Кодекс Крови: Тени кукловодов
Глава 1
Глава 1
Война. Она по любому страшна и ужасна, даже если воюют обычные люди. Ну а в случае, когда разгорается противостояние мистических существ… Как говорится, комментарии излишни. А в нашем домене, что вольготно раскинулся за уральским хребтом, яростное пламя войны начинало разгораться от всей души, не стремясь угасать.
Чего греха таить, мы и сами внесли свой весомый вклад, щедро окропив пламя керосинчиком. Вскрытые планы Лунного Круга. Разгром их так называемой Школы – заведения, натаскивающего вампиров-ренегатов и мающийся от собственной дурости молодняк Элланзардо, воспитанием которого слабо озаботились боле старшие вампиры из кланов сей структуры.
Мерзостью эта Школа была той ещё! Хоть и прототип, но с далеко идущими планами на предмет расшатывания позиций как Ордо Деус с Маледиктумом, так и тех же Элланзардо. Школа должна была стать первой ласточкой, опытным образцом, за коим последовали бы другие. Не последовали! Зараза была придавлена на корню с немалой частью тех, кто был там на ролях наставников. Теперь мы знали, с чем нужно бороться. Известное уже не столь опасно, как скрывающееся в глубокой тайне.
Но даже не это главное. Особо важным было то, что удалось узнать о наметившимся сговоре между Лунным Кругом и Вигиландо. Два врага пытались объединить усилия против третьего. Против нас. И это могло стать действительно опасным. Вот только кто предупрежден, тот вооружен. Информация о противнике бывает порой важнее численного преимущества, оружия, даже боевого духа, хотя и всё перечисленное никоим образом нельзя снимать со счетов.
Месяц прошёл с того момента, как была разгромлена Школа, всего один месяц. Или целый месяц? Тут уж с какой стороны посмотреть. Период относительного затишья, во время которого все стороны конфликта скорее присматривались к обстановке, чем совершали резкие телодвижения. Единственной, пожалуй, значимой акцией был набег на кеарн близ Горного Ручья. Тот самый кеарн, в окрестностях которого находились столь важные дня Мануэллы плиты с рунными надписями.
Рейд прошел как-то буднично, без особых сюрпризов и сложностей. Мои опасения насчет возможных ловушек или яростного сопротивления не подтвердились. Минимум выкидышей Лунного Круга, причем из числа простой «пехоты», никаких кругов охранных заклятий с целью не допустить попадания рунических артефактов в наши руки. Мда… Захваченные трофеи и впрямь валялись на отшибе, как откровенный хлам. Не обманул Моран, даже не преувеличил ни капли! Самым сложным делом оказалась их транспортировка, ведь тяжелые плиты были чрезвычайно громоздкими, даже учитывая то, что тащили их Твари соответствующего подвида.
Что же до потерь… Самый минимум, да и то из числа боевой группы Маледиктума, что с не слишком большой охотой, но все же выделили нам Ольга и Мирослав. Согласились, пусть со скрипом, что если с нашей стороны информация об одном из кеарнов и личное участие, то они могут помочь чисто боевой силой, дополняющей магию Хаоса и Искажения такого спеца как Череп. Потери же среди чересчур увлекающихся Ламорис… Всем известна высокая смертность неофитов сего клана, которым собственная магия Звука туманит разум почище любого дурмана.
Появлялись и представители Элланзардо. Лично появлялись, из всех трёх кланов: Граусс, Эрратес и Келатор. Не абы какие, а из ядра сей организации. Приносили извинения за доставленные их нерадивыми соклановцами неудобства, обещали как следует приструнить «невесть что возомнивших о себе юнцов, у которых свежая магия в подобие мозга ударила». Сами по себе слова мало что для нас значили, но вот признание, что «за нами есть долг» - это совсем другое. Долг и немалый перед кланом Вер-Заррен в этом домене. За что? За предотвращение тех проблем, которые могли возникнуть у всех Элланзардо, выплеснись зараза «школ» за пределы нашего домена. И долг менее крупный, но более масштабный… перед Иерархами нашего клана. Уверен, что все пять хитрованов, создавших клан буквально с нуля, воспользуется и этой попавшей им в руки картой. Не сейчас, возможно даже не через годы… Красный Род ждать умеет.
В общем, все были довольны. Ну, кроме ликанов Лунного Круга, воспринявших показательное осквернение кеарна как вызов. Сначала Школа, потом этот акт террора по отношению пусть к периферийному, но культовому месту. Ответ последовал незамедлительно! И неглупый ответ, показывающий, что это не инициатива простых ликанов, а заранее спланированные их Старейшинами действия.
Активизировались… Мусорщики. Хоть боевая их мощь была минимальна, ну так и били они не по кланам Красного Рода как таковым, а по нашим связям с миром простых людей: финансовым, информационным, личным. Как ни крути, а сложно было защитить все без исключения контакты, затруднительным оказывалось реагировать, а особенно пресекать до осуществления многочисленные атаки в черте города. К тому же численность всей блохастой своры, называемой Лунным Кругом, в домене была ой как велика. Что поделать, сибирские просторы всегда считались одним из ликанских «заповедников».
Крутится колесо, набирая скорость… Пусть в пределах лишь нашего домена, но лично мне от этого не шибко легче. И что будет дальше – предсказать не берусь. Даже малость двинутый на возможностях предсказания Висельник, и тот только руками разводит, говоря, что сейчас слишком много разных факторов влияет на ситуацию, в том числе и тех, что нам неведомы. Вот как и они вскроются, тогда… Кстати, легок на помине!
Стук в дверь и буквально через пару секунд на пороге моей комнаты появляется воодушевленный чем-то собрат сначала по нелегкому ремеслу сотрудника тайной полиции, а теперь и по клану Вер-Заррен. И сразу же заявляет:
- Стилет, ты что тут в размышлениях пребываешь? Айда к Наставнику, он нам всем нечто важное сказать собирается.
- Даже так? – хмыкнул я, туша в пепельнице докуренную лишь наполовину сигарку и поднимаясь из уютных объятий кресла. - Лично я этому очень рад. Не выношу неопределенность, а ее в нашей жизни в последние дни как-то слишком много.
- Ой, и не напоминай! Но раз Череп имел беседу сначала с Рагнаром, потом с кем-то из Маледиктума, а теперь нас созывает... Думаю, это неспроста. И новости плохими быть не должны. Когда Наставник гадость сообщить намеревается, у него выражение лица чуть другое, да и интонации тоже.
- Вот сейчас и увидим.
- Даже не сомневаюсь…
***
В библиотеке мы появились последними. Остальные были уже там, но занимались каждый своим делом, явно дожидаясь полного сбора. Череп, находящийся в состоянии этакой медитации, пропускающий между пальцев зерна-черепа своих любимых четок – гипноглифа, амулета-концентратора, а при нужде и мощного оружия. Клим и Седрик, роющиеся в листах бумаги с какими-то отчетами. Листы были разные, местами откровенно потрепанные и на дешевой бумаге, местами совсем наоборот. Похоже, донесения наших агентов самого разного уровня и положения. Учитывая же, что Клим просто так, забавы ради, донесения не читает, выводы напрашивались весьма определенные. О, даже Мерк с Керайной здесь. Событие, однако. Эти двое гаар-гулов, склонных к затворничеству и обществу исключительно друг друга, редкие гости вне своих апартаментов. Сдвоенных, кстати, что особо характерно.
Говорящие с Луной… Именно такой не то титул, не то звание они носили в бытность свою ликанами. Да и сейчас, по словам Седрика, определенная часть умений у них осталась, пусть они и трансформировались, скорее даже исказились после перехода в близкое к вампирическому состояние. Вот только об особенностях он пока не распространялся. Сказал лишь, что: «Сами расскажут, когда посчитают нужным или когда придет время».
- Приветствую всё благородное общество. Наставник… Мы здесь.
- Вижу, Стилет. Располагайтесь, разговор будет может и не длинный, но важный, - не открывая глаз, промолвил Череп. Правда, играться с четками всё же перестал. - Клим, Седрик?
- А все готово, экселенц. Сказанное вам не столь явно, но подтвердилось. И, что особо любопытно, с течением времени тенденция будет становиться всё заметнее.
- Значит вот как.
- Именно так. Вы сами поведаете насчёт узнанного или мне этим заняться?
- Сам справлюсь.
Говорливый гаар-гул лишь развёл руками. Дескать, мое дело предложить, а окончательное решение всё едино за начальством. Хотя по его малость глумливому выражению лица было ясно, он предпочел бы сам рассказать о новостях. Ага, причем со всем богатством ехидных комментариев, на которые был столь горазд. Уверен, именно поэтому Череп и не стал допускать хорька в курятник. Ну или Седрика до публичных выступлений, что в данной ситуации примерно одно и то же.
- Начнём, - Наставник открыл, наконец, глаза и пристальным взором окинул помещение. На каждом из присутствующих взгляд задерживался буквально на мгновение, но и этого было достаточно. Талант, однако. – Несколько часов назад со мной связался Рагнар. Рэйбендраум сочли возможным поделиться с нами работой своих аналитиков, за что я им признателен. Правда они сделали это и для своей выгоды.
- Как всегда.
- Да, Седрик, как и всегда, но от этого ценность сведений не уменьшилась. Затем я счел возможным поговорить с Ольгой и сделать так, чтобы плоды работы Рэйбендраум заставили задуматься и с должной степенью тревоги оценить творящееся в сфере интересов Маледиктума в домене.
- Это связано с агентурными донесениями, которые изучали Клим с Седриком? - движением руки, я указал на неряшливую груду бумаги, распростершуюся по поверхности одного из столов. - Но это рапорты наших информаторов. Вы бы не успели получить материалы от заправил местного Маледиктума, такие дела быстро не делаются. Тогда в чём тут связь?
Щёлк… Один серебряный череп был перекинут на другую сторону.
- Действительно, здесь лишь наши донесения, но их достаточно, чтобы сделать вывод. Основные атаки ликанов идут на людей, связанных лишь с несколькими кланами: Вер-Заррен, Страго, Валтозарис, Весцендо, Ламорис. Остальные беспокоятся по остаточному принципу. Заметим, что именно беспокоятся! Не затрагиваются основные потоки получения средств, пути влияния на человеческую элиту в домене. Я не говорю уже про потенциальных кандидатов на обращение.
- Это подозрительно, - проворчал Висельник, с неприязнью сверля взглядом груду бумаг. Похоже, предчувствовал необходимость покопаться в ней, а этим он заниматься сроду не любил, пусть и умел. – Пусть Старейшины прайдов и умны, но для таких тонких ходов им потребовалось бы время на выработку стратегии. Всё же их закостеневшее в традициях общество требует для принятия плана общих действий относительного длительного периода времени. Ударить по Маледиктуму – тут логично. Но мы… Чтобы выделить наш клан из всех входящих в Ордо Деус, надо было досконально отслеживать обстановку в домене и не только. Простыми историческими знаниями тут не обойтись.
- Именно. Мы до недавнего времени вообще не соприкасались с делами Лунного Круга в домене, - внезапно распечатал свои уста Мерк. – Если же Старейшины хотели бы ударить по замеченным в начавшемся противостоянии, но задели бы и Рэйбендраум. Но нет. Да, Кер?
Керайна лишь кивнула, после чего на ее лице вновь воцарилось выражение полнейшей отрешенности от мира. Женщина-загадка, с какой стороны ни посмотри. Хотя красотка, этого не отнять, пусть её красота, из-за особенностей строения организма, скорее напоминает красоту статуи. Гаар-гул, большего и говорить не надо.
- Стиль действий. Не похож на используемый ликанами, и вместе с тем это они, - подвел черту Наставник. – Добавим к этому узнанное нами из допроса того самого Морана… Что получим?
- Наши враги спелись, экселенц. Вот и очередное подтверждение. Со стороны Вигиландо, этого противоестественного сплетения ренегатов и жрецов Единого бога, идёт информация о нас и планы, используя которые, ликаны бьют в нужные места. И бьют так коварно, что привязывают нас к Маледиктуму, выставляя в глазах аналитиков других кланов Ордо Деус возмутителями спокойствия. Маледиктум и мы, мы и Маледиктум. Всем же известно, что и при уничтожении Школы, и при осквернении кеарна были задействованы их бойцы. А посмотрев в прошлое, сразу приходит на ум навязанное нашему клану вступление в Ордо Деус и с каждым веком углубляющиеся противоречия между Иерархами и этими клятыми Луравис с их подпевалами. Плохая ситуация, экселенц! Не удивлюсь, если начнут звучать слова о намерениях Вер-Заррен выйти из Ордо Деус и войти в Маледиктум. Не ко времени… Это нельзя оставлять просто так.
Седрик прав. Впрочем, он почти всегда говорит хоть и много, но по делу. Сами мы можем при желании дистанцироваться от осточертевшего не только Иерархам, но и соклановцам более низкого ранга Ордо Деус. Но другие не могут делать это за нас. Другие, да ещё со стороны, извне. Плевать, Вигиландо ли это в симбиозе с жрецами Единого, или же прайды ликанов. Необходимо давать отпор, вот только силы у нас здесь… весьма и весьма скромные. Об этом я и заявил, не опасаясь показаться перестраховщиком:
- Сил у нас мало. Надо опираться на кого-то, а все варианты имеют существенные минусы. Вот если бы прислали подкрепления из европейских доменов… Или не откладывать признанный кланами Элланзардо долг на потом и использовать здесь и сейчас.
- Второе нельзя. Помощь тоже не пришлют! – отрезал Наставник. Правда, после этого сразу же пояснил, чтобы не оставлять столь раздражающих неясностей. - Фердинанд, третий Иерарх клана и мой Наставник, сумел добиться для меня самостоятельности в решениях, но при условии невмешательства. Любая помощь со стороны клана извне и… вся партия рухнет. И возможные перспективы тоже. Потому Элланзардо и их долг отставим пока в сторону.
- Срок?
- Десять лет, - поморщился Череп, отвечая на естественный в такой ситуации вопрос Клима. – В условиях спокойствия это ничто, но когда вокруг закручиваются такие интриги… Единственное условие, при выполнении которого помощь будет предоставлена и плата за неё не окажется неприемлемой для меня – затронутые интересы клана на достаточно высоком уровне.
- Подбросить дровишек в костер, экселенц?
- Нет, Седрик. Ограничить пламя одним доменом. Надеюсь, что и наши враги хотят сначала проверить новые методы, оценить их эффективность. Впрочем, вернёмся к силам, которые мы можем привлечь. Наши почти состоявшиеся союзники из клана Рэйбендраум, Маледиктум и время от времени даже некоторые кланы Ордо Деус. Плюс к этому есть ещё наёмники. Разные.
Люблю слушать такие вот разговоры между Черепом и Седриком. Эти двое слишком давно друг друга знают, успели не то что притереться, скорее взаимодополнять друг друга в некоторых моментах, но при непременном главенстве Наставника. Сложная связка, но от этого не становящаяся менее эффективной
Значит, свобода действий… Вкусная наживка, ради неё действительно стоило рисковать. Все же среди кланов слишком много ограничений, зависящих от срока, прошедшего после обращения конкретного вампира. Может раньше это и было оправдано, но сейчас явно начинает устаревать. Возможно, сменяется ритм жизни, быть может набирающий скорость локомотив человеческого технического прогресса тому причиной. Кто знает, всё возможно. Но если меняется мир, то на это надо реагировать. Не слепым консерватизмом и желанием откатить всё назад - это путь того же Лунного Круга. Явно, что не оболваниванием людей, чтобы они полностью подменяли разум слепой и фанатичной верой. Жрецы Единого и направляющие их Вигиландо тому прямое и яркое доказательство. Крики, вопли, а результат… печальный и удручающий для разумно мыслящих людей. заинтересованных в развитии и движении вперёд, а не в склизкий мракобесный тупик. Следовательно, нужен третий путь, позволяющий и сохранять свою суть, и в то же время брать из новых веяний полезное, оставляя наносной мусор там, где ему и место - на помойках и в пределах трущоб. Там всё равно грязь найдут, проверено не то что веками, эпохами.
Меж тем Череп и гаар-гул с повышенным уровнем наглости в организме продолжали перебирать возможные варианты, находя в них как плюсы, так и минусы.
Довольно быстро были отброшены недружественные нам кланы Ордо Деус. Помогать нам, Вер-Заррен, вынужденно ставших частью сей организации и относящихся с пренебрежением к большинству царящих там традиций? Только при крайней необходимости или ну очень высокой плате и лучше всего собственным авторитетом. А уж теперь, когда основные шишки сыплются на Маледиктум… Думаю, Примарх – из клана Луравис, как почти во всех доменах - чуть ли не прыгает до потолка от восторга, наблюдая за тем, как ослабляется главный конкурент Ордо Деус и столь неудобная для основателей сей организации составная часть.
Хэлькригер как всегда в стороне, они тоже вынужденно оказались частью Ордо Деус. У них свой путь, собственные цели и от активных боевых действий они будут дистанцироваться ещё долго… пока не восстановят клан до мощи, приближенной к той, что была до войны с Рэдин.
Фаугле на творящееся в домене по большому счёту также плевать. Это их обычное состояние. Вот если кого-то из их клана заклинит на очередной безумной химере, тогда могут и помочь. Или навредить, смотря как именно лягут карты.
Рэйбендраум, эти воины подземных дорог? Рагнар уже дал понять, что будет подбрасывать информацию, а временами способен переходить и к прямым воздействиям, только не на постоянной основе. Это не мало. Но и не так много, как хочется.
Местные Элланзардо? Они напуганы активными действиями, нашими и Меледиктума, а потому скрылись по относительно укрепленным базам. Кое-кого убедить – деньгами или угрозами – реально, но проблема то вся в том. что представители Граусс, Келатор и Эрратес домена в лучшем случае ниже среднего уровня. Серьёзных личностей просто нет, не то у нас место, которое способно заинтересовать значимых персон из сих кланов.
Остаётся…
- У нас нет выбора лучшего, чем сыграть на опережение, Наставник, - говорю я, а на лице, помимо воли, появляется саркастическая ухмылка. – В таких условиях лучшие союзники это те, к которым нас столь усиленно подталкивают.
- Связаться с Маледиктумома сверх минимально необходимого? Это не понравится Фердинанду.
- Но и отступить назад он не сможет. Теперь не сможет, - парирую этот вполне весомый для Черепа аргумент. – Он многое поставил на нас, фактически дал полный карт-бланш. Вот и не стоит упускать столь роскошную возможность. От нас ждут медленного, шаг за шагом «сползания» в союз с Маледиктумом. И именно на медлительность расчёт противников. Так что нам мешает обмануть их… резко увеличив скорость.
- Столь быстрые решения не в традициях… А ведь ты прав. Привыкнув разыгрывать партии, длящиеся десятилетиями, мы порой забываем о важности быстрой реакции. Пусть всем нам не угрожает время, но это не оправдание иногда проглядывающей медлительности, – начал раскручивать спираль своих размышлений Наставник. – К тому же есть наёмники, способные удивить. Надо только подумать, чем можно заплатить одним ликанам против других. Или Хэйзер? Я могу сделать так, что пара-тройка представителей клана окажется тут ну совершенно «случайно» и не упустят случая подработать. Но об этом мы ещё поговорим. Пока же…
Не говоря больше ни слова, Череп резко вскочил со стула и на всех парах двинулся к выходу из библиотеки. Уже находясь на пороге, дал отмашку, что сейчас все свободны, но без выхода за пределы особняка. Значит, всё только в самом начале.
- Ждём второго тура мерлезонского балета,- вздохнул Висельник, вспомнив одного весьма популярного во многих странах писателя. – Вот сейчас Наставник верхушку здешнего Маледиктума замотивирует, а потом выдаст и нам «подарки». Да такие, что взвоем!
- Это ты то и взвоешь? Подобное у тебя только от скуки бывает.
- Ну вот, пришел Клим и всё испортил, даже пожаловаться не получается… Пойду к баронессе Зейгерс, там меня утешат. Хотя нет, сейчас и туда нельзя. Период ожидания начальства… прямо ностальгия по жандармскому прошлому нахлынула.
Всё, пошло-поехало. Два моих сотоварища затеяли обычную пикировку, могущую продолжаться очень длительное время. Мерк с Керайной уже тихой сапой улетучились, сочтя, что общества друг друга им вполне достаточно. А вот Седрик сбежать не сумел, хотя и сделал такую попытку.
- И чего тебе надо, юный варвар?
- Как всегда. Правильных ответов.
- А своевременные вопросы у тебя есть? – съязвил гаар-гул. – Или просто озадачил Черепа и на сем остановился? Хотя для меня самого тут многое остается непонятным. Много врагов, мало сил, сложности с союзниками. А из преимуществ лишь полная свобода действий, которой надо ещё суметь воспользоваться.
- Сумеем. У нас есть столь важное преимущество как вы, гаар-гулы. Думаю, объяснения тут будут явно лишними.
Седрик лишь развел своими ручищами, демонстрируя понимание ситуации. Действительно, понимание мышления ликанов, оно никуда не ушло от тех, кто раньше был Танцующими. Память и образ мыслей никогда не исчезают, разве что последний может видоизмениться, но не более того. Хороший это козырь – смотреть на ситуацию одновременно как ликан и как один из Красного Рода. Прелестно!
***
- Так какой своевременный вопрос ты хотел мне задать? – хитро прищурился Седрик, смотря на меня примерно так же, как профессор на сообразительного студента. – Мне уже интересно…
- Из Лунного Круга вышли или вот-вот выйдут все, кто этого хотел и смог воплотить желание в жизнь. Между Детьми Камня, Луногрызами с одной стороны и Лунным Кругом с другой большая трещина. Но достаточна ли она?
- Дети Камня и Луногрызы не «одна сторона».
- Я знаю, просто в контексте пришлось сказать именно так.
- Хорошо, - кивнул гаар-гул. – Иначе ты бы ошибся в оценке этих ликанов. А они очень разные.
Кто бы сомневался, что разные. Первые с давних пор стали классическими нейтралами, аккуратно так дистанцирующимися от всех сторон, принимающих участие в бесконечной игре на выживание. Ордо Деус, Элланзардо, Маледиктум, Вигиландо с церковниками, Лунный Круг, немногие полунезависимые игроки. Да хоть сам Лунный Зверь или Провозвестник в гости заявятся с целью что-то важное прикупить! Дети Камня будут мило улыбаться всем и в то же время ожидать удара от каждого, крепя свою оборону год от года. Это не Хэйзер и не Рэдин, ограниченные договорами после проигрыша в своих коротких, но кровопролитных войнах. Дети Камня… сложные. Вроде и не входят в Лунный Круг, но определенные связи с ним имеют. Впрочем, как и с другими. И лично мне никак не удается понять их цели.
Луногрызы же, они совсем иные. Вроде бы номинально ещё числятся в Лунном Круге, формально даже приказы Старейшин выполняют, но на деле всем понятно, что они сами по себе, в «свободном плавании». Вместе с тем все понимающие игроки, когда перечисляют прайды Лунного Круга, про Луногрызов даже не вспоминают. Зато связь со Старейшинами Круга там покамест вполне себе твёрдая. И Мать-Прародительница прайда бдит, наблюдая за своими потомками, дабы те следовали заветам Лунного Зверя. Значит…
- Уточню свой вопрос, Седрик. Как расширяются трещины между отдельным прайдом и Лунным Кругом?
- Это действительно своевременно, - пророкотал гаар-гул. – Но вспомни, что ты… что вы все, юные Вер-Заррен, знаете о том Звере, который сидит внутри каждого ликана?
- Самую малость, - ответил вместо меня Висельник, с искусностью шулера тасуя колоду карт Таро. – Ликаны пестуют своего Зверя, словно мать – родное дитя в колыбели. Это их первобытная часть, которая, помимо всего, ещё заставляет себя «кормить». Мы, вампиры, пьём кровь, нам достаточно содержащейся в ней энергии. Убиваем мы, как и люди, лишь при желании это сделать. А вот Зверь, тот требует насыщения той силой, которая возникает лишь в момент смерти разумного существа.
- Проклятье рода ликанов.
- Верно, Клим, - кивнул я. – Только они считают его за благословение и культивируют, выпячивают оное наружу. Сама мысль о том. что это их самая большая слабость – строжайшее табу.
Седрик слушал нас внимательно, но было видно, что тот, кто ранее был этим самым ликаном, согласен с нашим ходом мыслей. Да и Танцующие под Чёрной Луной сумели выйти из-под действия проклятия Зверя, за что и поплатились. Впрочем, времени с тех пор прошло много, а душевные раны не исчезли, но уж точно зарубцевались.
- Для более опытных членов нашего клана всё то, что я скажу, не секрет, -произнес бывший Танцующий. – Просто говорят об этом… не часто. И не все. Мы, ранее бывшие Танцующими под Чёрной Луной, сильно напугали Старейшин Лунного Круга.Чем? Резким и произведенным напоказ отречением от Зверя, что был внутри каждого из нас. Многие говорят об излишней гордыне, но это не совсем так. Просто мы… хотели показать ликанам из всех прайдов, что Зверь – это не благословение ликанов, а всего лишь первобытный пережиток. Что с отказом от него мы ничего не теряем, зато приобретаемвозможность мыслить более здраво. Но оказалось, что…
- Старейшин Круга испугало явное нарушение основ, пренебрежение тем Зверем, который и лежит в основе заветов. Так?
- Да, Стилет, именно так. Такие прайды как Потрошители, Мораны, Жрецы, Клыки со Смотрителями Перекрестков даже не думали нас поддерживать. Отдельные голоса ничего не значили, прайды устроены по особенному. Мусорщики никогда не имели своего мнения, они просто падальшики. Ульфхеднарам было всё равно. Да и они всегда были наособицу. Наёмники, не порывающие связь со Зверем, но подчиняющиеся Кругу уже лишь формально.
- Но это не все прайды…
- Дети Камня были самым слабым прайдом Круга. Они затаились, ожидая, не подаст ли иной прайд голос в нашу поддержку. Они ждали слов Луногрызов. А те… решили не рисковать. Не встали против, но и не поддержали. Отошли в сторону, заняв показной нейтралитет. Потом же было то, что было. Война на наше уничтожение, проигрывая которую, Танцующие пошли под руку тех, кто и сам был в подобной ситуации. И, в отличие от нас, сумел выстоять, вырвать право не просто на жизнь, но и на уважение, круто замешанное на страхе. Результат вы видите перед собой. Танцующие под Чёрной Луной исчезли, вместо них появились гаар-гулы, чьё появление с самого начала окутано покровом хитро переплетенной лжи, лишь отчасти сдобренной правдой.
- А магия? Ты сам говорил, что те же Мерк с Керайной кое-что сохранили.
Крик души Висельника. Мой друг с давних пор привык хвататься за любые обрывки оккультных знаний. Ещё с тех самых пор, когда каждый из нашей четверки только начинал оказавшийся общим путь. И эта особенность лишь усилилась после перехода в вампирическое состояние. Да и магия из тонкого, едва различимого ручейка превратилась в бурную и полноводную реку.
- Остались крохи, - покачал головой гаар-гул. - Луна почти не чувствует «танца» тех, кто перестал быть живым, в чьём теле не бьётся разгоряченное её мертвенным сиянием сердце. Но… луна – мертвенное сияние, потому его отсветы немного освещают глубины нашего разума.
- Значит остальное…
- Остальное помним, но не можем в полной мере применить. Частично сумели узнать и пытаются использовать Луногрызы. Ищут подходы к крохотным обрывкам нашего знания Дети Камня.
- Может и названия ваши схожи были не просто так? – забросил я удочку на тему давно не дающего покоя созвучия.
- В нашем мире мало что простого найдёшь, юный Вер-Заррен. Весь Круг пользуется силой луны, но лишь мы и Луногрызы проникли в её суть более других. Луна и влияние на разум с инстинктами – это мы. Сила «недвижных детей природы», то есть всей флоры, под мягким, обволакивающим сиянием «волчьего солнышка» – это Луногрызы. Эта сила может показаться слабой, когда заходит луна и восходит солнце. Но сие обманчиво. Растения помнят и солнечный свет, и свет лунный. Наконец Дети Камня с их способностью пользоваться силой живущих среди камня и мертвого дерева людей. К этому они сейчас пытаются «привязать» тревожное безумие смотрящих на луну простых людей. Но вампирам, не бывшим ранее ликанами, это понять сложно. Очень сложно.
Щёлк… И ещё раз щёлк. Это неслышно перемещающийся Череп вернулся, до последнего мгновения ухитряясь не привлекать к себе и толики внимания. Стоит, незло улыбается, явно ему слова Седрика о чём-то напомнили. О чём-то хорошем.
- Опять забалтываешь юных соклановцев, Седрик. Ведь можно сказать и проще.
- А нужно ли, экселенц? Мне интереснее вот так.
- Понимаю тебя. Вечность длинна и каждый украшает её по своему усмотрению,-очередной серебряный череп скользит по шнурку чёток главного в домене Вер-Заррен. – Похоже, эта пытливая троица решила добраться до причин, которые уже повредили структуру Лунного Круга и могут сделать это в будущем.
- Да. Я как раз рассказывал им о том, как оставшиеся от нас, Танцующих, мистические знания пытаются освоить Дети Камня и Луногрызы.
- У последних, знаешь ли, получается. Сила их прайда уже не во власти над помнящими лунный свет растениями, они вот-вот доберутся до Праха. Вы ведь добрались, и использовали его мощь в той войне.
Проблеск удовольствия на словно вырубленном из камня лице. Гаар-гул наверняка вспоминает былое. Но Прах… Я понимаю, что это за сила. Равно как и то, как было бы хорошо иметь власть над ней. Остатки некогда живого, которое еще помнит свою жизнь. Не разумом, не чувствами, а чем-то иным, только память эта уже искаженная, исковерканная. Зато как оружие прах может стать очень силён. Это не Гниль, используемая кланом Рэдин и даже не Тлен Ценерис, использующий увядание и распад живой материи. Тут схожее и вместе с тем совершенно иное явление. Прах есть везде и в то же время он ничто. Но и не Смерть. Загадочная, ускользающая при попытке поймать её сила.
До чего же жаль, что бывшие Танцующие не сумели удержать власть над ним. И Череп, словно чувствуя обуревающие меня эмоции, вбивает последний гвоздь в крышку гроба, где заперты надежды на это.
- Сколько времени прошло, а Прах все так же неподвластен нам, кланам Красного Рода.
- Слишком он близок к стихиям, экселенц, - ворчит Седрик, но без горечи. Привык к потере. – Тлен Ценерис и Гниль Рэдин – это предельно возможное приближение к силе Праха для немёртвых. Хотя мы всё ещё надеемся. Но мы говорили о Луногрызах и знаниях, которые утащили у нас, считающихся уничтоженными. А ведь они до сих пор не поняли главное, представляете!
- Что именно? – не выдерживает приступа острого любопытства Клим.
- Прикоснувшийся к силам Праха поневоле убьет в себе Зверя. Мы не зря обратились именно к этому аспекту силы. Он вытравляет из души первобытное начало, заменяя его на особое состояние разума, направленное внутрь собственного сознания. Зверь не выдерживает, когда на него смотрят пристально, он отводит глаза, ему становится страшно. Он привык внушать страх, но не испытывать его. Испугавшись, он уходит, оставляя за собой пустоту. Прах может заполнить освободившееся место.
- Получается, что…
- Да, Клим, Луногрызы окажутся в том же положении, что и Танцующие, - ухмыльнулся Череп. - Как только они укротят магию Праха, выстроив в цепочку хотя бы азы этой мистической школы, Зверь внутри них сильно ослабеет. Испугается, скроется, покинет привычное для него место.
- Но вы же говорили, наставник, что Зверь уйдет?
- С насиженного места, - кривится в усмешке Череп. – Не больше, но и не меньше. Танцующие, когда были ещё ликанами, но уже не в Лунном Круге, тоже лишь ослабили Зверя, укротили его, но не уничтожили. Только и ослабления будет достаточно для Старейшин Круга. Явного ослабления. Луногрызы – это не Дети Камня, те гораздо хитрее. Эти не ослабляют Зверя, а опутывают его клейкой паутиной. Одна нить оной – ничто. Сотня – доставляет неудобство. Тысяча - и вот уже Зверь будет посажен на цепь. Только до этого им ещё предстоит пройти долгий путь, а они ушли недалеко от начала.
И повисшее в библиотеке молчание. Оно не продлилось долго, зато мгновения тишины помогли нам, свежей поросли клана, как следует осознать услышанное. Приоткрыли, так сказать, одну из тайн, которые хранит в себе Лунный Круг. Ту тайну, которую, находясь вне сего сообщества, сложно узнать и ещё сложнее воспринять как должное, не отбросить в сторону, приняв за ложные сведения.
- Вернемся к разговору о Лунном Круге несколько позже. Тема нужная, важная, но сейчас у меня другое поручение к вам. Я разговаривал с одним из тех, кто олицетворяет собой Маледиктум в этом домене. Как раз по поводу необходимости более тесного сотрудничества. Поскольку это твоя инициатива, Стилет, ты и отправишься… поговорить. Ну и возьмешь с собой одного из них, - взгляд Черепа мимолетно скользнул по Климу и Висельнику.
- Но вы были бы более… подобающим для такого разговора, Наставник.
- Вовсе нет, - хитрый и опытный Вер-Заррен даже не скрывает иронию, что звучит в его словах. – Ты обращён недавно, нет риска встретиться с теми вампирами, с которыми лично у тебя возникали в прошлом проблемы. Да и моё появление в том месте, куда отправишься ты… Оно покажет слишком сильную заинтересованность клана. Это даст им лишний козырь в и так сильную «руку».
Понятно. В общем плане. Но остается один аспектик, который пока не прояснён, поэтому задаю уточняющий вопрос.
- Мирослав или Ольга?
- Ольга. Валтозарис. И местом встречи будет её особняк. Место… выделяющееся даже на фоне прочих обиталищ клана метаморфов. Тебе будет полезно увидеть его, после чего постараться… понять наши различия. Зная их, легче искать точки соприкосновения.
- Ну просто Макиавелли!
- Да, этот политик и интриган легко пережил своё время и ещё долго останется примером для желающих разобраться в построении пирамиды власти и разбираться в вечно плетущихся интригах, - усмехнулся Череп после сделанного Климом замечания. – И продолжает их плести, пусть и в новом, более «клыкастом» состоянии. Собирайся, Стилет, эта Валтозарис не любит ждать. И вот ещё… Дама любит, когда гости приходят в виде, близком к идеальному.
- Да я как-то слежу за обликом, положение обязывает.
- Знаю. Просто напоминаю.
Дельное, кстати, напоминание. Валтозарис, дама, её склонность к тому, чтобы гости были и одеты «с иголочки» и стиль просматривался. Поэтому в качестве сопровождающего лучше всего выбрать Висельника. Клим, он более груб. Впрочем, судя по выражению его лица, он и сам не слишком-то рвётся в гости к Ольге. Наслышан о ней, поскольку слухи, они такие слухи.
- Четверть часа на сборы хватит?
- Не сомневайся, командир, - скалится Висельник, попутно доставая пару карт из колоды и чему-то радуясь после этого. - Буду изысканно одет, обут, благоухающ. И вооружён до зубов.
- Про последнее мог не упоминать. Мы иначе не можем, жизнь отучила.
Довольно скалится, а потом встаёт из кресла и уходит из библиотеки. В свои комнаты, тут и к гадалке не ходи. Да и мне пора. Интересно… Очень интересно будет побывать в доме той, которую даже некоторые соклановцы считают далеко ушедшей по дороге постижения магии трансформ.
Глава 2
Глава 2
Ко многому можно привыкнуть. Это я сейчас про Тварей, используемых кланом Вер-Заррен вместо лошадей. Раньше они меня несколько… не то чтобы пугали, скорее вызывали чувство настороженности. Теперь же отношусь к ним как к чему-то совершенно естественному. Более того, они стали куда привычнее лошадей обычных. Привык и к тому, что они на порядок превосходят свой, скажем так, естественный аналог. Быстрее бегают, не устают, беспрекословно подчиняются приказам, в случае необходимости могут и определенную помощь в заварушке оказать, куда там простым лошадкам.
А вдобавок Твари такого вот вида – как и нескольких других – продаются нашим кланом другим кланам Ордо Деус, причём по немалой цене. В этом мы… полумонополисты. Приставка «полу-» исключительно но причине того, что есть и аморфы Валтозарис. Только покупать их у клана из Маледиктума... можно, но Луравис не одобряют. Сильно. Им хватает и того, что они вынуждены приобретать аморфов, сохраняющих помещенную в них кровь на сколь угодно долгое время. Да и мы, Вер-Заррен, их покупаем. Чего греха таить, лабораториям нашего клана не удалось создать существ, хоть сколь либо приближенных по качеству.
Твари, аморфы… Казалось бы стоило упомянуть про големов и автоматонов Келатор, но тут всё не так просто. Слишком они дорогие, да и производить их долго. Вот и получается, что они этакий эксклюзивный вариант в основном для боевых нужд или для любителей покрасоваться, не считаясь с расходами. К тому же замаскировать того же автоматона под человека или зверя… Как бы не дороже обойдётся, чем производство основы.
За окнами экипажа был вечер, то есть солнце уже не раздражало глаза и кожу, не заставляло отгораживаться от него плотной, отсекающей свет тканью. Можно было просто смотреть в окно и думать. Висельник не мешал, он, как и всегда в таких случаях, погрузился в какие-то расчёты очередного варианта гадания на Таро с учётом множества новых факторов.
У меня же мысли потекли в совершенно ином направлении. Вспомнилась одна очаровательная Рэдин, временно покинувшая наш домен, но обещавшая вновь проявиться. Причём упоминала, что постарается это сделать поскорее. Почему она вернулась в свою знойную Испанию? Ну как же, ей было нужно привести своему мастеру Люциану зримое доказательство успешно выполненной работы – те самые плиты с руническими письменами, которые мы изъяли у ликанов.
Интересно, как среагирует этот самый Люциан, когда его ученица, специально посланная выполнить невыполнимое для неё по сложности поручение, вернётся с триумфом? Однозначно не обрадуется, но вот показать свои истинные эмоции перед соклановцами просто не сможет. Зато самой Мануэлле после отчёта о результатах, лучше будет на какое-то время убраться куда подальше. Подальше от Люциана. Идеально, конечно, если девушке удастся вернуться в наш домен, благо доводы в пользу такого решения у неё присутствовали. Ещё бы им не быть, ведь всей честной компанией их прорабатывали! Убедительные такие, в которых при всём на то желании не найти и капли лжи. Ну а то, что далеко не все истинные мотивы возвращения изложены – это совсем иное дело.
Посмотрим, удастся ли ей задуманное. Если да – намеченные уже с её участием задумки осуществятся быстрее. Не получится… Придётся немного подождать. Ведь время – это не то, чего стоит опасаться вампирам, у нас и без этого явления врагов хватает.
Меж тем дорога подошла к концу, «лошади» остановились именно у ворот, ведущих к особняку той, которая являлась одной из двух наиболее важных персон Маледиктума в домене. Ну что, Ольга, пришло время с тобой познакомиться.
Покинув экипаж и бросив оценивающий взгляд на место обитания Валтозарис, я был впечатлен. Сам особняк был не слишком велик, да и прилегающий к нему участок земли с разбитым на нём садом размерами не поражал. Зато сразу бросался в глаза стиль и… возраст. Как минимум сотня лет, но и следа ветхости не наблюдалось. Изящная чеканка на воротах, изображающая схватку «неведомых чудищ»… Хотя любой из нас легко узнал бы обычные для нашего брата бои аморфов, которые Валтозарис порой проводят с допуском на них широкой публики. Иногда и наши умельцы выставляют туда собственноручно выращенных Тварей. Но лишьв тех случаях, когда бои проходят в статичном варианте. Что это такое? Всего лишь запрет модифицировать бойца прямо во время поединка. Ведь умельцам клана метаморфов ничего не стоит, воспользовавшись трансформирующими заклятьями, подправить характеристики бойца прямо в процессе боя. Да-а, такие схватки особенно зрелищны, имел возможность понаблюдать. Правда, ставки делал чисто символические – азарт в такого рода делах не моя стихия. Даже в бытность простым человеком сроду не увлекался азартными играми, разве в карты перекинуться мог, да и то с минимальными ставками. Видел примеры, когда за вечер проигрывались целые состояния и родовые поместья, после чего и вариант «пуля в голову» случался. Нет уж, спасибо, точно не моим было тогда, не стало моё и теперь.
