Кодекс Охотника. Книга XVI

Глава 1

Земли Меньшиковых

Сибирь

Центральная часть

Генерал-майор Павел Иванович Морозов ловко выпрыгнул из бронированной «Росомахи», что остановилась на вершине сопки. Перед ним открылась интересная картина, и генерал не удержался от изумленного возгласа, окидывая поле недавнего боя.

«Росомаха» съехала на обочину, дабы не препятствовать движению войск. Техника Третьей Тихоокеанской бригады сплошным потоком шла на юго-восток в самое сердце вновь образованного недогосударства — Мистической Метрополии Меньшиковых. Навстречу же шли колонны пленных, среди которых выделялись желтолицые невысокие люди в летных комбинезонах без знаков отличия. Их конвоировали суровые потрепанные бойцы с гербом Доброхотова на броне.

Павел приложил к глазам бинокль. Да, он уже читал рапорт о прошедшем бое, где в небе столкнулись воздушные боевые корабли. Каким-то чудом два боевых дирижабля класса «Разрушитель», принадлежащих Доброхотову, «приземлили» пять дирижаблей Империи Драконов, причем, два из них были авианесущими. Хотя они сами сильно пострадали, но, тем не менее, остались в воздухе!

На широкой равнине перед генералом виднелось четыре огромных костра — это догорали четыре китайских воздушных гиганта, а еще один висел неподалеку, судя по всему, взятый на абордаж, так как два доброхотовских дирижабля были «припаркованы» рядом с ним. А еще множество столбов дыма поднимались от сбитых самолетов, и их было реально немеряно.

— Боец! На минутку! — поднял руку Морозов, подзывая к себе гвардейца с сержантскими лычками.

— Здравия желаю, Ваше Превосходительство! — по-военному четко отдал приветствие гвардеец.

— Боец, где можно найти герцога Доброхотова?

— Во-о-он там видите, полевой госпиталь развернули? — боец указал рукой нужное направление.

— Вижу, — кивнул Павел. — Герцог пострадал?

— Да нет, пострадали драконы, — весело рассмеялся гвардеец, и усталость враз слетела с его лица, когда он заговорил о своем господине. — Герцог немного перенапрягся и отдыхать изволил. Виданое ли дело, он лично два дирижабля этих ублюдков приземлил!

— Лично? — недоверчиво нахмурился Морозов.

Доброхотов был той еще личностью. Подтвержденный скромный Великий Магистр со склонностью к стихийной магии. Так было официально записано в его личном деле. Но, по мнению множества очевидцев — Высший Маг, а возможно и Маг вне Категорий с Даром Универсала. То, что произошло здесь, только подтверждали легенды об этом очень противоречивом человеке. Обо всем этом Павел размышлял, уже подъезжая к полевому госпиталю.

Его провели в отдельный шатер, где, несмотря на морозную погоду, за небольшим походным столиком сидел герцог с обнаженным торсом и с аппетитом поглощал завтрак.

— Долго, Павел Иванович, долго! Я тебя еще вечером ждал, — не прекращая жевать, с широкой улыбкой Доброхотов ткнул в сторону Морозова серебряной вилкой. — Присаживайся. В ногах правды нет. Перекуси. Чай, кофе?

— Кофе, пожалуйста, — Морозов не стал перечить странному герцогу и присел на табуретку напротив.

Тут же перед ним образовалась фарфоровая чашка, и слуга налил из кофейника горячий кофе.

— Сливки, сахар перед тобой, — снова указал вилкой Доброхотов. — Приборы дать? Есть будешь?

Морозов окинул стол, который напоминал меню Императорского приема: черная икра, свежая выпечка, три вида мяса, грибочки. Овсянка смотрелась на фоне этого как-то чужеродно, но и она присутствовала.

— Нет, спасибо, Максимилиан Венедиктович... Я ненадолго, нам сегодня еще двадцать километров марша, а затем в бой. Хотел просто поговорить о прошедшем бое.

— А что о нем говорить? Драконам я навешал, Меньшиковцы сами разбежались, так что твое желание сегодня подраться, скорее всего, не осуществится. Уверен, эти ссыкуны драпают дальше до самого Хабаровска. Как батюшка поживает? — без перехода осведомился Алмазный Король, ни на секунду не прекращая работать челюстями.

— Спасибо, хорошо, — осторожно ответил Морозов.

— И что, нет желания самому старые кости размять?

— Думает об этом, если Империи понадобится его опыт, он снова станет в строй, — честно ответил молодой генерал.

Доброхотов аж жевать перестал.

— А то, что сейчас происходит — это так, баловство? Можно дальше заседать в столице, отправляя детей на войну?

— Я вас попрошу... — начал Морозов, привставая.

— Да не рычи ты, княжич, — засмеялся, как ни в чем не бывало, герцог. — Я же не со зла. Просто Иван эту шушеру хорошо знает, и знает, как их покрепче ударить. Да-да! Знаю! И у тебя уже прозвище есть, и тебя эти уроды боятся, но... Сам понимаешь, опыт тут точно лишним не будет.

В конце-концов разговор перешел в более спокойное русло. Два Одаренных обменялись планами и договорились о сотрудничестве и поддержке. Морозов, попрощавшись, покинул шатер. Как только за ним закрылся полог, с лица Алмазного Короля враз слетела улыбка. Быстро достав из-под кровати ведро, его вырвало только что съеденным завтраком. Куда-то подевалась грация матерого хищника. Нетвердой походкой герцог дошел до умывальника, умылся, а затем со стоном улегся в кровать.

Вытерев выступившую на лбу испарину, Максимилиан Доброхотов саркастически улыбнулся и сказал куда-то в пустоту.

— Стареешь ты, Макс, стареешь! Так и до дома престарелых недалеко. Будут судно выносить из под Алмазного Короля, стыдоба... Прохор!

Тут же возник его верный Веревкин и протянул ему открытую коробочку, на которой мягко светилась голубая желейка.

— Какие будут указания, господин? — уточнил начальник гвардии, когда Доброхотов взял желейку из шкатулки и крепко сжал ее в ладони, впитывая.

— Оставит меня в покое на два часа. А затем мы выступаем дальше. Есть у меня предчувствие, что Пашку встретят так больно, что как бы копыта не откинул. А Ваньке Морозову я вроде как должен остался, так что будем прикрывать эту высокородную задницу. Хотя, сынок вроде в батю пошел, и сам не промах, но лучше перебдеть... Все! Вон! Отдохну немного...

***

— Ты готов? — спросил у Арнаутского, который сидел сейчас в моем кабинете и читал документы, что я вручил ему еще вчера.

— Готов... — вздохнул он.

— А почему все так грустно выглядит? Разве ты не рад получить предложение, от которого невозможно отказаться? — решил поинтересоваться, а то вдруг ему все это не нравится, да и я, как бы, не заставляю.

— Да нет... Рад, просто слишком неожиданно.

Я хорошо понимаю его. Еще вчера он был графом с обширными землями. Сегодня он тоже граф, но уже без земель. И я тут сделал ему предложение, которое сломало все его планы. Не будет никакого Королевства Швейцария, если он примет мое предложение, а будет снова Империя, только к ней еще прибавится господин.

Насколько я успел узнать, так не бывает, чтобы граф подчинялся барону, и тут вышел основной затык в моем плане. Я даже думал пойти и совершить какой-нибудь подвиг, и за это попросить у Лизы титул графа. Правда, не хочу я быть графом, мне и бароном хорошо живется.

Сидели мы с Анной и думали, как лучше поступить. Но ровно до того момента, когда в поместье через портал завалились два бухарика. Я вышел, чтобы дать им по шапке за разгульный образ жизни. Но увидев, что они принесли, тут же помиловал их. А как может быть по-другому, если они притащили с собой мешки, полные золотых монет, сказав, что это казна одной из ханских армий.

Деньги мне очень даже нужны, и за что люблю монголов, так это за их валюту. Они не уважают бумажки, хоть и такие есть, а вот золото и серебро всегда у них в почете. Золото, кстати, сразу отдали на переплавку в мои кузни, и затем уже будем думать, куда и как его продать. А может и не продам, а отправлю в свою казну, чтобы был у меня золотой запас, так, на всякий случай. Золотой запас должен быть у любого королевства, даже маленького и гордого.

Ходят слухи, что запасы золота есть у каждого старого Рода, и даже не одна сокровищница. Решил набрать сразу Андросова, чтобы узнать у него об этом, а он потерял дар речи после вопроса о том, сколько у них там золота в загашнике лежит. Ждать ответа не стал, а сказал, что может расслабиться. Если не знает, то так бы сразу и сказал, а затем сообщил, что спрошу у его отца.

В общем, не о том речь. Как быть с бароном и графом мне подсказал, к моему большому удивлению, Бухой Дед. Сидя в гостинной с бокалом вина, мы обсуждали свои дела, когда он сказал, что вообще-то барон может иметь в вассалах графа, если вспомнить о старом законе, которому уже двести тридцать лет, и он до сегодняшнего дня действует, так как не был отменен. Там есть пара нюансов и окончательно одобрить должна либо Имперская Канцелярия, либо Император, при том, чтобы Дворянское Собрание не было против. Но такой законный вариант есть. Просто у молодежи нет тяги к знаниям, пробурчал Дед. Откуда она у Бухича, кстати, я не знал, думал, что у него есть тяга только к напиткам разной крепости.

Анна сразу проверила эту информацию и нашла этому подтверждение. Оказалось, что такой закон действительно существует, хотя о нем уже все забыли. Таким образом, сейчас я сижу перед Арнаутским и жду, когда он поставит свою подпись после того, как примет одно из самых трудных решений в своей жизни.

— Я согласен! — вдруг сказал он и поставил свою подпись. — Теперь я твой вассал, поздравляю!

— Поздравить можно не только меня, — улыбнулся я. — Могу тебя уверить, что все прописанные пункты будут мной четко соблюдаться, и ты сам должен был прикинуть, что не в моих интересах нарушать что-либо.

— Понимаю, — позволил он себе улыбку и потянулся к кружке с чаем. — Кстати, у меня есть кое-что для тебя, раз мы теперь в одной лодке.

Он отставив чашку и полез в свой портфель, который всегда носил с собой. Оттуда он достал папку, которую бережно передал мне. Я обрадовался тому, что не зря сделал на него ставку. Скорее всего, он сейчас передаст мне одну из технологий своего Рода.

Открыв ее, я понял, что это не так.

— Предлагаешь мне их украсть? — спросил я у него, глядя на чертежи в документах.

Арнаутский аж чаем подавился.

— Купить! Не украсть! — моя шутка удалась.

— Ну, да... Можно и так... Не расскажешь, что это, и как это может нам помочь?

— Легко! — судя по улыбке на его лице, он только этого и ждал. — Это проект нашей подруги графини Салтыковой, которая до некоторых пор проживала на землях, что соседствовали с Меньшиковыми.

— Продолжай... — оскалился я, представляя, как эту информацию можно использовать себе во благо.

Я тут же представил, как отправляю свою армию, чтобы вытащить ее оттуда, а взамен получу еще одного полезного человека.

— Два месяца назад она покинула свои земли, продав их за копейки, и возвращаться не собирается, — обломал он меня. — Она тоже собралась поменять страну, и свое решение не изменила, я уже говорил вчера с ней об этом.

Меня радует, что он начинает думать на наше благо, проявляя активность.

— Продолжай...

