Кодекс Магических Зверей XII

Глава 1

Освальд чуть приподнял бровь и молча поправил манжету. За окном сгущались сумерки, а последний розовый отблеск уходящего солнца медленно поднимался со стола на стену.

Губернатор не переходил к прямым упрёкам, но ясно дал понять, что всё запомнил и ждёт от сильнейших Мастеров столицы не слов, а дел. Похоже, Валленхофам и некоторым жителям улицы Каменных Грифонов придётся расплатиться за свою неторопливость, и цена окажется куда выше освобождения от взносов. Тем же, кто и вовсе остался в стороне, второго шанса никто не предлагал - похоже, их участь губернатор уже решил.

— Торстен, — Вейнгард перевёл взгляд на главу стражи. — Как идёт устранение последствий?

Гревальд выпрямился, отчего его плечи стали казаться ещё шире.

— Туши со всех улиц вплоть до третьей линии обороны убраны и сожжены за городской стеной, — пробасил он. — Завалы у Второго спуска почти разобраны, телеги и бочки с баррикад вернули хозяевам. Пролом в крепости закрыли временным частоколом и выставили на круглосуточное дежурство два десятка людей с сильнейшими зверями.

Он перевёл дух, провёл ладонью по щетине и продолжил:

— К тому же мы продолжаем отлавливать обезумевших тварей в городе. По нашим расчётам, через несколько дней закончим. Как я и докладывал ранее, пойманных сразу доставляют в тюрьму, где Ассоциация их лечит. Затем зверей передают стражникам, потерявшим своих во время прорыва. Так мы быстро возвращаем людей в строй и усиливаем оборону города.

— Хорошие новости, — Вейнгард медленно кивнул и посмотрел на Арвеля. — Благодарю Ассоциацию.

Гедеон бросил быстрый взгляд на Кринста и склонил голову.

— Магистр Зейдель, — произнёс Вейнгард. — Учёным удалось выяснить причину прорыва?

Старик вздрогнул, торопливо раскрыл папку и, порывшись в записях, выудил несколько исписанных пергаментов, а затем прокашлялся в кулак и поднял голову.

— У нас есть несколько теорий, — сказал он слегка дребезжащим голосом. — Первая: на нижних слоях появилась некая сила, которая заставила зверей искать спасения наверху. Вторая связана с блуждающими биомами. Если несколько из них одновременно переместились из глубины на Первый слой, обитатели могли выйти за их пределы, а почуяв поверхность, ринуться к ней. Третья, признаюсь, самая неприятная. Между прошлым и нынешним прорывом прошло около ста лет, и некоторые мои коллеги полагают, что Лес живёт циклами - а значит, подобные события повторяются с определённой частотой.

Перебрав пергаменты, он вздохнул и, опустив их на стол, развёл руками.

— Однако ни одна из теорий не объясняет всего, что мы видели. Иными словами, мы не знаем истинной причины прорыва.

Кто-то из Мастеров недовольно хмыкнул. Зейдель покосился в его сторону, пожевал губами и добавил:

— Но есть кое-что ещё. Если сравнить нынешние события с записями о прошлом прорыве, становится ясно, что в этот раз он был… намного слабее.

По залу прокатился тихий гул. Служащий казначейства округлил глаза, один из травников склонился к соседу, а кто-то из Мастеров вполголоса бросил: «И это слабый?». Гревальд, лишившийся в этом «слабом» прорыве своего зверя, насупился и сжал кулак.

— Поясните, — потребовал губернатор, и разговоры мгновенно смолкли.

— В этот раз пятерым Мастерам удалось убить зверя, который возглавлял нападение, — Зейдель указал подбородком в сторону Освальда и Валленхофа. — А сто лет назад таких тварей было несколько, и, судя по тому, что они уничтожили большинство сильнейших Мастеров того времени, каждая из них была гораздо опаснее крылатой. Тогда, напомню, пришлось обрушить спуск.