Висельник, не склонный к излишне вдумчивому рассмотрению конкретного произведения искусства, пару раз постучал специально предназначенным для сей цели дверным молотком. Естественно, с магической составляющей, куда ж без нее. У всех нас магия столь плотно вплетена в повседневную жизнь, что спустя пару лет мы уже перестаём обращать на это внимание.
Ждать пришлось недолго, всего пару минут. Их хватило, чтобы хоть бегло, но изучить как общий энергетический фон места, так и попробовать почуять возможные угрозы незваным гостям. Фон был сильный, угроз хватало. В небольшом саду имелось как минимум с десяток скрывающихся аморфов, готовых напасть при поступившем приказе или же просто так, исполняя охранные функции. Право слово, мне даже стало немного жалко случайных воришек, что вздумали бы проникнуть за пределы ограды с целью чем-либо поживиться. Аморфы – эти абсолютно безмозглые существа, ведомые исключительно инстинктами – никогда не откажутся от дополнительного куска мяса, кости тоже с радостью употребят. Разве что одеждой побрезгуют, да и то, если она не из кожи.
Двери сами редко когда открываются. Могут, спору нет, но правила хорошего тона, они не просто так придуманы. Вдобавок мы были гостями ожидаемыми, нас пригласили. А уж к этикету в Маледиктуме относились во всем тщанием, так что встречать нас вышел один из вампиров, в этом сомневаться не приходилось. Стоп, не один, а двое.
Хм, неожиданно. Один из встречающих был Валтозарис, а вот второй явно принадлежал к числу Ламорис. Этих, если им не прикажут скрыть клановую принадлежность, всегда опознать можно. Точнее сказать, услышать. Магия Звука, она, знаете ли, звучит, когда её применяют. А Ламорис любят, чтобы пространство вокруг них… пело. Вот и вокруг этого вампира воздух аж вибрировал от колебаний, вызывающих Звук. Красиво, немного печально и в то же время завораживающе – именно такие впечатления вызывала музыка, порождённая магией. И уровень явно был заметно выше неофита.
Второй – его клановая принадлежность также опознавалась без особых проблем. Валтозарис ни с кем не спутаешь из-за приобретаемой привычки вечно доводить облик до недостижимого идеала. Правда для каждого он был разный, к тому же поневоле делился на две ипостаси – полностью человекоподобную и «истинную», как они сами её называли. С первой всё понятно – классика в привычном понимании плюс безупречные черты лица. Зато вторая ипостась могла не иметь ничего общего с привычным для человека и даже большинства членов Красного Рода чувства прекрасного. Как уже упоминалось, у Валтозарис порой были странные понятие о красоте.
Этот конкретный представитель клана метаморфов был красив. Наверняка, показываясь в обществе, десятками ловил на себе взгляды прекрасных дам. Только вот при пристальном наблюдении просматривалась некоторая неестественность черт. И движения… Похоже, именно этот Валтозарис даже в человеческой ипостаси доработал себе суставы в сторону повышенной гибкости. Движения были чересчур уж плавные, без доработок связок, суставов, а может даже и костей к такому никак не приблизиться. Ладно, это лично его дела, точно не наши.
- Я Матеуш, - представился Валтозарис, после чего последовал жест в сторону Ламорис, который словно погрузился в созданную им самим музыку, и добавил. – Это Владек, он не любит «нарушать гармонию» идеального звука. - Нам поручено встретить вас, Вер-Заррен, и проводить к той, кто прислала нас сюда. Вы…
Пауза. Она же требование представиться.
- Стилет и сопровождающий меня Висельник. Ученики того, что известен вам под прозвищем Череп.
- Вас представить именно так? – слегка приподнятая бровь и легчайшие вопросительные интонации.
- Да. Наши старые имена остались в прежней жизни, а в новую мы забрали лишь старые прозвища.
- Как вам будет угодно, господа. Прошу следовать за нами.
Вежливость и Маледиктум сочетаются далеко не всегда, особенно если вспомнить о довольно склочных в повседневном общении Ламорис и огрызающихся из-за почти постоянной боли Весцендо. Вежливость и Валтозарис практически неразделимы. Вампиры этого клана могут быть жестоки до безумия с теми, кого считают врагами, но даже при разговоре с ними в пыточной комнате будут безупречно вежливы. Вот такой выверт психологии, присущий почти всему их клану. Чего уж тут говорить о приглашенных гостях, тут поведение и вовсе безупречно.
Следуя за Матеушем и Владеком – последний так и продолжал молчать, паря на волнах музыки - от ворот к входным дверям особняка, я непроизвольно подмечал достопримечательности, мимо которых мы проходили. Вот дерево, которое не столько элемент сада, сколько насест для аморфа-хамелеона, притаившегося, слившегося с корой и листвой. Форма его… явно замысловатая, ну а боевые качества, само собой, должны быть на высоте. Иных господа Валтозарис в принципе не держат-с.
Не только аморфы. Вот, к примеру, «музыка ветра» висит, восточная забава. Явно не просто так, а исключительно для того, чтобы послужить основой для развёртки боевых чар Ламорис. Музыкальная шкатулка, от которой магией так и несёт, прикреплённая к ветке одного из деревьев. Это уже не основа, а самый настоящий амулет, готовый активироваться по первой же команде. Уверен, что много тут таких… неожиданных подарочков для появившихся недругов.
А вот скульптурная композиция, изображающая рыцаря, готового пронзить копьем дракона. «Хорошая работа, ну прямо как живые!» - сказали бы простые гости, тут оказавшиеся. Может и говорили неоднократно, ведь никто из нас не создает для своих домов репутацию «странных мест», хоть изредка, но допуская визиты обычных людей. И скульптуры эти видели, наверняка даже дотрагивались. Вроде на вид обычный гранит, а на деле – ещё два стража из числа тех же аморфов, шкуре которых придали визуальные и тактильные сходства с камнем. Недвижные, молчаливые… опасные.
- Часто используете по назначению? – не удерживаюсь от вопроса, указывая на «скульптуры», на дерево с «хамелеоном» и ещё на нескольких представителей местной фауны, равно как и на поделки Ламорис. Висельник же ехидно улыбается, явно ожидая ответа.
- Увы, воришки редко сюда лезут, да и их мы используем лишь как сосуд с кровью, который потом отпускают. Без памяти, конечно. Лишнее внимание ни к чему. Зато года полтора назад забрели… двое, - усмехнулся Валтозарис. - Хотели её светлость испугать, ножом угрожали, в саду ночном застав. Она подыграла - испуганной прикинулась, обещала показать, где главную драгоценность хранит. А ей она века три Зал Плоти считает. Там такие экспонаты, куда там Петруше с его кунсткамерой, что во граде Питербурхе… - Матеуш мечтательно прищурился, а его лицо на несколько мгновений поплыло, начиная было переплавляться в нечто иное, даже близко не похожее на облик человека. Однако, сразу вернулось обратно. Контроль сработал, «держит лицо» в буквальном смысле. – Он собирал мертвых уродцев, а мы живых коллекционируем. И в экспонатах никогда нет недостатка, да и менять не жалко.
Говорящее такое название. Зал Плоти, хм. Я примерно догадываюсь, что именно он из себя представляет, ведь зная непреодолимую тягу клана метаморфов к трансформам всего и вся... В общем, тем грабителям можно было бы и посочувствовать, являйся я гуманистом. Только я им сроду не являлся, вот незадача!
Открываются входные двери и… Первый раз я внутри дома, принадлежащего кому-то из Валтозарис. А тут красиво. Особая аура, поневоле наводящая на мысли о том, что этот особняк не просто каменный каркас и находящиеся внутри мебель, ковры и прочее, а нечто большее. В других домах, принадлежащих представителям иных кланов, подобного ощущать не приходилось.
- Дом словно бы… дышит, - восхищенно выдохнул Висельник. – Матеуш, мы с другом восхищены атмосферой этого места.
- Это лишь отголоски, - внезапно ответил Ламорис, и музыка вокруг него чуть изменилась, сделавшись более торжественной что ли. - Идёмте, вас ждут.
Вроде бы небрежно отмахнулся, но чувствовалось, что слова Висельника его впечатлили. И ощущение напряженности и лёгкой враждебности с его стороны малость приугасло. Ламорис, они изначально относятся ко всем без тени симпатии. Зато известно и то, что может их порадовать. Достаточно действительно уважительно высказаться либо о их любимой музыке, либо о ином, что конкретный представитель клана считает прекрасным. Обмануть их в этом аспекте почти нереально. Они неслабые эмпаты, хотя приобретают эту способность далеко не сразу. а лишь спустя минимум полсотни лет после обращения. И это самый минимум, поскольку обычно требуется гораздо больше времени.
Мда… Читал я кое-что о домах Валтозарис, но почувствовать на собственной шкуре ощущение «живого дома» - это, доложу я вам, ощущение специфическое. Думаю, что понятие «дом с привидениями» пошло именно отсюда. Правда обычно этот термин наполнен негативной окраской, но дело всё в том, что для чужаков такие дома и впрямь не несут ничего хорошего. Зато для хозяев и в некоторой степени приглашенных гостей… Совсем иной расклад.
Нас вели… вниз. Показатель расположенности хозяйки, как бы странно это не прозвучало. Валтозарис, они такие, любят устраивать большую часть своих домов под землей. И чем ниже подземный ярус, тем более важные помещения там находятся. Хотя и в надземных помещениях бывают постоянно, этого у них не отнять. Там вообще всё очень сложно, вампиру из иного клана понять их заковыристые обычаи и традиции нереально. Есть мнение - и оно далеко не безосновательное – что при создании Маледиктума внешний антураж сей структуры и большую часть ритуалов разрабатывали именно Валтозарис. Страго же, хоть и клан-сооснователь, но к организационным делам имели куда меньшее отношение. Им подобное было не шибко интересно, в отличие от метаморфов. Ну а Ламорис с Весцендо пришли уже в полностью сформировавшуюся и укрепившуюся систему, потому если что своё и привнесли, то по мелочам.
«Минус первый» этаж. Всё, в дальнейшие глубины нам доступа явно нет. Впрочем, в сравнении с обычными, надземными помещениями тут яркий контраст. Кажется, суть стала понятна – сверху приближенное к человеку, а вот вниз перемещено то, что ближе к иной стороне сущности Валтозарис. Своеобразный подход, в чём то даже философский..
Магия трансформ и сочетание живого с неживым. Аморфы были тут всюду, причём большая часть оных служила чисто эстетическим целям. Вместо бумажных или тканевых обоев стены были покрыты тонким слоем чего-то мягкого, бархатистого и… явно органического. Нечто среднее между бархатом и замшей, но чувствовалось, что материал откликается на любое прикосновение. Множество глаз на полотке и на стенах, которые явно совмещали в себе возможность наблюдать за гостями и просто служили источниками освещения. Я не оговорился, глаза не только смотрели, но и источали мягкий свет, словно некоторые образчики подземной флоры.
Картины и гобелены – вообще отдельная песня. Изображенные на них существа порой слегка меняли своё положение, деревья шевелили ветвями и листвой. И никаких иллюзий, просто вместо основы и красок использовалась плоть, а то и каждая картина была… тем же аморфом. И кровь. Как любой вампир, я чувствовал эту субстанцию чётко, ошибиться тут было невозможно. Все эти изыски имели кровеносную систему, пусть в большинстве случаев очень вялую, заторможенную. Интересно, они питаются кровью или чем попроще? Пожалуй, я склоняюсь ко второму варианту, иначе было бы слишком много хлопот. Валтозарис вообще стараются создавать максимально неприхотливых в качестве способа питания аморфов, иначе с ними хлопот не оберёшься.
- Вам сюда. Её светлость ожидает гостей в малом Зале Плоти. Прошу!
Матеуш жестом указал на дверь, инструктированную костью. Костью? Да, но эта кость была бронёй, ограждающей от попыток проникнуть внутрь. Не удивлюсь, если под ней и что-то из разряда активной защиты!
Дверь открывается сама, медленно, без малейшего скрипа. Сопровождающие нас остаются тут, а нам с Висельником остаётся сделать лишь несколько шагов, чтобы оказаться наконец в одном помещении с той, ради которой мы здесь и появились. И чую, нам ещё многому предстоит удивиться.
***
Валтозарис – это своего рода диагноз. Особенно когда они находятся в собственном доме и даже не помышляют отступать от привычного им поведения и… облика. В теории мы это знали, но вот на практике убедились впервые.
-Представитель клана Вер-Заррен в домене, известный как Череп, передает привет, а также искренние пожелания здравия и успеха в тех начинаниях, что не противоречат интересам нашего клана, - неглубокий поклон в сторону хозяйки дома. - Мы говорим от его лица. Наши слова – его слова.
- Так-так-так… Двое из четырёх, кого обратил мой старый знакомец, так любящий идти поперек привычного и предсказуемого, - замурлыкала Валтозарис, не вставая с гибрида кресла и трона, которое само по себе было тем ещё… творением. – Можете не представляться, юные воспитанники не столь уж возрастного интригана. Стилет и Висельник… Немногие предпочитают прозвища именам. Чувствуйте себя как дома в моей обители, если хотите, присаживайтесь. Есть очень удобные кресла, я недавно привнесла в них кое-что новое.
- В этом нюансе предпочту побыть консерватором, - вежливо отказался я.
- Мой друг прав, не хочется, чтобы кресло внезапно проявило… норов. Это же не лошадь, а мебель.
Звонкий смех Ольги. Ей явно понравилось не то собственное предложение, не то наша на него реакция. Впрочем, иной сложно было ожидать, ведь «новаторство» сумрачного гения Валтозарис заключалось в том, что ножки кресел не просто напоминали волчьи лапы, но являлись вполне… функциональными. А как иначе, если одна из лап кресла, на которое я сейчас смотрел, деликатненько так скребла паркет довольно острыми когтями. Это «гостевое» кресло. А у того, на котором сидела вампиресса, помимо когтистых лап, имелись еще и увенчивающие подлокотники химерические головы, периодически зевающие и лязгающие острыми длинными зубами. Не Химеры, которыми так любят баловаться Фаугле, а именно что химерический вид, то есть не имеющий аналогов среди живых созданий.
Сама же Ольга… Ничего не могу сказать – красивое создание. Если, конечно, вам по душе дикая красота, в любой момент способная не просто укусить, но и разорвать в клочья. Высокая, статная блондинка, одетая лишь в подобие алой туники. Ткань была откровенно просвечивающая, открывающая вид буквально на всё, стоило лишь самую малость присмотреться. Только явно видимое, равно как и просматриваемое, было не чисто человекоподобной ипостасью. Меняющая оттенок в зависимости от эмоционального состояния кожа, свернутые кожистые крылья за плечами, острые рожки, задорно торчащие из волос. И костяные чешуйки, прикрывающие, хм, определенные места. Но прекрасна, чего уж там! Ольга явно стремилась произвести на гостей подобающее впечатление. И не мелочь, и приятно.
Устроившись в нормальных, не затронутых творческим гением хозяйки креслах, мы сначала перебрасывались с Валтозарис общими фразами вроде тех, которые как свидетельствуют о взаимном уважении. Так и прощупывают обстановку на предмет степени взаимного интереса. С нашей стороны говорил больше я, Висельник же ограничивался короткими комментариями, причем перед каждым непременно вынимал карту из колоды и бросал на неё мимолетный взгляд. Этим он, естественно, не мог не привлечь внимания Ольги.
- Карты Таро… Многие думают, что они появились в Италии, что их придумали увлекающиеся оккультизмом члены семейства Сфорца. А как думаете вы, мои гости?
- Следы ведут в Египет, - пожал плечами Висельник, ничуть не удивившийся вопросу, да и вообще любящий поговорить на одну из любимых тем. – Мне немногое удалось узнать с тех пор, как я стал частью Красного Рода, но и узнанного достаточно, чтобы понять – сегодняшнее Таро сильно упрощено. Порой немного жалею о нехватке времени, оно бы мне пригодилось, чтобы попробовать нащупать следы того, прежнего Таро.
- Верно, юный Вер-Заррен. Египет – правильное направления для поисков. Не зная принятой там символистики и её использования, ты никогда не избавишься от помех при попытках просчитывать вероятности. Я лишь скажу, что деления на старшие и младшие арканы не существовало, его придумали позже. Или специально ввели для упрощения, более легкого восприятия простыми людьми.
- Я признателен вам.
Поднявшись, мой друг сделал несколько шагов вперед, подойдя к креслу, на котором восседала хозяйка особняка. Опустившись на одно колено, он взял царственно протянутую ему руку и почтительно поцеловал. Ни тени подобострастия – просто признательность за ценную информацию, пусть и выраженная в малость устаревшей манере. Хотя, учитывая возраст Ольги – самое оно. Плюс ко всему, Висельник всегда любил красивых дам, причём экзотичность никогда не была помехой. В меру, конечно, мой роман с Мануэллой был для него… чересчур смелым.
- Полноте, милый юноша, я не раскрыла ни единого секрета, лишь избавила от пары недель в пыльных архивах, где есть всё сказанное мной. Таро – редкий интерес среди нас, оно слишком капризно и неоднозначно. Разве что Фаугле с их изначальной склонностью лепить из несбывшегося подобие существующего способны легко и непринужденно видеть ту тень, которую отбрасывают в настоящее варианты грядущего.
- Ценна не только сама услуга, но и намерение её оказать по велению не необходимости, а души.
Хорош Висельник! Ведь понимает, что Ольга преподнесла ему этот небольшой дар не совсем просто так, но представляет случившееся в приятном для той аспекте. Он знает. Она понимает. Зато обоим приятно, что это происходит… изящно и со стилем.
Друг вновь занял место в отведённом ему кресле, ну а мы наконец перешли к тому делу, ради которого здесь и появились. И первые слова были произнесены Ольгой, заявившей:
- Эти, обрастающие шерстью, вычёсывающие блох и воющие на полную луну, они окончательно потеряли остатки разума, раз решили мешать нам, Маледиктуму. Да и вас в этом домене стали раздражать. И показательно останавливают внимание на нас и на вас, почти не трогая иные кланы Красного Рода.
- Вы понимаете… - хмыкнул я. – Но ликаны заигрались. А может и доигрались, это с какой стороны посмотреть. Столь явственно пытаться показать кланам Ордо Деус и особенно Луравис нашу покамест не существующую крепкую связь - это их ошибка, которую они допустили по причине слишком большого преобладания звериной части. Слишком явно, слишком нарочито, хотя для желающих в это поверить в самый раз.
- И раз уж нас, так сказать, уже объявили «слившимися в крепких объятьях», то ничего не мешает использовать слухи. Если нечто не удалось предотвратить, попробуем «оседлать волну».
Слова Висельника Ольга восприняла… с любопытством. Не в последнюю очередь потому, что интонации, которыми играл тот, были несколько провоцирующими и направленными именно на то, что их услышит столь экстравагантная дама. Да и сказаны они были, как она выразилась несколько ранее, «милым юношей». Я не я, если Висельник этот нюанс сейчас не использует в наших общих интересах. Жандармский офицер – это навсегда, это не проходит с течением времени. По себе знаю.
- Оседлать? – краешком рта улыбнулась вампиресса, одновременно меняя цвет волос на пепельный и глаза с тускло-зеленых на пронзительно голубые. - Могу и оседлать ту «лошадку», которая мне приглянется. Вы, Вер-Заррен, интересные. Интересные враги, интересны как неожиданно появившийся клан. Станете ли интересными союзниками не на одну битву, как было со Школой, и в иных случаях, а на более долгий период? Ваш наставник, граф Черепанов, как он в последние годы представляется, выбрал хорошее время, чтобы прислать сюда своих учеников. Нам надоели пакости ликанов. Нас расстраивает их сговор с Вигиландо и жрецами Единого божества, выбирающего разные имена для разных народов. И как всегда. за всеми неприятностями стоят они… Архонты и их повелитель, их создатель. Провозвестник!
По поводу последней части я радостно оскалился, обнажая клыки, и с гордостью за свой клан произнес:
- Архонты обоих кланов Вигиландо сдохли. Попались в сети уникального заклятья, созданного величайшими магами из всех мистических обществ Европы, которые нашли в себе решимость объединиться ради общей цели. Они недооценили желание тех, кто был людьми и многое понимал в оккультизме, уйти не просто под крыло к одному из кланов Красного Рода, но громко хлопнуть дверью, прищемить даже не носы, а яйца тем, кто выжигал даже осколки от некогда могучих магических сообществ.
Ольга кивала и улыбалась. Уж в Маледиктуме этим периодом сильно интересовались, куда сильнее и Ордо Деус, и Элланзардо. В том числе и тем, что сподвигло, казалось бы, совершенно разные организации магов и осколков жрецов дохристианских богов, объединиться в единое целое. Причины имелись и весьма весомые!Общий враг, набравший силу, равно как и исчезновение – таинственное и бесследное – тех сил, на которые раньше можно было опереться. Подготовка действительно грандиозного ритуала, который долен был объединить силы как непосредственных участников, так и почти всех могущественных артефактов, до которых маги смогли дотянуться. Не только своих, но и чужих. И вражеских тоже!
Копьё Лонгина, Грааль, ещё несколько крайне ценных для жрецов Единого и могучих предметов, они должны были стать завершающими штрихами. Придать великому ритуалу несколько новых граней, чтобы его участники смогли не просто перейти в вампирическое состояние, но создать сразу несколько новых кланов. И не просто новых, а с куда более широкими возможностями, мало ограниченными изначальной склонностью к той или иной школе магии, реже двум или трём. Это почти удалось. Почти…
Ритуал начался, артефакты исчезали, отдавая свою силу и превращаясь в ничего не значащие вещички, имеющие разве только историческую ценность. Собранная великая сила, подобной которой вот уже многие века не концентрировалось в одном месте и в одно время, была готова разделиться на отдельные потоки и создать из магических орденов новые вампирские кланы.
И в самый решающий момент вмешались те, кто стоял за спинами жрецов Единого, которых маги «освободили» от самых ценных артефактов со всеми сопутствующими явлениями в виде немалого количества трупов и уничтоженных твердынь. Жрецы призвали кланы Вигиландо. И не простых вампиров-отступников от идей Красного Рода, а самую опасную часть – обоих Архонтов, основателей кланов Хабиту и Гелидас. Они не без оснований считали, что такой запредельной мощи хватит для быстрого и непременного уничтожения «возомнивших о себе колдунишек, сколько бы их там не собралось». Всё верно, магическая мощь двух Архонтов и некоторого количества их свиты превышала все допустимые пределы. Вот только был один маленький нюанс. В конкретном месте, в то время маги Орденов опирались не только на собственные силы, но и на силу внешнюю, выкачанную из почти всех действительно могущественных артефактов, имеющихся в мире. Ей они и ударили, добавив сил собственных, составив «кольцо».
Магистры магических Орденов всея Европы почти на коленке, на импровизации создали величайшее заклятье, повторить которое… вряд ли когда удастся. Хотя бы потому, что подавляющего большинства создателей скоро не стало. Часть была выжжена последовавшим откатом. Других, ослабевших и утративших способность защищаться, добили умирающие Архонты, понимающие, что для них всё кончено, но стремящиеся утащить с собой в иной мир побольше своих убийц. Остались всего семь действительно великих магов и не такое большое число более низких уровней силы.
Именно эти семеро нашли в себе силы обуздать малые остатки полученной из разрушенных артефактов силы, чтобы хоть как-то довести до конца начатое. О создании нескольких кланов и речи не шло, слишком большая часть резерва была потрачена на уничтожение Архонтов. Пришлось ограничиться одним кланом, куда должны были войти все… кто выжил после той сокрушительной атаки. И про наделение себя заранее спланированными магическими дарами в довесок к уже имеющимся говорить не приходилось. Структурированная и разделённая на потоки сила превратилась в хаотическое, искажённое, неуправляемое месиво. Отсюда и магия Хаоса и Искажения, полученная членами клана Вер-Заррен. Более того, многое из прежних умений просто выжгло тем самым Хаосом, оставив, словно в насмешку, лишь менталистику да самую «дубовую» сферу оккультизма, опирающуюся скорее на знания и вливания сырой силы – алхимию.
Впрочем, сейчас мы говорили не совсем о том.
- Вигиландо серьёзно ослабли без своих Архонтов. Оттого и перестроились, стали использовать «мясо» из числа жрецов Единого, бросая им полуобглоданные кости с ошмётками знаний. Только церковники стали постепенно не столько марионетками, сколько симбионтами Хабиту и Гелидас. Это сила, но одновременно и слабость
- Мы это понимаем, - процедила Валтозарис. – Про Вигиландо и их сложности, про связь – вольную или невольную, каждого клана с Архонтами. И про те сказки, которыми основатели Ордо Деус любят потчевать готовых слушать простаков.
- Какие именно сказки вы упомянули? – навострил уши Висельник. – Луравис горазды на выдумки и замалчивание настоящих событий.
- Про отстранённость Архонтов и их давнее невмешательство в творящееся сейчас, - мило улыбаясь явно симпатичному ей Висельнику, промурлыкала вампиресса.
- А ведь число верящих в эту байку растет от года к году. Среди молодняка Элланзардо и даже среди части Ордо Деус.
На пару мгновений Ольга не удержала лицо… в самом прямом смысле слово. Черты его исказились, откуда то из глубины всплыли костяные пластины, закрывающие кожу… и тут же спрятались обратно.
- Не в Маледиктуме. Только не в Маледиктуме, - пусть лицо стало прежним, но глаза Валтозарис стали цвета крови, а кожа приобрела мертвенно серый оттенок. – Мы многое знаем об Архонтах и Провозвестнике, но это «много» становится малым в сравнении с тем, что было ведомо раньше. И в сравнении со знаниями Рэйбендраум.
- Мы тоже кое-что о них знаем.
- Разумеется, - согласилась со сказанным мной вампиресса. - Вы видели и даже сумели уничтожить двух из них. Это то, что даже против воли объединяет нас против добровольно ослепляющих себя, прячущих голову под подушку в надежде, что опасности развеются, если их не замечать. Но к делу! Чего хотят Вер-Заррен? Конкретно, без лишних сплетений слов.
- Нас мало в этом домене, - подтверждаю очевидный факт, который и так всем известен. – Зато у нас имеется ценная информация и каналы для её получения. Глубокое, очень глубокое понимание творящегося в Лунном Круге и умение противостоять магии Хабиту и Гелидас.
- Голова без тела…
Грубовато. И вместе с тем в довольно сильной степени отражает истинное положение дел. Ведь «тело» - это количество бойцов, которое могут выставить Вер-Заррен в домене. А их, извините, маловато будет. Нас трое, да трое гаар-гулов, плюс сам Череп может подключиться при нужде. Бойцы же из меня и Клима с Висельником не то чтобы плохие, просто неопытные. Опыт же, в понимании многих вампиров, начинает приходить не с годами, с десятилетиями. Нам до этого… много лет ждать. Что до гаар-гулов, то они бойцы специфические, больше привыкшие действовать от обороны. Особенности используемой ими магии, тут уж ничего не поделать. Отсюда и получается – нужна сторонняя поддержка, дуться на правдивые слова из уст одной из лидеров Маледиктума в домене глупо. Мы и не дулись – ни я, ни Висельник.
- Вас больше. И сей факт нас радует, - легкий поклон в сторону дамы. – Значит, мы можем передать пославшему нас, что принципиальное согласие достигнуто?
- Принципиальное – да. Но насчет отдельных вопросов договариваться будем отдельно. У каждой из сторон свои интересы и своё понимание необходимости тех или иных действий.
- Так иначе и быть не может.
- Правильно, Стилет. Любой союз должен приносить выгоду. Вам ли, Вер-Заррен, этого не знать.
Намёк? Похоже. На что? А бес её поймёт, эту демонического вида красотку, вновь вернувшуюся к более-менее естественному облику. Обычная кожа, прежние зелёные глаза. Даже крылья временно исчезли, словно бы втянувшись в спину. Остались лишь рожки и несколько костяных пластин, напоминающих о том, что Валтозарис и трансформы собственного тела неразделимы.
- Тогда мы предложим вам варианты дальнейших действий, направленных на то, чтобы наши общие враги для начала свернули свои попытки навредить тем людям, которых мы используем в своих целях. Для этого… лучше всего будет занять их собственными проблемами. Что у Лунного Круга, что у Вигиландо с церковниками есть много больных мест, по которым возможно нанести удар.
- Маледиктум будет ждать, но недолго. Промедление плохо сказывается на нашем влиянии в домене.
Промедление! Не смешите меня, дама… А то я не знаю, что боевые группы Маледиктума рыщут не только по городу, но и по его окрестностям, нанося удары по любым подозрительным местам. Пока что по тем, где подозреваются интересы ликанов. До церковников и скрывающихся за их тушками Вигиландо бойцы Ольги и Мирослава покамест добраться не успели, но это значит лишь то, что вскоре и до них длинные руки Маледиктума дотянутся. Жаль, что удары наносятся в привычной для этих боевых групп манере, когда им не выданы чёткие указания. Проще говоря, после них все горит, немногочисленные выжившие разбегаются, но вот о многоходовом планировании тут лучше забыть. Чёртовы Ламорис, у них от магии Звука и пролитой крови голова кругом идёт. Заодно и других своими боевыми кличами способны «заразить» боевым безумием, свойственным не слишком опытным представителям сего клана. Так всегда было, да и в будущем вряд ли что изменится. А лидеры Маледиктума в домене общую стратегию выработать не успели. Наверняка сейчас работа идёт полным ходом, но… у нас это лучше получится. Козырные карты, однако, которых у Ольги, Мирослава и их ближнего круга по определению быть не может.
Висельник… Ну да, конечно, пытается наряду с щедро рассыпаемыми в адрес Ольги комплиментами убедить вампирессу, что она в самом скором времени получит предварительные расклады относительно дальнейших планов. Совместных, конечно, непременно взаимовыгодных. Ага, кто бы спорил! Нам всем ясно, что обе договаривающиеся стороны будут вежливо, с улыбкой, но очень настойчиво «тянуть одеяло на себя», как происходит во всех без исключения коалициях.
О, интересный нюанс в беседе возник! Не шибко важный, а именно что интересный.
- …пустила части тел ликанов на те самые кресла. Немного модифицировать, стабилизировать и у меня осталась память о тех бесполезных воющих на луну блохастых ковриках. Но Зал Плоти, где я люблю некоторое время хранить оставшееся от моих врагов - это моя гордость.
- Верю, что все враги столь прекрасной и опасной женщины мучительно об этом сожалели.
- О, мучения это так… просто, - искренне улыбнулась Ольга. Только эта улыбка явно намекала, что врагам лучше было бы сразу самоубиться лишь для того, чтобы не попасть случаем в «заботливые» руки представительницы клана Валтозарис. - Я с удовольствием бы показала кое-что. Но ведь граф Черепанов должен ждать вашего возвращения. Или он может ограничиться одним из своих учеников?
- Признаться, мы с другом не рассчитывали, но можем задержаться на час-другой.
- Час, два часа… Для нас, привыкших измерять время в веках и эпохах, пара часов слишком мало. Я хочу предложить вашему милому и любознательному другу, Стилет, остаться тут… на денёк. Клянусь, что ему ничего не угрожает
Клятва для вампира – это серьёзно. Ими стараются не разбрасываться уже по той причине, что слишком многое зависит от репутации клана и отдельных его представителей. Даже находящиеся в глубочайшем упадке Трайденти не станут нарушать данные клятвы. Есть лишь несколько ситуаций, когда они, те самые клятвы, не стоят ровным счётом ничего: попытка предать, угроза безопасности Красного Рода или же клятва, вырванная под угрозой смерти или чего похуже.
Вот и получалось, что отказаться от подобного приглашения… Может быть воспринято как пренебрежение. Этого нам не надо, поэтому делаю знак Висельнику, что приглашение стоит принять. Ему, ведь меня вежливо, но настойчиво выпроваживают.
Ладно, пусть пообщается с Ольгой. Может что полезное узнает, в том числе по своим любимым картам Таро. Он ведь в ее глазах «милый юноша». Вампиресса же, хоть и выглядит идеально, как и все мы, явно не первый век разменяла. Исходящая от неё аура, такую имеют лишь те из нас, кто уже давненько пребывает в вампирическом состоянии.
А что касается сроков… Тут я уточнил и мне пообещали, что вернут дорогого гостя целым и невредимым не позднее, чем к утру. Разумеется, не заставив его топать пешком или ехать в наёмном экипаже. Неплохо. Мне только и оставалось пожелать Висельнику приятного и насыщенного отдыха, после чего покинуть запоминающийся дом и его гостеприимную хозяйку. Кстати, проводила она меня лично, по дороге развлекая классической светской беседой, до входной двери. Дальше, до ворот, я шёл в гордом одиночестве, разве что присутствие поблизости сторожевых аморфов ощущалось. Но они в плане послушности хозяевам любую собаку превосходят, даже самую дрессированную.
Домой, пора домой. По любому, визит прошёл более чем успешно. Удалось в принципе договориться о совместных действиях, причем на том уровне, который обсуждался в распускаемых среди членов Ордо Деус сплетнях, особенно среди Трайденти и Сангредо. Думаю, Череп будет рад услышать о достигнутом прогрессе. А потом на смену мгновению радости придёт понимание о необходимости серьёзно поработать. Насчёт планирования дальнейших действий. Совместных. Ну да жизнь покажет.
Глава 3
Глава 3
Узнав о том, что Висельник… задержался в гостях у Ольги, Череп изволил слегка посмеяться. Не слегка, а очень даже громко и от души, хохотал Седрик. Он же пояснил, что Ольга, при всех её серьёзных достоинствах как оккультиста, политика и воина, обладает и одним недостатком. Впрочем, сама она эту свою особенность за таковой не признаёт. Иными словами, дамочка была крайне «слаба на передок», причём особый восторг у конкретной Валтозарис вызывали те, кто относительно недавно прошёл обращение, а ко всему прочему к его моменту был… не старше тридцати лет. В большинстве случаев объектами интереса становились свежеобращённые вампиры Маледиктума, особенно из числа Весцендо и Ламорис, но у правила были и исключения. А тут прямо «с доставкой на дом» новый юный Вер-Заррен, к тому же получивший в домене довольно яркую известность. Ну как тут устоять то?
Да-а… За что боролся, на то и напоролся. Данное высказывания сейчас как нельзя лучше подходило к ситуации, в которой оказался мой друг, большой любитель прекрасных дам, обольщающий то одну, то другую красотку. Сейчас он сам оказался в положении активно соблазняемого. Гримасы судьбы!
Зато относительно достигнутого прогресса в переговорах – тут Череп был абсолютно удовлетворён. И, не откладывая дело в дальний ящик, решил незамедлительно выбрать стратегию наших дальнейших действий. Правда на сей раз собрались только вчетвером, сам Череп, Седрик, да мы с Климом – и не в библиотеке, куда более привычной в таких случаях, а в той комнате, которую можно было назвать «преддверие архива». Черепу было лень не то что самому таскать связки документов и разбухшие тома, но и специальных Тварей для этого задействовать. Дело понятное, лень – оно явление естественное и абсолютно нормальное. К тому же комната как комната, со всеми удобствами и в общем стиле особняка.
При беглом взгляде на тот набор «литературы», который лежал на столе и около него, становилось ясно – Наставник нацелился на то, чтобы бить по Лунному Кругу. Однако я видел и кое-что еще – извлеченные из архива книги и отдельные листы были весьма старые и потрёпанные. На паре томов был очень интересный знак, а именно луна, окрашенная в чёрный цвет. Всем собравшимся здесь был хорошо известен смысл данного символа. Считающийся уничтоженным, но на деле продолжающий жить в ином облике клан – Танцующие под Черной Луной. А поблизости и иные тома, посвящённые Детям Камня и Луногрызам. Хм. Это наводит на определенного рода мысли…
- Неужели вы, Наставник, хотите обострить игру до такой степени?
- Смотря что ты имеешь в виду, ученик…
- Использовать противоречия внутри Лунного Круга конечно! – усмехаюсь я, переводя взгляд с одной книги на другие. – Или я ошибся и наблюдаемый мною набор книг имеет другую подоплёку?
Пару раз хлопнувший в ладоши гаар-гул был лучшим доказательством верности моей догадки. Череп действительно решил поставить на появившийся ещё в давние времена узел противоречий между ликанами.
- Опасная и непредсказуемая получится партия, Наставник, - задумчиво вымолвил Клим, лениво перелистывая страницы древнего, еще рукописного тома. – Для начала нам нужно абсолютно точно знать расстановку сил прайдов в домене. Кто с кем дружит, против кого, зачем. Что за планы у всех прайдов, даже у этих ничтожных Мусорщиков. И лишь после этого можно будет говорить о каких-либо активных действиях.
- Мой друг верно говорит, - согласился я. – А сбор такой информации ведется от нескольких месяцев до года, может даже больше. При условии уже имеющейся агентурной сети и платных информаторов среди интересующих структур. Сдаётся мне, в нашем случае большей части необходимого просто нет. Или… - взгляд на слегка ухмыляющегося Наставника заставил меня прерваться. – Рэйбендраум решатся на ТАКОЕ сотрудничество?
- Решились. За хорошую плату, конечно. Рагнар никогда не упустит своей выгоды. Признаться, я приберегал кое-что, очень нужное этому уродливому сукиному сыну, рассчитывая использовать в сложной ситуации. Пришло время, пусть неожиданно для меня самого. Выигрыш обещает быть слишком уж большим.
Та-ак… Получается, что Рэйбендраум предоставят нам довольно полные расклады о расстановке сил в прайдах ликанов, краткие характеристики на влиятельных блохастиков и особенно о наличествующий в настоящий момент конфликтах и разногласиях. Тогда… будет от чего отталкиваться.
- Рэйбендраум помогут в частностях, но главное направление нужно выработать заранее,- активно стал развивать ситуацию Клим. – И идея «вбить клин между прайдами Круга» - не то, что содержит осмысленный план действий. Между кем и кем будет этот клин? На что именно будем давить, с какой конечной целью? Это нужно знать уже сейчас, а не откладывать на потом. Знаем, проходили. Ничем хорошим попытки оттянуть время не заканчивались.
- Седрик, объясни нашим юным и горячим соклановцам.
- Да, экселенц, - голос гаар-гула был крайне серьёзным, что случалось довольно редко. А затем он обратился уже к нам. – У нас, как и в той системе, в который вы служили раньше, есть намётки планов на разные случаи. На очень разные! Время, оно позволяет. Вот и сейчас мы всего лишь достанем из темного угла одну из укладок, протрем скопившуюся пыль, внесем нужные изменения, после чего запустим в жизнь.
- Mea culpa… Моя вина, - поднял руки в извиняющемся жесте Клим. – Никак не привыкну, что долгий, теоретически бесконечный срок бытия позволяет нам разрабатывать сколь угодно сложные и разные планы, которые могут пригодиться когда-нибудь, а то и вовсе не пригодиться. Пора бы перестать измерять всё прежними мерками, но не получается.
- Со временем получится, - понимающе усмехнулся Череп. Вы лишь в начале пути, сделали только несколько шагов по дороге Кодекса Крови, в замкнутых и безграничных рамках которого существуют все, имеющие отношение к магии. Полное осознание приходит со временем. Что же до общего плана, то вот какова его суть…
Однако! Предложенный Наставником вариант действий был довольно прост, но вместе с тем очень изящен. И основывался он на знании давней слабости Детей Камня и особенно Луногрызов, заключавшейся в стремлении разобраться с тем оккультным знанием, что попало к ним в руки после «уничтожения» Танцующих под Чёрной Луной. От нас всего то и требовалось дать им кое-какие ключи к пониманию уже имеющегося. Тех аспектов, которые не смогли бы их как следует усилить, но вместе с тем показались бы крайне перспективными. Причём не в порядке благотворительности – подобное со стороны Вер-Заррен могло только насторожить – а в обмен на то, что нам сейчас очень даже нужно и важно. Вот тогда наше желание поделиться знаниями будет выглядеть абсолютно естественным.