— Она такая же, как и я... Ученая, которая живет в своих мечтах, и хочет создавать такие проекты, как не у всех. Придумать что-то свое, уникальное и безумное.

— Продолжай... — пока все, что он говорит, логично, и ведет к нужному исходу.

— В общем, деньги ей нужны, и она готова по старой дружбе продать мне несколько своих чертежей, и это один из них. Она, можно сказать, передала его мне на доверии, чтобы показать, какие примерно вещи у нее есть.

— Понял... Мне нужна одна минутка.

Минуткой здесь не обошлось... Как и малыми деньгами не обойдется. Кажется, Арнаутский только-что сумел просадить под ноль почти весь бюджет моего баронства и всех моих сбережений. И при всем этом получится, что я заплачу сущие копейки. По примерным прикидкам, этот проект стоил бы все семьдесят миллионов, но она готова его продать за двадцать пять. Там еще есть пометка, что можно сторговаться за пятнадцать. Огромные деньги, но... Всегда это НО!

Проект — это огромных размеров дирижабль, на который она не смогла найти спонсоров и бюджета. Кому нужен дирижабль, в два с лишним раза больший, чем обычный? Эта махина даже в производстве будет стоить много, и при всем этом он еще боевой. Да такую махину на первой же минуте битвы постараются уничтожить, а как понятно, тут хрен промажешь. То есть, нужны мощные щиты, броня и прочие ништяки, что не дадут свалить этого монстра.

Из плюсов могу сказать, что она провела со своей командой большую работу. Все детали и тонкие моменты были расписаны, как я просмотрел из того, что есть и насколько хватило моих знаний. Там еще была пометка, что это только часть, так сказать, ознакомительная, а полный объем документов она может прислать после покупки, и таких там коробок двадцать.

Этот дирижабль, кстати, придется построить лично мне, так как у них нет готовых деталей. Там указаны все его минусы, над которыми нужно проработать. Могу с ходу сказать, что мне захотелось смеяться, глядя на них. Я с закрытыми глазами решу любые проблемы с помощью частей монстров и подобных уловок. На самый крайний случай вспомню некоторое количество рун. В общем, я хочу этот дирижабль и знаю, как буду его использовать.

— Даю свое добро, — сам еще не знал, на что подписываюсь, но решение уже принял. — Когда сможете приступить к его производству?

Арнаутский задумался.

— Нужно будет с нуля создавать производственные помещения. Фактически, строить верфь. Возможно, разумней будет ее арендовать?

— Я хочу свое. Горы хватит?

— Не думаю, — покачал он головой. — При всей ее полезности, она во многих вещах неудобна.

А вот тут пришла моя пора улыбнуться.

— Пожалуй, мы туда сегодня слетаем, и я тебе кое-что покажу, что сможет изменить твое мнение.

Как я уже раньше говорил, Арнаутскому показали лишь малую часть горы... Но теперь, когда он мой человек, то, пожалуй, можно ему показать и все остальное.

Обсудив все дела с ним, я выполнил свое обещание, и мы направились в Игнатовку. Под конец экскурсии он был в полном шоке, и спросил у меня прямо.

— Кто ты такой, барон Галактионов? — он посмотрел на меня таким взглядом, словно я божество. — Не может один барон создать такое...

Я лишь улыбнулся и скромно промолчал. Скромность ведь украшает человека, верно?

После разговора с Арнаутским прошел один день. Я смог посвятить его в часть своих планов, и дал ему задачу, которую нужно, чтобы он выполнил. Так вышло, что у него были специалисты в разных сферах, которые работали на него, но сейчас... Сейчас у него, практически, ничего не было.

И я решил дать ему все! По нашему договору он сможет заниматься своими делами, как и раньше, но в большинстве случаев делать их для меня. Ведь какая разница, будет ли это имперский заказ или частный для одного из баронов. Главное, что его технику увидит весь мир. А если учитывать, какая сейчас у меня ситуация, то техники нужно много. Я же предоставляю ему полную защиту, хотя он и не верит мне до конца, я это точно знаю. Говорит, что я не представляю, какая мощь у людей, которые занимаются продажей оружия. Они, мол, готовы стереть с лица земли целые графства, если те им не угодят. Только Империя может дать полную защиту, но тут, как говорится... Посмотрим, кто кого сотрет. С другой стороны, все мои дела ведутся сейчас тайно, так что пока конкретных угроз нет.

— Мы готовы! — вошел в гостиную Волк и сообщил, что люди собрались.

— Это отлично, — обрадовался этой новости. — А готов ли я, кто мне скажет?

— Ты еще можешь отказаться, что я тебе и советую сделать, — не упустил он возможности в который раз попытаться меня отговорить. — Твой план слишком сумасшедший... даже для тебя!

— Потому он и сработает, — улыбаюсь вовсю и прикидываю в голове, верю ли в это сам. — Да и ты сам говорил, что скучно стало жить. Вот я стараюсь сделать так, чтобы мои люди не скучали.

Волк неодобрительно покачал головой.

Мы еще минут тридцать проговорили и обсудили разные детали, а затем я отправился в путешествие. Хотя все мои люди были готовы, но они пока остаются в поместье, и как я предполагаю, пригодятся позже, если все пойдет по плану, а если нет, то... То я сам справлюсь, тоже мне задачка... Бывало в жизни и посложнее.

Со мной отправился только Бурбулис.

Вообще, из всей этой операции, которую я придумал, самое сложное было научить некоторым новым вещам Бурбулиса и договориться с ним. Я даже для храбрости разрешил ему пригубить немного спиртного, да только он отказался. Сразу видно, что человек хочет жить, а еще не любит высоту.

Мы быстро добрались до аэродрома, где нас уже ждал Пожарский с серьезным выражением на лице.

— Не передумал? — обращаюсь к нему. — Еще не поздно сказать, что отказываешься.

— Никак нет! Я готов, это будет... интересно, — наконец-то на его лице появилась улыбка, которая говорит все о нем.

Он уже все для себя решил, и даже если не вернется, то будет счастлив, что поучаствовал в такой авантюре. Затем мы загрузились, пять Валькирии поднялись в воздух и направились в нужную сторону. В одной из них мы уплотнились с Бурбом на месте второго пилота, остальные — прикрывали нас. Но сколько бы мы не летели, а скоро на выход, и от этого было нелегко... Бурбулису. Мне-то плевать, я знаю, что в любом случае выживу, а вот он, кажется, стал думать о том, как мало в своей жизни успел.

— Нас заметили! — сообщает Пожар нам.

— Классно им, — пожимаю плечами и дальше смотрю в свой планшет.

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у... — орет перепуганный Бурбулис, когда Пожар совершает тройной вираж, или как это у них называется.

Пожарский только хохочет и просит нас пристегнуться покрепче. Он умудряется при этом еще и шутить. Сразу четыре ракеты проносятся мимо нас.

— Пронесло? — спрашивает Бурбулис с вселенской надеждой в глазах.

— Ты сам в это веришь? — говорю ему, ухмыляясь.

Он снова кричит от новых виражей, ведь ракеты опять летят в нашу сторону.

— Не ссы! Это еще не самое интересное… Самое интересное начнется тогда, когда они поднимут свою авиацию, — сообщает Бурбулису Пожарский.

После трех залпов ПВО они таки подняли авиацию. Вот там стало уже весело всем. А я себе сделал пометку в голове, что нужно будет потом отправить Ульриху ящик с хорошим коньяком, который возьму из запасов Бурба. Он вечно где-то себе интересное пойло находит. Есть у меня, правда, предположение, что он с разломщиками там договорился, и если они что-то находят из алкоголя, то сразу ему тащат. Интересно, чем он рассчитывается с ними?

— Александро... Как ты думаешь, это все? — спросил меня бледный Бурбулис после того, как наши ребята сбили шесть вражеских истребителей.

— Бурбулис, не будь таким наивным. Мы в самом сердце вражеской территории. Как думаешь, у них там всего шесть истребителей?

— Блин... Нужно было все-таки выпить стопочку...Или две… Или бутылку… — пожаловался он на жизнь.

В следующий раз на нас решили поднять не шесть, а сразу двенадцать. Там уже совсем стало невесело, и помимо этого еще иногда выплевывали ракеты системы ПВО. Тогда мы поднялись, как можно выше. Не каждый истребитель может подняться на высоту, на которой сейчас мы находимся. Большинство врагов не смогло.

Но несколько все же смогли. Пришлось снова терпеть все эти виражи, натянув кислородную маску, но мои ребята быстро разобрались. Тогда-то видно мы и додолбали здесь всех... Радар показал, что к нам приближается сразу тридцать два борта, и это... Беспокоило?

— До подхода к цели осталось две минуты, — сообщил Пожарский, что не могло не порадовать.

Правда, радовало это только меня, а вот Бурбулиса не очень. Я не хотел терять своего пилота и понимал, что в таком темпе он долго не продержится. Сам себе пообещал потом поставить ему две печати, как только вернусь. Он это заслужил!

— Тридцать секунд до точки!

— Александро... Слушай… А еще не поздно передумать? Почему-то эта идея мне уже не так нравится, как вчера.

Сам в шоке, что непоколебимого мечника можно чем-то напугать. Я хотел ему ответить, но не придумал быстро, что... Была версия между — «Мы идем до конца!» и «Конечно, можно... Выходи!».

— ПОГНАЛИ!!! — заорал Пожарский, не дав мне додумать мысль до конца и дернул за рычажок. Нас катапультировало.

А дальше мы уже кричали с ним вдвоем. Я от веселья, а Бурб от паники. Могу его прекрасно понять. Он всю жизнь тренировался с холодным оружием, а не летать учился.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕЛЬЗЯ-Я-Я-Я-Я ТАК Б-Ы-Л-О ДЕ-Е-Е-Е-ЛАТЬ!!! Ш-Ш-Ш-Ш-ШУКА!!! — орет Бурбулис, который, вероятно, пересмотрел фильмов, думая, что это будет ровно на счет три, а не сразу пошли и зашибись.

— Э-э-э-э-э-э-э-э?! — возмутился Шнырька, когда услышал знакомые слова.

Кстати, эта операция должна была быть тайной. Но Бурбулис уже так орет во всю глотку, что только глухой или мертвый его не услышит. А еще Шнырька показывает, что в крепости нас заметили, а значит... Пора действовать.

Ладно... Спускаемся в крепость и надеемся, что за вчерашний день Бурбулиса достаточно обучили виртуально прыгать с парашютом, и он сейчас не накосячит. Так-то он мужик смелый, но летать в жизни не приходилось, тем более прыгать с парашютом. Это уже в этом мире он даже дирижабль угнал.

Когда я спланировал над нужной точкой, что примерно была в центре крепости, то стал призывать слаймов. Много разных слаймов, которые тут же падали вниз. Им, кстати, плевать на последствия падения, они их даже не чувствуют. Была еще мысль летающих тварей призвать, но как бы они крылья не сломали на такой высоте и скорости. А вот слаймы мои молодцы! Шмяк и на месте! А Бурбулис не молодец... Он все еще продолжает орать.

— Шнырька, иди и успокой его! — посылаю своего разведчика, чтобы тот попробовал себя в роли психолога.

Довольный Шнырька прикладывает лапку к своей голове и пропадает в тени, а затем появляется на плече у Бурбулиса, и давай ему что-то шептать на ухо, при этом ехидно улыбаясь. Я дал команду включить меня тоже, хочу знать, о чем он ему говорит. Лучше бы я этого не делал.

— Ш-ш-ш-шмерть... Ш-ш-ш-ш-шмяк... и вш-ш-ш-ше! Раш-ш-шобьеш-ш-ш-шя! Ши-ши-ши!

М-да... Заберу диплом психолога у Шнырьки завтра же. Но кричать Бурбулис после этого перестал. Правда, руками махать стал в два раза сильнее. Наверное, стоило мне взять с собой Одина.

Вчера Бурб весь день твердил, что меня не подведет. А сегодня... Он протрезвел.

А ведь все так хорошо начиналось, особенно в моих планах. Пролететь земли Меньшиковых, залететь к Драконам и захватить «Гордость». Та самая крепость, что когда-то принадлежала моим предкам. Есть у меня версия, что Меньшиковы тогда не так просто психовали за «Верность». Я так понял, что китайцы планировали передать их Роду и «Гордость» в качестве оплаты за предательство.

Открыл парашют я довольно низко, и пришлось своей энергией притормозить. Это было сделано, чтобы меня не сбили, нельзя слишком долго парить в воздухе. А ведь раньше я проворачивал это без всякого парашюта, спрыгивая со спины Дракона в самый эпицентр сражения. Но сейчас — это сейчас! Я не зря столько тренировался, и теперь лечу прямо в центр внутреннего двора, в котором идет сражение. Или обед... Это с какой стороны посмотреть. Ведь кислотные слаймы реально сейчас кушают.

Приземляюсь, и тут же начинаю призывать остальных тварей. В крепости уже воет сирена вовсю, но я ее толком не слышу. В ушах еще стоит шум от ветра, да и уши мои еще не восстановились. Во время призыва мне постоянно норовили все помешать. То попытаются огнем поджарить, то клинком пощекотать. Приходилось рубить глупые головы. Несколько минут, и желающих напасть на меня рядом не осталось. Но... Всегда есть Но! Не забываем...

Шнырька мне уже показал, сколько тут людей, и я понимаю, что у нас была явно устаревшая информация. Да только все равно плевать. Все у меня получится. Пока Бурбулис и твари будут сдерживать людей, устраивая хаос, я проникну в подземелье, где открою секретную дверь и активирую портал. И тогда через него рванут к нам мои бравые гвардейцы!

Вот только что-то я упускаю в этом безупречном плане... Точно, Бурбулис!

Стал крутить головой, но не нашел его, а ведь он должен был уже приземлиться. Вздохнул и закинул голову с мыслью: неужели он настолько рано открыл свой парашют, что все еще парит в небе.

Нет... Не парит... Но лучше бы было так.

Вместо этого я застал картинку — Сандр идет нахрен, а Бурбулис летит совсем в другую сторону.

Бурбулис обнаружился севернее. Он летел совсем не туда, куда надо. Кажется, у него проблемы с управлением. Вернее, он его совсем потерял, и теперь летит, куда судьба укажет, а точнее, ветер.

Тяжелый вздох и поднимаю руку, чтобы помахать Бурбулису. Вдруг он увидит меня.

— Пиш-ш-ш-ш-ш-шон! — заржал Шнырька, глядя на него, а затем предложил свою помощь, достав ножик и выразительно им помахал.

— Не нужно резать ему стропы, — покачал я головой.

Перевел взгляд на башню, из которой сейчас выбегало большое количество солдат со знаками отличия Рода Меньшиковых. Ого! Уже тут? Быстро они.

— Лучше иди и сделай с ними что-нибудь... плохое!

Глава 2

С некоторым удивлением я заметил, что прибывшие гвардейцы Меншикова не растерялись, а начали ловко справляться с моими призванными тварями.

Отправив Шнырьку послушать их разговоры, я понял, что мне слегка не повезло. Это были разломщики Рода Меншиковых, оказавшиеся, непонятно каким образом, здесь в данный момент. То есть, они знали, умели, практиковали, и точно не боялись тех тварюшек, которых я на них натравил. Если обычные простолюдины плюс китайская братва паниковали, расстреливая патроны, и пытаясь, к примеру, завалить пещерного медведя из пулемёта, то Исты действовали слаженно и чётко. И что самое фиговое конкретно для меня, то, что они как раз заняли оборону в главном корпусе, там, где начинался спуск в подвал к комнате с порталом, и куда мне срочно нужно было попасть.

— Гадский Бурб! — в сердцах сказал я, уходя перекатом за стену.

На моём месте, одна за другой, сработали гранаты, которые защитники крепости щедро скидывали мне на голову.

Сложилась странная ситуация, внутренний двор был за мной, слаймы уничтожили здесь всех. Но вот на стенах и в башнях засели защитники крепости, которые заливали этот самый внутренний двор огнём. Хорошо, что не догадались развернуть пушки внутрь. Сомневаюсь, что у них получилось бы, но зная, какие неожиданные решения люди принимают в момент отчаяния, то я бы не удивился, если бы они начали шарахать со стен по своей же крепости. Хотя, почему «по своей», если она уже почти моя. Ха-ха!

Шнырька мне показал, где у них находится склад с боеприпасами. Если закинуть туда огненного слайма, то всё здание внутренней крепости взлетит на воздух. Вот только повторюсь, мне его нужно захватить, а не разрушить. Поэтому слаймы полетели не на ящики боеприпасов, а на огневые точки врагов на стенах, там тоже хватало боеприпасов. Здорово полыхнуло в окнах одной огневой точки. Затем знатно взорвалась вторая. Оттуда вылетели обломки пулемёта и поджаренные части защитников. По всему двору разнесся сильный запах шашлыка. В третьей оказался какой-то толковый Одарённый, и хлопнул моего слайма. Ну, сам себе злобный Буратино. Через секунду над головой у него образовался кислотный слайм, который от души плюнул в него кислотой. Неприятная смерть, знаю. Но он сам виноват.

А ещё был потерян эффект неожиданности. И, судя по всему, разломщики, среди которых явно не дураки, поняли, что опасность представляю только я один. И тут же сделали глупость. Они вышли во двор, и организованной группой бросились в мою сторону.

Нет, я их, конечно, не виню. Командир у них был Истребителем второго класса. Кольца у четверых его подчинённых горели жёлтым цветом третьеклассников. Серьёзная сила, по любым меркам. Меньшиков молодец, что вырастил таких ребят. Вот только у меня вопрос, зачем эти ребята служат Меньшикову?

А ещё я, походу, размяк за последнее время. Поднимать руку на коллег Истребителей просто так мне не хотелось, хотя прямо сейчас их стихийник закидывает меня огненными шарами, а второй пытается подловить меня молнией. Она даже задела меня по плечу, неплохо так просадив доспех.

Что ж, попробую схитрить.

Прямо передо мной была башня главных ворот, внутри которых уже не было ничего жилого — там предварительно повеселился огненный слайм. Но с другой стороны, это тихое место для разговора, где меня не будет отвлекать, например, вот этот заряд РПГ, что летит в мою сторону.

Не раздумывая, я рванул вперёд. За спиной раздался взрыв, но я уже спрятался внутри башни. В живых оставалась еще, наверное, точно сотня защитников, и они могли доставить мне проблемы. Тем более, что погибли, в основном, слабые, а среди оставшихся были Одаренные. Шнырька показывал, что Истребители Монстров, в принципе, были грамотными ребятами и не ломанулись вперёд, как слепые щенки.

Один из них, то ли артефактом, то ли собственным Даром, накинул маскировку и, низко пригибаясь к земле, юркнул за мной.

— Как тебе, друг мой, человеко-заменитель Шнарка? — поинтересовался я в воздух.

— Ш-ш-шалкий подраш-ш-шатель! — презрительно ответил мне Шнырька и, не выдержав, добавил: — Ш-ш-шука-ш-ш-шабака!

— Согласен с тобой, мой маленький друг, — сказал я, и за шкирку вытащил «теневика» из тени.

Хотя, какой он к чёрту теневик, он даже грань Тени пересечь не смог, бултыхался на самом ее краешке. Для обычных людей и низкоранговых Одарённых — это прекрасная маскировка. Ну, а для меня... для меня это даже не смешно.

Короткий хук справа, треск доспеха, и у меня в руках обвис живой, но бессознательный Истребитель.

— Ну? — еле слышно раздалось в наушнике гарнитуры у бойца.

— Палки гну! — ответил я. — Сейчас я вам покажу маленькое представление, не стреляйте.

Подойдя к косяку двери, я коленкой прижал туловище бессознательного Истребителя к стене, чтобы он полностью не вывалился в проем и, как стрелку часов, наклонил его вправо, так, чтобы его башка высунулась наружу. В лучших традициях кукольного театра, я схватил его руку и радостно помахал наружу.

— Привет, братаны, заходите, здесь угощают печеньками!

В ответ в меня полетел шар огня, я еле успел убрать тело Истребителя с зоны поражения, откинув его подальше.

— Вы совсем с ума сошли? Кореша своего чуть не угробили!

— Ты кто такой? — послышалось в ответ.

— Так зайди и познакомься, чего орать снаружи? — сделал я предложение, от которого нельзя было отказаться.

Но оказалось, что всё-таки можно. Ещё один шар огня, а затем артефактная граната, которую в воздухе перехватил Шнырька и закинул её за спину незадачливых штурмовиков. Никто не пострадал, но от взрыва за спиной охренели знатно.

В ответ полетела ещё одна граната. Шнырька повторил свое представление.

— Эй, парни, вы ещё не поняли, что я могу заниматься этим вечно?

— Здесь двести пятьдесят человек гарнизона, пацан, — раздался снова суровый мужской голос. — Так или иначе, мы тебя оттуда выкурим.

— Пацан? — рассмеялся я. — Ну, окей, дяденька, не трогайте меня, пожалуйста. Я сам отсюда уйду.

— Хорош паясничать, — похоже, они были не расположены к шуткам. — Выходи с поднятыми руками, и тогда ты не пострадаешь.

— Не-не-не... Это так не работает. Готов поднять одну руку. Вот эту, — я высунул свою руку, продемонстрировав им оттопыренный средний палец, и тут же убрал её обратно. Не хватало, чтобы по ней что-то прилетело.

На улице установилось гробовое молчание. Конечно же, жест был непристойный, вот только на пальце у меня сверкало радужное кольцо.

— Э-э-э... Извините... А вы кто?

— Ух, ты ж! — восхитился я. — Уже не пацан? Абсолют Империи Александр Галактионов. Возможно, мой косяк. Надо было представиться сразу. Теперь не хотите со мной побеседовать?

Судя по всему, они не хотели. Ржущий Шнырька показал мне их разговор. Из четырёх человек двое хотели немедленно сдрыснуть, а вот вторая двойка была в каких-то задумчивых мыслях. Радовало, что ни один из этой четвёрки уже не горел желанием сражаться со мной дальше.

— Дегтярёв мёртв? — раздалось оттуда.

— Кто? А, ваш недотеневик? Да нет, без сознания, но пока жив. Это ещё одна причина, по которой я хотел бы с вами поговорить. Нехорошо бросать своего боевого товарища.

— Хорошо, я захожу! — сказал главный.

— Отлично, — сказал я. — Вот только скажите гарнизону, чтобы не пёрся в нашу сторону.

— Простите, господин Галактионов, но мы не имеем никакого отношения к командованию этой крепостью.

— Угу, так я и понял. Тогда, господа хорошие, предлагаю вам зайти сюда всем четверым одновременно, потому что там, где вы стоите, сейчас будет жарко.

Истребители как-то сразу мне поверили, и все четверо ломанулись ко мне. А вот отчаянный гарнизон крепости встретила ещё пятёрка слаймов, которые слепились в один большой мегаслайм, и он знатно рванул посреди двора. И от ближайших людей остались только горки пепла,,но я успел захлопнуть дверь за последним Истом. Вообще, дверь хорошая, из разломного дерева. Даже если ее подпалило с той стороны, то немного почистить и будет, как новенькая. В очередной раз убеждаюсь, что мои предки не строили говно.

Девушка-истребитель, судя по всему, выполняющая обязанности лекаря, склонилась над бессознательным товарищем, хлопая того по щекам, проверяя пульс и сканируя тело. Она подняла голову и кивнула командиру, видимо, подтверждая, что боец жив. После этого он немного расслабился.

— Что вы делаете в этой крепости? — мягко поинтересовался я, на что разломщик неожиданно улыбнулся.

— Вообще-то я хотел спросить у вас то же самое.

— Ну, я отвечу. Эту крепость я захватываю.

— В одиночку? — не выдержал молодой стихийник, у которого руки чесались швырнуть в меня огнём.

— Ну, косяк небольшой вышел. Вообще-то, нас должно было быть двое, но второй неудачно прошел курс молодого бойца для десантуры.

Четвёрка недоуменно посмотрела на меня, хлопая глазами. Я махнул рукой.

— А, ладно, один-два, какая разница. В общем, эту крепость я буду захватывать. А вы мне мешаете. Поэтому повторю свой вопрос — что вы собираетесь делать?

— Честно говоря, мы разорвали контракт с князем Меньшиковым, — осторожно сказал старший.

— Это почему? — уточнил я.

— Да потому, что он продался китайцам, очевидно же, — снова сказал молодой стихийник.

— Тише, Коля, — поправил его старший.

— А где логика? Вы не хотите служить, потому что он продался китайцам, а сами оказались в гарнизоне «Гордости» на территории Китая.

— Мы просто по пути прошли, здесь же одна дорога. А так мы на самолёт и летим в африканский Эпицентр.

— А почему африканский, если под носом есть иркутский? А вы вроде подданные Империи, тем более осознавшие всю подлость вашего хозяина, — продолжал недоумевать я.

Старший боец скривился и коротко сказал.

— Всё сложно.

— Накосячили перед Империей? — понимающе кивнул я.

— Было дело, — сокрушённо вздохнул он.

— Что-то серьёзное? — не унимался я.

— Долгая история, — кратко сказал боец.

Я на секунду отвлёкся, чтобы закинуть ещё два слайма в гарнизон.

А вот их уже враги нейтрализовали. В принципе, даже гарнизонщики уже поняли, с кем имеют дело. И среди них были Одарённые, которые погасили моих слаймов до того, как они смогли нанести ущерб. Кажется, враг сейчас пытается переломить ход боя в свою сторону. Блин, я тут разговоры разговариваю, а мне за подмогой бежать нужно.

— Смотрите, мужики и... мадам, — сбился я, глянув на лекаря. — Прямо сейчас у вас есть несколько вариантов. Перечислять все не буду, додумайте сами. Я вам предлагаю один. Выходите из крепости, отходите в сторонку. Либо идите по своим делам, либо дождитесь того момента, как я захвачу эту крепость. Помогать мне не надо. Я всё понимаю. Но возможно, после этого, мы будем иметь разговор в более располагающей обстановке, и тогда придумаем что-нибудь взаимовыгодное. Из того, что я понял, пока ваши действия мне нравятся. Осталось разобраться, с чем вы так накосячили в Империи. Так что, если думаете, что это можно будет оправдать, оставайтесь. Если что-то серьёзное, то лучше идите по своим делам. Ну... или же, — я с широкой улыбкой помахал Аквилой и принял красивую фехтовальную позу, как учил Бурбулис, — Ан гард? — поинтересовался я, оглядывая их попеременно.

— Мы, пожалуй, подождём, — сказал главный боец, который так и не представился. Он махнул молодым, которые взвалили «теневика» на плечи и вышли наружу из крепости.

— Вот и хорошо, — сказал я. — Ну, а теперь продолжим.

Как я перебирался через двор — это была отдельная тема для разговора. Со всех сторон по мне стреляли. Летели гранаты и заклинания. А я, то погружаясь в Тень, то выныривая, нёсся к моей точке назначения, с тревогой смотря, что мой лимит энергии близок к критическому. Не, так-то я один в поле охрененный воин! Но всё-таки в моём плане был пунктик захватить крепость вдвоём. Ведь это больше диверсионная вылазка, хотя и такая наглая, но я всё просчитал.

— Этот гадский Бурб... — снова вставил я. — Не видать ему голубого берета!

На остатках энергии я запрыгнул внутрь здания. Сил призывать души почти не осталось, но все же я поднял два пещерных медведя, отдав им мысленный приказ держать оборону в узком коридоре, а сам со всех ног ломанулся вниз по ступенькам.

Передо мной была одна дверь, вторая, третья. Все закрыты. Пришлось тратить силы на их вышибание. Когда я услышал крики, то удивился, что на такой глубине находится кто-то из врагов. Я отправил Шнырьку, который показал мне, что в темноте и вонючих камерах здесь содержались пленники. Интересно, кто это и что это, или откуда они? Но интересно не настолько, чтобы мне затормозиться сейчас.

Ладонь к морде медоеда. Укол. Забор крови. Идентификация. Приложить кольцо в выемку. Дверь поползла в сторону.

Слава Кодексу!

Вбежал внутрь, подспудно ожидая увидеть здесь ещё одного мёртвого родича. Но зал был пуст.

Я точно знал, что моя мамашка переписала эту крепость на Распутиных. Хотя, по факту, она и так давно находилась во владениях Драконов. Не знаю, для чего она это сделала, но меня интересовало другое. Она точно должна была знать о потайной двери и портальной сетке, связанной с имением. Хотя... Тут я задумался.

Сколько лет прошло с падения Рода? Сомневаюсь, что Арина вообще была в поместье. А если и была, то маленькой девочкой, и вряд ли была посвящена в эти тайны. Так что, вроде всё логично получается. С этими мыслями я активировал портал. И шагнул вперёд.

— Хули ты так долго? — поинтересовался мрачный Волк. — Я уже весь вспотел в этой броне. И ребята нервничают, — махнул он на суровых спецназеров, которые, кто стоял, кто сидел на полу в полной боевой выкладке.

Но при моём появлении все они вскочили.

— Всё пошло по плану? — уточнил Волк.

— Ага! — сказал я. — Где юный подпоручик? — вытянул я шею, пытаясь разглядеть медоеда.

— Вот он, — один из гвардейцев быстро убрал руки за спину, но я заметил в одной из них ножик, а во второй яблоко.

Все ещё жующий Отморозок, довольно щурясь, подбежал ко мне.

— «Гордость» построена почти один в один, как и «Верность». Но есть несколько нюансов. Так что, в принципе, ты знаешь, что делать.

Волк согласно кивнул.

— Сотня с лишним бойцов еще живы, среди них Одарённые.

— Не проблема, — сказал Волк.

Он прямо сейчас был похож на коня, который буквально бьёт копытом, лишь бы его пустили в галоп.

— Ну, туда погнали!

Я подхватил на руки Затупка и шагнул первым. За мной тут же нарисовался Волк.

— Ты бы отдохнул, выглядишь не очень.

— Я тут и отдохну, — улыбнулся я, протянув ему руку.

Волк понимающе перекинул мне мешочек желеек. Я их, как конфетки, бросил одну за другой в рот.

— Тут посижу, в тенёчке, — хмыкнул я, привалившись к стене.

Башка кружилась, чувствовал я себя не очень.

— И ещё там по пути двести метров примерно справа какие-то люди. Судя по всему, пленники. Не зашибите их ненароком.

— Сделаю, — сказал он.

— Ну, Шнырёк, теперь ты в распоряжении дяди Волка. Но наш канал не отрубай.

— Подпоручик Затупок, — суровым голосом сказал Волк. — Вперёд! Время превозмогать и немножко помирать!

С гулким хохотом, вслед за пушистым комком, мои гвардейцы ломанулись вслед.

Я невольно покачал головой. Были же нормальные и серьёзные парни. Взрослые же мужики. Но в последнее время, кажется, они почувствовали себя бессмертными. Мне это не очень нравится. Но, с другой стороны, ребята реально возмужали. Прокачанная печатями, моя первая сотня бойцов, которая сейчас участвовала в захвате крепости, была поистине, мощной. Поэтому я сидел и смотрел мультики, глядя, как под чётким командованием Волка бойцы разбегаются по ответвлениям туннелей.

Это было хорошо, что у нас уже была одна похожая крепость, и что мои предки действовали по принципу «работает, не трогай», строив всё по одной и той же схеме.

Чётко скооперировавшись, ребята вышли на поверхность в пяти местах одновременно.

И вот тут началось веселье.

На острие атаки был мохнатый Отморозок, который, кажется, совершил рекорд: сдох в первую же секунду битвы. Но это было немудрено. Похоже, местные защитники очковали бежать за мной. Они просто ждали, как они думали, около единственного выхода. И выскочивший мохнатый беспредельщик получил десяток техник, пару десятков гранат, и много-много пуль из всякого оружия. Но с другой стороны, всё это могло достаться моим гвардейцам.

Дальше было смешно наблюдать за охереванием защитников, которые, во-первых, охренели от того, что их мощный удар не растерзал мохнатое тельце. А второе, уже привычно, когда Отморозок вскочил на четыре лапки, помахал головой, и сходу откусил ногу кому-то из Одарённых. Именно на это, на реакцию людей на воскрешение моего тотемного зверя, я могу смотреть вечно. Ну, а там и Волк с ребятами подоспели.

Примерно через час всё закончилось. Незадачливые защитники крепости, точнее, их остатки, поспешно ретировались, попрыгав со стен и растворившись в неизвестном направлении. Парочку затаившихся, либо со злыми намерениями, либо просто в ужасе, нам показал Шнырька, и их тоже оттуда выковыряли.

В общем, как раз весть об освобождении и захвате крепости поступила примерно тот момент, когда я неспешно дошёл до камер с пленниками.

— Лучше прикройте глаза, я сейчас включу свет. Не ярко, но тем не менее, — предупредил я бедолаг, понимая, что они реально могут ослепнуть.

Направил луч фонаря в пол, и включил его на треть мощности.

— Не торопитесь, проморгайтесь, и можете открывать глаза.

Несколько мужчин и женщин. Славянской наружности. Грязные и истощенные. Времени разбираться с ними не было, поэтому бедолаг уложили на носилки и потащили наверх, где Макс Самохвалов тут же начал оказывать им первую помощь.

Я же поднялся к Волку.

— Саш, там пятёрка Одарённых. Руками машут, говорят, что ты их знаешь.

— Надо же, не сдрыснули, — улыбнулся я. — Либо за дурака меня считают, либо действительно есть повод для разговора, — сказал я. — Запусти их.

— Они, вроде, Истребители... А на броне у них цвета Меньшиковых, — предупредил Волк.

— Спасибо, я вижу, — хмыкнул я. — У меня тоже есть Шнырька. Всё нормально, запускайте.

— Оружие отобрать? — всё продолжал Волк.

Я уже не выдержал.

— Ладно, отберите, — в принципе, это было логично. — Только вежливо.

