улепётывал, но далеко убежать не смог. Обладающий внушительным пузом торговец догнал его за несколько прыжков, поймал за шиворот, приподнял над землей и потащил ко мне.

— Я задам несколько вопросов, — спокойно сказал он, глядя в расширенные от ужаса глаза мужика. — Если ответишь, то останешься с целыми конечностями. Если нет… — он кивнул на корчащегося на земле здоровяка, уже начавшего синеть и наверняка отходить к предкам, и мужика со сломанной рукой, который так и не пришёл в сознание. — Смекаешь о чём я?

Мужик закивал так быстро, что я уж было подумал, что у него голова отвалится, сорвавшись с тощей шеи.

— Где здесь обитает шпана малолетняя? — спросил Фэн. — Главный у них, парень по имени Сумо. Лет шестнадцати на вид, щербинка между зубов, волосы коротко стрижены. С ним ещё один совсем мелкий ошивается и четверо постарше.

— З-знаю такого, — заикаясь, выдавил мужик. — З-знаю, уважаемый практик. Они в старом квартале ошиваются, где дома совсем развалились. Там есть одна хибара, почти целая, они её под свой притон приспособили. Но я не знаю, есть ли он там сейчас, честное слово! Я их уже дня три не видел!

— Как мне их найти?

— Там… там дальше по дороге развилка есть, после неё идёте налево, мимо сгоревшего склада, а потом вдоль оврага, там сразу видно будет, — скороговоркой выпалил мужик, боясь, что, если замолчит, его тоже начнут бить.

Фэн кивнул, разжал пальцы, и мужик рухнул вниз на землю, мелко-мелко дыша. Не обращая внимания на то, как тот на карачках пытается отползти, торговец повернулся ко мне.

— Пошли.

Мы двинулись дальше. Я шёл и чувствовал, как меня слегка потряхивает от адреналина. Я в очередной раз стал свидетелем аномальной силы практиков, но вместо страха чувствовал странное воодушевление. Мысли о мести, которые только начали зарождаться в моей голове, обретали конкретные очертания. Если я хочу не просто выжить, а добиться справедливости, если хочу когда-нибудь посмотреть навалять Сумо, я должен стать сильным. Таким же, как Фэн и даже сильнее.

Больше по пути на нас никто не рисковал напасть, хотя косились изрядно и разок даже крикнули что-то в спину. Впрочем, на этом всё и закончилось.

— Пришли, — Фэн остановился, и я чуть не врезался ему в спину.

Перед нами действительно была хибара. Покосившееся строение, подпёртое подгнившими брёвнами, с заколоченными досками окнами и дверью, которая едва держалась на ржавых петлях.

— Заходим? — спросил я почему-то шёпотом, словно мы тут кого-то опасались.

— А чего ждать?

Фэн без церемоний пнул дверь ногой, она слетела с петель и с грохотом рухнула внутрь.

— Есть кто живой? — гаркнул он, переступая порог.

Я шагнул за ним и замер, оглядываясь.

Внутри было пусто. Вернее, почти пусто. Несколько тюфяков на полу, набитых соломой, перевёрнутый ящик, служивший столом, пара глиняных мисок и мне даже показалось, что это мои, пропавшие из тележки. И в углу, сжавшись в комок, сидел мальчишка.

Шен.

Мелкий воришка, который украл у меня горшок с монетами, а потом пытался подкрасться сзади в драке. Сейчас он выглядел жалко: грязный, зарёванный, щёки впали, глаза красные и опухшие.

— Вот ты и попался, — выдохнул я, делая шаг к нему.

Мальчишка взвизгнул, вжался в угол, закрывая голову руками.

— Не бейте меня! Я ничего не делал! Это Сумо, это он всё! Он сказал, что мы разбогатеем, что он в секту вернётся и нас заберёт! А сам сбежал, гад!

Я замер на полпути, глядя на эту сцену. Шен дрожал как осиновый лист, по щекам текли слёзы, размазывая грязь. Он был похож на нашкодившего щенка, который знает, что сейчас его будут бить, и не знает, как избежать наказания.

Фэн остановился у входа, сложив руки на груди, и мрачно наблюдал. Сумо тут явно не было, как и рыбины, а бить ребёнка он, впрочем, как и я — не собирался.

Я подошёл ближе, присел на корточки, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее.

— Шен, посмотри на меня. Я не бить тебя пришёл. Мне нужна информация.

Мальчишка поднял голову, шмыгнул носом. В его глазах читалось недоверие и страх.

— П-правда?

— Правда. Рассказывай всё, что знаешь. Про бочонок, про рыбу и главное, про Сумо. Где он сейчас? Куда ушёл?

Шен снова всхлипнул, вытер нос грязным рукавом, но говорить начал. Сбивчиво, захлёбываясь словами, но рассказывал.

— Сумо… он за тобой следил, будто помешался. Злой был постоянно, срывался на мне и затрещины отвешивал, говорил, что ты ему жизни не даёшь, что из-за тебя его в районе больше не уважают. А потом увидел, как ты перед сном бочонок таскаешь в дровницу и обратно. Решил, что там что-то ценное, приказал мне украсть, пока тебя не будет. Я и украл. Залез, когда ты ушёл куда-то с утра, бочонок тяжёлый был, еле вытащил… Пришлось даже часть воды слить на землю, чтобы справиться.

— Дальше, — поторопил я.

— Сумо как увидел, что внутри, — Шен снова шмыгнул, — он аж подпрыгнул. Заулыбался, сказал, что это его билет обратно в секту, что теперь он такой подарок старейшинам отнесёт, и они его простят, и примут обратно, и даже во внутренний круг возьмут. Сказал нам ждать его здесь, что он скоро вернётся и заберёт нас, и мы все вместе заживём. И ушёл.

— И не вернулся, — закончил я за него.

Шен затряс головой, слёзы потекли с новой силой.

— Не вернулся. Уже два дня прошло. Кенто психанул, сказал, что Сумо нас кинул, что он и не думал возвращаться. Ушёл куда-то, как пить, наверное. А потом… — мальчишка замолчал, и его лицо исказилось от страха.

— Что потом? — спросил я, чувствуя, что сейчас услышу что-то ещё более мерзкое.

— Ланю стало плохо. Он сказал, что его собака покусала, сначала ничего, терпел, хоть и стонал от боли, да ходить толком не мог, а потом как с ума сошёл. Воды бояться начал, пена изо рта пошла, кидался на всех. Взрослые его из трущоб пинками выгнали, сказали, не жилец.

Я понял о ком он говорил. Долговязый и наглый подросток, хотевший меня ограбить и пострадавший от этого. В тот момент, в драке, я был рад, что бешеный пёс отвлекся на него, а теперь этот парень, наверное, уже мёртв или умирает в страшных мучениях, лёжа в придорожной канаве. И я не мог сказать, что мне его жаль. Он сам выбрал этот путь. Но осадок остался.

Я посмотрел на Шена. Маленький, худой, перепуганный до смерти. Я словно смотрелся в кривое зеркало. Он был таким же, каким я когда-то в детдоме. Таким же брошенным, никому не нужным, втянутым в плохую компанию, потому что больше было некуда идти и не с кем.

— А ты чего здесь сидишь? — спросил я. — Почему не ушёл никуда?

— А куда мне идти? — Шен развёл руками. — Я же никто, беспризорник. Родных нет и никому я не нужен.

Он снова всхлипнул, уткнулся лицом в колени и затрясся от беззвучных рыданий.

Я выпрямился и посмотрел на Фэна. Тот стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за этой сценой с непроницаемым лицом.

— Что думаешь? — спросил я.

Фэн пожал плечами.

— Сумо, скорее всего, уже наверху. Если он пошёл в секту сразу, как бочонок умыкнул, то давно уже там. Даже если его не приняли, рыбу старейшины всё равно забрали. В секту нам не попасть, а если бы и попали, что бы мы сделали? Потребовали вернуть? Засмеют.

Я знал, что он прав. Но от этого было не легче.

— А этот? — я кивнул на Шена. — Что с ним делать?

Фэн посмотрел на мальчишку, потом на меня.

— А ты что предлагаешь?

Я задумался. Оставить его здесь, значит обречь на смерть. Рано или поздно его убьют местные, или загрызут выползающие на поверхность крысы, если он, конечно, не сдохнет с голоду раньше. Взять с собой? Зачем? Он меня обокрал, он был в банде, которая меня избила. Но, с другой стороны, он был просто пешкой, Сумо им манипулировал, обещал золотые горы, а сам сбежал при первой возможности.

— Шен, — позвал я, приняв решение.

Мальчишка поднял голову, вытирая слёзы.

— Слушай сюда. Ситуация изменилась, и ты мне должен. За то, что украл мои деньги в первый день, за то, что в драке участвовал, и за то, что рыбу мою спёр. Понимаешь?

Шен часто закивал, не смея перечить.

— Варианта два. Я могу оставить тебя здесь, или могу забрать с собой. Будешь у меня на подхвате, помогать по мелочам: воду носить, посуду мыть, дрова колоть, за тележкой следить. Жить будешь со мной, кормить тебя тоже буду я. Но, если хоть раз попробуешь снова украсть или сбежать — я тебя сам лично найду и убью. Понял?

Шен смотрел на меня круглыми глазами, не веря своему счастью. Он явно ожидал чего угодно, но не такого предложения.

— Т-ты правда возьмёшь меня? — пролепетал он. — А зачем? Я же тебе ничего хорошего не делал.

— Неважно, — не стал раскрывать я перед ним душу. — Твоя задача, слушаться меня и работать.

Шен вскочил, забыв о страхе. Глаза его загорелись такой надеждой, что мне стало немного не по себе. Я брал на себя ответственность за ещё одну жизнь, в мире, где едва смог выжить сам, буквально каким-то чудом. С другой стороны, для моих планов мне нужен помощник, хоть и такой неказистый, как он. Так то он не виноват... Наверное.

— Пойду! — затараторил Шен. — Я всё буду делать! Всё, что скажешь! Я сильный, я быстрый, я…

— Заткнись, — оборвал его Фэн, но без злости в голосе. — Завтра уже разберёмся. А сейчас пошли отсюда, ночь давно на дворе и всё, чего я хочу, это лечь спать.

Он развернулся, вышел первым, я кивнул Шену, и мы последовали за ним.

Глава 2

Глава 2:

Обратный путь по счастью прошёл без приключений. То ли местные уже прослышали, что по их территории ходит какой-то безумный практик, ломающий руки и ноги направо и налево, то ли просто нам повезло. Шен семенил рядом со мной, озираясь по сторонам, и, кажется, до сих пор не верил, что всё это происходит с ним на самом деле, и что кто-то решил забрать его из трущоб.

У лавки Фэна мы остановились, торговец повернулся ко мне и не обращая внимания на мальца, прямо уставился на меня.

— Ну и зачем ты его взял? — спросил он без осуждения, скорее с любопытством, и это логично, не его же теперь головная боль.

— А что мне было делать? Оставить там? — я пожал плечами. — Он же совсем пацан. Помрёт ведь.

— Помрёт, — согласился Фэн. — Только ты не думай, что он тебе за это благодарен будет вечно. Дети из трущоб непредсказуемые. Сегодня ты его спас, а завтра он может тебя же и продать, если выгода будет. Это в случае, если не прирежет ночью за пару медяков.

— Может, — кивнул я, во всём согласный с торговцем, уже кому как не мне было знать про характеры беспризорников и детдомовцев и весь творящийся в их жизни ужас. Но если я выбрался, то может смогу ещё кому-то помочь? Мне же в своё время помогли? — Но я буду знать, что хотя бы попытался спасти заблудшую душу, а там посмотрим.

Фэн хмыкнул, но спорить не стал. Махнул рукой и ушёл в дом, бросив на прощание:

— Тебе завтра к управителю. Не забудь.

Я остался во дворе с Шеном. Мальчишка стоял, переминаясь с ноги на ногу, и не знал, куда себя деть. В прошлый раз он тут был как воришка.

— Пошли, — сказал я, направляясь к дровнице. — Покажу твоё новое жильё.

Зайдя внутрь, указал на кучу опилок в углу, где раньше лежал я.

— Вот здесь будешь спать, я рядом буду. Завтра уже будем думать, как жить, а пока ложись.

По-хорошему, конечно, было его покормить, он наверняка голодный, но к чёрту. Я слишком устал за сегодняшний день, и ничего с ним не случится, если чуть поголодает, да и нет у меня готовой еды, это же надо раскочегаривать печку, греть воду, и кроме воды с остатками сухой лапши ничего нет. Впрочем, и воды нет, он же бочонок и украл. Так что обойдётся.

Шен послушно забился в угол, свернулся калачиком и уставился на меня блестящими в темноте глазами.

— А ты не злой, Ян, — сказал он вдруг. — Сумо про тебя говорил, что ты слабак и тряпка, что тебя развести, раз плюнуть. А ты не тряпка. Лань, пока не заболел, говорил как ты их двоих отделал, и я ещё знаю, что ты в лес ходил и вернулся. Сумо врёт.

— Сумо много чего болтает и рано или поздно, я с него за всё спрошу, — ответил я, укладываясь на своё место. — Спи давай. Завтра трудный день.

Шен замолчал, но я чувствовал, что он не может уснуть. Ворочается, вздыхает, привыкает к новому месту. Я и сам не мог уснуть, хотя устал за день смертельно.

Мысли крутились вокруг одного: Сумо. Эта чёртова сволочь, которая из-за своей тупой мечты вернуться в секту, украла у меня состояние. Даже если его не приняли, рыба всё равно пропала, Фэн прав и её уже не вернуть. И от этого внутри всё кипело.

Я лежал, смотрел в потолок и давал себе обещание, что стану достаточно сильным, чтобы никто не смел меня трогать, и никто не мог отобрать у меня то, что принадлежит мне по праву. Если придётся перевернуть этот мир вверх ногами, чтож — ему хуже.

Меня ещё в детстве бесило, что если старшаки хотели отобрать красивую вещь, то делали это силой и ты ничего не мог им противопоставить, потому что они всегда были в стае. Но тут, как я заметил, всё по-другому — здесь любой человек может обрести просто невероятную силу. И я внезапно её захотел.

Но для начала нужно закрыть долг, получить разрешение, начать торговать. И копить. Копить деньги, чтобы купить пилюли, чтобы развиваться, чтобы стать практиком. А потом…

Мысли путались, усталость брала своё, и я провалился в сон.

К моему удивленю, утром Шен был всё ещё на месте, и уже не спал. Сидел в углу и смотрел на меня с таким выражением, будто боялся, что я исчезну или прогоню его. А я, грешным делом, думал, что он опять что-нибудь попробует слямзить и сбежит, поэтому мешочек с монетами на всякий случай держал за пазухой. Если честно, даже немного надеялся на то, что он не удержится от того, чтобы ограбить меня, и что тем самым он снимет с меня ответственность.

— Всё ещё тут? — я потянулся, многозначительно хмыкнул. — Ладно, горе луковое, пошли, надо умыться.

Быстрым шагом мы спустились к реке, я уже даже начал привыкать к подобному и мысли о том, что в прошлой жизни можно было получить доступ к практически нелимитированной горячей и холодной воде, просто открыв кран — практически выветрились из головы.

Я умылся сам и загнал ребёнка в воду. Шен плескался в ледяной воде, повизгивая, но терпя, а после того, как получил небольшой кусок мыла, удивлённо затих, молча начав намыливаться. Такое ощущение, словно вообще видел доброту впервые в жизни.

Потом мы вернулись к лавке. Фэн тоже проснулся, сидел на лавке, пил чай и жевал пресную лепёшку без ничего. Увидев нас, кивнул на свободное место рядом.

— Садитесь. Завтракать будете?

— Было бы неплохо, — признался я.

Брюхо старого добра не помнит, и то, что вчера меня закормили в доме плотника до полусмерти, уже совсем забылось. Что же до Шена, тот только и мог, что смотреть голодными глазами и мелко кивать, пуская слюни.

Фэн налил в пиалы чай, поставил на лавку, рядом расположил блюдо с лепёшками и приглашающе кивнул. Шен набросился на еду так, будто неделю не ел, впрочем, не удивлюсь, если так оно и было и последний раз он пировал, когда они украли мою тележку. Я присоединился, к еде, но жевал медленнее, обдумывая предстоящий разговор с Чжан Бо и то, что вообще делать дальше.

— Фэн, — начал я, когда с завтраком было покончено. — Я вот о чём подумал. Твоё предложение про ресторан… оно ещё в силе?

Фэн удивлённо приподнял бровь.

— С чего это ты вдруг передумал? Вроде не хотел связываться.

— Так это когда было, — я вздохнул и махнул рукой. — Обстоятельства изменились. Мне нужны деньги. Много денег.

— Для чего?

Я посмотрел на горные пики, виднеющиеся вдали. Там, наверху, была секта и, если я хочу найти Сумо, мне нужно было туда. Только вот, кто пустит туда оборванца? У меня два пути: либо стать достаточно интересным для секты, что маловероятно из-за статуса загрязнения тела и низкого потенциала, который отображал Кодекс, либо достаточно богатым. Впрочем, один путь может идти рука об руку с другим, кто помешает мне стать настолько состоятельным, что я смогу очистить тело на максимум, подняв свой потенциал, а потом ещё и обожрусь пилюлями, обретя невероятную силу?

— Чтобы стать сильным, — сказал я прямо. — Чтобы купить пилюли, ресурсы, и всё, что нужно для культивации. Чтобы перестать быть смертным, которого любой практик может убить одним щелчком. И чтобы найти Сумо и стребовать свой должок. С процентами.

Фэн слушал молча, потом кивнул.

— Понимаю. Месть — это хороший стимул. Только ты не думай, что это быстро произойдёт. Культивация — это годы тяжелейшей работы, а денег, чтобы покупать дорогие препараты, с помощью которых можно сократить путь, у тебя нет. И даже если ты станешь сильнее, практиков на горе тебе не одолеть. Сумо, если его приняли, теперь под защитой секты Парящего меча, тронешь его — и старейшины придут за тобой.

— Я знаю, — ответил я. — Но если не попробую, то я никогда не прощу свой провал.

Фэн хмыкнул, почесал бороду.

— Ладно. Предложение в силе. Только давай сначала с долгом разберёмся и разрешение получим. А потом уже будем думать, как ресторан открывать. Это же не быстрое дело. У меня, если ты помнишь, тоже долги есть, и побольше твоих. Про ресторан я, конечно, так брякнул, ради красного словца, но думаю, вдвоём мы справимся, ты парень пробивной, вон, целый серебряный слиток заработал буквально за несколько дней. — он перевёл взгляд на мальца, тщательно пережёвывающего каждый кусочек лепёшки, — ладно, втроём, раз уж ты взял этого приблуду. Но в доле его точно не будет.

— Согласен. — а Шена в любом случае и спрашивать никто не стал, как и его согласия, потому что ему деваться некуда.

Мы допили чай, я оставил Шена в лавке, помогать Фэну, а сам отправился к управителю рынка.

На этот раз всё прошло гладко. В очереди стоять не пришлось, да её и не было сегодня, подтверждая мою идею о том, что есть приёмные дни, в которые к нему приходят просители. На воротах сегодня, к моему удивлению, были другие стражники, не бессменные Ло и Джао, впрочем, это и правильно, не могут же одни и те же люди стоять годами, нужны же выходные.

— Здравствуйте, — я вежливо поклонился, — пришёл оплатить штраф назначенный уважаемым Чжан Бо и получить разрешение на торговлю лапшой.

Меня осмотрели с ног до головы, но признали достойным общения. Хорошо, что одежду сменил и помылся. Заявись я сюда после коллектора, думаю простыми тумаками бы не отделался.

— Так тебе не к управителю. — лениво бросил стражник, — раз говоришь уплатить штраф, то он же уже принял по тебе решение и всё. Не думаешь же ты, что управитель только и делает, что сидит в кабинете и ждёт, пока к нему кто-нибудь придёт. Он человек уважаемый, работящий и занятой. Тебе к писарям, они отметят, что надо и разрешение выдадут.

Пререкаться и стараться прорываться силой я не собирался, помня, чем это чревато. К писарям, так к писарям. Мне указали куда идти, в небольшое одноэтажное здание на территории, и я, постучавшись, толкнул дверь.

Я вошёл в здание и оказался в длинном помещении, заставленном высокими конторками. За ними, согнувшись над свитками, сидели писцы, пять человек, и я понял, где все просители. Они были тут, стоя в очередях. Значит в тот день действительно был личный приём, раз все ждали внимания Чжан Бо. Интересно, тогда только я нарвался на штраф, или все, кто был после, тоже внезапно стали должны кругленькую сумму? И та дама в богатых одеждах тоже?

Я постоял пару мгновений, переминаясь с ноги на ногу, наблюдая за происходящим и встал в очередь поменьше, к довольно старому писарю. Он был опытный и она двигалась довольно быстро. Хоть где-то пригодился опыт стояния в очередях в супермаркете с определением того, кто быстрее всего сканирует продукты.

Я наблюдал за происходящим, удивляясь тому, что люди тут что только не оплачивали. Стоящий передо мной человек и вовсе, купил телегу дров с доставкой, и я наконец закрыл мучавший меня вопрос, чего это вдруг я вообще забирал их из административного здания. Получается, это нечто вроде местного многофункционального центра, оказывающего самые разнообразные услуги населению, были бы деньги.

Получив деревянную бирку с выжженым иероглифом, посетитель ушёл и наконец подошла моя очередь.

— Доброго вам утра уважаемый, — начал я максимально вежливо. — Я по поводу штрафа, назначенного господином Чжан Бо, и получения разрешение на торговлю.

Писарь дописал строчку, поставил жирную точку, отложил кисточку и только после этого поднял на меня глаза. Взгляд у него был такой, будто я был не человеком, а назойливой мухой, севшей на его драгоценный свиток.

— Имя? — раздался его скрипучий, как несмазанная телега голос.

— Ян Лан.

Он встал, прошёлся к общему для всех писарей шкафу, взял книгу должников, вернулся обратно и начал водить заскорузлым пальцем по страницам.

— Ян Лан… Ян Лан… А, вот, нашёл. Штраф за нелегальную торговлю на территории, подведомственной управителю Чжан Бо. Один серебряный слиток, он же тысяча медяков. Срок уплаты, до захода солнца последнего дня недели.

— Я знаю, — кивнул я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё сжалось при виде этой записи. Просто ни с бухты-барахты взял и оказался должен кучу денег, ради которой пришлось пройти через такой ужас… — Я как раз пришёл заплатить.

Старик уставился на меня с неподдельным скепсисом. Окинул взглядом мою одежду, и его брови поползли вверх. Видимо, в его картине мира такие оборванцы, как я, вдобавок молодые, не могли иметь при себе тысячу медяков.

— Платить, значит, — протянул он. — Не просить об отсрочке долга и не умолять не отправлять тебя на каменоломни? Интересно…

Я развязал кошель, висящий на поясе, и аккуратно высыпал на конторку перед ним монеты, нанизанные на нить. Мне хватило одного раза, когда они разлетелись у меня по мостовой и я потерял четыре медяка, сразу после этого стал пользоваться тем, что придумали до меня, продевать нить в квадратное отверстие в медяках, формируя связки по сто монет.

Писарь пересчитал деньги два раза. Наконец, убедившись, что сумма верна, он неопределённо хмыкнул и убрал их в конторку под стол, взял кисть, макнул её в тушь и вывел несколько иероглифов напротив моего имени в книге должников. Потом поставил печать — красный оттиск с замысловатым рисунком.

— Всё, — сказал он, откладывая кисть. — Долг погашен. Ты чист перед казной и управителем. Можешь взять у меня расписку, если хочешь, но она не обязательна. В книге запись есть, а книга — документ.

— Возьму, конечно, — сказал я на всякий случай. На Земле бумажка с печатью часто значила больше, чем любые устные договорённости, и не думаю, что тут было иначе. Сколько я слышал истории о том, что банк внезапно забывал историю электронной уплаты долга и спасала только заверенная выписка, где чёрным по белому было написано о погашении долга.

Писарь вздохнул, но спорить не стал. Нацарапал на клочке бумаги пару строк, снова приложил печать и протянул мне.

— Долг уплачен и у Деревни в лице управителя рынка Чжан Бо нет к тебе претензий. — официальным тоном проговорил писарь, а затем добавил уже от себя. — Держи. Не потеряй. Теперь, что ты там хотел насчёт разрешения?

— Да, уважаемый. Мне нужно разрешение на торговлю лапшой.

Он кивнул, порылся в стопке бумаг и извлёк на свет бланк — кусок плотной бумаги, расчерченный на графы и уже заполненный стандартным текстом, в который оставалось только вписать имя и род занятий.

— Разрешение бывает разное, — начал он менторским тоном, водя пальцем по строчкам. — Есть на месяц, есть на три, есть на год. Есть на торговлю только в нижнем ярусе, есть на средний и нижний, есть на все ярусы, включая верхний. Но на верхний тебе всё равно не дадут, там свои порядки, свои гильдии и свои разрешения, которые через Чжан Бо не проходят. Так что выбирай: нижний ярус — десять медяков в месяц, двадцать пять за три. Средний и нижний вместе — пятнадцать в месяц, сорок за три. Год, сам понимаешь, дороже, но и надёжнее, но предлагать не буду, видно, что ты и так еле наскрёб денег на уплату долга.

Я задумался над его словами. Нижний ярус — это трущобы и всё, что рядом с ними, там платёжеспособность населения стремится к нулю и люди готовы чуть ли не драться за работу, за которую платят по пятнадцать медяков в сутки. Мне нужен средний ярус, где народ побогаче, где кварталы торговцев, рынок, ремесленники. Но сорок медяков… Цена кусалась. И почему нельзя отдельно средний от нижнего яруса? Одно включает другое? Несправедливо, но тут свои правила.

Мысленно пересчитал остаток. Тысяча ушла Чжан Бо, у меня оставалось сто сорок шесть. Если сейчас заплатить сорок за разрешение, то останется сто шесть. Это, конечно, не смертельно, но и не густо. Впрочем, закупить продукты хватит, а там расторгуюсь, не впервой.

— Средний и нижний, на три месяца, — решил я. — Пока хватит, а там видно будет.

Старик кивнул, одобряя, видимо, мой выбор. Заполнил бланк, вписал моё имя, поставил ещё пару печатей, и протянул мне.

— Готово. С этой бумагой ты имеешь право торговать любой едой на всех ярусах, кроме верхнего. Люди управителя хоть и редко ходят с проверками, но бывают. Если проверять будут, покажешь, и они отстанут. Потеряешь, восстановить можно, но за отдельную плату и с хлопотами. Так что береги.

Я взял разрешение, бережно свернул в трубочку и спрятал за пазуху, ближе к телу. Оно того стоило. Целых сорок медяков, которые могли бы пойти на продукты, но теперь это моя путёвка в жизнь.

— Спасибо, уважаемый.

— Не за что, — писарь уже потерял ко мне интерес, углубившись в свои бумаги. — Ступай.

Я вышел из душного здания на свежий воздух и глубоко вздохнул. Сделано. Долг закрыт, разрешение в кармане, можно было начинать новую жизнь. Оставалось только решить одну маленькую проблему — у меня почти не было продуктов, чтобы эту самую жизнь начать.

Мне не было нужны пересчитывать монеты в кошельке, я и так знал, что их там осталось всего сто шесть. И это после того, как я держал в руках тысячу с лишним. Грустно, конечно, но не смертельно. Главное, что теперь я чист перед законом и могу спокойно торговать.

По дороге к лавке Фэна я прикидывал, что и сколько смогу купить на эти деньги. Сухая лапша — основа основ. Мешок, примерно такой же, какой был у меня изначально, килограммов двадцать, стоит, кажется, медяков тридцать, если не дороже. Надо будет уточнить у Фэна, он в таких вещах лучше разбирается. Мясо… Хорошее мясо, хотя бы килограмма три-четыре, чтобы хватило на пару дней, потянет ещё медяков на шестьдесят-семьдесят, если брать не самое лучшее, как тогда у Хун Тао. Яйца — обязательно. Десяток — медяк у нормальных продавцов, значит, пять десятков — пять медяков. Зелень — лук, кинза, чеснок — ещё медяков пять, если брать пучками. Специи — соевый соус, устричный, кунжутное масло — они у меня ещё были, но немного. Надо прикупить, это ещё медяков десять-пятнадцать. Итого, если не шиковать, можно уложиться в сотню. Впритык, но можно.

Шен, оставленный мною помогать Фэну, при моём появлении аж подпрыгнул на месте. Он шурудил метлой, наводя порядки, но увидев меня, уставился с таким выражением, будто я явился с того света.

— Всё хорошо? — спросил он с надеждой, зная куда я направлялся.

— Ага, — я хлопнул его по плечу. — Долг закрыт, разрешение у меня в кармане. Теперь я официальный торговец. Правда денег осталось совсем не густо, поэтому сейчас мы с тобой пойдём на рынок и будем экономить каждую медяшку. Готов?

— Конечно! — моментально выпалил он, согласный на что угодно.

Фэн, который всё это время возился у себя в лавке, высунулся наружу услышав мои слова.

— Поздравляю! И вы это, на рынок же идёте? Подожди, я с вами. А то опять переплатите или купите не то.

— Фэн, ты и так много для меня сделал, — попытался отказаться я. — Не отвлекайся от своих дел.

— Какие дела? — он махнул рукой. — Утро, народ ещё не пошёл. Да и не каждый же день у моего знакомого, а возможно даже и партнёра, такие события случаются. Долг заплатил, разрешение получил, помощника завёл. Это отметить надо! Ну, или хотя бы за покупками сходить, чтобы тебя снова не надули. Сам же говоришь, что медяков почти нет.

Спорить с ним было бесполезно, поэтому мы втроём — я, Фэн и Шен, который вертелся под ногами и крутил головой по сторонам, — отправились на рынок.

Утро на рынке время особое, все стараются закупиться пораньше и поэтому народу было немеряно. Торговцы уже разложили товар, зазывалы надрывали глотки, покупатели толкались локтями, выискивая что подешевле и посвежее. Фэн уверенно вёл нас сквозь толпу, снова прокладывая путь своим массивным телом. Я прижимал к груди кошель, чтобы его не стащили карманники, а Шен тащил пустую холщовую сумку.

Первым делом — лапша. Чёртовы мыши погрызли её, приведя в негодность, да её в принципе и так оставалось немного, поэтому нужно было пополнять запасы. Фэн привёл нас к знакомому торговцу, сухощавому мужичку с хитрыми глазами по имени Ляо. У него был целый прилавок, заставленный мешками с разной крупой и лапшой.

— Утро доброе, — без предисловий начал Фэн. — Нам лапша нужны, только поскорее, у нас дел сегодня очень много. И цену не заламывай.

Торговец окинул меня цепким взглядом, задержался на Шене, скривился, но спорить с Фэном не стал.

— Цена у меня одна, двадцать пять медяков за мешок, как обычно. Лапша отличная, из твёрдых сортов пшеницы, в бульоне не разваривается.

— Берём один мешок.

Я отсчитал монеты, передал торговцу, он спрятал деньги в кошель и кивнул на мешок на прилавке. Шен, было потянулся к нему, стараясь оказаться полезным, но я осадил мальца, куда ему такие тяжести таскать. Закинул себе на плечо, и мы пошли дальше.

Следующим был мясник. Фэн ожидаемо снова повёл меня к своему знакомому, Хун Тао. Тот, завидев нас, расплылся в улыбке.

— О, Ян! Фэн! За чем пожаловали?

— За мясом, — ответил я. — Только денег у меня теперь мало, уважаемый Хун Тао. Может, посоветуете что-то недорогое, но, чтобы на бульон и на жаркое хватило?

Мясник задумался, почесал затылок могучей ручищей.

— Недорогое, говоришь… — он окинул взглядом свой прилавок, заваленный отборными кусками. — Есть у меня обрезки, это не то, чтобы мясо первого сорта, но на жарку нормально. И жир есть, и мясо, и даже кости мозговые попадаются. Возьмёшь? Дешево отдам.

Опять он пытается впарить мне неликвид. Впрочем, сейчас не то время, чтобы привередничать и выбирать. И как я и думал, по дешёвке мясо зверя почти достигшего первого ранга он предлагать не стал. Это была разовая акция.

— Покажите пожалуйста, будьте так добры, — попросил я.