Откуда знания? Конечно, подобный вопрос задавать никто не будет, но вопросы один бес возникнут. Однако и тут имеются вполне разумные объяснения. Ни для кого не секрет, что Танцующие во время войны против Лунного Круга обращались за помощью ко всем, кто мог её предоставить. Ну разве что кроме Вигиландо и их ведомых, слишком уж велики были противоречия. И некоторые кланы Красного Рода помощь оказывали. Рэйбендраум предоставляли информацию, мы Тварей, Маледиктум тоже кое-что отжалел. Не просто так, само собой, в уплату шли артефакты, ценные ингредиенты, знания, книги. Немногие наёмники из числа Хэйзер и Рэдин с Хэлькригер, тогда ещё более чем сильных и многочисленных, наёмное же «мясо» из молодняка кланов Элланзардо. Гибнущий не прайд, но уже клан ликанов платил щедро, понимая, что любое проявление скупости поставит крест даже на тех призрачных шансах выжить, что у него сохранялись.
Хорошо играть краплёной колодой! Это я про то, что, пользуясь знаниями Танцующих, реально будет, при должных усилиях, закрутить столь сложную интригу, что вряд ли кто поймёт, откуда ноги растут. Даже странно, почему раньше ничего подобного провернуть не собрались. Впрочем, пока что я этот вопрос не задам. Зато потом он обязательно прозвучит, можно даже не сомневаться.
Пока же я с огромным удовольствием вчитывался в описание магии Танцующих, которая должна была стать приманкой. Должна, тут не имелось ни малейших сомнений! Очень уж «вкусные» возможности предоставляла эта школа использующим сие направление. Особый вид менталистики, от воздействия на разум отдельного субъекта, до воистину массовых внушений. Ритуалы, способные в зависимости от фазы луны заставить не флору – это как раз специализация Луногрызов - а фауну вести себя определенным образом относительно тех или иных целей. Отложенное безумие, которое могло спать годами, пробуждаясь в лунную ночь, строго заданную по параметрам. Наконец, путь от повелевания живой природой до возможности управлять искаженной стихией – стихией Праха.
Стоило ли удивляться, что на Танцующих под Чёрной Луной набросились все прайды Лунного Круга? Слишком уж на серьезный пласт магии они замахнулись, крайне опасный для Старейшин ликанов. Странно, конечно… Луна и маячащая за ней тень Лунного Зверя даёт силу всем ликанам, но вот магию связанных с «ночным солнышком» направлений мало какой прайд развивал.
Впрочем, сейчас не о том речь. Первым шагом с нашей стороны должен был стать выход на контакт с Детьми Камня и Луногрызами. Причём первых и искать не надо, и далеко ходить не придётся. Ведь Дети Камня не просто живут в городах, избегая дикой природы, но ещё и не ошиваются по трущобам, как это делают Мусорщики. Их местоположение всем известно, да и положение торговцев и посредников обязывает. А торгуют они всем, что только попадёт в их загребущие лапы: информацией, артефактами, обычными товарами, какие и у простых людей найти можно. Про посреднические услуги и вовсе упоминать не стоит, сей прайд готов даже с церковниками и Вигиландо дело иметь, при том лишь условии, что те хорошо заплатят. И доплатят… за вредность.
Сам процесс организации встречи с прайдом, специализирующимся на торговле и посредничестве, был хорошо отработан. В любом крупном городе, где они имелись, существовали одна-две конторы, куда можно было зайти и быть уверенными, что появление не окажется без пристального внимания. Ведь обычное дело, когда приличная публика заходит обсудить что-то с присяжным поверенным. А именно они служили прикрытием для Детей Камня в Российской Империи. Традиция такая сложилась, да и вариант, надо отдать должное, удачный.
В нашем городе представительство было единственное, но весьма крупное и солидное. Присяжный поверенный Булатович хоть сам не имел ни малейшего отношения к ликанам, но за определенные услуги охотно предоставлял Детям Камня возможность пользоваться и помещениями, и всеми возможностями своей конторы. Причина? Самая банальная – здоровье ни за какие деньги не купишь, а ликаны, как и мы, умели лечить. Магия, однако.
Изобретать колесо мы не собирались, потому и решено было не позднее грядущего дня нанести туда визит. И визит должен наносить не кто-то из нас, молодой поросли, а непосредственно Наставник. Ведь целью является в том числе и привлечение внимания всех, кто соизволит проявить любопытство. Провокация – искусство тонкое, многогранное. Уж я то это знал точно, профессия обязывала!
Утро подкралось незаметно… в отличие от Висельника, который не вошёл, а скорее ввалился в комнату, из которой мы, увлекшись составлением плана дальнейших действий, так толком и не выбирались. И вид у него был помятый.
- Валтозарис, это тебе не Трайденти и даже не Луравис, - менторским тоном заявил ехидный по своему обычаю гаар-гул, наставительно поднимая палец вверх. – А ещё они любят трансформировать тело прямо во время определённого рода забав. Порой вампиров из иных кланов подобное… шокирует.
- Не меня. Это было необычно, но даже забавно, - простонал Висельник, не садясь, а просто обрушиваясь в кресло и растекаясь по нему «ровным тонким слоем». Видно, что измотан жутко, равно как и впечатлен. И явно не одними лишь постельными забавами. – Эта Ольга мне свой Зал Плоти показывала, Наставник, - жалобно простонал он. - Валтозарис что, все на голову немного больные?
- Многие. И чем старше, тем сильнее, - равнодушно ответил Череп, не проявляя ни малейшего любопытства насчёт того самого Зала Плоти. Похоже знал или догадывался, какого рода достопримечательности там обретаются. – Ничего, ты еще у старых Ламорис в гостях не бывал. Или у Эрратес. Да и Фаугле с их химерами недалеко ушли. В сравнении с ними забавы Валтозарис с плотью порой кажутся шалостями маленьких детей. Некоторые обычные люди, попав в гости в обители тех же Ламорис с их Звуком, обволакивающим даже не тело, а самые потаённые уголки разума, сходили с ума или седели за одну ночь, просто послушав их «изысканную музыку души». Или извлечённые из нереальности химеры Фаугле, в сравнении с которыми полотна Босха лишь рисунок невинного дитяти.
Охотно верю. Странные повадки вампиров из иных кланов в состоянии легко и просто вскипятить мозг тем, кто раньше не сталкивался с их своеобразными… нет это даже не забавы, а просто образ жизни. Впрочем, я даже и не думал настаивать, чтобы Висельник что-то рассказывал. И смысла не было, ведь ясно – сам вот-вот поделится.
- Зал Плоти – он и впрямь похож на кунсткамеру. Там Ольга держит то, что осталось от её врагов. По большей части материалом послужили церковники, но есть и то, что раньше было ликанами. Только узнать в получившемся первоначальное… Без её пояснений это невозможно.
- Это так?
- Вот как бы получше объяснить тебе, Клим. Возьмем «болото лиц». Это действительно лица, их там более двух десятков. Они «всплывают» из глубины, а потом вновь скрываются там, словно бы тонут. Открывают и закрывают рты, что-то шелестят или булькают, таращат лишённые разума глаза… Иногда несколько лиц сливаются в одно, потом вновь разделяются, образуют странные, не похожие ни на что мне знакомое формы. Раньше это были церковники из числа тех, которые пытались охоться за нами, а теперь превратились в «милые воспоминания» для одной экстравагантной Валтозарис. Она упоминала, что сначала они даже что-то воспринимали, из окружающего их мира, лишь спустя какое-то время превратившись в безмозглую плоть. Остатки разума растворились в полном безумии. Видел ещё одно «нечто», раньше бывшее Мусорщиком. В давние времена это наивное существо попыталось обмануть знакомую нам, Стилет, персону. Даже не обмануть, а подставить, из-за чего Маледиктум в этом домене понёс определённые потери в авторитете. Теперь он «мешком для мусора работает», из него сделали поглотитель отходов.
- Сурово!
- Сурово, - эхом отозвался друг. – Правда ликан выжег себе мозг уже через несколько дней, этот выход есть у каждого, кто знаком с магией на сколь-либо приличном уровне. Это только у церковников, у большего их числа из особо фанатичных, самоубийство является непростительным грехом. Ольгу это забавляет. Показывала мне уже в своей спальне ещё одно свое… творение, используемое время от времени, - Висельник аж глаза закатил, а это он делал лишь когда вспоминал о чём-то совсем необычном. – Был такой церковник, говорят, что известный в домене, отец Феодосий. Исчез лет тридцать назад.
Радостно оскалившийся Седрик закивал головой, подтверждая правдивость.
- Был, да уплыл. Знающие люди были осведомлены, кто он… Нет, скорее ЧТО он такое. Благостный снаружи, гадостный внутри любитель мальчиков из церковного хора. А вдобавок активный участник уничтожения всех, кто хотя бы частично прикоснулся к тайная оккультизма. Исчез после того, как нашли мёртвыми нескольких людей, к которым, как оказалось, присматривались в Маледиктуме. Я думал, что его просто пустили на корм аморфам.
- Не аморфам, - криво усмехнулся Висельник. – Из него сделали этакое… устройство, доставляющее женщинам удовольствие. Затейливое, богато украшенное.
Гаар-гул гомерически захохотал, чуть ли не до выступивших слёз.
- Затейница! При жизни он ненавидел женщин, стоило красивой девушке пройтись рядом с ним – крестился, плевался, бормотал молитвы и грозил адскими карами за распущенность. А теперь он… Ой, не могу! Если бы он был жив в полной мере, тогда точно счёл бы это адскими муками.
- Как мне сказала Ольга, этот и впрямь в некоторой степени жив. Пусть и глубоко безумен.
- Ну Валтозарис, ну… слов у меня не хватает. Всё, экселенц, я пойду. Мерк с Керайной должны об этом узнать. Инструмент… для женских утех! Из содомита! Вот же учудила Ольга!
Радостный Седрик утопал делиться забавными известиями с другими двумя гаар-гулами, временно лишив нас компании своей циничной персоны. Впрочем, сейчас его помощь уже не требовалась, основное успели обсудить. Разве что Висельника надо было ввести в курс дела, ну да этим сейчас и займемся.
***
Многое слышал о Детях Камня, а вот лично видеть покамест не доводилось. Удивительно? Не сказал бы. Как ни крути, а Красный Род с ликантропами иначе как в схватках почти не пересекается. Слишком разные взгляды на мир, противоречащие идеалы, да и места обитания тоже не совпадают. Мы живем в крупных городах, а они всё больше на лоне природы, причем чем больше эта природа соотносится с понятием «дикая», тем им там вольготнее. Город же для них – «грязная», «заражённая» территория. И имя этой самой заразе – прогресс. Вместе с тем во главе Лунного Круга стоят далеко не идиоты, поэтому города Старейшины держат под присмотром посредством прайда Мусорщиков. Поначалу, как говорится в древних книгах, им пребывание среди камня сильно не нравилось, вот только идти поперек воли Лунного Круга этот слабейший прайд просто не мог. Потом… привыкли. Прижились и теперь их отсюда кайлом отковыривать надо. Если кому-то придёт в голову подобное намерение.
Зато с Детьми Камня совсем иная история. Им никто ничего не поручал, тут была исключительно собственная воля. Их крайне своеобразная магия опиралась на большое количество разумных, находящихся на ограниченной площади. Естественно, что вне предела городов они были… слабы. Зато в условиях крупных городов их силы значительно возрастали. Неудивительно, что они с давних пор перебрались в города и никуда оттуда не собирались.
Лунный Круг и особенно его Старейшины были… не в восторге, но вместе с тем предъявить чётко выраженные претензии не могли. Хотя бы потому, что столь необычная для ликантропов магия была у выбравшего городскую жизнь прайда изначально. А требовать от прайда ограничить изначально дарованные Лунным Зверем силы… Как минимум Мораны этого бы… не поняли. А «не поняв», устроили требующим подобного классический «бунт на корабле». Только по этой причине цепкие когтистые лапы Старейшин Круга разжались, позволяя Детям Камня шаг за шагом увеличивать дистанцию между их прайдом и Кругом. Когда же дистанция увеличилась до совсем уж неприличной, хватка даже не ослабла, а вовсе исчезла, в результате чего появился второй после уничтоженных Танцующих под Чёрной Луной независимый прайд. По иным причинам, но со схожим результатом. А потом откололись и Ульфхеднары, пустившись в вольное плавание, подтверждая и усиливая репутацию наёмников.
Имелись и отличия, как без них. Танцующие были слишком сильны, а вдобавок отбросили в сторону все заветы Лунного Зверя, посадив на цепь Зверя внутреннего. За что и получили войну на уничтожение, едва не дошедшую до конца. А вот у Детей Камня было желание… толковать традиции несколько по своему, чтобы развивать и усиливать свою магию. Это было близко к грани, но не за ней. Отсюда и относительно мирный уход из Лунного Круга, сопровождаемый неприязнью, презрением… но не безумной ненавистью.
Как бы то ни было, сейчас мне выдался случай исправить пробел в своём знании нового мира. Ведь именно я сопровождал Наставника, который в сей малость дождливый день решил нанести визит в контору присяжного поверенного Булатовича. Одному появляться было не по статусу, а брать в качестве сопровождения более одного из клана – признаком слишком большой важности визита.
Разумеется, графа Черепанова встретили подобающе титулу и заметному положению в обществе. Я же в данный момент играл роль простого сопровождающего непонятной сословной принадлежности. Не то дворянин, но мелкотравчатый, не то просто вояка в скромном звании. На таких внимания обращать как бы и не принято. Что же до возможности опознать во мне бывшего ротмистра Градова из Третьего отделения… Увольте-с! Ведь умение изменить черты лица и цвет глаз обладают все вампиры без исключения. Сие умение для нас столь же легко, как, к примеру, езда на лошади для человека из хорошей семьи. Учиться, конечно, требуется, но все умеют. Правда, надо заметить, с различной степенью виртуозности.
Булатович сегодня был в конторе, никуда не уехал по различного рода делам. Впрочем, это не имело ровным счётом никакого значения, в его отсутствие обеспечить встречу с Детьми Камня должен был один из его помощников. Они, в отличие от патрона, не были посвящены в истинную суть визитов нам подобных, но дело своё выполняли чётко и без проволочек. Чем был хорош присяжный поверенный Булатович, так это своей способностью добиваться абсолютного молчания со стороны своих работников. Методы же… это явно не моё дело.
Меж тем, как я и говорил, сегодня Булатович был на месте. И стоило Черепу произнести несколько слов, доказывающих, что он знает о связи владельца конторы с Детьми Камня, как тот сразу же переменился. В каком смысле? Стал не просто вежливым, как с богатым и уважаемым клиентом, а чрезвычайно предупредительным. Понимал, что причастные к иной грани реальности, отличной от видимой всем людям, они куда более значимы, чем даже высшая аристократия Российской империи. Наверняка имел возможность убедиться в силе хотя бы собственных покровителей. Без наглядных демонстраций в таких делах сроду не обходилось.
Нас без лишних слов провели в одно из помещений, весьма роскошно обставленное, мигом принесли чай, закуски, вино и коньяк на выбор, после чего попросили самую малость подождать. Слова не разошлись с делом, ибо менее четверти часа спустя в эту «комнату ожидания» вошел тот, в ком безошибочно можно было почувствовать ликантропа. Только, в отличие от тех, которых я имел «удовольствие» наблюдать раньше, данный экземпляр был несколько иным. Звериная составляющая вроде бы и ощущалась, но была какой-то… нечёткой, смазанной. Интересно. И станет вдвойне интересно, если я в ближайшее время смогу сравнить это ощущение с тем, которое возникнет при попытке почувствовать энергетику кого-то из прайда Луногрызов.
Меж тем ликан пристально посмотрел на нас, после чего его ноздри с шумом втянули воздух, а глаза превратились в звериные, с вертикальным зрачком. Это длилось всего пару секунд, потом они вновь стали обычными, как бы человеческими, но сам факт… Инстинкты! Дети Камня, как ни крути, так и не смогли покамест далеко уйти от звериной составляющей своей сущности. Хотя прогресс ощущался, чего уж там скрывать.
- Вампиры… Граф Черепанов, вернее Череп. Наслышан о ваших чётках, - хрипловатым голосом, однако не уходящим в рычание, изрёк ликан. – Не ждал увидеть тут, в это время, Вер-Заррен. Я – Гартеш из Детей Камня.
- Меня ты знаешь. Мой ученик отзывается на прозвище Стилет.
- Чего вам здесь нужно, вампиры? Купить, продать, посредничество прайда?
- Нас интересует обмен, Гартеш, - Наставник был вежлив, но холод в его словах был ощутим сразу. – Обмен знаниями.
- Знания разные. Говорите яснее, Вер-Заррен.
Нагловат Гартеш. Нельзя сказать, что хамит, обращается по принадлежности к клану, хотя предпочтительнее было бы по именам… или прозвищам. Чертовы ликантропы! Я то ладно, привык за время службы в жандармском корпусе, а вот некоторые из вампиров могли бы серьезно оскорбиться. Хорошо, что Наставник умеет при необходимости быть крайне сдержанным, в отличие, например, от тех же Сангредо или Ламорис.
- Неполная копия одного из неизвестных трактатов Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца «О скрытых аспектах ритуалов массового безумия при близости Луны к созвезлию Змееносца». Интересует?
Заковыристое название, но суть была не в этом. Ликан лишь услышал имя и «титул» автора оккультного трактата, так сразу превратился в подобие каменного изваяния. Отмер, надо отдать должное, быстро, едва успело прозвучать последнее словно названия трактата. Только вот его реакция была очевидна, желание получить трактат во что бы то ни стало скрыть явно не получилось. Он только и смог выдавить из себя:
- Подлинность?
- Устанавливается любым, кто хоть немного разбирается в магии уничтоженного Лунным Кругом прайда Танцующих под Чёрной Луной, - ровным голосом отчеканил Наставник. – Взамен мне нужна информация об истинных мотивах нападения на наш клан. А также встреча с видными представителями Луногрызов. Здесь, в городе, на нашей территории. Это в их интересах, тому моё слово. Безопасность их представителей на встрече гарантируется кланом Вер-Заррен.
- Я не имею достаточных полномочий, - неохотно признался Гартеш. – Могу позвать того, кто может принимать такие решения.
- Зови. Мы особенно не торопимся, но и долго ждать не любим. Или будешь сопровождать нас до дома кого-то из тех, кто выше тебя в прайде?
Ликана малость перекосило, хотя он сумел придавить инстинкты. Дети Камня по прежнему чтили традиции, согласно которым в «логова» не приводят чужаков, особенно вампиров. Даже этот прайд был готов иметь дело с Красным Родом лишь на нейтральной земле и никак иначе.
- Час.
- Устраивает, - кивнул Череп. – Но уж будь столь любезен вернуться с тем, кто действительно может принимать решения по интересующим нас вопросам. Проверять, как устроена ваша «матрёшка» у меня нет никакого желания.
- Тот, кто придёт, имеет право решать, - сверкнул волчьими глазищами ликан. – Ждите.
И, даже не соизволив добавить что-либо ещё, Гартеш удалился. Нам же оставалось ждать его возвращения, но уже в нужном нам сопровождении более значимой персоны или персон. Говорить о важных вещах здесь не стоило. Почему? Странный вопрос. Любопытные уши никто не отменял, а для Детей Камня и людей, им служащих, ценная информация такой же товар, как и прочие. Порой даже куда более дорогостоящий, а то и для собственного потребления пригодный.
Однако, что-то делать всё равно надо было, не сидеть же истуканами. Ну а околосветские разговоры… не то настроение. Поэтому Наставник решил просветить меня относительно особенностей Детей Камня: тонкости взаимоотношений в прайде, отношения с другими прайдами ликанов, мировоззрение, история их становления в качестве торговцев и посредников. Знал он много, рассказывать умел, да и не просто так это происходило. Наставник не зря так зовется, ведь он именно что наставляет юного вампира, показывает ему новый мир во всех нюансах. И лишь по прошествии определенного время ученик отправляется в полностью самостоятельное плаванье по реке новой реальности. Иначе нельзя, слишком много угроз появляется в изменившемся мире, а бросать наставляемого в реку с пираньями… не есть метод Вер-Заррен.
Время пролетело незаметно и с пользой. Ну и про принесённые выпивки-закуски можно было сказать, что они тоже не зря… были. У нас с аппетитом всегда всё отлично. Не потому, что надо – нужна исключительно кровь, этого не отнять - а просто из любви к хорошим застольям и определенной доли гурманства.
Вежливый стук в дверь… Знак уважения, не более того, поскольку ощутить приближение имеющих отношение к магии существ, к тому же не столь сильно скрывающихся под соответствующими заклятьями – дело не сказать чтобы сложное.
Дверь открывается, и вот уже в комнату заходит не один ликан, а целых три. Забавно, что Гартеш, ранее бывший, а точнее пытавшийся казаться столь важным и значимым, вёл себя как щенок, напрудивший лужу посреди хозяйского кабинета. Похоже, устроили ему не то торжественное уходрание, не то и вовсе подарочный клистир с целительной добавкой из молотых ёжиков.
Надо признать, что двое других ликантропов были куда как более представительными созданиями. Назвать их старыми я бы не решился, но рубеж не одного, а минимум двух веков они точно перешагнули. Откуда мне это известно? Тут дело не столько в повадках и выражении глаз, сколько в очень простой детали… в волосах. Ликаны, как и мы, вампиры, не умирают от старости и не теряют с течением времени сил физических и мистических. Но если по внешнему виду принадлежащего к Красному Роду напрямую возраст не определить при всём на то желании, то у ликантропов таки да имеется одна интересная особенность, связанная с волосами. Сначала появляются первые, весьма редкие, седые волоски, затем их становится больше. Затем… Нет, затем не полная седина, как можно было бы подумать, а выцветание окраски волос. И лишь потом, когда, к примеру, черный цвет станет близок к серому, за исключением уже ставших седыми прядей, происходит резкий скачок. Так и появляются среди ликанов «белые волки».
Возможно именно по этой причине случаи, когда ликантроп рождается с белой шерстью – это считается знаком мудрости, благословением Лунного Зверя. Случаи, конечно, крайне редкие, но таким созданиям с самого начала жизни даётся немалая фора. Вот только использовать её по мудрому, как говорил Седрик, мало у кого получалось.
- Лайфар, - представился меж тем один из Детей Камня. Тот, который был с виду самым главным из троицы. – Это Спайрус, а с Гартешем вы уже знакомы. Мы пришли договорить об обмене с кланом Вер-Заррен.
- Мой интерес должен был сообщить Гартеш, - произнес с несколько скучающими интонациями Череп, лениво наблюдая за тем, как двое новых ликанов усаживаются в кресла, а Гартеш остаётся стоять рядом с дверью. – С тех пор он совершенно не поменялся.
- Мы устроим вам встречу с Луногрызами. В городе, в любом месте помимо тех, которые они посчитают особенно опасными. И другие прайды не будут об этом знать.
- Что же до пожелания узнать причины и виновников тех неприятностей, которые обрушились на интересы клана Вер-Заррен в этом городе… - слишком любезно произнес Спайрус, дополняя своего собрата по прайду. – Отношения Детей Камня с Лунным Кругом очень сложны, мы просто не можем нарушить определённые обязательства. Вы должны это понимать, ведь Вер-Заррен всегда отличались умением здраво смотреть на мир.
Началась торговля. Да-да, именно она, я такое не раз видел, пусть и в иных декорациях. Сейчас будут упирать на те или иные обстоятельства, грозить, жаловаться на скудость, на опасность для собственных целей и вообще всеми силами увиливать от того, чтобы заплатить адекватную товару стоимость. Интересно, что им ответит Череп? А он найдёт что ответить, в этом я абсолютно уверен.
- Почтенные Дети Камня, я иногда люблю посидеть в кресле у окна, глядя на те рисунки созвездий, что украшают небо. С томиком, связанным с минувшими временами. С историей не только Красного Рода, но и ВАШЕЙ историей, - тут голос Черепа изменился с умеренно благостного на насыщенно ядовитый. – Так почему же вы думаете, будто мне неведомы пункты Будапештского Договора от лета одна тысяча семьсот одиннадцатого года по нынешнему летоисчислению? Он последний из заключенных и действующий по сей день. Так что давайте будем исходить из того, что я помню его от первой до последней строчки, как и вы, почтенные.
- Раз вы помните его содержание, то должны особо присмотреться к пункту шестому, а там к третьему подпункту…
Началось! Теперь уже дискуссия о «рамках дозволенного» тем самым Будапештским Договором, о коем лично я имел самое смутное представление. Знал лишь то, что он накладывал на Детей Камня определенного рода ограничения. Из ряда тех, которые мешали им нанести Лунному Кругу какой-либо серьезный ущерб. И вместе с тем этот независимый прайд ухитрялся лавировать между Кругом и интересами иных своих клиентов. Успешно лавировал, откровенно говоря, раз более полутора веков им удавалось избежать действительно серьёзных обвинений в нарушении сего договора.
Самое забавное было в том, что основные сведения насчет причиняющих нам неприятности ликанов и их союзников из числа Вигиландо с церковниками у нас либо уже имелись, либо вот-вот должны были появиться от Рагнара, занимающего пост Примарха Рэйбендраум домена, то есть самого главного из них. О, конечно же и сведения от Детей Камня лишними не будут. Там однозначно найдётся как нечто новое, так и просто дополняющее уже известное нам. Но суть совсем в другом. Делая вид, что важным является получение сведений о тех, кто доставляет проблемы клану, а встреча с Луногрызами это так. вторичная цель – мы переворачиваем всё с ног на голову. Пусть до поры до времени Дети Камня пребывают в плену высококачественной, специально для них созданной иллюзии. Да и передаваемые им обрывки мистических знаний Танцующих тоже не просто так, а с определенной целью.
Истинный смысл передачи? С одной стороны, трактат Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца «О скрытых аспектах ритуалов массового безумия при близости Луны к созвездию Змееносца» не является полным, что само по себе делает его… не столь ценным, каким он бы мог стать. С другой – именно это исследование безвременно почившего мистика им самим признавалось… несколько спорным и нуждающимся в очень серьёзной доработке. Седрик лично клялся всеми ценными для него понятиями, а ведь наш гаар-гул, по его же словам, был весьма и весьма знаком с этим действительно великим оккультистом.
Замечу, что это далеко не всё! Описываемые в трактате ритуалы для наведения массового безумия, они были идущими вразрез с естественной для понятий Лунного Круга магией. Более того, требовали от ритуалиста отсечь себя от аспекта Зверя, заменив его на принятие внутрь сути частицы «отфильтрованной» энергии лунного спектра. Как конкретно это происходило, я даже вникать не собирался, но факт оставался фактом – Старейшины Круга при виде таких святотатственных знаний подпрыгнут, словно осой в мохнатый зад ужаленные.
Откуда они об этом узнают? Обижаете! Тонкое искусство провокации позволяет донести информацию о получении Детьми Камня запретных знаний не через третьи, а скорее через десятые руки. К тому же сделать это так, что винить будут кого угодно, но только не нас. Ну сами посудите, какой смысл клану Вер-Заррен провоцировать конфликт между в меру полезными им Детьми Камня и прайдами Лунного Круга? Ни-ка-ко-го смысла! Так скажут даже не девять из десяти, а девяносто девять из сотни.
Шахматы… ну или китайское го – тоже очень полезная в плане стратегического планирования игра. Пожертвовать чем-то не слишком ценным, чтобы в дальнейшем получить куда более весомое преимущество. Плюс ко всему, слишком многие заинтересованы в нынешнем положении Детей Камня. А Будапештский Договор… Все договоры рано или поздно теряют силу и либо мирно уходят в небытие, либо жёстко денонсируются той стороной, которую с определённых пор перестают устраивать.
Череп, к слову сказать, разошёлся не на шутку, тесня на переговорном фронте Лайфара и Спайруса. Те явно давненько не имели дело с нашим кланом. Вообще о Вер-Заррен у многих создаётся несколько искажённое впечатление. По мнению тех, кто редко имеет дело с представителями нашего клана мы – это некий вариант мистиков не от мира сего, большую часть времени проводящих в своих алхимических и иного вида лабораториях, во многом оторванные от остального мира. Ну и ещё обладающие мрачной славой могущественных магов Хаоса, «погонщиков Тварей» и всего в этом духе. Вместе с тем стоит признаться, что Иерархи клана специально стараются поддерживать подобный облик. Точнее сказать, не пытаются его развеивать, снимая с подобного солидные пенки, сливки и прочую сметану.
Разумеется, умных вампиров и ликанов этим не проведёшь, но хоть некоторая часть созданной за века маски до их эмоций всё равно добирается. Отсюда и промашки при ведении переговоров с нами. Инстинктивно ожидают одно, а получают совсем-совсем другое. Ну да поделом им!
Всё. Конец. Финита! Наставник наконец-то выбил из Детей Камня предельно возможное, раз закончил «выжимать сок из камня». Теперь оставалось лишь договориться о времени и месте передачи столь интересующей Детей Камня неполной копии трактата и получению взамен «ну очень нужной» клану информации о столь досаждающих нам в домене недоброжелателях. Ну и «приятным дополнением» станет встреча с высокопоставленными ликанами из числа Луногрызов. Конечно же, обмен должен был состояться в самом скором времени, ведь «не в интересах почтенных Вер-Заррен затягивать с приёмом-получением знаний». Так выразился Лайфар, явно пребывая в уверенности насчёт крайне удачной для своего прайда сделки. Спору нет, они получат кое-что полезное из трактата сразу и возможность продвинуться в ведущихся исследованиях наследия Танцующих под Чёрной Луной. Только вот как именно они этим воспользуются… будет завидеть от слишком большого числа факторов. Эх, какая же шикарная игра разворачивается!
Вежливо распрощавшись с представителями прайда торговцев и посредников, мы покинули контору Булатовича. И лишь оказавшись не просто на улице, но в собственном, защищенном от всех видов наблюдения и подслушивания экипаже, можно было как перевести дух, так и переброситься несколькими словами. Наставник, будучи малость измученным переговорами, заговорил первым, даже не дожидаясь моих вопросов.
- Мне удалось добиться даже большего, чем я рассчитывал. Не ожидал, что их настолько заинтересует один из трактатов Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца. Впрочем…
- Что «впрочем»? – спросил я, когда пауза стала слишком уж затянувшейся, а Череп словно задремал под стук копыт лошадеподобных Тварей.
- Внимательно прочитай то, что Дети Камня пишут о своих далеко идущих замыслах. Каждый клан Красного Рода или прайд ликантропов стремится к власти, силе, превосходству над врагами и просто соперниками. Дети Камня – не исключение. Они считают себя «сплетающими паутину из каменных нитей» надеясь, что в итоге «сплетённая нами сеть заставит суетящихся в будничных делах людейнемалую часть своих сил приложить на благо прайда, но сами они знать о том не будут».
- То самое «безумие луны», о котором я сам читал, да и гаар-гулы говорили. Особенно Седрик?
- Да, ученик. Дети Камня попались в расставленную нами ловушку, сами того не заметив. И приведут в неё же Луногрызов. Ведь их жажда знаний Танцующих под Чёрной Луной куда сильнее, им не хватает нескольких шагов, чтобы достичь новой ступени познания.
- Но это же напрашивалось давным-давно…
Я замолчал. Пояснения были излишни, Наставник и так понимал, что за вопрос повис в воздухе. Не приходилось рассчитывать на то, что Череп ответит, однако на сей раз он решил пооткровенничать.
- Для всего свое время. Дети Камня не были настолько независимы от Лунного Круга, а теперь они действительно отдельный прайд. Луногрызы только-только подобрались к по настоящему ключевым методикам и ритуалам, способным поставить их прайд выше других, наравне с Моранами, а то и над ними. Ведь Моранов довольно мало, а Луногрызы не питают отторжения к приращению прайда за счёт трансформации людей в себе подобных. Потому и часто пользуются, и почти не держат их за «недоликанов». К командованию пока не допускают, но и притеснять не пытаются, понимая ошибочность подобного.
- А сейчас время пришло?
- Не совсем. Мы очень сильно рискуем. Но если промедлим – карты разыграет кто-нибудь другой. Кланов много, а умных личностей везде хватает.
- Понимаю. И ещё данный вам карт-бланш.
- Третий Иерарх мне доверяет. И рассчитывает, что я не подведу.
- Значит он знает…
- Конечно, - улыбнулся Череп. – Не будет явной помощи, зато нас не станут останавливать. Ведь так часто многие грандиозные планы рушились не из-за недостатка помощи, а из-за помех, поставленных своими же. А то, что они ставились «из лучших побуждений»… Да кому от этого было легче?
Никому. Этого я не сказал, вопрос ведь ответа не требовал. И вообще. нужные слова уже сказаны, а настроение Наставника… Чувствовалось, что сейчас он сказал даже больше, чем собирался. Лучше покамест оставить его в покое и посидеть в тишине. Один бес это недолго продлится, скоро приедем обратно. Ну а там… хлопот более чем достаточно. И ни от чего не отмахнуться даже при большом на то желании.
Глава 4
Глава 4
Неожиданности потому так и называются, что происходят в самый неподходящий момент. Вот и сейчас, в три часа ночи, то есть самый разгар активности по меркам Красного Рода – внутри особняка истошно взвыла сирена, предупреждающая о том, что поблизости от особняка находятся не просто чужие, но и в большом количестве, и из числа ликанов. Сирена, само собой разумеется, была не обычная, а самая что ни на есть магическая, потому способна была даже мертвеца из гроба поднять.
Порядок отражения возможной атаки был заучен от и до, во множестве вариантов. Место для импровизации также имелось, но для неё время придёт лишь когда, когда – и если – ситуация начнёт выходить за пределы заранее просчитанных вариантов. Клинок, то есть уже привычная катана, несколько стилетов, двойная перевязь с защитными и атакующими амулетами, сбалансированными, чтобы друг друга не приглушали. Всё? Нет, пара существ-аморфов с находящейся внутри алхимической вытяжкой на основе крови. Действует куда сильнее и быстрее позволяет восстанавливать потраченные силы. Теперь точно всё. Несколько секунд понадобилось на сборы, но и это немало. Пора.
Вылетаю из комнаты, оказываясь в коридоре. Время? Судя по всему, терпит, так как тональность истошно воющей сирены и не думала меняться, показывая, что враги ещё вне территории самого дома, они лишь пересекли «внешний контур» проходящий по ограде земельного участка, прилегающего к особняку.
Твари? Часть из них снаружи, составляют первый пояс обороны, наряду с защитными конструктами на основе Хаоса, Искажения реальности и кое-каких милых алхимических ловушек. Мало никому не покажется, в том числе и заповедникам блох называющих себя детьми Лунного Зверя.
Управление… Думаю, тут можно целиком положиться на Мерка с Керайной, у них это очень хорошо получается. Мерк наверняка сосредоточился на управлении уже вступившими в бой Тварями, а при подходящем случае станет выпускать новые «порции» сконцентрированной в телесных оболочках смерти из потайных ходов, выводящих в самые разные места вне особняка, причём как в пределах внешней ограды, так и вне оной. Керайна, та однозначно готовится дать отпор тем противникам которые окажутся внутри дома. Магия гаар-гулов, тесно связанная с Камнем, она такая. Пусть местами медлительная, но если есть хоть немного времени на подготовку, да ещё и камень вокруг более чем неплохо знаком… поверьте, мало никому не покажется.
Большой особняк! Это в большинстве ситуаций хорошо, но вот в некоторых.. не очень. Хорошо ещё, что защитные конструкты в подобной ситуации работают как швейцарские часы, указывая хозяевам особняка многое. в том числе и рекомендуемое направление движения. Вот и сейчас светящаяся стрелка на потолке показывала, куда именно следует поторапливаться. Сейчас ничего необычного – направлении в сторону вестибюля, куда, видимо, и должны были пробовать вломиться враги.
Ага, Седрик тут, Висельник… А Клим с Черепом?
- Нападающие пытаются проломить стену в районе гардеробной, - скривился гаар-гул, отвечая на не оформившийся в слова вопрос. – Там их экселенц и встретит. Клим тоже там, поможет по необходимости.
- Кто?
- Ликаны, - процедил Висельник. – Вроде массовка из Потрошителей, но и Клыки есть. И эти… святоши. Много, мясо.
Понятственно. Трогательное единение и дружба уродов против Красного Рода во всей своей сомнительной красе. Ладно, разговоры то разговорами, но одновременно мы с Висельником готовили к активации заранее созданные энергоконструкты на основе Хаоса и Искажения, а Седрик «сливался» с Камнем, чтобы одним своим близким присутствием усилить и так очень печальные для врагов сюрпризы. И стоять у всех на виду мы также не собирались, заняв позиции, должным образом защищённые. Камень – штука серьёзная. Вот и сейчас из пола словно бы всплыли подобия каменных укреплений. Да не простых, а усиленных зачарованными стальными листами и чисто магическими барьерами. Четыре ложных, то бишь сейчас пустых, ну а три будут с «начинкой» в виде нас.
Нет, ну это ж надо столь нагло действовать! Штурмовать особняк Примарха одного из кланов Красного Рода без предварительной долгой подготовки, практически нахрапом. Или что, подготовка была, но мы её не заметили? Сильно сомневаюсь, ведь в последнее время Наставник и нас гонял, и себя не жалел, готовясь к любым неожиданностям. Понимал, что уничтожение Школы и щелчок по носу местным заправилам Лунного Круга без ответных действий вряд ли останется. Вот и она, ответная реакция. Неясно лишь, направлена она в столь явно-агрессивной манере только на нас, Вер-Заррен, или и на другие кланы. Скоро узнаем, только сперва отобьёмся от столь горячего внимания.
Ух ты, действительно внимание ликанов с огоньком! Участок стены раскалился буквально докрасна, а затем резкий порыв ветра пробил ослабленную магией огненной стихии преграду. Совместная атака, тут и гадать нечего! Огонь как основа магии Потрошителей, а также воздушная стихия – в данном раскладе аспект ветра – от Клыков. Огонь на ветер – правильное сочетание, усиливающее атакующую мощь. Организаторы атаки знали что делали, когда стыковали в единое целое ликанов этих двух прайдов. А вот жрецы Единого бога, они какую роль играют? Сдаётся мне, скоро мы узнаем и об этом.
Воздушный вихрь, торнадо в миниатюре – вот то, что первым делом проникло сквозь пролом в стене. Ну да, правильно, голема из воздуха не слепить, а вот элементаля – за милую душу. Простейшая матрица с минимумом простейших инстинктов, с обязательным умением отличать своих от чужих и… Собственно, этого обычно хватало.
Зато и противодействие такому противнику было давно известно. Хорошо, когда есть возможность не стоить заклятья с нуля, а использовать уже практически готовые конструкты, лишь вливая самую малость энергии для активации, после чего нацеливать по нужному адресу. Этим я и воспользовался, разрядив в первого «визитёра» Воронку Мейнхеля – заклятье, создающее искажающий конус, притягивающий к себе объекты, живые и неживые. Сама по себе штука не очень сильная, зато если использовать против воздействий, также использующих «принцип водоворота» - это ж просто прелесть какая пакость. Одна сила накладывается на другую, в результате чего… Элементаля как и не было, его затянуло в Воронку и там перекрутило, исказило… а затем выплюнуло обратно потоком сырой силы, но исковерканной до неузнаваемости. Аккурат в тех, кто пытался проникнуть следом за элементалем, воспользоваться его «телом» как щитом.
Здравствуйте, господа церковнички, давно не виделись! Ой… с некоторыми и поздороваться не удалось – та самая искажённая, но не ставшая от этого менее опасной волна силы снесла большую часть, словно кегли в кегельбане. Только кеглям было бы полегче, они от удара мяча просто падают, эти же… Некоторые разлетались сразу в нескольких направлениях: голова в одну сторону, ноги в другую, ливер и вовсе мог «живописно» размазаться по стенам.
Жаль… что подобное воздействие смело и раскидало лишь слабых представителей жречества, оставив более крепких в относительной сохранности. Только по уцелевшим ударил Висельник, судя по всему, Музыкой Хаоса. Та ещё зараза, не имеющая отношение ни к музыке, ни даже к Звуку, который в компетенции скорее Ламорис.Музыка звучала лишь в разуме тех, кто попал под воздействие заклятья, но вот какие «ноты» у неё станут проигрываться в глубинах разума попавшего под влияние… разве что хаос изначальный и ведает. Вот кто-то сел на пол и более не обращал внимание ни на что вокруг. Другой заметался из стороны в сторону. пытаясь атаковать то невидимых врагов, то своих соратников, то бросаясь в сторону одного из наших укреплений. На шипах оного – пустого, но не суть – он и помер, наколовшись сразу на несколько и не в силах с них сорваться. Зазубренные, однако, чего тут скрывать.
