Кодекс костей 4

Глава 1

На половину человек -

На половину я мертвец!

Таким останусь я навек,

Я будто волк среди овец!

Полна страданий жизнь моя,

Но выбор сделанный судьбой

Нет! Изменить не в силах я,

Война с самим собой!!!

©️ КиШ

— Катя? – огорошенно спросил я, разглядывая старуху.

— Катя? – рассмеялась она. – Не-ет, дорогой мой. Я та, кому ты клялся в вечной любви. И что же я вижу? Ты успел сойтись с другой? Такова, значит цена твоим словам, Верховный Некромант? Все вы, мужики одинаковые…

— Эльза мертва, – удивление прошло, сменившись раздражением. – Не знаю кто ты и почему оскверняешь её память, но ты не она. Змейка не стала бы использовать магию Тьмы.

— А вот тут ты прав, Змейка не стала бы. В отличие от Гадюки. так ведь меня прозвали в том мире. Думаешь это просто козни завистников? Так ли ты хорошо знаешь своих жён, Хребет? – саркастически заметила чернокнижница.

— Не называй меня так. – поморщился я, услышав древнее, как я сам, прозвище.

— Ну что, убедился, что я это я? Извини, обнимашек не будет, ты мне был противен ещё там, чего уж говорить про этот мир, Джозеф Ротшильд. Как жаль, что ты не сдох вместе с этим телом. Но ничего, скоро в этом мир придут Истинные Хозяева и я наконец обрету то, что так давно ищу. Счастливо оставаться! – крикнула старуха и нырнула в тень, придерживаемая сразу двумя ткачами.

В подземелье воцарилась тишина. Совсем ненадолго, правда. Хабибулина накинулась на меня с расспросами.

— Кто эта женщина? Почему она назвала тебя мужем? Что за Истинные Владыки? – и так далее. Пришлось едва ли не убежать, чтобы прекратить этот бесконечный поток вопросов. Но и это спасло меня не так уж и надолго. Девушка приноровилась к бегу и продолжила доставать меня уже на ходу. Пришлось остановиться, внимательно осмотреть в глаза спутницы и заявить.

— Если станешь женой – расскажу. От своих у меня секретов нет. А сейчас, закрыли тему.

На миг, Карина посмотрела на меня своим настоящим лицом, а не напускными масками. Впрочем, она тут же натянула одну из них – взбалмошной девицы, и полушутя ответила.

— Не если, а когда. Может и я смогу рассказать. Что-нибудь…

Вот ведь, засранка. Одной фразой так заинтриговать. Всё же в спецшколе она не просто так юбку протирала. Чему-то да научилась. Хотя, это вполне может быть её природное, просто правильно развитое. В любом случае, все откровения только после ритуала принятия в семью. С Катей, кстати, тоже надо будет провести. Доверяй, но проверяй, как говорится. Не знаю как чернокнижница получила доступ к памяти Эльзы, но кое в чём она была права – я совершенно не знал своих жён. Ни первую, ни вторую. Впрочем, они обе ведьмы, а значит не от мира сего даже по женским меркам. А тут ещё и агентша Тайной Канцелярии в Семью попасть хочет…

Нет, определённо нужно провести ритуал. Сразу с обеими. Он простой как кирпич, и такой же действенный. Приняв такое решение, я даже некоторое облегчение почувствовал. Всё же мне до конца было не ясно – это внедрение агента такое, или она в самом деле собралась за меня замуж. Магичка Света за Некроманта. Кому расскажи в том мире – обхохочутся. А тут, поди ж ты. Чуть ли не идеальная совместимость, пожри меня гниль…

Кстати, как там мой зверинец? Позвонить что-ли, спросить. Только кому? Митрофан занят своей драконидкой. Прохор зашивается в посёлке, а Олег и вовсе не мой сотрудник. Куда ни кинь, всюду клин.

Поэтому, первым делом я набрал Катю. Жена ответила практически сразу – будто бы телефон в руке держала.

— Да, дорогой, случилось что?

— Случилось. Чернокнижница с памятью моей бывшей.

— Какой такой бывшей?

— Эльзы.

— Но… Ты же говорил, что она погибла. Она, что, выглядела так ж как я?

— Нет, это была старуха совсем на тебя не похожая. И она маг Тьмы.

— Вот оно что… Так вот о чём меня пытался предупредить Дар. Нам ни в коем случае нельзя встречаться.

— Почему?

— Не знаю, но может случиться что-то нехорошее.

— Ладно, постараюсь этого не допустить. Ты скажи мне, как там дела идут?

— О. Всё в лучшем виде. Наши прокладки завоевали рынок, фабрика едва успевает за растущим спросом.

— Может пора расширять производство?

— Пожалуй да. Место на площадке есть, можно ещё пару цехов поставить.

— А…

— Растёт наш мальчуган. Скоро толкаться начнёт. Ты только не пропадай на пару лет. Хотелось бы, чтобы ты вернулся до родов, а не после.

— Хех, постараюсь. Люблю тебя.

— И я тебя.

После разговора я пришёл в совсем уж благодушное настроение. Его подкрепила новость о том, что странные исчезновения прекратились. Кем бы ни была та чернокнижница, своих тварей она забрала с собой. Как, впрочем, и жертв. Увы, как-либо повлиять на дальнейшую судьбу этих людей я не смог.

Через пару дней я решил, что достаточно проинспектировал предприятие. Заодно оставил пару умертвий для работы в бескислородных камерах. Работа там была максимально простой, так что особо умных скелетонов делать не пришлось. Помимо облегчения труда людей, я преследовал и другую цель – как правильно заметили работяги, я могу заменить их нежитью. Большую часть из них. Так что пусть видят неживой пример перед собой.

Хабибулина тоже завершила свою миссию, нагло заявив мне прямо перед отлётом в Москву, что едет со мной. Я только философски пожал плечами. Ну раз хочет попутешествовать возле меня ещё немного, то пусть. Ей же хуже, в конце концов. Не одна она умеет притворяться, я вот, тоже могу быть старым, вредным, выжившим из ума некромантом. Хотя, почему притворяться – я такой и есть. Пусть вас не смущает мой относительно юный внешний вид – я старый маразматик и частенько страдаю склерозом. Этот мальчишка, что записывает под мою диктовку, всё равно всё переврёт в угоду, как он сказал – зрелищности, так что я тоже волен немного пофантазировать, хе-хе-кхе, пожри меня гниль, как достала эта проклятая подагра!

В общем, поиздевался я над девицей от души. В основном своим брюзжанием по поводу и без. Нелепыми просьбами, впрочем, её не изводил. Как и не требовал лишнего внимания к своей персоне. Она сама его излишне проявляла, иногда меняя стиль поведения от тихой и покладистой до громкой и истеричной. Но я был кремень – гнул свою линию до конца и позволил себе выдохнуть только когда мы наконец добрались до Петербурга. Здесь она наконец соизволила покинуть моё общество и отправилась… Куда-то. Просто попрощалась на вокзале и смешалась с толпой. Может продолжила следить удалённо, а может и отправилась отчитываться о проделанной работе. Мне было всё-равно. Я устал, морально, и очень хотел домой. Настолько сильно, что непроизвольно призвал одного из своих миньонов. А именно – Гошу.

Появление дохлого дракона в небе над столицей вызвало всеобщий переполох. Посмотрев на творившийся бедлам, я помахал рукой городовым пытавшимся выставить оцепление на привокзальной площади, сел на рептилию и приказал ей лететь домой. Дом, в понятии Гоши был тем местом, где находилось гнездо, так что мы вылетели в сторону Жабино. Я возражать не стал. Всё же столичный особняк продолжал восприниматься мной как статусная недвижимость, а не место где я живу.

На наш перехват даже пару истребителей выделили. Хорошо, что они не стали атаковать сходу. Сперва решили проверить кто это тут летает. Им я тоже помахал рукой. Летуны покачали крыльями, разошлись в стороны и провожали до самой посадки. Видимо хотели удостовериться, что я это я, а не залётный диверсант. Благополучно приземлившись, я только тогда заметил, что дракончик то подрос. Он по привычке полез в гнездо и даже смог в нём умоститься, но выглядело это как если бы кота посадили в коробчонку в три раза меньше чем он сам. Пришлось срочно заняться расширением, причём сразу с запасом. Крыша цитадели станет полноценным этажом, только занимать её будет один драко-лич. Для этого надо будет возвести опорные колонны, крышу и собственно, само гнездо. Для начала хватит. Остальное сам построит, когда подрастёт. Молодая рептилия уже начала осваивать основы телекинеза и костной трансформации.

Заодно, проверил как обстоят дела у зиккурата. За время моего отсутствия, он успел немного подрасти и теперь собирал на порядок больше энергии.. Идей, на что направить излишки пока не было, поэтому отдал всё дракону. В предверии пробуждения его сородичей. Последнее меня беспокоило куда больше странной старухи. Впрочем, её слова про награду, которую она жаждет получить от “Владык” меня озадачили. Судя по преданиям, драко-личи не несли ничего кроме смерти и разрушений. Что такого они могут, в теории, дать адептке Тьмы, я не представлял. Ну не убить же?

Тут мои размышления прервал Кодекс. Талмуд самовольно проявился в реальности и раскрылся в том месте, где был обрывок страницы с интригующей надписью: Секрет бессмертия.

— Думаешь? – я удивлённо поднял бровь.

Фолиант, разумеется не ответил, но сложил страницы на манер зубов и поклацал импровизированными челюстями.

— Согласен. Надо становиться сильнее.

От приступа шизофрении меня спас Прохор, вежливо постучавшйся в дверь кабинета.

— Открыто!

— Ваше сиятельство. Ваша супруга, Екатерина Александровна миновала первый пост.

— Первый пост? – удивлённо приподнял я бровь.

— Автоматический пункт слежения установленный на трассе в сторону Гатчины возле границы ваших владений.

— И как скоро она прибудет?

— Минут десять, может восемь. Я бы рекомендовал вам встретить её внизу…

— Внизу? Хорошо, спасибо за совет.

— Молнию застегните! – настиг меня возглас Хлебодарова на лестнице. Пока спускался вниз, пытался сообразить, о какой молнии шла речь. А потом как сообразил… Действительно, конфуз мог бы выйти. Нет, Катя шутки понимает, но эта вышла бы слишком… Пошлой.

К моему удивлению, супруга прибыла не одна, а с сопровождением в виде девушки, чьё лицо было скрыто вуалью. Довольно странный аксессуар даже для нынешнего времени. Однако, когда я смог вглядеться в лицо, моё удивление быстро сошло на нет. Это была, как вы могли догадаться, Хабибулина, Карина Львовна. Собственной персоной. Довольно скромное, на первый взгляд, платье полностью преобразило девушку. Если раньше она воспринималась как взбалмошная девица, то сейчас, это была утончённая, но без излишества, леди. Просто удивительно, насколько одежда преображает женщину. Дополняя образ, она и вела себя соответственно – вместо того, чтобы ляпнуть что-нибудь в стиле “Привет, как жизнь”, манерно подала ручку для поцелуя. Ну что ж, не буду ломать эту комедию, хочет сыграть роль аристократки, пусть отыгрывает. Меня все эти манеры только раздражали, поэтому среди своих я их не придерживался.

— Добрый день, прекраснейшие. Не ожидал вас увидеть так скоро в своей обители. – обворожительно оскалился я девушкам.

— Ещё бы, ты не ожидал. Не успел приехать, как умчался в эту глушь. А про жену, то, совсем забыл, да? Хорошо, хоть, Карина Львовна уведомила, что вы снова в столице. – укоризненно заявила мне жена.

Несмотря на обвиняющий тон, я по её глазам видел, что она очень рада увидеть меня живого и здорового. Ну а слова, это всего лишь слова. Тем более, я действительно был виноват, что не позвонил даже.

— Любимая, тебе же всё-равно сообщили о моём появлении. Причём, я уверен, что это случилось гораздо раньше визита госпожи Хабибулиной.

— Ты же знаешь, что некоторые женские секретики должны оставаться таковыми? – в глазах Кати заплясали озорные бесенята.

— О. Их у вас так много, что иногда даже не знаешь гд правда, а где ложь. Не так ли, Карина Львовна?

— Если вы о моей работе, Аркадий, то сами понимаете, пока у вас не будет достаточного уровня доступа к секретной информации, сообщить вам я смогу ничтожно мало. Кстати, вам необходимо подписать согласие о неразглашении. – девушка полезла в сумочку и достала из неё лист гербовой бумаги, размером в три таких сумочки. Пространственное расширение у неё там? Тогда сколько же тогда должна весить эта, на первый взгляд, лёгенькая безделушка? Хотя, не исключено, что там ещё и чары уменьшения веса. Редкий артефакт, между прочим. В разломах такие находят не слишком уж часто. В массовой продаже их, насколько я знаю, нет. Достаться такая может только лично из рук Монарха. Ну или ими укомплектовываются Тайные Канцелярии. То, что Карина открыто продемонстрировала работу артефакта, говорило само за себя – нам доверяют.

Хотя, это могла быть ещё одна проверка. Этим ребятам никогда нельзя доверять полностью. Как, впрочем, и они сами не доверяют никому абсолютно. Даже самим себе. Как я уже замечал, они стоят на страже интересов Империи. А это значит, что даже воля Императора для них не истина в последней инстанции. Но, я отвлёкся.

Текст соглашения был типовым порождением канцелярии – много сложных формулировок, больше запутывающих читателя, чем разъясняющего ему от том, что можно, а что категорически нельзя. Я смущённо протянул документ обратно и попросил.

— У тебя нет такого же, но с перламутровыми чернилами? – мой вопрос на миг выбил агентшу из образа. Она ошалело посмотрела на меня, пытаясь понять, что я от неё хочу.

— Какими ещё перламутровыми?

— Ну такие серебристые с радужными разводами. Точно нету? А то я бы на стену в кабинете повесил и показывал друзьям как образец торжества бюрократии над здравым смыслом. По этому документу я не имею права разглашать вообще ничего. Едва я произнесу хоть звук, это позволит меня казнить как предателя родины.

— Не поняла. Дай сюда. – с Карины окончательно слетел флёр аристократки, сменившись более привычным мне видом сумасбродки. Видимо это был её рабочий образ.

По мере прочтения, она сперва удивлялась, а потом начала сильнее и сильнее хмуриться. За этими метаморфозами было интересно наблюдать. Не только мне, но и жене. Для неё такая резкая смена амплуа была в диковинку, это я был уже привычный. Видимо Карина не успела посвятить её в такие особенности собственной личности.

— Ты правильно сделал, что не стал это подписывать. Похоже, кто-то хочет тебя подставить.

— В Канцелярии?

— Даже в ней. Среди нас нет абсолютного единства. Разные отделы могут иметь, скажем так, совершенно различные точки зрения на одни и те же события.

— То есть, если условный барон Хрюкин из шестого отдела решил, что я угроза для Империи, то меня надо устранить. Хоть остальные отделы так не считают? – уточнил я, на что получил утвердительный кивок.

— Я разберусь. И даже поищу перламутровые чернила, так уж и быть. – ухмыльнулась Карина.

— Хорошо. Раз уж я пока не под подпиской, предлагаю не стоять на пороге, а пойти в дом и выпить чаю. – я выскочил на улицу будучи довольно легко одетым, поэтому начал подмерзать.

Девушки с радостью согласились на предложение и едва не сбили меня с ног – так им захотелось оказаться в тепле.

Сидя в гостинной, я кратко рассказал супруге о произошедшем, умело избежав некоторых щекотливых моментов. Каких – сами догадаетесь. После того как я замолчал, повисла гнетущая тишина. Екатерина задумчиво смотрела в камин. Карина изучала шеллак на ногтях, а я… Я просто наслаждался обществом двух красивых женщин. Обе, не сговариваясь, устроили соревнование – кто примет более эффектную позу. Пока что был паритет, но в воздухе чувствовалось, что скоро начнутся “случайные” расстёгивания пуговиц на груди и роняния предметов на пол. Не то, чтобы я был против – наоборот, очень даже за. Я бы им ещё и помог расстегнуть что-нибудь лишнее, нор в этом противостоянии мне отводилась лишь роль зрителя, а никак не участника.

Когда девушки почти дошли до нужной стадии, в комнату ворвалось несколько смазанных силуэтов с оружием в руках. Сразу нападать они не стали, только условно главный показал мне знак принадлежности к Тайной Канцелярии и заявил:

— Аркадий Распутин, вы обивиняетесь в предательстве. Немедленно сдайте оружие и наденьте негаторы.

Глава 2

— Сержант, кто отдал приказ о задержании? – в голосе Карины неожиданно прорезалась сталь.

Тот, к кому она обратилась, на долю секунды опешил от подобной наглости и уже успел было открыть рот, чтобы высказаться в ответ, но резко его захлопнул. А всё потому, что Хабибулина достала своё удостоверение. С моего угла обзора было видно, что её значок выглядит чуть по другому. Дороже-богаче, что-ли. Сержант, едва его заметил, чуть ли не по струнке вытянулся, как и двое его помощников.

— Отдел Тэ А Тэ?

— Именно. Так кто отдал приказ?

— Смородинский.

— Смородинский, значит. Покажите распечатку с его личной подписью.

— Аэ-э. У нас её нет. Приказ был устным.

— Сержант. Ты хоть понимаешь, что ты сейчас пытался сделать? Ты приехал задерживать Имперского Князя с голой жопой. У тебя даже приказа об этом нет. Как ты думаешь, кого отправят под трибунал, когда начнётся проверка? А она начнётся, уж поверь. Угадай, кто тогда отправится под трибунал? Думаешь – Смородинский? – тон, с которым девушка морально уничтожала коллегу был настолько ироничным и язвительным, что мне на секунду стало его жалко.

Ровно до того момента, когда я вспомнил, что он собирался утащить меня в застенок, на минуточку. Причём совершенно незаконно. Принцип – был бы человек, а дело пришьём, работал, похоже, во всех мирах.

— Извините. Мы… Приказ же… – окончательно растерялся оперативник.

— Но вы можете облегчить свою участь, сержант. – закинула наживку Карина.

Судя по тому, как изменилось выражение лица парня, он уже был весь её с потрохами.

— Вы сообщите об этом факте в рапорте на имя нашего отдела. – тоном искусительницы заявила девушка.

— Мы не можем… Так… Это же пр… – вскинулся было сержант.

— Можете! – отрубила Хабибуллина. – Какая цель и задача Тайной Канцелярии?

— Выявлять и устранять врагов Империи. – как по уставу ответил парень.

— В том числе и среди своих рядов. Смородинский уже давно под нашим надзором. С вашим рапортом или без, он в любом случае получит по заслугам. А вот ваша судьба, после этого, будет зависеть исключительно от вас самих. Пойдёте ли вы соучастниками или поможете поймать преступника. Решай, сержант.

Всё. Парнишка не просто раздавлен, а ещё и размазан. Тонким слоем. Хоть совочком соскребай. А Карина – страшная женщина. Хотя, учитывая то, что она, оказывается, из внутренней безопасности, оно и не удивительно. Другие там не приживутся. Да и в целом, ситуация выходила крайне занятной. Смородинский, похоже, отрабатывал чей-то заказ. Может Старухи – Эльзой её язык назвать не поворачивался, а может и ещё кого. Те же Шуйские хоть и обезглавлены, но не убиты. Вполне возможно, что кто-то из них решил подобрать упавшее знамя войны.

Так или иначе, правды мне не узнать. Канцелярия это не та контора, где можно получить справку с тремя печатями. Хотя, попытаться всё равно можно – с моими, то, связями. Хе хе. Пока я предавался размышлениям, группа захвата успела написать рапорта прямо в моей гостиной и сдать их Карине. Шустрые, однако. После чего молодые, наверное – лиц помощников сержанта я так и не увидел, люди вышли. Засобиралась и Хабибулина, вновь вернувшая маску задорной девицы. И ведь не скажешь, что она только что с серьёзностью и въедливостью работника прокуратуры песочила коллег.

— Извините за это недоразумение. Всё планировалось немножко по другому. – забавно сморщила носик девушка.

— Мы всё понимаем и не держим зла. – дипломатично ответила Катя.

Я же решил уточнить один важный для меня момент.

— Ту писульку, что тебе подсунули, тоже Смородинский подготовил?

— А вот этого я вам сказать не могу. – лучезарно улыбнулась безопасница, но едва заметным кивком, всё же подтвердила моё предположение и ушла. Подпиши я эту бумагу, у продажного офицера появилась бы возможность казнить меня безо всякого суда. Не факт, что ему это удалось бы, но сам факт.

Становиться преступником в мои планы не входило. Тем более из-за подобных обвинений. С таким хвостом даже в Британии не спрячешься. Сами же и выдадут, для укрепления, так сказать, добрососедких отношений. Три раза ха. А то никто не знает, чей был интерес натравить на нас континентальную европу? Сидят там себе на островах, чаи гоняют и лапки потирают в ожидании когда можно будет откусить от соседей кусок пожирнее. Землями, технологиями или капиталами – не важно. Главное, успеть первыми к раздаче плюшек.

Только ничего они не получат. Император Всероссийский даже Польшу решил не оккупировать, хотя я там знатно покуролесил. Оно и правильно – пускай сами свой Разлом устраняют, колдуны хреновы. На войне, может и все средства хороши, только климат они хорошенько так испортили в тех местах. Даже в Беларуси, говорят, отголоски чувствуются. Была, конечно, мыслишка, устроить там небольшую некро-республику с тираном в виде меня, во главе, да только куда живое население девать? Не убивать же, в конце концов.

— Аркаша, что делать, то будем? – выдернула меня из задумчивости тихо подкравшаяся жена. Её животик уже успел подрасти и округлиться – ребёнок рос куда быстрее положенного, но Катя совершенно об этом не беспокоилась. Не стал переживать и я, хоть и мало что смыслил в этом вопросе. Мои познания оканчивались только тем, что обычно беременность проходит девять месяцев, а не пять, как прогнозировала моя личная ведьма.

Не знаю, может у них, ведьм, в смысле, это и нормально, но всё равно странно. На всякий случай, я всё же решил предупредить её о предстоящем ритуале. Мало ли какие чары она использует, могут и повредиться в процессе. Моё предостережение, если и удивило Катю, то вида она не подала. Наоборот, понимающе улыбнулась и сказала.

— Давно пора было.

— Да как-то, повода не было. Тебе, то, я доверяю.

— Вот ты такой древний и мудрый, но иногда такой дурачок. Никому нельзя доверять полностью. Даже себе. – заявила жена, устроившись в моих объятиях

— И ты, Брут?

— Какой такой Брут?

— Да так, к слову. Вас послушать, так хоть сразу в гроб укладывайся. Нельзя так жить, если никому не доверять.

— Чуть-чуть можно. И Карине тоже. Она хоть и со странностями, но женой будет хорошей.

— Ну всё, без меня, меня женили… – сокрушающеся вздохнул я.

Последний бастион моих надежд на относительно спокойную жизнь рухнул под натиском бушующей реальности. Хочу сбежать в виртуальность. Где всё хорошо. Где нет врагов и мороженое крембрюле. А не это вот всё. Эх, где мои три года…

— Всё будет хорошо. – тихо сказала Катя, изрядно меня удивив.

Это она что – утешает? Меня? Да ну, ерунда какая-то, мне показалось. И нет, это соринка в глаз попала, а не слеза навернулась. Я старый, чёрствый некрохрыч, а не это вот всё. Ну вот, опять соринка…

— Я знаю, родная. Знаю. – тихо вздохнул я, зарываясь лицом во вкусно пахнущие волосы жены.

Какой интересный у неё шампунь, однако – меня накрыло ощущение спокойствия и уверенности в будущем. А ещё, в голову снова пришла мысль: надо стать сильнее.

Не просто ради силы, а чтобы защитить родных. Катю, ещё не рождённого Лёню и… Карину? Пожалуй да, и её теперь тоже. А ещё кучу других людей и не людей тоже.

— Мне надо в Разломы.

— Я знаю. Возвращайся поскорее.

Вот и весь разговор. Хорошо, когда тебя понимают. Ещё лучше, когда тебя понимает жена. Мне, вот, повезло. Нехотя разжав объятия, поцеловал Катю, напоследок, и пошёл в гараж.

Шарик встретил меня радостным рычанием мотора.

— Да, мой хороший, я за тобой. Застоялся небось?

— Врру-ум!

— Вижу, вижу. Давай, открывай и поедем уже.

Два раза упрашивать не пришлось. Ворота гаража открылись автоматически, а дверь автомобиль сам, приглашая занять место внутри. Чем меня слегка удивил. Я такой функции в него не закладывал. Видимо растёт и развивается самостоятельно. Такое у некро-химер возможно, если они достаточно долго находятся возле мощного источника некроса. В гараж я поток не направлял, а только в строго определённые места, чтобы общий фон не убил живых обитателей поместья. Так что откуда Шарик взял подпитку – тайна за семью печатями. Ну не к Гоше же на крышу он заезжал? Или залетал? Кто их знает.

Дорога до Аномальной зоны заняла совсем уж смешное время. Прямая, ровная как стол дорога забитая грузовиками пролетела в один миг. А всё потому, что сделали дополнительную полосу для проезда спецтранспорта вообще и для меня, в частности. Химероид недовольно ворчал, что поездка вышла совсем короткой, но чувствовалось, что он рад и этому. Реально застоялся парниша. Так бы и гнить мог начать. Климат в здешних местах этому здорово способствует.

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, беда!

Мне на встречу выбежала Виктория. Весь вид хомячихи говорил, что она в полном раздрае – шерсть торчком, наряд растрёпан, на мордочке… Нет, в хомячьей мимике я не силён.

— Что случилось?

— Гниль пропал! – заламывая лапки воскликнула Флавия.

— Пропал? Как так? Он же сильный некромант.

— Ушёл в Разлом, как обычно и третий день его нет. Всегда не больше чем на сутки уходил, а тут нет его и нет. Я уже не знаю что делать…

— Ясно. Разберёмся. Где Сахарок?

— Мяу. – раздалось сбоку.

— Что мяу? Рассказывай, куда коллегу дел?

— Мяу, мяу мяуу. – не слишком понятно начал объяснять кот.

— Так, ты лучше покажи, куда он ушёл. Ну что за звери? Всё за них переделывать приходится… – на ходу ворчал я, сопровождаемый своими подопечными.

Не хватало только Гоши, а так бы зверинец был почти в сборе.

Вообще, довольно странно, что енот не смог справиться. Он, обычно, ходил в земли нежити, так что особых проблем для него там не было. Насколько я понял, в подобный он пошёл и в этот раз.

Первый сюрприз нас встретил, когда мы подошли к зеркалу перехода. Оно было чёрным.

Вы когда-нибудь видели побледневшего хомяка? Вот и я не видел. До этого дня. Второй раз я это зрелище не переживу.

— Он же оранжевый… Был… – дрожащим голосом заметила мой завхоз.

— Значит что-то пошло не так. – нахмурился я. С той стороны никто не выходил?

— Мр. – коротко ответил Сахарок.

— Ну хотя-бы так. Ладно, я пошёл а вы… Выставьте оцепление, на всякий случай. – распорядился я, на всякий случай, на ходу облачаясь в доспех.

Никогда не знаешь, что может ждать за порогом. И, хоть площадка прибытия как правило безопасна, без подготовки соваться внутрь – смертельная беспечность. Если Разлом успел поднять ранг, когда в нём есть посторонний, значит внутри происходит что-то экстраординарное.

Первый шаг в другом мире ознаменовался хрустом. Хрустом древних костей под подошвой моего ботинка. Стартовая площадка была буквально усыпана ими. Другое дело, что они ни на что другое, кроме как растоптать их, по большому счёту, ни на что другое не годились. Ни скелетон собрать, ни химеру какую. Слишком старые, слишком хрупкие. Много всяких слишком.

За пределами площадки были обычные для подобных мест земли. Каменистые, покрытые серой пылью, бесплодные равнины с редкими вкраплениями корявых остовов мёртвых деревьев. Всегда удивляла подобная флора. С виду – сухостой, сухостоем. Что деревья, что изредка попадающаяся трава. А ведь растут же.

И тишина. Даже ветерка не было. Только по-питерски серое небо затянутое свинцовыми тучами, пыльная пустошь и всё. А где оркестр, девушки с караваем, ну на худой конец, с венком. Я даже на тот, что без цветочков был согласен – тут с этим туговато, прямо скажем.

Хоть бы одно завалящее умертвие встретить. Но нет – вокруг всё было мертво во всех смыслах. Даже концентрация некроса, обычно изрядно высокая, в таких местах, и та была довольно скудной. Ну и как тут воевать, скажите мне на милость? Это всё равно, что винтовку выдать, а патронов зажать. И ладно бы приклад был деревянный – таким и вражину приголубить можно. Так даже его не было. Образно выражаясь, конечно.

Того, что было вокруг, едва ли хватит на пару серьёзных заклинаний. А потом переходить на внутренние резервы, что делать совершенно не хотелось. Вдруг война а я уставший?

Наугад выбрав направление я незатейливо пошёл туда, куда глаза смотрели. Час, два, три. Пейзаж почти не менялся. Всё те же чахлые коряги, пыль и безнадёга. Разве что немного улучшились дела с некрофоном. Он стал понемногу расти. Это же какой мощности заклинание нужно было жахнуть, чтобы так выпить местность? В эпицентре, так полагаю, и вовсе энергетический вакуум. А то и со знаком минус. Зайдёшь в такое место, и всё. Вообще всё. Вытянет не только ману, но и жизнь заодно. Даже душе достаться может. В зависимости от дефицита. Сам в таких местах не бывал, но в похожих – да. Когда из тебя насильно вытягивает энергию, ощущения не самые приятные, прямо скажем.

Ещё через пару часов субъективного времени – часы тут не работали, никакие, я заметил на горизонте гору. Очень странную для подобных мест, гору. Во первых, она была здоровенной. Во вторых, отсюда были видно странное свечение. А в третьих… А не было никакого в третьих – я заметил парившего в небе демона. В том, что это именно демон, а не умертвие, сомнений быть не могло – у местных кожистых крыльев не было по определению. Костяные – какие угодно, а кожистые – нет.

Так вот в чём дело. В домен Нежити вторгся Домен Инферно. Причём, довольно сильный, раз ранг разлома повысился. А вечер то перестаёт быть томным.

Демон покружил надо мной и умчался в сторону горы. Похоже разведчик. Раз не напал сам, значит слабый. Раз слабый, то, скорее всего, очередной бес. Вполне возможно, что я набрёл именно на тот Домен, что их и производит. В Инферно не так уж и много гор. Хотя, они там скорее не просто горы а настоящие вулканы.

В любом случае, скоро меня встретят как положено. С почётным караулом, воинскими приветствиями и может быть, даже, оркестром. Хотя, в существование последнего я что-то сомневаюсь. Демоны предпочитают войну всем другим способам развлечения. Хотя, мы, люди в смысле, не так уж и много знают про культуру этого народа. Может быть нам попадаются исключительно пограничные области, где кроме вояк и нет никого. А настоящая цивилизация у них там, где-то далеко. Как знать, как знать.

Со стороны горы начало быстро приближаться пыльное облако, довольно внушительного размера. Неужели им настолько скучно, что в честь меня одного выслали целый отряд? Да ну, быть такого не может. Демоны хоть и туговаты умишком, в большинстве своём, но командиры у них соображают и довольно неплохо. Определённо, тут что-то не так.

Это самое “не так” стало видно, когда облако приблизилось поближе. Оказалось, что передо мной разворачивалась целая погоня. Отряд демонов, верхом на своих динозаврах, гнался за отрядом костяных химер, чем-то очень похожих на моих гончих. Точнее рассмотреть не удавалось – слишком уж далеко они были, всё постоянно смещалось, ещё и пыль эта.

Когда до меня осталось меньше километра, химеры заложили дугу, чтобы обогнуть меня. Тогда то я и заметил, что среди них есть посторонний элемент, мозоливший мне глаза с самого начала. Верхом на первой единице, скакал один очень знакомый мне енот. Неизменный капюшон слетел с его головы, обнажив внушительную рану – ему едва половину башки не снесли. Одного уха не было, вместо него торчала голая кость. Неприятно, конечно, но ничего, нарастим обратно. Главное от погони отбиться.

А вот с ней всё было как раз таки всё не так уж просто. Видимо местный генералитет решил устроить развлекаловку с загонной охотой. Все демоны были как на подбор – здоровенными и сильными. Однако, среди них выделялся один с особо роскошным набором рожищ. Архидемон. И он, обратив внимание на меня, направил свою зверюгу прямиком в моём направлении.

Глава 3

— Эй, дядя, твоя жена тебе с бесом изменила что-ли? Вон какие рожищи наставила, любо дорого смотреть. – прокричал я демонюке, когда тот приблизился на достаточное расстояние.

Уж не знаю, что его больше взбесило: неверность жены вообще, или то, что она сделала это с бесом, но реакция была внушающей. Архидемон аж воспылал, в прямом смысле слова – зарево вышло такое, что даже ездовой динозавр не выдержал. Зверюга взвыла от боли в прожжёном до кости хребте и издохла прямо на полном скаку. Архидемон, впрочем, на неожиданное неудобство наплевал – он попросту раскрыл крылья и плавно спланировал на грунт, оставляя за собой дымный след в воздухе, как подбитый самолёт.

Прыти, впрочем, из-за факта гибели транспорта, меньше у Демона ничуть не стало. Он продолжил нестись вперёд во весь опор, окрылённый ненавистью.

— Я вырву твой поганый язык, ничтожный смертный! – проревела эта махина, замахиваясь для сокрушительного удара сверху вниз.

На что он только рассчитывал, непонятно – до меня оставалось ещё не меньше десятка метров, когда он уже начал поднимать свою оглоблю. Мало того, что демонический фламберг был просто гигантского размера, так он ещё и был покрыт пламенем. Странно, я думал, что это фишка архангелов. Похоже врали.

От простого, я бы даже сказал – топорного, удара, я попросту уклонился. Ну не столбом же стоять и ждать когда тебя развалят от плеча до паха. Резня занял своё место в руке и привычно потянул Некрос. Вместо того, чтобы привычно окутаться некротическим пламенем, он создал энергетическую проекцию с собой в качестве сердечника. Заодно и массы умудрился нарастить. Так, что встречал я новый выпад демона клинком не меньших размеров.

Противник был силён. Чисто физически, он превосходил меня в разы. Видимо, подобно витамантам, развивал магию самоусиления. Не успел его меч воткнуться в землю, как он резко сменил направление атаки. Теперь меня хотели лишить ног. Лучше чем быть разрубленным, но тоже довольно неприятно. Я предпочитаю быть одним куском, а не по частям. Удар пришлось принять на жёсткий блок. Сил на это ушла уйма. В особенности магических – Сангвис не выдержал напора и встречал вражеский клинок собственной сталью. Проекцию он попросту прорубил. Благо, закалённый в душевном пламени, меч так просто не повредить и из этой атаки мы вышли если не победителями, то не проигравшими, точно. Заодно, и глубокую зарубку оставили, на память. Если ещё разок туда попасть, то можно и фламберг переломить. Только кто же мне даст это сделать.

Демоническое усиление тела, в отличие от жизнюковского, от моих проклятий спасало довольно опосредованно. Понос, конечно, наслать не удалось, зато общие ослабления легли хорошо. Движения архидемона стали замедляться. Пока совсем незачительно, так что он ничего не заметил. Продолжал размахивать своей ковырялкой и ревел что-то в духе:

— Бейся достойно, ничтожество! Что ты вертишься как пустынный червь в лавовом озере? – и всё в таком духе.

Заодно, я узнал как зовут моего противника – Баалзот Второй. Не то чтобы это была такая важная информация, просто он был уверен, что я так сильно впечатлюсь, что сам себе вырву язык, сердце и печень, чтобы смиренно преподнести их Владыке Преисподней. Кем-то меньшим он себя даже не позиционировал, пожри его гниль.

Максимально ослабить демона не удалось. Только довести его кондиции до условно нормального состояния. Сильнее – неоправданно большие затраты маны, слабее – будет слишком сильным.

С этим уже можно было работать, так что от тактики уклонения, я перешёл к контратакам. Сперва осторожно, прощупывая оборону. А потом, когда удалось выяснить, что демон часто пренебрегает защитой, надеясь на крепость доспехов, начать наносить ему, пока что, незначительные раны. Видимо он настолько привык к тому, что убивал всех своих противников стремительным натиском, что разучился воевать с равными бойцами.

От обилия мелких, но неприятных ран, демон бесился всё больше и больше, но сделать ничего не мог. Все его атаки и финты натыкались на Сангвис. Полу-разумный меч мастерски фехтовал, почти не требуя от меня дополнительных усилий, только энергии. Последней, пока что было вполне достаточно. Енот, после того как с его спины сняли главную угрозу, напал на основную группу загонщиков. Судя по потокам свежего Некроса, сокращать их поголовье у него удавалось достаточно оперативно. Во всяком случае, нас с главным рогатиком никто не отвлекал.

— Что-то ты совсем сдал, рогатый. Понятно, почему от тебя жёнушка гулять ушла. Пять минут и всё? – подначил я противника.

Ответом мне было рёв полный ненависти. И это было хорошо, а то он начал уже было остывать и думать головой, а не чем-то другим.

— Что, правда глаза колет? Хочешь, пару препаратов подскажу, они твоего дружка враз в строй вернут.

— Я вырву твой поганый язык, высосу твои глаза, а печень скормлю червям, ничтожный смертный! – проревел архидемон, бросаясь в безрассудную атаку.

Всё же приставка Архи давалась демонам не просто так. Это действительно были одни из сильнейших обитателей Инферно. Из тех, что имели разум, разумеется. Так то есть зверодемоны и посильнее. Эта машина для убийств едва не оттяпала мне ногу в длинном выпаде. Пришлось опять блокировать удар основой клинка, да так, что искры полетели. Вместе со стружкой с лезвия фламберга. Возвратным движением Баалзот, рассёк таки мой доспех в районе бедра, нанеся достаточно глубокую рану, но не задев кость. Разменом стала его рука. Левая.

Посмотрев на отрубленную конечность на земле, демон сплюнул, прижёг рану и завалился замертво, перед изумлённым мной. За его спиной оказался Гниль, проткнувший затылок рогатого копьём.

— Пожри меня гниль. – прочувственно заявил енот, глядя на поверженный труп, уже занявшийся зеленоватым, некротическим пламенем.

— Ну и зачем? Я бы и сам справился. – моему возмущению небыло предела, но дело уже было сделано.

Труп врага сгорел за несколько секунд, но так нужную мне чёрную кость оставил. Ненадолго. Кодекс спикировал на неё голодным коршуном, хищно шелестя страницами. Даже посмотреть, что это такое, не дал. Заодно, мы с Гнилью получили заряд бодрости. Хотел бы добавить – веселья, но нет, места тут были очень уж унылые. Нормальные люди, к которым я себя относил, в отличие от психопатов, здесь не развлекались. Хотя, ходил слух, что у одного графа гуляния были настолько разгульными, что гости даже проморгали появление разлома в мертвецкие земли. Не помню, как его фамилия. Гуляки мало того, что продолжили возлияния после переноса, так ещё и восприняли появление местных обитателей как часть театрального представления. Всем накостыляв и закрыв Разлом, они только тогда поняли где оказались. Довольно забавная история вышла, жаль, что меня там не было.

— Ладно. Рассказывай, где был, что видел? – потребовал я у соратника.

И тот не просто рассказал, а даже показал. Вот что связь некротическая творит.

Оказалось, дело если не дрянь, то очень близко к этому. Вторгшийся домен Инферно оказался совсем небольшим – та самая гора, которую было видно издалека. Проблема была в том, что она вытягивала некротику из этого осколка как гигантский насос. Это частично объясняло то, что возле точки входа энергии почти не было, однако, я не мог даже представить мощность фокусировщиков и объём накопителей, в которые стекалось вытянутое.

Точно так же, мне было не ясно, для чего демонам столько откровенно враждебной, для них, энергии. Высвободи её всю разом, и все обитатели горы умрут. Может даже и восстанут сразу. Впрочем, не думаю, что целью неизвестного экспериментатора была гибель его подчинённых. Скорее всего будут попытки совместить бульдога с носорогом – демона и мертвеца. Хотя, по своему опыту знаю, из демонов мертвецы хреновые получаются. Вернее, они вообще не получаются – трупы быстро истлевают, а накачивать некротикой наживую – никакого резерва не хватит.

Так или иначе, нам надо было пробиваться к Цитадели. Даже если нам повезёт, и мы найдём точку выхода, оставлять такую пакость на своей земле было нельзя. Рано или поздно, демоны попрут наружу и устроят мне “похохотать”.

— Так сколько их там, говоришь?

— Пожри.

— Тыща?

— Меня пожри.

— Две?

— Гниль!

— А. Пять тысяч. Ну, это не много. Даже с учётом авиации. Только нам нужна армия. Есть идеи, где взять?

Вместо ответа, енот махнул мне лапой, мол давай за мной. Как заправской есаул, он вскочил в седло гончей и вопросительно посмотрел на меня. Я не стал заставлять себя ждать и запрыгнул в седло другой, предварительно уменьшив доспех. В полном размере, я был едва ли не выше костяного монстра. А росточек то, у меня приближался к трём с половиной метрам. Неудивительно, что эти зверюги порвали всех демонов вместе с ездовыми динозаврами. Думаю, Гниль и с Архидемоном справился бы. Отдельно от отряда, конечно.

Порождения сумрачного полоскунского гения взяли с места в карьер. Разгон до сотни как у хорошего спорткара – секунды две. С половиной. Пришлось даже шлем герметизировать – мало того, что ветер едва не сдувал со спины химеры, так в нём ещё и песок был, от ехавшего впереди енота. Зверьку, же, поездка, на первый взгляд, никаких неудобств не доставляла. Только чёрная мантия развевалась на ветру подобно шлейфу. За прошедшее время, он так и не сменил наряд, продолжая ходить в старом, дырявом рубище.

Благодаря бешеной скачке, мы успешно разминулись с парой патрульных отрядов. Они порывались было начать нас преследовать, только их ездовые звери с такой скоростью бегать не умели. Достаточно долго, во всяком случае – они банально уставали. Некрохимеры от этого досадного недостатка были избавлены, так что через два часа они доставили нас к озеру. Ну как, озеру. Когда-то давно оно было им, теперь же, вместо воды тут лежали кости. И, что самое страшное, они с глухим перестуком имитировали воду – по поверхности ходила “рябь”, возле берега “плескался” прибой.

— Пожри меня гниль. – торжественно заявил енот-некромант, обведя озеро лапами.

— Вот уж точно, пожри меня Гниль. – ошарашенно ответил я, – Сколько же тут материала…

Если мой коллега делал своих химер здесь, то ничуть не удивительно, что они получились такими здоровенными. Я бы тоже не экономил, будь под рукой неограниченное количество материала. Ещё раз окинув взглядом костяное озеро, принялся расчерчивать землю для масштабного ритуала. Ещё в прошлой жизни мне приходила одна идея, но я так и не успел её воплотить в нежизни. Сперва нехватало сил, а потом оно стало ненужно. У меня попросту не осталось противников, против которых это оружие можно было применить.

ПФН – подвижной форт некроманта, так называлась эта махина на чертежах. Хотя, про себя я называл его: Блохастый. Потому, что десант из умертвий на нём размещался как блохи – совершенно хаотично. Это, конечно, снаружи. Внутри всё было цивильненько. Скелетоны размещались штабелями по пять единиц в упаковке. Фактически, Блохастый был сравнительно компактным носителем некротической армии. Почти всё его внутреннее пространство было занято войсками.

Ритуал разгорался от вливаемой в него силы, одновременно с этим пришло в движение и “озеро”. На нём поднялась волна, растущая с каждой секундой. Казалось, достигни она берега, нас захлеснёт этим цунами и погребёт под тоннами костной массы. Волна на мгновение угрожающе зависла возле берега, чтобы в ту же секунду обрушиться прямо на нас. Гниль не успел испугаться, как ритуал наконец заработал в полную силу.

Волна костей полилась не как придётся, а в строго определённые места. Подобно гигантскому объёмному принтеру, заклинание начало собирать будущую крепость слой за слоем. Мы оба стояли и заворажённо смотрели на творящиеся чудеса, как дети впервые увидевшие фейерверк. Первым неладное почуял, как ни странно, Гниль. Он забеспокоился, привлёк моё внимание к горевшим на земле линиям ритуала. Один участок быстро тускнел, от чего я едва грязно не выругался. Ритуалу не хватало энергии.

— Делай как я. – скомандовал еноту и принялся заряжать тускнеющую область некросом. Чуть погодя, ко мне присоединился и Гниль. Его поток был конечно не такой сильный как у меня, но совместных усилий всё же хватило для стабилизации работы заклятия и замедлившаяся было стройка продолжилась с новой силой.

Пара минут и форт был готов. Но ритуал своё действие не прекратил – из озера, как былинные богатыри, один за другим начали выходить скелеты. Выстраиваясь в колонны, они начали достаточно шустро заполнять форт. По моим прикидкам, внутрь влезло не меньше десяти тысяч юнитов. Ещё около полутысячи повисло снаружи. После всех приготовлений, крепостица замерла в ожидании.

— Впечатляет, не правда ли? – поинтересовался я у Гнили.

Больше для проформы, конечно. Весь вид мохнатого некроманта говори, что он в восхищении. Признаться, я тоже тогда был под впечатлением. А уж как удивились демоны, когда ПФН с разгону протаранил крепостную стену у подножия горы и изрыгнул почти полторы тысячи скелетов за десяток секунд. Можно было и больше, только они элементарно не поместились бы во дворе Цитадели.

Демоны оказали ожесточнённое сопротивление, только вот против башенной установки некротического луча они мало что могли противопоставить. Таким, только послабее, я в своё время приголубил суккубу в армейском лагере. Здесь же, те несчастные, что попадали в фокус очень быстро истлевали.

Взяв двор, я решил не останавливаться, а наоборот, стремительно развивать успех. Наружу посыпались новые пачки бойцов, для того, чтобы тут же впитаться в многочисленные переходы внутри горы. Форт пришлось отвести назад и оставить в проломе стены для блокировки возможных подкреплений. Заодно остался и енот. Ему так понравилось управлять большой пушкой, что даже за уши не оттянуть было. Махнув на него рукой, я возглавил наступление по главному коридору, или скорее штольне горы. Демонов было много, но все они оказались обычного качества. Я расшвыривал самых наглых, что пытались нападать на меня. С остальными справлялась армия, следовавшая за мной по пятам. Некоторое сопротивление попытались организовать два ифрита, невесть как выскочившие из бокового прохода. Довольно слаженно они поставили стену огня и обстреляли нас огнешарами.

Только обилие некроса вокруг сыграло с ними злую шутку. Я даже проклинать их не стал. Сперва выставил Щит Тьмы, а потом утыкал копьями сделав их похожими на дикобразов. Обилие свободной силы вокруг пьянило. Давало мнимое ощущение всемогущества. Может кого помоложе оно и смутило бы, только я даже в такой ситуации продолжал думать головой. Все встреченные демоны ничуть не страдали от многократно превышенного фона, а от него даже мне становилось не по себе. Некроманту, у которого по умолчанию стойкость к некросу.

Это натолкнуло на определённые мысли, получившие подтверждение в следующей же стычке. Все демоны носили на шее амулет, защищающий их от пагубного воздействия. Всё бы ничего, да только изготовить подобный может только некромант. Откуда он среди демонов – вопрос открытый, жители Инферно в принципе не могут владеть какой-либо иной магией, кроме Огня. Да и то, со своей спецификой.

Нацепив уцелевший амулет на себя, я почувствовал облегчение. Сила давила слишком сильно, дурманя сознание даже не ощущением всемогущества, а чуть ли не божественной мощью. Очень, я вам скажу, странное ощущение, которое едва не вернулось, когда мы дошли до цели нашего путешествия. Коридор закончился огромным залом, а в нём…

Глава 4

На цепях, обильно свисавших с потолка, был подвешен хребет здоровенного дракона без крыльев, с одной лапой и черепом. Последний, с любопытством, повернулся в мою сторону и по залу разнёсся низкий, с рычащими нотками, голос драко-лича.

— Рик, у нас гости.

— Какие ещё гости, Морти? Я же приказал никого не пускать. – в тон ящеру ответил демон.

Вернее, архи-демон. Такой же калека как дракон, рогатый был лишён крыльев, вместо них были жалкие огрызки, и ковылял на самодельном протезе ноги. Отчаянно хромая, он вышел из-за какого-то агрегата и вопросительно посмотрел на своего визави. Лич лишь кивнул в мою сторону, после чего Рик соизволил повернуть голову.

— Ну вот, опять Баалзот шляется неизвестно где, а у нас важный эксперимент, между прочим.

— Я тебе сразу сказал, что от этого увальня толку не будет, надо было нанять кого-то более толкового. – провочала рептилия.

— Более толкового? Мы итак еле наскребли на найм этого отморозка. А у него были самые лучшие рекомендации в его дивизионе, между прочим. – всплеснул руками архидемон.

— Это потому, что дивизион у него говно. И охранник он говно. – не чинясь заявил дракон. – Надо было подождать и нанять парней из серебра.

— Серебра, ха! Ты знаешь сколько они берут? Да мы и за десять лет столько не заработаем, с твоими изысканиями.

— Это важная научная работа, если твоего скорбного интеллекта недостаточно, чтобы её понять, то хотя бы не мешай.

— Это у меня то, интеллект скорбный? А кто Заендука тайком смотрит? А? Я что ли? Что молчишь, ящерица дохлая, ответить нечего? – демон так увлёкся перепалкой, что даже перестал обращать на нас внимание.

Я, впрочем, ничего и не делал, просто осматривая зал. Большая часть маго-механизмов мне была совершенно непонятна. Там было совершенно дикое смешение некротики с демоником.

— Уж лучше Заендук, чем этот твой Ройланд. – торжествующе парировал драко-лич, когда запал демона иссяк.

Что тогда началось… Таких идиом с оборотами я ещё не слышал. Кое что даже записал. На черепе ближайшего скелета. Надо бы не забыть его найти потом. Рик крыл Морти на все лады, вместе с каким-то Заендуком вместе и порознь.

Про меня с войском забыли окончательно. Двое калек, перекрикивая друг друга, вступили в активную фазу словесной баталии, едва ли не переходя к членовредительству. Ограничивало их только то, что демон благоразумно не приближался к дракону, а тот был сильно ограничен в перемещениях. Скорее всего, изначально его заточили здесь. А, спустя время, он сумел договориться со своим надзирателем. Выяснить правду, по понятным причинам, возможности не было.

Когда оба наорались до хрипоты, удивительно, но даже мертвец может “посадить” свой звуковой репродуктор. Это при том, что он работает на чистой магии. Но, факт есть факт.

— Господа, вы договорились? – мне пришлось напомнить о себе.

— Вы ещё здесь? Почему Баалзот вас ещё проводил наружу? – едва ли не в унисон спросили спорщики.

— Наверное потому, что он плохо справлялся со своими обязанностями? Я встретил его километров за тридцать от этого места.

— Правда? И что же этот сын бесовки делал? – мрачно поинтересовался Рик.

— То же что и всегда, шлялся неизвестно где в компании своих дружков. Охотничек. – проворчал Морти.

— Вы удивительно проницательны. Он гнался за енотом. – усмехнулся я.

— Твой хвалёный охранник гонялся за животным. За животным, Рик! – драко-лич обратился к архидемону, который скорчил от этой новости такое лицо, будто выпил лимонный концентрат.

— Можете не беспокоиться, оплаты своих услуг он от вас больше не потребует. – продолжал ухмыляться я.

— Ну и отлично. Морти, мы сэкономили кучу душ. – обрадовался демон.

— Ты дурак, Рик. Если этот бесёныш сдох, то кто теперь будет нас защищать? – в отличие от товарища, дракон радоваться не спешил.

Переглянувшись между собой, они оба уставились на меня с таким видом, с которым дают предложение от которого нельзя отказаться. Слово взял лич, вероятно бывший ведущим в их паре.

— Молодой человек, а не хотите ли занять вакантную должность специалиста по силовым операциям? По началу платить, конечно будем не очень много, но в перспективе… Скажем, когда наш проект будет завершён, все причастные будут вознаграждены согласно их заслуг. Вы, как специалист такого уровня, получите едва ли не столько же сколько и мы.

Ты погляди как стелить начал. На словах, то у него всё здорово, только вот попытка подселить особо заковыристое проклятие, мне совершенно не понравилась. Решил меня подчинить, дохлятина недобитая? А вот выкуси.

Незаметно для противников, я сотворил простенький, но достаточно надёжный для таких объёмов энергии ритуал, который выдал Луч Смерти такой мощности, что я даже ослеп на миг. А нечего было столько некротики сюда стягивать. Большую её часть поглощал драко-лич, но и того, что витало вокруг, было более чем достаточно. Время разговоров закончилось.

Даже такой, сверхмощный удар не смог как следует навредить рептилии. Наложение проклятия ему пришлось прекратить, ещё бы, половину черепа смахнуло как сосиску бритвой. Но подыхать от этого он не собирался. Демон, почуяв, что дело пахнет отнюдь не фиалками, проявил неожиданную прыть и ускакал едва ли на одном протезе.

— Ты называешь это удар? – прорычал ящер. – Вот, удар!

В мою сторону устремился аналогичный луч. Только раз в пять мощнее. Как хорошо, что я немного владел магией земли. Один навык их этой школы магии был доведён у меня едва ли не до совершенства – сказывалась основное направление. А именно – разрыть могилу. Именно это я и применил исключительно рефлекторно. Уже падая вниз, посмотрел как над головой пронеслась смерть. Лич мог не только создать заклятие, но ещё и управлять им. Пришлось едва ли не лечь на дно, чтобы край луча не задел мою бренную плоть. Пронесло – луч уничтожил только половину могилы, когда иссяк. Похоже, скалу укрепляли от подобных воздействий. Что частично подтверждало догадку об изначальной роли рептилии.

Окончательно в этом меня убедил вид бледного демона, сжимавшего в лапе неприметный, с виду, скипетр.

— Я не дам тебе испортить лабораторию, Морти. Это всё, что у меня осталось.

— Раз меня пока никто убивать не будет, может расскажете чем вы тут занимаетесь? – я вылез наружу, и с любопытством посмотрел на жезл.

Видимо он был ключом к местной охранной системе. Вон как разбушевавшуюся ящерицу на раз приструнил.

Архидемон удивлённо покосился на меня, но всё же ответил.

— Посмотри на нас. Мы – калеки. Как ты думаешь, чего больше всего желают лишённые крыльев?

— Летать?

— Именно. Мы были практически у цели, пока ты всё не испортил. Пока ты не явился сюда без спроса и спровоцировал Морти. Это из-за тебя я применил жезл подчинения и лишился друга! Сдохни! – с каждым словом голос Рика повышался, пока не сорвался в истеричный крик.

Похоже ему окончательно сорвало и без того давно протекавшую крышу.

В отличие от предыдущего архидемона, этот развивался как маг. Его фигура окуталась огнём, даже крылья появились, правда с непонятным функционалом – летать он не начал. Заодно появилось и оружие. Весьма поганое, надо отметить – огненный хлыст. Тот, что был у суккубы, по сравнению с этим чудовищем, был как скакалка против каната. Таким хлыстом мамонта можно распополамить. Вдоль. Ну и поджарить, заодно.

В зале резко стало жарко. В прямом и переносном смысле одновременно. Огневичок гонял меня по всему залу с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Пока спасало лишь то, что кучером он был так себе, да и оборудование жалел. Сперва. После того как он случайно развалил одну установку, то пришёл в полнейшее неистовство и начал крушить всё подряд без оглядки. Лишь бы достать такого вёрткого меня.

Однако, метался я не просто так, а в сторону Морти. Зачарованные цепи, на которых он висел, заинтересовали меня с самого начала. Пока эти двое трепались, я смог заметить, как по ним струится энергия дракона. Несложно было догадаться, что часть филактерий была подключена к телу именно через них. Что произойдёт после разрушения цепей, я не знал, но очень хотел это выяснить.

Первый удар хлыста цепи выдержали с блеском. Как и второй с третим. Потом досталось и без того побитому черепу дракона. Не без гордости, я отметил, что демон не нанёс и половины тех повреждений, что удалось мне.

— Слабак! Даже я сильнее ударил!

— Р-ра-а! – было мне ответом.

Рик явно добавил мощности своей горелке – хлыст засиял ярче и махом снёс три цепи из десятка. Лич издал болезненный вой, но даже пошевелиться не смог, надёжно удерживаемый заклятьем. Определённо, эту систему строил гений. Безумный, потому что удерживать драко-лича это смертельно опасно, но гений, потому что придумал как это сделать. Как жаль, что он, или она, демон. Я не прочь научиться чему-то подобному.

Рик, тем временем, обезумел окончательно. Жар, источаемый им стал совершенно невыносимым. Даже пол под его ногами начал плавиться. При этом демон что-то нечленораздельно выкрикивал и наносил хаотические удары. Я спрятался за останками дракона и был в относительной безопасности, пока безумец не снёс оставшиеся цепи.

Костяной рухнул на пол с торжествующим рёвом и тут же выпустил луч в сторону огневичка на полной мощности. Даже некрофон просел до нормального. Громыхнуло так, что даже меня оглушило до потери сознания. Чего не случалось за последние несколько веков ни разу. Всё же это тело ещё слабовато для таких встрясок. Пока что.

Придя в себя, я обнаружил, что оба моих противника ещё живы. Относительно. Архидемон из последних сил полз к драко-личу с помощью единственной уцелевшей руки, в которой он продолжал сжимать жезл. Последний, в отличие от оператора, практически не пострадал. Всё, что было ниже пояса, у Рика теперь отсутствовало. Как и вторая рука. Лич тоже выглядел не сильно лучше. Сеточка трещин покрывшая кости сигнализировала, что тот тоже на последнем издыхании. Даже мне досталось – дышать было трудно и в груди неприятно кололо.

Быстрая самодиагностика показала, что это были переломы рёбер. Отчего и почему, совершенно не пойму – похоже задело, пока валялся в бессознательном состоянии. Править кости в живом человеке конечно сложнее, чем в мёртвом, но в собственном организме это сделать было достаточно просто. Вдохнув полной грудью, я встал и подошёл к ползуну.

Силы почти покинули его, но он продолжал упрямо пытаться ползти.

— Куда ползёшь, болезный? Дай ка мне эту штуку, тебе она уже ни к чему. – я выдернул из ослабших пальцев демона жезл и добил его ударом меча в голову.

Тело поверженного врага привычно сгорело, оставив чёрную кость. Которую, никого не стесняясь поглотил Кодекс. Видевший это драко-лич, скрипучим голосом решил прокомментировать.

— Так ты Ищущий. До тебя тоже были такие же. Не знаю, достигли ли они своей цели, но счастья это не принесло никому.

— Бессмертие лишь первый шаг, дракон.

— Верно, лишь первый. Но в конце пути, останешься ли ты человеком, некромант?

— А с чего ты решил, что я им являюсь? – закончил я наш разговор, переломив жезл через колено.

Нежизнь стремительно покинула старые кости некогда величественого создания, оставив меня в гордом одиночестве. Хребет осыпался трухой, оставив взамен сразу три кости. Довольный фолиант, висевший за моей спиной всё это время, с жадностью поглотил и их. После чего соизволил исчезнуть.

А я призадумался. Было в словах старой ящерицы что-то, что царапнуло сознание. Про потерянную человечность я ему не просто так заявил. Маги вообще и некроманты особенно, хоть и находятся в человеческих телах, обычными людьми называться могут только с большой натяжкой. Мы не лучше и не хуже людей. Мы просто другие. К этой мысли, признаться, я пришёл далеко не сразу. Только на склоне лет, живя уединённой жизнью старого труполюба, я смог понять эту простую истину. Почему, спросите вы? Я как то пытался объяснить это мальчишке, что пишет эти строки, только он ничего не понял. Так что примите как данность. Второй раз я повторять не буду.

Моё одиночество посреди руин раскалённого зала было грубо нарушено. Чудом уцелевший скелет выполз из-под руин одной из установок и почтительно протянул мне пару серёжек. Удивительно, но они были едва ли полной копией тех, что я подарил Кате. Отличием было то, что кисти рук, державших камни, были не костяными, а демоническими. В остальном, это был полностью идентичный артефакт. Взвесив находку в руке, я хмыкнул и спрятал её в карман. Скелет, тем временем, продолжал стоять рядом. С любопытством его осмотрев, я приметил одну особенность. На черепе у него было неровное тёмное пятно (один в один как родинка у Горбачёва).

— Ладно, Меченый. Если сможешь выбраться отсюда вместе с нами, получишь десятника.

Скелет вытянулся в струнку, грохнул кулаком по рёбрам и шустро смылся из зала.

Я лишь хмыкнул ещё раз. Ишь, шустрый какой.

Двинул следом за ним. И весьма вовремя – зал начал рушиться. И не только он. Центральный проход тоже завалило. Пришлось искать обходные пути. С трудом, но выбравшись наружу, я с ужасом посмотрел как огромная гора складывается сама в себя. Чуть промедли и я бы уже не смог оттуда выбраться.

Меня встречал довольный Гниль. Жестами, енот показал, что пора оказаться как можно дальше от этого места. С чем я был категорически согласен. Поход вышел очень изматывающим, пусть и весьма продуктивным. Форт встретил меня зияющими дырами. Это чем его таким приголубили? Хорошо, хоть, на ходу остался. Нет, эта модель на самоходную крепость некроманта не тянет. Назову пожалуй МДФ. Малый десантный форт. Всё же ошибок при проектировании я совершил немало. Сказывалось отсутствие опыта в создании таких химер. Зато появились мысли как сделать БДК (большая десантная крепость). Но это всё вопросы будущего. Меченый, кстати, оказался на борту. определённо, шустрый малый. Далеко пойдёт, хоть и скелет воин, пока что.

Волна энергии за закрытие Разлома настигла нас километрах в трёх, от места обрушения Цитадели. Демоны путешествовали не только с горой, но и с куском нижнего мира. На месте, где возвышался скальный пик, теперь был гигантский провал. Только, в отличие от Инферно, он не ограничивался линией стен, а продолжил расширяться. Грунт под опорами моего форта пришёл в движение и едва не утянул нас вниз – на самое дно образовавшейся воронки. Благо, до края было недалеко и сивка смогла выкарабкаться.

Подрагивающий овал выходного портала услужливо появился неподалёку от нас. Только, вот беда, форт в него не пролезал. Овал хоть и попытался стать аркой достаточного размера, только всё равно нехватало каких-то полметра высоты. По ширине мы проходили впритык – Гниль даже рулеткой всё обмерил.

Выход из ситуации нашли неординарный. Форт пришлось поставить на лыжи. на них, он как раз проходил, даже с запасом в пару сантиметров. Сложенные опоры хоть и не могли ходить в таком состоянии, зато вполне прилично толкали всю махину. Так что в свой мир мы вернулись довольно феерично. По нам даже пульнули пару раз от испуга.

Потом, конечно, были крики радости. Шумное воссоединение Флавии с Гнилью и вообще все были радостными. Кроме меня. Потому что моего появления ждали не только мои подданные, но и фельдъегерь с письмом.

Если кратко, то содержание сводилось к тому, что мне следовало явиться в Тайную Канцелярию для дачи показаний. Каких показаний, разумеется, указано не было. Впрочем, легитимность бумаги повышала подпись отправителя – Ликвидатор. Не думаю, что мои враги подставятся столь грубо. На следующий день, я стоял возле парадной одного неприметного здания и высчитывал минуты. Наконец, в означенный срок, дверь открылась и из полумрака помещения раздался голос.

— Войдите.

Глава 5

— У вас тут что, на лампочках экономят? – проворчал я, заглядывая внутрь. Чтобы тут же быть втянутым внутрь двумя парами сильных рук. Не давая сообразить, что происходит, двое неизвестных быстро потащили меня в неизвестном направлении – вокруг была такая темень, что даже кончик носа не увидеть. На мои вялые попытки посопротивляться конвоиры мягко пожурили.

— Не сопротивляйтесь, ваше сиятельство. Хуже будет.

Удивительно, но я ему поверил. Чуйка дисплинированно подтвердила – эти двое действительно могут “хуже”.

Что само по себе весьма интересно. В обоих мирах было не так уж много сил, с которми я считался. Пусть даже здесь я куда слабее себя предыдущего, но какой-либо угрозы я ещё не встречал. Ну, почти. Ликвидатор и Миядзаки были бы достойными противниками.

Мои конвоиры ощущались сущностями примерно их уровня. Если не покруче. И это, как я уже заметил, было интересно.

Прекратив копошения, позволил довести себя до конечной точки .путешествия. По ощущениям, мы спустились глубоко в подземелье. Не удивлюсь, если тут найдётся даже резервная ветка метро. Как маг земли, пусть и на полшишечки, такие вещи я ощущал довольно неплохо. Меня завели в едва освещённый кабинет и усадили на стальной стул. Больше из мебели тут ничего не было.

Кандалы на меня надевать, почему-то не стали. Даже, с виду неудобный стул оказался довольно комфортным. Мои провожатые, после того как умостили мою бренную тушку, отошли назад и застыли изваяниями в темноте. Угадать, что они там есть можно было только по едва обрисованным силуэтам. Мои способности по обнаружено жизни, при этом, упорно молчали.

Прошло пять минут. Металл под седалищем нагрелся, но больше ничего не происходило. Во всяком случае, мне так казалось. Реальность, однако, это далеко не всегда то, что мы в состоянии почувствовать. Потому, что передо мной начал проявляться старый знакомый.

— Доброго времени суток, господин Ликвидатор. Чем обязан таким экстравагантным приглашением?

— И вам долгих лет жизни, князь. Прошу простить за маленькое представление. Оказалось, враждебные элементы проникли и в нашу организацию. – безэмоционально прозвучало из под маски.

Интересно, он вообще способен испытывать эмоции?

— Увы, люди одинаковы везде.

— К сожалению, нам без них не обойтись.

— Вам? – я вопросительно поднял бровь.

— Нам. – коротко ответил мой собеседник.

— Хм. Допустим. Но вы так и не сообщили, зачем я здесь?

— Не переживайте. Мы вас скоро отпустим. Этот… Спектакль был нужен для поимки неблагонадёжного элемента.

— Смородинский? – предположил я.

— И он тоже. – кивнул Ликвидатор.

— Так он был не один. Хотя, судя по тому, насколько нагло он себя вёл, за ним стоял кто-то из верхов.

— Об этом я вам сообщить не могу. Но мне нравится ход ваших мыслей.

— А тут я уже теряюсь в догадках. Учитывая вашу… не совсем обычную природу, следы предательства могут тянуться вообще куда угодно.

— Следы тянутся не так уж далеко, – хмыкнул оперативник, – на острова, откуда вы родом. А что касаемо нашей природы, неужели не догадались?

— Вы отлично закрываетесь от мира. Но, могу предположить, что вы вампиры. – я выжидательно откинулся на спинку стула.

Ликвидатор издал подобие смешка, а потом снял маску. Под ней обнаружилось бледное лицо бесконечно уставшего мужчины. С выглядывающими из под верхней губы тонкими клыками.

— Надеюсь, эта информация не выйдет за пределы этого зала. Иначе, нам придётся принять меры. – заявил оперативник, спрятав лицо.

А у меня в голове начал складываться пазл. Случайно или нет, но я прощупал Ликвидатора до этого. Двойственная природа полумертвеца, тогда меня удивила. Зато теперь всё встало на свои места. Это не просто Высший вампир. А Первородный. Таким, каким их создали боги. Ну или бог, точно не знаю. Те поделки, которыми иногда баловались некроманты, всё равно что зомби первого уровня против Апостола Смерти. Внешне, вроде бы одно и то же, зато внутренне, принципиально разные создания.

В прошлом мире от них остались только предания, что они существуют. Встретить, так сказать, живьём, я и не рассчитывал. Как, впрочем, и драко-личей. Вот и как тут не поверить в свою избранность? Не может быть таких совпадений. Или может?

— Я сохраню эту тайну, Первородный. – заявил я, на что собеседник покачал головой.

— Мы предпочитаем другой термин – Первые.

— Как пожелаете. Может скажете, как вы до такой жизни докатились?

— Докатились?

— Я имел в виду – как вы попали на работу в Тайную Канцелярию?

— Мы в неё не попадали, – огорошил меня ответ Ликвидатора, – мы её создали. Основатель рода Романовых оказал нам… одну услугу, после чего мы помогли ему основать империю. И стали тайной стражей её стабильности. Тебя удовлетворит такой ответ?

— Более чем.

— В таком случае, Михаил проводит вас обратно. Более, задерживать вас нет необходимости. Надеюсь, вы не затаите на нас обиду.

— Как можно. Тем более что поимка преступников и в моих прямых интересах тоже.

На этой мажорной ноте, мы попрощались. Одна из теней, стоявших возле стены, отделилась от неё, став человеком, подхватила меня за руку и мягко потянула к выходу. Не став противиться, позволил себя проводить до выхода.

Уже на пороге, я всё же не удержался от колкости.

— А на лампочках лучше не экономьте.

— Мы учтём ваши пожелания, ваше сиятельство. – с лёгкой ехидцей ответил напоследок боец, прежде чем закрыть дверь.

— Вот ведь, позёры. Ещё и первыми себя называют… – проворчал я, шагая к автомобилю.

Меченого, как и было обещано, я повысил в звании и пристроил личным водителем. Не то чтобы это мне было нужно – Шурик прекрасно справлялся сам. Но беспилотный транспорт оказался слишком прогрессивным для для этого мира. Даже несмотря на всё его техническое развитие. Магическое, впрочем, тоже, почему-то, не позволяло тоже. Хотя, все предпосылки вполне себе были. В некоторых областях, к моему удивлению, они даже превзошли моих современников. Хотя, возможно я из-за уединённого образа жизни не слишком следил за обществом последние лет двести. Или триста? Старый стал, не помню уже.

Улицы города привычно проносились мимо. Унылый, серый пейзаж скрашивали разве что наряды горожанок. День выдался тёплым, поэтому особо смелые девушки нарядились по летнему, что несомненно ублажало взор. Однако, среди толп народа попадались довольно подозрительные личности.

Во первых, они выглядели даже хуже местных бомжей. Во вторых, поведение одного из них заставило меня притормозить машину.

— Меченый, остановись вот тут. Хочу послушать, о чём говорит.

Оборванец забрался на каменную тумбу и с импровизированной кафедры кричал проходившим мимо людям.

— Владыки грядут! Вы сгорите в их пламени, если не одумаетесь! Только служение спасёт ваши никчёмные жизни!

— Куда смотрит городовой? – спросила дородная женщина, проходившая мимо и тоже решившая послушать вопли сумасшедшего.

Ей начал вторить другой голос, с другого конца толпы, успевшей собраться на импровизированную проповедь. За ним третий и так далее, пока не загудела вся переферия. Те, что стояли вблизи оборванца, молчали.

Наконец послышался свист – жандармы явились с запозданием, так что к постаменту им пришлось проталкиваться едва ли силой. Особенно через молчаливую часть толпы. Неведомым образом, эти люди умудрялись сопротивляться тому, чтобы их ряды раздвинули. Присмотревшись в магическом плане, всё стало гораздо интереснее. Оборванец, хоть и не был магом, наложил на толпу заклинание контроля, выглядевшее туманным спрутом. От тела заклинателя к каждой жертве тянулся свой жгут силы. Внезапно, одной старушке, попавшей в первый ряд, стало плохо, а “щупальце” тянувшееся к ней, засветилось ярче, что-то передавая своему носителю.

Больше терпеть такой паразитизм я не стал и наслал на поганца комплексное проклятие. Тот сразу перестал орать свою ахинею, почувствовав сильное недомогание. Помереть он от этого не должен, зато помучается изрядно. Тем временем, жандармы добрались наконец до возмутителя спокойствия, а его жертвы начали приходить в себя. Кроме бабули. Её пришлось срочно поднимать на ноги Тёмным Восстановлением. Энергии ухнуло прорва, но результат того стоит. Внуки теперь не скоро дождутся освобождения квартиры. Хе хе.

На этом моменте я решил ретироваться. Заодно и обдумать ситуацию. То, что появились городские сумасшедшие, это нормально. Всегда, когда намечались глобальные катаклизмы, особо чувствительные индивидуумы с подвижной психикой начинали съезжать с катушек. Но, чтобы они, не маги, становились им подобными, это я видел впервые. А ведь таких проповедников на улицах города не один и не два. Как минимум ещё троих я встретил, пока ехал. Правда их оперативно задерживали, не давая собрать толпу благодарных слушателей.

Подобный эффект омагичивания я встречал только у жрецов. Они могли ограниченно пользоваться заёмной силой своих покровителей.

Неужели дохлые рептилии обрели божественность? И как с ними тогда бороться? Тут даже просто стать сильнее может не помочь.

Обуреваемый самыми пессимистическими мыслями, я не заметил, как нас окружили оборванцы, мешая ехать дальше. Команды давить я не давал, поэтому Меченый дисциплинированно затормозил машину. Что позволило бомжам обступить её со всех сторон.

Люди с безумным взглядом прижимались к стёклам и пытались заглянуть внутрь. При этом, они хором твердили одну и ту же фразу:

— Владыки покарают.

Эффект от этого был, прямо скажем – жуткий. Меня даже проняло чуть-чуть. Может потому, что они своей коллективной атакой попытались на меня воздействовать. Только силы были неравны. Одно дело воздействовать на простых обывателей, и совсем другое – на старого, опытного некроманта. Просчитались ребятишки.

— Меченый, дави.

— Есть, давить. – отрапортовал скелет и дал газу. Шурик с радостным рыком рванул вперёд, разом подмяв пяток самых нерасторопных. Взвыв, напоследок, на особо пронзительной ноте, они попытались добить меня одной, особо мощной атакой. Но всё равно, своей цели не добились – мой разум остался при мне. Хоть и досталось ему изрядно. Сильны, чертяки. Интересно, Чернокнижнице тоже конклавом мозги промыли, или она сама к ним примкнула? Вполне возможно, что и сама – с головой у неё явно не всё впорядке.

Больше проблем по пути не было. Если не считать пары мелких аварий, которые тормозили общий поток.

Первым делом, добравшись до Жабинского поместья, я отправился проверять зиккурат. В предстоящей затее, ему отводилась едва ли не главная роль — накачка конструкта энергией. В процессе создания Апостола, это едва ли не важнее чем даже воля некроманта. Если поток некроса будет недостаточным, то мертвец попросту не сможет переродиться. А это, учитывая жертву заклинателя, очень плохо скажется на последнем. Не так, как зарядили мне святоши, но довольно близко.

Заодно, решил привлечь Митрофана, который успел заскучать без дела. Медовый месяц с драконидкой порядком утомил бойца, поэтому он с радостью сбежал из под крыла любимой.

— Наставник… — начал было он, но я его перебил.

— Я тебе больше не наставник. Обращайся по имени.

— Аркадий, что мы будем делать?

— Удивительные вещи, Митрофан. Апостола Смерти.

— Уже?! Вы… Ты уверен, что получится?

— В этом деле нельзя быть уверенным, это тебе не скелетов поднимать, понимать надо.

— То есть, есть шанс, что всё пойдёт не по плану? Может мне как-то подготовиться?

— Не переживай. Если что-то пойдёт не так, то горевать об этом мы не будем. Мертвецы эмоции не испытывают.

— Очень обнадёживающе, ты не находишь?

— Зато как будет здорово, если ничего не случится. Морозов, мысли позитивно.

— Хах. Некроманту и позитивно?

— А по другому в нашем деле никак. Иначе очень быстро свихнуться можно.

— Да? Что-то по тебе не заметно.

— Не заметно, что?

— Не заметно, что это тебе помогло. — ухмыльнулся Митрофан.

— Хех. Подколол. Ладно, хватит лясы точить — дело делать надо.

И мы начали. Без громадной ритуальной фигуры не обошлось, поэтому нам пришлось временно согнать Гошу из его гнезда — больше подходящей, достаточно ровной площадки чем крыша, в поместье не нашлось. А если и нашлось, то было надёжно кем-то оккупирована. Чаще всего, для хозяйственных нужд. Я даже представил как мы проводим ритуал посреди кучи бельевых верёвок, с висящими на них простынями. Цирк какой-то, а не серьёзный ритуал.

Но сперва пришлось подготовить жерт… испытателя.

— Так, Меченый, я в благородство играть не буду — некогда. Выполним пару ритуалов и мы станем сильнее.

Ответить воин не мог, потому как голосового модуля ему было не положено. Зато активно закивал.

Первый ритуал пришлось проводить в урезанном виде — без лошади. Так быстрее, да и лишний транспорт нам пока был без надобности. Захочет, потом сам себе сделает. По индивидуальным проекту. Саркофаг довольно быстро осыпался, явив на свет нового рыцаря.

— Меня зовут Пётр. — первое, что заявил Меченый, после перерождения.

— Хорошо, что не Михаил, — хмыкнул я, — ты готов?

— Да, господин. Всегда готов.

— Тогда помогай чертить. Вдвоём мы тут до утра провозимся.

***

Тем временем, в старом пакгаузе порта Усть-Луга проходило совещание.

— Значит так, братва. Есть наколка на реальное дело.

— Что на этот раз, Сиплый? Опять старушку обносить будем? — раздался шепелявый голос из дальнего угла.

— А тебе, Гнус, слова не давали. Есть один вкусный склад с ништяками. И охрана там совсем мышей не ловит. Да, Кот?

— Правда, я там всё разведал, когда прикинулся водилой фуры. Из охраны зверушка одна странная. Не то хомяк переросток, не то карлица волосами заросшая — хрен разберёшь.

Со всех сторон раздался ржач и подколки в стиле: а чего под юбкой не посмотрел.

— А ну заткнулись все! Проникаем на объект под видом грузчиков. В первую очередь берём ящики с синей маркировкой. Не голубой, не бирюзовой, а синей! Понятно?!!

— Да, босс. — нестройно ответили бандиты.

— Работать будем ночью, поэтому повнимательнее там. Пропустите хоть один, с нас со всех шкуру снимут. Буквально. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, босс. — отозвался Притихший было Гнус.

— А ты, Гнус, если опять спросишь про библиотеку, вместо того, чтобы усыпить карлицу, пойдёшь кормить корюшку.

— Да ладно тебе, ну подумаешь чуть-чуть лажанул. Всё нормально же вышло.

— Вот поэтому ты всё ещё сидишь тут, а не дне залива. Собираемся. Одежда в той сумке, Кот, за рулём.

— А что я опять за рулём? Вон, лучше Вал пусть едет. Он как раз любитель всех этих тягачей.

— Ты уже примелькался как водила — меньше вопросов возникнет на КПП. Или ты хочешь подставить всё, как Гнус? Учти, ты даже не одарённый, а разведчика, если что, я найду быстро.

— Ладно, ладно. Водилой, так водилой.

— А сколько платят? — подал голос молчавший всё это время крепыш богатырского размера.

— Триста тридцать. — буркнул главарь.

Банда сразу зашумела.

— Чо так мало? Да за такие гроши мы лучше в подворотне постоим. — и всё в таком духе.

Боссу это быстро надоело, так что он громко гаркнул.

— А ну тихо! Триста тридцать, каждому.

— Ооо. Вот это дело. Нормалёк. — загалдела братва.

В сгущающейся темноте, пятеро крепких мужчин погрузились в кабину тягача и поехали на, как им тогда казалось, лёгкое дело.

***

Ритуал шёл своим чередом. Пётр-Меченый скрылся от нас под слоем костяной скорлупы — в отличие от ритуала возвышения в рыцари, защитное покрытие кокона не было похоже на саркофаг, а на банальное яйцо. Белоснежное, покрытое светящимися письменами, но яйцо. Почему так — не знаю. Шутка мироздания, не иначе. Письмена мерно пульсировали, то наращивая свечение, то почти затухая. Постепенно, частота пульсации начала нарастать, пока письмена не стали светиться постоянно. А затем, “яйцо” треснуло.

Глава 6

— Я родился, смертные! – торжественно заявил Пётр, разломав своё пристанище.

— Мы за тебя рады. – устало ответил я за себя и валявшегося, рядом Митрофана.

Ритуал высосал нас досуха. И даже зиккурат не слишком помог, потому, что энергии понадобилось куда больше, чем я рассчитывал. Сказывалось, что я всё же в другом мире и особенности магии тут немного, но отличаются. Если с простых, можно сказать – бытовых, ритуалах это не так заметно, зато высшая некромантия таких ошибок, увы, не прощает. Благо – обошлось небольшим истощением. За пару дней восстановимся.

— Владыка, я жажду свершений. – хотел было опять громогласно прореветь мой подчинённый, но по взгляду понял, что лучше говорить нормальным голосом.

— Свершений ему… Лучше помоги своему владыке дотащить это тело до его покоев, если не сдох, конечно. – я потыкал Морозова ногой в бок, а ну как уже представился.

Но нет. Казавшееся бездыханным, тело неразборчиво простонало что-то нецензурное.

— Раз ругается, значить жить будет. Давай, бери его справа, я слева и понесли.

— Зачем, Владыка, я и сам справлюсь.

— Давай уже без этого владыки через слово. Обращайся ко мне: ваша светлость. Или просто по имени, если рядом чужих нет.

— Хорошо вла… Аркадий.

— Вот, другое дело. А теперь бери его и пошли. Эх, теперь ещё и перед Зарёй ответ держать, что мужа некондиционного вернул…

***

Тем временем, банда успешно добралась до склада и даже начала погрузку. В просторном складском боксе было отличное освещение, так что нужные ящики загружались споро. Единственной проблемой оказалось то, что они были довольно большими и очень тяжёлыми. Грузить их приходилось втроём и вручную, поскольку мешал порожек и то, как неопытный Кот поставил полуприцеп.

— Мохнатый, когда приедем, я заставлю тебя одного эти гробы таскать. Ну неужели нельзя было ровнее поставить?

— А я говорил – лучше бы Вал поехал. Он и поставил бы нормально и носить ничего не пришлось бы.

— Разговорчики! Носите молча, сукины дети. Ещё три осталось и отчаливаем.

— А накладная? – запротестовал горе водитель.

— Что за накладная?

— Ну, на груз. Без неё не выпустят.

— Накладная, не родная… Ты водила, вот и выясняй. Только загрузим всё, сперва.

— Босс, а может и эти ящики прихватим? – подал голос, молчавший всё время Гнус, уже успевший подхватить один из им указанных предметов.

— Положь на место, быстро, – прошипел на него главарь, – если лишнее заметят, то враз заметут.

— А я чо, я ничо. Вот, на место поставил. – испуганно ответил воришка и положил ящик на место.

— То-то же. Нам лишнего не надо. Крыс, ты понял?! – под конец фразы, повысил голос главарь.

— Да Босс. Я понял босс. – нехотя отозвался долговязый, тощий парень с узким вытянутым лицом.

Когда последний ящик занял место в кузове, Кот, как самый экспедитор, пошёл искать накладную. Однако, стоило ему выйти из бокса, как на глаза сразу попался стол с одиноко лежавшей на нём бумагой. Сверившись с номерами, Кот хмыкнул и довольно насвистывая вернулся к подельникам.

— Не свисти. Денег не будет. – мрачно заметил молчаливый здоровяк.

Кот сразу осёкся и молча сел в кабину.

Виктория отметила выезд машины, достала рацию и скомандовала.

— Птичка вылетела из гнезда. Как поняли?

— Птичка вылетела. Поняли хорошо. – ответили ей.

Девушка удовлетворённо кивнула и вернулась к своей любимой работе – пересчитывать текущие активы.

— Босс, что-то неспокойно мне. Не нравится, что вот так легко всё прошло. – Гнус активно нервничал и щедро делился своими ощущениями с остальными.

— Утихни. Самое сложное позади.

— Босс, там что-то стучит. – отозвался ещё один член банды.

— Откуда?

— Из прицепа босс. – беспокойно добавил бандит.

— Так, тормози. Надо проверить. Кот, сходи, проверь.

— А чо я сразу, то?

— А чо нет? Ты же этот. Экспедик же. – заржал главарь.

— Экспедитор. – обиженно поправил бандит.

— А похрен. Ты за груз ответственный, вот и иди, проверяй. Или ты хочешь к рыбкам?

— Да ладно, ладно, не кипятись. Проверю. – это были последние слова, которые признёс бандит в ту ночь.

***

Утром, меня подняли раньше срока, да ещё и известием, что само по себе не лучшим образом сказалось на настроении, так ещё и новостью, что меня едва не ограбили. Нет, я конечно предполагал, что это рано или поздно случится, но не тогда, когда я половину ночи проводил тяжелейший ритуал, получил магическое истощение и вообще, не выспался…

Из трёх выживших разбойников, один умер сразу, как только я зашёл а казематы. Настолько дурное было у меня настроение в тот момент, что даже ауру не сдержал. Умерший, кстати, сразу же самоподнялся в виде зомби первого уровня. Похоже здоровье ему ночное задержание подорвало очень сильно.

Оставшися двое, впрочем, тоже выглядели не лучше чем их бывший товарищ. Здоровяк тяжело дышал, иногда сплёвывая кровь – пробитое лёгкое, это не то с чем долго живут без медицинской помощи. Ну а главарь шайки был, внешне, самым целым. Несколько гематом не в счёт. Оба смотрели на меня с ужасом.

— Значит вы решили, что меня можно обокрасть и за это ничего не будет? Рассказывайте. – я уставился тяжёлым взглядом на главаря.

— Что рассказывать? Мы обычные грузчики. За что нас посадили сюда? – начал было выделываться бандит.

— Обычные, значит, грузчики, говоришь? Значит мне надо позвать вашего начальника, чтобы он подтвердил ваши личности? А почему бы и нет? Как вас зовут?

— Я Сеня Скромный, а это Федя Сумкин. – самозабвенно начал врать главарь.

Я, тем временем, достал телефон и позвонил Винокурову.

— Юра, доброе утро, не отвлекаю? Скажи мне пожалуйста, на тебя работают некие Семён Скромный и Фёдор Сумкин? Нет? Точно? Ладно, хорошего тебе дня.

— Итак, господа нехорошие. Ваша легенда не подтвердилась. Расскажете по хорошему или помучаетесь сперва?

— Это какая-то ошибка. Нас совсем недавно наняли. Могли ещё не внести в списки… — проблеял побледневший бандит, почуяв неладное.

Возможно, прочитал что-то в моём взгляде.

— Значит решили помучаться… Федя, посмотрим как скоро тебя прикончит осколок ребра в лёгком? Боль! – раненого бандита скрутило жутким приступом мучительных ощущений. Он захрипел, на губах выступила кровавая пена. Бывший главарь с ужасом смотрел на мучения своего подчинённого. А я, тем временем, говорил ему максимально участливым тоном.

— На самом деле я не люблю причинять людям страдания. Но сам понимаешь – издержки профессии. Как вы воруете и грабите, так и мне приходится мучать людей. Так из них получаются более качественные умертвия. Может расскажешь, кто вас нанял? Тогда тебя я мучать не буду.

— Мы простые работяги-и-и! – взвыл от ужаса “Сеня”.

— Простые работяги заполнили бы машину целиком и отвезли бы её на завод в Жабино. А вы выбрали строго определённую партию и повезли её совсем не туда. Думаешь мне нравится то, что я делаю? Сейчас этот парень умрёт… А вот, уже всё. Восстань, воин! – здоровенный зомби послушно восстал и посмотрел на меня пустыми глазами.

— Федя, этот нехороший человек повинен в том, что с тобой случилось. Разрешаю отгрызть ему пальцы. На ноге. Правой.

Зомби встал, совсем по человечески потянулся и стал угрожающе надвигаться на бывшего босса. Тот, в свою очередь, стал отползать в угол.

— Шпала! Шпала, твою мать, не дури! Шпала-а-а!! – вопль боли едва смог заглушить смачный хруст, с которым Федя впился в ещё живую плоть.

— Федя, вкусно? – участливо спросил я зомби, когда покалеченный бандюган перестал вопить и стал просто поскуливать. Зажатая стопа, в руке зомби немного кровоточила, но угрозы немедленного истекания не было – хватка у умертвия была железная.

— Может всё же расскажешь, кто вас нанял?

— Винокуров!

— Понятно, Федя, откуси на второй ноге.

— Не-е-ет! А-а-а!!

— Сеня, ещё не всё потеряно. Достаточно сказать всего одно имя.

— Я не могу!

— То есть как это? Неужели тебя, закоренелого уголовника взяли за яички так, что потеря их физического воплощения тебя не пугает? Федя, ступню.

В этот раз, вопли продолжались чуть подольше. Мне даже пришлось подлечить пытаемого, чтобы не представился раньше времени.

— Имя. И Федя перестанет.

— Орлов! Это Орлов!

— Граф Орлов? Камердинер Двора? Неужели он сам снизошёл до вас?

— Нет, он подослал своего человека. Мы часто на него работали.

— Понятно. Федя, приятного аппетита. – Бросил я, уходя. Толстая дверь надёжно отсекла все звуки – слушать крики заживо поедаемого человека было неприятно. Но, к сожалению, так было надо.

В первую очередь для поддержания имиджа. Слухи, как оказалось, распространяются со скоростью света. Некоторые, казалось бы, секретные вещи, мигом становятся достоянием общественности. Так почему бы не воспользоваться таким замечательным инструментом в свою пользу. Глядишь, в следующий раз ворьё подумает, прежде чем браться за подобные заказы.

Это мне повезло, что попытались выкрасть партию элитных умертвий для личной охраны Его Императорского Величества. Сработала защита, скелеты выбрались из транспортной упаковки и произвели задержание злоумышленников. И Флавия молодец – сообразила, что с бандой лучше не связываться. А с третьей стороны, это мой личный просчёт – не организовал нормальную охрану в складах. А то действительно – приезжай кто хочешь, бери что нравится.

Мысль, что заказчиком выступил Орлов, не давала мне покоя. Будучи в должности Камердинера Двора, он имел весьма немалое влияние. Одно дело, если он решил помешать моему приближению к трону. Это было вполне понятно. И совсем другое, если он решил как-то противостоять власти самого Игоря Николаевича. Что самое неприятное – не приедешь и не спросишь, а что это вы, граф, задумали. Уж не дворцовый переворот ли?

Хоть на поклон к Первородным иди. С одной стороны, вроде бы правильно. А с другой – это какая потеря репутации будет, если узнают. А ведь узнают, стервятники аристократические. Не то чтобы меня волновало их отношение, я итак был изгоем в этом обществе, до недавнего времени. Но, человек животное социальное, поэтому хочешь, не хочешь, а взаимодействовать с этой шоблой всё равно придётся. Особенно когда когда количество производств и их разнообразие увеличатся. Кому-то же придётся продавать продукцию. Да и сырьё где-то брать надо. В общем, без налаженных связей – никуда.

А как их наладить, если тебя не то чтобы за человека не считают, скорее, не считают равным себе. Ведь о чём можно договориться с прислугой? Ей можно только приказать. Сделают, или не сделают – это уже другой вопрос. За неповиновение можно и наказать. В такой парадигме жила большая часть аристократии независимо от места проживания.

В таком вот задумчивом виде меня и застала жена. За прошедшие месяцы животик успел основательно округлиться, придав Кате особый шарм. С загадочной улыбкой, она подошла поближе и попросила.

— Дай руку.

Пришлось подчиниться. Моя конечность оказалась немедленно прижата к животу. И с той стороны меня весьма ощутимо толкнули.

— Пинается. – в унисон заметили мы и улыбнулись.

— Воином растёт Вон как маму защищает.

— А может учёным будет? – лукаво заметила Екатерина.

— Может и будет, – покладисто ответил я, – только вряд ли это. Смутные времена грядут.

— Дорогой, не наводи жути раньше времени. Ты же сам говорил, что до пробуждения драко-личей ещё много времени.

— Увы, дорогая, я ошибся. Уже начали появляться драконьи жрецы. Пока слабенькие, но силы им набрать раз плюнуть.

— Ты уже сталкивался с ними? – обеспокоилась супруга.

— Они устроили настоящую засаду. Интересно, кто их навёл?

— Думаю, я смогу сделать тебе защитный амулет. Только до вечера надо будет подождать. Днём такой заговор не делают.

— Буду премного благодарен.

— Ой, лис.

— Отож. Что там с Хабибулиной?

— А что с ней может быть? Платье заказывает.

— То есть вы уже дату свадьбы назначили?

— Ну да, через три дня. А что, я тебе не сообщила?

— Вот, только сейчас узнал. А моим мнением вы, значит, поинтересоваться не захотели? – с лёгкой угрозой в голосе спросил я.

— Ну ты же самоустранился в этом вопросе. Скинул всю тяжесть решения на мои хрупкие плечи. – невинно ответила Катя.

— Помнится, я использовал немного другую формулировку.

— Ой, можно подумать, ты против…

— Может и против. А может и нет. Мне вообще – подумать надо.

— Вот и думай. Оставшиеся три дня у тебя на это есть. – рассмеялась девушка.

— А если я не соглашусь? – полушутя ответил я и наткнулся на полный серьёзности взгляд жены.

— Ты, согласишься.

— Ладно, ладно. Только братик или сестрёнка у Лёни появится попозже, хорошо?

— А тут уж как получится. – снова рассмеялась княжна.

— Что? Какие дети? Я ещё слишком молода для этого! – воскликнула Карина, впархивая в зал.

— Богатой будешь. Как раз про тебя вспоминали.

— Конечно богатой, я же выхожу замуж за самого перспективного жениха в Российской Империи. – довольно заявила оперативница.

— Совет вам, с Его Императорским Высочеством, да любовь. – тут же нашёлся я.

За что получил два недоумённых взгляда.

— А что, разве не Игорь Николаевич, самый перспективный?

— Нет, конечно! – в унисон заявили обе профурсетки.

— Он, конечно, Император и всё такое, но постоянно занят и скорее женат на Империи, чем будет на Императрице.

— А я, значит, не такой занятой. Ясно всё с вами.

— А то. Мы у тебя самые умные. – задрали носики девушки.

— И красивые. – поддакнул я, к общему удовольствию.

— Раз уж мы скоро станем одной семьёй, то тебе, Карина, надо быть в курсе семейных дел.

— Ну, кое что я итак знаю. В силу места работы. – смешно наморщила носик Хабибулина.

— Кое что, это не всё. Кстати, этот момент тоже надо обговорить. Как не всё можно разглашать из узнанного на службе, так и службе не стоит всё знать из твоей семейной жизни.

— Хм… Справедливо. Скорее всего, меня итак переведут на другую должность. А так, будет на один повод больше.

— Я рад, что ты это понимаешь. В таком случае, предлагаю провести ритуал верности.

— Верности?

— Верности семье и роду. По сути, принести клятву о том, что ни словом ни делом ни бездействием не принесёшь роду вред. – мои слова заставили обеих девушек призадуматься.

Я спокойно ждал их ответа, внутренне готовясь к любому исходу. Конечно, если бы они отказались от клятвы, вгонять я бы никого не стал, но той ниточки доверия, что успела устояться между нами, больше бы не было. Возможно, что уже и никогда. Я слишком стар и повидал много всякого дерьма. Даже ближайший соратник, в чьей верности я был уверен, оказался предателем. Первой отозвалась Катя.

— Я согласна. – решительно заявила она и выжидательно посмотрела на Карину.

На лице девушки проходила напряжённая внутренняя борьба. Сейчас был момент истины. Действительно ли она хочет замуж или это просто ход со стороны Тайной Канцелярии. Да даже если ей промыли мозги спецы из родной конторы, ритуал это покажет. Собственно, он уже начал работать и обнажил все ментальные блоки в сознании девушки.

— Если ты не сможешь поклясться, я пойму, девочка моя. Они наверняка оставили множество закладок в твоей прекрасной головке на самые разные случаи жизни. – тихо и вкрадчиво сказал я покрасневшей Карине.

— Я… Клянусь… Ни словом… Ни делом… Ни… Бездействием! – последнюю фразу она буквально выкрикнула и устало откинулась на кресле.

Похоже, в этой незримой борьбе, она смогла победить, что свидетельствует об очень высокой силе воли. Сломать наведённые барьеры в собственном сознании под силу далеко не каждому.

— Уф. Похоже, меня никуда не переведут, а попросту уволят. За несоответствие. – устало улыбнулась оперативница.

— Так много блоков было? – участливо спросил я, подав девушке стакан воды.

— Не слишком, но я нашла их в довольно неожиданных местах. Например, меня специально подводили к свадьбе с тобой. Другое дело, что я и сама потом этого захотела. Мне так понравилось это чувство защищённости, которое я испытала в самолёте, что теперь хочется испытывать его снова и снова.

— Я рад, что ты теперь с нами. – мягко сказал я, а потом мы все ощутили мощную некротическую волну, прокатившуюся по миру.

В этот момент всё изменилось на до и после.