Волк отдал приказ, а я задрал голову вверх.

— Какого хрена тут ещё висит эта тряпка? — кивнул я на флаг Империи Драконов.

— Так мы тебя ждали.

Волк ловко потянул за молнию и достал из своего рюкзака свежесшитый флаг Галактионовых и стяг Империи.

Старый флаг, что мы нашли в «Верности», сейчас реял над моей главной усадьбой. Ещё несколько новых флагов заказала Анна, как раз на такой случай. Справились, надо сказать, замечательно. Медоед на нём был, как живой.

В один миг потянули за трос флагштока, стянули китайский флаг. И уже через несколько секунд, в темноте ночи, под луной гордо реял медоед Галактионовых и Имперский стяг.

— Вот, теперь все нормально! — повернулся я к Волку, который держал руку около виска. — Старые привычки не перебороть?

Волк немного смущённо опустил руку.

— Это да. Но с другой стороны, у тебя, Саша, ничего не ёкает внутри при виде этой картины? — кивнул он на флаги, которые развевались на лёгком ветерке.

— Конечно, ёкает, — засмеялся я. — Правда, в основном, моя задница. Потому что, если мне не изменяет моя память, «Гордость» находится прямо на основном пути от Драконов к нам, выстроена на господствующей высоте над основным транспортным путём. И прямо в полукилометре ниже под нами идёт железная дорога и трасса, по которой движутся войска Китая во вновь образованную МММ. Подозреваю, что они очень недовольны будут тем, что мы эту транспортную артерию перережем.

— А мы перережем? — широко улыбнулся Волк.

— Ну, а сам ты как думаешь? Представь, сколько здесь ништяков есть.

— Ништяки... — мечтательно закатил глаза Волк.

У меня зазвонил телефон. Я глянул на экран, хмыкнул, и поднес телефон к уху.

— Таких не берут в космонавты! — категорически заявил я вместо приветствия.

— Александро, друг мой, держись! Я уже на подходе!

— На подходе? Бурб, ты же улетел за пару десятков километров!

— Да, но я захватил бронепоезд.

— Ты, блин, захватил... что?

— Китайский бронепоезд! Как говорят наши молодые партнёры из столицы — не битый, не крашеный. И прямо сейчас, на всех парах, мы летим к «Гордости». Стрелять, к сожалению, не получится. Весь экипаж скоропостижно скончался, включая артиллеристов, но кроме машинистов. Так что я буду уже совсем скоро.

— Не надо стрелять, Бурб, я тебя умоляю. Просто притормози, когда подъедешь. Всё нормально, крепость уже захвачена.

— Александро... — разочарованно выдохнул Бурбулис. — Как же так... без меня?!

— Да потому что кто-то в очередной раз накосячил. Всю следующую неделю ты будешь тренироваться прыгать с парашютом.

— Может, не надо, а? Может... договоримся? — в голосе у мечника прорезался отчаянный страх.

— Надо, друг мой, надо! — наставительно сказал я, и положил трубку под хохот Волка и стоящих рядом гвардейцев.

Глава 3

Императорский Дворец

г. Петербург

— И что... Это ничему не противоречит? — осведомилась Императрица, глядя на всё ещё начальника Имперской Канцелярии князя Румянцева.

— Ну, мы можем сослаться на то, что истёк срок давности, и под это нужно написать другой закон, — осторожно начал Румянцев, но Императрица его перебила.

— Да нет, Михаил Федорович, вы меня неправильно поняли. Не нужно ничего отменять. Я к тому, что такой законопроект был, и он реально работает?

— Получается, что так, — подтвердил канцер. — Но почему-то за более, чем два столетия, таких прецедентов не было. Да что должно случиться, чтобы граф попросился в вассалы к барону? — презрительно хмыкнул Румянцев.

— Например, может случиться Галактионов, — устало потёрла переносицу Императрица.

Последние дни были тяжёлыми. Мало того, этот мятеж на востоке, так отовсюду шли сообщения о том, что и в Европе готовится что-то очень неприятное для Империи. Правда, порадовало, что старый Морозов наконец-то согласился занять пост министра обороны. И сейчас, по его старой привычке, в министерстве происходят чистки. Половина служащих убежала на больничный, часть попыталась сбежать за границу, но не тут-то было. Первым же своим распоряжением Морозов, имеющий, в отличие от прошлого руководителями министерства, хорошие отношения с Болконским, прислал список сотрудников министерства, за которыми следовало присмотреть. Так что растратчики, коррупционеры и прочая шваль при попытке бегства сейчас пополняли крепость-тюрьму на Ореховском острове, причем, далеко не в ВИП-камерах, а как положено саботажникам, по несколько голов в маленьких камерах.

Это всё было хорошо. Но первые сводки, шедшие из министерства, которое прямо сейчас находилось в режиме реорганизации, нифига не радовали. Имперская военная машина, со стороны такая грозная и громадная, на самом деле представляла собой всего лишь несколько высокофункциональных и боеспособных подразделений, с помощью которых все эти годы затыкались небольшие конфликты.

Вот только вероятный бой на два фронта этими «затычками» точно не заткнёшь. Всё, что могла сделать Елизавета, это дать Ивану Морозову карт-бланш на любые действия. И он начал действовать. Империя уже начала содрогаться.

Первыми завыли аристократы, чьи очереди на получение новой техники и вооружений, большую часть которых они потом, пользуясь уловками законодательства, с выгодой для себя перепродавали за рубеж, отодвинулись далеко вниз. А на первые места вышли заказы Имперской Армии.

Вторым указом поднялось денежное довольство рядовых и офицеров армии, заставив задуматься многих тех же бывших военных, которые ушли за длинным рублём в родовые гвардии о том, чтобы вернуться. Бюджет Империи трещал по швам, но Елизавета здраво рассудила, что пусть лучше трещит бюджет, чем сама страна.

При всех этих заботах, она не могла не следить за Галактионовым. Точнее… нет, не так. Его фамилия, как чёрт из табакерки, выскакивала с завидной регулярностью в её отчётах. И если Императрица думала, что он уже не в силах её удивить, то с каждым разом она ошибалась.

Граф дал вассальную клятву барону. С ума бы не сойти!

Елизавета прекрасно знала историю и законы Империи. В принципе, Галактионов заслужил титул виконта уже давно, а возможно и графа. Вот только всё это он заслужил, если бы выполнял свои, надо уж признать, действительно, подвиги по благословению Империи, а не по собственной инициативе. Сейчас же это всё выглядело, как закидоны борзого, но очень удачливого барона. Да и что-то подсказывало Елизавете, что титул для Галактионова совсем не имеет решающей роли.

— Дворянское Собрание подпишет?

— А как вы думаете? — нервно перекосило Румянцева. — Андросов, Долгоруков, Морозов поспособствовали этому. Да, закон будет соблюдён.

— Вот и хорошо, — она взглянула на свой телефон, который был в беззвучном режиме, но он сейчас моргал, показывая, что идёт входящий вызов.

Императрица подняла телефон и поднесла трубку к уху.

— Спасибо, что живой! — сказала она суровым голосом, но, тем не менее, не выдержала и тепло улыбнулась.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! Звоню лично засвидетельствовать, что начало наступления на мятежное образование прошло успешно. Я планирую оказывать всяческую поддержку Имперскому корпусу, — раздался из трубки сочный мужской баритон.

— Спасибо, Максимилиан Венедиктович, — улыбнулась она. — Но, возможно, вам надо немного отдохнуть.

— У Пашки язык за зубами не держится. Что он наплёл уже?

— Генерал-майор Морозов, — подчеркнула она словами, — доложил своему отцу... Я хотела сказать, министру обороны о том, что герцог Доброхотов находится в чрезвычайном энергетическом истощении, и зачем-то пытается это скрыть.

— А Паша хорош... — рассмеялся в трубку Доброхотов. — Думал, что он не заметит.

— То есть, ты не отрицаешь, что выжат, как лимон? — уточнила Императрица.

— Как лимон? Сестричка, раз пошла такая пьянка, то я могу сказать, что меня не то, что выжали, как лимон. Меня прокрутили через мясорубку! Китайцы пошли ва-банк. И судя по остаткам трупов и снаряжению, что раскопали мои ребята, они не стали размениваться и послали «Сыновей Дракона».

— Императорскую гвардию? Реально? — нахмурилась Елизавета. — А почему мне об этом не доложили?

— Да потому, что Павел на лихом коне проскакал мимо, как ветер, а мои только закончили разбирать обломки дирижаблей. Ну, ничего, его мы тоже уведомили, так что думаю, он будет готов. Именно поэтому я и хочу отправиться на подмогу. Я-то с этими ублюдками сталкивался и знаю, что они могут. Его батюшка тоже сталкивался, а вот пацан нет.

— «Пацану» — тридцать девять лет, и он генерал-майор, командующий одной из самых эффективных бригад в Империи, — недовольно сказала Императрица.

— Да, да, я знаю, но лучше бы это его батю не в чиновничье кресло посадило, а отправило на фронт.

Императрица нахмурилась и сказала в трубку.

— Секундочку, — и повелительно махнула рукой, заставив скривившегося Румянцева, который с удовольствием «грел уши», с недовольной миной удалиться. — Макс, походу Европа на нас пойдёт. И поведёт ее Годарт.

— Ого! — веселье пропало из голоса Доброхотова. — Ну, тогда Морозов пусть будет поближе к той границе. Подозреваю, старому вояке не терпится поставить точку в споре, кто из них двоих величайший полководец современности.

— Я бы предпочла этого никогда не узнать, — задумчиво ответила Императрица.

— Ну, человек предполагает, господь располагает. Не унывай, сестричка, все порешаем. В конце концов, быстро решим на востоке, и я метнусь к тебе на подмогу.

— Не торопись, — сказала Императрица.

— Ну, конечно, дела нужно доделывать. И вообще, я не слышу хвалебных речей, благодарности, поздравлений. Скажи-ка мне, сестричка, кто теперь главный отморозок востока?

Елизавета Петровна истерически рассмеялась.

— Ты будешь смеяться, Макс, но, по-прежнему, Галактионов.

— Что значит… Галактионов?! — опешил Доброхотов. — Это он, что ли, практически в одиночку уничтожил пять китайских дирижаблей с кучей элитников внутри?

— Нет, он сделал кое-что другое, — она начала нервно хихикать. — Прости. Кажется, нервишки у меня шалят.

Она снова захихикала.

— Сестричка, с тобой все в порядке?

— Да, да, все в порядке, — учитывая, что ее сейчас никто не видит, Елизавета похлопала себя по щекам несколько раз, чтобы успокоиться. — Галактионов только что захватил в одиночку «Гордость».

— Вот же сукин сын! — раздалось в трубке.

Елизавета не смогла сразу понять, чего в этом голосе было больше: разочарования или восхищения.

***

Я, конечно, пошутил в разговоре с Волком, сказав, что у меня ёкает от предстоящих событий, которые непременно здесь развернутся, но это была ни хрена не шутка. И дураку было понятно, что единственный прямой магистральный путь на земли Меньшикова сразу у границы новообразованной МММ шёл именно здесь.

Да, войска ещё могли поступать вдоль берега через Владивосток, ну, и, соответственно, по морю. Но именно здесь был самый короткий путь, чтобы сразу попасть на новую границу Империя/МММ и попытаться развить наступление. Не скрою, в том числе, и это было причиной моего дерзкого налёта. Я слышал, что Долгоруков выстраивает линию обороны. Но если его продавят, то китайцы выйдут на Иркутск. Это ещё монголы затаились, так как у них поперёк горла встала «Верность», и нехило так проредили ряды их безуспешные попытки штурма. Но расслабляться времени точно не было.

Первое, что я сделал, это отправил группу своих гвардейцев к бронепоезду, в очередной раз возблагодарив Кодекс за то, что мне достался Волк. А вот Волка за то, что он подобрал таких грамотных спецов. Кажется, мои гвардейцы умеют, вообще, всё! Поэтому я с удовольствием наблюдал, как бронепоезд развернул башни зенитных орудий и саданул в сторону приближающихся китайских штурмовиков. Также ожили установки ПВО на самой крепости. Китайцы, потеряв несколько самолётов сбитыми, развернулись и ушли. Через несколько минут зашевелились орудия главного калибра поезда и шарахнули по бронетанковому подразделению китайцев, которое шло на подмогу, разнесся передовые машины и отбив всякое желание приближаться.

Я посмотрел на бронепоезд, на Бурбулиса, потом опять на бронепоезд, и покачал головой. Кажется, моя удачливость — это заразно. Бронепоезд был суровой зверюгой, который мог постоять за тебя против воздушных целей, против танков и пехоты. Вот только его конструкторы не предусмотрели защиту против одинокого, но слегка безумного мечника, который просто прошёлся через все вагоны, оставляя после себя бессознательные или мёртвые тела.

— Правда, я молодец? — как-то неуверенно спросил Бурбулис, глядя на меня.

— Молодец, молодец! — подтвердил я.

— Тогда можно я не буду больше прыгать с парашютом? — жалобно спросил у меня лучший мечник из современников.

— Я позже подумаю над этим, — почесал я голову.

И нет, не из-за того, что мне так понравился бронепоезд. Хотя, конечно, он мне понравился... Но вместо того, чтобы поднимать и скидывать Бурбулиса с небес, ломая об колено его боязнь высоты, для него есть получше применение.

— Спасибо, Александро! Век не забуду, — обрадовался Бурбулис, а потом хитро на меня посмотрел. — Александро?

— Чего?

— На необмытые покупки гарантия не распространяется.

— Хрена се, ты умный, — покачал я головой. — Это тебя тоже наши питерские партнёры научили?

— Век живи, век учись! — продолжил сыпать народными мудростями Бурбулис.

— В «Гордости» объявляю сухой закон, — я повысил голос, чтобы услышал и Волк. Ясно?

— Так точно, без проблем! — кивнул Потапов. Старый вояка хорошо понимал, что есть время отдыхать, а есть время воевать. Даже если это слегка собьёт координацию, это может быть причиной для смерти, как своей, так и своих товарищей.

На удивление Бурбулис тоже не стал возражать. Только кивнул головой и махнул рукой.

— Ну... я пойду?

— Куда это ты пойдёшь? — поинтересовался я.

— Так это... в Галактионовку сгоняю. Помыться там, трусы поменять.

Я улыбнулся.

— Ах ты, хитрая жопа. И с Дедом по стаканчику замахнуть?

— Александро... У меня только что случился нереальный стресс.

— Ладно, — махнул я рукой. — До утра свободен. А утром чтобы вы были с Бухичем трезвые и бодрые. Есть у меня для вас одно задание.

— Есть, командир! — улыбнулся фехтовальщик и припустил в сторону портала, кажется, врубив ускорение, пока я не передумал.

Вдруг от зашевелившейся поверхности земли испуганно отпрыгнули двое моих гвардейцев, все еще не привыкнув, и наружу вышел большой чёрный муравей. За Чернушкой следовала Сойка, которую я попросил привезти сюда мятежную муравьиную королеву. В принципе, я не жалел желеек для неё и для организации муравьиной колонии вокруг «Верности». Там, помимо огневых точек, все пещеры были засеяны муравьями, которые только и ждали, когда какой-нибудь дебиловатый монгол решит, что он умнее всех и сможет пробраться к моей крепости. То же самое теперь следовало повторить и здесь.

Я положил ладонь на большой лоб муравьихи и послал ей флюиды нежности, получив в ответ шквал любви и обожания. Задача была поставлена, и муравьишка быстро помчалась наружу из крепости. Похоже, очень сильно смутив пятёрку Истребителей, которые всё ещё ждали аудиенции в сторонке. Но благодаря этому, в их глазах появилось еще больше уважения, когда они смотрели на меня.

— Как дела? — потрепал я по голове свою молодую помощницу. — Отлично справилась, молодец!

— Детишки учатся, — сказала она.

Да, именно на Сойку с тремя опытными Истребителями я переложил прокачку «детского сада». Собственно, взрослые Исты должны были первыми контролировать, чтобы Сойка не прыгнула выше головы и не пошла в Разлом, который ей не по силам. Ну, и второе, на всякий пожарный случай, «дети Эпицентра» внушали. С поглощением энергии их мощь росла несопоставимо. Прямо сейчас, кроме того, что они почти все были уже Истребителями пятого класса, десятилетки соответствовали силе опытного Ветерана. Детям всё было в кайф, они воспринимали это, как игру. Видимо, молодой организм с удовольствием распределял энергию, подпитывая тело.

Да, я им немного помог, поставив пару контуров печатей стойкости и регенерации. Это были заготовки печатей, контуры, которые помогали распределять энергию правильно, но ещё неполноценные печати. Во-первых, потому что они были мелкие, а во-вторых, я не хотел причинять детям боль.

Да, так можно было. Именно так ставились первые печати нам, мелким Душеловам, собранных со всех миров, которых обучали Охотники. Дело в том, что эти контуры сами потом безболезненно превращались в печать, напитываясь энергией, без всякой боли. С гвардейцами было по-другому. Во-первых, я хотел испытать их дух. Да, вот такая я сволочь. Но сила всегда приходит через боль. Во-вторых, у меня не было времени ждать, пока контуры преобразуются в полноценные Печати. Ну а в-третьих, эти контуры, насколько я помню, Старейшины всегда ставили только на детей и подростков. Я не был уверен, что это сработает со взрослыми. Так что ладно.

У Сойки уже сформировался небольшой собственный зверинец, начиная с первого приручённого разломного орла. Опять же, я немного помог и объяснил Сойке, как работают каналы связи с животными. И теперь она могла смотреть глазами животного в момент полёта. Учитывая зрение разломной птицы, получался идеальный разведчик. Ну, ещё и несколько питомцев. Я не стал изобретать велосипед и сходил с Сойкой в подвал усадьбы, отловив несколько жуков. Не зря Галактионовы их разводили. Крепкие панцири очень сложно было проковырять обычным оружием. Сойка провела там долгое время, постепенно успокаивая их и приручая.

Первая ферма Галактионовых снова была в строю. Жуки начали размножаться. И возможно не очень скоро, но у Галактионовых снова будет своя армия иномирных тварей. Есть парочка пар тварей у меня на примете, что я подглядел в планшете Истребителей. Но вот только для гарантии нужно выбрать время и сходить с Сойкой туда. Возможно, у нас ещё появится пару колоний очень нужных существ. Но на всё нужно время. Где бы найти ещё одного Сандра? Тут меня осенило, что за всей этой суетой я забыл об одном важном моменте, а сейчас при мыслях о том, чтобы разделить Сандра, у меня в голове что-то щёлкнуло.

— Волк, Шнырька остаётся с тобой, занимайся укреплением.

— ПВО тут говно, пушки херня! — быстро выдал своё экспертное мнение Волк, прежде чем я успел выбежать.

— Я так понимаю, то, что ставили Галактионовы, отсюда сняли, а взамен поставили своё китайское говно? — уточнил я.

— Ага, именно так, — кивнул Волк и добавил. — Но это, в принципе, логично. Крепость находилась в тылу, — тут он усмехнулся, — до недавнего времени.

— На всех Иерихонов не напасёшься. Тащить его сюда с «Верности» не вариант. Снимать с усадьбы ещё больше не вариант.

— Ну, так позвони Северному Королю и попроси ещё.

— Очень смешно, — посмотрел я на ржущего Волка. — А что ему предложить взамен? Тебя, что ли? Не хочешь жопу на севере поморозить?

— Не-не-не... Всё, я ушёл. Настраивать оборону. Всё будет в ажуре, командир! — Волк тут же быстро сдрыснул в темноту.

А я направился в сторону усадьбы, и начал размышлять над другой мыслью. Хельга несколько раз настойчиво писала и звонила мне, предлагая составить им компанию в Разлом. Девушки качались, зачищая сложные Разломы. Но Хельге с её характером хотелось большего. По крайней мере, они почему-то ещё были в Иркутске. Помня обещание королю, с помощью Архипа я настроил базу данных Истов так, чтобы при размещении заказа Хельгой ко мне немедленно приходило уведомление. До этого времени я ни разу не вмешивался, одобряя её выбор. Девушка брала сложные, но вполне посильные Разломы, и это меня радовало.

Я помял телефон в руках, но кнопку вызова так и не нажал. Совесть не позволила. Нет, я уверен, позвоню сейчас Хельге и, отвезя их на экскурсию в центр Эпицентра, я мог бы впечатлить короля и выбить себе пару плюшек. Но как-то это было неправильно, да и дел у меня сейчас по горло.

Мои личные Печати налились силой, и мне, минимум, нужно ещё пару суток, чисто для того, чтобы наложить их на следующие ступени. Мой последний рейд в «Гордость» показал, что как бы не велик был мой энергетический запас, и сколько бы желеек я бы не взял с собой на подпитку, но мне всё ещё грозит энергетическое истощение. Поэтому нужно качаться, качаться, и ещё раз качаться. Но на востоке Меньшиков и китайцы. «Гордость» посреди Китая. Качаться некогда, я сам себя загнал в эту жопу. Но это не отменяет мой первый «щелчок».

— Волгомир, — поднял я руку, и ко мне подошёл хмурый Ратник. — Ты всё еще дуешься, что я оставил на тебя поместье? Там, где я был, меня встретили обычные люди, а вот сюда могут прийти необычные враги. Кто тогда защитит Анну?

— Я все понимаю, господин, — без тени раздражения кивнул мне Волгомир. — Только я понимаю, сколько всего нужно сделать, чтобы добраться до своего прошлого уровня, и это меня расстраивает.

— Доберёмся, не волнуйся! Есть у меня и на тебя план. Давай вернёмся к разговору о тех ребятах, которых ты воспитал, кроме Волка. Ты связался с ними?

— Связался, — сказал он.

— И каков результат?

— Одиннадцать человек готовы. Уже выдвинулись. Завтра прибудут первые два.

— Из пятидесяти? — уточнил я.

— Из сорока восьми, — поправил меня Ратник. — Всех не удастся перетянуть, нужно время, чтобы уговорить большинство.

— Молодец! — сказал я. — Быстро... Но ты знаешь, кто интересует меня в первую очередь. Среди тех, кто уже едет сюда, есть потенциальные душеловы?

— Один есть.

— А второй? — спросил я.

— А второму двенадцать лет, и он сейчас учится в Имперском Кадетском училище. Так просто его оттуда не вытащишь.

— Хм... — сказал я. — Значит, надо что-то придумать.

— Мне полететь и силой забрать его оттуда? — так же спокойно и без эмоций спросил Ратник.

— Не-не-не, зачем так? Я думаю, что мы все решим дипломатическим путём. Как прибудет первый потенциальный душелов... Кстати, когда он прибудет?

— Через двое с половиной суток.

— Хорошо, оповестишь меня. Как имя-фамилия кадета?

— Антон Третьяков. Второй год обучения, староста класса. Лучший ученик потока, — зачем-то добавил Ратник.

Я улыбнулся.

— Я так и думал.

Набрал сначала Андросова, но он не отвечал. Зато трубку взял князь Долгоруков.

— Иван Сергеевич, моё почтение!

— Здравствуй, Александр! Продолжаешь шатать устои Империи?

— Вы о чём?

— Граф пошёл в вассалы к барону, серьёзно?

— Ну, так бывает, — хмыкнул я. — Но я не об этом. Иван Сергеевич, нужна ваша помощь. Как можно забрать кадета из Императорского Кадетского училища?

— Забрать? — удивился он. — Зачем его оттуда забирать? Большинство только мечтает туда попасть.

— Я считаю, что воспитаю его лучше.

— Ты? — снова удивился Долгоруков.

— Ну да, я. Поможете?

— Я — нет. Но Ваня Морозов — да. Он теперь министр обороны.

— Да, я слышал... Это хорошая новость. Я скину вам данные. Буду вам очень благодарен.

— Саша, подожди, не клади трубку. Я слышал, что тебе Салтыкова «Левиафана» впаривает?

— Кто впаривает, чего впаривает? — не сразу понял я.

— Монструозный дирижабль под названием «Левиафан» за большие миллионы рублей. Графиня Салтыкова.

— А, ну да, — несколько смутился я. Хотел задать вопрос, откуда он знает, потом подумал, что это Долгоруков. Он знает всё, что происходит в военно-производственном комплексе Империи. Работа у него такая. — Не завидуйте, — рассмеялся я.

— А я не завидую, я сочувствую.

— В смысле? — напрягся я.

— Ты, вообще, представляешь, что это такое? Ты разбираешься в дирижаблях?

— Ну, не то, чтобы совсем, но у меня есть один.

— Да, я слышал, — сказал он. — Вот только «Левиафан» будет стоить сумасшедшую кучу денег, а толку от него будет ноль.

— Ну, с этим бы я поспорил.

— А что здесь спорить? — рассмеялся Долгоруков. — Не веришь мне? Позвони Волгодонову. Знаю, что вы с ним спелись, вот только не понимаю, почему. Этот старый отшельник только рыбалку и любит. Уточни у него, что он думает по этому проекту, прежде, чем покупать. Хорошо?

— Хорошо, — сказал я.

— Обещаешь?

— Обещаю, — кивнул я и положил трубку.

Интересно, он сам узнал или ему Аня позвонила, когда увидела статью расходов. А ещё надо будет переговорить с Арнаутским. Он, конечно, производит впечатление нормального человека, вот только сильно увлекающегося. Его столбы показали, что кое-что довести до логического завершения он не в состоянии, а выкинуть так нужные деньги мне тоже не хочется.

Поэтому я вздохнул и пошёл наверх. Приняв душ, я зашёл в комнату к жене. Аня лежала на диване со своим верным ноутбуком, у нее в ногах храпел Пушок. Моя очаровательная супруга хитро улыбнулась и спросила.

— Доброе утро, дорогой! Ну как, ты готов к свадьбе?

Блин, свадьба...

Глава 4

Город Хабаровск

Имение Меньшикова

— Арина, что ты натворила? — негодовал Распутин, глядя на улыбающуюся Галактионову.

— Что я натворила? Убила ублюдка, который долго держал меня в заточении, а я всё это время изображала любящую и покорную жену, которая восхищена его терпеливостью и сочувствием.

Арина улыбнулась, глядя на покрасневшего от гнева Распутина.

— Ты же понимаешь, что единственная причина, почему он меня не убил, это прямой запрет Императора-Дракона. Ведь он рассматривает меня, как пешку на шахматной доске, которую можно использовать в нужное время.

— Конечно, я все прекрасно понимаю, — сказал Распутин раздражённо. — Но мы это приняли, ведь служим не земным правителям, а высшему существу.

— Да, высшему существу, которого никогда не видели. Мы видели только его эмиссаров, один из которых чуть было не совершил такую глупую ошибку, начав фальстарт и так тупо подставившись.

— Это не твоего ума дело, Арина.

— Да, конечно, не моего, — улыбнулась Арина. — Ты же понимаешь, Гриша, что это подготовка к приходу Неназываемого может не завершиться на нашем веку. Ещё твоему деду обещали власть над половиной мира. И что? Я не вижу серьёзной подготовки.

— Ну, а твой дед решил, мало того, что отказаться, так ещё бороться с этим. И к чему это привело? — засмеялся Распутин.

— Но я тебе скажу, что мы недалеко ушли друг от друга, — грустно покачала головой Галактионова. — И я, и ты находимся в изгнании, и всё ещё тешим себя мыслями о мировом господстве. На самом деле мы являемся одноразовым оружием, которое не стыдно будет использовать. И если оно сломается в процессе, никто даже не расстроится.

— Не говори так, Арина, не надо.

— Хорошо, Гриша, не буду.

Наступило неловкое молчание, когда в кабинет зашёл князь Меньшиков, точнее, существо, которое изображало князя Меньшикова. По своей физике, оно не могло долго поддерживать трансформацию, и уже сейчас было видно периодически, как на экране телевизора, по телу пробегали волны. Присутствующие здесь знали его природу, поэтому существо не сильно концентрировалось, оставляя силы на то, чтобы предстать в нормальном образе перед неосведомлёнными людьми. В первую очередь, перед своим сыном Арнольдом, который сейчас командовал оставшимися лояльными войсками Меньшикова.

— Молодец, Арина! Ты всё правильно сделала, — прогудел Эрдеркарус.

— Что? — удивился Распутин. — Так это по твоей команде?

Галактионова не выдержала и рассмеялась.

— Нет, я самовольно это сделала. И чёрную метку Императора я на бумажке нарисовала. И нет, это не он, это мастер Гу Цьян перед нашим отъездом сюда.

— Почему он разговаривал с тобой, а не со мной?

— Наверное, он в тебе разочарован, — рассмеялась Арина, чем вызвала зубовный скрежет у Распутина.

«Меньшиков» повелительно вскинул руку.

— Тихо! Этот генерал был опасен для наших планов. Я понимаю вашу неприязнь, и даже ненависть к Российской Империи, — произнесло существо, — но не забывайте, что наш враг — всё человечество. Наши господа действуют расчётливо и, наверняка, чтобы достичь своей цели в мировом масштабе, а не только в этом локальном месте.

Распутин кивнул, соглашаясь. Арина продолжала улыбаться, глядя торжествующе на него.

— И что дальше? — уточнила она. — Зачем нас перевели сюда?

— А вы как думаете? — оскалилось существо, и его человеческое лицо сменилось на оскаленный череп. Выглядело это довольно жутко. — Галактионов — вот ваша цель!

— Нам пойти туда вдвоём? — немного напрягся Распутин.

— Конечно же, нет. Наши господа предполагают, что это может быть Охотник. Вам это слово ничего не говорит, но поверьте, если это так, вы двое не справитесь. Наш Хозяин подстраховался, и он даст вам помощников. Через два дня они прибудут сюда, и тогда вам придётся доказать свою лояльность Хозяину и общему делу.

***

Со свадьбой оказалось всё легко и просто. Гости приглашены, заказы во все сопутствующие и церемониальные службы разосланы, место для свадьбы выбрано. Торжество планировалось провести в загородной резиденции губернатора области, которого Болконский, с моей помощью, вывел на чистую воду. После моего рейда в логово китайских, то ли шпионов, то ли фиг пойми кого, губер получил обвинение в измене родине и отбыл под конвоем в Петербург, а всё его имущество национализировано и, грубо говоря, сейчас было бесхозным.

Аня там со мной уже была, затем еще раз съездила со Светланой и устроила стрим для Катерины. В итоге им всем понравилось. Места для свадьбы там действительно было много, и Елизавета Петровна с барского плеча разрешила нам пошалить. Кстати, приглашение было послано и ей, вот только ответ мы еще не получили.

И да, свадьба будет в ближайшую субботу, то есть, через четыре дня. И это, как я понимаю, не обсуждается. Моя невеста уже на пути в Иркутск. А ещё мой будущий тесть, судя по всему, что-то готовит. Как сказала Анна, было очень сложно собрать в одном месте множество гостей, таких, как новый министр обороны Иван Морозов, который на свадьбу дочери приедет лишь на один день.

Учитывая, сколько высокопоставленных и важных людей придет на торжество, вариантов отменить его вообще не было. Последнее Анна хитро сказала мне, внимательно отслеживая мою реакцию. Я заверил, что всё будет отлично, и свадьба непременно состоится, но подозрительная задумчивость с лица моей жены явно не уходила. Я примерно понимал, из-за чего все это. Уж слишком во много дел одновременно я влез, и она обоснованно беспокоилась, что свадьба сорвётся. Я ещё пару раз постарался убедить её в серьёзности своих намерений, но Анна, улыбаясь, сказала, что она-то уже «мужняя жена», а вот если я продинамлю Екатерину и её родственников, то тогда мне точно не поздоровится.

Я внезапно вспомнил, что мой свадебный подарок для Аннушки почему-то задерживается, и надо поторопить людей, а то они совсем расслабились. В общем, всвязи с новыми вводными, а именно, моей шикарной свадьбой, мне следовало «подтянуть хвосты» и, по крайней мере, освободить пару дней: субботу и воскресенье, чтобы в этот момент не случился какой-нибудь армагеддон, и мне из свадебного ложе не нужно было прыгать в портал, заскакивать в «Валькирию» или прыгать в Тень, чтобы разрулить срочное и смертоносное дело. В очередной раз подумал, что с планированием у меня беда, но надо же когда-то учиться. А ещё мне нужно вернуться в «Гордость» и доделать там свои незакрытые дела.

Истребителей Меньшикова я попросил отдохнуть и дождаться моего прихода не просто так. Прежде всего я хотел навести свои справки. Доверяй, но проверяй. Это было универсальный девиз во все времена и во всех мирах. Тем более, что о доверии пока речь не шла, учитывая, что они пытались меня убить.

От Архипа я узнал, что командир этой пятёрки — Истребитель второго класса Пётр Исаев, который был командиром дежурной группы иркутского Центра. Вот только в базе данных не было причины, почему он оттуда ушёл и перешёл к Меньшиковым. Первым предположением, логично, было, что его перекупили. Архип был не в курсе и отправил меня к Хрулёву. Спасибо, что Дед был уже в доступе. Я набрал его.

— Василий Петрович?

— Спасибо, Саша! — судя по всему, я отвлёк его от какого-то разговора.

— Спасибо... за что? — не понял я.

— Ну, ты же звонишь, чтобы меня поздравить?

— Поздравить с чем? — снова сказал я.

— С назначением на должность начальника Службы Истребителей Империи.

— Ого, извините, не знал... Мои поздравления!

— А... не знал. Так по какому вопросу ты тогда звонишь? — Хрулёв, судя по всему, находился в большой задумчивости.

— Не-не-не, я поздравляю, серьёзно, вы заслужили это место. Я понимаю, что не одним Иркутским Эпицентром жива Империя. Опять же Квартал Истребителей, китайские происки... Хорошо, что теперь вы со всем этим будете разбираться!

— Хорошо-то, это понятно, — хмыкнул Хрулёв. — Вот только работы тут непочатый край.

— Я в вас верю, вы точно разберётесь! — уверенно сказал я, чем вызвал приступ смеха у бывшего Истребителя, бывшего Инквизитора, нынешнего герцога и главы Службы Истребителей монстров Империи.

— Спасибо, радует, что ты в меня веришь. Ладно, чего звонишь-то?

— Ну, если в двух словах, то ловите список! — нажал я на планшете «отправить».

Он открыл.

— Вижу.

— Вот этих пятерых ребят я вчера чуть не прибил, но потом мы вроде договорились. Однако в Центре я не нашёл информации, что не так с Исаевым?

Секундное молчание, а затем Хрулёв ответил.

— Да всё с ним нормально. Гордый очень... Он был командиром дежурной спецгруппы, но потерял свою группу почти полностью, когда полез вытаскивать одного новоявленного Истребителя с очень знатной фамилией, но с недостаточным опытом. В принципе, я действовал по регламенту. Понизил его в должности и поставил обычным дежурником, а он оказался слишком гордым. А тут как раз Меньшиков набирал себе разломщиков.

— А почему информации о причине ухода нет в базе?

— Так я же тебе говорю... Петя нормальным человеком был. Честно говоря, я думал его позже назад вернуть. А уходил он со скандалом на эмоциях. Не хотел, чтобы у него путь был совсем закрыт.

— А все остальные? О них у Архипа тоже нет никаких данных.

— Ну, я их не знаю. Все, видимо, вольники, так что тут тебе ничем помочь не могу.

— Ясно, спасибо! На свадьбе будете? — уточнил я.

Тут уже Хрулёв не сдержался и расхохотался.

— Обязательно буду, Саша. Пропустить такое не смогу. Просто интересно, как ты со всем этим справишься. И да, с меня подарок!

— Какой? — навострил я сразу уши.

— Это будет сюрприз. Учитывая, что он, скорее всего, тебе не понравится, я лучше промолчу.

— Ладно, тогда буду ждать.

Пройдя по порталу в «Гордость», я выслушал от Петра такую же историю. Мне было удивительно, я думал, что там реально какой-то криминал, а тут просто ущемлённая гордость.

— Ну смотрите, я вас не держу, вы можете двинуть дальше в африканский Эпицентр. А можете пойти ко мне на испытательный срок, — добавил я, сразу увидев недовольные выражения у всех на лице. — Да, вы все ребята заслуженные, но ещё не видели моих разломщиков.

— Но мы о них слышали, — подал голос огневик, которого звали Коля.

— Тогда тем более. В Род пока не зову. Подписываем контракт. Работы у меня достаточно. По рукам? — протянул я руку, в принципе, был готов, как к отказу, так и к согласию.

Что они из себя представляли, меня вполне устраивало. Примерный моральный и психологический портрет их я тоже составил. Что самое главное, растущие аппетиты моего производства нужно было как-то удовлетворять, а скупать по грабительским ценам ингредиенты — так никакого бюджета не хватит. Кроме того, большинство из того, что мне нужно было, нигде не продавалось. Но я точно знал, где добывалось.

— По рукам! — сказал Пётр.

— Тогда вот ваш контракт, — протянул я планшет.

— Так быстро? — сказал Пётр.

— А чего сиськи мять? — засмеялся я.

Контракт был подписан и они, сопровождаемые Сойкой, которая всю ночь крутилась с Чернушкой, помогая ей в исследовании пещер, отправились обратно.

— Игорь, — позвал я своего гвардейского лекаря.

Самохвалов тут же подошёл.

— Что там с пленными? — сказал я.

— Крайняя степень истощения, но уже получше.

— Разобрался, кто такие?

— Да, первоначальный опрос произвёл, — улыбнулся Игорь.

Интересными персонажами оказались китайские аристократы. То ли мятежники, то ли вольнодумцы — я так до конца и не понял. Они вроде не разделяли ценности Императора Дракона. Их начали прессовать, и они попытались сбежать из государства. Но их перехватили, в большинстве своём перебили, и засунули в «Гордость». Засунули больше месяца назад, планируя дальше отправить в столицу, то ли на показательную казнь, то ли на какие-то другие унижения. Затем, кажется, тупо про них забыли. Два десятка женщин и мужчин, чрезвычайно истощённых морально и физически, которых с вероятностью 99% ждала смерть в Китайской Империи. Что мне делать с ними, понятия не имею. Даже времени с ними поговорить не было, поэтому я просто сказал перевести их в Игнатовку, отпоить, откормить, ну и присматривать за ними, чтобы чего не натворили. Потом разбираться буду.

По словам Волка, за ночь мы захватили эшелон снабжения китайцев. Кажется, их не предупредили, что по этой дороге больше ездить нельзя. Теперь у меня есть двадцать вагонов лапши «Йу-Ху» быстрого приготовления в красивых упаковках китайского военного сухпайка. Что с ним делать, понятия не имел. Но я понимал, что обзавелся подвижным железнодорожным составом, с которым тоже не знал, что делать. Ведь в какую сторону состав не отправь, попадёшь либо в сердце Империи Драконов, либо в недружелюбную МММ. Так что, пусть пока здесь постоит, затем разберёмся. Я не испытывал иллюзий, что китайцы захотят выбить наглеца, то есть, меня, с этой крепости. Скажу больше, я на это рассчитывал, но у меня есть на этот случай один интересный план.

Когда я вернулся в усадьбу, приятной неожиданностью было то, что Доброхотов поручил кому-то сделать для меня рассылку от своей службы безопасности. Служба безопасности у него была на уровне, и я был ему за это благодарен. Основное, что я оттуда увидел — это новости по востоку метрополии Меньшиковых.

Новости оказались лучше, чем я думал. Сравнивая с тем, что было в открытых источниках информации, я понял, что неожиданный удар Доброхотова и его победа несколько отрезвили наступательную пару МММ-щиков. А когда в бой вступила третья тихоокеанская бригада генерала Морозова, так и вовсе север МММ оказался очищен от мятежников. Имперский войска прямо сейчас шли на юг. Потихоньку стычки становились всё ожесточённее, так как снизу сплошным потоком шли китайские миротворцы, дабы помочь своим свободолюбивым соседям.

И тут сыграл ещё один фактор — мой захват «Гордости». Китайцы потеряли темп по переброске войск с этого направления. И уже полковник Долгоруков от обороны перешёл в наступление, перенося бои на территории МММ. В принципе, под контролем Меньшикова и китайцев оставалась только южно-восточная часть Империи с Владивостоком, Хабаровском и прилегающей территорией. И вот там планировались самые сложные сражения.

А ещё персонально для меня было выделено, что в МММ появился Распутин и Галактионова, которая лично казнила командующего китайскими войсками. Но в этой части информации были уже предположения и некоторые несостыковки. Считалось, что она сделала это по указу Императора. Вот только донесение из Империи свидетельствовало об обратном. Император находился в некотором охреневании от этого поступка. Да, команду он хотел поменять, и уже приступил к своим обязанностям, вот только заслуженного генерала Хон Хея убирать не планировал. В общем, что-то мутное там происходит.

А ещё во Владивосток идут грузопассажирские суда, что перевозят наёмников из Кореи, Юго-Восточной Азии, и даже с Океании. Судя по всему, их услуги оплачивают Меньшиков и Распутин, чтобы поддерживать паритет сил с китайцами. Гвардия Меньшикова уже значительно потрёпана. Ту картину, которую я видел, была близко к анархии, которая, похоже, скоро захлестнёт весь восток.

Подозреваю, что если бы Морозов и Долгоруков остановились и встали в оборону, то весь этот клубок змей просто перегрыз бы друг другу горло. Если бы не одно «но»: моё предположение о природе чудесного воскрешения Меньшикова. Если я прав, то хаоса там не возникнет. Кукловод в наличии, и он всё просчитывает. По-хорошему, мне нужно туда. Вот только я понятия не имею, как это сделать. Сил ещё было маловато, поэтому оставалось только наблюдать. А зачем наблюдать пассивно, если я могу потратить немного времени на себя.

С этими мыслями, раздав всем нужные указания, я заперся у себя, обложившись желейками и выделив себе ровно двадцать часов. Этого было достаточно для следующей ступени Печатей Энергии и Стойкости. Регенерация пока подождёт. Менталом меня вроде никто не закидывает, а вот стать крепче и оставаться в этом состоянии, как можно дольше — это именно то, что мне нужно.

Я закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Один из Миров Многомерной Вселенной

Но это неточно

Трудно перевести на человеческий язык имя того, кто сейчас, наконец-то, прорвался в крепость шестерых мудрецов и смог проникнуть в темную комнату Избранных, где находилось шесть порталов.

Ниргалхаад Артыбрыывал, или просто «Ужас», долго шел к этой цели. Жалкий мир, который он поработил, не стоил его затраченных усилий. Да, не выпив души жалких обитателей этого Мира, он бы не стал тем, кем стал, но Вселенная! Как это было скучно!!!

Этот Мир был мало приспособлен для обитания человека. Бесконечные бури и ураганы носили тонны песка по почти безводной планете, а людишки ютились в своих пещерах, выходя на поверхность исключительно в случае нужды или катастрофы.

Такой «катастрофой» Ужас стал для местного населения. Он стал богом, он стал карой, он стал судьбой для местных жителей. И ему нужны были жертвы. Снова и снова. Когда он убил последнего человека и забрал его душу, то Мир содрогнулся и открылся портал сюда.

Безжизненный осколок неизвестного погибшего Мира, что парил вне времени и пространства.

Из шести порталов работали только два, и именно сейчас Ужас застыл в раздумьях, решая, куда ему последовать.

В левом — были миллиарды людей, души которых усилили бы его многократно перед его следующей ступенью эволюции. Но его интуиция нашептывала, что стоит обдумать этот поступок.

В правом — почти брат-близнец его прошлого Мира. Брат-близнец по мизерному количеству душ, а сам Мир представлял собой сплошной океан с небольшими островками. И тут интуиция молчала.

— Выбирай осторожно, Ниргалхаад Артыбрыывал! — раздался насмешливый женский голосок, и «Ужас» мгновенно бросился в атаку.

Вот только... Здесь никого не было, кроме веселого женского смеха, в котором явственно проскальзывали нотки безумия.

— Не нужно тратить свои силы, о Великий Ужас! — на этот раз в голосе явно чувствовалась издевка. — Не трать силы! Выбирай свой путь!

— Опять ты?! — взревел «Ужас». — Мне не нужны твои советы! Они всегда дурно пахнут!

— Фи! — теперь голос был слегка обижен. — Да что ты знаешь о запахах? Сам воняешь, как стадо свинособак! Я же о тебе забочусь, дуралей!

— Не нужна мне твоя забота, Темная Богиня! Ты просто завидуешь моей силе! И боишься за свое место! — бормотание Ужаса было похоже на бред сумасшедшего, но в нем явно присутствовали злость, ревность и ярость. — Я получу еще больше сил и тогда достану тебя, смешливая сучка!

Ужас, уже не думая ни о чем, шагнул в левый портал в погоне за большой силой.

— Ой, дурак-дурак! — женская фигурка проявилась в реальности. Её черты лица и форму фигурки было невозможно рассмотреть из-за темной дымки, что окутывала ее частично, постоянно перемещаясь. — А был бы поумнее, то сам совета спросил. Шагнуть в Мир, где переродился Сандр? Такая себе идея...