Код Пустоты

ГЛАВА 1. Пробуждение Мусора

Кислотный дождь барабанил по гофрированному пластику крыши, стекая мутными неоновыми ручьями по панорамному окну полуподвального притона. В воздухе пахло паленой проводкой, дешевым синтетическим маслом и вездесущей смертью.

Внутри медицинской капсулы класса «Утиль-9» шипел грязный пар.

— Сдох-таки, щенок, — хриплый голос донесся из-за полупрозрачной крышки капсулы. — Ну и отлично. Почка у него, конечно, ни к черту, но глаза... Глаза чистые, без аугментаций. На черном рынке за пару таких имплант-оптик дадут хорошую цену. Эй, Малой, подай плазменный скальпель.

Парень внутри капсулы открыл глаза.

Это были не те глаза, которые ожидал увидеть подпольный рипер. Не тусклые, испуганные бельма шестнадцатилетнего бастарда, которого старшие братья избили до полусмерти и выбросили в сточную канаву Нижнего Города.

В глубине этих зрачков застыла глухая, мертвая пустота. Так смотрит человек, который уже подыхал, вернулся обратно и теперь точно знает цену каждой секунде.

«Где я?..» — мысль была короткой и сухой, без паники. Холодный, быстрый анализ ситуации.

Ярослав — нет, Астарот, Владыка Пустоты, один из двенадцати Архонтов, державших в страхе саму ткань мироздания, — попытался пошевелить рукой. Тело отозвалось жуткой, унизительной болью. Мышцы были словно из мокрой ваты, кости ныли, а легкие хрипели при каждом вдохе.

«Какое убожество. Мои бывшие генералы предали меня, ударив в спину Искрой Творения... Но вместо вечного небытия моя душа зацепилась за этот полусгнивший сосуд. Смертный кусок мяса».

В ушах зазвенело. Перед глазами вспыхнула ядовито-зеленая голограмма. Местный интерфейс, привязанный к дешевой нейросети в его затылке, замигал предупреждающими сигналами.

[Внимание! Зафиксирована клиническая смерть субъекта]

[Запуск аварийного протокола реанимации...]

[Ошибка! Мана-канал полностью разрушен. Уровень личной энергии: 0.00%]

[Внимание! Считывание параметров носителя...]

· Имя: Ярослав Соколов (Статус: Изгнанный бастард)

· Возраст: 16 лет

· Ранг Системы: [F-ранг] (Абсолютный ноль)

· Мана-Ядро: 0 единиц (Заблокировано)

[Характеристики]

· Сила: 2 (Критический уровень истощения)

· Ловкость: 3 (Нарушение координации)

· Выносливость: 2 (Порог выживаемости)

· Интеллект: 6 (Ограничено пропускной способностью мозга носителя)

[Активные навыки]

· Отсутствуют. Носитель не имеет предрасположенности к магии.

«Сила — два? Ловкость — три?» — Ярослав мысленно усмехнулся. В прошлой жизни он одним движением пальца сдвигал тектонические плиты на планетах-гигантах. — «Что ж. Тем забавнее будет возвращаться на вершину».

Крышка капсулы с шипением поползла вверх. В лицо ударил тяжелый запах перегара и дешевого табака.

Над ним стоял грузный мужчина в грязном кожаном фартуке, покрытом пятнами засохшей крови. Его правая рука была заменена на ржавый промышленный манипулятор, а вместо левого глаза тускло светилась дешевая красная линза. В руке он сжимал вибрирующий плазменный скальпель, лезвие которого исходило бледно-голубым жаром.

— Опа... Очухался? — рипер удивленно приподнял бровь. — Живучий гаденыш. Но это ненадолго. Не дергайся, парень. Клан Соколовых заплатил мне за то, чтобы ты не вышел из этой конуры. Так что лежи смирно, облегчи мне работу.

Рядом ухмылялся его помощник — тощий панк с имплантами-лезвиями, торчащими прямо из костяшек пальцев.

— Док, давай быстрее, — буркнул панк. — У нас через полчаса стрелка с парнями из банды «Стальные Черепа». Надо скинуть его потроха перекупщикам.

Ярослав медленно перевел взгляд на плазменное лезвие. Ему не нужна была мана. Мана — это лишь суррогат, костыль, который местные маги использовали, чтобы дотянуться до энергии Вселенной. Он же сам был частью этой Вселенной. Он знал ее истинные законы. Математику пространства.

«Пространство податливо, как глина», — подумал Ярослав. — «Нужно лишь указать ему правильные координаты».

Он не стал делать резких движений. Его тело было слишком слабым. .Он просто слегка согнул указательный палец. Истинная геометрия пространства, которую Ярослав знал как свои пять пальцев, со скрипом сдвинулась на пару миллиметров. Всего на пару миллиметров левее. Вибрирующее плазменное лезвие скальпеля, которое рипер занес над его грудью, внезапно провалилось в невидимую складку воздуха... и вынырнуло прямо из горла самого дока. Кровь брызнула на грязный кожаный фартук. Тяжелая туша рипера с глухим стуком рухнула на пол. Тощий панк-помощник застыл, безумными глазами глядя на своего босса, а затем перевел взгляд на парня в капсуле. Ярослав медленно сел в питательной жиже. На его бледном лице играла холодная, хищная усмешка. — Ну привет, — тихо произнес Владыка Пустоты, и в его черных глазах заплясали искры аннигиляции. — Кто там следующий на очереди к перекупщикам?

[Внимание! Зафиксировано устранение угрозы: Рипер «Док» (Уровень 12)] [Получено опыта: 120] [Доступно распределение свободных очков...]

ГЛАВА 2. Игрушки смертных

Тощий панк застыл на месте. Из его костяшек со скрежетом выдвинулись вибро-лезвия, покрытые тусклым синим свечением дешевой маны, но сделать шаг вперед он не решался. Перед ним сидел бледный шестнадцатилетний подросток, который только что убил опытного рипера двенадцатого уровня, даже не коснувшись его.

— Ты... ты что за тварь? — заикаясь, выдавил панк, отступая к выходу из операционной. — У тебя же нулевой уровень! Нейросеть не может врать!

— Нейросеть — всего лишь кусок кремния и старого пластика в моей голове, — ровным, безразличным тоном ответил Ярослав. Он медленно поднялся из капсулы. Питательный гель стекал по его худому телу. Каждое движение давалось с трудом — мышцы горели от истощения, сердце колотилось как бешеное. Физический сосуд был невероятно слаб. — А вот ты сейчас совершишь глупость. Не надо.

Панк взревел, поддавшись панике, и бросился вперед. Его вибро-лезвия были нацелены прямо в горло Ярослава. Скорость для обычного человека была приличной, но для Владыки Пустоты этот выпад казался бесконечно медленным движением улитки в застывшей смоле.

Ярослав даже не попытался уклониться. Зачем тратить драгоценную энергию дряхлого тела?

Он просто посмотрел на атакующую руку панка. Пространство перед лезвиями сжалось, образовав невидимую гравитационную линзу. Вектор движения парня мгновенно изменился на противоположный. Своим же собственным ударом панк вогнал вибро-лезвия себе в грудь.

Раздался треск ломающихся ребер и шипение маны, выжигающей плоть. Нападавший рухнул ниц у ног Ярослава, судорожно дергаясь в предсмертных конвульсиях.

[Зафиксировано устранение угрозы: Бандит «Малой» (Уровень 8)]

[Получено опыта: 80]

[Внимание! Набран необходимый лимит опыта для повышения уровня]

[Доступно распределение очков характеристик]

Ярослав проигнорировал мигающие перед глазами зеленые строчки Системы. Сначала нужно привести себя в порядок.

Он подошел к шкафчику рипера, нашел чистую, хоть и некачественную одежду — черные технологичные штаны из плотной кордуры и свободное худи с капюшоном. На столе у покойного дока лежал его персональный терминал и пара кредитных чипов. Ярослав без труда взломал терминал, просто «прочитав» остаточное электромагнитное излучение чипа памяти с помощью Истинного Зрения.

— Тридцать тысяч имперских кредитов. Жалкие гроши, но для начала сойдет, — прошептал Ярослав, забирая чипы.

Спустя полчаса он уже стоял на платформе подъемника, который уносил его из смрадных глубин Нижнего Города.

Мир вокруг него изменился до неузнаваемости, но в то же время остался прежним. Технологии шагнули далеко вперед: небоскребы высотой в несколько километров подпирали тяжелые свинцовые облака, между ними на огромной скорости проносились тысячи летающих глайдеров. Огромные голографические рекламные щиты транслировали лица высокомерных аристократов и логотипы Магических Корпораций.

Но суть осталась той же. Сильные жрали слабых. И сейчас на вершине этой пищевой цепочки стояли Великие Кланы, подчинившие себе мано-технологии.

Высшая Техно-Магическая Академия «Авангард» располагалась в Среднем Ярусе — там, где воздух уже не был отравлен смогом заводов, а неоновые вывески сияли чистым, золотистым светом. Это была крепость из белого композита и бронированного стекла, окруженная защитным куполом из чистой маны.

Ярослав прошел через терминал контроля на входе. Сканирующий луч скользнул по его телу.

— Ярослав Соколов. Бастард ветви Соколовых, — механический голос ИскИна безопасности прозвучал равнодушно. — Магический индекс: Ноль. Пропуск разрешен. Статус: условно зачисленный.

Вокруг него тут же послышались смешки. Студенты Академии — сынки высокопоставленных чиновников и младшие наследники средних кланов — щеголяли в форме с золотым шитьем. На их запястьях поблескивали вычурные мано-браслеты, а в глазах читалось неприкрытое превосходство.

— О, глядите-ка! Мусор выжил! — раздался громкий, издевательский голос со стороны парковки глайдеров.

К Ярославу вальяжной походкой направлялся высокий парень с зализанными назад русыми волосами. Это был Дмитрий Корсаков — наследник побочной ветви влиятельного клана Корсаковых. Именно он вчера нанял рипера, чтобы «прибрать за собой» после того, как его банда избила Ярослава до полусмерти.

За спиной Дмитрия стоял новенький, сияющий хромом спортивный глайдер «Пегас-Т3», работающий на редких огненных кристаллах.

— Я думал, ты уже гниешь в стоках, Соколов, — Дмитрий ухмыльнулся, поигрывая массивным золотым перстнем на указательном пальце. Перстень тускло вспыхнул красным — в него был встроен боевой контур магии Огня третьего ранга. — Кто разрешил тебе притащить свое грязное тело в приличное место? Твой отец давно отказался от тебя. Ты здесь никто. Пустышка.

Ярослав остановился. Он посмотрел на Дмитрия так, словно перед ним был не грозный маг, а назойливое насекомое. На его лице не отразилось ни страха, ни злости. Только абсолютная, леденящая душу пустота.

— С дороги подвинься, Корсаков, — спокойно сказал Ярослав. — Некогда мне с тобой возиться.

Окружающие студенты ахнули. Дмитрий от удивления даже на секунду потерял дар речи, а затем его лицо налилось яростью.

— Смертный?! Ты совсем страх потерял, ублюдок?! — взревел Корсаков. — Я научу тебя уважению!

Он вскинул руку. Перстень на его пальце бешено закрутился. Воздух вокруг Дмитрия мгновенно нагрелся, задрожав от теплового марева. Секунда — и в сторону Ярослава со свистом полетел концентрированный огненный шар, способный прожечь дыру в титановой броне. Студенты начали испуганно отшатываться.

Ярослав даже не встал в боевую стойку. Он просто держал руки в карманах своего дешевого худи.

«Формула огня третьего порядка. Какое примитивное плетение», — мысленно вздохнул он.

Когда ревущее пламя было в полуметре от его лица, Ярослав едва заметно сместил фокус пространства перед собой. Воздух исказился, словно линза старого телескопа.

Огненный шар врезался в невидимую преграду... и бесследно исчез.

— Что?! Где?! — Дмитрий растерянно захлопал глазами, оглядываясь по сторонам.

В следующую секунду прямо позади него, в районе топливного бака его роскошного глайдера «Пегас-Т3», пространство разорвалось крошечной черной точкой. Из этого разрыва на бешеной скорости вылетел тот самый огненный шар Дмитрия, усиленный гравитационным ускорением Пустоты.

Б-БА-А-АМ!

Огненный снаряд с легкостью пробил мано-щит глайдера и сдетонировал прямо внутри бака с жидкими кристаллами.

Взрывная волна невероятной силы разнесла дорогую машину на куски. Хромированные обломки, объятые яростным пламенем, полетели во все стороны. Самого Дмитрия Корсакова силой отдачи швырнуло лицом в асфальт. Он покатился по земле, его дорогая дизайнерская форма загорелась, а сам он истошно визжал от боли и страха.

Ярослав спокойно прошел мимо полыхающих обломков глайдера, даже не обернувшись на крики.

Перед его глазами снова вспыхнул интерфейс Системы.

[Внимание! Инициировано скрытое использование пространственной магии]

[Зафиксирован урон по имуществу противника. Цель деморализована]

[Получено опыта: 50]

«Черт, сосуды не держат», — Ярослав сжал зубы, сдерживая подступивший к горлу кашель с привкусом железа. В груди настойчиво заныло, а в коленях появилась ватная слабость. Тело-калека едва справлялось даже с такой примитивной перегрузкой.

[Доступно распределение очков характеристик за полученные уровни]

· Свободные очки распределения: +3

ГЛАВА 3. Взлом Системы

Позади еще выли сирены автоматической службы безопасности Академии, а над парковкой поднимался густой столб черного химического дыма. Студенты, собравшиеся у входа, все еще стояли с разинутыми ртами, провожая взглядами удаляющуюся фигуру «безмагического мусора».

Ярослав даже не ускорил шаг. Он вошел в прохладное, пахнущее озоном лобби главного корпуса «Авангарда». Стены из матового композита слабо светились изнутри — здесь использовалась распределенная мано-проводящая сеть, питающая автоматику здания от центрального городского реактора.

Найдя свободную индивидуальную кабину для ментальной разгрузки — небольшую капсулу с мягким креслом и звукоизоляцией, — Ярослав запер дверь изнутри. Она была предназначена для того, чтобы студенты могли восстановить концентрацию после тяжелых магических тренировок. Идеальное место.

Он опустился в кресло и закрыл глаза.

— Система, — мысленно произнес он.

Перед мысленным взором мгновенно развернулось полупрозрачное зеленоватое меню. Строки кода мерцали, ожидая его решения.

[Доступно свободных очков характеристик: 3]

«Этому телу критически не хватает прочности», — хладнокровно проанализировал Ярослав. — «Вчерашние побои, токсичный смог Нижнего Города и истощение... Если я продолжу использовать Истинные Законы в таком состоянии, мои собственные сосуды просто лопнут от давления».

Без малейших колебаний он распределил очки.

«Два очка — в Выносливость. Одно — в Силу».

[Внимание! Принята команда на распределение характеристик]

[Вносим изменения в структуру носителя...]

В ту же секунду Ярослав почувствовал, как по его венам словно пустили жидкое, мягкое тепло. Это не была мана — это была чистая, первозданная кинетика жизни. Мышцы груди и спины, до этого нывшие от микротрещин и гематом, мгновенно расслабились. Дыхание стало ровным и глубоким. Сердце сделало один мощный, тяжелый удар, выгоняя из крови остатки токсинов подпольного риперского геля.

«Хорошо», — Ярослав мысленно сжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатываются окрепшие волокна мышц. — «Теперь, по крайней мере, мое тело не развалится на куски и не упадет в обморок от простейшего пространственного сдвига. Мой "Шаг Бездны" больше не вызовет внутреннего кровотечения».

[Текущие характеристики обновлены]

· Сила: 3

· Ловкость: 3

· Выносливость: 4

· Интеллект: 6

«Теперь займемся технологиями этих смертных», — Ярослав сосредоточился на легком покалывании в затылке.

Там, у самого основания черепа, находился его личный имплант — нейросеть «Нейро-3» от Сибирской Техно-Магической Корпорации. Самая дешевая, урезанная модель, предназначенная для бедняков. Ее процессор едва справлялся с выводом базовой голограммы Системы и расчетом простых бытовых задач. В ней стояли жесткие корпоративные ограничители, блокирующие доступ к закрытым частотам мано-сети и не позволяющие разгонять тактовую частоту процессора.

Для обычного программиста или техномага взлом такой игрушки потребовал бы профессионального стенда и нескольких дней работы.

Для Владыки Пустоты это было детской забавой. Любая материя, любой кремниевый чип — это лишь геометрия атомов в пространстве. А пространством Ярослав повелевал абсолютно.

Он сосредоточил волю на крошечной кремниевой пластине внутри своей головы. С помощью Истинного Зрения он увидел микроскопическую структуру чипа «Нейро-3». Каждая дорожка, каждый транзистор были как на ладони.

«Истинное Слово: Искривление», — мысленно произнес Ярослав.

Пространство внутри процессора сжалось на нанометровом уровне. Кристаллическая решетка кремния перестроилась, образуя новые, невозможные для земных технологий квантовые переходы. Ограничительные протоколы корпорации просто стерлись, когда Ярослав физически переместил электроны, хранящие код блокировки, за пределы чипа — в микроскопическую пространственную складку.

«Нейро-3» перестала быть дешевой железкой. Теперь это был пространственно-квантовый вычислитель, напрямую связанный с бесконечной емкостью вакуума.

Голографический интерфейс перед его глазами на мгновение погас. А затем вспыхнул ослепительным, чистейшим фиолетовым светом. Зеленый «мусорный» цвет Системы исчез навсегда.

[Внимание! Обнаружена критическая модификация аппаратного обеспечения]

[Идет перерасчет пропускной способности нейросети...]

[Внимание! Зафиксирован разгон вычислительной мощности на 14 200%]

[Нейросеть «Нейро-3» модифицирована до уникального класса: «Ядро Пустоты - Ветвь 1»]

[Интеграция с Системой завершена]

Ярослав открыл глаза. Мир вокруг него изменился. Теперь, благодаря колоссальной вычислительной мощности обновленной нейросети, он видел не просто стены кабины. Он видел тончайшие силовые линии маны, пронизывающие воздух. Он видел траектории движения воздушных потоков от вентиляции.

Его «Ядро Пустоты» теперь могло в реальном времени просчитывать траектории любых заклинаний врагов, вычислять уязвимости в их мано-щитах и взламывать локальные электронные системы за доли секунды.

Дверь кабины разгрузки внезапно задрожала от сильного удара снаружи.

— Выходи, ублюдок! — донесся из-за двери грубый голос. — Мы знаем, что ты здесь! За порчу имущества наследника клана Корсаковых ты ответишь кровью!

Ярослав медленно поднялся с кресла. На его губах заиграла едва заметная, холодная улыбка.

«Никто никогда не учится на своих ошибках».

ГЛАВА 4. Модификация хлама

Дверь кабины ментальной разгрузки задрожала под тяжелым ударом. Судя по звуку, снаружи били не кулаком, а укрепленным гидравлическим протезом или тактическим ботинком.

— Выходи, крысеныш! Мы знаем, что ты там заперся! — донесся грубый бас. — Офицеры службы безопасности Корпорации «Корсаков-Технолоджи» имеют право на внесудебное задержание! Открывай, или мы выжжем замок термическим зарядом!

Ярослав спокойно поправил капюшон своего черного худи. В его глазах не было ни тени беспокойства.

Благодаря обновленной нейросети «Ядро Пустоты», он видел мир в совершенно ином спектре. Сквозь полуторасантиметровый композитный сплав двери он четко различал три тепловых силуэта. Центральный — крупный, с массивным кибернетическим плечевым узлом и встроенным мано-генератором в груди. Двое других — обычные корпоративные оперативники в легкой штурмовой броне класса «Коршун».

«Их мано-ядра светятся тусклым желтым цветом. Третий ранг, не выше. Примитивные солдаты», — Ярослав мысленно выстроил вектор их движения. — «Они рассчитывают на силовое подавление. Глупцы».

Он подошел к панели управления дверью и легким касанием пальца активировал замок. Створки с шипением разошлись в стороны.

Старший оперативник — шрамированный громила с тяжелым мано-дробовиком наперевес — уже занес ногу для очередного удара, но потерял равновесие и качнулся вперед.

— Взять его! Без глупостей, парень, иначе... — начал было громила, но закончить не успел.

Ярослав сделал один короткий шаг навстречу. Для стороннего наблюдателя это выглядело так, словно он просто смазался в воздухе, оставив за собой едва заметный фиолетовый шлейф.

«Шаг Бездны» перенес его тело на полметра вперед, прямо сквозь занесенный мано-дробовик.

Ярослав оказался вплотную к громиле. Его ладонь, усиленная распределенной кинетической энергией (благодаря поднятой до 3 единиц Силе), мягко легла на грудную пластину оперативника — ровно туда, где под броней пульсировал мано-генератор импланта.

— Схлопывание, — тихо произнес Ярослав.

Крошечный пространственный сдвиг внутри генератора нарушил полярность мано-кристалла. Энергия, которая должна была питать гидравлику громилы, мгновенно зациклилась сама на себе.

ВЗЗЗ-БУМ!

Раздался глухой хлопок электрического разряда. Из-под брони оперативника повалил густой едкий дым. Мужчина захрипел, его глаза закатились, и он тяжелым мешком рухнул на колени, полностью парализованный собственной перегоревшей аугментацией.

Двое оставшихся охранников судорожно вскинули штурмовые винтовки, но Ярослав уже скользнул мимо них. Проходя между ними, он слегка повел плечами. Пространство между оперативниками сжалось, притягивая их друг к другу с силой гравитационного пресса. Они с глухим стуком столкнулись лбами и повалились на пол без сознания.

Вся схватка заняла ровно 1.4 секунды.

[Зафиксировано устранение угроз: Оперативники «Корсаков-Технолоджи» х3]

[Получено опыта: 150]

Ярослав даже не взглянул на поверженных врагов. Он переступил через тело командира и спокойным, размеренным шагом направился к выходу из Академии. Ему нужно было покинуть территорию до того, как руководство поднимет по тревоге весь гарнизон. Сейчас, пока его тело все еще было относительно слабым, лишний шум был ни к чему.

***

Спустя час Ярослав уже находился на стыке Среднего и Нижнего Ярусов — в районе под названием «Ржавый Пояс». Здесь не было чистых неоновых вывесок и пафосных аристократов. Вокруг высились бесконечные горы металлолома, остовы списанных военных кораблей и разбитых глайдеров. Воздух был пропитан запахом мазута и мано-конденсата.

Ему нужен был собственный транспорт. Глайдер — не просто средство передвижения в этом мире, это символ статуса и мобильности. Но тратить тридцать тысяч кредитов на покупку нового гражданского корыта было верхом глупости.

Ярослав зашел на свалку «Кранц и сыновья». Хозяин свалки, старый киборг с механической челюстью и огромной плазменной горелкой вместо левой руки, сидел на обломке мано-турбины и курил дешевую сигариллу.

— Чего надо, малец? — проскрежетал старик, окинув Ярослава оценивающим взглядом. — Ищешь запчасти для своей дешевой нейросети? Или пришел сдать хлам?

— Мне нужен глайдер, — спокойно ответил Ярослав. — Что-то дешевое, но с целым несущим каркасом.

Киборг хрипло расхохотался, выпуская струю серого дыма.

— Дешевое? Вон там, в углу, стоит «Стриж-М» образца 2240 года. Металлолом. Мано-компрессор взорван, стабилизаторы высоты сожжены, а корпус проржавел так, что развалится на первом же крутом вираже. — Отдам за пятнадцать тысяч кредитов, чисто по цене лома. Меньше не проси, тут один каркас из титан-кобальта на черном рынке дороже выйдет. Но ты на нем даже со свалки не выедешь.

— Держи пятнадцать, — Ярослав приложил чип к терминалу. — И инструменты твои на пару часов.

Ярослав подошел к указанному углу.

Под брезентом действительно стоял некогда стремительный, а теперь жалкий и покрытый ржавчиной спортивный глайдер. Его каплевидный корпус был помят, а из открытого моторного отсека торчали обрывки кабелей и треснувшее ядро мано-реактора.

Для любого техномага эта машина была мертва. Но Ярослав видел ее иначе.

Несущая рама из титан-кобальтового сплава была идеально целой. А это — самое главное. Физика этого мира требовала сложных компрессоров, чтобы сжимать ману и толкать машину против гравитационного поля Земли.

Но зачем сжимать ману, если можно просто убрать сопротивление самого пространства?

— Я беру его, — произнес Ярослав, протягивая кредитный чип.

Киборг удивленно хмыкнул, но чип забрал мгновенно.

— Твое дело, парень. Инструменты вон там. Если разобьешься прямо за воротами — я не виноват.

Оставшись один, Ярослав подошел к «Стрижу». Он положил ладонь на холодный, ржавый капот машины и закрыл глаза. Его «Ядро Пустоты» мгновенно просканировало всю внутреннюю структуру глайдера.

«Начнем», — мысленно произнес он.

Ярослав сбросил худи, оставшись в серой майке, и взял тяжелый гаечный ключ. Инструменты старого киборга были засаленными, но надежными. Ближайшие два часа он провел, по локоть измазавшись в темном мано-масле.

Физика этого мира требовала сложных компрессоров, но Ярослав знал, как обойти систему. Он вручную перебрал топливную систему, затягивая гайки до хруста в суставах. Свои пространственные силы он использовал точечно и аккуратно — чтобы идеально подогнать стертые шестерни друг к другу и запечатать микротрещины в реакторе, куда обычный сварщик никогда бы не подлез.

Вместо того чтобы царапать металл ногтем, Ярослав взял старое тяжелое зубило и молоток. Точными, размеренными ударами он выбил на силовой раме три руны Искажения. С каждым ударом металл глухо звенел, впитывая его волю. Ржавчина летела во все стороны, руки ныли от непривычной работы, но дело было сделано.

Затем Ярослав ногтем процарапал на внутренней стороне рамы глайдера три древних рунических символа — [Истинные Руны Искажения].

Эти руны не использовали ману. Они работали на фундаментальном законе: пространство впереди глайдера сжималось, а позади — расширялось. Машина больше не должна была «лететь» в привычном понимании этого слова. Она должна была непрерывно «падать» вперед, игнорируя трение воздуха и силу тяжести.

Когда Ярослав закончил, он сел в потрепанное кожаное кресло пилота. Приборная панель была мертва, но его нейросеть мгновенно подключилась к бортовому компьютеру напрямую через пространственный интерфейс.

Ярослав нажал кнопку запуска.

Реактор «Стрижа» не взревел, как обычно ревут старые мано-двигатели. Вместо этого раздался тихий, едва слышный шелест, похожий на вздох ветра. Корпус глайдера окутался тончайшей, едва заметной глазу фиолетовой дымкой.