Кринст едва заметно кивнул. Это совпадало с тем, что он прочёл в библиотеке.

— И что вы об этом думаете? — спросил Вейнгард.

Старик помолчал, скручивая прядь на бородке, а затем негромко произнёс:

— Я не уверен… Но, возможно, в этот раз был не прорыв, а… разведка.

Перо Бейля замерло над пергаментом. Губернатор нахмурился, отчего его веки опустились ещё ниже.

— И что, по-вашему, будет дальше?

— Либо на этом всё закончится, — Зейдель обвёл взглядом собравшихся. — Либо скоро произойдет настоящий прорыв. Я бы посоветовал готовиться ко второму.

Вейнгард откинулся на спинку кресла и принялся медленно постукивать пальцами по столешнице. Стук разносился по залу, словно отсчитывая секунды тяжёлого молчания. Валленхоф смотрел перед собой, Освальд задумчиво разглядывал свои ногти, а Драх сидел неподвижно, уставившись в одну точку на противоположной стене.

— Даже если магистр ошибается, — заговорил Арвель, — мы не можем позволить себе такой риск.

— Что вы предлагаете? — губернатор перестал стучать.

— Организовать в Лесу наблюдательный пункт. Тогда мы узнаем о надвигающихся тварях заранее, а пока будем усиливать оборону.

— В Лесу невозможно оборудовать постоянный пункт, — не поворачивая головы, произнёс Драх. — Биомы перемещаются.

Арвель оставил его замечание без ответа, глядя перед собой. Паузу нарушил Валленхоф - подался вперёд и упёрся локтями в стол.

— Что вы подразумеваете под наблюдательным пунктом? — спросил он. — Мы не сможем отправить много людей, ведь каждая экспедиция, что пыталась закрепиться на Первом слое, была уничтожена Лесом.

— Я и не предлагаю строить поселение, — Арвель посмотрел на него. — Нужно собрать несколько небольших групп сильных Мастеров, которые будут по очереди дежурить внизу. В случае опасности они смогут не только предупредить столицу, но и задержать врага. А дежурить лучше всего… на Спуске.

Кринст мысленно отметил, что идея и впрямь неплоха. В отличие от биомов, Спуск никуда не перемещается, а обороняться на уступах куда проще, чем сражаться на открытом месте. К тому же небольшая группа вряд ли вызовет то безумие, которое Лес всегда обрушивал на экспедиции. Хотя проверять это, разумеется, придётся тем, кто отправится первым.

Губернатор выдержал небольшую паузу и наконец кивнул.

— Мне нравится эта мысль. Гедеон, займитесь подбором людей. И в каждой группе обязательно должен быть целитель.

— С этим есть сложность, — Арвель чуть склонил голову. — По правилам Ассоциации её целители вправе сами решать, спускаться ли им в Лес, и, боюсь, многие откажутся.

Вейнгард махнул широкой ладонью.

— Положение, в котором мы оказались, слишком опасно, чтобы считаться с подобными тонкостями, — отрезал он и повернулся к помощнику. — Мортен, пусть канцелярия сегодня же издаст указ: ни один целитель не вправе отказаться от участия в этом деле, и каждый, кто будет выбран, получит по-настоящему щедрую оплату.

— Будет исполнено, — Бейль кивнул и заскрипел пером.

— Если позволите, я хотел бы кое-что добавить, — тихо произнёс Драх.

Головы присутствующих повернулись к нему. Мастер медленно перевёл взгляд с Бейля на губернатора.

— Раз уж целители не вправе отказаться, разумно начать с лучших, — продолжил он. — Первая группа задаст тон остальным.

— У вас есть кто-то на примете? — Вейнгард чуть прищурился.

— Эйден Моррис.

Пальцы Кринста, лежавшие на столешнице, застыли, а по его спине пробежали мурашки.

— Говорят, во время прорыва он добровольно вызвался работать на передовой, — спокойным голосом продолжил Драх. — Более того, его мастерства хватило, чтобы оказать достойную помощь именному зверю. Я ведь не ошибаюсь, Освальд?

Освальд отвлёкся от разглядывания ногтей и, не меняясь в лице, посмотрел на Драха.

— Не ошибаетесь, — отозвался он.

Арвель слегка повернул голову к Кринсту. Гревальд тоже покосился на него, явно узнав фамилию целителя, которого видел в тюрьме. Зикариус же словно окаменел, уставившись на Драха. О том, что Эйден вылечил лапу именного зверя, знали лишь единицы, и почти все они сейчас сидели за этим столом.

Губернатор подался вперёд и, опёршись локтями о стол, сплёл пальцы.

— Моррис, — медленно повторил он. — Это, случайно, не сын Лиама и Элинор?

— Он, — отозвался Драх.

— Мне говорили, что мальчишка сошёл с ума, — задумчиво произнёс Вейнгард.

— Слухи не подтвердились, — Драх провёл ладонью по подлокотнику. — Более того, молодой человек успешно сдал экзамен особой комиссии, вступил в Ассоциацию и уже не единожды спускался в Лес. Да и целителей, способных работать с именными зверями, в столице не так уж много.

Губернатор хмыкнул и перевёл тяжёлый взгляд на Кринста.

— Зикариус, вы ведь отвечаете за целителей Ассоциации. Что скажете?

Расправив плечи, Кринст спокойно заговорил:

— При всём уважении, господин губернатор, Моррис слишком юн, чтобы участвовать в столь ответственном деле. В Ассоциации есть…

— Целители, которые от страха почти поголовно перестали ходить в Лес, — перебил Драх, не повысив голоса. — Поэтому большинство групп спускаются без них. Ассоциация дала своим людям слишком много свободы.

Зикариус почувствовал, как к лицу прилила кровь, и сжал ладонь другой рукой. Арвель, весь вечер не замечавший Драха, наконец медленно повернул к нему голову.

— Ассоциация не держит целителей на цепи, господин Драх, — произнёс он. — Именно поэтому лучшие из них вступают в наши ряды, а не в отряды сильных Мастеров, привыкших распоряжаться чужой жизнью по своему усмотрению. Если же у вас есть претензии к тому, как я веду дела, готов выслушать их с глазу на глаз. Сейчас мы обсуждаем оборону столицы.

Драх выдержал его взгляд, и уголок его тонких губ едва заметно дрогнул.

— Разумеется, — отозвался он и, помолчав, посмотрел на Кринста. — В таком случае, быть может, господин Зикариус отправится вместо юноши?

— Я готов, — не раздумывая ответил целитель.

Если вместо Эйдена пойдёт он, парень останется в городе и сможет и дальше исцелять зверей в тюрьме. Большего Кринст сделать всё равно не мог.

— Это невозможно, — спокойно произнёс Арвель. — Зикариус нужен мне в столице.

Кринст резко взглянул на него, но глава Ассоциации даже не посмотрел в его сторону.

— Ассоциация согласна отправить господина Морриса с первой группой, — закончил Арвель.

Губернатор кивнул и повернул голову к Освальду. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем мужчина неторопливо поправил серебряную булавку у ворота и медленно произнёс:

— Предлагаю свою кандидатуру в состав первой группы.

Валленхоф повернул к нему голову и приподнял бровь.

— Похвальное рвение, — Вейнгард медленно кивнул. — Назначаю вас главой первой группы.

Перо Бейля заскрипело по пергаменту. Зикариус перевёл взгляд на Драха: Мастер сидел совершенно неподвижно, опустив ладони на подлокотники, но пальцы правой руки сжимались сильнее, чем левой.

Ребят, вот и стартанул новый том, большое вам спасибо за поддержку и интерес к истории. Мы тайком услышали, что авторы были бы очень рады увидеть вашу наградку (10р не больше), лайк и добавление в библиотеку, ведь старт каждого тома, как условная борьба в новинках.