Кодекс Крови: Реликт Межклановых войн

Пролог

Пролог

Австро-Венгрия, неподалёку от Праги

День, солнышко, будь оно неладно. Даже закрытая одежда и очки с тёмными стёклами не особо спасают, учитывая тот факт, что с момента моего становления вампиром и десятилетия не прошло, не говоря уж о более весомом сроке. А раз так, то остаётся лишь порадоваться тому, что я не стал частью клана Весцендо. Их магия Тьмы-из-Света – или Света-из-Тьмы, тут разные мнения имеют место быть – она делает их пребывание под солнечными лучами совсем уж мучительным процессом, а для неофитов и вовсе есть риск сгореть в прямом смысле этого слова.

Так что сиди, Стилет, в засаде и терпи. Утешайся тем, что не одному тебе сейчас тоскливо и печально. Вон, достаточно хотя б на Висельника посмотреть, который с печальным видом перебирает свою любимую и постоянно трансформирующуюся колоду Таро, а порой, прервавшись, смотрит с помощью зрительного артефакта на виднеющийся в паре сотен метров особняк. Тот самый, в который уже доставили нашего заботливо подготовленного «троянского коня». «Коней», если можно так выразиться, числом четыре штуки. Именно доставили, потому как саркофаги, они такие: большие, массивные и сложно транспортируемые. Особенно если вспомнить, что камня на них пошло… огромное количество. Памятники старины давно минувших не веков даже, а тысячелетий. Египет? Ха, отнюдь не он. Совсем иной цивилизации эхо, хотя по времени вполне сравнимо с древним Та-Кемет. И магией от этих саркофагов разит так, что даже только-только делающий первые шаги по дороге познания наук мистических почувствует ауру магии давно минувших эпох.

- Лист лучше всего прятать в лесу, а собственную магию маскировать фоном от древних предметов, магией тоже перенасыщенных, - ухмыльнулся мой друг, отрываясь от магического подобия бинокля, но куда лучшего, способного дать возможность смотреть сквозь стены и не только. – И ведь получилось. Пропустили наш груз, даже внутрь не посмотрели. А могли, прояви хоть каплю здоровой подозрительности!

- Разленились они в этом домене, - скептически фыркнул Висельник. - Ждут только прямых ударов, от «яда на клинке» и то отвыкли, а про «троянского коня» и говорить нечего. А кто виноват?

- Интересно послушать.

- Ты и сам знаешь, Стилет. Политика Ордо Деус. Они как только узнали про изгнание Луногрызов из Лунного Круга, так и начали «политику сдерживания и сдержанности». Чёртовы Луравис!

- Разберёмся и с ними. Но не так, понятное дело, как с дорогими нашими носителями ряс и верности Единому.

- Это точно. Луравис на такое бы не купились. Кстати, ударный отряд готов?

Друг на эти слова лишь кивает. Естественно, все готовы. Жаль только, что именно тут, в пражском домене, у наших де-факто союзников из Маледиктума в Праге позиции слабые, это да-авняя зона влияния Ценерис, а значит и Луравис, их негласных сюзеренов. Да и их по серьёзному задействовать не стоило. Поэтому большая часть участвующих прибыла из доменов соседних, да без лишнего шума, стараясь не показываться на глаза. Прибыть, сделать дело и раствориться в тумане. Не в прямом смысле, конечно, на это только Хэйзер способны, ну да суть особо не меняется.

А пока ещё немного подождать. Самую малость. Эти четыре саркофага должны не только отказаться внутри особняка – на деле же одной из основных баз церковников - но и сработать, заставив находящихся внутри изрядно понервничать и заодно бросить часть ресурсов на ликвидацию внезапно возникшей проблемы. Отвлечение внимания, оно такое.

Зато наблюдение за окрестностями у слуг Единого никуда тут не годится. Ну это ж надо – ограничить действие поисковых заклятий и тревожных амулетов собственно оградой вокруг строений! А кто за прилегающей территорией наблюдать будет? Сразу вспомнился как старый особняк Черепа в покинутом нами домене, так и новая резиденция Примарха в Брюнне, что находился уже тут, в Австро-Венгрии. Совсем другое дело, защита солидная и врагов засекали на солидном расстоянии. Лучше уж перебдеть, чем оказаться под внезапным ударом и потом сражаться чуть ли не с голой задницей против обвешанных оружием и амулетами бойцов.

Та-ак… Кажется, началось! Следящий за состоянием «троянских коней» артефакт – один из таковых – часто замигал, показывая тем самым, что по крайней мере один из саркофагов попытались открыть. А если откроют один, то и остальные в самом скором времени окажутся распечатанными, освобождая своё содержимое. Более того, случившееся позволит нам видеть то, что сейчас происходит там, внутри. Видеть и. исходя из этого, давать определённые подсказки штурмовой группе, состоящей по большей части из бойцов Маледиктума с небольшой прослойкой уже наших соклановцев. Как ни крути, но если внутри ещё и ренегаты из Вигиландо затесались – не факт, но исключать подобное нельзя – именно Хаос и Искажения Вер-Заррен будут для них наиболее неприятным противодействием. Но пока подсоединяемся к передающему изображение артефакту и одновременно передаём сигнал штурмовикам, что отсчёт пошёл. Пара минут и нужно будет наносить удар уже снаружи. Изнутри то уже того, пошло-поехало.

Кристаллы клана Граусс воистину на многое способны. Если, конечно, обработаны настоящими мастерами своего дела. Стоят, понятное дело, дороже, но и отдача от них на порядок выше. Отсюда вывод – скупой может не просто «дважды заплатить», но и оказаться в положении «ин флагарте» в самый неподходящий момент. Слава ушедшим богам, Череп на экипировке сроду не экономил, заказывая только самое лучшее. Потому я видел происходящее внутри особняка. С искажениями, прерывисто, но это уже мелочи бытия.

Распечатывали доставленные саркофаги, насколько я понимал, в одном из подвальных помещений, во вполне подобающих условиях. Подавители магического фона, рассеиватели паразитной энергетики, некоторые защитные конструкты. Именно так, как и полагается при работе с вроде как известными, ожидаемыми, но всё же магическими объектами. Саркофаги то саркофагам рознь. А эти четыре «контейнера» являлись не обычными гробами в египетском стиле, а иным явлением. Даже до того, как мы сменили начинку, иным.

Тяжёлая была крышка, да. Только открывать то надо было телекинезом, со всей осторожностью, а не руками, пусть и наложив заклятья усиления на себя и облегчения веса на эту каменюку. Что, телекинез плохо даётся, куда хуже, нежели нам, вампирам? Так стараться усерднее надо и привлекать действительно талантливых мистиков, а не разный сброд… Что, талантливые, за довольно редкими исключениями, не желают подчиняться всем многочисленным ограничениям? Значит, сами себе проблемы создали. Давно создали, вот уже много веков тому назад.

Р-раз! Двое снимающих с саркофага каменную крышку церковников оказываются ну просто очень удивлены, когда изнутри вырывается нечто, не имеющее никакого отношения к давно мумифицированному трупу. Очень живое, агрессивное, утробно рычащее. Одного той самой крышкой так и прихлопнуло. Придавленный вскрик и всё, с той стороны звуков больше нет. Может сознание потерял, а может и откинулся, хотя переломанные кости точно заработал. Плетение, облегчающее вес, наверняка было использовано простенькое за ради экономии сил, а оно при таких вот резких изменениях нарушается, рассеивается.

Второй же, на которого кинулось это самое нечто, рад бы что-то сказать, но лишь хрипит и булькает после укуса в горло. Эх, да какой там укус! Горло банально вырвано, а подергивания тела – это лишь агония, которая скоро сойдёт на нет. Сам же комок злобы, ярости и полного отсутствия рассудка бросается в сторону остальных «источников разумной жизни» в довольно просторном помещении. Сколько их, источников этих? Вроде пять, но с уверенностью не скажу, тут можно судить лишь по тому, что попадает в поле действия передающих картинку артефактов.

Вскрыт один саркофаг? Этого достаточно. Для чего? Чтобы запустить заклятья, открывающие остальные три. Там ведь тоже не мумии, а… Правильно, те самые злобные, обладающие набором когтей и острых зубов, живучие до полного безумия твари. Твари, присутствия которых жрецы Единого точно не ожидали, особенно таких – предельно злобных и лишенных даже проблеска разума. Четверо! Четверо ликанов из числа Потрошителей – тут не может быть и тени сомнения, благо определять прайдовую принадлежность можно даже по трупам – озабоченные лишь жаждой смертей и понукаемые своим внутренним Зверем.

Крак, крак, крак… Три оставшихся саркофага уже вскрылись, а раз так, то и трое безумных ликанов, с которых спали чары паралича, получили полную свободу действий. Им плевать было на всех, включая собратьев. И на того, которого сейчас пытались уничтожить пятеро… упс, уже всего трое церковников. Только бушующее безумие и ощущение добычи вкупе с энергией, появляющейся лишь в моменты смерти и перед ней. Тот самый наркотик, от которого так сложно оказаться любому потомку Лунного Зверя. Да и не хотят они в большинстве своём от подобного отказываться, ой не хотят.

Тревога наверняка поднялась. Уж что-то, а тревожные заклятья, да передаваемые на собственной территории, да из места, где вполне может случиться нечто форс-мажорное обязаны быть в полуактивном состоянии. Простой сигнал и… Правда, мгновенно ничего не происходит. Нужно небольшое, но время для того, чтобы подоспела подмога, соответствующим образом экипированная и готовая восстановить порядок. А бывшие в этом не то складе, не то зале для изучения образцов церковники сперва растерялись, потом не подумали, что где один ликан, там и другие появиться могут. В общем, помимо поднятой тревоги ничего сделать не сумели, даже попытаться изолировать помещение, установив барьеры. Они ведь тут есть, да?

Последний из оставшихся в живых, будучи зажатым в углу, пытался не убить ярящихся зверюг, а просто продержаться до момента прибытия подмоги. Ну а четверо Потрошителей по причине полного отсутствия трезвого рассудка стремились уничтожить ближайший «кусок плоти», даже не помышляя о том, что в относительной близости есть и другие цели для охоты. Вот что влияние Зверя делает с теми, кто ещё совсем недавно был не просто людьми, но более того, собратьями тех, кто уже умер и ещё умрёт от их клыков.

Да, я не оговорился. В относительно недавнем времени эти четверо ликанов были служителями Единого, а к тому же не из самых бездарных в оккультном плане. И уж точно не собирались подвергаться проклятью Лунного Зверя. Однако… Порой жизнь подкидывает весьма неожиданные ситуации и тут уже от тебя зависит, сумеешь ли противостоять, прокладывая собственный путь, или просто поплывёшь по течению, словно кусок коровьей лепёшки. Они, что и понятно, как раз поплыли. И в голове поневоле пронеслись прошедшие в не столь далёком прошлом события…

***

Австро-Венгрия, Брюнн, несколько ранее

Время иногда летит быстро, а порой ползёт как беременная черепаха. Но если для простых людей оно измеряется годами и, в лучшем случае, десятилетиями, то для нас, частиц Красного Рода, и века не есть предел. Никаких шуток, лишь ставшая привычной за минувшие с обращения годы правда жизни… то есть уже НЕжизни. Вот, к слову сказать, находящееся в поле зрения подтверждение сказанного - Ян Горсек, один из уже здешних моих знакомцев. Тоже Вер-Заррен, соклановец и вполне себе интересная личность, пускай и со своими особенностями. Не в пример что мне, что Висельнику с Ханной, находящийся в домене, включающем в себя город Брюнн и окрестности, вот уже лет двадцать с хвостиком. Самому же Яну, если считать весь период его бытия, включая довампирский, уже более шести десятков стукнуло. Действительно солидный возраст по обычным людским понятиям, а вот с точки зрения мистических сознаний и просто тех, кто давно и прочно связал свою жизнь с магией – совсем даже наоборот. Так… начало пути, не более того. С другой стороны, если не помер в первый десяток лет соприкосновения с мистической частью мира, то дальше выживать окажется на порядок проще. И не только выживать.

Выживая сам, ты тем или иным образом мешаешь жить своим многочисленным врагам. А их у нас, клана Вер-Заррен, с самого момента основания было огромное количество. Более того, к нынешнему моменту и новыми обзавелись, будь они неладны! Зато и союзники тоже не блистают отсутствием. Не со всеми из них легко – с большей частью и вовсе сложно, откровенно то говоря – но кто сказал, что будет просто? Уж точно не наши Иерархи, ни один из пяти. Бывший мой Наставник, а ныне просто учитель в мире Кодекса Крови, Череп, тоже ни разу не божий одуванчик. Скорее циничный, многое повидавший на своём веку… веках опаснейший хищник.

Какой тип хищника наиболее опасный? Правильно, обладающий высоким интеллектом, а не только силой, в философском плане не принципиально, простой или магической. В интеллекте же ученику третьего Иерарха клана даже злейшие враги отказать ну никак не могли. Вот интеллект Черепа и в очередной раз сработал как подобает, расставляя хитрую ловушку нашим исконным и непримиримым врагам – Вигиландо и спевшимся с ренегатами жрецами Единого. Не зря же мы с Яном сейчас тихо и относительно спокойно сидим в довольно неплохой пивной и изображаем этаких любителей пенного напитка и острых закусок. Лично я к пиву отношусь прохладно, почти никак не отношусь, да и Горсека назвать гурманом-ценителем данного напитка никак не выйдет.

Зачем мы вообще сидим в этом заведении, называющемся «Старый мельник»? Уж точно не за ради попыток соблазнения местных разносчиц. Хотя и с фигурками у них всё отлично, и уровень блудливости как раз соответствует тому, чтобы посетители были в хорошем расположении духа, да и чаевыми девочек не обделили. Маскировка и прикрытие. Пускай те же церковники задирают носы кверху и утверждают, что любого вампира за версту почуют – это далеко не так. Чуют то не абы что, а концентрацию мистической энергии, а также источники жизни… или нежизни, как в нашем случае. Тогда лишь чуют, когда не стоит никаких защитных заклятий, позволяющих с той или иной степенью эффективности скрыть своё присутствие. А мы как раз скрываем, как собственными силами, так и добавляя к ним амулетную защиту.

Более того, зачастую лучше мимикрировать не под обычного или только-только прикоснувшегося к скрытым граням мира человека, а под того, чья способность к магии никем не отрицается, но в то же самое время не будет воспринята конкретными служителями Единого как угроза. И я сейчас отнюдь не про представителей одного из двух кланов Вигиландо. Им тут взяться неоткуда. Да и собственно наши объекты интереса при подобном раскладе мигом почуют неладное. Зато если увидят представителя тех, к кому и собирались на встречу, а вдобавок и сопровождение… это уже совсем другой расклад.

Ага, мы с Яном сейчас мимикрируем не абы под кого, а под сопровождение представителя прайда Потрошителей – того самого прайда, что никогда и ни при каких условиях не станет иметь ничего общего с кланами Красного Рода, причём неважно, каким именно. Даже практически безобидные Трайденти вызывают у этих ликанов желание разорвать «проклятых пиявок» на мелкие кусочки. Даже вроде как лучше прочих относящиеся к собственно Лунному Кругу Ценерис считаются старейшинами Потрошителей мерзкой ошибкой мироздания и извращением естественного порядка бытия. Вот такие они, Потрошители, абсолютные фанатики и бесспорные лидеры консерватизма и ретроградства среди всего Лунного Круга.

- Ещё одну кружку, очаровательная, - улыбается Ян официантке, попутно слегка ощупав её очень даже круглую попку. Та на это лишь глупо хихикнула, особенно когда цапнула со столика выложенную ассигнацию.

- Ещё чуток раздеть каждую и можно прямо так в кабаре отправлять, - улыбнулся я, лениво наблюдая за тем, так девушка, покачивая бедрами, удаляется выполнять заказ, довольная полученными чаевыми и с явной надеждой на новую порцию финансовых благ. – Неплохой всё же городок этот ваш Брюнн. Я тут не так давно, а чужаком чуть ли не сразу перестал себя чувствовать. И мои друзья, и Череп… Хотя он везде умеет создать предельно благоприятные условия как для себя, так и для соклановцев.

- Примарх Черский – достойная личность.

Ну да, конечно. Говоришь то ты одно, а вот мысли несколько иные. И не в плане какого-либо неуважения к Черепу или там зависти, просто… Горсек был из числа тех Вер-Заррен, кто считал новые веяния не самым лучшим вариантом для развития клана. Оттого лично я, ещё и первое десятилетие не пребывающий в вампирическом состоянии, был для него зримым свидетельством не самых приятных перемен. Да и перемещение Черепа в качестве Примарха клана сюда, в Брюнн с окрестностями, означало для находящихся поблизости Вер-Заррен «смену политического курса». Экселенц то не один сюда прибыл, а в сопровождении меня с Висельником и Ханной, троицы гаар-гулов в лице Седрика и Мерка с Керайной. Плюс ещё одна очень перспективная особа, чьё присутствие по возможности держалось в тайне и уж точно не являлось открытой страницей для любого члена Красного Рода, особенно из… не самых дружественных кланов.

Вот она, личность эта, сидит через два столика от нас. Дарья Поликарпова, она же просто Даша по причине весьма юного возраста. Бывшая чуть было не состоявшаяся жертва охоты ликанов, спасённая лишь удачным стечением обстоятельств. Однако укушенная одним из ликанов, в результате чего получившая то самое проклятие – или же дар, тут уж кто как считает – Лунного Зверя. Подобранная сперва просто из обычного сочувствия к жертве обстоятельств, но потом… Потом мне пришла в голову идея воспитания верного клану Вер-Заррен ликана. Подобные попытки имели место быть раньше, но тогда у нас не было определенного рода возможностей, что давали бы таким вот ликанам вне прайдов держать своего внутреннего Зверя на цепи, чтоб не превратиться в безумное полуживотное, озабоченное лишь новыми смертями и страданиями жертв. Теперь же ситуация изменилась, потому и… Впрочем, это отдельный разговор, сложный и многогранный, и задумываться об этом здесь и сейчас немного неуместно. Ситуация вот-вот могла перейти из фазы ожидания в фазу активных действий.

Есть! Оставленные снаружи «Старого мельника» амулеты просигнализировали о том, что поблизости появился кто-то, обладающий не просто силой, а силой Единого. Вот ведь пакостники с манией величия, даже не пытаются скрываться и маскироваться, рассчитывая на… А на что, собственно говоря? Брюннский домен – это им не какой-нибудь зауральский и тем паче африканско-азиатский, где представительство Красного Рода не слишком большое по целому ряду причин. Даже не итальянские земли, где, в силу вполне понятных обстоятельств близости к Святому Престолу концентрация жрецов Единого огромна, а среди массовки попадаются действительно опасные персоны. Тут, на территории империи Габсбургов, им бы и меры безопасности принимать стоило. Хотя… Нам оно и лучше.

- Сразу четверо, - тихо, по сути только шевеля губами, констатирует Ян. – Не неофиты.

- И все внутрь зашли? – удивляюсь я. – А, нет, один у дверей остался. И всё равно – поросята.

- Привычка, - вздыхает Горсек.

Что есть, то есть. Во многих доменах церковники за последние пару десятилетий мало-мальски расслабились, отвыкли от того, что их могут чуть ли не посреди дня пустить на мясо. Это я про те домены, в коих влияние Маледиктума было в разы слабее, нежели позиции Ордо Деус. Очень уж стоящие во главе Ордо Деус Магистры из числа Луравис заигрались в сложные методы противостояния, чересчур усилили косвенные действия в ущерб действиям прямым, показательным. Вот и вызвали у одного из врагов Красного Рода этакую расслабленность. Но сейчас это проходит. Постепенно, шаг за шагом, но проходит. И действия Вер-Заррен играют далеко не последнюю роль. Тут, в Брюнне, тоже.

Дарья же, завидев тех, кто должен был появиться на встрече, изобразила не улыбку даже, а свойственный именно Потрошителям оскал. В рамках, конечно, чтобы неправильность не бросилась в глаза обычным людям, но и этого хватило. Плюс специально подобранный образ. Тут отдельное спасибо Седрику, этот гаар-гул, несмотря на всё своё ехидство и склонность трепаться по делу и не очень, обладал и множеством достоинств. К примеру, умел дать необходимые советы по прикладному лицемерию, актёрскому мастерству, ещё и образ подобрать подобающий ситуации. Вот и подобрал, ага. Этакая полудикая амазонка, причём её легко можно принять за одну из последовательниц течения нигилизма, анархизма или чего-то в этом роде. Одежда вроде и дорогая, но ни разу не изысканная, не женственная, плюс толика неряшливости явственно присутствует. Ликаны из этого прайда иными быть и не могут, воспитание такое, да и многочисленные с детства впитанные запреты просто так не проходят. Вот потому Дарья и не должна была вызвать у церковников никакого подозрения. Сами же служители Единого, понятное дело, не были в рясах или ином чисто церковном облачении. О нет, это они оставляли для каких-либо торжественных событий у себя в храмах или там иных важных местах. Обычно же стандартные одеяния, в зависимости от того, под какой маской находились в конкретный момент. Сейчас, к примеру, явно изображали из себя беззаботных рантье, решивших, видимо в поисках острых ощущений, познакомиться с необычной девушкой. Мода на анархизмы и иные «измы», она сейчас лишь росла во многих частях Европы. Тут оно, конечно, не Франция, этот воистину рассадник всякого-разного, особенно после падения империи Наполеона III и отрыжки Парижской коммуны. Но и в Двуединой монархии Габсбургов порой случались такие вот эксцессы, мда.

Та-ак… осматриваются, теперь трое подходят к её столику. Нас они явно увидели, но видя, что представительница Потрошителей не просто спокойна, но ещё и бросила на нас взгляд, после чего кивнула – дескать, это не те, кого нужно рвать на куски, а нужные персоны – малость успокоились. Именно малость, ведь даже с учётом вроде как усиливающегося союза между церковниками с Вигиландо и Лунным Кругом доверять друг другу им в страшном сне в голову не придёт. Это союз по необходимости, а вовсе не из близости душ и стремлений. Двое врагов дружат против третьего, всё просто и понятно.

- Почему не пришёл Гамзер, - улыбаясь, вроде как ласково, а на деле с предельной серьёзностью спросил один из церковников, в то время как двое других отслеживали обстановку в зале. – Я вас не знаю, фройляйн…

- Вессиа, - вновь чисто звериный оскал, но видимый лишь находящимся совсем рядом. - Я - Несущая Пламя. Вот, смотрите.

Извлечённый из-под рубашки золотой медальон, в который направилась частица огненной стихии, замерцал определенным образом, а потом раскрылся, показывая находившийся внутри него сложный символ. Древний язык, ведомый даже не всем ликанам. а лишь тем, которые стояли на верхних ступенях их иерархии. Старейшины, Хранители Наследия, особо авторитетные по причине силы и возраста ликаны… иногда такие вот вестники, вроде Несущих Пламя среди Потрошителей и их аналоги среди иных прайдов. Иным не то что учить древний язык, но даже носить на себе любой его символ было строжайшим образом запрещено.

Идеальная ловушка. Ну кому из церковников могло прийти в голову сама мысль о том, что Потрошитель, да ещё и Несущая Пламя, то есть находящаяся на верхних ступенях иерархии, будет иметь нечто общее с Красным Родом. Ну а её присутствие вместо известной персоны… Слуги Единого достаточно разбирались в порядках, царящих в прайдах Круга, потому знали, что ликаны вполне могут прислать другого представителя по самым разным причинам, доступным лишь их полузвериному пониманию. Ну а то, что прибыла женщина, обладающая таким титулом… уж точно не желание оскорбить или разорвать ранее заключённые договорённости.

- Сделка остаётся в силе?

- Сделка будет совершена, - кивнула Дарья, изображая предельную серьёзность. – Товар находится в одном из соседних домов, чуть ниже по этой улочке. Только забрать его нужно сейчас. Есть опасность, мы думаем, что пиявки скоро отследят наши перемещения в городе.

- Но у нас не с собой…

- Плату отдадите позже. Те, чьё Пламя я несу, согласны обождать. И верят в то, что вы не осмелитесь их обмануть.

Умница Даша. Как раз изобразила необходимую долю ликанского снобизма и презрения к пусть и временным союзникам, но всего лишь людям, не относящимся к «отмеченным великим даром Луны». Не зря что Седрик, что Мерк с Керайной занимались с ней часто и усердно, вбивая в прелестную юную голову все необходимые знания, манеры и просто осознание сути тех, настоящих ликанов Круга. Всё это девушка сейчас и демонстрировала, успешно заморачивая головы наших врагов.

Ага, совсем хорошо. Договорилась о том, что сперва выходят церковники, но движутся к месту встречи обходным путем, прибывая туда через полчаса. Ну а она их встретит на месте. Дескать, не хочется привлекать лишнее внимание и всё в таком роде.На самом же деле страховка от возможного распознания сути своей «охраны», то есть нас. Шансы на подобное, конечно, невелики, но мало ли. Никогда не нужно рисковать там, где без этого риска можно легко обойтись с тем же итоговым результатом.

Были церковники, а вот уж и нету их. Вышли. И если даже пойдут не вкругаля а напрямик, тем самым нарушая как бы достигнутые с «Вессиа» договорённости – в этом тоже не будет ничего страшного. В том самом доме их уже ждут, уже готовы проявить гостеприимство. То самое, которое и должны оказывать члены клана Вер-Заррен союзникам ненавистных нам Вигиландо и просто тем ещё ублюдкам, врагам всего Красного Рода в целом и каждой его частицы в отдельности. Постучат в дверь… ну так дверь и распахнется, открывая доступ внутрь дома-ловушки. А там уж как хотят. Пожелают проявить осторожность, видя, что никто не встречает, а заходить внутрь может быть опасно? Тогда дождутся уже Дарью в нашем сопровождении. Та их мало-мало пожурит за отсутствие осторожности и непрочность данного слова, после чего пригласит последовать внутрь. Отказываться же у «гостей» резона точно не окажется. Ну а если сунутся сами… тоже нет проблем. У находящихся внутри и без нашего участия более чем достаточно возможностей привести всю четвёрку – а может и более число их окажется – в бессознательное состояние. Может кто и вовсе трупом станет, невелика потеря… хотя лучше бы живыми. Сразу по нескольким причинам лучше, среди которых возможность допроса вторична.

- Отлично сделано, - улыбаюсь я Дарье, когда та подсела за наш столик. -Убедительная маска Потрошителя. Слова тоже соответствовали ситуации. Ждём ещё пару минут и выдвигаемся к тому самому дому. Экселенц будет рад, - взгляд на амулет в виде кристалла в металлической оправе, который выдаёт череду неярких вспышек. - Он уже рад и с нетерпением ждёт. Нас и этих… заготовок под будущие подарки.

- Поспешим, - ворчит Ян, но на это бурчание я уж привык не сильно то внимание обращать.

Бросить на стол парочку ассигнаций, заметно перекрывающих заказанное? Сделано. Проверка обстановки вне пивной посредством амулетов? Тоже исполнено. Лишь после этого мы выходим на улицу, причём продолжая играть те самые роли госпожи и двух её верных охранников. И опять таки спокойно, но вместе с тем без лишней суеты направляемся к дому, где и нас ждут, и мы кое-кого ждём. Идти недалеко, а из всех неприятностей исключительно солнце, Для меня одного из троицы, поскольку Дарье до светила вообще никакого дела нет, а Ян уже успел пережить первую фазу после обращения, при которой солнечный свет наиболее неприятен. Расклад, однако, иначе и не скажешь.

Дом… Обычный такой домик, ничего особенного, таковым он и должен был быть, теряющимся на общем фоне. Не база клана, даже не место хранения чего-либо важного, всего лишь место для разового использования. Более того, домик даже не покупался, не арендовался. Просто ментальное воздействие на хозяев, которые уехали на неделю в соседний город к родственникам.

Рядом есть кто? Никого. Хм… неужто у служителей культа Единого прорезалось уважение к данным обещаниям? Не-а, это вряд ли. Зато здравый смысл и нежелание раздражать столь неуравновешенных созданий как ликантропы – тут совсем другое дело. Но с парадного входа заходить всё равно не будем, лучше с чёрного. Так, во избежание.

Ключи есть - да и не было б, отпереть обычный механический замок телекинезом не есть нечто сложное – заходим внутрь. Чувствую «прикосновение» защитных плетений, опознающих наши персоны и подтверждающих правомерность нахождения тут. Отлично. Теперь можно и пройти в ту комнату, где должен находиться экселенц. Расслабляться? А вот это покамест рановато будет, нам ещё гостей дорогих – действительно дорогих, пусть и не в золоте ценой измеряемых – захватывать для дальнейшего экзотического использования.

Вот и он. Сидит в гостиной, сверкая налысо бритой головой, белизной клыков и перебирая поблёскивающие же черепа неизменных серебряных чёток. Тех самых, которые он вот уже не первый десяток лет совершенствует, превратив некогда не бог весть какой артефакт в действительно устрашающее оружие. Более того, данный им совет нам, его ученикам, тоже озаботиться чем-либо подобным, был не просто услышан, но и вдумчиво прорабатывался что мной, что Висельником. Последний уже знал, что именно станет основой под артефакт – та самая колода Таро, изменяемая и дополняемая. А вот учителем Ханны экселенц так и не мог стать по понятным причинам. Гаар-гула должен обучать гаар-гул, ибо магия Камня и отзвуки Танца с Чёрной Луной – школы особенные. Вот и учил моего друга Седрик, который мог не только рассказать, но и показать, и поправить малейшие огрехи. Мда, но это уже отдельный разговор, сложный и замысловатый.

Самого Ханны тут не было. В отличие от Седрика, опытного и умелого бойца, способного в сжатые сроки не просто использовать силу Камня, но и превратить камень конкретного дома в особо сильное оружие, сделать его в некотором смысле частью себя самого. Череп, Ханна, Штефан с Карлом, да ещё наша троица, только что прибывшая. Такого количества Вер-Заррен, да на подготовленной позиции было вполне достаточно не просто для уничтожения врага, а именно для захвата. Естественно, без потерь и сколь-либо тяжёлых травм со своей стороны. Брюннский домен, тут особых сюрпризов со стороны Вигиландо и их симбионтов из числа слуг Единого ожидать не стоило. Разве что тайно какие-то козырные персоны из других доменов прибыли, но и то сильно сомневаюсь. Разведка и сбор информации, они не просто так.

- Ну что?

- А всё в порядке, экселенц, - пожимаю я плечами, показывая, что проблем не было и вообще всё идёт по плану. – Наживку проглотили, в скором времени должны сюда сунуться. Дарье отдельная благодарность, сыграла как по нотам.

Взгляд в сторону юного создания, уже изменившей черты лица до привычных и свидимой тоской в глазах сдерживающейся от того, чтобы и одеяния сменить на более приличные с её точки зрения. Доволен Череп, я его успел изучить за прошедшее время. Сейчас он вообще не пытается скрывать эмоции. Не больше стандартного минимума точно.

Седрик, сейчас будучи серьёзным до возможного предела, начинает очередной этап изучения своей подопечной. В том плане, как применение магии Потрошителей и приведение исходящего энергетического фона, пристойного представительнице сего прайда и вдобавок Несущей Пламя повлияло на разум и повлияло ли вообще. Да, девушка всеми силами изучала Прах, тем самым не только развиваясь, но и укрощая своего Зверя, но наблюдение было вполне уместно. Лучше держать под контролем самые малые отклонения, вовремя их купируя, нежели потом героически преодолевать возникшие из-за собственного разгильдяйства сложности.

К счастью, и до сей поры всё было в порядке, и нынешнее прикосновение Даши к глубоким уровням силы Лунного Зверя прошло вполне удовлетворительно. Седрик не собирался что-либо скрывать и объявил это. Добавил лишь, что надо быть чуточку осторожнее, когда работаешь с серьёзными амулетами, в данном случае с медальоном, полагающимся каждому Несущему Пламя.

Слушали гаар-гула не без интереса все присутствующие. Кроме разве что экселенца, но оно и понятно. Слишком давно эти двое знакомы, знают друг друга от и до. А вот реакции, сопутствующие интересу – совсем иное дело, нуждающееся в отслеживании.Вер-Заррен разные, мы ведь не ментальные копии друг друга. Рождение, человеческая жизнь, обращение и последующее обучение Наставниками. Это я попал под крылышко Черепа, да к тому же не один, а в составе малой, но очень хорошо сработавшейся группы единомышленников, плюс с солидным жандармским опытом. Вдобавок и сам экселенц был ни разу не консерватором, напротив, стремился создать новую методику наставничества, с опорой не на то, что «проверено веками и множеством знающих соклановцев вплоть до Иерархов», а с учётом произошедших и происходящих в данный момент изменений в окружающем мире. Но одно дело Череп и совсем другое – некоторые иные, предпочитающие смотреть в сторону «проверенных временем решений». Это я, если что, о некоторых тут присутствующих соклановцах.

Ян Горсек. С ним всё относительно понятно. Ворчание, брюзжание, но за рамки оных не выйдет прежде всего по некоторой инертности и иерархичности. Будь Примархом в домене не Череп, а кто-либо иной – мог бы взбрыкнуть, но если начальство изволит поддерживать новые веяния, в которых он, Ян, реально видит логику, пусть и не бесспорную… Поддержка, но без энтузиазма, вот как это лучше всего охарактеризовать.

Зато Карл фон Майтенфель – это дело совсем другое. Аристократ в полном смысле этого слова, более чем одарённый мистик, развивающий свой потенциал, особенно в сфере алхимии, не связанной с выращиванием Тварей. И вместе с тем крайняя приверженность традициям что до обращения, что после перехода в вампирическое состояние. Право слово, я, ознакомившись как с его биографией, так и с ним самим, был сильно удивлён, что он не был обращён кем-то из числа Луравис или… Да нет, для Страго он был слишком правилен, а Рэдин слишком особенные критерии используют. В любом случае, Карл не одобрял. Чего? Всего, что мало-мальски выходило за рамки, очерченные им как подобающие для элиты, к коей он сперва относил европейскую аристократию, а потом верхушку кланов Ордо Деус. Не одобрял новые веяния, рискованные интриги, юмор на грани и за ней. Излишнюю ярость многих Сангредо, легкомысленность и вечный гедонизм Трайденти, ауру смерти вокруг Хэлькригер и многое другое. «Не одобряю!» - вот каким должен был быть его девиз на родовом гербе. Неудивительно, что он не одобрял методы экселенца, ехидство Седрика, мое с Висельником быстрое продвижение в иерархии. Ханну тоже не одобрял как перенимающего многое у Седрика. Ну и Дарья вызывала у фон Мантейфеля просто пароксизмы этого самого неодобрения. Ликан-Потрошитель, ещё почти девчонка, стремительно портящийся характер, полумужская одежда в любое время и ещё с десяток факторов. Мда, тот ещё проблемный соклановец попался на нашем с друзьями жизненном пути. И одновременно польза от него тоже была, да и интриговать за чужими спинами, особенно против соклановцев… Этого он, к счастью, не одобрял категорически. Зато одобрял долгие и нудные нотации, от которых сложно было укрыться.

Ну и Штефан Варашди, последний из присутствующих. Будучи самым младшим из этого трио, он видел в мировоззрении Черепа возможности и для себя родимого. Отсюда и полная поддержка всех действий экселенца. Эх, к этой поддержке бы ещё и действительно сильное желание развиваться, но вот чего не было, того и не появлялось. Самое печальное – это было не из-за отсутствия одарённости, а по причине нежелания развивать мистические таланты тогда, когда развитие становилось выматывающим сверх определённого уровня. Получается то или иное плетение? Отлично. Не с первого раза? Тогда энтузиазм иссякает не сразу. Изучение идёт со скрипом? При таком раскладе Штефан предпочитал бросить тяжело дающееся знание и перескочить к чему-либо другому, кажущемуся менее проблемным. И так всегда. Легкомысленность и склонность избегать любых трудностей. Его требовалось не просто мотивировать, но ещё и «пороть», пусть и в переносном смысле. Увы, но такие серьёзные и жесткие методы тренировок как у тех же Весцендо были невозможны. Там то понятно – станешь скакать по верхушкам знаний – сожжешь себя вышедшим из-под контроля Светом-из-Тьмы. Мда…

Как бы то ни было, а вот они, те, кто находился сейчас со мной в одном доме и ожидал прибытия свежего церковного мяса для последующей консервации оного. Ждать пришлось недолго, вдобавок время ожидания легко было скрасить беседой о разного рода мелочах. Заводить серьёзный разговор как-то не тянуло, обстановка также не способствовала. Потому новости из жизни Двуединой монархии, сплетни о забавах местных Трайденти да конфуз, случившийся с одним из Луравис, который, переусердствовав с магией гравитации, обрушил крышу дома у взбесившей его любовницы из Трайденти. И всё бы ничего, но вот коллекция саксонского и китайского фарфора последней оказалась ну очень хрупкой, да и иные были потери. Скандал случился… огромный. Учитывая же любвеобильность этой вампирессы, жаловалась она на «неотесанного варвара из вроде бы благородного клана» многим и много.

Много чего интересного происходит в той части мира, что скрыта от простых людей. Очень много, есть о чём поговорить. Как о мелочах, так и о серьёзных событиях, но… Гости прибыть изволили. Почти что. Ещё несколько секунд и постучат в дверь, а это значит надо к встрече подготовиться. Нам скрыть свое присутствие, а Даше собственно встретить. Пусть несколько первых мгновений или чуть большецерковники думают, что всё идёт так, как и было задумано.

Где именно мы скрылись? Стены по большей части. Камень легко отзывался на магию опытного, прожившего не один век гаар-гула, переплавляясь в необходимые ему формы. Возникающие в стенах ниши, затягивающиеся в одних местах и возникающие в других двери и прочие полезные аспекты. Плюс кое-какие заклятья Искажения, но очень в меру, дабы не всполошить дорогих гостей. Вон они, все четверо, уже внутри дома. Миновали прихожую и, ведомые Дарьей, прошли в гостиную. Трое, поскольку один остался. Так, на всякий случай, чтобы, случись что, предупредить оставшихся трёх. Однако… Создать вокруг объекта своеобразную сферу тишины можно различными способами, но вот амулеты Ламорис для этого подходят лучше прочего. У нас таковые имелись, да из числа действительно качественных. Церковник ничего не мог заметить – он ведь всё слышал, никаких ощутимых изменений не наличествовало. Односторонняя проницаемость сферы, только и всего. А потом… Ловушки тоже разные имеются. В частности, Камень может и перемещаться. Вот и переместился аккурат под ноги жертвы, да не просто так, а имея внутри полость, как раз по фигуре будущего пленника. Оставалась лишь довольно тонкая перемычка, ну и дерево пола, которое легко было убрать.

Р-раз! И короткое падение слуги Единого вниз, в каменную полость. Быстрое, неожиданное падение, среагировать на которое тот банально не успел. Два. Камень полностью сдавливает жертву в объятьях, аж до хруста в костях, но не более. Живой он нужен, от трупа толку чуть. Три… А вот и заклятья парализации подоспели.

Хочется поаплодировать Седрику за столь быстрое и качественное взятие в плен одного из четвёрки гостей, но пока некогда. Трое то не просто остались, а движутся по направлению к подвалу. Обеспокоенные, потому как, помимо Дарьи, всё ещё изображающей Потрошителя, никого не увидели. Даже меня и Яна, как бы охранников Несущей Пламя. Беспокойство – это, конечно, правильная реакция, только запоздавшая и уже ничего изменить не способная. Хотя бы потому, что трое жрецов Единого средней руки не в состоянии даже при большой удаче выдержать заранее подготовленные парализующие плетения и ментальные удары сразу от пяти Вер-Заррен, да к тому же на условно их территории. Только один смог хотя бы остаться в сознании на несколько мгновений и огрызнуться вспышкой Света… Оказавшейся бессмысленной, потому как заклятье создавалось впопыхах и уже угасающим сознанием. Про нацеленность и говорить не стоит. А посему… Три осевших на пол тела тут, ещё одно надо будет поднять из-под пола, но этим пусть Седрик займётся. Результат? Более чем удовлетворительный. Дальнейшие действия?

- Нужно отсюда уходить, - неодобрительно посмотрев на бесчувственные тела, процедил фон Майтенфель. – Они могли сказать, куда идут, попросив, если случится задержка или не будет подан сигнал через амулеты, проверить, всё ли с ними в порядке.

- Экипаж будет у чёрного хода через минуту, - радостно оскалился Седрик, поудобнее размещая на плече того, чётвёртого, уже извлечённого из каменного мешка. – Два экипажа. «В тесноте и не в обиде» - это не наш выбор.

- Какие они… неосторожные, - скорчила гримаску Дарья, потыкав одно из тел носком сапога. – Зато скоро будут совсем-совсем лишены её, осторожности. Когда я их… покусаю. Фи! Они такие неприятные.

Хохот Седрика, одобрительная улыбка экселенца. Понимает Череп, что девочка храбрится и всеми силами старается снова и снова доказывать, что она «уж такая вся сильная и достойная». Только вот кому? Мы к ней и так относимся более чем неплохо: учим, наставляем, развиваем, ничуть не скрывая и тот факт, что у неё может быть большое будущее. А вот местные Вер-Заррен… Да, с ними сложнее, особенно с Яном и, конечно, Карлом.

Насчёт же грядущего покусания… Никаких оговорок, так всё и есть. Этим четырём объектам предстояло стать даже не подопытными, а неуправляемым оружием, что, будучи спущено с поводка, должно доставить массу хлопот своим нынешним собратьям. Проклятье Лунного Зверя, оно явление крайне занимательное. У него множество граней, которые нужно не просто знать, но и понимать, к чему способно привести их игнорирование. В частности, крайне не рекомендуется игнорировать жажду смерти, что охватывает только что обращённого ликана в полнолуние. Лишенный возможности выйти на охоту и растерзать попавшуюся под когти и клыки добычу, внутренний Зверь ликана может погрузить разум в пучину форменного безумия, выйти из которого без посторонней помощи очень и очень сложно.

Отступление из этого места в другое, тоже заранее подготовленное, шло как и полагается – без лишней спешки, но и без промедления. Взять тела, транспортировать их сперва к чёрному ходу, а оттуда загрузить в два подъехавших экипажа с Тварями вместо лошадей и кучеров. Все под отводом глаз, само собой разумеется, ибо нечего простым людям забивать свои головы тем, что относится к мистической части бытия.

Я же, уже забираясь внутрь экипажа, продолжал думать о предстоящих планах. Тех самых, в коих пленники из числа слуг Единого, обращённые Дарьей в ликанов, непременно сыграют свою роль. Тут ведь в чём собаки то порылись… Церковники – при деятельном участии Вигиландо, само собой разумеется – некоторое время тому назад нащупали возможность создания этаких искусственных полукеарнов. Только вместо природной силы там должно было булькать зловонное варево, увеличивающее силы как раз жрецов Единого, опирающееся одновременно и на его рассеянную в мире мощь и… на магию Лунного Зверя. Только опираясь на исконные силы прародителя всех ликанов и его возможности можно было создавать искусственный аналог кеарнов.

Как это удалось узнать? Естественно, не по доброй воле церковников. Просто ещё там, в прежнем домене, атакуя базу служителей Единого, нам повезло наткнуться на прототип подобного образования. Сперва мало что удалось понять, но длительное изучение объединёнными силами кланов Красного Рода таки да помогло раскусить сей крепкий орешек. Даже клыки не шибко обломали, а это откровенно радовало.

В чём заключалась суть? Для слияния двух почти что противоположностей требовалось найти хоть какой-то общий участок. И, поскрипев как следует мозгами, наши враги сумели то самое общее найти. Церковники с давних-давних пор используют как своего рода концентраторы силы что? Правильно, сушеные или просто истлевшие куски трупов разного рода святых. Только большая часть их них не более чем обычный мусор, силы не имеющий. Но некоторые, из числа ещё при жизни пропитанных магией обладателей - это совсем иное дело. Оч-чень близко к классической такой некромантии, отчего вампиры из числа Хэлькригер понимающе кивали и цинично усмехались.

Ладно, не о клане некромантов речь. Они и вспомнились то лишь по причине, что церковникам требовались своего рода «мощи», с которыми они умели работать, но не родственные по энергетике, а напротив, пропитанные силой Лунного Зверя. Вот старейшины Круга и решили выставить на торги некоторое количество древних саркофагов.

Странно, если учитывать презрение ликанов не только к людям, но и к обычаям погребения собственно тел? Сами они их большей частью сжигали, но… Не все, особенно кое-какие прайды, которых давно не стало по различным причинам. Причины то были разными, но по большей части объединялись очередной вариацией «неугодности Лунному Зверю», а значит… Правильно, останки ликанов из отступившихся от заветов прайдов были как бы «вне законов и обычаев». Ликаны, они порой такие своеобразные.

Шила в мешке не утаишь. Особенно если есть такие персоны как Дети Камня. Да и у Луногрызов, с недавних пор отколовшихся от Круга, остались некоторые связи и тем более должники. Стоило ли удивляться, что нам стало известно не только о самом факте начала торговли, но и о конкретных поставках? Верно, не стоило. А раз стало известно, но грешно было б не перехватить столько «единиц товара», сколько вообще представлялось возможным без лишнего риска. Это ведь не абы что, а вполне себе штучные экземпляры, источник же поставок конечен по целому ряду причин.

Смотря в открытое окно экипажа и меланхолично любуясь видами Брюнна, ещё не успевшими надоесть, я вспомнил ещё и о том, как мы изымали содержимое отбитых у ликанов саркофагов. Как говорится, почувствуй себя археологом! Так себе ощущеньице, хотя некоторым никаких неприятных эмоций не доставляет. Иные вообще сочтут подобное за милые забавы. Сразу вспомнилась одна очаровательная Рэдин, с которой меня много что связывает. Эх-х! Знаю, что всё с ней в порядке, да и встреча очередная не за горами, а всё равно… Скучать изволю, вот и все дела.

Ну а что касается тех самых древних саркофагов, в которых раньше находились мумифицировавшиеся ликаны из канувших в Лету прайдов… Их место займут ликаны свежайшие, безумные от неутолённой жажды смертей. Посмотрим, как такая начинка понравится ждущим очередного ценного груза святошам. А уж способы правильно организовать доставку мы найдём. Точнее сказать, найдёт экселенц, он в таких делах не одного блохастого коврика скушать изволил, да к тому ж хвостами не подавился.

Глава 1

Глава 1

Австро-Венгрия, неподалёку от Праги

Что такое четыре ликана сами по себе? Довольно большая проблема, даже если они лишены разума и перешли в это состояние совсем недавно. А если находятся в глубине базы церковников, к тому же в помещении, слабо пригодном для использования собственных сильных сторон, вдалеке от столь необходимых им кеарнов? Опасность «блохастых ковриков» значительно уменьшается. Уменьшилась бы ещё сильнее, не будь «исходный материал», из которого создали сию четвёрку Потрошителей, весьма высокого качества.

О чём это я? О прямой зависимости силы создаваемого ликантропа от мистических сил, которыми обладал покусаемый человек. Это никакая не гипотеза, а подтверждённая практика. Если у конкретного хомо имелся не только потенциал развития, но ещё и уже освоенные мистические знания – получившийся из него ликан, неважно, какого именно прайда, с самого «рождения» обладал не только более высоким потенциалом, но и сохранял немалую часть имеющегося. Это для нас, вампиров, крайне сложно перетащить из жизни в нежизнь многие знания. Некоторые и вовсе невозможно, как чуждые самой вампирической природе. Доказано Вер-Заррен, лишившихся большей части прежней магии при переходе в вампирическую форму бытия.

Делаем выводы. Та четвёрка ликанов, буйствующая на подземном уровне базы слуг Единого, была создана из уже неплохо подкованного в мистических делах материала. Следовательно, несмотря на безумное состояние, мощи это им не убавило, напротив. заметно прибавило. Плюс залитые алхимические стимуляторы, причём такие, которые при начале действия выжигали организм, не предусматривая непременного выживания объекта. Смертники ж, вдобавок априори нам враждебные, которым по любому помирать, неважно, от чьих именно клинков или заклятий.

Меж тем, едва ликаны прикончили – точнее сказать, порвали на куски – последнего из находившихся в помещении церковников, прибыла таки вызванная покойниками подмога. Действительно весомая, не чета тем семерым, которые находились там изначально. Оружие, амулеты, многочисленные защитные заклятья опять же. Хм, прибавить ещё готовность к бою именно с детьми Лунного Зверя, а не, к примеру, с нами, вампирами. По ходу дела, тревожный сигнал был не просто так, но с указанием типа угрозы. Хоть какая-то предусмотрительность… лучше бы её не было, но и так сойдёт.

И ликаны почти сразу начали чувствовать разницу на собственных мохнатых шкурах. Серебряные пули и вообще любое оружие из этого металла, издревле было хорошим оружием против всех ликантропов. Главное тут совместить собственно ликана и серебро. Хорошо так совместить, с подобающим, то бишь глубоким проникновением металла внутрь тушки, волчьей или там человеческой – не суть как важно, ипостась на ядовитость данного металла ни разу не влияет.

Минус один сразу, потому как с десяток пуль в башку – это точный и однозначный конец. Второй… Как по мне, сдохнет максимум через минуту, но перед этим способен ещё напакостить своим врагам. Стимуляторы, они такие. Если только новых повреждений не получит, которые прервут и так мизерный срок оставшейся жизни. Оставшихся же хоть и зацепило серебром, но не критично.

- Они отвлеклись на наши «подарки» - Висельник, радостно потирая руки, наблюдал как за происходящим в подвале, так и за тем, как штурмовые группы уже приблизились к особняку, нейтрализуя внешний пояс обороны и уничтожая малочисленных охранников. Маледиктум на подобном не то что собаку, целого мамонта съел. И плевать на то, что сей зверь давным-давно вымереть изволил. – Теперь главное без лишних потерь обойтись. Ламорис…

-Наши поводыри Тварей пустят это мясо впереди, на самые опасные участки. Да и аморфов тут много, Валтозарис не пожалели своих запасов.

- Жаль, что и Твари и аморфы ограничены числом. Контролировать большое количество один разум не в состоянии. А неуправляемые, они… Или тупо стоят на одном месте или приносят сплошные бедствия.

Что да, то да. У всего есть как сильные, так и слабые стороны. Жизнь, она вообще штука многогранная и горе тем, кто не желает или не способен осознать сию простую истину.

Перекачанные убивающими их стимуляторами ликаны меж тем показывали церковникам, что лёгкой победы тем не видать. Пускай с магией у едва переродившихся и плавающих в глубинах «безумия Луны» существ было очень не очень, но и чисто естественных, инстинктивных возможностей хватало. Вот взмах когтистой лапы заставляет кишки «слуги господнего» выйти на свежий воздух погулять. Врезающаяся в другого церковника мохнатая туша весом куда больше центнера – масса человеческой и звериной ипостаси у ликанов ни разу не одинакова - прерывает почти готовое заклятье последнего. Только силовая ненаправленная волна и остаётся… которая к тому же помешала его собрату всадить ещё пару пуль в затылок подставившемуся мохнатому оборотню.

Наши «троянские кони», теперь уже двое, по сути уже были мертвы, только агонизировали не бессмысленно трепыхаясь, а сокращая число служителей Единого в помещении. Сами же церковники явно были в недоумении из-за слабоубиваемости вроде как знакомого противника. Что поделать, ведь ликаны Круга если что и применяют, так это типичные зелья на растительной основе, а не ядрёную алхимию вампирских кланов, тем паче производства Вер-Заррен. Мы ведь, если что, не только вышли на уровень с ранее доминирующими на этот поприще Эрратес, но в некоторых аспектах превзошли их.

Всё! Закончилась зачистка всего вовне особняка, а находящиеся внутри только-только зашевелились, поняв, что их атакуют. Хорошо так атакуют, используя разные школы магии для пущего эффекта. Появляющиеся не то что из зеркал – они как раз были мало-мальски защищены – а из любой отражающей поверхности Страго, наносящие пару критических ударов и снова скрывающиеся в безопасную для себя зону «по ту сторону отражения». Дикие вопли Ламорис, сводящие с ума, заставляющие сжаться в позе эмбриона и мечтать лишь о том, чтобы всё закончилось… пусть даже смертью, лишь бы не слышать этот Звук. Обращаемый в Тьму Свет, коронное воздействие Весцендо. которых здесь и сейчас церковники точно не ожидали. Ну и Валтозарис в своих боевых формах, прикрытые контролируемыми ими аморфами. Любые же попытки нестандартных контратак переплавлялись Искажением Вер-Заррен в нечто одновременно и хаотическое, и безобидное для нападающих… порой и вовсе несуразно-опасное, но для тех, кто первоначально создал те, неискажённые плетения. Мне удавалось наблюдать лишь за малой частью творящегося, ведь основное внимание до поры было сосредоточено на подвальном помещении с ликанами. Сами «блохастые коврики» не были единственным сюрпризом. Наши враги отвлеклись на угрозу явную, рычащую в безумной ненависти и раздирающую когтями и клыками нежную плоть, ни разу не иссушенную аскетизмом. Аскеза, она для простых монахов, а эти, будь они трижды фанатиками, понимали, что в истощённых постами и истязаниями плоти телах и магия заметно слабеет. Потому хорошая еда, здоровый сон… ну и постельные забавы, тоже для самочувствия немаловажные. Аскетично-мазохистичные болваны в мире магии долго не живут.

Саркофаги. В них ведь можно спрятать не только тушки ликанов, но и кое-что ещё, тоже очень опасное. Алхимию. Не стимулирующую, а боевую, «Музыкальные шкатулки» Ламорис, заряженные плетениями Звука, действующие по разному, но неизменно эффективно. Кристаллы Граусс, наконец, пригодные для широкого спектра задач. В общем, каждый из четырёх саркофагов являлся вместилищем оч-чень интересных магических штучек, которые как раз пришло время использовать. Для того мы с Висельником тут и находились. Не только наблюдать и подавать сигналы основным силам, но и контролировать дистанционное применение амулетов, артефактов и алхимсоставов. Затратно по силам на расстоянии подобное проворачивать, но у нас имелись и усилители, и специальные «переходники», позволяющие нивелировать разделяющее нас пространство. А посему…

Отражать угрозу изнутри прибыла немалая часть слуг Единого. Более того, уже когда последний ликан помер, появилась парочка Гелидас, тем самым показывая в очередной раз, что без Вигиландо в рядах церковников ну ничего не обходится. Редкие гости, ведь численность их клана куда меньше, нежели у Хабиту. Оно и понятно, очень уж капризная магия, способная ударить и по хозяину. Время же, оно неаккуратности не прощает. В случае Гелидас это ни разу не иносказание, а суровая правда бытия.

Самый подходящий момент для активации сюрпризов! Гелидас – это не какие-то там церковники, их знания всего мистического куда выше, особенно если они не расходный материал, а настоящие члены этого клана ренегатов. Не дай боги сейчас пройдутся связкой заклятий, предназначенных для выявления возможных угроз и… Даже мудрствовать не будут, а просто накроют область с саркофагами куполом замедленного времени, а по полной разбираться будут потом, не спеша и без какого-либо риска. Нет уж, такой балет нам не нужен! А какой нужен? Тот самый, с испуганными воплями «балерунов» с символами Единого на золотых и серебряных цепочках. Три, два… раз. Активация!

Ох как меня скрючило откатом. Боль, она вечный спутник Вер-Заррен, когда мы берём слишком много сил Хаоса и Искажения. Краем глаза вижу, что Висельнику тоже «весело», то-то клыками скрежещет и грязно матерится даже по меркам офицера жандармского корпуса. Зато результат того стоил. Каскад атак! Именно таким термином можно было охарактеризовать ту последовательность, которая сейчас била по заборовшим ликанов церковникам и тем, кто только что к ним присоединился во избежание каких-либо новых сюрпризов. Звук усиливал волны искажения, затем алхимические пары добавляли убойности влияния на ментальную сферу, а завершали «малый каскад» энергетические самонаводящиеся импульсы из кристаллов клана Граусс. И это лишь одна часть из оказываемого на скопившихся в помещении противников воздействия. И не только в помещении, поскольку тот же Звук да и Искажения проникали дальше, пусть теряя в убойности.

Теряли, но не полностью угасали, а это было как нельзя кстати, учитывая, что атака то шла и снаружи. Большая часть, основными силами. Этого я не видел, лишь немного отслеживая через часть амулетов.

Накрыли. Это я про очухавшихся таки да Гелидас, один из которых оказался реально матёрым, в то время как второй… Ученик, насколько я могу судить. Зато церковников неслабо так проредило, а оставшиеся могли «похвастаться» травмами той или иной степени тяжести. Кто-то телесными, иные духовными, но большая часть… совмещала оба типа поражений и чувствовала себя так, что готова была вот-вот хлопнуться в обморок. Но почти сразу все выжившие рванулись к выходу. Кто-то быстро, иные едва-едва, часть и вовсе приходилось тащить. Жаль… что и у наших врагов есть те же самые алхимические стимуляторы, пускай ниже качеством. Заклинания опять же, особенно основанные на специфической жреческой магии почитателей Единого. Вдобавок сейчас они наверняка будут использовать именно стимулирующие, временно наплевав на собственное здоровье. Они ж фанатики, а не болваны, а потому осознают, что во время идущего штурма всё должно быть брошено на нужную чашу весов. Иначе… в нашей войне врагов щадить не принято, поскольку и тебя никто жалеть не станет. Вот от слова «совсем» не станет. Это не межклановая грызня внутри Красного Рода, тут иное, без возможности договорённостей и компромиссов.

- Закончилось наше наблюдение и возможности подложить свинью церковникам, - скривился Висельник, недовольный данным обстоятельством. – А бежать и догонять тех, кто сейчас доламывает их оборону…

- Силы и знаний у нас пока не хватает. Вот пройдёт ещё десяток лет – тогда уже совсем иной расклад окажется.

- Долго… для людей.

- Только мы с тобой уже не люди, хотя и были ими. Да и вообще, можно ли считать магов обычными хомо? Лично я так в огромных сомнениях пребываю. Эволюция, она ведь имеет место быть, пусть и не в том виде, в котором её изобразилстарина Дарвин.

- Зато как громко кричали простые священники и многие поклоняющиеся Единому, когда их сравнили с потомками макак. В то время как умные люди либо посмеялись, либо просто не обратили внимания, либо спокойно, без криков и воплей, только мартышкам и свойственным, приводили контраргументы.

- А прикоснувшимся даже к азам оккультизма и задумываться не стоит, - припомнил я собственные открытия, касающиеся очень многих граней мира. – Словно сперва смотрели на мир сквозь мутный кристалл, а затем уже ясным взором. Кто-то сразу приобрёл ясность, другие постепенно, но остаться слепыми смогли только те, кто сам этого хотел.

Например, немалая часть пусть и способных кое на что в плане магии, но так и оставшихся зашоренными фанатиками жрецов Единого. Однако это случай такой, лечению редко поддающийся вот уже много веков тому подряд.

Пока мы с другом вели отвлечённо-философские беседы, сражение не то что клонилось на нашу сторону, но уже находилось в стадии победного эндшпиля. Того самого, при котором противнику если и можно было на что-то надеяться, так это на ситуацию пата. Да и то в самых смелых своих мечтах. «Троянские кони» сработали по полной, а удар заранее подготовленными и мало-мальски слаженными штурмовыми группами вот-вот должен был поставить жирную точку. В этом конкретном месте, разумеется.

- Сумеют ли смыться Гелидас?

- Кто ж его знает, - вздохнул я. – Осторожные они, да и умирать за своих выкормышей из числа слуг Единого не желают.

- Ой ли!

- Я не про их «мясо», а про настоящих. Тут вспоминается шлак из Элланзардо, которые только по крови представители их трёх кланов. На деле же…

Вот даже как? Прервавшись посреди фразы, я посмотрел на подающий сигналы амулет. Вполне определённые сигналы, свидетельствующие о том, что сражение закончилось и нам можно и даже нужно присоединиться к основным силам внутри особняка. Оставалось лишь по быстрому собрать разложенные и расставленные вокруг амулеты/артефакты, да и без особой спешки, отслеживая окружающее пространство, двинуться по направлению к взятой штурмом базе противника. Осмотрительность, она лишней не будет. А то пропустили кого-то из церковников или не уследили за успевшими убежать, после чего он возьми да и шарахни в спину кому-либо из нас особо убойным заклятьем. На подобном многие сгореть изволили. Да и в прошлой, человеческой жизни сплошь и рядом подобное случалось, только вместо заклятья пуля либо нож в спину. В зависимости от ситуации и объекта.

На сей раз всё было тихо, чисто, спокойно. Хотя насчёт чисто – это ещё как посмотреть. На прилегающей к особняку территории уже то там, то сям виднелись следы крови и не только. Снесённый чуть ли не до фундамента домик, вроде как обычная сторожка, а на деле небольшое укрепление, откуда удобно обстреливать пулями и особенно заклятьями непрошеных гостей. Заклятьями куда лучше, ведь пули против нас, вампиров, практически бесполезны. Телекинез, он такой, очень полезный во всех направлениях. Находящиеся внутри и пискнуть толком не успели, как удар Звука – точнее сказать, вибрации, им вызванной – сложил строение, словно карточный домик. Хм… солидно и весьма. А поскольку действительно сильных Ламорис в штурмгруппах не было – подобное однозначно являлось работой сразу нескольких вампиров этого клана, загнавших свои заклятья в резонанс. Умело, стильно и эффективно.

Ага, аморфы трапезничать изволят. Слово я подобрал, хм, излишне деликатное, ибо порождения магии Валтозарис жрали, словно помесь пауков и акул – тех самых существ, которым насыщение в принципе неведомо. Ведомые исключительно инстинктами, нуждающиеся в постоянном «поводке» от хозяев. Хорошо, что Твари, выращиваемые в наших лабораториях, несколько иные. Болванчики без каких бы то ни было эмоций, они без приказа даже жрать не всегда способны. Хлопотно? Ну, по мне лучше уж так, чем те заботы, что то и дело возникают у Валтозарис.

- Их просто смели, - присвистнул Висельник. – Нет, я ожидал такого, после всей подготовки. Но всё равно… И чего раньше в этом домене медлили.

- Мне отвечать или?..

- Знаю я, не глупым уродился и много учился. И служил там же, где и ты. Просто не могу хоть немного, да не удивиться.

- Ордо Деус, - слегка скривился я. – Привыкли делать всё не спеша, а мир то несётся вперёд всё быстрее. Надо успевать за ним, иначе окажется, что придётся горько поджалеть.

Меж тем территория вокруг особняка совсем уж безлюдной не была. Часть бойцов Маледиктума уже занимала позиции таким образом, чтобы быть готовыми отразить возможное нападение. Мало ли как оно сложится. Вдруг тут, внутри этой базы слуг Единого находится нечто столь ценное, ради чего не грех положить большое количество своих адептов. Ну а если Вигиландо сочтут нужным – бросят хоть всех имеющихся в домене церковников за ради отбития чего-то действительно важного. Знаем, читали и даже лично разок поучаствовали. Так хорошо, что до сих пор душевная рана от потери близкого друга болит. Эх, Клим, подставился ты, как есть подставился. Переоценив собственные возможности. Всё, хватит впадать в меланхолию, для воспоминаний печальных тут не место.

Внутри особняка было совсем печально… в плане обстановки, порушенной в ходе штурма. Боевые заклятья для выкуривания противника из укрытий, они крушат всё вокруг, для них даже барьеры не преграда, не то что банальные дерево и камень. А камень, он ещё от парочки присутствующих гаар-гулов пострадал. Они, конечно, шли не в авангарде по понятной причине. Для хоть частичного прочувствования Камня нужно какое-никакое время. Вот идущие впереди под прикрытием аморфов и Тварей его и дали. Зато потом… Когда вроде как твой собственный дом, твоя крепость внезапно становится частично подконтрольна врагу – это очень серьёзный удар по защитникам.

Вот, кстати, и главное ответственное лицо – довольное такое, словно кошак, сожравший здоровую миску сметаны.

- Видел бы тебя экселенц, Седрик. Право слово, не обошёлся бы ты без нескольких кратких, но веских замечаний с его стороны.

- Его тут нет, Стилет. К сожалению, - широкая улыбка гаар-гула заметно поубавилась, а это значило… не серьёзные проблемы, но нечто, заслуживающее всяческого внимания.

- Что-то неожиданное? – вскинулся Висельник, и на рефлексе полез было за Таро, но тут же опомнился. Вспомнил, что эта персона скрывать в данной ситуации ничего не станет.

- Правильное ты слово подобрал. Пленники заговорили, сразу двое из числа тех, кто плохие воины, но многое знают. И не фанатики, потому что жить хотят. Вам нужно это послушать. И мне, и вообще тем, кто донесёт это до кланов. Не новость, подтверждение гипотезы. Пойдём…

Гаар-гул махнул рукой в направлении, куда нам следовало двинуться и сам, подавая пример, тяжёлой поступью потопал впереди. Пока мы шли, я подмечал не только обильные разрушения внутри особняка, но и кипящую бурную деятельность по проверке особняка на предмет всего ценного в нашем понимании сего слова. Книги по оккультным наукам, различные артефакты, ценные ингредиенты для разных, в том числе и алхимических задач. При быстром обыске можно обнаружить далеко не всё, поэтому искали со всей отдачей, ничуть не заботясь о сохранности места. Всё едино отсюда скоро надо будет убираться. Прибытие, удар и отступление на исходные позиции только так и никак иначе. Домен то, скажем так, не совсем наш, а разбираться с местными Ценерис и Луравис, которые могли заявиться с подобием претензий, никому из тут присутствующих не хотелось. Лучше уж уйти по-английски, избежав лишних контактов с теми, кто не рад нашим показательно активным действиям.

И где те самые разговорчивые пленники? Во-от они где! Дверь в комнату, естественно, вырвана с мясом, собственно оба пленника сидят, накрепко обездвиженные, словно слившиеся в одно целое с одним из аморфов, что сейчас принял вид этакого осьминога с шипами и крючьями по всем своим многочисленным щупальцам. Понятно, трансформирован в расчете именно на удержание пленников и принуждение их к откровенности, если возникнет таковая необходимость. В самой же комнате многолюдно, то бишь многовампирно. Двое Валтозарис, Страго и Ламорис с Весцендо. Повелитель Тьмы-из-Света, закутавшийся в плащ и даже капюшон не снимающий, выглядит бледно, то и дело прикладываясь к сосуду с кровью, дышит тяжело, а порой страдальчески морщится. Понимаю, ожоги, они у Весцендо после активного применения их специфической магии проходят далеко не сразу, и чем сильнее вампир этого клана выкладывается, тем болезненнее последствия. Хорошо ещё, что со временем почти все Весцендо привыкают к этой сопутствующей боли и относятся к ней как к печальной необходимости, плате за особое могущество.

Ламорис, как и большинство виданных мной его соклановцев, погрузился в свою музыку, восстанавливаясь после боя. Печальная, она не навевала грусть. Тихая, была слышна чётко и во всех углах комнаты и даже вне её. Не имеющая аналогов, казалась родной и знакомой. Воистину своеобразная магия, завораживающая и предельно опасная.

Страго на фоне остальных была обычна. Завидев нас, дама в своего рода кожаном охотничьем костюме лишь приветственно кивнула и вернулась к своему делу – каким-то манипуляциям с зеркалом. В данный момент это был уже не просто предмет, в который можно посмотреться, оценить свою внешность, а проход по ту сторону реальности. Резервный путь отхода? Или просто прослушивает окрестности таким вот образом? Всё возможно, магия Зеркал и Отражений на многое способна, открывая свои возможности тем сильнее, чем дольше и усерднее её постигаешь.

А вот Валтозарис, как и всегда, притягивали к себе внимание. Конечно же, вампиресса больше, но лишь по причине того, что я мужчина. В целом же представители и представительницы сего клана всегда вызывали особо концентрированные эмоции самого разного спектра – от восхищения и обожания до шока и отвращения. Многое зависело от той формы, в которой они в данный момент пребывали. Возраст с момента обращения опять же играл свою роль. Чем больше проходило времени, тем изысканнее или просто экстравагантнее становились обличья многих Валтозарис. Это я не про человекоподобную ипостась для «выхода в свет», а боевые формы и формы, что предназначались просто для удовольствия или для вызова различных эмоций у друзей, врагов, а то и просто случайных знакомых. Пластичность форм, пластичность психики… это сильно связано одно с другим. Особенно по прошествии нескольких веков, когда для остроты ощущений некоторые Валтозарис касаются совсем уж странных граней, воплощаемых в своих образах. Висельник, к слову сказать, знаком с одной такой местами пугающей красавицей, повидал кой-чего как в её доме, так и касаемо собственных трансформаций вампирессы. О некотором рассказывал, некоторое, понятное дело, касалось только их двоих. Помимо Висельника опять же было у кого спросить, да так, чтобы ответили в должной мере.

Эти двое вампиров, к счастью, ещё не перешли определённый порог, хотя один из них, Грегор Фитцграбен, был явно где-то близко. Образ, доложу я вам, внушал, причём носил он его совершенно естественно, не столько в качестве боевой формы, сколько просто так, для собственного душевного комфорта. Почти постоянно присутствующая улыбка – несколько более широкая, чем бывает у человека – треугольные, словно акульи, зубы, да к тому же в два ряда. То и дело «выстреливающий» и прячущийся обратно змеиный язык. «Корона» на голове из не то костяных, не то хитиновых выростов, которые периодически менялись, еле слышно при этом похрустывая. Ну а пальцы на руках… Числом пять, как и подобает, но вот по паре дополнительных суставов на каждом – это внушало. В том плане, что Грегор не только спокойно с этим усовершенствованием управлялся – Валтозарис с самого начала обучения учатся управлять самыми различными видами собственного тела – но было заметно, что подобные изменения ему стали куда привычнее естественной формы. Классический такой признак глубокого уровня погружения в трансформы собственного тела. Касаемо же психики… я недостаточно хорошо знал сего вампира, чтобы достоверно оценивать уровень её изменчивости в сравнении с исходной.

Его же подруга по клану, Ирма Габор – именно подруга, интимные отношения сих двоих не связывали, сразу видно – была более привычна. Из трансформ-элементов она сейчас держала лишь глаза, подходящие какой0либо крупной кошке, несколько заострённые черты лица да то и дело выдвигающиеся из кончиков пальцев гранёные костяные иглы. Милые шалости... в сравнении с Грегором. С другой стороны, она стала частью клана заметно менее века тому назад.

- Вновь приветствую, господа и дамы, - раскланиваюсь с теми, кого вроде и недавно видел, но до боя и после… разница есть и она велика. Время ведь понятие относительное, пусть разные учёные мужи этого пока не осознали. А может просто не доказали. - С выигранным сражением всех нас.

- Сражение выиграно, - довольно промурлыкала так и не оторвавшаяся от ростового зеркала Страго. – И подмогу посылать не спешат. Гелидас вот только…

Ну да, эти двое, кого я видел, сумели скрыться, заставив служителей Единого прикрывать своё отступление. Обычная для них практика, впрочем, частенько себя оправдывающая. Отступать, прикрываясь «мясными заслонами» и собственной магией времени, ренегаты из этого клана хорошо умеют. Особенно если по заранее подготовленным путям, да таким, которые стороной не обойти. Вот и теперь сперва подземным ходом, а там уж ищи их, зараз этаких. Обидно, досадно… ну да и ладно. Сие лишь частность на общем победном фоне.

- Они не важны. Рабы Провозвестника не уйдут от заслуженной кары, - не хуже змеи прошипел Грегор, чему змеиный язык очень даже способствовал. – Важна победа. И, внезапно, эти куски плоти, желающие открыть нам тайны своих хозяев. Говорите, презренные.

В качестве мотиватора был использован тот самый аморф, вонзивший пару тонких, но зазубренных крючьев в плоть пленников. Один только и мог, что утробно замычать в плотно забивший его рот кляп из непрокусываемой жилистой органики, а вот второй, кого Валтозарис избрал на роль первого говорящего, взвыл нечеловеческим голосом. Мда, аморфы, они такие, пригодные и для пыток, если правильно их изменить.

- Не ори, - хмыкнула Ирма. – этим ты оскорбляешь слух присутствующих и провоцируешь моего друга вновь преподать тебе болезненный урок правильности молчания. Говори, но только по делу!

- Алтари… те, для которых нужны были особые мощи… мощи древних ликанов, - сперва пленник выталкивал из себя слова, но как только поморщившийся Фитцграбен использовал обезболивающее плетение, речь пленника сразу стала вполне связной и не прерывистой из-за прекратившейся боли. – Слишком много того, что мы покупали у Круга, перехвачено вами. В разных частях Европы и за океаном. Это плохо… так нельзя, не должно было продолжаться.

- Говори дальше.

Сглотнув от страха при одном лишь взгляде на прекрасно-ужасную Валтозарис, церковник затараторил дальше:

- Уход в колонии, возведение алтарей там. Безопасность, там мало вас, вампиров. Азиатские регионы, Африка… Лунный Круг там сильнее, много воинов. Ваши кланы опираются только на европейцев, не делают вампирами другие расы. Решено было это использовать.

- Сроки?

- Решение принято недавно. От принятия до претворения в жизнь проходит время. Сколько… я могу только догадываться. Ай! Я честно не знаю, мне не говорят. Могут знать другие! Я скажу имена.

- Ты говоришь, я записываю. А потом сверю со словами второго. Да, Грегор, заткни ему уши.

Естественно, Фитцграбен делал это не сам, использовал всё того же аморфа. Ну а разговорившийся церковник начал выплёвывать не только имена, но и собственные как знания, так и предположения о мере осведомлённости каждого из них. Мда уж… Вот и побочный эффект от сегодняшнего рейда. Не только трупы наших врагов, разгромленная база церковников и богатые трофеи, но и ценные пленники, уже давшие важную для Красного Рода информацию. Не откровение, конечно, зато очередное подтверждение касаемо смещающегося вектора интересов церковников из Европы в колониальные домены. В них у нас действительно куда более слабые позиции. Чужая земля, абсолютно чужеродное население… ликаны эти, сожри их Проповедник с Архонтами, чтобы блохами подавиться. Конечно, тот же Маледиктум старается наводить порядок и там, неустанно перемалывая в жерновах новых и новых ликанов и жрецов Единого. Но количество… Слишком уж их много. Индия, Китай, многочисленные африканские территории, острова опять же, чтоб им пусто было. Никаких ресурсов на подобное не хватит. Хотя… Иерархи Вер-Заррен не зря всерьёз озаботились продвижением в высшие слои общества заинтересованности в разных сферах оккультизма. Приманка, причём забрасываемая массово, в расчёте на популяризацию мистицизма. Так будет куда легче вылавливать потенциальные кандидатуры на обращение, да и прививать интерес к мистике очень полезно. Умные сделают первый шаг, ну а дураки… их нам и задаром не требуется.

Закончил говорить один… на первый раз закончил. После этого уже ему заткнули глотку и запечатали уши, а взамен стали допрашивать второго. Что тут сказать, имена и характеристики совпадали не полностью, расхождения имелись, но… всё это было как раз в пределах правильного восприятия. Совпадали бы чересчур – стоило б заподозрить намеренный вброс ложной информации, причём такой, о ложности которой не догадываются и сами допрашиваемые. Однако тут подозрительных факторов не наблюдалось, а значит…

- Что с пленниками, пополам делим? – поинтересовался Седрик, оценивающе взирая на церковников. - Только это, мне их ноги и задницы не нужны, сразу говорю, а то знаю я ваши фокусы с магией трансформ.

- Можем полтора куска плоти отдать. Полностью один, и то, что ниже пояса у второго, - отмахнулся Грегор. – Только потом все равно нам вернёте. Хоть как потрёпанного, но живого. Они тут оба пищали: «Не убивайте, мы всё расскажем!». Потому не умрут. Применение мы им найдём, лишними не станут. Есть ценители.

Понимающая улыбка Висельника, глубливая со стороны Седрика. Ну да. видели они Залы Плоти и тому подобные собрания/коллекции в домах кой-кого из числа Валтозарис. Особенно Седрик, мда. Я же наслушался рассказов, да и изображения имел то ли удовольствие, то ли несчастье наблюдать. Это ведь от конкретных экспонатов зависит, какие эмоции они способны вызвать.

От «полутора кусков» гаар-гул отказался, предпочтя товар в естественном виде, не только способный самостоятельно ножками перебирать, но и не шокированный произошедшими с ним изменениями. А в целом… Тут мы уже сделали всё, что планировали. Пора возвращаться обратно в Брюнн, наш новый домен. По крайней мере, на некоторое время он точно таковым останется. Нас, Вер-Заррен, частенько тасуют, словно козыри в колоде опытной рукой шулера, перебрасывая нужных соклановцев в то место, где они способны оказаться наиболее эффективными в конкретный момент времени.

Глава 2

Глава 2

Австро-Венгрия, Брюнн

Некоторые вампирессы в принципе неисправимы. Кто-то стремится к власти в клане, иные стремятся как можно сильнее развить силу магии, третьи… Женщины, больше и сказать нечего, к тому же получившие для исполнения своих желаний теоретически бесконечный срок. Более того, к этому прилагалась немеркнущая красота и возможность играться со своим обликом в довольно широких рамках. Воистину исполнение мечты для многих и многих. Только одной мечтой дело далеко не всегда ограничивается, их запросто становится куда больше.

Вот и давняя моя знакомая, Полина, баронесса фон Зейгерс, без малейших колебаний покинувшая прежний домен и перекочевавшая сюда, в Брюнн, на практике доказывала, что аппетиты растут во время еды и вампирессы тут ни разу не исключение. Чего она хотела раньше? Быть законодательницей мод в домене среди всего представительства клана Трайденти. Устраивать пользующиеся самой большой популярностью званые вечера и иные мероприятия для почтенной вампирской публики. Ах да, ещё и заполучить в свою «коллекцию» побольше действительно примечательных любовников, тем самым повышая свой специфический авторитет в клане. Трайденти, они ведь такие Трайденти!

Жизнь, как оказалось, любит подкидывать неожиданные ситуации, порой даже тем, кто вроде как и не прилагал для этого особенных усилий. Или просто ситуация сложилась таким образом, что на общем фоне вампиров своего клана Полина оказалась одним из лучших вариантов для начала очередной интриги, затеянной неведомыми покамест кукловодами.

Утерянная магия Трайденти, заключавшаяся в создании оживающих Шедевров при помощи специальных «кистей», использующих вместо красок собственную кровь творца-Трайденти. До нашего времени дошла лишь малая часть таких вот Шедевров в форме артефактов, но даже пользоваться ими деградировавшие Трайденти практически не могли, что уж говорить про создание новых. И вдруг, совершенно внезапно, Полина фон Зейгерс получает – наряду с ещё десятком своих соклановцев в доменах, расположенных в разных частях Европы и не только – знания азов клановой магии и, что не менее важно, «слепки». Что такое эти самые «слепки», для чего они в принципе нужны? Для того самого начала обучения созданию Шедевров в отрыве от Наставника, этакий эрзац-вариант. Ну и просто для выполнения разного рода «домашних уроков» для юных Трайденти.

Возрождение магии того клана, который казалось уже не сможет выбраться из глубокой ямы, в коей пребывал уж не первый… далеко не первый век. Стоило ли удивляться, что та самая Полина ухватилась за возможность возвыситься над множеством иных своих соклановцев? Ой не зря неведомые дарители выбрали именно её для вручения подарков! Только вот кое-что так и осталось для нас тайной, защищённой от постороннего просмотра. Запрет на разбалтывание информации и не только он. Было и ещё кое-что. куда более серьёзное и опасное, в чём убедился один незадачливый соклановец Полины, ранее находящийся в одном их итальянских доменов, а ныне… Ныне уж нет его, да.

Поскольку боевая мощь Трайденти колебалась в районе нуля, понятно, что вампиресса просто не могла не искать чьего-либо покровительства. По некоторым причинам, довольно весомым, был выбран именно клан Вер-Заррен. Не в целом, а конкретно экселенц и его ученики, то бишь мы. Особенно Висельник, которого весьма обворожительная Трайденти соблазнила ещё до того момента, как осознала необходимость поддержки. Воистину тайны мадридского двора разворачивались в одном периферийном домене Российской империи. Затем было кое-что ещё и в результате… мы переехали, а следом и эта Трайденти, всеми силами вцепившаяся в возможность восстановления магии Шедевров и делающая для этого всё, что только было в её скромных силах.

Только не изучением Шедевров единым. Дело в том, что уже отнюдь не первый век неофитами клана становились не прикоснувшиеся к той или иной сфере мистики, не выдающиеся воины, а… наиболее яркие представители и представительницы светского общества. Внешность, стиль, шарм, определённый и далеко не низкий уровень интеллекта – вот совокупность критериев, благодаря которым человек получал высокие шансы на обращение одним из Трайденти. Именно по сей причине даже те немногие Трайденти, которые хотели чего-либо добиться, не могли представить свою жизнь без яркого блеска светской жизни и видели себя исключительно в центре всеобщего внимания. У некоторых получалось стать центром притяжения для некоторого количества любителей званых вечеров, у других… тоже в некоторой степени получалось, пускай и в человеческом обществе. Без подобного Трайденти и представить свою жизнь не могли, да-с.

К чему это я? Ах да, тяга Полины фон Зейгерс к блеску и мишуре вокруг. Там, в старом домене, она и являлась своего рода центром. Одним из таковых, устраивая приёмы, куда не просто приглашались многие вампиры из Ордо Деус, но и присутствовали в большинстве случаев. В этом вампиресса даже неплохо так соперничала с Примархом клана в домене. Потом… А потом случился, скажем так, конфликт. Точнее сказать, сама баронесса продемонстрировала свою оппозицию даже не Примарху своего клана, а Магистру всея домена, этому лицу, олицетворяющему собой всю мощь Ордо Деус на территории. Мда, наглым был тот Луравис. Хотя почему был? Наверняка эта самая наглость ничуть не снизилась, ибо чересчур уж много мнили о себе большинство клана, основавшего ту самую Ордо Деус.

Вот против его «настоятельной рекомендации» и осмелилась возразить не словом, но действием абсолютно безобидная – как и весь клан – Трайденти. Такова была даже не её собственная воля, а часть своего рода платы за знания по магии Шедевров. И вместе с тем… Не побояться платить – это уже немало.

Глупостью с нашей стороны было бы не оценить это и не подставить плечо не просто осмелившейся на подобное, но ещё и в перспективе полезной Трайденти. Очень полезной. Ведь практически сразу мы получили не абы что, а образец используемого для обучения азам магии клана «слепка», а также вещицу в принципе известную, подобие которой вполне можно было достать, пусть за немалые деньги – ту самую рисующую кровью хозяина кисть. Конкретная принадлежала некой Регине О’Таннахен, древней Трайденти, от которой даже образцов созданных Шедевров не осталось, лишь память о них. Хорошая такая память, внушительная, проглядывающая то тут, то там в тех обрывочных сведениях периода становления древних Трайденти. Впечатляющая рекомендация, ага.

Но и не совсем об этом речь, хотя шанс изучить не просто «кровавую кисть», а ещё и принадлежавшую столь значимой в истории Красного Рода персоне, сам по себе являлся неплохим бонусом. Сейчас важна была, как ни странно, именно Полина, робко делающая первые шаги по прикосновению к клановой магии. Потому ещё во время пребывания на землях Российской империи вышедшей из фавора у Магистра и его единомышленников вампирессе была оказана помощь… во многих сферах. В том числе столь милой ей светской жизни. Простая смена полярности, в результате которой дом баронессы стал центром притяжения не для верных членов Ордо Деус, а для склонных к фронде и… представителей Маледиктума. Маледиктумовцы вообще любили малость – и не малость тоже, чего скрывать – побесить руководство Ордо Деус любой степени старшинства. Слишком разные были эти структуры, чересчур отличающиеся подходы к достижению целей, да и сами цели весьма отличались. Особенно касаемо Архонтов и стоящего над ними Провозвестника Путей Крови.

Было дело. И теперь новый домен, новое окружение… а вместе с тем те же желания Полины фон Зейгерс оставаться неотъемлемой частью светской жизни домена. Правда на сей раз отдавать все силы ради того, чтоб стать самой яркой звездой на небосводе вампиресса не собиралась. Они, силы, ей нужны были совсем-совсем для другого. Магия! И уже не та, что доступна любой частице Красного Рода по праву принадлежности, а именно клановая, особенная, неудержимо к себе манящая. Остававшегося времени хватало лишь на блеск на чужих балах и званых вечерах. Хотя и там Полина действительно не оставалась незамеченной, выделяясь среди многих и оставляя за бортом немалую часть вампиресс-Трайденти брюннского домена. Тут дело было уже не столько в прикладываемых усилиях, сколько в совершенно непроизвольном энергетическом фоне той, кто начала работать с клановой магией. Шедевры, они ведь не просто так, а именно та школа, что более всего подходила Трайденти, входила в резонанс с их сутью. Мда, суть… Все мы можем в теории изучать магию других кланов, но вот качество изучаемого и уровень, на которых реально подняться, откровенно печалят. Достаточно сказать, что если в отбой уходит девяносто процентов прилагаемых усилий и столько же эффективности с огромным трудом освоенных плетений чужой для клана магической школы – это уже сверхвысокий результат. Такие они, ограничения, изначально наложенные при создании кланов. Кем? Провозвестником через абсолютно верных ему Архонтов, само собой разумеется. Уж мы то знали об этих тварях достаточно, чтобы искренне желать их уничтожить… оставшихся, потому как единичный опыт присутствовал, и в то же время чрезвычайно мало для того, чтобы подобраться к этой возможности уничтожения на сколь-либо приемлемую дистанцию.

Как бы то ни было, а баронесса была важна и нужна. И примерно так же, как я нянчился с Дарьей, воспитывая её в нужном нам ключе, Висельник обхаживал ветреную фон Зейгерс, сочетая чисто светские ухаживания, столь ей любимые и ценимые, с помощью совсем иного рода. Естественно, основную теоретико-практическую работу по помощи в изучении магии Трайденти проводил экселенц – и не только он, но собственно Череп был своего рода концентратором получаемой от мастеров клана информации – но плотный контакт с собственно Полиной поддерживал тот из нас, кто был ей более прочих симпатичен. Да и не по чину самому экселенцу плотно опекать взбалмошную Трайденти. Особенно если есть на кого сгрузить эту хлопотную обязанность.

- Терпи, друг мой, терпи, - усмехался я, когда мы с Висельником уже подходили к дому Мигеля Фиораванти.

Мигель принадлежал к клану Трайденти, понятное дело, ведь чаше всего разные званые вечера устраивают именно они. Фиораванти же был в этом домене… почти тем же, чем была Полина там, в месте, где мы начали свой путь в клане Вер-Заррен. Правда, в отличие от фон Зейгерс, Мигель Фиораванти был лишь одним из нескольких вампиров клана, борющихся за доминирующее положение. И да, Примархом он также не являлся. Положение Примарха у Трайденти вообще очень специфическое, отличающееся от Примархов иных кланов, не только Ордо Деус, но и вообще. Для Трайденти положение Примарха равнозначно красивой вывеске, а вот какой бы то ни было реальной властью в клане мало кто из них обладает. Зато являются верными клевретами Магистров, тут уж исключений сроду не водилось. Проводить самостоятельную политику Трайденти не могли, даже если б и хотели. Отсутствие силы, связанное с общей деградацией клана, оно ж не пустые слова, но суровая правда.

- Я за последние месяцы столько этих балов и вечеров посетил, что вот-вот изжогу получу, невзирая на то, что это априори невозможно, - ворчал друг, тасуя неизменную колоду карт, которые уже да-авно перестали быть просто картонными прямоугольниками, заместившись на экзотическое слияние металлов и камня. Хотя лёгкие, почти невесомые. Да и гибкость присутствовала, бумаге не уступающая. – Когда уже Полине это всё…

- Надоест? – снял я с языка Висельника не успевшее прозвучать слово. – Увы, но подобное вряд ли возможно. Можно лишь уменьшить, ослабить тягу Трайденти к блеску приёмов и воскуряемому их красоте и шарму фимиаму. Только это уже сделано, сам ведаешь. То, что для тебя тяжкое бремя, для нашей Полин есть отдых, позволяющий набраться новых сил. И вот с ними она вновь и вновь будет штурмовать бастионы такой родной для Трайденти, но одновременно столь слабоподдающейся магии. Слишком многое утрачено и даже с появившимися подсказками стоящие перед ней задачи не становятся слишком уж лёгкими.

Висельник лишь печально усмехнуться на мои слова изволил. Затем добавил:

- То-то она в постели всю лишнюю активность утратила. Раньше всё новые ухватки демонстрировала, а сейчас просто расслабляется и удовольствие получает, лишь изредка советуя и направляя. Опыт ведь… почти вековой.

Ага, век активных постельных забав, вдобавок ещё у вампирессы того клана, в котором эти самые забавы и опыт в них есть одна из важных граней. Действительно, баронесса многому могла научить в очень узком поле деятельности, с оккультизмом никак не связанном.

Могла, чего уж. Это не моя мертвенно бледная обоже, сейчас в Испании пребывающая. Мануэлла и младше, и вообще у Рэдин подобные умения точно не в числе первостепенных… как и у большинства других кланов Красного Рода.

Меж тем наша пешая прогулка – экипаж с Тварями медленно двигался несколько позади, дабы не мешать получению удовольствия просто от прогулки по красивому европейскому городу – подошла к концу. Вот он, нужный дом, а у входа не то что многовампирно, зато разного рода транспорт присутствует в изобилии. Как обычный, так и с тварями и аморфами вместо лошадей. Что мы, Вер-Заррен, что Валтозарис продаем свои творения другим кланам, получая за это немалые суммы. Продаём, понятное дело, ослабленные образчики, к боевому применению слабо пригодные, а вот к мирному – тут уже иной расклад. Упс! А вот дохлых лошадок в подобных ситуациях видеть удаётся довольно редко. Дохлятиной у нас кто занимается? Правильно, Хэлькригер. И продают такой товар на сторону они довольно редко уже по той причине, что мало кто из наших готов запрягать в экипаж не просто порождение магии, а магии такой вот, с заметным душком. Не в плане классического запаха, тут качественно сделанная работа вне нареканий, а с душком аурным. Магия Хэлькригер, некромантия, оставляла после себя особенный фон, довольно неприятный для большинства из нас. Некроконструкты тоже её источали, причём на инстинктивном уровне её чувствовало и всё живое, стремясь держаться подальше. Не в последнюю очередь по сей причине запряжённый мертвыми лошадками экипаж с гербом клана некромантов стоял в некотором отдалении. Чтоб не вызывать тех самых проблем. Случайные прохожие также старались его обходить по непонятной им причине.

- А всё же Брюнн более населён нашими сородичами, - констатировал очевидное Висельник. - Что уж говорить про Лондон, Париж, Будапешт…

- В Санкт-Петербурге так и вовсе концентрация наших огромна.

- Северная Пальмира, Стилет!

Что да, то да, тут я спорить даже не собирался. Столица Российской империи по праву считалась одним из центров Красного Рода, сделавшись таковой ещё во времена Екатерины Великой и с тех пор не переставая ей быть. Нельзя было даже говорить о доминировании Ордо Деус, Маледиктума или Элланзардо. О нет, это была своего рода равновлиятельная территория, которую, ко всему прочему, старались исправно зачищать что от ликанов Круга, что от Вигиландо с их ручными церковниками. Ох и ярились что те. что другие, ох и стремились изменить ситуацию! Ан нет, несмотря на все попытки, получалось это плохо. По многим причинам, но не в последнюю очередь из-за общей атмосферы. Слишком высока была концентрация элиты рода человеческого в лучшем понимании этого слова. А на такой почве дурной фанатизм церковников и стремление к звериному примитивизму Лунного Круга приживались крайне плохо. Да и разного рода извращения человеческого сознания, несмотря на многочисленные попытки их привнесения, пока оканчивались пусть порой и громкими, но таки да пшиками. Равно как и ещё в нескольких ключевых городах, таких как те же Вена, Будапешт, Берн, Мадрид с Толедо и ещё нескольких. Те самые ключевые домены, источники не то что силы, а скорее новых обращённых, благодаря которым Красный Род не просто сохранял силу, но становился более и более могущественным.

Хорошо, что в брюннском домене мы, Вер-Заррен, не являлись персонами редкими, не в пример прошлому моему опыту. Прибавить к этому близость доменов, в которых наш клан был действительно силён… В результате получаем вполне себе приемлемое восприятие наших персон. Именно приемлемое, но не хорошее по целому ряду причин. Вон как приветствуют охранники у входа. Вежливо, без малейшего повода к ссоре, зато и симпатии в этих самых фразах даже близко не наличествовало. Ценерис и Сангредо. Логично, два из трёх кланов, практически во всём поддерживающих основателей организации, и оба клана, обладающих при этом действительно весомым боевым потенциалом.

- Заметь, теперь Луравис постоянно стремятся демонстрировать свою власть, - хмыкнул Висельник, когда мы уже были внутри и. раскланиваясь со встречаемыми по дороге в главный зал личностями, попутно оценивали общую обстановку этого вечера. – Сангредо и Ценерис постоянно близ друг друга, показательная опека Трайденти. И не только… Внимание к Хэлькригер, предложения помощи в нужных для некромантов исследованиях. Фаугле и Рэйбендраум наши сладкоречивые Луравис тоже стороной не обходят, пытаются мягко так давить. Словами, но очень бы хотели и гравитацией.

- Даже магия их клана уже навряд ли способна спрессовать те трещины, что пошли по структуре Ордо Деус, ещё не столь давно казавшейся такой прочной.

Рефлекторно прихватив с подноса бокал с кровью и попутно шлёпнув по попке служанку в весьма фривольном платье – простой человек с ментальной пеленой, подвешенной к сознанию, не дающей чему-либо удивляться и стирающей лишние воспоминания после окончания приёма – я продегустировал напиток.

- Хм…

- Что такое? Неужто научился ценить кровь так же, как некоторые вина или ликёры?

- Да нет, тут немного иное. Некоторые алхимические добавки, явно за авторством Эрратес, их стиль ни с чем не спутаешь. Да ты и сам попробуй.

Магия, она помощник в самых разных делах. Вот и сейчас моему другу вовсе не пришлось подзывать кого-либо из прислуги и тем паче подходить самому. Достаточно простейшего телекинеза, и вот бокал с густой алой жидкостью плавно взмывает с подноса в воздух и плывёт аккурат в ожидающую его руку. Пока же Висельник оценивал качество продукции алхимиков древнего клана повелителей Пепла, я ощупывал взглядом почтенное общество. Ловя взгляд некоторых, слегка кивал, показывая, что увидел, оценил, рад встрече. Иные просто меня пока не замечали или делали вид, что какой-то Вер-Заррен, к тому же молодой и ранний, не стоит внимания столь опытных и успевших повидать мир. Обычные дела, ничуть не задевающие, а порой так и вовсе вызывающие понимающую улыбку.

Все кланы Ордо Деус, парочка Рэдин, одиноко стоящий Хэйзер… Ан нет, прямо на моих глазах перешёл в туманную форму и, быстро сместившись, улыбается симпатичной такой вампирессе-Трайденти. А вот Элланзардо тут отсутствуют, про представителей Маледиктума и говорить нечего, с учётом всё углубляющихся противоречий. Ещё стоит отметить… Так! Это у меня случайно не галлюцинации от алхимии Эрратес в бокале случились? Проверяю себя на всякий случай, но, как и ожидалось, убеждаюсь в трезвости сознания и незатронутости оного каким-либо видом ментальной атаки.

Люди. В смысле обычные люди, без замутняющей сознание пелены, прекрасно осознающие, кто они есть и с кем в одном доме находятся. Естественно, ни разу не церковники, хотя к оккультизму имеют самое прямое отношение. Чувствительность к пронизывающим мир потокам энергии не скроешь, если, конечно, очень сильно не постараться. Только делать это тут, в здании, которое пусть дом и для Трайденти, но всё ж худо бедно защищено посредством мастеров из иных кланов… В общем, всем всё понятно.

Эт-ту интересность надо прояснить. Деликатным манером, то есть спрашивая не у случайных знакомых или знакомых вроде как и неплохих, но ни разу не доверенных. Отлавливать одного из Рэйбендраум, тут присутствующих, тоже будет не самым оптимальным решением. Хитрозадые собиратели и торговцы информацией всегда рады продать бросовый товар по кратно завышенной цене, если только почувствуют настоящий интерес. А посему…

Баронесса Полина фон Зейгерс, нам нужна именно она. Собственно, исключительно из-за неё сюда явился мой друг, ну а я… Просто составляю компанию, мне тоже время от времени стоит отвлечься, отдохнуть в хорошем обществе. Признаться, куда комфортнее на подобных приёмах, устраиваемых кем-либо из Маледиктума, но вот именно сегодня таковых не наблюдалось. Расклад-с.

Ну так что, где эта вампиресса? Ага, вот и она. Висельник обнаружил её даже раньше и уже направился к Полине, дабы поприветствовать со всей страстью, которую та столь ценила, особенно если показательно и на людях. Объятия, горячий поцелуй, скользнувшая куда не совсем подобает на краткое время рука… Трайденти обожали подобные знаки внимания. Висельнику пришлось немало потрудиться, чтобывбить в свой даже не разум, а в подсознание те необходимые связки действий, позволяющие покрепче привязать к себе эту ветреную и любвеобильную особу, столь обожающую балы, фуршеты и прочую бурную светскую жизнь. Ту самую, которая не то что вызывала отторжение, просто не представляла особого интереса.

Чуть обождать, после чего предельно бережно приложиться к благоухающей итальянскими духами руке красотки, произнести несколько типовых приветственных слов и только затем перейти к тому, что меня действительно заинтересовало в тут увиденном. Для затравки разговора сойдёт, а там и другие темы поднять запланировано.

-Люди и здесь… Необычно. Любопытно. Хочется понять мотивы подобного и причины согласия не столько хозяина, сколько покровителей.

Фон Зейгерс была девушкой умной. Сразу поняла, что тут отвечать лучше во всех подробностях и именно так, как нужно нам, интересующимся необычностями подобного рода Вер-Заррен.

- Это… представители выросших из простых масонов новых оккультных орденов.

- Смешно.

- Нет-нет, Алексей, - ласково погладила Висельника по руке вампиресса. – Куда им до тех настоящих Орденов, которые в своём слиянии стали первоначальным составом вашего клана! Но называть свои организации Ложами бывшие масоны не пожелали, стремясь разорвать связи с не устраивающими их корнями. А Орден, как бы он ни назывался – это славная история, своего рода преемственность.

- Я уже слышу смех Иерархов. Всех пяти, - поневоле улыбнулся я. – Этих новых «орденцев» спасает от показательного наказания розгами только то, что Иерархи действительно сочтут это смешным, но не оскорбительным. Значит, отпочковавшиеся от масонов начинающие мистики решили уйти в вольное плавание. Бывает. Кое-кто из них наверняка может стать неплохим пополнением для кланов. Но вот чтобы сразу все или большая часть…

- Ты верно призадумался, Стилет, - процедил друг, попутно прижимая к себе ничуть не возражающую баронессу. – Выходцы из масонерии в немалой части имеют в голове такое, что и опытный менталист тяжко вздохнёт после ревизии этого разума.

Перебрасываясь такими вот фразами, мы с другом внимательно смотрели на людей среди вампиров, изучая их поведение со стороны. Они не выглядели испуганными, скованными, хотя явно старались вести себя предельно деликатно и никого не раздражать. Это понятно, учитывая разницу в мистическом потенциале. Далеко не факт, что самый сильный из восьми присутствующих смог бы свести вничью поединок с наиболее слабым из находящихся тут Трайденти. Про представителей иных кланов и упоминать не стоило.

Причина подобного неравенства? Ведь если вспомнить некоторых церковников, будь они неладны, то для действительно хорошо натасканного жреца Единого оставить от среднего Трайденти горстку пепла не есть нечто непредставимо сложное. Правда, на вампира из числа тех же Сангредо, мало-мальски натасканного за пару-тройку лет и изучившего азы магии их клана, потребуется минимум «звезда», она же боевая пятёрка храмовников, как следует сработанная и оснащённая подобающим образом. И то ба-альшой вопрос, не поляжет ли вся сия «звезда» в попытках устранения. Вопросы силы и знаний, они такие.

Это церковники, а вот отколовшиеся от масонских лож вид имели куда более бледный. Причины? Церковь и особенно стоящие за ней Вигиландо хорошо помнили уроки не столь давней истории, а именно создание клана Вер-Заррен. Осознавали, что такое настоящий Орден, как следует погрузившийся в глубины мистических знаний и умеющий применять оные на практике. Особенно в боевых условиях. Потому тщательно следили за любыми попытками простых людей создать нечто даже отдалённо похожее. Не в последнюю очередь для контроля за ситуацией и были созданы масонские ложи во всём их многообразии. Приманка, завлекающая тех желающих приобщиться к оккультному миру, кто ищет наиболее простые пути и имеет в характере хотя бы толику доверчивости.

Вот что-что, а ковыряться в мозгах «профанов» масоны умели хорошо, направляя их по не то чтобы совсем ложным, а крайне малоэффективным тупиковым направлениям развития. Прибавить к этому сложную, запутанную иерархию, близость к каббале и прочим околоавраамическим текстам, что не могли быть не связанными с привязкой к Единому и его различным культам… результат понятен. Часть интересующихся мистикой разочаровывалась вообще, часть увязала в том самом болоте лож, кое-кто постепенно перекочёвывал в число слуг Единого. Лишь оставшиеся – коих было ни разу не большинство – понимали, как их цинично и эффективно водили за нос, после чего рвали с ложами все связи, продолжая своё развитие иным путём или путями, понятное дело, уже находясь под пристальным наблюдением храмовников и Вигиландо. Тоже та ещё проблема, ведь именно из этой части, вовремя порвавшей с ложами, они старались брать уже своё пополнение из числа не относящегося к «мясу».

Не зря, ой не зря Екатерина Великая начала гонения на все эти масонские ложи. Ей в нужный момент… подсказали, пусть и упирая на чисто политическую, ни разу не оккультную составляющую нарисовавшейся чуть ли не в сердце империи проблемы. Потом ещё несколько правильных подсказок с намёками, понятное дело, не только правителям Российской империи. Ложи сами по себе остались, но им не удалось стать тем, чем их планировали сделать. Этот раунд был связкой Вигиландо-церковники проигран, пусть и не с сухим счётом. Кое-какие неприятности они нам всем доставили, лишив части перспективных кандидатов на обращение.

Зато теперь… Теперь, как я воочию наблюдаю, господа масоны по факту переживают совсем печальные времена. Я знал, что большая часть хоть сколь-либо интересующихся оккультизмом если и сунет нос в их ложи, то почти сразу уходят, не видя там ничего такого, что действительно стоило бы внимания. Причины? Имеющиеся иные варианты, пусть не столь известные, но набирающие популярность. Предсказатели, использующие карты Таро и различные Оракулы. Медиумы, как бы вызывающие духов, а на деле лишь будоражащие жалкие остатки того, что ещё существует в этой сфере. Различного рода ритуалисты, пытающиеся использовать методики древних демонологов и не только и получающие всё ж сла-абенькие такие отклики. Главное никаких туманных масонских изречений о необходимости долго ждать и проникаться как бы великой мудростью, прежде чем переходить к практическому развитию или хотя бы изучению мистических знаний в их теоретическом аспекте.

И вот апофеоз – от всех этих лож откололись те, кто хотел не просто изучать мистическую грань мира, но и сохранить серьёзные иерархические структуры. Ордена… мда. Потенциал у подобного действительно был, но вот выгоден ли он нам, Красному Роду? Это как раз большой вопрос. Всё же, как ни крути, а масонское наследие подобно тлеющей в организме заразе, которая неизвестно как и когда проявится, но последствия непременно окажутся печальными. Эх, та ещё загадка. Хорошо ещё, что совсем не моя забота. Да и не экселенца, если быть честным перед самим собой. Зато интерес, он никуда не денется.

- С какой целью они здесь, Полина? – задал я прямой вопрос, будучи уверен, что эта умеющая крутиться где нужно и прислушиваться к нужной информации вампиресса наверняка уже успела погреть свои розовые ушки на нужные нам темы. – Сами напросились или их пригласили? В достаточной ли мере впечатлены величием Красного Рода и какой клан Ордо Деус более прочих заинтересован в этих неоднозначных персонах? Точнее сказать в тех двусмысленных организациях, которые они нынче пытаются нам показать с лучшей стороны.

- Это… смотрины, - чуть замешкалась баронесса перед высказанным ею определением происходящего. – Смотрят не они, а их.

- А нас, конечно, не предупредили.

Пожатие оголёнными плечиками. Дескать, а что ещё могли ожидать вы, Вер-Заррен, которых в Ордо Деус и первоначально то не любили, а уж после недавних событий многие получили новый, солидный такой заряд неприязни. Висельник меж тем добавил:

- Всё равно сказали бы, как только из неофициальных смотрин это переросло бы в формальное представление и обсуждение. Пакостят нам, но ограниченно, собственные же законы не позволяют серьёзно нам повредить.

- Пока мы в Ордо Деус.

- Да, пока мы там.

Киваю вампирессе, тем самым предлагая ей продолжить начатый было, но так и не завершённый ответ. Та, ничуть не теряясь, подхватила мысль с того же места, как недавно оставила.

- Они впечатлены мощью и силой кланов, но не только впечатлены. Они… испорчены этим своим масонским прошлым, что потянули и в создаваемые Ордена. Может не все, но эти вот гости точно.

- Желают привилегий, но не обладают для того достаточным уровнем развития, - не то спросил, не то констатировал очевидное Висельник, при помощи телекинеза извлекая несколько карт, повисших в воздухе и показывающих ему нечто, как по мне, крайне смутное, но собственно Алексею понятное. – Забавные. Впечатлять нужно силой, а не блеском павлиньих перьев. Хотя… Прелестная Полин, а на кое-кого из своих соклановцев они впечатление произвести могут.

- Они не красавчики, - надулась баронесса, хотя и понимала, что нынешние Трайденти… Много предстоит сделать тем, кто хочет извлечь клан из той трясины, в которой он увяз давно и прочно. – Их не возьмут. А если бы кто и захотел принять этих недомистиков, так многие их знания всё равно исчезнут при обращении. И зачем оно тогда?

Это да. Вот и ещё одна печальная грань «масонского направления». Даже те немногие знания, которыми они завлекали своих будущих неофитов, специально подбирались таким образом, чтобы быть полностью несовместимыми с возможностями Красного Рода. То есть учили, постигали в меру собственных сил и допустимых рамок, а потом р-раз и всё. Все наработанные связки, познанные цепочки воздействий накроются большим и звонким медным тазом, если не сказать совсем уж грубо и даже нецензурно.

- Значит, многого хотят, а потому интерес к ним если и есть, то не слишком высокий, - призадумался я, подводя предварительные итоги. – Сами они хотят определённых преференций, а брать их готовы лишь на общих основаниях, разве что признают необходимость корректировать начальное обучение. С одной стороны Наставникам будет легче, ибо не надо объяснять азы работы с энергиями. С другой же, хлопот избежать не выйдет. Переучивать тоже придётся, причём жёстко, напрочь выбивая то, что неофитам однозначно никогда больше не пригодится.

- А ещё гордость, - вздохнул мой друг, будучи малость опечален. – Худшая её разновидность, которая ближе к самовозвеличивающей гордыне, не имеющей под собой разумного основания. - Пойду я, лично проверю. Один пойду, иначе зазнаются. Потом либо просто тебе расскажу, либо ты и сам посмотришь на эти экспонаты родом из масонского чрева. Там видно будет. И проследи, чтобы прекрасную баронессу никто не обидел.

- Можешь даже не сомневаться. Не обидят, они ж себе не враги.

Понимающий кивок мне, короткий поцелуй красотке. После чего Алексей Вересов, бывший жандармский офицер, а ныне вампир клана Вер-Заррен, неспешно удаляется в сторону заинтересовавших нас персон. Ну а мне предстоит развлекать Полину фон Зейгерс беседой. Только вот ни разу не светской, а самой что ни на есть деловой. Тем для оной у нас хватит и ещё останется. Слишком много нитей сплелось в единый узел, но это есть хорошо и хорошо весьма.

Глава 3

Глава 3

Никак не отнять у многих Трайденти умения быть приятными собеседниками, чувствующими твое настроение и при желании стремящимися его когда поддержать, а когда и улучшить. Творческие натуры… в потенциале своём. Недаром и магия кланасвязана как раз с созидательством чего-то прекрасного. Шедевры далёкого прошлого сие подтверждают, да и, надеюсь, возрождённые в будущем тоже подтвердят.

Эх-х… ухитрились же прогадить такую магию. Причины остаются тайной, но вот последствия и зримая деградация клана уже есть однозначная вина его псевдолидеров, чтоб им только кровь сифилитичных люмпенов пить! Кстати, о магии Трайденти.

Полина, пользуясь, конечно, некоторыми иносказаниями по причине возможного подслушивания, сообщила, что освоение магии идёт по плану. Относительному, конечно, плану, ведь сложностей в освоении без учителей, исключительно методом проб и ошибок хватало. Оно куда как медленнее, да и эффективность заметно так страдает. «Слепки» тоже не панацея, хотя без них об изучении и вовсе речи не шло б. Слепки да. Нам – не самим, конечно, а при помощи иных соклановцев – удалось кое-что прояснить и насчёт них, и насчёт «кровавых кистей». Для создания первых требовались определённые материалы и, само собой, влияние свойственной вампирам клана Трайденти силы. Желательно грамотно оформленной, но на крайний случай годилась и «сырая», разве что требовалось оной на порядок больше, да качество «слепка» в таком случае оставляло желать лучшего.

Одной энергией обойтись нереально, иначе у Полины и вопроса бы касаемо создания «слепков» не возникло. Требовался ещё и материал. Сперва мы думали, что в качестве основы выступали творения Келатор, клана повелителей металла, однако… Вот почему никак нельзя обойтись без сложностей, а? Материал изучаемого «слепка» вообще не имел к материи как к таковой ни малейшего отношения. Своего рода духовная энергия, спрессованная в подобие металла, а затем и застывшая в такой форме, привыкшая в ней пребывать.

Как производить нечто подобное? Тайна велика сие есть! Ясно было лишь то, что Шедевры Трайденти тоже состоят из чего-то подобного, родственного. Пускай не идентичного. Хотелось обратиться к Фаугле с их химерами, однако проблемы перевешивали выгоды, пока не были исчерпаны все возможные варианты. Суть то ухватить за ускользающий хвост удалось, а значит, стоило попробовать использовать грубые, но заменители для создания аналогов. И вуаля, после пары попыток… пары сотен попыток у нас получилось. Наложение на исходную матрицу плетений других школ оказались возможными. В нашем случае это оказалось Искажение, воздействовавшее на закупаемое у Келатор специально очищенное и с нейтральным зарядом энергии серебро. А к тому же теоретически доказать возможность использования под основу для «спепков»… аморфов Валтозарис. Забавно, но в будущем, когда спадёт секретность происходящего, можно будет попробовать провести и такие опыты. Для развития оккультных наук подобное будет не то что нелишним, а чрезвычайно полезным. Стыковка разных школ и получающееся от слияния – тема чрезвычайно интересная и перспективная. Тот же Маледиктум давно проводит подобные опыты и прекращать не собирается, несмотря на то, что успехи покамест довольно скромные. Классическая работа на перспективу.

Не мудрствуя лукаво, используя как источник подвиваемой энергии накачиваемую стимуляторами баронессу фон Зейгерс, удалось создать прототип нового «слепка», полностью повторяющего старый, предоставленный для исследования и в процессе изучения приведённого практически в полную непригодность для дальнейшего использования. Плюсы? Он работал, что и было проверено Полиной. Минусы… Сравнивая с образцами, переданными ей неведомыми благодетелями - или же «благодетелями», тут вопрос оставался открытым – артефакт нашего производства работал хорошо если на пятую часть от исходного. Слабее, грубее, дольше по времени, да ещё и вероятность срывов учитывать приходилось. Тот самый первый блин, который комом? Хотелось бы надеяться, но тот же экселенц, цинично усмехаясь, заявил тогда, что: «Смешение магий разных кланов вообще дело сложное. И это хорошо, что ваш «слепок», Полина, создавали мы, Вер-Заррен, чья магия не имеет отношения к Провозвестнику и Архонтам. Из материала Валтозарис эффективность была бы несколько ниже… раза в два, два с половиной. Но стремиться к лучшему мы будем. Так что не откажусь ещё от пары-тройки экземпляров наследия древних ваших соклановцев».

Это Череп намекал не на три оставшихся у Полины «слепка», понимая, что сейчас они важны для скорейшего развития азов магии клана у «контрольного образца. О нет, его интересовало другое – «кровавые кисти», от которых сейчас никому из Трайденти пользы не было и в среднесрочной перспективе не предвиделось. Покупать самим? Интерес подобного рода от Вер-Заррен – верный признак затевающейся интриги. Использовать иные кланы как промежуточное звено? Тоже не лучший вариант. Зато если кто-то из Трайденти интересуется славным наследием предков, причём позиционирует сие как приступ алчности, свойственный ценителям прекрасного и коллекционерам по совместительству – это особых подозрений вызвать не должно. Да и сама баронесса уже приобрела не только «кисть» славной в далёком прошлом Регины О’Таннахен, но и кое что ещё. Вот пусть и дальше приобретает… пользуясь нашими субсидиями, конечно. Вер-Заррен сроду не были не видящими дальше собственного носа скупцами, предпочитая разменивать золото и даже прочие, более серьёзные ценности на знания и время.

Обидно тут лишь одно – даже самая простенькая «кровавая кисть» на порядок сложнее «слепка», а значит и времени на то, чтоб разобраться, как оно все даже не работает, а создаётся, потребуется весьма много. Тут не месяцы, годы пройдут… в самом лучшем случае. Если, конечно, неведомые хранители древних знаний не подкинут либо трактаты по созданию подобных артефактов, либо, как минимум, совет по отвязке уже существующих артефактов от конкретного владельца. Понятное дело, что кисть той же давно погибшей Регины О’Таннахен укротить практически нереально – слишком серьёзная была леди, настоящая мастерица – но вот что попроще, использующееся новичками клана и только-только оперившимися подмастерьями… тут шансов куда больше. Будет больше. при условии подсказки, в каком месте искать путеводную «нить Ариадны».

- Так что с покупками тех самых вещиц из далёкого прошлого? - интересуюсь я у баронессы, попивая на сей раз уже не кровь, а необычный настой на горных травах, опять же алхимией усиленный. Терпко и необычно, однако. – Уверен, что товар есть, нужно лишь заинтересовать продавцов.

- Фиораванти уже заинтересовался, - хлопает своими выразительными глазищами Полина. – Он коллекционирует разные мистические предметы, которые сам использовать не может, но они доставляют ему странное удовольствие. Желание обладать таящейся силой, но невозможность применить. Только смотреть и ощущать.

- Необычно… И это я не про желание, а про то, что хозяин сего дома сроду не был замечен даже в попытках немного развить свою чувствительность к силе магии. Уж телекинез то можно любому развивать. Вам, Трайденти, тоже.

Отводит глаза красотка. Стыдно ей, реально вот стыдно, никакого притворства. Не за Мигеля Фиораванти, а за себя ещё совсем недавнюю, которая почти всё время тратила только на увеселения разного рода, лишь малую часть оставляя на развитие. А ведь конкретно эта Трайденти была ещё далеко не из худших.

Теперь стыдно. А что же раньше? Круговорот веселья, удовольствия от новой нежизни, эйфория от нахлынувших возможностей и, что самое важное, пример соклановцев, из которых практически никто даже не задумывался над совершенствованием себя родимых. Окружение на оч-чень многое влияет. Так было, есть и так, наверное, будет. Такова природа что хомо, что нас, ранее бывших людьми, пусть теперь и сделавших шаг не то вверх, не в сторону от естественного пути развития.

Стремясь задвинуть в сторону неприятную теперь для неё тему, Полина рассказывала о том, на какие именно экзотические, но не нужные нам, Вер-Заррен, артефакты, она может выменять – прямо или через цепочку посредников – те или иные «кровавые кисти» и даже несколько ещё действующих, но не столь интересных для нынешних их владельцев Шедевров. Она говорила. Я слушал, периодически вставляя краткие комментарии либо давая оценки звучащим предложениям. А ещё мне удавалось размышлять об иных факторах, происходящих как в домене. так и вне его.

Союз между Лунным Кругом и церковниками хоть по факту и состоялся, но возникшая суета позволяла нам устраивать врагам серьёзные такие гадости. Как Кругу, так и слугам Единого. Круг, понятное дело, лихорадило и крючило в жестоком припадке. Ну как же, ведь они всерьёз думали, что после показательно жестокого урока, во время которого были стерты из реальности – по их искреннему мнению – Танцующие под Чёрной Луной - больше никто и никогда как минимум веков восемь, а то и тысячелетие не осмелится сажать внутреннего Зверя на цепь, тем самым нарушая заветы прародителя, Зверя Лунного. А изучение Праха Луногрызами Старейшины прайдов и тем паче Матери-Прародительницы толковать иначе в принципе не могли. И тут вдруг такой сокрушительный пинок сапогом по тестикулам… то есть уверенности в теперешней монолитности Круга. Прелесть какая гадость была нами подстроена!

Несмотря на ничтожный с момента возникновения конфликта срок, Луногрызы никак не хотели повторить печальную судьбу своих коллег, то есть Танцующих. Потому и заметались, принявшись в темпе вальса искать союзников, способных прикрыть их от гнева Лунного Круга, в котором они более не состояли. А какие структуры в принципе могли потягаться в сообществом выкормышей Лунного Зверя? Дети Камня являлись однозначными нейтралами и всячески это подчёркивали. Церковники, а значит и стоящие в тени за их спинами Вигиландо были в настоящий момент союзны Кругу, так это сей вариант отпадал. Оставались мы, Красный Род. Два полунезависимых клана? Ни разу не смешно – тут и наложенные договорами ограничения и просто не самая большая мощь.

Три серьёзных структуры, три пути для Луногрызов. Попроситься под крылышко к давно и хорошо известной, вполне предсказуемой Ордо Деус, которую символизировали вполне себе умеренные Луравис? Напрашивающийся вариант… был бы пару-тройку лет тому назад, а лучше лет этак с десяток. В общем, до того момента, как мы, Вер-Заррен, стали мутить воду в собственных интересах. Причём делая это нагло, нахраписто, вызывая непонимание у одних, злобные оскалы у других и интерес разной степени у третьих. Да и тот самый консерватизм Луравис вкупе с их же осторожностью в принятии всего нового мог затруднить переговоры Луногрызов – которые как-никак именно что ликантропы – относительно защиты от Лунного Круга со стороны Ордо Деус.

Попытаться прислониться к Маледиктуму, входящие в который вампирские кланы как раз и отличались приемлемым отношением к новаторству плюс рады были бы что Лунный Круг побольнее ударить, что сделать пакость конкурирующей организации? Верхушка прайда хорошо понимала, что именно попросят лидеры организации за покровительство и защиту! Боевые отряды ликанов хорошо бы дополнили мощь штурмовых групп вампиров Маледиктума в их постоянно ведущейся войне… войнах. И Луногрызы стали бы не просто дополнительной силой организации, но ещё и куда менее ценимой. Не свои же, а попросившиеся под покровительство чужаки, которых будут сперва проверять кровью и кровью большой.

Заинтересовать Элланзардо, этих как бы апологетов свободы во имя её самой? А чем, позвольте полюбопытствовать? Как боевая сила они верхушке трёх кланов не были нужны. Политические выгоды? Элланзардо далеки были от кипящих внутри Ордо Деус интриг, интересуясь несколько иными вещами. Знания? Этим они интересовались наряду с двумя другими организациями Красного Рода, но именно этим товаром платить в должной мере Луногрызы готовы не были без крайней на то нужды.

Сложности выбора… и цейтнот, при котором промедление в прямом смысле смертям подобно. Очень многим смертям, после которых остатки их прайда готовы будут не соглашения подписывать, а спасаться на любых условиях, у любого, кто только пальцем поманит.

Пускать подобное дело на самотёк полагаться на волю случая и разных внешних обстоятельств наши Иерархи не желали. Потому постепенно впадающим в панику от отсутствия однозначно устраивающего прайд выбора Старейшинам Луногрызов был сделан тонкий такой намёк. Дескать, без знаний о Прахе вам будет очень сложно в любом случае, а действительно серьёзные знания об этой школе магии есть только у нас, Вер-Заррен. Вот и делайте выводы, руководствуясь разумом, а не полузвериными инстинктами, которые столь ценятся в уже ни разу не вашем Лунном Круге.

Правильно подобранные доводы позволяют склонить в нужную сторону почти все переговоры, если нет совсем уж неразрешимых противоречий. Вот и в этот раз Луногрызы вняли доводам разума, но вместе с тем получили устраивающее их решение. Нам, Вер-Заррен, тоже не требовалось усиление ни Маледиктума, ни тем паче Ордо Деус. Элланзардо даже упоминать не стоило в связи с их слабой заинтересованностью в данной ситуации. Отсюда и хитрый ход, который оставлял Луногрызов обязанными за защиту как бы всему Красному Роду, а не отдельным кланам или структурам. Даже специальное собрание высокопоставленных представителей кланов было, названное Петербургским Конгрессом, на котором и был окончательно решён вопрос с отделившимися от Лунного Круга и перешедшими под защиту Красного Рода Луногрызами. Красота да и только! Очень жаль, что поприсутствовать не получилось… по причине необходимости экселенца принимать дела на посту Примарха в новом домене.

Излишне упоминать, что де-юре и де-факто – понятия несколько разные. Луногрызы оказались под защитой Красного Рода в целом, но от нас им всё равно некуда было деваться. Прах, точнее знания о нём – это не то, что они готовы были терять. Что же до других сложностей прайда, то… Естественно, никто из кланов не собирался защищать Луногрызов на их исконных территориях, что, как и у иных ликанских прайдов, были разбросаны то там, то сям, но неизменно в дикой или почти дикой местности. Пришлось прайду резво так переселяться, снимаясь с насиженных мест и перебираясь к городам. Именно к городам, а не внутрь оных, поскольку Луногрызы, это ж не Дети Камня, давно и прочно приспособившиеся именно к городским кеарнам и черпающие силу как раз из сочетания скоплений людей и «мёртвого» дерева и частично даже камня. Вот и начали обживать пригороды, зоны на стыке природы и цивилизации. Понятное дело, то и дело подвергаясь нападениям уже бывших своих лохматых дружков, отражая оные то самостоятельно, то – и гораздо чаще – с помощью кланов.

Да уж, призадумался вот так серьёзно о делах клана и не только, а тут и баронесса своё воркование почти закончила, и Висельник, на моё попечение её оставивший. Обратно возвращается. И видок у него… не самый радостный. Судя по всему, знакомство с особыми гостями сегодняшнего вечера оптимизма не внушало.

- Всё настолько плохо? – сразу полюбопытствовал я.

- Так… - неопределённый жест, показывающий, что он и сам толком определиться не в состоянии. – Вроде не пропащие, но гонору, как у разорившегося шляхтича с богатой родословной и отсутствием иных достоинств. Это самому надо видеть и слышать, рассказать у меня не получится.

- То есть рекомендуешь?

- С болью в сердце, - получил я в ответ ехидную такую гримасу. – Заодно не я один экселенцу об этом рассказывать стану.

- Ну-ну, посмотрим, что это за персоны экстравагантные.

Сопровождаемый смешком Висельника, я направился туда, где сейчас находился один из этих самых гостей, послов доброй воли или как там их ещё можно было назвать. Они все, к слову сказать, пользовались определённым вниманием. Любопытство, оно у нас с момента перехода в вампирическое состояние ничуть не убавилось, скорее наоборот.

Выбирать кого-то конкретного из имеющихся субъектов? Спасибо, обойдусь. Достаточно будет совершенно произвольного, благо гости ж не болваны, чтобы в составе делегации иметь хотя бы одного никчемного представителя. Надеюсь на то. Если же скорбные умом таки да обнаружатся… сие будет печальным свидетельством и явным доказательством того, что иметь дело с этими, с позволения сказать, Орденами не стоит. Занят, тоже беседует, этого вообще Трайденти оккупировали, сию мадемуазель неопределённого возраста изволит знакомый Сангредо с буйным нравом обхаживать, так что ну его в баню. Ага, а вот этого мужчину не слишком примечательной внешности, но одетого со стилем и с относительно неплохим энергетическим фоном как раз временно оставили в покое, видимо, узнав то, что требовалось. Воспользуемся паузой и…

- Всегда рад необычным гостям на подобного рода приёмах, - вежливо улыбнулся я человеку, после чего представился. – Ростислав Градов из клана Вер-Заррен. Но привычнее и правильнее будет называть меня просто Стилет. Ну знаете, есть такое оружие…

- Шарль де Монгрон к вашим услугам, месье Градов. – представился в ответ интересующий меня субъект. Кое-кто уже успел проигнорировать, однако. – Я наслышан о вашем клане, о его истории и приобретённой его основателями силе, что досталась не просто при обращении, но была взята по праву мудрости и силы.

Сплетать слова этот самый де Монгрон явно умеет, ну да странным было бы ожидать иного – нобилесс оближ. Происхождение, кровь в жилах – это отнюдь не пустой звук, а действительно мощная подпорка в жизни. Не в плане полученного наследства, а именно что касается собственного потенциала. Если папа дурак и мама дура, ребеночек способен окажется умным лишь в единственном случае – в том самом, когда папочка несколько не тот человек, который считается таковым официально. Иные ситуации… чрезвычайно редки, примерно как естественно образовавшийся чёрный алмаз в пару десятков карат.

Вот мне и демонстрировали неплохой уровень навыка красноречия, а также вполне пристойное воспитание и всё в этом роде. Хорошо… особенно учитывая тот факт, что после падения Наполеона III и установления очередной республики Франция скатывалась вниз, обещая вскорости превратиться в откровенную клоаку. Прорвавшиеся на вершину власти торгаши и разного рода буржуа у первых на побегушках никогда ни к чему хорошему ни одну страну не приводили. Жалко было Францию.

- Будем считать, что необходимую светскую преамбулу мы закончили, - произнёс я через несколько минут, перебросившись несколькими общими фразами с де Монгроном и слегка прощупав того наводящими вопросами. – Перейдём к более интересным темам, если вы не против.

- Я и мои братья в Ордене Серебряной Зари для того и пришли сюда.

- Для чего именно?

- Понять вас, Красный Род. Не из трактатов, не из слов других и не по одиночным встречам. Посмотреть за вами в месте, где вы чувствуете себя среди своих.

- Разумно, - охотно согласился я. – Вы смотрите, за вами смотрят, все получают необходимое и делают определённые выводы. Проблема лишь в том, чтобы эти самые выводы устраивали все стороны. А подобное, поверьте моему немалому опыту, случается не так уж часто. Уступающие могуществом вынуждены принимать условия сильных, если хотят получить желаемое или часть оного, в зависимости от ситуации.

Никакой конкретики, исключительно разговор на общую тему, который ни к чему не пришить. Уверен, что экселенц подобное всецело одобрит… если вообще заинтересуется такого рода мелочами. Зато французу прозвучавшее не сильно понравилось. Недопонимание? Оно отсутствовало, выходец из масонерии, а ныне член новоиспечённого Ордена с лету воспринимал прозвучавшие намёки. И пытался их парировать.

- А что если у пока что не таких сильных есть знания, чтобы возвыситься и уже работающие умения. Есть собственная организация и понимание необходимостиподчиняться выстроенной «пирамиде власти». Имеются работающие методы поднятия по ступеням познания…

- Умные непременно учтут подобное. Однако! Именно учтут все сильные и слабые стороны, будучи достаточно мудры, дабы понять, какие грани имеющегося полезны, какие же напротив, излишни, а то и вовсе вредны.

Негромкий смешок, причём знакомый такой, оч-чень знакомый. И тяжёлые шаги, которые сложно спутать. С-седрик! Вот уж это гаар-гулистое создание сегодня тут встретить не ожидал. Был практически уверен, что он будет отсиживаться в резиденции Черепа, попутно обучая Дарью и доводя окружающих до белого каления своим специфическим чувством юмора. Ан нет, тут он, во всей своей полукаменной плоти.

- Седрик. Всегда рад тебя видеть. К сожалению, этого нельзя будет сказать о некоторых тут присутствующих.

- А это уже их проблемы, Стилет. Месье де Монгрон из Ордена Серебряной Зари, любопытно познакомиться.

- И мне тоже любопытно, месье.

Вежливость француз сохраняет, но вот некоторые вроде бы едва заметные нюансы… Понятно, тут у нас влияние источников информации родом из Ордо Деус, причём классических. Тех, согласно которым гаар-гулы хоть и считаются вассальной ветвью клана Вер-Заррен, но отношение к ним этакое слегка – а то и не слегка – пренебрежительное. Ничего, Седрик ему сейчас мозг съест. Медленно, чайной ложечкой да с полагающимися прибаутками. И начнёт он с…

- Стилет, мне нужно с тобой поговорить. А с вами, месье де Монгрон, мы продолжим беседу несколько позже. Надеюсь, не откажете в подобном удовольствии?

Пока орденец распинался в любезностях, понимая, что хамить тут точно никому не следует, да и если проявляет интерес кто-то из вампирских кланов – это как раз то, ради чего все они сюда приперлись, у меня в голове зашевелились определённого рода мысли. Раз уж Седрик не просто тут, но ещё и меня от разговора отрывает – сие явно не просто так. И верно, отведя меня чуть в сторону, в сектор, где не было вообще никого, Седрик установил защитное плетение против подслушивания и даже подглядывания. Раз так, то и я добавил подобное, искажающее как звук, так и вид. Сделав это, пристально посмотрел на того. кого уже давно считал одним из немногочисленных друзей.

- Случилось что-то? Проблемы?

- Случилось, но проблемами это не назову.

- Это как, поясни?

- Твоя знойная дамочка дала о себе знать. У ней всё замечательно, но сюда она не приедет по уважительной и очень важной для нас причине. Поиск увенчался успехом и теперь Рэдин посылают экспедицию во вполне определённое место. Тайно посылают, чтоб комар носа не подточил.

- Где? – спрашиваю я и тут же исправляюсь. – Молчи. Такое даже под заклятьями сокрытия лучше не произносить в чужом доме. Только в своём.

- Правильно, - скалился во все сорок четыре зуба гаар-гул. – И медлить нельзя, экселенц уже решил, когда и куда кто отправится. Ты и Висельник должны срочно прибыть к нему. Ну а я продолжу символизировать присутствие здесь клана. Повеселюсь заодно, провоцируя снобов и показывая достаточно умным, как можнопридать обычному вечеру некоторой перчинки.

- Обрати внимание на людей из Ордена Серебряной Зари. Много о себе мнят, но изучить их не мешает.

- Для НАС?

- Что ты, - поневоле рассмеялся я. – Не тот контингент, насколько я успел понять. Просто как очередная гирька на чашах весов, которая непонятно кого усилит и чего от неё в итоге ждать. Мы ж с тобой мальчики умные, понимаем, что может случиться, когда упускаешь из виду кого-то кажущегося безобидным, но с определённым потенциалом.

- Потенциал слабенький… Но да, изучить придётся. Я тут уже пару часов, а потом тоже вернусь. Думаю, к тому времени вы с Висельником уже многое поймёте и будете готовы… к чему угодно.

Киваю, тем самым заканчивая наш разговор, после чего защитные заклятья развеиваются. Пора забирать Висельника и возвращаться. Закончился короткий отдых, начался круговорот пока не до конца понятных событий. Тех самых, способных эхом разнестись по многим доменам и в очередной раз напомнить особо закостеневшим в своем консерватизме сородичам, что к происходящим изменениям стоит прислушиваться.

***

- Ацтекские земли, вот оно как, - выстукиваю пальцами по столешнице незамысловатый мотив, пытаясь уложить в своей голове сообщение, переданное Мануэллой через третьи руки и посредством артефакта связи. – Те ещё места, сложные и опасные для чужаков.

- Для чужаков все места опасны, - пророкотал Ханна своим несколько изменившимся после становления гаар-гулом голосом. – Но ты всё равно туда отправишься, раз экселенц разрешил это сделать.

Череп при последних словах лишь перебросил по шнурку очередное зерно-череп на своих любимых чётках. Он просто наслаждался самим фактом того, как очередная интрига, на сей раз связанная с одной вампирессой из клана Рэдин, доказала свою успешность. В очередной раз доказала, поскольку и до сего момента пользы от нашего сотрудничества с Мануэллой оказалось столько, что даже Иерархи были по хорошему удивлены.

Я, Висельник и Ханна были довольны услышанным, равно как и поддержкой нашего желания влезть в очередную авантюру со стороны непосредственного начальства. Юное создание по имени Дарья, голоса пока не имевшая, но допущенная слушать, всем своим видом показывала, до чего ей всё интересно, как она нас поддерживает и как расстроена тем, что пока «ещё мелкая для серьёзных дел». Как по мне, умилительное и одновременно забавное зрелище. Гаар-гулам было безразлично по большому счёту. Ведь Седрик пока не вернулся, а Мерк с Керайной это именно Мерк с Керайной. К ним нужно было привыкнуть и принимать такими, какие они есть.

Зато другие Вер-Заррен домена – те из них, кто сейчас присутствовал – не были столь уж довольны. Считали принятое Примархом решение очередной авантюрой с риском за гранью допустимого. Не принимали в расчёт то, что именно подобные действия во время недавнее и не только как раз и позволили Черепу раз за разом оставаться победителем в одних схватках или хотя бы не проигравшим в тех, в которых и остаться при своих было верхом возможного. Дух авантюризма, без него в нашей жизни порой приходится сложно… вот этого некоторые понять никак не могли.

Ян Горсак, Штефан Варашди. Карл фон Майтенфель, Лаура Зильбер… Все они в разной степени желали изменить принятое экселенцем решение. Только что толку, если оно не просто принято самим Примархом, но и поддержано его опорой в этом домене. Той опорой, которую он с собой и притащил из домена старого.

- Будет именно так, как я решил, - без тени раздражения напомнил о своей воле экселенц. – В Мексику отправится группа в упомянутом составе. Руководство поручаю Стилету, он в сложившихся условиях для этого подходит более прочих.

- Я повинуюсь приказу, - проскрипел фон Майтенфель. – Но не могу одобрить…

Тут уж Череп не мог не улыбнуться, услышав коронную фразу соклановца и подчинённого. Наш «Не одобряю!» был верен себе и одним своим поведением повышал настроение тем, кто обладал особенным чувством юмора. Экселенц и отсутствующий тут пока Седрик к этой категории относились, мы с друзьями тоже находили нечто забавное в привычках Карла.

Касаемо неодобрения фон Майтенфеля, так оно действительно в данном случае возникло не на пустом месте. Сомневался соклановец не в чём-либо абстрактном, а в высокой вероятности добиться успеха с назначенным составом группы. Более того, предлагал или переформировать, исходя из имеющихся кадров или – и вот следующий вариант он как раз одобрял – запросить помощи у вышестоящих, в частности, у бывшего Наставника Черепа, то есть Фердинанда. Третьего Иерарха Вер-Заррен. Осторожный такой подход, предельно осторожный, с целью минимизировать любой риск. Только без учёта специфики, возникающей как раз из-за человече… простите, вампирских отношений между собой. Делиться возможными приобретениями с вышестоящими в том случае, если имеются хорошие шансы справиться самим? Это не в привычках экселенца от слова «совсем». Вдобавок наш уникальный источник информации, она же верная и надёжная сразу по нескольким причинам союзница, не доверяет никому постороннему. И наконец собственно желание почувствовать в очередной раз власть над миром, ощущения от того, как он прогибается под твои желания, пусть и отчаянно при этом сопротивляясь. Это ни с чем не сравнимое ощущение, попробовав которое единственный раз уже никогда от оного не откажешься. А тут Карл со своим «Не одобряю!» Забавно и не более того как экселенцу с Седриком, так и нам, их «молодой поросли», к тому же успевшей показать свои намерения и сопутствующую в исполнении замыслов удачу.

Начать же стоило с того, что именно передала нам Мануэлла. Много важного и интересного, но почти всё базировалось на тех самых надписях с древних плит, которые мы некоторое время тому назад изъяли из логова Потрошителей. А там были пусть очень смутные, но подсказки относительно местонахождения схрона одного из сгинувших в Межклановой войне вампирских кланов. Название его, равно как и силы, которыми обладали его члены, так во многом загадкой и оставались, но вот примерные координаты получить удалось. Не только из начертанного на плитах, ведь будь оно так, мы, Вер-Заррен, сами бы с этим справились, не пришлось бы выжидать, а к тому же рисковать, что Рэдин сумеют нас опередить. О нет, тут иное и куда более сложное. Информация на плитах была лишь частью мозаики, остальные части которой были в распоряжении Рэдин и только их. Ну или повелители Гнили были единственными, кто знал ценность этих самых частей и методику их сбора в единое целое, которое только и представляло истинную ценность.

Территория нынешней Мексики, а именно местность поблизости от одного из древних ацтекских городов. Нечто находящееся глубоко под землей, скрытое по полной, так что даже вооружившись различного рода поисковыми артефактами вот так сразу найти искомое не удастся. Однако Рэдин, насколько можно было судить из послания Манэуллы, придумали что то и на этот случай. Уверенность в том, что слишком долго искать не придётся, у них точно присутствовала. На чём оная была основана? Вот тут вампиресса ничего сказать не могла, ибо уровень посвящённости в тайны клана не был столь серьёзным. Рэдин и консерватизм, они всегда рядом.

Вот что удалось нашей союзнице, так это всеми правдами и неправдами выбить себе место в поисковой группе. Мотивировала это тем, что она почти с самого начала была посвящена в суть, потому владеет обстановкой, да и, опираясь на собственный опыт, может кое-что подсказать-посоветовать при необходимости. Против логики возражать сложно, а посему её должны были включить в группу. А уж при таком подарке богов отслеживать местоположение Мануэллы – дело местами хлопотное, но отнюдь не невозможное. Нужно лишь её желание найтись, а безопасность обеспечат те маленькие, но очень полезные артефакты, которыми вампирессу снабдил экселенц, присовокупив к материальной составляющей ещё и советы по наиболее правильному применению. В частности, что, будучи скрыты внутри тела, они и обнаруживаются куда сложнее, и действенность возрастает. Только вот побочное действие в виде день ото дня усиливающейся боли придётся терпеть. Что поделать, магия Вер-Заррен требует своей платы.

План в общих чертах? Он у нас присутствовал. Дождаться того момента, когда появится сигнал от артефакта слежения, помещённого Мануэллой внутрь своего тела. Затем, прикрыв свое отсутствие в домене «приказом Иерархов» срочно отправиться в домен другой, но тот, где наше присутствие действительно могло бы стать необходимым, По возможности тайно добраться до одного из портов. Сесть на идущий по ту сторону Атлантики корабль и… Высадившись в одном из мексиканских портов, аккуратно, на достаточном отдалении следовать за поисковой группой Рэдин. Только когда появится уверенность, что они нашли искомое место, действовать по обстоятельствам. На благополучие всех повелителей Гнили в той группе, помимо Мануэллы, экселенцу было плевать. Мне, впрочем, тоже. Удастся договориться относительно мирно? Хорошо. Нет? Мертвые молчат… если предварительно обратить их в пепел или иное состояние, ни разу не пригодное для воздействия магии Рэдин или уже подбирающихся к восстановлению прежних своих возможностей Хэлькригер.

Выглядит несколько туманно и без лишних деталей? Верно, но в подобных случаях, когда в принципе неизвестно, чего ждать, правильнее ограничиться примерными контурами, а уже потом, на месте, заполнять многочисленные пробелы, руководствуясь исключительно здравым смыслом и оценкой собственных возможностей. А то есть разные озабоченные планировщики, пытающиеся заранее расписать несколько планов и потом сучить ножками в припадке ярости оттого, что жизнь никак не хочет следовать тем самым заранее составленным планам. Нет, хватит и имеющихся «общих контуров» да состава отправляемой группы.

Кстати о нём, о составе, вызвавшем у некоторых столь большую и печальную надутость, аки у мыши на крупу. Ясно дело, что сам экселенц по своему положению Примарха никак не мог оставить домен без того, чтобы не вызвать чрезмерное любопытство всех и каждого. Потому Череп вынуждено оставался, создавая для нас дымовую завесу, а заодно держа руку на пульсе дел в домене и поблизости. Их ведь тоже хватало, особенно с учётом событий как недавних так и уже относительно отдалённых. Дарья, Полина фон Зейгерс, новые, с позволения сказать, орденцы, хлопоты с Луногрызами и продолжающаяся война с союзом церковников и Лунного Круга. Скучать экселенцу при всём на то желании не получится.

Зато Седрик – дело другое. Неугомонный гаар-гул, прикинув кое-что к носу, здраво рассудил, что если схрон сгинувшего клана глубоко под землёй, то без каменных стен, основы и перекрытий при постройке обойтись не могло. Ну а кто лучшегаар-гулов способен работать с Камнем? Нет, есть, конечно, очень хорошо дружащие со стихией земли Ульфхеднары, но задействовать этих полунезависимых и пока ещё имеющих неплохие связи с Кругом наёмников… Спасибо, кушайте сами, благополучно подавитесь в процессе!

Экселенц, что характерно, даже не пытался возражать. Признавал опыт Седрика. Его обширные знания о далёком прошлом и умение ладить с теми соклановцами, которые были близки гаар-гулу по духу. Наша троица, крепко связанная и слаженная ещё со времён до обращения, да вдобавок не запускающая тренировки и в новом качестве. И как элемент необходимого усиления – Карл «Не одобряю!» фон Майтенфель. Всё, больше никого хотя бы по той причине, что слишком большая группа могла вызвать повышенные подозрения.

Экипировка зато… Сказать, что по высшему разряду – значило сильно преуменьшить. По моим представлениям так уж точно. Атрефакты нашего клана, купленные у кланов иных, трофейные, некоторые ещё времён войны Вер-Заррен против всех сразу после становления клана. Понимаю, что эти сокровища у экселенца от его учителя и покровителя по имени Фердинанд, но… Только сейчас мне в полной мере стало понятно, как сильно Череп впечатлил Иерархов, раз они выдали ему в длительное пользования столь серьёзные штуки. И часть из них он теперь отжалел уже нам.

- Мы готовы, экселенц, - смотря в глаза Примарху, произнёс я. – Как только получим приказ, так и отправимся. Да, парни?

- Доберёмся, найдём, протянем свои загребущие руки.

- А кто будет мешать – тот протянет ноги, - дополнил Ханна комментарий Висельника.

Фон Майтенфель лишь кивнул, смотря на экселенца этак уважительно укоряюще, а на нас с повышенным таким скептицизмом. Седрик ещё не прибыл, но сейчас оно и к лучшему. Та доза цинизма и веселого ехидства, которой он обычно одаривал окружающих, нынче могла оказаться излишней. Зато в целом… Мне нравился настрой собравшихся. Очень нравился. Оставалось лишь воплотить в жизнь наши планы, да уверенность по дороге не растерять, несмотря на сложности, что наверняка попадутся на очередной дороге, оказавшейся под нашими ногами.

Глава 4

Глава 4

Старое доброе морское путешествие. И пусть Висельник благодарит сам факт своего становления вампиром, благодаря которому он не заблёвывал всё окружающее. Морская болезнь у него… была. Теперь нет, ведь перейдя в новое состояние, бывший человеческий организм избавлялся от всех своих недостатков. Шрамы, утраченные зубы, иные, более серьёзные части тела. Болезни самые разные, в том числе и такие вот особенные, проявляющиеся исключительно в особых обстоятельствах.

Я на память не жалуюсь, а потому не забывал, как друг сетовал ещё тогда, будучи человеком, на одно вынужденное путешествие по морю, после которого его на борт любого парохода было не заманить самыми сладкими обещаниями. Разве что чёткий и однозначный приказ мог загнать его на качающуюся палубу, что находилась вдали от суши. Теперь же… Казалось, Висельник до конца не верил своему счастью, наслаждаясь одной лишь возможностью спокойно дышать, ходить, говорить, общаться с другими пассажирами и командой, при всём при этом сохраняя ясность мысли.

Находились мы сейчас на грузопассажирском пароходе «Лорелея», привычно для себя вот уже более пяти лет курсирующем из какого-либо германского порта до портов США или Мексики, перевозя туда некоторое число пассажиров и товары Старого света, ну а оттуда доставляя… опять же пассажиров и различное сырьё для германских фабрик. Обычный такой пароход-трудяга, не относящийся к числу тех, которые привлекали к себе внимание действительно богатых пассажиров. Хотя каюты были, да, в которых с приличествующим ситуации комфортом могло расположиться полтора десятка человек. Нас такой расклад вполне устраивал по причине не только определённой незаметности, но и из-за того, что имелось свободное место в трюмах, пригодное для перевозки уже нашего груза. Какого? Тварей, естественно, большую часть «багажа» составляли именно они.Контактировать с соклановцами из мексиканских доменов, да ещё и привлекать лишнее внимание, заимствуя Тварей у них – это ж как бить в набат посреди ночи! Увы и ах, но тамошние домены не только были слабо освоены кланом, но и контингент там наличествовал… в основном из проштрафившихся либо тех, кто вот ни разу не блистал умом и сообразительностью, что не восполнялись даже самым примерным усердием. По меркам Вер-Заррен, само собой разумеется.

Твари находились в особых контейнерах, способствующих их погружению в глубокий сон, во время которого они практически не требовали питательных веществ на поддержание жизнедеятельности, да и просто не способны были каким-либо образом всполошить команду «Лорелеи». Напрягать магические свои способности для вычистки лишних воспоминаний у команды никто из нас не хотел. Пусть лучше твари скрытыми побудут, никак себя не проявляя. Контейнеры, опять же, были не простые, а идеально подходящие для того, чтобы быть приспособленными к большей части транспортных средств типа «фургон», используемых по ту сторону океана. Жаль, что лошади останутся обычными, а не Тварями в их облике. Почему так? Не то судно «Лолерея», чтобы перевозить лошадей. Специально же искать подходящее – не столь уж важно наличие там лошадеообразных созданий, вполне можно обойтись и обычным четвероногим транспортом. Для ускорения же оного, случись надобность, можно воспользоваться как алхимией, так и определёнными заклятьями. Эффект не совсем тот, постоянно тоже применять не получится, но время от времени или вообще разово – это без проблем.

Само морское путешествие, не столь и долгое с учётом эпохи паровых машин и вообще не самой низкой скорости кораблей, проходило спокойно. Готовиться к чему-либо конкретно не имело смысла, посему время проводили за обычными мистическими тренировками, беседами друг с другом, а также с капитаном, его помощниками и немногочисленными пассажирами «Лорелеи». Да и было то их… Немец из Гамбурга, едущий по поручению начальника проинспектировать, как идут работы на серебряном руднике и не стоит ли заменить оборудование на более современное, да семья мексиканцев из числа тамошней элиты, возвращавшаяся из турне по Европе. Глава семейства – солидный такой сеньор лет пятидесяти, его жена с богатыми формами, но вполне себе привлекательная, да две дочери, коим было двадцать и шестнадцать лет. Почти полный состав, поскольку единственный сын и наследник, старший среди всех детей, пребывал дома, в латифундии семейства Борхес-Фаэро. По сути занимались они классическим сельским хозяйством, но, как я понял, доходов хватало не только на жизнь, но и на такие вот вояжи по миру, пусть и не постоянно. Впрочем… особого дела до случайных попутчиков, помимо легких, ни к чему не обязывающих разговоров, не было никому из нас. Разве что Висельник порой с интересом посматривал на Розиту, старшую из дочек, но взглядами дело и ограничивалось. Ч-чёрт, да дамочек даже в качестве источников для крови не использовали из нежелания хоть немного вредить здоровью сих очаровашек.

Кровь, она, конечно, добывалась, но из обычных матросов. Не прямым и примитивным способом покусания, конечно. Подобное… не претило многим из нас в обычном ритме бытия лишь в том случае, когда объект был противоположного пола и высокой привлекательности. Вот при таком раскладе, да в процессе приятного общения с введением в отрешённое состояние и полным отсутствием следов в памяти… Сейчас же обстановка несколько иная. Кусать же матросов, этих тружеников моря, если есть иной вариант… Спасибо, не прельщает.

Другой вариант – это аморфы Валтозарис, кристаллические сосуды Граусс и прочие творения, в которых кровь не только держат, но и, используя определённые дополнения, получают. Тот же специфического вила аморф, будучи приложенным к человеку, сам впивается в него своими полыми клыками и начинает выкачивать кровь. Аккурат до полного своего заполнения, как и заложено в его простеньких инстинктах. У кристаллических поделок Граусс, полых внутри, понятное дело, роль клыков выполняет выдвижная игла. Воткнул её в источник крови и меньше минуты потребуется на то, чтобы сосуд был полон. Дальше всё стандартно – заживление ранки и ментальное воздействие, стирающее сам факт странного в жизни обычного хомо.

И вот он, город Веракрус, что в Мексике. Именно тут был конечный пункт морской части нашего путешествия. Выгрузка нашего, хм, багажа, в том числе и того, который в случае необходимости быстро станет вполне себе самопередвигающимся и очень опасным; короткое прощание с попутчиками и особенно попутчицами, после чего Карл, как наиболее важный и представительный среди нас, был отправлен договариваться в местную контору по найму нескольких фургонов. Обычное дело, особенно если толикой ментальной магии ударить по сознанию кое-кого из местных важных персон, выдавая себя за очередную группу археологов, интересующихся ацтекской культурой.

- Никогда не был в Мексике, - с хрустом потягиваясь, заявил Ханна, озирая окрестности. – Солнца тут много, как знающие знакомцы говорили.

- И солнца много, и жары в избытке, - кивнул, соглашаясь, Седрик, который как раз тут бывал, пусть и довольно давно. – Для нас здешний климат не самый лучший из возможных. Зато если сравнить с Африкой – сразу становится легче на душе.

- Только тело этого не чувствует. Точнее вот как завтра солнышко взойдёт, так тела и начнут страдать.

Умудрённый гаар-гул лишь хмыкнул на это моё замечание, после чего перевёл взгляд на небо и начинающую проявляться там луну. Не узкий серп, но и не полная луна. Мда, понимаю. Времени то уже изрядно по любым меркам прошло, а тоска по почти полностью утраченной магии никак не отпускает того, кто раньше был Танцующим под Чёрной Луной.

Для всего нужно определённое время. Вот и мы не собирались срываться сразу в пока ещё не до конца понятном направлении. Исходящий от находящегося при Мануэлле артефакта сигнал легко улавливался, однако… Они пока тоже не находились в движении. Подготовка, как ни крути, порой требующая разного, да и форс-мажорные обстоятельства никто не отменял. Вот потому и сидим на террасе у местной гостиницы неплохого такого ранга, где и номера сняли наилучшие, и о культурно некультурном отдыхе заранее договорились. Культурный – это посидеть за накрытым столом, продегустировать местные блюда и запить здешним же вином, если кто захочет. Посмотреть не только на становящееся ночным небо, но и на красоток, которые тут за официанток и просто для услады глаз почтенных сеньоров с деньгами. И не только глаза они могли радовать, но это уже за отдельную плату, которую, к слову сказать, все из нашей компании тоже могли и желали предоставить. Тут и удовольствия обычного типа, и восполнение источника сил любого вампира из, так сказать. естественных сосудов. Всячески приятных, которые и малость покусать в удовольствие. Аккуратно, со всей возможной нежностью.

- И всё равно… диковатые тут места. О спокойствии, как в Европе, тоже говорить не приходится, - говоря это, Висельник задумчиво оценивал внешность сразу трёх девиц, заранее примериваясь, думая, остановиться на одной, двух, а может и вообще муками выбора не страдать, благо выносливость вампирского тела позволяет и не такое.

- Сейчас тут спокойнее, чем во многие иные времена, - процедил Седрик, явно не понаслышке о том ведающий. – Чего стоили этой несчастной стране такие «великие правители» как Санта-Анна, Альварес. Хаурес наконец. Особенно Хуарес. По сравнению с этими тремя «гениями» генерал Порфирио Диас кажется мудрейшим и талантливейшим политиком и управленцем. Хотя на деле…

- Долги, которые уже стали заметны, а он и не думает останавливаться.

- Всё верно, юный друг мой, - поддержал Висельника бывший Танцующий. – Нахватать лёгких денег может почти каждый. А вот задуматься о необходимости их возвращения и правильной выплате процентов… Тут Диас себя плохо проявил, недальновидно. Я многое повидал в разных частях света, потому и говорю. С десяток лет нынешний «хефе» точно продержится, а вот что случится потом, разве что пророки сказать в состоянии. Но сейчас Мексика получила передышку, которой может воспользоваться. Или не воспользоваться. Тут от многих условий зависит.

- Горячие парни в сомбреро не всегда поступают так, как велит разум, - припомнил я кое-кто из не виданного, но слышанного и прочитанного. - Кстати, а вот и наглядное свидетельство. Ну вот почему от некоторых латино столько шума, может мне кто-нибудь ответить?

Глас вопиющего в пустыне в моём исполнении до поры остался без ответа. Кард «Не одобряю!», этот бы сразу произнес нечто весьма уничижительное в адрес нарушителей спокойствия, а вот Висельник с Ханной сперва предпочитали сначала посмотреть, оценить, а уже потом реагировать словом либо делом. Седрик… о нём и говорить нечего. Для него весь мир – театр, вот уже далеко не первый век, а оценить очередную разворачивающуюся перед его глазами сценку он всегда готов. Главное, чтоб она не задевала чувство прекрасного этого весьма экстравагантного Вер-Заррен.

Свидетельством хаоса в плохом, не магическом смысле этого слова являлась довольно большая компания одетых с показной и безвкусной роскошью мексиканцев, не вошедших, буквально ввалившихся во вполне приличное заведение. Те самые сомбреро – у нескольких, не у всех – обилие золота с серебром, производимый этими людьми шум и воистину ничем не прошибаемая уверенность. Хотя нет, самоуверенность, так будет правильнее. Всё это явно и однозначно говорило – припёрлись те, кто искренне считает себя тут хозяевами жизни. Наивные. Оно было бы даже забавно, не будь визитеры такими шумными. Вот лично мне сразу захотелось уронить на этот зал полную, абсолютную тишину, дабы посмотреть, как сии нарушители спокойствия уподобятся рыбкам, которые только и могут беззвучно разевать рот, в принципе не способные издать даже самого тихого звука таким вот манером.

Конечно я поделился подобной мыслью с друзьями, вызвал понимающие улыбки Висельника с Ханной и очередной ядовитый комментарий Седрика. Только яд ядом, а ситуация стала меняться в худшую сторону. Это я к тому. что находиться тут вот-вот станет… О нет, не опасно, для этого никаких предпосылок нет, просто некомфортно. Мы же тут расположились именно с целью получения комфорта перед тем, как сорваться из лона какой-никакой цивилизации и оказаться в довольно диких местах.

- Карты намекают, что эти люди не так просты, как кажутся, - вновь примерил на себя одеяния пророка Висельник. – Грубы, самоуверенны, но есть в их душах нечто выделяющее на фоне простых людей. Не у всех, но я чувствую.

Ханна лишь скептически фыркнул, а вот куда более опытный гаар-гул не стал уподобляться молодой поросли, не просто присмотревшись к объектам, но сделав это с добавлением самой малой толики сил. Тех, ещё исконных. Пока же Седрик присматривался, гости гостиницы уже успели оказаться на террасе, ведя себя всё так же шумно, суетливо и без признаков хороших манер в европейском понимании сего слова.

Воистину Ламорис на них нет, способных своим звуком творить такое, от чего закачаешься. Мы же ни разу не они, а применять амулеты ради столь ничтожных целей и желаний… оно того не стоит. Достаточно простейшего искажающего плетения, чтобы место, где мы расположились, отгородилось невидимой, неощутимой пеленой, которая отсеивала особо громкие звуки и снижала обычные, но раздражающие. Магия, она не только оружие, ещё и жить помогает. Сильно так помогает, хорошо и постоянно. Глупцы - не понимающие это. Подлецы – понимающие, но старающиеся её принизить, создать ощущение греховности подобного и недозволенности для разумных созданий. И подлецы куда опаснее глупцов, имел возможность многократно убедиться.

Упс. Вот уж действительно, даже мелкие пакости могут портить настроение ничуть не хуже крупных. В данном конкретном случае моё чувство прекрасного вот-вот могло оказаться серьёзно оскорблённым происходящим здесь и сейчас. Те самые парни, числом поболее десятка, занявшие сразу несколько столов, сдвинувшие из вплотную и там расположившиеся. Само по себе это было делом нормальным, издаваемый шум извинялся в некоторой мере глубокой провинциальностью и отсутствием подобающего воспитания. Зато остальное… тут уж извините.

- Если нет манер – их можно привить. Низкое происхождение вполне сглаживается воспитанием, самосовершенствованием и осознанием правильных ориентиров. Но если кто-то желает барахтаться в грязи… тут ничего поделать нельзя.

Седрик довольно редко обходился без тени иронии и сарказма, но когда это всё же происходило – значит, его сумели задеть за живое. Порой это было предсказуемо, иногда не слишком, вот как сейчас. Любопытно, чем именно задели каменные струны души гаар-гула эти вот невоспитанные и грубые хомо? Со мной то понятно – не люблю даже не касающиеся меня попытки подобных созданий самоутвердиться за счёт окружающих. Та-ак, а ведь хамское поведение было лишь началом, альфой, но точно не омегой.

Спусковым крючком послужили даже не официантки, а небольшой оркестрик вкупе с танцовщицами, которые помогали создавать атмосферу, настраивая постояльцев этой очень даже неплохой гостиницы на подобающий лад. Приятная музыка, вроде как довольно много закрывающие и в то же время очень подчёркивающие красоту девушек наряды, развевающиеся при особенно энергичных танцевальных па и открывающих то, что совсем недавно было скрыто от посторонних глаз. Экспрессия, накал эмоций… Красиво, больше и сказать нечего. Знающие люди и не только говорили, что страсть мексиканок, выплёскивается наружу не только в танце или иных открытых для всех проявлениях, но и в иных местах. Более того, слияние испанской и индейских кровей заметно более жаркое, нежели чисто испанское. Я собирался совсем скоро на практике в этом удостовериться, только вот… Настроение для этого тоже необходимо соответствующее, которое мне сейчас готовы были испортить местные родственники койотов и кактусов.

Зачем? Ну вот зачем парочке этих разодетых павлинов с парой револьверов на поясе и патронташами, туго набитыми патронами к револьверам и винтовкам, понадобилось грубо, нагло и примитивно требовать от одной из танцовщиц, наиболее яркой и страстной, переселиться к себе за стол? Упс, даже не к себе, а к главному в этой шайке-лейке. Совсем нелицеприятное зрелище, портящее настроение, а значит нуждающееся в немедленном пресечении.

- Не добрых дел ради, а токмо восстановления прекрасного вокруг для, - вздохнул я, собираясь восстановить нарушенную гармонию. – Поубивать их что ли?

- Разум всем видевшим сам потом подчищать станешь, - предупредил Ханна о нежелательности простых решений. – Мы ж не молодняк Элланзардо, чтобы после себя мусорить.

- Хм, тоже верно. Тогда… минимум странного, побольше привычного для здешних мест. Висельник?

- Угу. Нас с тобой хватит с избытком.

- Могу и я… - начал было Ханна, но тут же осёкся. – Да, лучше не надо. Могу не сдержаться.

Может. Как и любой другой юный-гаар-гул. Эта часть нашего клана осваивается со своими изменившимися телами и особой магией куда дольше. Один же из побочных эффектов – сложность дозирования прилагаемых усилий. Если в обычной жизни наш друг уже наловчился себя контролировать, то в случаях, когда нужно было приложить кого-либо не телекинезом, а обычным кулаком… Представили себе, что будет, если обычного человека как следует огреть каменной дубиной? Во-от, примерно такая же картина возникнет, если Ханна руку приложит. Не стопроцентная вероятность, но процентов шестьдесят так уж точно. Посему уж лучше без него в этой ситуации обойтись. Пусть посидит с Седриком, посмотрит, развлечётся не как участник, а со стороны.

Встаю и не спеша иду в сторону творящегося безобразия. Танцовщицу то уже не словами уговаривают, пускай грубыми, не деньги меж грудей пихать пытаются, а тупо и без затей начинают тащить к тому самому главарю, что похабно так ухмыляется, едва не облизывается в предвкушении. А остальные… даже не пробуют вмешаться. Кто-то с опаской посматривает, другие потянулись с террасы обратно в здание гостиницы или просто куда подальше. Трусость повышенная или?.. Точно «или». У нескольких из этой пока непонятной шайки руки на рукояти револьверов легли, в глазах явно читающееся желание устроить не просто дебош, но ещё и стрельбу. И читается, что они уже не раз это делали, привычные к самым разным беспорядкам, которые их возбуждают, позволяют вознестись чуть ли не к небесам. Знаю я подобный тип людей, только симпатии к подобным хомо ноль. Зато антипатия сейчас будет недвусмысленно выражена и непременно занесена в особо болезненной форме в чувствительные к боли части тел.

Чрезмерно отвлекаться – плохо! Это я про тех двух троглодитов, что тянули вырывающуюся девушку к столику своего главаря. Один и вовсе не слишком сильную, но оплеуху красотке отвесил. Вскрик уже не столько страха, сколько боли… Но он был последней пакостью, которую пришлось испытать этой очаровашке, ставшей жертвой печальных обстоятельств. Почти ставшей.

Никакого оружия. Тем более никакой магии. Просто моё «неспешное» движение было неспешным только по первому впечатлению, да и не ожидали эти двое быстрой и жёсткой реакции со стороны тех, кто совсем недавно сидел себе, что-то обсуждал и вроде бы не пытался как-либо протестовать. Посему… Кулаком по почкам первому, тому, который очень уж удачно стоял. Хороший удар, неоднократно применяемый, наработанный во время вразумления разного рода анархистов-террористов во время вдумчивых и содержательных бесед. Тут и боль и ещё кое-что, куда действеннее. Если ударить правильно, то у жертвы мигом образуются проблемы со справлением малой нужды. Прямо в штаны она справляется и вовсе не от страха, а просто… реакция организма такая.

Второй? А с ним пару мгновений подождать, пусть сперва поймёт, что стон, им слышимый, исходит от дружка, что сейчас оседает на пол, чувствуя себя тоскливо и печально. Ага, осознал. Лапа тянется к револьверу, только вот по меркам местных стрелков во всё движущееся этот индивид безбожно медлит. Пристрелили бы его не то два, не то целых три раза ещё до того, как он бы выхватил свою громыхалу из кобуры и навёл даже не на цель, а в её сторону. Примитив! Ещё и за девушку одной лапой держаться продолжает, чудо в перьях! Удар по кисти руки, тем самым заставляя пальцы разжаться, а револьвер, соответственно, выпасть. И коленом его, да по предмету гордости любого мужчины, нанося очень серьёзную травму и, вполне возможно, переводя урода в состояние тех, кто может оч-чень хорошо петь уникальным тембром. Ага, фальцетом. Самое то для подобной публики, которые к женщине иначе как с грубой силой подойти не в состоянии. А уж для собственных нужд или для нужд какого-то иного выродка… это уже значения в моих глазах особого не имеет.

Были два здоровых урода. Теперь два урода болезных, сильно страдающих. Один позорно обмочился на глазах у не столь почтенной и вовсе не почтенной публики. Второй даже не стонет, а хрипит от боли в расплющенных яйцах. Может и вовсе сдохнет? Ан нет, вижу, что нанесённое увечье всё ж не смертельно. Повезло поганцу… или не повезло. Это уж с какой точки зрения посмотреть.

Выстрел… Два выстрела. Не в меня – хотя они и не представляли бы угрозы из-за практически постоянно активированного пульсирующего телекинетического поля – а в остальных членов шайки. Стрелял Висельник, сейчас радостно улыбающийся. Не забыл друг своего умения художественной стрельбы, которое хоть и уступало умению покойного Клима, но было на достойном уровне. Вот и сейчас два выстрела из револьвера никого не убили, а всего лишь прострелили руки тех, кто попытался достать оружие для продырявливания меня, учившего уму-разуму их дружков-подельников.

Остальные, включая оскалившегося главаря? И хотели бы отреагировать, да не чувствовали себя в выигрышном положении. Хватало лишь одного взгляда в сторону Седрика с Ханной, которые тоже ненавязчиво так держали на мушке незадачливых «мачо в сомбреро и без оных». Развлечение, не более того, восстановление комфортной для нас атмосферы без использовании магии. Ну почти без использвания, поскольку никому не хотелось испытать на себе попадание пули солидного калибра или сразу нескольких пуль. Голова опять же… Если сильное повреждение мозга, то никакая регенерация не поможет. Проверено и доказано многовековым опытом. Ну да сейчас не об этом.

- Вы тут неуместны, выпавшие из-под кобыльего хвоста отходы, - брезгливо цедит Висельник, держа под прицелом оставшихся и игнорируя стоны, проклятья, богохульства, несущиеся со стороны подранков разной степени. – Первой крови достаточно или понадобятся ещё расплёсканные по полу, столам и посуде мозги, которыми вы всё равно редко пользуетесь?

- Ты не знаешь, кто…

- Молчать, Гильермо! – рявкнул главарь… и присовокупил к словам ещё кое-что. Воздействие. Грубое, примитивное и что-то отдалённо знакомое. – Мы под прицелом их револьверов. Они опасны. Для нас, но не только мы здесь… Мы уходим, гринго. И ещё встретимся.

Висельник хотел было добавить нечто язвительное, однако, поймав брошенный в его стороны взгляд Седрика, воздержался. Пусть причина и оставалась неизвестной, однако раз уж многое повидавший гаар-гул изволил таким вот опосредованным образом о себе напомнить… Оно точно неспроста. Глава всей этой нелицеприятной компании – обращались к нему по имени Пабло и прозвищу Зверь – рявкнув, чтобы здоровые помогли раненым и побитым, удалился чуть ли не первым, попутно изрыгая довольно затейливые ругательства с местным колоритом. Испанский язык я, понятное дело. изучил, но вот тонкости… Тут мистические приёмы не помогают. Нужна длительная практика, каковой ни у кого из нас, помимо Седрика, не водилось.

Самое интересное, что прислуга гостиницы и ресторана при ней отнеслась к случившемуся как к чему-то совершенно обычному. Чувствовалось, что они опасались стать непосредственно причастными к конфликту и тем более к перестрелке, но вот остальное… деловито так стали замывать кровь, менять разбитую посуду и вообще наводить порядок. Буквально через несколько секунд после того, как последний из этих очень похожих на бандитов мексиканцев покинул заведение.

Только вот эти покинули, а мы остались. И не только мы…

- Подойди сюда, красивая, - поманил Седрик до сих пор находящуюся в состоянии оторопи танцовщицу. Поняв же, что та слабо воспринимает действительность, сопроводил слова и ментальным посылом, добавляющим уверенности и затуманивающим недавно пережитый страх. – Алексей, позаботься о девушке, вина ей налей, напои, Учить тебя что ли? И не бойся, сеньорита. Тут тебя никто обижать не станет и даже приставать… без взаимного желания. А нам сперва немного поговорить следует.

Интересно девки пляшут… Хотя нет, они недавно плясали. Теперь одна такая плясунья, едва переставшая дрожать, словно лист на ветру, успокаивается Висельником. Благо мой друг действительно умеет произвести быстрое и крайне положительное впечатление на большую часть девиц. И это без какой-либо магии, просто на природном обаянии. А пока Висельник отвлекал почему-то понадобившуюся Седрику сеньориту, сам гаар-гул уже говорил, обращаясь покамест лишь ко мне и Ханне:

- Вы ведь почувствовали в этом Пабло частицу силы? Примитивную, почти не развитую… звериную.

- И прозвище у него такое же.

- Не только прозвище, - скривился я. – Такие как он, если начинают развиваться, становятся настоящими животными. Обращать такую тварь - это только безумному молодняку из кланов Элланзардо в голову постучаться может. А потом другим убирать этот отрастивший клыки мусор с городских улиц.

- Или не с городских и вовсе не с улиц, - намекающее так протянул Седрик. – А клыки он может в скором времени отрастить.

- Круг?

- Он, Ханна. Противный, мерзкий, но столь сильный во многих местах Лунный Круг. В Мексике, увы, он силён чрезмерно. Не только за пределами городов, но и в них. Заокеанские домены, за исключением канадских и частью находящихся в США, слабы. Что у Ордо Деус, что у Маледиктума с Элланзардо. А уж тут, в этой раздираемой противоречиями многострадальной стране…

- К Провозвестнику в задницу Мексику, Седрик!

Мой друг далеко не всегда был выдержанным. А уж трансформация в гаар-гула и тяжёлое обучение, первый этап которого не столь давно закончился – это вообще отдельный разговор. Хорошо ещё, что сам Седрик относился к подобным вспышкам, порой случающимся, с пониманием. Природа гаар-гулов, она, как ни крути, не полностью вампирская. Воистину побочная ветвь, пусть и неотъемлемая часть нашего клана.

- Боюсь, что даже мистическим образом затолкать туда целую страну не получится, Ханна, - радостно оскалился бывший Танцующий. – Жаль, что этот Пабло и другие пока только люди. Им всего лишь показали кое-что и научили паре простейших приёмов, пригодных для любого мистика. Потому я не могу опознать, какой именно прайд ими заинтересовался.

- Потрошители?

Моё предположение было встречено не то чтоб скептически, но и не как действительно высоковероятное. И пояснения последовали от понимающего в этом деле гаар-гула.

- Ты, как и многие, привык ориентироваться на психологию человека или вампира. Красный Род от людей питается не только кровью, но и духом. Связь неразрывна и разрывать никому в голову не придёт. Лунный же Круг – совсем иное. До такой меры иное, что и представить не всегда получается. Точно не сразу, не спустя несколько лет даже. Даже древние Валтозарис зачастую понятнее.

- Это сейчас к чему?

- Обращение тем либо иным прайдом, оно… не всегда зависит от желания Старейшин или иных значимых в прайде ликанов. Воля Лунного Зверя и Матерей-Прародительниц, высказываемая или «высказываемая» в ходе большого ритуала – вот что бывает куда чаще.

Ритуал, ритуал… Точно! Только я думал, что это больше так, для антуража, но никак не в качестве основы. Мда, вот так и происходит, когда думаешь о разумных существах лучше, нежели они есть на самом деле.

- Это же… неразумно, невыгодно, - поморщился Ханна. – Только идучив кандидата на обращение – как у нас. так и у ликанов- можно понять, будет из него толк или не очень. И конкуренция тоже! Я же знаю, она у прайдов Круга цветёт пышным цветом, почти как у нас.

- Только покорность заветам Лунного Зверя сильнее всего прочего, - сверкнул глазами Седрик. – Но о ритуалах, общих для всех прайдов, мы и после поговорим. Сейчас другое важнее. Кто бы ни оказался проводниками Пабло и прочих в новый для них мир, он или они могут не обратить внимания, а могут и заинтересоваться. Заинтересовавшись же… Для них мы все «жалкие пиявки», противные естеству природы, заслуживающие скорейшего уничтожения. Хорошо, что мы не применили чего-то, способного нас выдать.

Действительно хорошо, не поспоришь! Следовательно, есть шанс, что нажаловавшийся своим обрастающим мехом покровителям Пабло если и побудит их себе помочь, то врагами нас они посчитают относительно безопасными. Не за простых людей – тут одна скорость движений о многом скажет хоть немного понимающему наблюдателю – но за простых мистиков. Зато если этот самый Пабло Зверь или кто-то из его шайки обладал не знаниями, конечно, но способными отслеживать уровень мистического потенциала амулетами – вот тогда ситуация станет более серьёзной. Мы ж не так чтоб особенно скрывали. Типовые заклятья, это да, это без сомнения, но и не более того.

- И скрыться по-быстрому будет плохим выбором, и задерживаться не стоит, - печально констатирует Ханна. – Назвал бы цугцвангом, но. К счастью, не могу. Проигрыш – не то слово, которое будет сейчас уместно.

- Неприятностей тоже хочется избежать, - отзывается куда более умудрённый веками бытия гаар-гул. – Придётся выбирать не из лучшего, а из не самого приятного. Поэтому лучше будет подождать возвращения Карла. Провести остаток вечера и ночь в компании знойных и страстных мексиканок, а поутру, как и полагается добропорядочным сеньорам, отправиться в путь. Неспешно, с чувством собственного достоинства. Отдадим возможность хода тем, кто на это осмелится или же поостережётся. Да, Стилет?

Понятное дело, что, несмотря на как бы моё официальное главенство в этой экспедиции, опыта, сил, возможностей у Седрика было в разы, а может и на порядок больше. Экселенц знал, что делал, создавая такую вот конструкцию. Фокус не просто так, а с прицелом на будущее, в том числе и далёкое. Сразу командовать? Всякое может случиться, в том числе и такое. Другое дело, что требуется умение прислушиваться к советам боле умудрённых, владеющих обстановкой. Вот такая нехитрая, но в то же время очень полезная проверка. Наверняка Седрику Череп поручил не просто наблюдать, но и присматривать. После всего ещё и доложить относительно показанных умений не только принимать решения, но и здраво оценивать собственные возможности. А я и не против, откровенно то говоря, Опыту гаар-гула можно только позавидовать и стараться его перенять для моего мироощущения есть нечто естественное и крайне желательное.

Неудивительно, что утвердительно отвечаю на прозвучавший вопрос, разве что добавляю пару нюансов и то не в приказном порядке. Скорее как предварительный зондаж:

- Тварей приготовить следует, как раз в расчёте на нападение. Кто их знает, горячих мексиканских разбойников! И не только простых лиходеев с револьверами и дробовиками.

- И приготовимся, и замаскируемся, чтобы не поняли, на кого нападают. Если нападут – свидетелей остаться не должно, - гримаса ненависти на лице Седрика. Она просто так не появляется. Просто вокруг свои и слишком велика ненависть бывшего Танцующего к Лунному Кругу. – Сколько можно говорить, что тут, в Новом Свете, слишком много мусора становится, особенно южнее границы штатов. Прибираться давно пора!

Рад, что мои намерения были восприняты в полном объёме. И не совсем рад напоминанию о том, что творится в северо- и особенно южноамериканских доменах. С самого «открытия» континента. Именно «открытия», а не открытия, потому как среди посвящённых в мистические знания секретом расположение континентов не было – как существующих, так и тех, которые в результате катаклизмов канули даже не на дно океаническое, а просто в никуда. Ну или в пространственные разломы по мнению многих разбирающихся в вопросе. Ай, не о том речь!

О чём тогда? Исключительно о печальном факте, что к моменту прибытия в Новый Свет вслед за «первооткрывателями» конкистадоров объявились и совсем иные персоны. Жрецы Единого, причём очень высоких уровней силы. На кой? Ну как же, осваивать новые горизонты, пользуясь тем, что прайды Лунного Круга, занявшие тогда положение полных доминантов на континентах, напрочь перегрызлись, стремясь тем или иным образом толковать свою правоту в тех или иных аспектах служения идеалам Лунного Зверя. Очень уж удачным показался момент. И понеслось! Да-да, история, как и всегда. делилась на видимую всем часть и иную, доступную лишь умеющим видеть и это самое увиденное правильно понимать.

Итог оказался одновременно и предсказуемым, и неожиданным. Прайды получили очень ощутимый щелчок по носу в первые годы, да и потом их влияние уменьшалось всё сильнее и сильнее. Только и у церковников не получилось всё, что они хотели. Помешали… естественно, вампирские кланы, воспользовавшиеся теперь уже выгодной для собственных планов ситуацией. Особенно в Северной Америке, хотя и Южную совсем уж вниманием обделять не собирались. В результате длительной, растянувшейся на века и до сих пор особо не утихшей грызни сложился не то чтобы баланс, скорее относительное разграничение территорий. Сложное разграничение, меняющееся год от года, но и это было не слабым достижением. Достаточно упомянуть, что в крупных и даже не слишком городах – особенно северного континента – людям можно было спокойно гулять по улицам, не опасаясь, что тешащий своего внутреннего Зверя ликан оставит от случайной жертвы полурастерзанное тело и не прихватит скальп в качестве трофея. Местная специфика, ага, так хорошо списываемая на индейцев. Они сами то переняли это у созданий Лунного Зверя, пусть память о том в большинстве случаев уже давным-давно утрачена.

Зато вне городов случалось… Мда. то ещё порой случалось! Видел я картины, хранящиеся в кристаллах Граусс. Оставался бы человеком – не проблевался бы, ибо жандармский опыт, но вот аппетит бы надолго испортил, право слово. Если вспомнить ещё…

Воспоминания об узнанном из книг в библиотеке Черепа и не только закончились. Точнее сказать, меня от них отвлекли по вполне приятной причине. Нескольким причинам, одна из которых Висельником была не просто успокоена, но уже и очарована и на всё-всё готова. Как же, спасители ведь от грубого, некрасивого и та-акого страшного бандитос. А я что? Я даже не пытался возражать, равно как и всё остальные из компании. Даже когда вернётся Карл фон Майтенфель, навряд ли станет по своему обыкновению не одобрять. Красоту прекрасной половины человечества он одобрял практически всегда, особенно если её представительницы были ещё и готовы этой самой красотой поделиться в различных позах и с естественным энтузиазмом.

Дела? До рассвета подождут. Если же кто попробует отвлечь нас от отдыха в приятной девичьей компании. Что ж, взбесить вампира – экзотический способ самоубийства.

Глава 5

Глава 5

Бытие в вампирическом состоянии хорошо не в последнюю очередь тем, что можно пребывать в активном, бодрствующем виде очень долгое время, не испытывая от этого каких-либо неудобств. Я даже не говорю про обычных людей, тут уместно сравнивать с активно изучающими мистические науки – жрецы Единого сюда также входят – и с ликанами. НЕжизнь, она такая, многое позволяющая.

К чему это я? Исключительно к тому, что активно проведённая с прелестными мексиканками ночь ничуть не помешала нам ещё до рассвета начать собираться и завершить последние приготовления к отъезду. Арендованные дилижансы были забиты поклажей и «поклажей», ведь Твари, таящиеся до поры в некоторых «упаковках», в любой момент могли начать передвигаться на своих двоих, четырёх, а то и более конечностях. Зато сколько было печальных вздохов и писков от тех, кто грузил сундуки, ящики и прочие коробки. Понимаю, тяжелые. Ну так за то местному персоналу и платили. Хорошо платили, к слову сказать. Только вот свойственное очень многим латино категорическое нежелание переутруждаться даже за большие деньги, оно неизбывно. Зато элементарно лечится простейшими ментальными воздействиями.

Два дилижанса, причём габаритных, влекомых аж четвёркой лошадей каждый, загруженные по полной программе. Как раз то, что и должно было ожидаться от очередных гринго, стремящихся как следует поизучать ацтекское наследие. А уж куда именно мы направились… Да всем плевать по большому то счёту! Мексика испокон века не была спокойной страной даже в самые лучшие времена. Люди постоянно исчезали, часто и вовсе с концами. И куда меньше половины таких исчезновений были связаны с делами мистическими. Как правило, причастны были обыкновенные бандиты, коих тут было… преогромное количество. Ай, да что я говорю, вот мы с подобной братией в первый же день столкнулись! Понимаю, конкретно Пабло Зверь оказался связан с ликанами, но связан то с недавних пор, то сразу заметно, а до этого являлся обычным работником большой дороги. Откуда знаю? Поинтересовался у Консуэллы, той фигуристой и склонной к постельным фантазиям крошки, которая помогла не скучать этой ночью. Так вот. Пабло и его шайка буянили в окрестностях вот уже несколько лет, правда действительно опасными по здешним меркам стали менее года тому назад. Оно и понятно, прикосновение к скрытой грани мира всегда увеличивает силы, возможности… и риск свернуть себе шею, если не научишься сопоставлять новые возможности с новыми же опасностями. Пабло Зверь явно сопоставлять и делать выводы не умел. Есть у меня такое предчувствие, переходящее в твёрдую уверенность. Даже если сейчас за нами не метнётся, так в другой ситуации шею свернёт. А уж будучи ещё человеком или уже частью Лунного Круга – тут, как говорится, возможны варианты.

Уже когда мы вот-вот должны были выехать из города, почувствовали яркий, направленный интерес в нашу сторону. До того яркий, что Висельник аж скривился, а фон Майтенфель проворчал:

- Следить так примитивно, без фантазии. Такое нельзя одобрить.

- Как раз можно, - хмыкнул гаар-гул. – Приятно, когда враги выставляют себя в глупом виде и чуть ли шею под клыки не подставляют, будучи при этом в блаженном неведении касаемо приближающейся смертельной угрозы.

Угроза, конечно, была направлена не в сторону несчастных соглядатаев. Эти то что, всего лишь работающие за страх и денежку малую, очень уж от них разило в первую очередь страхом. Боялись они, сильно и привычно. Кого? Не нас, а кого-то другого. Про «кого-то» это я так, иронизирую. Банду Зверя боялись, тут и гадать не приходилось. Мы то тут кто? Так, гринго мимо проезжающие, не более. Зато Пабло с его «бандитос» - это местные, хм, ни разу не полезные ископаемые, способные, что не по ним, выразить своё неудовольствие не кулаками или там руганью, а сталью и свинцом, к переизбытку коих организмы человеческие никак не приспособлены.

Ещё час и вуаля, мы уже выдвинулись в направлении как бы в сторону предполагаемого места раскопок, а на деле просто вводя в заблуждение тех, кому и знать ничего не следовало. Настоящее место пока известно не было, зато присутствовал слабый, но постоянный сигнал от скрытого в теле Мануэллы амулета. Моя очаровательная бледная красавица знала, как следует обращаться с выданным экселенцем шедевром магии Искажения, а потому никаких особых опасений, что сигнал заглохнет, у нас не было. Чтоб заглушить такое, надо знать, что глушить, а вот это… Рэдин однозначно не могли не то что знать, а даже предполагать, что именно Мануэлла является самой главной угрозой для успеха их затеи. Напротив, они считали её этакой восходящей звездой, ухитрившейся в сжатые сроки и в ни разу не благоприятствующей обстановке сперва получить относительную самостоятельность, а затем и довести до первых реальных результатов то, что раньше казалось всего лишь смутными легендами. Причудливо, однако, тасуется колода жизней и судеб! Они сами, собственным пренебрежением к новообращённым и местами бессмысленно жестокой политикой к некоторым из них выковали оружие против себя. Или нет, насчёт оружия – это явно перебор. Воевать с повелителями Гнили никто не собирается, мы в том числе. А вот урвать у них из-под носа ценный приз – тут уж совсем иное дело.

- Сигнал устойчив, расстояние слегка сокращается, но не сильно, - констатировал Карл, при помощи сейчас сцепленных воедино кристаллов Граусс и уже наших артефактов слежения проверяющий обстановку. – Вокруг на несколько километров нет никаких источников энергии, в том числе и принадлежащих мистическим созданиям.

- Зануда ты, Карл. Назвал бы чернильной душой, только не могу. У них ещё почерк каллиграфический, а твой… Даже земский врач приосанится, раз его увидев и поняв, что он ещё ого-го такой чистюля и умница.

Фон Майтенфель лишь неодобрительно посмотрел на Седрика, но состязаться в остроумии с умудрённым и зверохитрым не стал и пытаться. Знал, что в таком состязании ему точно не победить. Да и в другом тоже, ибо силен был бывший Танцующий, ой как силён. Даже если учитывать, что в полной мере себя проявить мог лишь в месте, где было немало материала для магии Камня и с некоторой предварительной подготовкой. Но опыт… Двойной опыт, включающий в себя как этап до становления гаар-гулом, так и время после оного события.

- Уже достаточно удалились, - донёсся голос Висельника, находящегося позади и управляющего сейчас вторым дилижансом. Может хватит уже, может пусть этими рыдванами правят те, кто должен это делать?

- Согласен! – всячески одобрил я эту мысль. – Останавливаемся, распечатываем часть Тварей и вновь отправляемся. Времени в любом случае хватит.

И впрямь пора было извлекать из багажа часть Тварей, выводить их из состояния, в котором они пребывали до сей поры. Нормально выводить, а не в экстренном варианте, не шибко полезном и имеющей определённые последствия для этих созданных с помощью алхимии организмов. Две Твари, специально созданные в человекоподобном варианте, для изображения кучеров. Забитые в подобие мозга рефлексы, простейшие умения, необходимые для управления лошадьми. Не любыми, понятное дело, а находящимися под ментальным воздействием, обычным или при помощи амулетов. В нашем случае амулеты и имелись, и уже были задействованы. Так удобнее. Да и иной вариант… не просматривался, поскольку управлять запряжёнными в тот или иной вид экипажа лошадьми мы не сказать чтоб хорошо умели.

- Можно было бы и обычных кучеров или как они тут называются нанять, - ворчал Ханна, раскупоривая сундуки с нужными Тварями. – Довезли бы нас досюда, а потом отправили бы их… в другое место, память подчистив. И никаких лишних хлопот!

- Ну да, никаких, как же! А потом несуразности разные всплывают, как гуано на глади помойной. Пусть лучше думают, что мы все такие важные и всё умеющие, считающие, будто сами способны со всем справиться. Вроде как каждый и жнец, и швец и на дуде игрец. А что кучеров из себя чуть поизображали – переживём. Или напомнить, как ты не так давно из себя нищего на церковной паперти изображал, в тряпки вонючие облачившись?

Сопит Ханна в две дырки, но Висельнику возразить не пытается. Было, да-с, ой как было такое в его служебной биографии. Далеко не всегда можно доверить обычным филерам слежку за особо важными и высокопоставленными особами, вляпавшимися, тем не менее, в самую омерзительную лужу терроризма. Вот и пришлось тогда Ханне нищего изображать, мне разносчика сигарет, ну а Клим покойный и вовсе прилёг в луже, пьяного до изумления извозчика изображая. Эх, прямо ностальгия нахлынула! На пару мгновений, не больше, испарившись, словно капля воды на раскалённой сковороде.

Меньше четверти часа потребовалось для того, чтобы вновь начать движение, но уже без приложения собственных усилий. И са-амую малость при этом позавидовать сородичам из числа Валтозарис, способных менять своих аморфов прямо в полевых условиях. Был один вид, а вот уже и другой. Размеры, масса? Тоже решаемо, причём банальным поглощением нужной для трансформы питательной массы, желательно животного происхождения. Увы, но наши Твари к подобным фокусам не пригодны. Они выращиваются раз и навсегда, будучи неизменными после завершения процесса. И скорость опять же… не минуты и часы, а минимум несколько дней, порой и недель, в зависимости от массы, сложности структуры и некоторых иных факторов.

Эх, как же порой хочется наложить руки на знания иных кланов! И не просто наложить, а ещё и суметь оные применить. Вот тут как раз заключалась основная проблема – несовместимость магии, заложенная клятым Провозвестником и его Архонтами! Подгонка под энергетику определённого клана той или иной школы магии. Жёсткая подгонка, отвязать которую… Не-а, шалишь. Лишь огромные усилия, обходные пути и получаемая в результате мизерная эффективность на уровне нескольких процентов, что и до двузначного числа обычно не доходят.

Наш случай? Несколько легче, потому как Вер-Заррен к Провозвестнику прямого отношения не имеют. И всё равно тоска-печаль. Мы не привязаны к собственной магии, факт, потому Хаос сочетается с Искажением, алхимией, менталом. Но привязаться к специализациям иных кланов… тут опять-таки серьёзная проблема. Та самая, которую Иерархи и не только пытаются решить вот уже не первый век с очень скромными покамест результатами.

Ох уж эти мексиканские пейзажи со скудной растительностью вокруг и вездесущими кактусами! Навевают мысли, склоняют к философским темам, а вот разговору оживлённому ни разу не способствуют. Вот, избавленный от необходимости управлять лошадьми, Висельник снова перебирает свою изменившуюся колоду. Карл то понятно, весь в наблюдении за собранной системой артефактов. Седрик что-то внушает Ханне, а мой друг лишь кивает головой, периодически уточняя некие нюансы. Не сказать, что тишина, зато полное спокойствие. Понятно, что до той поры, пока его не нарушат. Кто? Есть большая вероятность, что наши недавние и недобрые знакомцы, но всяко может сложиться. Подождём. А ещё заранее подготовимся к любому из возможных вариантов. Для начала проверим револьверы и «винчестеры», кои тут более чем уместны,

Ага, всё заряжено, всё готово к применению. Равно как и патроны, оснащённые пулями не свинцовыми, а серебряными для стрельбы по понятно каким целям. Дорого? Не для нас точно. Серебро, как давно замечено и проверено, свинцу по эффективности воздействия на обычные цели ничем и не уступает. Отсюда простой вывод – применять этот вот универсальный по большому счёту боеприпас с самого начала. Заодно в голове поневоле ворочаются мысли относительно того, что для нас, Красного Рода, сложилась откровенно радующая ситуация с невеликими предрасположенностями к телекинезу что у ликанов, что у жрецов Единого.

Почему так? Сложно ответить однозначно. Не исключается в том числе и теория, что поскольку вампирам при обращении напрочь отрезает доступ к стихийной магии, но общий потенциал естественным – или неестественным, тут уж как посмотреть – образом смещается в сторону условно нейтральных мистических воздействий на реальность. А что может быть более нейтральным, чем телекинез? Он ведь по сути есть непосредственное воздействие своей энергией на материальные и даже не совсем материальные объекты с целью перемещения оных в пространстве.

Зато у обычных людей и ликанов подобного отсечения от стихий в принципе нет. Отсюда и своего рода размытие энергетики по естественному спектру, в коем стихии – основные и побочные – играют немаловажную роль. Получается, что работа с телекинезом хоть и возможна, но к ней приходится подстраиваться с той или иной степенью успеха. Особенно ликанам, для которых стихии есть главное и неизменное, чуть ли не инстинктивно близкое. Как и говорилось – выгоды для нас налицо. А вот для наших врагов и противников – проблема, требующая решения. Пытаются ли они её решить? Вне всякого сомнения, с той или иной степенью эффективности. Те же жрецы Единого привыкли слушать ренегатов из Вигиландо, а сия публика то прекрасно осознают значимость телекинетических воздействий. Оттого и натаскивают своих подопечных, хотя и оставляют кой-какие приёмы исключительно для собственного пользования. Союз союзом, только подозрительность ещё никто не отменял.

Зато ликаны… им, как и в большинстве случаев, мешают слишком косные взгляды на обучение мистическим наукам. Заповедано, что стихии есть главное и основное? Вот и начинают обучение именно с разработки стихиальных воздействий, оставляя телекинез на потом. От этого и получают с завидным постоянством болезненные удары. Ортодоксальность и упёртость, они далеко не всегда полезны. Для них, разумеется, ведь мы всегда с огромной радостью использует ошибки врага себе во благо. И будем продолжать это делать. Особенно если…

- Преследуют, - без особых эмоций в голосе произнёс Карл, - оторвавшись от артефактов. – Фон энергетический слаб, но это может быть маскировкой.

- Мы ко всему готовы. И всему будем рады. Обычным разбойникам рады. Шайке Зверя как таковой, ликанам ещё больше рады. Рады. Всему рады!

- Седрик…

- Что такое. Стилет? Учись радоваться нежизни! Она длинная, на века, если сам не ошибёшься, позволив себя уничтожить. И радости в длинном бытии должно быть очень много. Так позволь тем, кто считает себя грозными и страшными, доставить всем нам толику радости.

- Уговорил. Позволяю.

Шутовской поклон гаар-гула, улыбки Висельника и Ханны, скепсис во взгляде Карла, никак не способного привыкнуть к подобным шуточкам. И незаметно, но ощутимо изменившаяся атмосфера, особенно в плане концентрирующейся вокруг каждого из нас энергии. Осторожно концентрирующейся, со всеми подобающими скрывающими элементами. Никто из нас не хотел отпугнуть преследователей. Вспугнутые, они могли просто уклониться от встречи и более того. рассказать кому-то о некоем странном явлении, непонятных людях, недавно прибывших в страну. Если же в числе преследователей есть ликаны, то и нашу истинную сущность почуять могли, что тем паче не требовалось. Посему… Ждём их приближения правильно, то есть маскируясь под людей, лишь немного знакомых с оккультизмом.

Проклятье! Да мы даже полноценные поисковые заклятья не использовали, опасаясь спугнуть добычу, опрометчиво считающую себя охотниками. А ну как всполошатся, забеспокоятся, осторожность проявят? Нехорошо получится. Хм, самое забавное будет, если приближаются вообще посторонние, по своим делам едущие. Тогда только и останется, что от души посмеяться над гримасами фортуны, да и выбросить из головы этого клятого Пабло. Как ни крути, он свой заслуженный щелчок по носу получил. А изображать из себя борцов со злом и несправедливостью… Не-а. это явно не к нам. Какие из нас, частиц Красного Рода, борцы за общечеловеческие идеалы? Свои ценности, свой взгляд на мир, да всё своё, особенное. Хотя если по дороге попадается пакость – непременно раздавим просто из чувства эстетики. В смысле, чтобы это самое чувство не было оскорблено всяким-разным.

Не ошиблись. Нас постепенно настигали именно те, на кого мы и грешили – Пабло Зверь и его стая… то есть свора. Так себе свора, если честно, поскольку особенной угрозы от них я никак не мог почувствовать. Разве что количество… под два десятка амигос, вот-вот готовых начать палить из револьверов и винтовок прямо на скаку. Немалой частью пальба будет в белый свет как в копеечку, а местами и вовсе в небеса. В самом прямом смысле этого слова, очень уж горячие натуры, таким вот образом выплёскивающие свои эмоции. Пустой перевод боеприпасов? Бесспорно. Можно ли подобную публику от этого удержать? Только прикладывая нехилые усилия и отучая от сего естественного душевного порыва. Латинос, они такие латинос! А ведь наряду с излишней эмоциональностью и элементами жестокости – зачастую излишней, получившейся от взаимоналожения наследственности испанских и индейских предков – народ получился вполне себе интересный, ни разу не неудавшийся. Уж точно не отбросы, в этом мнении сходилось большинство понимающих в подобных делах. И мы, Красный Род, в том числе. Особенно радовались такие кланы как Сангредо, Ценерис, Ламорис. Напор, энергия, эмоции – как раз то. что способствует им магическим школам. Хотя и другие кланы отмахиваться от подобных кандидатов на обращение не спешили. Просто выбирали куда более тщательно, понимая, что скорее всего придётся потрудиться, выкорчёвывая некоторые… лишние грани характера. или не выкорчёвывая, но сглаживая, тут у кого какие методики и устремления.

- Сейчас в воздух палить начнут, вроде как пугать нас, таких мирных, - поделился «откровением» Висельник, с толикой печали взирая на зависшую в воздухе перед ним карту. – И всерьёз нас воспринимать не собираются. И они, и другие.

- Точно?

- Точно так, Седрик. Ты же знаешь, я из своей колоды уже очень хорошего Оракула делаю. Пока только на простых людей и чуть прикоснувшихся к мистике хорошо действует, позволяет уловить отбрасываемые в будущее тени вариантов. Но… я не собираюсь останавливаться.

- Как это… умиляет, - смахнул несуществующую слезу ехидный сверх всякой меры гаар-гул. – Я почти ощущаю себя воспитателем, видящим, что вчерашние дети пьют наравне с гусарами, ходят по борделям и даже делают собственных детей со знанием дела и любовью к этому процессу.

Пикировка двух циников, старого и молодого, конечно, привлекала внимание, но не так, чтоб сильно. Слышал я подобное не один… десяток раз. Куда интереснее было наблюдать за фон Майтенфелем, оторвавшимся, наконец. от системы поисковых артефактов. Поймав мой пристальный взгляд, Карл вымолвил:

- Опасность низкая. Оптимально подпустить ближе, отстреливаясь, только потом выбить уже оставшихся. И не трогать ликанов. Серебро, оно привлечёт внимание после первого же ранения.

- Принимается. Господа… делаем.

И впрямь, время активных действий практически настало. Преследователей было уже видно, пусть пока едва-едва. Зато пыли они поднимали… Особенности местности, ничего не поделать, ведь дожди тут – явление и редкое, и вообще не в это время года.

Пальба! Та самая, покамест большей частью в воздух, но и просто в нашу сторону.Энтузиазма много, а вот проку маловато. Расстояние, знаете ли.

Диспозиция? Простая, но действенная. Дабы не выдавать себя раньше времени, мы изображали классических путешественников, удирающих от банды, что заметно превосходит нас численностью. Сперва один дилижанс, за ним второй. В первом находились Седрик и Ханна, во втором – я, Висельник и фон Майтенфель. Впрочем, это совершенно не мешало обоим гаар-гулам занять позиции для стрельбы: рядом с «кучером» и из заднего окна-бойницы собственно дилижанса. У нас? Та же картина, только позицию рядом с человекоподобной Тварью занял Висельник, а Карл до поры и не собирался проявлять активность как стрелок. Он вообще не слишком любил весь этот шум, грохот, считая куда более достойным использовать либо чисто мистические знания, либо напитанное до предела чарами холодное оружие. У каждого свои вкусы, тут уж ничего не поделаешь. Плюс возраст играл свою роль, ведь в период его довампирского бытия огнестрельное оружие было неудобным, дульнозарядным и вообще не столь эффективным.

Но то тогда, сейчас же всё иначе. Понять бы пора и одобрить прогресс в данной области. Вот как мы с Висельником одобряем, уже приготовившись выражать то самое одобрение довольно быстро нагоняющим дилижансы всадникам.

- Мажут, - усмехнулся мой друг, занявший позицию. Обычный человек не услышал бы его спокойного голоса, но мы то уже давненько не люди. Даже улучшающего слух заклятья применять не требуется, достаточно особенностей вампирского организма. – А вот мы уже можем начать отстрел.

- Пять-шесть на один. И часть попаданий не насмерть, чтоб без подозрений.

- Гобсек и Плюшкин нас бы прокляли! Если бы вообще существовали.

- Их духовных наследников и без того хватает. Минута… и начнём.

Минута, она быстро проходит. Особенно если учитывать, что сейчас ни я, ни Висельник, ни другие члены нашего небольшого отряда не чувствовали действительно серьёзной угрозы от тех девятнадцати всадников. Людей из них было семнадцать, а вот двое оставшихся являлись ликанами. Из какого прайда? Без использования серьёзных чар нельзя было утверждать с высокой достоверностью, а применять оные значило бы рисковать без особой нужды. Но не Потрошители и не Мораны точно. Огонь и лёд… эти силы опознавались слишком хорошо, с какой стороны ни посмотри. Плюс мы с Висельником сталкивались с представителями конкретных прайдов почаще прочих. Ах да, ещё Мусорщики, но эти трусоватые твари умели настолько хорошо маскировать своё присутствие, что иногда аж завидки брали.

Карл? Поймав мой взгляд, лишь отрицательно покачал головой, да и плечами пожать не позабыл. Дескать, не рискну высказать собственное мнение из нежелания представить себя в не самом выгодном свете. Седрика бы спросить! Только бывший Танцующий, знавший о бывших же родственниках по Лунному Зверю больше многих и многих, сейчас находился в другом дилижансе. А орать, высунувшись из окна… Не-а, того не стоит. К тому же если б информация была действительно важна, гаар-гул и сам бы не постеснялся это сделать. Знаю я его!

Время. И вот уже и с нашей стороны загрохотали выстрелы из «винчестеров». Хорошая система, правильная, «рычаг», он гораздо удобнее для скоростной стрельбы, нежели скользящий затвор. Пока, по крайней мере. Выстрел, ещё один, ещё… И четвёртым как раз попадаю, хотя рассчитывал, что это будет на третий. Выражаясь научно… Бывает! Первый труп. Да-да, именно труп, потому как застрявший ногой в стремени, бьющийся головой о все кочки и просто твердую землю, предварительно словивший пулю в грудь шансы выжить имеет минимальные. Ещё один, но этот просто ранен. Схватился за плечо, сам перестал палить в нашу сторону, но продолжает держаться в седле.

Третий… Тут вообще никаких сомнений, ибо попавшая в лицо пуля натворила дел, абсолютно летальных. И ещё, ещё… Два трупа, три раненых, причём двое вообще несерьёзно. И зубы показали, и в то же время не особенно насторожили. Нормальное такое развитие событий, в пределах допустимого, если преследуемая добыча в должной мере опасна, решительна, готова защищаться до последнего. Что до меткости… она тоже ничего удивительного для самого главного сей шайки не должна представлять. Даже самым краем прикоснувшемуся к мистике человеку понятно, что эти знания дают вполне реальные возможности, в том числе и в бою. Спокойствие, сосредоточенность, улучшенную реакцию, силу, ловкость. Для стрельбы это ни разу не лишнее за исключением разве что силы, но она несколько для иных ситуаций.

Выводы? Самые простые. Раз нет действительно серьёзных потерь и отсутствуют по настоящему серьёзные оккультные воздействия с нашей стороны – следовательно, можно и нужно завершить начатое. Тут не просто оскорблённое самолюбие должно быть. Не только оно, но и иное. Любопытство, жажда возможной большой наживы. А у лохматых покровителей… Нет, тут пока маловато данных. Чуть позже ситуация прояснится, вот и будем как следует смотреть и делать выводы.

Ближе подбираются, ещё ближе. Несколько пуль уже пронизали наш дилижанс, идущий вторым. Несколько – это более десятка, что в обычных условиях могло привести к ранам, а то и смерти кого-либо из находящихся внутри. Только не в нашей ситуации. Телекинез, он такой, дюже полезный. И пару раз уже пригодившийся.

Ругань Карла, коему очень уж не нравилось, что поблизости от ценных артефактов пули посвистывают. Да, на них наложена должная защита, но ведь суета, беспорядок, хаос не в магическом смысле сего термина. В общем, никакого одобрения подобное у соклановца вызвать принципиально не могло. Он очень хотел жахнуть настоящим Хаосом по всей этой малопочтенной публике, но… приказа пока не поступало.

- Висельник… Пора!

Тот с ходу понял, о чём речь и, выждав пару секунд – пока одна из пуль не была остановлена телекинезом – всплеснул руками, выронил «винчестер» - тот меж тем отнюдь не собирался падать в дорожную пыль – и как бы осел безжизненной грудой. Дополнительная мотивация преследователей, вполне уместная, дабы те не думали, будто игра идёт в одни ворота.

Сам я начал палить как бы совсем уж беспорядочно, да и увидевшие «гибель» одного из своих Седрик с Ханной тоже стали стараться, опустошая магазины. Хорошие декорации, правильные. Вдобавок и как бы выматывающиеся, всё медленнее двигающиеся лошади – на самом деле прилерживаемые ментальным воздействием – позволяющие преследователям нагонять нас ещё быстрее. Ловушка готова была захлопнуться. И это несмотря на то, что шайка уменьшилась ещё на три особи и один был ранен. Девятнадцать минус пять равно четырнадцать. Ещё двое полубойцы, значит дюжина. Десяток людей и два отродья Лунного Зверя. Я их уже ощущал, ту вечную жажду не крови, и смерти, даруемую Зверем, которого входящие в Круг ликаны никак не хотели укротить, посадить на цепь.

Совсем близко подобрались. И пули, пули, уже большей частью револьверные, направленные. Первые проблески непонимания с одной стороны и возникающая подозрительность с другой. Опознали телекинез? В головы прокралась мысль, что обычные, по верхам нахватавшиеся тайных знаний люди им или вовсе не владеют или освоили самую малость, на уровне уличных фокусов? Шалите! Уже слишком поздно – вы… попались.

Массовый ментальный удар. Не приказ умереть, не попытка ударить болью, вовсе нет. Просто чувство страха, к тому же ориентированное больше на животные инстинкты. Не Улыбка Пана, но его Дыхание. Ослабленный вариант, но куда менее требовательный по затратам, быстрый, лёгкий. Животные… Лошади ведь именно к животному царству принадлежат, не так ли? Вот они и забились, вмеси силами стремясь сбросить седоков и помчаться куда подальше от источника страха.

Успокоить копытную живность? О, разбойники в сомбреро старались, но получалось мало у кого. Поправка. Почти ни у кого не получалось, за исключением тех самых двух ликанов и ещё одного типуса, в коем я без особого удивления узнал Пабло по прозвищу Зверь. Он… Да, он не только усидел, но ещё и почти сразу успокоил свой четвероногий транспорт. Более того, попробовал совместить это действие, стрельбу и бросок в нашу сторону какой-то пакости, от которой смердело магией ликанов. Перехват в воздухе – Висельник постарался, опередил меня и остальных – и этот сюрприз летит обратно, уже активируясь… на горе метателю.

Ай, не до него сейчас. Ликаны, вот кто заинтересовал как меня, так и других. Особенно Седрика.

Оба дилижанса уже остановились, лошади встали, словно будучи прикованными к земле. тряска, потрескивание конструкций… нет, всё ж не развалились сооружения, за что сделавшим их местным мастерам отдельная благодарность. Мы? Стоим на твёрдой земле, занимаясь каждый своим делом. Помимо фон Майтенфеля, что так и остался внутри, но не по причине нерасторопности, тем паче робости. Не-а, здесь иное. Маскировка, её надобно соблюдать. Сейчас он, используя как заклятья Искажения, так и опираясь на парочку амулетов, как бы изолировал энергофон вокруг нас, приводя его к естественному для тех, кто попробовал бы поискать нечто выделяющееся, странное. Серьёзная работа, требующая концентрации и возможности поменьше отвлекаться на что-либо постороннее.

Искажающий Ветер от меня вам в подарок. Не в виде «на кого Иерархи пошлют», по площади, а контролируемый, направляемый первым делом на безобидные цели.Активировать его легко, особенно если часть заклятья уже была готова… А вот держать, не дать начать буйствовать, прорваться в общий энергофон, сделавшись ощутимым на мили вокруг – это уже несколько другой расклад. До ювелирных воздействий, конечно, далековато, но хорошая практика в контроле.

Ветер – это не просто слово. Только не воздушные потоки рванулись в заданных направлениях, а магические, срывая живую материю с привычных мест и переплавляя в нечто непонятное, ирреальное и в то же время продолжающее функционировать… в какой-то мере. Отнюдь не власть над Плотью, свойственная Валтозарис, но своеобразное эхо от неё. Искажённое эхо, далёкое от какой-либо осмысленности. Лошади? Ан нет, пульсирующие груды, истекающие вязкой фосфоресцирующей жидкостью, булькающие, лопающиеся нарывами-пузырями и вновь становящиеся гладкими, даже блестящими. Ощётинивающееся костяными иглами остающееся человекоподобным тело, спустя мгновение разлетающееся невесомым розовым пухом, издающим хрустальный звон. Отдающаяся в зубах вибрация, источником которой являются ещё двое пока живых бандитос… А вот и резонанс. Неожиданный, но такой забавный… и одновременно непредставимо ужасный для кого-то. Кровавая взвесь, в воздухе обращающаяся в струны фиолетовой – непонятно почему – энергии, что, повинуясь не жесту даже. а намерению, собирается в пару сфер, что становятся неплохим оружием, ждущим своего применения на оставшихся врагах. Их всего то трое... Или целых трое?

Всё ж целых, да-с. И я не считаю Пабло, он так, досадная помеха, сейчас пытающаяся спрятаться за спинами двух других. Двух ликанов, успевших отбросить человеческое обличье и перестроившихся в промежуточную свою форму, наиболее подходящую для боя. Не просто перестроившихся, но одновременно с задействованной магией, которая показала их прайдовую принадлежность так, что я бы обошёлся и менее наглядной демонстрацией. Не Мусорщики, не Смотрители Перекрёстков, не Жрецы даже. Клыки, будь они неладны. Уж лучше б то были Жрецы, их власть над растениями в данной обстановке была не столь опасной, а шаманизм требовал какой-никакой подготовки для действительно опасного ответа.

Клыки же. эта гвардия старейшин, повелевали всеми аспектами воздушной стихии, но особенно они любили Ветер. И он, ветреный, отвечал им полной взаимностью. Вот как прямо сейчас!

Мексиканская география в большей своей части очень подходила для использования силы Ветра. Он вообще лучше всего отзывался в степях, саванне, пампасах и прочих «великих равнинах». Хотя… в других местах тоже был силён, просто требовалось давить не голой мощью, а использовать сложные траектории движения для предварительного набора той самой мощи. Однако сейчас это всё было не так важно. Здесь практика, а не общая теория. И хорошо, что нам, вампирам, не требовалось нормально дышать для нормального существования. Иначе… Очень уж любят опирающиеся на стихию воздуха мистики провернуть свой любимый трюк, связанный с откачкой или просто изменением состава воздуха.

Эти? Не-ет, ликаны издревле усвоили бесполезность подобного против Красного Рода, а потому действовали иначе.

Р-раз. И спрессованные в прочнейшие щиты массы воздуха ограждают ликанов и единственного оставшегося в живых человека от потоков Искажающего Ветра. Два! Воздушный таран пытается ударить по нам по всем, но это лишь верхний слой атаки. Три… Воздух и возможность полётов воистину неразрывны, а с высоты так удобно «поливать» противника различными «пулями», лезвиями и полосовать разделяющимися прямо при замахе плетьми и кнутами. Плюс мобильность, возможность перемещаться сразу в трёх координатах. Эх, наша основанная на телекинезе левитация тут проигрывает по всем параметрам. Разве что Валтозарис с их связкой «крылья плюс левитация», но метаморфов тут нет и не предвидится.

Бьёт Воронкой Мейнхеля Висельник, сбивая часть атак ликанов.. И почти сразу следом за Воронкой следует Безумный Штопор – та ещё дрянь, слабо контролируемая, но способная закрутить в сходящуюся спираль хаотические импульсы энергии. Закрутить, свести и выстрелить в жертву, попутно нарушая связность энерголиний, мешая врагам использовать структурированные плетения. И тем более душевная, если учесть, что опирался он на выжатую мной из последствий Искажающего Ветра силу.

Почти получилось… Сходящаяся спираль образовалась, связность энергий вокруг была нарушена, только вот жертва в последние мгновения сумела уклониться, сбив самонаводящееся плетение. Ну хоть отвлечь получилось и помешать в полной мере воспользоваться накопленной энергий удалось – и то неплохо.

Обстреливаю простейшими пульсарами хаоса обе действительно опасные цели, попутно уклоняясь от атак воздухов, и тут… Гаар-гулы, наконец, напомнили о себе. Хорошо так напомнили, душевно. Седрик, опираясь на резерв Ханны, не просто подготовил неприятный для Клыков подарочек, но применил его как раз в нужный момент.

Камня вокруг мало, почти нет? Зато есть обычная энергия. Взять солидную её порцию, спрессовать в относительно устойчивом каркасе и… сделать едва заметную «оплётку» из элементов Праха. Едва-едва заметную по причине того, что Седрик хоть и Танцующий, но в далёком прошлом, а нынешнее состояние крайне далеко от ликанского, можно сказать, практически антагонистично силам Лунного Зверя. Только вот Прах – как раз то, что несколько удалено от естественного для ликанов состояния. Вдобавок огромный опыт, его также нельзя было списывать со счетов.

Невзрачные на вид, но коварные по сути своей энергетические копья рванулись в направлении Клыков. Две цели, два копья – гаар-гул не собирался пускать пыль в глаза, кичиться внешними эффектами. Не эффекты, но эффективность. В бою, разумеется, не по жизни. В том… тех боях, в которых он видел сколько-нибудь серьёзный риск. Здесь и сейчас он, риск, явно присутствовал, хоть и не столь большой по меркам старого, опытного головореза.

Дикий крик «с небес» и обрушение на грешную землю. Один сверзился сразу, катаясь по жесткой, выгоревшей траве, а плоть его словно таяла, распадалась, облепленная частицами Праха, и просто выжигалась сконцентрированной энергией. Второй… Этого пришлось усиленно добивать и нам, поскольку сам Седрик как-то резко потерял интерес к собственно бою, вместо этого неспешно двигаясь к катающемуся по земле ликану. И не просто двигаясь, а, используя уже естественный для гаар-гулов Камень, готовился сковать не то сильно раненого, не то и вовсе умирающего Клыка.

Выстрел, второй… третий. Это Висельник поставил окончательную точку со вторым, добив его ударной дозой серебра из револьвера. Он и без того был практически мёртв, но в таких делах лучше удостовериться. Глаз, второй… центр лба, отверстие в коем словно третьей гляделкой уставилось на окружающий мир. Ну а Ханна контролировал Пабло, теперь никак не соответствовавшего своему прозвищу. Обездвиженный главарь разбойничков вращал глазами, где читались слившиеся друг с другом злоба и дикий ужас, пытался что-то сказать, но… Зачем нам сейчас его слова? Очередь исповедей придёт несколько позже. Пока требовалось удостовериться, что больше ничего этакого не случится.

- Карл?

- Тихо, - произнёс соклановец, выбравшийся, наконец, из дилижанса. – Но взбаламутили вы энергопотоки так, что я лишь титаническими усилиями удержал лживое спокойствие. И прибираться придётся, а то Искажающий Ветер… Стилет, ну вот зачем именно Ветер, он очень глубокие следы после себя оставляет?

Оправдываться не хотелось, однако пришлось.

- Нарабатываемая связка для таких случаев. Сперва массовое и действенное. Затем сконцентрированную, выжатую из слабых жертв силу пускать на более мощное и лишь потом добивать уцелевших. А следы в энергетическом фоне… Тут недоработка. Надо учиться затирать их.

Укоряющий взгляд, жест из числа «как же эти юные дарования раздражают», после чего фон Майтенфель принялся за ту самую скучную, но необходимую работу – подчистку загрязнённого фона вокруг нас. Не полную, а до состояния «что-то было, но ничего особо серьёзного». В то же время Седрик, присев на корточки рядом с действительно умирающим и не способным применить магию Клыком, произнёс:

- Вы преследовали нас или просто приняли за лёгкую добычу?

- Ничего… не узнаешь… Ошибка! Такие.. не должны… но почему?

- Потому что умеющие танцевать под лунным светом продолжили начатое.

- Тогда…

Спрессованное из грунта подобие Камня охватывает умирающего клыка, вспухает изнутри…

- Ожидаемая попытка, - без тени злости усмехается Секдрик. – Покойся с миром, заблудший брат. Смертью искупается многое, - поднявшись, гаар-гул обратился уже к нам. – Он бы всё равно ничего не рассказал. Клыки… они готовы ко всему. И почти всегда в тело вшито нечто, способное помочь избежать расспросов. Они готовы ко всему, заранее.

Нового я не услышал, просто увидел зримое подтверждение прочитанного в книгах. Не зря прайд Клыкой считается гвардией Старейшин, ой как не зря. Сейчас мы столкнулись отнюдь не с элитой прайда, пусть и не с молодняком либо недавно обращёнными людьми. Так, середняки или около-рядом. Только и их хватило на то, чтобы устроить серьёзный бой, при этом не опираясь на поддержку «мяса», выбитого по сути первым же ударом. Почти полностью выбитого, однако… Пленник всё равно имелся и весьма удачный вариант. Не простой человек, тот, на кого однозначно пал заинтересованный взгляд порождений Лунного Зверя.

- Покидаем это место сразу или допрос сначала проведём?

- Лучше отсюда убраться… но сперва прибраться, - скаламбурил Висельник, вокруг которого летали сразу несколько карт Таро, то и дело меняясь, убираясь обратно в колоду и вновь оттуда выныривая. – Есть у меня тень ощущения, что без последствий наша тут забава не останется.

- След остаётся всегда, - а это уже Ханна. – И на всём, даже в воздухе. Особенно если магия воздушной стихии применялась так сильно.

Киваю, соглашаясь. Значит, объединяем усилия с целью затереть основные следы, затем покидаем это место и лишь потом досуха выжимаем жертву, ошибочно возомнившую себя великим охотником. И выжимаем во всех смыслах этого слова.