И вовне дома отголоски Музыки выплеснулись, пусть чуток ослабленные, но и это нам на пользу. Хорошо начали!
- Экселенц отражает основную атаку, - раздался голос Седрика внутри занимаемого мной укрепления. Другие его не слышали, только я и наверно Висельник, так уж было заложено в систему чар. Ну и с другими в доме можно было связаться. Вот гаар-гул и связался с Наставником, но лишь по узкому каналу. – Много «мяса» из церковников, они целое стадо пригнали.
И верно, стадо! Пробой ещё в паре мест, но одно из них оказалось тут же закрыто поплывшим камнем. Керайна работает, она мастерица в таких делах. Только теперь хлынули сразу две волны, на сей раз под прикрытием огненных валов, выжигающих структуру простых заклятий и расплавляющих на лету материальные снаряды. Совместная работа не менее чем пяти-семи Потрошителей средней руки или парочки действительно неплохих стихийников. Ликаны, явно понимая опасность, гнали впереди себя расходный материал, явно надеясь, что мы банально устанем. Правда старались прикрывать по настоящему, этого не отнять.
Телекинезом такой огонь не отбросить – связки, скрепляющие воздействие, банально выгорают. Зато можно исказить саму суть огня, сделав его, к примеру. выжигающим лишь материальную составляющую. Усилить именно эту часть, перекачав в неё силу, рассчитанную на воздействие иного спектра. Ага… готово. Теперь неспешно накатывающиеся волны огня вроде бы и действовали на весь спектр, до процентов девяносто с лишком приходились на физическое воздействие.Перераспределение исходного варианта, незаметное искажение… как раз то, что и требовалось. Ведь под прикрытием огненного щита топали церковники, причём находящиеся в связке друг с другом. Подобное усиливало их, позволяло меньше поддаваться страху, буде таковой возникнет, но вместе с тем… Ментальные атаки, действующие на одно звено цепи, били и по другим звеньям, порой даже не ослабевая, а входя в резонанс. Вот Улыбкой Пана мы с Висельником и ударили. Совместно, когда на мою основу находилась его резонирующая присадка. результат
Пройдёт через огненные валы? Есть, проскользнуло! Даже ослабло только чуток, что совсем порадовало. И вот вторая волна подготовленных, собранных, сконцентрированных на подготовке к совместному удару жрецов превратилась в воющие от ужаса куски трепещущей плоти, которые оставалось лишь добить, да поскорее. Ну, тех из них, которые не сунулись, объятые ужасом, в разожжённое собственными союзниками пламя. Простейшие чары, дабы особо энергию не тратить, её тоже не море разливанное. И теперь ещё Седрик «утопил» огненные волны в камне, воспользовавшись собственной магией. Хорошо… много вражеских трупов, а мы не только живы и здоровы, но даже контроль над оборонительными системами держим в полной мере. Пробои в стенах также затягиваются на глазах, ибо нечего оставлять дыры в обороне, пусть даже такие, чисто материальные.
- Отлично! – а вот и Череп проявился. – Твари порвали многих, но и сами полегли. Оставшихся наружу пускать я запретил, там их быстро уничтожают. Готовимся, сейчас пойдут и ликаны.
- А сами вы…
Я не успел договорить, как наставник ответил.
- Держусь. Помещение «плывёт» по периметру, мы там, где нужно. Готовьтесь… Скоро!
Мы то приготовимся, не вопрос. А вот то, что Керайна – да и Мерк, раз Тварей пока использовать смысла нет, остался резерв для использования внутри особняка – начала перемещать «капсулу» с Черепом и Климом вдоль стен, таким образом блокируя прорывы… Раз пошла такая игра, значит используются козыри которые не всегда достают. Пока из младших, но ясно одно – за нас взялись всерьёз, с целью не показать присутствие за ради гонора, а именно с желанием уничтожить, не особенно обращая внимание на потери.
Шш-ш-ш… Жалобное шипение проплавляемого камня и на сей раз дыры не затянуть. То есть затянуть можно, но толку то! Потрошители, создавшие вокруг себя огненную сферу, проплавились сквозь камень, явно наплевав на то, что проходы за их спинами могут затянуться. Сами то они прошли, а остальное… остальные. Были ли они ещё, те церковники, которых ликаны погнали впереди себя? В этом я не мог быть уверенным, в отличие от присутствия Клыков.
Ветер, остужающий раскалённый камень стен, но в то же время заставляющий его крошиться, не дающий затянуть проёмы… вот и они, чтоб им пусто было.
Плети Хаоса, Сферы Пустоты, Искажающий Ветер, иные заклятья – все они разом обрушились на противников сразу же. когда мы увидели Потрошителей. Седрик же по полной задействовал Камень, делая так, что пол расступался под ногами врагов, каменные иглы пытались наколоть их снизу, с потолка, с боков… Плюс град серебра из чисто механических устройств, он для ликанов был тоже весьма опасен. Игнорировать столь опасный для их тел металл у них не получалось. Только совместное использование огненной и воздушной стихий тоже было не просто так. Наши враги явно не вчера друг с другом познакомились, их если и не натаскивали работать друг с другом долгие годы, то уж начальное слаживание точно провести успели.
Плохо! Одна из «пустышек», то есть каменных укреплений, была уничтожена совместным ударом пары Потрошителей и Клыка, после чего эта троица нацелилась на другое укрепление. Похоже, они тут выступают в роли «главного калибра», в то время как оставшиеся их прикрывают. Хорошо прикрывают, поскольку ещё парочка Потрошителей была разорвана и перекручена добравшимися до них боевыми чарами. Клык же, которому досталось от щедрот гаар-гула, окружил себя многослойными щитами и сейчас пытался отступить. Ходить он явно был не в состоянии. но вот левитировать, используя для этого воздушные потоки – это вполне.
Р-раз! Укрепление, на которое нацелились было ликаны, проваливается вниз – это Висельник задействовал встроенное заклятье. Вовремя, потому как на то место, где оно стояло, обрушивается мощь сразу двух стихий, переплетённых и усиливающих друг друга. Твою же мать. Теперь моему другу придётся выбираться с подземного уровня, причем помимо потери времени, он вернётся на иную, менее удачную позицию.
Есть! Ещё одним Потрошителем меньше… Словил дождь серебряных игл, а в довесок спаренный удар Камнем и Искажением от меня и Седрика.
Минус ещё одно укрепление. Обездвиженный Клык, попавший в размягчившийся под его ногами камень и не успевший воспользоваться воздушным потоком, чтобы воспарить над полом. Понимаю, был занят отражением Теневого Шторма, но от этого ему легче не стало. Вроде бы каменные тиски пока не могли его сплющить из-за защитных барьеров, но мишень то какая роскошная… Неподвижная!
Хрясь! Предпоследнее пустое укрепление приказало долго жить, теперь осталось три, два из которых заняты. Зато обездвиженному ликану пришёл печальный для него конец. Каменный пресс, он такой, пощады не ведает, превращая любого в месиво из раздавленной плоти и осколков костей. А верхняя половина ликана без нижней жить не может. Магия там или нет, но не судьба!
Проклятая троица… Кажется, сейчас под ударом окажусь я. Отплюнувшись ещё несколькими заклятьями и на сей раз вкладывая энергию из накопителей не скупясь, по полной, активирую заклятье бегства. Сработало оно незамедлительно, заставив укрепление со мной внутри провалиться вниз, на глубину нескольких метров. Бам-м! Громкое приземление. Зато я в полном здравии, а наверху… огненный ад. Пламя и вниз стекло, но это так, слабые отголоски настоящего буйства стихийной магии.. Теперь быстро обратно, благо особняк я знаю как свои пять пальцев, могу и вслепую найти нужную дорогу. Ага. именно так и есть, Наставник проводил и такие жёсткие тренировки, заставляя нас чувствовать себя готовыми перемещаться и даже отбиваться на ходу при любых раскладах.
Бегу. Быстро, по самому удачному сейчас пути, опасаясь лишь того, что до прибытия не то что меня, но даже Висельника успеют исключить из боя и Седрика. Тогда… придётся отступать на запасную линию обороны, чего мне не слишком хотелось бы.
Ощутимый всплеск магии, да не чужой, а нашего клана. Хаос, причем высшего порядка, на такой и у нас сил не хватит, и от защитных систем не стоит ожидать. Не силы, а именно «свежести», естественности. Череп! Тут он пустился во все тяжкие, щедро тратя собственные резервы. Причина? Вот тут даже сказать ничего не могу. Пока не могу.
Хвала… пусть не богам, но каким-то высшим силам. Влетаю в тупичок, занимая место в одной из стенных ниш и активируя до поры спящие чары. И всё это без каких-либо сигналов о том, что первый внутренний рубеж прорван. Секунда, две… Резервная позиция в толще стены, более замаскированная, но не до такой степени защищённая, как та, где я находился раньше. Зато я могу видеть окончание боя. Остатки врагов отступают, теснимые как магией Наставника – а он тут, прикрытый больше магией, чем остатками стационарного укрепления, сильно повреждённого – так и уменьшающимися в количестве, но представляющими немалую угрозу Тварями.
Подключаюсь к затихающему веселью кровавой битвы, краем глаза замечая, что и Висельник тут, с противоположной стороны, в резервном укреплении. Хорошо! Клим… наверняка прикрывает другую сторону на случай неожиданностей.
Всё! Несколько ликанов ускользнули, хотя последнего Наставник добил, запустив в сторону ускользающего противника свои любимые чётки. А там уж гипертрофированные, постоянно меняющие свои черты и увеличившиеся серебряные черепа разорвали Потрошителя в лоскуты, после чего даже ошмётками не побрезговали. Финита.
Пробоины в стенах затягивались медленно, неохотно. Понимаю, большую часть запасённой энергии и личных сил гаар-гулов этот бой вытянул. Я и сам чувствовал себя так. что хотелось закрыть глаза, лечь и часок-другой просто лежать, попутно потягивая хоть кровь, хоть настой на её основе, восстанавливающий заметно истощившиеся силы. Однако… нельзя. Любопытство опять же не допустит подобного.
Ещё несколько минут мы оставались на позициях, ожидая повторной атаки. И уж точно никто не собирался преследовать отступающего противника. Скромное количество личного состава не позволяло пускаться в подобные авантюры. Будь внутри особняка ещё бойцов этак пять-восемь – тогда несомненно было бы организовано преследование по всем правилам. Тут и уничтожение большего числа противников, и возможность прихватить пленников из числа недобитков. Печально, но ситуация нынче не та. Стоп, о чём это я? Никакой печали, ведь нам удалось не просто отбить нападение, нанеся ликанам и их союзничкам весомые потери, но и отделаться лишь частичным разрушением первого пояса внутренней обороны. Хм, разрушением большей половины, и это лишь там, где я вижу. Что творилось в местах, где были Наставник и остальные, я пока даже представить не могу.
***
Уборка трупов, приведение в относительный порядок порушенной обстановки внутри дома и изгаженного снаружи. Хорошо, что для большей части работы годятся Твари, пусть и убавившиеся числом. Впрочем… убавились боевые разновидности, а предназначенные для хозяйственных нужд целёхоньки. Их погнали бы в атаку лишь в крайнем случае, когда изымаются все резервы, даже самого низкого сорта.
А порушили проклятые ликантропы немало. Основной удар наносили не с главного входа, а на том направлении, где Наставник показывал силушку богатырскую. Клим лишь помогал, выступая в роли оруженосца, не более. Несоизмеримые возможности у этих двух, что ни говори. Тем сильнее и у Клима, и у нас с Висельником желание мало-помалу, но сокращать этот вопиющий разрыв в знаниях, опыте, нарабатываемых умениях. Приятно осознавать лишь то, что Череп даже не собирается утаивать что-либо действительно важное от своих учеников. Хотя знания эти выдаёт постепенно, резонно полагая, что сначала изучается алфавит, потом чтение по складам и далее по возрастающей.
- Восстанавливать оборону нам не меньше недели!
Седрик ворчал, наблюдая за тем, как Твари демонтируют остатки от стационарных укреплений, порушенных той самой особо опасной троицей ликанов. Кстати, они так и сумели убраться, если что и потеряв, так толику профессиональной гордости, да заимев неслабо прижжённые и местами продырявленные шкуры. Жаль… это их не убьёт и даже не покалечит – регенерация ликанов просто бешеная. Раны же от серебра тоже заживают, пусть и сложнее. Живучие они, как, впрочем, и мы, вампиры.
- Интересно другое, почему напали на нас и такими силами. Если мы одни из – это одно дело. Если единственные. тогда совсем иной расклад. И состав нападающих заставляет задуматься, - поморщился я. – Связка Клыков и Потрошителей действительно хороша, но что мешало добавить туда же Мусорщиков, которые управляются с иллюзиями. Смотрители Перекрёстков тут и впрямь неуместны, а вот Жрецы и Мораны – дело другое. Первые вовне, вторые и внутри себя могли показать. Дальше эти церковники, их явно использовали как пушечное мясо.
- Только там им и место!
- Верно, - согласился я с гаар-гулом. – Только мясо мясу рознь. Вот подпирали бы их те, кто поопытнее, они вполне могли проникнуть вглубь особняка, а не полечь на пороге. В результате имеем либо банальную недооценку наших возможностей, либо разведку боем, либо… отвлекающий маневр. Что из этого истина я утверждать не возьмусь, но порадовал бы только первый случай.
Пара хлопков в ладоши заставили обратить внимание на только что появившегося Черепа. Вид у него был вымотанный, но в то же самое время и довольный. Самое оно после выигранного боя, к тому же без понесённых потерь. Примарх Вер-Заррен мог без тени ложной скромности гордиться грамотно организованной обороной особняка, никаких сколь-либо значимых ошибок он не допустил. Но сейчас его мысли явно вильнули в другую сторону, что и было подтверждено прозвучавшими словами:
- Они ударили не только по нам, по нескольким целям сразу, распределив имеющиеся резервы. Только сделали это не совсем правильно, недооценив нас. И не только нас.
- Кто ещё попал по удар?
- Кланы Маледиктума и Рэйбендраум. Лунный Круг в союзе с Вигиландо, а значит и жрецами Единого решил бить «растопыренными пальцами», надеясь на численное превосходство. И на распределение сил таким образом, чтобы доставить всем объектам атаки «удовольствие» биться с не самыми удобными противниками.
- Потому и не было никого из Хабиту и Гелидас! Они знают, что такое Хаос и Искажения для используемой ими магии.
Кивает Череп, будучи довольным словами своего ученика, то бишь меня. А тут ещё гаар-гул о себе напомнил, заявив:
- Тогда там, где больше Ламорис, направили Смотрителей Перекрёстков побольше. На Рэйбендраум попытались послать Моранов под прикрытием мяса из Мусорщиков.Ну а против Страго с Валтозарис бросили непременно Жрецов и тех самых Вигиландо. чтоб им провалиться.
- Потрошителей тоже не забыли. Их много, - уточнил Наставник. – И массовка из святош, равномерно размазанная по всем объектам. На этом они и прогорели, ведь нельзя быть сильными во всех местах сразу.
Это да, но логика звериная – тут отдельный разговор, порой очень сложный. Ликаны Лунного Круга мыслят не так как мы, люди по природе своей, пусть и получившие большое могущество. Мы мыслим по-прежнему, пусть и опираясь на то, что отныне время над нами практически не властно. Ликаны… над ними постоянно нависает тень Зверя, туманящего разум даже тем, кто не родился с ним. В этом основное отличие между нами, двумя оставшимися в мире видами мистических созданий.
Череп, успевший связаться при помощи артефактов со всеми, чьи резиденции подверглись нападению, даже не собирался скрывать от нас эту информацию. Тем более. что она могли лишь поднять настроение. Приятно, когда твои враги совершают серьёзную ошибку, весьма приятно.
Сунувшихся к Рэйбендраум вампиры клана «рыцарей подземных дорог» встретилинастолько от души и с распростёртыми объятьями, что от немалого числа Мусорщиков, участвовавших в набеге, осталась лишь жалкая горстка, а святоши полегли почти поголовно. А было их… чрезвычайно много. Жаль, что Мораны вели себя осторожно, а потому ушли практически в полном составе, прикрывшись мощными защитными заклятьями. Резервы то в бою почти не растратили, мясом прикрываясь, вот и сохранили прилично сил для бегства.
Ламорис… Мастерам Звука не так сильно повезло, слишком уж неудобный противник штурмовал их резиденции в домене. Чувствительные во время боя к ментальным воздействиям, некоторые вампиры клана окончательно теряли чувство самосохранения и бросались в бой, очертя голову. Оттого и потери, существенные… хотя и ожидаемые. Только нельзя было достоверно сказать, кому пришлось более тяжко – поредевшим Ламорис, потерявшим немалую часть юнцов, или же прайдам Жрецов и Смотрителей Перекрёстков, которые не очень то привыкли нести потери. Здесь они также попытались прикрыться церковниками, а потомвыдвинуть в первые ряды Потрошителей, но… Вампирам клана Ламорис можно окончательно погасить рассудок, но навыки и жажда убийства врагов так и останутся в неприкосновенности. Отсюда и потери… со всех сторон.
Зато Страго и Валтозарис, на которых напали самую малость позже из-за несогласованных действий ликанов и Вигиландо, удалось разыграть тактические защитные схемы по всем правилам, координируя посредством артефактной связи действия всех «узлов обороны». Да и Мирослав проявил в полной мере свои таланты полководца, в коих никто не сомневался вот уже не первый век.
Упреждение удара волной аморфов, нахлынувших со всех сторон, из-под земли, с воздуха… Перемещение через зеркальные порталы малых ударных групп Страго, которые наносили пару кинжальных выпадов и вновь исчезали, чтобы появиться совсем в другом месте. Валтозарис, заманивающие противников внутрь собственных домов, где им в прямом смысле слова и стены помогали. Весь комплекс мер и привёл к тому, что тошно и тяжко стало не только ликанам прайда Жрецов и Клыкам, их постоянной охране, но и обоим кланам Вигиландо.
Нельзя сказать, что нападающие понесли слишком уж серьёзные потери, но вот потеря боевого духа от множества булавочных уколов, постоянные появления из псевдозеркал и любой мало-мальски отражающей поверхности вампиров клана Страго, новые и новые аморфы, на ходу подстраиваемые для большей эффективности их хозяевами… Враги Красного Рода не выдержали напряжения боя и побежали. А силы для преследования у Страго и Валтозарис имелись и немалые.
Нам же, Вер-Заррен, досталось повоевать лишь с малой частью сил противника. Малой относительно всего их числа, разумеется. Только потому и смогли отбиться, не пропустив противника дальше первого пояса обороны внутри особняка. Везение? Лишь отчасти, но и оно имело место быть.
- Рэйбендраум и другие не смогли бы прийти нам на помощь, если что,-вздохнул Седрик. – А другие… Могли и специально задержаться, экселенц.
- Ты ведь про кланы Ордо Деус, не так ли?
- Так ли, - эхом отозвался гаар-гул. – Лунный Круг и его новые союзники напали лишь на тех, кто нанёс удар по ним. Умный ход… не свойственный блохастым.
Всем всё было понятно. Попытались провести показательную демонстрацию силы. а заодно расколоть и так неоднородную Ордо Деус по явно видимой линии. Дескать, пусть всё идёт как идёт, этакое затяжное и вялое противостояние. А кто попробует вести более жесткую политику в отношении Лунного Круга, Вигиландо и жрецов Единого, тот будет нести серьёзные потери: репутационные, финансовые и особенно клановых бойцов.
Пролетели… с треском. К сожалению, не во всём. Пусть не удалась чисто силовая составляющая, зато политическая была донесена до адресатов. Теперь сиди и думай, как среагируют другие кланы.
- Что делать то будем, экселенц? Вносим в наши замыслы коррективы или пусть идёт как и раньше задумали?
- Как раньше, Седрик. Но это в основе своей. Этим нападением враги не только навредили по мелочи, но попутно оказали нам серьёзную услугу. Они словно цементируют кровью складывающийся союз. А Ордо Деус… Сложно говорить о настоящей верности принципам тех, кто вынудил тебя стать частью организации.
- Я понял, - радостно скалящийся гаар-гул был мне не в новинку, но на сей раз он чуть самого себя не превзошёл. – Тогда осталось лишь по восстановлению особняка. Запас материалов есть, но…
- Что нужно?
- Закупка основы для кое-каких артефактов у Граусс. И доделать, наконец, Пелену Искажения, которая станет линией защиты вне стен особняка. И ещё…
- Стационарные укрепления, выдвигающиеся из-под земли на манер тех, которые внутри дома, про восстановление порушенного я и не говорю. Так?
Седрик лишь развёл руками, всем своим видом показывая, что без этого сейчас никуда. Вид у него был довольный, а вот Череп явно погружался в лёгкую меланхолию. Причина понятна – средства и на ремонт порушенного требовались немалые. А ещё закупка кристаллической основы у Граусс, должным образом обработанной стали у Келатор… Сюда же амулеты, облегчающие движение тех самых стационарных укреплений, что лучше не самим с нуля делать, а воспользоваться помощью Рэйбендраум. И для первичной активации Пелены Искажения много чего понадобится дорогого и редкого.
- Разоришь ты и меня и всех нас!
- Не я, экселенц, жизнь требует расходов.
- Вымогатель. Хорошо, будут тебе средства, откупорю резерв. Но учти, это именно резерв, а мы с некоторых пор на самообеспечении. За ним внимательно наблюдают и любая просьба о помощи будет припомнена в дальнейшем. По итогу игры в целом.
- Иерархи, они такие, - понимающе отозвался Седрик. – Особенно Дитрих, привыкший бережно обращаться с любыми ресурсами, до которых дотянется. Но мы восполним потери, сами понимаете. У прайдов Лунного Круга есть не только клыки, но и закрома.
Против этого Наставнику возразить было нечего. Несмотря на всю свою ярую ненависть к прогрессу, ликантропы понимали ценность различных магических предметов, основ для амулетов с артефактами и даже банального золота как мерила покупной способности в мире людей. И их закрома редко когда были не то что пустыми, но даже скромными. Особенно тут. в одном из мест, где они были сильны с незапамятных времён.
Что из этого следовало? Только то, что Череп непременно попытается не просто поучаствовать в ответном ударе по ликанам, но и добраться хотя бы до части их захоронок. Это будет наиболее быстрым и надёжным способом возместить нанесённые нам материальные потери.
Глава 5
Глава 5
Верю ли я в непреодолимую силу судьбы? Нет, мы сами можем менять свою жизнь, пусть и с заметными усилиями. Судьбой же прикрываются те, кому недостаёт сил, воли, решимости. Ну и те, которые используют это понятие, чтобы промывать мозг другим, ибо так куда легче ими управлять. Зато верю в то, что существуют своего рода «точки притяжения», которые притягивают к себе заинтересованных в том или ином развитии событий индивидуумов. Вот создастся такая, хм, точка – неважно, волею кого-то или по случайному стечению обстоятельств – и сразу же к завертевшемуся вокруг водовороту из интриг и крови притягиваются самые разные заинтересованные стороны.
К чему это я? Да к тому, что такая «точка» была создана нашими усилиями – в смысле тех Вер-Заррен, которые присутствовали в домене – не несколько дней назад, а гораздо раньше. Ну да, ещё когда закручивалась интрига со Школой, курирующими её ликанами и одной очаровательной вампирессой из клана Рэдин. Происходящее же сейчас – всего лишь дальнейший рост ситуации, развитие вглубь и вширь. Водоворот интриг и ярких событий лишь растёт, втягивая в себя всё новый и новый «материал». Сильнее включился в игру Маледиктум, задействованы Дети Камня, вот-вот будут втянуты «без вины виноватые» Луногрызы, без которых не получится внести в интригу столь необходимые для успешного её завершения элементы.
Чего ж тут удивляться, что и прежним участникам захотелось вернуться к ненадолго прерванной партии? Право слово, это абсолютно естественно. Хотя форма возвращения и несколько расширенный состав… стали неожиданными.
Неожиданность. Иного определения и не подобрать. А всё дело в том, что после нашей договорённости с Детьми Камня произошла целая череда событий, спрессованных в довольно сжатые сроки. Для начала, Мирослав с Ольгой с одной стороны и Череп с другой окончательно договорились о совместных действиях. Неудивительно, после недавнего то нападения прайдов Лунного Круга и их союзников! Личных встреч не было, но вот разговоры посредством позволяющих общаться на расстоянии артефактов были долгие и насыщенные. Наставнику пришлось наступить на горло собственной скрытности и рассекретить определенную часть наших планов. Конечно же, лишь тех, которые были прямо связаны с общими для нас и Маледиктума проблемами.
Последним идея использовать склоки меж прайдами Лунного Круга понравилась, хотя и от чисто силовых действий они отказываться даже не думали. Равно как и прерывать привычные террор-атаки, которыми развлекались их боевые группы. Атаки усилившиеся, теперь в них был задействован не только молодняк кланов, но и куда более серьёзные бойцы. И эти самые атаки должны были стать куда как более эффективными, ведь Черепу прислали нужные сведения. Откуда? От Рэйбендраум, естественно, этих «рыцарей подземных дорог». Напрямую передавать сведения Маледиктуму они не захотели, решив использовать нас как посредников. Осторожные бестии, хитрые бестии. Если есть возможность до поры скрывать своё присутствие – «рыцари подземных дорог» непременно будут это делать. Однако Ольгу и Мирослава вежливо так попросили в течение некоторого времени не повышать накал активных действий до совсем уж запредельного уровня. Нужно было не допускать точки кипения до того момента, как не наберет полные обороты затеянная нами интрига с прайдами ликанов.
Встреча с Луногрызами… О, она была назначена, но покамест не состоялась. В отличие от встречи с Детьми Камня, которые таки да получили столь чаемые ими обрывки знаний Танцующих под Чёрной Луной. А получив от нас эту плату, тем самым оказались в ловушке, выбраться из которой им просто никто не даст. Зато пока что они были просто преисполнены оптимизма и жажды новых знаний. Ветер им в спину, однако!
Несколько дней. И вот этого промежутка времени хватило, чтобы вместить туда столько событий. А в качестве «вишенки на торте» - то самое возращение тех, кто уже был причастен к происходящему.
Проще говоря, в город нежданно-негаданно вернулась Мануэлла. Это откровенно порадовало, но в то же время была и очень настораживающая деталь. Вампиресса вернулась не одна, а в компании своего соклановца. И был им… мастер Люциан. Ага, тот самый мастер Гнили, у которого были, скажем так, чересчур жёсткие и отталкивающие планы на собственную ученицу.
Беспокоился ли я? Бесспорно. По поводу того, что наши договорённости с Мануэллой могли рассыпаться в пыль? Вот уж это вряд ли. Дело в том, что о её прибытии в домен я узнал чуть ли не сразу и довольно необычным манером. Да и можно ли вообще назвать обычной ситуацию, когда в дверь нашего особняка постучалось… нечто. Под «нечто» я имею в виду не вампира, не ликана, не человека, а самого настоящего кадавра, пусть и свежайшего, качественно сработанного.
Ох, надо было видеть изумление в глазах Черепа! Да что там в глазах, ведь Наставник от избытка разом нахлынувших эмоций учинил то, что я считал и вовсе нереальным – уронил на пол свои любимые чётки. Похоже, кадавры к нему в дверь до сей поры не стучались. Ломились – это вполне вероятно. Но вежливо стучаться… подобное оказалось в новинку.
Открывать, само собой, пошёл я… в сопровождении изумлённого, но не растерявшего любопытства гаар-гула, который притопал с огромной скоростью, не желая пропустить подобное. Признаться, я был готов отразить любую атаку, хотя понимал, что один кадавр, пусть даже самый качественный – это несерьёзно, к тому же если он на чужой территории, под завязку насыщенной защитными заклятьями.
Кадавр оказался смирным… и говорящим. Можно даже сказать, что почтовым. Он был создан исключительно для того, чтобы передать послание, после чего самоуничтожиться. В послании, мне адресованном, было в обтекаемых фразах сказано, что все договорённости в силе, но увидеться прямо сейчас не получится из-за неожиданного сопровождения. Тогда я ещё не знал, кто именно был этим самым сопровождением. Ну а потом информаторы донесли. На первом же приёме, проводимым одним из Трайденти, Мануэлла появилась в сопровождении соклановца, представившимся Люцианом. Приём был так себе, мелким и совершенно не престижным, но сам факт налицо. Хотя не посетить его Люциан и Мануэлла не могли. Традиция-с! Только что прибывший в домен или вернувшийся после относительно длительного отсутствия непременно должен был объявить о своем появлении на одном из званых вечеров как минимум. На ближайшем. Ну а если ближайший был.. так себе, то рекомендовалось появиться и на следующем, который более значителен.
Кадавр был утилизирован, как только его покинула управляющая им магия. Дело то нехитрое – Твари тоже могут жрать всё, особенно если в них заложить подобное свойство. А в особняке Наставника они были «на любой вкус и цвет». Да если бы и не было возможности использовать Тварей – алхимические составы могут растворять самые разные материалы, как огульно, так и выборочно. Вот, к примеру… Впрочем, не суть.
- Твоя подруга обеспокоена, - высказал своё мнение давно уже справившийся с острым приступом изумления Череп. – И опасается, что её наставник может доставить ей большие неприятности.
- Да, Стилет, этот кадавр, он как крик о помощи, но заодно и призыв быть крайне осторожными, - проворчал Седрик, сначала посмотрев на меня, а затем и на Клима с Висельником. – Тебе надо с ней поговорить. Но осторожно!
- Приём у нашей светской дивы, баронессы Зейгерс. Она его устраивает… через неделю, - прищелкнул пальцами Висельник, поддерживающий с данной вампирессой лёгкие, ни к чему не обязывающие, весьма периодические отношения. - Она не упустит возможности пригласить сразу двух Рэдин. И Вер-Заррен тоже, мы не частые гости.
- Разумно, вынужден был согласиться я. – Я понимаю, что появление Наставника вызвало бы волну лишних сейчас слухов и обоснованные подозрения. Зато твоё появление, Седрик… Ты иногда любишь эпатировать кланы Ордо Деус.
Щёлк. Знакомый и привычный звук, свидетельствующий о том, что играющийся с чётками Наставник что-то задумал.
- Всем известно, как умеет привлекать к себе внимание наш Седрик. Но в этом домене не знают, что умею делать я. Зато в Петербурге многие и многое могут рассказать, не так давно это было…
- Вы хотите поразить баронессу?
- Нет, Клим. Моё появление, да ещё без личного приглашения на вечере у обычной красивой куколки… это было бы не только неуместно, но и подозрительно, тут Стилет прав. Зато, в силу сложившихся обстоятельств, будет вполне уместно устроить приём здесь, в этом доме.
Туше! Я такого никак не ожидал, да и никто из присутствующих тоже, включая многое повидавшего Седрика. Вот только если я, равно как и Клим с Висельником, аж дара речи на какое-то время лишились, то гаар-гул не преминул язвительно высказаться.
- Экселенц, а ты как, хорошо подумал? Для любого приёма нужен весомый повод. Мы не Трайденти, чтобы любое, самое ничтожное событие, оным выставлять. И не Луравис, чтобы привязывать действительно важные события к собственным интересам. Нет, ну мы можем, софистику никто не забыл, но тут и будут те самые подозрения, которых нам не надобно. Лучше к баронессе Зейгерс, ничего за эту неделю не случится. А если хотите сами на того Люциана посмотреть, то повод мы придумаем. С мастером Гнили такого уровня говорить не то что не зазорно, никого не удивит, что сам «граф Черепанов» почтил общество своим присутствием.
- Здесь другое, более важное. Я хочу собрать тут представителей всех кланов домена, входящих в Ордо Деус, Маледиктум, Элланзардо. Рэдин… как независимых. Пригласил бы и Хэйзер, но их тут в настоящее время просто нет.
- Событие не уникальное, но редкое, - хмыкнул призадумавшийся гаар-гул. - Их обычно проводят только Луравис, Валтозарис и Эрратес. Первые как явные создатели Ордо Деус. Вторые, потому что Страго предпочти отойти в тень в этом вопросе. Ну и Эрратес, потому что Элланзардо меняются в формальном лидерстве каждый век и сейчас время этого их клана. Ломаем очередную устоявшуюся традицию, экселенц. Игра станет чересчур… обострённой.
- Нам это лишь на руку. Пора как следует напомнить, что Вер-Зарренне собираются следовать даже не законам, а обычаям той организации, куда даже не собирались входить.
- Может быть, - вздохнул гаар-гул. – Тут вам легче предположить, что получится в итоге. Но остаётся повод, а я его не могу придумать. Настоящий, весомый, не вызывающий и тени сомнений. Если уж тыкать палкой в осиное гнездо, то как следует.
Выражение лёгкой снисходительности на лице Черепа. Дескать, думал, что давний друг и соратник окажется чуточку более проницательным. Получается, что сам он уже продумал, как лучше всего замотивировать организацию межфракционного приёма, ярко выламывающегося из обычаев. И сейчас обязательно нам это поведает, даже спрашивать не потребуется. Так оно и оказалось.
- Совпадение сразу двух значимых событий, друг мой. Годовщина самого образования нашего клана, наступающая как раз через два дня – это раз. А под номером «два» идёт «окончательное уничтожение непосредственно причастных к Школе». В конце концов, кому как не нам решать, когда оно произошло. И если первое событие просто значимый повод для приёма, то второе добавляет изысканную нотку и делает присутствие всех связанных с подобным событием верным и оправданным. Мимоходом упомяну и о необходимости «сплотиться в едином порыве» для сокрушения общих врагов Красного Рода, которые посмели атаковать наши дома. Сам знаешь, я это делать умею.
- Умеете, не спорю и даже не собираюсь, но всё это будет с нашей точки зрения, экселенц!
- Только она и должна волновать истинного Вер-Заррен, не так ли?
Седрик лишь хмыкнул, одновременно и соглашаясь, и выражая определённую толику беспокойства. Зато Клим, уловивший специфический аромат привычной по жандармскому прошлому интриги, ухватился за идею обеими руками.
- Приглашать гостей можно по-разному, давая понять одним одно, другим другое. Выгоды есть как в демонстрации истинного отношения к кланам, так и во вплетении в общую истинную картину пары искажённых штрихов.
- И слухи, - подхватил друга Висельник. – Даже двух дней хватит, если скинуть информацию Трайденти, Ламорис и нескольким любителям почесать языками из иных кланов. У меня есть нужные знакомства.
Череп лишь улыбнулся, наблюдая за вспыхнувшим среди его учеников энтузиазмом.
-Слухи полезны. Приглашения тоже. С ними поступим… по особенному. Вежливость и благожелательное отношение ко всем, но к некоторым немного больше. Это увидят, можете не сомневаться. И проигнорировать устраиваемый приём не осмелятся. Одни из уважения, другие из опаски, третьи из любопытства.
- А оставшиеся?
- Из чувства здравого смысла, Стилет. Те же Луравис будут улыбаться и изучать нас, пытаясь понять, почему сей демарш случился здесь, в сибирском домене, где наш клан представлен очень слабо, но в то же время недавние события увеличили интерес многих.
- И во всей этой суматохе никому не будет дела до одной юной вампирессы и её дел.
Кивает, и лицо весьма довольное. Эх-х, любит Наставник маскировать один свой интерес другим, к тому же умея это делать.
- Всё будет устроено так, что и о ней, и о тебе вряд ли кто вспомнит. Мастера Люциана тоже можно будет отвлечь, знаю я этих Рэдин и их интересы. Только и ты сам постарайся… не особенно демонстрировать истинные отношения между вами. Зная о них, Люциан сможет получить несколько элементов мозаики, а это сейчас неуместно. Возможно потом, в нужное нам время, но не сейчас.
- Комар носа не подточит. Разыграем ситуацию как по нотам и про импровизацию не забудем.
- Вот давай сейчас и распишем… ноты. И начнём оповещать благородное общество с клыками об очень скором приёме.
Мда. И ещё раз мда. Дело в том, что только сейчас я понял одну не слишком радостную деталь – ближайшие двое суток придётся работать, работать и работать, практически без перерывов. Шаляй-валяй к этому тоже не отнестись – дело важное не только для клана, но и лично для меня. Придётся вывернуться наизнанку, но сделать всё на высшем уровне.
И понеслось! Висельнику с ходу поручили то самое, к чему он был пригоден более других – распространение слухов, причём через его многочисленных подружек: баронессу Зейгерс из Трайденти, небезызвестную Ольгу, малышку Хелен из клана Ламорис… Всем хороша, но будучи в раздражении, эта блондинистая мелочь с большими достоинствами начинала громко орать, что в сочетании с используемой её кланом магией Звука было небезопасно даже для вампирского здоровья. К тому же этими тремя насыщенная интимная жизнь моего друга отнюдь не ограничивалась. О да, он собрался нанести визиты большей части своих нынешних любовниц, а заодно и тем бывшим, с которыми сохранял хорошие отношения. Учитывая же, что сей казанова сохранял оные почти со всеми, то можно было представить количество этих самых визитов.
А потом пришла очередь Седрика. Сей балагур и циник, известный, помимо всего прочего, как голос Черепа в тех случаях, когда тому было не с руки самому куда-то отправляться и проводить встречи, в сопровождении Клима наносил вполне себе официальные визиты к лидерам кланов в домене. Не просто визиты, а с конкретной целью – официально пригласить желающих на приём в честь очередной годовщины образования клана Вер-Заррен и недавнего уничтожения Школы – этого опасного зародыша, созданного врагами Красного Рода.
Впечатлений гаар-гул получил ну просто море! Он вообще любил поиздеваться над окружающими, многие из которых относились к ему подобным… несколько свысока, считая весь род гаар-гулов кем-то вроде Тварей, только разумных. Правда в лицо такое говорить остерегались, понимая, чем это чревато, а порой и череповато. Пусть гаар-гулы не были вампирами в полном смысле этого слова – кровь им требовалась, но в гораздо меньшем количестве – но вот Иерархи нашего клана изначально заявили их как вассальную ветвь Вер-Заррен, лишённую политической самостоятельности, но обладающую всеми правами составной части Красного Рода. Луравис хоть и поморщились, но вынуждены были слопать поданное им блюдо. Почему? Иначе Иерархами Вер-Заррен мог быть поднят вопрос о злонамеренном нарушении Ордо Деус договора о входе клана в состав организации. Последствия… их в Ордо Деус не желали, потому проглотили и сделали вид, что всё нормально.
Дела веков минувших! Зато сейчас Седрик выполнил ему порученное с блеском, заодно преподав Климу пару полезных уроков относительно особенностей поведения вампиров из некоторых кланов. Моему другу было чему поучиться, право слово!Особенно умению вежливо и довольно тонко издеваться над другими. Увы, но Клим всегда был малость… грубоват. Иногда качество полезное для давления на объектов. но порой способное нарушить ход ведущейся партии. Вот и получалось, что язвительный и любящий издёвки гаар-гул – лучший наставник и советчик для исправления сего недостатка.
Время до приёма пролетело быстро. Удалось ли нам за недолгий срок сделать всё желаемое? Пожалуй, что нет. Большую часть из в принципе возможного? Вот тут дам искренний и положительный ответ. Всех нужных вампиров уведомили, приглашения были доставлены буквально из рук в руки. Политическое прикрытие… Череп лично беседовал с третьим Иерархом клана, Фердинандом, по сему поводу. Тот явно махнул рукой на то, что его бывший ученик пустился во все тяжкие и всё более обострял ситуацию в домене. Понимал, что или устроенное нами обернётся большим выигрышем, или большой же. но задницей. В любом случае, мало никому не покажется. Зато успешное отражение атаки Лунного Круга с союзниками ему очень понравилось. Правда ограничился словами, не предложив материальной поддержки. Понимаю, что условия разыгрываемой им партии не позволяли, но всё равно немного обидно.
Касаемо же самого приёма… ну вот что тут можно сказать? По всем правилам и традициям – а вот их соблюдать следовало по полной – организаторам требовалось обеспечить на высоком уровне сразу несколько составляющих.