Машина плавно, без единого рывка оторвалась от земли и зависла в метре от пола.

Владелец свалки, наблюдавший за этим из своей будки, выронил сигариллу изо рта. Его механический глаз бешено завращался, пытаясь зафиксировать показатели мано-активности, но приборы показывали абсолютный ноль. Машина летела вопреки всем законам физики.

Ярослав слегка коснулся сенсорной панели управления.

[Внимание! Зафиксировано создание уникального транспортного средства]

[Запрос классификации Системы...]

[Глайдер «Стриж-М» модифицирован. Присвоен уникальный статус: «Призрак Пустоты»]

[Особые свойства: Игнорирование систем ПВО и радаров Корпораций (эффект пространственного смещения). Способность к микро-прыжкам]

«Теперь у меня есть крылья», — холодная улыбка скользнула по губам Ярослава. — «Пора навестить тех, кто считает себя хозяевами этого города».

Он резко вдавил педаль газа. «Стриж» не просто сорвался с места — он мгновенно исчез, оставив на месте старта лишь легкое искажение воздуха и изумленного до глубины души старого киборга.

ГЛАВА 5. Обратная сторона силы

«Стриж» шёл низко, почти облизывая ржавые крыши промзоны и срезая углы между глухими бетонными коробками заброшенных заводов. Пространственное смещение работало как надо — автоматические радары муниципальной службы контроля, висевшие на столбах вдоль эстакады, даже не повернули в его сторону свои объективы. Для них глайдера просто не существовало.

Но за фокусы с пространством пришлось платить сразу и наличными.

Внезапно в груди словно рванул пакет с химозой. Ярослав резко согнулся к рулю, хватая ртом воздух. Из ноздрей прямо на потрепанную приборную панель брызнула темная, почти черная кровь. В глазах потемнело, а виски сдавило так, словно голову зажали в тиски.

«Твою же мать...» — процедил он сквозь зубы, судорожно сжимая штурвал. — «Выносливость четыре — это просто курам на смех. Физический сосуд едва держит обратную отдачу от деформации пространства. Ещё один такой прыжок — и мотор в груди просто лопнет от перегрузки».

Глайдер повело в сторону. Ярослав с трудом выровнял машину, сбросил скорость до минимума и направил её вглубь полузаброшенного гаражного кооператива «Сигнал-12», приткнувшегося у подножия огромной разделительной стены между Средним и Нижним ярусами.

Выбрав самый глухой тупик, он посадил «Стрижа» перед ржавыми железными воротами пустующего бокса. Аренда этого угла стоила ему ровно триста кредитов в месяц — копейки, оставшиеся от прежнего хозяина этого тела, но сейчас этот сырой бетонный мешок был лучшим убежищем.

Кое-как вывалившись из кабины, Ярослав рухнул на колени прямо в масляную лужу на потрескавшемся асфальте. Земля уходила из-под ног. Его рвало кровью, а мышцы сводило судорогами. Никакой магии, никакого величия. Сейчас он был просто избитым, истощенным шестнадцатилетним пацаном, который попытался прыгнуть выше головы.

Он прополз пару метров, уперся спиной в холодный гофрированный металл ворот и закрыл глаза, тяжело и хрипло дыша.

Из кармана худи Ярослав достал дешевый питательный батончик — серую плитку прессованного белка и синтетических витаминов. На вкус это дерьмо было как мокрый картон, смешанный с мелом, но сейчас ему требовались любые калории, чтобы запустить процесс регенерации. Он заставил себя проглотить сухую массу, давясь и сплевывая кровь.

[Внимание! Зафиксировано критическое истощение мышечных тканей и разрыв капилляров

[Рекомендуется покой и медицинская капсула класса «Бронза» или выше]

[Текущее состояние: Ослаблен (Штраф к Ловкости и Силе -50% на 4 часа)]

— Обойдемся без капсул, — прохрипел Ярослав, вытирая рот рукавом. — Слишком дорого. Пятнадцать тысяч кредитов, что остались на кармане — деньги неплохие для трущоб, но хорошая капсула сожрет их за три сеанса. Нам еще пригодятся эти ресурсы.

Спустя полчаса, когда дыхание немного выровнялось, а перед глазами перестали летать багровые круги, он поднялся на ноги. Тело шаталось, но стоять уже можно было.

Ярослав повернулся к глайдеру. «Стриж» тихо остывал, но из-под капота тянуло характерным запахом горелой обмотки.

«Да уж», — подумал он, открывая моторный отсек. — «Если несущий металл — дерьмо, никакие руны не помогут».

Мано-реактор выдержал, запечатанный в карманном измерении, а вот физические крепления двигателя повело. Дешевый силуминовый сплав, из которого корпоративные заводы штамповали детали для гражданского сектора, просто не был рассчитан на те векторы нагрузок, которые создавало пространственное смещение. Одно из креплений лопнуло, и мотор теперь держался на честном слове.

Ярослав сплюнул под ноги, зашел в гараж и вернулся с тяжелым ящиком старых инструментов. Никакого бесконтактного ремонта. Сейчас нужно было работать руками.

Он достал тяжелую стальную распорку, угловую шлифмашинку и сварочный аппарат, работающий на дешевых мано-батарейках. Привычное дело для любого, кто хоть раз собирал технику на коленке.

Ярослав залез под капот. Из-за слабости тела гаечный ключ постоянно соскальзывал, сдирая кожу на пальцах.

— Твою мать, ну и резьба, — прорычал он, пытаясь сорвать закипевшую гайку на направляющей. — Метрическая, двенадцатая, но шаг резьбы нестандартный. Корпоративные ублюдки специально делают детали так, чтобы их нельзя было починить в обычном гараже без фирменного ключа. Маркетологи хреновы.

Он навалился всем весом, используя обрезок трубы как рычаг. Металл со скрипом поддался. Ярослав вручную вырезал из куска листовой стали усиливающую пластину, приложил её к треснувшей раме и активировал сварочник. Сноп сине-фиолетовых искр озарил полумрак тупика.

«Сварка должна идти встык, с двойным прогревом», — отмечал он про себя. — «Иначе при первом же прыжке раму просто скрутит винтом».

— Слышь, малец. Ты этот гроб на колесиках у кого отжал?

Ярослав не вздрогнул. Его нейросеть уже давно зафиксировала приближение человека, но по характеру шагов — тяжелых, с легким металлическим поцокиванием — это был не боевик клана Соколовых.

Из-за угла бокса вышел плотный мужчина лет пятидесяти в грязном сером комбинезоне автомеханика. Его левая нога от колена была заменена на старый, но надежный армейский протез марки «Урал-Техно», который тихо подвывал сервоприводами при каждом шаге. В руке мужик держал открытую бутылку дешевого пива «Жигулевское-2260».

Это был Седой — местный умелец и по совместительству неофициальный смотрящий за этим блоком гаражей.

— Не отжал, а купил, — спокойно ответил Ярослав, не отрываясь от сварки. — У Кранца на свалке. За пятнадцать тысяч.

Седой сделал глоток из бутылки, подошел ближе и заглянул в моторный отсек. Его единственный живой глаз прищурился, оценивая работу.

— Пятнадцать косарей за этот хлам? Ну, Кранц старый еврей, конечно, нагрел тебя знатно, — Седой покачал головой. — Хотя шов ты кладешь неплохо. Рука не дрожит. Только нахера ты распорку наискось пустил? Конструкторы «Стрижа» туда продольную балку ставили. На первом же крутом вираже у тебя движок в салон улетит.

— Не улетит, — Ярослав выключил сварочник, поднял защитную маску и посмотрел на механика спокойным, уверенным взглядом. — Вектор тяги смещен. Сила пойдет не вдоль рамы, а по касательной. Физику надо было в школе учить, дядь.

Седой замер. Он посмотрел на распорку, потом на Ярослава, потом снова на распорку. В его голове явно происходил сложный процесс перерасчета сопромата.

— Хм... По касательной, говоришь? — он почесал грязной пятерней затылок. — Слушай, а ведь действительно... Если сместить точку крепления на три сантиметра влево, то нагрузка на кручение уйдет на силовой каркас кабины. Чертовски умно. Где наблатыкался, студент? В Академии вашей паршивой такому не учат. Там только ману в шары собирать умеют да пальцы гнуть.

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — Ярослав взял ветошь и принялся вытирать испачканные в мазуте руки.

— Это точно, — Седой хмыкнул и протянул парню бутылку. — Будешь? Холодное. Помогает после тяжелой работы.

— Спасибо, дядь, но если я сейчас выпью, моя печень просто растворится. В другой раз, — Ярослав отказался вежливым, но твердым жестом.

— Ну, как знаешь, — механик сделал еще один глоток. — Я чего пришел-то. К тебе тут гости ломились часок назад. Двое хмырей в куртках с гербом Соколовых. Расспрашивали, не появлялся ли тут пацан на дохлом глайдере. Я их, конечно, послал. Сказал, что тут только честные трудяги гайки крутят, а благородных господ мы отродясь не видели. Но они вернутся. Соколовы — они как клопы. Если присосались, пока кровь не выпьют, не успокоятся.

Ярослав слегка прищурился. Клан уже ищет его здесь. Быстро работают. Наверняка отследили транзакцию по аренде гаража или старые базы данных подняли.

— Спасибо за предупреждение, Седой, — тихо произнес Ярослав. — Я перед тобой в долгу.

— Да ладно, брось, — отмахнулся старик. — Терпеть не могу этих клановых выскочек. Думают, если у них мана в жилах и золотые карты в карманах, то им все можно. Ладно, делай свой гроб. Если понадобятся нормальные болты из титанового сплава — заходи в сорок второй бокс, у меня там завалялась пара коробок с армейских складов. По-соседски уступлю со скидкой.

Седой развернулся и, тихо поскрипывая протезом, побрел обратно к своему боксу.

Ярослав посмотрел ему вслед.

«А старик-то шарит», — подумал он. — «В его седой башке понимания сопромата побольше, чем у половины лощеных магистров из Академии. Но расслабляться нельзя. Соколовы близко. И к их следующему визиту я должен быть готов».

Он сел на перевернутый пластиковый ящик из-под аккумуляторов и вызвал интерфейс.

[Текущий статус персонажа]

Имя: Ярослав СоколовРанг Системы: [F-ранг] (Абсолютный ноль)Мана-Ядро: 0 единиц[Характеристики]

Сила: 3Ловкость: 3Выносливость: 4Интеллект: 6[Состояние: Восстановление (Осталось: 3 часа 12 минут)]

«Нужно укрепить тело. Без этого я просто труп», — Ярослав сжал кулаки. — «Но чтобы поднять характеристики, мне нужны либо новые уровни, либо качественные ресурсы. Настало время навестить черный рынок Нижнего Города».

ГЛАВА 6. Физика против лома

Дождь на улице припустил с новой силой. Тяжелые капли, смешанные с угольной пылью из труб ТЭЦ Нижнего Яруса, с глухим стуком колотили по жестяной крыше гаража. Внутри бокса пахло остывающим металлом, дешевым машинным маслом и сыростью.

Ярослав сидел на пластиковом ящике, медленно перебинтовывая содранные пальцы куском чистого трикотажа. Тело все еще выло от усталости. Мышцы спины словно забили сухой глиной, а при каждом глубоком вдохе в легких неприятно жгло.

[Внимание! До окончания действия дебаффа «Ослаблен» осталось: 2 часа 14 минут]

«Два часа. В моем состоянии — это вечность», — подумал он, затягивая узел зубами.

Вдруг на улице, прямо у ворот, послышался хруст гравия. Тяжелые, уверенные шаги. Двое. Судя по звуку подошв — армейские берцы с жестким стальным супинатором. Такие носят либо наемники, либо корпоративные штурмовики.

Ярослав не стал тушить свет — это было бы слишком глупо и сразу выдало бы его с потрохами. Он просто спокойно поднялся с ящика, подошел к верстаку и взял тяжелый, сорокамиллиметровый рожковый ключ, весивший добрых три килограмма. Старый инструмент из честной хромованадиевой стали, сделанный еще в прошлом веке. Ломаться там было просто нечему.

Жестяная дверь гаража со скрипом приоткрылась. В щель ударил яркий луч мощного тактического фонаря, выхватив из темноты помятый капот «Стрижа».

— Опаньки. Глянь, Гвоздь, а корыто-то здесь, — раздался низкий, хриплый голос. — И малец внутри. Живой, сученыш.

В бокс вошли двое. Оба рослые, под два метра, в плотных брезентовых куртках с нашивками охранного агентства «Сокол-Секьюрити». У того, что шел вторым, правый рукав был закатан, обнажая хромированный протез руки с гидравлическими шлангами. Первый — скуластый, с перебитым носом и тяжелым армейским шокером на поясе.

— Ярослав Соколов? — первый наставил фонарь прямо в лицо парню. — Твой дядя, господин Аркадий, очень расстроился, когда узнал, что ты не сдох у рипера. И еще больше приуныл, когда ты спалил глайдер молодого Корсакова. Из-за тебя у клана терки с партнерами начались.

Ярослав даже не зажмурился от яркого света. Он держал рожковый ключ за спиной, слегка расслабив плечи.

— И что дальше? — спокойно спросил он. — Аркадий прислал вас, чтобы выписать мне строгий выговор?

— Он прислал нас, чтобы мы сломали тебе ноги и привезли в особняк, — ухмыльнулся громила с протезом, которого напарник назвал Гвоздем. — Живым. Но про целость костей уговора не было. Так что стой смирно, щенок. Меньше боли будет.

Скуластый сделал шаг вперед, протягивая руку, чтобы схватить Ярослава за шиворот. Он двигался вальяжно, не ожидая от безмагического «мусора» никакого сопротивления.

Ярослав не мог использовать «Шаг Бездны» — тело бы просто не выдержало пространственного разрыва. Но ему и не нужно было телепортироваться. Его обновленная нейросеть в реальном времени просчитала траекторию движения руки противника с точностью до миллиметра.

Когда пальцы скуластого были в десяти сантиметрах от его куртки, Ярослав сделал короткое, экономное движение корпусом назад. Рука врага промахнулась, прорезав пустоту.

В ту же секунду Ярослав с силой обрушил тяжелый рожковый ключ сверху вниз. Целился он не в голову — череп у клановых бойцов часто укрепляли подкожными титановыми пластинами, ключ мог и отскочить.

Удар пришелся точно по ключице.

ХРУСЬ!

Кость лопнула с сухим звуком, похожим на сломанную сухую ветку. Скуластый взвыл, его рука мгновенно повисла плетью, а фонарь выпал из пальцев, покатившись по полу и высветив потолок гаража.

— Ах ты тварь! — взревел Гвоздь.

Его металлический протез со скрежетом сжался в кулак. Воздух вокруг железных пальцев задрожал — боец активировал силовой контур, увеличивающий силу удара в пять раз. Такой кулак мог с легкостью пробить кирпичную стену. Он нанес короткий, профессиональный хук слева, целясь Ярославу в челюсть.

Скорость удара была приличной. Ослабленное тело Ярослава просто не успевало уклониться физически.

Но Ярославу это и не требовалось.

Он выставил рожковый ключ перед собой, перехватив его двумя руками. И в самый момент соприкосновения металлического кулака со стальным ключом активировал крошечную, размером с игольное ушко, пространственную складку прямо на поверхности инструмента.

Он не создавал черную дыру. Он просто изменил угол отражения кинетической энергии на девяносто градусов.

ДЗЫНЬ!

Раздался оглушительный металлический звон. Сила собственного удара Гвоздя, помноженная на гидравлику протеза, не передалась на руки Ярослава. Вместо этого вся кинетическая волна ушла обратно в сустав металлической руки нападавшего.

Плечевой узел протеза не выдержал такой нагрузки. Раздался визг перегруженных сервоприводов, из сочленений брызнуло черное синтетическое масло, и тяжелая металлическая рука просто вылетела из плечевого гнезда, повиснув на пучке оборванных проводов.

Гвоздь отшатнулся, хватаясь за кровоточащее плечо и тупо глядя на свою неработающую конечность.

— Что... что это за магия?! — прохрипел он, бледнея от шока.

— Это не магия, — Ярослав сделал шаг вперед. Его лицо оставалось абсолютно спокойным. — Это чистый сопромат. Действие равно противодействию. Слыхал о таком?

Коротким, выверенным движением он вогнал тяжелый конец рожкового ключа Гвоздю прямо под дых. Боец согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Ярослав добавил локтем в затылок. Тяжелая туша наемника рухнула на цементный пол рядом с воющим напарником.

Вся схватка заняла не больше десяти секунд.

Ярослав тяжело дышал. На лбу выступил холодный пот, а в груди снова закололо. Даже такие микроскопические манипуляции с пространством давались его недокачанному телу с трудом.

— Так... посмотрим, чем богаты господа оформители, — пробормотал он, опускаясь на корточки перед Гвоздем.

Он хладнокровно обыскал карманы нападавших. Настоящий мужик добром не разбрасывается, особенно когда на кармане негусто. Ярослав забрал тяжелый армейский шокер с пояса скуластого — штука полезная, в Нижнем Ярусе за нее дадут хорошую цену или самому пригодится. Туда же отправились два тактических коммуникатора и связка ключей. На пластиковых картах наемников нашлось около восьми тысяч кредитов наличными.

Но главное ждало его в нагрудном кармане куртки Гвоздя. Ярослав вытащил плоский металлический пенал с маркировкой «Армейский Стимулятор: Форсаж-4». Внутри находилась ампула с вязкой синей жидкостью и встроенным игольчатым инжектором.

«Форсаж-4», — Ярослав хмыкнул, рассматривая ампулу на просвет. — «Боевой химический коктейль. Форсирует регенерацию, временно блокирует боль и удваивает выносливость на пару часов. Правда, потом будет жуткий откат, но сейчас выбирать не приходится. С этим дерьмом я хотя бы смогу добраться до черного рынка без риска пропахать носом асфальт по дороге».

Он без колебаний прижал инжектор к шее и нажал на кнопку запуска.

Раздался тихий шипящий щелчок. Ледяная волна химии мгновенно хлынула по венам, заставляя сердце биться в бешеном темпе. Боль в груди отступила, а зрение стало кристально четким.

[Внимание! В кровь введен сторонний химический агент: «Форсаж-4»] [Эффект «Ослаблен» временно заблокирован] [Внимание! Зафиксировано устранение угроз: Наемники клана Соколовых х2] [Получено опыта: 200]

Ярослав поднялся на ноги. Он чувствовал, как сила возвращается в его тело — пусть и искусственная, суррогатная, но сейчас этого было достаточно.

Он подошел к «Стрижу», закинул рожковый ключ и трофейный шокер в багажник и сел за штурвал.

— Седой был прав, — тихо произнес он, запуская тихий реактор глайдера. — Соколовы не отвяжутся. Значит, нужно стать сильнее быстрее, чем они успеют прислать кого-то посерьезнее этих двоих.

Глайдер плавно выкатился из гаража в дождливую неоновую ночь, оставив двоих покалеченных наемников лежать на грязном полу бокса. Его путь лежал в самый низ — в «Брюхо», туда, где находился крупнейший черный рынок этого сектора.

ГЛАВА 7. Запах серы и дешёвого пластика

«Брюхо» встретило Ярослава глухим гулом тысяч голосов, визгом дешёвых электрокаров и удушливым смогом, в котором отчётливо пахло палёным пластиком, дешёвой сивухой и острым китайским соусом.

Здесь, на самом дне Нижнего Яруса, неоновые вывески не светились ровным золотом, как в Академии. Они ядовито моргали красным и зелёным, заляпанные вековой грязью и копотью. Кабели электропередач свисали со сводов огромного бетонного коллектора, как лианы в техногенных джунглях.

Ярослав припарковал своего «Стрижа» в автоматическом боксе-накопителе «Техно-Парк». На чипе после вчерашнего мародерства оставалось ровно двадцать три тысячи кредитов. Автомат сожрал пятьсот за парковку, выплюнув взамен ржавый пластиковый жетон. Двадцать две с половиной тысячи в остатке. Место было надёжным — боксы находились под крышей местной банды «Стальные Черепа», которая держала этот сектор и строго следила, чтобы на парковке никто не крысил чужое имущество. Своя экономика, свои правила.

Действие армейского стимулятора «Форсаж-4» сейчас было на пике. В ушах мерно стучала кровь, а в теле чувствовалась приятная, хоть и суррогатная лёгкость. Но Ярослав понимал: через полтора часа химия начнёт выводиться, и тогда его накроет такой откат, что он даже ложку ко рту поднести не сможет. Время шло на минуты.

Ему нужны были пространственные кристаллы. В этом мире их называли «пространственными ядрами» или «осколками пустоты». Материал редкий, стратегический, подлежащий строгой имперской монополии. Их использовали для создания прыжковых двигателей космических кораблей или элитных артефактов высшей аристократии.

Ярослав шёл по узкому рыночному переулку, лавируя между лотками с ворованным имплант-хламом, синтетической жратвой и сомнительным оружием. Его квантово-модифицированная нейросеть сканировала электромагнитный фон вокруг, отсекая тонны бесполезного мусора.

Наконец, в самом тупике переулка, под покосившейся вывеской с голограммой треснувшего черепа, «Ядро Пустоты» зафиксировало характерные колебания. Очень слабые, нестабильные, но это была нужная ему частота пространственного искажения.

Ярослав толкнул тяжёлую пластиковую дверь.

Внутри лавки пахло канифолью и старыми аккумуляторами. За прилавком, заваленным полуразобранными плазменными пистолетами и чипами памяти, сидел низкорослый, сухощавый мужик с дёргающимся левым глазом-имплантом. Его правая рука заканчивалась тремя массивными механическими пальцами, которыми он ловко ковырял плату какого-то прибора.

Это был Дрожь — местный скупщик краденого армейского снаряжения.

— Не торопись, парень, — не поднимая головы, проскрежетал торговец. — Если пришёл сдать ворованный терминал — сразу мимо. Городская полиция вчера обновила протоколы слежения, я этот хлам теперь даже на запчасти не беру.

— Мне нужны пространственные кристаллы, — спокойно произнёс Ярослав, остановившись у прилавка. — Сырые. Без корпоративной огранки и стабилизаторов.

Дрожь замер. Его механические пальцы со щелчком сложились в кулак. Он медленно поднял голову, окинув Ярослава пристальным взглядом своего единственного живого глаза.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь, малец? — тихо спросил скупщик. — Сырой пространственный кристалл — это не игрушка. Это, считай, карманная бомба. Если у тебя нет магнитного стабилизатора за сто тысяч кредитов, эта хреновина при первой же попытке её активировать оторвёт тебе руки вместе с головой. И вообще, это расстрельная статья по законам Империи.

— Показывай, что есть, — Ярослав выложил на прилавок чип. — У меня есть двадцать две с половиной тысячи.

Дрожь посмотрел на чип, затем на Ярослава и презрительно хмыкнул:

— Двадцать две штуки? Смеешься, малец? За такие гроши ты даже пыль от этого кристалла не купишь. Полноценный кусок стоит минимум тридцать. И то, только потому, что мы в Нижнем Ярусе.

Он уже потянулся, чтобы смахнуть чип обратно Ярославу, но тот даже не шелохнулся.

— У меня есть двадцать две с половиной тысячи, — повторил Ярослав. — И одна ценная информация, которая спасет тебе руку и сбережет еще пятнадцать тысяч на ремонт.

Дрожь прищурился, его механический глаз со скрежетом сфокусировался на лице парня.

— Ты о чем вообще, техношиз?

— Твоя механическая рука, — Ярослав указал пальцем на протез торговца. — У тебя стоит старый армейский гидравлический узел «Гризли-М». И прямо сейчас в третьем клапане высокого давления у тебя микротрещина. Через десять минут, когда ты закончишь ковырять плату и запустишь тестер, давление мано-масла сорвёт клапан. Тебе разнесёт всё предплечье, а новый узел обойдётся минимум в пятнадцать косарей. Если вообще до больницы доползешь.

Дрожь застыл.

— С чего ты взял? — буркнул он, но в голосе появилось напряжение.

— У тебя масло капает на верстак. Слишком тёмное, с характерной металлической пылью. Такое бывает только при разрушении клапана. И звук у сервопривода стал слишком свистящим — гидравлика стравливает давление вхолостую. Проверь сам, если не веришь.

Дрожь судорожно схватил диагностический планшет, подключил его через кабель к порту на запястье и запустил глубокое сканирование. Спустя тридцать секунд экран планшета загорелся тревожным красным светом. Давление в третьей камере действительно висело на критической отметке.

— Мать твоя... — прошептал скупщик, бледнея. Он быстро нажал кнопку аварийного сброса давления на протезе. Раздалось громкое шипение, и из клапана брызнула струя темного масла. — Точно... Еще бы пара минут, и остался бы без культяпки. Как ты это разглядел-то?

— Внимательность экономит деньги, — Ярослав постучал пальцем по прилавку. — Мое предложение в силе. Двадцать две с половиной тысячи и спасенный протез в обмен на кристалл.

Дрожь молча полез под прилавок и вытащил оттуда тяжёлый свинцовый контейнер с массивными замками. Свинцовая защита была толщиной в палец — чтобы радары корпоратов не засекли фон.

— Забирай, чертов псих, — буркнул он, пододвигая контейнер и забирая чип. — Третий ранг, нестабильный. Контрабанда с астероидных приисков. Шахтёры выковыряли из жилы вручную. И катись отсюда, пока моя лавка не взлетела на воздух вместе с тобой.

Ярослав забрал контейнер. Тяжёлый свинец приятно холодил руку. Внутри, сквозь толстые стенки, его нейросеть видела неровный, грязно-серый кристалл размером с грецкий орех. Он слабо пульсировал тусклым фиолетовым светом. Кристалл был «грязным» — в его структуре было много кремниевых примесей, которые мешали свободному течению энергии. Местные маги просто не умели очищать такие камни без сложнейших химических реакторов. Но для Ярослава это не было проблемой. Он мог выжечь примеси за секунду, просто сместив их в пространстве.

Но стоит выйти из лавки в тёмный, залитый дождём переулок, как дорогу ему преградили три тени. Они выросли из-за куч ржавого металлолома быстро и слаженно.

Это были бойцы из местной шпаны, но не обычные бродяги. На их куртках красовались нашивки в виде расколотых черепов. Банда «Стальные Черепа».

Центральный — тощий, с длинными сальными волосами и дешёвой мано-татуировкой на шее, которая светилась грязным зелёным светом. В его руке тускло поблескивал высокочастотный вибро-нож с мономолекулярным лезвием. Опасная штука, способная при правильном угле срезать даже танковую броню.

— Слышь, малец, — ухмыльнулся вожак, лениво покачивая ножом. — Мы видели, как ты заходил к Дрожи. И видели, с чем ты вышел. В нашем секторе провоз опасных грузов облагается налогом. Отдавай коробку, и, может быть, уйдёшь отсюда на своих двоих.

Ярослав медленно переложил тяжелый контейнер в левую руку. Действие стимулятора всё ещё держало его тело в тонусе, но он понимал: драться долго нельзя. Нужно закончить всё одним ударом. Быстро, цинично и эффективно.

— Налог, говоришь? — Ярослав спокойно посмотрел на вожака. — А у вашей банды есть лицензия на сбор налогов от Корпорации? Или вы просто обычные нищие, которые решили поиграть в авторитетов?

Справа от вожака громила с тяжёлым разводным ключом в руке сделал шаг вперёд, наливаясь яростью:

— Ты кому это вякнул, щенок?! Да я тебе...

Он замахнулся, намереваясь снести Ярославу голову своим тяжёлым инструментом.

Ярослав даже не шелохнулся. Когда ключ был в паре сантиметров от его лица, он просто активировал крошечный, точечный пространственный сдвиг на уровне колена нападавшего.

Пространство перед опорной ногой громилы сжалось ровно на три сантиметра. Парень просто не нашёл опоры там, где она должна была быть по всем законам физики.

Громила нелепо взмахнул руками, потерял равновесие и со всего маху полетел лицом вперёд прямо на торчащий из земли ржавый штырь арматуры. Раздался жуткий хруст, металл пробил черепную коробку, и парень затих, дёргаясь в луже грязной воды.

Вожак и его второй подручный опешили. Они даже не поняли, что произошло. Парень просто споткнулся на ровном месте и убился?

— Тварь! — вожак бросился вперёд, совершая стремительный выпад вибро-ножом, целясь Ярославу прямо в печень.

Скорость была приличной — у вожака явно стояли лёгкие мышечные бустеры в ногах. Но для Ярослава, чей мозг работал на частотах квантового вычислителя благодаря модифицированной нейросети, траектория удара была очевидна ещё до того, как нож сорвался с места.

Ярослав сделал лёгкий шаг в сторону, уклоняясь от лезвия. Его левая рука, державшая тяжёлый свинцовый контейнер весом добрых пять килограммов, резко пошла вперёд по дуге.

БАМ!

Тяжёлая свинцовая коробка с размаху врезалась вожаку точно в челюсть. Раздался отчётливый треск ломающихся зубов и кости. Сила удара, подкреплённая армейским стимулятором, отбросила бандита на несколько метров. Он рухнул в грязь, мгновенно потеряв сознание.

Третий бандит — молодой парень, который стоял на шухере — испуганно посмотрел на своих поверженных подельников, затем на Ярослава, который спокойно вытирал дождевую воду с крышки контейнера.

— Убирайся, — тихо произнёс Ярослав, даже не глядя на него.

Парня не нужно было просить дважды. Он развернулся и припустил по переулку так, что только брызги полетели из-под его дешёвых кед.

[Внимание! Зафиксировано устранение угроз: Бандиты «Стальных Черепов» х3] [Получено опыта: 180]

Ярослав быстрым шагом направился к парковочным боксам. Стимулятор уже начинал сдавать позиции — в пальцах появилось лёгкое дрожание, а во рту скопился неприятный металлический привкус.

Ему нужно было срочно вернуться в свой безопасный гараж и поглотить кристалл, пока его тело окончательно не развалилось от перегрузки.

ГЛАВА 8. Гаражная алхимия

Откат накрыл Ярослава ровно в тот момент, когда тяжелый засов гаражных ворот со щелчком встал на место.

Стимулятор «Форсаж-4» вымывался из крови стремительно, оставляя после себя выжженную пустыню. Колени подогнулись, и Ярослав рухнул на грязный цементный пол, тяжело привалившись спиной к борту «Стрижа». Каждое волокно в его мышцах горело так, словно в вены залили расплавленный припой. Сердце колотилось в бешеном, рваном темпе, отдаваясь глухими ударами в висках.

— Сука… — прохрипел он, сплевывая на пол темную слюну с отчетливым привкусом железа. — Химия смертных — чистый яд. Тело едва держится.

Он сидел на полу минут десять, заставляя себя дышать медленно, по армейской схеме: четыре секунды вдох, четыре — задержка, четыре — выдох. Постепенно багровый туман перед глазами рассеялся, а судороги в ногах утихли.

Медлить было нельзя. Если он не укрепит свое тело сейчас, следующий пространственный сдвиг просто разорвет его аорту.

Ярослав тяжело поднялся, держась за крыло глайдера, и поставил на верстак свинцовый контейнер с контрабандным кристаллом. На крышке все еще виднелись бурые пятна крови вожака «Стальных Черепов».

Он открыл замки. Тускло-фиолетовый камень слабо пульсировал, искажая очертания верстака вокруг себя. Но поглощать его в таком виде было чистым самоубийством. В структуре кристалла содержалось слишком много примесей тяжелых металлов и кремния. Местные маги использовали для очистки центрифуги и химические кислоты стоимостью в миллионы кредитов.

У Ярослава не было миллионов. Но у него был гараж, ящик инструментов и фундаментальное знание законов вселенной.

— Поиграем в инженеров, — глухо произнес он, вытирая липкий пот со лба.

Ярослав достал из-под верстака старый, списанный генератор силового поля от грузового глайдера — Седой отдал его на прошлой неделе за ненадобностью. Медная обмотка внутри была целой, а это самое главное.

Он взял кусачки и принялся за работу. Никакого бесконтактного колдовства. Ярослав вручную, матерясь на тугие заржавевшие болты, разобрал генератор, извлекая тяжелые неодимовые магниты и катушки индуктивности. Его пальцы, замотанные трикотажем, быстро покрылись свежими ссадинами и мазутом, но он методично продолжал сборку.

Достал моток синей изоленты — в Нижнем Ярусе без нее не собирали даже боевые дроны — и закрепил магниты по краям старого стеклянного плафона от промышленного прожектора. Внутрь плафона он аккуратно уложил витки медной проволоки, создавая импровизированный соленоид.

Получилась грубая, уродливая, но физически точная модель электромагнитной ловушки. Она была необходима: пространственный кристалл при очистке не должен соприкасаться ни с одной физической поверхностью, иначе локальный выброс энергии просто разнесет верстак.

— Теперь питание, — пробормотал Ярослав.

Он протянул кабель от литий-манового аккумулятора своего «Стрижа» к катушкам. Медь мгновенно нагрелась, по гаражу поплыл характерный запах горячего лака и горелой изоляции. Магнитное поле внутри плафона стабилизировалось. Воздух там отчетливо задрожал, сжатый невидимыми тисками физических сил.

Ярослав длинным пинцетом достал грязный пространственный кристалл из контейнера и аккуратно опустил его в центр ловушки. Камень завис в воздухе, удерживаемый магнитным полем, и мелко задрожал.

— «Ядро Пустоты», запуск протокола сканирования, — мысленно скомандовал он.

Перед глазами вспыхнула фиолетовая сетка интерфейса. Модифицированная нейросеть мгновенно выдала трехмерную модель кристаллической решетки камня. Ярослав видел каждую молекулу кремния, каждый атом углерода, которые засоряли чистую пространственную структуру.

«Координаты зафиксированы. Начинаем фильтрацию».

Ярослав положил руки на стекло плафона. Он не стал использовать ману. Вместо этого он активировал микроскопические пространственные колебания прямо внутри кристаллической решетки камня.

Это была ювелирная, изматывающая работа. С помощью своего квантового мозга он создавал нано-разрывы пространства вокруг каждого чужеродного атома.

Из зависшего в воздухе кристалла вдруг начала сыпаться мелкая, угольно-черная пыль. Это были примеси углерода и кремния, которые Ярослав физически выталкивал из камня, смещая их координаты на миллиметр в сторону.

Его виски сдавило железным обручем. Из левой ноздри тонкой струйкой побежала кровь, капая на верстак. Зубы заскрежетали от дикого напряжения — мозг работал на пределе своих возможностей, удерживая миллионы микро-координат одновременно.

Но он не остановился. Древнее существо внутри него презирало слабость этого человеческого тела.

Спустя пять минут все было кончено.

На дне стеклянного плафона лежал приличный слой черного порошка. А в центре ловушки, сияя чистейшим, глубоким фиолетовым светом, висел абсолютно прозрачный, граненый кристалл Пустоты. В его глубине не было ни единой соринки — только чистая энергия искривления.

— Идеально, — прошептал Ярослав, тяжело дыша и вытирая кровь под носом рукавом худи. — Ни один корпоративный прибор не выдал бы такой чистоты.

Он отключил питание от аккумулятора. Кристалл упал на его ладонь. Камень был холодным, как лед в открытом космосе.

Ярослав сел на свой пластиковый ящик, сжал кристалл в кулаке и прижал его к груди, прямо напротив сердца.

— Поглощение, — выдохнул он.

Энергия Пустоты хлынула в его тело. Это не было мягким теплом — это было похоже на то, как если бы в его вены залили жидкий азот. Ярослав замер, его тело вытянулось в струну, а зрение на мгновение застелила фиолетовая пелена. Чистая пространственная сила начала перестраивать его поврежденные мано-каналы, укреплять кости и насыщать мышечные волокна истинной кинетикой.

Система в его голове выдала каскад сообщений.

[Внимание! Обнаружен источник сверхчистой пространственной энергии] [Начата принудительная адаптация физического тела носителя...] [Внимание! Зафиксировано качественное изменение структуры клеток]

[Получено: +2 к Выносливости] [Получено: +1 к Силе] [Получено: +1 к Ловкости]

[Уровень Системы повышен! Текущий уровень: 2] [Доступно свободных очков характеристик: +2]

Ярослав сделал глубокий, свободный вдох. Жжение в легких исчезло. Боль в мышцах отступила, сменившись непривычной, упругой силой. Он медленно поднялся с ящика. Тело больше не шаталось. Оно стало плотным, собранным и послушным.

Он посмотрел на свои руки — ссадины на пальцах затянулись, оставив лишь чистую, здоровую кожу.

«Намного лучше», — Ярослав мысленно усмехнулся. — «Теперь это тело хотя бы отдаленно напоминает нормальный инструмент. Можно действовать без постоянного страха умереть от перегрузки».

Он вызвал обновленную таблицу характеристик, чтобы оценить изменения.

[Текущий статус персонажа]

Имя: Ярослав СоколовРанг Системы: [F-ранг] (Абсолютный ноль / Скрытая угроза)Уровень: 2Мана-Ядро: 0 единиц (Заблокировано Истинной энергией)

[Характеристики]

Сила: 4 (+1 от кристалла)Ловкость: 4 (+1 от кристалла)Выносливость: 6 (+2 от кристалла)Интеллект: 6

[Свободные очки характеристик для распределения]: 2

ГЛАВА 9. Орбитальный экспресс

Ярослав не стал откладывать распределение полученных очков. В новом теле всё должно было работать как часы, без перекосов в сторону одной лишь живучести. Он мысленно направил оставшийся ресурс на балансировку физических параметров.

[Принято распределение свободных очков характеристик]

Сила: 5 (+1)Ловкость: 5 (+1)Выносливость: 6Интеллект: 6

Тело отозвалось мгновенной, сухой готовностью. Пропала даже малейшая тяжесть в затылке, движения стали экономными и точными. Теперь он был готов к серьезной работе.

Обыскав карманы вырубленного наемника Гвоздя более тщательно, Ярослав обнаружил не только ключи. В скрытом внутреннем кармане его разгрузки лежал зашифрованный корпоративный чип «Сокол-Финанс». Модифицированная нейросеть «Ядро Пустоты» вскрыла защиту за три секунды — на счету лежало ровно двадцать семь тысяч кредитов. Отличный улов, полностью перекрывший его затраты на черном рынке.

Там же обнаружился тяжелый титановый жетон с голографической гравировкой — пропуск на элитную орбитальную станцию «Небесный Храм». Судя по кодировке, Гвоздь должен был сопровождать туда одного из младших управляющих клана Соколовых в качестве личной охраны.

— Очень вовремя, — тихо проговорил Ярослав, подбрасывая жетон на ладони. — Сэкономит мне кучу времени.

Он накинул чистую тактическую куртку Гвоздя — черную, из дорогой плотной мембраны, без клановых нашивок. Она отлично скрыла испачканную в мазуте майку и ссадины. Теперь он выглядел как профессиональный безопасник, а не оборванец из трущоб.

Ярослав запрыгнул в кабину «Стрижа». Моторный отсек больше не пах гарью — усиленная стальной распоркой рама держала модифицированный двигатель намертво. Ярослав выкатил машину из бокса, запер ворота и направил глайдер строго вверх.

Для обычного транспорта выход на орбиту требовал огромных затрат маны, тяжелых ракетных ускорителей и прохождения через три кольца таможенного контроля. Но «Призрак Пустоты» плевал на эти правила.

Ярослав выжал педаль до упора. Руны на обшивке глайдера вспыхнули ровным фиолетовым светом. Пространство перед носом машины сжалось в точку. «Стриж» не полетел — он просто начал непрерывно падать вверх, стремительно прошивая тяжелые свинцовые облака Нижнего Яруса, затем чистый воздух Среднего, и, наконец, разреженную мезосферу.

Трение воздуха отсутствовало — пространственный пузырь уводил любые молекулы газа в стороны до того, как они успевали коснуться лобового стекла. Спустя всего семь минут полета серая пелена атмосферы сменилась глубокой, антрацитовой чернотой космоса, а кабину залил резкий, нефильтрованный солнечный свет. Внизу раскинулся гигантский, покрытый неоновыми шрамами мегаполис Новой Москвы.

Впереди, на геостационарной орбите, сияла станция «Небесный Храм» — колоссальное вращающееся кольцо из белого композита и золотых мано-излучателей, соединенное с планетой тонкими нитями космических лифтов. Здесь жила и тратила миллионы высшая аристократия Империи.

Ярослав направил глайдер к техническому шлюзу для частного транспорта. Благодаря пространственному смещению, автоматические турели ПВО станции даже не повернули стволы в его сторону. Он приземлился в дальнем углу парковочной палубы, заглушил двигатель и спокойно вышел из кабины. Жетон Гвоздя сработал безупречно — автоматический терминал на входе пискнул зеленым и открыл тяжелую гермодверь.

Внутри станция напоминала огромный зимний сад под куполом из бронированного кварцевого стекла, за которым медленно плыли звезды. Всюду журчали искусственные водопады, пахло дорогим парфюмом и чистым, отфильтрованным кислородом.

Ярослав шел по мягкому ковру главного вестибюля, игнорируя брезгливые взгляды проходящих мимо господ в шелковых мундирах и дам в вечерних платьях с мано-подсветкой. Его целью был закрытый аукционный дом «Астра-Групп».

У входа в зал торгов его преградили двое охранников в тяжелой броне с силовыми алебардами.

— Вход только по пригласительным или торговым жетонам, — холодно произнес один из них.

Ярослав молча протянул жетон Гвоздя. Охранник приложил его к сканеру на запястье. Прибор пискнул, подтверждая статус сопровождающего от клана Соколовых.

— Проходи. Но твое место — только в гостевой галерее на третьем ярусе. В партер не спускаться.

Ярослав лишь слегка кивнул и прошел внутри.

Зал аукциона был устроен в виде амфитеатра. Внизу, на круглой сцене, под лучами прожекторов стоял ведущий — холеный мужчина с аугментированным голосом, который разносился по всему залу без использования динамиков. На трибунах сидели те, кто правил этой системой — главы корпораций, старшие наследники великих фамилий и просто неприлично богатые люди.

Ярослав поднялся на третий ярус, сел в темном углу гостевой ложи и устремил взгляд на сцену.

— ...И следующий лот нашего сегодняшнего вечера! — вещал аукционист, пока из пола поднималась бронированная трибуна с прозрачным колпаком. — Уникальный артефакт, поднятый со дна аномального разлома в секторе пояса Койпера. Осколок ядра пустотного зверя класса «Левиафан».

Внутри колпака лежал неровный, угольно-черный камень, который буквально впитывал в себя свет прожекторов. Вокруг него воздух шел мелкими, едва заметными трещинами, которые тут же затягивались.

Это было именно то, что искал Ярослав. Чистейший накопитель пространственной энергии, способный разом поднять возможности его нового тела на порядок.

— Стартовая цена — пятьдесят тысяч кредитов! — объявил ведущий.

— Шестьдесят, — лениво поднял руку мужчина в первом ряду партера. Это был Виктор Белов, молодой наследник корпорации «Белов-Аэроспейс». На его пальцах сверкали дорогие кольца, а за спиной стояли три телохранителя-маги шестого ранга.

— Семьдесят, — раздался голос из противоположного конца зала.

— Сто тысяч, — Белов даже не обернулся, его голос так и сочился пренебрежением к соперникам. Для него эти деньги были карманными расходами.

Ярослав посмотрел на свой баланс на чипе. Двадцать семь тысяч кредитов. Он не мог участвовать в торгах физически. Но у него были другие методы.

Он сосредоточился на фигуре Виктора Белова. Его «Ядро Пустоты» мгновенно просчитало структуру мано-каналов в теле олигарха. У Белова стоял дорогой защитный амулет на шее, генерирующий ментальный щит четвертого ранга. Серьезная преграда для местного мага.

Для Ярослава этот щит был как лист мокрой бумаги.

Он не стал использовать заклинания, чтобы не вызывать всплеска маны. Он просто направил точечный гравитационный импульс прямо в область синусового узла сердца Белова. Пространство внутри грудной клетки олигарха сжалось на долю миллиметра.

Белов внезапно осекся. Его лицо мгновенно потеряло краску, став мертвенно-бледным. Он судорожно схватился рукой за горло, пытаясь сделать вдох, но легкие не слушались. Сердце мгновенно сбилось с ритма, давление упало до нуля, а мозг начал испытывать острую нехватку кислорода. Ему показалось, что прямо внутри его груди зажались невидимые, ледяные тиски, которые медленно стягивают внутренние органы в одну точку.

— Кх... кх... — захрипел Белов, сползая с кресла.

Его телохранители тут же засуетились, активируя защитные заклинания и сканируя зал на предмет магической атаки. Но их приборы показывали абсолютный ноль — никакой мано-активности в зале не было. Пространственная физика Ярослава не оставляла следов в местном спектре.

— Господин Белов? Вам плохо? — занервничал аукционист.

Белов не мог говорить. В его глазах застыл чистый физиологический страх смерти. Он отчетливо почувствовал: если он сделает еще хоть одно движение или попытается поднять ставку, его сердце просто сожмется в комок. Это была не ментальная атака — это была чистая, безжалостная механика.

Дрожащей рукой он показал жест своим людям — «назад». Телохранители быстро подхватили обмякшего хозяина под руки и потащили его к выходу из зала.

В зале повисла недоуменная тишина. Старшая ставка Белова в сто тысяч кредитов осталась в силе, но сам покупатель спешно покинул помещение.

Ярослав спокойно встал со своего места в гостевой галерее. Ему не нужно было покупать этот лот. Теперь, когда Белова унесли, а в зале царила неразбериха, забрать камень было делом времени.

Он медленно пошел по коридору, ведущему к служебным помещениям аукционного дома, куда должны были доставить лот для оформления документов. Время пришло.

ГЛАВА 10. Становление Ядра

Служебный коридор сектора «А-4» встретил тишиной. Никакого пафоса и золота. Только матовые пластиковые панели на стенах, свист вентиляции и плоский дрон-уборщик, шуршащий по полу.

Ярослав стоял за выступом стены, в тени. «Ядро Пустоты» уже вело цель.

По коридору шли трое. Впереди — старший оценщик аукциона в сером фраке. В руках он бережно тащил тяжелый кейс из свинцово-титанового сплава. За его спиной топали двое охранников. Наемники. В плотной броне, с карабинами «Шквал-М» на ремнях. На шлемах тускло светились визоры.

«На кейсе замок с мано-матрицей пятого уровня. Попробуешь вскрыть силой — сработает термический заряд внутри. И лот просто испарится», — нейросеть вывела схему коробки прямо на сетчатку. — «Но зачем ломать замок, если можно проигнорировать сам кейс?»

Ярослав не шевелился. Он просто засунул руку в карман куртки. Там лежал старый, сгоревший мано-конденсатор. Вес — ровно триста граммов. Столько же весил осколок ядра пустотного зверя внутри кейса.

«Пространственная рокировка», — мысленно скомандовал он.

Воздух в кармане и внутри кейса на долю секунды дернулся. Без шума. Без вспышек. Без колебаний маны, на которые могли сработать датчики. Два предмета одинаковой массы просто поменялись координатами в пространстве.

Оценщик даже не споткнулся. Он так же ровно нес свой сверхнадежный кейс. Только теперь внутри лежал кусок обгоревшего гаражного хлама. А в кармане Ярослава потяжелело. От ткани куртки сразу потянуло космическим холодом.

Ярослав развернулся и спокойно пошел к парковке. Паника начнется, только когда кейс вскроют в хранилище. К этому времени его след уже простынет.

«Призрак Пустоты» бесшумно вывалился из шлюза «Небесного Храма» в открытый космос.

Ярослав увел глайдер на тридцать километров в сторону от обитаемых трасс. В теневой сектор заброшенного спутника связи. Вокруг — мертвая тишина вакуума. Солнце резко резало острые грани обшивки. Внизу медленно плыл гигантский голубой шар Земли.

Ярослав заглушил двигатель. Глайдер завис.

Он достал из кармана украденное ядро Левиафана. Без свинцовой коробки камень выглядел жутко. Абсолютно черный, граненый октаэдр. Он будто жрал свет звезд. Пространство за ним искажалось и шло рябью.

«Пора определиться с билдом», — Ярослав положил камень на колени и открыл статус.

Перед глазами всплыли цифры:

Сила: 5Ловкость: 5Выносливость: 6Интеллект: 6«Раньше я кидал очки куда попало, лишь бы тушка не развалилась», — трезво рассуждал он. — «Теперь базовый каркас есть. Нужна специализация. Я не физический боец. Мое оружие — геометрия пространства. Чтобы гнуть складки, создавать микро-разрывы и просчитывать траектории, нужен колоссальный вычислительный ресурс. Мой главный стат — Интеллект. Это процессор».

Он посмотрел на свои ладони.

«Второй стат — Выносливость. Это охлаждение и проводка. Пространственные сдвиги дают жуткую отдачу на нервы и сосуды. Если процессор будет мощным, а проводка слабой — я просто выжгу себе мозг при первом же прыжке. Сила и Ловкость — вторичны. Зачем быстро бегать, если можно сократить дистанцию до нуля? Зачем бить кулаком, если можно сжать пространство внутри врага? Качаем Интеллект и Выносливость».

Ярослав сжал ядро Левиафана в кулаке. Острые грани впились в кожу. Было больно, но он даже не поморщился.

— Поглощение, — выдохнул он.

Камень в руке растаял. Превратился в струю жидкой фиолетовой грязи, которая ушла прямо под кожу.

В этот раз тепла не было. Было ощущение, что тело изнутри режут циркулярной пилой, а потом сшивают обратно стальной проволокой. Каждая клетка взвыла от перегрузки. Из носа и ушей потекла кровь, а под ногтями выступила сукровица.

Но Ярослав не пискнул. Он сидел прямо, вцепившись в подлокотники кресла. Силой воли он загонял бушующую энергию в новые каналы нервной системы.

Модифицированная нейросеть работала на пределе. Логи сыпались каскадом:

[Обнаружен концентрированный источник Истинной энергии] [Критическая перегрузка систем!] [Начата перестройка структуры носителя...] [Физические лимиты тела расширены]

[Характеристики повышены:]

Выносливость: +3 (Ваш сосуд теперь способен держать тяжелые перегрузки)Интеллект: +4 (Вычислительная мощность мозга поднята до уровня квантового сервера)[Набран критический объем энергии для калибровки ранга] [Идет сканирование Имперской Сетью...] [Ошибка! Магический индекс равен нулю, но энергетический фон эквивалентен аномалии] [Субъекту Ярослав Соколов присвоен ранг: E-ранг (Аномальный)]

Департамент Магического Контроля Империи. Новая Москва.

В огромном зале, где на голограммах светилась энергетическая карта планеты, завыла сирена. Красные лампы на потолке закрутились, заливая дежурных тревожным светом.

— Что там за шум? — дежурный офицер в высоком чине подошел к пульту оператора.

— Сэр! Орбитальный сектор «А-4», район «Небесного Храма»! — молодой оператор бешено стучал по сенсорам. — Зафиксирован мощный пространственный всплеск! Сигнатура не похожа на мано-двигатели или клановые заклинания. Это чистая деформация пространства!

— Прорыв тварей? Террористы? — офицер нахмурился.

— Нет, сэр! Система привязала всплеск к зарегистрированной нейросети гражданина Империи! — оператор вывел личное дело на экран. — Вот... Ярослав Соколов. Шестнадцать лет. Бастард Соколовых. Но это бред какой-то...

— Что там? Говори быстро.

— Минуту назад у него был официальный F-ранг и нулевой индекс маны. Но только что Имперская Система обновила его статус до Е-ранга. И... сэр, посмотрите на график емкости его ядра! Он не растет по линейке. Он просто заблокирован Системой как «неисчислимый»!

Офицер тяжело оперся о пульт, глядя на мигающую красную точку на орбите.

— Опять эти Соколовы... — тихо буркнул он. — Похоже, в этой змеиной семейке вырос монстр, о котором они сами еще не знают. Срочно скиньте данные в Особый Отдел. Пусть присмотрят за пацаном.

Орбита. Кабина глайдера «Призрак Пустоты».

Ярослав медленно открыл глаза. Фиолетовое свечение в зрачках угасло. Он вытер кровь с лица грязной ветошью. Посмотрел на свои руки. Они стали сухими, сильными. Никакой подростковой дряблости.

— Отлично, — тихо сказал он. — Каркас держит. Теперь могу делать «Шаг Бездны» без риска выплюнуть легкие.

Он открыл итоговую таблицу параметров.

[Текущий статус персонажа]

Имя: Ярослав СоколовРанг Системы: [E-ранг] (Аномальный)Уровень: 2Мана-Ядро: 0 единиц (Заблокировано Истинной энергией)[Характеристики]

Сила: 5Ловкость: 5Выносливость: 9 (+3 от ядра)Интеллект: 10 (+4 от ядра)[Свободные очки характеристик]: 2 (Сохранены с прошлого уровня)

«Два очка пока приберегу», — решил Ярослав. — «Посмотрим, с чем столкнусь в Академии. А пока... пора на Землю. Мажорам из "Авангарда" пора узнать, что правила игры изменились».

Он перевел глайдер в крутое пике. Машина пошла вниз, сквозь термосферу, прямо к неоновым огням Новой Москвы.

ГЛАВА 11. Рейд в Серую Зону

Воздушная яма. Удар. Зубы клацнули так, что чуть язык не откусил.

«Стриж» притерся к бетонке гаражей, подняв тучу вонючей серой пыли. Лобовое стекло покрылось мелкой сеткой нагара. Ярослав рванул тумблер мано-подачи на себя. Движок чихнул, выплюнул струю сизого дыма и заглох.

Тишина.

Ярослав вылез из кабины. Тело больше не выло. Сила пять, выносливость девять — теперь это не просто цифры, а плотные, сухие мышцы. Он чувствовал каждый сустав. Кожа на ладонях огрубела.

Сплюнул под ноги черную гарь. Посмотрел на часы в углу визора. Пять утра. Скоро построение в «Авангарде».

В «Авангарде» было шумно. Мажорня толпилась в главном холле под трехметровыми голограммами основателей.

Только теперь пальцами в Ярослава никто не тыкал. Наоборот. Стоило ему подойти, как золоченые сынки местных шишек затыкались и отваливали в сторону. Вчерашний салют из глайдера Корсакова отлично прочистил им мозги.

На кафедре торчал декан боевого факультета. Громов. Отставной генерал-майор, лысый как колено, со шрамом через весь череп и протезом вместо левого глаза. Из тех служак, что сначала пускают очередь на шорох, а уже потом спрашивают документы.

— Смирно! — рявкнул старик. Голос — как треск ломающегося шифера. Холл мгновенно вымер. — Слушать сюда, комнатные маги. Сегодня у вас первая полевая практика. Выдвигаемся в Сектор Семь. Да, в ту самую Серую Зону под городом.

Кто-то в толпе испуганно сглотнул.

Сектор Семь. Огромный подземный полигон. Пятьдесят лет назад там бахнул ядерно-магический реактор. Теперь там ни законов, ни власти. Только мутанты, радиоактивная дрянь и аномалии, которые крутят кости не хуже пресса.

— Задача простая, — Громов оскалил желтые зубы. — Клан Соколовых спонсирует этот выход. Их исследовательский дрон потерял в секторе блок данных. Найдете жесткий диск — получите зачет автоматом и кучу баллов в личное дело. Сдохнете — спишем на несчастный случай. У вас полчаса на сборы. Оружие на складе. Шевелитесь!

Ярослав стоял у стены, скрестив руки на груди.

«Сектор Семь. Старая лаборатория Соколовых», — «Ядро Пустоты» тут же подняло архивы из взломанной сети. — «Они ищут не просто блок данных. Там велись разработки пространственных накопителей. Дядя Аркадий хочет прибрать их к рукам до того, как опомнятся конкуренты».

— Слышь, бастард.

Ярослав даже ухом не повел. К нему подошел высокий хмырь в тяжелом армейском бронике. Из-за плеча торчала рукоять двуручника с рунами Земли на лезвии. Илья Соколов. Его «законный» кузен. Старший сынок дяди Аркадия и главный кандидат на наследство клана.

Четвертый ранг магии Земли. Сильный, сука. И опасный.

— Отец сказал, ты у рипера выкрутился, — тихо, сквозь зубы процедил Илья. — Не знаю, че за фокусы ты провернул с глайдером Корсакова, но в Серой Зоне это не прокатит. Там мана нестабильна. Встанешь у меня на пути — я лично закопаю тебя под обломками реактора. Понял, нет?

Ярослав медленно повернул голову. Посмотрел на кузена. Взгляд пустой, мертвый.

— У тебя клапан на разгрузке отошел, Илюша. Магазины растеряешь, вояка, — спокойно сказал Ярослав.

Илья рефлекторно дернулся, глядя на свой жилет. Естественно, все клапаны были закрыты наглухо. Когда он поднял глаза, Ярослава уже и след простыл. Тот спокойно шагал к оружейке. Илья только зубами скрипнул от злости, сжав кулаки так, что перчатки затрещали.

В оружейке воняло солидолом, пороховой гарью и дешевой смазкой.

Ярослав прошел мимо блестящих мано-винтовок и пижонских мечей. Вся эта хрень работала от личной маны, которой у него официально не было. Вместо этого он снял со стеллажа тяжелую, грубую дуру. Штурмовой карабин «Вепрь-12» под обычный физический патрон. Двенадцатый калибр. Тяжелая картечь и пули с вольфрамовым сердечником. Самое то для зачистки замкнутых пространств.

— Слышь, парень, эту пушку списали три года назад, — хмуро проскрежетал кладовщик-киборг, выдавая три тяжелых рожка. — У нее отдача такая, что плечо выбьет к чертям.

— Мне в самый раз, — бросил Ярослав.

Загнал магазин в приемник. Сухой, сочный металлический щелчок. Оружие легло в руку как родное. Тяжелое, надежное. Ломаться тут нечему.

Он закинул карабин на ремень и пошел к бронетранспортерам во дворе. Тяжелые дизели уже глухо урчали, пуская сизый дым.

Перед глазами выскочило системное уведомление.

[Внимание! Запущено общее задание: «Рейд в Сектор Семь»] [Цель: Найти и доставить исследовательский блок данных клана Соколовых] [Дополнительное условие: Выжить в зоне повышенной аномальной активности]

«Выжить?» — Ярослав усмехнулся про себя, запрыгивая в темную пасть десантного отсека. — «Посмотрим, кто кого закопает».

Броня взревела дизелем, дернулась и покатилась вглубь Нижнего Яруса. Туда, где начиналась мертвая земля Сектора Семь.

ГЛАВА 12. Владыка Серой Зоны

Тяжелая аппарель броневика рухнула в грязь. Шлепок вышел знатный.

В лицо сразу ударило сыростью и холодом. Пахло тухлятиной, ржавым железом и горелым мано-конденсатом. Сектор Семь встретил темнотой. Аварийные прожекторы на бетонных сводах едва мигали желтым. Вокруг — ржавые трубы и горы строительного мусора.

— Пошел! Пошел! — рявкнул сержант, выталкивая в спину замешкавшегося мажора. — Оружие на предохранитель! Дистанция три метра!

Студенты посыпались в жижу. Кто-то сразу ухнул по колено в грязь и матерно выругался. Илья Соколов зажег свой двуручник. Руны на лезвии засветились рыжим, осветив его недовольную рожу.

— За мной держитесь, — скомандовал Илья. — Мой щит Земли держит прямой удар двенадцатого калибра. Не суетитесь.

Ярослав вышел последним. «Вепрь» висел на плече привычно, как влитой. Нейросеть выдала карту прямо на сетчатку.

[Внимание! Высокий уровень помех. Автономный режим]

Один из осветительных дронов Академии заискрил и рухнул в воду. И тут же из темноты, со стороны фильтрационной станции, послышалось шлепанье. Быстрое, многоногое.

— Контакт! — заорал кто-то с фланга.

Из темноты вылетела туша. Похожа на слепого пса, только размером с быка. Шесть лап с когтями, голый череп в зеленых наростах маны. Пасть — частокол стальных игл. Мутант.

Мажоры открыли беспорядочную пальбу.

Пули рикошетили от бетона. Пахнуло пороховой гарью. Очередь срезала кабель, стало совсем темно. Только вспышки выстрелов резали глаза.

— Назад! Назад, придурки! — орал инструктор.

Но толпа поплыла. Паника. Илья Соколов выставил меч, поднял щит Земли. Тварь врезалась в преграду с разбегу. Скрежет. Щит лопнул, Илью отбросило назад в грязь. Двуручник вылетел из рук и ушел на дно лужи.

Мутант занес лапу над упавшим лидером курса. Илья зажмурился, выставив руки.

Ярослав карабин трогать не стал. Жалко патронов.

Короткий шаг. Пространство сжалось. «Шаг Бездны» перенес его прямо к морде твари.

— Сгинь, — тихо сказал Ярослав.

И просто провел пальцем по воздуху. Слева направо. Короткое движение.

Пространство лопнуло. Ровный срез. Без звука и сопротивления.

Голова твари вместе с плечом просто съехала вбок. Черная жижа хлынула фонтаном, залив лицо обалдевшего Ильи. Туша мутанта завалилась на бок, подняв тучу брызг.

Стрельба прекратилась. В тоннеле стало тихо. Только вода капала с потолка.

Кап. Кап.

Мажоры застыли. Смотрели на Ярослава. Тот спокойно вытирал палец ветошью. На куртке — ни пятнышка. Карабин все так же висел на плече.

— Ты... как? — прохрипел Илья, утирая с лица черную слизь. — У тебя же... нет маны.

Ярослав посмотрел на него сверху вниз. Взгляд пустой.

— Мана — для тех, у кого мозгов нет, братец, — бросил он, переступая через тушу. — Вставай. Хватит позорить фамилию.

Выскочили строчки Системы:

[Устранена угроза: Мутант «Игглобрюх» (Уровень 18)] [Получено опыта: 450] [Уровень повышен! Текущий уровень: 3] [Свободные очки характеристик: +2]

«Отлично. Теперь у меня четыре свободных очка. Будет веселее».

Он пошел вперед, в темноту. Студенты, которые еще вчера считали его пустым местом, молча потянулись следом. Никто не хотел отстать ни на шаг.

ГЛАВА 13. Вызов Имперского Наследника

Слухи в Новой Москве разлетаются быстро. Быстрее, чем квантовый пинг.

Уже через два часа после возвращения броневиков вся Академия только и выла об одном. Безмагический бастард в одиночку, без единого заклинания, располовинил тварь восемнадцатого уровня. Пальцем ткнул — и готово. Илья Соколов, признанный гений курса, после этого рейда забился в угол раздевалки и молча отмывал грязь с лица. Общаться с прессой и семейными аналитиками мажор наотрез отказался.

Ярослав сидел в своей комнате в общежитии. Комнатушка три на четыре метра, обшарпанный дешевый пластик на стенах, кровать с продавленной сеткой. Ничего лишнего.

Перед глазами висела фиолетовая сетка интерфейса. Четыре свободных очка жгли виртуальный карман. Пора распределять.

«Вливаем всё по старой схеме», — мысленно скомандовал он. — «Два — в Выносливость, два — в Интеллект. Физический каркас должен соответствовать процессору в моей голове».

[Принято распределение свободных очков характеристик]

[Характеристики обновлены:]

Сила: 5

Ловкость: 5

Выносливость: 11 (+2)

Интеллект: 12 (+2)

По телу пробежала волна жесткого холода. Мышцы словно налились плотным, тяжелым сплавом. Взгляд стал настолько четким, что Ярослав видел микроскопические пылинки, медленно кружащиеся в луче света из узкого окна. Теперь его мозг мог просчитывать до сотни пространственных векторов одновременно. Без малейшего напряжения.

Дверь не просто открыли. Ее вбили внутрь одним ударом тяжелого берца.

Пластиковая створка с треском отлетела, повиснув на одной петле. В проеме показались двое гвардейцев в тяжелой мано-броне золотого цвета. На груди — герб правящей династии: парящий сокол, сжимающий в лапах молнию. Имперская гвардия. Серьезные ребята.

— Ярослав Соколов? — чеканя слова, произнес лейтенант. Глухой шлем с зеркальным визором он даже не подумал снять. — Встать. Ты обвиняешься в незаконном использовании незарегистрированных пространственных аномалий и нанесении вреда чести великих родов.

Ярослав даже задницу от матраса не оторвал. Лежал, подперев голову кулаком. Рассматривал гостей как жуков под стеклом.

— Ноги не казенные, лейтенант. Чего надо? — ровным тоном спросил он.

Гвардеец справа дернулся, его рука легла на рукоять плазменного пистолета, но командир остановил его коротким жестом.

— Сюда летит Его Высочество Александр Романов, — лейтенант сделал шаг назад, освобождая проход. — Он лично расследует инцидент на орбите и в Серой Зоне. Иди вперед. Быстро.

На плацу Академии яблоку негде упасть. Занятия отменили. Сотни студентов, преподы во главе с Громовым, репортеры с парящими камерами — все торчали у посадочной палубы.

С неба плавно спускалась пафосная бело-золотая дура — министерский глайдер «Ярополк». Машина представительского класса, защищенная силовыми полями седьмого ранга. Такой аппарат мог пережить прямое попадание тактической ракеты.

Когда машина коснулась платформы, люк медленно пополз вниз.

Из кабины вышел он. Александр Романов. Кузен Императора, лучший выпускник Столичной Военной Академии, признанный гений пространственной магии пятого ранга. Белоснежный мундир, золотое шитье, тяжелый плащ, который слегка колыхался от остаточного мано-излучения. Взгляд сытый, породистый. Сразу видно — привык, что все вокруг пресмыкаются.

Александр прошел сквозь толпу. Студенты мгновенно склонились в глубоком поклоне. Принц остановился в центре плаца, прямо перед Ярославом, которого гвардейцы держали под конвоем.

Принц окинул Ярослава брезгливым взглядом. Обычный парень в дешевом худи. Никакой маны в жилах. Полный ноль.

— Значит, это ты — тот самый «безмагический монстр», о котором трезвонят все таблоиды? — голос Александра разнесся по плацу, усиленный мано-динамиками. — Ярослав Соколов. Бастард. Пустышка.

Ярослав молчал. Просто смотрел на принца. Его «Ядро Пустоты» уже запустило сканирование.

«Пятый ранг. Плетение "Щит Солнца". Мано-ядро в районе солнечного сплетения. Плотность энергии приличная, но структура... дырявая, как старый дуршлаг. Слишком много пафоса, слишком мало реальной физики», — лениво отметил про себя Ярослав.

— По законам Империи, — продолжил Александр, делая шаг вперед, — любое использование пространственной магии без лицензии Министерства карается каторгой на урановых рудниках. Но ты — дворянин, пусть и побочной ветви. Клан Соколовых просит за тебя. Поэтому я даю тебе шанс.

Принц стянул с руки тяжелую латную перчатку. Швырнул под ноги Ярославу. Металл глухо звякнул о бетон.

Вызов на дуэль. Дуэль-суд. Древний закон аристократии.

— Завтра в полдень. На главной арене Академии, — отчеканил принц. — Дуэль до первой крови или полной капитуляции. Если ты победишь — Министерство закроет глаза на твои "аномалии", и ты получишь личный патент на независимость от законов клана Соколовых. Твоя свобода, бастард.

Александр ухмыльнулся, его глаза вспыхнули золотым светом маны.

— Но если ты проиграешь... ты отправишься на рудники в кандалах. И поверь, живым ты оттуда не вернешься. Принимаешь вызов, мусор?

Ярослав медленно наклонился. Поднял тяжелую железную перчатку с бетона.

— Игрушка у тебя тяжелая, принц, — тихо сказал Ярослав, глядя прямо в холеную морду Романова. — Завтра я покажу тебе, как работает физика. Готовь сухие штаны.

Толпа вокруг ахнула. Александр лишь холодно прищурился, развернулся и пошел обратно к своему глайдеру.

Суд назначен. Весь мир замер в ожидании.

ГЛАВА 14. Абсолютное доминирование

Трибуны орали так, что закладывало уши.

Арена «Авангарда» была забита под завязку. Тридцать тысяч зрителей — чиновники, шишки из корпораций, старшие аристократы Новой Москвы. В воздухе роились парящие камеры-дроны. Трансляция шла на всю систему, от столичных высоток до грязных шахтерских поселков на окраинах.

Все пришли посмотреть, как кузен Императора размажет наглого бастарда.

— На арену приглашается наследник престола, мастер пространственного меча пятого ранга — Александр Романов! — взревел голографический динамик.

Толпа зашлась в экстазе. Люк напротив разошелся в стороны. Александр вышел медленно, чеканя шаг.

На нем был «Доспех Бога Войны» — вершина имперской оборонки. Тяжелая золотая броня, вся в рунной вязи. В плечи встроены микро-реакторы, которые тихо подвывали, стравливая сизый пар. Вокруг доспеха гудело плотное золотое поле — силовой щит, способный выдержать выстрел из танкового орудия. В руке принц сжимал двухметровый световой клеймор.

Выглядел пафосно. И чертовски дорого.

— И его соперник... — комментатор заметно замялся. — Ярослав Соколов. Е-ранг.

Ярослав вышел на песок. Без брони. Без ствола. Все то же черное худи, руки в карманах куртки. Свободные штаны, старые кроссовки. Шел не торопясь. Будто за хлебом в ларек вышел, а не на бой насмерть.

На трибунах прыснули со смеху.

— Ты пришел сдаваться, мусор? — голос Александра, усиленный динамиками шлема, загремел над ареной. — Где твое оружие? Где твоя броня?

Ярослав остановился в двадцати метрах. Слегка наклонил голову.

— Мне не нужна броня, чтобы убрать мусор, — спокойно сказал он.

Благодаря новому уровню Интеллекта его голос прозвучал отчетливо в каждом динамике трансляции. Трибуны мгновенно притихли.

— Наглый щенок! — взревел Александр. — Сдохни!

Реакторы за его спиной взвыли. Принц сорвался с места золотой молнией. Скорость бешеная. Земля под его ногами взрывалась фонтанами песка. Световой клеймор пошел по дуге, целясь точно в шею Ярослава. Удар наотмашь, чтобы снести башку сразу.

Ярослав даже рук из карманов не вынул.

«Плетение пятого порядка. Ускорение за счет сжатия воздуха за спиной», — нейросеть просчитала траекторию за микросекунду. — «Частота колебаний золотого щита — 420 гигагерц. Связующие узлы доспеха держатся на электромагнитных замках. Примитивно».

Когда лезвие клеймора было в десяти сантиметрах от его горла, Ярослав просто вынул правую руку.

И щелкнул пальцами.

Щелк.

Никаких взрывов и спецэффектов.

Пространство внутри золотой коробки доспеха сместилось на один сантиметр влево. А сам физический каркас брони остался на месте. Этого микроскопического сдвига хватило. Электромагнитные замки, удерживающие три тонны золоченого композита, одновременно потеряли полярность. Короткое замыкание.

БЗЗЗ-КЛАНГ!

Тяжелая золотая броня стоимостью в три миллиарда кредитов просто... рассыпалась на куски.

Детали доспеха — наплечники, поножи, нагрудник, шлем — с грохотом повалились на песок, подняв тучу пыли. Световой клеймор погас, вывалившись из пальцев.

Александр Романов остался стоять посреди арены в одном сером эластичном поддоспешнике. Без защиты. Без оружия. С разинутым ртом и диким, непонимающим ужасом в глазах.

— Что... что ты сделал? — заикаясь, прошептал принц, глядя на груду золотого хлама у своих ног. — Мой доспех... Мой щит...

— Хлам, — коротко бросил Ярослав.

Он сделал один шаг вперед. Нога в простом кроссовке опустилась на песок.

— А теперь — лежать, — тихо скомандовал он.

Ярослав активировал локальный гравитационный пресс. Пространство над головой Александра резко уплотнилось. Воздух стал тяжелым, как жидкий свинец.

БУМ!

Сила тяжести под ногами принца выросла раз в десять.

Александр даже пискнуть не успел. Ноги подкосились, суставы жутко хрустнули, и он со всего маху рухнул на колени, впечатавшись физиономией в бетонное основание арены под песком. Плиты под его коленями пошли глубокими трещинами. Он пытался подняться, его мано-каналы бешено пульсировали, но гравитационный пресс безжалостно давил его к земле, ломая пальцы и выбивая остатки воздуха из легких.

Кузен Императора, первый гений империи, лежал в пыли у ног безмагического бастарда, не способный даже поднять голову.

Арена застыла. Гробовая тишина. Тридцать тысяч человек боялись сделать вдох. Парящие камеры крупным планом транслировали на всю систему лицо стоящего на коленях принца и холодный, безразличный взгляд Ярослава.

Ярослав подошел ближе. Наступил кроссовком на валяющийся в пыли золотой наплечник.

— Твоя свобода теперь моя, принц, — негромко произнес он, глядя сверху вниз на хрипящего наследника. — И жизнь тоже.

Перед глазами вспыхнул фиолетовый лог Системы.

[Зафиксирована победа в официальной дуэли-суде над целью: Александр Романов (Уровень 32)] [Получено опыта: 2 500] [Уровень повышен! Текущий уровень: 4] [Отношение Имперской Династии к вам изменено: Смертельный враг / Скрытый страх]

[Доступно свободных очков характеристик: +2]

Ярослав развернулся и пошел к выходу с арены, даже не взглянув на суетящихся медиков и гвардейцев, которые уже бежали на поле. Первый этап был завершен. Остался последний штрих.

ГЛАВА 15. Новый Порядок

На арене стояла тишина. Плотная, давящая.

Тридцать тысяч зрителей словно забыли, как дышать. Слышно было только, как на дальних секторах жужжат кулеры парящих медиа-дронов. Объективы камер крупным планом снимали лицо лежащего в грязи принца. Наследник империи хрипел, уткнувшись носом в битый бетон. Его пальцы судорожно скребли песок, но гравитационный пресс держал его намертво.

Ярослав шел по техническому коридору для участников. Под ногами хрустел мелкий мусор. Вокруг — ни души. Персонал арены, судьи, гвардейцы — все попрятались по углам. Боялись даже пересечься с ним взглядом.

На выходе к посадочным площадкам его уже ждали.

Аркадий Соколов. Глава побочной ветви. Обычно этот лощеный тип в дорогом сюртуке смотрел на всех как на грязь под ногтями, но сейчас его знатно трясло. Лицо пошло багровыми пятнами. За его спиной застыли шесть элитных ликвидаторов клана в тяжелой броне. В руках — мономолекулярные глефы. Шестой ранг магии. Серьезные псы, натасканные на убийство.

— Стой, щенок, — процедил Аркадий. Голос у него откровенно дрожал. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Ты растоптал репутацию императорской семьи перед всей системой! Император сотрет нас в порошок!

Ярослав остановился в трех шагах. Засунул руки в карманы худи.

— Нас? — Ярослав хмыкнул. — Ты ошибся, дядя. У меня нет клана. Вы выбросили меня подыхать шестнадцать лет назад.

— Заткнись! — Аркадий шагнул вперед, его мано-аура полыхнула тяжелым синим пламенем. — Ты — собственность Соколовых! Твоя сила, твои фокусы с пространством — все принадлежит семье! Взять его! Живым! Сдадим его Императору и выторгуем прощение!

Шесть ликвидаторов сорвались с места. Глефы со свистом рассекли воздух. Скорость приличная.

Но для Ярослава это была медленная, убогая возня.

«Интеллект четырнадцать», — констатировал он. — «Движения наемников кажутся ленивыми, как в замедленной съемке. Я вижу каждую фазу их ударов. Их мано-доспехи питаются от центрального узла на пояснице. Примитивная схема».

Он даже не вытащил руки из карманов. Просто сместил фокус пространства вокруг оружия нападавших. Совсем чуть-чуть. На ширину волоса.

ХРЯСЬ!

Титановые древки глеф в руках ликвидаторов внезапно согнулись под неестественным углом, скручиваясь в спираль. Металл повело, зажимая пальцы бойцов в стальные тиски. Раздался сухой, противный хруст ломающихся костей. Наемники взвыли от боли, падая на колени. Их хваленые мано-щиты лопнули с сухим треском перегоревших предохранителей.

Аркадий отшатнулся. Лицо его стало серым, как пепел.

— Как... как ты это делаешь?! — прохрипел он, хватаясь за грудь. — Приборы не фиксируют ману! У тебя нулевой индекс!

— Мана — это костыль для калек, — спокойно произнес Ярослав, проходя мимо него. — Передай старшим в роду. Соколовых больше нет. Есть только Клан Пустоты. И я — его глава.

Он прыгнул в кабину своего «Стрижа», зависшего у края платформы. Движок тихо шелестел, готовый к прыжку.

Спустя десять минут «Призрак Пустоты» уже висел на высоте тридцати километров над Новой Москвой.

Ярослав сидел в кресле пилота, закрыв глаза. Его модифицированная нейросеть работала на полную мощность. Обычный хакер ломал бы защиту орбитальной станции «Небесный Храм» неделями. Но Ярослав пошел другим путем. С его Интеллектом в 14 единиц он использовал пространственное зрение, чтобы напрямую перемкнуть квантовые реле в серверной станции, физически обойдя все цифровые файрволы.

— Подключение завершено, — тихо произнес он.

Перед глазами развернулась трехмерная схема станции. Все орбитальные лазеры, тяжелые турели ПВО и автоматические крейсеры охраны теперь подчинялись только ему.

Ярослав перехватил управление глобальным вещанием Империи.

В ту же секунду на всех голографических экранах Новой Москвы, на всех терминалах и визорах граждан погасла реклама. Появилось простое, статичное изображение — темно-фиолетовый круг, внутри которого медленно вращалась спираль бездны.

Голос Ярослава, холодный и ровный, прозвучал в каждом динамике планетарной системы:

— Граждане Империи. Меня зовут Ярослав Соколов. С сегодняшнего дня орбитальный сектор А-4 и станция «Небесный Храм» переходят под мою личную юрисдикцию. Кланы и Корпорации больше не имеют здесь власти. Любой военный корабль, вошедший в сектор без моего разрешения, будет аннигилирован. Я объявляю о создании Клана Пустоты. Мы пришли, чтобы вернуть этот мир к истинным законам Вселенной. У вас есть сутки, чтобы принять новые правила игры. Время пошло.

Экран погас.

В офисах Великих Кланов началась паника. Миллиардеры судорожно распродавали акции, генералы требовали немедленного ядерного удара по орбите, но все понимали: против человека, который игнорирует любые щиты и ломает квантовые системы физически, у них просто нет оружия.

Ярослав откинулся на спинку кресла. Лицо оставалось спокойным, но в глазах горел холодный азарт. Первый шаг сделан. Величие возвращается.

Перед глазами вспыхнул финальный системный лог первого тома.

[Внимание! Первый этап калибровки души успешно завершен] [Вы захватили контроль над ключевым стратегическим объектом: Сектор А-4] [Глобальная репутация обновлена: Легендарный нарушитель порядка]

[Итоговый статус персонажа (Конец Тома 1)]

Имя: Ярослав Соколов (Истинное имя: Владыка Пустоты Астарот)Ранг Системы: [E-ранг] (Аномальный / Неисчисляемый)Уровень: 4Фракция: Клан Пустоты (Основатель)Мана-Ядро: 0 единиц (Заблокировано Истинной энергией)[Характеристики]

Сила: 5Ловкость: 5Выносливость: 11Интеллект: 14 (+2 очка за уровень влиты в этот параметр)[Активные навыки]

«Шаг Бездны» (Улучшенный) — мгновенная телепортация в радиусе 100 метров, полное игнорирование любых физических и энергетических препятствий.«Карманный коллапс» (Улучшенный) — создание зон гравитационного пресса и микро-разрывов пространства в радиусе 50 метров.«Истинное Зрение» (Пассивный) — анализ мано-структур, уязвимостей техники и заклинаний врагов в реальном времени.