Хун Тао вытащил из-под прилавка деревянный ящик, полный неаппетитных на вид обрезков. Кусочки мяса с прожилками жира, обрывки плёнок, какие-то хрящи, мелко нарубленные кости. Выглядело это конечно не очень, но, с другой стороны, для бульона — самое то. И для жарки, если мелко порезать и добавить побольше специй, тоже сойдёт. У меня пока не ресторан, так что сойдёт.

— И сколько?

— За всё вместе, — Хун Тао махнул рукой на ящик, — давай… тридцать пять медяков. Тут килограмма четыре будет, если не больше. Дёшево, сам понимаешь.

А вот это очень даже хорошая цена. Останется больше денег на закупки.

Проложив листьями лопуха холщовую сумку, загрузил всё туда. Затем мы прошлись по остальным торговцам, снова закупая те-же продукты по списку: пять десятков яиц, зелень, и немного дешёвых специй, потратив ещё тридцать один медяк, и у меня осталось всего пятнадцать монет.

Когда вернулись обратно, Фэн занялся своими делами, а мы с Шеном принялись за подготовку, и я даже ощутил некоторую ностальгию. Так отбивался от того, чтобы быть поваром и в итоге им стал. Моя профессия, которой я обучался по распределению с детдома в итоге меня и кормит, тогда как самостоятельно выбранная в институте, тут ничем не пригодится. Банально потому, что ни клавиатуры, ни компьютеров тут нет.

Первым делом нужно было разобрать покупки, рассортировать, понять, что где лежит. Мясо в тенёк, скоро его начинать готовить, яйца туда же, но отдельно, чтобы не побились. Зелень — завернуть во влажную тряпку, а специи в тележку, в специальный отсек.

Шен суетился, стараясь угодить, и я видел, как ему хочется быть полезным. Наверное, впервые за долгое время у него появилось какое-то дело, какая-то цель, кроме того, чтобы выжить и не быть битым.

Когда с подготовкой было покончено, настало время готовиться к обеду. В суматохе последних дней я и отвык уже от этого. Я разжёг огонь в очаге, поставил котёл с водой, которую Шен натаскал от Фэна. Отрабатывал то, что украл бочонок и теперь, пока я не куплю новый, будет главным водоносом. А пока вода грелась, занялся мясом.

Обрезки от Хун Тао действительно выглядели неказисто, и если бы кто из будущих покупателей их увидел, явно передумал бы покупать будущее блюдо, но после того, как я их промыл, обсушил и нарезал мелкими кусочками, отделяя жир от мяса, а кости отдельно, вид у них стал вполне приличный. Кости отправились в котёл для варки бульона, вот мясо оставил на доске, приправил солью, перцем, каплей соевого соуса и оставил мариноваться.

Шен сидел рядом и смотрел на мои манипуляции, как заворожённый.

— А ты где так готовить научился? — спросил он. — А я так смогу?

— В разных местах, — уклончиво ответил я. — Работал много где. Приходилось учиться.

— А на юге, откуда ты приехал, тоже так готовят?

— По-разному, — я усмехнулся. — Но где бы я ни бывал, лапшу везде любят.

— А я никогда не пробовал нормальной лапши, — вдруг признался Шен. — Только когда вы с Фэном ели, а я оттуда следил, — махнул он рукой в сторону, — запах чувствовал. Вкусно, наверное.

Я снова кинул на него взгляд. Худой, грязный, в лохмотьях, которые, кстати, нужно обновить, потому что не гоже моему помощнику щеголять в рванине. И глазами как у кота, на которые я в принципе и повёлся в день, когда он же меня и ограбил.

— Потерпи немного, — сказал я. — Сейчас сварится бульон, я сделаю немного лапши, попробуешь. Посмотрим, понравится ли тебе моя стряпня.

Шен аж подпрыгнул на месте.

— Правда? Я попробую?

— Ага, но сначала работа. Видишь вон ту кучу дров?

Он кивнул.

— Надо наколоть немного, для очага. Справишься?

Сложная задача для восьмилетки, но пусть доказывает свою полезность.

— Справлюсь! — выпалил он и метнулся к дровам.

Я смотрел, как он возится с топором, как неуклюже замахивается, как с первого раза не может расколоть даже небольшую чурку, и невольно улыбнулся. Вспомнил себя в детдоме, когда нас припахивали и тоже заставляли колоть дрова для котельной. Бесплатный труд, а о том, что детей негоже эксплуатировать там даже не слышали. У меня тоже тогда сначала не получалось, руки были слабые, топор тяжёлый. А потом ничего, привык. Наверное, и Шен привыкнет. У него и варианта то другого нет.

Бульон тем временем закипел. Я снял пену, убавил жар и оставил томиться. Часа через два он будет готов, можно будет начинать торговлю. Попутно я наводил порядки, раскладывал продукты.

Время шло, Шен наконец наколол небольшую горку дров, сложил их аккуратно у тележки, чтобы я мог подкидывать их в очаг и, весь мокрый от пота, подошёл ко мне. Бульон уже набирал цвет, становился золотистым, на поверхности плавали кружочки жира. Запах понемногу начинал распространяться по улице, и я заметил, как мальчонка принюхивается.

— Ладно уж, — сжалился я. — Подходи, сейчас будем пробовать лапшу.

Я достал небольшую порцию сухой лапши, бросил в кипяток. Пока она варилась, налил в миску бульона, добавил щепотку зелени, кусочек мяса, которое уже промариновалось, и даже не пожалел для Шена половинку яйца. Когда лапша сварилась, откинул её на дуршлаг, переложил в миску, залил бульоном и протянул мальчонке.

— Держи. Попробуй.

Шен взял миску трясущимися руками. Посмотрел на неё, как на сокровище, понюхал, зажмурился от удовольствия и, схватив палочки, которые я дал ему вместе с миской, принялся есть.

Он ел жадно, быстро, почти не жуя, обжигаясь и не обращая на это внимания. Палочки стучали о глину, лапша исчезала с невероятной скоростью. Миска опустела, и малец уставился на меня с обожанием, протягивая ёмкость.

— А можно мне ещё?

Глава 3

Глава 3:

С момента уплаты долга прошла целая неделя, пролетевшая как один длинный, бесконечный день. Я перестал замечать, где заканчивается утро и начинается вечер, и где сон переходит в явь. Последний раз такое было в моей жизни как раз в момент, когда я и решил завязать с работой в общепите, понимая, что жизнь просто пролетает мимо, а всё, что я вижу — это разделочную доску перед собой с продуктами и максимум что мне грозит в этой сфере, это просто более качественное рабочее место, и Мишленовских звёзд всё равно не видать.

Иронично, что полученная профессия инженера-программиста привела меня сначала за клавиатуру компьютера, где я погряз в строках кода, а потом, с взрывом серверов, вернула к разделочной доске, пусть и в насквозь фэнтезийном мире. Словно какие-то высшие силы хотят видеть меня с поварёшкой в руках.

Но в остальном, грех было жаловаться. Потихонечку всё выправлялось, надо мной не висела больше угроза каменоломен, было что есть и было где спать, хоть место и было не особо комфортным.

Даже Шен оказался на удивление полезным и не делал ничего предосудительного, как я опасался. Да, сначала он путался под ногами, но уже через пару дней вошел в ритм. Мальчишка таскал воду от реки к новому бочонку, который мне всё же пришлось купить, потратив очередные двадцать медяков, мыл посуду, следил за чистотой прилавка. Видимо всё же пораскинул мозгами и решил на полную использовать шанс вырваться с трущоб. Вот уж что, что, а осуждать за это точно не могу.

Мы каждый день работали от зари до зари. Я готовил, Шен обслуживал клиентов, принимал деньги, кричал «Следующий!» таким звонким голосом, что прохожие невольно оборачивались. Он даже вид приобрёл приличный после того, как я купил ему обновку и стал похож на человека, а не на оборвыша, что добавляло бонусов нашей лавке.

Фэн со стороны поглядывал на нас с довольной улыбкой, но в дела не лез, занимаясь своей торговлей и видимо ожидая, когда я созрею к разговору о ресторане.

К вечеру седьмого дня, когда последний клиент ушел, я присел на лавку и попытался подвести итоги. Денег заработано было прилично, но не настолько, как хотелось бы. Хотя, с другой стороны, это было безопасно и на данный момент это было главное.

Я высыпал из кошеля монеты на прилавок и принялся раскладывать их стопками по десять штук. Шен тут же подсел рядом, помогая, но я видел, что он едва считает, путается в десятках, сбивается. Придется учить парня арифметике, потому что в нашем деле без счета никак. Но, пожалуй, отложу это на потом, когда начну ему полноценно доверять.

— Сто… сто десять… сто двадцать… — бормотал я, собирая стопки в общую кучу.

Закончив подсчет, я откинулся на спинку лавки и уставился на результат.

Триста сорок семь медяков за неделю.

Казалось бы, неплохо. Если разделить на семь дней, получается почти по пятьдесят монет в сутки. Для уличного торговца, начинающего с нуля, отличный результат, но я смотрел на них с лёгкой грустью и тоской. Совсем недавно я был теоретически богат, обладая ценным сокровищем, а потом нищ как сокол, и снова обрёл небольшую самостоятельность, сколотив тысячу монет, потом отдал долг и обнищал. Цикличненько.

— Вау! — протянул Шен восхищённым голосом, глядя на ровные стопки монет. Для него триста монет были сказочным богатством. — Сколько тут?

— Триста сорок семь, — ответил я, и мальчишка радостно заулыбался. Пришлось его быстро огорчить. — А теперь считаем расходы, которые мы сейчас будем тратить на закупку.

Я взял палочку для еды и начал чертить на земле, прикидывая.

— Лапша. В прошлый раз мы купили мешок за двадцать пять монет, но он почти закончился, так что придётся покупать ещё. Откладываем двадцать пять монет.

Шен начал скисать, но я продолжил. Сведение прихода и расхода, важнейшая часть, ибо слишком легко уйти в минус. Плох тот торговец, который не следит за балансом денег.

— Лапша с мясом очень уж хорошо идёт, так что нужно будет отложить деньги на его закупку. Брать уже будем нормальное, потому что стыдно кормить людей отходами, а значит минимум сто тридцать монет. Яйца — три раза по пять десятков, это пятнадцать медяков, зелень мы вообще свежую покупаем каждый день по мелочи, но, если сложить, выйдет еще медяков двадцать. Специи, соусы, масло — еще пятнадцать. И дрова. Не думаешь же ты, что они достаются бесплатно?

Нет, мы, конечно, могли пользоваться дровницей Фэна, но ведь он сам покупал их за деньги и чего это вдруг мы будем запускать туда лапу? И так живём бесплатно.

— Это ещё двадцатка.

Шен смотрел на меня круглыми глазами, пытаясь уследить за моими расчетами. Я специально говорил медленно, чтобы он запоминал. Грамотность и счет — единственное, что может вытащить такого пацана из той ямы, где он родился.

— Итого за следующую неделю нам предстоит расходов, — я подвел черту, — двести двадцать пять медяков, которые мы тратить не можем, иначе останемся без товара. Чистыми у нас остается чуть больше сотни, а если точнее, сто двадцать два.

И вот тут уже результат выглядел не так радужно, получается работаем на уровне оборванцев трущобников. Тут либо повышать цену на еду, либо пытаться открыть ресторан, либо снова идти в лес на поиски духовных растений.

— Но…, но это же все равно много! — горячечно возразил мне Шен. — Сто двадцать две монеты! Это же сколько всего можно купить! И мы же сами едим от пуза мясо с лапшой, и ни медяка на неё не тратим, так что со временем накопим.

Забавно было, что меня утешал восьмилетка. Впрочем, в чём-то он был, конечно, прав, потому что еда стоила недешево, а учитывая, что она была неплохая, я за это время снова поднял свой процесс очистки организма. Конечно, не на те два процента, что были от мяса кабана, но всё равно прогресс был ощутим.

Прогресс очистки тела от токсинов — 0,0132%

Максимально доступный потенциал развития как практика, кстати тоже упал на начальный, который и был при появлении в этом мире, подтверждая мои догадки, что он тем больше, чем выше процент очистки.

Но, в отличие от всем довольного Шена, меня прогресс не устраивал, что финансовый, что показываемый Кодексом. Финансовый — чуть больше сотни гребанных медяшек за неделю адского труда. При таком темпе, чтобы накопить на нормальное развитие, мне понадобятся годы. Годы, в течение которых я буду смертным, которого любой практик может раздавить как букашку.

И продавать идеи не вариант… То, что плотник согласился вывалить приличную сумму было скорее удачей, потому что, если подумать, ни за что не поверю, что всё, что я ему рассказывал, в этом мире неизвестно. Скорее всего, тут просто наложился факт того, что уровень знаний плотника был чрезвычайно низок. Уверен, что тут есть мастера способные заткнуть за пояс ремесленников Земли в плане знания производства деревянных изделий, потому что в современности слишком многое возложено на различные станки и большинство рассказанных мною ему идей шли своими корнями с поздней эпохи Возрождения. А если по деревне пойдут слухи о странном парне, продающим идеи за деньги, то можно привлечь нежелательное внимание, как криминалитета, так и небожителей из сект.

— Это слишком медленно, — сказал я вслух. — Очень медленно.

Шен ничего не ответил. Он просто сидел, смотрел на монеты, фантазируя, что можно было бы купить на такое богатство и периодически озвучивая мысли вслух, правда в основном там была еда, в которой превалировали сладости. Ну, сущий ребёнок.

Я потрепал его по голове, убрал деньги в кошель, нанизав на нитку по сотне, спрятал за пазуху и отправился к Фэну. Тот как раз закончил со своими делами и сидел на лавке, попивая чай и довольно жмурясь на закат.

— Подсчитываешь барыши? — спросил он, заметив меня.

— Ага, — я плюхнулся рядом. — Но не сказал бы, что много, а если быть честным, то и вовсе заработал честные крохи. Так состояния не сколотить, учитывая, что мне нужно в десять раз больше. А лучше в сто. Чтобы купить пилюли, чтобы начать нормально развиваться. А я торчу на месте, как…

— Как все, — закончил за меня Фэн. — Как все смертные, Ян. Ты думаешь, я в твоем возрасте миллионами ворочал? Я вообще с отцом рыбу ловил и рад был, если удавалось наскрести на лишнюю лепешку. Культивация — это путь длиною в жизнь. Или в несколько жизней, если повезет прорваться на следующие стадии.

— В смысле? — не понял я о чём это он.

Фэн почесал затылок.

— Всё время забываю, насколько ты тёмный. Каждый уровень культивации меняет не только тело практика, делая его сильнее, быстрее, выносливее, но и продляет ему жизнь. К примеру я, — ткнул он себя в пузо, — проживу ещё как минимум полторы сотни лет. Неплохой результат да? Особенно учитывая то, что в сёлах и деревеньках смертные мрут как мухи, не доживая и до пятидесяти. Культивация — это путь к бессмертию, правда до его конца мало кто доходит.

У меня буквально рот открылся. Этож какие открываются перспективы. То есть если я очищу своё тело, а потом ещё и вступлю на путь культивации, то смогу достичь таких невероятных результатов? Учитывая, что моё тело раза в два моложе, чем-то, которое летело вниз головой на Земле, перспективы у меня были неплохие. Даже если я потрачу целый год на очистку тела, это всё равно окупится сторицей впоследствии.

Жить сотни или даже тысячи лет, обладать невероятной силой… Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Впрочем, я же собственными глазами всё видел. И летающих людей, и того мечника, двигающегося чуть ли не со скоростью молнии. Чем я хуже то?

Получается, старая мечта почти всех людей Земли о том, чтобы хорошо и долго жить, тут вполне реализуема? Ещё один повод заниматься культивацией.

Я ещё раз мотнул головой и решил всё же вернуться к теме планируемого разговора. Возможность продления срока жизни штука, несомненно, клёвая, но до неё, как бы это странно не звучало, ещё нужно дожить, не померев в процессе. А для этого нужны в первую очередь деньги.

— Тогда ты тем более укрепил меня во мнении того, что мне нужны ресурсы. Очень много ресурсов.

— Значит ты созрел к серьёзному разговору про ресторан? — внимательно взглянул на меня Фэн. — Чтож… Я ждал этого момента. Тогда, в тот раз, я не просто так, языком чесал. Я давно об этом думал. Лавка у меня есть, место бойкое, клиенты постоянные. Но одной рыбой сыт не будешь. Вернее, сыт-то будешь, а вот разбогатеть…

Он развел руками.

— Рыба — товар простой. Ее много, конкуренция большая. А вот если добавить что-то новенькое… — он хитро прищурился. — Ты же вроде говорил, что на юге у вас по-другому готовят. Может, придумаем что-то этакое? Использовать сможем мой дом, он, конечно, не ахти какой, но, если приспособить его под общую кухню, место найдется.

— Хмм… — я задумался и продолжил его мысль. — Во дворе можно столы поставить, навес сделать. Готовить будет нормально, добавим разнообразия. Я уверен, что смогу удивить любого. И цены тогда поднимем, потому что это будет не уличная еда, а почти что ресторан.

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри просыпается азарт. Идея-то здравая, ещё и место нашлось! Вместо того чтобы горбатиться на улице, таская тележку туда-сюда, мы можем открыть нормальную точку, с нормальной кухней, и с нормальными условиями. И главное — с возможностью расширять меню, экспериментировать, привлекать больше клиентов. Европейская кухня? Мексиканская? Что-то более экзотическое? Да я тут кулинарный переворот устрою!

— А что скажет Чжан Бо? — спросил я на всякий случай, памятуя о долге. Не хотелось бы нарваться на новый штраф, второй раз наступать на эти грабли я не планировал. — Что будет, если мы откроем ресторан прямо во дворе твоего дома, это же его территория?

— Его, — согласился Фэн. — Но разрешение есть, налоги я плачу исправно, а что именно я продаю — ему плевать, лишь бы прибыль росла, и он свой процент получал. Если мы будем платить больше, он только рад будет.

Я кивнул. Логично. Я вспомнил, что у меня самого был пункт в разрешении торговать любой едой, кроме какой-то специальной. Но не думаю, что тот же борщ к ней относится. Наверняка это про еду с высоким содержанием духовной пищи. До неё мы тоже дойдём со временем, но пока сосредоточимся на обычной.

— Хорошо, — сказал я, принимая решение. — Давай попробуем. Но сначала нам нужны столы и стулья. И посуда. И вообще, надо все обустроить так, чтобы люди захотели здесь сидеть, а не есть на ходу.

— Столы и стулья? — Фэн почесал затылок. — Это ж денег стоит. А у меня после уплаты еженедельного долга… — он замялся.

— У меня тоже немного осталось, — признался я. — Но есть идея. У меня же с плотником контакт налажен, думаю, он не откажет, сделает нам мебель со скидкой.

Фэн, улыбаясь, довольно хлопнул меня по плечу.

— А ты голова, Ян! Не зря я в тебя поверил, в момент, как увидел. Сначала думал, что оборванец, оборванцем, но подижты… Развернулся так, что любо-дорого смотреть. И долг выплатил и удачливый до жути.

— Ага… — скептически произнёс я. — Удачливый, это ты про то, как я потерял рыбину стоимостью в сотни золотых слитков?

Торговец слегка смутился, но тут же нашёлся.

— Но ведь ты как-то добыл её! — парировал Фэн, — Сам же рассказывал, что поймал её в холщовый мешок в реке, когда мылся. Низа что бы в такую дурацкую историю не поверил, расскажи мне её кто другой. А твой поход в лес? Выжил при нападении духовного зверя, тебя не прикончили охотники и ещё вынес ценное растение. Что это как не удача? Тебя словно Небеса в макушку поцеловали, парень.

Тут уже мне нечего было сказать, не признаваться же, что у меня на руке болтается внекатегорийный артефакт и по большей части это его заслуга. А рыбина и вовсе, сама заплыла в мешок. Но к счастью, на этом разговор и закончился, всё же вечерело, пора было ложиться спать и отмазку придумывать не пришлось.

Утром следующего дня, оставив Шена наводить порядок во дворе и присматривать за домом, мы с Фэном отправились к Сан Лину.

Плотник встретил меня как старого друга. Едва завидев входящего во двор, он отложил рубанок и расплылся в улыбке. Я осмотрелся по сторонам. За неделю, что прошла с момента нашей встречи двор разительно изменился, наводнился готовыми изделиями, и что самое главное, тут работало несколько человек, помимо его сыновей. Наняли помощников в связи с расширением?

— Ян Лан! Какими судьбами? — он подошел, пожал нам руки.

— Это Фэн Сяоган, мой друг и скоро, надеюсь, партнер, — представил я торговца. — Мы к вам по делу, уважаемый Сан Лин.

— По делу? — плотник насторожился, но доброжелательности не утратил. — Говорите, чем могу помочь.

Я вкратце обрисовал ситуацию. Про то, что планируем открывать ресторан, про необходимость в столах и стульях, и главное, про то, что денег не очень много. Впрочем, это было и так очевидно, учитывая, что я ходил и продавал по ремесленникам идеи.

Сан Лин слушал, кивал, а когда я закончил, хитро прищурился.

— Видят Небеса, что я прослыву неблагодарной сволочью, если вздумаю отказать своему благодетелю. Благодаря тебе, у меня, между прочим, заказов сейчас — вон сколько! — он махнул рукой в сторону мастерской, где его сыновья с помощниками активно сколачивали ящики, на вид гораздо более качественные и ровные, чем раньше. — Буду честен, но я уже окупил твои советы и теперь работаю в прибыль.

Да уж… Это не моя сотня медяков, вон как грамотно он распорядился советами, раскрутившись за неделю. Хотя тут скорее уже наработанная клиентура и определённая известность тоже сыграла свою роль.

— Для тебя, Ян, — продолжил Сан Лин, — я всегда сделаю скидку. Ты мне такие секреты открыл, что я вовек не расплачусь. Говори, сколько нужно столов и какой формы?

Мы принялись обсуждать детали. Фэн, который поначалу скромно молчал, встрял в разговор, начал объяснять, как лучше, какие размеры, чтобы и места много не занимали, и людям удобно было. Видно, что давно вынашивал идею и сейчас лишь облекал её в слова. Сан Лин слушал, записывал, сразу чертя схему расположения.

— В вашем дворе хорошо поместятся только шесть столов. — покачал головой плотник, отметая фантазии торговца о том, что было бы неплохо разместить как минимум десяток. — Вы же не только их ставить будете, вам и проход нужен. Вдобавок, к каждому столу по четыре стула, которые тоже не в воздухе висят.

— И сколько это будет стоить? — спросил Фэн с опаской.

Сан Лин почесал бороду, что-то подсчитывая в уме.

— Для обычного заказчика — монет семьсот, не меньше. Но для тебя, Ян, и для твоего друга… — он сделал паузу. — Двести пятьдесят. И это с доставкой.

Я довольно улыбнулся. Двести пятьдесят — это было более чем приемлемо, почти даром, учитывая качество работы Сан Лина.

Конечно, помимо столов и стульев нужны ещё навесы, нужно облагородить дровницу, сделав наши с Шеном условия для житья более приемлемыми и подходящему будущему магнату, но тут придётся потерпеть. Впрочем, часть работ мы же можем сделать сами, чай руки не из спины растут.

— Согласны, — быстро сказал я, пока Фэн не начал торговаться. — Когда будут готовы?

— Через три дня, — уверенно ответил плотник. — Мои парни управятся в срок. Сдвину чуть другие заказы, поставив вас в первую очередь.

Мы ударили по рукам. Фэн оставил задаток — сто монет из своих, я пообещал добавить остальное, когда мебель привезут. Прямо сейчас их не было, но уж за три дня недостающее наторгуем, а на крайний случай купим чуть меньше продуктов. Сан Лин проводил нас до ворот, еще раз пожал руку и сказал, что всегда рад видеть.

Обратно шли в приподнятом настроении. Фэн даже насвистывал какую-то мелодию, чего я за ним раньше не замечал.

— Ну что, партнер? — спросил он, когда мы подошли к его дому. — Начинаем?

— Конечно, — кивнул я.

Следующие два дня превратились в ад. Помимо того, что мы продолжали готовить и торговать, ведь это был наш основной источник дохода, попутно мы перестраивали двор Фэна под ресторан. Шен носился как угорелый, таская то доски, то гвозди, то воду. Фэн колотил навес, решив сделать его сам, развешивал красные фонарики, а я размечал, где будут стоять столы, и всё-таки взялся привести дровницу в порядок.

Пришлось, конечно, снова собираться к плотнику. Что-то я зачастил к нему, буквально как к себе домой. Впрочем, Сан Лин встретил меня уже как старого друга, сходу предложив чай, и отпив первый глоток, сразу спросил, беря быка за рога.

— Случилось что? Или просто в гости, полюбопытствовать, да посмотреть, как заказ ваш делается?

— Всё в порядке, лучше некуда. — слегка слукавил я, — Я по другому делу. Решил, что пока вы столы делаете, надо бы и мою конуру в порядок привести.

— Конуру? — плотник нахмурился, — Ты это про что?

— Да есть у меня один знакомый, — я махнул рукой в сторону торгового квартала, — Фэн Сяоган, вы его видели, когда мы приходили. Он меня приютил в дровнице за домом. А там крыша дырявая, мыши бегают, и вообще… скажем так, не дворец. Я и подумал: пока дело идёт, и пока мы ресторан не разрекламировали, можно и жильё облагородить. Двухъярусную кровать хочу смастерить, чтобы и мне, и парнишке, что у меня теперь живёт, место было. И крышу перестелить, пока совсем не развалилась.

— Двухъярусную? — Сан Лин уставился на меня с неподдельным интересом. — Это как?

Я на мгновение задумался. Насколько я знаю, на Земле их изобрели ещё в Средневековье и неужели тут про них никто не слышал? Очередная моя идея, которую плотник воспримет за гениальную?

Пришлось объяснять на пальцах примерную схему: две койки одна над другой, лесенка сбоку, и чтобы внизу, под нижней койкой, можно было ящики для вещей выдвижные сделать. Места в дровнице мало, каждый квадратный сантиметр надо использовать с умом.

Сан Лин слушал, затаив дыхание, а когда я закончил, всплеснул руками.

— Великие Небеса, Ян! Ну и золотая же голова у тебя! — воскликнул он. — Да это же просто невероятно просто и одновременно гениально! В одной комнате сразу два спальных места, а места занимает всего ничего! Это же золотая жила, а не просто кровать! Ты представь: на нижних ярусах, в трущобах, где семьи ютятся в одной комнате, и где каждый угол на счету, такая кровать — спасение! Родители внизу, дети наверху, или наоборот. Места занимает не больше обычной, а спать может в два раза больше людей! Ещё и эти твои ящики внизу для личных вещей! Да за такой мебелью люди в очередь выстроятся! Слушай, дай я запишу, а? И размеры примерные скажи, и как это всё крепить, чтоб надежно было.

Я продиктовал ему примерные размеры, объяснил про перекладины, про лесенку сбоку, про то, что нижний ярус можно сделать чуть шире, чтобы и днём на нём сидеть можно было. Сан Лин записывал, кивал, причмокивал от удовольствия, а под конец аж подпрыгнул на месте.

— Ян Лан, друг мой! — торжественно произнёс он. — Ты мне такое сокровище открыл, что я перед тобой снова в неоплатном долгу.

Я замахал руками.

— Уважаемый Сан Лин, мне бы сейчас просто крышу починить и кровать сколотить.

Он поднял палец.

— За кровать я с тебя денег не возьму. Ни медяка. Это мой тебе подарок за науку. И доски на крышу дам бесплатно. И рабочих пришлю, чтобы всё сделали как надо. Тебе только пальцем показать, где и что.

— Нет! — вырвалось у меня почти испуганно. — То есть… спасибо большое, уважаемый Сан Лин, правда спасибо. Но не надо рабочих. И доски я сам куплю.

Плотник удивлённо приподнял бровь.

— Это почему же? Обидеть меня хочешь? Отказом попрекаешь? Я ж от чистого сердца!

— Ни в коем случае, — я поспешил его успокоить. — Просто… ну не могу я так. Вы и так мне с мебелью скидку сделали, теперь ещё и это. Я ж потом спать не буду, думая, что кругом должен. Мы, южане, гордый народ, — добавил я, сочиняя на ходу. — Любим, чтоб всё честно было. Я вам идеи — вы мне скидку. Это справедливо. А если вы мне ещё и стройку бесплатно сделаете, я уж и не знаю, чем отплачивать придётся.

Сан Лин слушал, и на лице его отражалась сложная гамма чувств. Он явно хотел настоять на своём, но и мои доводы понимал. В конце концов он вздохнул и развёл руками.

— Эх, Ян Лан, Ян Лан… Ну и упрямый же ты, парень, хоть и молодой. Ладно, — он хлопнул себя по коленям, — по-твоему пусть будет. Но доски ты у меня купишь по себестоимости, без наценки. Это даже не обсуждается! И доставку я тебе свою дам, телегу с лошадью, раз уж ты пешком. Тоже бесплатно, и не спорь!

Я хотел было отказаться и от доставки, но понял, что если начну спорить дальше, то обижу человека всерьёз, а ссориться с Сан Лином мне совсем не хотелось. Впрочем, как и самому тащить эти треклятые доски. У меня до сих пор начинала болеть спина от одной только мысли о том, что я снова впрягаюсь в телегу.

— Спасибо, — коротко, но искренне ответил я.

— Да ладно тебе, — отмахнулся он, но было видно, что ему приятно. — Давай, рассказывай, что там с крышей. Я сейчас сына кликну, он с тобой сходит, мерки снимет, а я пока прикину, сколько досок надо.

Он кликнул старшего, Фу Лина, и тот отправился со мной. Пока мы шли, я размышлял о том, что только что произошло. Сан Лин, кажется, искренне хотел помочь, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы отказаться от его щедрот, не обидев при этом. Но я всегда был твёрдо уверен в одном: самые крепкие отношения строятся на взаимном уважении, а не на том, что одна сторона постоянно принимает подарки, ничего не давая взамен. И никакой разницы, Земля это или новый мир. Я дал ему идеи, он дал мне скидку — и теперь мы квиты. А если я ещё и стройку на халяву получу, то буду уже должен, а значит стану зависим. Спасибо, но это явно лишнее.

Фу Лин оказался парнем молчаливым и работящим. Он быстро обмерил дровницу, кивнул, сказал, что всё понял, и ушёл обратно к себе, оставив меня стоять во дворе и гадать, во сколько же мне выльются все эти доски и не поторопился ли я с их заказом, учитывая, что денег толком то и нет.

А к вечеру того же дня прикатила телега, гружёная ровными досками, сделанными явно по моей технологии. Правил лошадью снова Фу Лин. Он же помог мне сгрузить их у дровницы, взял за них всего сорок монет и уехал, оставив меня с чувством, что где-то меня всё-таки обманули.

Ну не может стоить целый штабель ровнёхоньких и новеньких досок, с гвоздями и молотком пусть и не просушенных, как десяток раз поесть.

Глава 4

Глава 4:

Я стоял посреди двора и смотрел на штабель досок, размышляя о том, не сглупил ли я. И постепенно приходил к мысли, что да. Конечно, сглупил. Потратился на эти доски, даже не подумав, как следует, слишком уж плотник напористо действовал, заговаривая мне зубы. Нет, понятно, что взял он даже не по себестоимости, а себе в убыток, но это не решало моей проблемы в финансах.

Деньги таяли быстрее, чем масло на раскаленной сковороде. Сорок монет за доски, в кошельке оставалось восемьдесят две, не считая отложенных на закупку продуктов, и это при том, что через два дня нужно было отдавать остаток за столы и стулья.

А ведь ещё думал учить Шена финансовой грамотности, тогда как сам разошёлся так, словно у меня безлимитная кредитка или баснословный счёт в банке. Хорош учитель — сам не умею распоряжаться деньгами, а туда же, пытаюсь наставить парня на путь истинный.

— Чего застыл, как истукан? — раздался сзади голос Фэна. Торговец подошел, вытирая руки о фартук, и оценивающе оглядел доски. — Ого, это ты где такое сокровище нашел? Снова Сан Лин? Странный он и подозрительный. Обихаживает тебя так, словно ты его внебрачный сын. Не знал бы, что ты пришлый, так бы и подумал. — Он критически осмотрел меня с ног до головы. — Хотя нет, ни капли сходства. Но доски, надо признать, подогнал хорошие. Сухие, без сучков. Такие долго прослужат, если правильно уложить.

— Да ладно бы с ними с досками, — я вздохнул, коротко рассказал ему о разговоре с плотником, что это можно сказать плата за очередную идею и перешёл к насущным проблемам. — Деньги вот считаю. Тают, как первый снег, а ведь скоро платить за мебель для ресторана. Ещё и за эти доски отдал, хотя мог бы и повременить с ремонтом крыши. Но раз уж взялся, надо доделывать.

Фэн только хмыкнул, слегка насмешливо.

— Это нормально, Ян. Было бы всё просто, каждый был бы богачом и это не считалось бы богатством. Ты не переживай раньше времени. Деньги — они как рыба в море: то уплывают, то приплывают. Главное — невода не рвать и сеть вовремя чинить. Где-нибудь вдали вообще почитают за роскошь, если удаётся поесть хотя бы раз в день, а мы тут от пуза питаемся, и крыша над головой есть. Всё познаётся в сравнении.

Очень глубокая мысль, которую не ожидаешь от торговца рыбой. Обычно такие, как он, думают довольно приземлённо, больше о своём кармане, а тут — философ, прямо как древний мудрец.

— С таким настроем только и ресторан открывать, где мечта о чём-то большем? — буркнул я ему в ответ, но спорить не стал. В конце концов, он прав — могло быть и хуже. Мог вообще без гроша остаться, или погибнуть.

— Ладно, — тряхнул я головой, отгоняя мрачные мысли. — Пока светло, нужно хоть часть крыши перекрыть, раз уж выдалась такая оказия. А то доски пролежат — еще покоробятся, или дождь намочит. Надо старые гнилые убрать и новые настелить, пока погода позволяет.

— Я помогу.

Фэн кивнул и полез наверх по приставной лестнице с ловкостью, удивительной для человека его комплекции.

Работа закипела. Фэн оказался на удивление умелым мастером — видно, что в молодости ему приходилось заниматься и не таким. Он ловко орудовал молотком, прибивая доски, пока я подавал их снизу.

— Держи крепче! — крикнул он, протягивая руку за очередной доской.

— Стараюсь, — процедил я сквозь зубы, сжимая длинную доску, норовившую завалиться, побелевшими пальцами. Руки уже гудели от напряжения, а ведь только начали. Доски оказались неожиданно тяжёлыми и подавать их вверх было очень непривычно. Мышцы, незнакомые с такой работой враз начали наливаться слабостью.

Фэн взял у меня из рук доску, примерился, прибил. Потом посмотрел на меня и вдруг нахмурился, отложил молоток в сторону.

— Слушай, Ян. Ты только не обижайся, но я давно хотел спросить… Всё присматривался, думал — может, не мое дело. Но сегодня смотрю на тебя и понимаю: пора узнать.

— О чем? — я с трудом перевел дух, радуясь передышке и уселся возле штабеля досок. Хоть посидеть спокойно, ноги не трясутся, и сердце не колотится как бешеное.

— О тебе, — Фэн уселся прямо на краю крыши, свесив сверху ноги. — Я смотрю на тебя и удивляюсь. Парень ты вроде неглупый, работящий, голова варит как надо, а сил в тебе — кот наплакал. У нас даже совсем мелкие пацаны в трущобах и то выносливее, взять даже Шена. Он хоть и худой, а шустрый, как ящерица, и по деревьям лазает, и бегает быстро. А ты еле ноги передвигаешь.

Я промолчал. А что тут скажешь? Он прав на все сто. Я и сам знаю, что слабый, что любой местный подросток даст мне фору. Картина мелких пацанов, кулаками разбивающих камни в пыль врезалась мне в память. Но что мне прикажете делать? Сказать правду, что я вообще из другого мира и это тело, хоть и выглядит моим же в молодости, но мне досталось от доходяги? Не поверит. Или поверит, но тогда вопросов будет еще больше.

— И вот что я думаю, — продолжил Фэн, почесывая бороду и откусывая от своего куска. — Ты говорил, что с юга приехал, из какой-то глухой деревни. Но там что, совсем не культивируют? Совсем-совсем? Даже азов не знают? У нас тут в городе даже нищие и те знают, что есть культивация, что есть практики, что можно стать сильнее. Кто-то пробует, кто-то нет, но хотя бы слышали. А ты как будто с Неба свалился.

Я замялся. Легенду нужно было прорабатывать на ходу, причем так, чтобы Фэн поверил. Слишком уж он был проницательным.

— Понимаешь, Фэн… — начал я, собираясь с мыслями. — Там, откуда я родом, все по-другому. Деревня наша — такая глушь, что даже слухи о культивации доходят редко. Леса кругом, болота, никто к нам не забирается. Живут там простые смертные, пашут землю, скотину разводят. Никаких школ, никаких трактатов. Максимум, кто-то из стариков помнит какие-то дыхательные упражнения, которые деды им передали, но толком никто не знает, зачем они и как их правильно делать. Говорят, для здоровья, для долголетия. Но чтобы силу давали — такого никто не видел.

Фэн слушал внимательно, не перебивая, кивая, словно узнавая что-то знакомое.

— А родители твои? — спросил он. — Они что, тоже не практиковали? Или, может, кто из старших родственников?

Я покачал головой, тут даже врать не придётся.

— Я сирота, Фэн. Родителей не помню. Совсем. Даже лиц их не знаю. В деревне меня чужие люди растили, из милости. Кормили, за что им безмерно благодарен, но до учений ли им было? У них своих забот хватало: пахота, сев, урожай, скотина, дети малые. А когда подрос, подался в люди, решил, что здесь, в больших городах, смогу чего-то добиться. Думал, может, работу найду, может, в ученики к кому пристроюсь. По пути чего только не насмотрелся, но вот знаний о культивации не нажил. Не до того было — выжить бы.

— Сирота, значит, — Фэн вздохнул, и в его глазах появилось что-то теплое, отеческое. — Тяжело это. Я своего отца хоть и рано потерял, но хоть помню его, хоть чему-то он меня успел научить. Ремеслу, жизни, уму-разуму. А ты, выходит, совсем один. Как перекати-поле: куда ветер подул, туда и покатился.

— Один, — кивнул я. — Потому и приходится выкручиваться. Головой работать, а не силой. Силы у меня нет, так хоть соображать надо, чтобы не пропасть.

Фэн задумался, глядя вдаль, на горные пики, увенчанные пагодами, потом перевел взгляд на меня, и в глазах его появилась странная решимость. Будто он принял важное решение и теперь сомневается, правильно ли поступает.

— Слушай, Ян, — сказал он медленно, тщательно подбирая слова. — Я тут подумал… Ты парень хороший, я к тебе привык уже. Как ты там говорил? Каллека?

Я прыснул от смеха.

— Коллега!

— Ага, точно, коллега. Всё забываю. В общем, парень ты хороший, вот Шена даже пригрел несмотря на то, что он тебя ограбил, хотя мог бы и выгнать, и никто не осудил. А ты не выгнал, взял к себе, заботишься о нем. И готовишь так, что пальчики оближешь, я такого вкусного мяса даже в дорогих харчевнях не пробовал. Но жизнь наша, сам видишь, опасная штука. Тут расслабляться нельзя.

— Это я уже понял, — усмехнулся я, вспоминая всё произошедшее за последнее время безумие.

— И вот что я скажу, — Фэн подался вперед, понизив голос, словно боялся, что нас кто-то подслушивает. Даже оглянулся по сторонам для верности. — Быть смертным в нашей деревне, все равно что ходить по тонкому льду. В любой момент можешь провалиться. Любой практик, даже начинающий, может тебя убить одним щелчком, и ничего ему за это не будет. Закон на стороне сильных, тут как в лесу: кто сильнее, тот и прав. Я вообще удивлён, что ты как-то до нашей деревни добрался, а потом и в лесу выжил. Одним словом, поцелованный Небесами. Видать, у тебя судьба такая — выживать вопреки всему.

— Я знаю, — ответил я. — И что ты предлагаешь? Просто так, от доброты душевной, такие вещи не говорят.

Фэн помолчал, покусывая ус, потом решительно тряхнул головой.

— Я предлагаю научить тебя тому, что знаю сам. Я, конечно, не великий мастер, не глава влиятельного клана, всего лишь практик среднего уровня укрепления стадии очищения тела, но азы знаю. И у меня есть кое-что…

Он замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. Потом махнул рукой — будь что будет.

— Ладно, чего уж там. В этой деревне у многих есть что-то особенное. У меня от отца остались старые свитки, трактаты по культивации. Он их когда-то давно купил у одного странствующего практика, тот в долгах погряз и продавал все, что было. Отец мой не особо грамотный был, еле-еле по слогам читал, но свитки сберег, думал, что мне пригодятся. Думал, может, я великим культиватором стану, клан свой создам. А я… — Фэн вздохнул, и в этом вздохе была горечь несбывшихся надежд. — Я их открывал пару раз, почитал, да так и забросил. Мне уже поздно было начинать по-настоящему, я и так до своего уровня дошел своим умом, методом проб и ошибок, от отцовских советов. А тебе, может, и пригодится. Ты молодой, у тебя вся жизнь впереди.

У меня сердце забилось чаще. Свитки! Настоящие трактаты по культивации! Да это же именно то, что мне нужно! То, без чего я никогда не выберусь из этого болота, не стану сильным, не смогу защитить ни себя, ни свой будущий ресторан.

— Фэн… — начал я, чувствуя, как в горле ком встает, но он меня перебил.

— Погоди благодарить. Я не знаю, насколько они ценные и правильные. Может, там ерунда написана, может, какой-то шарлатан отцу их всучил. Чуши всякой в этом мире много, а настоящих знаний мало. Но попробовать стоит. Хуже не будет, верно? Вдруг там действительно что-то стоящее?

— Конечно! — выпалил я. — Фэн, спасибо тебе огромное! Ты даже не представляешь, что это для меня значит!

— Да ладно, — отмахнулся он, но по лицу было видно, что ему приятно. Даже покраснел немного от смущения. — Только уговор: если начнешь практиковать, то занимайся этим всерьез. А то знаю я таких, которые день-два посидят в позе лотоса, а потом бросают. Говорят, скучно, трудно, ничего не получается, лучше пойти выпить с друзьями. Культивация — это не развлечение, это труд. Тяжелый, изнурительный труд длинною в жизнь! Каждый день, без выходных, без праздников. Если хочешь результата — придется пахать.

— Я понимаю, — кивнул я. — И готов. Я не из тех, кто бросает начатое.

— Ну, тогда вечером, как закончим с крышей, зайду к тебе, принесу свитки, — пообещал Фэн. — А сейчас давай работать. А то до темноты не управимся, а ночью с крышей возиться — верный путь, чтобы шею свернуть.

Мы снова взялись за доски и гвозди, к нам присоединился Шэн, закончивший с мытьём посуды у реки. Работа спорилась, но мысли мои были уже совсем не о крыше. Я подавал доски, но за работой Фэна толком и не наблюдал. В голове крутились совсем другие картинки. Я думал о том, что совсем скоро получу доступ к знаниям, которых так не хватало. К настоящим знаниям о том, как стать сильнее, как накапливать ци, как развивать тело и дух. Это был шанс, который выпадает раз в жизни.

И еще я думал о Кодексе. Он же пару раз вибрировал возле дома Фэна, но я списывал это на то, что может рыбу он там принёс на продажу или ещё что, мало ли что у торговца может быть. А это, оказывается, были трактаты о культивации? И сразу вопрос, о том, как он отреагирует на эти свитки. Ведь если он смог проанализировать рыбу и растение, дать подробные инструкции по их использованию, составы, пропорции, способы приготовления, то, может быть, сможет и свитки обработать? Может, выдаст какую-то дополнительную информацию, что-то, чего в оригинале нет? Исправит ошибки, если они есть, дополнит пробелы?

От этой мысли у меня аж руки задрожали, и я чуть не выронил очередную доску.

— Ты осторожнее, — проворчал Фэн, покосившись на меня.

— Извини, задумался.

— Вижу, что задумался, — хмыкнул он. — Ладно, мечтать потом будешь, я пообещал и своё слово держу. Не переживай, не обману. Но сейчас давай работать, доделаем уже крышу, и я сразу схожу за свитками.

К ночи мы управились. Работа, конечно, затянулась, проблема была в том, что пришлось на время прерваться на готовку пищи. Клиенты не ждут, люди хотят есть. В нашем случае повара ноги кормят, так что без работы мы остаться не могли. Но мы справились. Шэн носился как угорелый, между нами, подкидывая в печь дрова, да таская продукты, пока мы готовили: я варил и жарил лапшу, а Фэн свою рыбу.

В итоге, и народ покормили, заработав монет, и крышу доделали.

Она была довольно качественно перекрыта, щели законопачены паклей, и дровница теперь выглядела почти прилично. Конечно, до настоящего дома ей было далеко, стены кривые, дверь старая, но по крайней мере теперь здесь было сухо и не дуло. А дождь теперь точно не страшен. А ещё плотник обещал вскорости привезти двухъярусную кровать, и тогда у нас с Шеном появится нормальное спальное место, а не то недоразумение, что было раньше. Матрас потом ещё найти и вообще заживём как короли.

Шен вымотался так, что едва держался на ногах, но глазенки горели гордостью — он чувствовал себя причастным к большому делу. Еще бы, такой ремонт, почти как настоящие строители.

Когда закончили, мы с Фэном уселись на лавку во дворе, тяжело дыша. Шен принес нам по кружке чая и пристроился рядом.

— Устал? — спросил я его, погладив по голове.

— Ага, — кивнул он, зевая. — Но хорошо. Я люблю, когда делом занят. А то просто так сидеть — скучно. А тут и крыша новая, и помогал, и все видели, что я не просто так живу.

— Молодец, — похвалил я. — Помощник из тебя хороший выходит. Настоящий работник. Как подрастешь, цены тебе не будет.

Шен расплылся в довольной улыбке и тут же, прямо сидя, начал клевать носом. Голова запрокидывалась, глаза слипались. Я потрепал его по голове.

— Иди спать, завтра еще работы полно. Отдыхай, пока есть возможность.

— Ага… — пробормотал он и, шатаясь, поплелся в дровницу. Слышно было, как он там упал на лежанку и почти сразу засопел.

Вот тоже удивительная метаморфоза от беспризорыша до пацанёнка, горящего делом. Хотя может он такой и был, просто попал под дурное влияние Сумо?

Мы с Фэном остались вдвоем. Торговец допил чай, отставил кружку, сходил в дом и вернулся со свертком, потертым, перевязанный бечевкой, от чего Кодекс на руке снова мелко завибрировал.

— Держи, — протянул он мне. — Тут два свитка. Отец говорил, что это основы: как чувствовать ци, как ее по телу проводить, как накапливать. Я сам, честно скажу, не особо в них разбирался. Меня отец по-своему учил, по старинке, через затрещины, но для начала должно сгодиться. Там, по крайней мере, общие принципы описаны.

Я взял сверток, чувствуя, как в груди словно разливается тепло. Не от свитков, конечно, а от того, что этот человек, с которым я знаком всего ничего, делится со мной самым ценным, что у него есть. Делится просто так, не прося ничего взамен. Это дорогого стоит.

— Фэн… — начал я, чувствуя, как слова застревают в горле и неожиданно мокреют глаза.

— Да прекрати ты, — отмахнулся он, отворачиваясь. — Не люблю этих нежностей. Я не девочка, чтобы сюсюкаться. Иди уже, изучай. Если что непонятно будет, завтра спросишь. Хотя я, если честно, плохой учитель, могу и не так объяснить.

— Спасибо, — все же сказал я, вложив в это слово всю благодарность, на которую был способен.

Фэн кивнул, поднялся и, чуть сутулясь, побрел к своему дому, а я остался сидеть, сжимая в руках драгоценный сверток.

Нужно было найти место, где меня никто не увидит. В дровнице спал Шен, и хоть он был всего лишь ребенком, я не хотел рисковать. Мало ли что, вдруг он проснется и увидит то, чего видеть не должен. Голограмма, проецируемая браслетом, точно выбивается за пределы нормального. Ни один свиток так не светится. Ребенок испугается или, хуже того, проболтается кому-нибудь.

Я огляделся. Двор был пуст, в лавке Фэна свет погас, соседи тоже угомонились. Я тихонько поднялся, проскользнул за угол дровницы и уселся прямо на землю, прислонившись спиной к стене. Теперь меня можно было увидеть только пройдя весь двор и завернув в мой угол, а желающих бродить ночью по чужим дворам немного.

Развернул сверток. Как Фэн и говорил, внутри оказались два свитка — старые, пожелтевшие, с выцветшими иероглифами, которые местами было трудно разобрать. Края обтрепались, кое-где виднелись пятна, появившиеся от старости и сырости. Видно, что они много лет пролежали без дела.

Я развернул первый. Иероглифы заплясали перед глазами, но я уже не удивлялся тому, что понимаю их. Все до единого. Причём, по сути, я даже мог писать. Медленно, коряво, но в голове всплывали знания о том, какие закорючки нужно чертить. Думается мне, что нужна только практика и со временем и тут проблем не будет. То ли остаточные знания моего тела, то ли работа артефакта, встроившего мне в мозг базовые знания языка.

Первый свиток назывался «Основы постижения ци. Начальный этап». В нём следовали пространные рассуждения о том, что такое ци, откуда она берется и как ее накапливать. Воды было много, пространных философских отступлений о единстве неба и человека, о стихиях, видах ци, о гармонии инь и ян, но вот конкретики практически не было. Я пробежал глазами по манускрипту, выуживая суть из словесного потока, отсеивая шелуху.

«Ци — это первичная энергия, пронизывающая всё сущее в бескрайнем мире. Она есть в вышине небес и в глубине земных пластов, она струится в соке растений и бьется в жилах зверей, она дремлет в камнях и течет в водах. Тот, кто не постиг ци, подобен слепцу, бредущему в темноте. Человек, вставший на путь культивации, учится впитывать эту энергию подобно губке, проводить ее через свое тело по определенным каналам, очищать от скверны и накапливать в особых точках. Первый и самый важный шаг на этом пути — научиться чувствовать ци. Для этого необходимо уединиться.»

Хмыкнув, я огляделся. Тут с этим проблем нет, я и так один, в темном углу, где меня никто не найдет. Самое подходящее место. Я продолжил чтение, стараясь запомнить каждое слово.

«Будущему практику необходимо сесть в тихом месте, где никто не потревожит его покой, желательно лицом к востоку, откуда приходит утренняя энергия. Он должен закрыть глаза и постараться отпустить все мысли, опустошить разум, как опустошают чашу перед тем, как налить в нее чистое вино. Расслабить каждую мышцу, от макушки до пяток, представить, что тело становится мягким, как воск. Дышать ровно, глубоко и размеренно, позволяя животу, а не груди, расширяться на вдохе, и сжиматься на выдохе. Главное при дыхании, это представление, что вокруг практика простирается бескрайнее море света, мягкого и теплого, как солнечный свет в летний полдень. Этот свет — и есть проявление ци. С каждым вдохом нужно представлять, как этот свет проникает в тело через поры, через макушку, через кончики пальцев, как он струится по телу, разливаясь по сосудам, согревая каждую клеточку, наполняя конечности приятной тяжестью…».

Там было написано ещё много, но я решил, что первого шага мне хватит для экспериментов. Ведь как говорится, бежать впереди паровоза не стоит, не научившись ходить. Освою одно — пойду дальше.

Я отложил первый свиток и решил немедленно попробовать. Уселся поудобнее, скрестив ноги, как было сказано, прикрыл веки и сделал глубокий вдох. Попытался расслабиться, но тут же зачесалась голова. Потом нос. Потом пятка. Не обращая внимания на зуд, продолжил ровно дышать, как и было велено. Перед внутренним взором я старательно рисовал бескрайнее море света. Сначала оно вышло тусклым, сероватым, словно небо перед грозой. Я напряг воображение сильнее, добавил яркости, залил всё вокруг ослепительным сиянием. Вот он, свет, входит в меня… входит через поры, через макушку… Но ничего не происходило. Никакого тепла, никакого покалывания, никакой эйфории, никаких признаков того, что внутри меня что-то меняется. Вообще ничего. Только холод и жесткость камня, впившегося в копчик, да легкий ветерок, шевелящий волосы.

— Хм, — хмыкнул я, разочарованно открывая глаза. Реальность вокруг была серой, без намека на эфирное сияние, двор все такой же темный и унылый. — А с первого раза, оказывается, и не просто. Кто бы мог подумать. Наверное, надо больше тренироваться.

Я потянулся за вторым свитком. Он, к моему удивлению, оказался самым тонким и коротким. «Очищение тела. Первый шаг к истинной стадии культивации. Когда с помощью долгих тренировок практик научится чувствовать ци и пропускать её сквозь тело, можно приступать к самому главному — очищению физической оболочки от скверны. Ци, проходя через плоть и кости, словно вода вымывает токсины и шлаки, накопленные за годы обычной жизни. Она укрепляет мышцы, делая их упругими, как молодая лоза, закаляет кости, превращая их в сталь, очищает кровь и дух, делая практика здоровее и сильнее обычного человека во много раз. Очищение — это путь долгий и тернистый. Зачастую он болезнен, ибо ци, сталкиваясь с засорами в каналах, продавливает их с силой тарана. Спешка недопустима, ибо она порождает увечья, которые потом не вылечить».

Я аккуратно свернул все два свитка и убрал их в сторону. В голове воцарилась гулкая пустота. Фэн, похоже, был абсолютно прав, вручая мне эти пыльные реликвии. Сами по себе они были практически бесполезны. Никаких конкретных техник дыхания, никаких поэтапных упражнений для развития чувствительности, никаких хитростей для начинающих — только общие рассуждения о величии цели. С таким подходом, если тупо следовать написанному, я буду медитировать на холодных камнях до посинения, до самой старости, так и не почувствовав ни грамма той самой хваленой ци. Процесс явно требовал не только чтения, но и живого учителя, который ткнет пальцем в нужную точку и скажет: «Чувствуешь? Вот здесь она должна течь. А здесь у тебя закупорка. Дыши глубже». Или хотя бы подробного руководства с картинками.

Ладно… И что нам на это скажет Кодекс? Может, он сможет превратить этот общий текст во что-то полезное?

Я осторожно крутанул браслет на запястье. В темноте вспыхнули голографические символы, отбрасывая призрачные голубоватые блики на стену дровницы. Я замер, внимательно прислушиваясь. Шен в дровнице даже не шелохнулся, спал крепко, только сопел тихонько. Никто не ходит, никто не смотрит.

Я ткнул в пиктограмму с новой информацией, и передо мной развернулось меню, в котором появилась информация о свитках. Только вот, от первоначальной информации там толком ничего не было. Никакой воды и пространных рассуждений. Кодекс словно выпотрошил свитки, оставив только суть, и дополнил ее от себя. Структурированная, четкая, и понятная информация, разбитая на разделы и подразделы. И, главное, дополненная. Там, где в свитке говорилось просто «сядь и почувствуй ци», Кодекс выдавал подробную инструкцию: какое положение тела необходимо занять, с отрисовкой трёхмерной схемы на основе моего тела, как я должен дышать — с таймингом вдохов и выдохов, на чем концентрироваться, что делать, если не получается — целый список альтернативных методов.

Но самое потрясающее было дальше. В свитке была примитивная техника, только самые азы, а в новой версии, созданной артефактом, появились дополнительные разделы, пусть пока и закрытые. И называлась она «Полный путь культивации: от смертного до бессмертного».

Получается, в оригинале речь шла только о самой первой стадии, очищении тела, да и то в общих чертах. А здесь… Здесь было все.

Но главное, это таящееся в названии. Путь до бессмертного.

Глава 5

Глава 5:

Я сидел, привалившись спиной к стене дровницы, и смотрел на парящие перед глазами голографические символы, не веря тому, что вижу. «Полный путь культивации: от смертного до бессмертного», осознавая, что если кто-нибудь, когда-нибудь, хоть одна живая душа узнает об этом, то мне конец. Прибьют как пить дать и никто не спасёт.

— Пу-пу-пу… — выдохнул я, чувствуя, как внутри всё замирает, а потом начинает бешено пульсировать. Адреналин вплеснулся в кровь и захотелось вскочить и куда-то побежать. — Если это верно, если здесь действительно всё…

Я осёкся, боясь даже додумать мысль до конца. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. И слишком невероятно. Передо мной, прямо в воздухе, висело нечто, способное изменить буквально всё. В моей жизни так точно.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах. Руки, несмотря на прохладную ночь, вспотели. Нужно было сохранять спокойствие, подойти к этому системно, как к сложной задаче по программированию. Разбить на модули, проанализировать входные данные, определить последовательность действий.

— Ладно, — сказал я себе, — давай по порядку. Что у нас есть?

Пальцем ткнул в центральный раздел, и голограмма перестроилась, выдав структурированное меню. Оно было огромным, разветвлённым, с сотнями подразделов, большинство из которых всё ещё были заблокированы, отмечены маленькими золотистыми иконками замков. Но даже то, что открылось, впечатляло.

Там были стадии культивации. Очищение тела, открытие меридианов, основание озера Ци, зарождение ядра, зарождение бессмертного духа и финальный — слияние с законом Дао, что бы это ни значило. Но заблокировано было всё, кроме первого меню, с очищением тела.

Там, как я уже в принципе знал, было три уровня: формирование, укрепление, и совершенствование, разбитые ещё на три подуровня. Начальный уровень, средний, высший. Итого, девять шагов на стадию очищения тела.

Остальные я как не тыкал пальцем, открыть не мог, но если логика сохраняется, то там тоже должны быть свои подуровни. Простейшая задачка для первого класса, перемножить шесть на девять, и получаем пятьдесят четыре ступени возвышения простого человека до бессмертного, что бы за этими словами не скрывалось.

Вспоминая всё того же мастера Шу, летавшего на мече, то какой уровень развития как практика был у него? Полёт, контроль каких-то энергий, всамоделишная магия прям. Ещё и Фэн же говорил, что с каждым уровнем увеличивается срок жизни и на его стадии развития он проживёт ещё ого-го сколько. А что тогда будет от высшей стадии?

— Бессмертие, — выдохнул я. — Реальное, чёрт возьми, бессмертие.

Но глаза мозолило одно слово в самом начале: «Очищение тела». И именно этот раздел был полностью доступен, в отличие от других, где информация открывалась лишь фрагментарно. Кодекс словно требовал от меня не забегать вперёд, начинать с самого начала, последовательно и правильно. Вопрос о том: зачем и с какой целью, я выкинул из головы, потому что слишком страшно было думать, кто мог мне дать внекатегорийный артефакт и переместить в новый мир в тело, как две капли воды схожее с моим же, но в молодости.

Я открыл подраздел, вчитываясь в информацию о стадии очищения тела, начав с фундаментальных принципов, которые шли в самом начале. В отличие от свитка, написано всё было как в учебнике, причём иногда у меня возникало ощущение, что это учебник по квантовой физике. Впрочем, главное, что мне всё было понятно. И это переворачивало все мои представления о существующем, а то я действительно, грешным делом, думал, что попал в какой-то магический мир.

«Метафизическое понятие духовной энергии является лишь поэтической оболочкой для описания объективно существующего физического феномена. Ци — это фундаментальное поле, высокочастотный носитель информации и энергии, пронизывающий всю материальную мультивселенную. Объединение квантовых полей и темной материи, структурирующее реальность на досубатомном уровне.

Тело человека в данном контексте — это сложнейшая биоэлектрическая и информационная система. Её аппаратная часть: органы, мышцы, кости, управляется программным кодом — нервной системой и энергетическими потоками. Каналы, или меридианы, о которых говорят древние трактаты — это вполне конкретные пути наименьшего сопротивления для протекания ци, сформированные структурой соединительных тканей. Точки акупунктуры — это рецепторы, нервные узлы, обладающие повышенной чувствительностью к этому полю, порты ввода-вывода системы.

В обычном состоянии среднестатистического человека, выросшего в условиях техногенной цивилизации, эта система находится в критическом состоянии. Загрязнение, которое диагностирует Кодекс — это объективные показатели о загрязнении организма. Это не только шлаки и продукты метаболизма, но и, что гораздо важнее, последствия хронического стресса, электромагнитного фона городов, информационного шума и неправильного питания. Всё это создает в теле и, что критично, в ментальной сфере, устойчивые интерференционные паттерны — стоячие волны, блокирующие свободное протекание ци»

Я оторвался от чтения, задумчиво уставившись в звёздное небо. В Кодексе есть упоминания о моей прошлой жизни? О техногенной цивилизации на Земле? В принципе, логично, учитывая, что он первоначально был похож на то, что я делал в Квантуме. Ещё и сообщение о тестовом патче при его развертывании, точно такое же, как при взрыве. И структурированная информация, словно созданная именно для меня, в удобном восприятии. Взять, к примеру термин ввод-вывод из программирования. Как говорится, чем дальше в лес, тем страннее в нём поросята.

Впрочем, это подождёт. Сейчас важнее прочитать то, что мне упорно старается показать Кодекс.

«Сидячий образ жизни офисного работника приводит к атрофии глубоких мышц спины и таза, что создает физические зажимы, пережимающие каналы. Психологические травмы, такие как сиротство, и жизнь в детдоме, формируют устойчивые нейронные связи, генерирующие помехи на ментальном уровне, которые также влияют на энергетику. Рацион, состоящий из полуфабрикатов, кофеина и сахара, создает в организме среду, в которой ци попросту не может эффективно накапливаться. Критический уровень загрязнения означает, что эффективность системы составляет менее одного процента от её потенциальной мощности. Энергия рассеивается, не достигая цели, а попытки форсировать её поток приводят лишь к перегрузкам и разрушению слабых, неочищенных каналов. Именно это происходит с практиками, которые, начинают культивацию, не подготовив своё тело заранее»

Если всё верно, то это объясняет, почему на Земле я, да, впрочем, и кто-либо, не слышали о реально существующих экзотерических материях. Во всём виновата техногенная цивилизация, мешающая развитию особенностей.

С другой стороны, история планеты насыщена мифами и сказками. Откуда информация о них? Со времён, когда все жили в Средневековье? Тогда были некие зачатки, которые человечество похерило при изобретении пороха и технологической эволюции? Открыло себе путь в космос с помощью машин, лишившись настоящей силы и бессмертия?

Я вернулся к чтению.

«Ключевой момент, который необходимо осознать для понимания дальнейшего пути, кроется в природе взаимодействия ци с материей на квантовом уровне. Согласно теории декогеренции, квантовая система сохраняет свои волновые свойства: суперпозицию и запутанность лишь до тех пор, пока не взаимодействует с классической средой. Как только происходит измерение или контакт с макроскопическим объектом, волновая функция коллапсирует, и система переходит в классическое, детерминированное состояние.

Тело человека, загрязненное хаотичными энергетическими вибрациями, является именно таким источником шума. Оно непрерывно коллапсирует высокочастотную, тонкую энергию ци в грубые, низкочастотные формы, рассеивая её в виде тепла или мышечного напряжения, не позволяя ей структурироваться и накапливаться. Практик, пытающийся манипулировать ци, имея загрязненное тело, обречён на поражение.

Очищение тела — это процесс снижения энтропии, упорядочивания внутренней среды. Устранение физических зажимов, нормализация биохимии, успокоение ментального шума — всё это уменьшает декогеренцию. Тело перестает быть шумной средой и становится холодной, сверхпроводящей системой, способной пропускать через себя и накапливать высокочастотную энергию ци без потерь. Идеально чистое тело — залог к правильному возвышению. Только в таком теле волновая функция ци может сохраняться достаточно долго, чтобы сформировать устойчивые структуры, а в перспективе и Зародыш Бессмертия.

Ошибки, допущенные на первом этапе, неисправимы в дальнейшем, потому что каждая последующая стадия культивации является надстройкой над предыдущей, работающей на качественно ином энергетическом уровне»

Мысли вновь ускакали бешеным галопом. Получается, что неправильная культивация закрывает дорогу к Возвышению и тот же Фэн обречён рано или поздно застрять в развитии, если уже не застрял? А Сумо, не к ночи будь помянут, ещё имеет шанс на возвышение и становление сильным практиком?

В Кодексе я тем временем добрался до информации о рангах, скрытой за замочком, но тут о них хотя бы давалась общая информация, пусть и не обо всех.

«Стадия Очищения Тела (1 ранг): Работа с грубой материей. Очистка физической структуры, превращение тела из источника шума в резонатор. Если этот этап пройден некачественно, в системе остаются зашумленные участки — участки с высоким сопротивлением для протекания ци.

Стадия Открытия Меридианов (2 ранг): Формирование стабильных каналов для циркуляции энергии. Если основание тело имеет участки с высоким сопротивлением, при повышении мощности потока в этих местах произойдет не плавное расширение канала, а его прорыв. Меридианы, сформированные на загрязненной основе, будут рваными, с закупорками.

Стадия Основания Озера Ци (3 ранг): Накопление критической массы энергии в нижнем даньтяне. Если каналы неисправны, а тело загрязнено, энергия будет рассеиваться быстрее, чем накапливаться. Развитие либо остановится, либо практик, пытаясь форсировать процесс, вынужден будет использовать внешние, грязные источники ци, такие как пилюли из плоти других практиков, что приведет к еще большему загрязнению.

Стадия Зарождения Ядра (4 ранг) — Критический Рубеж: Процесс сжатия огромного количества энергии в точку, формирования Золотого Ядра. Это и есть момент истины. Ядро формируется путем коллапса волновой функции всей накопленной ци под действием внутреннего давления и внешнего воздействия: небесной грозы испытания. Если в теле и каналах остались хоть малейшие неоднородности, коллапс произойдет некорректно. Вместо стабильной, алмазоподобной структуры, ядро сформируется как рыхлый, пористый конгломерат, включающий в себя участки с «застывшим шумом». Оно будет постоянно генерировать внутренние помехи, разрушая самого практика изнутри»

И снова непонятки, начиная от возможности грубого прорыва с помощью пилюль из плоти других практиков и заканчивая какой-то небесной грозой испытаний. Если про первое я хотя бы слышал, то о втором мне Фэн не рассказывал. Впрочем, учитывая, что это происходит аж на четвёртом ранге, мне до такого ещё далеко.

«Такой практик обречен. Его истинное я в ядре, рожденное в грязи, никогда не сможет стать полностью чистым. Продвижение становится невозможным, а попытки его форсировать ведут лишь к ускоренной деградации и гибели. В худшем случае, дух такого практика, искаженный внутренним конфликтом, может переродиться в нечто, далекое от человеческого понимания.

Путь к истинному бессмертию — это не героический эпос и не мистическое озарение. Это инженерная задача высочайшей сложности. Подготовка «чистой комнаты» для последующих экспериментов с реальностью. Это требует времени, терпения и методичного, почти педантичного подхода. Торопливость здесь — главный враг. Каждая попытка ускорить процесс, перейти на следующий этап, не завершив предыдущий, лишь закладывает мину замедленного действия под всё будущее здание. Но результат, достигнутый теми, кто прошел этот путь до конца, стоит затраченных усилий. Они становятся становятся иными. Их меридианы — это транспортные артерии, по которым течет энергия галактик, их ядро — это нейтронная звезда, сдерживаемая собственной гравитацией, их дух — это чистый разум, способный наблюдать и изменять реальность, не внося в неё искажений.

Выбор всегда остается за идущим по пути. Но прежде, чем строить небоскреб, уходящий в бесконечное Небо, необходимо заложить фундамент, способный выдержать его вес. И начать этот процесс никогда не поздно, но лучше всего — начать его прямо сейча»

Я перечитал этот текст три раза. Каждое слово врезалось в сознание, отпечатываясь там словно раскалённым железом.

Вот оно.

Вот почему мой максимальный потенциал был таким жалким. Вот почему Кодекс так настойчиво пихал меня носом в этот дурацкий процент очистки. Дело было не просто в том, чтобы стать сильнее, а в том, чтобы вообще иметь возможность стать сильнее когда-нибудь в будущем. В долгосрочной перспективе.

Мне на мгновение стало страшно от осознания того, что я прочитал. Путь к Божественности, не иначе. И его я смогу пройти, грамотно распоряжаясь информацией из Кодекса?

Только удостоверившись, что я накрепко запомнил основы, я продолжил читать дальше, перейдя наконец к технике очищения тела.

«Перед началом практики необходимо осознать фундаментальные принципы, на которых базируется вся последующая работа. Тело человека представляет собой иерархическую структуру, включающую опорно-двигательный аппарат, нервную систему, кровеносную и лимфатическую сети, а также, что наиболее важно для культивации — энергетическую инфраструктуру. Последняя в обычном состоянии среднестатистического индивида, сформировавшегося в условиях техногенной цивилизации, находится в состоянии глубокой деградации.

Каналы, или меридианы, — это вполне реальные пути преимущественного распространения биоэлектрических и, на более тонком уровне, квантово-полевых взаимодействий. В здоровом, очищенном теле они представляют собой структуры с высокой проводимостью, подобные оптоволоконным линиям связи. В теле, подвергшемся хроническому воздействию стресса, некачественного питания и гиподинамии, эти каналы блокированы отложениями токсинов, шлаков и, что критически важно — интерференционными паттернами, порождаемыми хаотичной ментальной активностью. Энергия либо не течет вовсе, либо рассеивается, не достигая цели.

Задача практика на начальной стадии — восстановить проводимость системы, удалить информационный шум и обеспечить возможность направленного движения ци.

Существует три методологически различных подхода к очищению, каждый из которых воздействует на свою компоненту системы:

Внешнее очищение (физический уровень). Базируется на активизации обменных процессов через мышечную деятельность. Интенсивные физические нагрузки (ношение тяжестей, рубка дров, длительная ходьба) повышают температуру тела, усиливают крово- и лимфоток. Токсины, накопленные в межклеточном пространстве и жировой ткани, выводятся через потовые железы. Одновременно происходит укрепление мышечного корсета, который, в свою очередь, снимает хронические зажимы, пережимающие каналы. С точки зрения физики, это процесс снижения энтропии на макроуровне за счет совершения механической работы. Метод эффективен, но его скорость лимитирована возможностями организма к регенерации.

Внутреннее очищение (биохимический уровень). Основан на коррекции химического состава внутренней среды. Пища, содержащая концентрированную ци (ингредиенты первого ранга и выше), выступает в роли высокооктанового топлива, а также поставщика специфических микроэлементов, необходимых для синтеза нейромедиаторов и восстановления клеточных мембран. Алхимические препараты (пилюли очищения) являются катализаторами, ускоряющими реакции расщепления и выведения токсинов. Данный метод позволяет воздействовать на застарелые отложения, недоступные для внешнего очищения, но требует строгой дозировки и понимания совместимости компонентов. Ошибка в пропорциях способна вызвать неконтролируемую реакцию, усугубляющую загрязнение.

Энергетическое очищение (квантово-полевой уровень). Наиболее сложный, но и единственный метод, позволяющий работать непосредственно с тонкой структурой ци. Он заключается в формировании устойчивого направленного потока собственной энергии практика по каналам. Этот поток, взаимодействуя с засорами, постепенно разрушает их, вымывая из системы. Примеси под воздействием энергии ци перемещаются и могут быть выведены практиком. Энергетическое очищение требует развитого навыка концентрации и умения чувствовать ци, но именно оно закладывает основу для всех последующих этапов культивации.

Для достижения оптимального результата рекомендуется комбинировать все три метода, воздействуя на систему комплексно. Игнорирование любого из уровней приведет к дисбалансу и замедлению прогресса»

У меня если честно, уже голова начинала закипать от заумностей, выдаваемых Кодексом, но я продирался сквозь текст, периодически перечитывая его раз за разом. В конце концов, это же не сдача экзамена, на котором меня удовлетворит трояк, а нечто большее, то, что может даровать мне настоящую силу. И только это, да обещание данное Фэну, удерживало меня от того, чтобы отбросить всё в сторону и вслух произнести, что пошло всё к чертям, буду поваром.

— Ладно… Тяжело в учении, но легко в бою. — снова выдохнув, продолжить читать теорию ци, тем более, там вроде как всё подошло к конкретике.

«Прежде чем ци сможет выполнять функцию очистки каналов, необходимо решить задачу ее детекции и накопления. Это базовый навык, без которого любая дальнейшая работа невозможна. Следующая последовательность действий представляет собой алгоритм, адаптированный для индивида с преобладанием левополушарного, аналитического мышления, характерного для техногенной цивилизации.

Этап первый — подготовка и калибровка тела. Будущим практиком выбирается место для медитаций с минимальным уровнем внешних помех: звуковых, визуальных, электромагнитных. Тело приводится в положение, обеспечивающее механическую устойчивость и свободную циркуляцию энергетических потоков: позиция сидя со скрещенными ногами. Позвоночник выпрямляется, но не фиксируется жестко; его функция — служить антенной и механической опорой. Руки располагаются на коленях ладонями вверх, образуя замкнутую цепь. Глаза закрываются для минимизации визуального шума.

Этап второй — сброс фоновых процессов и синхронизация дыхания. Выполняется несколько циклов глубокого дыхания с целью сброса избыточного мышечного напряжения и переключения вегетативной нервной системы в парасимпатический режим. Процесс релаксации рекомендуется проводить последовательно, сканируя внимание от макушки к стопам, снимая блоки на каждом участке. Тело должно перейти в состояние рабочего покоя — высокой готовности при минимальном энергопотреблении. Дыхание стабилизируется: вдох — плавный, глубокий, диафрагмальный; выдох — медленный, полный, без пауз. Частота дыхания устанавливается на комфортном уровне, близком к резонансной частоте сердечно-сосудистой системы.

Этап третий — фокусировка на нижнем резервуаре, данътяне. В теле каждого человека существует зона, которая в биомеханике известна как центр тяжести. В восточных традициях она именуется нижним полем пилюли, киноварным полем или даньтянем. Топографически она расположена на два пальца ниже пупка и на два-три пальца вглубь тела. Анатомически эта область соответствует проекции тонкого кишечника и скоплению нервных сплетений. С точки зрения энергетики, это первичный накопитель и трансформатор ци, конденсатор большой емкости. Вся ментальная активность направляется в эту точку. Не следует прилагать мышечных усилий — достаточно удерживать внимание, представляя в этой области сферическую структуру, обладающую слабой инертной теплотой. Это создает «потенциальную яму», стягивающую энергию.

Этап четвёртый — визуализация вдоха как процесса получения энергии.

При вдохе формируется ментальный образ: вдыхаемый воздух содержит не только молекулы кислорода и азота, но и высокоэнергетический компонент — золотистый туман, свет, квантовое поле. Этот образ проводит аналогию с захватом энергии из внешней среды. Траектория движения представляется следующим образом: свет проникает через носоглотку, опускается по пищеводу, проходит через грудную клетку и вбрасывается в нижний резервуар, в ту самую теплую сферу. Процесс должен быть пассивным, без форсирования — достаточно простого намерения.

Этап пятый — визуализация выдоха как процесса ассимиляции.

На выдохе воздух механически удаляется из легких, но инжектированная энергия остается. Образно представляется, как теплая сфера в даньтяне слегка расширяется, поглощая и ассимилируя поступивший свет, преобразуя его в ци. Важно не допускать обратного выброса — энергия должна накапливаться. Выдох — это просто сброс отработанного газа, без потери информационного компонента.

Этап шестой — циклическое выполнение и управление вниманием.

Процесс повторяется непрерывно. Естественным свойством человеческого сознания является генерация спонтанных мыслей — фоновых процессов. Это нормально и не является ошибкой. Рекомендуемая стратегия: не вступать в борьбу с мыслями, не пытаться их подавить, а мягко, без раздражения, возвращать фокус внимания к заданным параметрам: дыхание и сфера в даньтяне. Со временем, по мере тренировки, частота отвлечений снизится, а периоды устойчивой концентрации удлинятся.

Важно соблюдать следующие важные технические предостережения.

Исключение перегрузок. Усилие в процессе медитации является источником дополнительного мышечного и ментального напряжения, что создает паразитный шум. Процесс должен протекать в режиме наблюдения, а не активного вмешательства. Оптимальное состояние — расслабленная сосредоточенность.

Отсутствие ожиданий. На начальном этапе сенсорные проявления (тепло, покалывание, движение) могут полностью отсутствовать. Это не свидетельствует о неправильности действий. Чувствительность является результатом накопления критической массы ци и снижения уровня внутреннего шума. Необходимо продолжать практику, полагаясь на верность алгоритма.

Запрет на преждевременное манипулирование. Попытки направить ци по каналам до того, как она будет четко ощущаться в даньтяне, эквивалентны подаче высокого напряжения в непроверенную цепь. Результатом могут стать локальные застои, болевые ощущения и даже повреждение еще не готовых к нагрузке меридианов. Этап накопления должен быть пройден полностью.

Корректное завершение сеанса. Рекомендуется после окончания основного этапа посидеть некоторое время с закрытыми глазами, восстановить обычное дыхание, растереть ладони до появления тепла и приложить их последовательно к нижнему центру, к глазам, к лицу. Это позволяет заземлить накопленную энергию и плавно вернуть систему в рабочий режим.

После того как в нижнем резервуаре сформировано устойчивое ощущение энергии: тепло, пульсация, давление, можно переходить к следующему этапу — активному очищению каналов. Для начинающих наиболее безопасной и эффективной является техника Малой циркуляции. Она задействует два основных энергетических канала: переднесрединный и заднесрединный. Эти каналы образуют замкнутый контур, проходящий по передней и задней поверхности тела соответственно. Циркуляция ци по этому контуру инициирует процесс естественного вымывания загрязнений и устранения блоков.»

И я наконец добрался до алгоритма выполнения с чётким указанием порядка действий, разительно отличающимся от того, что было написано в свитке. Это действительно было как небо и земля и неудивительно, что Фэн в своё время бросил пытаться культивировать по свитку.

«Практику необходимо принять стандартную позу для медитации, добиться устойчивого ощущения энергии в нижнем резервуаре. На вдохе внимание мягко фокусируется на даньтяне, визуализируя его легкое расширение и повышение давления. На выдохе формируется ментальный образ тонкой струи тепла исходящей из даньтяня, опускающейся в область промежности, а затем поднимающейся вверх вдоль позвоночника. Визуализация должна быть пассивной, необходимо наблюдать за ее естественным, подобным воде, течением. Скорость движения не важна; значим сам факт направления внимания.

Когда струя достигает макушки, на следующем вдохе она перетекает через голову и начинает спускаться по передней поверхности тела — через лоб, горло, грудь, живот — возвращаясь в исходную точку, нижний резервуар. Процесс повторяется с каждым циклом дыхания, важно сохранять расслабленность и не форсировать движение.

На начальном этапе движение ци будет исключительно воображаемым. Это нормально и является необходимой фазой настройки нейронных сетей, ответственных за управление энергопотоками. По мере накопления реальной ци и углубления концентрации, воображение начнет совпадать с физическими ощущениями. Появятся признаки: легкое тепло по ходу каналов, покалывание, ощущение тока.

В местах, где имеются засоры и блоки, движение будет замедляться, тепло сменяться локальным жжением или даже болью. Это индикатор проблемного участка. Строго запрещено пытаться прорвать блок силой, увеличивая давление. Правильная тактика — продолжать мягко направлять ци к этому месту, визуализируя, как поток омывает препятствие, постепенно растворяя его. Терпение и регулярность — ключевые факторы. Со временем блоки рассасываются, и циркуляция восстанавливается.

Любые резкие болевые ощущения, головокружение, тошнота или неконтролируемые мышечные спазмы являются сигналом к немедленному прекращению циркуляции и возврату к простому накоплению энергии в даньтяне. Организм сам регулирует допустимую интенсивность процесса, и игнорирование его сигналов может привести к травмам. Постепенность и аккуратность — главные принципы безопасности»

Я откинулся назад, пытаясь переварить объем поступившей информации. Описание было радикально иным, чем всё, что я читал раньше. Никаких туманных рассуждений о единстве с природой, никаких поэтических метафор. Четкий, структурированный технический документ, инструкция по апгрейду собственного организма. Физика, квантовая механика, теория информации — вот язык, на котором Кодекс говорил со мной. И для меня, как человека склонного к логике, это было чертовски убедительно.

Я посмотрел на свой статус в интерфейсе Кодекса:

Прогресс очистки тела от токсинов — 0,0132%

Мизер. Очень, надо признать обидный мизер. Но теперь я хотя бы знал не только что нужно делать, но и почему это работает на каждом уровне. Текущий результат это результат моих случайных, несистемных действий. А если применять методику целенаправленно, комбинируя все три метода…

Ресторан, торговля, деньги — это необходимый базис, обеспечивающий выживание и ресурсы. Но основной задачей, моим приоритетом номер один отныне становится системная работа над очищением тела. Каждую свободную минуту, каждую ночь, используя любую возможность для физических нагрузок и вкладывая каждый заработанный лишний медяк в правильное питание.

Потому что это — мой единственный шанс. Шанс стать кем-то большим, чем просто уличный торговец лапшой.

Я взглянул на небо. Луна уже клонилась к закату, на востоке занимался бледный рассвет. Спать оставалось часа три, не больше. Но сна не было ни в одном глазу. Адреналин, смешанный с предвкушением, гнал прочь усталость.

— Ладно, — решил я. — Теория теорией, но без практики это просто мертвая информация. Попробую прямо сейчас, пока всё свежо в голове.

Я аккуратно свернул свитки Фэна, спрятал их в простенький тайник за досками в дровнице, убедился, что Шен всё ещё спит, и вернулся обратно в угол. Подстелил куртку, слегка поёжившись от прохлады, порадовался, что сейчас лето, и сел, скрестив ноги. Выпрямил спину, положил руки на колени, ладоням вверх, как в инструкции. Закрыл глаза.

Тишина. Только шелест ветра, гоняющий мелкий мусор по земле.

Я сделал глубокий вдох, мысленно запуская процесс сканирования тела — от макушки к пяткам, сбрасывая напряжение. Макушка… лицо… шея… плечи… На плечах мысли споткнулись: завтра же надо закончившуюся купить зелень. И мясо! Его оставалось то совсем немного, чем людей то кормить? Надо же ещё денег заработать, чтобы оплатить столы и стулья.

— Так, стоп, — приказал я сам себе. — Сосредотачиваемся на главном.

Снова вдох. Вместе с воздухом представил, что втягиваю золотистый свет. Он течет по горлу, через грудь, оседает внизу живота. Выдох — свет остается, воздух уходит. Снова лезут непрошенные мысли: какие блюда будем готовить в ресторане, зайдёт ли местным незнакомая кухня…

— Да что такое…

Вдох. Свет. Накопление.

— А вдруг Шен проснется и увидит, что меня нет? Пойдет искать? С другой стороны, Кодекс деактивирован и я просто сижу, медитирую…

Вдох. Выдох. Тишина.

Я наконец сумел отпустить мысли, прошла минута, пять, десять. И ничего. Только темнота под веками и собственное дыхание. Ни тепла, ни покалывания.

— Ну да, Кодекс же предупреждал, — напомнил я себе. — Это может занять недели, может, месяцы. Глупо ждать мгновенных результатов. Главное, что это в теории возможно.

Я продолжил дышать. Тело постепенно привыкло к неудобной позе, перестало ныть. Мысли… они всё ещё были, но уже не мешали. Я научился наблюдать за ними как за проплывающими мимо облаками, не цепляясь, не вовлекаясь, и каждый раз возвращать фокус в нижний центр.

И вдруг, когда внутренний хронометр отсчитал уже, наверное, час, в области живота что-то изменилось. Сначала неуловимо, на грани восприятия. Как будто крошечная искра статического электричества пробежала по коже изнутри. А потом стало тепло.

Я замер, боясь дышать. Ощущение было мимолетным, длилось не больше секунды, но оно было. Объективно. Не выдумка.

— Есть контакт, — выдохнул я, и тепло тут же исчезло, растворилось.

Но раз получилось один раз, значит выйдет и второй? Ведь самый трудный шаг, это первый. А я его сделал. Тем более я уже неоднократно убеждался, что Кодекс не врал. Ци реально существовала. И я, пусть на мгновение, пусть случайно, но смог её почувствовать.

Я открыл глаза и посмотрел на небо. Луна почти скрылась за горизонтом, край неба на востоке начал светлеть. Скоро рассвет.

Времени я не чувствовал совсем. Казалось, прошло не больше получаса, тогда как на самом деле вся ночь.

Я пошевелился и чуть не застонал. Ноги затекли так, что превратились в два бесчувственных бревна. Спина ныла нещадно, шея затекла. Я кое-как размял затёкшие конечности, растирая их ладонями, и только тогда вспомнил последнюю инструкцию Кодекса — не вскакивать резко.

Разогрел ладони трением друг о друга, приложил к нижнему центру, туда, где на мгновение почувствовал тот тёплый шарик. Подержал, представляя, как тепло от рук проникает внутрь, успокаивая энергию. Потом приложил к глазам, к лицу.

Стало немного легче.

Я поднялся, шатаясь, как пьяный, и, держась за стену дровницы, доковылял до входа. Заглянул внутрь. Шен спал крепко, свернувшись калачиком на своей лежанке, и даже не пошевелился.

Стало интересно, получилось ли у меня хоть что-то?

Я крутанул браслет на запястье и ткнул в пиктограмму статуса. Голограмма вспыхнула перед глазами, и я замер, боясь поверить увиденному.

Статус развития:

Текущий уровень: 0.0 (Стадия культивации --- смертный)

Прогресс очистки тела от токсинов: 2,7851%

Потенциальный максимальный уровень развития: 1.9

Глава 6

Глава 6:

Спать я так и не лёг, просто не было смысла, учитывая восход солнца. Вдобавок, в теле ощущалась странная лёгкость после целой ночи медитации, хотя я глаз не сомкнул. Или это от ощущения прогресса в очистке тела от токсинов? В любом случае, одно из главных умений программиста, это умение долго обходиться без сна, сохраняя работоспособность, так что от одной ночи как минимум, ничего страшного не произойдёт.

Заглянул в дровницу, проверить, как там пацан. В ней было на удивительно спокойно. Шен сопел на своей лежанке, свернувшись калачиком и подложив под щёку сложенные ладошки. Сквозь открытую дверь пробивались тонкие лучи утреннего солнца, расчерчивая воздух полосами, от висящей в ней древесной пыли. Очень умиротворяющая картина.

Но я всё не мог выбросить из головы только что увиденное.

Статус развития:

Текущий уровень: 0.0 (Стадия культивации — смертный)

Прогресс очистки тела от токсинов: 2,7851%

Потенциальный максимальный уровень развития: 1.9

Два целых семьдесят восемь сотых процента! Безумный скачок, сопоставимый по эффекту с мясом кабана. Понятно, что вначале всегда идёт быстрый прогресс, а потом, ближе к сотне он наверняка замедлится, но даже так, это в разы больше, чем я наскрёб за всю прошлую неделю тяжёлого труда и правильного питания.

Кодекс снова оказался прав, и я действительно смог ощутить эту мифическую энергию ци, в основном, конечно, из-за предельно понятной инструкции, где было прописано даже, как и с каким темпом дышать, а не философские рассуждения как в свитке.

Я снова прислушался к своим ощущениям, но тёплый шарик в животе больше не ощущал. Если бы не строчки прогресса в Кодексе, то я и вовсе списал бы их на галлюцинации. Всё же отличная штука и зря я на него ругался, когда потерялся в лесу.

Шен заворочался на своей лежанке, приоткрыл один глаз.

— Ян? — сонно пробормотал он. — Уже утро? Опять за речку за водой надо идти?

— Надо, — улыбнулся я, пряча браслет под рукавом. — Вставай, соня, нас ждут великие дела!

Мальчишка тут же вскочил, словно подброшенный пружиной. Отряхнулся, натянул куртку, и уже через минуту стоял у входа, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Глаза его горели.

— Всегда готов! — выпалил он. — Сейчас поработаем, а потом позавтракаем, ведь так, да?

Я кивнул, вызывав у него бурю эмоций на лице. Парень выскочил как ошпаренный, а я вышел из дровницы вслед за ним и замер, вдохнув полной грудью.

День обещал быть погожим. Солнце уже поднялось из-за горных пиков, заливая склоны мягким золотистым светом. Пагоды на вершинах купались в этом сиянии, и даже знакомые, уже почти родные очертания улочек торгового квартала выглядели на удивление приятно на вид. Да что там говорить, расположенные ниже трущобы казались благополучным уголком, просто со своеобразным колоритом, как фавеллы в Бразили. Где-то вдалеке перекликались торговцы, зазывая первых покупателей, из печных труб вился лёгкий дымок.

Я перевёл взгляд вдаль, где над деревней нависали семь горных пиков. Там, высоко, среди облаков и пагод, была секта Парящего Меча, куда ушёл Сумо с моей рыбой. Туда же, наверное, мечтал попасть каждый второй, если не первый мальчишка в этой деревне. Впервые за всё время, проведённое в этом мире, я почувствовал, что особенный и смогу чего-то добиться. С помощью Кодекса так точно. Зачем-то погрозил горным пикам кулаком, но опомнившись, осознав, как это глупо выглядит со стороны, смущённо хмыкнул.

Шен тем временем уже ловко подцепил вёдра, и бодро зашагал в сторону спуска к реке. Я смотрел ему вслед и невольно улыбнулся. Совсем не тот запуганный воришка, что трясся в углу хибары в трущобах неделю назад. Очеловечивается, окультуривается, того и гляди, вырастет достойным членом общества. Гигантский шаг для оборванца.

Вернулся он минут через двадцать, раскрасневшийся, но довольный, наверняка ещё и искупался, приученный мною к чистоте. Перевёл взгляд на волосы и убедился в своей правоте, они был ещё слегка влажными.

Воды он принёс не так, чтобы много, по полведра всего в каждой ёмкости, но для мальца это и то за глаза. Фэн был прав, тут даже восьмилетки такое ощущение, что могут быть сильнее и выносливее. И этим вдвойне обидней, что у меня тело как у задохлика. Такое ощущение, что он действительно жил в лесу, где о такой вещи как культивация никто и не слышал.

— Я принёс! — заорал он подходя.

— Молодец, — похвалил я, принимая у него вёдра и ставя к тележке. — Из тебя толк выйдет. А теперь садись, показывай, чему я тебя вчера учил.

Я всё же решил обучить его грамоте и начал с азов, помаленьку показывая основы. Перед утренними делами у нас было время, поэтому можно было проверить как он усвоил уроки. Достал палочку для еды и на ровном, утрамбованном участке земли перед дровницей нарисовал несколько чёрточек.

— Сколько здесь?

Шен наморщил лоб, шевеля губами.

— Три… — неуверенно начал он, сопровождая каждую пальцем. — И ещё две… будет… пять?

— Верно! — я подмигнул ему. — А если я добавлю ещё три?

Я дорисовал палочки.

Шен закусил губу, сосредоточенно глядя на рисунок. Потом его лицо озарилось улыбкой.

— Восемь! Три плюс два — пять, и плюс три — восемь!

— Молодца! — рассмеялся я, взъерошив ему волосы. — Будешь великим счетоводом. А теперь бегом к Фэну, скажи, что мы скоро будем. Я пока начну готовить.

Впрочем, торговец уже сам выползал из своего дома.

— О, молодёжь, — крякнул он, с одобрением глядя на наши сборы. — Шустрые вы, однако. Ян, я смотрю, ты из этого обормота толк выбиваешь. Вон как старается.

— Конечно старается, — согласился я. — От этого зависит его будущее. Но да ладно, сегодня же ещё на рынок пойдём, надо продукты закупить. И столы же скоро будут готовы, да, а значит нужно над меню думать.

Фэн оживился.

— О! Это хорошо! Значит, скоро уже можно открываться? — он потёр руки. — Надо бы вывеску сделать, убрать тут всё, украсить, фонариков красных повесить, чтобы удачу приманить… Дел невпроворот!

— Успеем, — успокоил я его. — Главное, не спешить, потому что спешка хороша только при ловле блох. А у нас всё-таки общепит и антисанитария нам не нужна.

Фэн только рукой махнул, уже привыкнув, что я иногда говорю непонятные вещички и толком уже даже не спрашивал, что именно я имею в виду.

На рынок мы отправились втроём. Шен вертелся под ногами, но я заметил, что он уже не просто таращится по сторонам, то ли дичась людей, то ли по привычке высматривая, что плохо лежит, а присматривается к ценам, к тому, как мы с Фэном торгуемся, как выбираем товар. Впитывает, запоминает. Если так пойдёт дело, ему можно будет доверить закупки. Дал с собой медяков, он сбегал, купил что-нибудь мелкое, что как обычно невовремя заканчивается и вернулся, позволяя не отрываться от процесса. Всё-таки, делегация обязанностей — первейшее дело, если хочешь добиться успеха! Как ресторан откроем, надо будет персонал нанимать, смазливых официанток и прочее.

Закупились продуктами по списку, а на обратном пути заскочили к старушке, торгующей сладостями. Я купил Шену леденец на палочке — прозрачный, янтарного цвета, с вкраплениями местных орешков. Мальчишка смотрел на это чудо круглыми глазами, не веря своему счастью. Я в прошлый раз запомнил, что он мечтал о сладостях и почему бы не порадовать пацана, стоит то сущие копейки.

— Это… это мне? — пролепетал он, принимая леденец трясущимися руками.

— Тебе, — кивнул я. — За хорошую работу.

Шен лизнул леденец, зажмурился от удовольствия, а потом, схватив меня за руку, вдруг сказал:

— Ян…, а можно я тебя буду называть… ну… как старшего брата? У меня никогда не было брата.

У меня аж ком встал в горле. Я посмотрел на этого пацана, ещё недавно ограбившего меня, а теперь смотрящего с такой надеждой и благодарностью, что сердце сжималось. Я его так понимал… В детстве, в детдоме, лёжа на кровати иногда думал о том, что может у меня всё-таки есть родственники и что когда-нибудь, откроется дверь и раздастся голос, что меня наконец нашли и забирают из этого проклятого места. Но нет… Чуда не случилось, я всегда был один как перст.

— Можно, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Можно, Шен. Будешь мне названным братишкой.

Он радостно подпрыгнул и, размахивая леденцом, понёсся вперёд, к лавке Фэна.

— Добрый ты, Ян, — тихо сказал Фэн, шагая рядом. — Слишком добрый для этой деревни. Это опасно. Когда-нибудь тобой воспользуются, попомни мои слова.

— Ну и пусть. Это мой путь. Пока человек не сделал мне плохо, я буду относиться к нему нормально. Шэн просто запутался и вступил на плохую дорожку, но ничего, я ещё сделаю из него человека, вот увидишь.

Фэн хмыкнул, но спорить не стал.

Обеденный ажиотаж превзошёл все ожидания. Очередь к тележке выстроилась такая, что я едва успевал справляться с заказами. По всей видимости, всё же успею подзаработать монет, чтобы оплатить работу плотника за столы и стулья, исправляя свой необдуманный заказ на доски и двухъярусную кровать.

Я резал мясо, кидал его в вок, добавлял лапшу, соусы, зелень, яйца. Руки двигались автоматически, но в голове было удивительно спокойно и ясно, несмотря на бессонную ночь. У меня был путь, и я намеревался следовать ему. Я даже успевал шутить с клиентами, и они отвечали улыбками.

— Ян Лан, — окликнул меня пожилой мужчина, постоянный клиент, приходящий уже третий день подряд. — Ты бы расширялся, что ли. Места мало, всё время очередь. Я вон вчера полчаса ждал, пока приготовят мой заказ.

— Будет, уважаемый, — ответил я, ловко переворачивая лапшу. — Скоро ресторан откроем. Заходите — не пожалеете.

— Ресторан? — оживился мужчина. — Это дело! Я первый приду. А цены там как будут? Поди под стать заведению?

— Демократичные, не переживайте. — коротко и по привычке ответил я.

— Демо. что? — не понял мужчина.

Я смущённо почесал затылок. Иногда на автомате как ляпну что-нибудь, а местные не понимают, как вон Фэн с «каллекой».

— Это значит, что цены нормальные будут, так что ждём, и приводите знакомых!

А потом, через пару часов всё пошло под откос.

Я даже не сразу понял, что происходит. Только что вокруг было шумно, люди переговаривались, смеялись, торговцы зазывали прохожих — и вдруг всё стихло. Резко, будто кто-то щёлкнул выключателем.

Очередь перед моей тележкой, только что составлявшая человек десять, начала таять на глазах. Люди не расходились постепенно, не переходили к соседним лоткам. Они просто резко замолкали, опускали глаза и быстрым шагом, почти бегом, удалялись в разные стороны.

Я поднял голову от вока, вытирая пот со лба, и посмотрел на Фэна.

Торговец рыбой замер у своей лавки, как каменное изваяние. Рука его, только что ловко орудовавшая ножом, застыла в воздухе. Лицо побелело, глаза расширились, и в них читалось такое выражение, будто он увидел призрака. Или что-то похуже призрака.

— Фэн? — окликнул я, чувствуя, как внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. — Ты чего?

Он не ответил, продолжая смотреть куда-то за мою спину.

Я обернулся.

По главной улице шли три человека, и мир вокруг словно сжался, сузился до этих трёх фигур. Вон оно как всё повернулось… А ведь я подозревал, что этим всё и закончится, но просто гнал от себя эти мысли, тщетно надеясь, что пронесёт.

Впереди шёл Сумо.

Я узнал бы его даже в полной темноте, даже если бы он был в тысячной толпе. Вызывающая желание врезать щербинка между зубов, скалящихся из открытого в улыбке рта, тот же наглый, презрительный прищур. Вот только всё остальное в нём изменилось.

На нём теперь была не та рванина, в которой он шастал по трущобам, не поношенное, грязное тряпьё. На нём была форма. Тёмно-синее ханьфу из плотной, добротной ткани, с серебристой вышивкой на вороте — парящий меч, окружённый облаками. Официальная форма ученика секты Парящего Меча. Она сидела на нём идеально, словно сшитая по мерке, подчёркивая фигуру и придавая осанке уверенность, какой раньше не было.

Всё-таки добился своего, несмотря на все слова Фэна и сумел вернуться, сделав щедрое подношение наставникам.

За его спиной, чуть поодаль, шли двое парней, постарше. Такая же форма, такие же надменные, скучающие лица. Они смотрели на окружающих с высоты своего положения, как смотрят на муравьёв.

Сумо улыбался. Вот только была проблема, сулящая нам неприятности, ибо это была не обычная ухмылка уличной шпаны, которая наглостью пытается компенсировать отсутствие силы, а холодная, спокойная, уверенная улыбка хищника, который точно знает, что он тут главный, и что закон на его стороне. Что сила на его стороне. И что никто здесь не посмеет даже пальцем его тронуть.

Он неторопливо, словно прогуливаясь, подошёл к моей тележке. Остановился, окинул взглядом прилавок, разложенные продукты, дымящийся котёл с бульоном. Потом, не спрашивая разрешения, сунул руку прямо в вок, ничуть не обжёгшись, зачерпнул кусочек мяса, которое я только что снял с огня, и отправил в рот.

Прожевал. Скривился, словно недоволен, хотя я уверен, что вкус был божественен.

— Ну здравствуй, поварёнок, — произнёс он лениво, растягивая слова. — Скучал по мне?

Я молчал, сжимая в руке лопатку для переворачивания лапши так, что костяшки побелели.

— И я по тебе тоже, — продолжил Сумо, наслаждаясь ситуацией. — Решил вот навестить по старой памяти. — Он щёлкнул пальцами, даже не оборачиваясь к своим спутникам. — Лун, Вэй. Осмотрите тут всё, особенно в этой конуре. — он кивнул в сторону дровницы. — Ищите что-нибудь эдакое… интересное. Если найдёте, мастер будет доволен и щедро вас вознаградит.

Парни за его спиной лениво отделились от хозяина и направились к дровнице. Один из них, коренастый, с бычьей шеей, которого Сумо назвал Луном, подошёл к моей тележке.

— А ну отойди, — бросил он, даже не глядя на меня.

Я не успел ничего сделать. Он просто, одним движением, опрокинул тележку. Вок с шипением полетел в пыль, разбрызгивая остатки масла. Котёл с бульоном опрокинулся следом, и наваристая, золотистая жидкость, которую я варил с утра, растеклась по булыжникам огромной лужей. Лапша, аккуратно разложенная по мискам, рассыпалась по земле. Он, мерзко улыбнувшись, наступил на вок, проминая его, словно тот был сделан из фольги.

— Нет! — вырвалось у меня, и я шагнул вперёд, но наткнулся на взгляд Сумо. Он словно умолял, чтобы я напал на него, и чтобы совершил какую-нибудь глупость. Ну нет, не дождёшься… Я обязательно отомщу тебе, но в своё время. Рано… Пока рано.

Второй парень, Вэй, долговязый и жилистый, сразу направился к дровнице. Он даже не стал открывать дверь. Просто ударил ногой с такой силой, что она слетела с петель. Изнутри донёсся грохот, он крушил и ломал всё, до чего мог дотянуться, а когда к нему присоединился товарищ, доломавший мою тележку, звуки погрома только увеличились.

— Сумо! — раздался вдруг голос Фэна.

Я обернулся. Торговец рыбой стоял у своей лавки, сжимая кулаки. Лицо его пошло красными пятнами, в глазах горела такая ярость, какой я у него никогда не видел. Вот только в позе отчётливо читалось бессилие и отчаяние.

— Сумо, прекрати! — выкрикнул Фэн, делая шаг вперёд. — Ты хоть и в форме, но это мой дом! Ты не имеешь права так врываться. Я исправно плачу налоги, нахожусь под защитой управителя рынка и требую…

Он не договорил.

Сумо перебил его, даже не повышая голоса. Он просто повернул голову, посмотрел на Фэна с лёгким, почти скучающим интересом, и произнёс:

— Ты требуешь?

В этом одном слове было столько презрения, что Фэн словно споткнулся на полуслове.

— Ты, старый, жирный дурак? — продолжил Сумо, делая шаг к нему и тыча пальцем в живот Фэну, отчего тот отступал шаг за шагом. — Ты никто! Жалкий торгаш жареной рыбой. Средний уровень укрепления стадии очищения тела. Ты никогда не пройдёшь дальше. Ты для секты — пустое место. Пыль под ногами. И на управителя мне плевать, он поставлен сектой для того, чтобы охранять порядок, он лишь служащий, которого могут выпнуть в любой момент. А я — ученик Внешнего круга, но мало того, личный ученик мастера… — он замолчал, словно обрывая себя, не желая называть имя своего покровителя вслух.

Он расправил ворот своей формы, демонстрируя вышивку и продолжил.

— За моей спиной — старейшины, ресурсы, будущее. Ты хоть представляешь, что с тобой сделают, если ты, старый торговец рыбой, посмеешь меня тронуть? — он усмехнулся. — Ты ведь знаешь, да… Знаешь, что тебя живьём освежуют и пожарят на твоей же сковороде за оскорбление ученика секты.

Фэн стоял, побелев как полотно. Губы его дрожали, но он молчал. Он не мог ответить, потому что знал — это правда. Чистая, беспощадная правда этого мира.

Из дровницы донёсся тоненький детский крик. Высокий и испуганный.

— Пусти! Пусти меня!

Шен!

Я рванулся было на звук, но Сумо лениво выставил руку, преграждая путь. Не коснулся меня, просто поставил ладонь, давая понять: даже не пытайся.

Вэй выволок из разгромленной дровницы упирающегося Шена, который там спрятался, как учуял наступающие проблемы. Держал его за шиворот, как котёнка, не обращая внимания на то, как мальчишка брыкается и пытается укусить его за руку. Подтащил к ногам Сумо и с размаху швырнул на землю.

Шен шлёпнулся в грязь, прямо в растёкшийся бульон, ойкнул от боли и замер, глядя снизу вверх на Сумо огромными, полными ужаса глазами.

— Босс, там был какой-то пацан, — лениво произнёс Вэй. — Он тебе нужен, или прикончить его?

Сумо посмотрел на Шена, и на его губах заиграла довольная ухмылка.

— А, Шен… Живой ещё? А я думал, ты давно подох где-нибудь в канаве, ослушавшись моих указаний. Ну ничего, сейчас и с тобой разберёмся.

Из дровницы вышел Лун. В руках он держал старую холщовую сумку, в которой я хранил свитки Фэна.

— Босс, глянь, что я нашёл, — он подошёл к Сумо и протянул ему находку. — Лежало в тайнике за досками. Прятали, значит. Выглядят так, словно им тысячи лет.

Сумо взял сумку, заглянул внутрь, вытащил два старых, пожелтевших свитка.

— Ого, — Сумо раскрутил один свиток. — Трактаты по культивации, надо же. — Он пробежал глазами по строкам, и вдруг расхохотался. Громко, заливисто, и издевательски. — Ха-ха-ха! Да это же полный хлам. Это же даже не азы, а отрыжка для бездарей! Мой наставник в первый же день дал мне технику «Девяти Небесных Меридианов»! Настоящую технику, а не это… — он скривился, — этим только в сортире подтираться.

И он разорвал свиток на много мелких частей. Сначала один, потом второй. Клочки бумаги, исписанные иероглифами, наследство Фэна, которое он мне доверил, медленно закружились в воздухе и осели в лужу.

— Зачем? — выдавил я. — Зачем ты это сделал?

Сумо повернулся ко мне. В его глазах сверкала злоба, смешанная с торжеством.

— Зачем? Ты ещё спрашиваешь, поварёнок?

Он шагнул ко мне, и я невольно отступил на шаг назад.

— Потому что я ненавижу тебя! Ты унизил меня перед моими парнями, — прошипел он тихо, чтобы никто не услышал, приближая лицо к моему. — Из-за тебя Фэн крутил мне уши, как щенку, при всех! Ты представляешь, каково это, быть униженным перед своей же бандой?

Он ткнул пальцем мне в грудь.

— И я был готов прикончить тебя… Но хорошо, что сдержался, потому что ты, идиот, сам подарил мне сокровище, позволившее получить прощение! — его глаза загорелись. — Ты хоть понимаешь, что это была за рыба? Я отнёс её наставнику внешнего круга, и он был в таком восторге, что самолично взял меня в ученики! И за несколько дней я дорос до уровня, о котором ты даже мечтать не можешь!

Он развернулся и ткнул пальцем в Фэна, в перевёрнутую тележку, в грязь и разруху вокруг.

— Теперь я, та сила, с которой считаются, а ты всё тот же жалкий поварёнок. Но мне этого мало. Мне нужно больше! — он схватил меня за воротник и притянул к себе. — Где ещё одна такая рыба? Где ещё сокровища? Говори!

— Нет у меня ничего, — выдавил я, чувствуя, как воротник сжимает горло. — Была только рыба, а ты её забрал. Больше ничего нет.

— Врёшь! — Сумо отшвырнул меня, и я чуть не упал. — Но ничего… Я узнаю, как ты добыл редкий ресурс.

Он огляделся, и его взгляд упал на Шена. Мальчишка по-прежнему сидел на земле, вжав голову в плечи, и мелко трясся. Сумо подошёл к нему, присел на корточки.

— Шен… мой маленький Шен. Помнишь, как мы с тобой весело проводили время? Как я тебя кормил, когда ты совсем доходягой был? Как я нашёл тебя, всеми брошенного на улице, пожалел и приютил? И вот так ты мне отплатил? Начал прислуживать поварёнку?

Шен поднял голову, и я увидел его лицо. Глаза, полные слёз, и дикую, животную борьбу, которая в них происходила.

— Я же обещал, что вернусь за вами, — продолжил Сумо, и голос его стал мягким, вкрадчивым. — Я сдержал слово, но никого не нашёл. Ладно парни, но я думал хоть ты меня дождёшься. Дождёшься пока я приду, чтобы забрать тебя в лучшую жизнь. Смотри, кем я стал.

Он расправил ворот своей формы, чтобы Шен мог получше рассмотреть вышивку.

— Идём со мной, — произнёс он, и в его голосе зазвучали нотки, от которых у меня мороз пошёл по коже. — Будешь моим слугой в секте, будешь есть досыта три раза в день, спать в тепле на мягкой кровати, носить нормальную одежду и у тебя будет будущее. А здесь…

Он обвёл рукой разгромленный двор.

— Здесь у тебя нет будущего. Этот, — он кивнул в мою сторону, — этот поварёнок никто и звать его никак, он даже себя защитить не может, не то, что тебя. А я могу. Я — ученик секты. За мной сила. За мной будущее. Выбирай, Шен.

Мальчишка перевёл взгляд на меня. В его глазах я увидел сразу всё. Благодарность за несколько дней проведённых вместе, но вместе с тем, и страх. Дикий, животный страх перед возвращением в трущобы, перед голодом и побоями, перед тем, что его ждёт, если он останется здесь, со мной.

Этот страх оказался сильнее его.

Он отвёл взгляд. Опустил голову. И маленькими, неуверенными шажками, встал за спиной Сумо.

Сумо расплылся в довольной, мерзкой улыбке. Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось такое торжество, будто он только что выиграл самую важную битву в своей жизни.

— Ну вот, поварёнок, — произнёс он, смакуя каждое слово. — Даже твой последний друг понял, где настоящее счастье. Ты — неудачник, ты никто.

Он выпрямился. Подручные встали рядом. Шен за их спинами так и стоял, не поднимая головы, втянув её в плечи.

Сумо заговорил громко, чеканя каждое слово, чтобы слышали все, кто ещё мог прятаться по соседним лавкам и подглядывать в щели:

— Слушай сюда, поварёнок. Отныне, твоя жизнь принадлежит мне. Я буду иногда наведываться в гости и делать так, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет. А если попробуешь сбежать…

Он наклонился ко мне, и я снова увидел его лицо совсем близко.

— То найду тебя и убью. И никто даже пальцем не пошевелит, чтобы тебя защитить. Потому что ты — даже не пыль под ногами ученика секты Парящего Меча. Советую к нашей следующей встрече подготовить что-то, ради чего я расщедрюсь и подарю тебе ещё немного времени.

Он не стал ждать ответа, выпрямился, развернулся и пошёл прочь. Лун и Вэй последовали за ним, Шен шёл последним, не оборачиваясь, сгорбившись, будто пытался стать невидимым.

Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за углом. Вот тебе и бабка Юрьев день… Как там Шен говорил утром? Просил разрешения называть меня старшим братом? А я дурак, размок повёлся… Хорошо, что он не видел Кодекс и не сможет рассказать Сумо никакие из моих тайн.

Тишина, которая наступила после их ухода, была хуже любых криков. Она давила, душила, впивалась в уши невыносимым звоном, и лишь неподалёку раздавались перешёптывания местных, ставших свидетелями происшествия. Будут теперь судачить об этом неделями.

Я стоял и осматривался по сторонам. Бульон давно впитался в землю, оставив лишь тёмное, жирное пятно, лапша, рассыпанная по мостовой, прилипла к булыжникам и уже начинала подсыхать. Нагнулся, поднял обрывки свитков, печально рассматривая. Их уже не восстановить. Слиплись, смоклись, разлетелись по ветру. Мне то плевать, у Кодексе информация сохранилась, тем более нормальная, а вот наследство Фэна теперь утеряно.

Сам же торговец сидел у своей лавки, обхватив голову руками, и смотрел в одну точку перед собой. Сломленный, раздавленный и буквально постаревший на десять лет за эти полчаса.

Глава 7

Глава 7:

Фэн так и остался сидеть у своей лавки и кажется сильно о чём-то задумался, по крайней мере вид у него был такой, словно он решает, жить ему или пойти утопиться в речке. Учитывая, что его сейчас как щенка потыкали лицом в мокрый песок, причём совсем мелкий пацан которого он недавно оттаскал за уши, внезапно взлетевший в статусе, ничего удивительного. Я бы тоже грустил.

Я не хотел его отвлекать и перевёл взгляд на свою тележку. Пора было оценивать повреждения.

Только вот смотреть даже не на что было. Тележка была уничтожена, Лун попытался нанести максимальный урон и надо сказать, у него это получилось.

Колёса валялись отдельно, разломанные на куски, и годящиеся только на дрова, и от них остались только железные ободы, погнутые и бесполезные. Днище тележки было пробито, откидной борт, выступающий в качестве стола, сорван с петель и разбит, внутренние отсеки раскурочены. Чёртов ублюдок знатно постарался, чтобы её невозможно было привести в порядок. Внутри, всё, что ещё недавно было моим богатством, за которые я отдавал честно заработанные медяки: баночки со специями, горшочки с соусами, мешок с сухой лапшой, яйца, зелень и остатки мяса, всё это превратилось в месиво. Этот придурок выкинул всё в одну кучу, а по виду ещё и потоптался сверху!

Осколки битой глиняной посуды перемешались с остатками продуктов, безвозвратно испортившись. Даже большой медный котёл, в котором я варил бульон, был сплющен, в воке красовалась дырка, будто пробитая пальцем, а у ножей и топориков были отломаны рукояти и погнуты лезвия. Он сделал всё, чтобы я не мог восстановить торговлю, потому что покупать всё заново будет стоить очень дорого.

Вот только главная проблема всё же была в другом. Исчезли монеты, которые хранились внутри, в тайнике. И это не ученик секты взял их, потому что я бы заметил, да и он не преминул бы отметить факт изъятия денег, передав их Сумо. Кто-то другой, кто-то, кто знал, где они лежат. А помимо них, исчезла и вся сегодняшняя выручка, которую я по привычке тоже закидывал внутрь тележки.

Я выпрямился, чувствуя, как где-то в груди всё обрывается. Ну вот за что мне это? Я же просто хотел жить.

Но самое паршивое было то, что я знал, кто это сделал. И это был не Сумо со своими парнями.

Сумо ведь пришёл сюда не просто так, он хотел меня унизить, хотел запугать. Но деньги… деньги ему были не нужны. Он же теперь ученик секты, у него другие ценности, и другие цели. Ему не нужны какие-то жалкие медяки, которые я наторговал за неделю. Если подумать логически, то нуждался бы он в деньгах, он бы не порвал свитки культивации и просто забрал бы их, продав какому-нибудь простаку задорого. Да я сам бы ещё несколько дней назад просто загорелся идеей купить что-то подобное, предложи мне кто.

Нет, ему нужна была информация о том, откуда я взял рыбу, и есть ли у меня ещё что-то ценное, потому он и натравил своих прихлебателей, отправив крушить тележку и дровницу в поисках сокровищ, и только ничего не найдя, ушёл, пообещав вернуться позднее. А вот Шен… Мелкий змеёныш которого я пригрел на груди. Именно Шен знал, где я храню деньги, потому что видел, как я убираю их в тайник. Он каждое утро суетился рядом, таскал воду, помогал готовиться к торговле. Получается присматривался, притворяясь в процессе? Шен, которого Лун выволок из дровницы, когда начался погром. А что, если он не прятался там от страха? Что, если он специально забежал в дровницу, чтобы забрать то, что спрятал заранее? Из тележки же тоже он умыкнул медяки.

Вопрос только в том, почему именно сегодня решил меня ограбить, но это тоже можно объяснить. Вполне мог узнать что-то утром, пока ходил за водой и решил сделать ноги, да только не успел, выжидая удобного момента.

Но это автоматом перетекало в другую проблему. Теперь у меня не было денег заплатить свою часть за столы, не было тележки, и продуктов. И заработать я их не смогу, не идти же снова продавать идеи. Открытие ресторана откладывается на неопределённый срок.

Я закрыл глаза, стараясь медленно дышать, чтобы не закричать от сжирающего бешенства. В голове было пусто. Не то чтобы я не понимал, что делать, — я просто не мог заставить себя думать. Слишком много всего случилось за последнее время, и слишком быстро всё рухнуло после того, как казалось, стало налаживаться. Может всё-таки сходить в местный храм, да сделать подношение богам? Как там его название? Храм Пяти Гроз? Учитывая, что тут люди летают в воздухе, не удивлюсь, если тут существуют проклятия и на меня его кто-то повесил, отчего я буквально привлекаю проблемы.

— Ян! — окликнул меня торговец, и я взглянул на него. Фэн, весь сгорбившийся и постаревший, встал, подошёл ближе, нахмурился и коротко выдохнул, словно на что-то решившись. — Сейчас я кое-что тебе скажу и послушай меня внимательно, — торговец выдержал небольшую паузу и веско обронил. — Тебе нужно уйти.

Я непонимающе уставился на него.

— В смысле уйти? А открытие ресторана? Мы же планировали с тобой…

Наверное, со стороны мой голос звучал жалко, но конкретно сейчас мне было чертовски сложно себя контролировать. Судьба злодейка словно наносила один удар за другим, пытаясь подкосить меня.

— Сумо снова в секте, и он не остановится. — продолжил припечатывать словами Фэн, — Никакого ресторана не будет, потому что он будет ходить сюда как к себе домой и устраивать беспорядки. Кто захочет есть в заведении, когда его регулярно громят? Кто захочет проблем с учениками секты?

Самое паршивое, что я понимал, что он был прав. Никто. Ресторанный бизнес любит тишину и покой, люди приходят отдохнуть в такие заведения, вкусно поесть и не хотят влезать в чужие разборки. И одно это ставило крест на нашей идее.

— Одного меня он не тронет, — тем временем продолжил говорить торговец. — Я выше него по уровню развития, давно торгую рыбой, и знаком со многими влиятельными людьми, которым плевать даже на его статус. А вот ты тут никто и никто не захочет за тебя вступаться. Сумо это понимает. Сам же видишь, что даже сейчас, он со своими прихлебателями сломал только твою тележку, да немного побушевал в дровнице, ничего серьёзного. Его зацепил именно ты. Поэтому я попрошу тебя уйти. Мне не нужны проблемы.

Я слушал его и не мог поверить. Вот, снова… В который уже раз.

Предательство. Вот, что ранило меня сильнее всего. Не разбитая тележка и не слова Сумо, на него вообще было плевать, он мой враг и был им с первого дня в этом мире, и я не строил иллюзий, что когда-либо смогу с ним подружиться. А вот Шэн и Фэн… Предательство мальчишки попало по самому больному месту, и Фэн буквально добил меня сейчас своими словами.

Вот оно, наказание за доверчивость. А ведь со мной это уже не в первый раз.

Это ведь началось давно… Первый раз, наверное, в детдоме. Хотя нет, когда меня бросили родители, но я тогда был младенцем и этого не помнил. А вот то что врезалось в память, произошло как раз в более сознательном возрасте. Именно в детдоме и произошла со мной одна история, положившая начало целой серии предательств, из-за чего я и испытывал теперь все эти чувства.

Мне тогда лет восемь было, не больше. Появился в нашей группе новый мальчик, тихий, забитый, вечно голодный, который всё время молчал, прятал глаза и съеживался, когда на него пытался кто-то посмотреть или познакомиться. Видимо от него только отказались родители, или они вовсе погибли, он не рассказывал, а я и не вдавался в подробности, и он ещё не понимал, что происходит.

Идеальная мишень для унижений, и естественно, его сразу начали гнобить старшаки: отбирали еду, заставляли полы мыть вместо себя, издевались, да поколачивали. А я, на свою беду пожалел его. Делился с ним ужином, защищал, как мог, хотя сам был не сказать, что великим бойцом, но по крайней мере я всегда давал сдачу, отчего меня не трогали как неудобную мишень. Кому охота ходить с фингалом или покусанным за то, что забрал несчастную конфету.

И он же отплатил чёрной неблагодарностью чуть позже, когда старшаки прижали его как, следует, сдав меня. Рассказал про мой тайник, в котором я прятал вкусняшки и, между прочим, поровну делился с ним, считая своим другом. Меня тогда отлупили всей толпой, за то, что я не поделился, хоть я и сопротивлялся, кусаясь как дикий зверь. Сам же виновник произошедшего в итоге стал прихлебателем у старших и делал всё, что они прикажут. Он уже не прятал глаза, глядя на меня, а смотрел с превосходством, с лёгкой насмешкой, прислуживая тем, кто ещё вчера его унижал. Я ещё удивлялся тогда — как же так? Я же ему помогал, я же искренне хотел, чтобы ему стало лучше. А он...

Потом, конечно, я отомстил всем, вылавливая поодиночке, в том числе досталось и предателю, я сам ещё не раз был бит, но от меня отстали, и я вернул статус-кво, снова став одиночкой и больше никому не доверяя, до момента, пока не наступило совершеннолетие и нас не выпнули в большой мир.

Впрочем, потом я снова сделал попытку довериться людям, но каждый раз меня предавали, словно сам мир отторгал меня. Таких случаев было много, каждый оставлял рану в моей душе, и каждый раз я говорил себе: в следующий раз буду умнее. Но затем, когда видел человека, которому, казалось, нужна помощь, в ком чувствовал родственную душу, я снова оттаивал. Снова верил, наступая на одни и те же грабли. Идиотская черта характера.

Я в итоге и закрылся как в раковине, сведя контакты с другими людьми к минимуму, выбрал профессию программиста, в которой лучшим другом был компьютер, общаясь только с парой человек и то, не допуская их слишком близко к себе, законно подозревая во всех врагов, и даже с Денисом общение ограничивалось совместными попойками в баре, и он не знал, где я живу. Впрочем, кроме отдела кадров, которым это было положено знать по должности, никто не знал.

Потому и Фэну про рыбу ничего не рассказывал. А вот подиж ты, несмотря на всю осторожность, в новом мире, я снова вляпался, думая, что уж тут то всё по-другому. Я думал, что раз здесь же нет офисных интриг, нет кредитов и ипотек, то и люди проще, и честнее, что выживание строится на взаимопомощи, а не на подсиживании

Увидел мальчишку: худого, голодного, запуганного, такого же, каким когда-то был сам. Увидел в его глазах тот же страх и ту же надежду, которые когда-то жили во мне, и подумал: «А вдруг в этот раз всё будет иначе? Вдруг я могу помочь, могу спасти, могу сделать так, чтобы этот пацан не повторил мой путь?».

Глупец.

Шен сделал ровно то, что должен был сделать. Он был беспризорником, наученным выживать любой ценой. Для него предательство даже не порок, а инструмент, позволяющий зубами выгрызть местечко получше. Несмотря на его слова, скорее всего бывшие притворством, я для него не был братом, не был другом, а просто временным кормильцем, пока не появится вариант получше. Даже в детдоме были такие, которых усыновляли, и они, оценив обстановку и решив, что пусть и хорошая, но бедная семья им не подходит, сбегали обратно либо заставляли всеми силами от себя отказываться. И когда Сумо, его старый хозяин, вернулся в новой, красивой форме, с силой и властью, выставляемой напоказ, Шен сделал выбор. Самый простой, самый очевидный для того, кто с детства знает только одно правило: ты либо с сильным, либо тебя сожрут.

А теперь к нему добавился и торговец рыбой. Я-то губу раскатал, что он по-особенному ко мне относится, ведь дал свитки по культивации, позволил бесплатно жить, позвал вместе открывать бизнес, так много рассказал о мире и практиках, словно я ему сын родной… Но нет. Ещё и выгнал меня, чтобы избежать проблем.

В теории его конечно можно понять, на нём висит большой долг, не чета моему прошлому всего в тысячу медных, и он должен тяжело и много работать, чтобы иметь возможность оплачивать его и связываться с неизвестным пацаном, который словно магнит притягивает неприятности, ему вообще не с руки. Вот поэтому он и сидел с хмурым лицом, переваривая всё и здраво оценивая риски. Не могу его в этом винить, всё же он мне не брат, не сват и не отец. Спасибо и за то, что приютил в начале, не дав помереть с голову.

Ну вот… Я поймал себя на мысли, что снова пытаюсь оправдать поведение человека, ставя себя на его место. Нет, к чёрту… Он такой же предатель, как и Шен.

— Я тебя понял, — наконец ответил я торговцу, внимательно смотрящему на моё лицо, — От меня проблем не будет, я наведу порядок, соберу свои вещи и уйду.

Он кивнул, махнул рукой, словно хотел что-то сказать на прощание, но так и не решившись, просто зашёл в дом, захлопнув дверь.

Интересно, что скажет плотник, когда приедет доставлять заказ и узнает, что меня тут нет… Впрочем, это уже не мои проблемы. Фэн сам решил разорвать сделку, значит пусть сам и ищет вторую часть оплаты за столы и стулья. Тем более, не думаю, что он просто выкинет их, скорее всё же попробует расшириться сам, раз уж ему задёшево достанется мебель, по моей скидке. Мы ведь с ним уже всё распланировали, и всё что ему остаётся, это найти помощника, пусть даже официанта, и потихоньку расширяться. С этой точки зрения его слова выглядели уже не как забота обо мне, а скорее, как попытка избавиться от партнёра с целью заполучения всей прибыли. Хотя может это уже моя паранойя и я себе лишь надумываю.

Я уселся рядом с тележкой, прямо на землю, и начал копаться в обломках, собирая всё, что может пригодиться. В мешок закинул всё металлическое, что можно сдать за несколько медяков кузнецу на переплавку. Невелика прибыль, но хоть что-то. Оставил себе только более-менее ровное лезвие ножа, которое получилось распрямить парочкой ударов, обмотал тупую часть бечёвкой, получив хоть и плохонькое, но хоть какое-то оружие для самообороны.

Моё внимание привлекли деревянные обломки и я, подумав, взял несколько, подходящих по форме, выточу из них лопатки, ножи да скребки. Как там было в Кодексе? Прикосновение металла разрушает ци? Пригодится в собирательстве, потому что путей у меня осталось не особо много.

На этом в принципе всё, больше ничего полезного.

Разбитые остатки тележки сложил в дровницу, мусор собрал в кучу, и остановился, смотря по сторонам. Вот и конец моей истории? Не хотел становиться поваром и не стал? И что теперь?

Фэн даже не вышел попрощаться, когда я вышел за ворота. В принципе, логично. Кто я ему? Случайный попутчик в жизни, только принёсший проблемы. До встречи со мной он жил и всё было хорошо.

Ситуация повторялась. Я снова был один, у меня не было денег, начинало темнеть и мне негде было ночевать. Из плюсов, прибавилось немного пожитков и знаний о мире, что уже немало.

Я тяжело вздохнул, нащупал на поясе своё нехитрое оружие и направился к уже знакомому колодцу между домами, где получил в нос. Там хотя бы была лавка, на которой можно прикорнуть. Промелькнула мысль, что можно было бы направиться вниз, в трущобы, в бывшее логово Сумо, где мы нашли Шена, и я даже уже сделал несколько шагов, нервно нащупывая за поясом самодельный клинок, готовясь драться за свою жизнь с трущобниками, но я отмёл эту мысль как откровенно глупую. А потом остановился, пытаясь понять, что со мной. Почему я так откровенно туплю временами?

А потом до меня дошло, в чём причина. И она оказалась до жути банальной.

Новое тело.

Из-за того, что оно выглядело точь-в-точь, как моё прошлое, только в возрасте лет так шестнадцати, я и воспринимал его полностью своим, эдаким продолжением самого себя, просто чуть более молодым. А ведь это скорее всего не так. У него был какой-то владелец или обладатель, ведь не мог же кто-то или что-то, переместившее меня в новый мир, создать его из пустоты, именно как вместилище для моего сознания? Или всё же мог? В конце концов, если эта неведомая сущность способна перетаскивать душу между мирами, то создать материальную оболочку для неё — задача на порядок проще. Но гадать об этом сейчас — только голову забивать.

Впрочем, неважно, пустое было тело без сознания, или нет, факт в другом. Меня перед тем, как я врезался в асфальт, грубо выдернуло из старой оболочки и с размаху засунуло в новую. Словно в пятилитровку из-под воды втиснули целую тонну под давлением. То, что не разорвало, уже сущее чудо.

Конечно, можно было бы списать моё периодически нелогичное поведение на всякие гормоны, влияющие на тело в подростковом возрасте — благо эндокринная система в шестнадцать лет устраивает настоящий шторм, но дело скорее всё же в другом. Сознание взрослого человека, втиснутое в мозги подростка, в мозги, ещё не до конца развитые структурно и функционально.

Ведь, насколько я помню, как раз лет до двадцати пяти, а по некоторым данным, и до тридцати двух, мозг непрерывно развивается. Процесс нейропластичности, конечно, продолжается всю жизнь, но вот развитие префронтальной коры — штука по времени ограниченная и происходящая в определённые временные промежутки. И получается, я попал сюда уже после того, как окончательно сформировался как личность, а в новом теле ещё даже не до конца созрели области отвечающие за абстрактное мышление, долгосрочное планирование, оценку рисков и самоконтроль. Моё самосознание в голове, говорящее: стоп, давай сначала подумаем, —у меня сейчас сидит в ещё сыром, не до конца сформированном отделе мозга, периодически давая сбой.

Да и этап ранней взрослости, если пользоваться классической терминологией, начинается только после восемнадцати и продолжается как раз-таки до тридцати двух лет, до окончательного развития областей, отвечающих за исполнительные функции, эмоциональный интеллект, социальное познание и принятие сложных решений в условиях неопределённости. А у меня тут как раз-таки она и есть, я ничерта не понимаю.

Вдобавок структура мозга, отвечающая за эмоциональные реакции, у подростков работает на полную катушку, а вот связи между ней и префронтальной корой, которые позволяют эти эмоции тормозить, ещё не выстроены как следует. Получается, что моё взрослое сознание пытается управлять машиной, у которой педаль газа настроена на спорт-режим, а тормоза работают с задержкой.

Вот! Вот и ответ! Головой я вроде как всё понимаю, анализирую ситуацию почти так же чётко, как и раньше, вот только тело отказывается работать как надо. Импульсивные решения, которые раньше я бы отмёл ещё на стадии обдумывания, сейчас проскакивают в действие, пока мой внутренний голос только открывает рот. А значит, нужно просто учесть, что я периодически могу что-то отчебучивать, по крайней мере, пока не повзрослею.

Хотя тут ещё накладывается вопрос того, как тела практиков на это реагируют. Всё же они уже не обычные люди, да и могут жить сотни и даже тысячи лет, и их физиология — включая нейробиологию — наверняка подчиняется совсем иным законам. Циркуляция ци, расширение меридианов, всё это, скорее всего, меняет и темпы созревания мозга, и принципы его работы. Может быть, у культиваторов префронтальная кора формируется не к двадцати пяти, а к сотому году жизни? Или вообще процесс идёт по-другому, скачкообразно, на каждом этапе развития и они, наоборот, взрослеют гораздо быстрее? В конце концов, если на определённом этапе практик перестраивает своё тело на фундаментальном уровне, то возрастные этапы, описанные в учебниках по психологии развития, для него теряют смысл. Но так как я сейчас в статусе обычного смертного, без капли ци, то как раз-таки полностью попадаю под стандартную классификацию. И это, пожалуй, стоит запомнить, как рабочую гипотезу, пока я не пройду этапы очистки тела и не начну расти по рангам, как местные.

А значит, только что принятое решение идти в трущобы — не такое уж и нелогичное, если учесть, кто именно его принимал, потому что для меня подростка там были стены, крыша над головой, нехитрая постель, вот мне и показалось, что там будет безопасней. Пока я буду копаться в себе и анализировать, этот шестнадцатилетний организм с его импульсивностью уже сделает выбор за нас обоих.

Поэтому нужно каждое решение прогонять через сито сомнений, или хотя бы считать до десяти, оттормаживая себя от излишне простых решений, напрашивающихся сами собой.

Обдумывая внезапно вылезшую проблему, добрался до закутка. А вот в нём ждал сюрприз. Там сидел и медитировал какой-то дед, воскуривавший благовония. Я же ещё в прошлый раз заметил тонкий запах благовоний, остатки свечей и вот получается наконец встретился с тем, кто их оставил.

Он открыл глаза, смерил меня с ног до головы оценивающим взглядом, от которого по спине пробежал неприятный холодок.

— Ты кто такой? Что тебе надо? Я тебя не звал.

— Извините… дверью ошибся, — коротко бросил я, пятясь назад.

Выдохнул, снова оказавшись на улице. Какой-то страшный был дед и ощущения были такие, словно он меня одним взглядом препарировал.

Да что за день такой… Может действительно пойти в трущобы?

Я снова одёрнул себя. Слишком велика вероятность получить заточку в живот или дубиной по голове. Оно того не стоит.

Только вот вопрос оставался открытым. Где мне ночевать?

Глава 8

Глава 8:

Мне и в первый раз показалось, что колодец между домами явно был непростым. И как оказалось, это личное место для медитаций странного деда. А что, довольно удобное, уединённое, мне бы такое точно подошло. Только я бы ещё калитку на входе поставил, чтобы такие как я не шарахались. И парочку мордоворотов.

Но как бы обидно ни было, что место оказалось занятно, пришлось удалиться. Я прям нутром чуял, что дед не из простых смертных, а раз уж он решил уединиться, то лезть к нему без приглашения себе дороже. Хорошо хоть, что он просто посмотрел на меня, а не предпринял никаких действий деструктивного характера. То, что он выглядит немощным, не значит, что им он и является, уж это я усвоил накрепко.

Пришлось идти дальше. Можно было бы вернуться ко второму колодцу, он то был заброшен, но толку? Оставаться в этом месте, где меня несколько раз уже предали, мне не хотелось. Лучше уйду куда подальше и со всем разберусь.

Ноги гудели, глаза слипались, в голове была какая-то ватная пустота, сказывалась бессонная ночь с медитацией, за которой последовал день, полный событий, а теперь снова ночь. Я уже не понимал, сколько времени прошло с того момента, как выгреб из своей разгромленной тележки то, что ещё можно было спасти. Час? Два? Четыре? Отсутствие наручных часов периодически просто убивало. Я знал когда наступает утро, знал когда полдень, ориентируясь по висящему в зените жёлтому шару и мог определить вечер и ночь, а вот более точные измерения были недоступны.

Всё, и всё что я делал сейчас — просто переставлял ноги. Шёл, убивая время и ожидая пока рассветёт, потому что понимал, что если остановлюсь, то накроет с головой осознание, того, что я снова на дне и что у меня нет ничего. Что те, кому я поверил и протянул руку, либо предали, либо вышвырнули как ненужный мусор.

Как там Шен сказал сегодня утром? «Можно я буду называть тебя старшим братом?» Вот же сучонок мелкий. Бить детей, конечно, нехорошо, но в таких случаях как сейчас, очень хотелось.

Я сплюнул под ноги, чувствуя, как в груди поднимается мутная, тяжёлая волна злости. Но она быстро схлынула, оставив после себя только пустоту. Не на кого злиться, кроме себя. Сам виноват, сам повёлся и сам доверился. Сам забыл, чему меня жизнь учила с самого детства. В который раз.

Впрочем, что толку мусолить одно и то же. Постаравшись выбросить мысли из головы, обратил внимание куда вообще иду, и вот только тогда я впервые по-настоящему увидел деревню.

До этого всё мое восприятие ограничивалось торговым кварталом, дорогой к ремесленникам да спуском к трущобам и походом в лес. Ну и, конечно, тем видом, что периодически открывался: на горные пики, красивые пагоды, плотную застройку и подвесные мосты. Красивая картинка, не более. Из-за процесса адаптации в новом теле, куда меня буквально утрамбовало, я даже толком не задумывался, о происходящем, больше плывя по течению.

А сейчас я шёл, и город разворачивался передо мной, как слоёный пирог.

Вниз я идти не стал, решив отправиться наверх. Там явно безопасней и по улицам не бродят мутные личности, готовые воткнуть в почку заточку. Там скорее я буду антисоциальным элементом, но это повышает мои шансы на то, что я переживу ночь.

Я поднимался всё выше и выше, миновал торговый квартал, попав в квартал побогаче: дома здесь стояли добротные, с черепичными крышами, резными ставнями, красивыми и огороженными внутренними двориками, угадывающимися за высокими заборами. Не чета лавке Фэна.

Но этот район закончился, и я упёрся в очередной подъём. Настоящий, серьёзный подъём, с вырубленными прямо в скале ступенями, уходящими вертикально вверх в гору. Я такие только на картинках видел в прошлой жизни, а тут сподобился своими ногами вступить. Страшно подумать, сколько тут положено труда и человекочасов на такое масштабное строительство. Впрочем я опять мыслю старыми категориями, раз тут полно сверхлюдей, то такая задача для них должна быть по силам.

Тут уже были не дома, как внизу, а скорее, усадьбы, окружёнными садами. Я такое раньше только по телеку видел. Местами сквозь листву пробивался тёплый свет, доносилась музыка, смех, там текла другая жизнь, недоступная мне на данный момент. Эти богачи явно не считали последние медяки, да и на серебро им скорее всего было плевать. Ничего нового, в принципе, социальное расслоение как оно есть, и без разницы, какой вокруг мир. Всегда есть богатые и бедные.

Я шёл и смотрел вверх, на горные пики, которые теперь казались уже не такими далёкими. Смотрел вниз, на море огней, раскинувшееся подо мной, — там, внизу, были и трущобы, и квартал торговцев, и ремесленники, и ещё десятки, сотни улиц, которых я даже не видел, не знал, не подозревал об их существовании.

Всё, что я видел за эти дни — это была лишь малая часть, крошечный кусочек города, который и сам был лишь одним из ярусов. А сколько их всего? На каждом своя жизнь и свои правила. И всё это — Деревня Травников. Деревня, в которой живёт больше миллиона человек. Торговец не врал.

Выйдя на очередной ярус, я остановился перевести дух, устав взбираться наверх. Ноги дрожали, в груди кололо, дыхание вырывалось с хрипом. Я и так, не сказать, что был сильно вынослив, а теперь и вовсе понял, что просто не могу дальше идти. Не то, что подниматься выше, а вообще идти не могу. Мне нужно было сесть, просто сесть и хотя бы на несколько минут закрыть глаза, иначе я рухну прямо здесь, на эти ступени, и кто-нибудь, проходя мимо, примет меня за очередного бродягу, сдохшего от усталости.

Вот только вокруг не было никаких укромных уголков, и я был уверен, что просто вырублюсь. А если я попадусь стражникам, а на этом ярусе они наверняка есть, то хорошо если меня просто выгонят взашей, а не отправят в местную тюрьму, откуда в каменоломни. Вот потеха то будет, так барахтаться, чтобы всё равно оказаться в месте, от которого бежал.

Пришлось через силу двинуться дальше, просто чтобы найти место, где можно будет присесть. И спустя ещё минут десять ходьбы, давшихся мне очень тяжело, я вышел на площадь.

Она была огромной. Я даже не ожидал, что на этом ярусе может быть столько свободного пространства. Мощёная камнем площадь раскинулась во всю ширь, уходя куда-то в темноту. По краям стояли высокие каменные столбы с чашами наверху, в них горел огонь, отбрасывая неровные, пляшущие тени. В центре площади возводили конструкцию, что-то вроде большой сцены, перед которой размещали лавки. Работа шла даже ночью.

Я прищурился, всматриваясь. Десятки людей сновали туда-сюда, таскали доски, брусья, какие-то тяжёлые тюки. Работа спорилась, но без суеты, чётко, слаженно — видно, что они занимаются этим не первый раз.

Подошёл ближе, стараясь держаться в тени. Рабочие, все как один, на вид крепкие мужики с лёгкостью таскающие тяжести, были заняты делом. Только один человек заметил меня, нахмурился, но, убедившись, что я просто стою и не лезу под ноги, махнул рукой и вернулся к работе.

Я уселся на дальнюю скамью, надеясь, что меня не прогонят и стал смотреть, силясь не провалиться в сон. Спящего оборванца точно прогонят, а так была надежда что я хотя бы дождусь пока станет меньше народа, а там может получится прикорнуть. В любом случае, сил у меня дальше идти уже не было.

— Завтра уже отбор, а мы ещё вон сколько не доделали, — донеслось до меня. Я с интересом поднял голову. Двое рабочих, перетаскивая доски, остановились перевести дух неподалёку.

— Ничего, управимся, — ответил второй, вытирая пот со лба. — Не в первый раз. Главное, чтоб старейшинам угодить. А то в прошлый раз, помнишь, на верхнем ярусе всё не так поставили, так их потом мало того, что всё переделывать заставили, так ещё и не заплатили за работу.

— Эх, а мне бы хоть одним глазком на отбор глянуть, — мечтательно протянул первый. — Говорят, на этот раз духовные артефакты будут использовать, выявлять талантливых.

— Ну так возьми выходной да сходи, — хмыкнул второй.

— Ага, конечно, так меня бригадир и отпустит, — отмахнулся первый. — Просто интересно как это вообще происходит. Да и вдруг артефакт меня отметит и меня возьмут в секту.

— Мечтай больше, — отрезал второй, подхватывая доски. — Давай, шевелись, а то до утра не закончим.

Они ушли, а я остался сидеть чувствуя, как внутри что-то ёкает.

Завтра здесь пройдёт отбор в секту, про который я слышал казалось чёрт знает когда. А ведь это шанс, отличный шанс получить доступ к знаниям, которые Кодекс сможет адаптировать для меня. Вдобавок, пропадёт угроза Сумо, потому что как говорил Фэн, в секте запрещено воровать у своих, а скорее всего и драться тоже. Тем более, я вчера смог ощутить энергию ци и мой потенциал повысился.

Что, если попробовать? Что я теряю? Меня и так уже ограбили, предали, вышвырнули. Хуже, чем сейчас, быть не может. А если повезёт, если артефакт увидит во мне хоть что-то…

Я посмотрел на свою одежду. Вся в грязи и в пятнах, рукава закатаны неровно, волосы спутаны, на лице ещё не сошедшие синяки. Как смог, привёл себя в порядок. Впрочем, думаю артефакту на это плевать, для него важно то, что внутри.

Значит всё, что мне нужно, лишь подождать, пока всё начнётся.

Приняв решение, откинулся на лавку, твёрдо решив дождаться начала. Даже если сгонят, буду ошиваться у края площади, но не уйду. Впрочем, это не понадобилось. Усталость навалилась мгновенно, как только я перестал двигаться. Глаза слипались, мысли путались, превращаясь в бессвязный шёпот, и я провалился в темноту, даже не заметив, как это случилось.

Проснулся я от шума. От гула, который нарастал, заполнял пространство, проникал в уши даже сквозь сон. Я открыл глаза и зажмурился — солнце светило прямо в лицо.

Ничего себе я поспал…

Площадь сильно изменилась. Строительные леса исчезли, на их месте высились ровные, гладкие помосты, украшенные алыми лентами. В центре возвышалась трибуна — резная, с позолотой, с высокими креслами, обитыми тёмной тканью, а сзади неё, на длинных шестах, развевались знамёна с вышитым парящим мечом — такие же, как были на форме у Сумо.

А вокруг была толпа.

Я не видел столько людей в одном месте никогда в жизни, ни в прошлой, ни в этой. Они заполняли всю площадь, стояли на ступенях, ведущих наверх, забирались на крыши ближайших домов. Шум стоял невероятный: голоса, смех, выкрики, плач детей, всё сливалось в единый, многоголосый гул.

Я огляделся. Моя скамья теперь была заполнена так, что втиснуть на неё ещё одного человека было бы чрезвычайно проблематично. И как это я раньше не проснулся? Слева от меня сидела дородная женщина в пёстром ханьфу, которая что-то жевала, не обращая ни на кого внимания. Справа тощий мужичок с жидкой бородёнкой, который нервно крутил головой, оглядываясь по сторонам. Впереди, на рядах ближних к трибуне, сидели в основном семьи с детьми. Мальчишки и девчонки, примерно возраста Шена, но одетые куда лучше, смотрели на сцену огромными глазами, полными надежды и восторга.

— Я смогу! — донёсся до меня чей-то голос. Я покосился в сторону. Парень лет семнадцати, крепкий, с квадратной челюстью и решительным взглядом, сжимал кулаки, глядя на трибуну. — Сегодня мой день. Я чувствую.

— Ага, чувствует он, — фыркнул его сосед, пониже ростом. — В прошлый раз ты тоже чувствовал, и в позапрошлый. Только вот тебе скоро стукнет двадцать, кому ты такой старый нужен? Сам знаешь, что стараются брать молодых и с потенциалом.

— Заткнись, — огрызнулся первый. — Теперь всё будет иначе. Я же тренировался! Каждый день по восемь часов, тратил весь заработок на духовные пилюли и вдобавок….

— Тренировался он… — сосед только рукой махнул, не став дослушивать, что ему говорил товарищ. Жаль, мне бы пригодилась информация о том, что местные делают для саморазвития.

Я слушал их перепалку, и внутри поднималось странное чувство, что-то вроде азарта. В последнее время меня постоянно преследовали какие-то проблемы, но теперь то я на практически на самом дне и может пора уже начать подниматься? Сколько уже можно то… Правильно сосед сказал, когда-нибудь должно повезти.

— Тихо! Тихо! — раздался крик, и гул толпы начал стихать.

На трибуну поднялись люди. Несколько мужчин в строгих, тёмных одеждах, с серьёзными, сосредоточенными лицами. На главных они не тянули, скорее секретари или распорядители. Они что-то проверяли на сцене, переговаривались, кивали. А потом всё стихло окончательно.

Потому что в небе появились они.

Я задрал голову, как и все вокруг. Семь фигур, летящих на мечах. Семь светящихся клинков, рассекающих утреннее небо, оставляя за собой шлейфы чистой, переливающейся энергии. Плавно, величественно, словно демонстрируя свою силу, и превосходство над простыми смертными, оправдывающих название своей секты.

И это было завораживающе.

Я видел это уже один раз, но тогда я только оказался в этом мире, был напуган, дезориентирован, а сейчас же я смотрел и чувствовал зависть. Острую, жгучую зависть к этим людям, которые могут так просто и естественно парить в воздухе, для которых законы физики — всего лишь досадная помеха, которую можно преодолеть усилием воли.

Они опустились на сцену, мягко спрыгнув с высоты нескольких метров, мечи аккуратно приземлились, став на острые концы, и толпа взорвалась. Раздавались крики приветствия, кто-то даже плакал от восторга. Я покосился в сторону и понял свою ошибку, это просто разорался ребёнок, испугавшийся воплей соседей. Вот тоже, догадались же потащить младенца на такое мерпоприятие.

Мужчина в возрасте, стоящий в центре, в белоснежном ханьфу, с длинной седой бородой, поднял руку, и шум мгновенно стих.

— Жители Деревни Травников, — заговорил он, и голос его разносился по всей площади, словно усиленный рупором. — Сегодня особый день. Сегодня секта Парящего Меча вновь открывает свои двери для тех, кто достоин вступить на путь культивации.

Он сделал паузу, обводя взглядом толпу. Я поймал себя на мысли, что не хочу, чтобы он смотрел на меня. Странное и иррациональное желание, ведь я хочу вступить в секту, тогда почему избегаю внимания?

— Как и в прошлые разы, — продолжил старейшина, — мы ищем таланты. Тех, в ком ци течёт с рождения, тех, кто способен её чувствовать, накапливать, направлять. Тех, кто может стать достойными учениками, а в будущем — защитниками нашей деревни и секты.

Он взмахнул рукавом, и на сцену вынесли большой, в человеческий рост, кристалл, установленный на массивной подставке из тёмного металла.

— Это Артефакт Оценки, — пояснил старейшина, указывая на кристалл. — Он определит вашу предрасположенность к культивации. Каждый, кто желает попытать удачу, может подойти к нему. Артефакт не ошибается, он не знает жалости, или лести. Если вы достойны, то он отобразит это.

Он помолчал, давая толпе переварить услышанное.

— Сегодня мы возьмём пятьдесят лучших, — наконец произнёс он, и площадь взорвалась с новой силой. Пятьдесят! Всего пятьдесят из тысяч, пришедших сюда. Шанс — один на сотню, не меньше.

— Те, кого артефакт сочтёт достойными, вступят во внешний круг секты. Остальные… — он сделал паузу, — остальные не отчаиваются. Путь культивации долог и тернист, и всегда есть шанс попробовать снова, через год.

Он кивнул, и секретари начали подзывать людей.

Возникла толчея, народ ломанулся, стараясь прорваться к кристаллу. Старейшина недовольно взглянул на это, и я внезапно ощутил тяжесть во всём теле. Если бы я стоял, то точно рухнул бы, как все первые ряды. Это что мать его за воздействие гравитацией?

Но по счастью, это продлилось не больше, чем мгновение, зато потом, рухнувшие навзничь люди со стонами поднялись и послушно выстроились в очередь, больше не пытаясь нарушать.

Первый испытуемый отделился от толпы и двинулся к сцене, словно на заклание. Парень, лет пятнадцати, с всклокоченными рыжеватыми волосами и россыпью веснушек на вытянутом лице. Он шёл, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, и я видел, как подрагивает его кадык. Очередь позади него замерла, люди боялись даже дышать, словно этот парень сейчас решал судьбу каждого из них.

— Давай, Лин! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты же готовился! Это шанс всей твоей жизни!

Парень не обернулся. Он поднялся на помост, и его шаги вдруг стали неуверенными. Секретарь в тёмном ханьфу молча указал на кристалл. Испытуемый положил ладонь на поверхность. Зажмурился, напряг плечи, словно ожидая удара.

Кристалл едва дрогнул. Внутри него вспыхнул слабый, болезненно-бледный огонёк, похожий на свет умирающей свечи, и тут же погас.

Секретарь, не меняясь в лице, громко объявил:

— Потенциал низкий. Предрасположенности к видам ци не выявлено. Не годен.

— Но… — начал Лин, открывая глаза.

— Следующий, — перебил секретарь.

Парень хотел что-то сказать, но на его плечо легла рука стражника. Тот молча, но настойчиво направил его в сторону. Лин спустился с помоста, и я видел, как его лицо исказилось, пройдя целый спект эмоций, от непонимания к обиде, от обиды к глухой, детской злости. Он пнул ногой корзину торговца пирожками, и не обращая внимания на возмущение, и исчез в толпе.

— Вот так-то, — донёсся чей-то шепоток справа. — Тоже мне умник, а ведь как бахвалился. Только время зря отнял.

Я покосился на говорившего. Тощий мужичок, сидевший рядом, смотрел на сцену с плохо скрываемым злорадством. Его собственная очередь была ещё не скоро, но он уже сейчас примерял на себя чужую неудачу, как доспех, который защитит от разочарования.

Следующей подошла девушка. Лет семнадцати, с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. Одета она была куда богаче Лина, и держалась увереннее, но я заметил, как её пальцы дрожат, когда она касалась кристалла.

Снова вспышка, чуть ярче, чем у парня, но всё ещё тусклая, робкая.

— Потенциал низкий. Есть слабая предрасположенность к ци земли. Не подходит для внешнего круга.

Девушка побледнела. Она убрала руку, посмотрела на свои пальцы, потом на старейшин, сидящих на трибуне.

— Но я же могу… — её голос сорвался.

— Следующий, — уже более раздражённо повторил секретарь, не давая ей договорить.

Девушка закрыла лицо руками и сбежала вниз, расталкивая локтями тех, кто стоял в очереди. Кто-то ей посочувствовал, кто-то раздражённо цыкнул.

А очередь двигалась. И чем дальше, тем быстрее секретарь произносил свой приговор, словно заученное заклинание. «Низкий. Не годен. Низкий. Не годен». Кристалл вспыхивал и гас, вспыхивал и гас, как умирающие звёзды.

— Смотри, сколько народу уже отсеяли, — сказал уже знакомый голос неподалёку, обращаясь к своему товарищу.

— Плевать! Я пройду! — ответил второй, и я узнал в нём крепыша с квадратной челюстью, который сжимал кулаки ещё до начала. Теперь он стоял, расправив плечи, и на его лице не было и тени сомнения. — Я вложил в подготовку всё, у меня не может не получиться.

— А если всё же? — спросил первый.

Крепыш повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло что-то жёсткое, хищное.

— Получится.

Прошло ещё с десяток человек, но все мимо. Лица уходящих становились всё более мрачными, плечи всё более ссутуленными. Кто-то пытался спорить, но стражники были непреклонны. А потом наконец произошло то, чего все ждали.

Очередь озарила яркая, ослепительная вспышка. Кристалл засиял, озарив пространство вспышкой и по площади прокатился единый, выдохнутый тысячами глоток выдох.

— Высокий потенциал, — голос секретаря впервые обрёл человечность. — Чёткая предрасположенность к ци Ветра. Годен.

У кристалла стоял тот самый крепыш с квадратной челюстью. Только теперь он не сжимал кулаки, а стоял, раскинув руки, и улыбался во весь рот, и свет артефакта играл на его лице, делая его почти божественным. Его товарищ, тот, кто сомневался, теперь хлопал его по плечу и что-то кричал, перекрывая гул толпы.

— Я же говорил! — орал он. — Я же говорил, что у тебя получится! Теперь то у нас всё получится!

Крепыш опустил руки, повернулся к нему. Улыбка на его лице погасла, сменившись чем-то холодным, оценивающим. Он посмотрел на товарища сверху вниз — и тот вдруг резко замолчал, убирая ладонь с плеча.

— У нас? — переспросил крепыш. — Какое ты имеешь отношение к моему успеху?

— Но я же… — растерянно начал товарищ.

— Отвали, — грубо отрезал крепыш и, развернувшись, взошёл на помост, даже не оглянувшись.

Товарищ остался стоять, глядя ему вслед. Его лицо сначала вытянулось, потом исказилось от обиды, и он, опустив голову, побрёл прочь, расталкиваемый теми, кто спешил занять его место в очереди.

Как только отобрали в секту, сразу решил разорвать старые связи. Вот же урод.

Дальше очередь двинулась быстрее. Ещё несколько вспышек — одна средней силы, две слабые, которые секретарь всё же засчитал как «годен», видимо, добирая квоту. Но в основном люди уходили ни с чем. Я насчитал ещё пятерых, прошедших отбор, пока очередь не подошла к концу. Правда, в основном это были дети. Взрослых, кроме того крепыша, больше не было.

И тут я понял, что сижу, вцепившись в край скамьи, и просто смотрю на сцену, хотя мне нужно действовать. Я же чувствовал ци, я же медитировал. Кодекс показывал, что мой потенциал вырос. Значит, у меня есть шанс.

Я встал, спустился с верхнего ряда, протиснулся сквозь толпу. Секретарь за столом, записывавший имена, поднял голову, окинул меня взглядом и едва заметно поморщился. Ну да, выглядел я не лучшим образом. Грязный, помятый, с мешком за плечами и синяками на лице.

— Имя? — спросил он без энтузиазма.

— Ян. Ян Лан.

Он записал, махнул рукой в сторону сцены.

— В конец очереди. И приведи себя в порядок, выглядишь как бродяга.

Пропустив его слова мимо ушей, потому что бани мне всё равно негде было найти, я встал туда, где собирались желающие. И они все как один моложе меня, смотрели с любопытством и презрением. Оборванец, который тоже хочет стать учеником секты? Смешно. Но я не обращал внимания.

Очередь таяла. Ещё один. Ещё два. Ещё пять. Все — мимо. И вот, наконец, моя очередь.

Я подошёл к кристаллу, чувствуя, как на меня смотрят тысячи глаз. Внутри всё сжалось в тугой, холодный ком, браслет на запястье завибрировал, предупреждая о духовном предмете. Я поднял руку, коснулся ладонью холодной, гладкой поверхности.

И ничего не произошло.

Ну, то есть, совсем ничего. Кристалл даже не мигнул. Он стоял, такой же мутно-белый, сонный, как и до моего прикосновения. Секретарь нахмурился, посмотрел на артефакт, потом на меня.

— Сломался что-ли? Ещё раз, — сказал он негромко.

Я прижал ладонь сильнее. Представил, как ци течёт по каналам, как накапливается внизу живота, как поднимается к руке. Я знал, что она там есть, эти крохи, которые я накопил той ночью. Знал, что смог её почувствовать.

Ничего. Кристалл не реагировал, не замечая меня, словно я был пустым местом.

В очереди за моей спиной зашептались. Кто-то хмыкнул, кто-то хихикнул.

— Странно, — пробормотал секретарь, и в его голосе послышалось что-то похожее на растерянность. — Артефакт всегда реагирует, даже если потенциал крайне низок. Но тут…

Он не договорил. Потому что на сцену шагнул старейшина. Он двигался плавно, словно плыл по воздуху, и я снова ощутил тяжесть, давившую на плечи в начале отбора. У меня перехватило дыхание, колени подогнулись, но я устоял.

— Отойди, — сказал старейшина секретарю, и тот мгновенно отступил, кланяясь.

Старейшина подошёл ко мне, и я почувствовал, как меня накрывает невидимой волной. Его взгляд скользнул по моему лицу, по телу, и мне показалось, что он видит меня насквозь. Главное, чтобы не почуял Кодекс.

— Положи руку, — велел он.

Я повиновался. Моя ладонь снова легла на холодный камень. Старейшина поднёс свою руку к моей, не касаясь, просто держа её на расстоянии. Я почувствовал жар, волна тепла прошла сквозь меня, от макушки до пят, и остановилась где-то в груди, словно наткнулась на стену.

Старейшина нахмурился. Впервые за всё время его лицо потеряло невозмутимость.

— Заблокированные каналы, — произнёс он, и голос его звучал ровно, но я уловил в нём нотку удивления. — Грязное тело, полное отсутствие ци. Ты что, вообще никогда не культивировал? И зачем тогда пришёл?

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, чего я не мог слышать. Потом убрал руку, и тяжесть, давившая на плечи, исчезла.

— Артефакт не реагирует на тебя, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Обычный смертный, не способный встать на путь практика.

Он замолчал словно потеряв интерес, начал было разворачиваться...

— Но я чувствовал ци, — начал говорить я, не в силах признать поражение. — Я медитировал и …

— То, что ты почувствовал, — перебил старейшина, — было не ци. Это было эхо, отголосок того, что тебе никогда не принадлежало. Твоё тело не способно накапливать энергию и у тебя нет предрасположенности ни к одному из видов ци. Ни к Ветру, ни к Огню, ни к Земле, ни к Воде. Ни к чему. Ты не годен. И никогда не будешь годен. Уходи.

На площади царила такая тишина, что его слова, казалось, услышал каждый. А потом тишину разорвал смех. Кто-то в толпе не сдержался, и этот смех подхватили другие, превращаясь в злорадный, ехидный гул.

«Никогда не будешь годен».

Я убрал руку, развернулся и пошёл прочь. Не глядя по сторонам, не слушая, что кричат мне вслед, побрёл к краю площади, где начинался спуск вниз. Вышел на край яруса и остановился. Внизу, в утренней дымке, едва угадывались крыши трущоб. Ветер дул в лицо, трепал волосы, холодил кожу.

Я посмотрел вниз, на туман, на бесконечные ярусы, уходящие в пропасть. Потом перевёл взгляд вверх, на горные пики, на секту Парящего Меча, которая только что вынесла мне приговор. Чёртов урод.

Но как же Кодекс. Он же показывал мой потенциал, пусть низкий, но он был, и он показывал, что я могу его повысить. Значит, старейшина не видел всего. Он не знал о том, что у меня есть. Он смотрел на меня и видел только то, что лежит на поверхности — грязное тело, заблокированные каналы, отсутствие ци. Но он не видел того, что внутри.

Артефакт не врёт, я в этом уже убедился. Кристалл не зажёгся, потому что в моём теле действительно не было ци, ни единой капли. Всё, что я накопил той ночью, ушло на прочистку каналов, растворилось, исчезло.

— Никогда не буду годен? — сказал я вслух, и ветер унёс мои слова вниз. — Ну посмотрим.

Выдохнув, я начал спуск вниз. Мне отчётливо дали понять, что наверху мне делать нечего. Я недавно думал, что я на дне? Так вот, это было не так… Вот сейчас спущусь в трущобы и тогда точно буду на дне.

Но ведь для тонущего что важно? Как раз таки важно достичь дна, чтобы оттолкнуться от него со всей возможной силой для того, чтобы всплыть на поверхность. Вот я и оттолкнусь. Так оттолкнусь, что все охренеют.

—-

От автора: фух… Герой достиг дна, это было морально тяжело (мне в том числе), но хватит его мучать) пора расти в силе, это же мир культивации)

Глава 9

Глава 9:

Стоя на краю яруса, я наконец ощущал спокойствие. Оно конечно пришло не сразу. Была и пустота и дикая злоба, поднимающаяся изнутри, заставляющая сжимать кулаки и скрипеть зубами. Я даже хотел развернуться, подняться обратно на площадь, найти этого старейшину и крикнуть ему в лицо, что он ошибается, что он ничего не знает, что его драгоценный артефакт - просто кусок бесполезного камня, не способный разглядеть то, что спрятано глубже.. В тот миг мне казалось, что если я промолчу, если проглочу обиду, то предам сам себя. Что обязанность доказать свою ценность лежит на мне, иначе они все навсегда останутся в своей правоте, а я сгину в безвестности, подтвердив их слова собственным существованием.

Зачем-то хотел кому-то, что-то доказать, ударить, сделать глупость, хотел, чтобы они все увидели и осознали, как были неправы. Желание выглядеть сильным перед теми, кто уже вынес приговор, оно вообще свойственно такому возрасту, как у меня сейчас. Или не столько возрасту, сколько положению: когда тебя публично объявляют ничем, любой на моём месте захотел бы опровергнуть это любой ценой.

Но не сделал ни одного из этих движений. Не развернулся, не побежал назад, и не закричал, потому что, пока злость поднималась во мне, пока гормоны шестнадцатилетнего тела требовали немедленного действия, я наконец сумел обуздать и взять разум под контроль. Сначала считаем до десяти, тормозим, анализируем и только потом начинаем действовать.

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.

Выдох…

Злость, конечно, никуда не делась, кипела где-то внутри, но она перестала управлять мною, превратившись во что-то вроде фонового шума, на который можно не обращать внимания, если сосредоточиться на чём-то другом. А сосредоточиться мне как раз было на чём.

Я проиграл. Это факт, который не имел смысла отрицать. Проиграл по всем статьям: меня обокрали, меня предали, меня вышвырнули, и на глазах у тысяч людей сказали, что я бездарь, и теперь у меня вообще ничего не осталось. Нет денег, нет жилья, нет друзей, и нет будущего, если верить старейшине.

Но почему-то мне не было страшно.

Странное дело: когда у тебя есть что терять, страх - твой постоянный спутник. Ты боишься потерять деньги, боишься потерять крышу над головой, боишься, что завтрашний день окажется хуже сегодняшнего. Но когда у тебя уже ничего нет, когда дно достигнуто, когда ты стоишь на самом низу и понимаешь, что ниже падать уже некуда, страх исчезает. Остаётся только пустота. И лишь от человека зависит, что он с ней сделает. Начнёт пить, скатится в нищенское существование или найдёт в себе силы жить дальше.

Я наконец сделал глубокий вдох. Воздух наверху был чистым и свежим, не чета трущобному, где всё пропитано смрадом, особенно в районе канализационных стоков, но теперь мой путь вёл туда. Не потому, что мне этого хотелось, и не потому, что я выбирал между плохим и очень плохим, а потому, что это был единственный путь, который оставался открытым. Какая ирония… Вчера я себя тормозил, чтобы не спускаться в трущобы, а теперь осознанно собирался туда идти.

Но сделаю я так, только лишь по одной причине. Потому что больше не буду играть по чужим правилам.

Всё это время — с момента, как я очнулся за воком с бамбуковыми палочками в руках, я играл по правилам, которые устанавливали для меня другие. Я подстраивался, проговаривал в голове нужные слова, учился кланяться вовремя и с правильной глубиной, запоминал, кому можно возразить, а кому лучше промолчать. И каждый раз, когда я следовал этим правилам, я проигрывал. Каждый чёртов раз.

Может быть, пришло время играть по своим? Пользоваться мозгами?

Я посмотрел на браслет, тускло поблёскивающий на запястье под рукавом грязной куртки. Внекатегорийный артефакт. Штука, ради обладания которой меня убили бы, даже не спросив имени. Находящийся у меня с момента попадания в этот мир и давший мне всё, что не мог дать никто. Штука, которой я толком не пользовался, опасаясь, что кто-нибудь заметит. Ещё один плюс трущоб, что там я смогу скрыться и более активно его использовать.

У меня словно перед глазами встал текст, который я читал позапрошлой ночью, про путь к истинному бессмертию. Там же отчётливо было сказано, что это инженерная задача высочайшей сложности. Только расчёты, последовательность, умение работать с собственным телом как с механизмом, который можно разобрать, очистить, собрать заново и заставить работать так, как нужно тебе, а не так, как предписано свыше. А значит мне не нужны чудеса, дары небес, или милость старейшин. Мне нужен был план, инструменты и время.

И так уж сложилось, что всё это у меня есть. Кодекс мог анализировать, структурировать, дополнять любую информацию, относительно предметов, к которым я прикасался. Моё тело — молодое, не обременённое старыми травмами и болезнями, со временем, которое я мог тратить щёдрой рукой и всё ещё оставаться молодым. Если кто-то другой в моём возрасте торопится, боится не успеть, упустить окно возможностей, то мне спешить было некуда. Практикующие живут десятилетиями, а те, кто добирается до вершин — столетиями. Один год, два, пять — в этой шкале не срок.

Что же по поводу плана, то он как раз выкристаллизовывался в голове. Не детально, не во всех подробностях, но основные вехи, главные точки, которые нужно пройти, — они уже начинали обретать очертания.

Я ещё раз посмотрел вниз, на трущобы. Внизу умирали тысячи людей. Умирали быстро, умирали медленно, умирали от голода, от болезней, от рук таких же, как они, отчаявшихся и озлобленных. Но некоторые выживали. Выживали годами, десятилетиями, выгрызая себе место под солнцем, которое туда почти не заглядывало. Если они могли, смогу и я., Тем более что у меня было то, чего не было у них.

Я больше не буду гнаться за быстрым успехом. Я не буду лезть в логово к духовным зверям, надеясь найти сокровище, которое решит все мои проблемы. Даже если такое сокровище существует, оно достанется тому, кто уже силён, а не тому, кто надеется на удачу. Я больше не буду доверять тем, кто смотрит на меня сверху вниз. Я не буду играть в их игры. Я буду играть в свою.

Шаг за шагом, день за днём, методично, последовательно, без рывков и истерик. Я очищу своё тело с помощью Кодекса, с помощью правильного питания, с помощью тяжёлого физического труда, с помощью медитаций, которые я теперь знал, как делать правильно. Я накоплю ци. Может быть, это займёт месяц, может быть, год, может быть, десять лет. Плевать, потому что практик — это путь к бессмертию. А путь не измеряется сроками, он измеряется тем, насколько ты готов по нему идти.

Да, я собирался стать сильным, но не ради мести, хотя она была бы приятным бонусом. Не ради того, чтобы доказать что-то старейшине, который даже не знает моего имени, а ради самого себя. Потому что это был мой путь и то, чего я всегда подсознательно хотел, никогда не проговаривая вслух. И никто, ни Фэн, ни Сумо, ни все старейшины секты Парящего Меча вместе взятые, не имели права указывать мне, куда идти.

Я развернулся и медленным шагом пошёл к спуску.

Первым делом мне нужно было в ремесленный квартал. Только желательно подальше от того места, где жил плотник. Я, конечно, мог бы прийти к Сан Лину, попросить у него работу или хотя бы временного пристанища, тем более он сам предлагал, планируя пользоваться моими знаниями. Только я не хотел туда идти, потому что это означало бы возвращение к той же модели поведения, которая уже привела меня на дно. Хватит, я больше не хотел был просителем. Теперь я буду выступать с позиции силы.

Увидел первую попавшуюся на пути кузницу: низкое, приземистое строение из тёмного камня, с широкими воротами, которые были распахнуты настежь. Изнутри доносился ритмичный стук молота и шипение раскалённого металла, окунаемого в воду. Перешагнул порог.

Внутри было жарко, впрочем, чего я хотел, учитывая, что в помещении стоял горн, внутри которого пылали угли, отбрасывающие багровые отсветы на стены. Рядом с горном, на массивной металлической колоде, лежала раскалённая полоса металла, и над ней, сжимая в руке тяжёлый молот, возвышался кузнец.

Он был стар. Лет шестидесяти, наверное, или даже больше — трудно было сказать точно, потому что его лицо, изрезанное глубокими морщинами, обветренное, обожжённое, казалось вылепленным из той же глины, что и горн. Руки его, голые по локоть, были покрыты шрамами и ожогами, мышцы перекатывались под кожей с каждым ударом молота. Явно тоже практик, иначе как бы он мог в своём возрасте так легко управляться с тяжёлым инструментом, да ещё и в таком пекле?

Старик поднял голову, заметил меня, но продолжил работать. Лишь когда закончил, засунув полосу металла обратно в горн, соизволил обратить внимание.

— Чего надо? — грубовато спросил он, не настроенный на беседу.

Я молча развязал мешок и высыпал содержимое на пол у входа. Ободья от колёс, погнутые, местами сломанные. Обломки ножей, топориков, искореженный вок и медный котёл, сплющенный с боков.

Кузнец опустил молот, подошёл ближе, присел на корточки и начал перебирать моё богатство. Его пальцы, толстые, узловатые, с обломанными ногтями, двигались удивительно бережно, словно он ощупывал не гнутый металл, а что-то хрупкое, драгоценное. Он брал каждую вещь, вертел в руках, подносил к свету, щупал края, даже понюхал пару раз, определяя, что за сплав перед ним.

— На помойке нашёл что-ли? — спросил он, не поднимая головы. — Мусор не принимаю.

— Нет, это всё что осталось у меня от моей продуктовой тележки. Долгая в общем история, и нет желания рассказывать. — Я не собирался пускаться в объяснения, тем более что от этого разговора ничего не зависело.

Кузнец помолчал, потом кивнул.

— Ну нет, так нет.. Твоё право.

Он выпрямился и уставился на меня.

— Сталь хорошая, — сказал он наконец, указывая на обломки ножей. —Жалко, что так попортили.

Он поднял один из обломков, покрутил в руках, приставил к свету, сощурился.

— Восстановить можно, — заключил он. — Если время есть и руки правильные. А вот это, — он кивнул на вок и котёл, — это уже не починить. Разве что на переплавку. — Он пнул котёл носком сапога, и тот глухо звякнул, подтверждая его слова.

— Мне не нужны вещи, — сказал я, поняв, что он ошибочно подумал, что я хочу это починить. Меня аж передёрнуло. Ну уж нет, возвращаться к готовке лапши я не буду. Отныне я готовлю только себе и стараюсь готовить пищу, помогающую идти по пути продвижения. — Мне нужны деньги. И нож. Простой нож, которым можно резать мясо и овощи, но при случае отпугнуть грабителя. Я на продажу принёс.

Кузнец посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Видимо не первый раз к нему приходят люди с разбитой мечтой. Впрочем, комментировать он не стал, за что я был ему благодарен.

Он ушёл в соседнее помещение, по виду склад, я слышал, как он гремит там железом, как открывает и закрывает какие-то ящики, как бормочет что-то себе под нос. Наконец он вернулся, держа в руке короткий, широкий нож с простой деревянной рукоятью, в ножнах из потёртой кожи.

— Держи, — протянул он оружие. — Сталь простая, заточку держит плохо, но, если правильно ухаживать, сгодится надолго. — Он перевернул нож, показывая рукоять: дерево было гладким, хорошо отполированным, с несколькими мелкими трещинами у основания клинка.

Я взял нож, взвесил в руке. Клинок был чуть длиннее ладони, с ровным, без зазубрин, лезвием, и тяжёлым обухом. Он был тяжелее моего старого, скорее что-то вроде охотничьего, но рукоять лежала в ладони удобно. Пальцы обхватили её без напряжения, большой палец лёг на спинку рукояти - в самый раз. Хороший нож. И в кухне пригодится и отбиваться если вдруг что.

— Спасибо, — сказал я.

— Спасибо в карман не положишь, — хмыкнул кузнец. — Давай считать. Твой хлам я так и быть забираю. За этот нож вычитаю с него тридцать монет. За остальное… — он оглядел кучу металла, прикидывая, — двадцатку сверху дам. — Он произнёс это так, будто делал мне одолжение, и, судя по его тону, был уверен, что я соглашусь.

Я покачал головой.

— Нож стоит тридцать, я согласен. Но мой товар стоит дороже. — Я подошёл к куче, присел, поднял одно из ободьев. — Ободья — это хорошая сталь, её можно переплавить, сделать что-то новое. Обломки ножей - это инструмент, который вы восстановите и продадите втридорога, там только рукояти сделать и готово, а вок и котёл - это медь, чистая, без примесей. Сами знаете, что дорого стоит.

Кузнец уставился на меня, и на его лице появилось что-то похожее на удивление. Потом он расхохотался. Коротко, отрывисто, словно не привык смеяться.

— А ты, парень, торговаться умеешь! — сказал он, вытирая выступившие слёзы. — Ладно, не будем мелочиться, ты прав. Во всём прав. Тогда с меня нож, плюс шестьдесят монет, и мы в расчёте.

Дальше я не видел смысла спорить. Понятно, что поварские ножи экземпляры штучные, но они были погнутые и лично я бы их восстановить не сумел. Да и, откровенно говоря, не было желания возиться с ними.

Он отсчитал деньги: шесть увесистых связок по десять медяков в каждой, и протянул мне. Я спрятал их за пазуху, не хватало ещё потерять или чтобы их украли.

— Ещё вопрос, — сказал я, уже собираясь уходить. — Где здесь можно купить еды?

Идти к рынку мне опять-таки не хотелось, но учитывая, какой город большой, мест, где можно купить еду тут должно быть навалом. Так и оказалось, кузнец кивнул в сторону выхода.

— Иди вниз, там будет небольшой базар. Только смотри в оба, там народ шустрый, мигом заработка лишишься. — Он бросил взгляд на мою куртку, на мешок за плечами, и, кажется, сделал для себя какие-то выводы, но вслух их не озвучил.

Я кивнул, поблагодарил и вышел на улицу.

Базарчик, о котором говорил кузнец, нашёлся быстро — он располагался на небольшой площадке, окружённой домами с облезлыми стенами, и представлял собой пару десятков столов, на которых были разложены нехитрые товары: овощи, крупы, рыба, которой по виду уже давно пора было помирать, лепёшки, несколько горшков с мутным, подозрительного вида маслом. Покупателей было мало, торговцы смотрели на проходящих с тоской и надеждой, но никто не зазывал, и не пытался привлечь внимание. Здесь знали, что если у человека есть деньги и интерес, он сам подойдёт, а если нет, то кричи не кричи — толку не будет.

Я подошёл к старухе, торговавшей рисом. Она сидела на перевёрнутом ящике, кутаясь в засаленный платок, и перед ней стоял мешок, из которого выглядывала горка белых, мелких зёрен. Рис был не лучшего качества — ломаный, с примесью шелухи, но для меня сейчас это было не важно. Главное, чтобы он был съедобным и давал энергию.

— Сколько? — спросил я, указывая на мешок.

Старуха подняла на меня мутные, выцветшие глаза, оценила, прикинула, сколько можно содрать с такого оборванца, и назвала цену. Я не стал торговаться — во-первых, потому что не хотел привлекать к себе лишнего внимания, во-вторых, потому что цена оказалась ниже той, что я ожидал. За пятнадцать медяков я получил почти полный мешок риса — килограммов десять-пятнадцать, не меньше. Этого должно было хватить на неделю, а то и на две, если экономить.

Я перекинул мешок через плечо, и двинулся дальше.

Вроде всё снова налаживается. У меня есть еда, аэто главное, это топливо. Топливо для тела, которое нужно очищать, и топливо для мозга, который должен работать. Рис даст углеводы, энергию для долгой, изнурительной работы. Овощи и травы, которые я смогу собирать на опушке леса, дадут витамины и клетчатку. Их там много, если знать, что искать, а Кодекс подскажет, что можно есть, а что лучше обойти стороной. Белка будет не хватать, но с этим можно подождать — сначала нужно решить вопрос с жильём и безопасностью. А потом, когда появятся хоть какие-то условия, можно будет думать о том, как разнообразить рацион.

У меня было шестьдесят монет. Пятнадцать ушло на рис, сорок пять осталось. Если питаться только рисом, то месяца полтора протяну. Но опять же, можно заработать, главное больше не лезть в коллекторы, выбирая что попроще. Там, конечно, тоже платят немного, даже на тяжелых работах, но это и тренировка, и дополнительный приток денег, пусть и небольшой.

Но даже если не идти разнорабочим, то получается, что у меня есть полтора месяца, чтобы найти способ зарабатывать, не привлекая к себе внимания. Полтора месяца, чтобы следовать плану очищения. Полтора месяца, чтобы стать сильнее. Срок достаточный, если не размениваться по мелочам и не отвлекаться на то, что не ведёт к цели.

И я не собирался тратить эти полтора месяца впустую. Каждый день, каждый час должен работать на меня, даже если сам я буду валиться с ног от усталости.

Поэтому я шёл дальше. В место, где никто не задаёт вопросов, где каждый занят своим выживанием и ему нет дела до соседа, где можно исчезнуть, затеряться, стать частью серой, безликой массы, которую никто не замечает.

Я свернул в переулок, который вёл в обход главной улицы, там можно было столкнуться с Фэном, который в это время как раз ходил за продуктами и водой. Нет, к чёрту. Он последний человек, которого бы я хотел видеть.

Здесь было гораздо тише, дома стояли плотнее, нависая над головой так, что небо превращалось в узкую полоску где-то наверху. Стены были покрыты каким-то лишайником, местами отслаивалась штукатурка, обнажая неровную кладку. Граница между ремесленными кварталами и трущобами, в которой жили те, кто уже начал падать, но ещё не упал окончательно. Люди, которые ещё помнили, что значит иметь постоянный доход и крышу над головой, но уже знали, что такое закладывать последнюю рубаху и клянчить еду у соседей. Люди, которые держались за остатки своего положения зубами, когтями, любой ценой.

Прошёл мимо двух мужиков, сидевших на обломке стены. Меня проводили взглядом, но не сочли достойным внимания, особенно учитывая, что я держался за нож на поясе. Это было заметно, и они оценили — не того калибра добыча, чтобы ради неё подставляться под удар.

Он что-то сказал своему товарищу, тот хмыкнул, сплюнул под ноги, и они оба отвернулись. Не напали. Потому что у меня не было ничего, ради чего стоило рисковать. Потому что я сам выглядел так, будто мне нечего терять. И это было недалеко от истины. Попадись мне сейчас Сумо и попытайся вновь ограбить, я бы точно воткнул ему нож в брюхо, без малейших сожалений. Но на его или моё счастье, никого из знакомых я не встретил.

Я миновал последние жилые строения, где ещё теплилась какая-то жизнь, и вышел к окраине, где горные склоны наконец выравнивались, переходя в предгорье, поросшее редким, низкорослым кустарником. Здесь, у самого подножия, где кончались убогие лачуги и начиналась дикая, никем не контролируемая земля, дома стояли редко, многие были заброшены, их стены обвалились, крыши провалились, дворы заросли бурьяном. Кто-то ушёл отсюда сам, кого-то вынесли ногами вперёд, а новые хозяева не нашлись - слишком далеко от воды и рынка, слишком близко к лесу, откуда иногда выходят звери. Мёртвый район, место, куда не заходили даже самые отчаянные бедняки, предпочитая тесниться в трущобах, где была хоть какая-то надежда на подачку или случайный заработок. Но тем лучше для меня.

Я прошёлся вдоль края, внимательно осматривая строения. Нужно было найти то, что можно будет привести в порядок с минимальными затратами сил. Дом, в котором можно будет укрыться от непогоды, развести огонь, не привлекая внимания, и, главное, запереть дверь, чтобы в моё убежище не забрёл случайный бродяга или, что ещё хуже, тот, кто ищет лёгкой добычи.

И спустя полчаса поисков нашел. Он стоял чуть поодаль от остальных, прижавшись к скальному выходу, так что с двух сторон его защищали каменные стены, а с третьей — густые заросли какого-то колючего кустарника, который, видимо, никто не удосужился выкорчевать, когда дом ещё был жилым. Подход к нему был только один - узкая тропинка, пробитая в зарослях, которая выводила к покосившейся, но всё ещё крепкой калитке. Дом был сложен из тёмного камня, стены его казались толстыми, надёжными, и главное, что у него была хорошая крыша, не развалившаяся от времени. На удивление, хорошее жилище.

Я подошёл ближе, потрогал дверь. Она была тяжёлой, дубовой, обитой полосами ржавого железа. Замок, правда, сломался, но сама дверь держалась на петлях, и её можно было запереть изнутри, сделав засов. Для человека с прямыми руками пару минут делов. Для меня чуть побольше.

Я зашёл внутрь, начав осматриваться.

Внутри было сумрачно, свет проникал только через щели в ставнях. Глаза привыкали медленно, и первые несколько секунд я различал только силуэты. Комната оказалась одна, но просторная, с очагом в углу, сложенным из тёмного камня, широкими нарами вдоль стены. Пол был земляной, утрамбованный, но сухой. Возле нар рос пучок какой-то бледной травы, тянущейся к свету. Больше ничего — ни мебели, ни утвари, ни мусора. Дом был пуст, но не запущен, как будто его хозяин ушёл сам, аккуратно собрав всё с собой, а не бросил в спешке, спасая жизнь. Это было хорошим знаком.

Я прошёлся по периметру, проверяя стены на предмет сквозных трещин, осмотрел очаг — он был сложен на совесть, дымоход уходил вверх и, судя по тому, что внутри не было завалов сажи, тяга сохранилась. Нары — грубо сколоченный настил из толстых досок, достаточно широкий, чтобы на нём можно было спать, вытянувшись во весь рост.

Вроде всё хорошо, вот только было одно, но…

Всё это время браслет на запястье мелко, но настойчиво вибрировал.

Глава 10

Глава 10:

Обнаружен растительный ингредиент 1 ранга

Дистанция: близко

Конечно же я сразу подумал, что это пучок бледной травы, растущий на утоптанном полу. Да и логично, что, кроме духовного растения могло обладать такой волей к жизни, что сумело прорасти сквозь землю, спресованную практически до состояния камня? А вот подижты — это оказалось не оно.

Объект: Бледная погань (0 ранг)

Свойства: Трава находится в зачаточном состоянии (возраст около года). Энергетическая структура рыхлая, нестабильная, содержит слабый отклик ци крови. В текущем виде не имеет алхимической ценности: попытка использования в эликсирах или готовки не имеет ценности. Вред от необработанной травы минимален из-за низкой концентрации энергии, однако при длительном контакте с открытыми ранами или слизистыми может вызвать слабое головокружение.

Потенциал: При сохранении текущих условий произрастания, в течение пяти лет произойдёт спонтанное формирование стабильных свойств и повышение ранга.

Метод сбора: растение выкапывается только при крайней необходимости в связи с тем, что его корневая система ещё не способна накапливать ци и находится в процессе формирования.

Не подлежит длительному хранению.

Рекомендации: Выждать до окончания процесса созревания в связи с тем, что растение растёт только в местах, где проливалось много крови.

Казалось бы, да, вот оно, но в Кодексе явно было написано, что обнаружен растительный ингредиент первого ранга, а эта бледная погань, она нулевого. Ей до созревания ещё расти и расти. Настораживала приписка о том, что такое растение может любит места, где проливалась кровь. Я бы понял, если бы я находился в скотобойне, но нет! Меня окружала обычная обстановка обычного дома, пусть и довольно качественно сложенного для этой местности.

Тут кого-то прикончили? Или в этом доме жили маньяки? Учитывая, что это окраина деревни и место заброшено, ничему не удивлюсь. Но мне главное, чтобы они сюда не вернулись. Впрочем, это крайне маловероятно, в первую очередь из-за толстого слоя пыли, покрывающего тут всё вокруг, и опять же, тот же, Кодекс упомянул, что возраст травы составляет около года, а значит всё это время тут не было ни единой живой души, иначе бы траву просто затоптали, ибо расположена она не особо удобно для того, чтобы её постоянно обходить.

Но раз это не она, то на что реагирует артефакт? Может что-то растёт за домом?

Я вышел, начав осматривать строение более придирчиво. Моя первоначальная идея оказалась неправа. Дом двумя часями же прижимался к скальному выступу, а значит за ним ничего расти не могло, третья, как я уже смотрел раньше — представляла собой заросли колючего кустарника, на который Кодекс и вовсе не реагировал, отмечая, что это обычное растение без малейшей надежды эволюционировать во что-то большее.

Я потыкался в разные стороны и всё, чего добился, так понимания того, что браслет начинает вибрировать только внутри строения, причём только после того, как я подхожу ближе к бледной погани.

Мне на самом делее чертовски не хватало функционала, при котором Кодекс бы показывал стрелочку, рисуя конкретное направление, впрочем, и так грех было жаловаться. В доме, значит в доме. Он не такой большой, чтобы в нём что-то могло спрятаться от моего взора.

Вернувшись обратно, приступил к тщательным поискам и инвентаризации. Впрочем, даже смотреть то было не на что. Из мебели только грубо сколоченная лежанка и всё. Я даже сунулся в очаг, но только испачкался в старой золе, разворошив её и думая, что что-то могло прорасти на старых углях.

Уселся на лежанку и задумался. Подвала тут нет, я бы его заметил. Да и земля утрамбована так, словно тут жило под сотню людей, регулярно проходя мимо. Чем дольше нахожусь в этом доме, тем он кажется мне страньше и страньше. Если бы не тот факт, что тут давно никого не было, я бы уже бежал отсюда, роняя тапки. Впрочем, всё ещё не поздно пойти искать другое пристанище, только вот вопрос, стоит ли? Дом то объективно хороший. Ну а то, что с ним связаны мутные дела, так я сейчас вообще в трущобах, месте, где количество трупов ежедневно только увеличивается и до этого никому нет дела. Лучше уж находиться в месте, где никого нет, чем рисковать получить заточку в бок из-за того, что кому-то покажется ценным моя одежда.

Уж что, что, а иллюзий по поводу ценности человеческой жизни я не испытывал. Что в старом мире это всегда был лишь расходник для власть имущих, что тут. Чего стоят одни истории от Фэна про тёмных культиваторов перерабатывающих начинающих практиков на пилюли.

Я улёгся на ложе, подложив под голову пустой мешок, рассматривая потолок и меня осенило.

Нары! Точно! Под нарами!

Я подскочил, и упав на колени, вперил взгляд под них.

Бинго!

Потянул их вверх и они со скрипом от заржавевших петель, которые явно давно никто не смазывал, поехали вверх. И только подняв лежанку вверх, заметил то, что должен был увидеть ранее, небольшой, практически неразличимый след на стене на уровне, на который эти доски и поднимали, прислоняя к поверхности.

В голове возникла мысль, что я опять куда-то лезу, и я даже честно досчитал до десяти, чтобы убедиться, что меня не толкает на необдуманные поступки новое тело, но нет. На этот раз решение было взвешенное и обдуманное. У меня, по сути, было всего два варианта. Бросить всё и идти искать новое жилище без гарантии на успех и с неизвестным соседством, или всё же глянуть, что тут такое. Учитывая запустение и вибрацию Кодекса, сигнализирующую о наличии рядом духовного растения первого ранга, выбор очевиден.

Ожидаемо, под лежанкой оказался люк. Хорошо замаскированный, этого не отнять, но отчётливо видимый и если бы я сразу знал куда смотреть, то нашёл бы его. В голове сразу возникла мысль о том, с какими трудностями бы столкнулся тот, кто попытается вылезти из люка, но потом я вспомнил об аномальной силе местных практиков и вопрос исчез, толком не оформившись. Когда ты способен поднять над головой полтонны, какой-то дурацкий люк преградой явно не станет. А судя по тому, что я тут уже увидел и тому, о чём только догадывался, предпочитая, впрочем, пока не гнать вперёд лошадей, то это явно было убежище какого-то практика.

Как я и думал, сам люк оказался чертовски тяжёлым. Приподнять я его смог только надрываясь со всех сил, но после того, как он оторвался от земли, дело пошло легче и пыхтя, я сумел водрузить его вертикально.

Теперь передо мной чернело отверстие провала, вглубь которого вели вырубленные прямо в земле ступени, постепенно переходящие в точно-такие же, но вырубленные прямо в скале. Обычному человеку на такое потребовались бы месяцы работы, как минимум, что только подбавляло очков идее про то, что тут постарался практик.

Темноту внизу едва разгоняли лучи света, падающие из окна, и уже на протяжении вытянутой руки ничего не было видно. Я дал себе второй шанс, задумавшись, стоит ли мне всё-таки туда идти. Опять досчитал до десяти и понял, что идти всё равно придётся, иначе я сам себя сожру сожалениями, что не решился проверить, на что именно реагировал Кодекс.

Несмотря на мои же мысли о том, что я всё буду делать последовательно, не надеясь на подачки судьбы, игнорировать сам факт того, что мне попалось что-то интересное, будет глупо.

Зажмурив глаза, начал спускаться, сделал несколько аккуратных шагов вниз и только после этого открыл их. Старый приём, позволяющий быстрее адаптироваться к перемене условий освещённости, сработал и тут, теперь я хотя бы различал что-то перед собой. И прямо передо мной оказалось ещё одно препятствие. На сей раз массивная дубовая дверь, по счастью, оказавшаяся незапертой. Но на ней, с обратной стороны был расположен массивный засов, позволяющий закрываться изнутри, что лишь подтвердило мои догадки о том, что это убежище. Я обернулся назад и заметил такой же засов на люке. Получается, мне повезло, что он не был закрыт, иначе я никогда не смог бы его открыть.

А вот открывшаяся за дверью картина была уже значительно интересней. Большая и просторная комната в которой было несколько очень странных вещей. Во-первых, свежий воздух и лёгкий сквозняк, а во-вторых, появился источник света. Причём дневного света, пусть и рассеянного, но в котором тем не менее было всё хорошо видно. Учитывая, что я спустился под гору, объяснение, если не вдаваться в мистику, было одно –прорубленные в скале штольни с зеркалами, перенаправляющими дневной свет.

Мне становилось всё сильнее не по себе. Слишком уж продуманное место, в создание которого было вложено просто уйма усилий. Ну не бросают такие места просто так.

Впрочем, отступать было поздно, и я принялся осматриваться, настороженно, и до боли в костяшках сжимая рукоять ножа.

Это было что-то вроде склада. Большое количество вполне современного вида шкафов, стоящих у стен, парочка столов, сундуки. Очень интересно, но, пожалуй, исследования отложим на потом, потому что помещение, в котором я оказался, было не единственным. Слева уходил в темноту узкий проход, прорубленный в скале, справа виднелся ещё один, пошире. Сама же комната оказалась довольно большой, пол в ней был относительно ровным, хотя местами под ногами хрустела мелкая каменная крошка, и я машинально опустил взгляд, чтобы не споткнуться о какую-нибудь неровность, и тут же заметил то, что заставило меня замереть.

По полу шли тёмные полосы, длинные, вытянутые пятна, въевшиеся глубоко в камень. Я присел на корточки, присматриваясь в неровном свете и сомнений не осталось: это была кровь. Много крови, оставившей после себя ржаво-бурые разводы, которые тянулись от лестницы, по которой я только что спустился, в сторону широкого проёма. Кто-то или что-то перемещали здесь тела, и делали это регулярно, судя по тому, насколько широкой и хаотичной была сеть этих тёмных дорожек, пересекающихся и расходящихся, словно на бойне, где никто не утруждал себя уборкой.

Бледная погань, которую я нашёл наверху, получила своё объяснение. Здесь действительно пролилось много крови и трава, по описанию любящая такие места, проросла именно там, где её корни могли дотянуться до этого подземного источника. Вопрос только в том, чья это была кровь и как много живых существ должно было её пролить. Впрочем, учитывая трущобы, ответ был очевиден. Явно не животных.

Я подавил неприятный холодок, пробежавший по спине, и заставил себя двигаться дальше. В конце концов, я уже принял решение, когда открывал люк. Или даже раньше — когда решил не уходить из этого дома, несмотря на все подозрения. Теперь отступать было глупо, и я медленно пошёл вперёд, обходя тёмные разводы на полу, стараясь не наступать на них, хотя это было совершенно иррациональным жестом, кровь давно высохла и въелась в каменистый пол.

Выбор, куда идти, не стоял. Сначала надо было разобраться с тем, куда тут таскали тела и где они лежат. И если бы не вездесущий толстый слой пыли, я бы наверняка уже делал бы ноги отсюда, стараясь убраться как можно подальше.

Следующее помещение было практически пустым, за исключением нескольких деталей. Правда, чертовски важных деталей.

Во-первых, почти на всё помещение был начерчен огромный круг, внутри которого были нарисованы тысячи непонятных знаков, такое ощущение, что вырезанных прямо в скальной толще. А во-вторых, в центре этого круга, куда сходились цепочки знаков, прямо на скале стоял огромный котёл и эти самые знаки были выбиты и на его поверхности, сплетаясь в невообразимые сочетания от одного взгляда на которые кружилась голова.

Лаборатория тёмного культиватора…

Я сразу вспомнил все страшилки, которые мне рассказывал про них Фэ и про то, что они ловят начинающих практиков, чтобы сварить из них пилюли.

Аккуратно, крадучись на носочках, подошел поближе, стараясь не наступать на надписи и заглянул внутрь котла, страшась того, что могу там увидеть. Впрочем, тут повезло. Он был чист, причём так, будто его отскабливали до зеркального состояния. Никаких человеческих останков, как я опасался, внутри я не нашел, как и знаков, в обилии начертанных снаружи. Это что получается, людей действительно тут вываривали до такого состояния, что получали маленькие пилюли? А куда тогда уходил пар, который должен был образовываться? Да тут потолок бы так закоптило, что это невозможно было бы не заметить, а он тем не менее был совершенно чист. Или это опять чёртова аномальщина и круг на полу во всю комнату размером не украшение, а нечто, являющееся частью этого жуткого обряда, позволяющее перерабатывать тела людей?

Впрочем, не уверен, что хочу знать это. Нет никакого желания влезать во что-то, такое отвратительное.

Я направился обратно, в первую комнату и браслет снова завибрировал, возвращая меня к первоначальной задаче, по которой я полез сюда в поисках растения. Получается, этот ингредиент находится где-то в том направлении и второе помещение слишком далеко от его радиуса действия. В принципе, логично, потому что по широкому проходу в скале я шел довольно далеко, не меньше двадцати метров под скалой.

Вернувшись на склад, двинулся во второе помещение. Уже слегка расслабился, понимая, что тут точно никого нет.

И это оказалось жилое помещение. Хотя, вернее сказать, смесь жилого помещения с рабочим кабинетом. Грубо сколоченная деревянная кровать, даже с прилично сохранившимся тюфяком на ней, подушкой и стёганным одеялом. Стул, стол, ещё один шкаф и даже настоящий камин, дымоход от которого уходил прямиком в скалу.

А потом мой взгляд наткнулся на кучу тряпья в углу, очень подозрительной формы, и у меня бешено заколотилось сердце. Вот и местный обитатель. К счастью для меня, давно померший. Тело пролежало тут так долго, что успело мумифицироваться и значит моё предположение о том, что тут давно никого не было, было правдой. Иначе его бы точно отсюда убрали. Ну кому нужен труп в углу?

Кожа на лице и руках практика, а то, что это был он, не было никакого сомнения, потемнела, натянулась на костях, придавая чертам выражение вечного удивления, словно человек был в шоке от того факта, что помер в таком месте.

Я подошёл ближе, стараясь не думать о том, что делаю. В районе сердца у него зияла целая дыра, причём именно дыра, с рваными краями и сломанными костями, через которую было видно стену. Как он сюда добрался с такой раной? Практики, конечно, куда живучее обычных людей, но в эту дырку моя рука спокойно поместится.

Я уже собирался отойти, чтобы продолжить осмотр помещения, когда заметил нечто, заставившее меня замереть и присесть на корточки прямо перед трупом.

Внутри, прямо в сквозной ране росло растение. Бледное, почти белое, с тонкими, как волоски, корешками, растущими из кости. Бледная погань. Снова. Только в отличие от растения наверху, даже на вид выглядящее иначе.

Трогать его было страшно, но мне же нужно было получить информацию, и я аккуратно поднёс кончик мизинца к траве. По идее, всё должно пройти нормально, потому что в Кодексе не было ничего написано о том, что к растению нулевого ранга нельзя прикасаться, и не думаю, что первый ранг сильно от него отличается. Но на всякий случай, едва прикоснулся к нему, как отпрыгнул в сторону, готовый пойти даже на крайние меры, если вдруг с мизинцем начнёт происходить что-то плохое, вроде гниения плоти. Не хотелось бы лишаться пальца, но лучше так, чем целой руки или, тем-более жизни.

Впрочем, мне повезло. В очередной раз.

«Бледная погань (1 ранг)»

Свойства: растение достигло стадии зрелости, энергетическая структура стабильна, содержит выраженный отклик ци крови и, дополнительно, фрагменты духовной энергии умершего носителя. Пригодно для использования в алхимии в качестве связующего компонента или основы для эликсиров, работающих с кровеносной системой. Требует осторожности при сборе: необработанная трава при попадании на слизистые вызывает головокружение и временное нарушение координации. При правильной обработке эти свойства подавляются, сохраняются только целебные.

Особые свойства: благодаря прорастанию на теле культиватора, растение абсорбировало часть его духовных каналов, что привело к формированию дополнительных свойств, не характерных для данного вида.

Потенциал: Дальнейшее созревание невозможно в связи с истощением источника питания.

Так, палец теперь в рот лучше не совать и глаза не тереть, по крайней мере, пока не вымою руки. Но вообще, довольно интересное описание, судя по которому, это явно чертовски ценная штуковина. Если отволочь её алхимику, то он отвалит прилично монет.

Я одёрнул себя, опять понимая, что тороплюсь впереди паровоза. Каких блин монет? Да меня прирежут за эту траву. А если не прирежут, то, когда я заикнусь о том, что у неё есть не задокументированное свойство в виде фрагментов духовной энергии тёмного культиватора, то тут же окажусь в подвале на цепи, где у меня начнут со всем пристрастием выспрашивать о том, где я такое вычитал и как узнал о свойствах.

Ну уж нет, больше я так не сглуплю.

Решать, что делать сейчас с травой я точно не буду. Это явно надо делать на свежую голову, а не после всего, что со мной приключилось в последнее время. Сначала нужно закончить обследование убежища и определиться как поступать дальше. Хватать всё, что есть ценное и валить, или же остаться тут.

Принять решение мне помог найденный дневник с записями, который я нашел на столе. Тетрадь из толстой, грубой бумаги, с желтоватыми страницами. Я зажёг свечу, стоящую тут-же и в неровном свете пламени огня, от которого практически не было толку, потому что дневной свет всё ещё достаточно освещал убежище, начал читать.

Первые страницы были посвящены его обустройству. Практик, оставшийся для меня безымянным, подробно описывал, как вырубал комнаты, как делал вентиляцию и освещение, подтверждая мои догадки, как маскировал вход, делал резервный выход. На этом моменте я остановился и вернулся на склад. И действительно, нашёл ещё один выход, скрытый за стоящим у стены шкафом. Судя по записям, он шёл довольно далеко под землёй и выходил уже в лесу, в небольшом овраге. В середине этого хода он наткнулся на протекающий подземный ручей и оборудовал там отхожую комнату и нечто вроде душа.

Была ещё одна запертая дверь, но ни ключа от неё я не нашёл, ни в записях не было упоминания и я пока оставил её на потом, продолжая читать заметки.

Получается, можно закрыть люк изнутри, накидать земли, маскируя, что он там вообще есть, сломать откидную систему на лежанке и никто, никогда не найдёт входа в убежище, в котором можно жить годами, главное запастись едой.

В принципе, так же думал и практик. Он был доволен собой: место казалось ему идеальным для того, чтобы скрыться от мира и заниматься своими тёмными делами, не опасаясь случайных свидетелей.

Я вернулся обратно, оставив дальнейшее исследование на потом и продолжил чтение.

Дальше начались записи об используемом материале. Он не называл своих жертв людьми, для него они были сырьём, донорами, словно он избегал даже в своих записях писать, что это были живые существа из плоти и крови, как он сам.

Описывал, где и как он их ловил, и какие проводил над ними исследования. Всё это излагалось максимально сухим языком, разворачивая передо мной картину расчётливого и холодного убийцы, превратившего своё бесчеловечное ремесло в технологический процесс.

В середине дневника записи изменились. Почерк стал торопливее, строки короче, словно выражая его негодование тем, что всё идёт не по его плану. Судя по тому, что я прочитал, вначале всё у него шло хорошо, он ловил добычу, а потом окрестности словно опустели. Сами трущобы то были полны народу, но вот никто больше не лез в эту часть, от того она и выглядела заброшеной. Трущобники то не идиоты и способны понять, что в некотором месте люди просто пропадают и перестали сюда ходить.

Картина вырисовывалась страшная. Практик, конечно, прямо не писал, что хотел сделать, но судя по объемам крови, которую тот использовал, что-то донельзя мерзкое. Я ещё не всё дочитал, да и в шкафах были и другие записи, до которых у меня ещё не дошли руки, но главное я понял.

Я закрыл тетрадь и некоторое время сидел неподвижно.

Это место было идеальным убежищем. Под землёй, с вентиляцией, с жилой комнатой, лабораторией, и с дурной славой, защищающей даже лучше, чем сейфовая бронированная дверь. Да, здесь творились ужасные вещи, но тот, кто их творил, был мёртв и лежал в соседней комнате, превратившись в мумию. Никто другой сюда не придёт — ни его сообщники, потому что он работал в одиночку, как следовало из дневника, ни его жертвы, потому что они все мертвы.

Одна моя часть билась в ужасе, требуя от меня, чтобы я немедленно бежал из этого страшного места, а другая, более рациональная её осаживала, осознавая, что места лучше я не найду.

Мне ведь что нужно? Медитировать и очищать тело, чтобы наконец вступить на путь практика.

Я уверен, что помимо растения, растущего на трупе, я найду здесь и другие ингредиенты. И всё, что мне надо, лишь побороть брезгливость.

Впрочем, мне ли, выросшему не в самых благоприятных условиях жаловаться? Труп лежит? Ну и чёрт бы с ним… Он же не встанет, не оживёт, чтобы сожрать меня ночью, так что пусть валяется. Вдобавок, он уже мумифицировался и не воняет. Противно, конечно, но думаю, я разберусь, что с этим можно сделать. Оттащу его останки в комнату с котлом и пусть там лежит, ждёт своего часа, пока я придумаю, что делать с растением, растущим в его теле.

Полы отмою, наведу порядок и можно будет начать свой путь к силе. Почему бы и нет? А то, непорядок какой-то, нахожусь в этом мире уже вторую неделю, а ещё даже с места не сдвинулся, лишь кажись, собрал на свою голову все шишки, какие только можно.

Глава 11

Глава 11:

Я закрыл дневник и некоторое время сидел неподвижно, глядя на пляшущее пламя свечи. В голове медленно укладывались прочитанные строки, выстраиваясь в пугающую картину этого мира, где чёртовы маньяки творили свои жуткие дела. И я только что читал дневник одного из них. Тёмного культиватора, одиночки и убийцы. И всё что он делал, происходило прямо здесь, в нескольких десятках метров от того места, где я сейчас сидел.

Странное дело — я должен был чувствовать ужас, должен был бежать отсюда, не оглядываясь, забиться в самую глубокую щель, какую только можно и дрожать от страха от увиденного, осознавая жестокость мира, но вместо этого во мне росла холодная, тяжёлая решимость. Другой бы на моём месте, при первом вида крови, даже не стал бы открывать люк и спускаться внутрь, но я ощущал неудержимое желание изучить это место.

— Ну что ж, — произнёс я вслух, чувствуя, как голос звучит непривычно гулко, отражаясь от каменных стен. Ковров бы парочку, чтобы занавесить их и будет нормально. — Бывшего хозяина тут больше нет. А я есть.

Решение принято. Я остаюсь.

В конце концов, что мне терять? У меня нет дома, нет денег, нет друзей, и никто не придёт меня искать, если я исчезну. В этом мире я даже не имею официального статуса — просто пришлый торговец с юга, которого никто толком не знает. А здесь хотя бы есть крыша над головой, вода, вентиляция, возможность развести огонь, приготовить пищу, и главное — уединение. Никто не придёт сюда проверять, чем я занимаюсь, никто не будет задавать вопросы. Никто больше не предаст и не выгонит, потому что это некому делать. Все социальные связи разорваны, а заводить новые я пока не планирую.

Идеальное место, чтобы начать всё с чистого листа.

Но сначала нужно было навести порядок. Нельзя жить рядом с трупом, даже если он превратился в мумию. Это не гигиенично, не эстетично, и, честно говоря, просто жутко. Каждый раз, когда я буду просыпаться, мне придётся натыкаться взглядом на высохшее тело с дырой в груди. Какая уж тут медитация и духовный рост, тут бы кукухой не поехать. Я и так последние дни балансирую на грани, а постоянное соседство с покойником, верный способ эту грань переступить.

Я поднялся, задул свечу, потому что нечего тратить невосполнимые на данный момент запасы, учитывая, что дневного света пока хватало, и подошёл к трупу.

Тело лежало в углу, скрючившись, поджав колени к груди, словно в последний момент попыталось свернуться в клубок, защищаясь от невидимого врага. Кожа на лице, руках, на всех открытых участках, приобрела тёмно-коричневый, почти чёрный оттенок, туго обтягивая кости. Глаза запали, веки провалились, губы втянулись, обнажив идеально белые зубы, образуя противоестественный и странный контраст с почерневшей плотью. На месте носа зияла тёмная впадина.

Но самым жутким всё равно было растение, растущее прямо из груди. Бледная погань первого ранга, достигшая зрелости, сейчас выглядела почти красиво: тонкие, переливающиеся в рассеянном свете листья, изогнутый стебель, на верхушке которого набухал какой-то странный бутон. Красота смерти.

Я подошёл ближе, присел на корточки, внимательно разглядывая, как именно растение крепится к телу. Корешки, тонкие, как нити, оплетали рёбра, уходя внутрь. Отделять растение от тела было нельзя, я прекрасно помнил, что случилось с грибом Почен, когда я просто оторвал его от дерева. Ци рассеялась, и ценный ингредиент превратился в бесполезную гнилую биомассу. Здесь, учитывая, что речь шла о первом ранге, последствия могли быть такими же плачевными.

Значит, нужно перемещать тело вместе с растением. Аккуратно, чтобы не повредить ни корни, ни стебли.

Я распрямился, осмотрелся. Комната с котлом, где на полу был начерчен огромный круг с тысячами непонятных знаков, находилась в другом конце подземелья, за складским помещением. Путь предстоял неблизкий, и тащить труп по каменному полу, рискуя повредить растение, было бы верхом глупости.

Нужно было что-то, на что можно было бы его положить. Какие-нибудь носилки, или хотя бы подобие волокуши. Учитывая, что практик тут жил и спал на кровати, у него должно было быть сменное постельное бельё, да даже хотя бы тряпки. Что-то из этого мне и подойдёт.

Вернулся в складскую комнату, принялся осматривать шкафы. И оказался прав, обнаружив большое количество разнообразной одежды самого разного фасона. Помимо женской и мужской, была даже детская, от чего по моему телу побежали мурашки. Чёртов больной ублюдок. Я представил, как он заманивал сюда свои жертв, как они, возможно, надеялись на помощь, на сострадание, а попадали в этот каменный мешок, из которого не было выхода. И заканчивали свою жизнь в котле.

Взял поношенное ханьфу большого размера, всё в подозрительного вида пятнах, расстелил на полу рядом с трупом, потом, набравшись решимости, взял тело и осторожно переместил на ткань.

И у меня внезапно закружилась голова, как бывает, когда слишком резко поднимаешься с кровати. Только вот не в шестнадцать же лет. Ну что за слабое тело досталось в наследство?

Я пошатнулся на месте, опустившись на одно колено и устало протёр тыльной стороной ладони глаза. Не успел и понять причину внезапно возникшей усталости, как со стороны складской комнаты послышался едва различимый шёпот. Со стороны могло показаться, будто помимо мёртвого хозяина, здесь обитали и другие существа. В голову сразу пришли отвратительные крысы, снующие в канализации, как вдруг шорох послышался откуда-то сзади.

Я резко обернулся. Ни крыс, ни других обитателей, лишь странное чувство, будто за мной нечто следит и возникшее в груди ощущение близости к цели.

Пришлось закрыть глаза и досчитать до десяти, попутно выбрасывая все мысли, а когда открыл глаза, несуществующие звуки, как и ощущение чужого присутствия, пропали словно осенний ветер.

Тело оказалось на удивление лёгким — высохшие ткани весили немного, кости истончились, став хрупкими, как у птицы. От волочения отвалилась рука, рассыпавшись на отдельные кости, и я поморщился, но не остановился. Растение, к счастью, не повредилось.

В лаборатории сложил останки в кучу, отступил на шаг, оглядывая результат своих трудов. Выглядело это всё равно жутковато: мумифицированный труп, лишённый руки, с зияющей дырой в груди, из которой торчали листья Бледной погани. Но по крайней мере, теперь он не мозолил глаза в жилой комнате. Принёс потерявшуюся по пути руку, положив её рядом.

Ещё раз окинул взглядом комнату, задержавшись на огромном круге с рунами, на котле, на тёмных, въевшихся в камень разводах крови, и поёжился. Тут творились ужасные вещи. Если бы мог, я бы эту пещеру и вовсе обрушил. Только вот силёнок не хватит.

Вернувшись в спальню, я принялся за уборку. Пыли здесь было не так много, как в других комнатах, видимо прошлый хозяин проводил здесь большую часть времени, и она не успевала накапливаться. Я перевёл старую одежду на тряпки и отправился к подземному ручью. Вода там оказалась холодной и на вид чистой, тем более у меня в любом случае не было особых альтернатив, поэтому я сначала выпил несколько глотков, проверяя, как она подействует на моё самочувствие. Не став напиваться от пуза, подождал немного. Живот не скрутило, голова не закружилась — значит, вода пригодна для питья. Потом набрал полное ведро, стоящее тут же, и принялся за уборку.

Я мыл полы, оттирая старые пятна крови, которые въелись в камень так глубоко, что, казалось, уже не выведутся никогда. Я тёр, скрёб, менял воду, снова тёр, пока спина не заныла от напряжения. Пальцы саднили, но я не останавливался. Казалось, что крови было столько, что ею можно было красить стены. Не знаю чем она меня так сильно зацепила, но я попросту не мог остановится и продолжал, словно одержимый.

Постепенно, камень под моими ногами начал светлеть. Кровь отступала, смывалась, грязная вода уходила в мелкие трещины в скалах, исчезала, словно её и не было. Я вымыл пол во всех комнатах, протёр всю мебель. Работа заняла несколько часов, я вымотался так, что едва держался на ногах, но результат того стоил. Теперь подземелье хотя бы не выглядело как пыточная.

Спальное место тоже нуждалось в чистке. Я снял тюфяк, подушку, одеяло, поднялся наверх в дом, выглянул аккуратно, нет ли посторонних и убедившись в безопасности, вытряхнул их на улице, затем вернулся обратно и быстро простирнул в протекающем ручье, развесив на всех подходящих поверхностях. Конечно, будь у меня выбор и кредитка, и будь здесь за углом гипермаркет мягкой мебели, я бы предпочёл купить всё новое. Но суровая реальность была такова, что нужно было приспосабливаться, и использование чужой лежанки было не самым морально тяжёлым выбором, который встал передо мной сегодня. Да и, что греха таить, по сравнению с лежанкой в дровнице у Фэна, спать на кровати будет в разы удобнее.

Когда с уборкой было покончено, я уселся на стул, вытянул гудящие ноги и принялся составлять план. Во-первых, нужно обезопасить своё новое жильё и проверить, как работает камин. Будет выглядеть чертовски глупо, если окажется, что дым тупо выходит из скал, демаскируя убежище. Во-вторых, исследовать все шкафы и сундуки, выяснить, каким богатством я завладел. Ни за что не поверю, что этот злодей жил тут и не обзавёлся каким добром. В-третьих, решить, что делать с растением и с теми ингредиентами, которые я тут наверняка найду, потому что, учитывая, что он занимался тёмной алхимией, в его закормах должно храниться что-то, что мне обязательно пригодится, а Кодекс подскажет, что именно и в каком виде. И в-четвёртых, самое главное — разработать режим очищения тела и медитаций, которого необходимо будет неукоснительно придерживаться.

Раз план составлен, ему надо следовать. Тем более, я уже отдохнул.

Поднявшись, подошёл к очагу. Рядом лежала небольшая кучка дров, сложенных в аккуратную поленницу, была прислонена кочерга и лежало кресало для розжига, рядом с кремнем и трутом. Всё же для этого практика обычное человеческое было не чуждо, и он был вынужден разводить огонь для тепла и приготовления пищи.

Настругал щепок от одного из поленьев, сложил их шалашиком, потом принялся за розжиг. Чиркнул раз, другой, третий. Искры высекались, но трут не хотел загораться. Я распушил его пальцами, подышал, пытаясь согреть своим дыханием, и снова чиркнул. На этот раз получилось — трут задымился, я осторожно подул, и маленький язычок пламени лизнул щепки.

Я подкладывал всё новые и новые щепки, пока огонь не разгорелся. Добавил дров, они затрещали, тепло начало распространяться по помещению, и я с облегчением выдохнул. В убежище было не то, чтобы сильно прохладно, навскидку градусов семнадцать, жить можно, но всё же это по сути своей пещера, и хотелось бы чуть больше уюта. Да и сырость, которая могла накапливаться в таких местах, со временем плохо влияет на здоровье, что точно не входило в мои планы.

Важно было другое: дым уходил в дымоход, и, судя по тому, что его не было видно ни изнутри, ни снаружи, он рассеивался где-то в карстовых пустотах внутри горы. Я специально вышел из дома через основной вход, обошёл его кругом, вглядываясь в небо и в скалы. Ни единого признака дыма. Значит, можно было топить, не опасаясь, что кто-то заметит.

Это было отлично.

Закончив с проверкой, я вернулся в убежище, закрыл за собой люк изнутри и задвинул тяжёлый засов. Сварил рис, быстро перекусил и продолжил работу.

Теперь оставалось решить проблему с лежанкой, скрывающей вход.

Для этого понадобилось пройти до конца по проходу, ведущему в лес. Он также, сначала заканчивался массивной дверью с засовом, а потом ещё и разлапистым кустарником, скрывающим вход. Тёмный культиватор воистину был параноиком, отгрохать такое убежище и сделать так далеко идущий отвод. Впрочем, ему это не помогло.

Вернувшись в дом, начал критически осматриваться, планируя фронт работ. В первую очередь замаскировать сам люк на полу. Это довольно просто, учитывая тот факт, что он и так был сделан с таким расчётом, чтобы быть малозаметным. Поэтому я просто насыпал туда земли, разравнял ногой, утрамбовал, и придирчиво осмотрел результат. Теперь, если не знать, что тут находится проход вниз, то найти его станет значительно сложнее.

Затем осмотрел механизм поднятия ложа. Две доски, поднимающиеся на петлях, и простая система фиксации, позволяющая держать их в вертикальном положении. Тут толком и думать нечего, просто сломать, варварски вырвав с корнем и дело готово. Теперь, чтобы добраться до люка, сначала нужно будет вытащить из дома всю лежанку. Не могу даже представить, кому бы это могло понадобиться делать.

Снаружи я тоже поработал. Сломал дверь, раскурочил ставни окон, разломав на куски, и разбросав вокруг. Теперь дом выглядел заброшенным, разграбленным, и непригодным для жизни. Кто бы ни прошёл мимо, он даже не подумает заходить внутрь — какой смысл? Всё ценное уже явно вынесли. Идеальное прикрытие.

Я отошёл на несколько шагов, оглядывая результат своих трудов. Дом стоял, пусть и с неплохими стенами, но с выбитой дверью, без ставен, с обломками дерева, валяющимися вокруг. Ветер задувал внутрь, гоняя пыль. Дождь, когда пойдёт, будет лить прямо в окна, ускоряя разрушение. Через год-другой от него останутся одни стены, а ещё через несколько лет и они рухнут, окончательно подгребая под собой проход. Впрочем, что-то я далеко заглядываю. Жить несколько лет под землёй я не планировал, так и кукуха поедет. Не сидеть же там безвылазно, полируя нефритовый стержень. Полгода, максимум год, с редкими вылазками, и я должен успеть очистить организм и стать практиком. А там уже посмотрим.

Обратно возвращался снова через потайной ход, теперь ставший для меня основным. По пути собирал валежник: сухие ветки, в общем всё, что могло гореть. Дрова лишними не будут. А потом немного подумал и вернулся. Разломанная дверь и ставни — это же тоже дрова. Да и в соседних заброшенных домах наверняка можно найти что-то полезное. Впрочем, сейчас хватит и того, что есть. Я натаскал в убежище целую кучу деревянных обломков, сложил их аккуратно у камина.

Пришлось, конечно, попотеть. Но залог комфортной жизни заключается в том, чтобы потрудиться сейчас. Проще сделать это при дневном свете, чем потом мёрзнуть ночью и выходить в опасный лес, чтобы найти что-нибудь, что будет гореть. Или альтернатива, укутываться в тряпки мертвецов. А это уже совсем беспросветная жуть.

Я передохнул пару минут, сидя на стуле и приходя в себя после всех этих трудов, и приступил ко второму шагу. Самому волнительному. Инвентаризации богатств.

Первый шкаф, за которым и скрывался потайной ход, был забит инструментами. Алхимическими инструментами, судя по виду. Стеклянные реторты причудливой формы — колбы с длинными горлышками, перегонные кубы, какие-то замкнутые системы, назначение которых я даже не мог предположить. Керамические тигли, медные ступки с пестиками, покрытые зеленоватым налётом окисла. Какие-то трубки, краны, зажимы, множество маленьких глиняных горшочков с плотно притёртыми крышками. Всё это было покрыто слоем пыли, но выглядело целым и вполне пригодным для использования. Я даже нашёл несколько деревянных и костяных лопаток и скребков, явно не для работы на кухне, скорее для взаимодействия с растительными ингредиентами, не переносящими прикосновения металла. Всё это добро, возможно, пригодится мне в будущем, когда я сам начну разбираться в алхимии. Кодекс, надеюсь, подскажет, с чего начать. Вот так, не хотел становиться поваром и вроде как получилось. Правда, попутно стал бездомным, но это дело вторичное.

Во втором шкафу было множество свитков, аккуратно уложенных каждый в отдельные ячейки. Я вытащил несколько, развернул. Трактаты по алхимии, записи о свойствах духовных растений, заметки о циркуляции ци, какие-то карты местности, размеченные непонятными значками. Всё это нужно будет изучить позже, через Кодекс, который вытянет из этой груды информации самое полезное и структурирует в удобоваримом виде. Прямо сейчас читать многотомные манускрипты, написанные от руки корявым почерком, не было ни сил, ни желания. Да и смысл продираться сквозь заумную муть, которую в них пишут.

Третий шкаф, самый большой, стоявший в углу, был заперт. Я дёрнул ручку — не поддаётся. Осмотрел дверцы, нашёл небольшой, искусно замаскированный замок. Взламывать такое я никогда не умел, да и не хотел портить шкаф, в конце концов, теперь он мой. Вместо этого я обошёл его по сторонам, заглянул за заднюю стенку, отодвинув от скалы, и — о чудо! — нашёл ключ. Маленький, бронзовый, с замысловатой бородкой. Он висел на гвоздике, вбитом в стену, и был почти незаметен в полумраке.

Я вставил ключ в замочную скважину, повернул. Замок щёлкнул громко и отчётливо, словно приветствуя нового хозяина. Дверцы со скрипом открылись.

И я замер.

Внутри, на полках, сваленные небрежной кучкой, словно хлам, лежали слитки. Серебряные и золотые. Серебряные — небольшие, размером с палец, золотые чуть крупнее. Я насчитал двадцать серебряных и восемь золотых. Это же сколько получается? Один серебряный равняется тысяче медным, а один золотой тысяче серебряным? Хотя нет, вроде бы один золотой это сто серебряных. Всё равно безумно огромная сумма, почти миллион медяков.

Да уж, тут бы хватило не то, чтобы открыть ресторан, тут бы можно было целую сеть открыть. Фэн бы явно оценил.

Я поймал себя на мысли, что, вспоминаю о торговце и выдохнул. Он меня предал, он меня выгнал, выбрав спокойную жизнь и поэтому идёт нахрен.

Впрочем, это было ещё не всё. В глубине находился ещё небольшой кожаный мешочек.

Я достал его, развязал тесёмки, высыпал содержимое на ладонь.

Камни. Тёмно-зелёные, почти чёрные, с едва заметными золотистыми прожилками, пульсирующими слабым, внутренним светом. Два камня размером с горошину и один побольше — с крупную фасолину. От них исходило едва уловимое тепло, словно они были живыми. Пришлось обращаться за информацией к Кодексу, который выдал информацию, что это духовные камни. Валюта практиков, за которую можно купить то, что не продаётся за золото и серебро. Ресурсы, эликсиры, техники, всё, что составляет основу силы в этом мире. Если сохранять прогрессию градации, то они тоже разного уровня и за них тоже можно в теории выручить золото и серебро, только порядок цифр совсем другой? Впрочем, не думаю, что кто-то меняет их. Это наверняка безумная редкость.

Наверное, следовало бы сказать спасибо Сумо, Фэну и даже Шену, из-за которых я и оказался здесь. Рыбина второго ранга по сравнению с тем, что было сейчас передо мной, не котировалась от слова совсем. Старейшина внешнего круга, который повёлся на неё может и рад тому, что ухватил редкий ресурс, но, если бы он узнал о том, что хранится в заброшенном доме на окраине деревни, его бы удар хватил.

Вот только я смотрел на это богатство, и внутри меня боролись два совершенно противоположных чувства. Восторг — потому что я, ещё час назад бывший нищим оборванцем, теперь держал в руках состояние, которое могло обеспечить меня на годы, если не на десятилетия, дав такой толчок к развитию, что страшно представить. И страх — потому что я прекрасно понимал: если кто-нибудь узнает, что у такого, как я, есть эти вещи, меня убьют, не задумываясь. Потому, что я лёгкая добыча. Смертный, не вступивший на путь культивации, с парой медяков в кармане, который внезапно стал обладателем серебра, золота и духовных камней. Это всё равно что оставить окровавленный мешок с мясом посреди стаи голодных волков и надеяться, что они пройдут мимо.

Я аккуратно, стараясь даже не дышать на камни, ссыпал их обратно в мешочек, затянул тесёмки, положил на место, закрыл шкаф, и повернул ключ в замке.

Проблема в том, что я не мог использовать эти деньги. Не мог пойти на рынок и купить на них продукты, потому что любой торговец, увидев серебряный слиток в руках оборванца, либо заявит в стражу, либо сам попытается меня ограбить. Не мог обменять их на медяки, потому что мой труп потом нашли бы в канаве, да и где мне искать менялу? Не мог даже просто держать их при себе, потому что потерять такое богатство было бы непростительной глупостью.

Значит, они останутся здесь. В этом шкафу, под охраной толстых каменных стен и дурной славы, которая держит любопытных на расстоянии. До тех пор, пока я не стану достаточно сильным, чтобы защитить то, что принадлежит мне. Пока я не стану тем, кого нельзя будет просто так ограбить и убить.

Я выдохнул, отгоняя мысли о деньгах, и продолжил инвентаризацию. Нужно было знать, что у меня есть, даже если я не могу этим пользоваться. Обнаружил большое количество предметов быта, немного провизии, по большей части испортившейся от времени. Но самое интересное я нашёл в жилой комнате практика. Шкатулка из тёмного дерева, инструктированная серебром. Она даже по виду была очень непростая, поэтому я поспешил полюбопытствовать, что внутри.

Внутри, на бархатной подушке, снова лежали камни. Я даже подумал, что это опять духовные, но потом заметил, что они отличаются. Красные, как кровь, размером с горошину, с чёрными прожилками внутри, напоминающими сгустки запёкшейся крови. Их было десять. Десять маленьких, зловещих камешков, от которых веяло холодом и какой-то неправильной, искажённой энергией. Даже на вид они казались больными и уродливыми — в отличие от чистых, переливающихся духовных камней.

Я коснулся одного из камней кончиком пальца.

Объект: Кровавая пилюля ци (дефектная)

Ранг: 2 (нестабильный)

Свойства: концентрат жизненной энергии, полученный в результате алхимической переработки человеческих тел (не менее 100 единиц биомассы на одну пилюлю). Технология изготовления нарушена: отсутствует этап очистки ментального шума и стабилизации энергетической структуры.

Потенциальное применение: при приёме внутрь вызывает временный мощный прилив ци, оказывает мощный регенеративный эффект, но с высокой вероятностью (78-92%) приводит к необратимым изменениям личности, помутнению рассудка, появлению галлюцинаций и неконтролируемой агрессии. Длительное использование гарантирует превращение в одержимого — существо, лишённое разума, движимое только инстинктом поглощения жизненной энергии.

Предупреждение: объект содержит фрагменты разрушенных сознаний. При контакте с живым существом без защитной ментальной брони (стадия Зарождения Ядра и выше) фрагменты могут инициировать процесс слияния, что приведёт к множественной диссоциации личности и полной деградации практика.

--

ps: ВНИМАНИЕ! Мимимишной истории про становление повара не получилось, и она всё больше и больше скатывается в кровавое безумие. Дальше вы читаете на свой страх и риск. Мир ожил и сам диктует свои правила. Я больше не могу на него влиять. Лишь описывать происходящее с точки зрения стороннего наблюдателя.

предупреждение 2!!! До конца 2 книги будет кровь кишки и чернуха, потом гг вывезет ситуацию и всё нормализуется (наверное)