Защита пассивная и активная. С первой у нас всё было… в порядке. Снова в порядке, если быть точным. В авральном режиме восстановили порушенное из резерва и теперь наращивали новый слой обороны. До установки призрачной Пелены пока дело не дошло, зато первые зачатки стационарных – они же до поры скрытые под землёй – укреплений уже выстраивались. Не собственными руками, само собой разумеется, на то у клана имелись специализированные Твари.
А вот с ними была определённая проблема. Если условно рабочие особи пока наличествовали в достаточном количестве, то с боевыми подвидами покамест дело обстояло печально. Лаборатории работали на полных оборотах, исходной биомассы хватало, алхимических реагентов тоже, но время… его нельзя ускорить. Поэтому в этом аспекте на прежний уровень мы сможем выйти минимум через месяц. Увы и ах, но Твари ни разу не аморфы, которые создаются куда быстрее, хотя и забирают немалое количество сил у создателя. Создание аморфов Валтозарис, выращивание Тварей нашего клана, подъятие мертвецов Хэлькригер и создание из мертвой плоти гниющих кадавров мастеров Гнили из клана Рэдин - у каждого подхода есть как достоинства, так и недостатки, в том числе и касающиеся времени. Про длительную и очень сложную сборку автоматонов Келатор и придание подобия жизней их же големам я и вовсе умолчу – самые длительные по времени процедуры, зато качество… Качество на высшем уровне, особенно если правильные материалы используют и усиливают кристаллами Граусс.
Впрочем, сейчас не о том. Имелась одна небольшая проблема. Какая именно? Для приёма действительно на высоком уровне требовалось наличие некоторого числа охранников из числа вампиров, способных не только отразить нападение, принять первый натиск на себя, но и предотвращать конфликты среди приглашённых. А на это Твари точно не способны из-за полного отсутствия мозгов.
Пришлось выкручиваться, используя для этих целей наёмников. Вполне допустимо, хотя немногие так поступали по причине не слишком высокого доверия к этой публике. К тому же использовать единственный тип наёмников означало показать либо определённый уровень доверия, либо полную уверенность в том, что они не начнут игру в интересах собственного клана. Язык символов, он у Красного Рода ничуть не уступает таковому же при дворах коронованных особ, а порой даже более многогранен.
Выход был найден, причём довольно забавный. Пользуясь тем, что местные Элланзардо оказались по уши в дурнопахнущей субстанции из-за связи их молодняка со Школой, Наставнику удалось надавить на тех, кто повлиятельнее, убедив, что эта маленькая и хорошо оплачиваемая услуга пойдёт только на пользу обеим сторонам. Балансиром же должны были стать… Ламорис. Самый активный и буйный клан Маледиктума, члены которого слишком уж активно использовали Звук где надо и где не слишком, порой оказывали и такие услуги. Разумеется, с разрешения кланов, кого осознанно ставили на более высокую ступень. А таковых было лишь два – Страго и Валтозарис. Иных действительно значимых авторитетов для Ламорис не существовало.
Стоило ли сомневаться в том, что и Ольга, и Мирослав охотно дали это самое неофициальное разрешение? Это вряд ли! Традиции относительно охраны после этого были полностью соблюдены и беспокоиться об этом с формальной точки зрения не стоило. ну а с неформальной… Именно на провокацию тех же Луравис и их сторонников Череп и рассчитывал, так что добавочный груз на нужную чашу весов ситуацию явно не испортит.
Еда, напитки… кровь. С первыми двумя составляющими ни у кого не возникало проблем. Все мы вызывали поваров из лучших рестораций города, хорошо платили, а параллельно аккуратно воздействовали на ментальную сферу. Они возвращались с мероприятий Красного Рода, будучи в полной уверенности, что ничего особенного там не происходило – очередной приём у очередного важного жителя города, к тому же весьма щедро оплаченный. Кровь… Право слово, с учётом недавних событий, связанных с резнёй особо наглых ликанов, в меню была и их кровь. Точнее сказать, экстракты на её основе, обладающие особенными эффектами, ценимыми знатоками. Алхимия – штука тонкая, её можно использовать в самых разных ситуациях.
Ну и приятное общество, куда ж без него! Если кому-то из гостей захочется потанцевать, пофлиртовать или развлечься, хм, более плотно, то нельзя оставлять подобное на волю случая. Далеко не факт, что слабые на передок Трайденти окажутся «идеально совпавшими», про вампиров иных кланов и вовсе говорить не приходится. Нет уж, пускать всё на волю случая – признак дурного тона. Зря, что ли, в любом крупном губернском городе есть не просто бордели, а весьма качественные заведения, где работают истинные мастерицы своего дела. Те самые, которые могут и потанцевать, и мало-мальски беседу поддержать, ну и про основные услуги не забудут. Альфонсики опять же, с которыми держат связь все ушлые бордель-мадамы – эти для увеселения скучающих вампиресс, буде таковые окажутся.
И опять те же меры предосторожности – щедрая плата, подчистка памяти, все дела. Почему вообще используется эта самая скрытность? У меня вопросы возникли почти сразу, но вот озвучивать их я не спешил, желая разобраться сам, а необращаться за разъяснениями к Наставнику. Вопрос ведь не так чтобы первостепенный, скорее просто любопытный, представляющийся таковым не только мне, но и остальным. Вот и решил как следует покопаться в причинах.
Результативно покопался надо заметить. Более того, результат оказался довольно своеобразным. Страх перед простыми людьми отпал практически сразу. Ну в самом деле, могли ли обычные, лишённые магических способностей люди представлять серьезную угрозу что для Красного Рода, что для ликанов? Подобное предположение вызывало лишь грустную улыбку. Даже скромных ментальных способностей имеющихся у самого бесталанного вампира, хватило бы для того, чтобы взять под контроль нескольких простых людей и заставить их определённое время действовать в своих интересах. И разумеется, первым делом под ментальный пресс попали бы люди не простые, а весьма значимые. О каком таком противостоянии при подобном раскладе вообще могли идти речь?
Более того, в минувшие века факт существования и чрезвычайной опасности вампиров, оборотней и прочих, ныне бесследно исчезнувших мистических существ не ставился под сомнение никем. О нас кое-что знали, о некотором догадывались и… молчали. Сильным мира сего просто неловко было слишком часто и открыто упоминать, что есть те, кто на порядок могущественнее их. Отсюда и обычай держать при королевских дворах магов, алхимиков и прочих людей, способных обеспечить хоть частичную защиту от незримой грани окружающего мира.
Раньше, когда Ордо Деус только создавалась, были и иные весьма значимые силы. помимо ликанов и жрецов Единого. Ордо Деус – это название ведь не просто слова. Защита от богов… А где защита, там и жёсткая борьба. Увы, но про этот нюанс мне рассказывать покамест не спешили. Дескать, всё хорошо в нужное время и негоже вываливать на недавно обращённого вампира сразу все сложности бытия, тем более давно минувших веков и эпох.
Однако те боги исчезли, мистические существа, помимо ликанов, тоже. Жрецы Единого и их бог – явления несколько разные, потому как Единый так и не приходил им на помощь, словно ему мешало нечто весьма серьёзное. Часть сил его адепты получали, но не более того. Почему же тогда Красный Род предпочитал не афишировать своё существование? Желание оставаться в тени не вязалось с образом и стилем жизни большинства из нас. Нелюбовь к возможному возникновению культов, которые стали бы обожествлять наиболее могущественных из Красного Рода? Для части верно, но нашлись бы те, кто счёл бы подобное… интересным вариантом. Благо, как я понял из обмолвок тех же Черепа, Седрика и других, подобное уже было в очень далёкие времена. Те же Валтозарис не отказались бы от пары-тройки подконтрольным им культов, да и Фаугле увидели бы неплохой вариант боле глубокого исследования их излюбленных химер ирреальности.
Ответ был, да вдобавок лежал почти на поверхности, стоило только как следует подумать и посмотреть на ситуацию в целом: нынешнюю, минувшие и прогнозируемые в учётом важных факторов. И мы с Климом и Висельником сумели отбросить лишнее, получив в результате истинную, по нашему убеждению, причину. Не страх того, что простые люди узнают о нас, но опасение, что из-за нарушенного «баланса» Красный Род подвергнется атаке тех, кто этот самый баланс выстроил. Кто эти самые «архитекторы»? Уж явно не ликаны как таковые, да и Лунный Зверь на главного выгодоприобретателя никак не походил. Зато Провозвестник Пути Крови – это иное дело, равно как и однозначно зависимые от него Архонты.
Причины так думать? Кланы Красного Рода не были заинтересованы в том, чтобы планомерно и систематично уничтожать магические Ордена и иные объединения оккультистов по всей Европе. Зато жрецам Единого открыто содействовали Гелидас и Хабиту – кланы отступников, как раз и образующие организацию под названием Вигиландо, то есть Надзирающих. А когда Вигиландо поняли, что собираются делать понявшие степень угрозы, но желающие сохранить независимость, а не бросаться под крыло кланов Красного рода маги, то… призвали на помощь своих Архонтов, резонно опасаясь, что сами могут либо не справиться, либо понести неприемлемые потери.
Результат всем известен. Образование клана Вер-Заррен, короткая война, причём большей частью против кланов Ордо Деус, что наводило на определённые размышления. Затем вхождение в состав этой организации как мера вынужденная, ибо Иерархам и обычным членам клана было далеко не радостно находиться в связке с теми, кто против них совсем недавно воевал. Однако Вер-Заррен пошли на это. Уж не потому ли, что только на таких условиях архитекторы существующего «баланса сил» готовы были принять изменившуюся ситуацию под названием «минус два Архонта и сильно ослабленные Вигиландо, но плюс образовавшийся из бывших смертных клан с необычными способностями»?
А затем были изменения, благодаря которям мы, Вер-Заррен, усилились если и не в разы, то всё равно очень существенно. Гаар-гулы, которые также, по моему глубокому убеждению, прошли через родственный, пусть и менее сложный, менее энергозатратный вариант, чтобы стать из прайда Танцующих под Чёрной Луной существами, близкими по сути к вампирам. Не удивлюсь, если они пожертвовали какие-то артефакты или ещё добавили к их силе силу контролируемых ими кеарнов. Ой как не удивлюсь!
Не гаар-гулами едиными. Были и другие, пусть и не столь яркие достижения, позволяющие усилить клан. Крупица к крупице, порой перемежаемые более значимыми приобретениями… и вот результат. Иерархи стали позволять таким как Череп – уверен, что не он один проворачивал подобные аферы на грани допустимого – пробовать на прочность сковывающие нас до поры узы. Может как раз и пришло время пощупать установленный баланс на прочность, проверить, что будет, если сместить его в сторону, выгодную клану. Сперва очень осторожно, а дальше… как карта ляжет. При хорошем раскладе риск допустим, это любой профессиональный игрок знает. Стоит лишь следить за собственным азартом, дабы не заиграться и не доиграться.
Цепочка, которую мы с друзьями вроде как размотали общими усилиями, выглядела более чем логичной, её было крайне сложно опровергнуть. Оставался лишь один вопрос: «Почему подобные знания не дают неофитам клана?» Хотя ответ был на поверхности. Если юный – или уже не очень, в зависимости от тех или иных факторов – вампир дошёл до того, чтобы задать себе подобный вопрос, то он просто не сможет не искать ответ на него. Дальше всё по образу и подобию привлечения неофитов... одного из вариантов. Если человек раскопал что-то про Красный Род и сумел выйти на кого-то из нас – это делает его крайне интересным кандидатом на обращение. Если вампир начал копать касаемо причин теперешнего положения дел… мешать ему не станут. Пожалуй, дела обстояли именно так. Но раз мы раскопали и вроде как успешно – не пришло ли время поговорить с Наставником? Пожалуй, да, но явно не сегодня. Сегодня вечером у нас важный приём, который надо провести по высшему разряду. И всё возможное мы вроде как сделали, оставалось не ударить в грязь лицом в процессе самого мероприятия.
Глава 6
Глава 6
Любой приём уважающие себя члены Красного Рода назначают на время после захода солнца. Давняя традиция, уходящая вглубь не веков, но эпох. Страха перед солнцем у нас нет, но оно неприятно, болезненно и всё в этом духе. Следовательно, в высшей степени дурным тоном было бы заставлять гостей либо испытывать определённые неудобства, либо вынуждать опаздывать не по велению души, а из желания большего комфорта. Так что после захода светила и никак иначе!
- Бедлам, как есть бедлам, - вздохнул подошедший Клим, мрачно взирающий на суету, творящуюся вокруг. Последние лихорадочные приготовления, ведь уже через минут десять-пятнадцать могли начать прибывать первые гости. – Шлюхи просто и доступные служаночки с лакеями. Эти музыкальные амулеты Ламорис, от магии которых у меня в голове как будто муравьи бегают…
- Закройся, эка невидаль.
- Уже! Сам знаешь, я этому сразу научился, как только понял свою полную несовместимость со Звуком. Просто вот это всё сильно раздражает.
- Гаар-гулам и Висельнику куда хуже, признай и успокойся.
Клим лишь тяжко вздохнул, признавая очевидное. Дело в том, что Мерк с Керайной были озадачены взаимодействием с нанятой охраной из числа Элланзардо и Ламорис. А куда деваться, больше некому. Не ставить же их на встречу гостей, с их то практически полным неприятием посторонних. Эти двое и со своими то красноречием и общительностью не отличаются, а уж с находящимися вне Вер-Заррен предельно парой-тройкой слов обойдутся по своему обыкновению.
Встречать же выпало балагуру Седрику и умеющему плести вязкую паутину слов Висельнику. Черепу как бы и не по чину, он будет разговаривать с прибывшими уже тут, в зале, да и то весьма выборочно. Я… озадачен совсем другим делом. Каким? Ну, тут всё просто, наблюдение за общей обстановкой – в этом как раз Клим должен помочь – и отслеживание момента, когда можно будет продолжить «партию» с Мануэллой. При нашем обоюдном желании это сделать и при полной поддержке Черепа – решение ситуации пусть не из самых простых, но вполне себе реальное. Люциан или сам отвлечётся или его отвлекут, тут уж по ситуации.
Время, оно почти пришло. Ещё раз пристально смотрю на обстановку в зале, пытаясь найти какие-либо изъяны и, к своему удовольствию, не нахожу оных. Идеальный порядок – Твари полезны и в бытовых делах, способны выдраить до блеска даже потолки – закуски с напитками, в том числе и на основе крови во всём или почти всём многообразии. Слуги и «украшения приёма» также наличествуют, музыка играет уже сейчас и в любой момент может меняться на желаемые гостями вариации. Часть охраны – Твари, сеть амулетов и некоторые Элланзардо с Ламорис – вовне особняка, другая же – Келатор, парочка Граусс и поболее Ламорис – тут, в зале, специально для того, чтобы вежливо гасить возможные конфликты. Понимаю, что вежливость и Ламорис не всегда сочетаются, но Мирослав и особенно Ольга обещали открутить бузотерам всё, что только откручивается, если начнут излишне проявлять свой характер. И этим двоим я склонен верить… в конкретном вопросе, конечно, потому как доверчивость в отношении столь умудрённых жизненным опытом вампиров была бы изрядной неосмотрительностью.
- Бам. Бам-м! Вот и часы бьют ровно восемь пополудни, а значит официальное начало приёма. Неудивительно, что до этого времени никого не было, ибо прийти раньше по традициям Красного Рода значит выказать легкомысленное отношение к происходящему. А вот опоздать от пары минут до часа-полутора – это совсем иное дело. Примерно два часа по этой причине и отводится на первоначальный этап сбора приглашённых. Допустимы лишь разговоры обо всём и ни о чём, типичный великосветский трёп и не более того. Флирт с понравившимися персонами, дегустация вин и иных напитков, беседы на предмет прощупать собеседников.
- Интересно, кто появится первым?
Хороший вопрос задал мой друг, только ответить на него я не возьмусь. При обычных условиях, устраивай приём Луравис или те же Валтозарис, скорее всего первыми прикатили бы любящие себя показать – порой не с лучшей стороны – Ламорис, жаждущие увеселений Трайденти или кто-то из кланов Элланзардо, скорее всего несколько порывистые Келатор. Думая про последних, я подразумевал не дурной молодняк, а вампиров постарше, более вменяемых.
Однако при нынешнем раскладе обычные умозаключения были в принципе ложны. Одно дело – привычный приём в соответствии с установившимися неписаными традициями. Совсем другое – показная демонстрация Вер-Заррен, пусть и в отдельном периферийном домене. Но опасаться, что приём проигнорируют, не стоило, ведь подобный шаг воспринялся бы как оскорбление даже не Черепу лично, а тем, кто выше него. На такое пойти не рискнут, не та в наше время ситуация.
Ага! Первые гости, которыми оказались… Рэйбендраум во главе со старым знакомцем Наставника – Рагнаром Лаброком. При полном параде, то есть в закрывающих свои искажённые магией тела одеяниями, в плащах с гербом клана - рыцарским шлемом с узкими прорезями для глаз, в которых полыхает алое пламя – и лица у всех скрыты масками. Искусными, повторяющими черты лица до изменений. Венецианские мастера масок… Нет, это не Рэйбендраум учились у них, а венецианцы ухватили малую частицу знаний древнего клана, применив её для создания шедевров. А ведь маски, они не просто для красоты, каждая из них является артефактом, над которым юный Рэйбендраум начинает работу и продолжает оную всю свою, хм, жизнь.
- От имени Вер-Заррен приветствую вас и других представителей вашего славного клана могучего знаниями, магией и мудростью многих эпох.
- И мы приветствуем тебя и другие частицы молодого, но уже успевшего многого добиться клана, - усмехается Рагнар, отвечая на приветствие. – Мы, как я погляжу, пришли первыми. Что ж, это… правильно.
Вот и пойми, что он хотел сказать! Мог и просто так, чтобы заставить искать скрытый смысл там, где его и не наблюдается. Рэйбендраум, они такие. Хорошо ещё, что сейчас им моё внимание не требуется, одного жеста Лаброка достаточно было, чтобы понять – они себя сами развлекут… первое время. Например, изучив произведения искусства, вывешенные на стенах, стоящие на постаментах и в оружейных стойках. Мда, Наставник вытащил кое-что весьма интересное из своих кладовых. Чего стоит одна коллекция древнеегипетского оружия и свитки родом из тех же мест. Своеобразные свитки, не оккультного содержания, но меняющие некоторые исторические акценты весьма серьёзно… только широкой публике, а не нам, куда более осведомлённым об истории рода человеческого и не только.
Шум, негромкие, но торжествующие вои-крики, которые я услышал минуты через три после того, как прибыли Рэйбендраум, могли свидетельствовать лишь об одном – вот и вторые гости на подходе. А повышенный уровень шума, так Ламорис не могут не поприветствовать своих же хорошо знакомых соклановцев. Приветствия же у них далеко не тихие, используемая кланом магия поневоле накладывает отпечаток даже для наиболее спокойных из этих вампиров.
Самый не только шумный и беспокойный, но и многочисленный клан Маледиктума. Зато и отсев во время становления у них чрезвычайно велик – именно Ламорис составляют большую часть боевых отрядов организации и гибнут гораздо чаще прочих, забывая об осторожности и бросаясь в самый центр сражения. Недавние потери не слишком сократили число Ламорис в домене, да к тому же это их юнцы… на место которых быстро подтянут новых из ближнего резерва клана. И вот они тут, впереди других кланов Маледиктума. Причина? Пока судить не возьмусь, нужно понаблюдать за дальнейшим развитием событий.
- Уже второй клан… - тихо произносит Клим и тут же, повысив голос, обращается к идущей впереди вампирессе, чьё вечернее платье увешано колокольчиками, «музыкальными шкатулками» - собственно, именно инструктированная рубинами музыкальная шкатулка на серебряном фоне и является гербом клана Ламорис - и иными не столько украшениями, сколько амулетами, облегчающими и усиливающими применение чар из школы Звука. – Пани Эржбета, для нас честь видеть вас, столь красивую, ослепительную и завораживающую все органы чувств.
Эржбета Любомирская, дама необычная во всех отношениях. Ветреная и целеустремлённая, милая и в то же время жёсткая как закалённая сталь. Готовая подчиняться, но любящая и повелевать. В общем, настоящая женщина, к тому же из древнего шляхетского рода, пусть и побочной ветви. Более того, бастард, так толком и не признанная отцом, оттого затаившая немалую злобу и пронесшая её через годы. До того момента, когда, уже неслабо разобравшаяся в оккультных науках, свела того с ума одной из «музыкальных шкатулок». Слабое по меркам Красного Рода и особенно Ламорис воздействие, но достаточное, чтобы обратить внимание на перспективную девушку. Дальше… всё по накатанной за эпохи колее. Результат, как говорится, налицо – целеустремлённая и многого добившаяся вампиресса, лишённая каких бы то ни было жизненных иллюзий.
Пока Клим занимал даму беседой, а сопровождающие её другие Ламорис рассеивались по залу, я понял, что сейчас и мне придётся вновь включаться в роль гостеприимного хозяина. Ага, теперь прибыли Весцендо, тем самым прояснивситуацию с ранним появлением Ламорис. Похоже, тут не Мирослав поработал, а Ольга, как более хитрая и склонная к интригам, чем несколько более прямолинейный Страго.
Смысл появления Ламорис и Весцендо друг за другом, к тому же почти раньше всех?Показать, что Маледиктум приветствует самостоятельность принятия решений кланом Вер-Заррен и рад, что мы начинаем вести не идущую в кильватер Ордо Деус, а полностью самостоятельную линию. Дескать, сначала мы посылаем засвидетельствовать уважение «младшие кланы» структуры, а чуть позже появимся и сами. Вполне в духе что Страго, что Валтозарис. Забавно будет, если они хотели появиться первыми, но вот Рэйбендраум… эти всегда умеют и любят удивить.
Весцендо, их всего двое. Мало? Не сказал бы, ведь этот клан и сам невелик числом, да и домен у нас у чёрта на рогах, тут больше ликаны шастают. Зато невеликое число с избытком компенсируется яркостью прибывших. Алексей Шешков по прозванию Опалённый с Аллой, постоянной своей спутницей, по сути, супругой вот уже не первый век. Без кланового герба на такого рода приёмах никуда. Вот и у них присутствует черно-белый вихрь на алом фоне. Он выбрал массивный амулет на цепи, она же поместила клановый символ на веер, которым изящно так поигрывала.
Об этих двоих я лишь слышал, общаться не доводилось, только парой слов перемолвиться. Весцендо вообще не слишком склонны к светской жизни, а уж за пределами Маледиктума особенно. Так что приветствия с моей стороны были больше формальными, пусть и предельно уважительными. Право слово, Опалённый уважения заслуживал, хотя и изрядно смешанного с удивлением. Всем была известна основная проблема Весцендо, преобразовывающих Свет в Тьму, а в процессе терпящих сильную боль, особенно от ожогов. Так вот, Опалённый потому и получил своё прозвище, что был предельно сконцентрирован на развитии оккультной силы, не обращая внимание на… сопутствующие ощущения.
Постоянная боль от ожогов – это явный перебор. Хотя многие Весцендо находятся в схожей ситуации, пусть и не до такой степени. Отсюда и их нелюбовь к рукопожатиям, и склонность к одежде из минимально раздражающего тело шёлка, да и высокая требовательность к «друзьям сердечным», относительно постоянным и даже мимолётным. Непростая жизнь у вампиров этого клана, хотя они знают, на что идут, их заблаговременно предупреждают. После таких предостережений кое-кто отказывается… таких, обычно, охотно прибирают к рукам Ламорис. Не пропадать же перспективным кандидатам, право слово!
Наставник покамест блистал отсутствием по понятной причине. Главный устроитель приёма в таком раскладе появляется только к концу первого часа, после чего смотрит, пришли ли главные действующие лица из числа приглашённых. Если да, то всё в порядке. Пришли к исходу первого часа, лишь незадолго до его появления? Высказывают своё недовольство, но признают, что устроитель приёма в своём праве. Зато если позже… тут уже угрожающий оскал. Дескать, мы пришли, но запомнили и будем реагировать. Случай же, когда приглашённые в принципе не появились – тут уже полная обструкция и чуть ли не брошенная в лицо перчатка.
Пауза. Наверняка небольшая, но от того ничуть не легче. Ни мне, ни Климу стоять на месте нельзя, требуется, раз уж пока не появляется новых приглашённых, уделить внимание пришедшим. Заняты они сами собой, другими приглашёнными или просто пристают к работницам борделя и служаночкам – это не столь важно, тут главное показать, что о них помнят, их даже не думают забывать.
И вновь сигнал амулета, выполненного в виде широкого серебряного браслета. Снова гости, на сей раз… Даже так? Эрратес прибыли, а буквально следом за ними ворота, ведущие к особняку, пересекла одинокая Трайденти. Знакомая вампиресса, особенно Висельнику, баронесса Полина Зейгерс собственной персоной. Совсем интересно жить становится, право слово!
Но сперва представители Эрратес. Слава всем богам – исчезнувшим из нашего мира и точно не Единому, чтоб ему пусто было, пройдохе – что здесь не появились те, кого мы шугали во время заварушки со Школой. Хотя стоп, там были по большей части Келатор, немного из клана Граусс, а Эрратес и впрямь прошли самым краем, даже их молодняк.
Эх, всё едино пришли далеко не лучшие представители. Ладно, кто есть, те пусть и присутствуют, символизируют, так сказать. Ведут себя более чем вежливо, приветствуют в ответ, выражают своё удовольствие присутствием на важном для всего клана Вер-Заррен событии. Говорящий от лица клана в домене, Олег Лунёв, дураком мне точно не показался. Новый он тут, только пару недель тому назад как прибыл. Элланзардо вообще произвели «круговорот вампиров в доменах», почти поголовно убрав тех, кто был тут раньше, прислав иных, явно не затронутых возможными связями как с ликанами и их Школой, так и с Сангредо. Правильно поступили, разумно, Лунёв тому пример. Стоит, вежливо разговаривает, вертит на пальце перстень с печаткой, изображающей извергающийся вулкан. Эрратес же, повелители Пепла.
Баронесса Зейгерс… Ненадолго задержало её общение со встречающим гостей вне дома Висельником, а это явно неспроста. Что ж, посмотрим-увидим. Поймавший адресованный ему знак Клим перехватывает нить разговора с Эрратес, освобождая меня для разговора, могущего оказаться гораздо важнее и тем паче требующего более тонкого обхождения с собеседником.
- Прелестная мадемуазель Полина, вы ли это, - искренне улыбнулся я, благо относился к этому милому созданию с немалой симпатий. Безобидная же по большому счёту, хотя и порхающая по жизни как яркая птица в тропических джунглях. А ещё красивая, лёгкая в общении и просто ничуть не раздражающая. – Весьма рад видеть вас, хотя немного удивлён, что появились одна, без достойной компании своих соклановцев. Я думал, что иные дамы уж точно не откажутся посетить организованный нашим кланом приём.
- Они… будут позже, - заметно смутилась Полина. – Нам настоятельно рекомендовали прислушаться к совету и появиться после появления Луравис. После Магистра, никак не раньше.
- Хм, - призадумался я, поняв, что Зейгерс устроила нечто вроде мелкого, но заметного акта непослушания. Ожидать подобного от Трайденти я даже не думал. - Клан Вер-Заррен признателен вам, баронесса, а это не пустые слова.
Я говорил без тени сомнений, от чистого сердца, да к тому же зная, что Наставник это подержит. Причины такой уверенности? Череп не мог не предусмотреть и подобный расклад, когда кто-то из Ордо Деус попробует либо от души поддержать нас, либо просто вильнуть хвостом в сторону Вер-Заррен, чтобы, случись подобное, факт запомнили. Тактика сидения сразу на двух стульях, она ведь из глубокой древности пришла. В теперешней же ситуации нас устраивали и один, и другой подтекст случившегося.
- Признаться, мне и это посоветовали. Из двух советов я выбрала один.
- Заинтриговали, - улыбнулся я, беря даму под ручку и сопровождая ближе к беседующим с Рагнаром нескольким Ламорис. – Может заодно и проясните ситуацию?
- Увы, друг мой, - глубоко вздохнула Полина. Да так, что ткань платья на груди натянулась, показывая, что эта самая грудь не просто есть, но и очень притягательных форм. – Порой мы не вольны в своих действиях, хотя выбор нам предоставляют. И я выбрала то, в чём вижу смысл и перспективу.
Взмах веером, рука поправляет серёжку довольно массивную, такие сейчас не в моде. Веер, серьга… На этих аксессуарах герб Трайденти – рамка картины, внутри которой «кисть» с несколькими стальными лезвиями-ворсинками, с которых стекает кровь. Намёк на действительные интересы клана или отдельной его части? Сейчас проверим
Сам смотрю сперва на серьги, потом на веер, после чего вставляю вроде бы невинную фразу:
- Поразительное качество работы было у старых ювелиров. Нынешние, увы, не обладают должным мастерством.
- Да… не обладают, - а рука то у вампирессы дёрнулась, да и вся она вздрогнула, будто я что-то неожиданное сказал. И явно при сочетании слов «старых ювелиров». Любопытно. – Рада узнать, что некоторые представители Вер-Заррен смыслят в прекрасных произведениях искусства. Древних произведениях.
Поговорили… не совсем понятно, о чём именно. Придётся это очень хорошо обдумать, да поделиться дословно не только с друзьями, но и Наставника с Седриком привлечь. Может совместными усилиями и удастся размотать этот запутанный клубок.
Кое-что было ясно уже сейчас. Та часть, которую баронесса Зейгерс донесла до меня явно, ничуть не скрывая. Луравис – а они по сути и есть главная часть Ордо Деус – изволят выражать свое искреннее и незамутнённое неудовольствие. Вопрос лишь в том, какую именно форму оно примет, точнее до какой степени будет продемонстрировано. Ага, тот самый временной вопрос!
Бросаю взгляд на часы и вижу, что уже прошло девятнадцать минут с официального начала приёма. Три клана и баронесса Зейгерс… Плюс уверенность в прибытии Страго и Валтозарис, да к тому же и Элланзардо не должны показывать пренебрежение.
Легки на помине. Уже через пару минут вошли представители интересов Граусс и Келатор: Антон Ульрих и Тарас Литовченко. Опять же новые лица в нашем домене по тем же самым причинам, что относились к клану Эрратес. Не двое их было, они лишь главные, а свиты, им сопутствующие, также смотрелись… приемлемо. Увешанные обильным количеством кристаллов Грауус, максимум металла у Келатор. Под стать их клановым символам, что характерно. Граусс с давних пор избрали своим гербом какой-то неимоверно сложной формы кристалл, похожий на слияние рубина, изумруда, сапфира и аметиста. Ну а мощь клана повелителей металла олицетворяло изображение автоматона с клинками вместо рук.
Особого интереса эти двое не вызывали. Может быть потом, когда удастся побольше узнать о них и о поставленных перед ними целях, но уж точно не сейчас. Пока с избытком хватало того, что стоящие за ними соклановцы дали явное указание поддерживать политику доброжелательного нейтралитета. Помнили Элланзардо, что должок то никуда не делся.
- И кто у нас следующий? – усмехнулся Клим, когда выдалось свободное мгновение. – Страго или Валтозарис? Я ставлю на Ольгу, она натура страстная, хоть и хитрая.
- А я скорее думаю, что оба мы неправы. Посмотри на вход. Седрик и…
- Да чтоб мне пушечное ядро проглотить! – ахнул друг. – Вот уж такого я не ожидал.
Мало кто ожидал. На приём, устроенный Наставником, пожаловал не просто Фаугле, один из клана властителей Химер и ирреальности в целом, но вампир, чей возраст измерялся даже не веками. Почему такая твёрдая уверенность? А где вы видели за более чем тысячу лет живого египтянина? Настоящего, а не тех похожих на помесь таракана и мартышки арабов, которые живут на землях некогда великого народа, увы и ах, но канувшего в небытие. Однако вот он, реликт прошлого, пусть и не жив в привычном смысле этого слова, но более чем здоров и доволен.
Где Фаугле, там и вырванные из ирреальности химеры. Порой они отличаются от всего привычного нам, а порой практически неотличимы от привычных элементов окружающего мира. Два небольших сфинкса, величаво шествующих по бокам вампира – это явно не из нашего мира. Тварей и аморфов я распознавать хорошо научился, сомнений тут быть не может. Полыхающий нал головой, зависший в воздухе символ клана – играющий всеми цветами и постоянно меняющийсяконструкт, бледную тень подобия которого можно увидеть в калейдоскопе – также имел химерическое происхождение. И да, я думаю нет сомнений, кто именно подсказал одному шотландскому ученому изобрести подобную штуковину? Обычные забавы одного из Фаугле, причем из рядовых членов клана, которому просто захотелось немного пошутить. То-то же.
Зато спутницы Фаугле, числом три… тут ещё вопрос. Египтянки, но в современных изысканных нарядах, от всех них исходила неслабая магия, вроде как отдающая химеричностью, но в то же время ощущение, свойственной лишь тем. кто был одними из нас.
Поймав мой – да и не только мой – изучающий взгляд, древний Фаугле пришёлкнул пальцами и в следующее мгновение лица вампиресс изменились. Теперь это были вполне себе европейские лица. А вот оба сфинкса остались, их гость развеивать даже не собирался.
- Сети Бальзамировщик из клана Фаугле, властвующего над Химерами и черпающего силу в ирреальности бытия, приветствует хозяев дома сего. Свита моя под рукой и защитой моей. Интерес искренний – защита дому сему и хозяевам его на время это.
- Примарх домена приветствует неожиданного, но от того не менее дорогого гостя, - раздался голос Черепа, появившегося неожиданно для меня. – Для нас честь принимать вас у себя, Сети. И, как мне кажется, вам будет интересно если не увидеть кое-что, то послушать разговоры о ваших родных краях. Позвольте сопроводить, а по пути обсудим некоторые аспекты…
Химеры, извлечённые из ирреальности, последовали за Сети и Черепом, а вот сопровождавшие древнего Фаугле вампирессы остались, с интересом присматриваясь к гостям.
- Это что-то! – выдохнул поражённый Клим. – Слышал я, что среди нас есть и египтяне, и даже шумеры, не говоря про греков, римлян и прочих, не так известных, но увидеть так скоро, да к тому же здесь…
- Сети Бальзамировщик не просто древний Фаугле, а личность с богатой историей, - без тени свойственной ему почти всегда иронии произнёс подошедший к нам Седрик. - Никто не ожидал его тут появления, даже Череп. Зато его интерес к происходящему уже поставил устроенный нами приём выше многих. Интересно, знает ли Магистр нашего домена о столь неожиданном визите того, кто столь давно и умело смешивает наш мир с ирреальностью?
- Ты это о чём?
- Обо всём и ни о чём. Стилет, - вновь появившаяся на лице гаар-гула усмешка свидетельствовала о том, что он вернулся в своё обычное состояние и продолжает ёрничать по полной. – Просто Фаугле любят играть… с химерами и реальностью, порой одновременно. И понять их очень сложно. Лучше вернись к сиюминутным делам, оставшиеся кланы Маледиктума на подходе.
- А сам то!
- Уже бегу… только осторожно, чтобы громким топотом гостей не пугать.
Страго и Валтозарис… рука об руку. Причём сейчас в прямом смысле этого слова. Мирослав Драгич и Ольга Кадар – дуумвират, крепко держащий в своих руках власть над Маледиктумом в домене и явно не собирающийся останавливаться на этом.
Колоритная парочка, с какой стороны ни посмотри! Вампиресса выбрала относительно приближенную к человеческой форму, не отказавшись лишь от кожистых крыльев, которые, едва пройдя в двери, развернула, демонстрируя владение высоким уровнем магии метаморфизма. Крылья... постоянно менялись. То у них отрастали дополнительные крючья, то скрывались, создавая впечатление обманчивой безопасности.Хороша, чертовка! Да уж, в таком облике и символ клана не требуется, ведь именно развёрнутые кожистые крылья и являются гербом Валтозарис.
Впрочем, Мирослав на фоне своей спутницы ничуть не терялся. Тяжёлая аура матёрого хищника давала о себя знать и сама по себе, и коконом защитных чар, в которые он был завёрнут. Довольно грубовато по отношению к хозяевам по общим представлениям, но у этого конкретного Страго привычка быть готовым ко всему была с самой юности. Ещё в бытность Драгича человеком, только-только прикоснувшимся с тайнам магии, его постоянно пытались прикончить. Родственники, жаждущие получить его замок и богатые земли. Прямые враги, ненавидящие сам факт существования плюющего на всех и вся гордеца, ни разу не склонившего головы перед теми, кого он считал недостойными. Церковники… которых он просто презирал за готовность лебезить перед исконной властью и захватчиками, но кусающими за пятку при первой возможности.
В общем, убивать его пытались много раз. Потом, после становления вампиром, это также не прекратилось, хоть новый, кхм, этап начался не сразу. Правда со стороны клана и союзников на сей раз угроз не было. Зато наёмники из Хэйзер и тогда ещё промышлявших и этим Рэдин, Ульфхеднаров опять же. Церковники и Вигиландо, ликаны Лунного Круга, даже кое-кто из Ордо Деус отметился. И никаких результатов!
О нет, несколько раз его чуть было не прикончили, но, как всем известно, «чуть-чуть» в таком деле не считается. Особенно если речь идёт о той цели, которая способна залечивать любые повреждения, было бы только время и «материал» для восстановления. Плюс феноменальное, на грани невозможного, умение Мирослава использовать портальный аспект магии Зеркал. Ему хватало даже лёгкого намёка на отражающую поверхность, чтобы нырнуть туда. скрываясь от действительно серьёзной угрозы. А потом во многих случаях он снова появлялся, но уже с неожиданной для убийц стороны. Богатая история была… и есть у сего Страго, очень богатая. И как напоминание о том, что его сила всегда с ним – постоянно обновляемые татуировки на кистях рук – овальное зеркало, покрытое паутиной трещин. Символ клана и его личный.
- У вас необычные гости, - вкрадчиво замурлыкала Ольга после обязательных приветствий. – Даже Рагнар источает флюиды искреннего интереса, увидев самого Бальзамировщика! Может и мне подойти... поздороваться.
- Иди, - хмыкнул Мирослав. – Я лучше по залу похожу. Посмотрю на умных, кто пришёл сюда. А заодно на не очень разумных, пытающихся игнорировать меняющийся мир.
- Они не игнорируют, они смотрят на Магистра и думают, что делать дальше.
- Вот я и говорю, дорогая. Нерешительность!
Страго был прям и твёрд, как скала, о которую век за веком разбиваются волны. Ну а сопровождающие эту пару вампиров маледиктумовцы лишь улыбались, глядя на однозначно привычную картину. Разные они, Мирослав и Ольга. Очень разные, но именно потому дополняющие друг друга, отсюда и высокая эффективность их совместных действий. Мне только и оставалось, что осторожно отойти в сторону, не мешая этим двум «вдумчиво беседовать». О, уже закончили. Валтозарис двинулась в сторону Сети Бальзамировщика, развлекающегося разговором с Черепом, Рагнаром и ещё парочкой Рэйбендраум. Ну и Мирослав, увидев что-то интересное лично ему, направился к почти незнакомому мне Эрратес. Тут уж, как говорится, каждому своё.
- Маледиктум в полном составе, Элланзардо тоже, пусть и без значимых персон.
- Их в нашем домене просто нет.
- Верно, Клим, - согласился я с другом. – Потому и считаю, что они здесь и именно как подобает ситуации. Рэйбендраум, но их присутствие ожидалось. Фаугле… думаю, что местные не захотели появляться одновременно с Бальзамировщиком, боясь потеряться на его фоне.
- Это уж точно! Зато теперь один за другим прибывают, даже не думая игнорировать наше приглашение.
- Факт! Зато остальные… печально. Одна баронесса Зейгерс, от которой я этого точно не ожидал. И о мотивах её на это побудивших, позже поговорим.
- Позже? Всё, уже понял и умолкаю! Встречай… прибытие Рэдин, так тебе интересных.
Не совсем правильно меня Клим понял. Ладно, поговорить с ним о странностях при разговоре с знакомой нам Трайденти ещё успеем. А вот встретить двух Рэдин, одна из которых мне не просто знакома, а знакома во всех смыслах – это надо именно сейчас.
Мануэлла и Люциан. Она всё так же прекрасна – на мой личный взгляд, а он всегда был для меня самым главным фактором – её же наставник, коего я видел впервые… Вот что тут сказать то можно? Явно срок его жизни перевалил за несколько веков, однозначно успел не раз повоевать – это по глазам видно, по жестам, иным вроде бы мелким, но в то же время важным деталям. Улыбка на лице… от которой веет смесью усталого цинизма и лёгкой неприязни ко всему вокруг. Не показатель! Ведь Рэдин традиционно не любят всех членов Ордо Деус по вполне понятной причине. Тот факт, что они сами нарвались на показательную порку, как-то очень успешно ими забывается.
Враг. Всё равно этот Люциан для меня враг уже по факту своего существования. Я даже не беру в расчёт искреннюю симпатию к Мануэлле и связывающие нас отношения, тут присутствует и чистой воды прагматизм. Кто такая Мануэлла из клана Рэдин не для отдельно взятого бывшего ротмистра Ростислава Градова, ныне вампира из клана Вер-Заррен по прозвищу Стилет, а именно что для моего клана? Ответ прост – крайне ценный объект, преданная собственным наставником вампиресса, готовая в знак признательности за уже оказанную помощь и помощь обещанную дать очень многое. Следовательно, её враг, по собственной ошибке – точнее сказать, провалившейся интриге – ставший таковым просто должен был стать ключевым звеном цепи, что свяжет ещё весьма молодую Рэдин и нас, Вер-Заррен этого домена. Точнее не он сам, а его устранение, ибо меньшее Мануэллу в принципе не устроит.
- Рад вновь приветствовать вас на землях нашего домена, синьора Мануэлла, - приблизившись к вампирессе, я, приняв протянутую мне руку, затянутую в чёрный атлас длинной перчатки, поцеловал её. – Ваш спутник, я полагаю, Люциан Фернандес?
- Я до недавнего времени была его подопечной, - мило улыбнулась Рэдин. – Последние достижения, связанные с выполнением поручения мастера Люциана, дали мне возможность доказать, что возложенные на меня ожидания не оказались напрасными.
- Что ж, приятно слышать, что клан Рэдин умеет по достоинству оценивать старания своих членов. И рад приветствовать вас обоих и в этом домене, и в гостях у нашего клана, - говоря это, я пожал руку Люциану, что было… скорее его инициативой, я лишь ответил на замеченное намерение.
Смутило ли меня это? Да ничуть! Будучи на службе в жандармском корпусе, мне кому только руки пожимать не доводилось, в том числе тем, кого потом лично отправлял с миры иные и неведомые. Так что рукопожатие никакого следа ни в душе, ни на лице не оставило. Единственное, что я уловил – запах разложения, исходящий от Люциана, что не перебивался ни парфюмом, ни кое-какими алхимическими компонентами. Хм. И ещё раз это самое «хм». Любопытственно! Непременно надо узнать у Мануэллы причину, по которой её бывший наставник находится далеко не в лучшей форме. Гадать на кофейной гуще не хочу, ибо глупо, а на картах Таро и сложно, и не шибко умею. Это к Висельнику, он по-прежнему надеется выстроить в конце концов действующую и в отношении мистических созданий систему. Полноценно действующую, а не через пень-колоду, как это сейчас работает.
Ещё несколько вежливых светских фраз, поздравления мастера Гнили в связи с успешно отбитым нападением ликанов Круга и Вигиландо на наш особняк, после чего Люциан удаляется в интересную ему сторону. Мануэлла сопровождает его, как и положено младшей и ученице, пусть даже бывшей. Этикет у Рэдин тяжеловесный, как по мне ещё и устаревший, но это уже внутриклановые заморочки, лезть туда я даже не собираюсь, проявлять наш взаимный интерес тем более. Подождём, ведь подходящий момент непременно представится и очень скоро. Хм, а символ клана - алая спираль на болотном фоне – мало заметен. Кулон у Мануэллы и перстень с печаткой у Люциана. Тут не скромность, скорее привычка не привлекать лишнего внимания.
Восемь часов пятьдесят минут… Ещё десять и нарисуется ситуация, которая хоть и рассматривалась Черепом как возможная, но все же не была желательной. Луравис, Ценерис, Сангредо, Хелькригер и Трайденти пока блистали отсутствием. Да, Трайденти тоже, ибо одну лишь Полину Зейгерс сложно было рассматривать как полноценную представительницу всего клана в домене. Вот и Висельник с Седриком тут, на лицах вежливые улыбки, но обеспокоенность чувствуется. Пусть такой явный раскол внутри Ордо Деус и позволит нам играть с ещё более крупными ставками, но лично я предпочёл бы повышать их постепенно, давая окружающим попривыкнуть с всё обостряющемуся течению партии.
Пятьдесят пять минут. Все мы обходим зал, улыбаясь гостям, перекидываясь то с тем, то с другим несколькими вежливыми словами, но нигде не задерживаемся. Пока рано, мы ждём, когда Череп, как главный хозяин приёма, не сочтёт, что пока ему лично поприветствовать собравшихся гостей, упомянуть причину сегодняшнего торжества и добавить кое-что от себя, как и полагается при такого рода собраниях Красного Рода.
Пятьдесят семь минут. Сигнал приближения к воротам особняка целой группы вампиров стал хоть и неожиданностью, но приятной. Всё же не рискнули местные господа идти на совсем уж жёсткий конфликт с непонятными перспективами, зато дотянули почти до предела со своим появлением. Взгляд в сторону Седрика и Висельника… Ага, оба уже движутся к выходу, не слишком уж спеша, сохраняя достоинство. Дескать, встретить надо не только внутри, но и снаружи дома, правда особой чести от хозяев ждать в такой ситуации также не следует.
Ищу взглядом Наставника и вижу, как он смотрит в сторону входных дверей и слегка улыбается. Звуков не слышу, но вижу, как одно за другим отщёлкиваются черепа его любимых чёток, свидетельствуя о напряженной работе мысли. А уж о чём именно он думает, тут разве что Седрик мог бы сказать, только не скажет. Я этого гаар-гула успел неплохо изучить.
***
Прибыли! Луравис собственной персоной, но во главе представительства их клана не Магистр, а его правая рука, Артур Кронсби. Вот ведь паршивцы, показали своё сильное неудовольствие всеми возможными способами, но не переходя предельно допустимого. Рожи каменные, отстранённые, дескать я не я и лошадь не моя! Ну-ну, ещё посмотрим, какую песню вы запоёте потом, спустя некоторое время. Тогда от удивления даже у вашего кланового символа глаза откроются. Нет, ну надо же было им выбрать в качестве оного лик усмехающегося вампира с повязкой на глазах. Смысл оного герба? Не имею ни малейшего представления, а сами Луравис словно воды в рот набрали по сему поводу. Молчат и всё тут. И пусть некоторые говорят, что те и сами не знают по причине чрезмерной древности, но я в это абсолютно не верю. Один из древнейших кланов, переживший не одну Межклановую войну и вдруг не помнит значение собственного герба? Ха и ещё три раза ха!
Слушая, как в ответ на приветствие Клима – минимально возможное без нарушения вежливости – Кронсби с ленцой цедит ответные слова, я слегка улыбнулся. Процесс однозначно пошёл, ведь присутствующие гости – большая их часть точно – понимает, что происходит. Конфликт Вер-Заррен с Ордо Деус, но не всей структурой, а её частью. Да, эта часть более многочисленная и влиятельная… в какой-то мере. Зато явная дружественность Рэйбендраум и неожиданное появление Фаугле. да ещё во главе со столь яркой личностью – это многое значило.
Где Луравис, там и Ценерис, то всем ведомо. Вот и сейчас повелители Тлена следовали за теми, кто поставил себе на службу силы притяжения и гравитации. Ведомые и явно давно смирившиеся с этим. Вроде и сильный клан, но Тлен явно оставляет на их психике свой отпечаток. И герб… дерево, левая половина которого зеленая, а правая - мертвые ветви. Вечно умирающее. Всегда живое.
Оставив Клима разводить необходимые церемонии с Константином Елмановым, их Примархом, я предпочёл взять на себя ту же обязанность в отношении Сангредо. Что тут сказать, Луравис сделали так, что и они, и остальные прибыли почти одновременно, тем самым показывая покорность оставшихся кланов своей воле. Хм, не самый удачный ход, учитывая кое-какие аспекты.
Сангредо в своих парадных одеяниях, которые обязательно включали в себя «двойную корону». Разумеется, корону в полном смысле слова могли носить лишь Примархи, а остальные обходились обручем, куда более скромным и с виду, и по существу, только основа оставалась неизменной и малопонятной. Ну вот зачем нужна корона с двумя рядами зубцов: обычным и внутренним, который был направлен вовнутрь под прямым углом, впиваясь в голову? Именно впиваясь, потому как зубцы были острыми, более похожими на иглы. Полые иглы, способные выкачивать кровь из тела носителя. Зачем? Для какой цели? Молчание в ответ. Сангредо не Луравис, они может быть и не стали бы скрывать, но сами не знают. Забыли. Утратили. Явно не просто символ, это явный намёк на особенную магию. У Рэйбендраум закрывающие лица маски, а по сути совершенствуемые всю продолжительность бытия каждого вампира их клана артефакты. А у Сангредо эта странная «двойная корона», вручаемая после того, как юного вампира признали научившегося азам новой НЕжизни.
Многих мучает эта загадка, очень многих. Уверен, что знают Луравис. Эти основатели Ордо Деус вообще знают порой такое, чего знать не могут, оттого нет более подозрительно относящихся к вампирам этого клана, нежели Страго и Валтозарис. Они подозревают, что верхушка Луравис имеет прямой канал связи если и не с Провозвестником, то с Архонтом точно. Не эпизодический, а постоянный, используемый на регулярной основе. Только вот доказать не могут, нет у них ничего, помимо подозрений. Да если бы и были, что с того? Не станет Маледиктум развязывать войну с Ордо Деус, две организации хоть и расходятся во многом, но ни в коем случае не враждуют серьёзно. Всем хватает проблем с Лунным Кругом, Вигиландо, жрецами Единого. Нет, никакой «острой фазы» в противоречиях структур, просто интриги, шпионаж, постоянные попытки купить и перекупить агентов.
Точно знают Рэйбендраум. Только этот секрет из числа особо охраняемых, крайне опасных. «Рыцари подземных дорог» нутром чуют, что из хранимой информации стоит держать под семью замками и не выпускать наружу. Раз сведения о предназначении «двойной короны» так и не всплыли, значит были сочтены слишком вредными для самих Рэйбендруам. Только так и никак иначе.
Виктор Глебов, Примарх клана и одновременно вампир, недолюбливающий всех Вер-Заррен в целом и нас особенно из-за недавних событий. А вот кто ж ему полено, раз сам вляпался в неумелые заигрывания с молодняком Элланзардо? Не мог не знать, что эта публика мало того что проблемная, так ещё по большей части дурная, как английские шляпники времён не столь давних. Только у тех от паров ртути с головёнками плохо было, а у юнцов кланов Элланзардо от природы и нехватки постоянного присмотра старших.
- Приветствую вас, Примарх Сангредо, а также других представителей вашего славного клана, прославленного доблестью своей и победами на полях сражений в веках и эпохах. Мы рады видеть вас всех на этом значимом для нас событии, посвящённом как великому достижению прошлого, так и недавнему скромному успеху.
- Мы рады приглашению, - безэмоционально произнёс Глебов. -Уверен, мы увидим много интересного и вынесем полезные впечатления.
- Непременно. Ведь вы приглашённые и желанные гости в этом доме.
И улыбаться. Ласково, попутно скользя взглядом по всем сопровождающим Примарха. Знакомые всё лица, среди которых особенно выделяется Илья Родионов, верная, хоть и не столь давняя, креатура Глебова. И Олаф Брагге, его гораздо более давний соперник за влияние в домене, метящий на пост Примарха, только и ждущий действительно серьёзной оплошности.
О, троица Хэлькригер – клана некромантов, опирающихся на трости с рукоятью в виде черепа с глазами-изумрудами. Самое оно в качестве кланового символа. Незатейливо, но стильно и со вкусом. А внутри трости каждого однозначно клинок, от этой традиции Хэлькригер никогда не отступят – всё их оружие должно быть украшено гербом клана и по совместительству усилителем магии смерти. Мечи, шпаги, кинжалы, даже револьверы – любое оружие. Их встречает Висельник, говоря с условным лидером клана в домене, Улле Тайконеном, а значит вне дома с ними изволил встретиться Седрик.
В растерянности стоит Луи д’Антраг, Примарх Трайденти, к которому никто не подходит, дабы поприветствовать, как положено приветствовать лидера тех. кто прибыл на приём представлять клан. А ведь это не просто так, исключительно с глубоким смыслом сделано. Однако пауза выдержана, дальше тянуть не стоит. Иду к нему, но слова Трайденти услышит совсем не те, которые ожидал.
- Опаздываете, д’Антраг… Неловко получилось, что баронесса фон Зейгерс была вынуждена в одиночестве представлять прибытие на наш приём благородного клана Трайденти. Вместе с тем мы, Вер-Заррен, рады, что вы оказали нам уважение, прибыв, как и подобает добрым друзьям.
Прямо как вытащенная на берег рыба Луи хватает воздух ртом, не в силах первые несколько секунд и слова вымолвить. Как будто ему вообще нужен этот воздух, право слово! Нам, вампирам, дышать то по сути и не надо, достаточно минимального количества кислорода. Воздух требуется лишь для разговора, а значит… Ага, быстро справился с нервами д’Антраг, теперь пытается плести словесные кружева, но получается у него так себе. Зато на баронессу смотрит, аки на ядовитую змею, коварно ужалившую не то в задницу, не то и вовсе в предмет мужской гордости.
Причина более чем понятна – теперь Примарху Трайденти предстоит долго и нудно оправдываться перед Магистром, уверяя того, что всё случившееся лишь самовольная выходка отдельной вампирессы, а не попытка части представительства клана в домене выслужиться перед «этими выскочками и смутьянами».
Хм, нда… И что теперь прикажете делать собственно с Полиной фон Зейгерс? В смысле высказывать благожелательность явную и открытую либо ограничиться поддержкой весомой, но относительно скрытой? Про отсутствие оной говорить в принципе нереально – Кодекс Крови такого не позволит. Мы, Вер-Заррен, чтим его как бы не больше многих других, такова уж гримаса окружающего нас мира.
Уф-ф, кажется, первая часть закончена. Гости встречены, причём правильно и даже с неожиданными бонусами, пусть с последними ещё предстоит как следует разобраться. Теперь вот-вот начнётся следующий этап. Совсем скоро начнётся, как только Череп скажет свои первые слова, обращённые ко всем тут собравшимся.
Глава 7
Глава 7
Любо-дорого посмотреть на то место в большом зале особняка, где висят гербы всех кланов Красного Рода. Ярко светятся те, представители которых почтили хозяев своим присутствием. Почти все тут, кроме Хэйзер, но их представителей в настоящий момент в домене просто нет. Вот и светится их герб – бесформенный клочок тумана, испещрённый алыми прожилками – мягко, приглушённо, показывая благополучие клана, но отсутствие его представителей в настоящий момент.
Зато два оставшихся герба перевёрнуты, тем самым демонстрируя, что принадлежащие к ним вампиры – изгои, ренегаты, заслуживающие исключительно уничтожения. Осторожного, по мнению многих, дабы не исчезла с концами свойственная лишь им магия, но всё равно, в нынешнем виде Хабиту и Гелидас быть не должны, с этим солидарны практически все. А кто нет, тот предпочитает из чувства здравого смысла засунуть язык в задницу и помалкивать.
Но гербы висят, пусть перевёрнутые, и останутся висеть, даже если эти кланы будит либо уничтожены, либо трансформированы во что-то иное. И хрустальная пирамида Гелидас, и три сросшиеся воедино снежинки Хабиту. По хорошему надо было бы повесить и гербы давно сгинувших в Межклановых войнах кланов, вот только мы, Вер-Заррен, если что и знаем о них, то лишь обрывки слухов, достоверность которых под большим вопросом. А знать ох как следовало бы! Хотя бы по причине того, что при понимании утраченного можно попробовать восстановить хоть малую часть исчезнувшей или пришедшей в полный упадок их особой магии. Добавим к этому уважение перед минувшими эпохами и богатой историей Красного Рода в целом. Нет, я отказываюсь принимать факт, что много о чём ведающие Рэйбендраум скрывают от других даже такую информацию. Плевать на их «весомые причины», право слово.
Так, начинаю излишне нервничать. Нужно успокоиться, переключить мысли в иное русло. Вот, уже лучше. Просто обход гостей и вежливые улыбки даже тем из них, кого и видеть совсем не хочется, он способен лишь раздражать. Никакой опыт жандармской работы не способен заставить полностью абстрагироваться от испытываемых ощущения, можно лишь приглушить их, на время отодвинуть в сторону, не показывать виду.
- Сейчас Череп начнёт речь хозяина дома, - шепнул мне приблизившийся Седрик. - Будет затронуто то, что гости станут слушать очень внимательно. Ты понял?
- Несомненно.
Как тут не понять. Если все внимательно слушают, значит это поможет побеседовать с Мануэллой так, чтобы Люциан даже не почуял ничего подозрительного. Этому будет способствовать и этикет, согласно которому при речи организатора приёма ближе всего стоят вампиры, представляющие своей персоной клан, а остальные находятся несколько дальше. А вот для нас, принадлежащих к клану хозяина дома, практически никаких ограничений нет, мы можем почти произвольно перемещаться. Единственное исключение – не вставать рядом с главными представителями кланов в это время. Но именно это мне точно не требуется.
Бам-м… Удар гонга разлетелся по всему залу, напоминая собравшимся о том, что спустя минуту-другую начнётся речь хозяина приёма, посвящённая тому поводу, из-за которого все присутствующие и получили приглашения. Почему не сразу? Гостям давалось время свернуть текущий разговор, если это требовалось, или же просто занять место поудобнее и в то же время соответствующее статусу.
Статус… Я видел, как кривится физиономия Луи д’Антрага, вынужденного наблюдать, как рядом с Сети Бальзамировщиком, Рагнаром Лаброком, Артуром Кронсби и другими встаёт Полина фон Зейгерс, а сам он вынужден оставаться позади, несмотря на положение Примарха Трайденти.
Мне же оставалось по возможности незаметно и ненавязчиво – спасибо отводящим внимание амулетам и заклятьям из той же области, в которых Вер-Заррен традиционно были сильны – расположиться рядом с Мануэллой. Вампиресса правильно оценила ситуацию и заняла положение не в первом ряду, а к тому же подальше от тех, кто был, скажем так, не шибко хорошо настроен относительно клана Вер-Заррен. Так что ближе всего были парочка Ламорис, Страго и один Рэйбендраум. Последний, конечно, мог отметить интересный нюанс, но вот подслушать наш разговор всё равно у него не получится – на подобные случаи у всех кланов есть свои защитные заклятья.
Череп начал свою речь, которую я знал заранее, благо Наставник не держал от нас в секрете подобные нюансы. Это позволяло даже краем сознания не отвлекаться на этот компонент «звукового фона», сосредоточившись на другом, не в пример более важном. Висельник же ассистировал, то есть следил за тем. чтобы к нам с Мануэллой не было привлечено постороннего внимания. Если же подобное вдруг обнаружится, а стряхнуть его не представится возможным… что ж, тогда мой друг даст мне чуток времени на сворачивание разговора, после чего будем действовать по резервному плану, точнее планам. Одним вариантом никто из нас ограничиваться не любил, зная своеобразность выпадающих порой раскладов.
- А вот теперь вновь скажу… Действительно рад тебя видеть, - говорю тихо, но знаю, что меня внимательно слушают. – Неизвестно, сколько есть времени, поэтому сначала кратко и чётко о делах. Потом… сама понимаешь. Такая уж ситуация.
- Понимаю, - улыбается вампиресса. – Но сначала… я рада, что всё обошлось с тем нападением на ваш особняк. Очень рада! А вот теперь можно и к делу. Мы расшифровали письмена с добытых у Моранов плит. Там не было особенных откровений, но оказалось кое-что из древней истории. Лунному Кругу она не показалась интересной, но нам…
- Уже интересно. Продолжай.
- Сама по себе начертанное на плитах ничего не стоит, но совмещённое с другими текстами, находящимися в распоряжении клана, даёт возможность подобраться к знаниям о сгинувших кланах.
Охотничья стойка – именно так можно было назвать мгновенно возникшее у меня состояние души.
- Кто?
- Неизвестно. Понятно лишь, что сгинувшие кланы или один из них пытался выстроить сеть тайных убежищ и закрыть их от проникновения любых чужаков. Имеющееся у клана раньше,. добытое мной - этого достаточно, чтобы увериться в существовании таких мест, но не хватает для получения сколь-либо точных координат.
- Их наверняка давно уже выпотрошили либо те, кто уничтожил, либо любящие подобные схроны Рэйбендраум. А то и другие кланы, тут никто не отказался бы.
- Нет, Рэйбендраум этого не нашли, Луравис тоже, хотя все искали. Там какие-то особенные хитрости. Я могу рассказать, но это очень долго.
- Тогда расскажешь потом. Как я понял, требуются недостающие элементы мозаики, так?
Мануэлла кивает, подтверждая моё предположение. Я же смотрю на Черепа и отмечаю, что он уже заканчивает говорить о годовщине создания клана Вер-Заррен, а значит вот-вот перейдёт к разгрому Школы, недавнему нападению на часть кланов Красного Рода в домене и тому, что надлежит делать в ближайшем будущем. Более того, свяжет это с давним прошлым к удовольствию некоторых из присутствующих и крайнему раздражению других. Хотя найдутся и те, которые останутся нейтральны, причём немало.
- И эти недостающие элементы опять таки у ликанов Лунного Круга, так?
- Верно, - грустно подтверждает Мануэлла. – Не у Моранов на сей раз, у Потрошителей.
- Это плохо, очень плохо. Примитивны даже по меркам ликанов, предельно агрессивны, подчиняются только прямым приказам и только от Жрецов. Моранов не выносят, но прислушиваются, уступая силе их Зверя.
- Нужные нам предметы тоже плиты, которые не имеют ценности. Потрошители просто хранят их, толком не понимая, зачем делают это.
- Будем думать, как их вырвать оттуда. Диктуй примерное расположение или что там вам вообще сказать соблаговолили.
- Люциану, я же знаю не так много, как хотелось бы. Но что известно, сейчас скажу. Запоминай.
Это мы со всей радостью! Ага, примерное местоположение, пусть и в нескольких вариантах, имена конкретных Потрошителей, которые в нашем домене находятся. И по положению в прайде обязаны знать об интересующем нас. Всё? Похоже, что так и есть. Вампиресса же, чьё лицо заметно изменилось, заводит разговор о том, что я уже знаю, но от того менее важным не становящимся.
- Люциан… Я сообщила сразу, как узнала. Он знал, он всё это устроил. Он… должен умереть.
- Мы постараемся.
- Надеюсь, что ты очень постараешься убедить Примарха и других, что это выгодно всему клану Вер-Заррен. Как только его голова будет отделена от тела, а прах развеян над ближайшей сточной канавой… я открою Вер-Заррен очень многое, что знаю сама и что знал он. У моего бывшего учителя есть привычка вести дневники и собирать архив. Он думает, что никто не знает, где он прячет его часть, но я знаю. Клянусь Провозвестником и мёртвыми Архонтами, я не хотела бы ещё раз платить такую цену за знания, - вампирессу аж скрючило от явно наипаршивейших воспоминаний.
- Я тебе всё равно помогу, сама знаешь.
- Знаю, - чуток расслабилась Рэдин. – Но ты это одно, как и твои друзья. Примарх же и его гаар-гулы – другое.
- Пусть так. Но его смерть не должна быть связана с тобой, подобное объявит тебя вне закона и вне защиты не только клана, но и вообще.
- Я рискну! Хотя постараюсь, чтобы подозрений не возникло. Но если даже… лучше я буду годами и десятилетиями прятаться в крепостях Вер-Заррен, чем эта тварь будет ходить, пить, валять красоток и радоваться бытию.
Месть – страшная сила, опасная и многогранная. И она же показатель крепости духа, наличия чести и готовности идти до конца во что бы это ни стало. Мануэлла была готова ради неё на многое. Я же готов был это принять. Сочетание искренней симпатии к ней и холодного расчёта позволяли повысить шансы на успех этого действительно рискованного мероприятия.
Пока Череп заканчивал свою речь, напоминая собравшимся о том, что хоть эта Школаи разгромлена, но по сути это лишь начало очередного серьёзного этапа практически бесконечной войны, Мануэлла рассказывала мне о слабых местах Люциана. О тех, в которых была либо уверена, либо могла предполагать с высокой степенью достоверности. Учитывая же, что она была его ученицей - а он почти наверняка продолжал считать её верной – Рэдин многое о нём знала.
Знак со стороны Висельника. Что там у нас? Понятно, повышенное любопытство со стороны Луравис ещё никому не шло на пользу кроме них самих. Воспользовавшись предостережением, я скользнул в сторону, успев напоследок лишь кивнуть вампирессе и обронить пару кратких слов:
- Всё сложится… как надо.
Поговорили. Не слишком долгий разговор, зато до предела насыщенный как эмоциями, так и информацией крайне ценного характера. Он будет почти дословно передан Наставнику и другим, за исключением отдельных слов и пары коротких фраз исключительно личного характера. Череп не наивен, прекрасно понимает, что я умею разделять работу и личное, в том числе и в таком аспекте. Предложенное вампирессой оказалось гораздо больше ожидаемого, только требовался «авансовый платёж» в виде стирания из числа существующих её личного врага. Приемлемая плата, с этим самые осторожные из нас вряд ли станут серьёзно спорить.
Обдумать. Всё надо как следует обдумать и это в условиях пусть не цейтнота, но ощутимой нехватки времени. Интрига с Луногрызами и Детьми Камня, общие проблемы с Лунным Кругом и поддерживающей их связкой из Вигиландо и жрецов Единого. Теперь ещё и столкновение интересов с основателями Ордо Деус и поддерживающими их кланами. Скучать нам однозначно не придётся.
Мда… не придётся. В особняк вошёл ещё один гость, прибытия которого уже никто не ожидал. Магистр Антон Ципридис из понятно какого клана. Луравис, чтоб его ликаны сожрали, причём воплощающий в себе все характерные черты клана основателей Ордо Деус. Словно специально подгадал к тому моменту, когда Череп закончит свою речь. А может действительно подгадал, что не есть слишком уж сложное дело, особенно если внутри уже присутствуют его соклановцы.
- Принесли же его черти, - проворчал Висельник, даже не думая двигаться в направлении гостя, дабы встретить, поприветствовать и так далее. – Лучше бы совсем не приходил!
Не поспорить. Такое вот появление Магистра означало его крайнюю неприязнь к устроителям приёма и желание публично показать оную. Только личную, а не со стороны всего клана. Неужто Ципридис действительно собирается этим манером вывести из себя Черепа? Наставнику плевать на личное мнение Магистра, никаких дружеских или даже нейтральных чувств он в Луравис не испытывает. А конфликт… Это ещё большой вопрос, кому от него плохо придётся.
Я не мог отказать себе в удовольствии и не отслеживать выражение лица Магистра, который явно рассчитывал, что его появление заставит Примарха Вер-Заррен хотя бы подойти и перемолвиться несколькими словами, пусть и не шибко дружественными. Просчитался! Череп выбрал тактику демонстративного уравнивания Ципридиса с обычными гостями. Вот мимо Магистра прошёл Седрик, поинтересовался о здоровье, улыбаясь так, что было понятно, в каком именно «здравии» лично он желает видеть Ципридиса, после чего…. потопал себе дальше. Так его!
- Зело злобен ныне Магистр, - не мог не сказать я. – Того и гляди пар из ушей пойдёт.
- Хотел бы я это увидеть…
- Но явно не сейчас. Сначала тебе нужно будет с одной знакомой баронессой пообщаться.
Висельник посмотрел в ту же сторону, что и я, закономерно увидев приближающуюся к нам Полину фон Зейгерс. Мне даже показалось, что он собрался незаметно улизнуть, но, поняв неразумность сего действия, остался ждать появления своей любовницы… одной из многих.
- Моё положение ещё сильнее осложнилось, - обратилась вапиресса не к Висельнику, как я того ожидал, а ко мне. – Луи д’Антраг уже пообещал мне много неприятностей и первым делом то, что на мои приёмы не придёт никто, кто прислушается к его слову.
- Зато это придаст вашим званым вечерам особенный колорит и пусть своеобразную, но славу. Те же вампиры из кланов Маледиктума просто из желания взбесить «напышённых снобов» придут. Общество, конечно, несколько своеобразное, потому как будет немало Ламорис, но в обаянии и стиле им не откажешь, пусть порой и экстравагантном. Как и Страго, и особенно Валтозарис.
- Д’Антраг мог бы проваливать, но он передал мне не свои слова, а словаМагистра. Не только мои званые вечера, балы. Мне «напомнят, что такое подчиняться имеющему право отдавать приказы и добиваться их выполнения». Я… боюсь.
- Пусть баронесса побудет твоей спутницей на протяжении всего этого вечера, - попросил я Висельника. – Полезно будет показать кое-кому, что Вер-Заррен ценят уважение к себе и никогда не забывают иного отношения. Ну а вам, мадемуазель, предстоит много перемещаться по заду в обществе моего друга. Уж простите, но наши обязанности как устроителей приёма накладывают на себя определённые обязательства.
- Благодарю вас… обоих. И вашего Примарха. И постараюсь помочь, хотя бы в том, чтобы сделать этот вечер чуточку более ярким, запоминающимся.
Мой друг фыркнул, так и не будучи в состоянии полностью подавить приступ искреннего смеха.
- Его и так долго не забудут, Полина. Особенно те, кто поддерживает нынешнего Магистра.
- Я же не об этом… о красоте. Лёгкой, порхающей. Пошли, я покажу, как лучше всего порадовать гостей.
Всё, взяли Висельника в оборот. Пусть направление движения будет выбирать он, тут даже сомневаться не приходится, но вот «оформительской работой» займётся одна очень привлекательная и знающая толк в красивых словах Трайденти. Хоть магия клана и в полнейшем упадке, зато в организации и проведении разного рода празднеств и торжеств им нет равных.
Что делать мне? Да почти то же самое – обходить зал, периодически беседовать с гостями, пытаясь отслеживать общую обстановку. Самое главное, как по мне, уже случилось – палкой в муравейнике как следует пошерудили. Все кланы продемонстрировали своё отношение с выходке Вер-Заррен в нашем лице. Ну и с Мануэллой вполне себе удалось пообщаться, получив всю необходимую информацию, пусть и в весьма сжатом виде. Дальше приём как приём, если только чего особо неожиданного не случится. Или случится?
Если замечаешь жест, которым тебя подзывает к себе Наставник, то лучше не медлить. Вряд ли он хочет просто так о мелочах житейских поболтать – ситуация вокруг не так чтобы располагает. Мы то тут не отдыхаем, а по сути работаем. Но и полный доклад точно требовать не будет, время этого ещё не пришло. Потом, когда приём закончится, да чтобы без мешающих факторов.
Подхожу к Черепу, который всем своим видом изображает уверенность в собственных силах, правоте, заодно олицетворяя силу Вер-Заррен в домене. Попутно думаю, что и мне есть что ему сказать из требующего быстрой реакции. Баронесса Зейгерс, если учитывать её беспокойство, нуждается в определённой поддержке, возможно и помимо уже продемонстрированной мной и Висельником.
- Что-то случилось? - тихо, пытаясь не привлекать внимания, спрашиваю у Черепа.
- Магистр Ципридис со всеми тут присутствующими случился. Желает поговорить, но не тут, а в отдельной комнате. Не один, а в сопровождении Примархов Сангредо и Ценерис.
- Прямые вассалы и клан, поддерживающий политику основателей Ордо Деус практически во всём. То есть во всём главном.
- А д’Антрага не взяли из-за попытки усидеть на двух стульях разом.
Оп-па! Получается, что Череп не в курсе расклада? Похоже на то. Твою мать, вот они, недостатки нашего малого числа. Все разрываются на части и банально не успевают держать Черепа в курсе относительно малых изменений, пытаясь хотя бы основную нить событий в руках удерживать.
- Из-за недоверия, Наставник. Зейгерс провернула эту шуточку со своим появлением вне ведома своего Примарха и даже против поступившего приказа. И это вряд ли игра, она действительно боится.
- Кого? – отчеканил Череп.
- Д’Антрага меньше, Магистра гораздо больше. А ещё не могла ослушаться тех, кто ей это приказал. Они вампиры, но… не уверен, из какого именно клана. Но она не признается, если очень уж сильно на неё не давить. Давить же – не лучший выбор. У меня чутьё, вы знаете. То самое, воистину жандармское.
- Хочешь, чтобы я тоже показал свой к ней интерес, - понятливо кивнул ученик третьего Иерарха. – Изволь, это будет даже интересно. Но мы поговорим о ней очень подробно и скоро. Как в остальном?
- Отлично, - ответил я, понимая, что Череп спрашивает именно о Мануэлле. – Что делать мне, Наставник?
- Сопровождать меня и присутствовать при разговоре с Магистром и его спутниками. Это случится очень скоро, сразу после того, как я продемонстрирую той Трайденти, что клан Вер-Заррен ценит и храбрость, и разум. Сначала удивлю её, потом Магистра… а заодно и тебя. Сегодняшняя ночь будет богата на удивительные события.
Серьёзное такое заявление. Если Череп о чём-то заявляет, то это не просто так. Сначала Полина фон Зейгерс. Любопытство вспыхнуло… и практически сразу же я понял, что именно подразумевал Наставник, говоря о том, что утончённая Трайденти будет удивлена. Одно дело, если Примарх Вер-Заррен просто так приближается к тебе перемолвиться несколькими словами или утолить возникшее любопытство. Другое, когда при этом он вручает ритуальный кубок с алхимической настойкой на крови ликанов и выражает благодарность за «действия, идущие на благо не только Вер-Заррен, но и всей Ордо Деус». равно как сожалеет о том, что суть оказанной услуги вынуждена до поры оставаться скрытой от благородных гостей. Дескать, не хочет подвергать вампирессу даже тени возможной опасности.
Сильный ход. После такого вот афронта баронессу ущемлять по серьёзному банально вредно для репутации. Нет, пакостить по мелочам, то есть срывать её любимые званые вечера и устраивать тому подобные помехи для столь любимого ей образа жизни – это да, это вполне смогут. Нечто более серьёзное и реально опасное? Вряд ли. Если же попытаются надавить на Наставника и каким то чудом добьются раскрытия хотя бы направления оказанных фон Зейгерс услуг… Что ж, Череп легко выровняет ситуацию, упомянув про, к примеру «сведение противоречий между кланами от уровня опасного для Красного Рода в домене до умеренного». При этом лжи в этом не будет, даже опытный менталист не сможет уловить и тени фальши. Просто будет показана не вся ситуация, а лишь пара из множества граней, только и всего.
И всё на этом? Зная Черепа, сильно сомневаюсь, особенно с учётом того, что он ещё моего подробного рассказа насчёт нашего с Полиной разговора не слышал. Наверняка установит за домом вампирессы пристальное наблюдение, задействовав кое-какие из имеющихся ресурсов. Ох, нутром чую, вляпались мы в очередную интригу, сути которой пока не понимаем!
Ещё и разговор этот, на который он и меня за собой тащит. Нет, я очень даже «за», но тут уместнее был бы тот же Седрик или иной из гаар-гулов. Я же, равно как и мои друзья, пока всего лишь ученик, пусть и успевший получить некоторую известность в пределах домена своим участием в довольно ярких событиях. Итак, Наставник желает в очередной раз немного принизить Магистра и союзных ему Примархов? Не исключено, Череп тот ещё затейник со склонностью к издевательству над теми, кто не является союзником.
Тихое и спокойное место, одна из комнат, изначально предназначенная для временного отдыха гостей. Не тех, которые пожить остаются, а так, на несколько часов максимум. Ну и вот для таких ситуаций тоже используется.
Все трое – Магистр и Примархи кланов Сангредо и Ценерис – были уже в комнате. Развалились вольготно в креслах, изображая полнейшую уверенность и «право сильного», вот только всё было далеко не так благостно, как они стремились показать Черепу. Ципридис то держал лицо идеально, а вот с Глебовым и Елмановым дела обстояли иначе. Константин Елманов обладал одной ну совершенно неискоренимой привычкой - любовью к сигарам. Безвредное вроде бы явление, вот только его манера затягиваться часто или редко, манера стряхивать пепел и прочее – всё это давало великолепную возможность отслеживать его эмоциональное состояние. Он и сам знал об этом, но зачастую не сдерживался и… выдавал собеседникам пару козырных карт.
Что же касается Глебова, то Сангредо, он Сангредо и есть, со всеми своими сильными и слабыми сторонами. Отмечу лишь, что искать действительно умелых интриганов и политиков среди этого клана всегда было довольно проблематично. О нет, порой они попадались, но частота подобного одних радовала, других же откровенно удручала.
- Вот и вы, Аристарх Черский, Примарх клана Вер-Зарен, предпочитающий использовать вместо первичного имени или новых прозвище Череп, - мягко, словно бы копируя обращение учителя к неуспевающему по основным предметам гимназисту, вымолвил Магистр. – И непонятно зачем сопутствующий вам ученик, ставший частью Красного Рода совсем недавно по любым меркам. Неужели никого постарше не нашлось?
- Только гаар-гулы, - процедил Глебов. – Вер-Заррен не интересуются происходящим в нашем домене. Вот и привёл с собой юнца, который даже ученичество не закончил. Другого выхода не было.
Примарх Ценерис, вертел в руке гильотинку для обрезания сигар и улыбался, в разговор пока не вступая. Хотя можно ли назвать не слишком завуалированные оскорбления разговором? Известно Магистру, что Наставник по каким то причинам не любит представляться по фамилии, предпочитая прозвище, а имя и вовсе на дух не переносит. Ещё уничижительные комментарии в адрес гаар-гулов, привычные, но неуместные в свете того, что это не Череп на разговор напросился, а совсем даже наоборот.
Сам же Наставник уселся в кресло, жестом показав мне встать чуть сзади, как и полагается по статусу. Всё правильно, на разговоре Магистра и Примархов Ордо Деус я могу присутствовать лишь в качестве охранника или же секретаря. Иерархии в Красном Роде всегда уделяли пристальное внимание.
- Ваши сведения устарели, Магистр. Ростислав Градов, также известный как Стилет, с некоторых пор перестал быть моим подопечным в том смысле, который вы в это вкладываете. Я продолжаю его учить, но Наставником более не являюсь. Вскоре и другие двое перейдут на новую ступень в клане.
Вот те нате… Действительно, теперь удивлён и я, пусть даже в хорошем смысле этого слова. А Магистр и Примархи в плохом, потому как столь быстрый переход к полностью самостоятельному бытию в клане после инициации – явление редкое и не так чтобы одобряемое. Считается, что для полного встраивания в новый мир Кодекса Крови и приобретению минимума навыков требуется не год, не пара, а минимум десятилетие. Только после этого наставник снимает с себя полную ответственность за юного вампира и отпускает его в «самостоятельное плавание». Условно самостоятельное, потому как клан есть клан и иерархическую пирамиду в нём никто не отменял, но и завершение этапа наставничества многое значит.
- Никакого почтения к традициям Ордо Деус, - проворчал Елманов, таки да используя гильотинку по назначению. – Так скоро юнцы через десяток лет до Примархов дорастать станут.
- Если окажутся умнее и способнее тех, кому приходят на смену… это естественное явление, - оскалился Череп. – Пусть занимающие важные посты вспомнят, что они там не по древности лет, а по причине силы магии, духа и разума. Иначе придётся уступить место тем, кто лучше.
И взгляд в сторону Ципридиса с вполне себе явным намёком. Всем в Ордо Деус было известно, что Луравис сидят на тронах Магистров вовсе не из-за того, что все Магистры сильнее иных. О нет, многие из них действительно сильны, умны, те ещё интриганы и политики, но далеко не все. Те же Рэйбендраум могут потягаться, Фаугле, да и другие кланы нашли бы в своих рядах настоящих гениев. Увы и ах, основатели Ордо Деус позаботились о том, чтобы троны Магистров занять кому-то со стороны было практически невозможно. Да и внутри кланов всеми силами поддерживали ситуацию, когда ценились не только знания и сила, но и возраст вампира. Ордо Деус, больше и сказать нечего.
В Маледиктуме с этим было… легче. Их Магистры летели с тронов за милую душу, если у претендентов имелась определённая поддержка и они готовы были словом и делом доказать свою пригодность для этого положения. Словом – убедить определённую часть членов структуры в домене, что они могут претендовать. Делом – вызвав Магистра на поединок и победив в нём. Никакого хаоса и анархии уже потому, что подобные поединки могли проводиться не чаще, чем через пару лет с момента предыдущего. И шли они отнюдь не до смерти, а до «явного преимущества одной из сторон», Вампиры – существа крайне живучие, так что без намерения именно убить несчастные случаи практически не происходили.
Повисшее было молчание нарушил опять же Настав… Мда, скорее уже просто Череп, наставничество его в отношении меня явно закончилось. Теперь думать придётся, как именно к нему обращаться. Или не думать, а у Седрика спросить? Пожалуй, так будет лучше всего.
- Вы хотели поговорить, Магистр. И явно не только от своего лица, иначе эти почтенные господа не сопутствовали бы вам.
- Я не слепец, Черский, понимаю, что и приём, и заигрывание с кланами Маледиктума не могут быть только твоей инициативой. Потому и связался с теми, кто рассказал мне о происходящем в других доменах. Балканы, Скандинавия, Южная Америка… То там, то здесь, но другие Примархи Вер-Заррен совершают нечто похожее.
- Мы всего лишь делаем то, что должно, - с лица Черепа можно было писать воплощение флегмы. – Во благо себя, своего клана и всего Красного Рода. Не могу отвечать за других, но мои действия в нашем домене помогли уничтожить опаснейшее начинание врагов, заключивших меж собой опасный союз.
- Легко прикрываться заслугами, особенно если они реальны. Ты, Примарх, лучше…
Останавливающий жест Магистра заставил Глебова буквально подавиться словами и возмущённо засопеть. Сам же Ципридис заговорил куда менее эмоционально, нежели вспыльчивый Сангредо.
- Ордо Деус создавалась не просто так, мы понимаем суть мира, умеем его использовать и сохраняем благоприятную обстановку для кланов. Вы же, не понимая истоков, стремитесь нарушить гармонию. Так нельзя. Это не только мои слова, но и тех, кто выше, кто управляет всем кланом Луравис.
- Большая честь, - слегка улыбнулся Череп. – Но с такими речами лучше обращаться к Иерархам. Если хотите, могу в самое ближайшее время связаться с третьим из них, Фердинандом. Или пусть Магистры из сами знаете каких доменов свяжутся с ним. Мой бывший учитель любит поговорить с умными и понимающими вампирами.
Луравис понимал, что над ним по сути издеваются, но со всей вежливостью. Впадать в истерику было бы… глупо и смешно, вот он и продолжил пытаться давить авторитетом клана-основателя. Вспомнил договор о вхождении Вер-Заррен в Ордо Деус, упомянул о возможных неприятностях, связанных с финансовой стороной. Луравис контролировали слишком значительную часть денежных потоков, чтобы от этого можно было просто так отмахнуться. Череп слушал, кивал, улыбался… и небрежно так отводил завуалированные угрозы в сторону. А затем речь зашла о Маледиктуме.
- Все мы видим, что вы, Вер-Заррен, последние десятилетия смещаетесь в сторону Маледиктума.
- Этими словами вы, Магистр, доставили мне несколько незабываемых мгновений, - расплылся пусть в контролируемой, но искренней улыбке Череп. – Неужели вы действительно думаете, что мы желаем стать пятым кланом сей почтенной организации?
- Вы и не на такое пойдёте! Уничтожив двух Архонтов, возомнили, что способны справиться со всеми. Вокруг себя посмотрите, не стоит играть с силами, которые могут растереть вас в пыль!
Глебов. Задетый за живое вскрывшимися связями кое-кого из его соклановцев со связанными со Школой юнцами Элланзардо, он си-ильно недолюбливал Черепа. Оттого и эта вот эмоциональная вспышка. Жаль, что не до конца раскрутившаяся, потому как Ципридис буквально одним взглядом заткнул излишне разговорившегося Сангредо. Это значило одно – Примарх слишком уж приоткрылся, допустил сворачивание разговора в нежелательную сторону.
- Мы любим играть, если игры того достойны. Сейчас Вер-Заррен «играют» с Лунным Кругом, Вигиландо, жрецами Единого. И мы готовы принимать всю помощь от любых кланов Красного Рода. Оттого и нынешний приём был организован. И я рад, что на него пришли все, тем самым показав свою искреннюю заинтересованность в том, чтобы указать Кругу на его изначальное место, а других… стереть с лица земли, которую они отравляют одним своим существованием.
- Мы поняли друг друга, - спокойно, без лишних эмоций произнёс Магистр. – Если бежать слишком быстро, можно оступиться. Если бежишь не в ту сторону - последствия ещё более печальные. Благодарю за приём, Примарх Черский.
Произнеся это, Магистр встал и сделал шаг в сторону двери. А следом за ним и Примархи Глебов с Елмановым. Мда, очередная демонстрация того, что эти два клана абсолютно верны основателям Ордо Деус.
И что теперь? Сложно сказать. Хотя нет, сказать как раз несложно, куда затруднительнее выработать наиболее верную стратегию, согласно которой нам, Вер-Заррен этого домена. Придётся учитывать ещё и потаённое противостояние основе той организации, в которой наш клан вынужден состоять и которая слишком много знает о нас.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Череп, едва за Елмановым закрылась дверь, отсекая комнату от находящихся снаружи. – А теперь, пока есть некоторый запас времени перед тем. как мне нужно будет вернуться в зал, расскажи мне о Мануэлле и о том, о чём мы с ней договорились. И о той Трайденти, это тоже интересно. Исходя из этого и будем действовать.
Глава 8
Глава 8
Три дня. Именно столько времени прошло с момента того приёма, который если и не поставил домен вверх ногами, то уж точно заставил зашевелиться всех без исключения. И это самое шевеление дало нам то, что мы хотели получить – шикарную дымовую завесу, под прикрытием которой можно было проворачивать другие дела.
Неожиданный демарш Полины фон Зейгерс против Примарха своего клана, поставивший её в не самое лучшее положение. Мы разобрали все сказанные вампиресссой слова, интонации оных, выражение лица в тот или иной момент времени… и пришли к кое-каким интересным выводам. Только действовать было рано, ситуации требовалось дать как следует вызреть. Поэтому баронесса находилась под присмотром клана Вер-Заррен, да и Висельника пришлось озадачить оживлением и усилением отношений с одной из его любовниц. Ничего, пусть постарается на благо наших общих интересов, эта Трайденти у него и некоторую симпатию вызывает, и вообще довольно милое создание. Визиты же одного из учеников Черепа будут напоминать всем заинтересованным сторонам, что любая угроза, пусть и косвенная, баронессе станет вызовом всем нам.
Осторожное зондирование обстановки в домене, особенно наблюдение за телодвижениями Магистра и… Сети Бальзамировщика, этого древнего Фаугле, который явно не собирался уезжать из домена. Более того, стал со всем старанием обустраиваться в одном из особняков, который купил и теперь превращал оный в очередной «заповедник химер», куда простому человеку соваться категорически не рекомендовалось. Можно было не то чтоб не выйти совсем, но выйти не таким, каким вошёл.
Но главное - Мануэлла и то, ради чего прислали в домен её и Люциана. Наиболее важная часть планов, требующая предельного внимания и такой же осторожности. После полученных от Рэдин сведений в зону нашего особого внимания попадали некоторые ликаны из клана Потрошителей, которые имели полное представление о том, где находятся нужные нам предметы – те самые плиты с высеченными на них знаками.
Как до них добраться? Прямой штурм в расчёт не принимался – слишком большие силы пришлось бы задействовать, к тому же далеко не факт, что во время оного прайд не утащит в неведомые нам схроны всё ценное. А плиты эти вполне могут быть отнесены к ценному, несмотря на то, что блохастые коврики не особо представляют себе истинную ценность этих осколков далёкого прошлого.
Оставались другие пути, куда менее кровавые, обходные. В том числе для этого нам и нужны были Луногрызы. Как ни крути, но пока они есть часть Лунного Круга, пусть и держащаяся несколько в стороне от прочих, а Дети Камня обещали организовать встречу. Вот и совместим сразу два интересных нам аспекта, добавив к плате за частицы магии Танцующих под Чёрной Луной и сведения – а может и не только – о местных Потрошителях.
Слава богам, что Дети Камня в целом и Лайфар в частности, настолько впечатлилисьобрывками трактата Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца, что вытащили Луногрызов на встречу с нами, пусть и на нейтральной территории. Нейтральной и за пределами города, ведь из всех ликанских прайдов лишь Дети Камня и Мусорщики чувствовали себя хорошо среди домов из камня.
Встреча должна была состояться этим вечером, а доверия к другой стороне было минимальным, если о нём вообще стоило говорить. Дети Камня хоть и известны были как хорошие посредники, но в условиях нынешнего обострения ситуации, по сути очередной вспышки военных действий между Красным Родом и ликанами… даже репутация Детей Камня не была достаточным основанием для того, чтобы расслабиться. Требовался сильный отряд сопровождения, а с личным составом у нашего клана было, скажем так. довольно печально.
Зато присутствовала возможность использовать наемников или «наёмников». Под вторыми подразумевались вампиры из числа кланов Маледиктума, чьи интересы были в последнее время все ближе к нашим. А учитывая, что после недавнего приёма дрейф Вер-Заррен в сторону от Ордо Деус стал очевидным даже самым далёким от политики вампирам… Ольга Кадар без каких-либо проблем выделила пятёрку Ламорис на предмет использования в разовых операциях по охране… или для нападения. Ламорис уговаривать подраться не нужно, скорее уж следует за уши оттаскивать от того места, где намечается очередная заварушка. Да и отомстить ликанам Круга за свои недавние потери они были совсем не против.
Пять Ламорис, Череп как Примарх клана в Домене, ну и я с Климом в качестве сопровождения. У Висельника сейчас свои дела, от которых его отрывать не следовало, а гаар-гулов тащить хоть и можно, но лучше не нужно. Причина? Возможно, это покажется излишней осторожностью, но даже азы магии Праха могут как-то реагировать на тех, кто некогда владел им на очень высоком уровне. А все три знакомых мне гаар-гула из числа тех, которые в прошлом были Танцующими, а вовсе не новая поросль.
Новая, мда… Сразу вспомнился Ханна, которому ещё некоторое время предстоит пребывать в краях далёких. Становление гаар-гулом на порядок сложнее вампирского – требуется научиться в должной мере обращаться с изменившимся телом и держать под контролем некие, скажем так, реакции организма. Как ни крути, а «переплавка» изначальных ликанов в некое подобие вампиров производилась с большими сложностями. Как следует разбирающийся в магии объект переносит подобное без особого труда, а вот прикоснувшийся лишь к азам оккультизма человек – совсем иное дело. Отсюда и «переходный период», который порой растягивается на пару-тройку лет, в течение которых за юным гаар-гулом должны наблюдать мастера своего дела. Оттого и численность их невелика, ибо хлопот многовато.
Ладно, что случилось, то случилось. Проявится Ханна в самом скором времени, максимум через несколько месяцев. Зато тогда опять будет та самая устоявшаяся и притёршаяся друг к другу группа, работающая с предельной эффективностью. Пока же нас ждала встреча с Луногрызами.
- В городе надо было встречу назначать, - бурчал Клим, проверяя как оружие, так и несколько защитных артефактов, более всего пригодных именно для опоры при схватке с ликанами. – Природа вокруг даёт преимущество им, не нам.
Череп на это лишь усмехнулся, перелистывая один из трактатов – опять же не полный, откуда специально были изъяты некоторые фрагменты – что должен был стать частью платы. На сей раз Луногрызам. Я же предпочёл ответить, зная, что иначе мой друг не успокоится, продолжая тоску-печаль нагонять.
- Они не должны нервничать, пусть думают, что являются хозяевами ситуации. Вскоре им придётся убедиться, что всё совсем наоборот.
- Могут захотеть выслужиться перед Жрецами или Смотрителями Перекрёстков.
- Могут,- не стал возражать я. – Но не грубо и не сразу. Седрик же не раз говорил нам о порядках, царящих в Лунном Круге и о том, кто из прайдов как к ним относится. Те же Потрошители сдали бы встречу сразу… И можно было бы ожидать удара на обратном пути в город. Примитив как раз в стиле этого прайда. А вот с Луногрызами куда сложнее. Сначала они постараются получить всё полезное для себя, а уж потом возможны варианты. Но мы то этого не допустим?
- Обойдутся!
- Верно. Клим. Пусть они сами обрушат на себя целый ушат проблем. Потом мы предложим им, скажем так, помощь.
Успокоился ли Клим после моих слов? Не уверен. Он вообще привык подозревать всех и каждого, даже в тех ситуациях, которые были практически безопасны. С одной стороны лишнее. С другой… Если не он во главе какого-либо мероприятия, но это становилось дополнительным «поясом обороны». Чрезмерно развитая подозрительность заставляла моего друга упорно выискивать даже намёки на слабые места и с ходу предлагать меры противодействия. Сегодняшняя же встреча и без того была обставлена на высоком уровне.
Прибыли. Вот оно, место назначенной встречи – небольшой домик в два этажа, построенный из дерева, стоящий чуть ли не посреди леса. Кеарн не так далеко, пусть и слабенький, нейтрального наполнения, не освоенный как следует ни одним из ликанских прайдов. Иными словами, одно из мест, которое использовалось теми же Детьми Камня в качестве «безопасной зоны» для переговоров между не шибко дружественно настроенными друг к другу сторонами.
Присутствие посторонней активной магии? Имеется, но в пределах ожидаемого. Луногрызы точно здесь, но и сторона-посредник присутствует. Вот уже знакомый нам Лайфар стоит один-одинёшенек, радостно скалясь. Понимаю, его клан уже получил оплату за посреднические услуги и за предоставленную информацию. Не удивлюсь, если они ещё и с Луногрызов малую толику чего-то полезного для себя выдали. Посредники, они любят преувеличивать свою значимость, получая плату не с одной, а со всех договаривающихся сторон сразу. Не особо огорчаются, когда подобная инициатива оборачивается грубыми ответными словами и пожеланиями поумерить аппетиты, они и не к такому привычные.
Прибывшие вместе с нами Ламорис, использующие как лошадей не Тварей, но аморфов, созданных Валтозарис, уже заняты своим делом – прощупывают своей магией Звука окружающую территорию. Парадоксально, но факт – именно звук очень хорош для поисковых заклятий, позволяющих проникнуть в самые скрытые места. Звуковая волна, её отражение от предметов, прохождение вибраций сквозь материю и получение сведений о том, что находится за самыми крепкими стенами – это Ламорис тоже могут. Укрыть от них что-либо – сложная задача.
К тому времени, как мы покинули экипаж, Витольд, старший над пятёркой из Маледиктума, произнёс. обращаясь к Черепу:
- Поблизости шестеро живых. Ликаны. Защитные контуры есть, но ничего особенного. Прикажете установить внешнюю охрану или сопровождать вас внутрь дома?
- Сам останься у входа. Остальные пусть охраняют, схема на ваше усмотрение. Витольд. При обнаружении посторонних сначала уведомить, в бой без крайней нужды не вступать.
Последние слова не слишком понравились воинственному Ламорис, но понимая свой нынешний подчинённый статус, ворчать тот не стал. Условно говоря, «взял под козырёк» и отправился выполнять полученный приказ. Мы же двинулись с ожидающему нас Лайфару, нарочито радостному и не особо скрывающему фальшивость поведения.
- Порадуйте меня, Лайфар, - ухмыльнулся Череп. – Скажите, что все договорённости в силе и представители Луногрызов готовы к конструктивному диалогу.
- Они готовы вас выслушать, почтенный Примарх клана Вер-Заррен. Трэнг – глава делегации, Шангора можно считать… секретарём, остальные двое всего лишь охрана, они просто стоят и не раскрывают рта, пока не позволят.
- Но это не все присутствующие.
- Со стороны прайда Луногрызов – все. Меня же сопровождает знакомый вам Гартеш. Дабы не вызывать возможного неудовольствия обеих договаривающихся сторон, Дети Камня свели своё присутствие к минимуму.
- Вер-Заррен признательны за хорошую работу, - кивнул ликану Череп. – А теперь проводите нас в дом и представьте тому, с кем я буду разговаривать.
- Как вам будет угодно. Следуйте за мной, господа.
Ох уж мне эти дома из числа разновидности, столь ценимой ликанами. Дерево как основа. Дерево внутри, обилие растительности, которая растёт из разного рода горшков, кадок, порой и вовсе из стен. И эти блохосборники сетуют лишь на то, что знания давно исчезнувших из нашего мира сидов, позволяющие создавать дома из «живых деревьев», ушли вместе с ними.
Камень? Лишь в том месте, где без него не обойтись, то есть при укладке печи. Да и то некоторые индивиды ухитряются свести эту часть к минимуму, используя несколько камней как основание для очага, обогревая дом заклятьями. Как по мне, доходящее до предела безумие, абсолютно нездоровое почитание предельно примитивного образа жизни и одновременно неприятие прогресса для кого бы то ни было.
Бесстрастное выражение лица Черепа. Лёгкая брезгливость у Клима, которую могут уловить лишь хорошо знающие моего друга. Мне же это скорее забавно. Добровольный отказ от благ цивилизации ради… Ради чего? Религиозные догмы? Это извращение хорошо знакомо как историкам, так и тем, кто повнимательнее посмотрит на низовой состав разного рода монастырей и некоторых фанатично верующих, особенно из числа исповедующих авраамические религии. Изучал я их, чего уж там. Вот и здесь проглядывается нечто сходное. Ни в коем случае не идентичное, просто несколько аспектов очень уж ярко совпадают. Аж захотелось поговорить с кем-то из ликанов, верных Лунному Кругу на предмет изнасилования их закованного в рамки традиций и запретов мозга.
Хорошо, что Луногрызы не из числа особо упёртых. Скудная же обстановка в этом месте – это мера предосторожности Детей Камня, которые наверняка используют подобные места и для привода на переговоры тех же Потрошителей, наиболее рьяно отстаивающих «стиль примитива» и не допускающих ни малейших отклонений от оного. Другие… тоже недалеко ушли. Тоска-печаль!
А вот и Луногрызы, как раз в том числе, о котором сказали Ламорис и подтвердил Лайфар. И Гартеш тут как тут, вот его вполне узнаваемая физиономия маячит. Имена, однако… из тех, которые свойственны исключительно ликанам. У них ведь человеческие носят лишь те, которые были обращены из людей. А вот рождённые, да ещё если мать и отец тоже из «истинных» - их с человеческими сложно спутать. Для «выхода в люди» есть псевдонимы, но к ним они относятся как к перчаткам, то есть меняют легко и по мере необходимости. Вот прозвища порой используют, но непременно в сочетании с именем.
- Доброго здравия вам, господа, - поприветствовал Луногрызов и Гартеша Череп, войдя в комнату. - Я Примарх Вер_Заррен этого домена, можете называть меня просто Черепом. Сопровождают меня Стилет, - взгляд в мою сторону, - и Клим. Как желаете, чтобы я обращался к вам?
- Трэнг, Хранитель Наследия. Не в этом месте, в другом. Говорить буду я.
Хм, интересная птичка прилетела. Хранитель Наследия в прайдах Лунного Круга – это нечто вроде Примарха, но не совсем. Его власть более значительна, он как царь, бог и воинский начальник для всех ликанов прайда на конкретной территории. Более того, когда он находится вне её, эта самая власть не сильно убывает. Если он на территории другого Хранителя Наследия, то приоритетное положение у того, кто старше и кто имеет большую стаю. Это сочетание оценивается по каким-то странным параметрам. Я так и не смог толком это понять, несмотря на попытки Седрика мне это объяснить.
Что из этого следует? Похоже местный Хранитель Луногрызов отнюдь не столь стар и влиятелен, как вот этот Трэнг. Следовательно, он прибыл сюда специально, дабы провести переговоры, рассчитывая… На что именно он рассчитывает скоро станет ясно. С большой долей вероятности можно предположить, что Луногрызам удалось узнать, какую плату за посредничество получили Дети Камня. Более того, прайд посредников легко мог сам продать эту информацию. Зная же, с каким усердием Луногрызы выискивают малейшие следы наследия Танцующих под Чёрной Луной… Проклятье, при таком раскладе наша задача становится гораздо менее затруднительной.
За то недолгое время, что понадобилось нам на обустройство в грубых деревянных креслах, я успел изучить всех четырёх незнакомых ликанов. Трэнг явно был той ещё штучкой: матёрый, опытный, правильно оценивающий ситуацию. Никакой явной агрессии, заботливо выстроенная защита от разного рода воздействий, как физических, так и ментальных. Даже панцирем не побрезговал, хорошо помня, что такое для ликана серебро, равно как не забывая о скромных дарованиях своей породы в телекинетических воздействиях. Тут уж ничего не попишешь – мы, вампиры, работаем с тонкой энергетикой. Ликанам же надо использовать силы стихий и неискажённую мощь природы. Касаемо же менталистики… тут у двух издревле противостоящих сторон есть как сильные, так и слабые стороны.
Шангор – тот ликан, которого Лайфар обозвал секретарём Трэнга – был и заметно моложе, и куда более нервозным. То и дело посматривал по сторонам, явно опасаясь угрозы не то с нашей стороны, не то от посредников. Ну а охрана… дубы, то есть откровенное дерево, натасканные на «тащить, хватать, рвать и уничтожать», хотя стоило отметить, что вели они себя вполне на уровне, контролируя ситуацию.
- Предлагаю начать, - нарушил молчание Череп. – У меня есть определённые предложения для вашего клана. за которые мы готовы щедро заплатить. Однако, тайна в этом вопросе играет весьма важную роль.
- Мы подождём вне этой комнаты, - понятливо кивнул Лайфар. – Гартеш! Кажется, нам не повредит небольшая прогулка.
Тот лишь кивнул, поднимая зад с кресла и ничуть по этому поводу не расстраиваясь. Понимаю, кресла тут та ещё гадость. Касаемо же возможности погреть уши на переговорах - Дети Камня не наивные дети, чтобы не понимать, куда их и на пушечный выстрел не подпустят. Более того, повесят немалое количество защищающих от подслушивания и прочего подсматривания чар, едва только посредники покинут помещение, отведённое для переговоров.
Именно так и произошло. Череп и сам активировал несколько заклятий, и задействовал один из артефактов, специально заработанный для подобных случаев. Трэнг тоже что-то сотворил, отдавшееся возмущением ощущаемых мной энергетических потоков. Подслушивать после всего этого было бы ну очень затруднительно. Уж почуять подобную попытку даже со стороны мастера своего дела мы бы всё равно почуяли.
- Что вы предлагаете моему прайду, враги Лунного Круга? – нехорошо так посмотрел на нас Трэнг. – Мы и встречаться иначе как в бою не должны.
Ага, конечно! То-то Луногрызов и близко не стояло во время недавней атаки прайдов Лунного Круга. А ведь они являются частью этой структуры. Являются, только проводят такую политику, чтобы оказаться на максимальном отдалении от всего, что может представлять опасность для их прайда и выбранного пути развития. Эх, даже не знаю, как именно им удалось отбояриться от участия в недавнем налете на наши резиденции в города. Сильно, наверное, старались.
- Горстку Праха, - ответил Череп Хранителю Луногрызов. - Ту самую, которой может оказаться достаточно для того, чтобы исследователи вашего прайда сделали парочку важных шагов в изучении наследия Танцующих, сгинувших по злобе и неразумности Старейшин Круга, тем самым лишив вас, детей Лунного Зверя, столь мощной и многогранной магии.
- Гарантии, что это не пустые обрывки, из которых ничего стоящего не извлечь? – Трэнг аж напрягся, словно готовый к прыжку хищник. Впрочем, именно хищником, чуток окультурившимся зверем он и был. – Мы не один век охотимся за наследием Танцующих и большая часть находок, даже относящихся к их магии, ничего не давала. Нет «ключей».
- Гарантии есть. Трактат, написанный совместными усилиями Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца, и Гринта, Слушающего Безумие Луны, называющийся «О постижении Праха. Первый шаг». Нет кое-каких страниц, но по большей части из конца. Начальные упражнения для развития чувствительности к Праху там есть, на то моё слово.
Шок и трепет. Шок по причине того, что Трэнг явно не ожидал выставления «на торги» подобного сокровища. Трепет от предвкушения открывающихся возможностей. Понимаю, тут у кого угодно нервишки пошаливать начнут! Шангор аж трясся от избытка эмоций, даже двух дуболомов-охранников и то проняло. Вот что делает правильно подобранная приманка. Именно правильно, потому как завлекающий момент в предложенном нами трактате был куда выше реальной пользы. Труд «О постижении Праха. Первый шаг» позволял именно понять суть Праха, изначально прикоснуться к этой силе, но вместе с тем не давал понимания построения заклятий на его основе. Вообще не давал! Ну и оттуда тщательно были изъяты любые упоминания о том, что Прах ослабит связь ликана с внутренним Зверем. В общем, практически идеальная наживка для достижения целей, выгодных прежде всего нам, Вер-Заррен.
- Достойный товар, - голос Хранителя Наследия был спокоен, но вот лицо и особенно глаза показывали истинные его эмоции. – Уверен, вы захотите соответствующую плату. И золото вас не заинтересует. Тогда что мы можем предложить? Особенно редкие и ценные кристаллы для заготовок под артефакты, обещание убить кого-то из врагов вашего, Примарх, клана, чтобы след не указал на вас?
- Увы, вы не угадали, почтенный Трэнг, - Череп меланхолично перебирал зёрна-черепа своих серебряных чёток. – Мне нужна информация для начала и вполне вероятно помощь в изъятии нескольких предметов, не относящихся к артефактам и вообще к магии, в дальнейшем. Только и всего.
- Информация о ком и изъятие у кого?
- Потрошители. Местные.
Главный Луногрыз заметно скривился, ему явно не нравилась та работа, которую мы ему сватали, но и прямо отказываться от неё он не собирался. А то возьмём да и к другим обратимся. Например, к тем же Детям Камня, которые вполне могут рискнуть... за такую-то оплату. Не сами, конечно, а подтянув наёмников из числа тех же Ульфхеднаров или ещё кого.
- Моему прайду не нужна война с братьями из Лунного Круга! Даже если это не выйдет за пределы того, что вы называете доменом.
- Не обязательно личное участие Луногрызов, - сдал назад Череп, вполне ожидая подобной реакции. – Достаточно будет лишь помощи в проникновении, отвлечении внимания и… способствования уходу тех, кто будет изымать нужные нам вещи. Ваш прайд нельзя будет обвинить в чём-либо.
- Иначе сделка объявится нарушенной и мы потребуем немалую виру. Гарант – Дети Камня.
- Это как обычно, других на горизонте не просматривается. Я полагаю, принципиальное создание достигнуто и мы можем перейти к именам?
- Трактат…
- Первые листы у меня с собой. Смотрите.
Выложенные на стол листы – копия, само собой разумеется – притянули что Трэнга, что его секретаря-помощника, аки магнитом. Проверка на подлинность, понимаю. Соответствие речевым оборотам Органа и Гринта из прайда Танцующих под Чёрной Луной, приблизительное сходство с общими принципами магии Праха, до которых Луногрызам уже удалось докопаться. Чистая теория, причём обрывками, не складывающаяся в цельную картину, но для опознания принадлежности и оно годилось.
Совпало, судя по выражениям лиц. Удивляться нечему, фальшивку мы подбрасывать даже не собирались. Зачем пытаться сработать столь грубо и с высоким риском провала, если наша игра и куда тоньше, и частичный успех Луногрызов входит в первоначальный план.
- Материалы похожи на подлинные, - выдохнул Трэнг. – я готов слушать вас, Примарх.
- Охотно. Сперва о конкретных ликанах из числа Потрошителей, которые представляют для меня интерес. К ним относятся Мираг, Балтор, Латифа и пожалуй Зальтер. В какие сроки вы сможете предоставить информацию о том, кто из них где находится, какие слабые места в их защите и какую опасность представляет каждый из объектов нашего интереса. Подчеркну, мёртвыми они будут бесполезны.
Тут Череп лукавил, учитывая наличие в числе наших союзников одной очаровательной вампирессы, но иначе было нельзя. Раскрывать такой козырь перед теми, кого и с большой натяжкой нельзя назвать союзниками… нет уж, благодарю покорно. Меж тем Хранитель Наследия ворчал не столько для нас, сколько для себя самого, напоминая о положении названных персон в прайде Потрошителей:
- Мираг хранит ценности прайда и важен, его охраняют почти постоянно и большим числом. Латифа – самка Хранителя Наследия Алдора и он слушает её во многом. Зальтер наиболее авторитетен среди всех загонщиков, его волки хороши и в ловле двуногой добычи, и в охране земель прайда. Но Балтор… Я не сразу вспомнил, кто он такой. Зарывшийся в архивы книжный червь, таких среди Потрошителей почти нет, он выделается на их фоне и его сторонятся, считая его страсть глупой и недостойной настоящего члена прайда, который способен на большее и доказывал это не раз.
- Вы разбираетесь в обстановке, Трэнг, я рад это слышать. Итак?
- Дня два, может четыре и у вас будет всё о них, - процедил Луногрыз. – Теперь я должен узнать о тех вещах, которые вы собираетесь… взять себе у наших братьев по Лунному Кругу.
- Охотно скажу и об этом, но лишь после подписания договора и вручения одного из экземпляров нашим глубокоуважаемым посредникам.
Естественные в таких ситуациях меры предосторожности. Договор в трёх экземплярах, один из которых остаётся у посредника, два других уходят каждой из договаривающихся сторон. Причём Дети Камня при всём на то желании не смогут сунуть туда свой любопытный нос. С чего бы вдруг? Двойная защита, наложенная на контейнер со стороны каждой из сторон. Более того, сам контейнер есть ни что иное как артефакт работы Граусс. Хороший, качественный, продающийся свободно, но за немалую сумму. И если возникнут какие-либо претензии у одной из сторон, только тогда один из артефактных контейнеров будет вскрыт – по возможности в присутствии всех договаривающихся сторон и посредника – и по результатам проверки будет определена и пострадавшая сторона, и те, кто должен возместить понесенные потери.
Сложно? Бесспорно. Вот только по-другому не получится при всём желании при невеликом уровне доверия между нами и ликанами, особенно из числа входящих в Лунный Круг. Вот и началась тягомотина по оформлению бумаг, причём поэтапная. Мрак да и только!
Более двух часов прошло до того момента, как вся эта бюрократия вперемешку с волокитой, милая сердцу некоторых чиновников, но глубоко отвратительная мне лично, подошла к логическому завершению. Череп вернулся к тому вопросу который всплыл незадолго до «технического перерыва».
- Более всего прочего нас интересует несколько, скажем так, исторических реликтов, лишённых какого бы то ни было магического компонента. Старые каменные плиты, только и всего. Вот такие, - на стол была выложена фотография одной из плит, которые были изъяты у Моранов некоторое время тому назад. – Мы не знаем, хватит ли нам полученного изображения или же окажется более разумным утащить и сами «исторические памятники», коим Потрошители, как удалось узнать, не придают особого значения.
- Тогда что мешает моему прайду просто купить эти плиты?
- Они были взяты как трофеи, - улыбнулся в ответ Череп. – Поэтому за малую цену их вам не продадут. Назначите большую… даже такие не слишком одарённые умом существа как Потрошители поймут, что дело тут нечисто. Кого они позовут в таком случае?
- Жрецов… Или Смотрителей Перекрёстков.
- Верно, уважаемый Трэнг. Если после всего повышенного внимания вы и получите нужное нам, то время, которое играет значимую роль, будет потеряно. Я понимаю, что дело сложное, но именно потому и плата за выполнение работы достойная. Более того, она весьма щедрая!
- Щедрая, - эхом отозвался лидер Луногрызов. – Хорошо. Мы соберём нужную информацию о всех четырёх членах прайда Потрошителей. И обдумаем, как будет лучше всего проникнуть в интересующее вас хранилище незаметно, после чего убраться обратно, не привлекая лишнего внимания. Но срок…
- Сколько вам потребуется?
- Неделя плюс два дня на случай форс-мажорных обстоятельств.
Сделав вид, что колеблется, Череп всё же процедил:
- Договорились. Буду ждать весточки от вас, почтенный Трэнг. И я думаю, теперь можно связываться через артефакт.
- Да.
- Вот и прояснили последнюю мелочь. Тогда всего вам наилучшего, оставляем вас и желаем здравия и успеха в нашем ныне общем деле.
Выслушав довольно вялые ответные пожелания здоровья и благополучия, Череп встал и, в нашем сопровождении покинул сперва комнату, а затем и сам дом. Витольд, так и стоящий рядом с входом, знаком показал, что вокруг всё тихо, спокойно, никаких посторонних вокруг не наблюдается. Совсем хорошо. Оставалось лишь загрузиться в экипаж, и отправиться восвояси, оставив как Детей Камня, так и Луногрызов самим разбредаться хоть по домам, хоть по иным адресам.
Ну а мы… Договор с Луногрызами был по факту заключен. Оставалось подключить к добыче ценной информации ещё одних участников – Рэдин. Хорошо, что Мануэлла знает об общем плане, ей достаточно лишь знак подать. Для такого личная встреча совсем необязательна… а жаль.
***
Что женщины умеют делать на таком уровне, который парням и не снился? Убеждать противоположный пол в принятии какого-либо решения. Вампирессы ни разу не исключение, уж можете в этом мне поверить.
Получив знак, говорящий о том, что мы выполнили первую часть плана, Мануэлла начала усиленно убеждать Люциана в том, что и раньше всплывало в их разговорах. Смысл был прост – без помощи извне до необходимых плит с выбитыми на них надписями им никак не добраться. И привлекать кланы, не являющиеся дружественными местным Вер-Заррен. то есть нам, также не является разумным решением. О, никаких упоминаний об истинной причине, просто акцент на том, что Примарх Вер-Заррен и его соклановцы вполне могли понять ценность добытого с их помощью и сами охотиться за очередной частью головоломки. А если даже и не поняли до вторичного прибытия сюда представителей клана Рэдин, то теперь уж точно поняли что к чему. Хотя бы примерно.
И вот какой выход был у Люциана? Отказаться от сотрудничества с нами и пытаться нанять кого-то со стороны? Откровенно глупо, ведь в таком случае начала бы нездоровая конкуренция, в ходе которой если бы он и получил преимущество, то однозначно лишился бы внезапности, переполошив ликанов из числа Потрошителей и не только. Пытаться справиться самому, при поддержке одной лишь Мануэллы? Это даже обсуждать не стоило, силы всего двух Рэдин несопоставимы с уровнем, который потребовался бы для проникновения на территорию Потрошителей, выемки нужных предметов и отхода обратно.
Оставалось одно – выходить с нами на разговор, после чего договариваться либо о найме, либо о разделе трофеев. Нас устраивала любая разновидность договора по очевидной причине – выполнять оный мы всё едино не собирались, будучи уже связанными таковым с Мануэллой.
Стоило ли удивляться тому, что артефакт связи был задействован очень скоро, буквально на следующий день после того, как Мануэлла получила сигнал от нас. Разговор, конечно, был не между ней и Черепом, с нашим Примархом изволил беседовать Люциан. Беседа была вежливой, не слишком долгой, ведь целью было всего лишь обрисовать объект общих интересов и договориться о встрече.
Естественно, договорились. Рыба сама заплывала в подготовленную для неё западню, следовало лишь вести себя как обычно. не делать излишне резких движений. Дабы не спугнуть. Хотите встречу? Пожалуйста. Именно в особняке Примарха Вер-Заррен? Опять же кушайте на здоровье! Повышенные меры безопасности… Помилуйте, они у представителей нашего клана и так на высочайшем уровне в любое время года. И да, лишних глаз и ушей точно не будет, это в общих интересах.
Тянуть время и Люциан не собирался – явно с подачи Мануэллы, разыгрывающей партию со своей стороны почти идеально, многим куда более опытным интриганам на зависть. Визит его, причём в сопровождении вампирессы, состоялся без задержек, да и всем своим видом он показывал доброжелательную такую заинтересованность в сотрудничестве. Прикладное лицемерие в действии, к тому же с обеих сторон. Мануэлла рассказывала, что её учитель и наставник без каких-либо симпатий относится к Вер-Заррен. считая их не в меру наглыми выскочками, не имеющими многовековых традиций, что присутствуют у любого иного клана Красного Рода. Мы же разыгрывали готовность к взаимовыгодному сотрудничеству с тем, кого в самом скором времени намеревались уничтожить. Все тут друг друга стоили!
Обстановка особняка Люциана и не поразила, и в новинку не стала – он тут уже был всего несколько дней назад – зато правила хорошего тона соблюдались этим Рэдин безукоризненно. Сразу же он вспомнил недавний приём, почтив его несколькими хвалебными фразами, потом выразил понимание возникшему с некоторыми кланами Ордо Деус «недоразумению», пожелав скорейшего разрешения на приемлемых для нас условиях. Представил Мануэллу как свою личную ученицу, подающую большие надежды и уже сумевшую заявить о себе. Представление было формальным, это все знали, но тут важным был её озвучены статус. Хорошо озвученный, чего скрывать, слова «личная ученица» и «подающая большие надежды» из уст не самого молодого Рэдин дорогого стоили. А тот факт, что они были вынужденными – о планах Люциана по сотворению из Мануэллы искалеченного «цепного зверя» я забывать и не собирался – это уже совсем иная история.
Зная о том, что Рэдин в большинстве своём те ещё снобы и консерваторы, Череп не стал обставлять встречу так, чтобы вызывать у главного – по мнению самого Люциана – гостя даже тень раздражения «не желающими соблюдать древние традиции Вер-Заррен». Потому никаких не вышедших из ученичества при разговоре и тем более гаар-гулов, которых Рэдин, как и многие другие, недолюбливали. Лишь сам Череп и я как закончивший период начального обучения, но учеником в более широком плане быть не переставший.
Малая, она же открытая библиотека. Та самая, в которой не было ни одной книги, хотя бы претендующей на редкость и необходимость скрывать её от посторонних глаз. Даже от глаз простого человека. История, романы разных жанров, мемуаристика… оккультные книги из числа тех, которые имели какое-никакое хождение среди простых людей. То есть то, присутствие чего вызывало у простых смертных целый спектр ярких эмоций, но вместе с тем не давало возможности понять истинную суть.
Безмозглая, как ей и полагается, Тварь вида не слишком потребного – тоже обыденное явление – накрывшая на стол, выскользнула из помещения, подчиняясь заложенным в неё правилам поведения. Рэдин подобным не удивить, их кадавры хоть и имеют человекоподобный вид – как-никак основой с давних пор служат именно человеческие тела – но мозгом там и не пахнет, лишь те же заложенные внутрь с помощью магии правила поведения, удерживаемые комплексом заклятий. Все кланы используют… помощников неестественного происхождения у себя в домах. Кто-то производит сам или берёт у специализирующихся на этом членов клана, другие вынуждены покупать у союзников или нейтралов. Так уж исторически сложилось.
Гости расселись в креслах, даже успели отдать должное напиткам. Мануэлла предпочла настойку из крови Потрошителя, смешанную с выдержанным испанским вином. Ну а Люциан, тот обошёлся классикой, то есть обычной человеческой. Ну а что она была изъята из тела одного из убитых нами при налёте на особняк жреца Единого... это уже детали.
Обычные вежливые слова, причём говорили Череп и Люциан, мы же с Мануэллой по большому счёту отмалчивались, как и подобает по этикету, столь чтимому Рэдин.
- Напитки превосходные, как вина, так и то, что под силу оценить лишь нам, частицам Красного Рода, - довольно прищурился Люциан, но тут же весь подобрался, сосредоточился. – Скажите, Примарх, что по той проблеме, котораясегодня всегда нас в вашем доме? Мне не хочется торопить события, но с учётом сложной обстановки в домене нельзя исключать дальнейшего обострения отношений между всеми сторонами. Возможна даже настоящая война, пришедшая на место тлеющего долгие годы конфликта.
- Возможно всё, - флегматично отозвался Черский, баюкая в руке пузатый бокал с коньяком. – Но вы, мастер, ведёте к тому, что для успешного завершения интересного нам обоим дела лучше поторопиться.
- Без ущерба для результата.
- Бесспорно. Что ж, и тут я могу вас обнадёжить. В самом скором времени мы завершим подготовку к рейду на территорию прайда Потрошителей, равно как и окончательно уточним нынешнее расположение интересующих объектов. Остаётся лишь один важный вопрос и исходящие из ответа на него аспекты.
- Раздел трофеев…
Так и хотелось сказать: «Правы вы, почтенный, но не в этом месте и не для конкретной ситуации». Раздел трофеев нас заботил… да ни черта он нас не заботил, потому как уже всё давно было решено. В том числе и неучастие самого Люциана в сем важном процессе по причине ухода к тому времени в мир иной. Хочется, только нельзя. Вот и Череп ограничился улыбкой и вежливыми словами:
- Прежде раздела трофеев их надо получить. Рейд не обязательно окажется бескровным и уж точно не будет лёгкой прогулкой для участвующих в нём. Нужна разведка, собственно группа проникновения в нужное место и отряд прикрытия, долженствующий, случись что, связать боем преследователей, дав возможность основе уйти с добычей. Разведку обеспечиваем мы, об этом можете не беспокоиться. Остальное хотелось бы обсудить.
- Я предоставляю информацию… уже предоставил, - проворчал Люциан, понимая, что звучит это не слишком убедительно. - И не снимаю с себя долга лично отправиться в рейд. С поддержкой некоторого числа кадавров, боевую силу которых не могут отрицать даже наши завистники и недоброжелатели.
- Как и наших Тварей, и аморфов Валтозарис и прочих големов с автоматонами и иные созданиями магии. Впрочем, основная группа и не должна быть большой. Скрытность тут превыше численности, потому и «инструменты», то есть Твари и кадавры, будут весьма в невеликом числе.А вот группа прикрытия напротив, тут боевая мощь и численность важны. И… Ладно, это клан Вер-Заррен в моём лице тоже возьмёт на себя.
- И учтёт при разделе добытого.
Тут Череп лишь развёл руками. Дескать, благотворительность в число обязательств перед собственным кланом точно не входит, да и о собственных закромах заботиться следует.
- Моя ученица будет в группе прикрытия, - процедил старший из Рэдин, глядя то на Черского, то на Мануэллу. – Там тоже следует иметь мага умеющего управляться с Гнилью. В Лунном Круге слабо защищены от нашей магии, их излишне… живая магическая составляющая особенно уязвима для наших заклятий.
- Разумно.
Действительно, вполне себе здравая мысль, хотя на самом деле Люциан наверняка таким образом собирался защититься от возможного неблагоприятного развития ситуации. Не знал, что за эмоции испытывает по отношению к нему Мануэлла, совсем не знал к нашей огромной радости. Однако следующее высказывание мастера Гнили показало, что он не рассчитывает на одну лишь свою ученицу.
- Я постараюсь найти верных заключённому договору наёмников, Примарх. Уже стараюсь.
Или уже нашёл. В голосе то нехилая такая уверенность, а это неспроста. Опасаться этого? Право слово, не стоит, ведь если наёмники окажутся в группе прикрытия, ТОО дополнительных сложностях говорить и вовсе не придётся. Мануэлла у нас как троянский конь сработает. Если один-два пойдут с Люцианом в составе основы… Что ж, будем смотреть по ситуации. В том смысле, удастся ли прикончить мастера Гнили незаметно от них или же будем вынуждены ликвидировать и свидетелей сего «печального» события.
- Рад это слышать, мастер Люциан. А теперь давайте как следует изучим ареал обитания Потрошителей, контролируемые ими кеарны, изучим силы, которыми они располагают. Занятие не самое интересное, но необходимое для составления представления о предстоящем деле. Наши помощники окажут содействие в этом.
Пошло-поехало. Я то ничего нового тут не услышу и не узнаю, а вот… Хотя нет, проследить за реакциями Люциана будет полезно. Изучи врага своего! Верная заповедь, многократно себя оправдавшая. Заодно может и Мануэлла что-нибудь полезное вынесет, наблюдая за реакциями на слова Черепа того, кого ненавидит более всех остальных вместе взятых. Нет, до чего же интересная партия разыгрывается в нашем домене, ранее бывшим местом довольно спокойным! Очередная партия… за короткий срок.
Глава 9
Глава 9
Трэнг, Хранитель Наследия Луногрызов, постарался на славу, уже к середине третьих суток с момента нашей встречи собрав и передав полную информацию о всех пятерых интересующих нас ликанах из прайда Потрошителей. Более того, он расщедрился на карту, где были указаны как тайные тропки, используемые ликанами этих мест, так и известные Луногрызам сторожевые заклятья, долженствующие охранять эти тропки от посторонних. Наверняка там было далеко не всё, большую часть подобных сведений прайды на сторону не выпускают. Но общеизвестное для прайдов Лунного Круга – уже больше, чем ничего. Для заполнения же имеющихся пробелов и неточностей и нужно было воздействовать на одного из четырёх Потрошителей, которые находились в зоне пристального интереса.
Мираг, по сути казначей и интендант местных Потрошителей, был практически недоступен, постоянно находясь в окружении собратьев и крайне редко отходя на большое расстояние от имущества прайда. Про то, чтобы прихватить за жабры самого Хранителя Наследия, Алдора, и говорить не приходилось. Даже если бы нам это и удалось, то это вызвало бы настоящую бурю, во время которой доступ к интересующим нас предметам усложнился бы на порядок. Про такую «мелочь» как ещё сильнее разгоревшееся противостояние я и вовсе не говорю.
Оставались трое: подружка Алдора по имени Латифа, главный ловчий и разведчик Зальтер, а также Балтор, сей довольно необычный по меркам прайда объект. Не сказать что богатый выбор, но и не такой бедный, как могло бы оказаться.
Латифа, как и полагает даме, пусть и полудикой по природе своей, любила променады, пускай и исключительно на природе. В теории отловить, перебив охрану, реально, но шум, да и взбесившийся от подобного унижения Алдор способен на разнообразные поступки. Больно уж непредсказуемы Потрошители, когда испытывают сильные эмоции. Хотя и в обычное время понять их для нормального вампира та ещё морока!
Зато Зальтер по должности своей и на окраинах зоны влияния Потрошителей часто бывал, и в вольные рейды отправлялся за ради ловли двуногой человеческой дичи. Лично, потому как у ликанов вожаки не только командуют, но и непременно своим личным примером демонстрируют силу с удалью. Если же вожак промахнётся, значит не вожак, его положение сразу же будет оспорено. Слишком многое в ликанах от зверей, а они это не только не сглаживают, но всячески культивируют.
Их проблемы, не мои. Главное, что Зальтера можно прихватить, и никто особенно не удивится. Был «главный ловчий», а потом вдруг р-раз и пропал. Может нарвался на боевой отряд Маледиктума или группу из тех же Рэйбендраум, что порой и по лесам рыщут в поисках столь любимых их кланом тайн и загадок. Искать? Будут, конечно, но не сразу. Ведь сразу поднимать тревогу, тем самым не давая «первому среди равных» среди ловчих и разведчиков прайда выпутаться своими силами – значит нанести ему не самое слабое оскорбление. Звериная логика стайных хищников, играющая нам на руку.
И наконец Балтор. «Архивариус» по сути был предоставлен сам себе, охрану ему выделять никто не собирался, а вот сам Потрошитель любил порой шляться по ближним и дальним окрестностям. Частенько даже в городские условия выбираясь. Не от большой любви к камню и вообще атмосфере развитой цивилизации, а исключительно из необходимости. Занимающийся не слишком уважаемым в прайде делом, он понимал, что архивы нужно не только хранить, но и преумножать, равно как и уточнять множество нюансов. Отсюда и визиты к тем же Детям Камня, которые готовы были торговать чем угодно в обмен на интересное лично им. А интересовались они и информацией, которую уж кто-то, а архивариус имел в огромном количестве.
Балтор не торговал секретами прайда – теми, которые признавались таковыми Хранителем Наследия и его помощниками, равно как и теми, что могли представлять ценность для Потрошителей, пусть и не признавалось вожаками. У него и без того имелось многое… на обмен. Увлечённый человек, то есть ликан, настоящий энтузиаст своего дела.
Энтузиасты – это хорошо. Вдвойне хорошо, если они не пользуются повышенным вниманием со стороны вышестоящих и по большей части работают в свободном плавании. Тут дремучесть прайда Потрошителей играла нам на руку, равно как и полученные от Луногрызов знания о том, чем именно сейчас озабочен Балтор. А он в этот промежуток времени увлёкся составлением карты перемещения кеарнов за последние пять веков, причём на землях не только своего прайда, но и на других, включая кеарны городские. Подобное занятие не нашло отклика у Хранителя Наследия Алдора и его приближённых. Дескать, бесполезные умствования, до которых истинному воину прайда и дела быть не должно.
Ну-ну! Зачастую именно из таких «бесполезных» умствований рождаются чисто практические результаты. Тут примерно как исследования чистой математики приводят сначала к составлению теорий, а потом эти теории применяются в промышленности, принося огромные выгоды прозорливым людям. Только прозорливость и Потрошители, они не так часто пересекаются в одной точке.
Как бы то ни было, если знаешь, чем именно интересуется объект, то не шибко сложно подготовить предназначенную именно для него наживку. Вот мы и подготовили, через несколько промежуточных звеньев пустив слух о том, что карта подобного рода уже создана и может быть продана. Даже врать не пришлось! Что Ордо Деус, что Маледиктум и даже Элланзардо всегда отслеживали ситуацию с кеарнами, используемыми ликанами. Как ни крути, а источники силы, которые способны усиливать наших врагов. Следовательно, не следовало оставлять их без наблюдения, да и изучать природу подобного явления тоже было полезным… иногда. Имелись и карты перемещения кеарнов за последние века. Пытались понять закономерности, но пока были от этого почти так же далеки, как и пару веков назад. Даже гаар-гулы, вроде как обязанные знать подобные тонкости, лишь разводили руками. Дескать, обращайтесь к Лунному Зверю, не исключено, что именно его работа, непосредственная или косвенная.
Если кто-то хочет что-то продать ликанам, то в дело вступают Дети Камня как давние и испытанные посредники. Только на сей раз продавцами выступали не мы, а всего лишь один из Трайденти, которого просто вежливо попросили оказать сию небольшую услугу. Естественно, попросила баронесса Зейгерс. После всех недавних событий и планируемых действий и нам не стоило излишне себя раскрывать, да и задействовать кого-либо из кланов. на резиденции которых нападали прайды Лунного Круга, тоже было бы не самым разумным вариантом.
Потому и Трайденти, чуть ли не самый удобный и нейтральный вариант. Разумеется, довольно скоро вся суть происходящего вскроется, но «скоро» и «сразу» - это совершенно разные понятия.
Ловись рыбка, большая и блохастая! На брошенный нами крючок с вкусной наживкой сразу клюнула именно необходимая «рыбка». Балтор, чуть ли не подвывая от нетерпения, готов был бежать и покупать столь желаемый им документ – точнее целый набор оных, ну да не суть – да и продавец шёл навстречу. Назначить место и время? Легко. А уж то, что сия информация была и у нас – так откуда Балтору знать о подобном?
Естественно, брать его на пути туда или рядом с местом встречи мы даже не собирались – ни к чему ставить пусть маленькое, но грязное пятнышко на репутацию Детей Камня домена. Нам с ними ещё не раз предстоит работать. Совсем другое дело – перехват объекта где-то на выходе из города. Да, именно так, потому что встреча была назначена в городских условиях, на иное вряд ли какой Трайденти согласится. Никаких подозрений у Потрошителя это вызвать не могло. И не вызвало, потому как на встречу он появился.
- Прайд Потрошителей так усердно смотрит в далёкое прошлое, что скоро совсем свернёт себе головы, - разглагольствовал Седрик, откинувшись на спинку сиденья в экипаже, где мы сейчас находились, ожидая нужного момента. – Они настолько жёстко следят за соблюдением стародавних обычаев во всех сферах жизни, что это вызывает недовольно у других кланов Круга и даже у некоторых членов собственного прайда. На что ортодоксальны Мораны, но даже им не приходит в голову ограничивать посещения городов в приказном порядке до нескольких раз в год и на каждый случай сверх лимита специально просить дозволения у Хранителя Наследия. И это лишь один из примеров скатывающихся в полное безумие в своей ненависти к цивилизации Потрошителей
- Сами себе ослабляют.
- Истину глаголешь, мой юный друг! Экселенц почти то же самое говорит, только добавляет, что они и других за собой скоро потянут, если ничего не изменится. Нам то от этого только лучше, но без периода совсем уж жуткого угара и выплеска злобы Потрошителей вовне всё равно не обойдётся.
- Может и так, - не стал я спорить. - Хотя сейчас меня больше Висельник с Климом интересуют. Не упустили бы объект.
- Так они ж с большим опытом, с жандармским, сам об этом много раз говорил.
Ехиден гаар-гул по обыкновению своему. Вреда в этом нет, раздражения от подобного я тоже не испытываю, просто волнение штука такая, от него в некоторые моменты никуда не деться.
- Магия, Седрик. В ней мы не столь опытны, как в слежке обыкновенной. Вот по прошествии определённого количества лет этот недостаток сгладится, как и положено. Покамест же причины для волнения остаются. Сколько там лет этому самому Балтору, сто двадцать, так?
- Примерно. Но с чего ему опасаться именно слежки? Вот нападение – это да, защиту в недружелюбном для большинства ликанов городе он будет держать сильную, как и опасаться нападения. А слежка с целью именно отследить направление движения… Стой! Сигнал появился.
Сигнал – это хорошо. Им один из моих друзей должен передать, куда именно и как движется объект. Увы, но полноценные связные артефакты и довольно громоздки, и слишком уж дороги, на всех не напасёшься. Зато их упрощённые аналоги – совсем другое дело.
Вот и сейчас у меня на запястье красовался массивный серебряный браслет с единственным кристаллом горного хрусталя, который то ярко вспыхивал, то гас совсем. Это был простейший код, та самая «азбука Морзе», считавшаяся изобретенной в сороковых годах, но на деле… На деле она, пусть и с другими значениями символов, использовалась вот уже много веков кланами Красного Рода при работе с упрощенными амулетами связи.
Надёжные штуки, вот только работающие по парному принципу. Иными словами, каждый браслет мог связываться лишь с одним другим, таково уж было ограничение, от которого уйти было хоть и реально, но при повышении цены изделия и его габаритов. Увы, эта область магии находилась не то чтобы в упадке, скорее уж замерла в развитии. Причина? Отнюдь не в нежелании развития, просто мы толком не понимали принципы работы подобных артефактов. Могли пользоваться, самую малость видоизменять, копировать имеющиеся варианты, но не больше. Наследие иного времени… иных кланов, от которых и следа не осталось.
Печальные мысли лезли в голову… но были отброшены волевым усилием. Не до них сейчас, право слово! Висельник передавал, куда именно движется объект. Хм… хорошо, нам надо лишь самую малость сместиться.
- Вправо, до пересечения с Тенистой, - озвучил я гаар-гулу место нашего перемещения. – Если ничего не изменится, именно там окажется Балтор.
- Как окажется, ему сразу станет плохо, а нм, соответственно, хорошо.
Кто бы сомневался, но уж точно не я. Запряженный похожими на лошадей Тварями экипаж медленно двинулся в нужном направлении. «Кучер», та же Тварь, но человекоподобная, изображал, будто правит, на деле же никакого отношения к сему процессу он не имел – Твари повиновались лишь мыслям поводырей, то есть вампирам клана Вер-Заррен, да к тому же согласно прописанному в их сути приоритетам. Ну и под нашими ногами, в потайном отделении, обычном для всего нашего транспорта, было ещё несколько созданий, внешне схожих с собаками. Относительно схожих, чтоб издалека сложно было отличить. Набор на случай необходимости действовать в светлое время суток, при возможных свидетелях.
А сейчас был именно что день, будь он неладен! На этом настоял Потрошитель, частично сбалансировав этим встречу с продавцов в городских условиях. Дескать, если уж вампир-Трайденти заставил встретиться в неприятных для Потрошителя городских условиях, то пусть получит взамен неприятное уже для представителя Красного Рода время суток. Нормальная такая звериная логика, удивляться ей не стоило. Вот мы и не удивлялись, хотя это и делало захват объекта чуть более хлопотным. Те же возможные свидетели, чтоб им пусто было. Не из числа находящихся рядом – подчистить память труда сроду не составляло – а те, которые на заметном отдалении. За всеми ними гоняться - те ещё пустые хлопоты. Лучше уж обставить всё так, будто ничего сверхъестественного и не наблюдается. Обычные выяснения отношений между представителями рода человеческого, на окраинах города чего только не творится.
Живым или мёртвым? Вот на этот вопрос ответить было сложно. По сути нас устраивали оба этих варианта, учитывая наличие не просто Рэдин, а целого мастера Гнили, знания и главное опыт которого не чета тем, которыми обладает Мануэлла. Так что даже мёртвым Балтор поведает нам всё важное.
Только лучше живым. Не абстрактного гуманизма ради, а по совершенно иной и куда более разумной причине. Ведь если есть возможность обойтись без утечки информации на сторону, лучше так и поступить. Люциан же – как раз та самая «сторона» и есть. Пусть мы и собираемся его прикончить, но пока он жив и это следует учитывать.
Прибыли на место. Эх, иллюзиями бы прикрыться, но стихийная магия Красному Роду в принципе не доступна. Есть Химеры, но мы не Фаугле, а они стерегут свои секреты, как зеницу ока. Как и все мы. Плюс не стоит забывать о том, что использовать магию другого клана… это как хлебать с ножа бульон. Расход сил огромен, эффективность минимальна, а вдобавок без полноценного обучения это будет одна сплошная проблема. Полноценное обучение – это значит обучение кем-то уровня не ниже Примарха одного из серьёзных доменов, а не абы кем.
И ведь не только в этом проблема! Порой вампиры покидают свой клан по тем или иным причинам. Только вот одно дело покинуть клан и жить самим по себе, хоть и поддерживая примерно те же связи с Красным Родом и совсем другое – попытаться юркнуть под крыло к другому клану. За перебежчиками начинается настоящая охота. И не только за ними, но и за теми, кого они обратят, и кто не вернётся в тот клан, к которому они принадлежат по крови. О нет, никаких штурмов того места, где они скрываются, ведь если при этом будет нанесён ущерб укрывшему перебежчика клану и тем более убит кто-то из его членов… Война между своими никому не нужна. Более того, она под настоящим запретом! Межклановые войны, точнее смутная память о них, оставили слишком глубокий след. Но если укрывшийся под защитой иного клана вампир высунется на улицу… его непременно постараются прикончить. И даже внутри дома, где тот скрывается, если кто-то сумеет попасть туда на законных условиях и в процессе убиения переметнувшегося собрата не причинит ни малейшего вреда хозяевам. Подобное будет в рамках Кодекса Крови, который никто из нас не нарушит.
Сложный он, этот Кодекс, многогранный, периодически пополняющийся и корректирующийся, равно как и мир вокруг нас. Зато действенный вот уже много веков.
Та-ак… А вот и наш объект. На вид человек лет тридцати, довольно небрежно, но отнюдь не бедно одетый, заросший густой бородищей, да и усы явно давно не стрижены. Борода и усы – это чуть ли не неотъемлемый атрибут человеческой ипостаси ликанов Лунного Круга. Они серьёзно считают, что стричься бриться сверх необходимого минимума недостойно истинного порождения природы. То же самое касается косметики и излишне – по их мнению – роскошных нарядов у женщин. Вроде как: «Наши самки достаточно красивы в своём естественном виде и лишь порочным кровопийцам и ничтожным людишкам требуются искусственные дополнения к исконно данному от рождения».
Спокойно идёт, не пытается переходить на бег, не озирается по сторонам. Зато защитных чар вокруг понакручено… немало. Основа, как и полагается Потрошителю, шиты огненной стихии, но есть и кое какие элементы воздуха и воды. С этим у ликанов получше чем у нас. Есть направление, к которому имеется предрасположенность – Огонь у Потрошителей аспект Льда водной стихии у Моранов, менталистика у Смотрителей Перекрёстков и так далее – но другие направления развития для них отнюдь не закрыты. Просто изучаются дольше, процесс весьма сложен, да и истинных высот очень мало кто в состоянии достигнуть. Даже завидно, чего уж тут скрывать! Нам в этом плане куда печальнее, хотя… Мы, а именно Вер-Заррен, имеем кое-какие послабления по причине того, что к нашему созданию не приложили руки и клыки Провозвестник Пути Крови и его отродья. Зато и смотрят за тем, чтобы нам не достались знания иных кланов, на порядок пристальнее. Никто не хочет чрезмерного усиления одного из кланов, это естественное явление.
Наш экипаж, тоже движется. Неспешно так, словно едут куда-то люди по своим делам и всё тут. Пусть иллюзии и иные похожие явления нам не подвластны, зато менталистика присутствует и более чем неплохого уровня. Аура отвлечения внимания, спокойствия, нежелания замечать разного рода второстепенные факторы – вполне достаточно для того, чтобы снизить подозрительность Потрошителя. Это не Смотритель Перекрёстков, тот учуял бы ментальное воздействие моментально. Не Жрец, обвешанный разного рода амулетами и даже при слабой чувствительности к обучению менталистике находящийся настороже. Даже не Мусорщик, трусливый и одновременно жестокий, который в постоянном ожидании угрозы привык ожидать удара отовсюду, но и сам готов вцепиться в глотку зазевавшемуся недругу.
Потрошители… они иные. Совсем иные, слабо привыкшие к жизни в городах и не желающие из принципа её изучать, чтобы не быть этакими полупотерявшимися подневольными туристами. Даже Балтор, который обладал кругозором, скажем так, более широким, чем большинство его собратьев. Хотя тут я мог и ошибаться, а его податливость к ментальному воздействию объяснялась тем, что он совсем недавно – без особых проблем и за невысокую плату – получил столь чаемые документы.
А есть ли разница? Как по мне, никакой. Оказавшись на допустимом для атаки расстоянии, я, не выходя из экипажа, ударил Облаком Земана. Названное так по имени своего создателя, заклятье окутывало некоторую площадь пеленой, мешающей адекватно воспринимать окружающий мир, обманывая органы чувств, заодно частично искажая энергетические потоки вокруг. Седрик… Тот выскочил наружу, паля из револьвера, заряженного серебром, а одновременно нанося мощный ментальный удар по ликану, с целью не убить, но лишить сознания, оглушить.
Серебряные пули плавились, падая каплями серебра, не долетев до Балтора. Сработала защита. разумно поддерживаемая им, воздействующая на приближающийся металл. А серебро, оно легко плавится, чего уж там. Простое, не защищённое специальным комплексом чар, как во многих действительно качественных клинках. И всё равно Потрошитель поплыл… Ментальный удар сделал своё дело, вот только не до конца. Вспыхнувшее вокруг ликантропа пламя пыталось выжечь структуру Облака, но на это требовалось время, хотя бы несколько секунд.
Атака! Вращаясь как обезумевший волчок, Балтор тем самым облегчал работу Пламенеющего Смерча, что расходился от него во все стороны выжигая все органическое, до чего дотягивался. Простое заклятье, но эффективное. Больше силы, ещё больше – вот всё, что оно требовало по большому то счёту. Ну и ритуальный компонент в виде вращающегося на месте заклинателя способствовал, чего уж там.
Наверняка Балтор хотел под прикрытием этого самого заклятья сначала сместиться в боле выгодную позицию, а там и попробовать удрать, но… Камень мостовой, он на то и камень, чтобы гаар-гул мог хоть грубо, но взаимодействовать с ним. А когда камни под ногами острыми шипами вонзаются в ноги… Больно, неожиданно, нарушает концентрацию.
Этого с избытком хватило для того, чтобы я нанёс ментальный выпад, а появившийся Клим посодействовал, паля с двух рук по ногам ликана. Серебро, оно против детей Лунного Зверя большую силу имеет. И одна из пуль проникла через уже ослабленные щиты, к тому же потревоженные болью их ставившего. Теперь оставалось только добить! Не в прямом смысле, труп был не слишком желательным исходом. Зато бесчувственное тело Потрошителя – это самое оно.
- Грузим, - рявкнул Седрик и Клим, повинуясь приказывающему его жесту. Подхватил тело, таща ценный груз к экипажу.. – Сейчас понабегут. Я и Висельник подчистим.
Это уж вне всякого сомнения, ведь светошумовых эффектов хватало, поэтому двое из нас останутся, дабы ментально воздействовать на очевидцев. Дело привычное, не самое сложное, но больно уж муторное. Зато необходимо, чего тут скрывать. Мы же с Климом отвезём пленника понятно в какое место, чтобы там завершить стадию подготовки к рейду на территорию Потрошителей.
Но сперва… Как только наш экипаж, внутри которого теперь были я, Клим и бесчувственный Потрошитель, отъехал чуть подальше от места схватки, я начал сдирать с Балтора всё, что могло быть амулетами, от чего шёл хотя бы минимальный магический фон. Рисковать, что по какому-нибудь амулету обнаружат местонахождение нашего пленника… Нет уж, спасибо, этого точно не требуется. Пусть вероятность подобного и маловата будет, но всё равно как-то не шибко хочется. Потому все снятое – кольца, оружие, пара книг, браслеты, разный хлам – в специальный контейнер, изолирующий большинство магических эманаций. Специально для подобной цели его в экипаж загрузили.
- И куда теперь, Стилет?
- К экселенцу, однако! – торжествующе усмехнулся я. – Ну не в особняк же трофей везти. Мало ли что.
- Мало мне Седрика… Теперь и от тебя это «экселенц» слышу.
- Терпи, Клим. Скоро и тебе так Наставника называть придётся. Он же сказал, что скоро и вы с Висельником из начального ученичества выйдете, а другие обращения экселенц любит гора-аздо меньше. Ну не станешь же ты его Примархом постоянно величать?
Тут мой друг закатил глаза к небу, то есть к крыше экипажа и промолчал. Понимаю, ответить то по большому счёту и нечего. Лингвистика и её забавные нюансы во всей своеобразной красе.
Дорога до небольшого домика – одного из нескольких, заблаговременно снятых для подобных ситуаций – заняла не больше четверти часа. Пленник пребывал в блаженном забытьи, мы же с Климом особенно не скучали, разговаривая на тему того, как именно лучше всего проникать на территории разных прайдов Лунного Круга. Своевременная такая тема для разговора.
Тихий район не из фешенебельных, но в то же время не относящийся ни к трущобам, ни к местам, где обитали фабричные рабочие. Самое то, что надо для наших целей.Хотя у нас, клана Вер-Заррен. в домене были самые разные места как из числа арендованных, так и находящихся в собственности. В этом мы ничем не отличались от других кланов, стремящихся обеспечиваться себя предельным спектром ресурсов из числа возможных.Экипаж уже останавливался, когда пришло известие от Висельника.
- Готово. Наш с тобой общий друг передал, что свидетели случившегося теперь убеждены в случившейся на их глазах перестрелке и пожаре, вызванном разбитием некоторого количества емкостей с керосином.
- Много же керосина там было…
- А вот это уже не наша проблема. Пусть полиция себе голову ломает, очевидцев события допрашивая. Первый раз что ли!
Действительно, далеко не первый. Подобные печальные для полиции разных стран события происходят практически во всех городах. Порой довольно часто, иногда реже. Если же начинаются шевеления среди блюстителей порядка, тогда к важным чиновникам зайдёт видный член общества, а то и аристократ, побеседует о погоде, выпьет чаю или вина… заодно в сознании малость поковыряется. И вуаля, нет никаких проблем. Веками отработанная тактика, которая продолжает оставаться эффективной ещё со времён шумера и древнего Египта. А кто не верит – тех попрошу в гости к тому же Сети Бальзамировщику из клана Фаугле. Он лично может подтвердить… если сочтёт необходимым тратить время на незваных гостей.
Занос тела состоялся. Точнее сказать Клим тащил тело, я же сундук, внутри которого находились изолированные от поисковых чар вещи ликана. Мало ли, вдруг Черепу захочется их со всем тщанием изучить! Вот, к слову сказать, и он сам, выглядящий вполне довольным. Понимаю, ведь Седрик наверняка успел сообщить – по тому же парному артефакту, осуществляющему связь – что все прошло отлично и пленник уже направляется по нужному адресу.
- Почти здоровый, не покалеченный Потрошитель. А хотя нет, нога то серебряной пулей прострелена, вот и не спешит заживать. Но кровь остановили, это хорошо. Или он сам успел?
- Успел, - подтверждаю я. – Куда тушку и сундучок с пожитками ставить то?
- А в подвал. Хоть кое-какие заклятья тут и стоят, но это не мой особняк, тут некоторые громкие вопли могут и вовне прорваться, зато из подвала хоть обкричись. Всё равно не услышат.
В подвал так в подвал, мне оно без разницы. Наверняка там и походно полевой пыточный арсенал имеется. Не банальные крючья, дыбы и прочие «испанские сапоги», а всего лишь парочка Тварей специфического предназначения. Пыточные создания, они ведь могут быть и довольно мелкими, суть не в размерах, а в той боли, которую они способны причинять. Видел я этих уродцев, равно как и процесс их… функционирования. Внешне все довольно пристойно, никакой крови и увечий, только вот у «пациентов» совсем другое мнение.
Клац. Звук закрывающейся двери в здешний подвал стал символом окончательно рухнувших надежд для Потрошителя по имени Балтор. Его как раз сейчас приковывал к стене Клим, попутно заблокировав все возможности использовании магию. Вот и все с подготовкой к допросу.
- Будем будить гостя. Пора, - констатировал Череп, снисходительно глядя на пленника. – А вот с его вещичками потом разберёмся, есть там несколько интересных экземпляров.
- Сильно интересных?
- Интересных умеренно, Стилет. Накопители стихийной магии, несколько амулетов, усиливающий чары различных стихий,. Хороший амулет, позволяющий становиться в лесу совсем незаметным… Очень старый и созданный отнюдь не Потрошителями, у их прайда с тонкой работой всегда были большие сложности. Остальное мелочь, не стоящая внимания.
- А книги, что нашли при нём?
- У меня такие есть, - отмахнулся Примарх. – Хотя ты мог до них ещё не добраться, потому и не опознал.
Это да, велика и обширна библиотека в особняке Черепа. Даже я, при всей своей любви к печатному слову, особенно связанному с мистической стороной бытия, добрался покамест отнюдь не до всего. Учитывая же, что найденные у Потрошителя книги относились к оккультизму самым косвенным образом… неудивительно, что до этих творений, тем более ликанских, я так и не добрался.
- Клим, буди «спящего красавца»
- Как скажете, Наставник.
Лёгкий ментальный удар, на сей раз с целью не погрузить разум во мрак, а взбодрить, пусть и довольно болезненным образом. Грубо, зато эффективно. Доказательством тому послужил короткий вскрик ликана, его судорожное подёргивание и… довольно быстрое осознание того, где именно он находится. К чести Балтора, разражаться потом бессвязных угроз и отборного мата он не стал, вместо этого предпочтя осмотреться, оценить как обстановку вокруг, так и своих пленителей.
- Кровососы…
- Неоригинально, - вздохнул Череп. Критически смерив взглядом нашего «гостя». -Как раз то, что я ожидал услышать от обычного члена твоего прайда. Но чтобы главный и по сути единственный «архивариус», который должен быть более воспитанным, использовал столь грубое определение мне подобных… Может мне и тебя назвать «блохастым ковриком»?
Молчание в ответ, опять же предсказуемое. Потрошители ненавидят Красный Род больше других кланов, причём ненавистью абсолютной, инстинктивной, лишённой логических обоснований, которые способны привести те же Мораны или Жрецы со Смотрителями Перекрёстков.
Зато именно зашоренность Потрошителей давала подсказки к тому, как именно их лучше всего ломать. Это знал даже я, совсем недавно ставший частью Красного Рода и клана Вер-Заррен, а уж про Черепа и говорить нечего, он таких «стойких оловянных солдатиков» много в своей жизни перевидал. Вариантов слома хватало: позорная для ликана смерть путём превращения в кадавра или зомби, осквернение телом одного из кеарнов прайда, причем эта два варианта вполне можно было совмещать, да и более тонкие вариации имелись. И одну из них экселенц озвучил, глядя на побелевшего от ненависти ликана:
- А знаешь, Балтор, в моих силах сделать так, что после смерти именно тебя станут считать предателем прайда. Сам то ты к тому времени будешь мёртв, а нужные мне знания я получу, отдав твоё тело Рэдин, которые разложат твой мозг на составляющие с помощью своей странной магии. Придётся, конечно, им заплатить, но что ж тут поделать. Если ты окажешься чересчур упрямым и не пожелаешь сделать то, чего от тебя так добиваются. А дальше… твоего двойника обнаружат то в одном месте, то в другом. Причём будет ясно, что ты стал предателем прайда, ибо никто другой не станет появляться рядом с нами, «кровососами».
- Никто тебе не поверит!
- Отчего же? Тебя не любят в клане, насмехаются над тем делом, которому ты отдал немалую часть жизни, считая его недостойным истинного порождения Лунного Зверя. Да и в последний раз тебя видели, когда ты о чём-то договаривался с одним из нас, вампиром клана Трайденти. Получил от чего что-то взамен, после чего взял и исчез. Так о чём там договорился с презренным кровососом пария прайда, не оправдывающий возложенных на него надежд? И почему кого-то очень похожего на него видели в далёких европейских доменах, довольного жизнью и поблизости от резиденций определённых кланов Красного Рода? Ответь что-нибудь, я разрешаю.
Нечего Балтору было отвечать. Вот он и пытался всеми силами вырваться, разорвать оковы, чтобы хотя бы попытаться погибнуть в бою, а не так вот, лишившись чести, о которой ликаны вполне себе имели представление, пусть она была у них своя, нам довольно чуждая.
Ещё чуток давления и… поплыл. Уже потому, что понимал – мы вполне в состоянии были выжать из его головы всё, даже не прибегая к пыткам, просто отдав его тело мастеру Гнили. А то, что таковой в домене нынче присутствовал, Балтор знал. Равно как и понимал, что его пленителям просто не хочется делиться ценной информацией, потому и велись эти самые переговоры.
Вот и дополнилась наша карта тайных троп, выставленных на них ловушек и прочих полезных секретов. Более того, мы получили довольно полное представлении о том, что именно находилось не только в архивах местных Потрошителей – Балтор привёл их во вполне пристойное состояние, на диво многим, пусть и оценить сию работу мало кто мог – но и в закромах. Нюанс в том, что Балтор поддерживал хорошие отношения с казначеем прайда Мирагом, их интересы, скажем так, находились в смежных областях, но в то же время не было конкуренции. Казначей ведь отвечал за то, что Хранитель Наследия считал по-настоящему ценным. Балтор же, тот занимался, по мнению многих, «сортировкой мусора». В том числе и того, от которого отказывался Мираг по тем или иным причинам.
В общем знал наш пленник не только свои архивы, но и большую часть закромов Мирага. Видел и нужные нам каменные плиты, на которые и сам хотел наложить лапы. Более того, частично уже наложил, сняв полные копии выбитого на плитах текста, который и хранил у себя в архивах наравне с прочим.
Задача облегчалась? Это лишь в том случае, если проявлять скромность и ограничиваться малым. Как по мне, если есть возможность устроить Потрошителям большую гадость, то к чему ограничиваться малой и практически неощутимой для их силы? И Череп явно придерживался схожей точки зрения, иначе бы не заявил:
- Ценного в том, с позволения сказать, архиве для нас нет, помимо этих записей. Зато сокровищница здешней части прайда –совсем другое дело.
- Но большинство тамошних ценностей мы использовать не сможем, - счёл нужным уточнить я. – Или в дальние схроны или на продажу Детям Камня.
- Что нас вполне устроит. А с этим… я держу слово. Только сперва его ждёт серия вдумчивых разговоров под запись, слишком много знает этот ликан. Ценность способно представлять даже то, о чём сам он давно позабыл. Пусть пока тут, в подвале полежит, в глубоком сне и под защитой от вторжения.
Я понимал, почему экселенц не желает тащить его в наш особняк. Но вот появилась у меня одна интересная идея, могущая при успехе стать роскошной иголкой в задницу не только прайду Потрошителей, но и всему Лунному Кругу в этой части света.
Жесты – полезная штука. Заметив один из таковых, Череп незамедлительно предложил оставить пока пленника, а самим перейти в более подобающее приличным людям… то есть вампирам место. Вот только когда мы оказались в гостиной дома, сразу же спросил:
- Появилась интересная идея?
- Точно так, экселенц, да ещё какая. Почему бы нам не воплотить в жизнь вашу угрозу Балтору, но на другом, куда более серьёзном, проработанном уровне? И никаких нарушений данного ему недавно слова. Мы не будем порочить его посмертную память, ведь сей ликан останется жив, здоров, но при этом получит некоторые… изменения в психике и памяти.
- Интересно, - Череп, с малой толикой неудовольствия устроившийся не в самом удобном для него кресле, жестом предложил располагаться поудобнее и мне, после чего, подумав пару секунд, предположил. – Глубокое ментальное воздействие?
- Определяется, может спадать, да к тому же у меня несколько иная идея. Что если сначала лично мы выжжем Балтору ту часть памяти, которая относится к недавнему времени, а затем воспользуемся помощью Фаугле. Если они создадут химерического двойника нашего пленника, а затем будет разыграны определённые сцены, во время которых он решает бежать от прайда, где его не ценят, встречается с нами через прослойку в лице того Трайденти, которого мы использовали… И так далее, и тому подобное. А вот затем Фаугле, действуя совместно с вами, экселенц, смогут осуществить временное слияние созданной ими химеры и самого Балтора. После чего…
- Копирование части памяти химеры в то место, которое ранее было выжжено нами, -уцепился за поданную мной идею Примарх. – Это реально, но велик риск неудачного перенесения ложной памяти.
- Но с другой стороны, а что мы теряем, помимо не такой и большой платы Фаугле? Зато при удачном развитии событий получаем роскошного козла отпущения, на которого можно свалить многое из того, что в ближайшие времена ожидает местный Лунный Круг.
Я хотел было добавить ещё несколько доводов в пользу своего замысла, но заткнулся, будучи остановленным. Череп изволил перебирать чётки и думать. Более того, он ещё и губами шевелил, словно проговаривая какие-то мысли, приходящие ему в голову. Поневоле пришла в голову мысль о том, что надо бы освоить столь полезное умение, как распознавание речи по движениям губ. Долго, хлопотно, но порой очень полезно. Минута, две…
- Мы можем это использовать. Только в твой план следует добавить один важный элемент – личность того Фаугле, который способен создать действительно качественные химеры и позаботиться о переносе части памяти, а также укоренении на достаточно долгий срок. Один такой недавно прибыл в наш домен.
- Бальзамировщик!
- Он самый, ученик, - довольно улыбнулся Череп, убирая в карман свои любимые чётки. – Я думаю, мы сумеем заинтересовать его той маленькой милой гадостью, которую хотим устроить лунному Кругу. Сети очень не любит ликантропов.
- Но при это не рассказывая ему о действительно важном…
- Конечно же. Правда – явление, которое можно выдавать и в аптекарских дозах.
Причудливо тасуется колода. Вот вроде бы простой захват пленника, а сколько полезного можно из этого события выжать как сразу. так и несколько позже. Воистину возможности летают вокруг нас, надо лишь суметь их увидеть, а также иметь достаточно решительности и разума, чтобы правильно применить «свежепойманное». Уверен, что у нас, Вер-Заррен, со всем вышеперечисленным хорошо дела обстоят. Пока же осталось позаботиться о защите этого дома и ценного «имущества», что будет в бессознательном состоянии томиться в подвале. И можно возвращаться в особняк, после чего уведомить мастера Люциана о готовности к рейду.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге