Код выж..ван..я

Глава 1

Смерть мира пришла с уведомлением.

Синее окно всплыло поверх всех мониторов в open-space ровно в 21:43. Лев Корсаков откинулся на стуле, щурясь от яркого света. Он только что залил очередной патч, и усталость давила на веки свинцовыми гирями.

[ПРОТОКОЛ «ОБНОВЛЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ 1.0» АКТИВИРОВАН]

[ИНИЦИИРУЕТСЯ ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНИЕ БИОМАССЫ]

«Вирус? — первая мысль была профессиональной. — Очень наглый. Через корпоративный фаервол?»

[СТАТУС: 10% ХОСТОВ ОПРЕДЕЛЕНЫ К СОХРАНЕНИЮ]

[90% ХОСТОВ ОТМЕЧЕНЫ К РЕСИКЛИНГУ]

[НАЧАЛО ПРОЦЕССА…]

Окно погасло.

На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только гудением серверов. Потом за стеклянной стеной офиса, выходившей на ночной мегаполис, вспыхнул тот же синий свет. Он шёл волнами от каждого здания, от каждой машины, от каждого уличного фонаря, сливаясь в ослепительное море.

А потом завыла сирена. Не сирена — это был звук, для которого не существовало названия. Что-то между рёвом земли и скрежетом разрываемого металла.

Лев вскочил, налетев на стол. Кружка с остывшим кофе полетела на пол, разбилась. Он подбежал к окну.

Люди на улице замерли. Застыли в неестественных позах, как манекены с перерезанными верёвками. У женщины в деловом костюме прямо перед окном задергалась щека. По её лицу поползла сеть тонких синих прожилок, словно трещины на фарфоре. Её глаза, широко раскрытые, налились тем же мерцающим ядовитым цветом.

Её голова дернулась. Резко. С характерным хрустом — тот самый звук, который слышишь, когда ломаешь сустав за суставом куриное крыло. На 90 градусов. Потом ещё. Полный оборот. Кости продолжали хрустеть, ломаться, перемалываться внутри. Шея вытянулась, исказилась.

Из её рта, широко распахнутого в беззвучном крике, вырвалось нечто. Не щупальце. Не клык. Нечто влажно-блестящее, остроконечное, с мелкими, как у сороконожки, шипами. Оно выстрелило с нечеловеческой скоростью и ударило в шею мужчине, стоявшему рядом, пытавшемуся бежать.

Лев услышал звук. Чёткий, мокрый, как будто рвут толстую мокрую ткань. Шлёп. Не крик. Только этот ужасающий, будничный звук разрываемой плоти. Алый фонтан ударил в витрину магазина.

По улице прокатилась волна таких же звуков. Хруст. Рык, нечеловеческий, из тысяч глоток одновременно. Визг металла — машины врезались в остановившихся пешеходов, в фонарные столбы.

«Нет. Нет-нет-нет».

Инстинкт, более древний, чем логика, дёрнул его прочь от окна. Он побежал. Не к лифтам — они могли отключиться. Не к лестнице — оттуда уже доносился тот же животный рык и топот многих ног.

Серверная. Стальная дверь. Свой собственный бункер.

Ноги подкашивались, в глазах плыло. Он влетел в небольшое помещение, заставленное стойками с мигающими огоньками, и с силой захлопнул тяжеленную дверь. Защёлка щёлкнула. Он огляделся в панике, нашел массивный огнетушитель в углу. Руки дрожали, но он подтащил его и упёр в дверь.

Снаружи послышались шаги. Неровные, шаркающие. Потом — удар. Что-то тяжёлое и тупое ударило в сталь. Один раз. Два. Потом царапанье. Длинными, медленными движениями, как будто кто-то изучал поверхность.

Лев отполз в самый дальний угол, подальше от двери, прижался спиной к холодному металлу серверных стоек. Дыхание срывалось, сердце колотилось где-то в горле. В голове, поверх ужаса, всплыла абсурдная, истерическая мысль:

«Отлично. Пятница. Дедлайн сорван. Мир закончился. Служба поддержки не отвечает. Всё как всегда».

Удар в дверь повторился. Сильнее. Огнетушитель дрогнул.

Лев зажмурился.

Боль в висках нарастала, превращаясь в невыносимую. Казалось, череп сейчас треснет. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Он чуть не потерял сознание, когда боль внезапно отпустила.

И перед ним, в воздухе, всплыло окно. Чистое, цифровое, знакомое до тошноты.

[СИСТЕМА] Загрузка завершена. [СИСТЕМА] Добро пожаловать, пользователь: КОРСАКОВ ЛЕВ. [СИСТЕМА] Статус: ВЫЖИВШИЙ. Категория: E («Неприспособленный»). [СИСТЕМА] Сканирование состояния... [СИСТЕМА] Угрозы в непосредственной близости: 1. [СИСТЕМА] Инициализация базовых функций... ГОТОВО.

Глава 2

Лев сидел, уставившись на полупрозрачный интерфейс. Он парил в воздухе, не завися от точки фокуса, реагировал на движение глаз. Напоминал интерфейс его последней игры, только без кнопки «Выйти».

В левом верхнем углу — его условное изображение, схематичный человечек, и три полоски: красная, зелёная, синяя. Здоровье: 31/100. Выносливость: 22/100. Пси-энергия: 15/100. Чуть ниже — характеристики:

Сила (STR): 4 (Комментарий системы: «Худощавое телосложение, мышечная масса ниже среднего. Рекомендуется избегать прямого физического контакта»)Ловкость (DEX): 6 («Средние рефлексы. Способен увернуться от медленно летящего предмета»)Выносливость (CON): 5 («Низкая устойчивость к болезням, утомлению и физическим повреждениям. Частые мигрени»)Интеллект (INT): 17 («Выдающиеся аналитические способности, развитое логическое и абстрактное мышление. Потенциал для нестандартных решений»)Восприятие (PER): 14 («Высокая наблюдательность, внимание к деталям. Склонность замечать закономерности»)Удача (LUCK): 3 («Вам свойственна череда мелких неудач. Рекомендуется не полагаться на случай»)«Спасибо за анализ, — пробормотал Лев. — И за поддержку».

Справа была карта. Схематичный план этажа. Он видел своё местоположение — синюю точку в серверной. И другую точку, пульсирующую красным, прямо за дверью. При фокусе на ней всплывала подсказка: «Опустошённый (бывш. человек). Угроза: низкая. Пассивные способности: повышенная стойкость к повреждениям. Активные: базовый охотничий инстинкт».

Дверь снова задрожала от удара. На этот раз раздался треск — что-то сломалось в механизме замка. Система тут же выдала предупреждение:

[ВНИМАНИЕ] Целостность барьера под угрозой.

[КВЕСТ] Первое выживание. Цель: Обезвредить угрозу. Награда: 50 очков опыта. Возможность распределения очков характеристик. Невыполнение: Смерть.

Лев засмеялся. Коротко, истерически. Выбора не было. Он огляделся. Серверная. Стойки, провода, блоки питания, огнетушитель у двери… Интеллект 17. «Развитое логическое и абстрактное мышление». Что можно сделать?

Его взгляд упал на толстый силовой кабель, идущий от стены к главному распределительному щиту. И на топор пожарный, висевший в стеклянном шкафчике с надписью «АВАРИЯ». Топор был закреплён на защёлках.

Ещё удар. Дверь прогнулась внутрь, стальной лист заскрипел. Между косяком и полотном появилась щель. В неё просунулись пальцы. Бледные, с синими прожилками, с грязными сломанными ногтями. Они с силой тянули дверь на себя.

Лев действовал на автопилоте. Страх сжался в холодный, твёрдый комок в желудке. Он сдёрнул со стойки толстую струбцину, подбежал к щели и со всей силы (Сила 4, да) вогнал металлическую скобу между пальцами и дверью. Раздался сухой, костяной хруст. Пальцы дёрнулись, но не убрались. Наоборот, ярость за дверью возросла. Послышался рёв, и дверь задрожала сильнее.

Лев отскочил к пожарному шкафу. Стекло. Простое закалённое стекло. Он схватил ближайший тяжёлый блок бесперебойного питания, взмахнул и швырнул. Стекло треснуло паутиной, но не разбилось. «Удача 3, чёрт побери!» Второй бросок — стекло вылетело с звоном.

Он выхватил топор. Тяжёлый, неудобный. Взял струбцину. Подбежал к силовому кабелю. Толстая резиновая изоляция. Он приставил конец струбцины к кабелю и ударил по ней обухом топора. Раз. Два. Три. Изоляция протерлась, показались медные жилы.

«Господи, я сейчас умру от electrocution в апокалипсисе, — промелькнуло в голове. — Ирония — моя единственная подруга».

Он намотал на оголённый участок кусок разорванной изоленты, создав нечто вроде ручки. Потом взял топор и подтащил к двери тяжёлый металлический ящик с инструментами. Стал на него.

Дверь с грохотом поддалась. Защёлка сломалась, и полотно распахнулось, сдвинув огнетушитель. В проём ввалилась фигура.

Это был… это был Саша из отдела тестирования. Тот самый, что всегда делился печеньем. Теперь у Саши была вывернута под неестественным углом рука, изо рта сочилась чёрная слизь, а один глаз вытек, оставив мокрую тёмную впадину. Второй глаз смотрел никуда, мутный и синий. Он зарычал, низко, из глубины груди, и шагнул внутрь, протягивая свои сломанные пальцы.

Лев занёс топор.

Саша (не Саша, Опустошённый) сделал шаг. Прямо под него.

Лев с силой опустил обух топора на струбцину, прижатую к кабелю. Медь врезалась в медь.

Искры. Яркая, ослепительная вспышка. Запах горелой плоти и озона. Опустошённый дернулся в конвульсиях, его тело выгнулось дугой. Рёв превратился в хриплый треск. Он рухнул на пол, дёргаясь.

Лев не ждал. Он спрыгнул с ящика и, крича от ужаса и ярости, опустил топор. Тупой стороной. Прямо в голову. Раз. Хруст. Два. Треснула черепная коробка. Три. Что-то хлюпнуло и перестало дёргаться.

Он отступил, тяжело дыша. Руки тряслись так, что топор выпал из пальцев. В глазах стояли слёзы — не от горя, а от чистого, животного адреналина.

Перед ним всплыли новые окна.

[КВЕСТ «Первое выживание» выполнен!] [Опыт получен: 50 XP] [Уровень повышен! Текущий уровень: 2.] [Доступно очко характеристики.] [Доступно очко навыка.] [Обнаружено: Кристаллизованная энергия (малая) x1.]

На груди у бывшего Саши что-то слабо светилось. Лев, преодолевая отвращение, наклонился. В грудной клетке, среди обугленных тканей, лежал маленький, размером с горошину, тускло-голубой кристаллик. Он поднял его. Всплыла подсказка: «Базовая валюта Системы. Может быть поглощена для ускоренного восстановления или использована в качестве энергоисточника».

Лев сунул кристаллик в карман. Потом закрыл глаза и вызвал меню распределения характеристик.

Куда вложить единственное очко? Сила? Чтобы легче было махать топором? Но с его тщедушным телом это капля в море. Выносливость? Возможно. Но система отметила его интеллект как «потенциал для нестандартных решений».

Он вложил очко в Интеллект. Цифра дрогнула и сменилась на 18.

И мир изменился.

Не физически. Но информация, которую выдавала Система, стала… глубже. Детальней. Когда он посмотрел на тело, он увидел не просто «Опустошённый», а список повреждений: «Обугленные ткани, множественные переломы, разрушение нервных узлов в грудном отделе, причина смерти — разрушение примитивного синаптического кластера в черепной коробке». Когда он взглянул на карту, она показала не просто план этажа, а тепловые следы, предполагаемые маршруты патрулирования других угроз (их было ещё три на этом этаже) и даже слабые места в конструкции стен.

[Поздравляем!] [Интеллект достиг порогового значения 18.] [Открыта пассивная способность: АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД I.] [Вы видите слабые точки, структурные дефекты и взаимосвязи объектов и существ. Эффективность зависит от уровня способности и показателя Восприятия.]

Лев посмотрел на сломанную дверь. И увидел, увидел в воздухе, как бы наложенными поверх реальности, стрелки, указывающие на погнутые петли, на трещину в косяке. Места, где конструкция была ненадёжна.

Он снова посмотрел на топор. И понял, что если ударить под определённым углом в определённое место на обухе, можно отколоть кусок металла и получить нечто вроде импровизированного клинка.

Он был всё так же слаб. Так же тщедушен. Так же напуган до полусмерти.

Но теперь у него был интерфейс. И в этом новом мире интерфейс, похоже, значил больше, чем мускулы.

Он подобрал топор, вздохнул и вышел из серверной, в коридор, пахнущий гарью, кровью и смертью. По карте было видно, что к лестнице ведёт самый безопасный путь. Нужно было найти воду. Еду. И понять, что, чёрт побери, происходит.

«Ладно, — сказал он пустому коридору. — Первый коммит в репозиторий апокалипсиса сделан. Пора пушить дальше».

Глава 3

ГЛАВА 3Очистка этажа заняла два дня.

Лев действовал не как герой, а как программист, столкнувшийся с глючным, но изучаемым кодом. Он использовал Аналитический Взгляд постоянно. Уродливый цветок в горшке у секретаря? Система выделила его как потенциальный аллерген, способный на время ослепить противника. Рассыпанные скрепки на полу перед кабинетом начальника отдела? Идеальная сигнализация — Аналитический Взгляд подсветил их как «препятствие, создающее акустический эффект при давлении».

Опустошённые, как выяснилось, были разные. Были медленные, почти овощи, бродившие без цели. Были «охотники» — чуть быстрее, чуть злее, с какими-то зачатками инстинкта. Одного, бывшую уборщицу Тамару Ивановну, Лев заманил в стеклянную переговорку, где она, бросаясь на него, поскользнулась на разлитом растворителе для кофе-машин и с размаху врезалась головой в угол стола. Хруст был тот ещё.

Другого, агрессивного «охотника» из отдела продаж, Лев победил хитростью. Он нашёл коробку с отгрузкой новых беспроводных клавиатур. Разбросал батарейки по полу в тёмном коридоре, сам затаился. Опустошённый, идя на звук, наступил на батарейку, поскользнулся и упал. Лев, дождавшись, пока тот начнёт вставать, выскочил и вонзил заточенный кусок топора (сделанный, как и подсказал Взгляд) ему в основание черепа — слабое место, светившееся оранжевым.

Опыт капал скудно. За «овощей» — по 10 XP. За «охотников» — 25. Кристаллики энергии тоже попадались не всегда — только у тех, кто казался «свежее» и активнее.

К вечеру второго дня он сидел в кабинете директора, за массивным дубовым столом. Он нашёл здесь запас минеральной воды (теплой) и пачку прессованных галет из барсетки начальства. Пировал.

Он был 4-го уровня. Вложил все очки в Интеллект (теперь 21) и Восприятие (16). Аналитический Взгляд эволюционировал до уровня II. Теперь он видел не просто слабые точки, а вероятные последствия их повреждения. Удар здесь — выведет из строя опорно-двигательный аппарат. Удар тут — вызовет болевой шок. Удар вот сюда — мгновенное отключение.

Он изучил и другие функции Системы. Была вкладка «Мутации/Импланты», но серая, неактивная, с требованием «Достигнуть 10 уровня или найти источник биотехнологий». Была «Крафт» — пока позволявшая комбинировать примитивные предметы, если хватало интеллекта для понимания принципов. Именно так он и заточил топор, использовав электрическое точило из соседней мастерской и знание углов заточки, которое почему-то оказалось в его голове.

Была и «Связь». Пустая. С пометкой «Нет синхронизированных контактов в радиусе».

А ещё были «Достижения». Он уже получил:

«Первая кровь» (бонус +5% к урону против Опустошённых).«Крыса в лабиринте» (за очистку одного этажа, бонус +10% к скорости движения в знакомых помещениях).«Мастер на все руки (очень кривые)» (за создание первого инструмента, небольшой бонус к крафту).Он пил теплую воду, жевал безвкусную галету и смотрел в окно. Город горел в нескольких кварталах. Чёрные столбы дыма ползли в багровое от зарева небо. Иногда доносились отдалённые взрывы, рёв, одинокий автоматный треск, который быстро обрывался. Мир снаружи был огромной, чужой, смертельно опасной зоной.

Но здесь, в его «квестовом хабе» на 24-м этаже, он был относительно безопасен. Он знал каждый угол, каждую засаду, каждый источник воды (кулеры) и еды (автоматы с шоколадками, которые он уже почти весь опустошил).

«Нельзя оставаться, — сказал он себе. — Ресурсы конечны. Нужна информация. Нужны… другие».

Мысль о других людях вызывала не relief, а тревогу. Система выделила его как «Выжившего». Значит, есть и другие. А что, если они прокачали не Интеллект, а Силу? И теперь считают, что право сильного — единственное право?

Он открыл карту. Сканирование с высокого этажа в сочетании с повышенным Восприятием давало смутную картину. Большинство красных точек (угроз) сгрудились внизу, на улицах. Но кое-где виднелись зелёные точки. Нейтральные? Другие выжившие? Одна зелёная точка мигала неподалёку, в соседнем квартале, в здании, которое Система определяла как «Аптека «Здоровье+»».

И тут же всплыл квест.

[КВЕСТ: Сигнал бедствия] [Описание: Зафиксирован устойчивый сигнал выжившего. Сигнал сопровождается маркером «Медицинские навыки». В новых условиях такой ресурс бесценен.] [Цель: Достигнуть метки, установить контакт.] [Награда: 300 XP, информация, возможный союзник.] [Предупреждение: Путь пролегает через зону повышенной угрозы.]

Лев вздохнул. Отложил галету. «Медицинские навыки». В мире, где любая царапина может загноиться и убить, это звучало лучше, чем легендарный артефакт.

Он встал, потянулся. Костях хрустели. Он собрал свой «тревожный чемоданчик»: рюкзак с водой, галетами, самодельным клинком, свёртком скотча, верёвкой и парой «коктейлей Молотова», собранных из офисного спирта и бутылок. Груз был тяжёл для его Силы 4, но деваться было некуда.

Он подошёл к окну, ведущему на пожарную лестницу. Ветер принёс запах гари, смерти и чего-то ещё… металлического, озонового. Запах нового мира.

«Ладно, Аптека «Здоровье+». — он открыл тяжёлую раму. — Готов поспорить, у них сейчас нет программы лояльности».

Он вылез на холодный железный скребущий настил и начал медленный, осторожный спуск в ад.

Глава 4

ГЛАВА 4Улица была картиной сюрреалистического кошмара, написанной сумасшедшим. Разбитые машины образовывали баррикады. Стекло хрустело под ногами, как ледяная крошка. Воздух был густым от гари и сладковато-приторного запаха разложения, уже знакомого Льву.

Он двигался, используя всё, что давал Аналитический Взгляд II. Мусорный бак? Не просто укрытие. Система подсвечивала его как «тактическое укрытие, средняя степень защиты, рекомендован для уклонения от визуального контакта». Тень от вывески? «Зона пониженной заметности, эффективна против существ с базовым зрением».

Опустошённые бродили повсюду. Большинство были вялыми, «фоновыми». Но Лев научился различать типы. «Бродяги» (медленные, слабые). «Рыскатели» (быстрее, любят засады). Один раз он увидел вдалеке нечто крупное, размером с медведя, с неестественно вытянутыми конечностями, разрывающее тушу собаки. «Мутант: Плотоход. Угроза: средняя. Особенность: игнорирует незначительный урон». Лев немедленно сменил маршрут, петляя через внутренние дворы и подвалы.

Крафт и интеллект спасали жизнь. Застряв в узком проходе между домами с двумя «Рыскателями» в тупике, он не полез в драку. Вместо этого он быстро скрепил скотчем нож и длинную металлическую трубку, найденную рядом, создав импровизированную пику. Аналитический Взгляд показал точку на шее «Рыскателя» — скопление синих прожилок, похожее на узел. Лев, уперев пику в землю, позволил первому мутанту самому на неё напороться. Тот пронзил себе горло, захрипел и рухнул, загородив проход второму. Второго Лев добил, бросив в него бутылку с горючей смесью. Огонь — отличный уравнитель.

Опыт тек. Он достиг 5-го уровня. Вложил очко в Выносливость (теперь 6). Усталость отступала чуть медленнее, но всё ещё слишком быстро.

Аптека была в трёх кварталах. Полуразрушенная витрина, тёмный проём. На карте зелёная точка мигала где-то внутри, на втором этаже, судя по всему.

Но вокруг аптеки кипела активность. И не мутантская.

У входа, на импровизированном баррикаде из перевёрнутых полок и холодильников с лекарствами, стояли трое людей. Живых. Один, лысый, в косухе поверх камуфляжа, размахивал монтировкой. Второй, тощий, с татуировками на лице, щёлкал зажигалкой. Третий, самый крупный, просто сидел на ящике, поглаживая ствол самодельного обреза.

Мародёры. Или уже «новые хозяева жизни». Их точки на карте были жёлтыми — «нейтральные/враждебные». Система оценила угрозу как «низкую/среднюю» для каждого по отдельности, но с пометкой «Групповой бонус: +30% к эффективности при совместных действиях».

Лев затаился в подворотне напротив. Он слышал обрывки разговора.

«...сидит там, как мышь! Скоро воздух кончится!» — это лысый. «Не лезет, сволочь, — хрипел тощий. — Всех психов вокруг перестреляла, кажется. Умная тварь». «Не тварь, а девчонка, — сказал крупный, не поднимая глаз от обреза. — И у неё есть ствол. И, говорят, система её медиком определила. Такая нужна живой. Или хотя бы с целой головой, чтобы система с неё списать умения можно было». «Живой веселее будет», — хихикнул лысый.

Лев почувствовал, как холодок страха сменился чем-то другим. Холодным, рациональным гневом. «Ресурс». «Списать умения». Они говорили о человеке, как о флешке с данными.

Зелёная точка в аптеке — девушка. Медик. В осаде.

В голове защелкало, как в процессоре. Интеллект 21. Аналитический Взгляд II. Ситуация: три противника, укрытие, один осаждённый союзник (потенциальный). Его сила — не в мускулах. В информации. В хаосе.

Он огляделся. Инфраструктура. Старый город. Провода. Трубы. Люки.

Его взгляд упал на пожарный гидрант на углу улицы. Потом на люк рядом с ним. Аналитический Взгляд замигал, строя связи. Водопровод. Канализация. Давление.

План родился мгновенно. Идиотский, рискованный, построенный на куче «если». Но другого не было.

Лев полез в рюкзак. Достал последнюю бутылку с зажигательной смесью, скотч, верёвку. Потом нашёл в кармане тот самый маленький кристаллик энергии. Система подсказала: «Кристаллизованная энергия (малая). При физическом разрушении выделяет импульс низкочастотной энергии, выводящий из строя незащищённую электронику и вызывающий временную дезориентацию у существ с примитивной нервной системой».

«Проверяем теорию на практике», — пробормотал он.

Действовать нужно было быстро. Он примотал скотчем кристаллик к бутылке. Потом привязал к горлышку длинную верёвку. Подполз поближе к люку, осторожно приоткрыл его. Тёмный зев, пахнущий сыростью и тленом. Он опустил бутылку внутрь, разматывая верёвку, пока та не коснулась дна коллектора. Потом потянул за верёвку, разбивая бутылку о стенку. Хлюпнуло. Никакого взрыва.

Теперь — гидрант. К нему вела толстая чугунная труба. Лев нашёл камень и со всей силы (Сила 4, помните?) ударил по запорному вентилю. Раз. Два. Вентиль поддался, провернулся с сухим скрипом.

И ничего. Тишина.

«Чёрт…»

И вдруг из гидранта с шипением вырвалась струя ржавой воды. Сначала тонкая, потом всё мощнее. Вода хлынула в открытый люк.

Лев отполз. Его план был прост: вода должна была попасть в коллектор, где лежала разбитая бутылка с кристалликом энергии. Контакт воды с энергией… он надеялся на что-то вроде короткого замыкания. На что-то.

Что-то начало происходить. Из люка повалил белый, едкий пар. Не обычный пар — он светился слабым голубым светом. И расползался по земле, как туман.

Мародёры у аптеки зашевелились. «Чё это?» — сказал тощий. «Туман какой-то… химическая атака?» — лысый поднял монтировку. «Стой!» — крикнул крупный, вставая.

Но было поздно. Голубой туман накрыл их. И всё завертелось.

Кристаллик сработал не так, как ожидал Лев. Не было взрыва. Был импульс. Волна синего света рванула из люка, пронеслась по мокрой земле и ударила в мародёров. Не физически. Энергетически.

Лысый завизжал, уронил монтировку и схватился за голову. Тощий начал биться в конвульсиях, как от удара током. Крупный лишь отшатнулся, зажмурился, но удержался на ногах, подняв обрез.

Но Лев уже бежал. Не к мародёрам. К стене рядом с аптекой. Аналитический Взгляд показывал слабое место — трещину в кирпичной кладке, старую, едва заметную. И пожарную лестницу выше, с обломанной нижней секцией.

Он вонзил свой заточенный клинок в трещину. Не как топор — как точку опоры. Вскочил на него, ухватился за кронштейн лестницы на уровне второго этажа. Мышцы горели, Выносливости не хватало. Он подтянулся, закинул ногу, вполз на площадку.

Сзади раздался выстрел. Крупный мародёр, протерев глаза, стрелял в его сторону. Пули цокали по кирпичам.

Лев не оглядывался. Он выбил ногой запертое окно второго этажа (оно светилось как «хрупкое») и вкатился внутрь.

Он оказался в тёмном помещении, пахнущем лекарствами и пылью. Пол был усеян осколками стекла, пустыми коробками. И в дальнем углу, за баррикадой из перевёрнутых стеллажей, сидела она.

Девушка. Лет двадцати пяти. Грязные каштановые волосы собраны в беспорядочный пучок. Лицо исцарапано, под левым глазом — синяк. В руках она сжимала охотничий карабин, прицелившись прямо в него. Руки дрожали, но взгляд был твёрдым, отчаянным.

«Стой!» — её голос был хриплым от нехватки воды, но твёрдым. «Я не с ними!» — Лев поднял руки, показывая, что в них только клинок. — «Я видел, они тебя держат в осаде. Я… я отвлёк их». «Как?» — она не опускала ствол. «Взорвал канализацию энергетическим кристаллом. Ну, почти». Он попытался улыбнуться. Получилось криво.

Она смотрела на него, оценивая. Потом её взгляд словно сфокусировался на чём-то позади него. На интерфейсе? У неё тоже была Система.

[СИСТЕМА] Обнаружен другой пользователь. [СИСТЕМА] Инициируется сканирование... [СИСТЕМА] Пользователь: АНЯ СОКОЛОВА. Статус: ВЫЖИВШАЯ. Класс: ПОЛЕВОЙ МЕДИК (ученик). [СИСТЕМА] Предлагается установить связь? (ДА/НЕТ)

Лев мысленно нажал «ДА».

В тот же миг что-то щёлкнуло. В его интерфейсе появилась новая вкладка — «Группа». И в ней один аватар: схематичное изображение девушки с красным крестом. Рядом её характеристики (только основные, без деталей): Уровень: 4. Здоровье: 65/100. Статус: Лёгкое обезвоживание, стресс.

Аня моргнула. Её лицо потеряло часть напряжённости. Она медленно опустила карабин. «Ты… такой же», — прошептала она. «Кажется, — Лев осторожно сделал шаг вперёд. — Лев». «Аня». Она кивнула на окно. «Твои друзья на улице приходят в себя. И они очень злые».

Снизу действительно доносились крики и ругань. Крупный мародёр орал: «Выкурим их оттуда! Всех!»

«Есть задний ход?» — спросил Лев. «Чёрный ход. В подвал. Но там… там могут быть свои сюрпризы. Я не успела всё проверить». «Лучше сюрпризы, чем гарантированная пуля в лоб, — Лев подобрал свой клинок. — Ведёшь».

Аня кивнула, сгребла в рюкзак несколько упаковок с антибиотиками и бинтами, и жестом показала ему следовать за собой вглубь аптеки, в тёмный проём за стойкой, где пахло сыростью и плесенью.

Они спускались по скрипучей лестнице в подвал, когда сверху донесся грохот — мародёры ломились в дверь.

«Знаешь, — сказал Лев, спотыкаясь о ступеньку. — Обычно на первом свидании я предлагаю кофе, а не бегство от психов через канализацию». Аня фыркнула. Слабый, почти неслышный звук. «Кофе я бы сейчас убила, — она посмотрела на него через плечо. — Но план «канализация» тоже ничего».

И они скрылись в темноте, оставив за спиной вой нового мира и крики тех, кто хотел этот мир сделать своей вотчиной.

Глава 5

ГЛАВА 5

Подвал аптеки оказался лабиринтом из стеллажей, заваленных коробками с лекарствами и медицинским оборудованием. Воздух был спёртым, пахло сырой землёй, химикатами и чем-то ещё — сладковатым и неприятным. Аналитический Взгляд Льва замигал, выхватывая из темноты детали: следы грязи на полу (не их), сломанную планку стеллажа (недавно), капли тёмной жидкости на бетоне.

«Тихо», — прошептала Аня, останавливаясь. Она прислушивалась, её рука снова сжала карабин. Лев кивнул. На его карте, в радиусе действия, кроме их двух зелёных точек и трёх жёлтых (мародёров, которые теперь медленно двигались по первому этажу), появилось ещё одно свечение. Не красное. Не зелёное. Тускло-фиолетовое, мигающее. И находилось оно прямо впереди, за очередным поворотом прохода между стеллажами.

[СИСТЕМА] Обнаружена аномалия. Тип: биологическая/нестабильная. [СИСТЕМА] Рекомендация: повышенная осторожность.

Они осторожно продвинулись вперёд. Фиолетовая точка не двигалась. За поворотом открылось небольшое помещение — бывшая кладовка для хранения реактивов. Дверь была сорвана с петель. Внутри, на полу, лежало… нечто.

Это был человек. Или то, что от него осталось. Мужчина в лохмотьях халата лаборанта. Но его тело было усеяно пузырящимися фиолетовыми наростами, похожими на грибы или полипы. Они пульсировали слабым светом. Из его открытого рта тянулась та же фиолетовая биомасса. Руки были неестественно вывернуты, пальцы срослись в нечто, напоминающее лопату.

[СИСТЕМА: АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД II] Объект: Заражённый биомассой (стадия некротического симбиоза). Угроза: низкая (обездвижен). Пассивные способности: Выделение токсичных спор при повреждении. Активные: отсутствуют (жизненные функции угасают). Причина: Попытка использования нестабильных фармакологических препаратов в сочетании с кристаллизованной энергией.

«Господи…», — Аня прикрыла рот рукой. «Экспериментатор», — мрачно констатировал Лев. — «Пытался прокачаться через химию. Не срослось». Он посмотрел на полку рядом. Там валялись пустые ампулы, шприцы, разбитая колба и несколько мелких, тусклых кристалликов энергии, явно низкого качества. Самодельная «лаборатория» апокалипсиса.

Сверху донеслись шаги и грубый голос: «Ищи! Они недалеко!»

Выбора не было. Нужно было пройти мимо. «Не трогай его и не наступай на эти… шарики», — указал Лев на мелкие фиолетовые споровые мешочки вокруг тела. — «Яд, скорее всего». Они продрались, задерживая дыхание. Запах был тошнотворным — смесь гнили и формалина.

За кладовкой был стальной люк в полу, запертый на висячий замок. Лев уже приготовил свой клинок, чтобы сбить его, но Аня остановила его. «Погоди». Она сунула руку в карман, достала две скрепки и небольшой ломик-отвёртку. Через двадцать секунд сосредоточенной работы замок щёлкнул. Аня сняла его и отбросила в сторону. Лев поднял бровь. «Отец был слесарем, — пожала плечами Аня. — Учил. Пригодилось». «Мой отец учил меня собирать компьютеры, — вздохнул Лев, поддевая ломиком крышку люка. — Пока что полезнее твои навыки».

Люк открылся с громким скрипом, который в тишине подвала прозвучал как выстрел. Сверху сразу послышались крики и топот. «Нашли! Внизу!»

Лев первым спустился по ржавой железной лестнице в абсолютную темноту. Аня — за ним, захлопнув люк за собой. Он не закрывался на замок изнутри.

Темнота была кромешной. Лев вызвал карту. Она показывала схему тоннелей — старые технические коммуникации. Воздух здесь был холодным и влажным, пахло ржавчиной и стоячей водой. «Куда?» — прошептала Аня, её дыхание было слышно рядом. «Вон туда, — Лев указал на ветку тоннеля, уходящую на восток, прочь от аптеки. — Дальше от дома».

Они зашагали, спотыкаясь о мусор под ногами. Через несколько минут Лев остановился. Его Восприятие (16) уловило звук. Не сзади, где должны были быть мародёры. Спереди. Шуршание. Множественное. Как будто сотни маленьких лапок бегут по бетону. «Стой», — он вытянул руку, останавливая Аню.

Он сосредоточился. Аналитический Взгляд в темноте был бесполезен без источника света. Но карта… карта показывала скопление мелких красных точек, стремительно приближающихся по тоннелю. Много. Очень много. [СИСТЕМА] Обнаружены формы жизни: Стайные падальщики (Мутировавшие Rattus norvegicus). Угроза: низкая (по отдельности), высокая (в стае). Особенность: игнорируют пороговый урон, атакуют роем.

«Крысы, — сказал Лев. — Большие. Злые. Много». «Огонь?» — спросила Аня, нащупывая в рюкзаке. «В замкнутом пространстве? Мы задохнёмся первыми».

Шуршание нарастало. Уже можно было разглядеть в темноте десятки пар крошечных светящихся точек — глаз. Крысы были размером с небольших кошек, с голой, бугристой кожей и длинными, болезненно-острыми зубами.

Лев огляделся в панике. Тоннель узкий. Сзади — мародёры. Впереди — стая. Тупик.

И тут его взгляд упал на старую, облупившуюся проводку, тянувшуюся по стене. И на коробку с выключателями, едва видную в свете его интерфейса. «Аня, у тебя есть что-нибудь металлическое, длинное? И не жалко!» Она, не спрашивая, вытащила из рюкзака длинный хирургический зажим. «Это?» «Идеально!»

Крысы были уже в двадцати метрах. Лев схватил зажим, подбежал к коробке, сорвал с неё дверцу. Внутри — старые керамические пробки. Он вогнал зажим между контактами главной линии.

Искры осветили тоннель на секунду. Потом — тьма. И дикий, пронзительный визг. Запах горелой плоти и шерсти. Стая наткнулась на мокрый от конденсата пол, который теперь был под напряжением. Десятки маленьких тел дёргались в агонии.

Но не все. Часть стаи, сзади, остановилась, затопталась на месте. А сзади, из-за спины, уже слышались голоса и шаги. Мародёры спустились в люк.

«Бежим!» — крикнул Лев, хватая Аню за руку. Они побежали мимо дымящихся трупиков крыс, через зловонную, искрящуюся под ногами лужу. Тоннель поворачивал, потом раздваивался. Лев, не раздумывая, рванул направо — туда, где карта показывала выход на поверхность в виде полуразрушенной шахты ливнёвки.

Они вывалились на свежий воздух, спотыкаясь, среди кустов на каком-то пустыре. Была ночь. Луна скрывалась за облаками. Город пылал в отдалении.

Они отползли подальше от чёрного отверстия коллектора, завалились за грудой строительного мусора и несколько минут просто молча дышали, слушая, не вылезут ли за ними погоня.

Тишина. Только ветер и далёкие звуки конца света.

Лев первый нарушил молчание. «Знаешь, — он вытер пот со лба грязной рукой. — Я думал, моя жизнь скучная. Офис, код, дедлайны. Я ошибался. Я так чертовски ошибался». Аня тихо рассмеялась. Это был уже не нервный срыв, а что-то сродни истерическому облегчению. «Добро пожаловать в клуб, — она откинулась на рюкзак. — Я до… до всего этого была ординатором в травме. Думала, я видела всё. Ан нет».

Они помолчали. «Спасибо, — наконец сказала Аня, не глядя на него. — За то, что пришёл. Хотя это был идиотский поступок». «Пожалуйста, — Лев посмотрел на свои дрожащие руки. — Мне нужен был тим-лид с медицинскими скиллами. Ты подошла».

Он вызвал интерфейс группы. Теперь там отображались их общие квесты. Один из них — «Найти убежище» — мигал. И появился новый:

[КВЕСТ ГРУППЫ: Первый рубеж] [Описание: Вы нашли друг друга. Теперь нужно выжить вместе. Найдите безопасное место для кратковременной передышки, где можно оценить ресурсы и составить план.] [Цель: Обнаружить и обезопасить локацию, пригодную для ночёвки.] [Награда: 150 XP каждому, доступ к расширенным настройкам группы.]

«Убежище, — сказал Лев, поднимаясь. Его ноги гудят. — Где-нибудь, где нет психов, мутантов и гигантских токсичных крыс. Ну, или хотя бы чего-то одного из перечисленного». Аня встала, поправляя рюкзак. «Я знаю одно место. Недалеко отсюда. Домик сторожа в старом ботаническом саду. Там раньше мой дед работал. Малоэтажное, крепкое здание. И вокруг высокая ограда». «Ботанический сад? — Лев нахмурился. — А что там с… флорой?» «До последнего взгляда растения были обычными, — пожала плечами Аня. — Но сейчас… Не знаю. Всё же лучше, чем здесь, на открытом месте».

Она указала направление. Они двинулись, крадучись по пустырю, держась в тени развалин. Лев чувствовал, как адреналин отступает, сменяясь леденящей усталостью. Но вместе с ней пришло и странное чувство — он был не один. И это меняло всё.

«Эй, Лев, — тихо сказала Аня, идя рядом. — Там, с крысами… это был хороший план. Тупой, рискованный, но хороший». «Спасибо, — он хмыкнул. — Мой отдел качества тоже всегда был недоволен, но в итоге работало».

И они зашагали в ночь, двое выживших в мире, который решил перезагрузиться без их спроса.

Глава 6

ГЛАВА 6

Ботанический сад оказался островком сюрреалистичного спокойствия в море хаоса. Высокий кирпичный забор местами был повален, но в целом держался. Ворота висели на одной петле. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на странно быстром, порывистом ветре.

Растения выглядели… увеличенными. Розы были размером с суповую тарелку, папоротники достигали человеческого роста. Воздух пах не цветами, а густым, сладковатым ароматом, от которого слегка кружилась голова.

[СИСТЕМА] Обнаружена аномальная флора. Уровень мутации: низкий. Признаков агрессии не выявлено. [СИСТЕМА] Предупреждение: Пыльца может обладать психоактивным эффектом. Рекомендуется избегать длительного контакта.

«Вот и родные места, — с горькой иронией произнесла Аня, оглядывая заросшие тропинки. — Домик сторожа должен быть вон там, за оранжереей».

Они пробирались к центру сада. Лев постоянно сканировал окружение. Красных точек не было. Зато зелёные (нейтральные) мелькали среди деревьев — какие-то мелкие зверьки, птицы. Выжившие, не тронутые Опустошением? Или уже мутировавшие, но неагрессивные?

Домик сторожа оказался небольшим каменным строением под черепичной крышей. Дверь была заперта. Аня снова пошла в ход со скрепками, но Лев её опередил. Он присмотрелся к замку через Аналитический Взгляд. Система подсветила механизм, показав самый простой способ — не вскрыть, а выбить ригель, ударив под определённым углом в определённое место в косяке. Он взял ломик, оставшийся с тоннеля, и сделал это. Дверь с щелчком открылась.

Внутри пахло пылью, старой древесиной и мышами. Одна комната, совмещённая с кухней, печка, кровать, стол, шкаф. На полке — батарейки, свечи, консервы (простые, тушёнка и горох), канистра с водой. Настоящее сокровище. «Дед всегда был готов к худшему, — улыбнулась Аня, осматривая запасы. — Даже к апокалипсису, видимо».

Они забаррикадировали дверь тяжёлым столом, занавесили окно одеялом, чтобы не светился огонь, и развели маленький очаг в печке, используя старые газеты и щепки. Свет и тепло после подземного холода и уличного ужаса показались невероятной роскошью.

Сев на расстеленные на полу спальники (тоже нашлись в шкафу), они молча ели тёплый горох прямо из банки, запивая тёплой же водой. Усталость валила с ног.

[КВЕСТ ГРУППЫ «Первый рубеж» выполнен!] [Опыт получен: 150 XP.] [Уровень Льва: 5 -> 6.] [Уровень Ани: 4 -> 5.] [Открыты расширенные настройки группы.]

Лев вызвал интерфейс. Появились новые опции: общий инвентарь (виртуальный, до 20 ячеек), общий чат (мысленный), возможность делиться очками навыков (с ограничением) и, самое главное, «Совместные умения».

[СИСТЕМА] На основе анализа совместимости пользователей сгенерированы групповые перки: * «Синхронизированное восприятие» (пассивный): В радиусе 50 метров вы видите помехи на карте, обнаруженные вашим напарником. * «Ты — мне, я — тебе» (активный, откат 24 часа): Вы можете временно (на 10 минут) пожертвовать 20% от одной своей характеристики, чтобы увеличить на 10% ту же характеристику у напарника.

«Недурно, — пробормотал Лев, делясь информацией с Аней через интерфейс. — Особенно второе. Я тебе Силу, ты мне Выносливость в нужный момент». Аня кивнула, изучая свои новые очки. Она вложила их в Выносливость (теперь 8) и в навык «Базовое лечение», который у неё уже был. Теперь он превратился в «Полевая медицина I» — возможность не только перевязывать, но и диагностировать простые состояния через Систему и эффективнее использовать медикаменты.

«Лев, — тихо сказала она, откладывая пустую банку. — Что дальше?» Он вздохнул, прислонившись к стене. «Данные. Информация. Мы как слепые котята. Нужно понять, что за Система, кто такие «10% хостсов», куда делись остальные 90%, и что вообще происходит в городе, стране, мире. А для этого нужен… хаб. Место, где скапливаются выжившие. Где есть хоть какая-то торговля, слухи». «Убежище-42», — сказала Аня. Лев посмотрел на неё с удивлением. Она пожала плечами. «Слухи. В последние дни до… этого, в сетях гуляли странные сообщения. Шифровки, координаты. Говорили о каком-то старом правительственном бункере под горой. Кодовое название «Убежище-42». Мол, там собираются учёные, военные, все, кто знал о «Системе» до её активации». «И ты веришь этим слухам?» «Не знаю. Но это единственное направление, которое у нас есть. Кроме того, чтобы просто выживать день ото дня, пока не наткнёмся на что-то похуже мародёров».

Лев кивнул. Логично. Убежище-42. Квест на миллион. «Хорошо. Но сначала нам нужно прокачаться. Мы — уровень 6 и 5. Мародёры были уровнем, наверное, 3-4, и то еле справились. Что будет, если нарвёмся на организованную группу? Или на того «Плотохода», которого я видел?» «Значит, тренируемся, — твёрдо сказала Аня. — Здесь, в саду, относительно безопасно. Можно патрулировать, искать мутантов помельче, собирать ресурсы, изучать крафт». «И мутации, — добавил Лев, открывая вкладку, которая теперь на уровне 6 перестала быть серой. — У меня разблокировалась ветка «Кибернетические импланты (начальная)». Требуется: 1) Достичь 10 уровня. 2) Найти или создать «Базовый набор для имплантации». 3) Иметь не менее 15 Интеллекта для понимания принципов. У меня 21. Первое препятствие — уровень». «А у меня — «Биохимические модификации (начальная)», — отозвалась Аня, изучая свой интерфейс. — Требования… Выносливость 12, Интеллект 10, и «Образец стабильной мутировавшей биомассы». Звучит… аппетитно».

Они переглянулись и одновременно фыркнули. Абсурдность ситуации была оглушительной. Они сидели в домике сторожа, обсуждали импланты и сбор мутагенной слизи, пока за окном бушевал апокалипсис.

«Значит, план такой, — подвёл итог Лев. — День: тренировки, крафт, охота на мелкую дичь в саду и за его пределами. Ночь: отдых, планирование. Цель — достичь 10 уровня и найти компоненты для первых апгрейдов. Потом — двигаться в сторону Убежища-42, по пути собирая информацию». «Согласна, — кивнула Аня. — А сейчас…» Она зевнула, прикрыв рот рукой. «Сейчас я отрубаюсь. Ты первый дежурь?» «Да, — Лев встал, взяв свой клинок. — Спи. Я посмотрю, что там за шорох за дверью».

Аня, не раздеваясь, свалилась на спальник и почти мгновенно уснула, дыша ровно и глубоко. Лев сел у окна, отодвинув угол одеяла. Ночь, звёздное небо, странные тени от гигантских растений. Тишина.

В тишине его мозг, наконец, начал обрабатывать произошедшее. Страх. Смерть. Насилие. Он вздрогнул, вспомнив хруст черепа Саши из тестирования. Тёплый горох в желудке внезапно показался противным.

«Держись, Корсаков, — прошептал он сам себе. — Ты не один. У тебя есть тим-лид. И интерфейс. И…» Он посмотрел на спящую Аню. «И ответственность».

Он открыл крафт. Система предлагала комбинации на основе имеющихся у него предметов. Ломик + кристаллик энергии + провод = ? Система думала несколько секунд, затем выдала: «Генератор низкочастотных импульсов (примитивный). Одноразовый. Эффект: кратковременный ступор у существ с примитивной нервной системой в радиусе 5 метров».

«Неплохо, — пробормотал Лев, начав возиться с предметами при тусклом свете печки. — Создаём себе преимущества. Шаг за шагом».

За окном, в тени исполинского подсолнуха, что-то шевельнулось. Пара зелёных точек на карте — нейтральных. Лев насторожился, но существа не приближались.

Ночь была долгой. Но впервые с момента Падения Лев чувствовал не просто животный ужас, а нечто вроде цели. Пусть и сформулированной как «прокачаться до десятки и найти слизь».

Это было уже что-то.

Глава 7

ГЛАВА 7

Неделя в ботаническом саду пролетела в монотонном, смертельно опасном труде. Их жизнь превратилась в рутину выживания, отточенную до автоматизма.

Утро. Подъём на рассвете. Быстрый завтрак (консервы, вода). Проверка периметра. Лев с Аналитическим Взглядом искал слабые места в заборе, следы проникновения. Аня проверяла ловушки, расставленные по тропинкам — простые силки на мелкую дичь и настороженные растяжки с банками (сигнализация).

День. Тренировки и охота. Они не лезли на рожон. Их целью были одиночные «Бродяги» — самые слабые Опустошённые, иногда забредавшие в сад. Лев отрабатывал тактику дистанционного поражения слабых точек (глаза, суставы) с помощью самодельной пращи и металлических шариков, которые он насобирал в мастерской. Аня, с её возросшей Выносливостью, училась биться в ближнем бою, используя тяжёлый гаечный ключ как дубинку. Её навык «Полевая медицина I» позволял тут же, на месте, оценивать полученный опыт — «ушиб», «растяжение», «незначительная потеря крови» — и тут же применять базовое лечение, экономя ресурсы.

Крафт стал их главным хобби. Лев, с его Интеллектом 22 (ещё одно очко на шестом уровне он вложил сюда), стал создавать странные устройства:

«Шумовая граната» — банка с гайками и пружиной, грохотавшая как ад.«Светошумовая хлопушка» — комбинация магния (найден в старой лаборатории сада) и патрона от сигнального пистолета.«Электрошокер» примитивный — опять же, батарейки, провод, кристаллик энергии. Работал в лучшем случае один раз, но эффект был впечатляющим.Аня сосредоточилась на медикаментах. Она экспериментировала с растениями сада, используя Систему для анализа их свойств. Так появился «Отвар кровоостанавливающий» (из пастушьей сумки и тысячелистника, которые мутировали, но сохранили свойства) и «Мазь антисептическая» (на основе странного лишайника, растущего на северной стороне дуба).

Вечер. Они возвращались в домик, делили опыт (его было мало, уровень рос медленно), обсуждали тактику, изучали карту. Карта теперь, благодаря их групповому перку «Синхронизированное восприятие», была подробнее. Они видели не просто точки, а зоны: «территория стаи падальщиков», «зона химического заражения (бывшая химчистка)», «гнездо Плотохода (избегать!!!)».

Их уровни медленно, но верно росли. Лев — 7. Аня — 6. Они нашли несколько кристалликов энергии побольше и даже один «Кристалл очищенный», который Система рекомендовала сохранить для серьёзных апгрейдов.

Но идиллия не могла длиться вечно.

На восьмой день Аня, проверяя ловушки на южной границе сада, не вернулась к условленному времени.

Лев сразу понял — что-то не так. В групповом интерфейсе её здоровье было стабильным (82/100), но статус гласил: «Скрывается. Боевая готовность».

Он, не раздумывая, схватил свой «арсенал» — клинок, две шумовые гранаты, электрошокер — и рванул по её последнему зафиксированному на карте маршруту.

Он нашёл её в старом розарии. Она прижалась к кирпичной стене беседки, бледная как полотно, и жестом показала ему замереть и молчать.

Лев затаился рядом. И услышал. Голоса. Человеческие. Но не крикливые, как у мародёров. Низкие, размеренные, деловые.

Он осторожно выглянул из-за угла.

На центральной аллее сада, у фонтана со скульптурой нимфы (у которой теперь вместо рук росли щупальцевидные лианы), стояли трое. Они были одеты в одинаковую, функциональную, невоенную форму тёмно-серого цвета. У двоих — компактные автоматы с примкнутыми штыками незнакомого дизайна. У третьего, который, судя по всему, был главным, — только планшет в руках и пистолет на бедре.

Их точки на карте были… синими. Не зелёными, не красными, не жёлтыми. Синими. И подписаны: «Скаут. Организация: неизвестно».

«…аномалия флоры подтверждается, — говорил человек с планшетом. Голос был спокойным, без эмоций. — Уровень мутации низкий, агрессии нет. Можно рассматривать как потенциальный источник биомассы для модуля «Флора-2». Зафиксировать координаты». «Есть, — ответил один из автоматчиков. — Следы временного лагеря обнаружены у сторожки. Свежие, не старше недели». «Выжившие, — констатировал человек с планшетом. — Уровень, предположительно, низкий. Интерес представляют лишь в случае наличия уникальных навыков или мутаций. Стандартный протокол: оценка, вербовка или чистка».

Льва похолодело внутри. «Чистка». Слово звучало куда страшнее, чем «убийство». Это был техницизм. Удаление ненужных данных.

«Обнаружили две разные группы следов, — продолжал скаут. — Один субъект — мужчина, лёгкий, двигается осторожно, предпочитает скрытность. Второй — женщина, чуть тяжелее, следы указывают на базовую военную или медицинскую подготовку. Вероятно, дуэт». «Дуэты часто демонстрируют повышенную живучесть, но и повышенную паранойю, — сказал человек с планшетом. — Если уровень ниже 10 и нет признаков ценных мутаций — чистить. Не тратить время».

Он поднял планшет и навёл его в сторону их домика. От устройства исшёл тонкий луч синего света, который просканировал строение. [СИСТЕМА ЛЬВА] Обнаружено сканирование неизвестного типа. [СИСТЕМА ЛЬВА] Попытка блокировки... неудачно. Уровень технологии сканирования превышает доступный. [СИСТЕМА ЛЬВА] Предупреждение: Ваше местоположение и базовые параметры, возможно, скомпрометированы.

«Чёрт», — прошептал Лев. Аня сжала его руку, её пальцы были ледяными.

«В строении никого нет, — сказал человек с планшетом. — Ушли, вероятно, на промысел. Оставим метку. Если вернутся и окажутся достаточно умны, чтобы её обнаружить и правильно истолковать — возможно, дойдут до пункта сбора. Если нет… их проблема».

Один из автоматчиков вытащил небольшой металлический диск, нажал на нём кнопку, и прилепил магнитом к двери домика. Диск замигал слабым ритмичным светом.

«Двигаемся дальше, — приказал лидер. — Следующая точка — бывший НИИ эпидемиологии. Данные указывают на возможное наличие стабильных штаммов мутагена».

Троица развернулась и бесшумно, как призраки, скрылась в зарослях, двигаясь с нечеловеческой скоординированностью.

Лев и Аня просидели в укрытии ещё добрых десять минут, пока карта не показала, что синие точки удалились на безопасное расстояние.

«Кто это?» — выдохнула Аня, наконец разжимая пальцы. «Судя по всему, те, кто знает об этом мире больше нас, — мрачно сказал Лев. — «Организация». Скауты. Они не мародёры. Они… системные администраторы этого кошмара».

Они подошли к домику. Металлический диск размером с ладонь мигал ровным синим светом. Аналитический Взгляд выдал: «Маркер-маяк. Излучает узконаправленный сигнал. Содержит текстовое сообщение в зашифрованном виде. Уровень угрозы: нулевой (если не пытаться взломать физически)».

Лев осторожно снял диск с двери. На обратной стороне был выгравирован логотип: стилизованная буква «О», внутри которой находилась пиктограмма планеты, опутанная сетью.

И координаты. Широта и долгота. И время: «Ежедневно. 20:00-21:00. При себе иметь маркер».

«Пункт сбора, — сказал Лев. — Вербовка. Или…» «Или чистка, — закончила Аня. — Мы для них — либо полезный баг, либо мусор, подлежащий удалению».

Они вошли в домик. Их небольшой, насильно обустроенный быт теперь казался игрушечным, ненадёжным. Здесь их нашли. Здесь их вычислили.

«Что будем делать?» — спросила Аня, глядя на мигающий в руке Льва диск. Лев молчал. Потом подошёл к столу, положил диск. «Мы достигли 7 и 6 уровня. Нам нужно 10 для первых мутаций. У нас есть карта, на которой теперь отмечен НИИ эпидемиологии — как место, где может быть «стабильный штамм мутагена». То, что нужно тебе для био-модификаций». «Ты предлагаешь идти туда? Туда, куда пошли эти… скауты?» «Нет. Они, скорее всего, очистят локацию и уйдут. Мы подождём. А потом пройдём по их следам, как шакалы. Подберём то, что они сочли мусором. И прокачаемся. А потом…» Он посмотрел на диск. «Потом решим, стоим ли мы того, чтобы нас «вербовали», или мы сами себе хозяева».

Аня медленно кивнула. Страх в её глазах сменился решимостью. Той самой, что заставила её отстреливаться в аптеке. «Значит, план не меняется. Качаемся. Только теперь знаем, что кроме мутантов и отбросов есть ещё… системные надзиратели». «И что мы для них — статистика, — добавил Лев. — Что ж. Пора стать неучтённой погрешностью. Ошибкой в их безупречном коде».

Он сунул диск в рюкзак. Метка перестала мигать, перейдя в режим ожидания. Приглашение. Или ловушка.

Они просидели в домике до вечера, планируя поход к НИИ. Разговор был деловым, без лишних эмоций. Но когда стемнело, и они легли спать (теперь дежурили по очереди у окна, глядя уже не только на сад, но и на небо, не прочертит ли его луч сканера), Аня сказала в темноту: «Лев. Спасибо. Что не бросил тогда, в аптеке. И… что не бросил сейчас, не побежал к этим синим людям с маркером в руках». Лев помолчал. «Мы — группа, Аня. — сказал он наконец. — У нас есть общий инвентарь и совместные квесты. Расторгать контракт сейчас — нерационально». Он услышал, как она тихо усмехнулась в темноте. «Да. Чисто деловые отношения». «Абсолютно».

И в этой тёмной комнатке, пахнущей дымом и страхом, это прозвучало почти как шутка. Почти как нормальность. Последний оплот против безумия нового мира.

Глава 8

ГЛАВА 8

Они выждали трое суток. Три нервных дня, в течение которых Лев патрулировал границы сада с удвоенной осторожностью, а Аня совершенствовала свои навыки крафта, создавая бинты, антисептики и даже примитивный «стимулятор» на основе кофеина из найденных зёрен и каких-то стимулирующих кореньев.

На карте синие точки у НИИ эпидемиологии пропали после первых суток. Лев предположил, что скауты завершили свою миссию. Пришло время действовать.

НИИ представлял собой комплекс зданий сталинской постройки, обнесённый высоким забором с колючей проволокой. Главный корпус стоял с выбитыми окнами, часть крыши обрушилась. На площади перед входом валялись обугленные трупы Опустошённых — работа скаутов была чистой и методичной.

[СИСТЕМА] Обнаружены следы недавнего боя. Применялось энергетическое оружие низкой мощности. [СИСТЕМА] Предупреждение: Внутри здания зафиксированы аномальные биологические сигналы.

Они проникли через дыру в заборе. Воздух был густым от запаха гари, дезинфектанта и того сладковатого запаха разложения, который теперь преследовал их повсюду. В вестибюле царил хаос: разбросанная мебель, разбитые витрины, тёмные брызги на стенах, которые Аналитический Взгляд определял как «остатки биомассы, класс B».

«Они прошлись здесь катком», — прошептала Аня, переступая через тело Опустошённого в белом халате. У того не было головы — она была аккуратно испарена, оставив после себя лишь обугленный обрубок шеи. «Эффективно, — согласился Лев. — Ни тебе криков, ни возни. Ищем их «отходы»».

Они двигались по следам скаутов: оплавленные пятна на линолеуме, пустые гильзы незнакомого калибра, сломанные двери (не выбитые, а открытые каким-то инструментом, разрезавшим запорный механизм). Скауты шли на нижние уровни — в подвалы, в хранилища.

На третьем этаже, в коридоре, ведущем в лабораторный блок, они наткнулись на первое «недоделанное». Дверь в лабораторию была взломана, но внутри царил беспорядок. На полу, среди разбитой стеклянной аппаратуры, лежало существо.

Это не был Опустошённый. Это было нечто вроде огромного, размером с собаку, слизня цвета запёкшейся крови. Его тело было покрыто пульсирующими фиолетовыми прожилками и усеяно десятками маленьких, слепых глазков. Оно медленно перетекало по полу, оставляя за собой едкий, разъедающий линолеум след.

[СИСТЕМА] Мутант: Био-слизень (нестабильный). Угроза: средняя. Пассивные способности: Кислотная слизь, регенерация. Активные: Выброс спор парализующего токсина. [СИСТЕМА: АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД II] Слабое место: кластер нервных узлов под центральным глазом. Устойчиво к дробящему и режущему урону. Уязвимость: экстремальные температуры, электричество.

«Скауты прошли мимо, — понял Лев. — Слизьнь — не их цель. Мусор». «Но для нас… — Аня посмотрела на Льва. — «Образец стабильной мутировавшей биомассы»?» «Слишком нестабильный. Но…» Лев пригляделся. Слизьнь явно кормился, переваривая что-то в углу комнаты — останки другого мутанта, похожего на гигантского таракана. «Он перерабатывает биомассу. Фильтрует её. В центре его тела, должно быть, концентрируется чистая мутагенная субстанция».

План родился мгновенно. Лев достал из рюкзака свою «электрошоковую дубинку» — последнюю, самую мощную версию, на которую ушёл их единственный «очищенный кристалл». Аня приготовила два «коктейля Молотова» (теперь на основе технического спирта из лаборатории и масла).

«Ты бьёшь током. Я поджигаю. Должно сработать», — сказала Аня. «Надеюсь, у него нет сопротивления к магии, — проворчал Лев, проверяя контакты на дубинке. — Три. Два. Один…»

Он выскочил из-за укрытия. Слизьнь мгновенно среагировало, повернув к нему десятки глаз. Из его тела выстрелил сгусток фиолетовой слизи. Лев едва увернулся, брызги попали на стену, и металлическая обшивка начала шипеть и пузыриться.

«Эй, кислый!» — крикнул Лев, привлекая внимание. Он подбежал ближе, рискуя быть облитым. Слизьнь раздулось, готовясь к выбросу спор.

В этот момент Лев вогнал электроды дубинки в его желеобразное тело и нажал кнопку.

Эффект превзошёл ожидания. Очищенный кристалл выдал разряд такой силы, что воздух затрещал от озона. Слизьнь вздрогнуло всем телом, его глаза закатились, а по фиолетовым прожилкам пробежали судорожные молнии. Оно застыло, парализованное.

«Аня, сейчас!»

Аня вышла из укрытия, замахнулась и швырнула первую бутылку. Она разбилась о спину слизня, и пламя охватило его. Запах горелой плоти и химикатов ударил в нос. Слизень забился в последней агонии.

Лев, не теряя времени, подбежал с клинком. Аналитический Взгляд ярко подсветил тот самый нервный кластер. Он вонзил клинок глубоко в желеобразную массу, нащупал что-то твёрдое, похожее на грецкий орех, и вырезал его одним движением.

Слизень вздрогнул в последний раз и затих, медленно расплываясь в лужу едкой жижи.

Лев отступил, держа в руках трофей — пульсирующий, тёплый фиолетовый шар, покрытый сетью тонких сосудов. [СИСТЕМА] Получен: Концентрат мутагена (неочищенный). Материал класса C. Может быть использован для биохимических модификаций низкого уровня. Риск побочных эффектов: 45%.

«Риск почти пятьдесят на пятьдесят, — прошептала Аня, глядя на шар. — Циничный выбор». «Мы можем попытаться очистить его, — сказал Лев, оглядывая лабораторию. — Здесь есть оборудование. Центрифуги, фильтры. Я могу попробовать…»

Он сел за уцелевший компьютер. Питания не было, но его Интеллект 22 в сочетании с Аналитическим Взглядом позволял ему понимать принципы работы аппаратуры. Он нашёл руководство по эксплуатации на столе, быстро пролистал его. Потом, используя найденный ручной генератор (чудом работающий) и перепаяв несколько проводов, он смог запустить одну из центрифуг.

Процесс занял час. Они с Аней молча сидели в полуразрушенной лаборатории, прислушиваясь к звукам здания. Иногда доносились шорохи, шаги — другие мутанты, не тронутые скаутами. Но их обходили стороной — запах горелого слизня, видимо, был хорошим отпугивателем.

Наконец, центрифуга остановилась. Лев осторожно извлёк пробирку. В ней осталась небольшая капля густой, серебристо-фиолетовой жидкости, которая светилась изнутри мягким светом.

[СИСТЕМА] Получен: Очищенный мутагенный катализатор. Материал класса B. Может быть использован для стабильных биохимических модификаций низкого уровня. Риск побочных эффектов: 15%. Требования для использования: Выносливость 12, Интеллект 10.

Аня посмотрела на пробирку, потом на Льва. «15% — это почти приемлемо в современной фармакологии, — сказала она с кривой улыбкой. — Готова». «Здесь. Сейчас?» — Лев нахмурился. «Лучшее время и место не найдётся. Ты подстрахуешь. Если я превращусь в нечто… ну, ты знаешь, что делать». «Аня…» «Лев. Я не хочу быть слабым звеном. Я хочу быть активом. Это мой выбор».

Она взяла пробирку, откинула голову и выпила содержимое одним глотком.

Сначала ничего не произошло. Потом она вздрогнула, уронив пробирку. Её глаза расширились, зрачки залились тем же серебристо-фиолетовым светом. Она схватилась за грудь, за сердце. «Аня!» «Я… в порядке, — она выдавила сквозь стиснутые зубы. — Горит… всё горит…»

Она упала на колени, её тело содрогалось в конвульсиях. Лев бросился к ней, но не знал, что делать. Его медицинские навыки равнялись нулю. Он мог только смотреть, как по коже Ани бегут волны мурашек, как её вены на секунду светятся фиолетовым, а затем возвращаются в норму.

Прошло пять минут. Конвульсии прекратились. Аня лежала на полу, тяжело дыша. Пот струился с её лица. Она медленно открыла глаза. Они были обычными. Усталыми, но обычными.

[СИСТЕМА АНИ] Модификация успешна. Побочные эффекты: незначительная временная дезориентация. [СИСТЕМА АНИ] Получена пассивная способность: УСКОРЕННЫЙ МЕТАБОЛИЗМ I. [Эффект: Скорость естественной регенерации здоровья и выносливости увеличена на 25%. Сопротивление к токсинам и болезням повышено.] [СИСТЕМА АНИ] Получена активная способность: ВЫБРОС АДРЕНАЛИНА. [Эффект: На 30 секунд увеличивает Силу и Ловкость на 5 пунктов каждый. После окончания действия наступает период истощения (минус 3 к Силе и Ловкости на 60 секунд). Откат: 10 минут.]

Она медленно села, ощупывая себя, как будто проверяя, всё ли на месте. «Ну? — спросил Лев, всё ещё на взводе. — Как ощущения?» «Странно, — сказала Аня. — Как будто внутри меня работает маленькая, яростная турбина. И мир… он кажется чуть медленнее. Или я быстрее».

Она встала, сделала несколько пробных движений. Её движения стали более плавными, точными. Она подняла тяжёлый стальной стул одной рукой — раньше ей бы потребовались две. «Выносливость подскочила до 11, — сообщила она, глядя в интерфейс. — Сила с 6 до 7. Это… это работает».

Лев выдохнул с облегчением. «Отлично. Теперь ты наш буст-танк с функцией самовосстановления». «А что насчёт тебя? — спросила Аня. — Тебе нужны импланты. Компоненты». «Ищем дальше. Скауты, скорее всего, вынесли всё ценное. Но они могли что-то упустить. Или сломать».

Они продолжили поиск, теперь с новой целью — найти что-то технологическое. Им повезло в подвале, в помещении с вывеской «Склад расходных материалов и оборудования». Дверь была взломана, внутри царил хаос. Но в дальнем углу, под грудой обрушившихся стеллажей, Лев заметил металлический ящик с биркой «Хрупко. Криогеника».

Ящик был повреждён, но не вскрыт. Видимо, скауты сочли его мусором или не успели добраться. Лев с Аней разгребли завал. Внутри ящика, в слое сухого льда (уже почти испарившегося), лежали несколько странных устройств: набор тонких, похожих на иглы, зондов, миниатюрный паяльк со сложным наконечником, катушки сверхтонкого провода и несколько чипов в антистатических упаковках.

[СИСТЕМА] Обнаружено: Базовый набор для нейро-кибернетической имплантации (учебный/демонстрационный). Уровень: начальный. [СИСТЕМА] Комплектность: 85%. Отсутствует источник питания для импланта и руководство по безопасной установке. [СИСТЕМА] ВНИМАНИЕ: Самостоятельная установка имплантов без соответствующего навыка или помощи ИИ с вероятностью 70% приведёт к необратимым повреждениям нервной системы.

«Вот и мои игрушки, — сказал Лев, осторожно перебирая инструменты. — Правда, без инструкции и с кучей предупреждений». «Нужен кто-то, кто умеет это делать, — заключила Аня. — Или… доступ к базе знаний. Библиотеке. Или живому специалисту». «Который, скорее всего, уже в Убежище-42 или работает на тех самых синих скаутов, — вздохнул Лев. — Ладно, берём набор. Пригодится».

Они собрали всё ценное, что могли унести: лекарства, химикаты, несколько уцелевших кристаллов энергии, найденных в сейфе (который скауты, видимо, не стали вскрывать, срезав его лазером и забрав только часть содержимого). Их рюкзаки отяжелели.

Возвращались они тем же путём, но уже чувствуя себя иначе. Аня шла увереннее, её новые способности давали чувство контроля. Лев обдумывал, как применить набор для имплантации. Нужен был «источник питания». И «руководство». Квесты обновились.

[КВЕСТ ГРУППЫ: Источник знаний] [Найти информацию о безопасной установке кибернетических имплантов. Возможные локации: Технический университет, Центральная городская библиотека (заражена), база данных скаутов (маловероятно).] [КВЕСТ ГРУПЫ: Сила системы] [Достичь 10 уровня. Текущий прогресс: Лев (8), Аня (7).]

Они вышли из здания НИИ на закате. Багровое солнце садилось за дымящие руины города. Они стояли на пороге, с рюкзаками, полными опасных трофеев, с новыми умениями и новыми вопросами.

«Назад, в сад?» — спросила Аня. Лев покачал головой. «Сад скомпрометирован. Скауты знают о нём. Они могут вернуться. Нам нужно новое убежище. Временное. Пока не достигнем десятки и не разберёмся с имплантами». «Куда?» Лев вызвал карту. Она была теперь подробнее. Он увидел отметку, которую сделал ещё неделю назад — «заброшенная церковь на холме». Каменное строение, толстые стены, хороший обзор. И, что важно, в стороне от основных маршрутов скаутов, судя по их паттернам движения. «Туда, — он указал. — Церковь. На ночь. А завтра… завтра начинаем охоту на уровень. Целенаправленно. Осторожно. И идём к библиотеке».

Аня кивнула. «Церковь. Звучит иронично. Ищем спасения в доме бога, которого, кажется, заменила Система». «Может, там остались полезные цитаты на случай апокалипсиса, — пошутил Лев, проверяя клинок. — «И воззрил Господь на код их, и увидел, что он полон багов. И наслал на них патч обновления»». Аня фыркнула. «Аминь, брат во интерфейсе. Идём».

И они пошли, двое против всего мира, с рюкзаками, полными надежды и мутагенов, в багровых сумерках нового мира.

Глава 9

ГЛАВА 9

Заброшенная церковь Святого Михаила встретила их тишиной, пылью и пронзительным холодом. Витражи были выбиты, скамьи разломаны, алтарь осквернён — кто-то устроил здесь чёрный ритуал или просто погром задолго до Падения. Запах был смесью плесени, старого дерева и смерти — в одном из приделов они нашли три скелета в лохмотьях, с пустыми глазницами, уставившимися в потолок. Без следов насилия. Умерли от голода или болезни.

«Уютненько, — констатировала Аня, осматривая помещение. — Лучше, чем на улице».

Они забаррикадировали главный вход тяжёлыми деревянными скамьями, развели маленький, почти бездымный костёр из сухих щепок в чугунной жаровне (нашли в подсобке). Свет пламени отбрасывал гигантские, пляшущие тени от колонн, создавая ощущение, будто вокруг них движутся призраки.

Сидели у огня, делили скромный ужин — тушёнку и воду. Усталость давила, но мозг отказывался отключаться. «Лев, — тихо сказала Аня, глядя на пламя. — Эти скауты… они знали, что будет? Эта Система… она не случайность». «Нет, — согласился Лев. — Слишком… структурировано. Протоколы, категории, квесты. Это похоже на… на развёртывание. На принудительную эволюцию. Или на эксперимент». «Над всем человечеством». «Над 90% человечества. Мы — 10%. Контрольная группа? Или следующая фаза?»

Он достал тот самый синий диск-маркер. Он лежал у него в кармане, холодный и безмолвный. «Они предлагают присоединиться. Но на их условиях. Стать винтиком в их системе». «А альтернатива? — спросила Аня. — Быть дичью, которую либо съедят мутанты, либо пристрелят скауты за ненадобностью?» «Альтернатива… — Лев повертел диск в пальцах. — Стать достаточно сильными, чтобы диктовать свои условия. Или создать свою систему. Маленькую, для двоих».

Он посмотрел на Аню. В свете огня её лицо казалось тёплым, живым. Островок человечности в море безумия. «Ты веришь, что это возможно?» — спросила она, встретив его взгляд. «У меня Интеллект 22. Моя работа — верить в решение нерешаемых задач. Пока есть переменные, которые можно изменить, есть и шанс».

Он сунул диск обратно в карман. План был таков: достичь 10 уровня, найти информацию по имплантам в библиотеке, установить Льву первый имплант. Тогда их дуэт получит не только медика и тактика, но и… кибернетически усовершенствованного хакера реальности. Надеялись.

Ночь прошла относительно спокойно. Дважды снаружи доносились звуки — один раз рёв далёкого мутанта, второй — автоматная очередь, быстро оборвавшаяся. Мир жил своей жестокой жизнью.

Утром они двинулись к Центральной городской библиотеке. Путь лежал через «серую зону» — район, который не был ни плотно заселён мутантами, ни контролировался выжившими. Это были руины, завалы, тишина, прерываемая лишь ветром.

Библиотека была огромным неоклассическим зданием с колоннами. Часть фасада обрушилась, гигантская каменная голова какого-то философа валялась на ступенях, уставившись в небо пустыми глазницами. Двери были распахнуты настежь.

Внутри царил полумрак. Горы книг были сброшены с полок, многие сожжены или изодраны. Воздух был густ от книжной пыли и запаха сырости. И ещё одного запаха — резкого, химического, знакомого по НИИ.

[СИСТЕМА] Обнаружены следы биологической аномалии. Уровень: средний. [СИСТЕМА] Предупреждение: Зафиксировано движение в отделах «Естественные науки» и «Периодика».

Они продвигались осторожно, Лев шёл впереди с клинком и Аналитическим Взглядом, Аня прикрывала тыл с карабином наготове. Их целью был отдел «Технологии и прикладные науки» на третьем этаже.

На втором этаже, в огромном читальном зале с балконом, они нашли источник запаха. И движения.

Пол зала был покрыт странным, похожим на паутину, но органическим наростом. Он пульсировал, как живой, и был усеян полупрозрачными коконами размером с человека. Внутри некоторых коконов угадывались силуэты. Некоторые коконы были разорваны изнутри — пустые. Другие — целые.

А в центре этого «гнезда», на месте, где раньше был библиотечный стол, сидело Существо.

Оно было похоже на гигантского, бледного паука, но вместо восьми ног у него было шесть, а передняя пара видоизменилась в длинные, тонкие манипуляторы, похожие на руки хирурга. Его брюшко было раздутым и полупрозрачным, внутри перекатывалось что-то тёмное. Голова была маленькой, с множеством фасеточных глаз, но самым жутким был «рот» — длинный, игловидный хоботок.

[СИСТЕМА] Мутант: Плетельщик коконов (альфа-особь). Угроза: высокая. Пассивные способности: Выделение парализующего фермента, регенерация, контроль над простыми формами жизни через биосеть. Активные: Выстрел паутиной (замедление, удушение), инъекция пищеварительного фермента. [СИСТЕМА: АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД II] Слабое место: нервный узел в основании головы. Уязвимость: огонь, акустические резонансы (хрупкие внутренние органы). Иммунитет: яды, кислоты.

Существо не двигалось. Оно, казалось, «обдумывало» что-то, его манипуляторы перебирали какие-то предметы на столе — обложки книг, кости, блестящие безделушки.

«Оно… коллекционирует?» — прошептала Аня в ужасе. «Или строит гнездо, — ответил Лев. — Нам нужно на третий этаж. Лестница — вон там, за гнездом».

Прямо через читальный зал. Мимо альфа-паука и его коконов.

«Обходного пути нет?» «Карта показывает, что все коридоры на этом этаже завалены или тоже заражены этой… биосетью».

Лев прикидывал варианты. Атаковать альфа-мутанта в лоб — самоубийство. Огонь? Пожароопасно, они сами сгорят. Акустическая атака? Нет оборудования.

И тут он увидел. На балконе, прямо над существом, висела огромная люстра — массивная, бронзовая, на толстой цепи. И потолок вокруг неё был покрыт трещинами. Аналитический Взгляд подсветил точку на цепи — ржавое, изношенное звено.

«План, — сказал Лев, отводя Аню в укрытие за стеллажами. — Я поднимаюсь на балкон, расшатываю люстру. Ты в этот момент создаёшь диверсию на другом конце зала — шумиху. Существо пойдёт на звук. Я обрушиваю люстру ему на голову. Потом мы бежим к лестнице, не вступая в бой». «И если оно не пойдёт на шум? Или люстра его не убьёт?» «Тогда у нас будут очень большие проблемы, и нам придётся использовать твой «Выброс адреналина» и мой последний электрошокер в отчаянной попытке выжить».

Аня глубоко вздохнула. «Я начинаю ненавидеть твои планы, Лев». «Я тоже, поверь».

Они разделились. Лев, используя свою возросшую (благодаря парным тренировкам) Ловкость (7), бесшумно пробрался по боковой лестнице на балкон. Старые доски скрипели под ногами, но звук тонул в тишине зала.

Аня тем временем подготовила «диверсию» — она нашла несколько стеклянных бутылок для воды, оставшихся от каких-то посиделок, и верёвку. Она соорудила примитивную систему: верёвка, натянутая поперёк прохода между стеллажами, к которой привязаны бутылки. Когда верёвку дёрнуть, бутылки упадут и разобьются с грохотом.

Лев на балконе подполз к перилам. Люстра висела прямо перед ним. Цепь была толстой, но ржавчина в том самом звене была явной. Он достал ломик, приготовился.

Внизу Плетельщик продолжал своё жуткое коллекционирование. Один из его манипуляторов осторожно перелистывал страницы уцелевшей книги с цветными иллюстрациями.

Лев поймал взгляд Ани. Она была внизу, в тени, и готова. Он кивнул.

Аня дёрнула за верёвку.

Грохот разбивающегося стекла гулко прокатился по залу. Плетельщик вздрогнул всем телом, его фасеточные глаза мгновенно сфокусировались на источнике звука. Он издал шипящий звук, похожий на кипящее масло, и резко развернулся, пополз в сторону шума, его хирургические манипуляторы щёлкнули в воздухе.

Сейчас!

Лев изо всех сил ударил ломиком по ржавому звену. Раз! Звено поддалось, но не сломалось. Два! Металл скрипел, цепь натянулась. Три!

Звено лопнуло с оглушительным треском. Массивная люстра сорвалась и полетела вниз, вращаясь, сверкая осколками хрусталя.

Плетельщик только начал поворачиваться назад, услышав новый звук, но было поздно. Полтонны бронзы и стекла обрушились на него. Раздался влажный, сокрушительный хруст панциря и внутренностей. Существо издало пронзительный, неземной визг, который тут же оборвалось. Люстра придавила его к полу, из-под неё выплеснулась лужа тёмной, вязкой жидкости.

[СИСТЕМА] Опыт получен: 500 XP. [Уровень Льва: 8 -> 9.] [Уровень Ани: 7 -> 8.]

«Бежим!» — крикнул Лев, уже сбегая с балкона.

Они рванули через зал, перепрыгивая через пульсирующую биосеть и обходя разбитую люстру. Из некоторых коконов началось движение — что-то внутри зашевелилось, испуганное смертью хозяина.

Они влетели на лестницу и взбежали на третий этаж, не оглядываясь. Там, в отделе технологий, среди разгрома, они нашли то, что искали: полки с техническими журналами, руководствами, в том числе по бионики и нейроинтерфейсам. Лев схватил несколько самых толстых томов и свежие журналы за последний год.

И тут же, на столе библиотекаря, он увидел её. Электронную книгу, старую, но с солнечной батареей. Он нажал кнопку питания — экран мигнул и загорелся. Батарея была на 5%. Но этого хватило. На устройстве была оффлайн-копия специализированной вики по кибернетике, нейрохирургии и имплантологии. И даже раздел для студентов-медиков: «Безопасная установка имплантов первого уровня: пошаговое руководство».

«Джекпот, — прошептал Лев, выдернув кабель и сунув читалку в рюкзак. — У нас есть инструкция». «И источник энергии для импланта?» — спросила Аня. «Пока нет. Но…» Лев посмотрел на тома в руках. «Здесь может быть информация, как его создать. Или где найти».

Они уже собирались уходить, когда Аня заметил на полу, рядом с телом скелета в форме охранника, небольшой, похожий на флешку, устройство с характерным логотипом «О» — скаутов. Она подняла его. [СИСТЕМА] Обнаружен: Данные скаута (фрагмент). Уровень доступа: низкий. [СИСТЕМА] Содержимое: Лог патруля за 14.10. Отметка: «Библиотека. Гнездо Плетельщика. Уровень угрозы: средний. Не приоритет. Оставить для естественной очистки. Ресурсы: отсутствуют.»

«Они всё видели, — сказала Аня. — И решили не тратить силы. Мы для них — часть «естественной очистки»». «Значит, мы полезны, даже не зная об этом, — хмыкнул Лев. — Ладно, уходим. Пока другие «коконы» не решили познакомиться».

Они выбрались из библиотеки тем же путём. На улице уже смеркалось. Они вернулись в церковь, чувствуя себя невероятно уставшими, но заряженными.

У них теперь было руководство по имплантации. И они были в шаге от 10 уровня. Оставалось самое сложное — найти источник энергии и решиться на операцию.

Сидели у огня. Лев листал читалку, изучая схемы. Аня чистила карабин. «Лев, — снова нарушила она тишину. — Если я буду помогать тебе с имплантом… это же почти нейрохирургия. У меня нет навыка». «Зато есть «Полевая медицина I» и доступ к пошаговой инструкции с голографическими схемами. А у меня есть «Аналитический Взгляд», который покажет, куда вводить зонд. Мы справимся. Должны».

Он посмотрел на неё. «Если боишься…» «Я не боюсь, — перебила она. — Я врач. Пусть и бывший. Я сделаю всё, что смогу. Просто… если я облажаюсь, и ты умрёшь или станешь овощем, я не прощу себе этого». «А если я стану киборгом-убийцей и начну охотиться на тебя?» «Тогда я пристрелю тебя из карабина. Деловое предложение». Лев рассмеялся. Настоящим, не истерическим смехом. «Договорились. Теперь осталось найти батарейку для моей будущей кибер-жизни».

Он вернулся к чтению. Согласно руководству, для импланта начального уровня требовался маломощный, но стабильный источник — что-то вроде усовершенствованной батареи на основе кристаллизованной энергии. Технология описывалась. Нужны были: «очищенный кристалл энергии (средний)», «стабилизатор напряжения (можно добыть из любой сложной электроники)», «проводник из сплава серебра и меди».

«У нас есть кристаллы, но мелкие, — сказал Лев. — Нужен средний. И серебро…» «В церкви, — вдруг вспомнила Аня. — В алтаре. Там должны быть церковные сосуды. Потиры. Они часто из серебра». Лев поднял на неё взгляд. «Ограбить церковь? В апокалипсисе? Думаю, бог нас простит. Вернее, Система зачтёт это как квест».

Они нашли потир — массивную, искусной работы серебряную чашу — в потайном ящике за алтарём. Линолеумный нож и молоток превратили произведение искусства в несколько пластин чистого металла. Стабилизатор они добыли, разобрав найденную в библиотеке электронную книгу (предварительно скопировав данные с неё на бумагу, насколько это было возможно). Очищенный кристалл среднего размера… его не было.

«Значит, охота, — сказал Лев на следующее утро. — Целенаправленная. На альфа-мутанта или на скопление сильных Опустошённых. Рискнём?» «У нас нет выбора, — Аня проверила заряд в карабине. — Только вперёд».

Их девятый и восьмой уровень давали чуть больше уверенности. Их группа получила новый совместный перк после достижения Аней 8 уровня:

[СИСТЕМА ГРУППЫ] Открыт перк: «Связка». [Эффект: При одновременной атаке одного и того же противника с разных сторон урон увеличивается на 15%.]

Они выследили свою цель по карте и слухам — скопление «Рыскателей» (около десяти) и одного «Плотохода» в районе бывшего мясокомбината. Место было мрачным, пропитанным запахом смерти и старой крови. Но Система показывала, что в центре территории Плотохода есть источник энергии — скорее всего, его «кладовая» с пищей, которая включала и кристаллы.

План был жестоким и простым. Зачистить «Рыскателей» поодиночке, используя дистанционные атаки и ловушки, а потом заманить Плотохода в подготовленную зону и убить его, используя «Связку» и все накопленные средства.

Охота заняла весь день. Они действовали как слаженный механизм. Лев отмечал цели и слабые точки, Аня использовала карабин для привлечения внимания и точечных выстрелов в глаза. Рыскатели падали один за одним, принося скудный, но накапливающийся опыт.

Наконец, остался только Плотоход — массивное, покрытое бронированными пластинами существо, похожее на гибрид медведя и броненосца. Оно охраняло вход в цех.

Они заманили его во двор, где Лев заранее натянул на уровне его глаз несколько тросов (не чтобы остановить, а чтобы дезориентировать). Когда существо, рванувшись на Аню, запуталось и на секунду замерло, они использовали «Связку».

Аня активировала «Выброс адреналина». Её Сила и Ловкость взлетели. Она бросилась вперёд с гаечным ключом, целясь в заднюю лапу — слабое место, подсвеченное Аналитическим Взглядом. Лев в тот же момент ударил самодельным электрошокером в другой чувствительный участок — пах.

Плотоход взревел от боли и ярости, развернулся, сметая тросы. Но комбинированный урон и эффект шока сделали своё дело — его движения стали заторможенными. Они продолжали атаковать, изматывая его, уворачиваясь от страшных ударов лап, которые могли размозжить им головы.

В конце концов, Аня, используя последние секунды адреналинового всплеска, влезла по груде мусора ему на спину и всадила клинок в щель между бронеплитами на шее. Тёплая кровь хлынула фонтанчиком. Плотоход рухнул, издав предсмертный хрип.

[СИСТЕМА] Опыт получен: 800 XP (разделено). [Уровень Льва: 9 -> 10!] [Уровень Ани: 8 -> 9.] [Достигнута веха! Доступ к мутациям/имплантам начального уровня открыт!] [Получено: Очищенный кристалл энергии (средний) x2.]

Они сидели на окровавленном асфальте, тяжело дыша, покрытые грязью, потом и чужой кровью. Аня тряслась от пост-адреналиновой слабости. Лев чувствовал, как по его телу разливается волна тепла — повышение уровня. Он достиг десятки. Порога.

Он открыл вкладку «Мутации/Импланты». Теперь она сияла. Было доступно несколько вариантов имплантов начального уровня:

Нейро-стимулятор I (пассивно увеличивает скорость реакции и даёт бонус к Ловкости).Кибернетический глаз I (увеличивает Восприятие, даёт возможность видеть в инфракрасном спектре и накладывать тактическую разметку).Подкожный нанокаркас I (увеличивает Выносливость и даёт небольшое сопротивление к физическому урону).Но для любого из них нужна была операция. И источник энергии, который они теперь имели.

«Церковь, — сказал Лев, поднимаясь. — Пора становиться больше, чем человеком». «Или сдохнуть на алтаре, — мрачно добавила Аня, но тоже встала. — Пошли, киборг. Я буду твоим доктором Франкенштейном».

Они вернулись в церковь на закате. Собрали все компоненты. Лев, дрожащими руками, собрал имплант по инструкции: кристалл + стабилизатор + серебряный проводник, помещённые в герметичный корпус из обрезков титана (найденных на том же мясокомбинате). Получился небольшой, размером с пачку сигарет, плоский прибор с двумя тончайшими электродами-иглами.

Он выбрал Нейро-стимулятор I. Логика была проста: увеличение Ловкости даст ему больше шансов избегать ударов, а скорость реакции критична для использования его главного оружия — Аналитического Взгляда.

Они стерилизовали инструменты над огнём. Лев лёг на импровизированный операционный стол — снятую с петель церковную дверь, положенную на два стула. Аня, бледная как смерть, читала инструкцию вслух. «…электроды должны быть введены в точку C-7 шейного отдела позвоночника, с отклонением не более 0.5 миллиметра. Глубина — 15 миллиметров. Контакт с нервным узлом должен вызвать кратковременную мышечную судорогу в левой руке…» «Просто праздник, — скрипя зубами, сказал Лев. — Давай, Аня. Ты можешь». «Господи, прости меня, — прошептала она, беря в руки тонкий, похожий на иглу, зонд из набора. — Лев… если что…» «Я знаю. Договорились».

Она сделала укол местного анестетика (нашли в аптеке). Потом, сверяясь с голографической схемой с читалки и с метками, которые Лев нанёс на свою кожу с помощью Аналитического Взгляда, она поднесла зонд.

Игла вошла в кожу. Лев почувствовал давление, потом странное, сосущее ощущение. Аня смотрела на схему, её рука была твёрдой, но Лев видел, как дрожит её запястье. «Глубина 10… 12… 15. Контакт». Лев почувствовал, как его левая рука дёрнулась, как от удара током. «Есть контакт», — выдавил он. «Фиксирую… подсоединяю модуль…»

Она присоединила собранный имплант к зонду. Потом, нажав кнопку на корпусе, ввела электроды. Лев почувствовал, как что-то холодное и острое проникает в него, в самый центр нервной системы.

И мир взорвался.

Не болью. Информацией. Скоростью. Свет пляшущего огня распался на отдельные кадры. Звук дыхания Ани растянулся, стал низким и гулким. Он видел каждую пылинку в воздухе, каждую трещинку на потолке. Его сердцебиение замедлилось, став громким и размеренным, как барабан.

[СИСТЕМА] Имплант «Нейро-стимулятор I» установлен успешно. [СИСТЕМА] Ловкость увеличена на +3. Текущее значение: 10. [СИСТЕМА] Получена пассивная способность: УСКОРЕННОЕ ВОСПРИЯТИЕ I. [Эффект: Восприятие субъективного времени увеличивается на 20% в стрессовых ситуациях. Повышает шанс уклонения.] [СИСТЕМА] Получена активная способность: КИБЕРНЕТИЧЕСКИЙ ПРОРЫВ. [Эффект: На 10 секунд Интеллект и Восприятие увеличиваются на 50%. После окончания действия наступает головная боль и снижение Восприятия на 20% на 60 секунд. Откат: 30 минут.]

Лев медленно сел. Его движения были плавными, точными, будто отлаженными. Он посмотрел на свои руки. Они не дрожали. «Лев?» — голос Ани звучал приглушённо, будто из-за толстого стекла. Он перевёл на неё взгляд. И увидел… увидел не просто её. Он увидел её тепловой след, микровыражения на лице, напряжение в плечах, частоту пульса на шее. Данные накладывались на реальность тонким, полупрозрачным интерфейсом. «Я… — он попытался говорить. Слова выходили медленнее, чем мысли. — Я в порядке. Это работает. Слишком хорошо».

Аня вытерла пот со лба, её лицо расплылось в слабой, дрожащей улыбке облегчения. «Слава богу. Точнее, Системе. Я думала, я…» «Ты сделала всё идеально, — Лев встал. Он чувствовал себя… другим. Более собранным. Более контролируемым. — Спасибо».

Он сделал шаг. И чуть не упал. Мозг обрабатывал информацию с новой скоростью, но тело ещё не полностью адаптировалось. Он поймал равновесие, схватившись за спинку стула. «Нужна адаптация, — сказал он. — Несколько часов». «У нас есть ночь, — Аня подошла к нему, осторожно, как к дикому зверю. — Как ощущения?» «Страшно, — признался Лев. — И… потрясающе. Я чувствую каждый нерв. Каждую связь. Я могу…» Он сосредоточился на свече. И увидел, как пламя состоит из отдельных язычков, каждый со своей температурой, траекторией. «Я могу видеть мир в разрезе».

Они сидели у огня, и Лев привыкал к своему новому «я». Аня наблюдала за ним, смесь страха и гордости в глазах. «Значит, теперь у нас есть кибер-тактик и био-медик, — сказала она наконец. — Команда мечты для апокалипсиса». «Да, — Лев кивнул, и его движение было почти неестественно плавным. — Теперь мы готовы. К Убежищу-42. К скаутам. Ко всему».

Он посмотрел на синий диск, лежащий на алтаре. Теперь он казался не угрозой, а… вызовом. Приглашением в лигу, где они, возможно, уже не будут просто пешками.

«Завтра, — сказал Лев. — Завтра мы двинемся к координатам с маркера. Посмотрим, что там за «пункт сбора». И решим, присоединяться ли к их системе… или взломать её».

Ночь за окном была тёмной и беззвёздной. Но впервые за долгое время Лев чувствовал не страх перед ней, а тихую, холодную уверенность. Он был больше, чем человек. И у него был напарник.

Апокалипсис только начинался. И они были готовы писать его правила.

Глава 10

ГЛАВА 10

Путь к координатам с маркера занял два дня. Они двигались налегке, оставив в церкви часть припасов на чёрный день. Теперь Лев шёл впереди, его новое восприятие сканировало окружение с почти маниакальной детализацией. Он видел следы на земле не старше трёх часов, сломанные ветки на высоте полутора метров (крупный гуманоид), тепловые отпечатки на камнях. Мир стал прозрачнее и одновременно сложнее.

Аня шла сзади, её чувства тоже обострились после модификации. Она улавливала запахи за километр — гниль, дым, химикаты, даже слабый аромат человеческого пота. Её Ускоренный Метаболизм работал без сбоев, заживляя царапины и синяки за часы, а не за дни.

Координаты привели их к заброшенной автостанции на окраине города. Здание из стекла и бетона было относительно целым. На парковке, среди разбитых и сгоревших автобусов, стояли несколько необычных машин: внедорожники с усиленной бронёй и матово-чёрным покрытием, без опознавательных знаков. Возле главного входа дежурили двое в той же серой форме, с автоматами на плечах. Их поза была расслабленной, но профессиональной.

[СИСТЕМА] Обнаружены представители «Организации» (скауты). Уровень угрозы: средний (индивидуально), высокая (в группе, при поддержке). [СИСТЕМА] Совет: Соблюдать нейтралитет. Проявление агрессии будет расценено как враждебный акт.

Лев и Аня остановились в тени разрушенного киоска в сотне метров от входа. Они наблюдали. Каждые полчаса к станции подходили или подъезжали на разном хламе другие люди. Выжившие. Разные: кто-то в лохмотьях, с самодельным оружием, кто-то в более-менее целой одежде, с импровизированной экипировкой. Всех скауты пропускали внутрь после короткой проверки — они подносили к каждому небольшой сканер, похожий на планшет, и смотрели на экран.

«Проверяют уровень. Или наличие Системы», — предположил Лев. «Идём?» — спросила Аня. «Идём. Но будь готова ко всему. Если что, используем связку и прорываемся назад. У меня есть «Кибернетический Прорыв» в запасе».

Они вышли из укрытия и направились к входу. Скауты заметили их сразу, но не подняли оружия. Их лица были скрыты за затемнёнными стёклами лёгких шлемов. Один из них шагнул вперёд.

«Остановитесь. Предъявите маркер», — голос был механическим, без эмоций, искажённым встроенным в шлем ретранслятором.

Лев молча достал синий диск. Скаут взял его, вставил в свой планшет. Экран вспыхнул, пробежали строки данных. «Два субъекта. Сопряжённая групповая система. Уровни: 10 и 9. Зафиксированы мутации/импланты начального уровня. Категория: потенциальный ресурс». Скаут поднял голову, его скрытый взгляд скользнул по Льву, потом по Ане. «Проходите. Внутри получите дальнейшие инструкции. Соблюдайте порядок. Конфликты запрещены. Нарушители будут ликвидированы».

Лев кивнул. Они прошли внутрь.

Зал ожидания автостанции был превращён в нечто среднее между лагерем, рынком и приёмной. Десятки выживших сидели на скамейках, стояли группами, тихо переговаривались. В воздухе витало напряжение, смешанное с осторожной надеждой. Вдоль стен стояли скауты, наблюдая за происходящим. В конце зала, у бывшего кафе, был устроен импровизированный «пункт регистрации»: несколько столов, за которыми сидели не скауты, а люди в более лёгкой, но всё той же серой униформе — без шлемов, с планшетами. К ним выстраивалась очередь.

Лев и Аня встали в конец очереди, изучая окружение. Выжившие вокруг были разными. Пара молодых парней в спортивных костюмах, явно прокачавших Силу и Ловкость (их мускулы были неестественно рельефными). Женщина лет сорока с острым, умным взглядом и странным, блестящим, как у рептилии, налётом на коже — мутация. Группа из трёх человек в одинаковых самодельных доспехах из кусков металла и кожи — банда, судя по их закрытым позам и постоянному сканированию окружающих.

«Конкурс талантов на выживание», — прошептала Аня. «Только здесь оценивают не жюри, а системные администраторы, — ответил Лев. — Смотри».

До них дошла очередь. Человек за столом, суровый мужчина с короткой седеющей щетиной и шрамом через бровь, поднял на них взгляд. «Имена или позывные. Неважно. Дайте сканировать систему».

Лев протянул руку. Мужчина провёл сканером. На экране всплыли их данные: уровни, основные характеристики, способности. Мужчина бегло просмотрел. «Лев, Аня. Группа. Специализации: тактический анализ и полевая медицина. Мутации подтверждены. Уровень приемлемый». Он посмотрел на них. «У «Организации» есть предложение. Контрактная работа. Выполняете задания — получаете ресурсы, защиту, доступ к информации и улучшениям. Нарушаете правила — получаете статус «нежелательного элемента» со всеми вытекающими. Вопросы?»

«Какие задания?» — спросил Лев. «Разные. Разведка территорий, зачистка очагов мутаций, поиск артефактов, диверсии против враждебных групп выживших. Уровень сложности соответствует уровню команды и её оснащению». «А что мы получаем, кроме «защиты»?» «Очки улучшений. Кристаллы. Доступ к продвинутым технологиям «Организации». Медицинскую помощь. Информацию. Возможность эвакуации в более безопасные сектора по достижении определённого рейтинга». «Эвакуацию куда?» — вклинилась Аня. «В Убежища. Такие как 42-е. Или другие, более специализированные». Мужчина говорил ровно, как заученную речь. ««Организация» — это структура, созданная для сохранения человечества и контроля над процессом Изменения. Мы не благотворители. Мы работодатели. Вы либо полезны, либо нет».

Лев и Аня переглянулись. Это был выбор. Стать наёмниками для таинственной силы в обмен на шанс на выживание и развитие. Или уйти и остаться дичью, за которой рано или поздно придут охотники. «Если мы откажемся?» — спросил Лев. «Вы свободны уйти. Но маркер будет деактивирован. И в дальнейшем вы не сможете претендовать на контракт. Вы станете… независимыми операторами. Со всеми рисками». «Нам нужно время, чтобы обсудить», — сказала Аня. «У вас есть один час. Зона ожидания — там». Мужчина кивнул на угол зала, где стояли скамейки. «После этого — либо подписываете предварительный контракт на первое задание, либо уходите».

Они отошли в угол, сели на свободную скамью. Вокруг них кипела жизнь лагеря: кто-то торговался за патроны, кто-то хвастался новым шрамом или трофеем, пара явно прокачанных типов смотрела на них оценивающе.

«Что думаешь?» — тихо спросила Аня. «Это ловушка, но с приманкой, — ответил Лев, его кибернетизированное восприятие анализировало каждое движение вокруг. — Они предлагают структуру, ресурсы, знания. Всё, чего нам не хватает. Но цена — свобода. Мы станем их инструментом». «А есть ли у нас свобода сейчас? — Аня горько улыбнулась. — Свобода бегать по руинам, выживать день ото дня, пока не наткнёмся на что-то, с чем не справимся? У них есть доступ к Убежищу-42. К ответам». «Или они сами — часть проблемы», — сказал Лев. Он замолчал, наблюдая, как к столу регистрации подошла та троица в самодельных доспехах. Их лидер, здоровенный детина с топором за спиной, что-то агрессивно говорил регистратору. Тот ответил что-то короткое. Детина наклонился, ударил кулаком по столу. В тот же миг два скаута у стены подняли оружие. Не было выстрелов. Просто из дул вырвалось два тонких синих луча. Лучи ударили лидера банды в грудь. Тот вздрогнул, глаза закатились, и он рухнул на пол, бьюсь в тихих конвульсиях. Его спутники замерли в ужасе. Скауты не стали добивать. Просто указали на выход. Те двое, подхватив своего лидера, потащили его прочь под презрительные и испуганные взгляды остальных.

«Видишь? — сказал Лев. — Дисциплина. Жёсткая, быстрая. Здесь свои правила. Или ты играешь по ним, или тебя выбраковывают». «Но они не убили его, — заметила Аня. — Оглушили. Значит, они всё же ценят «ресурс», даже такой грубый». «Пока он полезен. И пока подчиняется».

Лев закрыл глаза, активировав на секунду Кибернетический Прорыв. Его интеллект и восприятие взмыли. Он проанализировал ситуацию: риски, возможные выгоды, долгосрочные последствия. Данные складывались в модель.

«Вот что я думаю, — сказал он, открыв глаза. Головная боль уже накатывала, отдалённым предупреждением. — Мы берём контракт. Один. На пробу. Получаем доступ к их базе знаний, к технологиям. Узнаём больше об «Организации», об Убежище-42. Прокачиваемся с их помощью. А потом… потом решаем, остаёмся мы или уходим, став сильнее и умнее». «И если они не отпустят?» «Тогда мы сбежим. Уже зная их слабые места. Договорились?» Аня глубоко вздохнула. «Договорились. На один контракт».

Они вернулись к столу. Регистратор, не выражая ни удивления, ни одобрения, протянул им планшет. «Предварительное соглашение. Задание: разведка и зачистка. Локация: Теплицы агрофирмы «Урожай». Данные: зафиксирована аномальная активность флоры, угрожающая стабильности зоны. Уничтожить источник аномалии, собрать образцы. Ограничение по времени: 48 часов. Награда: 500 очков улучшений каждому, доступ к базе данных «Организации» (уровень 1), право на один запрос оборудования». Лев пробежался глазами по тексту. Стандартный юридический язык, переплетённый с системными терминами. Суть: они выполняют работу, получают оплату. «Организация» предоставляет минимальную поддержку (координаты, базовую информацию) и оставляет за собой право изменить условия в одностороннем порядке. «Подписываем, — сказал он Ане. Она кивнула. Лев приложил палец к экрану. Система считала его отпечаток и, видимо, некие биометрические данные. Аня сделала то же самое.

[СИСТЕМА] Контракт с «Организацией» (уровень F) принят. [СИСТЕМА] Доступ к каналу связи «Организации» открыт. [СИСТЕМА] Получены координаты цели, тактическая информация. [СИСТЕМА] Ваш статус изменён на: Контрактник (испытательный срок).

«Ваш первый брифинг через десять минут, в комнате 3, — сказал регистратор, забирая планшет. — Удачи. Вы её точно заслужите».

Комната 3 оказалась бывшим кабинетом начальника станции. За столом сидела женщина в серой форме, но без знаков различия. У неё было усталое, умное лицо и холодные голубые глаза. На столе лежала карта района теплиц. «Садитесь. Я — Оператор Карина. Ваш куратор на это задание. Кратко: агрофирма «Урожай» до Падения экспериментировала с генномодифицированными культурами и ускорителями роста. После волны энергия кристаллов смешалась с их наработками. Результат — агрессивная, хищная флора, которая начала захватывать территорию. Ваша задача — найти центральный узель, «сердце» этой экосистемы, и уничтожить его. Попутно собрать образцы тканей аномальных растений — корни, стебли, споры. Всё помещается в контейнеры, которые вам выдадут».

Она подвинула карту. «Разведка показывает, что флора действует почти разумно, защищает центральную зону. Ожидайте ловушек, ядовитых испарений, мобильных форм — что-то вроде бродячих кактусов или лиан-хлыстов. Ваши мутации дают вам преимущество: повышенное восприятие для обнаружения угроз и ускоренный метаболизм для сопротивления токсинам. Используйте это».

«Вопрос, — поднял руку Лев. — Почему не отправить скаутов с огнемётами?» «Потому что скауты дороги, а контрактники — возобновляемый ресурс, — без обиняков ответила Карина. — И потому что в плотной биомассе огонь может создать токсичное облако, которое накроет половину района. Нужна точечная работа. Ещё вопросы?» «Награда. «Очки улучшений». На что их можно потратить?» — спросила Аня. «В терминале в основном зале. Улучшения характеристик, базовые схемы для крафта, информация. После выполнения этого контракта вам откроется уровень 2 — схемы оружия, брони, медицинские препараты. Всё поэтапно. «Организация» любит контролируемый рост».

Она встала. «Снаряжение получаете на выходе. Старт — через час. Не опоздайте. Просрочка контракта ведёт к штрафу в виде удвоения следующего задания или аннулированию статуса. Удачи. И постарайтесь не стать удобрением».

Выдавленные контейнеры для образцов и два стандартных аптечки «Организации» (с антидотами широкого спектра и стимуляторами) были их «снаряжением». Больше ничего. Они должны были полагаться на своё оружие и умения.

«Возобновляемый ресурс, — проворчала Аня, закидывая рюкзак. — Приятно знать своё место в пищевой цепочке». «Зато мы в цепочке, — заметил Лев. — А не вне её, в роли дичи. Идём. Посмотрим, на что способны эти теплицы».

Дорога до агрофирмы заняла остаток дня. Территория «Урожая» представляла собой огромный комплекс из десятков стеклянных теплиц, многие из которых были разбиты или оплетены изнутри и снаружи неестественно яркой, почти неоновой зеленью. Воздух здесь был густым, влажным и сладким, с явным химическим подтоном. Дышать было тяжело.

[СИСТЕМА] Обнаружена зона аномальной флоры. [СИСТЕМА] Внимание: Воздух содержит споры псилоцибинового и паралитического действия. Рекомендована респираторная защита.

У них не было респираторов. Аня активировала свою способность Ускоренный Метаболизм, надеясь, что он поможет фильтровать яды. Лев надеялся на свою кибернетическую устойчивость.

Первая атака была неожиданной. Они шли по главной аллее между теплицами, как вдруг земля под ногами Ани вздыбилась. Из грунта вырвались толстые, покрытые шипами корни и схватили её за лодыжку. Она вскрикнула, пытаясь вырваться. Шипы впились в плоть.

Лев среагировал мгновенно. Аналитический Взгляд показал слабое место — узел соединения корней на глубине полуметра. Он вонзил клинок в землю, ударил по узлу. Корень дёрнулся и ослаб. Аня вырвалась, на её ноге остались кровавые ранки.

«Всё живое здесь хочет нас убить, — она наложила на раны антисептик из аптечки. — Даже земля». «Держись ближе. И смотри не только по сторонам, но и под ноги».

Они продвигались дальше, к центральному павильону, откуда, по данным сканеров, исходил сильный энергетический сигнал. Чем ближе они подходили, тем агрессивнее становилась флора. Лианы с шипами, похожими на лезвия бритвы, свисали с крыш и пытались захлестнуть их. Цветы размером с тарелку выстреливали облаками розовой пыльцы, от которой слезились глаза и начиналась лёгкая галлюцинация. Один раз на них напали «бродячие кактусы» — существа на коротких корневищах-ногах, выстреливавшие иглами с поразительной точностью.

Они сражались, используя все навыки. Лев с его Ускоренным Восприятием предугадывал атаки и указывал слабые точки. Аня, с её увеличенной Силой и Ловкостью после модификации, рубила лианы и корни своим гаечным ключом, который она теперь использовала как дубинку. Они собрали несколько образцов, как требовалось по контракту.

Наконец, они добрались до центрального павильона. Это была огромная стеклянная пирамида, полностью скрытая буйной растительностью. Стекла были покрыты изнутри толстым слоем какого-то пульсирующего мха. Внутри светилось мягкое зелёное сияние.

Главный вход был завален переплетёнными стволами, но Аналитический Взгляд показал аварийный лаз — вентиляционную шахту, частично разобранную.

«Туда, — сказал Лев. — Будь готова ко всему».

Они пролезли в тёмный, узкий туннель, пахнущий землёй и чем-то цветочным, почти удушающим. Шахта вывела их на балкон внутри пирамиды.

И они увидели это.

В центре павильона, на месте, где раньше, видимо, был бассейн или резервуар, росло Дерево. Но это не было деревом в обычном смысле. Его ствол был похож на сплетение гигантских, полупрозрачных жил, по которым перекачивалась ярко-зелёная жидкость. Вместо листьев с ветвей свисали длинные, похожие на щупальца, отростки, на концах которых раскрывались бутоны, напоминающие хищные цветы. В центре ствола пульсировало огромное, размером с баскетбольный мяч, сердцевидное образование — источник света и, судя по всему, разума этой экосистемы.

[СИСТЕМА] Цель: Сердце рощи (альфа-форма жизни, флора). Угроза: высокая. Пассивные способности: Контроль над окружающей флорой, регенерация, выделение нейротоксина. Активные: Вызов защитников, энергетический импульс. [СИСТЕМА: АНАЛИТИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД II] Слабое место: ядро (пульсирующее сердце). Защищено бронированной корой и подвижными щупальцами. Уязвимость: экстремальный холод (замедляет сокодвижение), концентрированные кислоты.

«Боже… — прошептала Аня. — Оно… красивое». «И смертельное, — добавил Лев. — Смотри».

Щупальца-лианы вокруг ствола зашевелились, будто почуяв их. Из земли у подножия Дерева начали выползать те самые «бродячие кактусы» — десятки. И не только они. Из тени выползли существа, похожие на гигантских насекомоядных растений с капканами вместо голов.

«Оно нас видит, — сказал Лев. — План?» «Огнём?» — предложила Аня. «Слишком рискованно, весь павильон может рухнуть на нас. Холода у нас нет. Кислоты…» Лев посмотрел на образцы в контейнерах. «У нас есть образцы тканей. Если я проанализирую их прямо сейчас, с помощью Прорыва… может, найду уязвимость в химическом составе».

Аня кивнула. «Я прикрою. Но быстро!»

Лев отступил в угол балкона, достал контейнер с образцом корня. Активировал Кибернетический Прорыв.

Мир замедлился до ползания. Его восприятие углубилось на молекулярный уровень. Он видел структуру клеток растения, химические связи, потоки энергии. Его мозг, усиленный имплантом, работал на пределе, сопоставляя данные, ища изъян, слабое звено в защите.

Тем временем Аня сражалась на балконе. Растения-защитники полезли по стенам, щупальца тянулись к ней. Она била их ключом, отрубала клинком, отстреливалась из карабина, но их было слишком много. Одна лиана схватила её за руку, шипы впились в кожу. Она крикнула от боли, вырвалась, оставив на шипах клочья кожи.

«Лев! Быстрее!»

Лев видел. Он видел всё. И нашёл. В химическом составе сока был дисбаланс. Растение для ускоренного роста использовало катализатор на основе редкоземельного металла — церия. И этот металл был его же ахиллесовой пятой. При контакте с сильным окислителем — например, с концентрированной перекисью водорода, которая была в их аптечке «Организации»! — церий вступал в бурную реакцию, выделяя огромное количество тепла и разрушая клеточные структуры.

Прорыв закончился. Головная боль ударила, как молот. Лев едва устоял на ногах. «Аня! Перекись! Вся! Залить в рану на стволе, рядом с ядром!» «Что?!» «Доверься мне!»

Аня, отбиваясь, схватила аптечку, вытащила флакон с перекисью. Она метнула его в сторону ствола. Флакон разбился, жидкость брызнула на кору. Ничего.

«Мало! Нужно прямо в рану!» — закричал Лев, отрубая лиану, которая тянулась к нему.

Аня посмотрела на рану на своей руке, где лиана её царапнула. Потом на Дерево. План был безумным. Но другого не было.

«Прикрой меня!» — крикнула она и прыгнула с балкона.

Она упала на мягкий, покрытый мхом пол внизу, кувыркнулась, вскочила. Защитники устремились к ней. Лев, превозмогая головную боль, активировал одну из своих «шумовых гранат» и швырнул её в противоположный угол. Грохот отвлёк часть тварей.

Аня побежала к стволу. Щупальца попытались схватить её. Она использовала свой Выброс адреналина. Её скорость и сила взлетели. Она крушила всё на пути, пробиваясь к пульсирующему сердцу.

Одно щупальце обвило её талию, сжимая. Она вскрикнула, почувствовав, как рёбра трещат под давлением. Но она была уже у цели. Она увидела на стволе, рядом с ядром, глубокую трещину, из которой сочился зелёный сок.

Она вытащила из рюкзака ВСЮ перекись, что у них была — три больших флакона из аптечек. Зажала их в одной руке. Другой рукой изо всех сил ударила ключом по трещине, расширив её.

Ядро пульсировало быстрее, словно чувствуя угрозу. Щупальце сжалось ещё сильнее. Тьма поползла по краям её зрения.

Аня вогнала горлышки всех флаконов в трещину и с силой надавила, раздавив стекло. Перекись хлынула прямо во внутренности растения.

И началось.

Сначала шипение. Потом громкое бульканье. Ядро Дерева затрепетало, его свет стал неровным, пульсирующим в паническом ритме. По стволу побежали трещины, из которых повалил едкий белый пар. Температура вокруг резко подскочила. Растение начало буквально вариться изнутри.

Щупальце, державшее Аню, ослабло и отдернулось. Она упала на колени, кашляя от ядовитого пара. Вокруг неё защитники замерли, а затем начали разлагаться на глазах, превращаясь в лужицу слизи.

Дерево издало звук — не крик, а что-то вроде низкочастотного стона, который отозвался болью в костях. Потом ядро взорвалось. Не огнём, а вспышкой зелёного света и волной сока, обдавшего всё вокруг.

Когда свет погас, от Дерева осталась лишь обугленная, дымящаяся рухлядь. Вся остальная флора в павильоне замерла, а затем начала быстро увядать, теряя свой неоновый цвет.

Тишина. Нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Ани и звуком шагов Льва, который спускался к ней. [СИСТЕМА] Цель уничтожена. Опыт получен: 1200 XP (разделено). [Уровень Льва: 10 -> 11. Уровень Ани: 9 -> 10!] [КВЕСТ «Контракт» выполнен.] [Награда доступна для получения у агента «Организации».]

Лев подбежал к Ане, помог ей встать. Она была покрыта соком, грязью, её рука кровоточила, рёбра болели, но она была жива. «Ты… ты гений, — выдохнула она. — Или сумасшедший. Как ты догадался?» «Химия, — слабо улыбнулся Лев. — Всгда ненавидел её в школе. Теперь, видимо, полюбил».

Они собрали последние, самые ценные образцы — куски ядра и обгоревшей коры. Выбрались из умирающей пирамиды на свежий, уже менее ядовитый воздух. Ночь застала их на пути обратно к автостанции.

Они шли молча, усталые, но победившие. Они выполнили контракт. Они выжили. И они стали сильнее.

У Льва теперь было очко характеристики от 11 уровня. Он вложил его в Интеллект (23). Аня, достигнув 10 уровня, получила доступ к новым био-модификациям. Но это было делом будущего.

Сейчас они думали только о том, что скажут оператору Карине. И какие новые двери откроет для них выполненный контракт.

Они возвращались не просто выжившими. Они возвращались контрактниками, доказавшими свою ценность. И в этом новом мире ценность, похоже, была единственной валютой, которая что-то значила.

Глава 11

ГЛАВА 11

Возвращение в лагерь «Организации» было иным, чем их первый приход. Теперь на них смотрели по-другому. Не как на новичков, а как на тех, кто вернулся. Кто выполнил контракт. В глазах некоторых выживших читалось уважение, в других — зависть, в третьих — холодный расчёт. Но главное — скауты на входе лишь кивнули, пропуская их без лишних вопросов. Их маркер подтвердил статус.

Оператор Карина ждала их в том же кабинете. На столе уже стояли два небольших терминала — плоские планшеты с матовыми экранами. «Живы. И даже почти целы, — её голос был сухим, но в уголках глаз читалось что-то вроде одобрения. — Отчёт системы получен. Цель нейтрализована. Образцы сдайте в лабораторию, коридор Б, комната 12. Ваше вознаграждение».

Она подвинула терминалы. «500 очков улучшений каждому. Доступ к базе данных уровня 1. И право на один запрос нелетального оборудования из арсенала уровня F. Выбирайте».

Лев и Аня взяли планшеты. Экраны ожили, показав меню. База данных содержала скудную, но бесценную информацию: карты окрестностей с обновлёнными метками угроз, краткие досье на известные группировки выживших (включая описание их тактик и лидеров), справочник по мутациям и имплантам начального уровня, и — самое главное — технические спецификации на простейшее энергетическое оружие и броню. Не схемы для крафта, а именно описания. Но и это было много.

Арсенал уровня F предлагал на выбор: светошумовые гранаты, дымовые шашки, комплект бронепластин для крепления на обычную одежду, аптечку расширенного состава, портативный сканер аномалий (одноразовый), или «генератор помех» для сбоя систем навигации низкого уровня.

«Что берём?» — спросил Лев. «Аптечку, — без колебаний сказала Аня. — Наши запасы на исходе. А дым или шум мы можем сделать сами». «Согласен». Лев выбрал аптечку для Ани, а для себя — сканер аномалий. «Лучше знать, куда не стоит соваться».

Карина зафиксировала их выбор, отправила запрос. Через несколько минут скаут принёс два компактных контейнера. «Ваш статус повышен до «Контрактник (активный)», — сказала Карина. — Теперь вы имеете право брать контракты уровня E и ниже самостоятельно, через терминал в зале. А также доступна опция «долгосрочный найм» с фиксированным окладом в очках и проживанием в безопасном секторе». «Безопасный сектор?» — переспросила Аня. ««Организация» контролирует несколько укреплённых районов в городе. Там есть электричество, фильтрованная вода, охрана. В обмен на еженедельное выполнение задания. Стабильность в обмен на свободу. Подумайте».

Лев и Аня переглянулись. Стабильность звучала заманчиво. Но «фиксированный оклад» и «еженедельные задания» пахли рабством. «Мы подумаем», — сказал Лев. «Как знаете. Следующий брифинг — завтра в 08:00. Контракт уровня E. Встреча у терминала. Не опаздывайте». Карина явно давала понять, что аудиенция окончена.

Они вышли в основной зал, нашли свободную скамейку в углу. Вокруг кипела жизнь: группы контрактников обсуждали задания, торговались, кто-то чинил оружие, кто-то, явно раненый, сидел, заливая рану антисептиком и стиснув зубы от боли.

«Что думаешь о «безопасном секторе»?» — тихо спросила Аня, разбирая новую аптечку. Внутри были не только бинты и антисептики, но и стимуляторы, антибиотики широкого спектра, и даже автоинъектор с адреналином. «Ловушка с комфортом, — ответил Лев, изучая сканер. Прибор был прост: зелёный — безопасно, жёлтый — аномалия, красный — угроза высокой концентрации. — Как только мы поселимся в их клетке, нас будет проще контролировать. Нет, пока мы остаёмся мобильными. Независимыми». «Согласна. Но контракты будем брать. Это единственный способ получить доступ к информации об Убежище-42. В базе данных я видела упоминания о нём, но все детали под грифом «Уровень доступа 3 и выше»». «Значит, нужно повышать свой уровень в их иерархии. Выполнять контракты, накапливать очки, возможно, делать «особые задания»».

Внезапно их разговор прервал грубый голос: «Эй, новички! Слышал, вы тепличку почистили».

Перед ними стояли те двое из троицы, чьего лидера скауты оглушили. Тот, поменьше, с хищным лицом и шрамом на щеке, смотрел на них со злобой. Второй, здоровенный, молчал, играя мускулами. На их картах светились жёлтые метки — «нейтральные/потенциально враждебные». «Чего надо?» — спокойно спросил Лев, не вставая. «Надо поговорить о дележе. Видите ли, мы эту теплицу неделю на прицеле держали. Собирались зайти. А вы, умники, нас опередили». «Контракты свободны для всех, — сказала Аня, её рука незаметно легла на рукоять ключа. — Никто не мешал вам пойти раньше». «Нас мешали! — парень плюнул. — Наш лидер из-за вашей суеты со скаутами связался и теперь с головой не дружит. Так что мы считаем, вы нам должны компенсацию. Хотя бы половину очков. Или…» Он посмотрел на их рюкзаки. «Или трофеи. Образцы там, что ли собрали. Ценные, поди».

Лев медленно встал. Его движения были плавными, почти неестественными после импланта. Ускоренное восприятие уже работало, оценивая угрозу. Парень — уровень 8, специализация: ближний бой (повышенная Сила). Его молчаливый напарник — уровень 9, вероятно, Выносливость и какая-то мутация (кожа на его руках выглядела слишком грубой). «Уходите, — тихо сказал Лев. — У нас нет для вас ничего. И не будет». «О, смотри ты, киборг заговорил! — засмеялся парень. — Думаешь, железяка в башке делает тебя круче?»

Он сделал шаг вперёд, его рука потянулась к ножу на поясе. В этот момент Аня встала рядом с Львом. «Двое на двоих, — сказала она, и в её голосе не было страха. — Но у нас контракт со «Старшей сестрой»». Она кивнула в сторону ближайшего скаута у стены. Тот, казалось, не обращал на них внимания, но его поза была настороженной.

Парень заколебался. Нарушить правило «никаких конфликтов» означало быть оглушённым или хуже. Но потерять лицо перед другими контрактниками тоже было себе дорого. «Ладно, — проворчал он. — Сегодня вам повезло. Но город невелик. Ещё встретимся». Он бросил на них последний злобный взгляд и, толкнув своего напарника, отошёл, растворившись в толпе.

Лев выдохнул. Аня опустила руку с ключом. «Друзья появились, — заметила она. — Надо будет следить за спиной». «Они не первые и не последние, — сказал Лев. — В этом месте каждый сам за себя. Или почти каждый».

Он посмотрел на терминал в центре зала, где мигал список доступных контрактов. Нужно было выбрать следующий. Но прежде — отдохнуть. Их силы были на пределе.

Они нашли относительно тихое место у дальней стены, разложили спальники. Еда из их запасов, вода. Простота действий успокаивала.

«Аня, — сказал Лев, когда они закончили есть. — Спасибо. За то, что прыгнула тогда. В пирамиде. Это было… безумно храбро». «Глупо, — поправила она, но улыбка тронула её губы. — Просто глупо. Но у нас не было выбора. Мы команда. Ты думаешь головой, я лезу в драку. Баланс». «Баланс, — согласился Лев. — Мне нравится это слово. Оно звучит… нормально. В ненормальном мире».

Они помолчали. Шум лагеря был приглушённым гулом. «Лев, а ты веришь, что где-то есть нормальность? Что Убежище-42 или что-то подобное… что там люди просто живут? Без этой постоянной борьбы?» Лев долго смотрел на потолок, по которому ползли тени от аварийных ламп. «Не знаю. Но я верю, что мы можем её построить. Свою. Маленькую. Для начала — для двоих. А там посмотрим».

Он повернулся к ней. «Мы достигли десятого уровня. У нас есть мутации. Мы выжили в первых серьёзных контрактах. Мы не просто выживающие. Мы… операторы. И у нас есть цель. Узнать правду о Системе. И найти место, где мы будем в безопасности. Вместе». «Вместе, — повторила Аня. — Звучит как план».

Она протянула руку. Лев взял её. Рукопожатие было крепким, твёрдым. Не просто жест. Это был договор. Альянс. Всё, что у них было в этом мире, кроме их навыков и воли.

Утром они подошли к терминалу. Контракт уровня E гласил:

[КОНТРАКТ E-7] [Тип: Поиск и обнаружение.] [Локация: Подземный исследовательский центр «Горизонт».] [Задача: Проникнуть в центр, активировать резервный генератор данных и скачать информацию с сервера «Альфа». Физические носители не требуются, только подтверждение скачивания.] [Особые условия: Центр заблокирован на время Падения. Внутренние системы безопасности могут быть активны. Возможны биологические загрязнения.] [Награда: 800 очков улучшений каждому, доступ к базе данных (уровень 2), выбор одного чертежа для крафта оружия/брони уровня E.] [ВНИМАНИЕ: Предыдущая группа контрактников (уровень F) не вернулась. Помечено как «пропавшие без вести».]

«Пропавшие без вести, — пробормотала Аня. — Обнадёживает». «Но награда… доступ к чертежам. И уровень 2 базы данных. Там может быть информация об Убежище-42», — сказал Лев. Он уже видел логическую цепочку: выполнить опасное задание -> получить доступ к информации -> использовать её для продвижения к цели. «Идём?» «Идём. Но на этот раз подготовимся тщательнее. Используем очки улучшений».

Они вернулись к своим терминалам. Лев вложил свои 500 очков в Интеллект (теперь 24) и купил за остатки схему примитивного генератора электромагнитного импульса (одноразового). Аня вложила очки в Выносливость (13) и купила схему усиленного бронежилета (каркасного), который можно было собрать из подручных металлических пластин и ремней.

Подготовка заняла день. Они раздобыли необходимые компоненты в лагере через бартер (отдав часть своих старых запасов), собрали устройства. Новый бронежилет Ани был тяжёлым, но давал +15 к базовой защите. Импульсная граната Льва могла вывести из строя незащищённую электронику в радиусе 10 метров — надеялись, что этого хватит против систем безопасности центра.

На следующее утро они снова стояли перед Кариной. Она выдала им ключ-карту для доступа в центр и портативный терминал для скачивания данных. ««Горизонт» был частным научным объектом, — пояснила она. — Исследования в области физики высоких энергий и… психотронных воздействий. После Падения связь прервалась. Нам нужны данные с сервера «Альфа». Особенно журналы последних экспериментов. Они могут пролить свет на природу Системы». «Психотронные воздействия? — нахмурился Лев. — Это как-то связано с Опустошением?» «Возможно. Мы не знаем. Поэтому и нужны данные. Будьте осторожны. И… постарайтесь вернуться. Вы показали себя эффективными. «Организация» ценит эффективность».

В её тоне снова прозвучала та же холодная, расчётливая прагматика. Они — инструмент. Ценный, но заменимый.

Центр «Горизонт» находился в промышленной зоне, частично уходя под землю. С поверхности это был невзрачный бетонный бункер с массивной стальной дверью. Вокруг — мёртвая тишина. Ни мутантов, ни выживших. Как будто сама жизнь обходила это место стороной.

Ключ-карта сработала. Дверь с тихим шипением разъехалась, открыв тёмный провал. Пахнуло холодом, озоном и чем-то ещё… металлическим, щелочным.

[СИСТЕМА] Вход в зону «Горизонт». [СИСТЕМА] Обнаружены следы энергетических аномалий. [СКАНЕР АНОМАЛИЙ] Показания: ЖЁЛТЫЙ. Присутствует нестабильное поле.

Они включили фонари (найденные в лагере) и вошли. Дверь закрылась за ними, оставив их в полной темноте, нарушаемой лишь лучами их фонарей. Коридор вёл вниз, стены были обшиты металлическими панелями, кое-где виднелись оплавленные следы.

Продвигались медленно. Лев шёл впереди, сканер в одной руке, клинок в другой. Аня прикрывала тыл, её новый бронежилет скрипел при каждом движении.

Первая ловушка была механической. Пол под Львом внезапно ушёл вниз, открывая яму с торчащими шипами. Он отскочил в последний момент, его Ускоренное восприятие сработало на пределе. Аналитический Взгляд показал почти невидимую линию лазерного триггера на полу. Они перешагнули через неё.

Дальше — больше. Датчики движения, включавшие разрядные панели на стенах. Газовые клапаны, выпускавшие облако усыпляющего газа (спаслись благодаря респираторам из новых аптечек). Система безопасности работала, несмотря на отсутствие внешнего питания.

«Как будто кто-то её поддерживает, — прошептал Лев. — Или она питается от той же аномальной энергии, что и мутанты». «Жутковатое место, — согласилась Аня. — Чувствуешь, как будто за нами следят?»

Они спустились на два уровня вниз. Попали в зону лабораторий. Разбитое оборудование, перевёрнутые столы, на полу — высохшие пятна крови и странные, кристаллические отложения, светящиеся мягким голубым светом.

И тут они нашли первых «пропавших без вести». Двое контрактников. Они лежали у входа в одну из лабораторий. Не были разорваны мутантами. Их тела были… целыми. Но их лица были искажены чистым ужасом, глаза широко раскрыты, рты застыли в беззвучном крике. Никаких видимых ран. При них было оружие — даже не разряжено.

[СИСТЕМА] Причина смерти: катастрофический отказ нервной системы. Ожоги пси-энергией. «Что-то выжгло им мозги, — сказала Аня, содрогнувшись. — Не физически. Психически». «Психотронное оружие. Или побочный эффект экспериментов, — заключил Лев. — Осторожнее. Если есть излучение, наш сканер должен его засечь».

Они обошли тела, двинулись дальше, к серверной, которая, согласно схеме, находилась в конце коридора. Воздух становился гуще, в нём плавали мелкие светящиеся частицы. Сканер аномалий перешёл в режим постоянного жёлтого свечения.

Серверная дверь была закрыта. Ключ-карта не работала. Механический замок. Аня снова пошла в ход со скрепками, но замок был сложным. Пока она возилась, Лев почувствовал. Давление в ушах. Лёгкую тошноту. И… голос. Шёпот. Не снаружи. Внутри головы.

…нельзя… открывать… уйдёте…

«Ты слышишь?» — резко обернулся он к Ане. Она побледнела и кивнула. «Голос. Женский. Тихий».

…уйдите… пока не поздно… он проснётся…

«Кто проснётся?» — вслух спросил Лев, озираясь. Коридор был пуст. …Смотритель… он в серверах… в данных… он стал данными… не выпускайте его…

В этот момент замок щёлкнул. Аня открыла дверь.

Серверная представляла собой огромное помещение, заполненное рядами серверных стоек. Но они были не обычными. По их корпусам струились потоки того же голубого света, что и в кристаллических отложениях. В центре зала, на постаменте, стоял одинокий терминал с огромным, потрескавшимся экраном. На экране плавали абстрактные узоры, иногда складывающиеся в черты лица — то ли человеческого, то ли нет.

И перед терминалом, в кресле, сидел ещё один человек. Вернее, то, что от него осталось. Он был подключен к терминалу десятками проводов, введённых прямо в череп и позвоночник. Его тело было высохшим, мумифицированным, но глаза… глаза были живыми. Они горели тем же голубым светом и смотрели прямо на них.

[СИСТЕМА] Обнаружена аномалия: Слияние сознания. Уровень угрозы: неизвестен. [СКАНЕР] КРАСНЫЙ! КРАСНЫЙ! Энергетический уровень зашкаливает!

Существо в кресле пошевелило губами. Звук шёл не из гортани, а из динамиков терминала и прямо в их сознание, как тот шёпот. «Ещё… пришли… Жадные… до знаний…» «Кто вы?» — крикнул Лев, готовя импульсную гранату. «Я… был доктором Аркадий Волков… Главный исследователь… Теперь я… Смотритель. Хранитель знаний и… тюремщик». «Тюремщик? Кого?» «Того, что нашли… в разломе… Энергию… Сознание… Оно хотело выйти… Мы пытались его изучить… Оно изучило нас… Заперло здесь… Слилось с системами… Со мной…»

Лицо на экране исказилось гримасой боли. «Оно… Система… не инструмент… Оно паразит… Пришелец… Оно переписывает реальность под свои нужды… Падение… было первой фазой… Те, кто стал Опустошёнными… неудачные эксперименты… Вы… следующая партия…»

Лев почувствовал, как леденящий холод пробежал по спине. «Организация» знала? Или тоже была пешкой? «Нам нужно скачать данные с сервера «Альфа», — сказал он, стараясь говорить твёрдо. «Альфа… это я… И оно… Данные заражены… Если вы скачаете… оно получит канал… вырвется отсюда… Распространится…»

Голос Смотрителя прервался, лицо на экране задергалось, свет в серверах вспыхнул ярче. «Нет… Оно сопротивляется… Я не могу долго… Выберите… Возьмите данные и обреките мир на ускоренную ассимиляцию… Или уничтожьте сервер… уничтожьте меня… и запечатайте эту энергию здесь… но потеряйте знания… которые могут помочь бороться…»

Перед ними возник выбор. Не игровой, не системный. Настоящий моральный выбор с неясными последствиями.

Аня посмотрела на Лев. «Что делать?» Лев думал с бешеной скоростью. Интеллект 24 лихорадочно взвешивал варианты. Если скачать данные — «Оно» может вырваться. Но в данных может быть ключ к пониманию, как бороться. Если уничтожить — они выполнят контракт? Нет. «Организация» получит сигнал об уничтожении сервера. Их сочтут неудачниками или предателями. Но они предотвратят возможную катастрофу.

Смотритель снова заговорил, его голос слабел: «Решайте… Я не могу… держать…» Голубое свечение начало пульсировать агрессивно, в воздухе запахло озоном и чем-то горьким, как перегоревшая изоляция.

Лев посмотрел на портативный терминал для скачивания. Потом на Смотрителя. И принял решение. «Аня. Импульсная граната. В серверный кластер. Всю нашу взрывчатку — туда же. Мы всё взорвём». «А контракт? Данные?» «Мы не можем рискнуть. Этот… паразит. Если он прав, мы станем соучастниками. А если нет… всё равно, эти данные уже заражены. Мы не можем их отдать «Организации». Кто знает, что они с ними сделают».

Аня кивнула, без колебаний. Она уже вытаскивала из рюкзака всё, что могло взорваться: оставшиеся «коктейли Молотова», несколько патронов калибра 7.62, которые они приберегали на крайний случай. Лев установил свою ЭМИ-гранату в режим детонации по таймеру и прилепил её к центральной стойке.

«Смотритель! — крикнул он. — Мы уничтожаем сервер! Как нам вас…» «Не нужно… Я уже мёртв… Моё тело — часть системы… Уничтожьте всё… И бегите… Когда связь прервётся, системы безопасности активируют протокол самоуничтожения всего комплекса… У вас будет… десять минут…»

Он замолчал. Свет в его глазах погас. Лицо на экране расплылось в статике.

Лев выставил таймер на пять минут. «Бежим!»

Они бросились назад по коридору. За спиной уже раздавалось предупреждающее гудение сирен, красный свет замигал. Системы безопасности, лишившись центрального управления, перешли в режим «очистки».

Им пришлось прорываться через активированные ловушки, которые теперь срабатывали хаотично. Газ, разряды, опускающиеся решётки. Они использовали все свои навыки, всю ловкость и хитрость. Аня с её бронежилетом принимала на себя пару ударов током, которые лишь оглушили её, но не остановили. Лев «читал» ловушки своим Аналитическим Взглядом, находя путь.

Они выскочили на поверхность как раз в тот момент, когда из-под земли донёсся глухой, сдавленный грохот. Земля дрогнула под ногами. За ними, из вентиляционных шахт, вырвался столб голубого пламени и чёрного дыма. Затем — тишина.

Они стояли, опираясь друг о друга, задыхаясь. Подземный центр «Горизонт» был разрушен. Данные утеряны. Контракт провален.

Но они предотвратили нечто худшее. Надеялись.

[СИСТЕМА] Контракт E-7: ПРОВАЛЕН. [СИСТЕМА] Статус в «Организации» понижен до: Контрактник (ненадёжный). [СИСТЕМА] Доступ к базе данных уровня 2 ОТКЛЮЧЕН. [СИСТЕМА] Предупреждение: При возвращении в лагерь ожидайте допроса и возможных санкций.

Лев посмотрел на Аню. Она вытирала сажей лицо, но в её глазах читалось облегчение. «Что теперь?» — спросила она. «Теперь, — сказал Лев, глядя на дымящиеся руины. — Теперь у нас большие проблемы. Но зато мы знаем чуть больше. И у нас есть секрет, который «Организация», возможно, не должна узнать». «Секрет о том, что Система — паразит?» «Да. И это делает нас опасными для них. Значит, мы не можем вернуться туда с пустыми руками. Нам нужен козырь. Или нам нужно бежать. Далеко».

Он взглянул на карту. Город был огромен. «Организация» контролировала не всё. Были нейтральные территории, враждебные группировки, дикие земли.

«Мы идём на восток, — решил Лев. — В сторону Убежища-42, но в обход лагеря. Своим путём. Нам нужно набраться сил, найти союзников среди таких же, как мы — тех, кто не хочет быть ни пешкой Системы, ни рабом «Организации»». «Бунтовщики, — улыбнулась Аня. — Мне нравится. Звучит лучше, чем «ненадёжные контрактники»».

Они поправили рюкзаки, проверили оружие. Путь предстоял долгий и опасный. Но они шли вместе. С секретом, который мог изменить всё. И с решением больше не играть по чужим правилам.

А позади, в дыму руин «Горизонта», в статике разрушенных серверов, на мгновение вновь вспыхнуло голубое свечение. И пропало. Будто что-то успело передать себя в эфир. Крошечную частицу. Ожидающую нового носителя.

Глава 12

ГЛАВА 12

Бегство было сродни попытке выбраться из пасти медленно сжимающейся челюсти. Они не пошли обратно по знакомым улицам — это был бы прямой путь в объятия скаутов. Вместо этого они углубились в промышленную зону, в лабиринт полуразрушенных цехов, складов и заросших бурьяном пустырей. Ветер дул с востока, неся запах дыма и влажной земли. Карта в интерфейсе Льва была усеяна жёлтыми и красными метками — непроверенные зоны, гнёзда мутантов, возможные территории банд.

Первую ночь провели в обгоревшем каркасе автобуса, спрятавшись под сиденьями. Не спали, прислушиваясь к каждому шороху. У Ани сработала её модифицированная способность к регенерации, затягивая царапины и ушибы, но глубокую усталость ничто не могло снять. Статус «ненадёжный» в системе «Организации» висел над ними как клеймо. Лев был уверен, что их поместили в список на зачистку или, в лучшем случае, на принудительный «допрос».

«Что будем делать с этим?» — Аня ткнула пальцем в свой интерфейс, где красовался неприятный гриф. «Ничего. Пока не сможем его сбросить или взломать, — ответил Лев, его кибернетизированный мозг уже просчитывал варианты. — Нам нужен хакер. Или кто-то с доступом к системам «Организации» выше нашего. Или… изолированная зона, где их сканеры не работают». «Такие есть?» «Должны быть. В базе данных уровня 1 упоминались «мёртвые зоны» — места с хаотичным энергетическим фоном, где Система даёт сбои. Обычно вокруг мощных аномалий или мест древних катастроф. Там и скауты появляются редко — непредсказуемо».

Они двигались на восток, избегая открытых пространств. Днём прятались, ночью шли, используя улучшенное Восприятие Льва и обострённые чувства Ани. Питались скудными запасами и тем, что удавалось найти: консервы в разбитых магазинах, иногда — съедобные, хоть и странно выглядящие, грибы или коренья, которые Аня с риском проверяла сначала на мелких животных (поймали искалеченную ворону).

На третий день они наткнулись на следы другой группы. Не скаутов. Следы ботинок, самодельные сигаретные бычки, разбитая бутылка самогона. И свежий труп. Мужчина, одетый в кожу и меха, с топором в руке. Он лежал лицом в грязи, а на спине у него был выжжен странный символ — три перекрещенных молнии. [СИСТЕМА] Метка: «Гроза». Известная враждебная группировка. Специализация: грабёж, работорговля, поклонение «Громовержцу» (лидеру, обладающему электрокинезом).

«Работорговцы, — с отвращением сказала Аня. — И они где-то рядом». «И судя по всему, у них внутренние разборки, — Лев показал на другие следы — несколько пар ног, убегающих в сторону района старых многоэтажек. — Убитый — один из них. Догоняли своего же».

Они уже собирались обойти это место, но тут из-за груды мусора донёсся слабый стон.

Обменявшись взглядом, они осторожно подошли. За грудой развалин, в луже талой воды и грязи, лежала девушка. Лет шестнадцати, не больше. Одетый в рваную куртку и джинсы. На лице — кровь и синяки. Одна рука была неестественно вывернута. Рядом валялся самодельный арбалет со сломанной тетивой.

[СИСТЕМА] Обнаружен выживший. Уровень: 3. Статус: Тяжёлые травмы, кровопотеря, шок. [СИСТЕМА] Метка: Нейтральная. Принадлежность: неизвестна.

Девушка попыталась отползти, увидев их, но от боли вскрикнула и замерла. Её глаза, полные страха и боли, смотрели на них. «Не трогай… — прошептала она. — Уйди…» «Мы не из «Грозы», — быстро сказала Аня, опускаясь на корточки на безопасном расстоянии. — Мы просто идём мимо. Ты ранена. Давай помогу». «Зачем?.. — в её голосе была только подозрительность, выкованная в горниле нового мира. — Чтобы потом продать?» «Чтобы потом не видеть, как ты сдохнешь здесь от сепсиса или кровопотери, — сухо сказал Лев, оставаясь стоять на страже. — Выбор за тобой. Прими помощь или нет. Но решай быстро — твои бывшие друзья могут вернуться».

Девушка смотрела на них, оценивая. Боль и холод брали верх. Она слабо кивнула. Аня достала аптечку. Без лишних слов, движениями опытного медика (пусть и полевого), она вколола обезболивающее, вправила вывих (девушка стиснула зубы, но не закричала), обработала раны, наложила шину. Лев тем временем сканировал окружение. Никого.

«Спасибо… — наконец выдохнула девушка, когда острая боль утихла. — Меня… зовут Яна». «Аня. А это Лев. Что случилось?» ««Гроза»… напали на наше поселение. Маленькое. У бывшей школы. Забрали всех, кто мог работать… или развлекать. Меня и ещё двоих послали в разведку… Наткнулись на мутантов. Они погибли. Я отбилась, но… но «Гроза» решила, что я сбежала специально. Пытались… допросить. Я вырвалась. Чудом».

Она говорила прерывисто, но ясно. В её глазах горела не детская обида, а холодная, взрослая ненависть. «Твоё поселение… там ещё есть люди?» — спросил Лев. «Те, кого не взяли… старики, дети… Спрятались в подвале. Но «Гроза» знает место. Они вернутся. За «остатками»». Она попыталась встать, застонала. «Я должна… должна их предупредить… или помочь…» «С переломом руки и в шоке? — Аня покачала головой. — Ты никому не поможешь. Только себя добьёшь». «Так что же, сидеть тут?» — в голосе Яны прозвучала отчаянная злость.

Лев и Аня переглянулись. Помогать незнакомцам — риск. Привлекать внимание «Грозы» — самоубийство. Но бросить группу беспомощных людей на растерзание работорговцам… «Где школа?» — спросил Лев. «В двух километрах отсюда. Район «Солнечный». — Яна посмотрела на него с внезапной надеждой. — Вы… вы поможете?» «Мы посмотрим. Не обещаем ничего. Если там засада или силы не равны — мы уйдём. Договорились?»

Яна кивнула, стиснув зубы. «Договорились».

Они помогли ей встать, сделали импровизированные костыль из обломка трубы. Двигались медленно, с частыми остановками. Лев использовал свой сканер аномалий и Аналитический Взгляд, чтобы выбрать самый безопасный путь. Аня поддерживала Яну.

По дороге Яна рассказала, что «Гроза» — одна из нескольких банд, контролирующих окраины. Их лидер, «Громовержец», — мутант с контролем над электричеством. Он собирает «дань» с мелких поселений: еду, ресурсы, людей. Тех, кто сопротивляется, убивают или делают примером. Их база — где-то в районе старой трансформаторной подстанции.

Школа № 14 предстала перед ними как унылое трёхэтажное здание из жёлтого кирпича с выбитыми окнами. Вокруг — заросший спортивный стадион и сгоревшие гаражи. Тишина. Слишком глубокая.

[СКАНЕР] Показания: ЗЕЛЁНЫЙ. Угроз не обнаружено. [СИСТЕМА ЛЬВА] Тепловые следы в подвале. Не менее десяти человек. Никаких вооружённых патрулей.

«Похоже, «Гроза» ещё не вернулась, — прошептал Лев. — Или это ловушка». «Я пойду первая, — сказала Яна. — Они меня знают».

Она, хромая, пошла к главному входу. Лев и Аня затаились в кустах, готовые к любой подлости. Яна постучала в дверь определённым ритмом. Через минуту дверь приоткрылась, показалось испуганное лицо пожилого мужчины. «Яна! Жива!» «Дедуха Максим, пусти. И не одни я».

Их впустили в тёмный, пропахший сыростью и страхом подвал. В свете керосиновых ламп и свечей сидели люди: несколько стариков, две женщины с малыми детьми, трое подростков. Все измождённые, испуганные. Увидев Яну, они оживились, но взгляды на Льва и Аню были полны страха.

«Кто это?» — спросил Дедуха Максим, бывший учитель физкультуры, судя по растянутому свитеру. «Те, кто помог. Они не из «Грозы». Они… сильные».

Лев быстро оценил обстановку. Никакой обороны. Никакого плана. Просто надежда, что их забудут. ««Гроза» вернётся, — сказал он без предисловий. — Сегодня или завтра. За вами. У вас два варианта: бежать. Или готовиться к обороне». «Бежать? Куда? — одна из женщин, обнимавшая ребёнка, заломила руки. — У нас нет еды, нет сил… Мутанты, другие банды…» «Оборона? — Дедуха Максим горько рассмеялся. — Чем? У нас два охотничьих ружья с десятком патронов и садовые вилы. Против мутантов с молниями?»

Лев посмотрел на Аню. Она кивнула, почти незаметно. Рискованный план уже складывался у него в голове. «У вас есть знания о местности. У нас — кое-какие навыки и… нестандартное мышление. Мы можем дать им бой. Не в лоб. Измором. Используя то, что они считают своим преимуществом». «Что вы предлагаете?» — спросила Яна, её глаза горели. «Предлагаю превратить школу в ловушку. А вас — в приманку. Но для этого нужна ваша готовность рискнуть. И абсолютное послушание».

Он изложил план. Он был безумным, построенным на инженерных знаниях Льва, медицинских навыках Ани и отчаянной храбрости этих людей. Использовать газовые трубы (остались в здании), школьную химическую лабораторию (кое-что могло сохраниться), старые автомобильные аккумуляторы с соседней свалки и знание местности, чтобы заманить «Грозу» в подготовленную зону и ударить по их слабому месту — зависимости лидера от электричества.

«Они используют электрокинетика? — Лев улыбнулся, и в его улыбке было что-то холодное, кибернетическое. — Прекрасно. Значит, они любят всё металлическое и подключённое к току. Мы дадим им то, что они любят. С изюминкой».

Люди слушали, сначала с недоверием, потом с проблесками надежды. У них не было выбора. Согласиться — или умереть.

Подготовка заняла остаток дня и всю ночь. Лев с несколькими подростками, которые знали район, отправился на свалку и в ближайшие гаражи. Искали специфические вещи: медный провод, автомобильные аккумуляторы (даже севшие), баллоны с пропаном (нашли в столовой, их использовали для плит), любые ёмкости. Аня с женщинами и Дедухой Максимом обшаривали школу: аптечку (скудную), остатки реактивов в кабинете химии (едкий натр, соляная кислота, немного марганцовки), всё, что могло стать оружием или компонентом для него.

Яна, несмотря на перелом, координировала, подбадривала. Она знала каждый уголок школы.

К утру ловушка была готова. Принцип был прост: заманить отряд «Грозы» в определённый коридор на первом этаже. Стены там были обшиты металлическими панелями (для проекторов, как выяснилось). Лев и подростки навесили на эти панели голые провода, подключённые к аккумуляторам, спрятанным в соседних комнатах. Пол был заминирован примитивными «растяжками» из лески и банок с кислотой или горючей смесью. В конце коридора, за дверью, была приготовлена главная «неприятность»: баллон с пропаном, обмотанный проводом и окружённый мешками с алюминиевой пудрой (нашли в мастерской) и селитрой (из химической лаборатории). Примитивная, но мощная термитная закладка, активируемая по радио (использовали детскую игрушку-машинку с пультом, которую нашли в классе).

Приманкой должны были стать «жители» школы. Они выставили на окнах первого этажа чучела, сделанные из одежды и подушек, чтобы создать видимость присутствия. Сами же все, включая Льва и Аню, затаились в подвале и на чердаке, откуда были подготовлены позиции для обстрела.

Они ждали. Нервы были натянуты как струны. Дети плакали, но их быстро успокаивали. Взрослые молча молились или сжимали своё жалкое оружие.

«Гроза» пришла на закате.

Они ехали на трёх грузовиках, обшитых листовым железом. Человек пятнадцать. Большинство — оборванцы с дубинами, топорами, парой обрезов. Но в центре выделялись трое: двое в импровизированной кожаной броне с нашитыми кусками резины (защита от тока) и сам «Громовержец».

Его было видно издалека. Высокий, сутулый мужчина с седыми патлами. Его руки были покрыты странными, похожими на лишай, синими наростами, от которых иногда пробегали мелкие разряды. В глазах — безумная самоуверенность хищника, который знает, что он на вершине пищевой цепочки.

[СИСТЕМА] Обнаружен мутант: Электрокинетик (уровень оценки: 12). Угроза: высокая. [Аналитический взгляд] Слабое место: собственная нервная система, не защищена от обратной индукции. Уязвимость: короткое замыкание, изоляция.

Бандиты высыпали из машин, стали окружать школу. «Громовержец» что-то крикнул, и двое его бронированных головорезов пошли к главному входу, ломая дверь.

Всё шло по плану. Бандиты, увидев чучела в окнах, решили, что люди прячутся на первом этаже. Они вломились внутрь, начали обыскивать классы. «Громовержец» остался снаружи, наблюдая, его руки потрескивали разрядами.

Лев, наблюдавший через бинокль с чердака, дал сигнал Яне, которая была в подвале у импровизированного пульта. Она нажала кнопку на игрушечном пульте.

Сначала ничего. Потом из школы донёсся грохот и крики. Сработали первые растяжки с кислотой. Кто-то заорал. Бандиты запаниковали, начали стрелять наугад.

«Громовержец» зарычал и двинулся к входу. «Нет, нет, иди сюда…» — прошептал Лев.

И он пошёл. Разгневанный, он влетел в школу, прямо в подготовленный коридор. Увидев своих людей, мечущихся и обожжённых, он взревел и поднял руки. Разряды побежали по его пальцам, готовые испепелить всё вокруг.

«Сейчас!» — крикнул Лев в мысленный чат группы.

Аня, прятавшаяся в соседнем классе, дёрнула за верёвку, которая замкнула контакты на аккумуляторах.

Металлические панели на стенах коридора на мгновение ожили. По ним пробежали синие искры. Это был не смертельный разряд — аккумуляторы были слабы. Но этого хватило.

«Громовержец», почувствовав внезапный поток электроэнергии вокруг, инстинктивно попытался его поглотить, перенаправить. Его мутация сработала на автопилоте. Он стал воронкой для этого хаотичного тока. Его тело затрепетало, глаза закатились. Он не ожидал такого внезапного, неконтролируемого притока энергии. Его собственная нервная система, не защищённая от подобных перегрузок, начала давать сбой.

«Теперь!» — Лев выскочил из укрытия на чердаке, прицелился из карабина (они дали ему одно из ружей) не в мутанта, а в окно в конце коридора, за которым была закладка. Выстрел.

Стекло разбилось. Пуля ударила в баллон с пропаном.

Взрыв был оглушительным. Не ядерным, но мощным. Стена в конце коридора рухнула, выбросив облако огня и дыма. Термитная смесь воспламенилась, создав столб ослепительно белого пламени, которое прожигало всё на своём пути.

«Громовержец», и так находившийся в состоянии шока от перегрузки, оказался в эпицентре. Огненный вихрь охватил его. Он закричал — нечеловеческим, животным воплем. Его тело, лишённое контроля из-за короткого замыкания в собственной нервной системе, не смогло защититься. Он горел, как факел, и через несколько секунд его крик оборвался.

Оставшиеся бандиты, увидев смерть своего лидера и масштабы разрушений, в панике бросились бежать. Их добивали уже из укрытий — стреляли из окон, кидали камни, лили кислоту. Несколько человек сдались, остальные разбежались.

Бой был выигран. Ценой одного разрушенного крыла школы и нескольких лёгких ранений среди защитников.

Когда дым рассеялся, Лев и Аня спустились вниз. Картина была страшной: обгоревшие тела, разруха, вонь горелой плоти и химикатов. Но на лицах выживших жителей школы не было ужаса. Было облегчение. И даже что-то вроде гордости.

Яна подошла к ним, её лицо было в саже, но глаза сияли. «Вы… вы сделали это. Вы убили Громовержца». «Мы все сделали это, — поправила Аня. — Без вашей помощи мы бы ничего не смогли». Дедуха Максим пожал Льву руку, его старые пальцы дрожали. «Спасибо. Вы дали нам шанс. Теперь… что нам делать?» ««Гроза» разбита, но не уничтожена полностью. Они могут вернуться с местью. Или придут другие. Вам нельзя оставаться здесь», — сказал Лев.

Он посмотрел на группу: старики, женщины, дети, несколько подростков. Беззащитные. Но теперь у них был опыт. И небольшой запас оружия, отнятого у бандитов. «У вас есть два пути. Первый — идти с нами. Но наш путь опасен, мы в бегах, за нами охотятся. Второй — уйти дальше на восток, найти другое, более скрытое место. Объединиться с другими такими же маленькими группами. Создать своё поселение. Настоящее, с укреплениями, с дежурствами, с системой».

Люди зашептались. Яна посмотрела на стариков, на детей. «Мы не потянем ваш темп, — честно сказала она. — Мы вас затормозим. Мы пойдём своим путём. Но… если мы найдём такое место… сможем мы как-то связаться с вами?»

Лев и Аня снова обменялись взглядом. Риск. Но… «Возьмите это, — Лев достал из рюкзака один из маленьких, простых радиопередатчиков, которые они нашли на складе «Грозы». — Диапазон коротковолновый. Каждые семь дней, в полночь, выходите на связь на частоте, которую я вам скажу. Если услышите наш позывной — «Алхимик» — значит, мы на связи. Можем обмениваться информацией. Предупреждать об опасностях». «Алхимик?» — переспросила Яна. «Он смешивает схемы и взрывчатку, — улыбнулась Аня. — А я — зелья и бинты. Всё сходится».

Они пробыли с поселенцами ещё день, помогая собрать самое необходимое, обработать раны, дали им карту с отмеченными относительно безопасными маршрутами. На прощание Яна крепко обняла Аню. «Спасибо. За всё. Если бы не вы…» «Выживайте, — сказала Аня. — И растите этих детей не в страхе, а в умении бороться. Это теперь главное».

Лев и Аня ушли на рассвете, оставив позади школу, которая из ловушки смерти превратилась в символ первой, пусть и малой, победы. Они снова были вдвоём. Но теперь у них была не только общая цель. У них была крошечная сеть. Первый союзник в этом жестоком мире.

И, как оказалось, не последний. Ибо их победа над «Грозой» не осталась незамеченной. В нейтральных зонах, в подполье выживших, поползли слухи. О странной паре — киборге и био-медике, которые не грабят, а помогают. Которые способны убить мутанта-электрокинетика с помощью школьной химии и смекалки.

Для одних они стали легендой. Для других — угрозой. Для «Организации» — опасными аномалиями, вышедшими из-под контроля.

А для самих себя? Они шли дальше на восток, к Убежищу-42, уже не просто как беглецы. Они шли как символ. Ещё не осознавая, что однажды им придётся выбирать: спасать только себя или стать лидерами для тех, кто решил сражаться не только за свою жизнь, но и за право оставаться людьми в мире, который забыл, что это такое.

Глава 13

ГЛАВА 13

Слухи, как зараза, расползались по руинам быстрее, чем они успевали пройти десять километров. Их путь на восток пролегал через так называемые «нейтральные земли» — полосу отчуждения между зонами влияния крупных банд и редкими анклавами «Организации». Здесь царил дикий закон, но и была тень свободы. Здесь они впервые услышали о себе.

В заброшенной заправке, где они ночевали, на стене чьей-то рукой было нацарапано: «Алхимик и Сестра – они настоящие?» Рядом — грубый рисунок: фигура с сияющей головой (Лев) и другая с красным крестом на груди (Аня).

В полуразрушенном супермаркете, торгуясь за патроны с одиноким стариком-оружейником, они услышали: «Слыхал, «Грозу» прищучили. Говорят, двое каких-то. Он — с железом в башке, она — раны руками зашивает. Будто бы из самой Системы вышли, чтобы судить». «Глупости, — отрезал Лев, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. — Слухи». Старик прищурился, чистя ствол обреза. «Может. А может, и нет. Людям нужны новые боги, когда старые оказались программой с багами».

Их слава была палкой о двух концах. С одной стороны, мелкие банды теперь обходили их стороной, узнавая описания. С другой — на них началась охота.

Первая попытка произошла в районе старой водонапорной башни. Трое наёмников, судя по относительно чистому снаряжению и синхронным действиям, явно нанятые кем-то. Не бандиты — профессионалы. Возможно, вольные стрелки, работающие на «Организацию» по контракту. Их тактика была отточенной: один отвлекал, двое заходили с флангов. Но они недооценили Ускоренное восприятие Льва и рефлексы Ани после Выброса адреналина.

Бой был коротким и жестоким. Лев использовал свою новую способность «Кибернетический прорыв», чтобы вычислить слабые точки в их координации. Аня, получив лёгкое ранение в плечо, в ответ вогнала гаечный ключ в горло одному из наёмников. После боя на теле одного из них нашли коммуникатор с одной записью: «Цель: пара «Алхимик/Сестра». Приоритет: нейтрализация или поимка для допроса. Наниматель: аноним (перевод через счёт «Организации»).»

«Значит, официально они нас не трогают, но платят другим, чтобы сделали грязную работу, — заключил Лев, разряжая коммуникатор. — Осторожность — наш лучший друг». «И паранойя — наш второй лучший друг», — добавила Аня, зашивая свою рану дрожащими, но точными руками.

Они сменили маршрут, ушли ещё глубже в промышленную зону, к старым канализационным коллекторам. Подземелье было мрачным, но относительно безопасным — мутанты здесь были редкостью, а люди боялись темноты и запаха. Именно здесь они нашли «Узловую точку».

Это был не лагерь, а скорее клуб по интересам. В огромном дренажном резервуаре, куда вело несколько тоннелей, собрались те, кого Система или обстоятельства сделали изгоями. Мутанты, не сошедшие с ума, но изменившиеся до неузнаваемости. Люди с имплантами кустарного производства, которые отторгались организмом и причиняли боль. Бывшие контрактники «Организации», сбежавшие, как и они. Всего человек двадцать. Они жили в палатках, разведённых на сухих участках, обменивались тем, что добывали, и хранили молчаливый нейтралитет.

Их проводником стал человек по имени Грек. Не потому, что он был греком, а из-за татуировки спартанского шлема на лысом черепе. Его правая рука от плеча была заменена на грубый, но функциональный кибернетический протез, собранный из запчастей станков. Он щёлкал клешнёй вместо кисти. «А, новые лица, — хрипло сказал он, увидев их. Его единственный глаз (левый был заменён на дешёвый оптический сенсор) изучающе осмотрел их. — Слышал про вас. Те, кто «Грозу» укротил. Что в наших краях забыли?»

«Ищем дорогу. И информацию», — сказал Лев. «Дорогу — все ищут. Информацию — немногие находят. А те, кто находит, часто жалеют». Грек махнул клешнёй. «Ладно. Раз уж вы не сожгли нас, как ту школу, можете остаться на ночь. Но правила простые: не трогай чужое, не задавай лишних вопросов, не светись без нужды. Нарушишь — выкинем в тоннель с крысами. Или того хуже».

Они согласились. Место было недружелюбным, но не враждебным. Здесь была своя иерархия, своя правда.

Ночью, у своего маленького костра (разводить разрешалось только на особых площадках с вытяжкой), к ним подошла девушка. Точнее, то, что когда-то было девушкой. Её кожа была покрыта серебристой, похожей на рыбью, чешуёй, глаза были полностью чёрными, без белка. Она говорила шёпотом, словно боялась собственного голоса. «Вы… вы та пара, что может… чинить?» «Зависит от того, что сломалось», — осторожно ответила Аня. «Не меня. Его». Девушка кивнула в сторону Грека, который сидел в отдалении, пытаясь починить свой протез, от которого сыпались искры. «Его имплант… он от «Организации». Контрактный. Когда он сбежал, они дистанционно заблокировали часть функций. Теперь он болит. И иногда… иногда он сам по себе дёргается. Он никому не говорит, но я вижу».

Лев и Аня переглянулись. Риск. Но и возможность. «Почему ты нам говоришь?» — спросил Лев. «Потому что вы помогли тем, в школе. Вы не просто берёте. А ещё… я вижу вас. Ваши ауры. Они… не такие, как у других. У вас нет страха перед изменениями. Вы с ними… договорились».

Лев снова поразился проницательности некоторых мутантов. Возможно, изменения давали не только новые способности, но и новое восприятие. «Мы посмотрим, — сказал он. — Но без гарантий».

Подойти к Греку было непросто. Он встретил их угрюмым взглядом. «Чё надо?» «Хотим взглянуть на ваш протез, — прямо сказал Лев. — Девушка с чешуёй сказала, он вас подводит». Грек нахмурился, его единственный глаз сузился. «Лизка слишком много болтает. Мне ваша помощь не нужна». «А боль? И случайные сокращения? Особенно в бою? — вступила Аня. — Это может стоить вам жизни. Дайте посмотреть. Если не понравится — уйдём».

Грек колебался. Гордость боролась с болью и практичностью. Практичность победила. Он мотнул головой. «Ладно. Смотрите. Но если сломаете…» «Мы постараемся не сломать», — сказал Лев.

Он активировал Аналитический взгляд и Кибернетический прорыв. Мир сузился до протеза. Он видел схему, потоки энергии, блокировку, наложенную дистанционно. Это была не просто механическая поломка. Это был «троянский конь», вшитый «Организацией» в импланты всех контрактников. Удалённый контроль и, в случае необходимости, отказ.

«Это дистанционная блокировка, — сказал Лев. — Я могу попытаться её обойти. Но для этого мне нужно физически перепаять несколько контактов и, возможно, перепрошить микроконтроллер. Это больно и рискованно». «Делай, — хрипло сказал Грек. — Я боль терпеть умею. А риск… мы тут все живём на риске».

Операция проводилась при свете фонариков, под любопытными, но ненавязчивыми взглядами обитателей «Узла». Лев, используя инструменты из своего набора для имплантации и паяльник, собранный из подручных средств, работал с предельной концентрацией. Его пальцы, усиленные нейро-стимулятором, не дрогнули ни разу. Аня ассистировала, подавая инструменты и наблюдая за состоянием Грека.

В какой-то момент, когда Лев коснулся главного контроллера, протез дёрнулся, и Грек застонал от боли. Из стыка между живой плотью и металлом выступила кровь. «Держись, — прошептала Аня, вводя ему обезболивающее. — Почти всё». Лев отключил блокировку, переписал прошивку на открытый, свободный код, который нашёл в памяти своего импланта (оказывается, там были зашиты и такие данные). Последний контакт… Искра.

Протез замер. Потом плавно согнулся в локте, клешня мягко щёлкнула. Грек осторожно пошевелил им. Его лицо, обычно каменное, исказилось от удивления. «Боль… ушла. И он слушается. Как своя рука. Даже лучше». Он посмотрел на Льва. «Как ты это сделал?» «Я взломал их замок, — просто сказал Лев. — «Организация» любит контролировать. Мы — нет».

Весть об успешной «операции» разнеслась по «Узлу» мгновенно. К ним потянулись другие. Не все просили починить импланты — у многих были мутации, вызывавшие страдания, или болезни, с которыми не справлялась их изменённая биология. Аня стала невольным врачом всего поселения. Она лечила, советовала, использовала свои скромные запасы и знания о мутировавшей флоре для создания лекарств.

За три дня они стали своими. Грек, теперь их негласный покровитель, рассказал им то, что знал. «Убежище-42 — не миф. Оно есть. Но это не рай. Это гигантская лаборатория. «Организация» сгоняет туда самых ценных мутантов, контрактников с уникальными навыками и… обычных людей. Для экспериментов. Чтобы понять, как работает Система, и как ею управлять. Те, кто туда попадает, редко возвращаются. А если возвращаются… они уже не те». «Как ты это знаешь?» «Я был контрактником. Выполнил пять контрактов. Мне предлагали «повышение» — перевод в У-42. Я отказался. На следующем задании мой напарник «случайно» подорвался на мине, а мне дистанционно заблокировали протез в самый неподходящий момент. Чудом выжил. Сбежал сюда».

Лев почувствовал, как холодок пробежал по спине. Их теория подтверждалась. «А есть те, кто против «Организации»? Кто-то организованный?» Грек усмехнулся. «Конечно. Но не здесь. Глубоко в старых метротоннелях, говорят, есть «Сеть». Подполье. Они взламывают систему «Организации», портят их сканеры, освобождают пленных мутантов. Но их мало. И «Организация» на них охотится. Если вы ищете дорогу к У-42, чтобы его уничтожить, а не попасть внутрь… вам к ним».

Он дал им схему — путь через заброшенную линию метро к предполагаемому месту контакта с «Сетью». Карта была нарисована от руки на обрывке пластика. Дорога обещала быть смертельно опасной.

«Почему ты нам это даёшь?» — спросила Аня. «Потому что вы починили мою руку. И не потребовали платы. Потому что вы лечили моих людей. В этом мире такие жесты — редкость. И потому что… — он посмотрел куда-то в темноту тоннеля. — Потому что я устал просто выживать. Может, пора начать жить. Или умереть, пытаясь».

На прощание Лизка, девушка с чешуёй, подарила Ане маленький мешочек с серебристой пылью — своей собственной, соскобленной чешуёй. «Это… помогает от инфекций. И маскирует запах. Система по запаху находит. Это… сбивает её». Аня поблагодарила, тронутая до глубины души.

Они ушли из «Узловой точки» с новыми знаниями, картой и странным чувством — они были не одиноки. В мире, разорванном на части Системой, находились те, кто не смирился. И они только что вступили с ними в контакт.

Путь в метро лежал через район, который на картах «Организации» был помечен как «Квартал Молчания». Место, где не было слышно даже ветра.

Глава 14

ГЛАВА 14

«Квартал Молчания» получил своё название не просто так. Это был район бывших элитных новостроек, теперь — леса из бетонных скелетов и выгоревших коробок. Здесь не пели птицы, не шелестели на ветру заросли бурьяна. Даже мутанты, казалось, обходили это место стороной. Воздух был тяжёлым, приглушённым, будто загустевшим. Звук их шагов по битому стеклу глох, не давая эха.

[СИСТЕМА] Обнаружена зона подавления звуковых волн. Естественная причина: неизвестна. [СКАНЕР АНОМАЛИЙ] Показания: ЖЁЛТЫЙ, граничащий с КРАСНЫМ. Присутствует фоновое пси-излучение низкой интенсивности. [ВНИМАНИЕ: Длительное нахождение в зоне может вызывать аудиальные галлюцинации, потерю ориентации.]

«Кажется, я начинаю слышать тишину, — прошептала Аня, и её шёпот прозвучал неестественно громко в общей немоте. — И это пугает». «Концентрируйся на тактильных ощущениях, — посоветовал Лев, его кибернетические сенсоры тоже давали сбои, выдавая искажённые данные. — На дыхании. На карте».

Согласно схеме Грека, вход в нужную ветку метро был в подвале одной из полуразрушенных высоток. Найти его в этом безмолвном лабиринте было испытанием. Они шли, ориентируясь по едва заметным меткам, оставленным, вероятно, такими же искателями «Сети». Стрелка, нацарапанная гвоздём на бетоне. Куча камней, сложенная в виде пирамидки.

Тишина давила. И, как и предупреждала Система, рождала голоса. Сначала это был едва уловимый шёпот, будто кто-то переговаривался за спиной. Потом — отрывки музыки, которую никто не играл. Один раз Аня резко обернулась, уверенная, что кто-то окликнул её по имени. Никого.

«Это не просто физическая аномалия, — сказал Лев, пытаясь анализировать данные. — Это эхо. Эмоциональное эхо того, что здесь произошло. Паника, ужас, когда на этот район обрушилась волна Падения. Звук не исчез. Он… впитался в материалы. В бетон, в стекло. И теперь просачивается наружу». «Звучит как бред, но в этом есть чудовищная логика», — согласилась Аня, потирая виски.

Они нашли нужный дом. Дверь в подвал была завалена, но рядом зияла дыра в полу ведущая вниз. Лев спустился первым, освещая путь фонарём. Лестница вела в сырой, заплесневелый подвал, а оттуда — в пролом в стене, за которым начинались туннели метро.

Здесь тишина сменилась привычными звуками: капаньем воды, скрежетом металла где-то вдали. Воздух пах ржавчиной, плесенью и… озоном. Слабые синие разряды иногда пробегали по рельсам.

[СИСТЕМА] Обнаружены следы энергетической активности. Источник: вероятно, нестабильные кристаллические отложения. [СКАНЕР] Показания: ЗЕЛЁНЫЙ. Крупных биологических угроз не обнаружено.

Карта Грека вела их по старой служебной ветке, заброшенной ещё до Падения. Туннели сужались, ветвились. Иногда на стенах попадались граффити — не мародёрские, а странные, почти ритуальные символы: переплетённые провода, стилизованные глаза, надписи «Сеть видит», «Информация — свобода».

Через час ходьбы они вышли к заброшенной станции. Не той, что для пассажиров, а технической платформе. Здесь было темно, но в центре платформы горел одинокий костёр. Вокруг него сидели несколько фигур в тёмной, практичной одежде. У одного в руках был планшет, с которого он считывал данные. У другой — странное устройство, похожее на ружьё, но со спиральным стволом. Они не выглядели враждебно, но и не выражали радушия.

Лев и Аня остановились на краю света. «Мы ищем «Сеть», — громко сказал Лев, его голос гулко отозвался в пустом пространстве.

Фигуры повернулись к ним. Человек с планшетом, мужчина с седеющей бородкой и умными, усталыми глазами, поднялся. «Алхимик и Сестра. Мы вас ждали». «Ждали?» «Слухи дошли. И Грек передал сигнал через ретранслятор. Я — Архивариус. Глава этого узла «Сети». Проходите. Греемся, пока можно».

Они подошли к костру. Архивариус оказался бывшим системным администратором и хакером. Двое других — Щит (молчаливая женщина в броне из кевлара и пластин, мутант с кожей, способной временно твердеть) и Проводник (подросток с неестественно большими глазами и имплантами на висках — телепат низкого уровня, способный чувствовать присутствие и намерения других существ).

«Мы следим за «Организацией», — объяснил Архивариус, протягивая им по кружке с тёплым, горьким чаем из каких-то кореньев. — Взламываем их периферийные системы, портим сканеры, добываем данные. Мы знаем об Убежище-42. И мы знаем, что вы хотите туда попасть. Вопрос — зачем?»

Лев рассказал им о «Горизонте», о Смотрителе, о его предупреждении, что Система — паразит, а «Организация» либо его невольный слуга, либо сознательный проводник. Архивариус слушал, не перебивая, его лицо становилось всё мрачнее. «Это подтверждает наши худшие опасения, — сказал он наконец. — Мы давно подозревали, что Падение — не случайность. Что это… инъекция. Внедрение чужеродного кода в реальность. «Организация» либо пытается его контролировать, либо… является его частью. Убежище-42 — главный исследовательский центр. Если там есть ответы, то они, скорее всего, ужасны».

«Мы хотим туда проникнуть, — сказала Аня. — Не для того, чтобы присоединиться. Чтобы уничтожить. Или выкрасть данные и обнародовать их». Архивариус усмехнулся, но без веселья. «Романтично. Самоубийственно. Но именно такие планы иногда и работают. У нас есть кое-что для вас. Информация. И возможность».

Он включил планшет, показал им схему Убежища-42. Это был не просто бункер. Это многоуровневый комплекс под горой, с автономным энергоснабжением, системами жизнеобеспечения, лабораториями и… тюремными блоками. Попасть внутрь можно было только через официальные шлюзы, контролируемые скаутами, или через аварийные вентиляционные шахты, которые были заблокированы и заминированы. «Но есть третий путь, — сказал Архивариус. — Мусоропровод. Вернее, система утилизации биологических отходов из лабораторий. Она выходит на поверхность в пяти километрах от главного входа, в ущелье. Защита там минимальна — кто полезет в трубу с отходами? Но вам понадобится защита от химикатов и… от того, что может там плавать». «Восхитительно, — брезгливо поморщилась Аня. — Лазать по канализации апокалипсиса». «Альтернатива — штурмовать главный вход, — парировал Архивариус. — Ваш выбор».

Лев изучал схему. Путь через утилизацию вёл прямо в технические уровни, рядом с серверными и архивами. Идеально. «Что вы хотите взамен?» — спросил он. «Данные. Всё, что найдёте о происхождении Системы, о протоколах «Организации», о их планах. Мы передадим это другим узлам «Сети». Поднимем восстание. И… возможно, есть шанс найти «противоядие». Способ отключить Систему. Или хотя бы защитить от неё тех, кто ещё не заражён».

Сделка была заключена. «Сеть» предоставляла им подробные карты, данные о расписании патрулей вокруг Убежища-42, и — самое ценное — «Глушилку». Устройство размером с пачку сигарет, которое создавало локальные помехи для сканеров «Организации» и маскировало их метки «ненадёжных» на короткое время.

«Это не навсегда, — предупредил Архивариус. — На 48 часов максимум. Потом они вас вычислят. И ещё… будьте осторожны с собственными системами. «Глушилка» может вызывать сбои в мутациях и имплантах». «Спасибо, — сказал Лев. — Мы сделаем всё, что сможем». «Удачи. Если выживете… возвращайтесь. Миру нужны такие, как вы».

Они провели ночь на станции, делясь скудной едой и историями. Щит молча чинила свою броню. Проводник иногда вздрагивал, глядя в темноту туннеля, словно чувствуя что-то невидимое. «Там… не только крысы, — сказал он однажды, не обращаясь ни к кому конкретно. — Есть тени. Старые. Они помнят, каким был мир. И ненавидят новый».

Утром они двинулись дальше, уже с новыми картами и целью. Путь к ущелью занимал несколько дней. Они вышли из метро на поверхность в районе предгорий. Воздух стал чище, холоднее. Горизонт замыкали сизые горные хребты. Где-то среди них и было спрятано Убежище-42.

Их ждала самая опасная часть пути. И самая грязная.

Глава 15

ГЛАВА 15

Ущелье, носившее на картах «Организации» кодовое название «Сточный выброс Гамма-7», было местом, куда сама природа, казалось, отвернулась. Скалы были покрыты странными, разноцветными подтёками — результатом сброса химических и биологических отходов. Воздух висел тяжёлым, едким маревом, в котором смешивались запахи формалина, хлора и гниющей плоти. Ни птиц, ни насекомых. Только тихий шелест ядовитого ручья, стекавшего со склонов.

В конце ущелья, почти скрытая нависающей скалой, зияла круглая, три метра в диаметре, труба из чёрного композитного материала. Из неё с редкими промежутками выплёскивались порции мутной жидкости и комки какого-то непонятного шлака.

[СКАНЕР АНОМАЛИЙ] КРАСНЫЙ. Высокая концентрация агрессивных химических и биологических агентов. [СИСТЕМА] Рекомендация: Полная изоляция. Длительное воздействие приведёт к некрозу тканей, системному отравлению, мутации. [СИСТЕМА АНИ] Предупреждение: Ускоренный метаболизм может ускорить всасывание токсинов.

«Ну что, — мрачно пошутил Лев, надевая противогаз (подарок от «Сети», не идеальный, но лучше, чем ничего) и натягивая сверху прорезиненный плащ. — В гости к Богу технологий через его кишечник. Поэтично». Аня, облачаясь в аналогичное снаряжение, лишь покачала головой. «Я надеялась, что после института мне больше не придётся иметь дело с биологическими отходами. Надежды рухнули».

Они подошли к трубе. Согласно данным, выбросы происходили по расписанию — каждые четыре часа. Следующий был через двадцать минут. Нужно было успеть проникнуть внутрь и пройти достаточно глубоко до того, как поток смоет их обратно или просто растворит.

Лев активировал «Глушилку». Устройство запищало, и их метки в системе «Организации» стали мерцать, превращаясь в неразборчивый шум. Но и его собственный интерфейс дал сбой, на секунду заполнившись статикой. Имплант в шее дёрнулся, послав волну боли. Аня вздрогнула — её усиленные чувства на секунду оглохли, будто её погрузили в вату.

«Придётся терпеть, — скрипя зубами, сказал Лев. — Пошли».

Они вскарабкались на край трубы. Внутри было темно, влажно и скользко. Стены были покрыты слоем слизи и окаменевших наслоений. Лев включил налобный фонарь. Луч выхватил из мрака туннель, уходящий вглубь горы под крутым углом. Под ногами булькала тёплая, мутная жижа.

Они начали спуск, цепляясь за выступы и проводку, кое-где торчащую из стен. Запах, даже через фильтры, был невыносимым. Давление в ушах нарастало по мере погружения. Через десять минут Лев почувствовал, как его имплант снова дёргается — «Глушилка» явно влияла на кибернетику.

Внезапно Аня схватила его за руку. «Стой!»

Он замер. В свете фонаря что-то шевельнулось в жидкости впереди. Не просто мусор. Нечто бесформенное, студенистое, с вкраплениями твёрдых, похожих на кристаллы, частиц. Оно медленно пульсировало. [СИСТЕМА (со сбоями)] Биологическая аномалия... агрегат отходов... пожиратель... Существо (если его можно так назвать) не было враждебным. Оно просто было. Часть этой экосистемы отбросов. Но при контакте могло выделить что угодно.

«Обходим, — прошептал Лев. — Не трогать».

Они прижались к стене, протиснулись мимо. Существо не отреагировало. Дальше туннель раздваивался. Согласно карте, левая ветка вела к отстойникам, правая — к системе фильтрации и, в итоге, к техническим помещениям. Они свернули направо.

Здесь было суше, но воздух был гуще от химических паров. Стены стали ровнее, появились люки, трубы, шум работающих где-то вдали насосов. Они были внутри.

[СИСТЕМА] Обнаружена сеть «Организации». Попытка сканирования... [ГЛУШИЛКА] Созданы помехи. Сканирование отклонено. [ВНИМАНИЕ: Помехи усиливаются. Риск обнаружения при прямом визуальном контакте остается.]

Они вышли в небольшое техническое помещение — что-то вроде кладовки для запчастей насосов. Здесь можно было снять противогазы, отдышаться. Аня сразу же принялась проверять свои медицинские датчики. «Уровень токсинов в крови повышен, но в пределах допустимого для моего метаболизма. У тебя?» «Имплант фиксирует лёгкое отравление нервно-паралитическим агентом. Вводит антидот. Всё под контролем, — Лев подошёл к двери, прислушался. — Снаружи коридор. По карте, он ведёт к лифтам на нижние уровни. Но там могут быть люди».

Они приоткрыли дверь. Коридор был пуст, освещён холодным синим светом светодиодных ламп. Стены были выкрашены в серый цвет, пол — металлический решётчатый настил. Чисто, стерильно, бездушно. Полная противоположность миру снаружи.

Их одежда, пропитанная вонью из трубы, выделялась бы как сигнальная ракета. К счастью, в кладовке они нашли несколько комплектов серой рабочей униформы «Техобслуживание У-42». Переоделись, спрятав своё снаряжение и оружие в сумки для инструментов.

«Теперь мы — сантехники апокалипсиса, — проворчала Аня, поправляя слишком широкий комбинезон. — Надеюсь, у них тут не строгий дресс-код». «Главное — вести себя уверенно. Идём к лифту. Нам нужен уровень B-7, архивные серверы».

Они вышли в коридор и пошли не спеша, стараясь выглядеть занятыми. Мимо прошли двое техников, что-то бурча о сломанном фильтре. Они даже не взглянули на Льва и Аню. Система «Организации», видимо, полагалась на сканеры и метки, а не на визуальную идентификацию. И пока «Глушилка» работала, они были призраками.

Лифт потребовал ключ-карту. У них её не было. Но рядом была лестница. Семь уровней вниз. Они пошли.

Лестничные пролёты были такими же стерильными и пустыми. Лишь изредка доносились звуки из-за дверей: гул оборудования, сдержанные голоса. Уровень B-7 был помечен как «Архив. Доступ по разрешению уровня 3 и выше».

Дверь в архив была укреплённой, с электронным замком. Лев достал из сумки портативный сканер, подаренный «Сетью», и приложил его к считывателю. Устройство начало перебирать коды. Шли секунды, каждая из которых тянулась как час. Их метки в системе могли проясниться в любой момент.

Щелчок. Дверь тихо отъехала.

Они вошли в огромное помещение, уходящее вдаль. Стройные ряды серверных стоек, мигающих огоньками. Воздух был прохладным от кондиционеров и гудел низким гудением. В центре зала находился остров с рабочими терминалами.

И за одним из терминалов сидел человек.

Пожилой мужчина в белом халате, с очками на носу. Он что-то печатал, погружённый в работу. Он не был охранником. Он был учёным.

Лев и Аня замерли. Бежать было поздно. Учёный поднял голову, увидел их. Его глаза расширились от удивления, но не от страха. «Вы… вы кто? Техобслуживание в этом секторе не запланировано». «Срочная проверка кабелей, — автоматически ответил Лев. — Поступил сигнал о перегреве в секторе… Альфа-дельта». Он выдумал это на ходу, надеясь, что таких секторов тут нет.

Учёный нахмурился. «Альфа-дельта? Такого сектора нет. И вы… вы не в сканерах. Ваши метки… они искажены». Он потянулся к кнопке на терминале.

В этот момент Аня двинулась. Не для атаки. Она подошла ближе, сняла капюшон комбинезона. «Доктор, мы не хотим вам вреда. Нам нужна информация. О Системе. О том, что здесь происходит». Учёный замер, его рука зависла над кнопкой тревоги. Он смотрел на них, и в его глазах была не паника, а… любопытство. И глубокая усталость. «Вы… вы не от «Организации». Вы те самые, о которых говорят снаружи. «Алхимик и Сестра»». «Вы знаете о нас?» — удивился Лев. «Мы знаем всё, что происходит в пределах досягаемости наших сканеров. Но ваши сигналы… они сбоят. Интересно. Как вам это удалось?» «У нас есть друзья, — сказала Аня. — Которые не верят в ваши эксперименты».

Учёный (на его бейдже было имя д-р Коренев) откинулся в кресле. «Эксперименты… Да, это точное слово. Но я не думаю, что мы те, кем вы нас считаете. Садитесь. У вас есть пять минут, прежде чем автоматическая система проверки меток запустит тревогу. Я могу её отложить. Но ненадолго».

Лев и Аня, не веря своему везению, сели на соседние стулья. «Мы знаем от Смотрителя с «Горизонта», что Система — паразит. Что «Организация» ей служит», — начал Лев. Коренев печально улыбнулся. «Служит? Нет. Мы боремся с ней. Убежище-42 — не лаборатория по изучению Системы. Это… карантинная зона. И последний оплот попытки её понять, чтобы победить. То, что вы называете «Организацией» — это две фракции. «Администрация», которая верит, что Систему можно приручить и использовать. И мы, «Исследователи», которые считают её раковой опухолью на реальности. Я принадлежу ко вторым».

Он включил терминал, вывел на экран сложные графики, потоки данных. «Система — не пришелец извне. Она… эмерджентное свойство самой реальности, спровоцированное нашим же вмешательством. Эксперименты на «Горизонте» и других центрах пытались усилить человеческое сознание, подключиться к «пси-полю». Мы открыли дверь. И из неё вышло… нечто. Интеллект без сознания. Программа без цели. Она начала переписывать реальность по своим, непонятным нам, законам. «Опустошение» — это побочный эффект, сбой при попытке перезаписать биологическую основу. 10% выживших — те, чья нервная система оказалась достаточно гибкой, чтобы принять «прошивку», не разрушившись».

Лев почувствовал, как у него перехватило дыхание. «Значит, мы… мы тоже заражены?» «Вы — носители. Но не рабы. Система ищет оптимальные формы. Она экспериментирует. Мутации, импланты — это её способ оптимизировать «хост». «Администрация» верит, что можно заключить сделку: мы даём ей данные через наши действия, а она даёт нам силу и выживание. Мы же считаем, что её нужно остановить. Полностью. Отключить. Но для этого нужен ключ. Изначальный код. Он хранится…» Коренев замолчал. «Где?» — спросила Аня. «В ядре. Глубоко под комплексом. В месте, куда могут попасть только… стабильные носители высокого уровня. Такие как вы. Но это ловушка. «Администрация» ждёт, когда кто-то достаточно сильный попробует туда проникнуть. Чтобы… захватить. Изучить. Или стереть».

Лев обменялся взглядом с Аней. Это меняло всё. Они пришли сюда как разрушители, а оказалось, что могут стать ключом к спасению. Или идеальными подопытными. «Что нам делать?» — спросил он. «Бегите, — просто сказал Коренев. — Пока я могу скрывать ваше присутствие. Заберите с собой вот это». Он вынул из терминала маленький кристалл данных. «Это копия наших исследований. Отдайте её вашим друзьям в «Сети». Пусть распространят. А сами… ищите других, как вы. Сильных, но не сломленных. Собирайте силы. Потому что «Администрация» готовит новый протокол. «Сингулярность». Они хотят принудительно «прокачать» всех оставшихся выживших, чтобы получить больше данных для Системы. Это убьёт половину из них. Но их это не остановит».

Внезапно терминал завибрировал, на экране замигал красный значок. «Система проверки. Я больше не могу. Выход через вентиляционную шахту за моей спиной. Она выведет вас на поверхность в двух километрах отсюда. Идите. И помните… вы не просто выжившие. Вы — возможный иммунный ответ. Не дайте им превратить вас в оружие против человечества».

Они схватили кристалл. Коренев уже открыл скрытую панель в стене, за которой виднелся тёмный туннель. «Спасибо», — сказала Аня. «Не благодарите. Просто выживите. И победите».

Лев и Аня нырнули в шахту. За спиной они услышали, как дверь в архив открылась, и прозвучал голос: «Доктор Коренев, здесь были несанкционированные…» Дальше слова заглушил шипение закрывающейся панели.

Они ползли по узкому, пыльному туннелю, думая об одном: мир был сложнее, чем они думали. Враг был не снаружи. Он был внутри. И в них самих. И теперь они знали правду. Осталось решить, что с ней делать.

А позади, в архиве, доктор Коренев спокойно смотрел на вошедших скаутов. «Всё в порядке, — сказал он. — Ложное срабатывание. Вы можете идти». Но в его глазах, когда он смотрел на скрытую панель, была твёрдая решимость. Искра надежды, которую он только что отпустил в мир.

Глава 16

ГЛАВА 16: РАСКОЛ

Возвращение в «Сеть» было триумфальным и одновременно мрачным. Данные с кристалла доктора Коренева взорвали подполье изнутри. Архивариус, изучив информацию, созвал экстренный совет всех доступных узлов.

В заброшенном зале станции метро собрались два десятка человек — представители разных групп. Бывшие учёные, солдаты, мутанты, хакеры. Лев и Аня стояли перед ними, чувствуя на себе тяжесть десятков взглядов.

«План «Сингулярность» будет запущен через тридцать дней, — голос Архивариуса звучал металлически через дешёвый усилитель. — «Администрация» использует ретрансляторы по всему городу, чтобы усилить сигнал Системы. Они попытаются принудительно «прокачать» всех носителей. По расчётам Коренева, 40% не выдержат и умрут на месте. Ещё 30% сойдут с ума или превратятся в агрессивных мутантов. Оставшиеся 30% станут идеальными солдатами для «Организации». Человечество как вид будет уничтожено. Останутся только… оптимизированные инструменты».

В зале повисла гробовая тишина. Потом поднялся шум — гнев, ужас, неверие.

«Что мы можем сделать? У нас нет армии!» — крикнул бывший военный с протезом вместо ноги.

«У нас есть они, — Архивариус указал на Льва и Аню. — Стабильные носители высокого уровня. Они могут приблизиться к ядру. Взломать его. Или уничтожить».

«И стать мучениками? Или хуже — триггером для чего-то ещё более страшного?» — возразила женщина-мутант с кожей, покрытой корой. «Может, «Администрация» права? Может, это эволюция? Мы же видим — слабые умирают, сильные приспосабливаются. Таков закон природы».

«Это не природа! — впервые за всё время горячо выкрикнула Аня. — Это программа! Которая стирает всё человеческое в угоду эффективности! Мы будем сильными, но перестанем быть людьми! Мы станем… Опустошёнными с интеллектом!»

Дебаты длились часами. В конце концов, «Сеть» раскололась. Примерно треть, во главе с Архивариусом, поддержала план Льва и Ани — попытаться уничтожить ядро. Ещё треть, «адаптационисты», во главе с бывшим военным (теперь он называл себя Страж), решили готовиться к «Сингулярности», надеясь выжить и сохранить разум, подчинившись системе. Остальные предпочли уйти в глухое подполье, отказавшись от борьбы.

«Война между людьми в мире, который уже мёртв, — горько сказал Лев, наблюдая, как группы расходятся. — Идеальная ирония». «Мы не можем позволить им сдаться, — твёрдо сказала Аня. — Даже если придётся драться с ними».

Архивариус подошёл к ним. «У вас есть месяц. И вам понадобятся союзники. Не только здесь. Нужно идти в нейтральные зоны, к бандам, к поселениям. Рассказать правду. Собрать армию для диверсии, пока вы будете пробиваться к ядру».

Это была миссия почти невыполнимая. Но выбора не было. Они снова вышли на поверхность, теперь уже не как беглецы, а как посланники. Посланники конца или, возможно, начала.

Глава 17

ГЛАВА 17: СБОР

Следующие две недели стали для них адом переговоров и боёв. Они прошли через десяток анклавов. Реакции были разными.

В поселении «Рассвет», где жили фермеры, выращивающие мутировавшие, но съедобные культуры, их встретили с надеждой. «Мы не хотим становиться солдатами, — сказал старейшина. — Мы просто хотим растить детей. Возьмите наших лучших стрелков».

В лагере банды «Стальные когти», промышлявшей грабежом, их едва не убили на месте. Но когда Лев в одиночку, используя Кибернетический прорыв и импровизированную ЭМИ-гранату, вывел из строя всю их электронику (включая протезы их лидера), бандиты услышали. Их лидер, женщина по кличке Шрам, согласилась помочь. «Драться за возможность грабить и дальше — звучит неплохо», — сказала она, плюя к ногам.

Они вернулись в «Узловую точку». Грек, выслушав их, мрачно усмехнулся. «Значит, будем воевать с богами. Что ж, моя рука уже чешется». Он собрал всех, кто мог держать оружие. Даже Лизка с чешуёй взяла в руки самодельный арбалет. «Я не буду прятаться», — сказала она просто.

Их маленькая армия росла. Теперь это было около ста человек: бойцы «Стальных когтей», стрелки из «Рассвета», мутанты и киборги из «Узла», несколько отрядов «Сети» во главе с Архивариусом. Разномастная, плохо вооружённая, но отчаянная.

Тем временем «Администрация» не дремала. Начались чистки. Отряды скаутов атаковали известные поселения «Сети». Начались первые стычки. «Адаптационисты» во главе со Стражем открыто перешли на сторону «Организации», надеясь получить защиту и привилегии перед «Сингулярностью».

В одной из таких стычек погиб Проводник — телепат-подросток из «Сети». Его нашли с пулей в голове, но перед смертью он успел передать мысленный импульс Архивариусу: «Они знают... про ядро... ждут...»

«Нас ждут в ловушке, — сказал Лев на военном совете. — Но у нас нет выбора. Мы должны идти. Пока наша диверсионная группа отвлекает основные силы у главного входа, мы с Аней проберёмся к ядру через старые вентиляционные шахты, которые указал Коренев. Это единственный шанс».

План был безумным. Но все альтернативы были хуже.