Кодекс Крови: Грани реальности
Глава 1
Глава 1.
Катана в моей руке распорола воздух, а заодно и нашла уязвимую точку в броне причудливо-уродливого существа, больше всего похожего на осьминога, с равным успехом способного перемещаться и по воде, и по суше. Да, на сей раз уязвимое место у моего очередного противника оказалось практически в центре студенистого тела, прямо за клубком тонких, но оканчивающихся острыми костяными пиками щупалец. Ну создатель, ну затейник! И ведь бой проходил в месте, весьма неудобном для меня и очень предпочтительном для этого полуосьми- или сколько то там нога.
Подвал, где частью была вода, уровнем местами доходящая до пояса и выше. Торчащие то здесь, то там песчаные островки. Гадость, откровенно говоря, преизрядная. Ну да ладно, пора и отдохнуть от трудов, хватит на сегодня этих довольно утомительных тренировок.
Малость пошатываясь от усталости, я направился в сторону выхода из этой комнаты, одной из тех, что специально были предназначены для подобных тренировок. Оно, конечно, уже привычно, но Наставник каждый раз находит, чем бы ещё удивить, какой бы неожиданный сюрприз подбросить. К тому же этот бой должен был происходить исключительно на физическом уровне, без какого-либо применения мистических знаний. Оно понятно, надо уметь работать клинком, но порой так трудно удержаться. С этой мыслью я переступил порог комнаты и оказался в небольшом зале, из которого можно было попасть во многие подобные места. И, конечно же, Наставник присутствовал, как же без него.
- Неплохо, Стилет, вполне неплохо, - меланхолично заявил он, перебирая чётки из серебряных черепов. - Но и поругать есть за что. Слишком злоупотребляешь колющими ударами, в то время как катана - твое любимое оружие - позволяет много больше.
- А что рубить там? Щупальца только... Это же моллюск переросток, у него головы нет, чтобы её отрубить.
- Неужто? Взять те же вспарывающие удары. У тебя пару раз была возможность их использовать, ты же только глазами хлопал.
Любит Наставник покритиковать, ой как любит. Полчаса назад с не меньшим энтузиазмом распекал Клима, который не слишком любит сражаться холодным оружием и совершил пару промахов в бою с выпущенной на него стаей мелких созданий. Мелких, но очень вертких и зубастых.
Что это за создания такие? Это Твари - существа, выращенные в алхимических лабораториях клана Вер-Заррен. Клан Вер-Заррен? Ну, это один из кланов, входящих в Красный Род - своеобразную систему, объединяющую всех вампиров. Да, именно тех самых мифических созданий, о которых столько выдумали на протяжении многих веков и даже тысячелетий.
Лично я вампир очень и очень молодой, особенно для тех, чей возраст перевалил рубеж многих веков. Действительно, с момента обращения в вампирическое состояние и прошел всего год с небольшим. Смешной срок для тех, кто привык измерять время в веках. Кем я был ДО того времени? Ну, со скуки помереть точно не угрожало, равно как и трем моим друзьям - Климу, Висельнику и Ханне. Все мы имели честь состоять в корпусе жандармов Его Императорского Величества. К тому же я с давних пор всерьёз интересовался мистическими знаниями, к коему интересу и друзей своих приобщил. Возможно, это и стало одной из главных причин нашей изменившейся жизни. Одной, но вовсе не единственной, тут отметилась и наша общая нелюбовь к церкви и ее служителям, а ещё... Да, жёсткое, местами кроваво-жестокое отношение к тем, против кого была направлена наша служба - революционерам всех мастей и оттенков. Они рвут бомбу, ну а мы выслеживаем всех мало-мальски причастных и отправляем в мир иной. Показательно, ничуть не скрываясь.
Вот в связи со всеми упомянутыми нюансами на нас и вышли сразу две заинтересованных стороны. Церковники с целью ликвидировать как возможных в будущем противников, ну а клан Вер-Заррен в лице Черепа - с целью совершенно противоположной. Череп... Да, тот самый, кого я сейчас называю Наставником, согласно традициям Красного Рода. Сначала помогал скрыто, потом явно, затем и вовсе перевел нас в вампирическое состояние. Для кого-то это могло бы показаться пугающим, но для нас... Возможность жить долгие века при благоприятном стечении обстоятельств, новые возможности тела, что и не снились простому человеку. Вообще много чего полезного и притягивающего...
Правда, для остального мира, мира живых, мы как бы умерли, исчезли с горизонта, но это уж издержки произошедшего. И вовсе сей факт не связан с произошедшими … преобразованиями - просто сложившаяся к тому моменту ситуация настоятельно требовала подобного варианта. Признаться честно, без помощи клана Вер-Заррен мы бы не выжили в процессе охоты на нас господ святошеобразного вида. Да и из Третьего Отделения так или иначе пришлось бы убираться на всех парах. На нас ведь очень изящно и хитро смогли повесить убийство нашего непосредственного начальника, полковника Алферьева. Земля ему пухом. вполне нормальным человеком был, особенно если с некоторыми другими сравнивать. Не было никакой возможности доказать непричастность к сему факту, поскольку оккультные знания к делу не подошьешь в условиях современной реальности и тем более бюрократических изысков.
- Опять задумался, Стилет? - прервал бег мыслей голос Наставника. - О чём на сей раз?
- Да так, дела минувших дней. Вспомнил те обстоятельства, что позволили взглянуть на мир с той стороны, что незаметна для большинства его населяющих.
- Память полезна. Для многих слабость, для нас сила. Но это потом. Сейчас приводи себя в приличный вид и в библиотеку. Есть о чем поговорить со всей вашей троицей. Жду.
Насчёт приличного вида я полностью согласен. В моём нынешнем виде в приличные места не покажешься - одежда частью мокрая, частично разорванная в клочья. Последствия боя, что тут поделать. Так что сначала я в свою комнату, а уж потом и в библиотеку.
Почему Наставник сказал "поговорить со всей вашей троицей", если нас как бы четверо? Всё просто, хоть и не слишком радостно. Ханна во время одного боя с церковниками получил очень неприятный удар клинком с нанесенными специальными заклятиями. Теми, что специально разрабатывались именно против Красного Рода в целом и клана Вер-Заррен в частности. Вот Ханна и получил подобный "подарочек"... Выжить-то выжил, но из-за этого пришлось создавать не вампира, а гаар-гула - загадочное создание полукаменного облика, сочетание исходного ликантропического фундамента и надстройки, созданной магами клана. Но всё равно, полностью избавиться от последствий заклятия не удалось, поэтому Наставник и отправил его для окончательного излечения на одну из основных баз нашего клана – на территории Австро-Венгрии.
Так что нас пока что только трое... Плюс, конечно же, Череп - Наставник наш - да ещё трое гаар-гулов. Идеальные защитники своей территории, но не слишком сильны на чужой. Впрочем, у каждого свои особенности, свои сильные и слабые стороны. На основании этого могут сложиться несколько превратные мнения о силе и мощи кланов Красного Рода, хотя ситуация гораздо сложнее и экстравагантнее, чем может показаться неискушенному наблюдателю.
Просто в силу определенного рода обстоятельств позиции Красного Рода вообще и нашего клана в частности здесь, в восточной части Империи, пока что находятся в состоянии становления. Слишком сильно тут испокон века было влияние совсем других мистических существ - ликантропов. Тайга, однако, тут весьма близко. А где столь глухой лес, там их исконные территории. Относятся прайды ликанов к Красному Роду очень и очень недружелюбно. Некоторые, точнее большая часть, так и вовсе считают смертельными врагами. Но и это также очень серьезная тема, в двух словах не выразить все тонкости взаимоотношений.
Вот я и в своей личной комнате, к которой за год успел очень хорошо привыкнуть. Шкаф с книгами, письменный стол, стойка с клинками, кое-какое огнестрельное оружие. Рыцарский доспех в углу создает странноватое впечатление, но лично мне очень даже нравится. Прочие предметы меблировки и масса нужных и не слишком мелочей... Всё в том же стиле, к которому я привык, но на то она и моя комната. И абсолютно так же, как и раньше - никаких проблем с поддержанием чистоты и порядка. Твари из лабораторий могли быть созданы для выполнения разного рода работы, в том числе и для приведения дома в порядок. Кстати, большинство других кланов ну очень ценило подобных созданий и всячески их использовало. В тех количествах, что мой клан выделял, естественно.
Вот и получается, что посторонние тут бывали крайне редко, а если и бывали, то в большинстве своем забывали об этом визите. Да и захаживали сюда из той самой категории только девицы не слишком тяжелого поведения. Естественно, тут ведь не монастырь с его так называемым аскетизмом и прочими "радостями" жизни. Правда, потом приходилось им малость корректировать воспоминания в том случае, если они видели что-то, не укладывающееся в привычные рамки стандартного материалистического мира, но это уже детали.
Скрытность? Да нет, не особо. Обычное нежелание нам подобных демонстрировать свое существование тем, кто это ни понять, ни оценить толком не в состоянии. Интересные, перспективные люди или сами делают шаг в сторону Красного Рода - примерно так было в нашем случае - либо же тот или иной клан обращает пристальное внимание на потенциального кандидата и медленно, но верно подводит его - или её - к новому, неизвестному доселе миру.
Отлично. Теперь я в полностью приличном состоянии, а значит, можно и в библиотеку, где Наставник изволил общий сбор для нас устроить. Дело вполне привычное, но довольно любопытное. Обычно это нечто вроде бесед на различные темы - от структуры кланов до теории магии. А где теория, там и практика рядом обретается. Что ж, посмотрим, что будет на сей раз.
***
Библиотека самого мрачно-роскошного вида. Множество томов в шкафах вдоль стен, параллельно с книгами оружие, как простое, так и с вплетенными в клинки чарами, доспехи разных видов, несколько картин. Красивое место, как, впрочем, и всё остальное в этом особняке. Неудивительно, склонность вампиров к изысканной обстановке увеличивается тем сильнее, чем больше времени проходит с момента их обращения.
Мрачный Клим восседает даже не на кресле, а на его подлокотнике, что свидетельствует о не слишком хорошем расположении духа. Ясно, все ещё находится под впечатлением не слишком удачного тренировочного боя. Бывает с каждым, но он до сих пор убеждён, что клинки - не самое лучшее оружие. Ну, у каждого свои особенности, и он тут явно не исключение. Вот только столь любимое им огнестрельное оружие, мягко говоря, не слишком эффективно во многих ситуациях. Все немного обученные магии вампиры вне зависимости от клановой принадлежности способны останавливать любые метательные снаряды от стрел и ножей до пуль, используя телекинетическое воздействие. Да и мистики из церковников также имеют свои способы избежать свинцовых подарков, пусть и менее действенные. Хотя, это смотря для кого, ведь те из них, кто далеко продвинулся в оккультизме, многое знают и умеют. О ликантропах и вовсе разговор особый.
Зато Висельник сегодня в философском состоянии духа. Сидит себе за столом, развлекается в меру сил и возможностей. Пытается вывести общие закономерности в Таро, Футарке и прочих подобных, пусть и менее известных, системах. Получив доступ ко многим ранее неизвестным манускриптам эпох минувших, он с энтузиазмом погрузился в теоретические исследования оккультных законов и правил. Причем не просто так, а с целью каким-то образом изменить, скорректировать. Это у него в крови - желание узнать нечто новое, тем более используя уже известное. Просто сейчас возможности не в пример больше, а времени для исследований предостаточно. Да и на сон отвлекаться можно не очень сильно... Достаточно пары часов в сутки, а при необходимости можно бодрствовать и много суток подряд. Можно, но всё же нежелательно - иначе потом впадешь в спячку суток на двое или около того.
Организм вампира вообще на порядок более надежен и силен, нежели просто человеческий. Тут много что можно сказать...
- А вот и Стилет пожаловал, - раздался неестественно низкий голос.
- Приветствую, Седрик, - поздоровался я с гаар-гулом, который, в отличие от двух других своих собратьев отличался повышенной болтливостью. - А Мерк с Керайной где?
- Как обычно... Им вполне достаточно общества друг друга, они и до становления гаар-гулами отличались несколько замкнутым характером. Так что придется нам обойтись без их присутствия. Как и всегда. Почти всегда.
Болтун, однако. Но лично для меня это весьма неплохо, поскольку мающийся от скуки Седрик способен был рассказывать долго, много и довольно интересно, причём ему было практически безразлично, на какую тему говорить. Именно он, а не Наставник, расцветил живыми красками описание кланов Красного Рода, что делились на Ордо Деус, Маледиктум, Элланзардо и независимые кланы. Ах да, ещё и Вигиландо – ренегаты, которые не то союзничали с церковниками, не то использовали их в своих весьма странных, но неизменно враждебных Красному Роду целях. Этот вопрос был слишком сложен и многогранен, чтобы иметь простой и очевидный всем ответ.
Ордо Деус. Восемь кланов: Сангредо, Фаугле. Рэйбендраум, Луравис, Трайденти, Хэлькригер, Ценерис и мы, Вер-Заррен. Причем у нашего клана особая история, совершенно отличная от остальных кланов, не только входящих в Ордо Деус, но и других...
Другие. Это в первую очередь Маледиктум - слияние всего четырёх, но от этого не становящихся менее мощными кланов. Страго, Валтозарис, Весцендо и Ламорис. Сила, мощь, жёсткость и потрясающее стремление к поставленным целям. Не у всех кланов Ордо Деус.
Про Элланзардо тоже грешно забывать. Пусть большая часть трёх кланов. составляющих сию организацию – Келатор, Граусс и Эрратес – всего лишь малоподкованная в мистицизме «пехота», которой более опытные вампиры из числа Элланзардо готовы жертвовать без толики сомнений, но… Но вот более опытные, «старая гвардия» структуры – совсем иное дело. Относиться к ним как к мальчикам для битья, равняя с держащимся в небрежении молодняком – роковая ошибка. Некоторые её совершили и теперь сильно раскаиваются, если вообще удалось сохранить собственные шкуры.
Ну и два независимых клана. Хэйзер и Рэдин. О них я пока что и сам не особо много знал. Разве что так, общеизвестные факты, на которые не слишком то стоит полагаться на все сто процентов. Нет, в книгах Красного Рода лжи не водится, но для полной картины нужно ещё кое-что. То, что не слишком доступно таким юнцам как я.
О, никак и сам Наставник пожаловал. Значит, отныне все в сборе и можно ожидать чего-нибудь особо интересного и душевного. Настроение у него, по всем признакам, вполне приличное, то есть особых нотаций никому не угрожает, равно как и клистир с дохлыми ежиками. Но вместе с тем некая возбуждённость имеет место быть. Получил, наверное, какое-нибудь касающееся всех нас известие, вот и играют на лице тени эмоций.
- Стилет, Клим, Висельник... Рад видеть вас всех в здоровом и относительно бодром состоянии. Седрик, ну насчет тебя и спрашивать не стоит - ты вечно бодр и болтлив. Но сегодня я хочу не просто побеседовать, а сделать нечто иное.
- Экселенц, неужто вы хотите выразить нам благодарность перед строем?
- Трепло, - усмехнулся Наставник, давно уже привыкший к подобным высказываниям гаар-гула. Действительно, за столько-то лет... - Нет, просто в нашем домене происходят какие-то странные, настораживающие вещи. Нельзя сказать, что именно опасные, но любая странность и непонятность есть возможная предпосылка к гораздо болеё неприятным последствиям. Понимаете, о чём я?
- Кто-то зашевелился с непонятными пока целями, только и всего. Враждебными или нет - это не столь и важно. Важно знать, понимать и анализировать последствия.
Чётко сформулировал Висельник, лучше, пожалуй, и не скажешь. Судя по всему, Наставник также был вполне удовлетворён подобным определением ситуации. А раз так, то должен малость прояснить то, что можно прояснить здесь и сейчас. Ага, именно это он и сделал:
- Верно говоришь, сразу виден опыт службы в тайной полиции. Именно потому мне и нужны ваши головы. Нашему клану нужно немного перестраивать приоритеты. Не отказываться от старых, но и встраивать в них новые. Но об этом после, сейчас перейдем к тем самым неизвестным, что начали проявлять свое присутствие. Вряд ли это наши общие знакомые из церковной среды - стиль не тот, можете мне поверить.
- "Вряд ли они" ещё не значит полного отрицания такой возможности, - заметил я. - А то забавно получается... Около года назад получили оскорбительный щелчок по носу, утратили важные документы, потеряли довольно ценного пленника, да к тому же Франциск, которого вы отправили в небесную канцелярию, тоже не был мелкой сошкой. И тут вдруг почти что тишина.
- Ну как тишина? - не удержался Клим. - Они же постоянно пытаются подловить кого-нибудь из нас.
- Не то, совсем не то. Это рутина, от коей мы не избавимся никогда. Я про отсутствие действительно серьезных операций. Мы ведь в этом домене еще не слишком сильны, как и почти все кланы Красного Рода - как Маледиктума, так и Ордо Деус. Разве что Рэйбендраум по неизвестной причине создали тут мощную группировку, но их помыслы лично мне остаются неведомы. Элланзардо… у этих из серьёзных персон и вовсе никого нет, только шваль, которую иногда и вампирами называть стыдно. Наставник, может подскажете, почему так всё грустно?
Упомянутый малость призадумался, словно подбирая наиболее подходящие слова. Понимаю, не все сведения одинаково полезны, но сейчас лично мне, да и моим друзьям, нужна информация для чёткого анализа. Без неё все выводы будут грешить недостоверностью. Вот он, конфликт между традициями кланов, что настоятельно рекомендуют водить обращённых в курс дел медленно, постепенно, и оперативной необходимостью, помноженной на понимание Черепа о наших способностях к анализу и прогнозированию.
- Сейчас нашим святошам серьезная война не нужна - у них в других местах проблем хватает. Разведка клана нащупала несколько мест, где залегли Вигиландо, их не самые второстепенные базы, и теперь у церковничков появилась сильная головная боль. Увы, Ордо Деус нам здесь не особый помощник, они как-то странно рассуждают о степени опасности этих ренегатов. Пришлось нашим Иерархам, скрипнув зубами, вновь соединять штурмотряды со боевыми группами Маледиктума, особенно Страго и Валтозарис.
- Оно и неплохо, - ехидно откомментировал Висельник. - Общая цель способна не то чтобы сблизить позиции, но прекратить, наконец, остатки тех давних недоразумений, что были между нашими кланами. Только почему вы не упомянули Весцендо?
- Их мало, они редко участвуют во второстепенных боях, а к тому же я не слышал, чтобы члены этого клана вообще появлялись в нашем домене за последние несколько лет, - отмахнулся Череп. – А вот общая цель… Это понимаю я, скрепя сердце, поймет и Фердинанд - Третий из Пяти Иерархов, обративший меня - зато остальные четверо пока не слишком готовы забыть минувшую войну всех против нашего клана. Войны, где и кланы Маледиктума сыграли свою роль, ошибочно приняв нас не за тех, кем мы на самом деле являемся. И Валтозарис, если что, сыграли в тех коротких, но кровопролитных для клана боях очень нехорошую роль.
- Как будто кланы Ордо Деус меньше напакостили, - хмыкнул я, будучи не согласен с подходом лидеров клана к ситуации. - И я не про Рэйбендраум с Фаугле. К ним претензий вроде и не было. И не про Хэлькригер, которые стали частью Ордо Деус даже позже нас. С ними же сотрудничаем.
- Договор, - скривился Череп. – Он есть, и мы вынуждены его выполнять. Но я понимаю твой намёк, Стилет. И скажу лишь то, что рано, и мы можем сотрудничать с Маледиктумом только в отдельных случаях, сохраняя максимальную сдержанность и осторожность пополам с подозрительностью. Тут поможет только время, а заодно и увеличивающийся «вес» новых поколений вампиров в обоих кланах.
- Наставник, мы малость отвлеклись от темы... Мне, в конце концов, для данного случая не столь важны мотивации Рэйбендраум, закрепившихся здесь, могу обойтись и без кое-каких иных деталей. Зато знать, не было ли каких-нибудь серьезных трений с другими кланами Ордо Деус... Вот это уже необходимо. Они могут исподтишка подложить кактус на сиденье кресла и заявить, что так оно всегда было. И, конечно же, что именно за мелочи вас насторожили.
- Разумно, Стилет, не придерёшься. Кланы Ордо Деус я тоже не стал бы исключать, за вычетом Трайденти, Рэйбендраум и Фаугле. Первые просто ни на что серьёзное не способны. Вторые начинают слишком уж серьёзно с нами сотрудничать, тому причин много, но суть одна - пакостить не в их интересах. Без вариантов. Фаугле же... Нет, они при всем желании не могут оставаться незамеченными, их стиль действия хоть и чрезвычайно эффективен, но совершенно неповторим. Химерыя бы почуял сразу.
Тут с ним нельзя было не согласиться. Клан Фаугле действительно нельзя было спутать ни с кем и никогда. Их магия Химер черпает свои силы из «океана несбывшихся возможностей», выдёргивая оттуда целые пласты НЕслучившегося. Именно окружение конкретного объекта или местности химерами позволяет как уничтожить цель физически, так и максимально сильно повлиять на её психику. Они словно бы и в реальном мире и вне его, в окружении порой ощущаемых лишь ими химерических конструктов. О да. они могут сделать их видимыми и ощутимыми для других, но… не всегда хотят. С ними говорить и то сложно, хотя им самим это не доставляло ни малейших проблем.
Да и Рэйбендраум тут не стали бы скрытничать. Согласен, у них есть свои тайны, свои секреты, но вовсе не те, что заставили бы Черепа серьезно насторожиться. Зато остальные пять кланов ой как могли бы.
- Хэлькригер тоже можно отставить в сторону, - продолжил Наставник. – Некроманты хоть и начали восстанавливать свои возможности, особенно боевую их часть, но с нами им делить просто нечего. Они до сих пор чрезвычайно осторожны, рассматривая любой конфликт прежде всего как угрозу численности клана. Что поделать, им слишком сложно находить подходящих для обращения кандидатов.
- Рэйбендраум и Рэдин ещё сложнее, экселенц, но справляются ведь, - жизнерадостно оскалился гаар-гул. – Просто вцепились в старые критерии и не хотят отходить от них дальше пары крохотных шажочков.
- Не о них речь. Сангредо нас сильно не любят по своим, пусть и понятным причинам. С Луравис у нас отношения… взаимные. Взаимная ненависть, - оскалился Наставник, не скрывая очевидного. - А где Луравис, там и Ценерис в стороне не окажутся.
- А если сами?
- Знаешь, Седрик, и этого нельзя исключать. Они не только из вассального долга перед Луравис, но и сами изначально считали, что наш клан и не вампиры вовсе, а так - случайная ошибка, которую необходимо исправить.
Это точно, снобизм у этих кланов Ордо Деус ой как присутствует! Кстати у Трайденти тоже, просто у них возможностей около нуля, да и опасения показывать сию эмоцию в открытом виде присутствуют. Дело в том, что мы, Вер-Заррен, стали частью Красного Рода не от полумифического Провозвестника Пути Крови и Архонтов, исполнителей его воли – тут уже ни разу не мифических, зато чрезвычайно опасных и малоприятных созданий с чуть ли не божественной силой - а как результат магических ритуалов, что провели над собой семь действительно великих магов. Они и стали Иерархами клана... Правда, потом их осталось всего пятеро, ну а обращения стали проводиться обычным для Красного Рода методом - так оно не в пример проще, и расхода редких, невосполнимых ресурсов не требует.
- Экселенц, а ты не забываешь ещё об одном варианте?
- Надеюсь, ты не о Элланзардо?
- Нет-нет, - скорчил забавную гримасы гаар-гул. – Те. кто в нашем домене ничего из себя не представляют. А о серьёзных фигурах любого из трёх кланов мы бы узнали. Или нам сказали бы. Я про других.
- Ликантропы, понимаю. Тут и захочешь, так не забудешь, - скривился Череп. - Вполне могут начать свои звериные забавы. Лунный Круг - организация довольно пакостная, к тому же совершенно закосневшая в установленных раз и навсегда догмах.
- Послушайте, глубокоуважаемое начальство, - не выдержал я. - Надо бы, наконец, изложить ситуацию. Все сказанное хорошо как преамбула, но никак не в качестве основы. Факты, факты нужны! Для начала те, что вызвали подозрение.
- Ладно, слушай факты... Их хватает, к тому же они столь запутанны, что сложно будет собрать общую мозаику.
А вот при этих словах стало ясно, что началось самое интересное для аналитика - выдача информации, на основании которой и делаются все выводы как о уже случившемся так и том, что ещё только должно произойти. Послушаем, разберёмся или, по крайней мере, попытаемся это сделать.
Глава 2
Глава 2.
Факты... Их было вполне достаточно, но Наставник оказался прав - чётких выводов пока что сделать было нельзя. Впечатление такое, что в городе появились некие загадочные личности, всерьез присматривающиеся к тем объектам, которые представляли интерес для нас, Красного Рода. Странные субъекты возле тех мест, что мы используем для финансовой поддержки... Нет, они не угрожали и даже не причиняли каких-либо неприятностей, просто прощупывали местность, словно присматривались на будущее.
Там, где любили порой собираться представители кланов, тоже чувствовалось присутствие. Нет, не прямое, его бы сразу заметили - косвенное, на грани восприятия и то не в то время, когда мы там были. Наблюдение и ничего больше - ни активных действий, ни следов мистического воздействия.
- Хитрые бестии, - досадливо поморщился Наставник. - Специально не показываются там и тогда, где есть хоть малейшая возможность столкнуться с вампирами, владеющими магией на высоком уровне. Да они вообще стараются с нами не пересекаться. Вот только это до поры до времени.
Факт... Никто не будет вечно скрывать свое присутствие - такое положение вещей сохраняется лишь до того момента, пока она выгодно той самой стороне. Какой? Это и хочется выяснить.
Понятно, что именно так обеспокоило Черепа - скрытность на высоком уровне и непонятные цели заслуживают того, чтобы как следует разобраться с ситуацией. Любопытство, оно ведь разное бывает. Могут просто собирать информацию для архивов, а могут на её основании и боевой рейд учинить, что для нас будет не слишком приятно ввиду не самого мощного контингента клана в домене. А вот почему остальные кланы не чешутся? Примерно так я и спросил у Наставника, на что был получен четкий и весьма обстоятельный ответ:
- Рэйбендраум у себя ничего подобного и не замечали. Из чего можно сделать два вывода. Один состоит в том, что их решили обойти стороной во избежание неприятностей. В конце концов, этот клан почти идеален в качестве шпионов и разведчиков. Действительно, их лучше не трогать и всем это известно. Второй вариант... За ними тоже следят, но делается сие столь виртуозно, что наши союзники не в состоянии заметить.
- Второй вариант, как я понимаю, значительно хуже, - едко откомментировал Висельник. - Я, например, с трудом могу представить тех, кто сумел бы следить за Рэйбендраум.
- Я тоже. Но теоретически нужно учитывать все без исключения варианты. Узнавать же у остальных кланов... Пока что преждевременно, ведь это вполне может оказаться инициатива тех же Луравис или Ценерис. Последние, кстати, очень неплохо умеют оставаться незамеченными. Тлен, ими используемый, не только для боя годится. Хотя лучше всего они чувствуют эту силу вне больших городов, там же находятся главные резиденции клана, где проводят и обучение юных членов клана.
Правильно всё говорит Череп. Ценерис… с ними всегда те ещё сложности. Ведь Тлен – не единственная ветвь магии. ими развиваемая. И я вовсе не о том. что доступно любому клану. Дело в том, что изучение силы тлена позволило Ценерис освоить побочную ветвь силы, в которой есть нечто от шаманизма. Используя духов-покровителей, увядшую тень сил природы, Ценерис во время боя способны на довольно сложные, но однобокие трансформы собственного тела. Их направление может быть своё у каждого члена клана и зависит от того, какой именно дух-покровитель оказался ближе прочих для конкретного вампира
- Душевно... Но хочется подвести промежуточный итог того, что мы имеем,- усмехнулся я. - С ходу отметаем Рэйбендраум, Фаугле, Трайденти с Хэлькригер и кланы Малудиктума. Почти исключено вмешательство Элланзардо, маловероятны церковники, зато не исключено присутствие других кланов Ордо Деус. Плюс ликантропы с их драным Лунным Кругом. Зацепок по сути ноль, и с чего начинать - лично вам неизвестно. Так?
- На пустые шансы я и не рассчитывал бы поймать. Есть кое-что, но ловить рыбку придется даже не в мутной воде, а в самом настоящем болоте.
- Поясните, Наставник.
- Охотно. Эти таинственные любопытствующие появляются во всех местах, которые представляют для нас интерес. Значит нужно выбрать одно или несколько из них и проверить, действительно ли там есть на что обратить внимание.
- Слишком оно всё просто... так не бывает.
- Верно. Но это только первый этап плана. Осуществите его, а дальше посмотрим, как оно ложится на те гипотезы, что могут быть высказаны.
- Решили использовать нас как "независимых" наблюдателей, не обременяя предварительной информацией? Всё верно?
- Да, Стилет, так и есть. Поэтому сейчас берешь Висельника, садитесь в экипаж и направляетесь прямиком в оружейный магазин Прохорова. Где он расположен, вы и так знаете, что ему говорить тоже. Потом можете проехаться к конторе Щеглова, порасспрашивать, походить вокруг. Ну да вас учить не буду, ни к чему оно. А Клим тут останется, у нас с ним ещё боевая подготовка не закончена...
Эстет Череп, с какой стороны ни посмотри. Опять будет гонять беднягу Клима по системе своих боевых участков, подсовывая новых и новых противников. Оно и правильно, пусть, наконец, привьёт моему другу понимание того, что огнестрельное оружие - это, конечно, хорошо, но без клинка не обойтись, особенно в новом мире. Пусть вдолбят это ему в голову как непреложную данность.
К тому же в особо тонких делах Клим... не слишком полезен, в отличие от тех вариантов, где требуется напор и экспрессия. Вот там он как рыба в воде. Здесь же потребуется более изящная партия, которую придется провести незаметно по мере возможности. Хотя насчет незаметности я погорячился - суть нашего визита легко прояснится. Но... декорум приличия соблюдать надо, таковы уж правила, установленные для всех тайных операций давным-давно.
***
День. Пусть довольно пасмурный, но всё же день, чтоб его. А это значит, что приходится максимально осторожно относиться к солнцу, что может того и гляди выглянуть из-за тучек. Не смертельно, но крайне болезненно, особенно для нас - вампиров, чей срок с момента обращения очень невелик. Со временем вырабатывается привычка, определенного рода иммунитет, но пока что о нем остается только мечтать.
Так что экипаж остановился прямо возле входа в оружейный магазин, чтобы не доставлять излишних неудобств для нас родимых. Вроде не самое известное место в городе, где торгуют оружием, но на самом деле это был своего рода перевалочный пункт, где можно было достать всё - от охотничьего ножа до митральезы. Ну а хозяин - Виктор Прохоров - личность, известная во всех отношениях. Скользкий субъект, мог продавать что угодно и кому угодно, но определённой грани всё же не переходил, что и спасало его шкуру от действительно значительных неприятностей.
Да уж... Это я излагаю то впечатление, что сложилось у меня о нем в бытность ещё человеком, а не Вер-Заррен. Тогда он оказывал некоторые услуги даже не Третьему Отделению, а лично мне... Правда делал это с какой-то хитрецой, и я действительно не мог понять, чем вызвана эта уверенность в собственной безнаказанности. Создавалось впечатление, что он находится под покровительством некой мощной системы, но вот какой - тогда было совершенно непонятно. Сейчас же всё встало на свои места. Клан Вер-Заррен и был той организацией, что использовала его в своих интересах, а заодно давала некоторую защиту и помощь. Разумеется, вовсю используя торговца оружием в своих целях.
Естественно, в качестве кандидата на обращение он был совершенно неинтересен - не тот типаж - но на своём месте поставщика оружия и финансов полностью соответствовал. Возникает вполне логичный вопрос... Зачем ему всё это? Хм, тут сочетание страха перед Красным Родом, признательности за уже оказанные услуги и те, что могут только возникнуть в будущем. К примеру, здоровье ни за какие деньги не купишь, зато некоторые знания пугающих покровителей помогли месье Прохорову избежать прогулки в один конец на местное кладбище. Ещё кое-какие случаи наличествовали, так что ему грех жаловаться на то, что с него тоже требуют определенного рода услуг. К тому же Череп особо и не жадничал - снимал процентов десять с выручки, а заодно и полную безопасность гарантировал, в том числе и от конкурентов, если они вдруг решали использовать жёсткие методы.
Да, был я тут, причем неоднократно... Любой посетитель попадал в небольшую комнату, где ничего не свидетельствовало о том, чем именно занимается хозяин сего заведения. Несколько мягких полукресел, пара столиков и конторка, за которой восседал обычно даже не сам Прохоров, а один из его приказчиков. Торговец оружием здраво рассудил, что навязчивым зазывальством клиентуры пусть занимается всякая мелюзга, а тут заведение серьёзное во всех отношениях, начиная от ассортимента и заканчивая ценами. Вот и сейчас там восседал какой-то слабознакомый типус с довольно невыразительной внешностью, увлеченно делающий пометки в толстой конторской книге. Наверное, прибыли пересчитывает...
- Уважаемый, позовите хозяина, - попросил я человека за конторкой.
- Извините, хозяин занят... Может быть, я могу быть вам полезен?
- Сейчас он освободится. Передай, что гости из Вены прибыли.
- Сию минуту, - мгновенно зашевелился тот и через несколько секунд в комнате его уже не наличествовало.
Что ж, пароль прозвучал, вот он и засуетился. Прохоров очень качественно вбил в голову всем своим работникам, что упоминание определенного города и гостей из него должно вызывать самую скорую и положительную реакцию. Да и вообще вежливость и тактичность для промышляющих подобного рода негоциями просто жизненно необходимы. Клиенты, особенно крупные и солидные, являются народом нервным, очень чувствительным и щепетильным в некоторых вопросах. Неосторожно сказанное слово, и вот уже отношение к хозяину может смениться на настороженное, а то и неприязненное. Разная клиентура ведь попадается, ой какая разная!
Иногда могут найтись и те, кто попытается, не заплатив ничего, получить многое. Проще говоря, грабануть контору Прохорова, получив и нужное оружие, и деньги в качестве приятного дополнения к полезному. Ан нет, не так все просто. Вот ниша, скрытая за портьерой, а там сидит в полной готовности один из людей Прохорова, готовый в случае необходимости поработать и кулаками, и револьвером. Несколько скрытых бойниц, откуда также можно перестрелять особо резвых людей, не желающих вести дела, как положено в приличном обществе. Нет уж, считать затею с грабежом простой и лёгкой было бы несколько глуповато. Ну а в случае серьёзных неприятностей... На сей случай предусмотрительный торговец и заискивал перед кланом Вер-Заррен, понимая, что лучшей защиты ему вовек не найти.
- Ты посмотри, быстро появился, - слегка улыбнулся Висельник, глядя на Прохорова, вошедшего в комнату. - Не узнаёт, что тут скажешь.
- Узнает. А нет, так напомним.
- Стоит ли?
- Нам то какая разница? От этого ни горячо, ни холодно, разве что забавно. Он полностью на нас завязан, и болтать не в его интересах.
Странные вроде бы слова, но на самом деле тут все вполне очевидно. Дело в том, что практически любой вампир может в определенных пределах трансформировать свою внешность. Разумеется, серьезные изменения доступны разве только Валтозарис, этим мастерам метафорфизма, способным создавать из своего тела любую форму и менять их быстро и легко, словно надоевшую одежду. Зато изменить черты лица, цвет глаз, слегка подкорректировать мышечную массу - это по силам любому из нас. Да, это немного, зато спокойно и в любое время. О пользе подобного умения и говорить нечего – идеальная маскировка, способная ввести в заблуждение любого человека, не обладающего мистическими знаниями.
Именно потому нас не узнал приказчик Прохорова, да и он сам не выразил никакого узнавания. Разумеется, появился мгновенно, а что ему ещё оставалось, коли услышал ключевую фразу, обязывающую повиноваться и проявлять всемерное содействие... К тому же у каждого из нас на пальце обитал серебряный перстень с эмблемой клана - перекрещивающимися клинками, которые обвивает змея, проглатывающая свой хвост
- Добрый день, уважаемые господа, - Прохоров старался держаться относительно независимо, но в то же время с максимальным пиететом. - Вам удобнее здесь поговорить или в более приятном месте?
- Помнится, есть тут один уютный кабинетик, там, внутри. Нас он вполне устроит. Ну и разные мелочи вроде сигар, коньяка и прочего несколько порадуют. А выходить куда-либо мне не слишком желаемо. Понятно?
- Не извольте волноваться. Сейчас всё сделаю. Разрешите проводить...
- Разрешаю.
Забавно, однако. Следуя вслед за торговцем, я чувствовал фон его мыслей, не особенно и напрягаясь, зная, что он сейчас находится в полном недоумении и душевном раздрае. Понимаю... Голос то я менять и не стал, вот он и находится в состоянии неслабого душевного дискомфорта. Год с небольшим - довольно серьезный срок, чтобы не слишком хорошо помнить того, кто исчез с горизонта, но всё же память человеческая не столь коротка. Особенно у подобных личностей.
Прибыли. Место ничуть не изменилось - тот же небольшой, но довольно уютный кабинет, где торговец предпочитал вести дела с наиболее серьёзными клиентами. Спокойная атмосфера, довольно богато отделанные стены. И, конечно же, пара замаскированных бойниц, куда без них... Правда, на сей раз там народу не наблюдалось – Прохоров, как человек жизнью не раз битый, понимал, что не во всех случаях подобные меры предосторожности полезны. Череп как-то упоминал, что в начальный период "знакомства" ему не понравились подобные посторонние личности, и он малость пошалил, обрушив на не слишком развитый разум охранника ментальный удар, в результате которого тот устроил пальбу по всем углам. Подобное хозяин сего заведения запомнил очень хорошо и проявлять самодеятельность более не пытался.
Мы с Висельником, само собой разумеется, попытались устроиться с максимальным комфортом. Место привычное, даже мебель та же, так что всё просто в ажуре. Теперь подождать с минутку, пока принесут кофе, коньяк, сигары и прочие составляющие малого комплекта для ведения приличной беседы в комфортных условиях. Ага, прибыла вполне миловидная девчушка, принесла поднос и, виляя попкой, удалилась. Хм, неплохая фигурка, вот только при серьезном разговоре явно она здесь лишняя будет. Что ж, начнём.
- Что, Виктор, совсем старых знакомых не узнаёшь? - усмехнулся я, практически мгновенно возвращая лицу привычный облик.
- Увы, но умение смотреть сквозь внешность не входит в число талантов нашего специалиста по оружию, - эхом откликнулся Висельник, также принимая изначально заложенную природой внешность. - Ничего, пусть привыкает.
Да уж, столь картинно отвисшая челюсть могла вызвать разве что улыбку самых ехидных вариаций. Понимаю, дело тут даже не в очередном проявлении нечеловеческих способностей - месье Прохоров уже имел возможность видеть кое-что. Просто он ну никак и ни при каких условиях не ожидал, что сразу две грани его связей с сильными мира сего окажутся ни с того ни с сего слитыми воедино.
- Р-ротмистр Градов... - мгновенно припомнил он мою бывшую человеческую фамилию.
- Уже не ротмистр, уже не Градов, да и вообще... Но это детали, которые к вам, любезный, никакого особого отношения не имеют. У меня другие дела, другие вопросы, и вы на них сейчас будете отвечать.
Мысли то как резво в голове забегали, просто забавно ощущать. Беспокоится о делах скорбных, делах финансовых. Самое для него страшное, если мы сейчас скажем о чём-то вроде необходимости поделиться своим благосостоянием. Просто прелесть, до чего примитивная психология у всех торговцев. Так было, так есть, да так оно и останется на веки вечные. Главное - деньги, нажива во всех её возможных вариантах. Именно поэтому тех, кто считает деньги одной из главных целей и не стоит допускать ни в какие серьёзные игры. Так или иначе, но сия отнюдь не возвышенная страсть проявится и принесёт свои горькие и малосъедобные плоды.
- Как там ваш промысел идёт? - меж тем спросил Висельник. - Всё в порядке, клиенты не шумят, никаких неприятностей не происходило?
- Всё в порядке, заказов много, все довольны, - удивленно захлопал глазами Прохоров. Он действительно не понимал суть вопроса, но сие было исключительно его личной заботой.
- А странных происшествий не было? - упорствовал Висельник. - Непонятных, быть может почти незаметных, но вызывающих неоднозначные эмоции.
- Нет, ничего. Вы скажите что нужно, я вспомню!
Вспомнит он, как же! Тут ведь расчёт вовсе не на его память, а на наличие хоть чего-то иного, чуждого и непонятного. И его слова не играют ровно никакой роли, тут нужно, во-первых, лично знать человека, а во-вторых, уметь влезть в его разум. Потому и послал Наставник именно нас.
Почему, если он сам на несколько порядков лучше умеет работать с разумом, ментальным воздействиям изымая любую или почти любую информацию? Не говорю уж о основанных на тех же принципах боевых заклятиях... Я не понимал до этого самого момента, но сейчас смысл начал прорисовываться. Отношения Черепа с торговцем оружием носили исключительно деловой характер, он мог только предполагать о его ЕСТЕСТВЕННОМ поведении, и никак не был в состоянии отметить тончайшие нюансы. Замечу, раньше их не смог бы заметить и я - не было тех знаний, что Наставник вложил в мою голову за время, прошедшее с момента становления вампиром.
Висельник продолжал прощупывать собеседника то с одной стороны, то с другой, не особенно рассчитывая на результат, но зная, что это нужно мне для несколько иных целей. Впрочем, цели те же, но путь к их достижению совсем иной, не в пример более сложный, но дающий хоть какие-то шансы. Шансы пусть приблизительно, но очертить контур загадки, которая действительно имела место быть. Я просто чувствовал некую неестественность, с которой Прохоров отвечал на задаваемые Висельником вопросы. Нет-нет, да и проскальзывало воздействие кого-то постороннего, но выполненное столь мастерски, что и действительно специалист в ментальном воздействии вполне мог оказаться в дураках. Даже Череп... Не факт, но вполне вероятно.
Хитер, змей, ой как хитер! Выходит, он предполагал нечто в этом роде, раз направил сюда нас. Ох вернемся, я непременно задам вопрос! И всё равно, до чего же грамотно тут поработали. Вполне можно сравнить с действиями художника высочайшего уровня, взявшегося за подделку картин старых мастеров. Там ведь берут действительно старый, тех времен, холст, смывают с него краску, чтобы её же использовать. В общем, не придерешься и почти не отличишь. Аналогия, кстати, очень даже уместна, только тут вместо холста подлинная личность и реакции человека, но стёрты крошечные кусочки полотна жизни, а вместо них добавлена практически идеальная имитация.
Смысл? Право слово, не могу знать. Сейчас достаточно и того, что я уловил чьё-то присутствие, причём на очень и очень высоком уровне. ПОКА этого вполне достаточно. Поняв это, я сделал знак Висельнику, что пора бы и сворачивать беседу, благо всё возможное мы узнали.
- Ну и хорошо, что ничего не случилось и наше беспокойство насчет происков конкурентов, что могли бы создать вам проблемы, оказалось ложным. Однако, при малейшей необходимости вы можете рассчитывать на нашу поддержку.
- Мой друг прав, - подтвердил я. - Если что, то мы непременно вновь навестим вас, любезный. А пока... мы удаляемся. Провожать не стоит, дорогу помним.
Бр-р! На улице солнышко проглядывает сквозь пелену облаков - неприятная погода для таких как мы. До экипажа хоть очень близко, и на том спасибо. Ну а внутри всё прилично - солнышко не проникает, а значит можно чувствовать себя вполне комфортабельно. Запряженные Твари, внешне неотличимые от обычных лошадей, тронулись лёгкой рысью, повинуясь мысленному приказу, вот только направление движения пока что было совершенно произвольным. Так, прогулка по много лет знакомым улицам.
- Ну что, Стилет, поедем к Щеглову, в его букмекерскую контору? Или и так всё ясно?
- С одной стороны, подтверждение не помешает, но с другой...
- Может насторожить тех, кто нас интересует, - продолжил Висельник ещё не сформировавшуюся мысль. - Тогда не будем рисковать и вернемся к Черепу, чтоб этого прохвоста на сто частей разорвало. Знал ведь, пройдоха, что мы тут обнаружим.
- Скорее не знал, а предполагал.
- И так может быть. Но уж вероятность этого предположения была чрезвычайно высокой. Ну что, возвращаемся за дополнительными указаниями?
- Ага, именно так и поступим. Вернёмся не просто с наблюдениями, а с очень ценной информацией, которую надо как-то интерпретировать. Пусть Череп и помучается, оформляя смутные впечатления от ментального воздействия в целостную картину. Хоть по нашим ощущениям, хоть сам этого Прохорова потрошит. Ладно, едем, скоро узнаем, что из всего этого выйдет.
Глава 3
Глава 3.
Череп в чрезвычайно взбудораженном состоянии рассекал библиотеку взад вперёд. Нет, не в разъяренном, тут совсем другая картина... Просто вид у него был похож на того, у кого сбылись те гипотезы, коим и радоваться то особо нечего. А ведь мы с Висельником всего лишь чётко и подробно доложили о произошедшем, а заодно постарались передать возникшие ощущения насчёт ментального воздействия на разум торговца оружием.
Да что там Череп, тут и Седрик заметно для всех утратил часть своей постоянной весёлости. Вот это уже было признаком того, что дело довольно серьёзное и чем-то неприятное как раз для него, гаар-гула.
- Так может всё-таки кто-нибудь объяснит, в чем здесь проблема? - проворчал Клим, играющий сразу с двумя револьверами солидного калибра.
- Придётся, - усмехнулся Наставник, прекращая ходьбу по библиотеке. - Сами знаете, как у других кланов обстоят дела с ментальными забавами. Лучше нас ими владеют только Луравис. Вместе с тем для воздействия такого уровня нужны действительно мощные специалисты, а таковые в нашем домене вроде не наблюдались. Но и тут я могу ошибаться.
- То есть церковников отметаем.
- Висельник! Ну какие тебе святоши, это же не их почерк. Здесь тончайший хирургический инструмент, я у этих служителей веры мясницкий нож. Изящества в их технике нет, не было и вряд ли появится. И про Хабиту с Гелидас, ренегатиков родимых, тоже не стоит думать. Они вообще такого рода воздействиями на разум не занимались. Переплавить сознание могут, но опять же это сразу видно, ну прямо за версту.
- Наставник, да просто нет у вас в голосе уверенности, что тут Луравис покопались. Не слышу я её, уж не обессудьте!
- Я и сам её не слышу, в этом беда, - проворчал тот. - Лучше бы это были Луравис. Враги наши давние, а от того хорошо изученные. Пока мы остаёмся частью Ордо Деус, дальше определенной черты даже они зайти не осмелятся. Будет всего лишь очередная грызня внутри Ордо Деус, передел зон влияния, контроль за финансовыми потоками. Суеты много, зато крови не предвидится, что очень сейчас важно. Дело привычное, пусть порой и весьма сложное. К сожалению, есть и другой вариант, более серьёзный, ведущий к малопредсказуемым последствиям, и реагировать придется быстро, жестко и с непонятными перспективами. Слышали что-нибудь о Смотрителях Перекрестков?
Вот так фортель! Клим особого внимания не обратил, хоть и слышал это название. Зато вот Висельник изумленно присвистнул и даже положил на стол тасуемую колоду карт Таро. Да, дела... Тогда понятно и хмурое выражение гаар-гула, который не понаслышке долен знать об этих красавцах. Наверняка сталкивался, да еще и в личном общении...
Смотрители Перекрестков. Один из прайдов Лунного Круга - системы, объединяющей большую часть прайдов оборотней. В настоящий момент в нее входят следующие кланы: Потрошители, Мусорщики, Мораны, Смотрители Перекрестков, Жрецы, Клыки и клан Ульфхеднара.
Неприятный прайд, очень неприятный из-за той области магии, в которой его представители достигли практически идеала. Все, так или иначе связанное с ментальной сферой - их конек... Однако, как ни странно, есть и относительно слабое звено - мощные боевые заклятия, способные вскипятить мозг противника или за пару секунд сделать покорную куклу, им не слишком удаются. Удаются, спору нет, но не слишком. Если предположить поединок между Вер-Заррен или тем более Луравис с одной стороны, и Смотрителем Перекрестков с другой, причем оба поединщика будут пользоваться только ментальными ударами, то результат будет для ликана плачевен. Ему просто не хватит мощи тех самых боевых вариаций воздействия на разум противника.
Странно звучит, но так оно и есть. Можно провести аналогию, когда попытаешься тонкой, изящной шпагой заблокировать двуручное чудовище вроде фламберга или клейморы. Жёстко заблокировать… Не свести, не избежать удара, а именно принять в стык. Нет у них той силы, необходимой для удара, зато в другом аспекте они очень сильно превосходят нас, Красный Род. Тонкое, ювелирное воздействие на разум, такое, которое и не заметишь в некоторых случаях. Идеальная телепатия между членами прайда, не требующая почти никаких усилий - просто мечта! У нас, Вер-Заррен, подобное работает только на близком расстоянии и то не совсем хорошо. Более того, подобному надо учиться долгие годы, а то и не один десяток лет. На больших же расстояниях способны переговариваться по мысленной связи только Иерархи. Правда, с любым членом клана, этого не отнять. А вот передать другим такое умение не могут... Тут какая-то связь с тем, что они перешли в состояние вампиров не путем обращения, в отличие от нас.
Казалось бы, что стоило обращать других тем же способом? Умение-то крайне полезное, способное в некоторых ситуациях предоставить пару лишних козырей в выпавшем раскладе. Ан нет, не всё так просто. Принято отговариваться очень большой сложностью и повышенным риском процесса, но я, как склонный анализировать любую мелочь, уверен, что тут нечто иное. К примеру, можно предположить, что разработавший эту методику не только в теории, но и проводивший ее на практике Иерарх как раз и был среди тех двоих, что погибли во время войны с остальными кланами Красного Рода. И теперь теория осталась, зато применять её на практике... малость боязно.
Что так? Тут вероятно, что слова о сложности и риске не есть обычные отговорки. Да к тому же стоит вспомнить очень солидные познания Иерархов в оккультизме ещё до этого ритуала. Ну да ладно, это лишь предположения. Так или иначе, но умение так и остается недоступным.
Ах да, вампиров клана Фаугле вспомнить стоит... Эти вроде что-то подобное могут. Некоторые из них, по крайней мере. Но попробуй у них спроси. Если и ответят, то ответа не поймёшь! А они не слишком любят делиться своими тайнами, что переплетены с самыми заковыристыми химерами, что только способна породить ирреальность. Да и можем ли мы, остальные кланы, воспринять их магию? Весь их стиль плетения чар не укладывается в голове. Ну да отвлекся я что-то...
- Все мы знаем, кто это, - скривился Висельник. - Но лучше всех знает ликанов тот, кто имел к ним прямое отношение. Не так ли, Седрик?
- Так, так, будь оно всё проклято! - взревел тот словно дикий буйвол, которому наступили на ценную часть организма. - Когда Лунный Круг уничтожал нас, Танцующих под Черной Луной, эти Смотрители оказались вездесущими... Они координировали все действия Круга, идеально координировали.
- Не о том говоришь, Седрик... Сейчас не стоит, другой вопрос более важен.
- Понимаю, экселенц, - гаар-гул сбросил накал эмоций, перехлестывавший через край. - Просто старые раны, они всегда способны вновь разболеться. Особенно такие, после которых от Танцующих осталась жалкая горстка. Да к тому же все кроме вас, Вер-Заррен, считают, что нас уничтожили полностью. Хотя... мы уже давно стали вами, Вер-Заррен. Наша клятва срока давности не имеет, мы все помним. Ирония судьбы - ликантропы стали неотъемлемой частью клана Красного Рода. Правда клана особенного. Но мы тоже были… особенными. За что и поплатились.
Да уж, судьба тут действительно скорчила причудливую гримасу, тут я полностью был согласен с гаар-гулом. Ликантропы... и вдруг уже не совсем они, а почти вампиры. В самом деле, гримасы реальности. Седрик меж тем продолжил, сменив тему на ту, что и желали от него услышать:
- Если Старейшины Лунного Круга пускают вперед Смотрителей Перекрестков, то это пахнет началом чего-то серьезного. Не обязательно в ближайшие дни или даже месяцы. Но задуматься нужно. Вот зачем им отдельно взятый торговец оружием? Не нужен! А если предположить, что Смотрители Перекрёстков давненько шастают по всем углам нашего домена, тогда совсем другая картина получается.
- Сбор информации о наших сферах влияния в домене? - предположил я. - Попытка понять, какой клан и на что именно опирается, где находится структура обеспечения и тому подобные прелести?
- Скорее всего. Лунный Круг не любит города, но ещё больше он не любит нас, - процедил гаар-гул. - Всем известно, что попытки ликантропов ослабить, а в идеале и уничтожить Красный Род были всегда. Похоже, в нашем домене разворачивается очередной этап этого вечного противостояния. Да и сильные у них тут позиции, забывать об этом никак не стоит.
- Ты имеешь в виду, что они тут давно, а мы не очень?
- И это тоже, но не только это. Там, где природа, там и источники мощи ликанов. Кеарны... Все про них знают?
Как же... Куда ж мы без кеарнов! Нет, мы то без них обойдемся спокойно, а вот ликанам без сего явления жить весьма неуютно. Кеарн - такое специфическое место, где силы природы и стихий как бы концентрируются в одном месте, становясь наиболее доступными для использования. А где сила природы, там и ликаны непеременно обоснуются. Вот только эти самые кеарны постоянно на одном месте не находятся, периодически перемещаясь в полностью хаотическом порядке. Не столь часто происходят эти самые перемещения, но всё же.
- Ну и что? - фыркнул Клим, не совсем понявший суть сказанного. - Вот и сидели бы в своих лесах и прочих очагах девственной природы. Какого им здесь понадобилось?
- Тут очень тонкая игра Старейшин Круга, - улыбнулся Череп, перебирая свои любимые четки. - Они умело поставили себе на службу ту теорию, согласно которой развитие человечества и рост его знаний несёт с собой уменьшение сил первозданной природы. Следовательно, слабеет и сила кеарнов, то есть часть сил самих ликанов будет истончаться, ослабевать. Поэтому многие не слишком умные представители рода оборотней и будут всячески пакостить нам в меру своих сил. Тут ставка на инстинкты зверя, что играют очень важную роль в их психике. Ведь зверь часто склонен сначала напасть, причем не всегда понимая, что порой нужно ещё и подумать.
- Вряд ли Старейшины этого Круга не умеют думать.
- Верно, они совсем другие. Но прайды ликанов - это по большей части совершенно отличная от наших кланов система, - парировал Наставник выпад Висельника. - Там есть верхушка, которая мыслит, и есть остальные, которые только подчиняются. Разумеется, есть и уровни иерархии, но их основа – тупое, нерассуждающее подчинение высшим и требование того же от нижестоящих. Этот примитив был заложен в незапамятные времена и с тех пор совершенно не изменился. Именно это и есть основная причина медленного, но верного упадка прайдов, большинства из них. Только те, кто находится за пределами Круга, достигают значимых результатов. Вот только отношение к ним варьируется от просто недоверия до откровенной ненависти.
- Извините, но даже внутри Лунного Круга прайды отличны друг от друга, - подметил Висельник, играясь с колодой Таро, в которую периодически вносились сложные изменения.
- Тоже верно. Ульфхеднарам безразлично всё, кроме возможности с кем-нибудь сцепиться. Потрошители люто ненавидят всех вне Круга, да и с умом у них плохо. Мораны тоньше и опаснее, но по сути очень похожи на Потрошителей. Другие... У каждого свои особенности, но об этом после. Теоретические расклады - нужный вариант, но сейчас требуется информация из первых рук. Я о других кланах Ордо Деус.
- Так они нам её и предоставят, - невольно оскалился я. - Наперегонки побегут, чтобы только доставить Вер-Заррен такое удовольствие.
- Тихо, тихо. Ехидство без соответствующего повода не есть сильная сторона. Видишь ли, порой из болтовни и случайных обмолвок можно узнать много больше, чем тебе хотят и желают рассказать. Особенно хорошо это получается, когда вокруг очень много вампиров, причём многие из которых не слишком еще искушены в хитросплетениях интриг.
Однако... Ход мыслей Наставника начинал обретать вполне реальную форму, то есть состыковываться с окружающей нас реальностью. Он просто подводил нас к тому варианту, при котором мы могли бы попытаться узнать интересующую нас информацию на одном из тех приемов, что порой устраивали для всех кланов те же самые Трайденти или Луравис. Разумеется, их посещали далеко не все, но и тех, что там окажется, вполне хватит для такой затеи. Я только и мог, что усмехнуться, осознав простоту предлагаемого нам хода. Никакой сложности, зато эффект вполне стоит затраченного времени.
- Что, Стилет, понял, о чем я?
- Конечно же, Наставник. Вы предлагаете нам украсить своим присутствием один из устраиваемых теми же Трайденти приемов, где не только поволочиться за милыми, но глуповатыми представительницами этого, с позволения сказать, клана, но и попробовать выяснить разного рода сплетни. Именно сплетни, причём совершенно вроде бы бессмысленные. Потому что только так реально из кучи хлама выбрать несколько слов и фактов, что помогут или опровергнуть гипотезу или окончательно её подтвердить.
- И опять верно. Мне, сам понимаешь, там появляться не с руки. Слишком редкое событие - мое там присутствие, да и не совсем мой уровень - устал я от шумных компаний за пару веков. И не смейся, сам поймешь потом, что иногда захочется побыть в узком кругу долгое время - десяток лет или около того. У людей подобные периоды длятся днями и неделями, ну а мы нуждаемся в иных системах отсчёта. Но и это опять же только моя особенность...
- Когда сие эпохальное событие? - заворчал Клим. - Компания молодых красавиц не повредит, а то в последнее время одни тренировки навалились. Был бы настоящий бой, тогда другое дело.
- Будет тебе бой. Всем будет и кровь ручьями. Где Красный Род, там и сия жидкость, дарующая жизнь и бессмертие. Но сегодня к полуночи небольшой приём у баронессы Зейгерс намечается. Туда и отправитесь. Висельник!
- Внимательно слушаю...
- Правильно, слушай. Если тебе не столь уж сильно хочется присутствовать там, то можешь остаться. Попробуем создать прогноз действий по нескольким возможным вариантам. Ты ведь Таро не забросил?
- Нет конечно. Наоборот, пытаюсь нейтрализовать влияние мистической составляющей вампиров, ликанов и людей, что владеют...
- Не сейчас, после поговорим. А то ты слишком уж усложняешь то, что можно и более просто сказать. Точно не желаешь в гости к баронессе?
Висельник только скорчил совершенно нелицеприятную гримасу. Оно и понятно, больно уж последний визит специфическим получился. Баронесса Зейгерс, она же в человеческой жизни Полина Сархова, была той самой причиной, по которой он не хотел какое-то время там появляться. Случилась небольшая заварушка пару недель тому назад, когда мы с Климом и Висельником заглянули туда на какой-то очередной праздник, непонятно чему посвященный.
Друг мой уже давненько проявлял серьезный интерес к хозяйке дома, причем был отмечен взаимностью баронессы-Трайденти. Действительно, фигурка и личико великолепные, светскую беседу поддерживать умеет, да и в остальном весьма и весьма... Глубокого ума только нет, да желания к чему-то стремиться, последние моды в расчёт не беру - так это для всех Трайденти характерно. Ну а в ту самую ночь, когда и случилось маленькое... недоразумение, какие-то ангелы принесли одного Трайденти прямо из Парижа. Однако не в том дело, что парфюмом он провонял выше всяческих разумных норм, а в том, что позволил себе несколько довольно двусмысленных, а местами и вовсе хамоватых высказываний о том стиле одежды, что предпочитал Висельник. Особенным вниманием парижского хлыща оказались попотчеваны окованные серебром тяжёлые сапоги и хлыст, заменявший моему другу пояс.
На предложение извиниться тот как-то не среагировал... Может, просто не успел? Ну, сложно сказать, секунд десять у него было, а потом Висельник начал сам восстанавливать изначальное положение вещей. При этом самом "восстановлении" гость из града Парижа получил мощную оплеуху физического характера, к коей прибавилось и телекинетическое воздействие. Проще говоря, проехался по полу очень хорошо и далеко, носом растворив двери перед собой. Хорошо Висельнику телекинез дается, тут даже сам Череп хвалить изволил.
Вот баронесса и обиделась малость. Не за то вполне заслуженное порицание, что мой друг высказал хаму, а лишь по поводу того, что во время вытирания пыли с пола были разбиты два флакона новейших парижских духов, кои были ей в подарок предназначены. Так что Висельник временно старался там не показываться без крайней на то необходимости. Ждал, пока пройдет тоска и печаль по поводу пропавших диковинок парфюмерного искусства.
Понимал это и Череп, ну а Седрик, тот и вовсе скалился совсем малоприличным образом. А, что с него взять, этого вечно потешающегося над окружающим миром гаар-гула... Да и сам я не слишком отличаюсь, только юмор более чёрных оттенков. Издержки того занятия, коему я посвятил многие годы. Тайная полиция, она, знаете ли, вырабатывает довольно оригинальные черты характера. Ну да ладно, ждет нас с Климом дорога прямо в обитель прекрасной девушки-Трайденти, куда частенько любят захаживать многие вампиры города...
***
Вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом и теперь на небе видны лишь искорки звёзд, чье сияние для меня и всех принадлежащих к Красному Роду не в пример более приятно, чем испепеляющий лик солнца. Да и людей на улицах города становится значительно меньше. Какое-то у многих из них инстинктивное опасение ночной поры, словно они боятся того, что скрывает ночь. А она ничего не скрывает. Напротив, дает возможность увидеть мир во всем своем многообразии. Но именно это и пугает некоторых. Они привыкли к своему узкому, привычному мирку, их пугает тот простор, что ночью узреть намного легче.
Мы же, существа совсем иной природы, любим пройтись ночью по улицам каменных джунглей - города, который днем и ночью предстает в совершенно разных обликах. Ночь - время таких, как мы, тех, кто любит смотреть реальности в глаза, а не скрываться за завесами общепринятых догм и непонятных ограничений.
- Хорошо вокруг...
- Верно. Чувствуешь мир вокруг как неотъемлемую часть себя, той вечной игры, что ведется нами против всего остального, - соглашаюсь я с Климом. - К тому же я ещё с детства любил смотреть на ночное небо.
На сей раз экипаж был не нужен. К чему? Особняк баронессы находился всего минутах в двадцати ходьбы, да и в другие места мы точно не собирались. Ездить же на лошадях... Увольте меня от подобной радости - никогда я подобным умением не отличался, пусть это будут не совсем лошади, а Твари из лабораторий в их облике. Лучше уж пешочком, по старинке. Хотя если изобретут нечто вроде паровозов, но маленьких, размером с обычный экипаж, способных ездить по улицам без рельсов… Вот тогда совсем другое дело.
- Забавное место, - усмехнулся я. - Видишь, Клим, по извилистым переулочкам ходить много интереснее, чем по центральным, вполне добропорядочным даже в ночное время, улицам.
- Ты про ту небольшую стайку будущих постояльцев тюрем, что находится чуть впереди?
- Точно так. Только при излишнем их желании поживиться за чужой счёт ждёт этих ублюдков не каторга, а нечто более серьёзное и моментальное.
- Нет, не рискнут... - отмахнулся Клим. - Их там пятеро, не резон кидаться на двух незнакомцев, которые никак не выглядят жертвами. Подождут более слабую добычу, они же, как стайка шакалов, никогда рисковать не собираются.
- Теоретически ты прав, но всё равно, чего в мире не случается.
А ведь прав оказался я, не Клим... Стоило нам сделать ещё несколько шагов вперёд, как все пятеро рванулись в нашу сторону, безмолвно и с хорошей скоростью. Не слишком свойственной, откровенно говоря, для подобных шакалят. Из оружия - ножи, грузики на цепочках. Это как раз обычно, стандартный набор уличных грабителей. Необычно поведение.
Кидаться сразу, беззвучно, без малейших угроз и прочих свойственных прелюдий... Нет, тут не всё так просто. Надобно разобраться с этой неправильность. Только сперва придётся избавиться от досадной помехи, а потом и в разуме кого-то из них поковыряться.
Несильный ментальный импульс со стороны Клима, и первый из нападающих скорчился на земле и даже не помышляет ни о чём, кроме того, чтобы тихо и спокойно помереть. Ну а второго он, судя по всему, решил настрогать на мелкие ломтики, так как извлёк клинок из ножен. Пусть развлекается, оно не вредно, боле того, полезно для поднятия настроения и бодрости душевной ради. Ну а я разберусь с остальными тремя, внимание которых оказалось приковано к моей персоне.
Простейшее заклинание магии Хаоса - небольшой пульсар, сотканный из слияния внутренней энергии, собственной крови и специально вызванного сочетания эмоций - летит в сторону наивных созданий грабительского вида, в о время полёта разворачиваясь в сеть, что и окутывает двоих из троицы. Сеть не просто так, а впивающаяся сотнями крючьев и начинающая вытягивающая из жертв саму жизнь, тем самым лишь усиливая сотворённое заклятие. Случись что, его можно будет и перенаправить на другую цель. В том то и преимущество Хаоса. что с ним можно работать в широких пределах, на ходу изменяя уже использованные конструкции. Впрочем, этот вид чар, несмотря на зрелищность, довольно легко перебить, сблокировать, но только тем, кто умеет и знает эти приёмы. Для них есть другие варианты, не в пример более сложные. Вот только здесь они как-то лишними будут-с.
Так, и что же последний из мало-мальски живых наших противничков делать будет? Двое его приятелей мертвы - брошенная мной Сеть Жажды выпила всю их жизненную силу, которая при нужде может быть мной же и использована... Ещё один так и валяется в состоянии комы - Клим перестарался с силой ментального выпада. Четвёртый превращается им в бефстроганов с совершенно меланхоличным видом. Так что по сути дела один он остался, как ни крути. Вот мне и хотелось почувствовать его эмоциональную реакцию. А её просто не было и всё тут! Словно передо мной стоял не обычный человек, а механизм в его облике. Ни тени эмоций, ни капли страха, да и вообще понимания, что тут вокруг происходит.
Взмах цепочкой с грузиком на конце... Так, уклонимся, а заодно носком окованного сапога в коленный сустав ударим. Хруст раздался правильный, свидетельствующий о том, что теперь мой визави и передвигаться-то толком не в состоянии. Зато боли явно не чувствует... Нехорошо, однако. Очередной наглядный пример того, что сие нападение не совсем просто так, а с какой-то не слишком понятной целью. Новая попытка меня достать, на сей раз броском ножа. Наивно... Но упорство капитальное, да и скорость движения, как я уже заметил, несколько выше, чем у обычного человека.
- Клим! Хватай его, но чтобы без малейшей магии и без перевода в бессознательное состояние.
- Как скажешь, - отозвался тот, уже будучи в полностью свободен. Ну не считать же за особую занятость извлечение крови из впавшего в кому, а оттого совершенно теперь бесполезного грабителя. Прямо-таки перекус на ходу, право слово.
Ну, всё в порядке. Клим это любит и умеет - скручивать разного рода субъектов. Как ни дергайся, а от него не убежать и не вырваться. Это я всегда предпочитал нейтрализовать противника ударом, требующим не столько силы, сколько точности и скорости. У моего же друга свой стиль, более подходящий к его комплекции.
- Зачем это тебе?
- Они вели себя совсем неправильно. Не чувствовали боли, не боялись смерти, двигались несколько быстрее. Классический контроль сознания.
- Вот ты о чём, - усмехнулся Клим. - Тогда размотай этот клубок, благо есть неплохие шансы.
А куда мне деться? Сейчас именно этим и буду заниматься. Благо и времени ещё немного есть, до полуночи минут тридцать будет, так что на приём всё равно не опоздаем.
Глава 4
Глава 4.
Потрошить разум обычных людей довольно легко даже для столь юных вампиров как я, но тут была несколько иная картина. Меня совершенно не интересовала убогая память обычного грабителя, а вот тот нюанс, из-за которого он стал несколько иным... Это да, это ОЧЕНЬ интересно. Поэтому я и ментальную магию на нём не применял, боялся что-то повредить, стереть следы.
Так, так... Ну как же, вот и признак вмешательства. Слабенький, грубый. Полностью на какое-то время стереть все желания, оставить только инстинкты и приказ уничтожить всеми силами конкретную цель. То есть нас. Всякие же мелочи вроде боли, чувства страха и инстинкта самосохранения - их загнали в самый дальний угол. А самое главное, что объект потрошения не видел того, кто давал ему приказ. Не видел, но слышал голос. Голос, осмелюсь заметить, есть очень важный фактор. Что он означает? А то, что голосом в таких случаях пользуются лишь те, кто слабо способен контролировать процесс психоперестройки сознания, пусть и временной. Пардон, но до такого и Трайденти в большинстве своём не опустятся, про молодняк Элланзардо такого тем паче не скажу..
Но вовсе не по этой причине я напрочь отмёл оба этих варианта. Невидимость... Этого ни Трайденти, ни бездари из числа Элланзордо сотворить не в состоянии. Загадочка свалилась на нашу голову. Уф-ф, больше из этого куска мяса ничего полезного не извлечь, разве что запасы крови, самую малость восполнить. Ага, вот и эту свою полезность объект пережил..
- Клим, он тебе нужен?
- Нет, мне и так предостаточно...
Ну, было бы предложено. Резкое движение и лицо отныне ненужного мне типа оказывается повернутым туда, где раньше находился затылок. Оригинально? Ничуть, такое я не раз видел, да и самому подобные "операции" производить случалось. Жестоко? Вовсе нет. Я ведь успел покопаться в разуме этого создания, и сие копание не доставило ни малейшего удовольствия. Мелок, пакостен, склонен к бессмысленной жестокости, обожал унижать и калечить тех, кто слабее его и, тем более, полностью беззащитен. Так что всего лишь устранение куска грязи с дороги, только и всего. Или раздавливание выползшего на середину комнаты таракана.
- Пошли, пожалуй.
- И то верно, - согласился я с Климом.
Всё было теперь тихо, спокойно, по дороге никто попадаться не намеревался. Красота... А сам факт этого глупого и вроде бы бессмысленного нападения был очень примечателен, особенно то, что удалось считать с сознания одного из напавших. Климу не нужно было это пересказывать, он и сам великолепно ощутил полученное мной. Зато выводы напрашивались преинтересные, и вариант был далеко не один.
Да, не один, но тем не менее предпочтительный наличествовал в единственном числе. Представители Красного рода тут были вовсе не при делах. Казалось бы, что может быть проще того, чтобы специально использовать довольно примитивные и архаичные методы воздействия на сознание. Ан нет, не так всё просто. Есть СТИЛЬ, общий для всех нас, а использовать нечто совсем иное было бы сложно, очень сложно. Если предположить участие кого-то из вампиров, то тогда тут должен был поработать мастер своего дела. А суть? Не просматривается. Но если подставить в складывающуюся картину участие других игроков, которые работают с ментальной энергией несколько на другом уровне, плюс обладают способностью легко и спокойно оставаться невидимыми до поры до времени... Магия Иллюзий - очень специфический раздел стихийной магии, которую у нас применяет кто?
Именно ликантропы, собственной, так сказать, персоной. Точнее говоря, прайд Мусорщиков - оборотней, что весьма вольготно чувствуют себя в пределах городских окраин, особенно поблизости от самых непрезентабельных трущоб. Но тут надо у Наставника проконсультироваться, а может и у Седрика, как у признанного специалиста в этой области. Но в любом случае, интересный расклад начинает образовываться. Клим, воинственная его душа, не очень любит без крайней необходимости пускаться в аналитические хитросплетения. Умеет, но не любит. Вот и сейчас особого интереса к загадочному нападению не выказывает, идет себе без малейших эмоций, разве что тень удовольствия от случившегося развлечение на лице присутствует. Воин...
Ничего, доберемся до особняка баронессы, придётся и ему заняться несколько иным делом. И вовсе это будет не очаровывание девушек-Трайденти, а извлечение из их болтовни полезной информации. Вот только что это за информация, я пока и сам не знаю.
***
Миленький, довольно радостного вида особняк. Ничего удивительного, Трайденти никогда не любили мрачные, готического стиля громады, больше похожие на крепости. Им не по душе сочетание силы и мощи, что будет образовывать обстановку вокруг них. Лёгкие, ветреные, ищущие в жизни только и исключительно удовольствия во всех проявлениях - такова суть нынешних представителей этого клана.
Хорошо хоть на сей раз тут простых людей не предвидится, за исключением разве что тех, кто стоит на пороге обращения, да и то в минимальном количестве. А то ведь поневоле придется вести себя как-то сдержанно, учитывая необходимость не слишком афишировать свою истинную суть. Нет, обычно с этим проблем нет, но сегодня разговор должен пойти на очень своеобразные темы. Особенно те, которые касаются существ, имеющих привычку обрастать шерстью в любое время года и очень грозно рычать.
Хм, оградка вокруг территории весьма символическая, да и магии особой не чувствуется. Впрочем, это как раз естественно... Я бы крайне удивился, узнав, что тут появилось нечто вроде комплекса активных оборонительных чар. Трайденти слишком уж привыкли жить под охраной других кланов Ордо Деус, а точнее - их авторитета. С ними даже церковники редко связываются, не видя никакой особой угрозы в сравнении с остальными. Тронешь - толку ровным счетом никакого, а в ответ обеспечена озлобленная сверх обычного реакция других кланов. Вполне, кстати, понятная... Дескать, набросились на самых беззащитных, тогда и получите в ответ резню вроде ночи святого Варфоломея. Были несколько таких прецедентов, были. Парадоксально, но это еще более утвердило Трайденти в их нежелании выходить из стиля вечного гедонизма, то есть жизни только ради удовольствий и наслаждения.
Да уж, Трайденти... Хорошо хоть нечто вроде охраны у ворот стояло. Вот именно, что нечто! Два недавно обращённых вампира этого клана, внешне близки к современному идеалу мужской красоты, но вот ничего иного как-то и не ощущается. Ощущение... откровенных светских пустышек, не более того. Наверняка обнаружены девушками-Трайденти, да той же баронессой Зейгерс, среди светского общества Империи и привлечены в качестве интимных партнеров... Точно. Одного из них я уже разок видел, а вот второй незнаком. Или недавнее "приобретение" или откуда-то из другого места прибыть изволил.
- Добро пожаловать, господа, - максимально вежливым тоном произнес слабо знакомый вампир. - Рад, что клан Вер-Заррен удостоил это место своим посещением.
- Приятно слышать. Гости уже собрались по большей части или всё впереди?
- Ну... - замялся тот. - Многие приехали, но многие только должны появиться.
А, о чём тут разговаривать. Это не охрана, сплошное недоразумение. Так что мы с Климом, не особо обращая внимание на сей "почетный караул" у ворот, двинулись вперёд. Приятно им видеть наше присутствие... Ха! Свежо предание, да только совершенно в него не верится. Трайденти обожают задирать нос перед теми, кого считают ниже себя, причём по совершенно непонятным причинам. Сангредо для них слишком грубы. Ценерис, Хэлькригер и Рэдин занимаются магией, которая слишком уж… неэстетична, а потому не достойна их уважения. Ах да. вдобавок от Рэдин разит ароматом гнили вперемешку с парфюмом. Хм, как разит парфюмом от самих Трайденти я умолчу... Девушки - это понятно, но вот представители мужеска полу… Мрак да и только! Фаугле невежественные хамы, поскольку из-за общение со своими Химерами совсем утратили представления о реальности. Рэйбендраум просто уродливы. Хэйзеры… Фи, это ж кровавые маньяки, которые только и ждут возможности кого-нибудь убить. Весцендо вечно кутаются в свои закрывающие тело одеяния и не имеют представления о хорошем вкусе… То, что они так поступают вынужденно – молодняк из-за крайней чувствительности кожи к свету и все без исключения по причине того, что магия Тьмы-из-Света часто оставляет ожоги, не проходящие несколько часов и причиняющие сильную боль – на это Трайденти плевать. Прочие кланы Маледиктума, кланы Элланзардо… никого своей спесью не обошли. Ну а мы для них недовампиры, поскольку клан Вер-Заррен очень молод и ведет истоки не от полумифического Провозвестника Пути Крови, а от вполне реальных людей, что сами смогли стать частью Красного Рода себя без участия кого-либо, одной лишь силой магии.
Да уж, Трайденти... Разве что перед Луравис не пытаются показать свое превосходство, да и то по причине остатков здравого смысла. как-никак, именно основатели Ордо Деус создали столь, хм, удобные для Трайденти законы и традиции, позволяющие сим бездельникам чувствовать себя максимально комфортно. Впрочем, и перед остальными стараются особо не показывать норов, а то ведь можно и на вызов нарваться. Те же Сангредо порой не слишком склонны терпеть издевку со стороны совсем не уважаемого ими клана. А вызов на поединок со стороны вампира, причем последовавший по вполне обоснованной причине... От него не отмахнешься. Убивать-то недотёпу-Трайденти вряд ли будут, но вот хорошенько попортить шкуру клинком могут. Так, не злобы ради, а порядку для. Для жизни совершенно не опасно, но дюже унизительно и болезненно. А так как мастеров клинка и магии в этом клане... маловато будет, и это ещё очень мягко выражаясь, то обострять ситуацию им не очень и хочется.
- Стилет, - окликнул меня Клим. - Ты только посмотри, всё тут не так безнадежно, как можно было представить.
И верно... По территории перемещались несколько теней, которые на самом деле являлись никем иным, как вампирами из клана Ценерис в своей трансформе, связанной с духами-покровителями. Ну и готовые к активации заклятья Тлена, опирающиеся на заранее подготовленные узловые очки. Да уж, тогда действительно сложновато будет всяким непрошеным гостям подобраться к дому спокойно и незаметно. Разорвут в клочья, боевой уровень Ценерис весьма и весьма высокий, к тому же и магия у них приличная. Приветствовать нас они явно не собирались - как из своей обычной нелюдимости и замкнутости, так и по причине несколько натянутых отношений с нашим кланом. Расстраиваться по сему поводу я не собирался, да и Клим тоже.
Гостеприимно распахнутая дверь - ярко освещенный прямоугольник... Свет мягкий, успокаивающий, далёкий от яростного, обжигающего блеска солнца и даже просто открытого огня. Некоторым из нас огонь также не очень и нравится. Исключение только для огня в каминах, да и то, когда он прикрыт цветными витражами. Хотя большинство из нас вполне нормально относятся к «закрытому» огню, но если есть выбор между пламенем и другими видами освещения, то выбор во многих случаях будет в пользу последнего варианта. А здесь... Здесь были и алхимические светильники нашего клана, и поделки Рэйбендраум, не имеющие ничего общего с алхимией, но работающие за счет малопонятного мне искажения пространства. О, даже несколько существ-аморфов, источающих свет! Неужто раскошелились и приобрели экзотику у Валтозарис? Да уж, ради украшения своих обителей Трайденти на многое готовы. В том числе и на мимолётные романы с вампирами из всех… почти всех кланов. И ведь пользуются довольно высокой востребованностью, чего скрывать. Впрочем, уютная атмосфера получилась, приятно тут находиться, если на самих Трайденти не слишком концентрироваться.
В вестибюле было практически пусто, торчал лишь одинокий Трайденти, вынужденный поработать в качестве дворецкого... или подобия охранника. Всё равно обязанностей никаких, но по всем правилам Красного Рода положено в таких случаях держать у входа в дом стражу. Тут же правило вроде соблюдено, но реализация способна вызвать лишь легкую улыбку.
Зато в зале народу было вполне и вполне достаточно. Трайденти, разумеется, преобладали... Но присутствовали Луравис, Сангредо, парочка Хэлькригер, даже трое Фаугле решили развлечься своим малопонятным образом, посетив сие мероприятие. Ценерис как бы тоже присутствовали, Но скорее символически. Зайдут, как я понимаю, несколько раз минут на десять, да и обратно отправятся, охранять спокойствие сего приёма.
Это как бы полное представительство Ордо Деус за исключением Рэйбендраум. Из кланов Маледиктума тут точно никто не появится, ведь эта структура с Ордо Деус в чрезвычайно натянутых отношениях. Холодная война, если быть честными. Слишком велики идеологические разногласия, поэтому все контакты либо чисто деловые. Либо на уровне отдельных кланов.
Зато кто-то из независимых кланов вполне может тут появиться, равно как и из числа входящих в Элланзардо. Последние. кстати наверняка проявятся, просто сейчас ещё рано для этой шумной и не слишком полезной братии.
- Я, наверное, пойду с Сангредо побеседую, - предложил Клим. - С ними общий язык всегда нахожу, а знать кое-что нас интересующее они могут.
- Вперёд. Заодно попробуй с Трайденти поговорить. Их тут хватает, вдруг да получится выведать нечто полезное.
Да уж, охотно верю, что Клим во многих случаях найдет с Сангредо общий язык. Есть у них схожие черты восприятия окружающего мира, причем вполне приличное количество. Вот она, новая политика клана Вер-Заррен при отборе кандидатов на обращение - неофиты, вместе способные охватить весь спектр преимуществ, свойственных кланам Красного Рода по отдельности. Над нами, Вер-Заррен, не висит груз давних пережитков, полурелигиозных понятий о разности кланов, да и некоторые другие особенности присутствуют.
Мда... Но сейчас надо бы поприветствовать хозяйку раута, баронессу Зейгерс. Тем более, что она, как и всегда, постоянно перемещается от одного гостя к другому, при этом напропалую флиртуя с большинством из них. Создание ветреное, но крайне очаровательное внешне. Главное не выходить за пределы обычной светской беседы во избежание разочарований. Пока разговор крутится возле последних сплетен и тому подобных поверхностных вещей - всё в порядке. А как затронешь действительно интересную и мало-мальски серьёзную тему... Ладно, не буду о грустном.
- Баронесса, - слегка поклонился я и, бережно взяв протянутую руку, поцеловал. - Рад видеть вас столь же красивой и способной обольстить и очаровать большинство здесь присутствующих.
- И я рада видеть здесь мужчину из столь таинственного и загадочного клана. А где же ваши друзья, особенно этот... с не совсем приличным прозвищем? - нежная натура Тори плохо реагировала на прозвища, что получали в нашем клане всё большее распространение по сравнению с именами. - Передайте, что я уже давно забыла его выходку. Нет, не забыла, но забуду, если он попросит меня об этом... лично.
- Бесспорно, очаровательная красавица. Я передам это ему, как только увижу, то есть буквально сегодня.
Ишь ты... Баронесса Зейгерс прямо вся расцвела. Сомневаюсь, конечно, что это что-то вроде великой любви. Хотя всё может быть, но более реальным представляется несколько иной расклад. Когда обычной в общем-то Трайденти интересуется столь загадочная личность как Вер-Заррен, коих пока что в Империи маловато будет... Это, знаете, весомое поднятие престижа для милой баронессы среди своих соклановцев. Да, и не стоит так удивляться. Трайденти в этом отношении очень забавны - авторитет внутри клана зависит от красоты, светских или считающихся таковыми манер и от статуса и той же красоты интимных партнеров. И как к ним после этого можно без юмора относиться?
- А не подскажет ли мне прекрасная дама, что особо интересного сегодня ожидается на этом приёме? - продолжил я беседу. - Разумеется, кроме вашего присутствия. Вы каждый раз дарите свою красоту в несколько ином, но всё так же завораживающем облике.
- Вы так милы... Стилет, - проворковала польщенная баронесса. - Я начинаю думать, что отсутствие вашего друга не столь большая потеря.
- Лестно слышать такие слова от вас. Но... Пока что я останусь лишь искренним ценителем вашей красоты и элегантности.
- Слово «пока» особенно интересно, - аж замурлыкала Зейгерс. - Я ещё к вам непременно вернусь, загадочный Вер-Заррен. Что же до вашего вопроса... Ах, скучно сегодня. Из всех сюрпризов разве что визит одной... девушки.
- Какой такой девушки? - насторожился я. - Вы так странно помедлили перед тем, как произнести это слово, дорогая баронесса.
- Просто я не уверена, что Рэдин женского рода вообще можно считать девушками, - Тори скорчила презрительную гримаску. - От них с самого момента обращения начинает пахнуть той гнилью, тайны которой они постигают в своей жуткой магии. Фи! Вот она, полюбуйтесь! Если хотите, можете удостовериться. Ну а я пока бегу. Много гостей, всех нужно обойти, всем уделить время. Дела, дела...
И ветреная баронесса упорхнула, оставив меня размышлять над не столь уж ординарным явлением. Рэдин вообще довольно малочисленный клан Красного Рода, но его сила заставляет относиться к ним с большим уважением. Просто дело в том, что они известны как повелители Гнили, способные ускорять разложение любой материи на порядки. Плоть, кости, сталь, пластик… Всё стареет, всё распадается и гниёт, просто в каждом случае требуется свой подход и разные порции вкладываемой энергии. Вдобавок они монополисты в одном очень важном вопросе. Каком именно? Дело в том, что при воздействии определённым аспектом Гнили на мозг разумного существа Рэдин способны были считывать из распадающихся мозговых клеток таящуюся внутри информацию.Тот самый допрос, от которого просто невозможно закрыться. Ну или почти невозможно, разница невелика.
Чтобы достигнуть этого положения, они в не такие уж давние времена сцепились в войне на уничтожение с кланом Хэлькригер, который тогда не был ещё частью Ордо Деус. А Хэлькригер – это некроманты классического такого образца, которые также могли допрашивать уже мёртвых, получая нужные ответы.
Смерть на сей раз уступила Гнили… Поняв, что дело плохо, лидеры некромантов бросились спасаться под крылышко Ордо Деус, будучи готовы вступить в организацию и принести необходимые клятвы. Вот только Рэдин, решившие повысить ставки, атаковали своих конкурентов даже после того, как получили от кланов Ордо Деус явное предупреждение оставить принявших их покровительство клан в покое.
Повелители Гнили частично добились своего. Хэлькригер не были уничтожены, но потеряли слишком многих носителей тайн Смерти. В том числе и всех тех, кто умел допрашивать мертвецов. Да и вообще. численность клана очень сократилась.Рэдин стали монополистами, но… Ордо Деус не прощала таких оскорблений. Потому и началась война всех кланов организации с слишком о себе возомнившими Рэдин. И в результате уже Рэдин оказались в унизительной роли вынужденных капитулировать на условиях победителей.Собственно, они повторили печальную судьбу другого независимого клана, Хэйзер, которым также устроили показательную порку. Правда… Рэдин отделались не столь большой кровью. Как раз по причине того, что они теперь были единственными, кто мог «допрашивать» мертвецов. По договору численность клана не должна превышать определенного числа, твердыни клан может сохранить лишь в нескольких доменах, в остальных обходясь минимумом, необходимым для защиты, а также Рэдин не должны принимать никакого участия в сварах меж другими кланами. Вместе с тем, в отличие от Хэйзер, как носителей теперь уже уникальных и всем нужных способностей, вампиров клана Рэдин берут под свою защиту те, кто держит власть в домене, то есть Ордо Деус, Маледиктум, Элланзардо. Нападение на повелителя Гнили. Не вызванное необходимой самозащитой или иной крайне уважительной причиной со сроком давности не выше ночи подписания мирного договора, карается быстро и жестоко.
Вот такая она, новейшая история одного из двух ныне независимых кланов. Пусть их независимость довольно условна, но она есть и это нельзя не учитывать в своих расчётах. И конечно же я не мог не обратить внимание на девушку-Рэдин, стоявшую в одиночестве возле окна. Изящная, точеная фигурка, облаченная в черное платье, черные же вьющиеся волосы. Странно... такая привлекательная женщина и вдруг в полном одиночестве. Поневоле тянет исправить сие досадное недоразумение. К тому же с этой персоной есть о чем поговорить. Если она здесь, то ей может быть что-то нужно. Хотя, нельзя исключать и просто желания побыть в обществе частиц Красного Рода. Точно не скажу, поскольку психология Рэдин для меня есть один большой вопросительный знак. Никогда их не видел, да и Череп с Седриком особо о них не упоминали, помимо общеобразовательного минимума.
- Разрешите составить вам компанию, прекрасная леди, - сказал я, приблизившись к девушке. - Разумеется, если вы не намерены побыть в одиночестве или просто мое общество вам не по душе...
- Нет, отчего же. Присоединяйтесь, если вас не смутит общество той, чья магия основана на Гнили, - голос девушки оказался довольно приятный, пусть и с легкой хрипотцой. - А то некоторые из здесь присутствующих побаиваются, другая же часть просто не желает без необходимости общаться с той, кто привыкла общаться со столь неприятной гранью силы.
- Меня и вдруг смутить? Это было бы весьма забавно. Я уже успел повидать немало разного и необычного и горизонты с течением времени только расширяются. Сила же. используемая вашим кланом есть неотъемлемая часть мистического искусства, было бы просто глупо от неё отворачиваться. Как это делают те же Трайденти из своего ложно понимаемого эстетизма. Ведь Шедевры, которые создавали их древние соклановцы, были… разными. От некоторых в дрожь бросало, другие были просто омерзительны, зато выполняли то, что от них требовалось. Вот иГниль, которую изучаете вы… к ней нельзя относиться просто и однозначно.
- Любопытное замечание. Впрочем, вы, Вер-Заррен, всегда несколько отличались от других кланов.
- Каждый клан Красного Рода по-своему уникален, - возразил я. - Даже нынешние Трайденти, растерявшие могущество клана, уникальны в своей беспечности и нежелании воспринимать мир со всеми его многочисленными опасностями.
- Вы великолепно понимаете, о чём я... - Рэдин сделала паузу, вполне красноречивую.
- Стилет из клана Вер-Заррен, - представился я. - Но хотелось бы узнать и ваше имя.
- Мануэлла. Но от вас я услышала не имя, а прозвище. Почему?
- Видите ли, прекрасная Мануэлла, прозвище порой становится частью человека, отражает ту или иную сторону его души. Имя же... В основном это просто набор звуков, что дают человеку без его воли и желания. Поэтому я уже начинаю отвыкать от того имени, что было получено при рождении... Не совсем моё.
- Теперь всё понятно.
Да, действительно красивая и уж точно не глупая девушка. И совершенно точно могу сказать, что обращена она была совсем недавно. Есть у Рэдин одна не очень милая - особенно у девушек – особенность. Магия Гнили способна сотворить с изучающими её тайны… не самые хорошие вещи. Мы, Красный Род, и так не относимся к "живым" в полной мере этого слова, зато внешне у нас это никак не выражено. За исключением Рэдин. Слишком далеко они зашли в изучении магии разложения материи. Гниль, которую они столь давно и усердно изучали, постепенно стала частью самих вампиров этого клана.
Сначала просто легкий запах тлена, который спокойно перебивается парфюмом, ну а потом постепенно начинает разлагаться и плоть. Получается нечто вроде зомби, пусть и не до такой степени. Вот они и поддерживают свою внешность в относительном порядке с помощью целого комплекса заклинаний. Помогает не так, чтобы очень, поэтому в ход идет та же парфюмерия в ударных дозах, а заодно и косметика. Ну и, конечно, одежда, закрывающая большую часть тела. Кстати, с некоторых пор в попытках облегчить уже имеющееся состояние а то и «законсервировать» себя на начальной стадии распада в ход пошла тяжеловесная алхимия. Дорогая, редкая, доступная далеко не каждому члену сего клана. И мало кто может её создавать. Эрратес, повелевающие Пеплом, но понятное дело, что не мусор из основной массы, а лишь те, настоящие члены сего клана. Валтозарис, которые не метаморфизмом единым развлекаются. Ну и мы, Вер-Заррен, куда ж нам без алхимии! И в любом случае, вампиры, предоставляющие Рэдин столь важный для них товар, могут рассчитывать на ответные услуги. В меру, конечно, потому как свои секреты клан бережёт просто параноидально.
Вот такая беда целого клана, окончательно так и не решённая с древности и до настоящего времени. Лично я не видел Рэдин до сего дня, но Череп упоминал, что впечатление... неоднозначное.
Впрочем, у Мануэллы ничего подобного не наблюдалось, а запах, если и был, то успешно перебивался тонким ароматом духов. Так что никакого неудобства при беседе с ней я не испытывал.
- Так какими судьбами вы, Мануэлла, оказались в этом месте? Просто так, отдохнуть в обществе вампиров из разных кланов, или же с какой-то определенной целью?
- А как вы думаете, что бы я ответила, окажись правдой второй вариант?
- Что пришли сюда просто отдохнуть, - улыбнулся я. - Иного я и не ожидал. Приятно, когда в девушке сочетается и ум, и красота.
- Я Рэдин, - вздохнула Мануэлла. - Мы и красота очень быстро расходимся в разные стороны.
- Рэйбендраум ещё хуже в каком-то смысле, - парировал я. - Именно из-за их специфического облика в клане практически нет женщин. Мужчинам как-то легче воспринять потерю внешности, что превращается в нечто иное тем сильнее, чем глубже они проникают в тайны магии и чем чаще практикуются в ней.
- Но и я со временем... изменюсь. Чем больше углубляешься в некоторые аспекты изучаемой моим кланом силы, тем сильнее её влияние.
- И тем не менее среди Рэдин женщины встречаются довольно часто. К тому же моё сегодняшнее знакомство показывает, что по крайней мере одна из них очень красива и элегантна. Вот только вы сюда не отдыхать пришли. Точнее, не только отдыхать. Впрочем, как и я... Поверьте, это видно для тех, кто умеет смотреть.
- Неужели?
- Бесспорно. Я не говорю о фоне довольно мощных защитных чар - сие вполне естественно для многих из нас, особенно тех, кто не преисполнен доверия к окружающим. Но вы порой осматриваете всё вокруг не просто так, а с вполне определённой целью. Да ещё и у окна расположились. Это не ожидание, ожидающие кого-либо смотрят по иному, несколько отлично от прочих взглядов. Вы же просто оцениваете, сравниваете, анализируете.
Выстрел попал точно в центр мишени. Нет, выражение лица Мануэллы практически не изменилось, а вот в глазах промелькнуло нечто, доказывающее мою правоту.
- Ну а коли мы оба тут кое-что ищем, то почему бы не обменяться впечатлениями? Разумеется, сделав это так, чтобы не раскрывать то, что должно остаться тайной для другого клана.
- Оригинально рассуждаете... Стилет. Не видь я перед собой Вер-Заррен, могла бы принять за Страго. Они иногда принимают к себе тех, кто некоторое время шел по пути церкви, но, столкнувшись с их истинной сутью, сразу же отрёкся. У вас логика типичного иезуита.
- Быть может, перейдем на "ты"? - предложил я. - Оно и для беседы лучше, да и мне намного приятнее будет. К тому же при обращении на "вы" невольно появляется ощущение, будто меня становится много. Нет уж, двух меня мир точно не выдержит.
- Согласна. В обоих смыслах...
- Вот и прекрасно. Нет, я не иезуит, зато долгое время посвятил службе в тайной полиции. А это, сама понимаешь, сильно способствует развитию некоторых умений, а также кое-каких черт характера. Но тогда я задам тебе один маленький вопрос... Здесь вокруг ничего странного не наблюдается?
- Здесь? - в одно короткое слово вампиресса ухитрилась втиснуть массу эмоций.
- Ну, не то чтобы здесь, а в окрестностях, поблизости. Мелочи, которые сами по себе не играют никакой роли, но собранные вместе способны заставить если и не задуматься, то хотя бы сделать в памяти заметку на всякий случай.
- Даже не знаю...
- Знаешь, Мануэлла. В том смысле, что чуешь нечто непонятное. И сомневаюсь я, что тебя послали сюда именно с этой целью. Скорее твой приезд связан с чем-то иным, а присутствие здесь, да и некая озабоченность - личная инициатива.
Глава 5
Глава 5.
Старая, но очень эффективная методика Третьего Отделения, усвоенная мной на весьма высоком уровне, и здесь принесла свои плоды. То есть вести разговор и одновременно следить за реакцией собеседника, направляя слова в зависимости от тех эмоций, что улавливаются во взгляде. Неплохо работало и раньше, ну а учитывая на порядок усилившиеся возможности в ментальной сфере... Нет, никаких заклятий, просто эмоциональный фон теперь чувствуется просто великолепно сам по себе, без приложений мало-мальски серьезных усилий. Подобного "внимания" с моей стороны можно избежать, но только когда знаешь способы блокировки, применяешь их, а к тому же догадываешься о принципах их работы. Это ведь не магия, её там немного, самый мизер. Больше всего тут жандармских навыков, что способны проникнуть в глубину души без всяких мистических знаний.
Мануэлла же здесь совсем недавно, сразу чувствуется, да и опыта в хитросплетениях интриг нет, что тоже лежит на поверхности. Ничего, со временем это пройдет, но вот сейчас сей факт её слабость, а моя, соответственно, сила. Но самое время малость похвалить, признать ум девушки:
- Ты наверняка успела заметить то, что вызвало некоторую... обеспокоенность. Поэтому ты и здесь, пытаешься проследить её корни. Но поверь, очень сложно найти корни того, что остаётся неизвестностью над поверхностью земли.
- Это ты зря,- слегка надула губки Рэдин. - Я могу найти истоки, даже если многое неизвестно. И неважно, что я делала раньше, результат всё равно будет...
- Будет, всё будет, - я специально не стал развивать тему, уже по этой обмолвке поняв полную правильность своих предположений. Да, девушка сама ввязалась в разыгрываемую партию, стремясь таким образом заработать определенную фору по продвижению в своем клане. - Но ТУТ ты так и не нашла ничего.
- Пусто.
- Оно и неудивительно, странности не касаются самих вампиров, а только...
- ...людей, что связаны с нами, - не выдержала Мануэлла.
Ну всё, прорвалось! Поняла, что нужно в какой-то мере делиться информацией в этом совершенно чужом для неё домене. Других Рэдин тут днем с огнём не найдешь, их интересы пока что не затронули сию местность, а поддержка нужна, одиночке никак не провернуть что-то серьёзное.
- Правильно, красавица, но ведь если странности около полезных нам людей, то это очень тревожный симптом. Кто-то очень хочет добраться до нас таким опосредованным образом.
- Информация, сбор всего, что можно узнать.
- Верное направление, - оценил я реплику Мануэллы. - Осталось только узнать, кому и для чего она, эта информация, столь сильно понадобилась.
Крики, шум в противоположном конце зала заставили поневоле обратить внимание. Нет, это уже совсем ни в какие ворота не лезет! Вроде бы приличное место, пусть и обитель преимущественно Трайденти, и вдруг подобное поведение. Не есть комильфо, право слово.
Проще говоря, приём решили осчастливить своим присутствием господа Элланзардо. Давно ожидаемыё, но порой столь утомительные гости.
Элланзардо вообще образовались довольно необычным образом, из-за желания нескольких кланов – Эрратес, Граусс и Келатор - отстраниться от любой идеологии. Совсем от любой, как Ордо Деус, так и Маледиктума, не говоря уже о Вигиландо, мотивируя это желанием относительно спокойного бытия. Вот только отказываясь быть игроком, есть большой риск стать разыгрываемой картой и не более того. Нейтралитет же – особенно дорогая привилегия. Именно поэтому образовавшееся сообщество кланов стали сначала аккуратно, а потом настойчиво перетягивать на свою сторону все вампирских три полюса силы.
Тогда и только тогда у Элланзардо появилась та идеология, которая остаётся с ними и по сей день – свобода ради неё самой. Первоначально подобный подход имел право на существование, но после того, как сообщество сумело отстоять себя как сложившуюся структуру, начался затяжной период упадка, длящийся и по сей день. И причиной оного как раз и стала исповедуемая этими кланами идеология. Свобода от чего – это понятно. Но вот для чего… тут Элланзардо затруднялись дать внятный ответ.
Постепенный уклон в хаос - не магическое направление, а образ жизни – гедонизм и сибаритство сильно ослабили входящие в сообщество кланы. Оно получило несколько серьёзных ударов со стороны Лунного Круга и Вигиландо, после чего вектор развития был несколько изменён. В какую сторону? Культа не просто свободы, а свободы разрушения. По сути ставка была сделана на грубую силу. на экстенсивный путь развития, когда противников пытались задавить массой. А для этого требовалось значительно снизить критерии, предъявляемые к кандидатам на обращение.
Постепенно образовался разрыв между «гвардией», то есть вампирами, заставшими времена образования Элланзардо и близкие к ним, и «мясом» - набранной для числа массой, которой без особых проблем готовы были жертвовать, да и обучать особенно не стремились, понимая, что игра не стоит свеч, всё равно девять десятых долго не проживут.
В итоге образовалась довольно своеобразная система, где верхушке кланов фактически нет дела до рядового состава – помимо отдельных, выбранных лично для себя учеников, тех обучают подобающим образом, чего тут скрывать - который существует словно бы сам по себе, но вместе с тем в нужный момент обязан выполнять приказы старших. Только об этих обязательствах порой приходится напоминать… причём жестко. Для старейшин кланов уничтожить для острастки пару-тройку забывших о необходимости работать на благо организации неофитов не есть нечто особенное. скорее уж рутинное событие. Верхушка Элланзардо начинает активно действовать лишь в тех случаях, когда возникает реальная угроза их благополучию.
Только вот «почтившие своим присутствием» приём баронессы Зейгерс Элланзардо явно не принадлежали к числу как «старой гвардии» так и их личных учеников. По поведению с первого взгляда видно.
- Эти то как здесь оказались? - изумленно вопросила Мануэлла. – Я против Элланзардо ничего не имею, но их новообращённые в большей части просто несносны. Хорошо, что это продолжается недолго.
- Открытый прием для ВСЕХ, кто принадлежит к Красному Роду. Как я помню, Магистр домена хоть сам и не появился, но одобрил. Вроде как «мысленно рядом», - оскалился я в подобии улыбки. - Ничего, они здесь исключительно до того момента, когда учинят что-то относительно непотребное.
- Думаешь? В моем домене их и на порог не пустили бы без личного приглашения.
- Ты откуда родом?
- Мадрид.
- Красивые места, - вздохнул я. - Гордая кастильская знать, изящество манер, собственная школа владения клинком. Красота женщин... в чём я вновь убедился.
- Льстец... хотя и тонкий. Вы, Вер-Заррен, вообще странный клан. Изящество манер и жесткость действий. Мягкость в общении и жестокость в бою. Что-то новое, не Ордо Деус, но и не Маледиктум. Даже не такие, как мы. Вас сложно понять.
Я лишь развёл руками, после чего добавил:
- Хорошо хоть про Элланзардо не вспомнила. Хотя… Часть их, воспитанная кланами правильно, своеобразна.
- Общался?
- Увы, пока не довелось. Наставник и его друзья рассказывали. Насчет же твоих слов касающихся лести, так здесь ты ошибаешься. Лесть - слишком скучно и примитивно. Да и к чему, если есть реальность. Нет, ну эти гости не шибко званые что-то совсем разбушевались...
Поразительно, как четверо созданий могут производить столько шума на пустом месте! А, понятно, нарвались на Фаугле, которая до этого тихо и мирно беседовала со своими соклановцами. Ну беседует, но для других эта беседа очень уж сильно непонятна, так что с того? Всем известно, что Фаугле порой общаются не только с видимыми собеседниками, но и с не до конца воплощенными Химерами. Лень им тратить силы на полное проявление частиц ирреальности, только и всего. Вдобавок играющиеся с Химерами очень не любят, когда их грубо прерывают и тем более пытаются высказать своё нелицеприятное мнение о клановой магии и самих клановых представителях.
Вот и получается, что со стороны этих обормотов было довольно глупо пытаться поиздеваться над малопонятной им девушкой. Химеры, которые и составляют основу магии Фаугле, проявились самым краешком, но и этого хватило, чтобы четверка бузотеров отлетела как мячик от стенки. Мне стало очевидно, что Фаугле отнюдь не из недавно обращенных - чувствовалась ювелирная точность работы с магическими проявлениями. Ровно столько, сколько нужно для выполнения поставленной задачи, да к тому же никаких побочных эффектов. Чары не вышли за область применения, не чувствовалось практически никакого фона... Да уж, по-хорошему завидую, мне до такого ещё расти и расти.
А вот молодняку Элланзардо – трём Келатор и одному Граусс - сии магические проявления явно пришлись не по душе. Разумеется, идти на усугубление конфликта не стали, опасаясь совсем уж серьезных для себя последствий, но видно было, как они оглядывают зал, выискивая для себя подходящий объект для восстановления уязвлённого самолюбия.
***
И что они имеют в качестве возможных вариантов? К Фаугле больше не сунутся, уже получили предупреждающую оплеуху. Выйти во двор с Ценерис схлестнуться? Это было бы очень забавно, поскольку те подобных "шуток" не понимают, предпочитая сразу порвать обидчика на сотню маленьких кусочков. Нет, не рискнут! Обратить внимание на Луравис? Несерьёзно... Они даже не будут сами утруждаться, использовать менталистику или свойственные только им игры с гравитацией. Вызовут тех же Ценерис, что находятся от них по каким-то малопонятным для меня причинам в вассальной зависимости. Про Хэлькригер и гвоорить не стоит – некроманты очень жёстко реагируют на малейшую угрозу в свой адрес, предпочитая действовать чуть ли не на опережение. Попробовать подоставать хозяев приёма… опять же Луравис и Ценерис не допустят. С Сангредо же у Элланзардо самые приличные отношения из всех кланов Ордо Деус, посему здесь никаких эксцессов не ожидается.
И что им остается? Хм, а ведь прямо таки напрашивается ответ, большими фосфоресцирующими буквами написан.
- А знаешь ли, Мануэлла, не исключено, что эта нелицеприятная компания попытается утвердить свой статус на твой счёт. Или за мой. Забавное развлечение может выйти.
- Ты всерьёз думаешь, что они рискнут угрожать мне, Рэдин? У них что, совсем с головой проблема? Скорее уж попытаются пристать к Трайденти, получат отпор от кого-то из других кланов и вылетят отсюда быстрее, чем успеют это понять.
- Не совсем так. Ты ведь не слишком часто сталкивалась с молодняком кланов Элланзардо? - уловив невысказанный еще ответ, я продолжил. - Они, хоть и довольно просты, но всё же умеют чувствовать ситуацию. Обижать Трайденти - дело совершенно непристойное, сразу получат поощрительный пинок под заднюю часть тел и улетят очень быстро с этого приема, тут ты верно подметила. Им не этого хочется, а показать себя этакими героями, выражающими интересны Красного Рода.
- А мы здесь при чём?
- Как же... К тебе, повелевающей силами Гнили, отношение, мягко скажем, весьма настороженное. Разумеется, серьёзных проблем не будет, никто этого не допустит, договор прямо запрещает. Зато хамство по мелочи, к тому же со стороны юнцов Келатор и Граусс... Тут другие мешать не будут, а многие ещё и с удовольствием посмотрят. Хэлькригер в особенности. Меня же, как Вер-Заррен, тут тоже не сильно любят. Фаугле по большому счёту всё равно, Рэйбендраум здесь нет, а с остальными кланами Ордо Деус отношения у нас... прохладные в самом лучшем случае. Вот и делай выводы.
- Уже. Ты прав, что-то они собираются к нам поближе переместиться.
Да уж... Недолго собирались с духом эти малоуважаемые мной господа. Что ж, всегда рад повеселиться. Правда, несколько не комильфо будет устраивать тут небольшой погром, так что попробую при возможности ограничиться словесным воздействием на их не обременённые нормальным воспитанием сознания. А всё-таки интересно, на кого они нацелят свою наглость - на меня или на девушку? Посмотрим. О, а Клим то тоже заметил. Стоит, ухмыляется, но пока что вмешиваться не намерен. Знает, что тут его вмешательство особо и не требуется. Не тот случай, можно и самому повеселиться. Жаль, что четвёрка «весельчаков» это не совсем понимают. Впрочем, откуда им знать о представителях нашего клана и о том, что оказываться в подобных ситуациях для них не есть хороший вариант? Как уже упоминалось, молодняк Элланзардо по большей части знаниями не обременён. Их получают либо выбранные в качестве личных учеников, либо те, кто собственным умом способен осознать изменившийся мир и действовать сообразно обстоятельствам.
Итак, что имеем в наличии? Трое Келатор и один Граусс. Первые в теории специализируются на работе с металлами в целом и особенно на явлении магнетизма. Последний – магия кристаллов, с проявлениями которой я уже сталкивался ещё до становления вампиром. Тот самый артефакт, точнее один из артефактов. От которых церковникам стало сильно плохо. был сработан мастерами из клана Граусс. Но то ж мастера, а этот… эти и близко к подобному не подошли.
Все четверо при клинках, хотя и простых, без малейшего признака наложенных чар... Хотя нет, у одного имеется нечто. Граусс, как и полагается, весь в драгоценных и не очень кристаллах: перстни, браслеты, пуговицы в преизрядном количестве. И эфес клинка ими же украшен. Только сла-абенькие по своему воздействию. Келатор же, все трое. и вовсе не озаботилисьправильным для своего клана облачением. Тем самым, где стиль основан на большом количестве предварительно зачарованной стали и иных металлов. У каждого металла свои свойства, свои особенности, для разных действий подходящие. Ан нет, совсем тоскливо-печальное зрелище. Магический фон очень и очень слаб, что не есть удивительно. Обращены... не так давно, хотя двое прямо совсем недавно, года не прошло. Ба, какие люди! И тут не без знакомых по той, ещё человеческой жизни.
Семен Реульский, ныне принадлежащий к клану Келатор, собственной малоприятной персоной. Из вполне приличного дворянского рода, но, как говорится, в семье не без урода. По долгу службы как-то приходилось присматриваться к сей персоне на предмет благонадёжности. Впечатления оказались... неоднозначными и это ещё слабо сказано. Умный парень, волевой, хорошо владеющий холодным оружием, вот только были в нём черты, заставляющие всерьёз задуматься. Периодические наплывы беспричинной жестокости, преклонение перед грубой, напоказ выставленной силой. Силой не только и не столько физической, скорее уж властью, что дала бы возможность чувствовать себя превыше всех остальных.
Сила, излишняя жестокость, буйный характер... да к тому же высокий умственный уровень и происхождение. Неудивительно, что его заметили господа из Элланзардо, для них он самое то. Похоже, обращён не кем-то из «гвардии», а рядовым представителем клана Келатор, что говорит о многом. И сдается мне, что не слишком приятные черты его натуры увеличились на порядок, а относительно приличные находятся в глубоком летаргическом сне. Ничего не поделаешь, у неофитов Элланзардо это часто встречается. Новые возможности, ощущение кажущегося всемогущества, полное отсутствие сдерживающих факторов - вот она, та очень опасная ловушка при переходе в вампирическое состояние. Кланы Красного Рода очень хорошо знают, как именно переводить через эту опасную развилку, есть опыт... Хотя в большинстве случаев кандидаты на приобщение к Красному Роду и так уже могут миновать подобный исход. Только у Элланзардо подход в большинстве случаев совсем иной. Бросить в воду. А там пусть барахтается. Выплывет - его счастье. А нет… невелика потеря, «мяса» всегда много.
- А мы тут решили вам компанию составить, - оскалился в том, что он считал улыбкой, один из Келатор, постарше двух других соклановцев, обращаясь к Мануэлле. - Рэдин обществом не избалованы, любой знак внимания должны принимать со всей радостью.
- Ага, так оно и есть, - подпел заводиле тот самый месье Реульский. - Если девица и обществом Вер-Заррен не гнушается, то уж наша компания ей как бальзам на душу.
Однако... Мануэлла даже замешкалась, никак не ожидая такого откровенного хамства. Прав я был, утверждая, что ей практически не доводилось встречаться с подобными личностями, да и вообще с безудержным хамством тех, кто пытается приподнять свою значимость за счет унижения других. Ничего, со временем это проходит. Вот только сейчас необходима быстрая и жёсткая реакция, а не обдумывание наиболее качественного варианта ответа и уж тем более не замешательство, пусть очень даже временное.
- Быть может, Рэдин и не избалованы обществом, но и общество бывает разное, - максимально вежливым тоном начал я размазывание хамов тонким слоем. - Лично я не хотел бы "баловать" себя компанией тех, кто лишен не то что аристократизма, но и мало-мальски необходимых правил приличия, манер и прочих качеств, необходимых любому уважающему себя вампиру. Впрочем, уважение к самому себе, как я только что убедился, не есть черта, отличающая тех, кого старшие Элларзардо набирают в качестве расходного материала. Милль пардон, они ведь даже не сами это делают, а предоставляют возможность резвиться своим низшим. Вот те, в силу слабости развития умственного и мистического, и склонны обращать разный сброд, ориентируясь на внешний лоск и крикливость. Вы – тому явное подтверждение. И вообще, неуважаемые судари, сдается мне, вы сильно ошиблись в месте своего нахождения. Для досуга вам не в пример больше подойдет дешёвый бордельчик с трипперными шлюхами или же портовый трактир, где отдыхать принято лицом в салате или лежа под столом...
Проняло. Как раз того, на кого сия речь и была в основном рассчитана. Всегда приятно, когда знаешь уязвимые места одного из тех, кто в настоящий момент является твоей целью. Тут я знал только одного, Семена, но зато его больную точку мог нащупать без проблем. Просто был он как-то замечен в поведении, не слишком сочетающимся с отпрыском довольно древнего и приличного рода. Но и на остальных подействовало, пусть и не так сразу и сильно.
Молча, не тратя слов на словесную дуэль, юный Келатор в состоянии крайнего озлобления попытался было воздействовать на меня наиболее примитивным из всех возможных способов... Проще говоря, распустить кулаки, словно происходил не из благородного рода, а как раз из городских окраин самого низкого пошибу. Даже о немногой доступной ему магии напрочь позабыл.
Э, нет, неродная душа, такими шуточками можешь людей пугать, обыкновенных и не способных противостоять повышенной скорости, что свойственна любому вампиру. Разумеется, можно было использовать магию, но я в данном случае предпочел ответить исключительно на физическом уровне. Что так? Да просто продемонстрировать некоторым личностям, что даже в области грубой силы они не есть нечто серьёзное и опасное. Уроки боя без применения каких-либо подручных средств у нас в "конторе" не то чтобы имели повсеместное распространение, но я вместе со своими друзьями ими никогда не пренебрегал. Потому не составило труда уклониться от мощного, быстрого, но не шибко грамотного удара. Инерция - вечный враг подобных случаев - швырнула Реульского вперед... Несильно, но и этого с избытком хватило мне для того, чтобы хлестнуть внешней стороной ладони по щеке.
Зачем так сложно? А на указательном пальце был перстень с эмблемой клана, которым можно запечатать письмо, а можно и поставить болезненное, долго не проходящее клеймо на нахамившую скотину. Реульский взвыл, но теперь уже не пытался броситься с кулаками, его рука потянулась к клинку. Это он не есть правильно поступил... Присед, упор на руки и вытянутая вперед нога чертит в воздухе дугу, на пути которой оказываются ноги моего мимолетного противника. Стук от падения довольно массивного тела… Смещаюсь вперед и наношу отключаюший удар в голову с легким выплеском энергии. Не убьёт, но около часика полежит инертной массой.
- Убью... - рычит другой Келатор, старший из них, но с места не двигается, понимая, что ситуация не слишком благоприятная. Третий их соклановец впал в лёгкий шок. Граусс, тот активирует свои довольно слабенькие амулеты-кристаллы, но явно с целью защиты, не нападения. Вместо ожидаемой легкой мишени для издёвок, обнаружилось нечто совсем иное.
- Хочешь вызвать на поединок? - вежливо осведомляюсь у него. - Или всё же обойдешься тем, что заберёшь своего приятеля и вместе с остальными выметешься с глаз моих долой?
Презабавный расклад. Интересно, ну как только могла у этих щенков зародиться мысль, что вампира из клана Вер-Заррен можно попробовать притеснить подобными примитивными воздействиями? Впрочем, ничего особо удивительного. Раньше нас в этом домене не было, вот они и представляли о нашем клане только то, что слышали из сплетен других кланов, не удосужившись разделить болтовню и реальность. Учитывая же, что сплетни обычно исходят от тех, кто нас недолюбливает, то, сами понимаете, истины там было маловато, а нелестных инсинуаций хватало.
Ишь как побледнели... А с чего бы это? Неужели я такой страшный? Сомневаюсь. Стоп, теперь понятно! Озлобленная Рэдин на тропе войны! Я внезапно ощутил запах, которому здесь явно было не место - запах сырой земли с примесью разлагающихся останков. Меж рук Мануэллы клубилась и переливалась серым пламенем сфера, которая никак не свидетельствовала о доброте и душевности ее создательницы. По-видимому, это одно из боевых заклятий магии Гнили.
- Убирайтесь...
Я с трудом узнал её голос, он стал сухим, слабо шелестящим, откровенно нечеловеческим. Да уж, проняло даже меня, что уж тут говорить об четвёрке юных хамов, которые несколько другой закалки. Я видел, что и стоящий неподалеку Клим смотрит на девушку-Рэдин с искренним любопытством и одновременно лёгкой опаской. Тут всё ясно, мой друг всегда старается прикинуть, чего стоит человек в бою. Сейчас же он осознавал, что повелители Гнили - это нечто особенное, тем более что используемый стиль магии был совершенно незнаком.
Финита. Проблема решена быстро и качественно. Оставшаяся на ногах троица, подхватив своего заклейменного печатью клана Вер-Заррен приятеля, довольно быстро отступила в сторону выхода. Почему-то мне кажется, что тут они не задержатся. Есть такое смутное предчувствие, знаете ли.
- Хватит, Мануэлла, хватит... Они уже исчезли.
- А... что? - словно бы очнулась девушка. - Извини, Стилет, но иногда я во время таких заклятий... ухожу вглубь.
- Ничего страшного. Присядь, сейчас я налью тебе бокал вина. Поговорим, причем явно не о столь банальных и пошлых вещах, как нашествие молодняка из числа Элланзардо.
Параллельно я сделал знак Климу, чтобы он пока не обнаруживал своё присутствие и не приближался. Пока это не было нужно... Гораздо легче общаться с девушкой тет-а-тет, тем более после лёгкого стресса, который только что завершился.
Сразу видно, девочка разбирается в магии, с характером, но... пока по большей части теоретик, а не практик. В том смысле, что не успела столкнуться с суровой реальностью, в которой грязь и кровь переплетены с жестокостью и лязгом клинков, где удары в спину - обычное, банальное дело. Пусть среди нас, живущих по Кодексу Крови, уровень пакости на порядок меньше, но всё же ни от чего нельзя полностью уйти. В конце концов, мы те же люди, пусть со временем и становящиеся несколько иными.
- Сумели разозлить, - теперь уже нормальным, привычным мне голосом вымолвила вампиресса. - Ещё немного и не было бы их, всех или парочки, а у меня были бы проблемы из-за использования боевых чар на приёме, где такое не положено творить.
- Забудь. Такие действия кого угодно могут привести в ярость. Лучше вернёмся к более важной и полезной для нас обоих теме - к происходящим вокруг непонятностям. Не хочу сейчас высказывать непроверенные гипотезы, но вскоре будет ясно, в правильном ли направлении я иду. Уверен, что да, но хотелось бы быть полностью уверенным...
- Что ты предлагаешь?
- У нас в этом деле общий интерес. Ты хочешь узнать что-то важное для своих соклановцев, мне также требуется разобраться в происходящем вокруг. Будем же в этом деле союзниками, пусть и мимолетными. К тому же... союз с прекрасной девушкой - это есть весьма приятно для моей персоны.
Заулыбалась... Неудивительно. Лёгкий, не пошлый комплимент, сказанный в нужное время и в нужном месте - он всегда или почти всегда способен помочь. Тем более, если твоё отношение к девушке вполне приличное и не ставится цель ввести её в заблуждение. Ситуация, что столь удачно сложилась для меня, тоже помогла для установления мало-мальски доверительных отношений, подтолкнула Мануэллу к тому, что бы воспринимать меня в нужном ракурсе.
- Хорошо, загадочный Вер-Заррен, в этом деле мы союзники. Ну, до тех пор, пока нам обоим это выгодно.
- На большее я и не рассчитывал, - на моем лице появилась почти незаметная улыбка. - Пока обойдемся и этим... Где и как я могу тебя найти?
- Сретенский переулок, дом пять. Знаешь, где это?
- Конечно же, центр города, место известное. Да и вообще, неплохой вариант выбран.
Конечно, неплохой, это точно. Совсем рядом находится жилище Магистра нашего домена. Магистр - тот вампир, который теоретически имеет власть приказывать от имени Ордо Деус, но зачастую его роль не столь значима, как ему хочется. Тут и противостояние между кланами играет свою роль, и относительная независимость кланов.
Но вот место для временного тут проживания Рэдин выбрала душевно. Рядом обитель Магистра из клана Луравис, поблизости и резиденции многих других вампиров из различных кланов, ну а меры безопасности на очень и очень высоком уровне. К тому же в пределах определенных зон запрещены любые конфликты между кланами - как кланами Ордо Деус, так и входящими в Маледиктум. Кстати, Элланзардо и независимых сие тоже касается самым прямым образом. Нарушение - и за подобным красавцем будут охотиться все. Шансов, сами понимаете, маловато будет.
- И когда мне будет разрешено нанести визит в твою обитель?
- Хотя бы... к вечеру. Часам к восьми или к половине девятого. Тебя это устраивает?
- Вне всякого сомнения, - я вновь поцеловал изящную, пахнущую экзотическими духами руку вампирессы. - Обязательно буду. Не только из-за того, что нам есть о чём поговорить, но также потому, что всегда приятно продолжить знакомство с элегантной и умной девушкой, обладающей собственным стилем...
Конечно же, дела временно отодвинулись, разговор свернул в несколько иную сторону. Однако, так или иначе, но мне удалось неожиданно много, на такой успех я и не рассчитывал. Предпосылки к временному союзу с вампирессой из клана Рэдин... Это значит очень и очень много, сильный и неожиданный козырь в любой игре, что начинает затеваться в нашем домене. А партия начинает складываться не просто оригинальная, а оригинальная весьма.
Глава 6
Глава 6.
Что ж, скоро утро, пора и по домам из этого вполне гостеприимного места. Я многое узнал, Клим тоже всем своим видом показывает, что всё идет не просто хорошо, а хорошо сверх ожиданий. Единственная досадная мелочь заключалась в том, что Мануэлла предпочла добраться до дома сама, без проводов с моей стороны. Ну да ладно, сие не столь и важно. Всё равно вечером в ней в гости намереваюсь, причём по вполне полуофициальному приглашению.
Час до рассвета... Расходятся последние из гостей, не то чтобы притомившиеся за ночь, но просто правила хорошего тона требуют покинуть приём до рассвета. Разумеется, если хозяева дома прямо не намекают, что желают продлить присутствие того или иного гостя. Нам с Климом это не грозило, тем более что баронесса Зейгерс смотрела на меня с ехидной усмешкой, и красотку прямо таки распирало изнутри от избытка эмоций. Как же, её, холёную Тори, сочли не столь интересной как Рэдин. Забавное зрелище, если говорить совсем уж откровенно.
- Расскажи о поведении баронессы Висельнику, - заметил мимоходом Клим, когда мы уже выходили из особняка. - Теперь она будет просто счастлива оказаться рядом с ним. Хотя бы и из-за того, что ты, нехороший и примитивный мужлан, пренебрег ей из-за девушки своеобразного стиля и характера.
- Ну-ну, ехидный ты наш. Я тут не только беседовал про приятные вещи с сеньоритой Мануэллой, но смог приобрести её обязательство быть пусть временной, но союзницей. Ну а заодно получил подтверждение о том, что странности таки да действительно имеют место быть в разных местах города, а может и всего домена.
- Что-нибудь конкретное или так, подозрения?
- Пока только подозрения. Насколько я понял, эти наблюдения - её личная инициатива, а вовсе не приказ начальства. Хотя прислана она сюда с какой-то целью, тут сомневаться не приходится. Вот только девочка сильно честолюбивая и хочет резко подняться среди таких же, как она. Сразу, одним рывком. И по её мнению то, что здесь творится, может быть для этого использовано. Если так, то на неё можно рассчитывать до поры до времени. Честолюбие - очень надежная цепь, что свяжет эту вампирессу в том числе и с нашими интересами.
- Возможно, - замялся Клим, - Но как бы она нас использовать в своих целях не попробовала...
- Наверняка попробует, - с ходу согласился я. - Мысли об этом у неё точно появятся. Ничего страшного, ничего неожиданного - уж нам к подобным ситуациям за многие годы не привыкать. Переиграем, коли такой расклад возникнет. Кстати, ты сам что интересного узнал?
Разговаривая, мы уже вышли за пределы владения баронессы. Символическая охрана у ворот куда-то исчезла, естественно, покинули позиции и Ценерис. Их задача была окончена. Коли Луравис ушли, тогда и они могут вернуться к своим делам. Странный союз, очень странный. Пытался в нем разобраться сам, спрашивал у Черепа и Седрика, перерывал старинные книги Красного Рода. Пусто... Теорий много, но именно что теорий - подтвержденных фактов ноль. Да и теории, как назло, противоречат одна другой и все страдают отсутствием доказательств. Ясно было лишь одно – клан Ценерис обязан Луравис одним своим существованием в нынешнем виде. Помимо собственно этих двух ветвей Красного Рода о тайне осведомлены Рэйбендраум – самый древний и скрытный клан – но получить от них столь ценную информацию…
А, дело не столь важное, по крайней мере, в ближайшее время. И так забот предостаточно, причем тех, кои требуют наискорейшего решения.
- Стилет, ты только посмотри, Элланзардо, которых ты малость пожурил, всё ещё здесь, - радостно оскалился мой друг. - Неужто хотят поблагодарить за тот урок хороших манер, что ты им преподал?
- Вряд ли в их планах именно это. Рожи у них такие кисло-злобные, что скорее можно предположить их желание закидать нас тухлыми яйцами или какой-нибудь подобной пакостью. А если серьёзно... Не рискнут они ничего предпринимать, даже тявкнуть из-за угла будет в их положении большой глупостью.
- Так давай я им доходчиво это и объясню!
- Не мелочись, Клим, оно того не стоит. Скорее всего, по не слишком большому разумению своему хотят проследить наш маршрут. Узнать, так сказать, место обитания.
- И не лень же...
- По-видимому, нет. Впрочем, даже из этого можно получить определенные выгоды. Если за нами тоже начали наблюдать, то пусть гадают, что связывает нас и местных Элланзардо. Отвлечение внимания на подобные мелочи может оказать некоторое положительное воздействие, сам понимаешь. Ты давай не отвлекайся, рассказывай, что интересного узнать удалось?
Мда... Узнать Климу удалось интересные вещи, пусть они все и повторяли то, что уже было известно. Это ничуть не уменьшало важности добытого, поскольку подтверждение сведений из разных источников дорогого стоит.
Сангредо, с которыми разговор у моего друга получался очень даже содержательным, с легкостью делились теми мелочами, что для них не представляли никакой ценности, да таковыми и не являлись. Так, мусор и хлам по отдельности, зато если связать кое-что в единую последовательность, а вдобавок знать, к чему применить... опять и еще раз опять появлялись сведения, что кто-то проявляет интерес к тем людям, что используются Красным Родом в своих целях. Ненавязчиво, незаметно. Зашныряли... Это коли охарактеризовать ситуацию одним словом.
- И, конечно, никаких попыток воздействовать на ситуацию пока не намечалось?
- Да они и не замечают пока! - весело фыркнул Клим. - Проблем-то никаких нет, а странности в поведении людей мало кого интересуют. К тому же и странности в пределах допустимого, ничего из ряда вон выходящего не происходит. Я еще удивляюсь, как Череп углядел эти странности. Талант.
- Это верно. Но у него и опыт соответствующий. Хотя... другие вампиры из иных кланов не обратили внимания.
- Инерция мышления.
Что есть, то есть. Тут Клим правильно подметил. Как бы и нам со временем в подобное же не вляпаться. Она ведь, инерция разума, медленно подкрадывается, причём основана как раз на опыте жизненных ситуаций. Раз правильно оказалось, другой, третий... а на двадцатый ситуация чуток изменилась, самую малость, но ты уже воспринимаешь её по-старому. Тут и таится главная пакость. Сначала нужно рассматривать всё, как будто такого не было, а опыт он как бы "над ситуацией", такое вот параллельное мышление. Кажется, что полное безумие, ан нет, вполне жизненная позиция, в этом я за годы службы в Третьем Отделении убедился.
Ну, пока суд да дело, дошли и до особняка родимого. Естественно, в сопровождении свиты. Забавно, но они всерьез думали, что остались незамеченными. Что за народ пошёл! Так и хотелось попрощаться с ними, пожелать в гости зайти через денёк-другой. Помешала разве что лень обыкновенная да полнейшая бессмысленность подобного занятия. Пусть тешатся, тем более и польза с этого может быть получена.
***
- Рэдин, говорите, - крепко задумался Череп, прохаживаясь по библиотеке. - Раньше их тут не было, а тут вдруг раз, и появились, как чертик из табакерки. Да к тому же не опытный повелитель Гнили, а юная девица, при всём желании не успевшая познать некие тонкости стиля их особенной магии. Неплохо было бы её самому повидать, но не стоит... Непременно доложит о моей личной заинтересованности и неизвестно ещё, пойдет ли это на пользу. Лучше оставим ситуацию как есть.
- Верно, экселенц, - согласился Седрик. - Тут чем осторожнее себя ведёшь до поры до времени, тем оно и надёжнее.
Что не отнимешь у Наставника, так это умения слушать, воспринимая всю доводимую до него информацию и не перебивая без крайней на то необходимости. Вот и сейчас он выслушал весь отчет о случившемся, прервав один-единственный раз - когда потребовал описать более чётко то, что удалось извлечь из памяти одного из напавших на нас. В остальном же никакого вмешательства... Зато полностью ознакомившись со случившимся, Череп начал вдумчиво и обстоятельно проходить по всем пунктам. Его интересовали разного рода мелочи, вроде того же места, выбранного для нападения на нас; сплетни, что Клим извлек из разговорчивых Сангредо.
Однако, особый интерес вызвали два пункта: появление в домене представительницы Рэдин и нападение на нас, с первого взгляда совершенно алогичное. Ёжику понятно, что толку с этого акта агрессии ровным счетом никакого, но это если рассматривать в боевом плане. Зато если посмотреть несколько с иной стороны... всё равно не сходится. К чему? Вот только Наставник так не считал, придавая сей мелочи важное значение.
- Стилет, ты уверен, что ментальное воздействие оказывалось именно голосом, причём по причине того, что по-иному воздействующий просто не мог поступить?
- В таких случаях вообще нельзя быть ни в чем уверенным, можно лишь предполагать с той или иной степенью вероятности. Порой эта степень приближается к ста процентам, но никогда их не достигает.
- Иезуитские уловки... Понимаю, тем более и сам я им не чужд, - ухмыльнулся Череп. - Но попробуй ещё раз «просмотреть» ситуацию, вдруг да прорисуется что-то новое. Сам должен понимать - могли ведь и работать под иной стиль, более примитивный по сравнению с нашим. Или просто умения маловато у кого-то оказалось.
- И так возможно, и эдак не исключено... Вот только давайте попробуем порассуждать методом исключения и сопоставления того, что нам известно. Итак Красный Род и наши ментальные воздействия во всём многообразии. Вы ведь знаете о том, что мы используем совершенно иные методы ментального контроля. Сама суть нашей вампирической природы располагает к этой области магии. Те же Трайденти, которые не склонны вообще прикасаться к оккультным знаниям сверх необходимого для удобного бытия мизера, даже они могут, пусть и не без труда, оперировать техникой ментального подавления. Без голоса, он тут лишний. Возврат к голосовому воздействию практически нереален.
- Вот именно, практически, - зацепился Череп за последнее слово. - Я, например, при сильном желании смогу имитировать подобную архаичную форму контроля чужого сознания. Да, будет менее эффективно, более тяжело. Зато как средство введения в заблуждение годится.
Пока я обдумывал, как более весомо ответить на последнюю фразу Наставника, вмешался Висельник, который, несмотря на свой меланхолично-отвлечённый вид, внимательнейшим образом следил за нитью беседы.
- Пусть так... Рассмотрим гипотезу, что кто-то специально пытался замаскировать свое воздействие. Одно это, то есть маскировка, позволит с ходу отсечь часть кланов. Трайденти, которым такое и в голову не придёт. Сангредо с их жёстким, пробивным стилем воздействия... Этому клану вообще чужда любая маскировка. Про Фаугле упоминать даже не стоит - Химеры можно учуять везде, а без них они и жизни себе не представляют. Плюс к тому все находящиеся у Фаугле под контролем на момент действия чар словно заражаются химеричностью от своих кукловодов.
- Хабиту и Гелидас намертво завязаны на свою магию. Стазис с «гашением» чужой магии, игры со временем… Вы, я думаю, и так поняли. Они особенные, их не спутать. Особенно нам. Вер-Заррен, ведь наши Иерархи уничтожили их Архонтов, это позволило понять суть уничтоженных так, как вампирам иных кланов и не снилось.
- Это ты, Клим, тоже верно подметил. Пожалуй, стоит отмести в сторону и Рэдин с Хэйзер, и Хэлькригер. Гниль, призрачный туман, классическая некромантия – эти ветви искусства опознать также несложно. Они настолько пропитались флюидами, что даже и не пытаются маскировать свое присутствие. К чему?
- Не к чему, - подтвердил я. – Остаются тогда кланы Маледиктума и Элланзардо. Тут немного сложнее. Начну… с Элланзардо.
- А стоит ли?
В ответ на замечание Клима я лишь вздохнул.
- Стоит. Я же не про их «мясо» которое ни на что толковое не пригодно, а про настоящих, опытных вампиров входящих в структуру кланов. Они часто пользуются искаженным впечатлением о своих истинных силах, которое создаёт их бестолковый по большей части молодняк. Келатор со своим магнетизмом на мастеров ментального воздействия не похожи совсем. Граусс с их умением работать с кристаллами… Не было бы голоса – тогда да, а так… В сторону. Зато Эрратес, пользуясь мощью Пепла умеют непредставимое. Один Шёпот Пепла, о котором я читал, приводит меня в оторопь. Его можно принять и за реальный голос. Я не ошибаюсь, Наставник?
- Не ошибаешься, - отозвался Череп, промедлив буквально пару секунд. -Опытные Эрратес очень опасны, именно они главная сила Элланзардо, а не Келатор, которые лишь боевая часть. И тем более не Граусс, по сути свой артефакторы, мистики поддержки. Но ты не упомянул Маледиктум. Стилет.
- Вот как раз сейчас и собирался. Моё мнение заключается в том, что Маледиктум тут не замешан. Во-первых, интересов тут не то чтобы мало, просто направлены в другую сторону. Да и чтобы маскироваться столь экзотическим образом... Страго с их зеркалами и пылью такое не сделают, Валтозарис сконцентрировались на метаморфизме. Весцендо сильны, но Тьма-из-Света заметна сразу. Ламорис… Они могут. Звук даёт им много возможностей. Но… смысла нет. Вот и остаются три клана, помимо нашего. Ценерис, Рэйбендраум, Луравис.
Когда я произносил названия этих трех кланов, Наставник отщёлкнул на своих любимых чётках ещё три серебряных черепа, в довесок к двум уже перекинутым, как бы откомментировав мои слова, после чего добавил:
- Вот видишь, целых пять кандидатур имеются, так что пока ты ещё не развеял сомнения относительно причастности кого-либо из Красного Рода к сей вполне дурацкой истории.
- Так я пока изложил лишь одну часть, а вторую сейчас прибавлю. Тот, кто воздействовал на сознание допрошенного мной человека, был невидимым. Не отвод глаз, в подобном случае я бы вытащил его облик из мозга человека. Нет, именно невидимость. А это, согласитесь, довольно специфическое умение и весьма сложное. Кто у нас может стать невидимым, Наставник?
- Страго, Валтозарис, Граусс, Рэйбендраум.
Вот так так! Последний вариант никого удивить не мог – кристаллы-артефакты в руках представителей этого клана могли искажать свет, создавая иллюзию пустого места, точнее замены реальной картины на искусственную. Предпоследний заставил удивиться Клима, зато два первых и меня с Висельником привели в неслабое недоумение. Висельник так и вовсе скорчил слегка недоверчивую мину, как бы показывая, что "свежо предание, да верится с трудом". Видя такую реакцию, Череп просто вынужден был дать развернутое пояснение:
- Да, как бы странно ни звучало, но тем не менее. Страго и Валтозарис могут перейти в невидимое состояние, пусть и с помощью очень необычных методов. Про Рэйбендраум вы и так все знаете - они просто смещаются в несколько иное пространство, исчезая тем самым из видимого спектра, а заодно и становятся практически неуязвимы. Сами не могут воздействовать на окружающее, зато и окружающему до них не добраться. Граусс используют искажающие видимость кристаллы, достигнув в этом больших успехов.
- Это мы и так хорошо знаем, - с ходу отмахнулся Клим. - Кланы Маледиктума тут каким образом оказались? Не слышал я о таких их талантах.
- А они далеко не у всех вампиров из этих кланов. Но некоторые Страго способны заставить зеркала работать на скрытие облика.
- Не видел я зеркал на улице, - с ходу отмел Клим. - Даже воды не наблюдалось или полированных до блеска поверхностей.
- Не перебивай. Можно обойтись минимумом отражений, самой малостью, но и уровень нужен соответствующий. Оперирующий магией Зеркал так ювелирно мог не утруждаться с невидимостью, хватило бы простого контроля на расстоянии. Вы бы не почуяли его присутствия. Валтозарис... Эти умеют перестроить тело так, что при определенном освещении оно становится действительно невидимым для людей. Они скопировали принцип действия кристаллов-артефактов Граусс, приспособили его для своих метаморфоз. Правда в этом случае требуется постоянная коррекция трансформы на воистину виртуозном уровне. В таком состоянии они обнаруживаются по перепаду температур, по измененному потоку энергий, но не визуально. Но представить необходимость таких ухищрений... Ради чего? У меня нет ответа. А Граусс, работающий в паре с Эрратес для непонятно какой цели… Тоже не верю.
Однако. Или это не Маледиктум и тем более не Элланзардо или ставки очень высоки. В любом случае, участие Ценерис и Луравис не выдерживает никакой критики. Рэйбендраум? Смешно и забавно. Они тут ни при чём, Черепу верить можно и нужно. Остаются у нас два маловероятных кандидата и один куда более реальный. Первые два – Маледиктум и Элланзардо. Последний же… ликаны. Простейшая логическая цепочка, понятная всем здесь присутствующим. Ну да, вот и Седрик зашевелился, тяжко при этом вздыхая.
- Куда ни плюнь, везде они, - посетовал он. - Лунный Круг, Лунный Круг... И что им спокойно не сидится? На кеарны их мы, Красный Род, не претендуем, предпочитаем в городах жить. В сельскую местность только Ценерис и выбираются, там их Тлен лучше всего работает. Так это уже давно, к тому же они с ликанами как-никак нейтралитет по большей части держат. Но нет, сюда опять принесло.
Вот теперь я окончательно и бесповоротно уверился в том, что Седрик и многие другие гаар-гулы ныне ну никоим образом не являются связанными со своим ликанообразным прошлым. "Мы, Красный Род"... Одни эти слова, совершенно естественно слетевшие с языка, уже могли быть достаточным основанием, а тут ещё и нелюбовь к природе. Ведь даже живущие в городах ликаны очень любят проводить существенную часть времени в сельской местности, особенно если такая возможность не связана с рисками. Ан нет, Седрик и тут оказался более схож с вампиром, нежели с ликантропом. Судя по всему, произошла переоценка некоторых понятий и гаар-гулы способны окончательно разойтись с прошлым. Они его помнят, осознают, но... не считают верным теперь.
Проявление ренегатства? И опять же не всё так просто. Для этого необходимо знать природу ликанов, их суть. А это не на поверхности обитает, тут поизучать нужно, проникнуться психологией сих странных существ. Впрочем, пока речь не о том, а о нашей теперешней проблеме.
- Где иллюзии, невидимость, там у нас кто? А, Седрик?..
- Мусорщики, экселенц. К ним и примитивные методы ментального контроля хорошо подходят. Шныряют всюду под ногами, мешаются... Пронырливы, как стая крыс, а к тому же ещё и вороваты. Из достоинств только потрясающе дешёвая цена найма да способность прятаться за Иллюзиями. Умеют они этой магией пользоваться, тут есть чему поучиться. Жаль, что стихии Красному Роду недоступны.
- Не о том говоришь, - досадливо поморщился Висельник. - Стихии и наша невосприимчивость к источаемым ими энергиям с целью использования сейчас не главное. Мусорщик мог быть тем невидимкой? Мог! В ментальной магии они полные лопухи - большие и раскидистые. И эта версия кажется более убедительной, чем участие кого-либо из Маледиктума или Элланзардо. Прибавим к этому тончайшие ментальные коррекции сознания у связанных с нами людей, которые похожи на проделки Смотрителей Перекрестков и получим...
- Лунный Круг.
- Так и есть, Наставник. Мусорщиков могут купить все кому не лень, денег для этого надо самую малость. А если побольше, то они и на Красный Род поработают, принципы у них имеют свою цену, за которую и покупаются. Но сочетание Мусорщиков и Смотрителей Перекрестков не оставляет выбора. И я спрошу нашего почтенного Седрика, что он порекомендует насчет мест, где можно найти представителей упомянутого малопочтенного прайда?
- А ты по дворцам и замкам поищи... Вдруг да обнаружишь.
Дружный хохот был ответом на это высказывание гаар-гула. Всем здесь было известно, что господ Мусорщиков следовало искать в местах, что по смыслу созвучны с их наименованием. Городские окраины, места обитания люмпенов и прочих маргиналов, иными словами, трущобы всех сортов и оттенков. Где отбросы рода человеческого, там и этот подвид ликанов поселяется в непосредственной близости. И атмосфера им нравится, да и харчи всегда под боком. Их хоть каждый день по несколько штук лопай, все равно никто не спохватится.
- Шутки сами по себе неплохи, но и делом заняться стоит, - меланхолично заметил Череп, чьё веселье, как и всегда, оказалось не слишком продолжительным. Это Седрик с Климом не прочь были ещё некоторое время поиздеваться над малопривлекательными особенностями одного из прайдов Круга, а вот Наставнику сие быстро наскучило. - К сожалению, мы не можем напролом вломиться в гости к Мусорщикам и устроить допрос с пристрастием. Это выдало бы наши намерения, что сейчас крайне нежелательно. Придётся действовать более тонко.
- Давайте попробуем через кого-то из доверенных лиц нанять парочку ликанов для несложной работы. Там и разговорим, лично ручаюсь.
- Грубовато будет, - Череп отщелкнул одно зёрно четок. - Это первое. Ну а второе, Клим, состоит в нежелательности показать свое присутствие. Иначе придётся заметать след, а это... Помнишь одно из неписаных правил Третьего Отделения? Насчёт того, что не стоит устраивать трупы среди народца, прямо не причастного к операциям.
- Тогда надо найти причастных, только и всего!
- Сам найдёшь? Вот прямо сейчас, с ходу и не раздумывая? Молчишь... Правильно делаешь, в таких делах с ходу решать нельзя, ошибиться можно.
Осадили Клима, спору нет. Без обид и порицаний, тонко и изящно. Изящность - это как раз то звено, коего ему частенько не достает. Пусть учится, коли не удосужился сей недостаток еще при обитании своём в тайной полиции искоренить. Однако, порой чужая неправильная мысль способна навести на иную, более разумную. Нанимать ликанов действительно не стоит, а вот поймать их на уже существующих договорённостях можно и попробовать. Именно это я и предложил Черепу. Тот немного поразмыслил, после чего и заметил:
- Договорённости? Можно. А можно и изъять парочку Мусорщиков из обращения, но непременно оттуда, где не существует даже мизерной возможности риска. И инсценировать как подобает. Особо усердствовать не стоит, но для их приятелей по прайду всё должно быть убедительным. Я свяжусь со знающими персонами, они многое расскажут, тем более сведения о Мусорщиках никто в секрете хранить и не подумает. Не тот размах.
А пока я этим заниматься буду, ты, Стилет, изволь собираться в гости к Рэдин. Она тоже многое знает, о многом сказать может.
- Ага, Стилет, ты к своей новой знакомой, мы же отдохнем, девочек вызовем, в картишки перекинемся... - азартно потер руки Висельник. - Не тебе же одному с прекрасным полом общаться. Только имей в виду, в домах у Рэдин, как мне говорили, ещё ядрёнее духами пахнет, нежели на парижских фабриках по их производству.
Ехидны, что тут скажешь! Но свои, и это есть самое главное. К тому же без подобных дружеских уколов жить было бы намного скучнее, право слово.
Глава 7
Глава 7.
Время приближается к восьми часам вечера, а значит я уже на подходах к известному адресу. Какому? Ну как же, Сретенский переулок, дом под номером пять - место обитания очаровательной вампирессы по имени Мануэлла.
И на сей раз двигался я исключительно на своих двоих, наслаждаясь пешей прогулкой на не очень короткую дистанцию при полном отсутствии даже самой незначительной усталости. Особенности вампирического состояния, ничего больше. Зато приятно подмечать подобные впечатления в сравнении с аналогичными ощущениями в сугубо человеческом прошлом. Знаю, что ещё через несколько лет ощущения такие окончательно сгладятся, состояние будет восприниматься как полностью естественное и ничем особым не выделяющееся. Вот и стоит взять от периода первых лет после обращения максимум эмоций. Будет что вспомнить, тем более воспоминания, они никуда не исчезают. Память человека сама по себе практически безгранична, ну а если к ней добавить усовершенствованное восприятие вампира, то и вовсе ничего забыть нельзя. При желании теперь реально извлечь любой или почти любой момент, нужно только знать, что именно искать.
Прекрасное состояние души и тела... А некоторые скудоумные на всю голову называют это проклятием, ну а нас, кланы Красного Рода - исчадьями Тьмы, богомерзкими отродьями и ещё множеством мало лестных эпитетов. И за что, хотелось бы полюбопытствовать? Пусть попробуют ответить исключительно с логической точки зрения. Ну да, сразу же раздадутся вопли относительно способа питания, то есть потребления крови. И как всегда забудут, что нам вовсе не обязательно убивать для этого. К тому же человек после сего процесса о нём даже и не вспомнит - воспоминания улетучиваются быстро и незаметно. При желании мы можем даже отметины от клыков затянуть полностью, до такой степени, что и пятнышек от укуса видно не будет.
Кровожадность и непреодолимое стремление убивать? Помилуйте, но это попросту полнейшая чушь! Большие возможности отнюдь не означают усиления частоты убийств, да и то, что считать ими? Лишение жизни в этом мире какого-либо разумного существа? Возможно. Но тогда убийцами являются и многие солдаты, и полиция, и многие другие. Мы, живущие по Кодексу Крови, убиваем ничуть не больше, чем обычные люди в пересчете на обстоятельства и сроки жизни. Стоит учитывать то, что у нас идет почти постоянная война, то активная, то пребывающая в относительно пассивной фазе. Вигиландо и связанные с ними церковники, Лунный Круг ликанов, периодические "разногласия" с некоторыми кланами.
Простые же люди, тем или иным образом оказавшиеся на нашем пути... Тех, кто нам интересен, мы точно трогать не намерены. Безразличных и по сути безобидных обывателей убивать просто глупо и бессмысленно. Убить можно врага, особенно опасного. Ну а тут другой расклад. Большинство обычных людей не в состоянии ничего противопоставить любому вампиру, даже совсем недавно прошедшему ритуал обращения. Убивать же беспомощную жертву, которая и не подозревает о твоем существовании... Это не просто попахивает, а прямо-таки разит ароматами выгребной ямы. Учитывая тот факт, что почти все вампиры из элиты вышли-с, то комментарии излишни.
Нет, ну если на кого-то из Красного Рода какие-нибудь грабители бросаться тёмной ночью изволят, то тут и повеселиться можно, причем со всеми подобающими элементами. Результатом, несомненно, будет являться труп... или не один труп. И это, попрошу заметить, вполне естественно. Какая же тут кровожадность вместе с жаждой убийства? Да ровным счетом никакой, как ни старайся их обнаружить.
На что кланы Маледиктума культивируют в новообращённых предельно жесткую реакцию на любую попытку задеть себя любимых, так и то им совсем не есть интересно на беззащитных охотиться. Согласен, они могут безумно-кровавую прогулку по местам проживания ликанов или «молодых» Элланзардо совершить, либо схлестнуться с молодняком кланов Ордо Деус на тех ограниченных территориях, где подобное разрешено договором. Вот только объяснить это... вовсе нереально. Как и прочие пакостные сплетни и ложь по нашему адресу.
Кому объяснять? Тем, кто, развесив уши, сидит и внимает бредням святош. Причем сами господа церковнички точнее сказать их верхушка - отлично знают истинное положение дел, ну да это не очень и важно. Главное, что паства ой как легко всё кушает и требует добавки. Определённая и весьма немалая часть людей ну очень сильно не любит осознавать то, что вокруг есть существа более могущественные, но вместе с тем от людей же и произошедшие. Какие-то странные комплексы витают в их сознании... А для избавления всего-то и нужно - самим подняться на тот уровень, с коего станут доступными переходы в иные состояния. Просто и в тоже время сложно, ибо мало кто способен подниматься вверх по лестнице самосовершенствования. Ага, сидеть в уютном и теплом болоте не в пример легче. Легче! Вот оно, ключевое слово.
Ладно, это моя обычная философская манера своё берет, к тому же и склонность к многостороннему анализу ситуации. Особенно они себя проявляют в такие моменты. Прогулка, отсутствие явных неприятностей и дел, требующих немедленного разрешения, к тому же не жужжит над ухом начальство, пусть даже реально уважаемое. Лепота! Наставник - это не совсем то, тут клановая общность, которая в мире людей давненько уже начала расплываться, подменяться чем-то иным, гораздо менее симпатичным.
Хорошо. Ветерок подул, слабенький, но лицо обдало легкой прохладой. Солнца не видно, оно скрылось за облаками, а значит и не мешает. Уж извините, не люблю я нынче его наличие, более года ох как не люблю. Мазохизмом не страдаю, оттого и стараюсь появляться на улице днем как можно реже и лишь по крайней необходимости. А сейчас, когда от солнышка скоро одно воспоминание останется, а на город надвигается вначале вечер, потом ночь... Это наше время суток, родное и ласковое. Тьма окутывает мир, погружает город в переплетение теней, отбрасываемых домами, деревьями, фонарными столбами. Мне нравится скользить в её объятиях, что ослепляют человека, но для нам подобных всего лишь возможность увидеть мир в несколько иных оттенках.
Цвета обретают иную тональность, особую значимость приобретают оттенки чёрного и серого, белый же напротив, словно исчезает, уходит в небытие. Но это уже ночью, а вечером каждый раз можно понаблюдать за границей перехода из одного состояния в другое. Не уверен насчёт Черепа, но Седрик говорил, что с тех пор, как превратился из ликана в гар-гула, нет-нет да и устроится в уютном кресле на свежем воздухе. Зачем? Понаблюдать за этим самым переходом. Вот уже много лет наблюдает время от времени и никак не надоест сие занятие. Неужели это у всех у нас? А вполне вероятно... Красота и чувствительность к ней свойственны очень многим, отнюдь не одним Трайденти. Просто они ушли в гедонизм, наслаждение ради наслаждения. Для нас же красота - одна из частей мозаики реальности, но никак не единственная цель.
К сожалению, даже для нас улицы города отнюдь не являются безопасными... Да, в определенных зонах, где обитают многие из Красного Рода, эта опасность заметно снижается, но вовсе не исчезает. Сложно исключить рейд взбесившихся от ненависти к нам ликанов из числа входящих в Лунный Круг прайдов, да и церковники с пестующими их Вигиландо ой как могут напакостить. Потому никогда и ни при каком условии не рекомендуется выходить без оружия. Мистические знания - это, конечно, хорошо, да и всегда при себе, но всё же... Необходимый минимум вооружения практически обязателен и появиться где-либо без него практически то же самое, что припереться на званый раут без штанов. ЭТО усвоили даже господа Трайденти, хотя в основе своей и следуют сему правилу лишь ради моды и правил приличия. Прекрасные дамы из их клана предпочитают изящные, украшенные золотом и каменьями кинжалы, ну а субъекты мужеска полу - легкую шпагу или небольшие револьверы с инструктацией. Слабовато, но, увы, их не переделаешь.
Ах да, ещё некоторые Валтозарис оружия не признают, но их никто в сем упрекать не намерен. Предпочитают полную или частичную трансформу, когда на руках появляются такие душевные когти, что некоторые кинжалы покраснеют от смущения и некоторой зависти. Так что здесь претензии неуместны. Ну а все остальные всегда в той или иной степени увешаны холодным, а также и огнестрельным оружием.
Почему огнестрельное остается на втором плане - ясно и абсолютно понятно. Защититься от него при помощи оккультных знаний не в пример проще, чем от хорошо отточенного клинка. Стрелять в вампира так и вовсе смысла не имеет, разве что совсем неофит не сможет активировать пульсирующее телекинетическое поле, что отбрасывает в стороны любые пули. Кстати, чем меньше их масса, тем оно и легче, усилий тогда и вовсе не требуется. Почти не требуется... С такими вещицами как арбалетные болты несколько сложнее, но опять же, сложности весьма относительные. Ну а если кому вздумается совсем уж габаритные снаряды использовать, то от них проще уклониться, благо реакция повышенная сие вполне позволяет.
Зато на людей, а также на ликанов, пули неплохо действуют, поэтому лучше всего сочетать оба типа оружия. Сочетание сильных сторон того и другого, к тому же переплетенное с магией - всё это как раз и позволяет подобрать нужный комплекс воздействия на врагов, дабы отправить их в мир иной. Без права обжалования и возвращения обратно, что характерно.
Вот и при мне сейчас помимо ставшей излюбленным видом холодного оружия катаны имеются и пара револьверов, и с десяток стилетов. Ну, без них никуда - от привычки и собственного стиля так сразу и не откажешься. Я понимаю, что стилет в качестве клинка для метания не есть наилучший выбор, но привычка... Два револьвера же не только приличного калибра, но еще пули через одну серебряные. Против ликанов серебро очень полезно и эффективно. Равно как и магия, но она эффективна против всего и всех.
Жаль только, что в последнее время ношение клинков в повседневной жизни становится в людском обществе довольно эксцентричным проявлением стиля. Разумеется, это вовсе не повод для отказа от оружия, таких поводов не существует вообще. Просто придётся каким-либо образом скрывать наличие клинка. Каким? Ну, тут вариантов предостаточно. В качестве ножен легко подойдет трость, мода на которые сейчас только набирает обороты. Да и длинные плащи, под которыми спокойно скрываются не слишком длинные мечи, особенно парные, топоры, кистени и прочие прелести... Нет, это не проблема, а всего лишь мелкое неудобство.
***
В окружении философских мыслей на разные темы время и расстояние пролетают незаметно. Без двух минут восемь, а я уже у дома Мануэллы. Мда, вижу, что она тут совсем ещё недавно, к тому же задерживаться на долгие годы точно не собирается. Не видно никаких попыток привести внешний вид к состоянию, которое характерно для всех без исключения вампиров из клана Рэдин. Излишняя вычурность, стиль минувших веков - это как раз то, чем отличаются те дома, где они живут постоянно. Видеть воочию не видел, но вот посредством устройств, позволяющих хранить информацию и даже связываться с нужными персонами на сколь угодно дальнем расстоянии... Поверьте, не слишком и отличается от реальности. Жаль только, что создание каждого такого шедевра магии весьма длительный процесс, к тому же требующий высокого уровня владения оккультизмом.
Ладно, не о том речь. Дом Мануэллы не имел собственного "лица", был обычным домом, пусть и довольно приличным. И, конечно же, аура магии Рэдин ощущалась довольно чётко. Её не пытались скрыть, скорее выставляли напоказ. Вязкая, холодная энергия даже не смерти, а именно разложения и распада материи, доведенная до максимального градуса. Понимаю, отсюда вампирессе легко удастся зачерпнуть добрую толику сил и преобразовать в особо смертоносные заклятия. Наверняка раньше тут, в этом месте, произошло что-то сильно нехорошее, оставившее в энергетике столь заметный след. Любят Рэдин такие места и вполне заслуженно. Иное дело, что другим это не использовать, нет необходимых знаний. Но повелители Гнили всегда готовы, этого у них не отнять.
Бронзовый молоток ударил три раза. Думаю, что этого вполне достаточно, чтобы о моем присутствии стало известно. Немного подождем, в конце концов, за пару секунд к двери вряд ли успеют. Ан нет, отворили практически мгновенно, только существо, исполняющее роль привратника, не имело ни малейшего отношения ни к людям, ни к вампирам, да и вообще не относилось к живым и разумным созданиям.
Однако… Это создание даже зомби назвать не получилось бы, хотя создано оно было из умершего человека. Зомби - живой мертвец, подъятый труп. Как ни называй, суть от этого не изменится. Хэлькригер таких пачками создают. Бледное, без единой кровинки, лицо, немного резкие, словно у механической куклы, движения, но в целом вполне на уровне. Обычные люди ни за что не догадаются об истинной сути подобного существа, если некромант качественно поработал. Зомби, они ведь разные бывают... Грубые поделки дилетантов более всего похожи на свое классическое представление - быстро разлагающиеся и не слишком хорошо передвигающиеся останки. Такие не введут в заблуждение относительно своей сути даже деревенского дурачка, а к тому же мало на что пригодны.
Зато чем выше мастерство некроманта, тем более качественные поделки у него получаются. Они долгое время сохраняют относительно приличный вид, их движения почти естественны. Могут исполнять довольно сложные приказы, способны говорить, пусть и исключительно отвечая на вопросы или же в пределах заранее заложенных команд. Ну и еще, за что некромантию ценят особенно, способность зомби отвечать на вопросы, касающиеся жизни той личности, которая раньше была в его мозгу. Это представители клана Хэлькригер умели делать раньше. Сейчас... увы и ах. И виной тому как раз Рэдин, повелители Гнили.
Свои творения они называли кадаврами, а другие именовали уничижительно гнилушками. И было за что. По сути стоящий передо мной человекоподобный кадавр напоминал облачённую в современную одежду египетскую мумию, у которой не было ни единого участка без плотных бинтов. Бинтов не простых, а зачарованных, укреплённых. Зачем? Да чтобы содержимое не расползлось бесформенной кучей плотив последней стадии разложения.
Мда, эстетики в кадаврах никакой. И ведь это ещё начальная стадия. Чувствовалось, что у этой поделки хотя бы скелет есть. Уже разлагающийся, но пока имеется. А вот дальше… Дальше вокруг творения магов клана Рэдин создавался стальной каркас, внутри которого в конечном итоге оказывалась зловонная жижа. Не имеющая выхода наружу, но более чем способная – благодаря насыщенности энергией – двигать стальную, бронзовую, да хоть каменную оболочку. И двигать не абы как, а очень быстро. Проворные, сильные, слабоуязвимые к большей части магии и физическим воздействиям орудия – вот чем были кадавры повелителей гнили. Казалось бы, нарушь целостность оболочки и находящееся внутри зловонное месиво вытечет наружу и тем самым кадавра не станет. Так?
Не совсем. Подобюно было применимо лишь к простым образцам, самым несовершенным. Мастера Рэдин разрабатывали сложную магомеханику, при необходимости перекрывавшую пробоины корпуса, затягивающие губчатым материалом место отрубленной конечности… И это были уже не просто кадавры, а скорее автоматоны на их основе. Действительно жуткие противники, которых вампиры клана Рэдин использовали в боях в качестве защитников, а то и бронированного ударного кулака. И к настоящему времени их кадавростроение не только не угасло, но лишь усовершенствовалось.
Меж тем кадавр-привратник молча указал, куда следует пройти. Что ж, не высший сорт, если разговор не в его возможностях. Разговор не отсутствующим уже речевым аппаратом, а искусственным его аналогом, построенным по принципу музыкальной шкатулки, только на порядок более сложной. Мелочи жизни... Делаю несколько шагов вперед, и дверь за моей спиной закрывается. Сопровождать меня порождение Гнили явно не намерено, у него свои задачи. Неудивительно, ибо в случае вторжения нежелательных гостей он определенно является одним из элементов обороны. Классический подход - магия используется для отражения серьезной угрозы, а всякого рода воришек и грабителей встретит вот такой безмолвный, но опасный страж. Для его убиения нужна либо магия, либо клинок в руке опытного бойца. Тот клинок, что в состоянии отсечь голову или, на крайний случай, перебить позвоночник. Других вариантов просто нет. Можно превратить кадавра в решето или подушечку для булавок, но ему от этого особого урона не будет. Уверен, что это не тот образец. Для нейтрализации которого достаточно сделать одну-две пробоины «внешнего слоя».
О, вот и ещё верные стражи обители Мастера Смерти – рыцарские доспехи с щитами и копьями. Всего две штуки, в стенных нишах, но совершенно ясно, что при необходимости оживут и будут очередным неприятным сюрпризом. Тут уже те самые кадавры-автоматоны.. Сейчас они «спят», потому как слишком затратно держать их в активном состоянии в обычное время. Немалое количество энергии понадобится, которую можно и поберечь.. Не удивлюсь, если внутри заключённого в стальной каркас гнилья найдутся и амулеты, способствующие контролю за энергией. Заодно и хороший контроль, вдруг кто попытается перехватить управление или попросту оборвать контролирующие привязки.
Хотя... кому это вообще под силу? Хэлькригер? Пожалуй, только им, да может ещё Ценерис. Гниль, Смерть, Тлен – как ни крути, а мало-мальски родственные ветви магии. Впрочем, возможно тут опаска попасть под удар своих же соклановцев? Не знаю, не знаю. Рэдин и так любят подпустить туману, а уж относительно внутриклановых дел и вовсе сплошная пелена непроглядного дыма.
Так, коридор закончился и началась комната, где хозяйка предпочитает принимать гостей. Камин, пламя которого скрыто за цветным витражом, отбрасывающий танцующие полутени. Задрапированные тяжелыми шторами оконные проемы и проходы в другие комнаты, массивная мебель из редких пород дерева. Нет, Рэдин и есть Рэдин. Если не снаружи, то внутри обстановка их жилищ будет неизменна. Традиция, укоренившийся да долгие века стиль, который мягко и ненавязчиво вплетают в предпочтения неофитов... И тяжёлый запах разносортных благовоний, заполняющий всё пространство, от коего никуда не убежать.
- Точность - вежливость королей, - чувственный голос Мануэллы нарушил повисшую на мгновение полную тишину. - Люблю, когда гость чтит традицию появляться в назначенный срок.
- Такова уж моя привычка, очаровательная хозяйка сего дома. Пусть в моем роду не было королей, но чтить правила хорошего тона является обязанностью любого благородного человека и тем более представителя Красного Рода.
- Изящно... Присаживайтесь, Стилет, - вампиресса указала на одно из двух кресел, что стояли у небольшого столика. - Напитки, сигары, папиросы, всё к вашим услугам.
Слегка склонив голову, я тем самым выразил благодарность за предложение. Жесты, они порой более подходят к ситуации, нежели слова, особенно в таких тонкостях этикета и тем более среди нам подобных. У нас вообще любое движение, интонация, оттенок не скрытой эмоции могут быть более "говорящими" в сравнении с простой речью. Ну а коли начинается игра словами и интонациями, то тут уж и многие иезуиты вкупе с софистами всплакнут от умиления. Особенными специалистами тут являются Луравис. Равных им нет и не предвидится, как сие ни прискорбно признавать. Мой клан по сравнению с этими затейниками словно дуэлянт любитель рядом с полковым гвардейским наставником по владению клинком.
А Мануэлла хороша, сразу и надолго притягивает взгляд. Длинное, змеящееся платье из ткани, навевающей мысль о мелкой змеиной чешуе, распущенные волосы, избавленные от любого рода заколок, шпилек и разного рода ювелирных изысков. Вот только несколько жаль, что одеяние больно уж закрытое, но стоит учитывать клановую принадлежность. Рэдин... Говорят об этой особенности много, но вот правдивость лично для меня остается под некоторым сомнением.
Да и к тому же стоит вспомнить интонации баронессы Зейгерс, девушки из клана Трайденти. Тогда, на приёме, она мило говорила гадости о Мануэлле, но чувствовалась и некоторая зависть. А... откуда она, если, по ее словам, Рэдин столь омерзительны? Нет уж, не всё так просто, как может показаться. Конечно же, дыма без огня не бывает, но эта знойная вампиресса прямо притягивала к себе внимание. Нужно было только внимательно, как следует присмотреться и почувствовать. Ну не видел я у других вампиресс такого особенного стиля и шарма, не видел и все тут. Сочетание НЕмертвости любого вампираа именно с мертвенностью Рэдин? Идиотская идея, но что-то в ней есть. Надо будет обдумать на досуге.
Досуг досугом, но из-за впечатления, произведенного на меня Мануэллой, я самую малость замешкался и расположился в кресле с некоторым опозданием. В смысле, прошло пару лишних секунд после того, как сама девушка уселась со всем комфортом. Понимаю, во многих случаях на это не обратили бы внимания, сочтя паузу вполне комильфо, но только не сейчас. Вампиресса, она с легкостью уловит оттенки такого рода.
- Аура интриги и очарования, свойственная столь экстравагантной леди, поневоле даёт о себе знать, - отметил я как бы между делом, но слова заодно и прояснили суть вещей. - В любом случае, очень приятно, когда деловое партнерство приправлено личностью союзника, точнее союзницы.
- Личностью? Мужчины...
- Не спорю и ничуть не скрываю. Но не думаю, что тебе неприятны взгляды, что восхищены шармом и красотой. Можно и не отвечать, ответа тут не требуется.
Уютная обстановка, прекрасное общество. Да и поданное угощение было весьма неплохим. Я не про кровь, она, откровенно говоря, всегда одинакова, а про сигары и вина с коньяком. Хоть и не пьющий, а оценить выставленное вполне в состоянии. Висельник бы вовсе в восторг пришел от такого разнообразия, непременно продегустировал бы. Но сигара и вправду неплоха. Бразильская, судя по всему. Многие предпочитают кубинские, но это более пристрастие к общему мнению, а не к действительному качеству продукта. Что ж, настоящим ценителям это нисколько не мешает, напротив, дает пищу для тонких острот и ехидных замечаний относительно пристрастия к ложным стереотипам.
Хм, изящно, нечего сказать... Это я относительно вещички, которая у Мануэллы заменяла стандартные ножницы или гильотинку для отрезания кончика сигары. Оскаленный череп ликана, золотой, с глазами-рубинами и вообще довольно изящной работы. Чувствуется как стиль, так и серьезная нелюбовь к представителям сей породы. Металлический лязг и вот уже сигара лишилась ненужного элемента, теперь можно и раскурить её от пламени свечи. Многие предпочитают спички, но как-то это не слишком элегантно - чиркать кусочками дерева, да к тому же серный запах оставляет желать лучшего. Есть, конечно, алхимические придумки, но и они далеки от идеала. Нет уж, свеча в данной ситуации лучше всего...
- Странно осознавать, что небезынтересная персона предпочитает держаться подальше от благородных напитков... - заметила вампиресса, когда я наливал себе в бокал кровь, ну а ей, по высказанному желанию, токайское вино. - Или требуется поддержка сил?
- Нет, всего лишь нелюбовь к алкоголю, индивидуальная особенность. Без него мне значительно уютнее и комфортнее. Однако, хочу предложить выпить за то, чтобы наше сотрудничество было плодотворным и устраивающим обе стороны, ну а знакомство как таковое также было небезынтересным и к тому жеобходилось без разочарований.
- Изящно сказано. За это и выпьем.
По тому факту, что Мануэлла едва притронулась к вину, я понял, что и ей желательно сохранить полностью трезвую голову. Символ, не более того, но говорящий. При желании мы можем почти мгновенно устранить из организма действие алкоголя, без малейших усилий. Как я говорил - всего лишь символ, специально продемонстрированный. Значит, переходим к делам нашим странным...
Глава 8
Глава 8.
Вопреки распространенному мнению, деловые вопросы лучше всего обсуждаются в не слишком деловой атмосфере. Разумеется, если для того есть хотя бы минимум возможностей, а именно: противоположная сторона, не внушающая серьёзной антипатии, чувство относительной безопасности и к тому же четкое осознание необходимого результата. Сейчас всё это присутствовало в полной мере, следовательно, шансы были неплохие, и остановка только способствовала.
- Как я понимаю, ты успел посоветоваться со своим начальством. И похоже, всё прошло в желательном тебе русле.
- Точно так и есть, Мануэлла. Ну а ты, как я предполагаю, по-прежнему изображаешь дикую кошку, которая ходит где вздумается, гуляет сама по себе. Впрочем, мне это ничуть не мешает, напротив, позволяет больше рассчитывать на содействие.
- Стоящие в клане выше меня не как твой Череп... - поморщилась девушка. - Разное отношение к не очень давно обращенным, к тому же и особенности клана влияют. Но мы вряд ли захотим долго говорить об особенностях клановой политики и психологии.
Ага, акцент на слове "мы"... Незаметный, но показывающий нежелательность темы для неё лично, а вовсе не для моей персоны. Большие и малые тайны внутрикланового масштаба - явление всем известное и вовсе не являющееся чем-то особенным. Ладненько, этого и стоило ожидать, значит перейдем к иной теме, тоже весьма интересной. Той, которая собственно и привела меня сюда, в обитель прекрасной Рэдин.
- Зато мы точно захотим подробно обсудить происходящие в домене странности, кои привели нас в обоснованное состояние крайней подозрительности. Итак, право первого слова уступаю очаровательной леди.
- Почему-то возникает ощущение, что это не тот случай, когда "джентльменство" может быть действительно благородным.
- Так тут совсем иная причина. Я рассказал тебе о причине странности, тем самым подтвердив ту гипотезу, что уже занимала почетное место в твоих выкладках по сему направлению. Теперь хочется услышать, насколько обоснованной и близкой к практическим аспектам была та информация, которой ты обладала при нашей первой встрече, - тут я позволил себе тень улыбки, которую сложно назвать доброй и душевной, но зато с полным основанием годную для произведения определенного рода впечатления. - За прошедшее время ты не смогла бы "откопать" полезную информацию с пустого места, без предварительных наработок. Шить дело - занятие довольно долгое, требующее определенных навыков.
- Проверяешь?
- А почему нет? - ответил я вопросом на вопрос. - Сколь-либо серьёзная степень доверия появляется отнюдь не моментально, сама понимаешь. К тому же и долгие годы службы в тайной полиции играют свою роль, весьма существенную. Но! Могу сказать, что лично у меня есть очень интересные сведения, которые наверняка станут тебе известны... скоро.
На крючок её, как любопытную рыбу, решившую поинтересоваться качеством наживки. Любопытство - одна из тех черт характера, которые очень полезны для любого разумного существа, но коими никогда не нужно злоупотреблять. Зато как роскошно на них можно сыграть... Подогреть до необходимого градуса, малость раздразнить краем приоткрытых сведений, а потом убрать. Не насовсем, на время. И намекнуть, что открытие сведений будет лишь после того, как произойдет ответный шаг.
Ах да, самое главное, пусть и само собой разумеющееся. То, что открываете вы, должно быть либо тем, что и так надо будет рассекретить, либо же обладать значительно меньшей ценностью, чем то, что желаете получить. Да, ценность информации относительна, но меня всегда интересовала лишь ценность в собственной системе понятий и предпочтений. К примеру, плевать мне было на безнаказанность мелкого ворья или господ контрабандистов, если они сдавали мне со всеми потрохами революционную шоблу разнообразных оттенков. Вот и здесь ситуация довольно специфическая складывалась...
О чём это я? От сказанного Мануэллой зависело, какую именно партию стоило разыгрывать, стоило ли воспринимать её наработки или же руководствоваться лишь своими, используя Рэдин лишь в качестве носительницы своеобразной магии и как дополнительного аналитика. Последнее лишь в случае, если у неё сия способность развита. Честно говоря, первый вариант гораздо более привлекателен. Удивляться не стоит. Тут никакой конкуренции, ни малейшего желания оказаться «первой скрипкой» - необходимо просто быстро и качественно докопаться до истины. А тогда нужен именно профессионализм союзника, его подготовленность в данной сфере и начальная информация, чтобы было от чего оттолкнуться. Иначе снижается эффективность и хоть ты тресни.
- Мне известно не так много как хотелось бы, но и этого достаточно для серьёзного беспокойства, - начала делиться известной ей информацией вампиресса. -. Я стала подозревать ещё пару недель назад, когда люди, которых мне порекомендовали как вполне надежных слуг, стали чуть иными.
- А вот тут поточнее, ма шери. Иными, это как? Я понимаю, о чём ты, но нужны как раз нюансы.
- Хорошо, тем более ты прав, - согласилась Мануэлла, продолжая вертеть в руках боках с токаем. - Они не находились под воздействием чьих-либо приказов, всё так же готовы были выполнять свою работу, но их память... Там были "белые пятна", заплатки из того, что не принадлежало им. Кто-то проник в сферу сознания, просмотрел нужные сведения, а затем удалил сам факт своего присутствия. Но не в этом опасность. Ты понимаешь?
- Естественно. Сначала просто считал информацию, а потом захочет вложить команду на уничтожение. Да и сами по себе сведения о нас могут оказаться серьезным оружием в чужих руках. Тут смотря как их использовать. Ну а что относительно подозрений в причастности?
- Ума не приложу, - ощутимо занервничала Рэдин. - На магию других кланов не похоже, церковь так тоже не работает. Не знаю... Наверное, что-то новое, с чем я ещё не встречалась. Но что?
Искренне сказано, и верить словам стоит. Девушка сюда прямиком из Испании нагрянула, вот и получается, что для нее ликаны - нечто экзотическое и теоретическое. Оно и понятно, поскольку там господа оборотни никогда сильными позициями не обладали, к тому же интересующий сейчас меня прайд - Смотрители Перекрёстков - там особо не задерживался. Были у них на то весомые причины. Вот и выходит, что знания о ликанах у моей нынешней союзницы зияют пробелами. Зато у меня есть козырные карты, особенно в виде одного знакомого гаар-гула - ходячей каменной энциклопедии по повадкам и обычаям всей блохастой своры под названием Лунный Круг.
- На этот вопрос я готов ответить. Только не "что", а "кто". И это просто ликаны... Ну, существа такие, к тому же золотая модель черепа у тебя на столике свидетельствует о знакомстве с ними.
- Ликаны? А ты уверен?
- Стопроцентная уверенность в наших делах весьма маловероятна, зато шансы на правильность версии крайне высоки. Сейчас поясню...
Пояснил. То есть рассказал всё известное за исключением того, что ей знать не нужно. Ну, хотя бы наш источник информации о ликанах. Это произвело определённое впечатление, спору нет, а вместе с тем у Мануэллы появилось еще более сильное желание разобраться в хитросплетениях образовавшейся интриги.
- Убедительнык аргументы. И ты хочешь допросить кого-то из Мусорщиков, чтобы быть абсолютно уверенным?
- Было бы неплохо. Или сами ему мозги выпотрошим, или же воспользуемся твоей помощью. Но это на крайний случай.
- Согласна. Оборотень это не простой человек, даже не обученный оккультным знаниям. Мозг такого мертвеца можно подвергнуть процессу разложения, но большая часть информации потеряется, растворится. Даже при использовании вспомогательных артефактов.
- Не переживай, Мусорщики не слишком упорствуют, когда их прижимают к стенке. Расскажут как миленькие, надо только чётко обрисовать возможные последствия от излишней молчаливости. Ну, за успех в охоте на ликанов!
За такое грех не выпить. Вот и выпили, причем вампиресса на сей раз осушила бокал до дна. Хорошо... Это я не относительно угощения, а просто от того, что всё покамест складывается душевно и оптимистично. Часть поставленной задачи выполнена, теперь малость отойдем от темы деловой к беседе светской, дабы не только расслабиться самому, но и прекрасную даму отвлечь, к тому же прощупав её мысли и намерения. Пара фраз об общей обстановке в домене, о приёме, на котором мы встретились... Вот так, беседа перешла в иное русло, к тому же без каких-либо возражений со стороны девушки. Теперь можно и иные слова ввернуть, с подтекстом.
- И не скучно ли тебе здесь? Как-никак одна из своего клана, да и местность не сильно знакомая.
- Россия... Кто не принял её сразу, то всю жизнь будет осыпать проклятиями. Но кому понравилась ваша бесшабашная и насыщенная жизнь, того всегда будет время от времени тянуть обратно на заснеженные улицы городов, чарующих своей странной атмосферой.
- Судя по всему, ты как раз из последних, - улыбнулся я без всяких намёков, от души. - Рад слышать, а то обидно, когда некоторые жители Европы всерьез уверены, что у нас бородатые казаки собирают клюкву в самовары, а белые медведи харчат зазевавшихся прохожих прямо на центральных улицах. Ах да, ещё гармонь и водка, как зеркало русской души.
Искренний смех Мануэллы показал её истинное отношение к подобным "специалистам". Действительно, без юмора к этому относиться просто невозможно. Зато многие воспринимают сие за чистую правду и глупая сплетня идет в широкие народные массы. Ох, Европа ты Европа. А как подметили все наши классики, нет на нее в великорусском языке иной рифмы, кроме как жопа. Грубовато, но из песни слов не выкинешь.
- Ну а как живётся в нашем домене?
- Интересно, порой даже весело, вот только одной иногда неуютно. Политика клана - посылать в не родные домены в спокойные времена всего по одному представителю, иногда по два-три. Демонстрируем присутствие и знания.
- Зато ты умеешь быстро и основательно производить впечатление на всех без исключения вампиров, - я одновременно выстраивал комплимент, и пытался увести Мануэллу от мыслей об обычаях её клана. - Пусть некоторые и корчат рожи, но аура особого очарования всё равно окутывает твою очаровательную персону. Своеобразный шарм и неповторимый стиль, они могут вызвать разное отношение, но всегда запомнятся надолго.
- Умеешь ты красиво говорить. Интересно, все Вер-Заррен такие или же только отдельные представители? Тот, что был с тобой на приеме у баронессы, мне особо не приглянулся.
- У Клима есть иные достоинства, которые не связаны с умением красиво и изящно сплетать слова и эмоции. А другие... В ближайшее время увидишь, это никуда не денется, раз мы сейчас союзники. Кстати, хочешь забавный эпизод из жизни?
- С удовольствием послушаю.
Ф-фу, увел разговор в сторону, да ещё вроде бы получилось не оставить зацепки у Мануэллы относительно того, что она выболтала. Политика клана, то есть отправка одного мастера Гнили в домен. Хотя бы одного, но непременная отправка. "Демонстрируем присутствие и знания..." Обмолвка или намеренное признание, не важно уж, соответствующее реальности или нет? Не знаю, но если первое, то сие дорогого стоит.
Рэдин... они вообще крайне скрытный народ. Любые сведения о своём клане берегут как зеницу ока, даже самые незначительные. Это связано как с особым статусом клана, так и с тем, что они до сих пор находятся в состоянии определенного рода вооруженного нейтралитета со всеми вокруг. Мне, как Вер-Заррен, довольно легко это понять. По крайней мере, значительно легче, нежели тем же Луравис или Сангредо. Те с незапамятных времён были частью общности под названием Ордо Деус, первые так и вовсе инициировали её основание. Мы же... Ладно, не стоит о грустном. Но если не о грустном, то о приятном. Ежели Мануэлла по младости лет проговорилась, то сие просто замечательно. Где одна обмолвка, там и другая, а за ней и третья поспешит нарисоваться. Главное не показывать вида и не стремиться получить новые обрывки сведений побыстрее. Как говорили мои невольные знакомые из криминальной среды: "Жадность фраеров губит". И тут я с ними полностью согласен. Ну а я не это самое, фраером именуемое, посему умею выжидать и использовать благоприятные моменты, особо при том не рискуя.
Заметьте, я вовсе не намереваюсь коварно выпытывать у Мануэллы те или иные сведения с целью как-то повредить. К чему? У нашего клана с Рэдин нет никаких трений. Зато любые сведения помогут лучше прогнозировать их действия, анализировать уже случившееся и вообще понимать их мотивы. Умению грамотно обращаться с информацией лучше всего учиться у Рэйбендраум - они в этом признанные мастера. Знают чрезвычайно много, но большинство их знаний об окружающем мире не применяется активно. Иными словами, сам факт знания даёт им определенное преимущество. Вовсе не обязательно делать так, чтобы кто-либо знал, что ты знаешь. Нет уж, козыри на руке нужно держать в запасе, равно как и скрытое под одеждой оружие. Вот потому Рэйбенжраум и занимают весьма выгодную позицию в партии, которую ведут все кланы Красного Рода.
***
Ну а пока я малость развлек Мануэллу рассказом о том, что несколько обиженные на приеме у баронессы Зейгерс Элланзардо так и последовали за мной и Климом прямо до нашей обители. Действительно, даже забавно подумать, какую "страшную месть" они в состоянии измыслить. Шутки шутками, но некую мелкую по моим понятиям пакость спланировать вполне в состоянии. Кстати, такого же мнения была и Мануэлла.
- Вид у них, а особенно у того Келатор, кому ты "печать" на личико поставил, был совсем злобный. А благородства я не заметила, как ни старалась...
- Хотя этот самый Семен Реульский из вполне благородного рода. Но... Случается и так, что яблоко от яблони далеко укатиться в состоянии. Иными словами, в семье не без урода, - усмехнулся я, припомнив то, что знал о сем субъекте. - Надеюсь, что у них хватит сообразительности, чтобы хоть к тебе не соваться. Плохо закончиться такой визит может, не так ли?
- Так. Но если они совсем ума лишатся, то это не моя забота.
- Это верно, наша забота сейчас - разобраться с ликанами, узнать смысл их действий. И лучше всего сделать это как можно незаметнее для всех. Скрытность в таком раскладе чуть ли не главное. Можно пожертвовать скоростью, частичным упущением информации... Но только частичным, весьма частичным, иначе нет никакого смысла во всей затее. А для этого нам нужно что?
- Мысли я читать не умею.
Открещивается, значит. Или действительно не уловила суть сказанного.
- Подставные фигуры нужны, пешки разного сорта, но служащие одной цели - вызвать все пинки и прочие прелести в свой адрес. Причём чем более они будут проявлять энтузиазм, тем легче ими манипулировать.
- Натравить кого-то на оборотней? - призадумалась Мануэлла. - Но ведь нам нужно самим остаться вне подозрений. Как этого хочешь избежать?
- Ну, ма шери, можно сделать все, главное делать это с должным изяществом и стараясь при всём при том не забывать о силе удара. Где умный человек прячет лист?
- В лесу...
- Ну а мы не столько умные, сколько хитрые, поэтому скроем его от любопытных глаз среди коллекции гербариев. Пусть лежит на самом видном месте, прямо под стеклянным колпаком, зато никаких подозрений не вызовет. Совсем и никоим образом. Это я насчет того, что господа ликантропы многим поперек глотки, особенно такие их прайды как Потрошители и Мораны. Визиты сих собирателей блох всегда чреваты серьёзными неприятностями, равно как и само их отношение к Красному Роду. Так что есть интересные перспективы под видом той самоё ответной операции устроить и свои делишки. Где один прайд, там и для другого место найдется... Мусорщики ведь по сути своей лижут пятки Лунному Кругу со всем усердием, а значит никого не удивит, что и до них доберутся.
Я плёл кружева слов, но заодно и оставлял кое-что про запас. Не стоит прекрасной вапирессе раньше времени рассказывать о некоторых перспективах. Организовывать что-либо силами кланов Ордо Деус - дело крайне хлопотное и малоперспективное, особенно учитывая вечно мешающих в сем плане Ценерис. Они вечно оговаривают "особые условия" и разного рода ограничения. Равно как и Сангредо, но тут уж если дело касается Элланзардо. Разумеется, очень перспективно при таких вещах играть на противоречиях, но не тот случай. Сейчас время особо и не терпит, нужно ускорять события. Но ускорять разумно, а не кидаться в омут очертя голову... Многие почему-то забывают о крайне важном аспекте и имеют от этого целую кучу неприятностей, порой и череповатых.
Так что с чувством, с толком, с расстановкой... Используя не столько Ордо Деус, сколько рвение боевых отрядов Маледиктума, которые ну очень любят кроваво поразвлечься. Есть у них забава такая - рискованные прогулки по ареалам обитания оборотней, равно как и охота на молодняк Элланзардо. Тому тоже свои причины имеются, кстати, вполне разумные.
- Ты здесь давно, лучше обстановку знаешь, - протянула Мануэлла, явно малость подуставшая от деловых бесед. - Это мы обсудим, а пока... Не желаете ли пригласить даму потанцевать?
- Охотно. Для меня сие не обязанность, а вовсе даже приятное событие. Музыки только не хватает, без неё нет того стиля и удовольствия.
Рэдин лишь загадочно улыбнулась, показывая, что, дескать, сия проблема и не проблема вовсе, а так, легкое недоразумение. Интересно, у нее тут что, оркестр из кадавров-музыкантов припрятан за портьерами? Было бы любопытно на такое действо посмотреть. Да уж, моя изощренная фантазия легко способна представить себе мумиевидного кадавра, наигрывающего бодрую мелодию на рояле...
Поднявшись, я подошел к Мануэлле и протянул ей руку, символически помогая встать из мягких объятий кресла. Услуга была принята как нечто само собой разумеющее, что порадовало. Сразу видно аристократию, тем более кастильского образца. У них в Испании правила древнего этикета до сей поры живут и здравствуют, при этом отличаясь особенной сложностью и мудреностью. Разумеется, тамошних тонкостей я не знал и знать не собирался, но минимум приличий светского общества - это непременно и обязательно. Парадокс, но многие отчего-то свято уверены, что сотрудники Третьего Отделения, равно как и прочие служители тайной полиции в иных странах, не должны по сути своей обладать хорошими манерами. А ведь это совсем не так...
В корне неверный подход, говоря начистоту! Да, мы можем использовать разные манеры, отличающиеся стили поведения, быть как бы своими в любой классовой прослойке. Но не стоит считать, будто общество с городских окраин или уголовщины разных мастей доставляет хоть какое-то эстетическое удовольствие. Работа такая, и ничего кроме этого. Просто делаем мы её как подобает, с душой и достижением желаемого результата. А внешний вид во время исполнения - фикция, не более того.
Но что это я об этом? Уютная атмосфера, прекрасная, пусть и весьма необычная, дама, а вот и музыка к танцу. Разумеется, никакого оркестра с участием кадавров и не планировалось, тут так, моё чёрное чувство юмора проявилось. Да и вообще, не любители мы, вампиры, живых оркестров в подобных случаях. Предпочитаем или хитрой механикой обходиться, коя и у обычных людей в домах порой присутствует, либо использовать магические изыски. Ну а тут было нечто вроде очередной музыкальной шкатулки, пусть и очень высокого качества. Ненавязчиво, к месту и гарантирует хорошее настроение...
Глава 9
Глава 9
Сложновато и весьма нелегко уходить оттуда, где обретаться весьма приятно и даже полезно. Поэтому покинул дом прекрасной и экстравагантной вампирессы ближе к рассвету, что не есть нечто необычное. Но каково же было моё удивление, когда обнаружил за собой слежку... Непрофессиональную, откровенно говоря, весьма любительскую и небрежную, зато следивший за мной типус был знаком, хоть и видел я его полтора раза. Почему именно полтора? Да потому что первый раз этот Келатор засветился на приснопамятном приёме, а потом точно так же следил за мной и Климом в компании приятелей, свято полагая себя невидимым и неслышимым.
Любопытство в людях надо поощрять... Именно так говаривал один преклонного возраста граф, охаживая плетью беспутного племянника, которого застиг в момент вскрытия ящиков письменного стола с целью обнаружить завещание. Вот и я планирую поощрить любопытство сопровождающего на тот же манер, пусть не сразу и не столь прямолинейно.
Значит, Элланзардо. Частная инициатива группы обиженных или же нечто большее? Ежели последнее, то надо выяснить, кто за всем этим стоит. Сами Элланзардо просто так не будут ввязываться в противостояние с кланами Ордо Деус или Маледиктума - не та идеология у организации. Зато их молодая поросль – это отдельный разговор. Ядру кланов на них откровенно наплевать, вот они и обитают в отрыве от действительно серьёзных дядь и тёть. И быть у кого-либо на побегушках - это милости просим. Плюс тесные связи с Сангредо сохраняются и у молодняка Элланзардо, так что и сей нюанс стоит отработать. Ничего, разберёмся. Пока же просто стряхну попутчика, дабы не путался под ногами.
Избавляться от хвоста - процесс весьма занимательный, к тому же осуществить его реально множеством способов. Тут еще и вид наблюдения учитывать стоит. Одно дело, когда "топтун" шествует совсем рядом, нагло и показательно демонстрируя своё присутствие, и совсем другое, если стремится остаться незамеченным. Первый вариант применяется, когда нужно надавить на психику объекта, заставить нервничать и тем самым совершить ошибку. Ну, ещё и для демонстративного показа - дескать, мы всё о тебе знаем, никуда от нас не скроешься. Отметаем с ходу, подобные шуточки по моему адресу явно не пригодны... Келатор напротив стремится стать невидимым, неслышимым и незаметным, что удавалось не слишком. Более того, совсем не удавалось. А что он хотел за час до рассвета, когда улицы практически безлюдны и для маскировки требуется изрядное знание оккультных приемов либо таланты другого рода. к тому же отшлифованные годами практики...
Но нет, он всё равно продолжает пытаться висеть на хвосте, хотя должен осознавать полную бессмысленность своего стремления остаться незамеченным. Пришлось даже подавить мимолетное желание подойти поближе, заговорить о разных мелочах, поинтересоваться моральным самочувствием его дружков, привет передать попросить. Это так, издёвка на вольную тему и не более того. Тоньше надо, тоньше. Для этого сейчас выпаду из поля его зрения, после чего посмотрим, что он делать будет.
Банальный отвод глаз тут осуществлять можно, но не нужно. Дело в том, что любой мало-мальски не чуждый магии представитель Красного Рода отметёт лёгкий морок, наброшенный на разум, как невесомую помеху. Нет, тут надо и энергетический уровень учесть. Скопировать фон своей ауры, дать некоторое время выкристаллизоваться, стать совсем уж неотличимым... Ну а потом резко сбросить в сторону, создавая ощущение, что ты двинулся как раз в ту сторону. Разумеется, предварительно исчезнув и из реальной видимости наблюдателя. Это как раз не есть сложно - при слежке за мистиком стараются держаться вне зоны видимости, а тут, на пустой улице, другой расклад вовсе нереален.
Вслед за первым энергодвойником второй, третий... Третий уже подвешен на случайно оказавшегося тут пассажира экипажа. Пусть теперь шпик-любитель помучается, пострадает, двигаясь вслед за обманкой. Свою то энергетику я на пару минут приглушил, чего достаточно для мистиков, которые слабовато разбираются в подобных вещах. Ну а толком ничему не обученный Келатор... как раз это самое и есть.
Ага, купился! Так и дёрнул вслед за обманкой, уносящейся вдаль под бодрый перестук копыт. Я с лёгкой иронией посмотрел ему вослед, после чего хотел было продолжить путь без особых проблем. Стоп! Что-то себя не узнаю. Неужто расслабился? Нет, в нашем мире это категорически не рекомендуется, особенно в ситуациях, где бдительность и осторожность являются залогом успеха и хорошего самочувствия. А вдруг тебя ведёт не просто одинокий хвост, а еще с подстраховкой? Есть такая шуточка, довольно милая и забавная. Сам не раз использовал, причем эффект от неё порой поразительный. Смысл в том, что в качестве отвлекающего маневра пускается довольно неискушённый в искусстве слежки человек, ну а под его прикрытием работает настоящий специалист. И, что характерно, неумеха вовсе не осведомлён о наличии другого следящего за объектом. Причина проста - иначе объект, если он профессионал, может учуять наигрыш.
Вот он, настоящий... И к юнцам из Элланзардо обнаруженная личность ни малейшего отношения не имеет. Присутствие этого вампира было мимолётным, он крайне умело маскировался, но моя шуточка с энергетическими двойниками и его заставила понервничать. На пару секунд и он поверил, что я уношусь вдаль внутри экипажа. Однако, отправив вослед поисковый импульс, он быстро обнаружил обманку и почти сразу засёк моё истинное местоположение. Ну да, именно по ослабленному ментальному фону.
Молодец, хорошо работает и явно не новичок. Не новичок как в искусстве слежки, так и относительно времени своего обращения... Это я по сути своей неофит, следящий же за мной как минимум лет десять в вампирическом состоянии находится.
Откуда я это узнал? Да всё довольно просто, на поверхности лежит - первые годы энергетический фон любого из нас имеет остаточные следы человека. И чем больше времени прошло, тем более неощутимой становится та составляющая.
Особенно интересной была клановая принадлежность обнаруженного мной. Не Сангредо, как можно было предположить, учитывая наличие прикрытия в форме Келатор. Нет, совсем иной клан. Ценерис...
Стороннему наблюдателю мой интерес к подобной детали мог показаться странноватым, но в свете последних событий он был закономерным. Ценерис относились к Элланзардо... да никак они к ним не относились. Полнейшее безразличие и всё тут. Если быть совсем точным – полное следование политике Луравис в этом направлении без малейших попыток привнести нечто своё.
Причина такого безразличия была в том, что Ценерис не считали угрозой как Элланзардо в целом, так и их надоедливый молодняк, лезущий, куда не просят. Вместе с тем и вступать в какие-либо отношения, подобно Сангредо, не намеревались.
Хотя стоп! Следовало вспомнить о том, что Луравис порой даже подкармливали юную поросль кланов Элланзардо из политических соображений. Тут и беспокойство для Маледиктума, который этих «детишек» сильно недолюбливает, да и в качестве исполнителей грязных делишек, от которых в Ордо Деус отвернутся, эти субъекты пригодны.
А сейчас-то где тут собака порылась? Собака... Или волк, то есть ликан. Ценерис, они в особых отношениях с оборотнями, есть общие точки пересечения, да и некоторые психологические аспекты. Знаем, в курсе, подтверждено целой коллекцией фактов, собранной за много веков. Ценерис слишком любят обучать новообращённых магии Тлена на лоне природы, где её действие проявляется сильнее прочего. Не зря и резиденции в основе своей за пределами городов располагаются. Отсюда и желание выстраивать мало-мальски пристойные отношения с прайдами ликанов. Сложно там всё, замысловато.
Мысли бегут своим чередом, сам же я, словно будучи уверен в полной свободе от слежки, двигаюсь по направлению к дому. Ага, именно так и никак иначе. Порой полезнее всего не обращать внимания на соглядатая, пусть думает, что всё в порядке и клиент его не замечает. Тем более, что у него есть все основания так думать - приманка сработала, недотепистого Келатор объект "стряхнул" и с чувством исполненного долга шествует себе в нужном направлении. Кстати, о "нужном направлении"... Есть вариант относительно ложного следа, то есть показать свою заинтересованность в совершенно постороннем адресе. В то же время сей адрес должен быть каким-либо образом связан с нами, Вер-Заррен, чтобы Ценерис принял за чистую монету и передал вверх по инстанциям.
Загадка неплохая и решить нужно в кратчайшие сроки. О, идея! В нашем домене обитает довольно большое количество Сангредо. Пусть у нашего клана с ними не самые пристойные отношения, но взаимную вежливость соблюдаем, равно как и деловые контакты поддерживаем. Как-никак оба клана входят в Ордо Деус, следовательно, есть общие темы, интересы. Поиграем, господа, и на сей раз блеф будет нашим козырем.
***
К сожалению, вот-вот наступит рассвет, а по нашим канонам визиты на день глядя являются в высшей степени дурным тоном. Что уж тут говорить, коли даже предварительного уведомления о визитации не было. Ну да ладно, о нас, Вер-Заррен, постоянно гадости говорят, надо же хоть несколько раз воспользоваться случаем и соответствовать сплетням.
Хорошо хоть никуда сворачивать не нужно, да и тащиться за несколько кварталов также не требуется. Есть один Сангредо, в настоящий момент проживающий во вполне комфортабельной квартирке, с которым я не то чтобы хорошо знаком, но не единожды общались по поводу взаимодействия кланов. Важно и то, что он также... из неофитов. Относительно. С момента его обращения прошло что-то около шестнадцати или семнадцати лет, для нас это ой как не велик срок. Мне же оно и легче, поскольку в кланах Сангредо, Луравис, Ценерис, да и в Трайденти... сильно важничают своим возрастом. Смысл? Не знаю, право слово. Я понимаю, когда прожитым годам сопутствует опыт или полученные знания и умения. Но чтобы просто так, банальное время... Не есть умный подход.
Ага, этого и следовало ожидать. В смысле, ворота перед домом оказались заперты, что неудивительно в такое время. Будь это особняк, находящийся в полной и безраздельной собственности, подобное вряд ли случилось бы, но тут всего лишь квартира в доме. Сангредо вообще не любят долго сидеть на одном месте. Не ко всем из этого клана подобное применимо, согласен, но всё же ё солидному проценту от общего числа. Несколько лет, максимум десяток, и всё, труба зовёт, тянет их переехать на новое место, пусть и в паре домов от предыдущего.
У каждого свои особенности, тут я никаких претензий предъявлять и не думаю. Вон взять господ из Маледиктума, а именно клан Валтозарис. Эти в другую крайность ударенные - вообще предпочитают всю жизнь в одном доме прожить. Если же в силу весомых причин и перебираются в иное место, то вывозят с собой всё. Да, именно всё, от мебели до паркетных плашек и разнообразных мелочей. Один комик, как мне Седрик рассказывал, даже садовую беседку по камешкам разобрал, после чего вновь привёл в прежнее состояние на новом месте. Однако, за внешней комичностью скрывается тонкий расчет равно как и жесткая, пуленепробиваемая логика. Есть у Валтозарис некая мистическая связь с собственным домом. Какая? Ну, тут они мне точно не докладывали и докладывать не собираются. Да и не о них сейчас речь.
Пара ударов кулаком по протестующе загудевшим воротам и вот уже через минуту откуда-то вылез заспанный и явно похмельного вида дворник. Ничего, страдалец, наверняка ты постоянно запускаешь на территорию дома гостей к одному из своих жильцов, что ведёт преимущественно ночной образ жизни. И коли на твоей физиомордии отсутствует особое раздражение, то эти ночные визиты в какой-то мере компенсируются материальными благами. Дополнительный источник дохода, что тут скажешь. Сразу видно, что ночной визитёр воспринимается им как средство содрать гривенник или двугривенный. Что ж, мне не жалко, деньги для нас так, мелочи жизни и не более того, особенно учитывая то, что их нехватки сроду не ощущает никто из нас.
- Родионов у себя? - спрашиваю стража ворот, доставая из кармана серебряный полтинник.
- Точно так-с! Их благородие с вечера гуляют-с... Ваша милость к нему?
Киваю в знак согласия, заодно передавая дворнику уже продемонстрированную мзду за усердие. Пусть радуется, а то видок у него весьма помято-пожёванный.
Скрип открывающихся ворот и путь свободен. Мда, мог бы и смазать петли, ленивая душа... Впрочем, это опять-таки не моя проблема. Интересно другое - удовлетворится ли соглядатай на данный момент информацией о месте визита или же попробует проникнуть поближе. Вряд ли, это было бы слишком рискованно и малоперспективно. Он ведь не дурак, совсем наоборот. Нет, судя по всему, будет или ожидать моего выхода из дома, или вообще отправится восвояси, посчитав, что узнал достаточно.
А ведь как ни крути, возвращаться придется под солнечными лучами. Пакость! Разве что ухитриться послать кого-нибудь за наёмным экипажем. Хм, неплохой вариант. Там тоже, конечно, не великая радость, солнце сквозь стёкла хорошо проникает, но всё равно не так неприятно и болезненно. Сейчас же предстоит беседа с Ильей Родионовым, вампиром из клана Сангредо, скрывающимся за маской отставного штабс-капитана какого-то там пехотного полка.
Второй этаж, где и расположена квартира... Защитная магия практически отсутствует, что для господ Сангредо характерно. Наличествуют лишь сторожевые конструкты, способные предупредить о визитёрах, но никак не доставить им неприятности. Любят представители этого клана сами участвовать в бою, причём именнона близких дистанциях. Однако, у них есть все основания поступать именно так - боевой транс, коронный трюк клана, дает им ощутимые преимущества. Если бы к сей особенности добавить ещё определенные черты... Но чего нет, того нет. Сангредо, пожалуй, самый древний клан из существующих. даже древнее Рэйбендраум, но вот сейчас от них остались лишь осколки былого величия. Череп пару раз упоминал, что в одной из канувших в Лету Межклановых войн Сангредо лишились всей верхушки, которая и хранила подлинные шедевры магического искусства клана. Оставшиеся же были простой пехотой или же неофитами, далекими от познания секретов высокого уровня. Эх, вот что-то мне ситуация сильно Хэлькригер напоминает!Печально, когда даже сумевшим выжить кланам не удаётся сохранить всю ту магию, которая была раньше. Развитие развитием, но куда легче не карабкаться заново на ранее покорённую вершину, а штурмовать новую, которая выше прежней.
Вот и имеем то, что наблюдаем - упадок древнего клана, пусть и прекратившийся, после чего медленное, пошаговое восстановление, слишком долго длящееся. Но... Это явно не относится к конкретному представителю клана. Вот и он - Илья Родионов, представший предо мной в несколько настороженном, но относительно гостеприимном виде. Относительно, то есть вместо трости опирается на саблю без ножен, на которую наложены пусть и не слишком мудреные, но чары. Обычный набор - упрочнение, небольшая подстройка веса и замедлитель инерции. Сангредо всегда относились к зачарованному сверх стандарта оружию несколько пренебрежительно. Привыкли полагаться на собственную боевую систему, пусть и небезосновательно. Но всегда можно прибавить к одному оружию элементы другого и на их основе создать третье. Да, сначала возможны неудачи, но без проб и ошибок нельзя сделать существенного шага вперед.
- Вер-Заррен... Воспитанник Черепа, - проворчал Родионов. - У меня гости.
- Скорее уж гостьи, - усмехаюсь я, слыша женские голоса и чувствуя, что одна девушка является вампирессой, а другая просто человек. - Разговор есть, важный. Ты бы свою гостью заблокировал, ей это слышать не надо.
- Сделаю. Но если пройдем в кабинет, то там всё равно не услышат.
- Пусть так, мне любой вариант сгодится.
Не слишком дружелюбная реакция была вполне предсказуемой а потому и не вызвала никаких эмоций. Родионов конечно видел меня раза два или три, знал имя, точнее прозвище, но ничего конкретного известно не было. Так, слухи, разные мелочи, да и то в том случае, если озаботился ими поинтересоваться. Далеко не все Сангредо любопытны к таким деталям. Зато сейчас на его лице читался живой интерес по поводу моего неожиданного появления. Ну как же - незваный гость из не слишком дружественного клана, к тому же в весьма неприятное время. Утро почти что наступило, наносить визиты категорически не принято в рамках хороших манер... Однозначно стоило задуматься о причинах.
Ничего, причину я уже обдумал. Ту, что вполне сойдет за серьёзную, равно как и за отвлекающий маневр. Заодно заставит Сангредо посуетиться, решая, как им поступить в данный момент.
- Слушаю...
- Это хорошо, что слушаешь. Вы, то есть клан Сангредо, насколько я понимаю, находитесь с Элланзардо во вполне приличных отношениях, - с моей стороны это было не вопросом, а вовсе даже констатацией факта. - Вот и хочется узнать, с чего это они объелись белены настолько, что решили следить с самыми непонятными намерениями за мной, да и за другими Вер-Заррен?
От так тебе, родное сердце! Родионова словно медным кастетом по голове огрели, настолько неожиданной оказалась эта новость. Не тренировался боец держать лицо, сразу видно. Что внутри, то и снаружи четко отображается... Без претензий и обвинений, всего лишь наблюдение и не более того. И не менее. Люблю тех, кто по сути своей вояки до мозга костей, люблю и всё тут. Работать с ними одно удовольствие, это я ещё в первые годы обретания навыков тайного сыска понял. Чистые строевики, они в большинстве своем прямолинейны, открыты.
Не знал он ни о чём, ни сном ни духом, даже не представлял, что местные «низы» Элланзардо вообще на такое пойти могут. А ведь могут, пусть и исключительно в случае ощущения поддержки со стороны серьёзной силы. Амбиций-то у них предостаточно, нужно только надавить на одну из особо чувствительных точек. Ну да не о том речь... Сангредо от избытка эмоций вогнал саблю в пол, расщепив плашку дубового паркета.
- Мы таким не занимаемся! - рявкнул он со всей убедительностью старого сержанта, обвиненного в злостном пропитии полковых регалий. - Если бы и сказали им что, то разгромить, за ноги повесить, но не следить... Такое неприятное дело чужим не поручают.
- Так насчёт этого у меня никаких сомнений и не было. Не ваш стиль, уж извини за прямоту, совсем не ваш.
- А чего тогда надо?
- Поговорить. О жизни, о Элланзардо и их странном поведении, которое может доставить серьёзнейшие неприятности. Вы ведь с ними нормально общаетесь, даже какие-то выгоды находите. Неприятно было бы лишиться ВСЕХ собеседников из-за выходок нескольких отщепенцев.
Не слишком тонкий намек на очень толстые обстоятельства... Все кланы Красного рода знали, что бывает, если боевые группы Вер-Заррен, как и полагается, усиленные лабораторными Тварями, начинают резвиться со всем усердием. Не столь важно, что в этом домене у нашего клана крайне скромное представительство. Достаточно просто связаться с иными доменами, теми, где мы имеем гораздо более сильные позиции, и очень скоро нагрянут элитные отряды, специализирующиеся на таких операциях.
Или же все будет гораздо проще, и вместо бравых головорезов из родного клана пойдет "сигнал" к нашим... вынужденным соратникам уже в этом домене. К кому? Конечно к Маледиктуму, которые тут освоились раньше нас и чувствуют себя довольно вольготно. Такой вариант кажется более вероятным, поскольку Иерархи не любят тасовать силы без особых причин, да еще и в кратчайшее время. Более эффективно разменяться, выполнив за Маледиктум ту или иную работу в иных доменах, озадачив деловых партнёров своими проблемами тут, в далёкой таёжной местности.
Есть некоторые сложности в отношении к Маледиктуму Иерархов нашего клана. Двое относятся к нему примерно с такой же «любовью», как к Ордо Деус, где мы вынужденно состоим. Ещё двое подчёркнуто нейтральны, ограничиваясь обычной холодной вежливостью. Зато один смотрит гораздо дальше и в глубь проблемы. Фердинанд, Третий Иерарх... Тот самый, что обратил Черепа. Предпочитает медленно, но верно двигаться по пути преодоления изначально враждебного отношения и вынужденного взаимовыгодного сосуществования.
Но думы о взаимоотношениях нашего клана с Маледиктумом не мешали мне большую часть сознания обращать в сторону гораздо более насущной проблемы. Родионов понимал, что проблемы не нужны ни ему, ни другим Сангредо. Пусть он был в своём клане далеко не на первых ролях, к тому же весьма юным, но и я, появившийся у него с целью поговорить, также не отличался долгими годами вампирического состояния. Вполне логичный ход - полуофициальный разговор между неофитами двух разных кланов.
- Что эти комики опять учинили, кроме слежки? Не могли они на чужую территорию влезть, им это ещё полгода назад объяснили. Не столько даже им, сколькотем, кто над ними, настоящим Элланзардо.
- Нет, к ЭТОМУ они и впрямь непричастны,- согласился я. - Особенно учитывая то, что за ними с тех пор пристально наблюдают некоторые заинтересованные лица... Но вот в других делах они совсем нехорошо поступают. К тому же слежка - не такая мелочь, чтобы от нее так просто отмахнуться. Зачем следят, почему следят? А главное, собственная ли это инициатива или работа по найму? Ты ведь хорошо понимаешь последствия.
- Понимаю. А что я могу сделать?
- Передать своим старшим о желательности встретиться, поговорить, обсудить детали. И не тянуть долгое время, это в вашей ситуации крайне нежелательно. Появится естественная потребность самим всё уладить. И тогда плевать мне, пардон муа, что после такого из каждой канавы чьи-то хладные тушки вытаскивать придется. Были в домене не слишком умудрённые жизнью Элланзардо, а вот уж и нет их... Желающих порезвиться всегда в потребном количестве найдется.
- Эти ваши игры с ублюдками из Маледиктума! Да и... - тут Сангредо словно подавился, довольно убедительно замаскировав непроизнесенные слова приступом кашля. - Я передам Глебову лично. Где вас найти он знает, ждите.
- Мы подождём.
- А сейчас, будь так любезен, избавь меня от хлопот и дай спокойно отдохнуть. Утро уже, а в это время я не расположен заниматься делами.
- До новой встречи.
По выражению лица Родионова было видно, что он желает, чтобы упомянутой встречи и вовсе не было, равно как и моей персоны, да и всех Вер-Заррен в общем. Ничего, я к этому привыкший... Раньше на меня изливали потоки желчи как на представителя тайной полиции, теперь как на представителя клана Вер-Заррен, также не пользующегося у многих популярностью. Ничего нового, только внешние формы чуть изменились. Суть же неизменна.
Глава 10
Глава 10.
Естественно, ни о каком вызове экипажа к дверям дома и речи не шло. Не та ситуация, чтобы Родионов сделал хоть что-то для моего удобства. С-скотина! От избытка прорвавшихся эмоций я так хлопнул дверью квартиры, что внутри, такое впечатление, что-то рухнуло и разбилось. Впрочем, почему что-то? Стояла там в не слишком устойчивой позиции некая фарфоровая безделушка, коей теперь однозначно пришло время отправляться на помойку в разбитом виде. Мораль следующая - вежливее надо быть с гостями, вежливее... Тогда и мелких неприятностей не будет, причем заметьте, я никаких усилий и желаний к сему факту не прикладывал.
Настроение самую малость улучшилось и я, подняв повыше воротник плаща, спустился вниз по лестнице, а там и на улицу, открыв дверь дома. Восход солнца, будь он неладен! Лучи пока ещё не столь палящего солнца ухитряются обжигать лицо, порой шею... Боль. Не страшно, я к ней привык и буквально сроднился, но вот менее неприятной она от этого не становится. Зато приятно видеть полное отсутствие присутствия соглядатая из клана Ценерис. Исчез, паршивец, не желая находиться под солнечными лучами. Но это и естественно, нужные сведения он получил, даже с избытком, не было теперь смысла рисковать. Да, рисковать, поскольку он знал, за кем следил. В подобных делах чванство неуместно!
Именно, ведь не суть важно, что я неофит, гораздо больший вес имеет тот факт, что у меня весьма солидный опыт работы в одной очень милой службе, где слежка за объектом, равно как и умение обнаруживать "хвосты" - суровые будни и неотъемлемая часть работы. Если следят за профессионалами, то используют подставки вроде того же Келатор, а заодно и передают объект с рук на руки в зависимости от района слежки. Прикрышку он уже сбросил, а многоуровневую систему ему, по всем признакам, не организовали - не тот пока случай.
Логично, спору нет. Пока это ещё не полный контроль за моими передвижениями, а довольно деликатное прощупывание. Относительно, конечно, но с определённой точки зрения так оно и есть...
Но надо либо быстрее двигаться, либо же искать экипаж. Не стоит привлекать к себе всеобщее внимание как одеянием, так и довольно странным поведением. Простые люди никак не стремятся в довольно теплое утро закутаться в плащ, поднять воротник, а ещё и темные очки нацепить. Последний аксессуар и вовсе редкость великая, распространения широкого покамест не получил, невзирая на определенные наши, Красного Рода, старания ввести их в обиход естественных вещей. Ну, получится-то оно получится, но не моментально. Такие нововведения, знаете ли, быстро не происходят.
Не переношу быть в центре внимания посторонних людей, противоречит это всей сущности как сотрудника тайной полиции так и неофита Вер-Заррен. Вон, какой-то прохожий, по внешнему виду пролетарий с городских окраин, остановился поглазеть на диковинное зрелище в виде меня в странном виде, прикрывающего лицо от солнечных лучей. Ещё один, ещё... Неважно, что я довольно быстро двигаюсь по брусчатке мостовой, направляясь в нужную мне сторону - на случайных зевак это влияния не оказывает, им ведь любопытно! А сделать что-либо в такой ситуации сложновато - всей честной компании глаза не отведешь, замучаешься. Оставить же всё как есть и рвануть на всех парах также нежелательно - сразу выдаст мистическую природу происходящего - тут и нереальная для человека скорость, и краснота от солнечных лучей на лице.
Наглость - второе счастье, плавно переходящее в основное достоинство. Плюс к тому малую толику везения добавить и тогда все еще лучше становится.
Неспешно проезжающий мимо экипаж был если и не подарком фортуны, то уж точно благожелательной улыбкой. Привычно прозондировав транспорт на предмет мистической опасности, я несколькими прыжками сократил расстояние до минимума, а там и запрыгнул на подножку. Закрыта дверца? Мелочи жизни... Силы, что есть у каждого вампира, вполне достаточно, чтобы вырвать замок с мясом. И закрыть дверь обратно, да еще шторки на окнах задернуть, дабы солнечные лучи перестали жечь все еще крайне чувствительную к ним кожу.
- Кто вы? - слышу испуганный вскрик.
Кто да что... Всё то людям знать надо, что их особо не касается. И что со знанием делать будут? Сомневаюсь я в способности сидящей в экипаже испуганной девушки лет двадцати с небольшим воспринять сложности бытия в полной красе. Домашняя, балованная, с необычным не сталкивавшаяся. Не наш контингент, тут и гадать нечего. Следовательно, надо просто избавить ее от лишних волнений.
Слабый ментальный удар, погружающий в беспамятство и вымывающий из разума события последнего времени. И ещё один маленький штрих, рекомендуемый к использованию более опытными, мудрыми вампирами. Сны. Некоторое время - месяц или около того - девушке будет сниться странное, мистическое. Зачем? Проверка, попытка удостовериться кто она и что. Если окажется, что есть где-то внутри личности желание стать чем-то большим, нежели просто человек... Тогда она начнет искать, узнавать мир, разыскивая странности, несоразмерности. Кто ищет, тот имеет шанс найти, если не испугается открывающейся перед ним бездны. Пройдут же видения мимо... девушка просто-напросто забудет о них. Нам не нужны слабые, ни к чему стоящему не стремящиеся.
Пристроив сладко спящую девушку поудобнее да и сам расположившись в относительном комфорте, я стал подчинять себе разум кучера. Дело простое, привычное... Ручаюсь, он также не заметит, что из жизни выпал часик отнюдь не драгоценного для подобных созданий времени.
Готово. Теперь меня повезут домой и можно будет доложить Черепу про очень своеобразные события, произошедшие в нашем мире. Договоренности с прекрасной Рэдин, слежка здешних Элланзардо и потянувшийся от них след к несколько иным персонажам. Кстати, о персонажах. Где там соглядатай, что-то его не видно и не слышно? Уж не приболел ли?
Да вашу ж бабушку с перегибом через перила и с использованием трубы от паровоза! Это же надо такое неуважение ко мне проявлять... Опять Келатор, но другой. О слежке представление имеет самое примитивное, зато энтузиазма достаточно. В открытой пролетке развалился, словно он так, с ветерком проехаться возжелал. И плевать на то, что я его уже видел, то есть могу опознать. Неужели он всерьёз думает, что его можно не приметить? Пожалуй, нет, идиотизм даже им не свойственен.
Тогда остается вариант "наглой" слежки. Некоторым она давит на психику, некоторых заставляет нервничать, ну а поднаторевших в тайных игрищах только рассмешить в состоянии. Всегда забавно наблюдать за такими методами воздействия, а вместе с тем они довольно осмысленны. Называется, вот они мы, во всей красе, и попробуйте избавиться. Сам же Ценерис, как настоящий мастер - особенно в сравнении с остальными - наверняка продолжил наблюдение за Родионовым. Он, как и следовало ожидать, показался ему на данный момент более перспективным объектом.
Пусть работает, страдалец. На всем на этом можно роскошный отвлекающий маневр выстроить. Череп одобрит, спору нет. Он именно для таких макиавеллевских комбинаций нас обратил, вот и будем отрабатывать доверие.
***
До дома я доехал без каких бы то ни было проблем, сопровождаемый тем самым Келатором. Так, глядишь, и привыкну к постоянному вниманию конкурирующих структур, начну воспринимать как надоедливую, но вместе с тем привычную деталь пейзажа. При желании и определенную пользу поиметь можно. Постоянно тренироваться в отслеживании хвоста, например, или периодически проворачивать его сброс. Мелочи, зато небесполезные.
Больно! Именно это ощущение будет рефреном идти по жизни ещё долгие годы в дневное время. Чуть появишься на солнышке, так инквизиторские пытки на ум и приходят... Так что, выгрузившись из экипажа, и припустил к дверям особняка на полных парах. Даже особо не надрывался, осматривая окрестности. И так было ясно - соглядатай тут как тут, никуда не делся. Ну а временно позаимствованный мной экипаж... Тут всё в порядке. Постоит на месте минут пять или около того, кучер в себя придет, подивится малость относительно неноняток со временем и нынешним своим местоположением. Потом Ппедет по заданному маршруту и вряд ли будет особо вспоминать случившееся несоответствие. Природа такая у обычного человека - забывать мало-мальски выламывающееся из привычных рамок.
Ф-фу... Солнышко осталось за порогом, ну а в вестибюле возвышается особо болтливый гаар-гул с ехидной усмешкой на полукаменной морде:
- С принятием ультрафиолетовых ванн, ваше жандармское высокоблагородие.
- И тебе не хворать. И где весь честной народ обретается?
- Так день на дворе, - хмыкнул Седрик. - Клим и Висельник без крайней надобности не высунутся, а Череп, тот сегодня с архивами поработать решил. Как закопался в древних бумагах по Лунному Кругу, так и сидит. Помощь предлагал, так он только огрызнулся. Мешаю полету мысли, как оказалось.
- Жаль... Значит, в ближайшее время с ним и не побеседовать.
- Почему же? Сам просил, чтобы при важных новостях отрывали не то что от бумаг, но и с любой великосветской шлюшки сдергивали. Шлюшки, они и подождать могут, зато дела обостряются при промедлениях. А у тебя что - очередная мелочь по ходу игры или козырная карта со сдачи пришла?
- А вот ангел их разберет эти расклады, - оскалился я. - Не то чтоб непонятки пошли, но корректировки вносить придётся по мере сил наших скромных. Вокруг да около ходить не буду, а скажу прямо. Лунный Круг тут действительно грязными лапами наследил, но обнаруживаются и наши старые знакомые - Ценерис. Вот их роль мне понять так и не удаётся. Ну что, достаточно для оттаскивания Черепа от пыльных архивов?
Седрик только кивнул и с каким-то злобноватым выражением лица утопал в направлении личных апартаментов Черепа. Знаю я, что стоит замаячить на горизонте ликанам, как сразу надёжный как скала гаар-гул становится малость невменяемым от злобы. Разумеется, очень быстро берёт себя в руки и вновь готов здраво рассуждать и действовать. Однако, факт остается фактом - ненависть внутри кипит и переливается.
Будем посмотреть. А пока в уже привычный зал-кабинет, где так хорошо и просто отдохнуть в компании двух старых друзей или ещё и новых соратников по делам многим, так и обсудить разные грани бытия. Уверен, что Наставник мой если и не моментально проявится, то в самом скором времени.
Глядя сквозь затемнённое стекло во двор, я мимолетно подумал о творящемся сейчас в бывшей родимой структуре... Интересно даже, как там теперь без нас работа движется? Ну, что движется, тут и гадать не стоит, а вот насчёт качества... Хорошо ещё, если действительно толковых ребят пришлют или из окрестностей подтянут. А коли нет? Ведь могут на самом деле всю тончайшую работу загрести под себя всякие разные с либеральными веяниями в голове. Из тех, которые ни в жизнь не устроят по уши замазанному в нигилятине и терроре "самопроизвольное утонутие" в ближайшем водоёме. Идиоты в белых перчатках.
- При чем здесь Ценерис?
- А вот Провозвестник их знает, при чём тут они, - отбрехнулся я, разворачиваясь в сторону обладателя очень знакомого голоса. - Наставник, тут мозги свернуть можно. Но я не я, если партия не закручивается самая серьезная. Вы же знаете, что за мной вроде как слежка нарисовалась.
- Да. Щенки из Элланзардо. Плюнуть и растереть, большего они не заслуживают.
- Солидарен. Был бы. Но только не после того, как обнаружил кукловода. Ценерис... - заметив невысказанное пока вопросительное нечто в глазах Черепа, я добавил. - Скорее всего, насчет кукловода погорячился, грешен. Но факт руководства этими дилетантами в сыскном деле именно кем-то из Ценерис установлен точно. И сей Ценерис не профан, я смог его засечь только один раз, всего на несколько секунд. Не светится, применяет оккультные знания, но возраст с момента обращения не слишком большой. Предположу, что более тридцати, но меньше пятидесяти.
- Интересно...
- Сложно возразить. Пришлось направить соглядатаев по ложному следу. Хороший обманный путь может вырисоваться, жирный такой, как кусок сала в мышеловке. А там уж решать не мне, Наставник.
- Не прибедняйся, стиль от твоего далёк, - пропустил мою попытку сбросить с себя часть ответственности Череп. - Кого решил подставить для нашего более спокойного жития?
- Сангредо, конечно. Им вряд ли понравятся такие игры молодёжи из Элланзардо. Слишком тесно в последнее время их клан связан с этими не самыми уважаемыми представителями Красного Рода. Но... Что это мы без Клима и Висельника?
- Седрика хватит. А друзья твои... Пусть тренировками подзаймутся, потом расскажешь им, если посчитаешь важным.
Мрачный Череп. Бывало и такое, но вот без причины он в состояние такое сроду не погружался. Есть над чем поразмыслить.
А размышляется, как известно, лучше всего как раз в несколько отвлеченной атмосфере. Хорошо бы дождь за окном или полная луна кроваво-красного оттенка. Но чего нет, того нет. Пить я как-то не приучен, вот и остается только хорошая сигара из богатейших запасов Черепа. К чести его следует сказать, что над запасами не трясся, подобно шейлокам, гарпагонам и прочим гобсекам. Лично меня всегда забавляли умные в общем люди, которые держали в погребах роскошные коллекции вин и ни разу их не пробовали. Загадочные создания, право слово. Это ведь то же самое, что добиваться расположения прекрасных дам и останавливаться прямо на пороге спальни.
- Пришёл в рабочее состояние ума? - несколько сварливо поинтересовался Череп, когда я раскурил сигару и вновь подошел ближе к окну. - Тогда давай о Сангредо.
- И поподробнее, поинтереснее...
Да, Седрику бы только что веселое услышать, если уж в бодром состоянии духа находится. Но сейчас вроде бы не должно такого быть. Впрочем, если злоба к Лунному Кругу скомпенсировалась предчувствием скорого погрома этих блохосборников, то всё становится очевидным. Точно. Стоит, стену подпирает, рожа мечтательная и в то же время боевая. Идеально прописанные симптомы, что ни говори.
- В общем, я слил одному из молодых, но уже проверенных в боях Сангредо, что используемый ими в своих целях молодняк Элланзардо наступил нам на хвост своими мелкими, именно мелкими, пакостями. Удивился он от всей души, такое столь «великим» интриганам не сыграть при всём желании. К тому же Родионов вояка со стажем, рефлексы строевика так быстро не уходят. Побежит докладывать начальству, о чём мне прямым текстом и сказал.
- И кто у нас начальство?
- Седрик, что ты как не родной. Глебов конечно же. Сам Родионов - его креатура, обязан ему самим фактом обращения. Кое-кто был против его кандидатуры, считая, что рановато для такого шага, но Глебов под свою ответственность протащил его. А то так и оставался бы кандидатом под присмотром долгое, очень долгое время.
- В наших архивах такой информации нет.
- Так что с того? - ответил я вопросом на вопрос по одной из традиций Третьего Отделения. - У нас ведь принято заносить только достоверные, проверенно-перепроверенные сведения, а всякие слухи, сплетни оставлять несколько вне официальных документов. Всё правильно, спору нет. Вот только слухи разного рода полезны при игре на провокациях, при желании смешать истину и блеф. Не правда ли, Наставник?
- Правда. Тебе, Седрик, надо больше практики в интригах тонких, заковыристых. Стилет со своими друзьями как раз из той организации, где ничему не верят, но всё учитывают. Как они говорят: "Был бы человек, а досье на него всегда найдется", - чуть помедлив, он обратился ко мне. - Какую цель хочешь достигнуть, осведомив Глебова о проделках Элланзардо?
- Разворошить муравейник, но не нашими руками. Глебов притащится сюда... Не наверняка, но очень вероятно, любопытство и злость - полезный нам коктейль. А так как я оставил Ценерис в состоянии повышенного интереса к Родионову, он со товарищи отследят и контакт с Глебовым. Отсюда возможны варианты во всем своем многообразии.
Захотим вместе с Сангредо прижать нескольких засветившихся Элланзардо? Это будет очень просто. Сомневаюсь, что они будут покрывать своих нанимателей. А от Ценерис потянется ниточка и дальше, это очевидно. Простой вариант, но именно простота может помочь в реализации. От нас не столь часто ждут очевидного.
С другой стороны, вы можете надавить на Глебова, пригрозив использовать боевые группы Маледиктума для операции подавления. Сангредо чувствительны к подобным промашкам, особенно если дойдет до Магистра всия домена, того напыщенного Луравис. Он не захочет терять лицо и сам начнём прижимать Элланзардо. Мы же будем наблюдать и смеяться. Глебов такого варианта развития событий точно не захочет. По природе своей он жесткий, грубый в гневе. Выдавит из любителей слежки за нашими персонами нужные сведения, а там и мы подключимся на нужной стадии. Мои договоренности с Мануэллой тут тоже лишними не будут...
- Уже успел о чем-то договориться с Рэдин... Это хорошо, - хандра Черепа помаленьку спадала, трансформируясь в обычный для него энергичный настрой. - Только не забывай об осторожности. Вампиры этого клана коварны и непредсказуемы в своих стремлениях. Гниль почище Смерти меняет любое разумное существо, а они с ней давно на "ты".
- Бес с ней, со стервочкой, экселенц. Что думаете о Ценерис?
Седрик в своем репертуаре. Его стремление поскорее перейти к сути вещей неискоренимо. При этом склонен к отбрасыванию вторичных деталей, на чём реально серьезно просчитаться.
- Видишь ли, старый друг мой и соратник. Ценерис никогда и ничего не будут делать без одобрения Луравис. Их долг перед теми слишком велик и будет выплачиваться еще много столетий. А Луравис сейчас не стали бы связываться с Лунным Кругом - ситуация не соответствует. Ни большей власти не получить, ни даже усиления влияния над подконтрольными сферами. Это самодеятельность отдельных пешек и не более. Мелочи из Ценерис, мышиная возня на периферии.
- Ценерис? Экселенц, но вы же только что упомянули Луравис.
- Основатели Ордо Деус как раз ни при чем. Понимаешь, стоило мне услышать от Стилета о присутствии Ценерис и мозаика стала складываться воедино. Это пока не ответ, но теперь я знаю, куда следует двигаться. Ценерис часто крутились рядом с Лунным Кругом и редко участвовали в силовых акциях против него. А вот оказать тем некоторые услуги вполне могут. Проследить, скоординировать действия, попосредничать при найме того же молодняка Элланзардо... Детские шалости этого клана, мелкие дружеские знаки внимания.
- Они слишком заигрались, - угрожающие интонации в моем голосе были едва слышны, но могли вырваться наружу уже в следующее мгновение. - Доиграются, тогда никто особо разбирать не будет - начнется зачистка территории. Самих Ценерис, конечно, не тронут, но ущерб в плане репутации окажется солидный. Рикошетом влетит и Луравис за проявленное хлопанье ушами в особо крупных размерах.
- Нам это невыгодно, потому ничего подобного не произойдёт, - отрезал Череп. - Рыбку удобнее всего ловить в мутной воде, а не посреди цунами. Будем угрожать, но нежелательно само обнародование фактов. Я думаю, в игре с Лунным Кругом замазались не все представители клана, а только отдельные личности. Но вот эти повязаны с ликанами наикрепчайшим образом. Теперь у нас ДВА источника выхода на ликанов - сами Элланзардо, которые наверняка действуют без ведома старших, и могут быть в курсе некоторых деталей бытия, и собственно Ценерис.
- За двумя зайцами гнаться - пополам разорваться можно...
- Нет, Седрик, не разорвёмся. Тут цели друг с другом связаны. Какая окажется более податливой к убеждению, ту и используем. Теперь к ближайшей перспективе - к Глебову. Он придёт, другого выхода в его положении не существует. Будет пытаться надавить на нас. Интересная картина...
- Ага, ведь нет ни одного рычага воздействия.
Тут Седрик был прав. Нас, Вер-Заррен, вообще сложно подцепить на крючок. Со многими другими кланами Ордо Деус проще - игра на противоречиях, когда малейшее движение сопровождается нарушениями шаткого баланса интересов. А баланс - любимое слово Магистров - как хрустальное яйцо. Всякий норовит его раскокать на мельчайшие осколки, порой и вовсе без пиетета. Лично по моему мнению, Ордо Деус стала похожа на одряхлевший механизм, работающий со скрипом, с перебоями. Тут уже никакой косметический ремонт не поможет, только коренные преобразования. Но куда там, те же Луравис, Сангредо и Ценерис будут вмёртвую держаться за замшелые традиции и установления.
Глебов. Довольно влиятельный среди Сангредо нашего домена. Не лидер, конечно, но близок к этому. Сангредо вообще народ странный. В некоторых доменах сумела сложиться вертикаль, пусть и не дюже устойчивая, ну а в других, в том числе и нашем,нечто невообразимое творится. Постоянные свары, споры, выяснение отношений между несколькими более авторитетными соклановцами. Результат - рыхлая структура, невозможность быстрой реакции клана на экстраординарные события. Для нас это скорее хорошо, но для Красного Рода в целом однозначно плохо.
Зато наш вероятный гость и в самом деле способен поставить молодую поросль Элланзардо в самую похабную позу, потому как более остальных с ними связан. Он и его приближенные порой подкармливают эту буйную братию, прикрывают от особо серьёзных проблем. Проще говоря, используют как дополнительную карту в колоде. Толку вряд ли будет очень много – и по причине слабой подготовки, и из-за возможности дождаться в любой момент вмещательства более умудрённой и влиятельной части Элланзардо - но и бесполезной помехой назвать не получится. Не зря те же кланы Маледиктума обожают проводить зачистки территории от излишне распространившихся новообращенных Элланзардо, натаскивая свои боевые группы на такой дичи, могущей быть довольно опасной...
Неудивительно, что Родионов от моего известия подпрыгнул, будто его раскалённым железом пригладили. Излишняя возня с Элланзардо - тот нюанс, из-за которого многие готовы чувствительно укусить его клан.
Итак, попробую вспомнить известные факты про Глебова. Обращён лет сто назад за поистине выдающиеся достижения на поприще поединков. Бескомпромиссный боец, ещё при жизни разработал целую систему сабельного боя с использованием внутренних резервов организма. Энергет, после обращения развернулся от души, совершенствуя отдельные элементы боевого транса. С переменным успехом, конечно, но само стремление к прогрессу говорит о многом. Слабо разбирается в интригах, бывает вспыльчив, но чаще всего прислушивается к разумным доводам. Беззаветно предан клану, но вместе с тем опирается на обращенных лично им соклановцев. К нашему клану относится довольно прохладно, с удовольствием подложил бы большую свинюку, но здраво оценивает свои силы. Не ему с Черепом тягаться.
- Варианты перебираешь?
- Да, Седрик, - ответил я, стряхивая с сигары столбик пепла. - Пытаюсь просчитать поведение Глебова. Удастся - можно будет строить разговор с заранее полученной форой. Она и так есть, но хочется большего преимущества.
- Игра станет менее интересной.
- Ничуть. Сам Глебов вовсе не игрок в этом раунде. Он всего лишь внешний фон, не более. Противостоящий нам игрок пока до сих пор не определён. Мы видим только затянутую в перчатку руку, которая тянется к видимым для нас пешкам... Более же серьёзные фигуры для нас скрыты. При невольной помощи Сангредо я и рассчитываю убрать завесу тумана над шахматной доской.
- Не драматизируешь ли ты ситуацию, Стилет? Да, она сложная, запутанная. Но я уверен, что мы сможем дойти до конца цепи, не прибегая к помощи собратьев из других доменов
- Никоим образом, Наставник. Вы правы, цепь мы размотать сумеем. Не моментально, но нет того пути, по которому не удалось бы пройти следом за теми, кто его собственно и проложил. Я беспокоюсь о том, какие цели у тех, кто стоит на том самом другом конце цепочки. Это не уверенность, а просто предчувствия того, кто долгое время работал в одном забавном учреждении. Надеюсь ошибиться, но...
Череп лишь неопределённо хмыкнул, после чего, погрузившись в собственные мысли, стал перебирать свои чётки. Понятно, он и сам не в восторге от возможных перспектив. А куда денешься? Неучастие в игре не освобождает от последствий. Жестокая истина нашего мира. Её невозможно отменить, можно только принять и стать собственно игроком. Ты играешь, а не тебя играют... Именно такая максима должна быть у каждого уважающего себя. Иначе ни к чему хорошему прийти не получится.
Снова бросаю взгляд на находящегося в глубокой задумчивости Черепа и понимаю, что лучше всего сейчас оставить его наедине с собственными мыслями. Не хочется нарушать работу мозга этого хитрого и умудренного жизнью Примарха. Ведь вести беседу с Глебовым будет он и никто другой. С гаал-гулами другие кланы такие разговоры не ведут, воспринимая их иными, чем они есть на самом деле. Со мной? Ха. Возрастом не вышел я по их меркам. Сколько в этом правды, сколько закосневших традиций? По-разному оценить можно.
О как! Гляжу, и Седрик делает недвусмысленный жест. Дескать, надо бы нам отсюда испариться, чтобы Черепу не мешать. Совпадение мыслей, однако.
Тихо, практически неслышно просачиваюсь в коридор. Даже дверь не скрипит... Видимо, смазывают петли постоянно. Гаар-гулу же пришлось несколько потруднее, пришлось даже левитировать в паре сантиметров над полом. Не любят они это, слишком тяжело им поддерживать в воздухе собственный, очень даже немаленький вес. Тут ведь взаимосвязь между физическими возможностями и собственно массой, которая поддается телекинезу, тем более длительному.
- Долго думать будет? - спросил я, когда дверь закрылась, отрезав нас от Черепа.
- Да кто его разберет... Час, может два. Спешить ему особенно некуда, Глебов сначала должен будет поговорить с тем же твоим Родионовым и только потом придет. Вечером в лучшем случае. А может и выдержать паузу в два-три дня.
- Эт вряд ли. Сангредо, они нервные, импульсивные. Скорее всего сразу, как только переговорит с Родионовым, бросится справки о засветившихся в наших делах Элланзардо наводить. Если бы был дураком - к ним бы кинулся. Но я о нём лучшего мнения. К нам придёт, да и выжидать не будет. Любое промедление - увеличение шансов, что мы переправим проблему к Маледиктуму. Методы же их относительно забывших границы дозволенного молодых Элланзардо ты знаешь...
- Много трупов и никого живого вокруг.
- Ну, Маледиктум никогда не истребляет всех. Только часть. Чтобы потом было за кем поохотиться. Эстеты!
- Наблюдается и такое их свойство. Что ж, я своими делами займусь, а ты можешь своих друзей уведомить о недавних событиях. Они наверное уже закончили тренировку.
Недвусмысленный намёк, что и у скромного гаар-гула есть свои личные дела. Что ж, сложно спорить. Тем более, я и сам собирался сообщить новости Климу с Висельником. А после? Выжидать. Мы сделали свой ход, теперь надо воспользоваться реакцией на наши действия.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге