Кодекс Императора VII

Глава 1

Со всех сторон разносились взрывы. Запах пороха и крови завис в воздухе. Мой энергетический барьер искрился от напряжения.

В нас непрерывно стреляли из вражеских танков. О барьер взрывались артефактные заряды. Мне приходилось вливать в него колоссальное количество энергии. У меня самого столько не было, а потому я вложил в правую руку Кодекс Первого Императора. Мое тело непрерывно поглощало энергию из реликвии.

Враг подходил к городу Нойхайм со всех сторон, часть моих людей находились и там.

Ситуация накалялась с каждой минутой. Дым от взрывов заполонил всё вокруг, и мои танкисты только благодаря радарам видели врагов. Мне же вовсе приходилось использовать магическое чутьё. Это одна из граней физического усиления, которую я развивал с самого детства. Способность чувствовать врага на расстоянии.

Германцы сильно превосходили нас числом. Всех их силой победить не получится. А потому придётся действовать хитростью.

Вдруг в наушнике послышались помехи. Кто-то пытался заглушить связь.

Я взглянул на коммуникатор на своей руке. Входящий вызов.

Значит, кто-то освободил для себя безопасный канал. Не хотел, чтобы наши переговоры услышали посторонние.

Забавно выходит. Нахожусь в самом пекле битвы. Враги атакуют со всех сторон. Почему бы не ответить на звонок? И правда.

Я взял трубку. И услышал насмешливый голос Эдмунда фон Гогенберга:

– Сдавайся! Ты уже проиграл. К тому же у меня есть приказ не брать тебя живым. Но… есть нюанс! Если ты сдашься сам, то мы ещё можем договориться. А у Российской империи есть много чего, что она может нам предложить.

В ответ я рассмеялся:

– Молодость всегда соседствует с глупостью.

Сказав это, я бросил трубку. Не стал дожидаться ответа. Нет у меня сейчас времени на бессмысленные споры, которые ни к чему не приведут. Мы это уже проходили с отцом Эдмунда.

Какими бы плохими ни были последние императоры Российской империи, никто из них никогда не сбегал и не показывал врагу спину. Почему Эдмунд фон Гогенберг решил, что я стану первым из них? Глупость. Другого объяснения у меня просто нет.

Хорошо еще, что Гриша не стал императором. А то он мог бы стать первым.

Перестрелка продолжалась. Танк подо мной трясся в разные стороны, ведя огонь из всех своих орудий.

Барьеры были построены таким образом, чтобы мы могли атаковать из-под них, а вот извне сюда ничего не могло проникнуть.

Очередной артефактный снаряд взорвался о купол. Перед глазами вспыхнуло огненное месиво.

Связь восстановилась, и я настроился на общий канал для всех танкистов:

– Группа засады готова?

– Готова, мой император! – сразу ответил мне Кутузов.

Так, а он что делает в танке? Ладно, потом разберусь. В его безопасности я не сомневаюсь. Этот человек выживал там, где, казалось бы, совсем не осталось надежды.

– Переходим на отдельный канал, – скомандовал я.

Связисты быстро отделили нас от основной беседы.

– Готовность две минуты. Скоро начнём действовать, – сообщил я, когда остались только нужные люди.

– Так точно! – ответил мне Соломонов.

Ещё один! А он-то зачем в это вписался?

– А вы здесь откуда? – строго спросил я у Соломонова.

– Ну вот так. Я теперь тоже здесь, – неопределённо ответил он. – Знаете, мой император, это необычно. Мне нравится!

Понятно… его нет смысла даже пытаться отговаривать.

Конечно, если я отдам приказ, то у Соломонова не останется выбора. Но зачем обламывать человеку веселье? Он уже опытный и прекрасно осознаёт все риски. Нет смысла в сотый раз ему о них напоминать.

Вокруг нас творился полный хаос. Из-за дыма вообще ничего не было видно.

Пока по промежуточным итогам было понятно, что танки выходили из строя с обеих сторон. Но у кого перевес – пока посчитать было невозможно. Только не в условиях ожесточённой битвы.

Дождавшись нужного момента, я скомандовал:

– Действуем!

Часть моих танков окутало сгустком теневой энергии. Тьма полностью обволокла их. Миг. И они провалились в тень.

В этот же момент я открыл множество порталов. Больше двух десятков. И в них въехали мои танки. Через один из таких прошёл и тот, на котором я стоял. Конечно, ведь Соломонов записал нас в группу засады. Хотя не стану лукавить, мне и самому это нравится.

Мы вышли за спиной врага. Справа и слева. Окружили его со спины.

– Огонь! – прокричал я.

И танки дали мощный залп из всех орудий по врагу.

Взял из Кодекса Первого Императора три дара огня. Сплёл их в один. И направил вперёд технику огненного смерча.

Она мигом разбила вражеские щиты и закрутила три танка. Поднявшись от земли, они взорвались.

Фух… Это было не так просто, как в первые разы. Магические каналы уже сильно нагреты. Главное в пылу сражения вовсе сознание не потерять.

Мы продолжили стрелять по полной со всех сторон. Так мы получили небольшое преимущество.

С помощью Кодекса Первого Императора я принялся распространять энергию по округе. Подпитывал ею барьеры наших танков.

Энергии было такое колоссальное количество, что воздух от неё искрился. В дыму пожаров мелькали золотистые искры.

В барьер нашего танка прилетел мощный снаряд. Затем ещё… И ещё.

Взрывы раздавались один за другим.

Дальше я взял у Кодекса Первого Императора пять даров воды и льда. Использовал их, чтобы создать огромное количество ледяных игл.

Какая бы ни была совершенная у танка система, одно слабое место всегда имелось.

В момент выстрела иглы направились в дуло танка. Попали туда. И снаряд сдетонировал внутри дула. Его разворотило. А дальше танк добили выстрелами из других орудий.

Сложнее всего было уловить момент, когда танк собирался сделать выстрел. Уловить эти доли секунды. И направить мощные иглы.

Я повторил этот трюк ещё несколько раз. Пока иглы не закончились.

Присел на танк. Сил практически не осталось. Я сконцентрировался на подпитке наших барьеров. Сейчас это самое главное. А с оставшимися танками наши справятся и без меня.

– Теперь, главное, продержаться, – сказал я про себя, продолжая вливать энергию в барьеры.

Поднялся. В таком положении будет куда проще передавать энергию.

Перелистываю страницу Кодекса Первого Императора, и новая волна энергии разлетается по округе, точно девятибалльный морской шторм. От неё даже танки шатаются.

Перед глазами помутнело. Это будет тяжело… Но мне не в первой. Я должен не только защитить своих. Но и помочь им победить.

***

Эдмунд фон Гогенберг уже видел свою победу. Представлял, как его танковая дивизия напрочь уничтожает имперцев. Остатки армии обращаются в бегство. А солдаты под руки приводят к нему Маргарет. Он смотрит в ее глаза и улыбается. Этой ночью он получит свою награду!

– Командир! – голос связиста выбил его из размышлений.

– Что? – рявкнул он.

Эдмунд фон Гогенберг не сомневался в победе. Ни капли. Даже в самом худшем варианте германцы просто задавят имперцев числом.

– У нас проблемы! Танки врага сзади.

Сперва Эдмунду показалось, что это шутка… Но нет, в таких условиях никто не станет шутить.

– Как? – сразу спросил Эдмунд фон Гогенберг.

– Не знаем. Предположительно, теневая магия и порталы.

– Здесь же глушилки! Они целое состояние стоят!

– Каким-то образом имперцы их обошли, командир!

Хотя, чего тут удивляться? Это было понятно ещё тогда, когда Дмитрий Романов открыл огромный портал и перебросил сюда свою танковую дивизию. Откуда только она у него взялась?

Германская разведка тщательно следила за развитием вооружения в Российской империи, и ни о чём таком они не докладывали. Эдмунду казалось, что они продолжают производить танки старого образца.

– С левого фланга десять вражеских танков. Позади - пять. Справа – четыре, – отчитался один из членов экипажа.

Имперцы начали активно атаковать германцев со спины. Барьер танка Эдмунда дрогнул.

– Остановить часть машин! Направить их разобраться с левым, правым и задним флангом! – отдал приказ Эдмунд фон Гогенберг.

– Есть! – раздалось из динамиков.

Видимость в округе была почти нулевая, поэтому Эдмунд фон Гогенберг продолжил следить за ходом битвы через радары.

Исчез один его танк. Второй.

Разом три!

Германцы начали нести большие потери. В то время, как имперцев укрывали такие мощные барьеры, что через них ни один заряд не прошёл.

У Эдмунда в голове не укладывалось, что это за технология. Слишком мощная защита. Слишком! Такое не могли создать артефакты. Это нужно иметь целую прорву энергии.

– Командир! Поступили новые сведения, – позвал один из членов экипажа.

– Что там?

– Дмитрий Романов стоит на танке. И у него в руках Кодекс Первого Императора. От него вокруг разливаются волны энергии.

Так вот почему барьеры не пробить. Они подпитываются от реликвии. Чёрт, это сколько же в ней мощи!

Значит, на этих позициях атаковать бесполезно. Нужно менять тактику.

Имперцы загнали германские танки в капкан. И у них остался только один путь – идти вперёд. К городу Нойхайм.

– Полный вперед! – решительно скомандовал Эдмунд фон Гогенберг.

Танки выдвинулись.

Сейчас они сломают стены города и въедут внутрь. Дмитрий смог переиграть германцев, но это не будет иметь смысла, когда танки Эдмунда войдут в город.

Там они смогут оторваться по полной. Ведь «Громовая дивизия» была создана преимущественно для городских сражений. Для такого типа боя у танков имелось множество разных фишек. Да что говорить, один танк вовсе мог снести целое здание!

Пора начинать!

***

Я держал барьеры наших танков около часа. Было сложно. Очень. Я держался из последних сил. Одна сила воли заставляла глаза не закрываться.

Каналы напрочь перегрелись. Ещё бы, ведь через них прошло столько энергии, сколько обычно проходит через Одарённого за несколько лет.

После такого я не одну неделю буду восстанавливаться – придется использовать магию по минимуму.

Да и запас даров Кодекса Первого Императора я тоже сильно истощил. Он вернулся к своему начальному уровню. Когда я только забрал его из главного зала дворца после коронации.

Вдруг каналы перестали пропускать энергию. Они уже пропустили максимум, который только могли.

Купол сорвался. Я резко присел. И над головой пронёсся вражеский снаряд. Врезался в соседний танк. Но на том ещё держалась защита.

Оставаться здесь опасно. Сил у меня осталось только на самые простые трюки.

Перемещаюсь через тени в штаб, организованный в городе Нойхайм. Захожу в палатку и падаю на стол.

– Господин! Как вы? – рядом появилась Алина с подносом, на котором стояла вода и полотенца. – Вид у вас не очень.

Всё лицо было в саже. Я вытер его влажным полотенцем. Стало чуть легче.

Напился воды. Прохлада растеклась по желудку. Но удовольствие длилось недолго. Тело все ещё было охвачено жаром. Возможно, у меня начнётся лихорадка из-за перегретых каналов. Тогда, чтобы её устранить, придётся использовать лекарский дар. Как раз в Кодексе Первого Императора остался один.

– Вы в порядке? – повторила вопрос Алина.

Она тоже была вся измазана в саже.

– Да. Было тяжело. Но мы справились, – кивнул я. – Моя битва на сегодня закончилась. Я пустой.

Ещё одна техника, и я точно здесь свалюсь. И здесь уже никакая сила воли не поможет.

– Господин, я могу чем-нибудь помочь? – участливо спросила Алина.

– Принести ещё воды, – я протянул ей обратно пустую бутылку.

Она открыла рядом с собой небольшой проход в тень и достала ещё три бутылки с холодной водой.

– Ваше Императорское Величество, слышали новости? – обратился ко мне генерал Малышев, армия которого тоже участвовала в этой битве. Точнее, её часть. Вторая половина осталась в Австрии.

– Нет. Я всё время держал барьеры, а для этого нужна полная концентрация. Докладывайте.

Мой голос звучал тише, чем обычно. Не хватало сил, чтобы даже поддерживать иллюзию силы.

Но этого больше и не требовалось. В шатре находились только доверенные люди.

Последний час я был так сконцентрирован на подпитке барьеров, что даже не слышал, о чём говорят на общей линии связи.

– Шестьдесят пять процентов танков противника уничтожено, – гордо заявил генерал Малышев. – Мы потеряли всего двадцать процентов от общего числа. Наши экипажи не пострадали. Ваши тени успели всех эвакуировать. Но это не самое главное. Эдмунд фон Гогенберг погиб!

Я улыбнулся одним уголком рта. На большее просто не хватило сил. Новость и в самом деле была замечательная.

Поднялся.

– Господин! Куда вы в таком состоянии? – запричитала Алина.

– Доделать начатое. И ты мне в этом поможешь.

Поскольку у меня самого сил не осталось, я нырнул в тень вместе с Алиной. Вышел прямо перед танками врага. Точнее, перед тем, что от них осталось. Небольшая группа… хотя пару часов назад здесь была целая дивизия.

Воздух перенасытился порохом. Но дым развеялся. Больше никто не стрелял.

Алина протянула мне мегафон. И я начал говорить, обращаясь к нашим врагам:

– Эдмунд фон Гогенберг погиб. А вы окружены. И будете все уничтожены. Однако я дам вам шанс спастись. Если сейчас все выйдете из военной техники и уйдёте на своих двоих, мы не станем вас преследовать. Даю слово императора Российской империи.

Возвращаю мегафон Алине.

– Как думаете, согласятся?

– Сейчас сама увидишь.

Через пару минут люки танков начали открываться. Люди выходили один за другим и спешно покидали поле боя.

Как я и обещал, их никто не преследовал. Пусть уходят. И расскажут всему миру, что здесь произошло.

После того, как германские танкисты ретировались, мы вернулись в штаб. Туда уже вернулись Соломонов и Кутузов. Мы принялись подводить итоги. Сколько было потеряно. Сколько приобретено.

– По большей части мы выстояли благодаря вам, император, – Соломонов поднялся со своего места и поклонился мне.

Затем его примеру последовали все присутствующие.

– Мы гордимся, что у Российской империи такой император. Который готов сражаться вместе с солдатами в первых рядах! – Кутузов ударил себя в грудь.

Я слегка кивнул. Затем продолжилось активное обсуждение и выстраивание дальнейших планов.

Я велел отдать вражеские танки нашим танкистам, чтобы разбирались. А сам отправился отдыхать. В городе предстояло ещё много дел, и с ними Кутузов с остальными генералами прекрасно справятся и без меня. Там ничего сложного. К этому моменту город был уже почти захвачен.

Проснулся я через три часа и отправился с Соломоновым осматривать германские танки.

– Ваше Императорское Величество, оказалось, что у нас есть экипаж для сорока танков.

Это были хорошие новости. Граф меня порадовал.

– Наши люди смогут ими управлять. Конечно, не идеально, но смогут, – продолжал Соломонов.

– Отлично.

– Хотите, чтобы они участвовали в войне? – слегка улыбнулся Соломонов.

– Конечно. Оружие не должно стоять без дела, когда его можно с пользой применить.

– Позвольте поинтересоваться, когда?

– Уже.

Услышав это, Соломонов выпучил глаза. Такого поворота он явно не ожидал.

– Рассаживайте своих людей по танкам. Выдвигаемся через полчаса, – отдал я указание.

Уладив некоторые дела в штабе, я вновь вернулся к танкам. Они были полностью готовы к тому, чтобы продолжить сражение.

Я поднял руку, пытаясь открыть портал. Сперва не получалось. Энергия в воздухе завихрилась и тотчас распалась

Во-первых, сил я восстановил самую малость. И то благодаря подпитке от Кодекса Первого Императора. Реликвия наполнила источник, только каналы немного остыли. Во-вторых, германцы активировали новые глушилки. Они работали иначе, чем прежние. И мне пришлось постараться, чтобы найти способ обойти их.

Но в итоге портал открылся. Я забрался на один из танков, и мы поехали вперед.

Дивизия выехала прямо возле дворца австрийского императора. А его неплохо подлатали после прошлого моего посещения. Пора это исправить. А то смотрю, они уже и башню новую начали возводить!

Усмехаюсь и командую через средство связи:

– Огонь!

Глава 2

Вильгельм фон Цальм находился в одном из магических бункеров австрийского дворца. Герцог держался за голову. Звуки обстрела доносились даже досюда. Стены дрожали. А лампы на потолке мигали. Резервный генератор явно был повреждён.

Вокруг герцога собрались его верные люди: министры, советники и военачальники. А также охрана, которая выстроилась по периметру бункера.

Одарённые выставили барьеры. Сейчас их главной задачей было обеспечить безопасность правителя Австрийской империи.

Все ждали нападения. Не было сомнений, что если дворец берут штурмом, то враги обыщут каждый его уголок. Доберутся до всех бункеров и защищённых помещений. Они ни перед чем не остановятся, чтобы свергнуть власть! А иначе зачем ещё нападать на австрийский дворец?

— Когда это уже закончится? — прокричал Вильгельм фон Цальм, когда барьеры в очередной раз содрогнулись от выплеска магии из артефактных снарядов. — Где наши войска? Службы безопасности? Тайная канцелярия? Инквизиция? Да кто угодно! Где они все?! Когда это всё закончится?

— Подкрепление выехало, Ваша Светлость, — сообщил помощник герцога.

— Почему это не прекращается?! — Вильгельм фон Цальм продолжил кричать, не слушая ответов.

Он был невероятно зол. Только они начали восстанавливать дворец после нападения Дмитрия Романова, как вот опять!

Вильгельм фон Цальм сидел себе спокойно в своём кабинете и пил чай, подаренный делегацией из Кореи. Размышлял, как успешно прошло недавнее сражение с Германской империей. Никто не победил, и все остались при своих. Но герцог все равно чувствовал за собой некоторое преимущество. Особенно если учесть, что австрийцы толком не готовились к этому сражению. А германцы были хорошо подготовленные.

Герцог сидел и разрабатывал новые планы войны. Он хотел не только вернуть часть своих земель, которые забрала Российская империя, но и оттяпать кусок у германцев. Вильгельм фон Цальм хотел по полной разобраться с имперцами, которые тоже сейчас стягивали войска в Германскую империю.

Герцогу очень не хватало портальщиков. Очень! Те, которые служили Фридриху Шестому, сбежали. И больше мастеров порталов у Австрийской империи не имелось. Это очень печалило герцога.

Германская империя пользовалась своими портальщиками по полной.

Странное сейчас время… То, что происходит сейчас, крайне не нравится герцогу. Эта мода, которую ввёл Дмитрий Романов — активно использовать мастеров порталов во время ведения войн. Раньше считалось, что портальщиков нужно использовать редко и крайне аккуратно, чтобы ни в коем случае не потерять столь ценного Одарённого.

Во всех странах работают спецслужбы по выявлению мастеров порталов. Их задача — отслеживать и уничтожать их, чтобы ослабить другую страну. Поскольку мастера порталов — это невероятная мощь.

Словно сейчас все правители резко забыли, что их нужно прятать и никогда никому не показывать.

Российская империя активно перебрасывает свои войска через порталы. Вильгельму фон Цальму это крайне не нравится. Особенно если учесть, что у него мастеров порталов нет!

Германская империя тоже активно перекидывает войска через порталы. Так к ним постоянно подходит свежее подкрепление.

Сейчас Вильгельм фон Цальм рассчитывал, что германские войска помогут ему выбить из своей страны имперцев, а затем австрийцы смогут продвинуться в глубь российской территории. Ведь Российская империя вдруг напала на германцев. Но для герцога это хорошо, ведь часть войск они переправили туда.

Вильгельм фон Цальм сидел и подписывал различные приказы, как стены его кабинета содрогнулись. И напрочь выбило окно. Он успел прикрыться барьером. В кабинет сразу влетела охрана и сопроводила его до убежища.

Обстрел до сих пор не прекращался…

— Как нет информации? — продолжал кричать Вильгельм фон Цальм. — Как эти имперские сволочи смогли сюда пробраться? Мы же поставили новую защиту от порталов!

Вильгельм фон Цальм потратил на новую защиту целое состояние. А сейчас она не сработала! Установившему противопортальную систему артефактору не поздоровится!

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — слегка поклонился помощник. — Но это не то, чем кажется.

— А что? — Вильгельм фон Цальм сжал кулаки до белых костяшек.

Помощник осторожно протянул планшет. Разъярённый герцог вырвал устройство из его рук.

На экране включилось видео. Прямая трансляция сражения у дворца. Поднялась пыль, но кое-что всё-таки можно было рассмотреть.

Танковая дивизия обстреливала дворец. Уже не так интенсивно, как полчаса назад. Часть танков перенаправилась к холму, на дорогу, которая вела к смотровой площадке, откуда открывался замечательный вид на дворец.

Вильгельм фон Цальм увидел германские опознавательные знаки на танках.

— Да ладно? — нахмурился он. — Германцы посмели напасть на мой дворец! Уничтожу!

Пока Вильгельм фон Цальм наблюдал, обстрел продолжался. Но герцог уже не обращал внимания на дрожащие барьеры и стены.

Вильгельм фон Цальм понимал, что рано или поздно германцы уйдут. Как минимум у них закончатся снаряды.

Тогда герцог соберётся и нанесёт ответный удар! Но сначала закроет эту чертову смотровую площадку! Хватит! Насмотрелись! Вильгельм фон Цальм её бульдозерами снесёт, если понадобится! А если не получится, то сам возьмёт в руки лопату и начнёт копать. Но от этого холма надо избавиться!

***

Нападение на австрийский дворец проходило просто замечательно. Особенно удачно всё сложилось с дорогой, которая вела к смотровой площадке для туристов, которая располагалась на холме. Отсюда было удобно вести обстрел по дворцу.

Из минусов — у нас скоро закончатся снаряды. Вот что мне нравится в германских танках — это удобная система загрузки снарядов. Сбоку танка имелся отсек, там имелся специальный пас, куда помещался снаряд, и механизм проталкивал снаряд дальше. В имперских танках загрузка снаряда шла через башню.

Множество боеприпасов мы вытащили из других германских машин, которые остались ещё у Нойхайма. Некоторые нашли на городских складах. Это позволило нам постоянно обновлять боезапас. Но даже так он не бесконечный.

Из интересного — я взял с собой небольшой отряд зенитчиков. А также перенёс сюда германскую систему ПВО из города Нойхайм.

Зенитные установки мы нашли там же. И сейчас они активно стреляли по воздушным целям.

Вот две ракеты только что полетели в небо. Сбили два вертолёта. Отличное попадание!

Все мои люди были в германской форме. Пусть австрийцы думают, что на них напала Германская империя. А то чего они спокойно сидят в своём дворце?

Следующий выстрел из зениток не принёс успеха. Ракета пролетела мимо.

По воздушным целям стрелять тяжело. Однако таким образом мы уничтожили тринадцать вертолётов, пару истребителей и десяток десантных самолётов, которые хотели высадить здесь спецназ.

Удобно, когда у врага нет своих мастеров порталов. На штурм дворца австрийцы бы точно ими воспользовались, как минимум для того, чтобы свалить. А там можно было бы их и засечь.

Штурм активно продолжался. Вот от левого крыла дворца уже остались одни развалины. Прекрасное зрелище!

Параллельно ко мне постоянно подходили мои люди с отчётами. Пока всё шло очень даже хорошо.

— К отправке готова новая техника, — сообщил через переговорное устройство Соломонов.

— Сейчас заберу, — ответил я и вновь открыл портал.

После боя под городом Нойхайм силы успели хоть немного восстановиться. На открытие порталов мне этого с лихвой хватит.

Солдаты перевезли через портал самоходные артиллерийские установки.

— Сколько выстрелов удалось найти? — спросил я у Кутузова, который пришёл вместе с техникой.

— В каждой установке по тридцать два выстрела, — довольно ответил он.

— Отлично. Работайте!

— С радостью!

Кутузов распределил артиллерию на нужные позиции, и начался обстрел.

Насколько мне известно, с артиллерией в городе Нойхайм было туго. Этот город находится далеко от границ. Там изначально было мало артиллерийских установок и снарядов к ним.

А то, что имелось, мы по большей части уничтожили при захвате Нойхайма. Поэтому сейчас в штурме австрийского дворца использовались лишь остатки.

Артиллерия начала работу по списку целей, который мы подготовили вместе с Кутузовым.

Сперва ракеты ударили по казарме. Потом по стоянке авиатехники императорского полка. Началась обработка подъездной дороги ко дворцу.

Тени также принимали участие в сражении в стороне. Во многом благодаря им к нам так и не добрался никто из имперцев.

Также им удалось найти склад боеприпасов, где нашлись снаряды для артиллерийских установок. Они были перенесены сюда, и мы продолжили обстрел.

Так продолжалось в течение нескольких часов. Мы отрабатывали по целям и стреляли по дворцу, барьеры которого находились уже на последнем издыхании.

Поразили много значимых целей, в то время как атака из танковых орудий не прекращалась.

— Можно отступать! — скомандовал я и снова открыл портал.

Танки тотчас развернулись и принялись уезжать. Я прошёл вместе с ними.

Вышли неподалёку от нашего штаба в городе Нойхайм. Там я собрал всех своих солдат и сделал небольшое объявление:

— Поздравляю вас с успешным завершением операции! Теперь у нас новая задача — нужно вывезти из города всё ценное, — я указал на портал, который вёл в столицу.

Сперва в этот портал прошли германские танки. Затем отправились те, что вышли из строя. И наша техника. Даже развороченные танки мы забирали. Неважно, что они сгорели, что-то из компонентов всё равно можно будет использовать.

Но главное — не оставлять это всё противнику.

Город Нойхайм постепенно разбирался по частям. Солдаты прошерстили его от и до. Вывозили оборудование с заводов. Всевозможную технику. Обчистили хранилища банков. Забирали даже документы из государственных учреждений.

В Российской империи найдётся много применений для всего этого добра.

Не то чтобы мы сами не могли все это произвести. Как раз наоборот. В Российской империи хорошо развита промышленность, и сейчас идёт её активный подъём. Дело скорее в том, чтобы ослабить Германскую империю как можно сильнее.

Я хочу разозлить германцев. Напрочь вывести из себя. Злой противник допускает куда больше ошибок, чем холодный и расчётливый.

Также это разграбление — неплохая моральная поддержка для народа Российской империи. Его атакуют со всех сторон, а тут император принесёт трофеи.

— Когда будем отходить? — спросил у меня Кутузов.

— Сейчас ещё одна германская армия на подходе. Сразимся с ними и уже потом отступаем.

***

Рухан Ашрафи являлся руководителем отделения тайных отношений. Это была особая шпионская организация в Персии. Её агенты не просто следили за людьми, но и при надобности регулировали их взаимоотношения.

Отдел Рухана Ашрафи легко подставлял или убирал лишних людей, которые могли принять не самые правильные решения в той или иной стране.

Рухан Ашрафи уже тридцать лет работал на этой должности. Заработал себе седину в двадцать три и сейчас был полностью седой. И если бы не седина, то он бы выглядел гораздо моложе своих шестидесяти, как и другие сильные Одарённые.

Сегодня отделение тайных отношений проводило совместную операцию вместе с северянами и японцами.

Планировалась массивная вылазка на границе Российской империи, во время которой персы перекинут туда сотню многоликих. Учитывая, насколько сильны эти Одарённые, это легендарная мощь!

Жаль только, что посланные во дворец российского императора многоликие больше не выходят на связь. С самого момента восхождения на престол Дмитрия Романова. Уже нет надежды на то, что они живы. Правда, неизвестно, каким образом их смогли вычислить… Ведь это почти невозможно.

Сейчас многоликие должны переместиться в один из крупных северных городов империи и вырезать всю верхушку, начиная с семьи князя Эльбрука и прочих аристократов, и заканчивая крупными ремесленниками и владельцами производств.

Город перестанет функционировать и перестанет быть безопасным для имперцев.

Рухан Ашрафи хотел провернуть эту операцию сразу в столице Российской империи, но визирь не дал своего разрешения. Сказал, что сперва надо отработать методику на севере.

Финальная проверка перед началом операции прошла успешно.

— Все готово, господин, — сообщил один из его агентов. — Двадцать искусственных мастеров порталов и три обычных готовы.

Наступление планировалось массивное. Будет огромное количество точек для переброски.

— Начинаем, — скомандовал Рухан Ашрафи.

Мастера порталов открыли проходы, и многоликие ушли через порталы. А вместе с ними небольшая группа поддержки из персидских солдат.

Рухан Ашрафи планировал сработать быстро, чётко и качественно.

Как только все бойцы прошли через порталы, их закрыли. Не было смысла держать их открытыми на протяжении всей операции — это лишний расход энергии. А двадцать персидских портальщиков способны только на минимальные действия.

Бойцы вступили в сражения, и пошли первые отчёты о стычках. Где-то они прошли успешно, где-то не очень. Обыденные вещи, не было поводов для переживаний.

— Господин, появились тени из особого имперского отряда! — сообщил по рации один из командиров. — Есть раненые.

Рухан Ашрафи широко распахнул глаза от удивления. Многоликие – и ранены? Надо сильно постараться, чтобы ранить такого воина…

— Господин, трое раненых на запасном пункте. Их надо забрать. А я возвращаюсь в битву.

— Хорошо, — коротко ответил Рухан Ашрафи.

Затем он повернулся к одному из мастеров порталов и скомандовал:

— Открой портал на запасной вариант.

Мужчина кивнул и поднял руки. Воздух вокруг него заискрился… Но ничего не произошло.

— Не могу, господин.

— В смысле? — вскинул бровь Рухан Ашрафи.

Ему это очень не понравилось.

Мастер порталов попробовал ещё раз. И снова — лишь сотрясание воздуха.

— Не могу, — пожал плечами мужчина.

— Тогда ты открой, — Рухан Ашрафи приказал другому Одарённому.

Опять в воздухе развеялось пара искр. И всё…

Рухан Ашрафи прошёлся по всем портальщикам. Никто не смог открыть портал в Российскую империю!

— Что за… — не успел он выругаться, как по рации снова позвали.

— Командир! Теней стало больше. Ситуация плачевная! Есть погибшие!

Рухан Ашрафи обомлел… Насколько сильными должны быть противники, что им удалось справиться с некоторыми из многоликих?

— Здесь еще какая-то Роза-Мария. Очень сильная Одарённая! Сейчас я постараюсь с ней разобраться, — сказав это, командир отряда отключился.

Рухан Ашрафи принялся ждать. Полчаса… Связи нет.

По факту у Рухана Ашрафи в Российской империи сейчас около сотни многоликих, и он никак не может их вытащить. Это полный провал!

Особенно если учесть, что Рухан Ашрафи не понимает, почему мастера порталов не могут выполнять свою работу!

Вскоре все многоликие перестали выходить на связь… Рухан Ашрафи опустился в кресло и схватился за голову.

— Господин, что нам дальше делать? — спросил его заместитель.

— Нужно убить ярла Хакона Виклунда, — отдал он приказ.

— Но он же наш союзник, — заместитель с непониманием посмотрел на своего руководителя.

Наверняка Рухан Ашрафи сейчас выглядел полностью обречённым.

— Именно. И я приказываю его убить.

— Будет исполнено! Но что нам делать после этого?

Все знали, что бывает после подобных масштабных провалов, поэтому заместитель и спрашивал с такой настойчивостью.

Рухан Ашрафи был уверен, что северяне знали о подвохе с портальщиками, но промолчали. Настояли на участии в этой операции и причём не собирались идти в сам город, а остались у границ! Теперь всё понятно. Иначе бы они действовали вместе со всеми! Не намекали бы, что их портальщик не может действовать в этой операции.

Рухан Ашрафи вздохнул и наконец ответил:

— А дальше я пойду к визирю и прямо всё расскажу. Вам скоро пришлют нового руководителя. А я приму свою честную смерть за то, что подвёл народ Персии.

Глава 3

Как и ожидалось, скоро к городу Нойхайм подошла германская армия. Сперва я отправил туда теней, и они довольно успешно отбивались. Смогли внести хаос в первые ряды противника.

Убрал всех своих людей со стен города Нойхайм. Все равно от этих стен почти ничего не осталось. Нам было выгоднее выбрать совершенно другую тактику.

Враги не спешили атаковать с помощью артиллерии, поскольку могли задеть город Нойхайм. А у них все-таки была цель его вернуть.

У нас было два оптимальных варианта развития событий: начать сражение в городе или выйти за стены. В первом варианте могли пострадать обычные жители, а я этого не хотел.

Поднявшись на стену, я наблюдал, как германская армия надвигается на нас. Очень мощный противник. Идет, точно разрушительное цунами на прибрежный город.

Я не переживал. Не было повода. Сражение пройдёт как надо.

Одарённые стихии земли, которые были в составе моей армии, сделали в округе множество мелких ямок. Свободные тени быстро по ним прошлись и заминировали.

Всё поле, к которому сейчас подходили враги, было заминировано.

Вот один вражеский танк взорвался, наехав на мину. Прекрасно! А мне уже нравится начало этой битвы!

Уже и пехота зашла на минное поле. О, вот и первые жертвы!

— Твой выход, — оборачиваюсь к стоявшему рядом Одарённому солдату.

— Я не подведу, император, — поднял он руки, на которых образовалась серая дымка.

В моей армии нашелся всего один солдат с даром к созданию дыма. Ведь это очень редкий талант. Встречается на десять процентов чаще, чем дар портальщика.

Такой же был у меня совсем недавно, но пришлось от него избавиться ради призрачного дара. Он куда более полезен в моем положении.

Струи дыма потекли от рук коренастого солдата вниз по стене. Забавно, что сейчас кроме нас здесь никого не было. Если бы враги об этом знали, то обязательно стреляли бы именно сюда. Но я им не дам такой чести – добраться до меня.

Плотный дым окутал минное поле, точно пуховое одеяло. Словно чёрная дождевая туча опустилась на землю и вот-вот разразится громом и молниями.

У солдата дар был ещё совсем неразвитый, совсем на начальном уровне. Но положив руку ему на плечо, я влил в него немного энергии. А потому удалось заполнить всё поле.

Теперь можно действовать.

— Всем за стены, — передал я приказ в переговорное устройство.

Моя армия вырвалась из города и вступила в сражение с германцами. Изначально позиции у нас были не очень удачные, но я их улучшил тем, что вывел врага на минное поле. У врагов есть единственный выход — это пойти вперед. Вступить с нами в прямое противостояние.

Сам я в гущу сражения не совался, а работал на расстоянии. Раскрыл Кодекс Первого Императора и собирал из него дары. За последний день он успел пополнить свои запасы даров, и было из чего выбирать.

Вложил в руку сияющую сферу. Дар света. Сформировал из него мощное энергетическое копьё. И отправил в стан врага.

Оно прошибло армию врага почти до самого конца. Даже один танк задело. А неплохо!

Дальше все продолжалось хорошо. Периодически я бросался дарами, прорезая строй врага. Но большую часть делали мои солдаты и тени.

Так прошло около шести часов, пока враг не начал нас сильно теснить. Техника начала отходить обратно к городу. Тогда я скомандовал общее отступление.

Мы с солдатами и командирами собрались на площади. Я подошел к Алине и Кутузову.

— Для меня будет особое задание, да, господин? — обрадовалась она, хотя я еще слова сказать не успел.

Вот неугомонная. Война прямо-таки горячит её кровь. Впрочем, сейчас всем нам это на руку.

— Вы знаете, что делать, — серьезно обратился я к обоим.

— Знаем. Но я по-прежнему считаю, что это безумие, — покачал головой Кутузов.

Я улыбнулся. Понравилось мне это определение для плана. Ведь только поистине безумные планы могут нанести врагам такой урон, что они потом сто раз подумают перед нападением на нас. Даже если мы тут в самой глубинке Германской империи засели.

Взмахнул рукой и создал портал, куда и прошёл вместе со своими людьми.

Мы вышли в германском полевом лагере, который располагался неподалёку от города. Здесь завязалось новое сражение. Но ничего сложного, мы вполне успешно отбивались. У врага не было столько Одарённых, чтобы они могли противостоять моим теням и гвардии, которую я лично усиливал дарами из Кодекса Первого Императора.

Здесь было множество палаток со складами с боеприпасами. На них мы и нацелились, когда перебили всех германцев.

— А теперь грузим всё и уезжаем! — отдал я приказ.

Боеприпасы быстро перекочевали в грузовики, и мы уехали через портал.

Задача была не просто взять что-то еще у германцев, а сделать им максимально больнее. Чтобы их император рвал и метал!

После успешного завершения операции я отправился домой. Мне требовалось хотя бы немного отдохнуть после битв. Остудить магические каналы, дать источнику время стабилизироваться.

Однако только я зашёл в свой кабинет, чтобы посмотреть хотя бы срочные отчёты, как ко мне ввалился Сергей Захарович Лаврентьев. А вместе с ним зашла и моя сестра Анастасия.

— Раз ты так выглядишь, случилось что-то важное, — сделал я вывод по его взмыленному виду.

— Да, Ваше Императорское Величество! — поклонился он. — Началась война!

Я тяжко выдохнул. Нет, ну это уже даже не смешно!

— Кто на этот раз? Почему они все не могут успокоиться?

— Там не совсем обычная ситуация, Дмитрий Алексеевич, — осторожно начал Лаврентьев.

— Персы развязали войну с северянами! — прямо ответила Анастасия, перебив разведчика.

Я усмехнулся и присел в своё кресло. Это же замечательная новость! И я даже догадываюсь, что случилось.

Око Императора работало как часы. Оно блокировало всех портальщиков, которые пытались открыть порталы на территории Российской империи извне. Запоминало их ауры. И не трогало оно только тех, кого я обозначил. Как минимум меня, Елисея и некоторых китайских портальщиков.

В одном из последних отчётов говорилось, что персы убили одного ярла. Покушение выдалось громким, и северяне не оставили это без внимания. Этот северянин руководил недавней вылазкой в город Эльбруков. Насколько мне известно, он скрыл от своих союзников тот факт, что Око Императора заблокировало возможности портальщика северян на территории Российской империи.

Северяне психанули и объявили персам войну. А те охотно поддержали. Им тоже не понравилась эта история, из-за которой ещё двадцать три их портальщика оказались также заблокированы. Самое забавное, что персы тоже не понимают, почему так произошло.

Тактика с подставой других отлично работает. Я остался доволен.

А значит, уже всё не так плохо. Таким темпами я все войны завершу, не принимая в них особого участия.

***

Визирь Насир аль-Дин был в ярости!

— Северяне поплатятся за эту подставу! — он ударил кулаком по столу так громко, что все находящиеся в зале совещаний вздрогнули.

Визирь построил много планов мести. Ведь никто не смеет подставлять гордых персов! Никто!

— О, Светлейший! Предлагаю сперва направить авиацию. Подробный план вы можете рассмотреть на вашем планшете.

Визирь изучил предложение и улыбнулся.

— Хорошо. Для первого хода. Но этого мало, — оскалился он.

Когда персы договорились с северянами об использовании портальщиков, Визирь Насир аль-Дин рассчитывал, что после удачной проверки в городе князя Эльбрука можно будет и штурм российского дворца устроить! Но теперь большинство персидских портальщиков вовсе не могут открывать порталы в империю!

И никто из учёных не может ответить, почему так. Мастеров порталов осматривали и лекари. И тоже разводили руками.

В итоге персы похитили ярла Хакона Виклунда, который и подставил их. Долго пытали его перед смертью. И всё узнали. Северяне специально обманули персов и греков, утаив правду об их первой операции с портальщиком на территории Российской империи.

Поэтому теперь Визирь Насир аль-Дин собирается со всей жестокостью отомстить северянам. Фронт на границе с Российской империей теперь заморожен. Приоритеты смещаются. А учитывая, что персы проделали в Германской и Австрийской империях, они не так много потеряли.

— А теперь давайте придумаем, как быстро захватить север, учитывая разделяющее нас расстояние, — визирь Насир аль-Дин скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— У нас есть ещё несколько вариантов, — заявил один из советников и принялся подробно рассказывать.

Эта война будет легендарной. И станет уроком всем остальным, у кого хоть раз возникнет желание так поступить с гордым персидским народом!

***

Этим вечером Маргарет сидела у камина во дворце российского императора. В его покоях. Обстановка была тихой и непринуждённой. Только огонь потрескивал в камине, слегка нарушая это спокойствие.

Было непривычно. Хотя бы ненадолго постоянная гонка закончилась, и австрийская принцесса смогла с облегчением выдохнуть.

Дмитрий Романов сидел рядом с ней. Это был тот редкий момент, когда он находился во дворце, и никто и ничто не мешали ему отдохнуть. Это тоже радовало Маргарет. Как и то, что он разделил это время с ней.

— То, что ты сделал с австрийским дворцом, было легендарно, — улыбнулась Маргарет.

— Тебе не жалко дворца? — он изобразил небольшое удивление.

— Очень жалко. Его будут восстанавливать годами, если не десятилетиями. Но как только представляю лицо фон Цальма в этот момент, вся жалость сходит на нет.

— Я же говорил, что Австрийская империя вернётся к тебе. Пусть по кускам, но вернётся.

Маргарет слегка улыбнулась. Она чувствовала себя не очень полезной, и это тревожило девушку. Слишком много Дмитрий Романов делает для неё.

А она сейчас с любопытством сидит и слушает его рассказ о штурме своего же дворца! И не может оторваться… Давно Маргарет не испытывала такого. Она не притворялась, что ей интересно, как делала на большинстве светских бесед. С Дмитрием ей было и правда хорошо.

Более того, Маргарет начала понимать, что ей нравится быть рядом с императором.

— Это ещё не всё, — Дмитрий поднялся с дивана, закончив рассказ о сражении.

Маргарет подняла на него блестящий взгляд, горящий любопытством. Дмитрий улыбнулся и отошёл к двери. Приоткрыл её. И когда Маргарет увидела, кого ему передали, её сердце ёкнуло. На глазах выступили слезы. Обычно она хорошо умеет скрывать и сдерживать эмоции. Но не в этот раз.

— Мне доложили, что ты по ней скучаешь, — Дмитрий протянул Маргарет серую кошку британской породы.

— Да, — она приняла кошку и прижала к себе, точно грудного ребёнка. — Мне очень не хватало Вафельки… Подожди, так значит, ты напал на австрийский дворец только для того, чтобы вытащить её?

— Отчасти да, — пожал плечами Дмитрий.

Маргарет широко улыбнулась. Погладила старую кошку, которую ей подарил отец на пятнадцатилетие. Тогда Маргарет очень хотелось иметь друга, с которым не нужно притворяться. Вафелька стала её отдушиной. И вот она, наконец, вернулась к хозяйке.

Кошка замурчала на руках принцессы.

— Спасибо… — прошептала Маргарет. — Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Этот жест значил для Маргарет очень многое. К тому же для простого политического союзника никто не стал бы так рисковать. Значит ли это, что Дмитрию нравится Маргарет?

Эта мысль заставила щёки принцессы покраснеть. Она положила кошку на диван и коснулась её мягких лапок.

— Всё не так плохо, как казалось. Знаешь, теперь я уверена, что у тебя всё получится. Какими бы сильными ни были враги. Какая бы ни была у них защита. Ты уже сделал невозможное — взял штурмом дворец. А значит, и с остальным у тебя проблем не возникнет.

— А раньше ты в это не верила? — поинтересовался Дмитрий.

— Раньше мне казалось, что эта война затянется на долгие годы. А теперь я узнала тебя получше. И поняла, что совсем скоро этой войне придёт конец. Как и всем прочим.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Дмитрий и перевёл взгляд к камину.

Пусть он этого не признавал, но у Маргарет уже не было ни капли сомнений. Она не знала наверняка, кто перед ней, ведь сверстники Дмитрия ведут себя совсем иначе. Дмитрий слишком опытен. Слишком хитёр. Слишком хорошо знает людей.

И Маргарет искренне хотелось помочь ему победить. Сделать это ещё быстрее, чем он планирует. Осталось придумать как.

***

Вечер прошёл в спокойной обстановке. И даже ночью меня ни разу не разбудили со срочными новостями.

Во время штурма австрийского дворца я отправил группу теней разыскать кошку по имени Вафелька. Это была одна из причин, по которой я вообще туда сунулся. Не только же фон Цальма злить.

Кому-то это может показаться мелочью. Зачем так рисковать ради кошки? Но, во-первых, ни одна тень во время этой операции не пострадала. А во-вторых, такой счастливой Маргарет я ещё никогда не видел.

Австрийская принцесса окончательно уверилась, что я на её стороне. Этим жестом я сделал многое. Усилил её привязанность к себе. Увеличил лояльность, сыграв на нужных эмоциях. Ну и просто порадовал девушку, у которой отняли всё. Это всё надо будет вернуть. Не только земли, но и верность народа. И даже любимого кота, как бы это абсурдно ни звучало. Тогда картина сложится целиком. И Российская империя на ближайшие сто лет обретёт по-настоящему благодарного союзника.

Размышления прервал приход Кутузова, которого я позвал после завтрака.

Ничего не сказав, я повёл его в подземелье дворца. Туда, где находились секретные объекты. В одно из помещений для тренировок особо опасных Одарённых мы и зашли.

— А теперь садись в позу лотоса и медитируй, — сказал я Кутузову.

Он исполнил приказ.

— Решили мне дар подарить? — довольно спросил он, закрывая глаза.

— Да, я же обещал, — пожал я плечами.

А я всегда держу своё слово. Данное и союзникам, и врагам.

— Но почему в такой обстановке? — недоумевал Кутузов.

Раньше я просто делился дарами в удобный момент. Но сейчас всё будет немного иначе.

— Можем себе позволить, — легко ответил я.

Чутка обманул Кутузова. Но это чисто для пользы дела. И очень скоро он об этом узнает.

Я открыл Кодекс Первого Императора и направил десять сфер с дарами в своего военачальника. Они были разной силы и качества. Но от такого количества скрутило даже Кутузова. Хотя по одному он легко принимал дары. Сейчас же нагрузка на магические каналы сильно увеличилась.

— А теперь держись, — произнес я, когда дары устаканились в источнике Кутузова.

— Что? Точнее, всегда готов! — быстро исправился он.

Я улыбнулся одним уголком рта. Кутузов выглядел слишком самодовольным и самоуверенным. Он пока не представлял, что я придумал ради его усиления. Ради того, на что он сам положил всю жизнь.

— Явись на зов Императора, водный элементаль, хоть и обитаешь ты в другом измерении этого мира, — прошептал я, вкладывая в свои слова дар императора.

Внезапно посреди помещения начали появляться капли воды. Их становилось всё больше и больше… Они спешно собрались в массивную фигуру.

Перед нами предстал водный дух.

— У меня есть человек для контракта. И он уже готов его подписать, — указал я на Кутузова.

В тот же миг элементаль ринулся к нему. Впился в грудь, тело Кутузова выгнулось. Соединение с духом вышло болезненным, но быстрым.

— А моё разрешение для этого не требуется? — возмутился он, придя в себя.

— Нет. Или ты забыл? — слегка улыбнулся я. — Ты вверил свою судьбу в мои руки.

Кутузов выдохнул, признавая свою неправоту. И больше спорить не стал.

Теперь, главное, не дать Кутузову сойти с ума после соединения с духом. А также не дать элементалю захватить его тело.

Но если всё получится, Кутузов станет как минимум в два раза сильнее!

Глава 4

Утро следующего дня выдалось на удивление спокойным.

Из окна моего кабинета пробивался яркий свет полуденного солнца и ложился на пол косыми лучами.

На диване сидела Маргарет и гладила свою кошку Вафельку. Австрийская принцесса улыбалась. А ее кошка мурчала, сидя у нее на коленях.

Улыбка Маргарет была искренней. Не той, что я видел у неё во время общения с местной аристократией. Там Маргарет просто играла свою роль, которую хорошо знала с самого детства. Сейчас же девушка не притворялась, а была собой. И мне это нравилось.

В кабинете царила тишина. Слишком спокойная атмосфера для императора страны, которая ведёт войны со множеством государств.

Я ещё раз взглянул на Маргарет. От улыбки у неё появились ямочки на щеках.

После того как я принёс ей Вафельку, она сильно изменилась. Стала меньше тревожиться, меньше злиться на происходящее, на которое не может повлиять. Казалось, что её жизнь возвращается в привычное русло.

Маргарет снова стала той девушкой, с которой я познакомился на приёме у Фридриха Шестого. Мир его праху.

Интересно, какой Маргарет станет, когда я верну ей всю Австрийскую империю?

Хотя я могу сделать это хоть завтра. Нужно лишь поднапрячься. Это потребует больших жертв среди солдат и огромных финансовых вложений, ведь туда придётся отправить львиную долю техники, имеющейся в империи. Не говоря уже о премиях для военных, выплаты их родственникам в случае смерти и закупке нового вооружения и провизии. Всё это стоило колоссальных средств!

В первую очередь я не хотел рисковать людьми, если можно было решить конфликт иначе. Я император, который ценит всех своих подданных. И в отличие от герцога фон Цальма, не собираюсь отправлять солдат умирать понапрасну.

С другой стороны, можно было попытаться отбить столицу Австрийской империи. Тогда множество городов сами бы подняли бунты и вскоре присоединились бы к освободившимся территориям.

Мне лишь нужно посадить на трон законную императрицу и дать ей слово перед людьми. Тогда Маргарет с лёгкостью бы доделала работу.

Австрийскую империю на самом деле несложно завоевать. Вся загвоздка заключалась в удержании новых территорий. Здесь и возникают трудности. В Российской империи просто не хватит людей для подобного. Сейчас множество войск находится на фронтах с Великим Северным Союзом и Персией. Перебрасывать их оттуда чревато серьёзными последствиями. Вплоть до потери наших территорий.

— Мне кажется, или ты сегодня какой-то другой? — внезапно спросила Маргарет, продолжая гладить Вафельку.

— В каком смысле? — я слегка нахмурился.

Её заявление меня слегка озадачило.

— Обычно я вижу тебя более серьёзным, погруженным в дела Российской империи. Ты идеальный император, — с гордостью сказала Маргарет. — А сейчас видно, что ты немного расслабился. И на самом деле я рада, что ты смог отдохнуть. Отдых помогает набраться сил на новые свершения.

Я кивнул. Последние сражения вытянули из меня много сил. Требовалось время на восстановление. Я не мог сразу после победы над двумя германскими армиями ввязаться в третий бой.

— Когда ты вернёшься на фронт? — спросила Маргарет с толикой сожаления.

Словно она не хотела, чтобы я уходил от неё. Наверняка даже не подозревала, как легко это читалось на её лице. Лёгкая краснота на щеках говорила о смущении. А улыбка стала чуть шире.

— Очень скоро, — ответил я.

Маргарет действительно переживала за меня. Это было нечто большее, чем благодарность за её спасение и помощь с возвращением Австрийской империи.

На моём столе все это время лежал раскрытым Кодекс Первого Императора. Он загорелся ярким золотым свечением.

— Что это? Что-то случилось? — встрепенулась Маргарет.

— Всё нормально, — улыбнулся я. — Мне нужно ненадолго отойти.

— Всё в порядке? — уточнила она.

— Да, — немного соврал я, а затем вышел из кабинета.

Когда загорается Кодекс Первого Императора, значит, какое-то дело безотлагательно требует моего участия. Я даже знал, какое именно.

Прыгнул в тень и быстро добрался до подземного дворцового комплекса. Тайные коридоры встретили меня гудением потолочных ламп.

Кутузов всё ещё находился в той комнате для тренировок, где я оставил его вчера. Ему требовалось время, чтобы сродниться с новой сущностью, привыкнуть к ней и подчинить её.

Когда я зашёл в помещение, Кутузов сидел на полу в позе лотоса и мотал головой, словно пытался высмотреть кого-то в пустоте комнаты. Но кроме голых стен здесь ничего не было. Если не считать вшитых в стену артефактов, которые должны поглощать остаточную энергию после тренировок Одарённых.

— Как всё прошло? — спросил я.

Кутузов резко обернулся ко мне. Он сперва даже не заметил моего присутствия. Это на него не похоже.

— Ваше Императорское Величество, я видел духа воды, — серьёзно заявил он. — Мне даже удалось с ним пообщаться.

Так, кажется, Кутузов не совсем понимает, что произошло. Но такое тоже возможно. Всю ночь в его организме боролись две сущности, и это противостояние могло легко коснуться кратковременной памяти.

— Дай угадаю, этот разговор не закончился ничем хорошим? — хмыкнул я.

— Почти. Мы очень долго сражались. Мне даже начало казаться, что это противостояние никогда не закончится. Но я победил, — закончил он усталым голосом.

Кутузов не понимал, что всё это сражение происходило в его сознании. Словно во сне. Но для него оно было более чем реально. Однако главного Святозар пока не осознавал.

— Элементаль назвал своё истинное имя, — продолжил он. — Только тогда я смог его подчинить. Даже удивительно… Я никогда ещё не видел такой силы! Словно теперь мне подвластна вся вода на этой планете!

Это он чересчур замахнулся! Хотя в чём-то он прав. Теперь силы Кутузова возросли минимум в два раза. И очень скоро мы сможем это проверить.

— Элементаль очень близок к истинной стихии. Он воспринимает магию на совершенно другом уровне. Ты столкнулся с разницей восприятий, но скоро к этому привыкнешь, — спокойно ответил я.

— Примерно понимаю, о чем вы говорите, мой император. Я читал об этом в библиотеке отца, когда ещё жил у него дома.

На последних словах Кутузов слегка скривился. Часто казалось, что ничто не может пошатнуть этого человека. Что он всегда серьёзен и твёрд в своих намерениях, точно величественная гора. Его выдержке завидовали многие: и тени, и гвардейцы.

Но стоило вспомнить о Викторе Степановиче Разумовском, как это впечатление напрочь разбивалось, точно морские волны о скалы. Отец причинил Святозару такую травму, от которой так просто не избавиться. Её можно только смыть кровью.

— В этих книгах говорилось, что в древности проводили разные эксперименты с элементалями. И там писалось, что после того, как дух забирался в тело человека, он изменял его и забирал себе через какое-то время. Он полностью подчинял тело реципиента, — голос Кутузова стал серьезным, как сталь.

— И ты не против? — я приподнял бровь.

— Нет. Ради императора я готов и не на такие жертвы.

Он был серьёзен в своих словах.

— Но сколько мне осталось? — спросил он безо всякого сожаления.

— Не знаю, — пожал плечами я. — Выбирай сам. День, месяц, год, может, двадцать лет, а может, и все семьдесят.

— Я могу долго сопротивляться.

— Ты как минимум не умрёшь, — улыбнулся я. — Да, элементали могут забирать тела. Но с тобой так не получится. Ты связан более сильной клятвой.

Я достал Кодекс Первого Императора и показал его.

— Так что должен тебя разочаровать. Ваше сражение не было правдой. Элементаль просто с тобой игрался. Проверял, можешь ли ты выдержать хотя бы минимальный урон от него.

— Это казалось очень реальным… — пробормотал Кутузов.

— Прислушайся к своей стихии. Что она скажет?

Он поднялся на ноги и на миг закрыл глаза. Вокруг нас в воздухе всегда разлито какое-то количество воды. Через эти частички Кутузов и прислушался к своей стихии. А затем ответил:

— Слышу смех и веселье.

— Вот видишь. Ему весело, что ты повёлся. Элементаль очень сильная сущность и обладает такими силами, которые тебе и не снились. Попав в твоё тело, он сразу сообразил, что ты связан клятвой с Кодексом Первого Императора. А поэтому захвата тела не жди.

Святозар Разумовский выдохнул с облегчением.

— Но какой тогда смысл элементалю заключать с нами сделку? — недоумевал он.

— Ему нужна разная энергия для развития, и её он будет получать из Кодекса Первого Императора.

Это была чистая правда. Я намеревался кормить элементаля дарами, которые собирает Кодекс. Ведь в нём есть самая разная энергия.

А для элементаля это настоящая золотая жила, потому он и не стал раздумывать, заключая со мной сделку.

— В Кодексе Первого Императора хватит энергии, чтобы прокормить такое существо? — уточнил Кутузов.

— Да. На то это и книга империи, — серьёзно ответил я. — Ладно, приходи в себя. У тебя есть несколько часов, потом пойдём действовать.

— Так быстро? — удивился Кутузов.

— А чего тянуть? Энергия тебя переполняет. Ей нужен выход. А травм у тебя нет. Я уже просканировал тебя своим даром.

— Рад служить, — Кутузов ударил себя кулаком в грудь.

Я кивнул и прыгнул в тень. До вечера предстояло решить ещё некоторые другие дела.

Вернулся в свой кабинет. Маргарет на месте не было. Видимо, она отошла по своим делам.

Зато на моём столе сидела Вафелька и элегантно мыла свою лапку.

Я сел в кресло, намереваясь разобрать документы. Но в итоге за последующие полчаса так ничего не сделал. Хотя всё равно остался доволен.

У меня в запасе находился очень слабый дар света. Я вывел его к указательному пальцу и использовал, чтобы сделать нечто напоминающее солнечный зайчик. За ним и стала бегать Вафелька по всему кабинету.

Как только я отвлекал её игрой и садился за документы, кошка тут же возвращалась на шуршание бумаг. Вот вместо работы я и поиграл с кошкой! Казалось бы, это такая глупость… Но императоры тоже люди, и нам иногда нужно отвлекаться на что-то. Мы не роботы и не можем вечно выполнять чётко поставленную задачу, хотя иногда мне очень этого хочется.

Взяв кошку на руки, я переместился на диван и принялся размышлять о предстоящем задании с Кутузовым. Все-таки планы намечались очень интересные.

***

Император Германской империи только что закончил разговор с герцогом фон Цальмом. Он пытался объяснить правителю Австрийской империи, что Дмитрий Романов разыграл их обоих и превратил в заклятых врагов.

В итоге Германия и Австрия сейчас сражались между собой, а у Российской империи все фронты заморожены. Для Дмитрия Романова всё выходит как нельзя хорошо!

Захваченный имперцами город был обесточен, в нём не осталось ничего. Больше никаких действующих производств. Имперцы вынесли всё ценное и даже больше. Вильгельм Адальберт фон Гогенберг не понимал, зачем им понадобились документы из старых архивов. Всё равно существовали цифровые копии.

Но зная Дмитрия Романова, он уже подозревал, что за этим кроется какой-то план. Поэтому велел аналитикам просчитать все варианты от и до.

Сейчас Германия окончательно застряла в войне с Австрией. Уже не могло быть и речи о нападении на Российскую империю. Вильгельму Адальберту фон Гогенбергу приходилось снимать своих людей с резервов, рассчитанных как раз на войну с имперцами. Ресурсы переправлялись в другое русло, и теперь их не хватало на два фронта.

Это крайне расстраивало Вильгельма Адальберта, однако поступить иначе он не мог. Иначе часть Германской империи вскоре перейдёт под власть австрийского правителя. А этого допускать нельзя!

Вильгельм Адальберт фон Гогенберг уже несколько раз пытался объяснить фон Цальму, что всё это подстава, что их намеренно стравили. Но тот упорно не верил, утверждая, что германцы обстреляли его дворец из танков, и простить этого он никогда не сможет. Тон, с которым это было сказано, заставлял поверить в искренность его слов.

Император Германской империи не понимал, как вообще могло произойти подобное. Где именно он просчитался?

Но теперь выбора у него не оставалось. Нужно было нанести Австрийской империи серьёзный удар. Заставить её проиграть в большом сражении, а затем можно будет снова сесть за стол переговоров. Возможно, тогда фон Цальм остынет и поумнеет, чтобы наконец увидеть то, что происходит на самом деле.

***

Я стоял на борту одного из наших новых кораблей, совсем недавно спущенных на воду. Вместе со мной на главной палубе находились тени и Кутузов со своей гвардией. Лица бойцов выражали полную готовность к предстоящему заданию.

— Открываю портал, — сообщил я и поднял руку.

В пятистах метрах от нас открылся огромный портал. Прямо на воде.

Он высосал из меня прорву энергии, на лбу выступили капли пота. После такого понадобится подпитка от Кодекса Первого Императора. Надеюсь, в ближайший час мне не придётся открывать еще один портал, иначе я прямо здесь свалюсь с ног.

Все капитаны были проинструктированы заранее, поэтому четыре имперских корабля незамедлительно заплыли в портал.

Мы оказались недалеко от нашей цели. Около портового военного городка, расположенного на одном из островов Японии.

Уже царила глубокая ночь, и только лунный свет освещал нам дорогу. Мы заглушили двигатели, выключили свет. Сделали всё, чтобы пройти незамеченными под покровом ночи.

Движением кораблей руководил Кутузов. Теперь его магии хватало, чтобы легко создавать подводные течения и направлять корабли к цели. С таким Одарённым никакой двигатель не нужен!

Корабли остановились на необходимом расстоянии от города, и тогда я скомандовал вести огонь.

Снарядов у нас было достаточно, и мы начали отрабатывать по важным производствам, артефактным мастерским, пороховым заводам. Разгромили всю ветвь и арсеналы.

Нас очень быстро заметили и сразу открыли ответный огонь. Кутузов тут же окружил наши корабли огромными водонепроницаемыми куполами. Со стороны это наверняка выглядело чем-то невероятным. Одарённых, способных на такое, в этом мире можно по пальцам пересчитать.

Все прилетающие снаряды разбивались о барьеры Кутузова. Чем сильнее был удар, тем больше доставалось Святозару, который брал всё на себя.

Однако он не жаловался.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Нет, Ваше Императорское Величество, — твёрдо ответил он. — Справлюсь. Просто мне не нравится, как эти атаки отдают по вискам. Нужно привыкнуть и абстрагироваться.

Я продиагностировал его своим даром. У Кутузова оставалась ещё прорва энергии. Поэтому вмешиваться я не стал.

Очень скоро весь портовый город захватил огонь. Пожары полыхали то тут, то там… От производств не осталось живого места.

То, куда не смогли добраться артефактные ракеты, уничтожили тени. Они быстро переместились к берегу и закладывали взрывчатку там, где я велел.

Вскоре у берега стало светло, как днём. Зарево от пожаров освещало всю округу. И отражалось от морской глади так же ярко, как свет закатного солнца.

К нам смог приблизиться один из японских кораблей. Остальных мы атаковали с дистанции и смогли нанести повреждения.

— Ваше Императорское Величество, позволите? — спросил Кутузов, видя, что я сам собираюсь атаковать.

А почему бы и нет? Проверим, на что теперь способен мой полководец.

— Разрешаю, — скомандовал я.

Около японского корабля поднялись огромные волны. Точно гигантские щупальца они обвили всё судно. Проломили его защитный барьер. И утащили ко дну…

— Это было красиво, — похвалил я его.

— Рад стараться.

— А теперь поднимай корабль обратно, заберём его с собой. У меня уже есть идея, где он может пригодиться.

Когда все цели были выполнены, я скомандовал отступать. И мы снова прошли через портал. Благо к этому моменту я успел набраться энергии из Кодекса, чтобы без проблем открыть новый проход.

На верфи я приказал починить трофейный корабль. Отдал соответствующие инструкции Кораблёву. А сам с чистой душой и совестью отправился спать.

И этой ночью меня снова никто не будил. Эта тенденция начинала мне нравиться. Так ведь можно и к спокойной жизни привыкнуть!

После завтрака пришло сообщение от графа Кораблёва, что всё готово. Быстро он сработал! Наверняка привлёк для этого дела всех своих Одарённых инженеров.

Я вернулся на верфи через портал. Боевой корабль японцев уже починили и нашли к нему команду. Ещё с прошлого захвата японских кораблей у нас оставались люди, умеющие управлять такими судами.

Сразу позвал Кутузова с гвардией и Алину с тенями. Мы поднялись на корабль, уже спущенный на воду.

Я вновь открыл портал, и корабль переместился в нужное место. Стоя на главной палубе, я осматривал округу и улыбался.

— Чувствуешь, чем пахнет? — поинтересовался я у Кутузова.

— Пахнет полнейшим издевательством, — с возмущением ответил Святозар. — Даже мне уже кажется, что это перебор!

— Ну, не знаю. По мне, так это достаточно весело, — пожал плечами я. — И, кстати, ты заметил, что он стал меньше говорить об уничтожении Российской империи?

— На его месте я бы вообще об этом помалкивал.

Я улыбнулся и еще раз окинул взглядом австрийский дворец. С озера, половину которого сейчас занимал японский военный корабль, севший на мель, открывался замечательный вид. Отсюда будет очень удобно вести огонь!

***

Вильгельм фон Цальм находился в своём кабинете и строил планы по уничтожению Германской империи, которая так нагло посмела обстрелять его дворец! Просто неслыханная дерзость!

Этот случай никак не выходил у герцога из головы. Ему хотелось мести, жестокой и кровавой. Он возненавидел германцев даже больше, чем имперцев. И всё за один день.

Открыв карту, фон Цальм прикинул дальнейший план действий. Думал, на какие города германцев стоит совершить нападение.

Разработка планов успокаивала герцога. Это были те минуты спокойствия, когда он мог позволить себе не испытывать эмоции. Место правителя Австрийской империи ему нравилось, но он не ожидал, что эта должность потянет за собой столько ярости. Столько внутреннего огня, который нужно выплёскивать наружу!

Мысли прервала распахнутая дверь. Помощник ввалился в кабинет без стука.

— Что такое? — рявкнул Вильгельм фон Цальм.

Ему крайне не понравилось такое пренебрежение правилами этикета.

— Нападение через портал! — прокричал мужчина, силясь отдышаться.

— Что? Где?! Не на холме же?!

Наконец-то его снесли. Теперь вместо смотровой площадки у дворца красовалась ровная поляна.

Вчера вызвали бульдозеры и Одарённых стихии земли, которые всё перекопали и выровняли местность. Теперь с этой возвышенности ни один враг не сможет вести обстрел!

— На нас напал корабль! — воскликнул помощник.

— Какой корабль?! У нас нет ни форта, ни моря! — нахмурился герцог.

Ему уже казалось, что над ним издеваются. Это же полный бред!

Только стоило ему об этом подумать, как где-то вдалеке раздались выстрелы.

— Опять! — выкрикнул фон Цальм. — Но как? Как?!

— Корабль находится в озере, — сообщил помощник. — Японский корабль!

— Серьёзно? — фон Цальм не поверил своим ушам.

— Да. Можете сами убедиться, — он протянул герцогу планшет с записью камер видеонаблюдения.

Но дворец очередной раз тряхнуло. Планшет чуть не выпал из рук герцога. И он понял, что это правда…

Неужели ещё и японцы! Им-то чем Австрийская империя не угодила?!