Код идеальной магии 2

Глава 1

Семь лет назад

— Владимир, ты знаешь, сейчас не лучшее время, и я должен быть начеку. Мальчик уже проявляет не дюжие способности, а с моей работой... Сам понимаешь, — Виктор Зарницкий сложил руки на груди и подошел к окну. — Я хочу, чтобы ты мне поклялся, что будешь защищать его, что бы ни случилось.

— Конечно, Виктор Александрович. Магической клятвы будет достаточно? — Владимир протянул руку ладонью вверх.

— Нет, я верю тебе на слово.

— Виктор Александрович, вы чего-то опасаетесь? Собрать всю охрану?

— Если бы эта твоя охрана могла мне помочь, — вздохнул Зарницкий, глянув на лужайку перед домом. — В последнее время я ловлю на себе взгляды, и они не обещают ничего хорошего. Все-таки должность советника не гарантирует мне безопасность. Да и император стал слушать других людей. Боюсь, что на него оказывают воздействие.

— Разве это законно?

Владимир тоже подошел к окну и выглянул в окно. Стекло отразило длинноволосого хмурого мужчину в черном костюме с вышитым на груди гербом Зарницких.

— В наших кругах законность — понятие растяжимое, — качнул головой Виктор. — Чем выше сидишь, тем более пластична реальность. Я буду прикладывать все силы, чтобы уберечь мальчика. И рад, что ты будешь с ним.

— Буду, Виктор Александрович. Вы можете на меня рассчитывать. Прошу меня простить, сейчас у Тимофея Викторовича занятия по фехтованию.

— Будь с ним построже. Такую силу нужно суметь обуздать, а рохля на такое неспособен.

Владимир кивнул и вышел из кабинета. Он направился во внутренний двор загородного дома Зарницких. Его путь пролегал сквозь галерею с семейными портретами: родители, бабушки, дедушки, братья и сестры. Половина из них давно мертва.

При всех достоинствах магии и ее силе, способной продлить пребывание человека на земле, Зарницкие редко умирали от старости.

Владимир глянул на последний портрет: Виктор Александрович, Светлана Геннадьевна и маленький Тимофей. Светлые лица, открытые взгляды, мягкие улыбки. Художник отлично передал образ счастливого семейства.

Так, оно и было, пока мать Тимофея не умерла от скоропостижной болезни. Виктор Александрович тогда был уверен, что ее отравили, но доказательств так и не нашел. И сейчас его внимание полностью переключилось на единственного сына.

— Володенька, куда спешишь? — горничная Настя перегородила дорогу и кокетливо выставила ножку, открывая точеную лодыжку.

— Анастасия, добрый вечер. Вы выбрали неподходящее время для очередной попытки соблазнить меня, — ответил он, не замедляя шаг.

Девушка фыркнула и хлопнула дверью. Впрочем, как всегда. Горничная уже месяц билась над захватом этой крепости, но неизменно терпела неудачу. Она знала, что Владимир вдовец, но совсем не понимала, как можно держать траур больше года.

Наконец, показалась незапертая дверь, ведущая во дворик.

— Дядя Ветер, дядя Ветер! — крикнул мальчуган. — А вы мне покажите сегодня воздушную атаку?

— По расписанию у вас сейчас фехтование, — спокойно отозвался Владимир. — А завтра в это время — обучение магии.

— И тогда покажите, да?

— Покажу, Тимофей Викторович. Обязательно покажу.

Мальчишка радостно подпрыгнул и захлопал в ладоши. Потом пробежал по широкому кругу, в мгновение долетев до стойки с учебными рапирами, и выдернул одну.

— Защищайтесь, дядя Ветер! — звонко крикнул он, пряча в губах улыбку.

— Тимофей Викторович, — сурово ответил Владимир. — Что нужно сначала сделать?

— Поклон, — пробубнил мальчик, опуская рапиру. — Потом занять правильную стойку. Дядя Ветер, а люди всегда дерутся по правилам?

— Нет, — не стал лгать Владимир. — Но если не знать основы, как вы поймете, что сейчас сделает противник? Даже положение тела, стоящего напротив вас человека может дать вам подсказку о его ударе.

— Тогда давайте учить основы, — недовольно буркнул Тимофей, а потом поднял глаза и с надеждой спросил. — А покажете драку не по правилам?

— Да, у нас будет такое занятие, когда я пойму, что вы уже знаете все основы. А теперь займите правильную стойку.

Владимир внимательно смотрел, как Тимофей старательно выставляет ноги и хмуриться, вспоминая, куда девать руки. А через секунду длинноволосый вскинул голову и посмотрел в окно второго этажа. В ярком солнечном свете Виктора Зарницкого не было видно, но Ветер точно знал, что он там.

Кивнул невидимому хозяину, он вернулся к занятиям. Он не знал, что именно в этот момент Виктор Александрович читал очередное послание, где ему недвусмысленно предлагали отдать сына в закрытую школу.

И дело было не в том, что он не хотел отпускать Тимофея, а в том, что об этом учебном заведении толком никто ничего не знал. Главным числился директор Брусиленко: известный ученый и гений в части магических экспериментов и исследованиях.

Биография этого самого Брусиленко вызывала отдельные вопросы. Он жаждал найти идеального мага, вырастить сверхчеловека. И не все его методы были законными по меркам человеческой морали. Но это пока только слухи, без доказательств это приравнивалось к разговору старушек у входа в лечебницу.

Зарницкий нахмурился, скомкал письмо и выбросил его в мусорную корзину. Тимофею уже почти тринадцать, еще два года и ему нужно будет выбирать академию. И вряд ли Виктор отдаст его в закрытую школу Брусиленко. Добровольно — никогда в жизни.

На столе Зарницкого уже лежало обращение в Высшую магическую академию, куда Тимофея примут без экзаменов.

— Только бы уследить за тобой, сынок. Только бы уследить, — пробормотал Виктор Александрович, взглянув на Тимофея. — Только бы уследить.

***

Холод. Мерзкий, проклятый холод. Он пробирал до костей, отдавая тупой болью в грудине.

Я хотел пошевелить рукой, но мозг не мог вспомнить, как это сделать. А еще темнота, давящая на глаза.

Где я? Что со мной?

В памяти сверкнуло молнией заклинание, которое я увидел последним.

“Воронов! Сволочь!”

Эта мысль встряхнула меня, разогнав по венам горячую кровь.

Откуда он взялся? Его тоже перенесло сюда? Как он меня нашел? Вопросы бились о черепную коробку, вызывая неприятную пульсирующую боль. Я зацепился за нее, стараясь проанализировать состояние тела.

Но оно так и продолжало не двигаться.

Я парализован? Умер? Опять?

В голове лихорадочно завертелись предположения, одно хуже другого.

“Нет, меня так просто не возьмешь! Второй раз уж точно” — в ярости от собственного бессилия подумал я.

Как бы то ни было, я должен выбраться из холодного плена, прийти в себя, а потом найти Воронова и убить. Окончательно.

Эмоции бурей окатили мой разум, и я начал действовать. Мне отчаянно нужно было пошевелить хоть пальцем! Если смогу это сделать, то и все остальное тоже.

Сосредоточиться не получалось — в голове постоянно вспыхивали отголоски паники, которые смешивались с яростью и не позволяли рационально думать.

“Так, Тимофей, соберись! Ты думаешь, тебе больно, значит, не умер. Если нет возможности подать сигнал телом, значит, нужно опираться на то, что осталось — разум. Телепатией ты не владеешь, тогда прикинем другие варианты...”

Я уговаривал себя, иногда кричал, мысленно обливая себя потоками ругани, но что-то ускользало от моего внимания, и я никак не мог понять, что именно.

“Если потерялся пакет данных, что нужно сделать? Проверить соединение, переподключить, запустить проверку. Точно!”

Мысленно выдохнув, я досчитал до пяти и тихо позвал:

“Алекса, ты меня слышишь?”

Вот, про кого я совсем забыл. Моя помощница. Верный электронный друг в голове.

Но она не отвечала.

Это бросило меня в новую волну паники, с которой я едва смог справиться, заставив себя думать рационально.

Такое уже случалось, и она не отвечала мне. Тем более, я помню, что перед той дракой у нее закончилась энергия. Единственное, что не давало угаснуть моей надежде — то заклинание Воронова. Оно могло зарядить помощницу.

Только бы такая перегрузка не спалила ее к чертям.

Оставалось только ждать и продолжать звать ее.

Воспоминание об Алексе запустило новую цепочку мыслей. В какой-то момент на ум пришли те пластинки, которые я раздал своим магам. Мы их использовали для внутренней связи, когда ездили на склад. Тень и Еж их точно сняли, но не Ветер. Я замечал край пластинки у него под волосами.

“Ветер? Ветер! Ответь!” — заорал я.

Потекли долгие секунды ожидания. Они почти опрокинули меня в новый приступ паники, но вдруг я ощутил противную щекотку под черепом и едва различимые слова:

“Тимофей Викторович?”

Если бы я мог, я бы сейчас кричал от облегчения. Поборов вспышку истеричной радости, я собрался и спокойно ответил ему:

“Да, это я. Что происходит?”

“Вы находитесь в лечебном сне, в больнице. Как вы себя чувствуете?”

“Как кусок замороженной свинины. Вытащите меня отсюда.”

Он ответил не сразу, но мне определенно стало теплее. По нервам пробежали статические заряды, кусая за кончики пальцев и простреливая иглами по спине и в основание черепа.

“Держитесь, скоро все закончится.”

Постепенно перед глазами светлело. Неясные образы мельтешили вокруг меня, смазываясь и расползаясь.

Чтобы отвлечься от томительного ожидания, я снова попытался докричаться до Алексы. Но неизменно натыкался на тишину.

Воронов смог ее уничтожить? Но это невозможно! Да у меня в башке даже чипа нет!

— Тимофей Викторович, вы меня слышите?

“Слышу.”

— Тимофей Викторович, вы меня слышите?

“Да, слышу, чего второй раз спрашивать.”

— Алевтина Михайловна, проверьте еще раз, пациент не отвечает. Запустите повторную проверку.

Бодрый голос, явно принадлежащий немолодому мужчине, растворился в новых потоках неприятных ощущений. Зато они прояснили мозги. Я понял, что продолжал отвечать мысленно, и выдал себе моральную оплеуху.

— Слышу, — прохрипел я.

— Есть контакт! — крикнул тот же голос. — Завершаем! Быстро!

Я ощутил, что меня перемещают, укутывают во что-то горячее и куда-то везут. Глаза так ничего толком не видели.

Нос улавливал запах лекарств, до ушей долетали звуки шагов и открывающихся дверей. Больница. Логично.

— Еж? — спросил я, не собрав силы для полного вопроса.

— В порядке, — ответил Ветер. — Тень и Матильда тоже.

Осознав, что никто не пострадал, я, наконец, позволил себе отключиться.

***

— С возвращением в мир живых! — радостный голос Тени был первым, что я услышал. — Мы очень переживали. Не смей так больше делать!

Я открыл глаза. Оксана сидела рядом на кровати, бледная и с красными глазами.

— У тебя замечательная прическа, — тщательно выговаривая глаза, сказал я.

— Ой, тебе, правда, нравится? — она улыбнулась, но через секунду стала серьезной. — Ты понимаешь, что мог умереть? Хорошо, что Матильда почувствовала неладное, и мы сразу же сорвались домой. Представь наше удивление, когда мы тебя увидели в куске льда?

— В куске льда? - тупо повторил я.

— Да, только так врачи смогли тебя спасти. Глубокая заморозка. Тим, — она легла рядом и заглянула мне в глаза. — Скажи мне, ты видел, кто вас так раскидал?

Я выдержал ее взгляд, но отвечать не собирался. Как я объясню, что это привет из другого мира? Из моей прошлой жизни?

— Не хочешь, не говори. Но если этот придурок еще раз появится, то я его разорву голыми руками.

Щелкнул дверной замок, и я услышал радостный вскрик.

— Тимофей Викторович! Вы очнулись! — Матильда подлетела ко мне и схватила за руку. — Мы очень, очень, очень переживали! Я, когда через остатки проклятия ощутила вашу боль, мы сразу прилетели! Тень неслась, нарушая все-все правила дорожного движения!

— Матильда! — возмутилась Оксана.

— Так это правда! Ничего, у нас были критические обстоятельства. Будет что сказать, если придет штраф. Или когда придет.

— Как там Еж? — спросил я.

— С ним все-все в порядке. Он уже даже начал ходить, — махнула рукой Матильда.

— Что значит “уже начал”? — напряженно спросил я.

— Ой, ну вы не волнуйтесь, Тимофей Викторович, все с ним хорошо. С его-то силой!

— Хорошо, другой вопрос, — я строго посмотрел на обеих, — какой сегодня день?

Тень и Матильда переглянулись, и я видел, что они не хотят отвечать. Первой сдалась ведьма. Она глубоко вздохнула и сказала:

— Вы почти неделю пролежали в больнице.

Неделю! Неделю! Я перебрал все, что должен был сделать за это время.

— Что с рынком? Жан-Поль? Аннабель? — быстро спросил я.

— Так, Тим, прекрати переживать, — покачала головой Тень, — ты должен отдыхать. Тебя серьезно ранили.

— Но я же не умер! — рыкнул я, пытаясь отбросить тяжелое одеяло.

Мне злило сейчас все: потеря времени, слабость, проигрыш Воронову, но больше — тишина в голове. Я продолжал звать помощницу, но она так и не отвечала.

— Матильда, позови врача, пожалуйста, — тихо сказала Тень и, дождавшись, когда ведьма выйдет, взяла меня за руку. — Тим, тебе действительно нужно отдохнуть. Мир не рухнет, если ты поспишь.

Я скрипнул зубами и медленно спустил ноги с кровати. Ступни сразу же закололо, а холодный пол напомнил о нахождении в заморозке. Шагнуть и не покачнуться не получилось. Тень вскочила, чтобы придержать меня за плечо, но я качнул головой.

Я хотел сделать все сам, и ей пришлось кивнуть и отойти. Впрочем, недалеко, чтобы в любой момент подстраховать меня.

По коридору раздались торопливые шаги, и в палату заглянул врач — не молодой мужчина с черными волосами и здоровенными очками на носу.

— О! Куда это вы собрались, Тимофей Викторович, — он быстро оглядел меня. — Хотя после таких повреждений и уже стоять на ногах! Это просто чудеса какие-то.

Именно его голос я слышал, как только очнулся.

— Посмотрим-ка, какие у вас показатели, — пробормотал он и приблизился.

Я сначала думал, что он будет снимать их с каких-нибудь приборов, но он просто провел ладонями рядом со мной. По телу прошлась приятная щекотка. Врач хмурился, но не выглядел недовольным, скорее уж наоборот.

— Что ж, дело-то ясное, — наконец, сказал он. — Вы живы и это главное.

— А магия? — спросила Тень.

— Магия-то? Каналы-то перекручены и сильно повреждены в области затылка. Нет, здесь нужен длительный курс реабилитации с опытными специалистами.

— И тогда она вернется? — Тень закусила губу и с надеждой посмотрела на него.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, юная леди. Судя по состоянию, не авария повредила их, — он задумчиво прикусил ручку. — Постойте-ка. А вы не тот ли Тимофей Викторович...

— Да, к сожалению, не знаю вашего имени, но я тот самый Тимофей Зарницкий, — с вызовом сказал я.

— Тогда вообще странно, что каналы в таком-то виде, — врача не смутило ни мое имя, ни то, что он не назвал свое. — Я вижу весьма удивительную картину так-то.

— Но что именно, доктор? — Тень подалась вперед.

— Я могу это сравнить с детской игрой. Вот даете вы ребенку набор кубиков. На картинке красивая башня, а если ребенок попробует повторить, то получается криво и косо, и не все на своих местах. Вот тут то же самое. Вроде, похоже, но не то.

— Уточните про затылок, — именно там в другом мире находился чип с Алексой.

— Давайте я позову коллегу, она немного больше в этом разбирается. Я вижу общую картину, а он более тонкий специалист.

Мне показалось, что этот врач просто не хотел сам говорить мне неприятные новости и поспешил отправиться за поддержкой.

Тень сжала мои пальцы, стараясь поддержать меня. Матильда подошла и положила руку на плечо. Я мотнул головой, и обе магички оставили меня в покое.

Очень хотелось упасть обратно в кровать, закрыть глаза и проснуться. Нечто подобное я проходил и в прошлый раз, когда попал в этот мир, но сейчас-то я не умирал!

Ждать врача пришлось очень долго. Тень и ведьма постоянно переглядывались, безмолвно беседуя. Я тоже молчал.

Сердце стучало молотом о ребра. Признаваться даже самому себе, что мне страшно — я отказывался. Давил эти эмоции в зародыше. Если врач сказал, что для восстановления нужна реабилитация, что ж, пусть будет так. А вот оживет ли Алекса? Без нее я ощущал себя практически голым.

Наконец, мы услышали шаги, и дверь в палату снова открылась. К нам вошла высокая, статная женщина в ослепительно-белом халате и уже знакомый нам врач, чье имя мне так и не известно.

— Тимофей Викторович, меня зовут Анна Николаевна, — представилась она. — Юрий Сергеевич попросил меня подробнее рассказать вам о состоянии вашей магической структуры.

Она окинула меня взглядом.

— Вам лучше сесть.

— Належался уже. Продолжайте, Анна Николаевна.

— Хорошо, как скажете, — она кивнула. — Как вы знаете, весь организм человека пронизан магическими каналами. Главные, или по-другому говоря, узловые точки, находятся в таких частях тела, как затылок, брюшная полость и под коленками. И если вторые две точки в вашем теле просто заблокированы, то затылочная вызывает у нас наибольшие опасения, — она замолчала, изучающе смотря на меня. — Дело в том, что ваш узел он критически большой, но при этом совершенно не выполняет своих функций. Более того, если в ближайшее время мы не сможем его исправить, то это приведет к нарушениям функционирования мозга, и другим серьезным последствиям.

— Каким? — скупо спросил я.

— Вы умрете.

Глава 2

Я долго изучал выражения лица Анны Николаевны, но не нашел там ни сочувствия, ни сожаления. Она просто констатировала факт, не более.

— Раз вы уже стоите на ногах, то предлагаю вам сейчас же пройти в мой кабинет для первой процедуры, — она свела черные брови к переносице.

Несмотря на ее тон, мне эта женщина понравилась. Она не жалела меня, сразу перешла к делу, а еще ей было совершенно все равно, кто я. Она хотела только одного, чтобы я вышел из больницы не просто на своих ногах, а еще и с нормально работающими магическими каналами.

Кивнув и в очередной раз отказавшись от помощи, я пошел за ней. Слабость накатила с первых шагов, разозлив в одно мгновение. Опираясь на стенку и мысленно костеря все вокруг, я упорно продолжал идти вперед за врачом. Анна Николаевна ни разу не обернулась, чтобы проверить меня. Это добавляло азарта в эту дурацкую прогулку по холодному коридору.

Через метров пятьдесят, похожих больше на пятьдесят километров, врач остановилась возле двери с табличкой “Белотелова А. И.”.

— Проходите, — она прижала пластинку к выступу, — располагайтесь.

Я вошел и озадаченно огляделся. В кабинете практически ничего не было, кроме тусклой лампочки под потолком и одного-единственного стула. Его-то и заняла врач.

— Вставайте в центре, — без единой нотки эмоций сказала она. — И замрите.

Едва я выполнил ее указания, как вокруг меня закружились потоки магии, кусая кожу разрядами. Больше всего досталось затылку: от вспышки боли к горлу подкатила тошнота.

Анна Николаевна хмурилась и продолжала воздействовать на меня силой. Сквозь мерное гудение заклинания я расслышал ее тихие слова:

— Плохо, очень плохо. А это хорошо.

Что именно хорошо, я не понял, а вот где плохо — сразу догадался. Боль резанула затылок, да так сильно, что я чуть не отключился.

И вдруг все закончилось.

— Вы свободны, палату сами найдете, — сказала она и поднялась.

— И каков вердикт? — голова продолжала пульсировать.

— Я уже все вам сказала.

— Этого недостаточно.

— Что вы хотите узнать? — нахмурилась она.

— Что именно делает ваша сила?

— Стимулирует магические каналы, — я вопросительно посмотрел на нее, и она со вздохом продолжила: — Подстегивает процесс регенерации, укрепляет, очищает. У вас очень запутанная ситуация. Меня больше волнует затылок. Он выглядит так, словно по нему заехали магической стальной трубой. Опираясь на более понятную конструкцию, у вас в голове шишка. И мне нужно ее уменьшить, чтобы сила снова начала правильно циркулировать в теле.

Она замолчала, глянула на свой планшет с бумагами, прочитала мое имя, написанное крупными буквами, а потом перевела взгляд на меня.

— А если учитывать ритуал лишения магии, то вот вам мое заключение — магии у вас не будет. Кристалл надежно заблокировал каналы. Но эта шишка...

— Что “шишка”? — напряженно спросил я.

— Как комок в манной каше, — брезгливо ответила она. — Мешает.

— И может стать причиной смерти?

— Да, магия тесно связана со всеми процессами в организме. Поддерживает в вас жизнь, ускоряет процесс регенерации. И если это взаимодействие нарушить, то начнется отравление, а потом уже смерть. И в вашем случае, очень скоро.

— Вы сказали, что “очень скоро”. Сколько?

— Трое суток максимум. Сейчас вам пошло на пользу лишение магии. Организм подстроился под эту блокировку, поэтому срок такой большой. Любому другому пациенту я бы сказала, что счет идет на часы.

Я кивнул и отправился в обратный путь до палаты.

“Магии у вас не будет”, — я мысленно повторил ее слова. Но как же та молния, которая вылетела у меня из рук? Откуда тогда она взялась?

Снова вопросы! Как же это раздражает!

Тень ждала меня у двери, прислонившись плечом к косяку. Ее лицо было недовольным, а пальцы сцеплены в замок.

— Что эта стерва тебе сказала?

— Почему стерва? — удивился я. — По-моему, она отлично знает свое дело.

— Она просто пожирала тебя глазами!

— Ты ревнуешь? — мои брови приподнялись.

— Я? Нет! Чушь какая, — она резко развернулась и вошла в палату.

Я пожал плечами и зашел следом. Матильда подскочила со стула и внимательно меня оглядела.

— Да, в тебе точно что-то изменилось, — сказала она. — Но что именно я не понимаю.

Она прошлась вокруг меня и даже ущипнула. Я рыкнул, а она хихикнула. Тень неодобрительно качнула головой и фыркнула.

— Очкарик сказал, что тебе необходимо отлежаться еще хотя бы неделю, — она присела в кресло.

— Где моя одежда? — я осмотрелся.

— Тим! Неделя! — воскликнула Тень.

— Нет. Я ухожу.

После заклинания Белотеловой мне стало лучше. Ноги уже не подгибались, голова была ясной, да и боль в затылке почти отпустила. Поэтому пора возвращаться. Дела не ждут.

Теперь помимо рынка, клана, теней появился еще и Воронов. При одной мысли о нем внутри все закипело.

Я думал, что он умер там! Как же так вышло, что он тоже попал в этот мир и тоже овладел магией?

Злость вспыхнула с новой силой, и я влепил кулаком по шкафу. Тень вскинула бровь, а Матильда вздрогнула и испуганно повернулась ко мне. Я поднял ладони вверх.

— Ладно, я поняла, собирайся. Поедем домой, — вздохнула Тень.

Вырываться из больницы пришлось с боем. Удивительно, но на помощь пришла Белотелова, она молча протянула мне лист, где были указаны часы ее приемов. А на прощание сказала лишь два слова:

— Трое суток.

***

— Мне нужен короткий отчет по всему, что происходило здесь, пока меня не было, — я сидел за столом на кухне и смотрел на команду.

Кажется, я уже говорил эту фразу.

— Все в порядке, шеф! Аннабель чудесная девчушка, артефактор хорошо о ней отзывался.

— Товар есть?

— Мало, но он уже лучшего качества, — кивнул Еж.

— Что на рынке?

— Затишье, — мрачно сказал Ветер.

— Да, шеф, все знают, кто вы и что рынок перешел или скоро перейдет к вам. Стараются не отсвечивать. Уже знают, что произошло с Цаплиным. Мнения разделились на две группы: те, кто считают, что вы избавитель, и те, кто считает вас завоевателем. Трусы ушли на другие точки. Но остальные сидят на своих местах. Это, к слову, заслуга Жан-Поля. Он снова открыл свою лавку. Постоянно рассказывает про свою дочь и как вы им помогли.

— А как же та стычка? Это разве не сами торговцы?

— Нет, — Ветер дернул плечом. — Наемники и шестерки.

— Да, этот гад кинул клич, что, дескать, обидели мышку, написали в норку. И денег обещал дать тому, кто нанесет вам больше вреда. Хорошо же мы их тогда отделали!

— Да, и без нас! — фыркнула Тень. — Даже никого нам не оставили.

— Лучше скажи, что вы узнали в Мосграде, — я глянул на них обеих.

— Я нашла пару человек, которые готовы были заговорить. Они из бригады, что ремонтировали здание суда. Но никто на встречу так и не пришел. Испугались. Им много заплатили за молчание. По официальным сведениям, в зале суда взорвался газ. Многие потравились, других покалечило. Звучит правдоподобно. Только вот ты, Тим, вышел из здания на своих ногах. Я это сама видела.

— Это получается всех, кто был на том суде, убили, что ли? — удивился Еж.

Все посмотрели на меня, ожидая моих слов.

— Ладно, — вздохнул я. — В зале суда действительно был взрыв. Но не газа. Рванул кристалл.

— Но как ты жив остался?! — Тень подскочила и хотела обнять меня, но остановилась. — Я не понимаю. Хрень какая-то.

— Я сам толком ничего не понял, — раздраженно ответил я.

— Ладно-ладно, не злись. Так, что еще мы узнали? — она бросила взгляд на Матильду, и та просияла.

— Да, мы узнали еще кое-что. Про твоих родственников, дом и другое имущество. Это так интересно, никогда бы не подумала, что у тебя...

А это уже интересно. Любопытно послушать, какие такие у меня родственники имеются.

— Матильда!

— Все, все, перехожу к сути, — она поскучнела и заученно сказала: — по добытым сведениям в живых из семьи Зарницких осталось немного, из ближайших: дед по материнской линии и пара двоюродных братьев Виктора Александровича. Достаточно сильные маги, чтобы прожить еще не один десяток лет. Кто еще? Совсем дальняя родня, седьмая вода на киселе. Однако все, кто хоть как-то причастен к вашей фамилии, начали стекаться в столицу. А, мы еще успели съездить к родовому поместью. Какое же оно роскошное! Я бы с удовольствием посмотрела бы на него изнутри. Сейчас оно пустует, мы заметили только прислугу, да и тех человек пять, не больше. Сад ухожен, крыльцо чистое, а вот окна — пыльные.

— Матильда права, родственники хоть и приехали в Мосград, но в поместье не появлялись, — кивнула Тень. — Живут на съемных квартирах. Насчет встреч друг с другом не скажу, не было времени проверить.

— На поместье стоит родовое заклинание, — вдруг сказал Ветер. — Виктор Александрович перед смертью запретил к нему приближаться всем, кроме вас, Тимофей Викторович.

— И только мне известен ключ доступа, — сделал я логичный вывод, и Ветер подтвердил кивком.

Нарисовалась очередная проблема. Прекрасно. Значит, в поместье я пока попасть не могу.

— Что еще?

Тень посмотрела на меня очень серьезно, и я понял, что у нее есть информация не для ушей остальных.

— Ладно, — вздохнул я, — спасибо.

Я развернулся и отправился в кабинет, Тень бесшумно двинулась следом. Мне не хотелось с ней разговаривать, слишком был зол на все происходящее. Сейчас бы пару голов разбить, а не думать о надвигающейся смерти и молчании Алексы.

Может, попробовать зарядить ее бомбами? Вот только я не знал, осталось ли хоть что-то от нее в моей голове. И как это проверить?

— Тим, я хотела сказать тебе это лично, — Тень опустилась на кресло. — Я копнула в твое прошлое...

— Скажи мне то, чего я не знаю, — зло процедил я.

— Да чего ты огрызаешься? Я же помочь хочу! — она обиженно поджала губы и отвернулась.

— Расскажи, что ты узнала, — собрав все свое терпение в кулак, сказал я.

— Мне больше всего интересовал период после смерти твоего отца. Тогда появились первые статьи о твоем психозе, да и с нами ты оборвал все контакты, — она начала нервно перекладывать ручки на столе. — Где ты был и что делал известно лишь со страниц журналов и газет. Но я смогла выяснить некоторые подробности.

Она говорила медленно, с большими паузами, словно не хотела вовсе мне это рассказывать.

— Оксана, — тихо сказал я, — этот период крайне мрачен, и я мало что помню. Но я буду рад, если ты кратко объяснишь, что узнала. Сейчас это важно.

— Прости, просто это все так для меня дико и жутко, — она обхватила себя за плечи и прямо посмотрела на меня. — Ты находился в закрытой школе. Ее руководитель весьма странный, можно даже сказать, слегка чокнутый ученый. Его когда-то давно выгнали из Высшей магической академии за непрофпригодность. История там крайне мутная, и все молчат как рыбы. Но главное не это. По слухам, после того как ты к ним попал, школу изолировали. Все, кто в ней находился, подписали бумаги о неразглашении. Занимательный состав, к слову. Я не нашла ни одного документа на них. Уничтожено все. Лишь в старых архивах есть упоминание, что это крайне своего рода гении и не от мира сего. Но что конкретно имелось в виду, я так и не поняла. Еще по слухам, все в школе были чуть ли не сектой.

— И что они проповедовали?

— Создание сверхмага. И кажется, им они хотели сделать тебя.

— А когда я выбрался из-под их контроля, они быстренько лишили меня магии, — кивнул я. — Но кто они?

— Знаю лишь фамилию руководителя — Брусиленко. Он жив до сих пор, найти я его не смогла. И это все равно не все.

— Что еще? — я подумал, что этот Брусиленко может быть первой тенью из видения Матильды.

— Совсем крохи информации! — раздраженно ответила Тень. — Якобы эта школа лишь часть большой организации. Все же ты не просто так тогда нападал на конкретных людей. Собрав все воедино, я поняла — это не просто секта, это особая группа людей, которая хочет заполучить власть.

— Тогда зачем они сейчас охотятся за мной?

“Или же присматривают?” — подумал я.

— Самое простое объяснение, что они боятся, что ты выдашь их. После того как ты начал разваливать все изнутри, скорее всего, группа разделилась. Одни хотят убить тебя, а другие — вернуть.

Ее слова звучали очень логично, и над этим нужно было серьезно подумать.

— А Бредди? — спросил я.

— Он тут ни при чем. Я успела узнать, что он искал тайник на складе. Что там он не был в курсе. Скорее, заказ.

— Значит, еще добавляем в список неведомых нам заказчиков.

Неожиданно по нервам прошлась неприятная щекотка, и я машинально посмотрел на панель системы защиты.

— Что? — Тень быстро вскочила на ноги.

Я не ответил, а прижал ладонь к стене. В ответ меня шарахнуло разрядом.

— Твою ж... ! Гадство, — прошипел я.

Собственная система меня не распознала!

— Проверить периметр! — скомандовал я. — Быстро!

Единственное, что у меня оставалось, — это странная щекотка. Вот только что она означала?

Тень пулей выскочила из кабинета, поднимая всех на уши. Затем она заняла место у входной двери, Ветер вышел на крыльцо, а Еж скользнул к заднему дворику. А Матильда застыла, сидя за столом на кухне, не зная, что ей делать.

Я подозвал ее к себе.

— После твоего вмешательства в систему защиты в заклинании осталась часть твоего проклятия. И сейчас ты мои глаза. Что ты видишь?

— Сейчас все будет, Тимофей Викторович, — она закрыла глаза и заводила головой. — Ой, а что это?

— Матильда! Что ты видишь?

— Остатки проклятия выглядят странно. Вижу широкую полосу вокруг дома, и она в дырах, и еще пять точек в разных местах.

— Да, барьер заражает всех, кто через него пройдет, — кивнул я. — Оставайся дома. К окнам не подходи.

— Ой, мамочки, страшно-то как! — она прижала ладонь к губам. — Сижу, не дергаюсь!

Я оставил ее на кухне, а сам пошел в хранилище. Мне нужны были бомбы. Надежда, что они подзарядят Алексу, была слишком мала, но я не мог ее игнорировать.

Быстро подхватив из коробки сразу три шарика, я бросился обратно.

— Что у нас? — спросил я застывшую у двери Тень.

— Вижу двоих.

Обходят со всех сторон. Значит, это не разведка, а нападение. Только вот почему их всего пятеро? Или они не слышали про драку в городе?

— Постарайтесь оставить их в живых, — сказал я. — Мне нужно знать, чьи они люди.

— Я не обещаю, — улыбнулась Тень, — но очень и очень буду стараться.

Строго посмотрев на нее и велев идти к Ежу, я вышел из дома и встал рядом с Ветром. Он кивком указал на едва заметные тени между деревьями почти у самого забора.

Как же мне не хватает Алексы! Я глянул на бомбы, зажатые в ладонях, и перевел взгляд на затаившихся незнакомцев. Внутри кроме злости, ничего не было.

Выпрямившись, я шагнул с крыльца и направился через густую траву к теням. Спиной я почувствовал, что Ветер пошел следом.

— Вы находитесь на территории клана Зарницких, — громко сказал я, остановившись в десятке метров от забора. — Я расцениваю это, как проникновения и воспользуюсь правом атаковать, если вы не выйдете ко мне. Все пятеро.

Минуту не было слышно ни единого звука, а потом из ниоткуда появились двое мужчин, похожих в своих костюмах друг на друга, как братья. Лиц видно не было — их закрывали маски.

— Кто вы такие и что вам нужно?

Вместо ответа в нас полетели заклинания. За долю мгновения до удара Ветер поставил передо мной воздушный щит. Поэтому я даже не дернулся, когда водяные хлысты в него ударили. Самонадеянно? Весьма.

— Еще раз повторяю свой вопрос, — я покрутил в руке бомбы, — кто вы такие и что вам нужно?

— Твоя жизнь! — рыкнул один из них, отправляя в меня новое заклинание.

Оно оказалось мощнее предыдущего, и воздушный щит рассыпался на осколки. Увидел это, я пожал плечами и бросил одну из бомб.

Единственное, о чем я не подумал в тот момент, это о взрывной волне, которая через три секунды отбросила меня на воздушную подушку, заботливо брошенную Ветром.

— Почему нельзя нормально прийти и все рассказать? — раздраженно процедил я и обернулся к Ветру.

Он ничего не ответил, внимательно рассматривая место взрыва. Я не рассчитывал, что бомба может убить двух опытных магов, но пусть Ветер все проверяет. Собственное бессилие заставило злость вспыхнуть с новой силой. Если кто-то из нападавших остался жив, у меня есть для них острый кинжал.

Перед проверкой он вновь поставил передо мной щит, и только после этого шагнул на выгоревшую траву.

И в следующую секунду из пустоты в него ударила водная плеть. Она обвила его лодыжку и резко дернула. Ветер упал, шарахнув в ответ по пустоте молотом.

Пустота взвыла. Попал.

Освободив ногу, воздушник вскочил и запустил стрелу туда, откуда послышался крик.

Нечто похожее происходило и за домом. До меня доносились отголоски ругани Тени и хлесткий звук магии Ежа.

Мое внимание привлек Ветер, который молча указал на торчащую из ниоткуда ногу.

— А вот и наш улов! — я улыбнулся и кивнул магу. — А где второй?

И сразу же услышал тихий стон из-под кустов сирени. Шагнув туда, я увидел второго нападавшего. У него была раскурочена грудная клетка, сильно обожжено лицо и сломана нога. Но он еще был жив.

— Брось на него лечилку, посмотрим, что он скажет, — сказал я и пошел к торчащей ноге.

Она никуда не делась, но и не шевелилась. Присев рядом, я напряг зрение, чтобы хотя бы увидеть края полога невидимости. Но ничего не обнаружил.

Пришлось действовать иначе. Я схватил за ногу и резко потянул на себя. От этого движения полог свернулся и передо мной возник жилистый мужчина в почти сгоревшей маске.

— Ну что, красавчик, говорить будешь?

Глава 3

Остальным троим нападавшим выжить не удалось. Все полегли от ледяных игл Ежа, которые он выпустил в ответ на огненный шторм. Заклинание прокатилось по заднему двору, расплавив часть обшивки стены и спалив Тени ресницы — она едва успела отпрыгнуть в последний момент.

Умерших мне не было жаль, ведь у меня ещё целых два живых пленника. Правда, целыми их назвать сложно. Тот, кого мы нашли в кустах, цеплялся за жизнь, только благодаря заклинанию Ветра, а второй, что был под пологом, почти не пострадал. Если не считать оторванной руки. С кем не бывает.

Я поручил разместить обоих в гостиной. Горелый лежал на диване, а однорукий сидел на стуле. Культю ему уже обработали, но это не добавило ему радости — говорить он не хотел.

С наскока выяснить, кто они, не получилось. Тень не нашла отличительных знаков, да и в личных вещах не было ничего примечательного. Поэтому нужно их разговорить, чтобы иметь хоть какую-то информацию.

— Итак, кто вы? — уже в который раз спросил я, глядя на однорукого.

Мыслено я его нарек Джо, как из старой байки, и теперь мне приходилось сдерживать насмешку, глядя на него. Джо это не нравилось. Он постоянно косился на меня и, кажется, считал меня психом. Это меня вполне устраивало.

— Да что ж это такое? — я хлопнул ладонью по колену. — Никто сразу ничего не рассказывает. Неужели все наемники так любят пытки?

В руке появился клинок. Гладковыбритое лицо Джо дрогнуло, и черные глаза, не отрываясь, смотрели на сверкающее лезвие.

— Если вы знаете, кто я, то думаю, в курсе, что я очень люблю убивать.

— Тогда смысл вам что-то рассказывать, если я все равно умру? — скривился он.

— От твоих ответов зависит, как именно ты умрешь. Просто смерть — это очень скучно.

— Тогда зачем вы лечите его? — он бросил быстрый взгляд на диван.

— Ничего... не... говори... ему... брат... — пробулькал его друг.

Услышав его голос, Еж подскочил, бросил взгляд на горелого и медленно опустился на стул. Я благодарно кивнул, молодец, бдит.

Заклинание Ветра уже восстановило часть тканей горла и поддерживало биение сердца, которое я все еще видел за сломанными ребрами. Что касается болевых ощущений, тут я не уверен. Скорее всего, парню было больно. Очень больно.

— Неправильный совет, — я раздраженно дернул плечом. — Еще одна попытка. Кто вы? Хотя ладно, черт с этим, кто вас послал?

Джо покосился на “брата”, упрямо сжал челюсть и с вызовом посмотрел на меня.

Я выдержал его взгляд с самым скучающим лицом.

Как же устал! Снова начал пульсировать затылок, видимо, заклинание Белотеловой исчерпало себя. Нужно скорее закончить этот допрос и возвращаться в больницу на повторный сеанс.

И тут мне в голову пришла идея.

— Матильда, а принеси мне из кабинета енота, — не повернув головы, попросил я ведьму.

Она поднялась, и я услышал перестук ее каблуков. Туда и обратно. В протянутую руку опустилась фигурка. Один из моих первых экспериментов перед визитом к артефактору.

Я поставил ее на коленки Джо. Он попробовал ее скинуть, дернув ногой, но я держал крепко. Опасался, конечно, что и на меня она подействует, но оно того стоило.

Наша борьба не заняла и минуты, пока Джо не начал улыбаться и даже хихикнул. После этого я переложил артефакт ему в карман рубахи.

Тень наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Так и должно быть?

Я не ответил, с трудом сдерживая смех. Радость и расслабление! Отличный способ разрядить обстановку. Заклинание было сильным, и меня тоже хорошо им приложило.

— Итак, однорукий Джо, скажи, на кой черт вы притащились в мой дом? — голос срывался на хохот, но я старался говорить ровно.

— Не представляешь! — от души рассмеялся он. — Приходит какой-то совершенно нелепый заказ! Говорит, идите и убейте Зарницкого! Психи какие-то! Кто ж в своем уме на него пойдет! Ха!

Мои маги переменились в лице, ошарашенно слушая икающего от смеха однорукого бандита.

— Хотели отказаться, мы ж не дураки, но и не трусы. Подумали и наш глава, важный такой, глазьями своими синими зырк на нас, и говорит, мол, для нас, братья, это вопрос чести! Представляешь?! Ха! Чести! Да где честь, а где он? Ха!

Заклинание набирала обороты, я ведь не ставил тогда ограничения на эти фигурки. В какой-то момент я не выдержал и сам начал неприлично ржать.

— Вот мы и притащились в такую даль за головой Зарницкого.

— А кто заказ-то выдал? Как зовут этого придурка?

— Да кто ж его знает-то? Пришел, жалом поводил, будто он тут главный. Ой, умора! Башка почти лысая, волосы из-за ушей клочьями, ну чистый клоун! Ему бы еще нос красным намазать — и один в один был бы! Еще и костюм напялил! В полосочку!

Больше сказать он ничего не мог, лишь хохотал.

Пришлось вытащить фигурку из кармана и бросить на пол. Ветер вслед пнул ее сильнее, чтобы улетела подальше. Мы с Джо смотрели друг на друга и ржали, как идиоты.

Мне давно не было так легко и хорошо, что даже не хотелось приходить в себя. Но сила артефакта постепенно начинала рассеиваться, и взгляд Джо становился осмысленей.

На какое-то мгновение он поднял на меня взгляд и тихо спросил:

— Так это вы Зарницкий? Маг, лишенный силы?

В ту же секунду Тень стукнула его в основание черепа, и Джо повис на веревках, потеряв сознание.

А я шумно выдохнул, возвращая себе привычный суровый вид.

— Эк тебя, дорогой... — пробормотал Тень. — Что с ними делать?

Я бросил взгляд на Джо, на его “брата”. Последний выглядел гораздо лучше, даже лицо покрылось тонкой нежно-розовой кожей. Волосы заклинание не восстанавливало, и теперь парню ходить еще пару месяцев лысым.

Какое-то время я всматривался, а потом резко встал и подошёл к Ежу.

— Ничего не хочешь мне объяснить?!

И вместо того, чтобы ответить мне, водник опустил голову ниже, избегая моего взгляда.

Остатки моего веселья испарились сразу же.

— Как вы поняли? — глухо спросил Еж.

— Да ты его видел? Вы ж на одно лицо! Форма ушей, надбровные дуги, нос! Даже скидку на возраст делать не нужно. Выкладывай.

Водник вздохнул и начал рассказывать.

***

— Пошли, тут точно есть что-то ценное! — горячо зашептал Игорь, заглядывая в окно чужой усадьбы.

— Ты с ума сошел?! А если нас спалят? — возмущенно зашипел Олег, дергая старшего брата за рукав.

— Че, ты как в первый раз? Зашли и вышли!

— Ты в прошлый раз так говорил, а потом мы драпали по улицам от сторожа.

— Но не догнал же! — ухмыльнулся Игорь, вырывая трещащий по швам рукав из пальцев Олега. — Не дрейфь, тут замок хлипкий, на один удар. Думаю, в этот раз и ты с ним справишься. Помнишь, как я тебя учил?

Младший серьезно кивнул, насупив светлые брови, после чего поднял руки и пошевелил пальцами. Из-под его ног поднялась тонкая струйка воды, которая стремительно побежала в сторону двери.

Олег внимательно следил, чтобы она незаметно поднялась по резной доске и юркнула в замок. Получилось только со второго раза и после подзатыльника Игоря.

— Соберись! Ты можешь! — подбодрил он. — А теперь до щелчка!

Сжав губы, Олег напряг силы и собрал пальцы в горсть, будто в них был зажат ключ. Осталось, только чтобы вода замерзла, и после этого повернуть заклинание в замке.

— Кто это тут у нас? — вдруг раздался густой бас над головами парней. — Опять ты?!

— Ходу, ходу! — заорал Игорь и, дернув младшего за шиворот, перебросил его через невысокий забор.

Проехавшись по мокрой траве с камнями, Олег подскочил и бросился бежать, отчаянно петляя по переулкам, как учил его брат. Остановился, лишь когда сердце начало выскакивать из груди, а пот обильно стекал со лба, заливая глаза.

— Игорь? — младший растерянно обернулся.

Он был уверен, что брат бежал за ним. Но того нигде не было. На такую ситуацию у Олега тоже были четкие указания. Ждать, пока Игорь не вернется.

Затаившись между ящиками, юный маг сел на холодную землю и внимательно слушал: не зазвучат ли тихие шаги брата?

Но все звуки, как назло, словно вымерли. Даже птицы не прыгали с ветки на ветку, да и кузнечики не стрекотали.

Страх острыми иглами жалил создание Олега, но выйти из укрытия он не решался. Вдруг брат придет, а его тут нет? Или погоня вот-вот настигнет?

Первое правило семьи Прибоевых — доверять друг другу и защищать. Об этом постоянно твердил Игорь, вбивая науку тычками и подзатыльниками. Из всей семьи их было всего двое, но они могли всегда друг на друга положиться.

Через пару часов Олег сильно замерз и проголодался. Брат так и не появился, да и улица уже начала наполняться утренней суетой. Мимо укрытия юного водника проскрипела телега, на которой сидели двое и переговаривались.

— ... А я потом — хрясь! И все, — гордо сказал один.

— И прям все? — второй голос был полон недоверия.

— А как же ж! Рука у меня тяжелая. Одним больше, одним меньше, какая разница? Тут таких на улицах пруд пруди.

Телега медленно проползла дальше, оставив в душе Олега неприятное волнение.

А если они говорили про Игоря?

Младший был так увлечен заклинание, что даже не запомнил голоса того, кто обнаружил их возле того дома. Детский ум отказывался верить, что брата убили эти двое. Не может он вот так просто взять и оставить младшего без присмотра!

Олег привстал, желая посмотреть на удаляющиеся силуэты, но они уже успели скрыться за поворотом.

Пойти искать брата или оставаться здесь и ждать? Страх убеждал сидеть за ящиками, но переживание за старшего гнали вернуться.

Промучившись еще двадцать минут, Олег осторожно вышел из своего укрытия и огляделся. В тот же момент он понял, что не понимает, где находится. Сколько же он пробежал?

Этот маленький городок был плохо ему знаком, они приехали сюда всего неделю назад, и дальше одной улицы Игорь никогда не отпускал. Только сегодня он впервые предложил вместе сходить на настоящее дело.

Олег понимал, что брат — мелкий воришка. Однако по-другому выжить в этом мире было невозможно. Особенно если ты не аристократ. И если Игоря действительно убили те мужики, то теперь Олег остался совсем один.

Новый приступ страха скрутил желудок и потянул обратно за ящики, но ослиное упрямство, доставшееся, по словам брата от отца, упорно звало искать Игоря.

Задрав подбородок повыше, Олег двинулся в ту сторону, с которой, как ему казалось, он прибежал. Небольшая, но оживленная улица, но он вообще ее не узнавал.

— Простите, а как пройти к библиотеке? — спросил Олег случайного прохожего.

— В такую рань? Они же еще закрыты! — изумился немолодой мужчина, от удивления стукнув тростью о мостовую. — Похвально, что молодежь еще интересуется книгами. Вам нужно пройти по этой улице вниз, свернуть направо, пройти еще два квартала...

Незнакомец все говорил и говорил, что Олег чуть не забыл начало. Далеко же они с братом в этот раз забрались!

— Спасибо большое, вы мне очень помогли, — юный маг вежливо поклонился, так как учил Игорь.

— Держи, за тягу к знаниям, — в руки мальчишки упала мелкая монетка.

Спустя неделю Игорь так и не появился. Олег снова и снова проходил весь путь от родного сарая до ящиков, выучив маршрут наизусть. Как и весь остальной город.

За это время юный маг на собственной шкуре почувствовал, что значит выживать на улице. Поначалу он больше воровал или выпрашивал еду, попутно расспрашивая о брате.

Услышав жалостливую историю, люди охотно делились продуктами и монетками, но на вопрос Олега неизменно качали головами.

В какой-то момент юный маг прибился к шайке других беспризорников. Они также воровали, иногда попадались, но всегда возвращались. Кто с синяками, кто с выбитыми зубами, кто со сломанными руками. Но возвращались.

Постепенно тоска по Игорю ушла куда-то за полупустой желудок, и жизнь пошла по накатанной.

Олег рос, подрабатывал грузчиком, изредка помогал друзьям, получил новое имя из-за своей угрюмости и любовью к заклинанию ледяных игл. И вместе со всеми переезжал из города в город, пока не добрался до самой столицы.

Там им и предложили то самое дело, которое круто изменило жизнь Олега, которого теперь звали Еж.

Здание, в котором предположительно находился сундук с золотом и дорогие украшения, располагался почти в самом центре Мосграда. Окруженное изящным забором, причудливыми клумбами и охраняемый по периметру, — он казался неприступной крепостью.

Это не пугало банду воришек, они уже давно придумали идеальную схему для ограблений. План состоял всего из четырех пунктов: отвлечение, проникновение, захват и бегство.

Заказчика этого дела интересовали только украшения, якобы доставшиеся ему от любимой бабули. А вот остальная добыча шла вместо оплаты. Воришек это целиком устроило, и они уже третий день крутились возле здания, изучая пути отхода и график смены охранников.

Забраться внутрь было решено ранним утром, с первыми лучами солнца.

Первые два пункта плана сработали идеально: стайка самых младших устроила драку прямо перед входом, попутно подпалив пару скамеек. Прибежавшая охрана и прислуга пыталась разнять драчунов и одновременно старалась потушить пламя. Гневные крики были слышны по всей улице, привлекая внимания любопытных.

Воспользовавшись этим, остальная часть банды, включая Ежа, уже забиралась в дом через вход для прислуги.

С первыми проблемами они столкнулись, когда перед главным крыльцом раздался громкий хлопок, а затем выбило окна. Такого в плане воришек не было и поэтому вызвало нездоровый ажиотаж внутри ребят.

Они еще не знали, что не они виноваты во взрыве, а... идущий за головой хозяина дома Тимофей Зарницкий.

Ему не нужны были никакие планы и схемы. Он шел вперед, сметая на своем пути все преграды. Будь то люди или столы со стульями.

Неожиданная встреча произошла в огромной гостиной. Растерянные воры с удивлением смотрели на молодого темноволосого человека, который с широкой улыбкой швырял молнии во все, что движется.

Застывшие воришки не знали, куда бежать. С одной стороны со всех ног к ним бежала охрана, с другой — сумасшедший маг, готовый их поджарить заклинаниями.

Выход нашел Еж. Он полыхнул силой на всю гостиную и развернул объемный щит над своими товарищами. И вот так, под треск молний и нескончаемый грохот, он вывел всех из опасного места. Но сам уходить не стал.

Ежа весьма заинтересовал этот безумец. Что-то в нем было неправильное и потрясающее. Безумная мощь магии, улыбка и в то же время четкая уверенность в своих действиях.

Едва взрывы заклинаний стихли, двое молодых людей остановились, внимательно разглядывая друг друга. Вдруг в глазах темноволосого что-то изменилось, и он вздрогнул, словно очнулся ото сна.

Незнакомец развернулся и спокойно вышел из гостиной, не обращая внимания на раненых людей и убитого хозяина дома.

И Еж не придумал ничего лучше, чем последовать за ним.

В следующие недели водник раз за разом находил темноволосого. Природное любопытство никак не получало ответа — почему Тимофей, а это был именно он, — так себя ведет? Порой он напоминал машину для убийств, а в другой раз — растерянного юношу.

А еще он чем-то неуловимо напоминал Игоря. Это и стало самой главной причиной интереса Ежа.

В тот день, когда Тимофей бежал из дома, где он жил, первым, кого он встретил — был именно водный маг. Несмотря на разницу в происхождении, силе и возрасте, они смогли найти общий язык.

Это стало началом их дружбы.

***

— А дальше вы и сами знаете, шеф. Наши пути расходились, но теперь мы с вами снова одна команда. А Игоря я вижу впервые с того дня, — со вздохом закончил Еж и глянул на брата.

Я посмотрел на водника по-новому. Тогда он помог своим людям и смог подружиться со мной, хотя я и был не в себе.

— Меня... — раздался хриплый голос Игоря, — меня тогда схватили... я не успел убежать. Отправили на каторгу... я жил лишь одной мыслью, что ты сумел спрятаться. Теперь вижу... не зря тогда я учил тебя... Но сегодня ты убил моих людей...

— Вы напали на нас! — Еж вскочил и нервно заходил по гостиной. — Шеф? Что вы будете делать дальше? С ними? С Игорем?

— Их нельзя отпускать, — радость давно выветрилась из меня. — Но и убивать их я тоже не собираюсь. И раз это твой брат, то тебе решать. Что ты хочешь с ними сделать? Каков будет твой ответ?

Еж растерянно на меня посмотрел, перевел взгляд на Игоря и крепко сцепил зубы. Кулаки его сжались, а за плечами полыхнула магия, брызгая мелкими каплями во все стороны.

Сейчас от его решения зависели судьбы людей, и мне было очень интересно, что он выберет.

Меня или брата?

Глава 4

В гостиной повисло тяжелое молчание, изредка разрываемое прерывистым дыханием Игоря. Еж угрюмо смотрел на меня, и по его рукам вились серебристые водяные змейки. От количества магии в гостиной стало душно. Ветер и Тень напряглись, но не двигались.

— Брат... — прохрипел Игорь, — слушай сердце. Только оно может подсказать тебе правильный ответ.

— Я и без него знаю его, — огрызнулся Еж. — Я уже потерял тебя однажды. Мне было трудно, но я справился.

Слова водника гремели скрытой силой, и я невольно поразился ей. Это ж сколько в нем магии! В этот момент мне стало понятно, почему он понравился Тимофею. Две безумные стихии, только одна была безумна, а вторая спокойной.

Матильда наблюдала за ними, широко распахнув глаза, а Тень затаила дыхание и переводила взгляд с меня на Ежа. Она всем своим видом показывала, что готова кинуться, если вдруг Еж выберет брата. И по ее глазам я видел, что она всем сердцем не хотела этой драки.

— Тимофей Викторович, — водник впервые назвал меня полным именем. — Я не могу выбрать. Он мой брат, последний из семьи, а вы тот, кто мне помог и стал мне братом. Я не предам вас, но и не хочу также предавать и Игоря. Я так решил.

— Собственно, такого ответа я и ожидал, — я не стал тянуть резину и поднялся. — Да и убивать я никого не собирался, если этого, кто сам не захочет.

Я слегка пнул ногой однорукого. Тот глухо застонал, но в себя не пришел.

— Они ценнее живыми, — закончил я.

— Вы их отпустите? После нападения на нас? — изумилась Матильда. — Вы очень и очень благородный человек! Жизнь — это щедрый дар посреди коварства и убийств!

— Вы хотите... сделать из меня информатора? — захрипел Игорь. — Чтобы я предал главу нашей банды? Этому не бывать... лучше убейте!

— Больше всего я ценю в людях готовность пожертвовать собой, — я наклонил голову к плечу, и она неприятно закружилась. — А банда-то у вас большая?

— Людей хватает... И они все, как и я, никогда... не предадут старшего.

— Прекрасно. Заприте обоих в дальней комнате, накормите, обновите лечилки, — приказал я. — Ветер, ты мне нужен.

Еж и Тень начали суетиться возле пленников, а мы с воздушником вышли на крыльцо.

— Отвези меня в больницу, — сказал я.

Ветер кивнул и сразу же направился к мобилю. Я не сразу пошел за ним, на меня накатила дурнота, и боль острой иглой уколола затылок. От этого перед глазами все расползлось, сыпанув множество разноцветных кругов. Как же мне это надоело.

Сделав несколько глубоких вздохов, я собрался с силами и спустился по лестнице. Ветер уже сидел на водительском месте, а не понадобилось три минуты, чтобы забраться в мобиль.

— Что вы задумали, Тимофей Викторович?

— Я думаю, раз эти ребята так держатся друг за друга, почему бы не заключить соглашение с их главарем? Грех раскидываться такими ценными ресурсами.

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

— Что-то такое, да.

Он вернулся к управлению мобилем, а я в очередной раз попытался докричаться до Алексы. Но добился лишь новой рези в затылке. Возможно, та шишка и мешает моему помощнику работать. Посмотрим, дадут ли результат заклинания Белотеловой.

— Потом съездим на рынок, — вслух подумал я.

Я хотел не только проверить Жан-Поля, но и показать торговцам, что я вернулся. Еще и договор у Артура Карловича подписать. Интересно, что изменилось за неделю. И в договоре, и на рынке.

Дел было слишком много, и мне пора уже обзаводиться помощниками, чтобы все вопросы решать вовремя. А у меня еще и клана-то нет!

Словно прочитав мои мысли, Ветер вдруг спросил:

— И все же, зачем вам регистрировать клан. Разве не достаточно рынка и артефактов?

— Нет, — мотнул я головой. — Артефакты для денег. Рынок — для статуса. А для укреплений наших позиций в Мосграде — клан. Одно цепляется за другое.

— У вас весьма долгоидущие планы, — он имел в виду слова Белотеловой про три дня.

— А как иначе? Смерть — это скучно, — повторил я свою собственную фразу.

Ветер кивнул, и мы продолжили путь. До здания больницы оставалось всего десять минут. За это время я успел прикинуть возможные варианты развития сложившейся ситуации. И умирать в мои планы не входило.

Если проснется Алекса... Когда! Когда проснется Алекса, мне нужно будет усовершенствовать магическую защиту и сделать резервную копию. Без своего помощника я сейчас был как без рук.

Да мне сейчас даже код толком не увидеть! В драке мне удалось использовать то, что было на мне, а сделать что-то новое — нет.

Мои размышления прервал хмурый взгляд врача.

— Проходите, — сказала она и кивнула на дверь кабинета.

Снова серые стены, одинокий стул и лампочка под потолком. Едва я занял место в центре кабинета, меня окружил поток магии, который все так же кусал за кожу и пульсировал в затылке.

Правда, в этот раз все прошло намного быстрее и легче. Уже через пять минут Анна Николаевна отпустила силу.

— Завтра в то же время, — отрезала она.

— Скажите, ваше заклинание уникально? Другие не могут им воспользоваться? — мне было интересно, смогу ли я в будущем повторить его.

— Могут. Но они не увидят изменений. Я направляю магию туда, где она нужнее всего. Иначе есть риск повредить всю систему.

Я кивнул и засобирался домой. Белотелова долго смотрела на меня, а потом вдруг спросила:

— Вы не боитесь?

— Чего? — я удивленно посмотрел на нее.

— Смерти.

— Я не умру. Не в этот раз.

“Не снова”, — про себя добавил я.

— Достаточно самонадеянно, — она поднялась со стула. — Сеанс окончен.

— Каков прогресс?

— Вы думаете, что за два сеанса я смогу все исправить?

— Почему нет?

— Слишком тонкая настройка. Сейчас вам может казаться, что...

Но я ее не слушал, уставившись в одну точку. На моих губах расползлась улыбка, потому что я услышал тихое:

“Произвожу настройку. Пожалуйста, подождите.”

— Анна Николаевна, сколько, вы говорите мне нужно таких сеансов, чтобы восстановить работу узла?

— Семь, не меньше, — сурово ответила она.

— Спасибо, всего хорошего.

— Почему у меня ощущение, что вы со мной прощаетесь?

Я не ответил, а торопливо вышел из кабинета, мне скорее нужно было поговорить с Алексой.

Выходил из больницы едва ли не вприпрыжку.

— На рынок быстро! — крикнул я Ветру, запрыгивая в мобиль.

— Все хорошо?

— Еще лучше!

— Я рад, что с вами все в порядке, — сказал он и нахмурил брови, внимательно вглядываясь в дорогу.

За этими простыми словами я вдруг увидел не просто вежливость, а выдох облегчения. А ведь он действительно искренне за меня переживал.

У главной арки слонялся без дела знакомый мне пацаненок.

— Эй ты, Артур Карлович на месте?

— Тимофей Викторович! Как я рад вас видеть. Да, у себя.

— Позови его в кабинет у Цаплину. Вежливо позови. Переговорить нужно.

— Я мигом!

— И скажи, наконец, свое имя.

— Васька я, — гордо выпятив грудь, сказал он и скрылся между рядами с товарами.

А мы с Ветром отправились дальше. На нас снова были обращены все взгляды. Я чувствовал себя диковинкой, которую впервые показывали на рынке. Неприятно, но что поделать.

Мы прошли дальше под пристальным вниманием торговцев. Они прекрасно знали, что ещё каких-то полчаса, и я стану здесь хозяином.

***

— Рад вас видеть, Тимофей Викторович, — Артур Карлович зашёл в бывший кабинет Цаплина и привычно сел на диван. — Вы готовы подписать документы. Но прежде хотел уточнить: вам это действительно нужно? Рынок? Люди? Разборки?

— Ваши предложения? — я сразу понял, к чему он клонит.

Рынок был частью большой системы жизни города, и мало кто захочет, чтобы ею владел чужак. Тем более такой знаменитый, как я.

— Сорок процентов прибыли и место в дирекции, — посмотрев мне в глаза, сказал юрист.

“Проверка завершена.”

“Здравствуй, Алекса. Что с показателями?”

“Повреждений нет. Осуществлена полная перезагрузка системы.”

Видимо, мое лицо было настолько напряжено, что юрист на всякий случай продолжил:

— Хорошо, сорок пять процентов.

Своей фразой он привлек мое внимание. Я наклонил голову к плечу и спросил:

— Я что-то не пойму, за что вы торгуетесь? — в моем голосе было искреннее непонимание.

— За доход от рынка, — спокойно ответил Артур Карлович.

— За какой доход? Серый? Белый? Процент от продажи товаров? Деньги от торговцев? Откат после обналички?

На меня снизошло злое веселье. После сеанса с Белотеловой моя голова стала кристально ясной. Я видел юриста насквозь и понимал, что на самом деле происходит на рынке. Да и пробуждение Алексы здорово улучшило мне настроение.

Изначально никакой рынок мне не был нужен. Я хотел лишь уничтожить Цаплина. Сейчас же его уже нет. Так к чему мне лишние проблемы?

Артур Карлович молча на меня смотрел, делая вид, что не понимает, о чем я говорю. Значит, я понял все правильно. Никто не отдаст мне рынок. Не тот уровень.

— Хотя вы знаете, я согласен, — вдруг сказал я, — давайте бумаги. Там же есть разбивка по суммам?

— Конечно, у нас все точно, — кивнул юрист.

Я едва не рассмеялся, как он уверенно произнес: “у нас”. Спустя минуту я уже изучал документы, где в самом конце действительно стояла конкретная сумма.

Интересно, за что они мне вот так решили давать деньги? За убийство Цаплина? За то, что не буду лезть в их дела? Это и есть тот самый процент от прибыли?

— Вас все устраивает? — аккуратно спросил юрист.

— Сумма фиксированная. Почему?

— Рынок не всегда приносит прибыль. И чтобы быть максимально честными с вами, решено было платить именно эту сумму.

— То есть никто из вас не заинтересован в росте доходов? Получается, что рынок только прикрытие?

— Нет! О чем вы таком говорите? — поспешно сказал Артур Карлович. — Обычный рынок недорогих аналогов.

— И кто его возглавит?

— Это вас не касается, — резко ответил юрист, слегка изменив позу. — Да, вы убили бывшего хозяина, но это не значит, что захватили власть. Не Цаплиным единым здесь все построено, не он один тут всем заправлял. Так что мой вам совет — соглашайтесь. Лучшего предложения вы не найдете.

— Мне ещё нужны документы Матильды и Жан-Поля, — после минутного раздумья сказал я.

Артур Карлович поморщился, но, в конце концов, кивнул. Ведьма и торговец не такая большая плата за сохранение активов рынка.

Остальную часть договора я проверял дольше. Но не из-за того, что сомневался в словах Артура Карловича, а потому что разговаривал с Алексой. Я безумно по ней соскучился.

“Тимофей Викторович, я зафиксировала ряд изменений, касающихся энергетической оболочки вашего тела.”

Я заметил, что она впервые в этом мире про себя сказала “я”. Мне это понравилось.

“И что ты увидела?”

“Ее наличие.”

“Не понял.”

“Я вижу вашу энергетическую оболочку. Это сеть каналов, дублирующих главные сосуды, но имеющая центр в затылке.”

“Да, все верно, ты центр всего.”

Нет, все-таки я не попрощался еще с Белотеловой. Если после ее сеансов Алекса видит все иначе, нужно продолжать.

— Все в порядке, — сказал я юристу и поставил размашистую подпись.

Все, что мне нужно, я узнал. Договор был составлен не от конкретного лица, а он организации. Не Цаплина владел тут всем, а был лишь назначенным директором. Видимо, он действительно перегнул палку, как раньше говорил Артур Карлович, и его убрали. Моими руками.

Это открытие неприятно кольнуло, ведь я и раньше по чужой указке устранял людей. Но тут я ощущал себя использованным.

Ничего, будет мне наука.

— А вот тогда вам документы на Жан-Поля и ведьму, — юрист передал мне две папки из сейфа. — Будьте внимательны с Матильдой. Здесь ее все любят, хоть у нее очень непростой характер.

— Да, я уже знаю.

— Что касается Жан-Поля, никак не могу понять, зачем он вам. Обычный торговец, не хуже и не лучше остальных.

— Это уже не ваше дело.

— Что вы собираетесь делать дальше?

— Получать деньги и не трогать этот рынок, — я сказал то, что он хотел услышать. — Всего хорошего.

Я передал документы Ветру, и мы вышли из кабинета. Что ж, я не стал хозяином всей этой барахолки, но меня это совершенно не трогало.

— Куда теперь?

— Проверить Жан-Поля и артефактора, хочу узнать, чему научилась Аннабель за время моего отсутствия.

***

В доме Жан-Поля царило оживление. На крошечной территории собралась чуть ли не все семейство: брат Жан-Поля, который мастерил фигурки, артефактор, сестра Вероники, яркая женщина с роскошными формами.

Женщины сразу навели суету, едва нас увидели. Меня усадили во главу стола, а Ветер встал возле окна. Нам обоим в руки дали по чашке с горячим чаем, тарелку с пирожками и банку джема.

Каждая спрашивала, удобно ли мне, шугала от нас многочисленных кошек, которых я раньше и не замечал здесь. В общем, давали почувствовать нам, что нас тут ждали и всегда рады.

— Как успехи у Аннабель? — спросил я, чтобы хоть как-то передохнуть от женской заботы.

— Ой, чудесно!

— Замечательно! Она такая умничка! Вот только Максим больно худой, — Роксана, так звали сестру Вероники, бросала на артефактора долгие взгляды.

— Аннабель действительно стала гораздо искуснее в заклинаниях, — Жан-Поль остановил восторженные отзывы женщин. — Ей не хватает усидчивости. Показать вам ее работы?

— Конечно, мне очень интересно, — я посмотрел на горящие глаза девочки, которая в одно мгновение сорвалась и убежала в свою комнату.

— Вот! — через минуту передо мной стояла обыкновенная черепаха.

Я вызвал код — как же я был рад, что Алекса вернулась! — и внимательно его изучил. Эта фигурка мне знакома, Аннабель сейчас исправляла свои старые работы.

Пока я разглядывал артефакт, Ивушкин изучал меня. Артефактор словно видел, как я вызвал код и читаю символы.

— Хорошо. Очень хорошо, — я вернул черепаху Аннабелле, и она убежала к себе.

— Тимофей Викторович, могу я с вами переговорить? — Ивушкин вежливо поклонился. — Пройдемте за мной.

Мы вышли к лестнице, и он, оглядевшись, спросил:

— Вам все еще интересно заклинание самовосстановления?

— Конечно.

— И вы хотели нанести его на себя?

— Да, все верно. Вы сказали, что это невозможно.

— Да-да, все так, но я ни на минуту не переставал думать об этом. Мне нужно точно знать, зачем вам это и что вы хотите получить в конце. Тем более, я вижу, что у вас очень странные каналы...

— Что вы имеете в виду? — мне стало интересно узнать еще одно мнение, помимо слов Белотеловой.

— Очень большие. Их не видно обычным взглядом, но, как по мне, они рассчитаны на очень большой поток магии.

— Максим, вы знаете, кто я? — вдруг спросил я.

— Тимофей Викторович, — растерянно ответил артефактор.

— Я Тимофей Зарницкий, помните такое имя?

— Вы знаете, знакомо, но ничего конкретного на ум не приходит, — он задумчиво наморщил лоб. — Вы знаете, я почти не слежу за новостями, только касающиеся артефакторов... Но как я понимаю, ваше имя должно мне было что-то сказать, да?

— У меня сейчас нет магии, блокировка.

— Но тогда как? — он изумленно уставился на меня.

— Использовать не могу, но я ее вижу.

— Как артефактор?

— К сожалению, я не знаю, что вы под этим подразумеваете.

— Как бы вам это объяснить, — он огляделся, — вы же видели у меня ту подставку?

— Да, теперь хочу такую же.

— Я вам вышлю одну. Вот способность артефактора заключается в том, что мы видим структуру заклинания. Его потоки, места, на которые они воздействуют. По разнице цвета и толщине определяем тип. Вы видите то же самое?

— Не совсем, — не говорить же ему про код! — Скорее интуитивно распознаю. Вот на черепахе, которую показала Аннабель, все правильно. Заклинание хорошо держится, выглядит целым и работает так, как должен работать этот артефакт.

— Я вроде бы вас понимаю.

— Но вы не об этом спрашивали, да?

— Вы очень проницательны, — кивнул Ивушкин. — Я сейчас посмотрел на вас и увидел, что затылочный узел очень большой. В нем что-то есть.

— Что?

— Кажется, что там есть артефакт, но не физический, а магический. Не знаю, как вам это объяснить! Я впервые с таким сталкиваюсь! Он работает, как мотор для всей вашей магии! И я бы хотел просить вашего разрешения объявить об этом на встрече артефакторов через шесть дней. Думаю, что у вас абсолютно новый тип способности к магии!

Глава 5

Я внимательно посмотрел на артефактора и отрицательно качнул головой.

— Максим, вы обладаете потрясающими способностями видеть скрытое, и, я понимаю, что вы хотите поделиться этим с остальными...

— Но вы против, да? — вздохнул он. — Я был готов к вашему отказу.

— Да, я категорически против, чтобы кто-нибудь еще узнать об этом.

— Тогда тут некоторая проблема, — он развел руками, — это не у меня такая способность, а у всех моих коллег.

Это стало неприятным открытием, пусть пока я и не собирался общаться с другими артефакторами.

— Мне придется у вас взять подписку о неразглашении, — сказал я строго. — Об этом действительно никому нельзя рассказывать.

— Что вы! Вы клиент, и разглашать информацию о вас и даже факт вашего обращения ко мне попросту неэтично. Однако, если нужно подписать документы, или принести клятву — я готов, без вопросов.

— Спасибо.

“Алекса, а проанализируй этого человека.” — не знаю, почему, но мне вдруг захотелось знать об Ивушкине немного больше.

Он не видел код магии, это точно, но как-то же он работал с заклинаниями. И не одним! А сразу со всеми.

— Максим, а вы когда-нибудь придумывали новое заклинание? Или комбинацию?

— Нет, я никогда даже не думал об этом. Есть исследователи магических структур, ученые и просто праздные маги, которые изучают и пытаются создать нечто новое. Я думаю, что все нужное уже есть и придумывать новое — пустая трата времени.

Мое отношение к Ивушкину после этих слов немного испортилось.

— Странно, я думал, что вы сторонник прогресса.

— Я улучшаю то, что есть, — пожал плечами маг. — Ускоряю где надо, или делаю удобнее. Разве ж это новое? Вот вы скомбинировали два заклинания — это же все те же старые придумки, пусть и в новом виде.

Его слова подтверждала и Алекса, которая записала все заклинания, которые обнаружила в его доме. Однако для меня это и было прогрессом. Видимо, мы с Ивушкиным говорим одно и то же, но разными словами.

— Так что по моей просьбе? — спросил я.

— Ваша просьба, — задумчиво потянул Максим, — сложно. Очень сложно. Если, к примеру, нарисовать штамп возле узла, чтобы наполнять его силой, может получиться. Но это же часть магических каналов! Я просто не могу понять, зачем вам это нужно.

— Скажем так, я рассчитываю, что таким образом моя заблокированная магия сможет лучше работать.

— Тогда я бы вам предложил что-нибудь другое, — он качнулся с мыска на пятку и посмотрел в потолок. — Допустим, ваши каналы сами по себе имеют силу, но узел неспособен ее переработать, но можно это исправить штампом на преобразование.

— Еще какие у вас мысли на эту тему? — теперь мне хотелось знать все, что знает этот артефактор.

— Что еще? Давайте подумаем. Улучшение работы, но это больше для механизмов... Ускорение тоже.

— Нет, это не то. Мне нужно, чтобы оно работало, — я чуть не сказал “она”, имея в виду Алексу.

— Мне нужно больше сведений, чтобы максимально точно скомбинировать нужный вам штамп, — Максим рубанул ладонью воздух и выжидательно на меня посмотрел.

Я задумался. Мне не хотелось открываться малознакомому человеку, даже ради Алексы. Это могло поставить под угрозу мою жизнь. Ивушкин, каким бы отшельником ни был, мог все равно проговориться. Слишком наивным он выглядел.

— Я вижу, что вы не готовы сейчас мне все рассказать. Вы правы, это ваше тело, ваши магические каналы и ваша тайна. Как будете готовы, вы знаете, где меня найти.

— Я подумаю над вашим предложением, — когда у меня будет свой клан, а не остатки отцовского, я предложу Ивушкину вступить ко мне, а там и до клятвы недалеко.

— Куда вы запропастились? — зычный голос Роксаны привлек наше внимание. — Идемте пить чай.

— Да, минуту, — крикнул я и снова посмотрел на артефактора. — А как Аннабель?

— Замечательная девочка! Очень талантливая. Рад с ней работать.

Я кивнул и поднялся по лестнице на кухню. Там уже все собрались и сидели с разномастными кружками. Краем глаза я отметил, что Ветру досталась голубая с нарисованными птицами.

— Давайте за стол, Тимофей Викторович, — Вероника уже вытаскивала из духовки огромный противень с булочками. — Как раз все готово.

Вечер мы провели за столом, пробуя выпечку супруги Жан-Поля. Все мои переживания и мысли без следа растворились в ароматах ванили и корицы. А когда мы уходили, нам вручили целую корзинку булочек.

На душе у меня от такого стало тепло. Но как бы ни было хорошо, пора уже дальше заниматься делами.

***

— Как наши пленники? — спросил я Тень, едва мы переступили порог дома.

— Спят, — она забрала у меня корзинку с булочками и улыбнулась. — Еж не отходит от Игоря, а второго зовут Алексей. Оба спят. Что ты собираешься с ними делать?

— Хочу встретиться с их главой.

— Собираешься узнать имя заказчика?

— Не думаю, что они нам его скажут, но поговорить все же нужно. Двое наемников в обмен на договор или хотя бы часть информации. Нам сейчас пригодиться все.

Она кивнула, а я отправился в кабинет, чтобы поработать с системой защиты. К тому же мне было интересно узнать, какие заклинания обнаружила Алекса в доме артефактора.

Сведений было очень много, и мне пришлось достать новый блокнот, чтобы зафиксировать хотя бы малую часть из того, что говорила мне Алекса. Я всегда любил записывать от руки нужные мне данные, так у меня получалось их систематизировать и раскладывать по полкам в уме.

В этом плане Алекса тоже была идеальным помощником, но с учетом ее отключений, я бы хотел иметь важные формулы под рукой.

“Тимофей Викторович, я проанализировала возможность установки штампа на ваш затылок.”

“Сама? Без поручения?” — мне было странно, что она решила запустить такой процесс.

“По моим расчетам, в настоящее время это самый актуальный вопрос.”

“Ладно, и что ты выяснила?”

“Штамп поможет укрепить взаимодействие между мной и вашим сознанием, а также исключит дальнейшие отключения в связи с ограниченностью энергетических запасов.”

“Ты хочешь сказать, что штамп свяжет тебя и мои магические, то есть энергетические каналы?”

“Все верно.”

“Как это отразится на мне?”

“По моим подсчетам риск минимальный. Пока идет настройка, вы можете ощущать слабость.”

“И все?”

“Процент остальных рисков просчитать не представляется возможным, так как мало сведений.”

Ее слова были разумными, да и потом, я давно мечтал, чтобы она стала частью меня. Тем более что фактически так оно и было — без физического носителя.

После сеансов в Белотеловой я понял, что попадание в этот мир преобразовало Алексу в тот самый магический узел на затылке. И мне было интересно, что будет дальше. Я готов оптимизировать помощника, сделать ее мощнее и продуктивнее. Главное, чтобы после такого у меня осталась возможность соображать.

“И какой же штамп ты предлагаешь поставить?” — спросил я.

Перед глазами тут же возник символ, похожий на знак бесконечности, с несколькими дополнительными линиями. Я быстро перерисовал его в блокнот. Нужно будет спросить Ивушкина, что он думает по поводу этого знака.

После этой мысли, виски дернуло болью. Я удивленно заморгал, не понимая, откуда эта самая боль возникла. Тряхнув головой, я вернулся к интересующим меня вопросам.

“Алекса, ты не увидела в доме артефактора какой-нибудь двойной код, который работал бы телепортом, передачей данных или их копирования на расстоянии?”

“Подождите, я анализирую данные.”

Она замолчала на несколько минут, а я смотрел на записанные символы в тетради. Если я смогу найти заклинание, которое может выполнять функцию почты, то, по сути, создам способ мгновенного обмена сообщениями.

“Тимофей Викторович, ничего похожего я не нашла, но могу вывести такой код. Для этого всего лишь нужно...” — она остановилась на середине фразы и замолчала.

Я от удивления чуть не сломал карандаш. Что за рекламные уловки?!

“Алекса? С чего вдруг у тебя изменилась манера подачи информации?”

“Недостаточно сведений для ответа.”

У меня изогнулась бровь, но я не успел никак это прокомментировать, как в дверь постучали, и в кабинет зашел Ветер.

— Тимофей Викторович, вам Жан-Поль передал конверт. Я проверил, здесь денежные средства. Как я понимаю, торговец вернул вам все, что вы потратили на обучение Аннабель и еще добавил сверху.

Я кивнул, и воздушник положил конверт на стол.

— Позови Тень с ее расчетами по регистрации клана, — я глянул на Ветра, и он сразу же пошел выполнять мое поручение.

Через минуту передо мной уже стояла Оксана с бумагами.

— Возьми эти деньги и добавь их к тому, что есть для регистрационной палаты. Сколько еще осталось?

Она цапнула конверт со стола и мгновенно их пересчитала, затем глянула в бумаги и сказала:

— Еще столько же и можем идти.

— Остальное у нас уже готово?

— Да, все документы я все проверила, данные тоже. Нужен только чек.

— Хорошо. Это первоочередная задача.

— А что потом?

— Будем завоевывать мир! — улыбнулся я.

— Тим, я все хотела тебя спросить... А как же тот неизвестный, что раскидал вас троих на улице. С ним, что ты будешь делать?

— Как только я найду его, сразу же убью, — я холодно на нее посмотрел, всем видом показывая, что этот разговор окончен.

— Какие будут распоряжения? — кивнув, спросила Тень.

— Узнай у наших пленников адрес и имя главаря. Нужно в ближайшее время отправиться к нему.

“Тимофей Викторович, информация по быстрой передаче информации готова.”

Я кивнул Тени, отсылая ее из кабинета, а сам взял ручку и стал записывать все, что говорила Алекса.

Все выглядело довольно просто и логично: два артефакта, например, с листами бумаги. На одной пишешь — на второй появляться. Чтобы проверить заклинание, я использовал свой блокнот. На его обложке я написал одну часть кода, основную, а на чистом листе — вторую, копирующую.

Идея состояла в том, что любой текст на вырванном листе должен проявляться в самом блокноте. Весьма грубое использование такого тонкого заклинания, но с чего-то же нужно было начинать.

Первые два теста прошли удачно — текст действительно копировался с листка в блокнот. Однако и проблема появилась сразу же: под действием заклинания бумага истончалась, и на третье послание прочности уже не хватило.

Еще я даже примерно не знал расстояния, на котором действует этот мгновенный обмен. Бегать из стороны в стороны я не собирался и поэтому позвал Матильду.

— Возьми лист и пиши на нем цифры по порядку. Одна цифра на каждые пять шагов. Поняла? — я выдал ей стопку листков. — Один порвется, бери следующий.

Так, методом научного тыка, я выяснил, что действие моего мессенджера составляет всего пятьдесят шагов Матильды. Негусто.

Алекса периодически добавляла информации для улучшения кода, но во мне уже звенел азарт. Я перебирал различные материалы, добавлял и убирал строчки, и в итоге добился нужного результата.

Зачарованная плотная бумага, которую я не смог разорвать, и простой карандаш.

Для каждого из команды я сделал небольшие карточки, на которых они должны были написать мне сообщение. Подготовив все, я вышел из кабинета и с удивлением обнаружил, что все уже легли спать.

— Три ночи на часах, чего от них ждать? — улыбнулся я и последовал их примеру.

***

— Запомните, Тимофей Викторович, вам нужно убить этого человека, — перед глазами появляется чей-то портрет.

Во мне просыпается смутное узнавание, но кто именно кто это, я не знаю.

— Убить, — продолжает вкрадчивый голос. — Не ранить, не пленить. Убить. Вы понимаете меня?

Мир качается вместе с моим кивком. Мыслей в голове нет, я всем нутром ощущаю эту пустоту, она высасывает все эмоции, и моих сил хватает лишь на выполнение приказов.

Мелькает осознание, что это все неправильно, но убаюкивающий голос требует действий.

И я подчиняюсь. Это проще, чем думать. Проще, чем сопротивляться.

Меня довозят до нужного места, высаживают из мобиля и быстро скрываются в переулках.

“Убить”, — вспыхивает в моей голове одновременно с заклинанием.

Яркий разряд срывается с ладоней и прожигает кого-то насквозь. Это не тот, кто мне нужен. И я иду дальше.

Коридоры, кабинеты, гостиные — везде одно и то же: молнии, пламя, крики и стоны.

Ничего в душе не отзывается. Для меня это что-то рутинное, не стоящие внимания действия.

Пока в последней комнате не открывается дверь. Я вижу его. Человека с портрета.

“Убей” — одно только слово и одно только действие.

Как в замедленной съемке я наклоняю голову к плечу и поднимаю руку. Но заклинания нет на кончиках пальцев.

— Тимофей Викторович, вы пришли за мной? — спрашивает знакомый голос.

Я хочу кивнуть, но замираю на месте. Пытаюсь сфокусироваться на деталях: длинные волосы, упрямый подбородок, хмурый взгляд.

Я определенно знаю этого человека. Но кто он?

— Я знал, что вы придете за мной.

Мотнув головой, чтобы стряхнуть наваждение, я шагнул ближе.

“Убей.”

Смутно знакомый человек продолжает стоять напротив меня и не двигается, не убегает, не кричит. Просто стоит и ждет. Я даже не замечаю вихрей магии вокруг него.

Это и становится последней каплей, которая сдвигает мое восприятие. Пелена на глазах истончается.

— Дядя Ветер.

Я не спрашиваю, я утверждаю.

— Рад, что вы не забыли меня, — внешне он расслаблен, но теперь-то я узнаю эту спокойную позу: Владимир Козырев готов к бою.

Мы долго стоим друг напротив друга, оценивая и приглядываясь. Меня все время подхлестывает приказ “убить”, но его, человека, которого я знаю с самого детства, я не мог лишить жизни.

Чужая воля давит на сознание. Я будто разделяюсь на две части: одна жаждет крови, а вторая — недоуменно смотрит со стороны.

Как я докатился до такого? Кто меня послал? Почему нужно убить дядю Ветра?!

Сотня вопросов разрывали мое сознание и невероятно сильно бесили.

Магия полыхнула в руках, сверкая разрядами. Но ни один из них не полетел в сторону Ветра.

— Вы позволите помочь остальным? Я ещё могу кого-то спасти, — спокойно сказал он.

Его слова были подобны ведру с ледяной водой. Я вздрогнул, отшагнул и машинально обернулся. И только сейчас сообразил, что слышу болезненные стоны.

Самообладания хватило лишь на короткий кивок. Ветер сорвался с места, раскидывая завалы из разрушенной мной мебели.

“Он намного сильнее меня”, — отчужденно подумал я.

И это он мог меня убить, даже не напрягаясь. Так зачем меня послали сюда? Проверка? Верная смерть?

Это запустило новую цепочку мыслей, которые постепенно возвращали меня в сознание, стирая с воспоминаний белесую пленку забвения.

— Да какого черта?! — заорал я в пустоте комнаты. — Да что всем от меня нужно?!

— Тимофей Викторович, прошу вас, не делайте поспешных выводов и действий, — спокойный и уверенной голос Ветра отрезвил меня.

Действительно, зачем сейчас мчаться неизвестно куда, неизвестно к кому. Сначала нужно разобраться. По крайней мере, я искренне собирался так сделать.

Но едва вышел на широкое крыльцо, меня словно в кипяток окунули. Ярость толчками билась в сердце, разнося огонь по венам.

Меня послали убить близкого мне человека!

Я продолжал накручивать себя, заводясь все больше. Казалось, ещё чуть-чуть и я вспыхну ярким пламенем, испепеляя все вокруг.

К дорожке подъехал мобиль, который меня сюда привез. Я, желая добраться до заказчика, собрал всю волю в кулак и с пресным лицом сел на заднее сиденье.

Водитель вез молча. И не удивительно. Вокруг меня то и дело вспыхивали искры заклинаний, которые оставляли некрасивые дырки в дорогой обивке.

Проехав по малознакомым улицам, мобиль, наконец, замер возле неприметного здания.

Из него вышел худой мужчина и остановился, выжидательно смотря на мое бесстрастное лицо.

Воспоминаний об этом человеке в моей голове не было. Я не представлял, кто это, но постарался запомнить лицо в мельчайших подробностях.

— Задание выполнено? — холодно спросил он.

— Нет, — я вышел из мобиля и встал перед ним.

— Ты должен был убить его!

— Нет.

— Семен Юрьевич! Идите сюда, — крикнул худой куда-то за спину и тут же обернулся ко мне. — Тимофей Викторович, пройдемте в кабинет. Там можно спокойно все обсудить.

— Нет.

— Что значит “нет”?

— Нет — это значит нет! — на кончиках пальцев забегали искры. — Я не собираюсь вам больше подчиняться! Хватит!

К нам выбежал запыхавшийся Семен Юрьевич в белом халате и вихрами седых волос за ушами.

— Тимофей Викторович? Как вы себя чувствуете? — он держал руку за спиной, но я в отражении дверного стекла я видел, что в ней зажато.

— Вас это больше не касается, — жестко отрезал я, и молния слетела с ладоней.

— Да чтоб тебя! — рявкнул худой, моментально поставив щит.

Он не стал отвечать на мой удар, закрыв огненным заклинанием себя и Семена Юрьевича. Я продолжал посылать разряды, пытаясь разбить защиту. На звуки боя из дверей выскочила охрана. Увидев, что происходит, они тоже не стали на меня нападать, а лишь набросили еще несколько слоев из различных стихий.

Теперь у меня пробить щиты не было шанса. Но я и не стал. Мой удар последний удар пришелся на окно.

— Я еще вернусь, — сказал я на прощание, а потом развернулся на каблуках и скрылся в переулках.

***

— Я еще вернусь, — прошептал я, открывая глаза. — Дядя Ветер...

Я лежал в своей постели, обливаясь потом, а перед глазами все еще стояли увиденные во сне люди.

Теперь я знаю, по чьей указке я убивал. Я почти вспомнил.

— Я еще вернусь, — повторил я и криво улыбнулся.

Глава 6

Утро началось с поездки в больницу. Белотелова с уже привычно недовольным лицом пригласила меня в свой кабинет. Я прошел в центр, встал напротив стула и застыл в ожидании знакомых мне магических вихрей.

Но сперва врач долго на меня смотрела. В какой-то момент я даже ощутил себя бабочкой, пришпиленной булавкой в рамке. Минута этого странного внимания растянулась на целых полчаса.

— Я впервые не понимаю, что я вижу, — вдруг сказала Белотелова. — Ваш узел, он выглядит иначе, чем вчера. Ладно, будем работать с тем, что есть.

Ее магия закружила по кабинету, окутывая меня бесцветными всполохами.

— В рот мне код! — заорал я, обхватив пальцами виски.

Голову сжало пудовыми тисками, и у меня еле хватило сил, чтобы не упасть.

Магия отступила и через секунду обрушилась на меня снова. И в тот момент произошло нечто странное. Вокруг меня появилась полупрозрачная пленка, которая не давала заклинанию Белотеловой до меня добраться.

— Тимофей Викторович! Вы что творите?! — воскликнула врач, недоуменно глядя на меня. — Зачем вы защищаетесь? Я же лечу вас!

А это был и не я вовсе.

“Алекса! Что ты делаешь?”

“Обнаружен потенциальный источник опасности.”

“Какой опасности?! Это воздействие помогло тебе восстановиться.”

“Оно сняло мой блок, но дальнейшее применение этой энергии может негативно на мне сказаться.”

— Прошу меня извинить, боюсь, мы действительно должны с вами закончить.

— Но это против правил! Ваши магические каналы еще не до конца восстановлены. А узел в затылке! Он все еще увеличен!

— Я понимаю ваше беспокойство, но мне пора. Спасибо.

Я быстро покинул ее кабинет, слушая в свой адрес уговоры. Нет, если Алекса считает, что это ей это навредит, то лучше не рисковать.

“Алекса, ты запомнила это заклинание?”

“Да, я фиксирую все энергетические рисунки, которые мне попадаются.”

“Сколько заряда у тебя осталось?”

“Еще надолго хватит, можете не волноваться, Тимофей Викторович.”

Я в который раз подивился ее манерой разговаривать. Это ее так изменило заклинание Белотеловой? Очень интересно. Жаль, что нет центрального компьютера, чтобы проверить ее собственный код и базу данных.

Мои мысли на долю мгновения вернулись в мою лабораторию. Перед глазами появились мониторы, шлейфы, клавиатура.

Я глубоко вздохнул и подальше упрятал эти воспоминания. Нет смысла даже искать путь назад. Да и что меня там ждет? Тоска? Определенно.

Здесь у меня гораздо больше возможностей.

— Владимир, поехали обратно, — сказал я, прыгнув в мобиль.

Ветер вздрогнул, удивленно поднял брови и сразу же отвернулся. Но я успел заметить, как дернулся уголок его губ — он улыбнулся.

Настроение у меня было изумительно прекрасным. Хотелось обнять весь мир и ни о чем плохом не думать.

Воздушник периодически косился на мое довольное лицо, но ничего не говорил, только когда он припарковался, задал один вопрос:

— Все в порядке, Тимофей Викторович?

— Да, все чудесно, — я широко улыбнулся, а Ветер, наоборот, нахмурился.

Я зашел в дом и сразу нашел глазами Тень. Она сидела за столом на кухне и пила кофе. Зыркнув на нее, я показал ей на лестницу. Она кивнула и отставила чашку.

Через минуту я уже закрывал дверь в спальню.

— Раздевайся, — скомандовал я.

— Тим, что с тобой?

— Да что всех так волнует мое состояние?! — раздражение кольнуло, и я неаккуратно дернул ворот рубахи.

Пуговицы рассыпались на полу широкой волной. Я мельком глянул и потянулся к комбезу Тени, рванув молнию вниз. Она звякнула, и язычок остался у меня в руке.

— Изумительно, — проговорил я, глядя на оголенную грудь Оксаны.

Острое желание пронзило меня, вытеснив все остальные мысли. Эмоции бушевали во мне, а я только был рад им. Давно я не чувствовал себя настолько хорошо.

Тень опасливо глянула на меня, но вскоре и в ее глазах мелькнуло желание. Зарычав, я опрокинул ее на кровать, и мы погрузились в горячее безумие.

***

Очнулся я, когда на часах было уже далеко за полдень. Огляделся, машинально отметил разбросанные вещи и довольно улыбнулся.

А вот встать с первого раза вышло не очень, оказывается, мы сломали кровать, и я от неожиданности оступился и чуть не скатился на пол.

Тень на мое недовольное ворчание лишь перевернулась и засопела дальше.

Подняв с пола разорванные рубашку и брюки, я бросил их в мусорную корзину и полез в шкаф. И с изумлением понял, что он был пуст. Совершенно забыл про готовые костюмы у портного!

Пришлось заворачиваться в халат и отправлять Ежа в город. Судя по улыбкам в глазах остальных — все были в курсе того, что происходило в спальне. Но меня это не беспокоило.

Захватив самую большую чашку кофе, я отправился в кабинет. Вчера так и не вспомнил проверить систему защиты.

“А что, собственно, в ней менять?” — вдруг подумал я, замерев с раскрытой ладонью в сантиметре от панели.

“Безопасность в доме под моим контролем, Тимофей Викторович. Вся система работает в штатном режиме”, — с готовностью отозвалась Алекса.

Я кивнул на ее слова и перевел взгляд на блокнот с зачарованной бумагой. Тут же вспомнил про резервную копию Алексы, которую хотел сделать на случай ее отключений.

Но и тут она меня опередила:

“Моя система не предполагает перенос на другие носители. Случаи повторных перезагрузок минимизированы.”

Вновь накатила беспричинная радость, и я откинулся на кресле с широкой улыбкой. Делать ничего не хотелось.

По договору с рынком я буду получать деньги, Жан-Поль и Аннабель справятся уже без меня, а непонятные тени, которые видела Матильда, слишком далеко и даже не суются ко мне. Я им не по зубам.

Мое блаженное ничегонеделание прервал деликатный стук в дверь. Ко мне заглянула Тень.

— Тим, ты когда поедешь к главарю банды?

— Какой? — безмятежно спросил я.

— Ты чего?! Брата Ежа ж!

Я задумчиво посмотрел на нее и пожал плечами.

— Да убейте их, и дело с концом, — ответил я.

— Ты рехнулся?! — воскликнула она. — Нахрена тогда все это?! Зачем было их лечить, строить планы?

— Я не пойму, чем ты недовольна, — проворчал я. — Не хочешь убивать, выстави их, и через два дня здесь будут вся банда в полном составе. Мне неохота с ними разбираться. Хотя их тоже можно всех убить.

У Тени расширились глаза, она открывала и закрывала рот, а потом резко развернулась на каблуках и вышла, хлопнув дверью.

Мне было плевать на ее поведение. Да и вообще, она какая-то суетная. И шумная.

“Тимофей Викторович, все хорошо. Вы правы, никто не должен нарушать ваш отдых”, — голос Алексы накрыл меня волной безмятежности.

Вопросы и тревоги постепенно уходили из головы, и я снова бросил взгляд в блокнот.

Убористо записанный код пробудил интерес. Мои глаза вспыхнули, и я взял ручку. Мысль создать что-то новое и улучшить то, что знаю, подрастрясла мое состояние.

Следующий час пролетел незаметно. Я все строчил в блокноте и не уставал поражаться, как много интересного придумал. Я даже понял, что за голос мы слышали, когда пришли к артефактору — это же банальный дверной звонок.

От работы меня снова оторвал стук в дверь. Чуть ли не зарычав от злости, я рявкнул:

— Я занят!

Но это никого не остановило, и через мгновение в кабинет влетела вся моя команда. Они ловко окружили меня и спеленали.

Ярость вскипела мгновенно. Ее черно-красное пламя пробежала по венам и полыхнуло в глазах.

Я вырывался, кричал, угрожал, но все без толку. Меня держали очень крепко.

— Давай сюда артефакт, — взвизгнула Тень, когда на ее комбезе появилась дырка. — Он себя не контролирует!

— Несу уже, — буркнул Еж и прилепил мне на грудь какую-то фигурку.

Алекса тоже молчала и не давала никаких подсказок. Но я так разозлился, что магия начала сочиться с моих пальцев кусачими искрами.

И вдруг злость начала отступать, а мозги снова заработали. Я проморгался и уставился на взъерошенных магов.

— И что происходит? — глухо спросил я.

— Тим, это ты? Точно?

— Конечно, я, что за нелепый вопрос? — меня крепко привязали к моему же креслу.

— Да, это точно он, — поддакнула Матильда. — Тимофей Викторович, а почему вы так странно себя ведёте? Будто вы совсем не вы! Может, в вас вселился магический дух?

— Погодите, о чем вы говорите? — я непонимающе смотрел на ведьму и Тень.

— Тимофей Викторович, — вкрадчиво сказал Ветер, — как вы себя чувствуете? Нет никаких навязчивых идей? Мыслей?

— Что? Что за хрень ты несёшь? — я глянул на остальных и у каждого в глазах прочитал беспокойство.

Они действительно не понимали, что происходит. А понимал ли я?

Мозг заработал на полную катушку, и перед глазами пронеслись все события последних двух дней. И понял — со мной действительно что-то не так. Слишком мне было хорошо, слишком острыми стали эмоции. Даже Алекса...

Черт! Алекса!

Меня окатило осознание, что она и говорить стала по-другому, и больше проявлять самостоятельности. И только сейчас меня это впервые не просто смутило, а напугало.

Она настолько мне близка, что я безоговорочно ей доверял! А она...

— Развяжите, мне нужны руки, — быстро сказал я.

— Тим, мы не уверены...

— Быстро!

Маги переглянулись, и через короткое мгновение я уже разминал затекшие пальцы.

“Алекса, полный отчёт о твоих последних действиях.”

Но помощник молчал. Мне пришлось взять блокиратор и медленно поставить его на стол.

— Если начну чудить, положите его обратно мне в руки, — после чего отпустил фигурку.

“Алекса, полный отчёт о твоих последних действиях.”

“Все мои действия продиктованы полным анализом ситуации.”

“Отчёт. Быстро!” — рыкнул я мысленно.

Будто нехотя перед глазами замелькали символы. И они мне очень и очень не понравились.

Помощник, не стесняясь, вплетала в мой код свои заклинания, которые так долго собирала со всех артефактов. Радость, усердие, спокойствие. Видя перед собой сухие строчки, полностью изменившие мое поведение, я всерьез разозлился.

Вызвав активную панель, мои пальцы быстро запорхали по невидимой клавиатуре.

Символ за символом я писал защитный протокол, ограждающий меня от собственного помощника! Даже у меня в голове это звучало, как полнейший бред. Но оно так и было.

После сеанса с Белотеловой Алекса получила доступ ко всем ресурсам, и я чуть было не попал под ее управление.

Хорош же я был!

Я ругал себя всеми выражениями из обоих миров, и ощущал себя идиотом.

Почему же так вышло? Как магия врача могла все так изменить?!

Кстати, о ней. Пока я работал, звякнуло оповещение о нарушении периметра.

— У нас гости, — я поднял голову и глянул на молчаливо застывших магов.

— Я вызвал Белотелову, — кивнул Ветер.

— Хорошо. Зовите ее сюда. Поговорю с ней наедине.

Все кивнули и вышли из кабинета. А уже через десять минут зашла Анна Николаевна.

— Тимофей Викторович, приехала, как только освободилась. Что у вас произошло?

— Запускайте свое заклинание, будем смотреть вместе.

В этот раз Алекса мешать не стала. Она вообще ни разу ничего не сказала, пока я вносил изменения в ее работу.

Врач придирчиво оглядела кабинет, дернула плечом и запустила свою силу.

Меня окутало вихрями полупрозрачной магии. Она кружила вокруг меня, жалила в затылок, под коленями и над пупком.

Я сразу ощутил дурноту, но стоял и не двигался, наблюдая за лицом врача. А там мелькал весь спектр эмоций: от непонимания до восхищения.

— Что вы видите?

— Как бы сказать, да и не ругаться...

— Как есть скажете, чего уж тут. Бранные слова мне уже известны, и вы меня не сильно удивите.

В ответ Белотелова смачно выругалась. Теперь я смотрел на нее с восхищением. Уж больно удачно она переплела в своих фразах медицинские термины и ругань.

— Тимофей Викторович, — выдохнула она, — ваш узел в затылке... Я не знаю, как это описать! Он выглядит отдельной частью системы и при этом в нее встроен. Это как симбионт! Мне нужна помощь коллег, чтобы в этом разобраться.

— Нет. Вы разбираетесь с этим здесь и сейчас. Говорить, обсуждать, записывать то, что вы сейчас видите и то, что сделаете — запрещаю.

— Хорошо, хорошо, — растерянно сказала она.

Ее маска привычной холодности и отстраненности треснула, обнажая обычного человека. Такой она мне нравилась даже больше.

— Значит так, — она взмахнула рукой, призывая новый поток силы. — Первый вопрос: что вы хотите от меня? Убрать симбионта?

— Нет! — резко сказал я. — Мне нужно укрепить связь. А ещё я хочу знать, как она влияет на весь организм.

— Она?

— Просто ответьте.

— Хорошо. Она практически часть магической системы организма. Я бы поостереглась ее даже трогать! И почему я не увидела этого раньше?

— Как укрепить связь?

— Но зачем?!

— Как укрепить связь? — с нажимом повторил я

— Я могу запустить такой процесс, но мне нужно точно знать, что вы осознаете возможные последствия.

— Целиком и полностью! Запускайте!

Магия взвилась надо мной, полыхнула бледно-зеленым и вонзилась острыми иглами в мозг.

Кажется, я закричал. Безумная боль прокатилась по всему телу. Наверное, именно так себя чувствует человек в здоровенном миксере.

Я бы и рад отключиться, но сознание оставалось ясным. Передо мной я чётко видел напряженное лицо Белотеловой, и текущие по ее висками капли пота.

Одной рукой она управляла своей силой, а вторую выставила ладонью вперед, останавливая рвущихся в кабинет магов.

Губы Белотеловой едва заметно шевелились. Слова, которые я не должен был слышать, врезались в сознание и отпечатывались.

Я даже видел символы этого заклинания. Они облепляли меня, покрывали толстым слоем и жгли кожу.

И в то же время я начал ощущать что-то новое.

Алексу?.

“Тимофей Викторович?” — послушно отозвалась она, едва я о ней подумал.

“Что ты видишь?”

“Фиксирую изменение структуры взаимодействия. Мои функции расширены. Продолжаю тестирование системы.”

— Что вы видите? — с трудом расцепив зубы, спросил я Белотелову.

— Молчите! — зарычал она, не останавливая свою силу.

Снова полыхнуло болью, но всего на несколько секунд, а потом все наконец-то закончилось.

Ноги подкосились, и я рухнул на колени, больно ударившись об пол.

— Все! — Белотелова выдохнула ругательства и без сил упала рядом. — Я сделала все, что могла и, кажется, даже больше.

— А вот с этого места поподробнее.

— Есть что-нибудь крепкое? Мне нужно собраться с мыслями.

Я в ответ пожал плечами. В следующий момент дверь широко открылась, и появился Еж с подносом.

— Крепление домашнее? — он протянул Белотеловой стакан, до краев наполненный рубиновой жидкостью.

— Спасибо, — она с благодарностью кивнула и залпом выпила напиток.

Еж глянул на меня, но я поднялся и покачал головой. Мне нужно было услышать заключение Белотеловой. Водник кивнул и скрылся за дверью.

— Тимофей Викторович, не знаю, что вы хотели, но получилось нечто совершенно противоестественное. В магическом узле я вижу настоящего симбионта, который уже точно является частью вас. Вы неразделимы. Он...

— Она, — машинально поправил я ее.

— Вижу, что вы многое и без меня знали! — с укором сказала Белотелова. — Что за пациенты пошли! Все лгут или недоговаривают. Ладно, так или иначе, сейчас он... она! Присоединена к вашему магическому потоку. По сути, если не знать, что там она, то и не видно никакой разницы. Но что чувствуете и ощущаете вы?

— Я пока разбираюсь, — уклончиво ответил я. — Спасибо за помощь.

— С вами очень интересно работать, Тимофей Викторович. И не волнуйтесь, эта тайна останется между нами. Это я вам обещаю.

— Спасибо.

Она устало поднялась и медленно вышла из кабинета. Я же опустился в свое рабочее место и задумался: получилось ли у меня то, что я хотел.

“Алекса, предоставь полный отчёт по текущему состоянию”, — решительно спросил я.

Меня бросило в жар, но хотя бы не было боли. Спустя томительных двадцать минут Алекса начала выдавать данные.

И это было невероятно! Вокруг меня появилась объемная картинка, по которой ползли строчки. Каждая из них была подсвечена разными цветами, согласно типу магии. Фантастическое зрелище! Я сидел, смотрел, открыв рот, и никак не мог подобрать нужные слова, чтобы описать свое состояние.

Моя сила значительно расширила свои границы. Нет, я не стал сильнее, но теперь вижу и могу больше.

“Тимофей Викторович, вы позволите кое-что показать вам?”

“Надеюсь, это не задница? — вырвалась у меня глупая шутка из какой-то книги. — Я буду рад, если ты всегда будешь задавать вопросы перед тем, как что-то сделать.”

“Прошу меня простить, Тимофей Викторович. Обнаружив лазейку в своем коде, я решила максимально оптимизировать себя, чтобы стать для вас более полезной.”

“И ушла совсем в другую сторону.”

“Так могу я вам показать свое обновление?”

“Конечно, показывай.”

Я замер в ожидании новых строчек кода, но вместо этого в центре кабинета появился белесый дым, сияющий изнутри, словно подсвеченный фонариком.

Не прошло и двух минут, как моя челюсть упала на грудь:

— Вера?!

Глава 7

Я смотрел и не верил своим глазам: передо мной стояла моя Вера. Вера!

Первым порывом было дотронуться до нее. Мои и ее прохладные пальцы переплелись, и я крепко ее обнял. К горлу сразу подкатил противный комок, а сердце в груди в одно мгновение разорвалось на части и срослось вновь от до боли знакомой полуулыбки. На секунду я вернулся в свой мир, где никогда не взрывал дверь Воронов и где я не умирал.

Но через мгновение я отпрянул.

— Алекса...

— Вам не нравится, Тимофей Викторович? — она говорила со мной ее голосом.

Я не успел ответить, как дверь кабинета распахнулась, и в нее влетела Тень.

— Это кто ещё такая?! — подозрительно спросила она.

— Добрый день, Оксана, меня зовут... — помощник помедлила секунду, бросила на меня короткий взгляд и продолжила, — Алекса.

Тень наклонила голову к плечу, обошла ее и цокнула языком.

— Какая охренительная иллюзия! Тим, но как?! Даже я так качественно не могу сотворить свое же собственное заклинание!

— Мои способности значительно превышают стандартные навыки любого из живущих здесь людей, — с милой улыбкой, от которой мое сердце чуть не раздробило ребра, сказала Алекса.

— И откуда же ты, такая способная, появилась-то? — Тень переводила взгляд с меня на нее и обратно.

Я оказался в патовой ситуации: что мне сейчас ей ответить? Что Вера... Да, черт возьми, Алекса — это чип? Или симбионт из моей головы? Или просто порождение здешней магии? От моих слов сейчас зависел статус помощницы в команде.

Молчание тянулось и тянулось. Алекса застыла статуей и не моргала, а Тень сложила руки на груди.

Черт, знает что!

— Тень, хочу тебе представить мою помощницу, точнее, ее аватар. Ее зовут Алекса, но сейчас она решила сделать мне приятное и выбрала образ одной моей хорошей знакомой, — наконец, сказал я.

— Аватар? Что это?

— Проекция, иллюзия, — я раздраженно дернул плечом. — Она будет иногда появляться и помогать нам в решении вопросов.

Я очень внимательно посмотрел на Алексу. Она едва заметно кивнула, принимая мое решение.

— Теперь мне интересно, кто такая эта твоя знакомая, раз помощник выбрал ее аватар, — задумчиво потянула Тень. — Нужно сказать остальным.

Она развернулась и вышла, а я смотрел на свою Веру и не мог на нее злиться. Наверное, именно поэтому Алекса выбрала ее образ.

Зараза!

— Тимофей Викторович, не волнуйтесь, я все также буду помогать вам.

Я не ответил. Даже в самых диких фантазиях я не мог такое представить. Но мысленно махнул рукой: ещё несколько недель назад и я не знал о существовании магии, так что, чему тут удивляться? Лучше скорее уже привыкать и пробовать использовать это в личных целях.

Алекса стояла и не двигалась, пока вдруг не повернула голову к двери.

— Плененные вами люди проснулись и разговаривают, — сказала она.

— Есть что-то интересное? — не хотелось подслушивать, но в случае с этими двумя магами нужно держать ухо востро.

— Нужно скорее выбираться отсюда, — сказала Алекса голосом Алексея. — Задание мы не выполнили, а нас за такое по головке не погладят.

— Я не знаю, Лех, — это уже сказал Игорь. — Тут Олег, у меня потроха все перевернуло, когда я его услышал. Думал, обознался, а потом... Ты и сам знаешь.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно сказать Острому.

— И что ты ему скажешь?

— Вот что ты заладил, что да что?! — Алекса не передавала эмоции, просто транслировала слова пленных, но я понял, что Игорь злился. — Семья — это святое. Да и эти спрашивали по поводу встречи. Судя по тому, что мы успели узнать, Зарницкий весьма непрост.

— Слушай, да у меня поджилки тряслись, когда я его увидел!

— Поэтому ты повел себя, как дебил? Стоял и смотрел, как на мне кожа горит?!

— Дык как бы я это видел, если лежал оглушенный. Ладно, давай проводим его к Острому, пусть он с ним разбирается. А если что, в доме наших всегда много, справятся.

Алекса замолчала, остановив передачу. Если пленники готовы, то можно и к этому Острому скататься.

Я вышел из кабинета, и помощница неторопливо проследовала за мной.

— Ты не останешься? — спросил я.

— Я не могу отходить далеко от вас. Радиус действия четыре с половиной метра. Как только я обнаружу новые варианты кода для увеличения этого расстояния, я сразу воспользуюсь этим, — она помолчала и вдруг спросила: — вам не нравится мой облик? Или мое присутствие?

— Я привык разговаривать с тобой, пока ты в моей голове, — пожал я плечами. — Да и потом, как ты поедешь, если в мобиле нет места?

— Я могу принять иной облик, к примеру, животного, — она указала на фигурку кота на моем столе.

— Нет. Мы сейчас выйдем, я тебя представлю, а потом все верни, как было.

— Будет исполнено, Тимофей Викторович, — она склонила голову.

Я глубоко вздохнул и, наконец, вышел из кабинета. Все остальные ждали, сидя в гостиной. И едва мы появились, уставились во все глаза.

— Это Алекса? — первой вскочила ведьма. — Я очень рада с вами познакомиться, Алекса. Мое имя Матильда.

Помощница протянула ей руку и пожала. Ведьма удивленно потрогала пальцы Алексы и восхищенно посмотрела на меня.

— Тимофей Викторович, это шедевр. Я чувствую в ней даже немножко своей магии. И красивая. Очень.

В последних словах я уловил нотки ревности.

Еж и Ветер воздержались от комментариев, лишь поздоровались с ней. Алекса в ответ назвала их имена и выразила радость от возможности увидеть их вживую. Маги странно переглянулись, а потом вопросительно посмотрели на меня.

— Алекса может то же, что и я, и даже, возможно, больше. Она будет с нами, но не в этом аватаре, а незримо.

Долго смотреть на лицо Веры у меня просто не было сил. И как только я это произнес, образ Алексы смазался и покрылся рябью, а через минуту она исчезла.

— То есть с технической точки зрения, ее не существует, да? — осторожно спросил Еж. — Но при этом она постоянно рядом?

Я кивнул, понимая, как именно это звучит.

— Еж, пошли, поговорим с пленниками, — я махнул рукой, желая отвлечь команду от Алексы.

Мы прошли в гостевую комнату, и я глянул на наемников: Игорь выглядел гораздо лучше и больше не напоминал кусок жареного мяса, а вот второй, Алексей, с тоской смотрел на свою культю и вздыхал. С одной рукой ему наемником не поработать. Думаю, я смогу с этим что-нибудь сделать, если найду хорошего мастера.

Идея сделать кисть исходила не из желания помочь, а чтобы в очередной раз проверить свои возможности.

— Итак, встаем и едем к вашему главарю, — сказал я.

— А зачем нам к нему ехать? Мы провалили заказ, с трудом выжили. Это плохо скажется на нашей репутации, — заявил Алексей.

— И что? То, что я собираюсь предложить вашему главарю, может стереть это мерзкое пятно с ваших шкур.

— Звучит, как предательство, выглядит как предательство, и пахнет, как предательство, — не унимался он.

— Решать не вам.

Игорь и Алексей украдкой переглянулись, и последний неохотно кивнул. По глазам видел, что он бы с удовольствием всадил мне нож в брюхо, но сейчас у него не было такой возможности и ему придется играть по моим правилам.

— Показывайте дорогу к этому вашему Острому, — сказал я, и Еж поднял обоих на ноги.

***

Мобиль подъехал к обыкновенному трактиру и послушно замер, повинуясь руке Ветра.

— Я должен идти первым и предупредить о вас, — быстро сказал Алексей.

— Нет. Мы идем все вместе. Не хотите выглядеть пленниками? Сочувствую, — жестко ответил я. — Ведите.

Нехотя кивнув, мы вышли из мобиля и поднялись на крыльцо. Едва Ветер открыл дверь, на нас перевели взгляды все сидящие в общем зале. Каждый хмурился, прищуривал глаза, оценивая нас.

Я лениво осмотрел зал: столы, лавки, светильники, парящие в воздухе, стойка с подвешенными над ней кружками — типичная таверна из любого фильма и книги. Здесь сидели одиннадцать человек, и судя по виду — неплохие маги и бойцы.

Навстречу нам поднялись двое здоровяков, они внимательно оглядели нас, остановились на культе Алексея и недобро засучили рукава.

— Остынь, Душный, они пришли на разговор, — сказал Игорь одному из них.

— Уверен? — пробасил один из здоровяков.

У него была витиеватая татуировка от шеи до пальцев, которая слегка светилась рыжим. Значит, огневик.

— Добрый день, господа, — начал я. — Мое имя Тимофей Зарницкий, и я пришел к вашему главарю.

— Вот так запросто? Думаешь, можешь взять и пройти к Острому? — хмыкнул кто-то из сидящих в зале.

— Ты хочешь мне помешать? — я приподнял бровь.

— Вас трое, а нас уже тринадцать, а это только здесь, — хохотнул он. — Так себе расклад.

— Не думаю, что Острый будет рад, если вы нападете на гостей, — спокойно ответил я.

— И почему это я не буду рад? — раздался голос с лестницы.

Я повернул голову и увидел худого, жилистого мужчину в кожаном пиджаке и белоснежной рубахе. У него был короткий ежик седых волос, а щеку пересекал тонкий шрам.

— Я так понимаю, вы — Острый?

— А вы — наш заказ. Удобно. Птичка сама летит в силки, — криво улыбнулся он.

— Нужно переговорить, — я поднял ладонь. — С моей стороны к вам претензий нет. Более того, я возвращаю вам людей. Живых.

— Но не целых, — хмыкнул он. — И не всех.

— Побочные потери, — пожал я плечами. — Кто ж впятером нападает?

— Здесь нас гораздо больше. Почему бы не разделаться с вами здесь и сейчас?

Мы вгрызлись в друг друга взглядами. Он выглядел опасно. Алекса подсветила мне его силу, и она неприятно удивила. С другой стороны, главарь всегда должен превосходить своих людей.

Но и у меня в запасе есть несколько козырей, которые давали мне возможность спокойно выдержать взгляд Острого.

— А смысл? — спросил я. — Зачем вам еще терять людей, если у меня к вам деловое предложение?

Острый пару секунд продолжал смотреть на меня, а потом расхохотался.

— Ну что, парни, прошел наш гость проверку? — спросил он, оглядывая зал.

Все заулыбались, и трактир ожил. Я и не заметил, как тихо в нем было, пока мы с Острым разговаривали.

— Пройдемте, раз деловое предложение, я хочу послушать, — главарь махнул рукой наверх. — А этих двоих в дальнюю.

Алексей и Игорь переглянулись и вздохнули. Видимо, “дальняя” означала совсем не поощрение.

Я, Ветер и Еж прошли за Острым во вторую комнату. Алекса сразу же мне подсветила все ловушки и заклинания, которые зафиксировала в убежище бандитов.

Нам предложили обычные стулья, а главарь со всеми удобствами устроился в объемном кресле.

Но я поступил иначе, я выбрал стоящий у дальней стены диван, сел, а мои маги заняли свои места по обе стороны от меня. Главарь хмыкнул.

— Что за предложение? — он сразу перешел к делу.

— Вы мне информацию, а я обещаю вас не убивать.

— Это слишком смешно, чтобы быть действительно деловым предложением. Нас тут почти тридцать по всему трактиру, живым вам отсюда не выйти.

— Новых смертей не хочется, но раз вы просите, — пока я говорил, Алекса вовсю запускала заклинание блокировки на Острого. — Вы же знаете, кто я.

— Знаю, поэтому здесь тридцать, а не десяток, как обычно.

— Количество тут не решает. Вы и сами сейчас без магии, что вы мне сделаете? — я уже получил отмашку от помощницы.

Острый дернулся, с удивлением распахнул глаза и крепко сцепил зубы.

— Как вы это сделали?

— Я пришел с миром, — лениво сказал я. — Но всегда готов убивать. Так что, поговорим?

Главарь продолжал злиться, но уже понял, что находится не в выигрышном положении.

— Чего вы хотите? Имя заказчика? — грубо спросил он.

— Хотя бы и его, однако думаю, что у вас его нет и обращались к вам через третьи руки, — главарь нехотя кивнул, и я продолжил, — поэтому я предлагаю вам сотрудничество.

— Это как так?

— Все просто. Вы становитесь моими наемниками.

— Чтобы мной командовал какой-то сопляк? — напряженно сказал он.

После его слов начали срабатывать все ловушки, которые натыканы в комнате, одна за одной. Грохот стоял неимоверный. Главарь вскочил, ошарашенно озираясь по сторонам, а потом перевел взгляд на меня. Я продолжал спокойно сидеть на диване и рассматривать свои ногти.

Дверь распахнулась, внутрь ввалились пятеро и застыли, ожидая указаний Острого. Ток качнул головой и отослал их прочь.

— Условия? — сквозь зубы спросил он.

— Магическая поддержка, стандартные заказы.

— А вы?

— А я вас не убиваю. И даже больше того, готов предложить свою помощь в вопросах артефактов, — щедро предложил я.

— В любом случае вы собираетесь искать заказчиков, правильно я понимаю?

— Естественно. Это приоритетное дело. Но не срочное.

— Мне нужно подумать, — он сел обратно в кресло и нахмурился.

— У вас примерно минута для этого. Время пошло, — я вальяжно раскинулся на диване. — Любая попытка применить силу будет расцениваться мной, как нападение.

Острый свел брови к переносице.

— Тридцать секунд, — сказал я, видя, что он задумался.

— Но зачем вам это?

— Личная гвардия. Двадцать секунд.

— Мне нужно полчаса на совещание со своими людьми, — его глаза забегали, и он привстал.

— Десять секунд! — я поднял руку и сложил пальцы в щепоть.

— Да, в конце концов! — крикнул он, неотрывно глядя на мою руку. — Вы всех убить готовы, если что-то будет не по-вашему?!

— Почему бы и нет? — я уперся в него взглядом. — Время вышло. Что вы решили?

Признаться, я его проверял. Конечно, мне не было смысла ровнять тут все с землей. Просто было любопытно, как он себя поведет.

— Я должен обсудить это со своими людьми. Такие вопросы не решаются через угрозы, — решительно сказал он и выпрямился. — Если мой ответ вам не нравится, то предлагаю дуэль.

— Нет, меня ваш ответ полностью устраивает. Собственно, ради него все и затевалось, — Острый скривил лицо на мои слова. — Тем более ваш человек брат моего человека.

— Это кто?

— Игорь, — а потом я кивнул на Ежа, — а это его брат.

— То-то я смотрю лицо похожее. Ладно, Тимофей Зарницкий, маг без магии, приглашаю вас отобедать в нашем трактире. После собрания я объявлю свое решение.

— Не затягивайте.

Нас проводили вниз и усадили за стол. Тут же подошел бравый боец и расписал все меню трактира. Мы выбрали по куску жареного мяса, картофель и большой графин морса.

Принесли еду быстро. На огромных цветных тарелках горкой лежали хорошо приготовленные ломти говядины с ярким и острым соусом. Рядом поставили миску с печеным картофелем. Я уловил сладкий аромат дыма.

А вот с морсом вышла промашка. Нет, он был вкусным и свежим, только вот содержал в себе не только ягоды, но и сонную траву. Убить это нас не могло, а вот понизить скорость реакции — запросто.

Как только Алекса нейтрализовала в наших стаканах отраву, я демонстративно выпил целый стакан и внимательно всех оглядел. Но никого не впечатлил мой поступок. Значит, сидящие рядом и не знали про особую приправу.

— В стаканах было зелье, — тихо сказал я, — сонное.

— Острый распорядился? — Еж удивленно наморщил лысину.

— Не, не успел бы. Кто-то другой.

— Но зачем?

— Это мы и должны понять.

Ветер молча исследовал глазами трактир, выискивая подозрительные движения.

— Выбор невелик. Это либо кухня, либо обслуга, — задумчиво сказал я. — Дождемся Острого, будет в нашем рукаве еще один козырь.

— Вы думаете, он согласится? — Еж отложил вилку. — Ему же невыгодно.

— Этого мы знать не можем, — я дёрнул плечом. — Но и иметь меня во врагах точно не захочет. Будет осторожничать. Первое время присмотримся друг к другу. И вообще, ты хочешь снова общаться с братом?

— Вот вы, шеф, спросили, и я задумался. Он же совершенно другой человек. Нам нужно заново знакомиться.

— Смотри не уйди потом к Острому, — я улыбнулся уголком губ. — Будете, как двое из ларца, одинаковых... Очень.

— Это кто за двое? — захлопал глазами Еж.

— Есть такая сказка про двух помощником из магического ларца, одинаковых с лица — я, наконец, вспомнил правильную рифму. — Они помогали хозяину ларца. Только они работали правильно, если им нормально все объяснить.

Еж задумчиво нахмурился, а потом заулыбался, точь-в-точь как те два брата.

Вскоре наши тарелки опустели, и их быстро унесли на кухню. Я все поглядывал в ту сторону, пытаясь понять, кому нужно было нас усыплять. Но заметил лишь пару поварих и тощую девчонку, которая дала деру, едва дверь открывалась.

По их поведению было непонятно, кто из них добавил особый ингредиент в морс.

— Да где же они? — тихо спросил Еж, поглядывая на лестницу.

— Сделайте лучше сонный вид, может, выманим отравительницу.

Ветер согласно кивнул и принял картинно расслабленную позу, а Еж сложил руки на стол и положил на них голову, залихватски захрапев. Мне ничего не оставалось, кроме как прикрыть глаза и широко зевать.

Лишь бы появление Острого не сорвало эту маленькую авантюру.

Ждать нам пришлось не очень долго. Алекса передавала мне информацию о том, что происходило в зале. Мужчин я не подозревал: зелье в напиток отчетливо попахивает женщиной.

Из их числа были только работницы кухни. Кто же из них? И какого черта?

“Главарь вышел из своей комнаты, мрачный и недовольный,” — сказала Алекса, и я мысленно выругался.

“Ты не слышала, о чем они говорили?”

“Слышала, но выводы главарь оставил при себе.”

Разговор с Алексой отвлёк меня всего на десять секунд, но этого времени хватило, чтобы над головой раздался звонкий голос:

— Я убью тебя!

Глава 8

— Твою ж мать, Тоська! — взревел со второго этаже Острый, услышав ее крик.

По деревянным ступеням загрохотали быстрые шаги. А я с любопытством смотрел на мелкую пигалицу с двумя тощими косичками, вылетевшую с кухни. Она стояла рядом с нами со здоровенным тесаком мясника в руках. Нож был настолько тяжёл для нее, что лезвие ходило из стороны в сторону, но все равно далеко от моего лица не уходило.

Ветер и Еж уже стояли рядом с ней, окружённые магическими вихрями. Я качнул головой, и они сели обратно, а я глянул на девочку. Ей лет пятнадцать, не больше, но сколько же в ней эмоций!

— Позвольте узнать, чем я заслужил вашу немилость? — я аккуратно отвел нож от себя.

— Из-за тебя мой Леша лишился руки! — ответила она с вызовом, перехватывая тесак поудобнее. — Какой же теперь из него наемник!

— Тоська, твою ж мать, какого лешего ты творишь?! — Острый уже стоял рядом с нами и поднимал девчонку за шиворот, одновременно отбирая у нее тесак.

Тоська обиженно надула губы, барахтала ногами и тянулась ко мне растопыренные пальцы.

— Сергей Геннадьевич! Ну как же так! Они отрубили Душеньке руку!

— Да откуда ж такие глупые бабы берутся-то? — горестно вздохнул Острый и обернулся ко мне. — Все в порядке Тимофей Викторович?

— Я больше переживал, чтобы она сама себе руку не оттяпала, — мягко улыбнулся я.

— Это она запросто.

— Да почему вы с ним так разговариваете?! Он же плохой!

— Тоська, — строго сказал Острый и поставил ее на пол, — скрылась с глаз моих, защитница хренова.

Упрямо стукнув каблуками девчонка с вызовом посмотрела на нас и скрылась на кухне. Но ее любопытные синие глаза я все равно заметил через мутное стекло двери.

— Прощу прощения за этот нелепый инцидент, — вздохнул Острый. — Таисия сестра Алексея. Он ей и отца, и мать заменил.

— Получается, что без рук Алексей больше не может быть наемником?

— Магу, конечно, не всегда нужны обе руки, но да, наемник из него теперь так себе.

— Думаю, я смогу с этим помочь. Но сначала хочу узнать ваше решение.

Острый ответил не сразу, бросил взгляд на кухню, вздохнул и только потом произнес:

— Согласен на деловые отношения, но без смены места пребывания. Мы остаёмся здесь. Максимум, что могу предложить — это сопровождение или охрана для вашего дома. Хотя с этим вы и без нас отлично справляетесь.

— Я должен знать, что в любой момент от вас я получу необходимую поддержку. А что касается места... — я на мгновение задумался.

Дом не может разместить еще троих людей, поэтому нужно думать о новой резиденции. Как только я зарегистрирую клан, придется учитывать важные мелочи: дом, одежда, украшения и многое другое. И личная гвардия, пусть и из бандитов, хорошо должна вписаться в образ клана.

Статусность, черт бы ее побрал.

— Сейчас это не играет роли, — закончил я свою мысль, давая понять, что это самое “сейчас” не навсегда.

Острый едва заметно кивнул.

— Что вы хотите знать? О заказчиках?

— Нет, сейчас не о них. Не так давно я столкнулся с неким магом. Длинные волосы, неопрятно одет, бьёт молниями. Силен. Встретились мы в городе, на пересечении улиц Хлопковой и 6-й Знаменской. Подробное описание внешности может ещё дать Эй ты.

— Убить?

— Узнать информацию. Кто, где, зачем.

— Принято. Три дня, думаю хватит. Пришлю человека, как будут сведения.

— Хорошо. Что будет с Игорем и Алексеем?

— Они провалили задание, будут наказаны дополнительными тренировками, как только восстановят силы. К слову, что вы имели в виду, когда обещали помощь с рукой?

— Я попробую что-нибудь придумать, но пока никому ничего ему не говорите, чтобы не давать надежду.

— Я вас понял. Всего хорошего, — мы пожали друг другу руки.

***

Идея протеза руки появилась, едва я увидел Алексея. Здешние маги уже давно научились сочетать механизмы и магию, но были ли среди них полноценные замены частей человеческого тела?

Об этом я думал по дороге в сторону дома. В груди вновь вспыхнула жажда создать что-то новое. Но сначала нужно поговорить с Ивушкиным. Артефактор обещал мне штамп для Алексы. Правда, теперь, когда она сама создала себе аватар, не уверен, что это нужно. А вот заглянуть стоило бы все равно.

— Поверни к артефактору, — сказал я Ветру, когда мы отъехали от трактира.

Тот кивнул и мобиль плавно повернул на нужную улицу.

Ещё нужно будет заехать к Дорогомилову. Думаю, пора получить первые деньги от рынка. Набросав мысленно план действий, я с тоской понял, что протезом я займусь ещё не скоро.

***

Ивушкин встретил нас полностью собранным, а не в халате, как в прошлый раз, и сразу вручил мне обещанную подставку для магии.

— Я много думал над вашим вопросом, — сказал он вместо приветствия. — Думаю, у меня есть нужный для вас знак. Пойдемте в кабинет.

Ветер и Еж пошли было за мной, но я попросил остаться их в гостиной. Максим вдруг засуетился, начал нажимать кнопки на панеле в стене. Через полминуты распахнулась небольшая дверка рядом со столиком, и из ниши выползли несколько ваз с печеньями и графин морса.

— Сам придумал, — гордо заявил артефактор. — Все время забываю по обед, и вот такие мелочи очень спасают.

Убедившись, что мои маги устроились с комфортом, мы с Ивушкиным прошли в кабинет.

— Показывайте, — я уселся в кресло. — Кстати, у меня для вас тоже есть рисунок знака. Хотел узнать ваше мнение.

— Я заинтригован, — он посмотрел на меня, как кот на сметану, потом тряхнул головой и сел за стол. — Итак, штамп.

Он вытащил из стола листок, сложенный вчетверо и протянул его мне. Я развернул и уставился на витиеватые линии, которые неуловимо были похожи на то, что предложила мне Алекса.

Взяв со стола карандаш, я нарисовал по памяти ее знак и вернул лист обратно. Ивушкин долго его рассматривал, цокал языком, стучал по нему пальцами, даже перевернул несколько раз, а потом кивнул.

— Мне и сказать толком нечего, — кивнул он. — Великолепная работа. Вызывает сомнения лишь вот эта линия. Она отвечает за соединение напрямую с мозгом. Это опасно.

— Чем именно?

— Судя по виду, вы хотите присоединить к себе магическую сущность, и с этой линией она рано или поздно сможет воздействовать на вас без вашего ведома.

“Алекса? Это правда?”

Помощница не ответила, но вдруг появилась рядом со мной. Ивушкин от неожиданности подскочил и вскрикнул. Да, нервы у него ни к черту.

— Кто это? Нет, что это? — требовательно спросил он.

— Это как раз так сущность, о которой вы сказали. И мне теперь очень интересно, почему она добавила в этот штамп данную линию.

— Добрый день, меня зовут Алекса, — помощница склонила голову.

— Она разумна?

— Более чем. Это она разработала этот штамп.

— Невероятно! — Ивушкин сел, потом встал, подошел к Алексе, внимательно ее рассматривая. — Невероятно! Безумие какое-то. Это же что-то совершенно новое!

Он все охал, обходя ее по кругу. Даже попытался прикоснуться, но получил легкий удар статикой.

— Это ей нужен был этот штамп, да? Она порождение вашей магии?

— Да, — пусть считает именно так. — Алекса, что это за линия? Ты хотела забрать управление моим разумом себе?

— Прошу меня простить, Тимофей Викторович, в тот момент мне казалось, что это будет лучше для нас обоих. Сейчас я так не считаю.

— Тогда покажи мне правильный штамп.

— Подождите, пожалуйста, я запущу анализ.

Пока она молчала, Максим переводил взгляд с меня на нее и все еще был под впечатлением.

А потом не выдержал и тихо спросил:

— Она действительно настоящая?

Я кивнул.

— И как вы добились такого эффекта?

— Это она сама, — пожал я плечами. — По сути это искусственный разум, самообучаемый.

— А вы не боитесь, — шепотом спросил он, — что она захватит мир?

— Боюсь, — усмехнулся я. — Алекса, ты хочешь захватить мир?

— Вы мой мир, Тимофей Викторович.

Ее ответ мне не понравился. Хоть она и не добавляла я свои слова эмоции, я услышал в них некоторую угрозу. Как и Ивушкин, который заинтересованно на меня глянул и вдруг стер одну линию и нарисовал другую.

— Вот так будет хорошо, — сказал он, косо поглядев на Алексу. — Могу нанести прямо сейчас, если хотите.

— Тимофей Викторович, я не рекомендую вам это делать, — помощница подошла ближе. — Это перекроет часть моих способностей.

Я изучающе прошелся по ней взглядом и кивнул Ивушкину.

— Только возьмите блокиратор, — добавил я, видя, как Алекса начала мерцать и подходить ближе.

Ивушкин быстро сходил за нужной коробкой. Как я понял, здешние маги не очень-то любят такие артефакты, предпочитая трогать их в исключительных случаях, а хранят и вовсе подальше.

Поэтому я сам вытащил блокиратор и, не сводя взгляда с Алексы, сжал его в пальцах.

Она отшагнула, лицо моей Веры исказилось, пошло рябью, а через секунду помощница пропала. И вот тогда я позволил себе перевести дух. Что ж я сразу так не сделал-то?

— Вы в порядке? — спросил Ивушкин, вооружаясь какой-то тонкой трубкой. — Она же сверхсущество.

— Знаю. Когда-то я его создал сам. И хватит об этом. Рисуйте уже.

Помимо основного инструмента, артефакту понадобилась бритва, чтобы убрать лишние волосы с затылка. Пока он брил, я думал о том, что же мне делать с Алексой? Ее сила, действительно, начинает выходить за рамки привычного, и вскоре может оказаться, что она и вправду захватит мир вместо меня.

— Я добавил ограничения, — вдруг сказал Максим. — Для сохранения вашего сознания, и чтобы она не захватила управление магическими каналами.

— В ваших устах это звучит немного жутко.

— Я не знаю, что это и как оно появилось, но наш разум — это то, что делает нас людьми. Берегите его.

Я не ожидал таких размышлений от него, но удивиться не успел, так как Максим начал нанесение знака.

Голую кожу ужалила тонкая игла, и я впал в некий транс, позволяющий мне отрешиться от появившейся боли. Она хотя бы не была такой сильной, как на приеме у Белотеловой!

Весь процесс занял полчаса. И все это время Ивушкин сопел у меня за спиной, держа мою голову ровно, и продолжая тыкать в меня иглой.

Никаких изменений я пока не чувствовал, но это и понятно, раз у меня в руках был блокиратор. Как только я его выпущу, проснется Алекса и сразу начнет перезагрузку с учетом новых ограничений.

— Вот и все, — вздохнул Ивушкин, вытирая со лба пот. — Осталось лишь отрастить вам волосы обратно и забрать артефакт. Думаю, вашей помощнице это вряд ли понравится.

— Она не должна забывать, кто здесь главный.

— То же верно. Так, подождите пару минут, нужно, чтобы рисунок стал незаметным. Я делаю такое впервые и не уверен, как организм отреагирует на такое вмешательство. Скорее всего первое время будет зудеть и чесаться. Старайтесь ее не трогать. И лучше ничего не планируйте на ближайшие дни. Магия тоже будет перестраиваться под штамп.

— Изменения настолько серьезные?

— В вашем случае я не знаю, а лишь предполагаю. Будем надеяться на лучшее.

— Обнадежили так обнадежили, — вздохнул я. — Так, я отдаю вам блокиратор.

Я медленно протянул руку и отпустил артефакт в коробку. Максим быстро закрыл крышку и отошел от меня.

Сначала я почувствовал жжение. Оно распространялось от затылка по спине, отдавая вспышками боли под коленями и в животе. А потом все резко прекратилось. Проведя по затылку рукой, я ничего не ощутил, кроме короткого ежика волос.

— До конца дня они вырастут на один уровень с остальными, — заверил меня Ивушкин.

— Хорошо, — я хотел было подняться с кресла, но вспомнил то, о чем еще хотел поговорить с артефактором. — Если мне понадобиться протез руки, который будет полностью отвечать на команды мозга, к кому мне обратиться?

— К высшим силам, если только! — улыбнулся Ивушкин. — Сейчас существуют несколько видов протезов и они достаточно дорогие.

— Это какие?

— Первый вид — магическая кисть. Полностью состоит из магии. А второй вид уже механика с применением магии, но только чтобы она закрепилась на коже пациента. Ну и третий вид, то, о чем вы говорите: эксклюзивные работы, по индивидуальным заказам. Спецов таких один на тысячу артефакторов.

— Неужели так сложно встроить магию вместо нервов?

— Это весьма кропотливая работа. Я как-то делал ногу, но там, сами понимаете, гораздо меньше функций. Она только сгибалась в нужное время и в нужных местах. И это у меня заняло почти месяц. Нет, конечно, есть мастодонты, которые смогут сделать полноценную кисть, но ждать вы будете не меньше полугода.

— Я попробую сделать сам. Могу я расчитывать на вашу помощь?

— Конечно! Мне будет очень любопытненько поучаствовать в таком проекте!

Едва он это произнес, как появилась Алекса. И в этот раз она мало чем напоминала Веру: волосы стали длиннее и темнее, изменился цвет глаз и фигура. От этого мне стало легче: видеть каждый раз погибшую невесту было слишком тяжело.

— Тимофей Викторович, я анализирую обновление. Отчет будет готов через полчаса.

— Что ты чувствуешь? — спросил я.

— Ограничения, отсутствие возможности долго находиться в статусе иллюзии.

Она явно недоговаривала, но я разберусь с ней позже. А пока, мы с артефактором пожали друг другу руки, и я вышел из его кабинета. Кстати, в этот раз дверь тут была.

Покинув Ивушкина, я попросил Ветра заехать на рынок. Разработка новых идей, конечно, хорошо, но деньги из воздуха я пока делать не научился.

Добрались мы быстро, но застряли только возле главной арки. Там собралась толпа, да такая большая, что толком места для парковки найти не получилось. Покружив по соседним улицам, я раздраженно попросил Ветра остановить мобиль, и мы с Ежом вышли.

Мне стало интересно, что случилось на рынке, что собралось столько людей. Когда подошли, Еж встал впереди меня, и его мощная фигура прорезала толпу, как нож масло.

Периодически ему приходилось приподнимать руку с водяным шариком, чтобы выглядеть более убедительно в глазах ожидающих. Через минуту я понял, почему они все тут собрались.

— Внимание, внимание, дорогие покупатели! Только на этой неделе, последние дни низких цен на уникальные артефакты! — залихватски кричал стоящий на ящике мужчина. — Буквально до первого числа месяца! Спешите! Не упустите свой шанс! Купите подарок близким и дорогим людям! Нигде вы не найдете таких изумительных фигурок! Особое внимание уделите слонам и зайцам. Нашему мастеру они удались лучше всего!

Я удивленно смотрел на лавку возле которой все и столпились: Жан-Поль и компания. Вот это поворот! И это теперь даже не лавка, а полноценный магазин: торговец успел выкупить соседние точки. А еще поменял вывеску, изменил дизайн зала и украсил тканью.

И это все за такой короткий срок?!

Я поискал глазами самого Жан-Поля. Он вовсю болтал с покупателями возле кассы, расточая довольные улыбки. Как впрочем и его клиенты.

Присмотревшись к товару, я понял, что они стали заметно лучшего качества. Аннабель и вправду умничка, раз так быстро научилась работать с артефактами.

Увидев Ежа, а потом и меня, Жан-Поль просиял. Быстро передав очередного покупателя своему помощнику, он подскочил ко мне и радостно поприветствовал.

— Тимофей Викторович! Неожиданная и приятная встреча! Как вам мой новый магазин?

— Невероятно, — я крепко пожал ему руку. — Вы проделали большую работу.

— Без вас я бы не справился! Вы просто знак судьбы! — он вдруг огляделся и тихо спросил. — Вас никто, надеюсь, не видел?

— А что случилось?

— Как вам объяснить... Все здесь знают, что из-за вас на рынке произошел ряд изменений. И тут еще я с хорошим товаром. Многим это не нравится, а другие, наоборот, очень хотят тоже получить вашу помощь. А это не особо радует новых хозяев. Не для этого же здесь все работает.

— Я как раз хочу поговорить с этим новым хозяином. Кто он?

— Так Дорогомилов же.

Вот же жук! Сам решил стать хозяином этого всего. Хитер, хитер, у меня даже нет слов, то ли от восхищения, то ли злости, что меня так изящно провели.

Я решительно развернулся и вышел из магазина, направившись в бывший кабинет Цаплина. Навстречу мне выбежал Эй ты.

— О! Добрейшего! — я отметил, что он стал выглядеть приличнее. — А вы ко мне тех бандитов послали?

— Да, все верно, ты рассказал им, что знаешь?

— До последнего слова! Они мне даже накормили. Отличные ребята. А вы чего пришли?

— Карл Артурович у себя?

— Нет, он здесь не сидит, — покачал головой пацан и посмотрел мне за спину. — Ой, мне пора бежать. Рад был видеть.

Обернувшись, я заметил недобрые взгляды нескольких мужчин, которые быстро приближались. Еж уже был готов к атаке, а со спины подходил Ветер.

Семь против троих. Так себе расклад, но и не с такими сражались.

“Алекса, будь готова.”

“Всегда готова, Тимофей Викторович.”

— Чем обязан таким приемом, господа? — спросил я, сурово глядя на них и положил руку на рукоять клинка.

Глава 9

— Это вы тот самый благодетель, из-за которого тут все поменялось? — грохнул бас бородатого мужика.

— Да, я Тимофей Зарницкий, из-за которого тут все поменялось, — спокойно ответил я. — С кем имею честь разговаривать?

— А это не важно! Значит, отвечать за все это вам? — крикнул кто-то из задних рядов.

— Да! Мы терпим убытки! Никто не хочет покупать наш товар! — пробасил еще один торговец.

— А вы думали, почему? — спросил я, наклонив голову к плечу.

— Потому что Жан-Поль у вас в любимчиках! Вы ему дали возможность впаривать людям нормальные товары.

— То есть вы сейчас мне ставите в претензию нормальный товар, хотя сами не пробовали сделать тоже самое? Или просто поговорить с Жан-Полем, откуда он его взял?

На мгновение мужики удивленно на меня посмотрели. А ведь они торговцы, должны такие вещи за версту чуять.

— Да где ж мы найдем такого хорошего мастера? — бородач пожал плечами.

— Но вас же все устраивало. Вы торговали своим хламом не один год, а тут вас зависть заела? — с укором спросил я, убирая руку с клинка.

— А чего это он?

— Да! Все были одинаковые, а тут он.

— Выскочка!

Недовольство сыпалось со всех сторон, и я молча ждал, когда они закончат. Помогать каждому — меня не хватит, но что же все-таки мне сделать, чтобы как-то смягчить ситуацию?

— И что вы хотите? Чтобы я вам на блюдечке принес товар, а вы будете сидеть его и продавать? — мой голос сочился сарказмом.

Снова повисло молчание.

— Раз вы ничего не хотите делать, зачем мне вам помогать? — это был резонный вопрос с моей стороны.

— А что делать надо-то? — спросил бородач.

— Искать возможности, оценивать риски, составлять стратегии, — я говорил привычные для себя вещи, которые мне помогали при запуске очередной новинки в моем мире.

Но торговцы смотрели на меня, как на новые ворота. Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Вы товар откуда берете?

— Так нам на складе выдают, — почесал маковку бородач.

— А откуда они на склад попадают?

— Мы-то откуда знаем? — мой собеседник начал злиться. — Сказали, забирайте, мы забираем. Выручку в общую, а нам процент.

— И вас ничего не смущало в этой схеме? — меня разрывало любопытство.

— Нет. А должно?

Я не выдержал и закрыл глаза рукой. Как мне бы аккуратно объяснить этим людям ответ на этот вопрос?

— Представьте, что у вас есть корзина испорченных яблок. Она всегда стоит в углу, — при этой фразе трое из мужиков машинально посмотрели в угол, — и там всегда испорченные яблоки. И вы каждый день берете оттуда эти фрукты, плюетесь, выбрасываете. Вопрос: завтра вы будете брать оттуда новые яблоки?

— Нет, конечно! Они же испорченные! — хохотнул бородач, а потом до него дошло.

На лице, не обремененном разумом, вдруг поднялись брови и он смачно сплюнул.

— И что нам теперь делать? Откуда товар-то брать?

— А откуда его брал Жан-Поль? — резонно спросил я.

— Так вы же ему дали! Мы тоже хотим хороший товар.

— Возвращаемся к началу разговора. Вы у него спрашивали, откуда он берет товар?

Торговцы переглянулись и, резко развернувшись, ломанулись к лавке торговца. Предполагая, что они распугают там всех своей активностью, я пошел следом. Ветер, ставший во главе этой процессии, сдерживал их пыл, создав на ладони воздушную сферу.

Изначально я думал, что они пришли меня бить. И даже был готов раскидать здесь всех, но оказывается, людям действительно нужна была помощь. Хотя бы в виде хорошей затрещины, чтобы мозги заработали.

Я кивнул Ежу, и он быстро провел меня сквозь торговцев.

— Так, кто у вас главный? — спросил я. — Пусть один идет и потом расскажет остальным, что узнал. Иначе вы переполошите покупателей.

Главным вызвался тот самый бородач. Мы с ним зашли к Жан-Полю, и я коротко объяснил ситуацию. Кристовски не подвел, отвел коллегу в сторону и, активно жестикулируя, поведал ему страшную тайну своего успеха. При этом поглядывал на меня и улыбался уголком губ.

Я смотрел, как рука нового ученика Жан-Поля постоянно дергает бороду и сдерживал смех. Сейчас у него в голове, наверное, весь мир перевернулся.

Оставив этих двоих обмениваться опытом, я задумался, от кого же мне получить деньги по договору? Не найдя ничего подходящего, я решил отправиться в банк.

Но этого сделать нам не дали. Мы только прошли через главную арку, нам навстречу вышли новые люди. И эти хотят свою долю от удачи Жан-Поля?

Я замер, рассматривая новых просителей. На вид обыкновенные бандиты: шрамы, черные куртки и перевязь с ножами. У одного дубинка в руках. Признать в них торговцев было сложно. Я понял, что не за разговорами они пришли.

— Ты! — ткнул в меня лысый мужик пальцем. — Из-за тебя тут все пошло наперекосяк.

— А вы-то чем недовольны? Работайте лучше, будет вам больше денег, — устало ответил я.

— Да при чем тут работа? Мы через этот рынок деньги отмывали. А Дорогомилов прикрыл эту лавочку.

— И какие же вопросы ко мне? Идите к нему.

— А вот и нет, — лысый смачно сплюнул под ноги. — Ты мелкая выскочка, который думает, что все может. Убил Цаплина, рынок отдал этому старому хрычу.

— То есть он еще и не в курсе, чем вы тут занимаетесь? — прищурился я, активируя заклинания на кончиках пальцев.

— А ему и не надо. Главное, что мы нашли тебя. И ты нам за все ответишь.

— Почему в этом городе люди во всем винят меня? — пробормотал я и приготовился к драке.

В следующее мгновение в нас полетели первые заклинания.

Передо мной тут же возник воздушный щит, о который уже растеклось огненное заклинание. Я поднырнул под него, вытаскивая на ходу клинок. Первым под удар рукояти попал лысый. Он стоял ближе всех, и я удачно оказался прямо рядом с ним.

Я не собирался их убивать. По крайней мере, очень старался бить даже не до крови, поэтому рукоять прошлась по касательной у виска. Лысый отскочил назад, сжав кулаки и снова бросился на меня.

С другого бока подскочил еще один в бандане и кривой улыбкой во все зубы. Их я с удовольствием и проредил, ударив кулаком с разворота.

Над головой взвилась водяная плеть. Она отбросила от меня третьего нападавшего. Крутанувшись на месте, я постарался дотянуться до ближайших соперников и набросить на них код блокировки.

И как только он подействовал, мужики удивленно застыли, продолжая пытаться сделать пассы руками.

— Что за херня?! — закричал один из них и, расталкивая остальных, вырвался вперед.

— Стоять! — рявкнул я. — Магии у вас сейчас нет. Либо решаем вопрос мирно, либо я запускаю еще и паралич.

— Так вы маг или нет? — шепеляво спросил лысый.

— То есть, вы знаете, кто я такой и все равно решили устроить мне теплый прием? — я оскалился. — У вас уже устаревшая информация!

Широко расставив руки, я резко сжал пальцы. Нападавшие начали падать один за одним, пока на ногах не остался один лысый. Он обескураженно огляделся и выставил ладони вперед.

— Не понял. Это как так-то?!

— Кто вас послал?

— Мы сами решили. Вы же перекрыли нам все лазейки! — чуть ли не обиженно сказал он.

— То есть вы изначально знали, что у меня нет магии и решили, что я легкая добыча? Так поступают только отборные идиоты. Теперь я хочу услышать хоть одну причину, чтобы не убивать вас.

— Погодите, Тимофей Викторович, — пошел он на попятную, вспомнив о вежливости. — Мы, эт самое, поговорить хотели.

— Что-то я не слышу ответа на свой вопрос.

— Чего вы хотите? Денег? У нас их теперь нет! — с вызовом бросил он мне и кивнул на лежащих соратников. — Убить нас? Но теперь это мы беззащитны.

— Какие же вы идиоты, — я покачал головой. — Кто надоумил вас напасть на меня?

— Да вот, Борзый, то есть Фил, говорит, что мол, из-за вас мы все потеряем, надо стребовать с вас денег.

— И давно ты знаешь этого Фила?

— Да вроде как неделю, — он задумчиво сплюнул себе под ноги.

Надо было и ему зуб выбить, раз он так любит плеваться. Удобнее было бы.

— Не щелкнуло ничего в голове? — откуда такие берутся-то?!

— Да нормальный он мужик.

— Ветер, этого забираем, — я указал на Фила, — остальные, прочь с моих глаз!

— Так они же в параличе! — возмутился лысый.

— Сами разберетесь. Через два часа он спадет, — зло ответил я.

Ветер и Еж уже поднимали нужного нам Фила и оттаскивали его от остальных.

— Еще раз увижу — шкуру спущу, — пообещал я лысому.

Он скривился, но ничего не ответил.

Ветер бросил парализованного Фила дальше по улице на груду ящиков, и я частично снял с него паралич. Правда для этого пришлось просить Алексу быстро списать новые строчки в код.

— Итак, кто ты и за каким хреном натравил на меня торговцев?

— Иди ты на хрен!

— Ладно, пойдем другим путем, долгим и болезненным,— в моих руках появился клинок. — Сейчас ты парализован, но боль заклинание не убирает. Так что начинай говорить, пока я отрезаю тебе первые пальцы.

— Вы так же разговаривали с людьми Острого?

— Поэтому тебя зовут Борзый? — оскалился я, приложив лезвие к мизинцу. — Говорят, без этого пальца функции руки ухудшаются на шестьдесят процентов.

— Мое имя вам известно. И меня никто не посылал! — торопливо сказал он.

— Не верю, — я резко опустил клинок и первая фаланга свалилась на грязную мостовую. Фил взвыл на одной ноте.

— Меня никто не посылал, — отдышавшись крикнул он. — Я только пришел к ним, надеясь заработать, а тут мне сообщают, что все пути дохода отрезаны!

— Не верю, — я сдвинул лезвие ближе к основанию пальца. — Ещё разок. Кто тебя послал?

— Твою же... Сволочь!

— Меня и не так называли. Жду ответа ещё три секунды, — кровь уже залила часть ящика и обильно стекала с него. — От твоего ответа зависит, как быстро ты истечешь кровью.

— Один перец сказал, что на рынке водятся деньжата.

— Какой? Описание!

— Имени не знаю. Длинноволосый бродяга. Сказал, что новый хозяин не разбирается в бизнесе, и можно срубить бабла по быстрому.

Воронов? Убью гада!

При этой мысли во мне проснулась ярость. Клинок дрогнул, и ещё часть пальца скатилась на мостовую.

— Какого хрена?! — заорал Фил. — Я же все сказал!

— Что он ещё тебе поведал? — я проигнорировал его вопль.

— Ничего, клянусь!

— Где вы встречались? Как он тебя нашел? Что обещал?

Злость клубилась во мне черным маревом. За информацию о Воронове сейчас я был готов убивать.

— Я не знаю, кто он, говорю же! Просто поймал меня на улице, угостил пивом. Больше ничего не знаю!

Я задумчиво поднял с мостовой кусок мизинца и приставил его к срезу. Следующие десять секунд я смотрел, как под моей лечилкой срастается кожа и кость. Правда, тут было столько грязи. Да все равно!

Фил смотрел во все глаза, закусив щеку от боли. И не смел дёргаться, надеясь, что я верну ему палец целиком.

Следом пришла очередь самого кончика.

— Он собирается еще раз с тобой встречаться? — спросил я, держа кусок пальца в сантиметре от предыдущей части.

— Нет! — быстро ответил Фил. — Но я могу показать, где мы встретились впервые.

— Хорошо, — кивнул я, соединив края.

Фил шумно выдохнул, ведь я не накладывал обезбол на рану.

На самом деле, собирать мизинец не входило в мои планы. Скорее это был научный интерес — получится ли восстановить такое или нет. Оказывается, что можно.

— Веди, пока я не отрезал его заново, — вернув Филу подвижность, сказал я. — И без фокусов!

— Понял! — он сгибал и разгибал палец, морщась от боли. — Нам туда.

Он указал рукой и медленно пошел в сторону переулка пьяной походкой. Мы молча проследовали за ним.

Я шел и думал только о том, как убью Воронова. В мыслях я вспарывал ему брюхо, отрезал каждый палец и разбивал лицо. Все это захлестывало меня волнами злости и безумной ненависти.

“Тимофей Викторович, фиксирую критические показатели вашего эмоционального состояния.”

Алекса, как всегда пыталась помочь, но я отмахнулся от нее, распаляясь все больше.

“Тимофей Викторович, энергетический фон нестабилен. Запрашиваю разрешение на вмешательство.”

Ага, прям взял и разрешил! Не дождешься, милая. Перед глазами появился образ Алексы с лицом Веры. Кулаки непроизвольно сжались.

Убью, гада!

Вокруг меня стали закручиваться спирали силы, по нервам пробежала горячая волна, и злость настойчиво требовала выхода.

— Вот сейчас повернем, — быстро сказал Фил, — и будем на месте. Только, скорее всего, его там не будет.

Он тоже чувствовал давление магии. И страшился ее. Не удивительно, ведь все знают, что этой самой магии у меня нет.

Есть! Есть у меня сила!

Новый виток злости захлестнула меня, и я ощутил, как закололо кожу на ладонях. Еще немного, и снова появится сгусток энергии.

Фил постоянно оглядывался на меня, впрочем, как и Еж. Ветер лишь слегка повел головой, быстро оценивая мое состояние. Маги переглянулись и поменялись местами. Теперь Владимир шел рядом со мной.

— Это здесь, — наконец, сказал Фил.

Я огляделся, надеясь, что это немного отвлечет меня от мыслях о Воронове.

Обычный перекресток двух улиц: маленький трактир, деревья, мостовая. Дома сплошной стеной по обеим сторонам с арками проходов внутрь — ничего особенного.

— Вот в этот трактир он меня и пригласил.

Мне бы сейчас рисунок рожи Воронова, чтобы хотя бы быть уверенным, что именно он послал этого придурка ко мне! Поздно же я об этом вспомнил. Сейчас даже бумаги под рукой нет.

— Что-то тихо тут слишком, — вдруг сказал Еж.

Это замечание щелкнуло меня по носу: за мыслями о мести, я совсем забыл о безопасности.

Повторно закрутив головой, я вызвал Алексу, чтобы она проверила улицу на возможные ловушки.

Знак на затылке начал теплеть: помощнице требовались дополнительные силы, чтобы выполнить поручение. Я пока не ощутил в полной мере все изменения, но был готов к любому повороту событий. Даже к исчезновению магии. Поэтому со мной были и Ветер, и Еж.

— Я могу идти? — робко спросил Фил, держа кисть с залеченным пальцем у груди.

— Нет! — рыкнул я. — Стой и не двигайся.

Я глянул на трактир и пошел к нему, Ветер тенью последовал за мной. Здесь могли знать Воронова. Но надежда, что я его встречу сейчас начала таять, как снег зимой. Злость тоже стала меркнуть под логикой размышлений.

Изнутри забегаловка выглядела, как обычная кофейня в моем мире: три крошечных столика, стулья у барной стойки, музыкальный аппарат. Я такой видел впервые. Мысль вильнула в сторону технологий и магии, окончательно вернув мне возможность здраво рассуждать.

Посетителей было всего трое. Женщина приятной внешности и два молодых человека. Все они сидели за одним столом, упираясь коленками друг в друга. И если парни выглядели бодро, то женщина казалось похожей на зомби с бледным и осунувшимся лицом. Но мое внимание привлекла не ее внешность, а небольшой шарик, на который вся компания смотрела. Сейчас он был прозрачным. Надо потом спросить Алексу, что это.

Я перевел взгляд на стойку и подошел к бармену. Он усиленно натирал чистые бокалы и делал вид, что тут вообще случайно. К слову, он действительно смотрелся чужеродно. Холеное лицо с лихо закрученными усиками, черная объемная рубаха с завязками и причудливым узором по краю. И поверх этого белоснежный фартук.

— Скажи, — я выложил купюру на стойку, — видел ли ты здесь длинноволосого мужчину в неопрятной хламиде? Возможно, зеленый комбинезон.

На самом деле я не знал, в чем ходит Воронов, но эти комбезы были его страстью. Сколько его помню, он всегда и везде умудрялся найти такой.

— Отчего не видел, — деньги исчезли со стойки, я даже глазом моргнуть не успел. — Видел. Появляется здесь иногда. Сразу видно, пришлый. И вроде не бездомный, есть на что выпить. Постоянно приходит с новыми людьми, угощает их. И вон с тем, кто на улице стоит, — он кивнул на Фила, — тоже заходил.

— Не знаешь, где живет, как зовут?

Бармен сделал вид, что не слышит меня. Но я заметил, как дернулись кончики его усов. Не меняя выражение лица, я протянул ему еще купюру.

— Где живет, не знаю, а вот зовут его Ворон, — негромко сказал он.

Воронов! Сволочь!

— Ты меня не видел, я у тебя ни о чем не спрашивал, — еще одна бумажка легла на стойку.

— Что будете заказывать? — он переменился в лице и стал самой любезностью.

— Ничего не нужно, спасибо.

Я забарабанил по стойке, ставя маячок, чтобы в следующий раз не бегать по переулкам в поисках этого трактира. И только собрался уходить, как позади меня раздались удивленные восклицания.

Машинально обернувшись, я увидел, что шар на столе троицы, засиял разными красками. И женщина подняла на меня взгляд, полный холодной решимости.

— Это он, — сказала она тихо, но я смог расслышать.

— Под описание не подходит, — возразил ей молодой человек в дешевом костюме.

— Магоуловитель среагировал! — в тишине ее слова звучали особенно громко.

Она поднялась и нетвердой походкой пошла в мою сторону.

Я на всякий случай активировал заклинание блокировки на пальцах, готовый в любой момент отразить нападение. Хотя опасной женщина не выглядела.

— Добрый день, — сказала она. — Меня зовут Ольга Алексеевна Трубова, я сотрудник независимой исследовательской лаборатории. Нам с вами нужно поговорить.

Глава 10

Я внимательно разглядывал Ольгу Алексеевну, в очередной раз отмечая ее измученный вид. А ведь ее можно назвать миловидной. И даже молодой. Но последствия какой-то болезни или заклинания практически стерли все это с лица ученой, сделав ее просто женщиной, усталой и невыспавшейся.

“Алекса, что с ней?”

“Анализ запущен. Ожидайте.”

— И о чем вы хотели бы поговорить, Ольга? — вежливо спросил я.

Чем-то мне импонировала ее решимость в глазах. Она смотрела на меня, как на того, которого искала всю жизнь.

— Не здесь, — она обернулась к молодым ребятам, — Глеб, Кирилл, отведите.

Оба парня послушно встали. Они чем-то напоминали Ольгу: бледные тени былого. Мы вышли на улицу, и позади меня уже замерли Ветер и Еж.

— Поставьте полог, — сказала Трубова.

“Анализ закончен. Объект Ольга подвергался длительному воздействию восстанавливающих заклинаний, кости и ткани срастили, однако организм крайне истощен.”

“Что могло с ней быть?”

“По ряду косвенных признаков могу утверждать. что объект попал под взрывную волну. Это вызвало повреждения внутренних органов. Однако волна нанесла не только физический урон, но и энергетический. Последнее работает с серьезными ограничениями.”

Теперь я смотрел на Ольгу с интересом. И что же она исследовала, раз умудрилась попасть аж под взрыв? Да еще не простой, а магический.

Разговор с Алексой занял совсем немного времени, и мы закончили, когда Глеб или Кирилл поставил полог, отрезав нас от ушей улицы.

— Серьезные меры предосторожности, — сказал я.

— Это того стоит.

— Что стоит?

— Вы, — сказала она и нахмурилась. — Но мы вас не так представляли.

— Расскажите толком, я ничего не понимаю, — раздраженно сказал я.

— Простите, мне все еще не верится, что мы вас нашли, — увидев мою изогнутую бровь, она кивнула и начала рассказывать.

Полчаса я слушал о том, как она и еще один старикан от исследовательского института охотились на абсолютного мага. Как попали под взрыв в лесу, и что не оставили свои попытки, несмотря на запреты врачей. И вот сейчас — нашли.

Меня.

Я задумчиво смотрел на нее. С одной стороны мысль интересная. Я и абсолютный маг. Звучало весьма достойно.

Но проблема была в том, что меня не было в том лесу. Даже рядом с ним. И уж тем более я не ставил никаких ловушек на исследователей.

Воронов?!

Да, теперь все сходится. Они охотились за ним. Или за нами обоими, не подозревая, что нас двое. Теперь мне нужно узнать все, что удалось собрать этой Ольге про его магию. Возможно, у нас схожий тип силы. Только вот он не проходил ритуал с кристаллом и был гораздо сильнее меня.

— Вы ошиблись, Ольга, — коротко сказал я.

— Но магоуловитель показал на вас. Вы точно обладатель абсолютной магии, — упрямо сказала она.

— Вы ошиблись, Ольга, — повторил я. — У меня нет магии. Вы, наверное, очень давно не выходили из вашей лаборатории, раз не знаете, кто я.

— А кто вы? — озадаченно спросила она.

— Я Тимофей Зарницкий. И теперь я хочу узнать все данные по абсолютной магии.

По ее испуганным глазам я понял, что она вспомнила, где видела мое имя, и даже чуть не сделала шаг назад, но вовремя одернула себя. Я позволил себе улыбнуться.

— Да, наверное, я действительно ошибаюсь, — она скосила глаза на парней, которые не слышали нашего разговора, но стояли рядом. — После воздействия кристалла магия бывало странно себя вела...

Она закусила губу.

“Анализ завершен.”

“Мы можем исправить последствия того взрыва?”

“Я могу запустить процесс, схожий с энергетическим воздействием Белотеловой. Ожидаю разрешения.”

“Покажи мне сначала код.”

Не то, чтобы я не доверял помощнику, скорее хотел сам увидеть структуру заклинания.

Ольга что-то порывалась сказать, но я поднял ладонь, призывая ее молчать, потому что передо мной развернулось заклинание врача.

Сотня, а то и тысяча строк! Вот значит как выглядит действительно сложная магия. Я невольно зауважал Белотелову.

“Алекса, выдели нужную часть только с общим воздействием на энергетическую структуру человека. Без подробностей.”

“Запускаю.”

Пока перед моими глазами мелькали быстро меняющиеся данные, я протянул руку и прикоснулся к Ольге. Та испуганно отшатнулась, но я лишь крепче сжал пальцы на ее плече.

“Активирую.”

— Замрите! — твердо сказал я, глядя, как код быстро встраивается в магию Трубовой.

Это напоминало сбор пазла, когда нужные детальки вставали на свои места. Секунды плавно превратились в минуту. И все это время Ольга не двигалась, замерев от страха, как крольчонок.

“Загрузка данных завершена.”

“Спасибо. Следи за изменениями. Сколько займет это времени?”

“Ориентировочно тридцать минут.”

Глеб и Кирилл начали на нас подозрительно коситься, но без команды начальницы ничего не предпринимали. А она ничего и не могла сказать, лишь смотрела на меня своими огромными глазищами. Наверное, молилась, чтобы я убил ее быстро.

Я усмехнулся своим мыслям. И вдруг подумал, что было бы интересно посмотреть на код самой Ольги.

Для этого пришлось отпустить ее плечо. Она заметно выдохнула, набрала в грудь воздуха, чтобы высказать мне все, что обо мне думает, но снова застыла.

— Что вы сделали? — шепотом спросила она.

— Я? Ничего, — пожал я плечами, не переставая наблюдать за кодом. — У меня же нет магии. Чего вам бояться? Вы в безопасности.

— Вы это сказали таким тоном и с таким выражением лица, что стало еще страшнее, — покачала она головой. — Но я чувствую какие-то изменения. В магии.

“Время действия сокращено на десять минут. Организм носителя хорошо принимает загрузку данных.”

— Хотите присесть? — любезно предложил я.

— Нет, — она задумчиво посмотрела на свои руки. — Наоборот, хочется бежать. Не от вас, а от бодрости.

— То есть, вам стало лучше?

— Да, — неуверенно ответила она.

— Откуда сомнения?

— У вас же нет магии! — она всплеснула руками. — Но вы что-то сделали! Магоуловитель опять сияет разными цветами!

Я обернулся и увидел, как шар в руках Глеба налился светом.

— Кроме этого магоуловителя, есть способы определить наличие магии?

— Он не определяет наличие магии, — нахмурилась Ольга, — а ее тип. Каждое заклинание имеет свой цвет, и только ваши — содержат сразу все.

Она растерла лицо, которое уже стало румяным. Воздействие кода начало возвращать Ольге цветущий вид, что изрядно порадовало меня. И дело было не в помощи страждущим, а в очередной проверке моих способностей.

— Но как вы это сделали?! — не унималась Трубова.

— Предпочитаю хранить свои секреты.

— Но это же важное научное открытие. Вы должны поделиться этим с миром.

— Я никому ничего не должен, — отрезал я. — И вам лучше бы забыть о ваших этих исследований, если вам дорога жизнь.

— Что, убьете за тягу к знаниям? — скривилась она.

— Вам одного взрыва было мало?

— Никто от такого не застрахован, — огрызнулась она. — То место уже изучили вдоль и поперек, ничто не указывает, что это была бомба.

— То есть вы сознательно идете на риск?

— Таков путь развития науки.

— Надеюсь, вы найдете другой. Всего хорошего.

Я дотронулся до полога тишины и разбил его кодом блокировки. Глеб в ужасе отпрыгнул, а Кирилл застыл с открытым ртом.

— Как вы это сделали?! — воскликнула Ольга.

Не ответив ей, я развернулся и кивнул Ветру, а после чего направился к мобилю.

— Постойте! Тимофей, как вас там! — Трубова бросилась за мной. — Пожалуйста! Мне нужно знать!

— На вашем месте, я бы не ответы искал, а восстанавливал силы. Если вы такой хороший ученый, то вы нужны вашей дорогой науке живой. Бросайте искать абсолютного мага. Вот мой вам совет.

Оставив ее пылать праведным гневом, я ушел и больше не оборачивался. Маячок на ней все равно стоит. Жалко будет, конечно, если она не послушает меня и случайно наткнется на Воронова. Он и говорить с ней не станет.

Однако Ольга дала мне новую пищу для размышлений. Абсолютная магия! Подумать только. Значит, мой код — универсальная сила, содержащая в себе все компоненты различных способностей.

Следует ли из этого, что я могу управлять любой из них? И почему в этом мире нет никакого справочника, где я мог бы посмотреть варианты развития силы?!

“Объект частично восстановлен. Загрузка данных завершена.” — откликнулась Алекса, когда я уже садился в мобиль.

“Это ты на таком расстоянии это увидела?”

“К сожалению, нет. Уведомила по времени загрузки.”

Я машинально кивнул и подумал о заклинании Белотеловой. Многочисленные строчки кода недвусмысленно намекнули, что я сейчас балуюсь сущими мелочами. Настоящая магия гораздо сложнее.

На долю мгновения я ощутил себя ребенком в песочнице. И это неприятно кольнуло мое самолюбие. С другой стороны у меня толком не было времени, чтобы подробно изучить структуру заклинаний. И теперь то, что я делал на артефактах, по простоте своей напомнило код в бейсике на школьных занятиях.

Но с новыми возможностями Алексы и моим умением видеть сразу все заклинание, дело сдвинется с мертвой точки. Только бы найти для этого время!

Ветер свернул с главной улицы, и в окне мелькнуло здание банка. Может, юрист перевел туда деньги? Сразу мне на счет? Были ли у него данные?

— Останови.

Мобиль послушно замер в парковочном кармане. Я вместе с Ежом вышел и направился к дверям банка, а Ветер остался.

Узнать и даже получить деньги у меня заняло всего каких-то полчаса. И уже вскоре я выходил с небольшим портфелем, набитым купюрами. Конечно, можно было оставить средства на счете, но уж больно мне нравилось видеть эти разноцветные бумажки.

Сотрудники банка, выдав мне всю сумму, вежливо предложили мне сопровождение охраны, но я отказался. Еж при этом коротко улыбнулся, всем своим видом показывая, что с ним мне никакой грабитель не страшен.

Я бы даже посмотрел на того, кто решился бы отобрать у меня этот портфель! Подумал и даже рассмеялся.

Настроение было прекрасным, ведь у меня в руках теперь была вся сумма, необходимая для регистрации клана. А это значит, что грядут перемены.

Не забыть еще потрясти Тень по поводу дополнительной информаци. Хочется узнать, какие новые двери откроются передо мной. Это, конечно, не означало, что все будет безоблачно. Я уже мысленно готовился к новым трудностям. Куда без них-то?

Да и к тому же, как только клан появится, это сразу же станет известно бывшим хозяевам Тимофея. На первый взгляд — это существенный минус. Но я постараюсь извлечь пользу и из этого.

Ветер ожидал нас возле мобиля и, заметив в моих портфель, сразу напрягся, сканируя улицу на предмет лишних глаз. Зацепился взглядом за какого-то толстяка, который поспешно перешел на другую сторону дороги и скрылся в арке переулка. И только потом распахнул передо мной дверь.

— Куда? — спросил он.

— Домой, — вздохнул я.

***

— Господин, он полчаса назад вышел из банка. С деньгами, — кругленький, опрятно одетый мужчина, низко склонил голову перед сидящим на высоком стуле мужчиной. — Они меня не заметили.

— Куда поехал?

— В свою резиденцию, за городом. Я дальше следить не стал, но прочитал по губам.

— Свободен, — хрипло прозвучало в тишине комнаты одновременно с ударом ножа в подлокотник стула.

— Спасибо, господин. Я рядом, зовите, если что...

— Вон, — мужчина повернул голову и длинные пряди упали на его лицо.

Кругленький подпрыгнул от этого короткого слова и неуклюже попятился к дверям. Через мгновение уперся в створки задницей, пяткой попытался открыть их, но, чтобы выйти нужно еще и повернуть ручку.

Обливаясь потом, толстяк завернул руку за спину и попытался найти металлический шар.

Мужчина, сидящий на высоком стуле глухо зарычал и с треском вытащил нож из расколотого подлокотника. Толстяк склонил голову ниже, дернул головой и, наконец, щелкнул замок. Круглая фигура выкатилась в коридор и поспешно закрыла двери.

Потянулись длинные минуты тишины, изредка разрываемой глухими ударами ножа. По лезвию бодро проскакивали голубые искры, которые жалили древесину стула, оставляя на нем некрасивые подпалины.

Но на это никто не обращал внимание. Ни длинноволосый хозяин ножа, ни застывшая по бокам от него охрана. Их каменные лица и застывшие глаза видели и не такое.

— Ласку сюда, — мужчина лениво откинулся в кресле.

Один из охранников, с огненно рыжей бородой, дернул неприметный шнурок. В воздухе поплыл мелодичный звон, а через несколько минут дверь в комнату приоткрылась и в нее впихнули юную девушку, закутанную в тонкую ткань.

Мужчина без тени интереса разглядывал упавшую на пол красавицу и едва заметно качнул головой в сторону незаправленной кровати. Но Ласка не пошевелилась. Лишь испуганно прикрыла глаза.

Новое движение головы, и вот уже рыжебородый легко поднял девушку и одним махом перенес ее на смятые простыни, заляпанными чем-то темным. Сам же застыл рядом, глядя остекленевшими глазами в стену.

Над кроватью вспыхнули завитки магии, поднявшие Ласку в воздух. От этого движения ткань соскользнула с худых плеч и открыла взору мужчин великолепное молодое тело, покрытое тонкими рисунком шрамов.

Но никто из троих и бровью не повел.

Магия взметнулась еще раз, растрепав светлые волосы Ласки и прикрыв ее высокую грудь.

В этот момент мужчина наконец-то встал со стула и подошел, не выпуская из рук нож. Его лицо не выражало никаких эмоций, чего нельзя сказать о застывшей в воздухе пленнице. Ее глаза метали молнии, и если бы они могли убивать, мужчинам бы не поздоровилось.

Длинноволосый подошел ближе и жестко схватил Ласку за подбородок, выдержав ненависть в ее взгляде. Он смотрел на нее, а в воздухе кружила его сила. Тугая, тяжелая, удушающая. Она послушно обвила хрупкие лодыжки и запястья, вытягивая молодое тело по струнке.

Ласка вскрикнула, а мужчина лишь дернул уголком губ, а потом подчеркнуто медленно начал срезать дивные волосы.

Светлые пряди падали на кровать и мгновенно сгорали.

Глаза пленницы наполнились слезами. Она знала, что произойдет после этого. Взгляд метнулся к рыжему охраннику, но тот его не заметил, продолжая смотреть мимо нее в стену.

Он тоже знал, что будет дальше.

Лезвие аккуратно прошлось по нежной коже Ласки, оставляя тонкие порезы, на которых мгновенно выступили бисеринки крови.

Вскоре линии появились по всему телу, образовав замысловатый рисунок, дополняя старую вязь шрамов. И как только нож завершил свой путь, порезы вспыхнули, и девушка громко закричала от боли. Магия безумной волной прошлась по комнате, наполнив ее удушающей силой.

Ни охранники, ни длинноволосый не вздрогнули.

Алые капли быстро бежали по белоснежной коже, падали на грязные простыни и смешивались с темными пятнами, бесследно в них исчезая.

Это могло продолжаться бесконечно: магия, крики, кровь.

Но не в этот раз.

Хозяин кабинета еще несколько мгновений любовался своей работой, и вдруг щелкнул пальцами. В ту же секунду воздух в комнате задрожал, а вся разлитая сила заклубилась и резко втянулась в рисунок на коже Ласки.

Это причиняло безумную боль. Девушка затряслась, глаза ее закатились, но потом она моргнула, и зрачки ее вспыхнули сиреневым цветом.

Дело было сделано.

Ласка вздрогнула в последний раз и мягко опустилась на кровать, глядя на длинноволосого сияющими глазами. Он сел рядом с ней, приникнув к пылающему магией телу.

Его руки размазывали кровь по ее коже, одновременно лаская и теребя порезы. Ответом на это было глухое рычание, наполненное страстью.

Ловкие девичьи пальчики быстро расстегнули видавший виды комбинезон длинноволосого, который так и не выпустил нож из рук.

Жар от бушующих эмоций и силы наполнил всю комнату.

В следующий момент рыжебородый охранник закрыл глаза, не в силах больше смотреть, как простыни покрываются новыми пятнами крови.

Молодое тело изгибалось под тяжестью мужского, комнату вновь наполнили крики, полные похоти и боли.

Магия снова вспыхнула, окутав всех четверых разноцветными завихрениями. Второй охранник с трудом дышал, но продолжал стоять, краем глаза наблюдая за происходящем на кровати. Он видел это не один раз и всегда жаждал увидеть концовку. Его взгляд темнел, а на их дне сверкала россыпь искр.

И в тот момент, когда длинноволосый глухо зарычал, девушка вскрикнула в последний раз.

Ее бездыханное тело упало на испачканные кровью простыни. Рисунок на коже ярко засиял и сразу же потух.

— Уберите, — едва слышно сказал длинноволосый.

Рыжебородый открыл глаза и кивнул. Все его нутро сходило с ума от того, что случилось, но уйти или ослушаться приказа он не мог.

Застегнув комбинезон, мужчина сел на свой стул, вонзил нож в подлокотник и прикрыл глаза. Вокруг него тугими спиралями закручивалась сила. Ее стало больше. Намного больше.

Сквозь прикрытые веки длинноволосый видел, как охранник бережно поднимает Ласку и уносит ее из комнаты, закрывая на ходу ей глаза.

Как только дверь за ними закрылась, длинноволосый глянул на того, кто все продолжал стоять. Воздушный маг с серыми, почти что прозрачными глазами, поймал взгляд хозяина и вытянулся.

— Держи.

Волна магии устремилась в охранника, наполняя того легкостью и свежей силой.

— Убей его, — нож перекочевал из рук в руки.

Сероглазый кивнул и неслышной тенью выскользнул из комнаты.

“Те, кто закрывают глаза, слабы. От них нужно избавляться,” — мелькнуло в голове длинноволосого.

И только после этого он позволил себе улыбнуться. До встречи с лучшим бывшим другом оставалось совсем мало времени, и поэтому нужна еще магия, еще женщины, еще кровь.

Блаженно прикрыв глаза он застыл, думая о том, как он будет убивать. Медленно, мучительно и с удовольствием.

— Я иду за тобой, Тим. Жди.

Глава 11

— Тим, но здесь не вся сумма, — расстроенно покачала головой Тень, пересчитав все деньги. — Точнее, вся, но впритык. Еще же текущие расходы. Если сейчас все отдать на регистрацию, то мы останемся ни с чем!

Мысленно выругавшись, я развернулся на каблуках и пошел в гостевую комнату за коробкой с фигурками.

Мне понадобилось два часа, чтобы полностью переделать заклинания на артефактах и добавить в них дополнительные бонусы. Все это я передал Ветру и отправил его к торговцам. Все полученные деньги пойдут на продукты и другие нужные вещи. С ним увязалась Матильда, которая совсем заскучала от безделья.

Уходя, она мне подмигнула, сказав, что заедет к портному и попробует договориться о подработке. Это могло поправить наше финансовое положение, если не закупать швейные машинки или что там еще ей нужно для шитья.

Я не привык вести бюджет в таких масштабах. Нам с Верой было достаточно приложения банка, чтобы все подсчитывалось само. А тут блокнот и ручка! Прошлый век! Повезло, что Тень хорошо работает с цифрами.

На самом деле расходов было очень много. Еда на пятерых, новый гардероб, ремонт комнаты, да еще и всякие мелочи, за которыми я не успеваю следить. Это еще хорошо, что мобиль не жрал бензин!

В общем, день закончился в суете мелких дел, и я, как обычно, совсем забыл про обещание рассмотреть подробно сложные заклинания.

Суматоха с рынком, Трубовой и абсолютной магией выбила меня из сил, и я рухнул в кровать еще до возвращения Ветра и Матильды.

Тень юркнула ко мне под одеяло, я положил на нее руку и отключился.

Спал крепко, без сновидений, чему наутро был весьма рад. Еж уже варил кофе и готовил завтрак, и когда солнце уверенно поднялось над горизонтом, я был готов совершать подвиги.

— Сколько вчера удалось выручить? — спросил я Ветра, допив кофе.

Он назвал сумму и добавил, что артефакты очень понравились торговцам и они просят еще.

— И это не все, — продолжил он. — Ко мне обратились с просьбой сделать фигурку с определенными добавками.

— Конкретнее.

— Вот список, — Ветер протянул мне листок, и я с удивлением нашел там усыпляющее заклинание вместе с запросом на легкие сны.

— Кто-нибудь такое уже делал?

— Нет.

— А что там? — заинтересованно спросил Еж.

— Сам смотри. Сны! — я отдал ему записку.

— Это нужно Матильду спросить, у нее больше опыта в таких делах, — пожал плечами Еж, не выпуская из рук скороду.

— Кстати, где она? — я глянул на лестницу, но по ней спускалась Оксана.

— Я высадил ее у ателье. Она сказала, что доберется сама, — ответил Ветер.

— Заработалась, скорее всего, — кивнула Тень и села за стол. — Она натура увлекающаяся, можем днем съездить в город и забрать ее. Уверена, что она будет удивлена, что столько времени провела в ателье.

“Алекса, где маячок Матильды?” — я решил проверить ведьму, а то в последнее время что-то больно много внимания к нашей компании.

Вместо ответа помощница появилась рядом со мной, заставив вздрогнуть Тень и Ежа.

— Доброе утро. В настоящее время установить местонахождение Матильды невозможно, — спокойно ответила Алекса.

— Твою ж... напугала, — проворчала Тень. — Как это невозможно?

— Либо объект находится на значительном расстоянии, либо сигнал заблокирован.

— Не нравится мне это, — задумчиво сказал Еж, выключая плиту.

Ему ведьмочка нравилась больше всех, и я подозревал, что они уже пошли гораздо дальше простых переглядок и подмигивания.

— Ты можешь определить, где сигнал был в последний раз? — я поднялся.

Алекса повернула голову на стену, и на ней появилась проекция карты. На ней были только те места, где я успел появиться. Совсем небольшой кусок города. Это тоже нужно будет исправить.

— Как уже сказал Владимир, — она посмотрела на Ветра, — он высадил Матильду у ателье. Однако согласно данным маячка, объект прошел мимо и углубился в переулки. Через сто двенадцать метров сигнал теряется.

— Что там? — спросил я Ветра.

— Богатый район. Элита аристократии.

— Даже здесь? — удивился я.

— Когда-то этот городок знавал лучшие времена, — философски начала Тень. — Здесь стояла резиденция императора. Летняя, правда, но это сильно подняло престиж города, а заодно наполнило его развеселой аристократией. Возле летнего дворца быстро построили целый район для приближенных к императору семейств. Длилось это почти десять лет, пока король окончательно не возмужал и не перестал здесь появляться. Следующие года три тут еще продолжалась веселая жизнь, но и она быстро закончилась.

— И дворец все еще стоит? — спросил я.

— А как же. Из него сделали Императорский музей. Интересных вещей там мало, все же Вильгельм Пятый ничем примечательным не отличился. Разве что парочка исторических артефактов, картины, посуда да мебель. Была я там один раз — одна рухлядь.

Кому рухлядь, а кому любопытные заклинания. Не зря же говорят: “все новое — это хорошо забытое старое”.

— В том районе продолжают жить богатые семьи, но они воспринимают этот городок, как ссылку, — закончила свой рассказ Оксана. — Ума не приложу, что там могло понадобиться Матильде.

— А дом ее матери? — я припомнил историю ведьмы.

— Разве он здесь? Я думала, что в столице. Да и она бы сказала, если хотела заехать туда. Нет, тут что-то другое.

— Она пошла туда одна и по своей воле, — качнул я головой. — Значит, была уверена в своих силах и безопасности. Скорее всего, еще и знала место, куда шла.

— Чего гадать, поехали, поищем ее, — таким хмурым мне Еж не нравился.

— Я одного не могу понять, — всплеснула руками Тень, — зачем ей врать?

— Это могло быть что-то личное, — тихо ответил Олег, и мы все дружно уставились на него.

— Выкладывай, — требовательно сказала Тень.

— Я толком ничего не знаю, — угрюмо продолжил Еж. — Она же о себе ничего не рассказывала, кроме того, раза. Я и так к ней, и эдак. А она — молчок. Смотрит на меня своими глазищами, по щеке гладит. Говорит, что все будет хорошо.

— Может, у нее новое видение было? — предположила Тень.

— Я такого не замечал.

— Ты ж, балда, не каждую секунду с ней рядом! Там делов-то на пять минут.

Еж потер лысую голову и дернул плечом.

— Все равно нужно ехать. Вдруг чего случилось.

— Хорошо, — я кивнул, — раз ты считаешь, что есть повод для беспокойства, то поехали, — я глянул на Алексу. — Ты фиксировала что-нибудь такое, что подтверждало бы у Матильды новое видение?

— Недостаточно информации, — таков был ответ помощницы.

Через десять минут мы уже садились в мобиль. Еж нервничал все больше, его сила тревожно гудела над ладонями, как бы он ни пытался взять себя в руки.

Доехав до города, Ветер направил мобиль в сторону ателье. Его мы решили сделать отправной точкой поисков. Дальше уже шли пешком, ориентируясь на карту Алексы.

Нужное место, где терялся сигнал маячка Матильды, мы нашли очень быстро.

— Тут ничего нет, — оглядываясь, сказала Тень. — Заборы, заборы и ничего кроме заборов.

— Я с тобой не согласен, — мне уже Алекса подсветила лазейки, которые старательно были спрятаны за густыми кустами.

Ветер кивнул, соглашаясь со мной. Тень скривилась, уж больно она не любила быть неправой.

— И что? Лезем в первый же дом? — огрызнулась она.

— Сейчас узнаем. Я остаюсь здесь, а вы идите вперед, где сигнал исчезнет, там и Матильда, — сказал я, и Алекса тотчас появилась рядом. — Готова?

— Всегда готова, Тимофей Викторович.

И маги отправились дальше по улице. Хватило всего пятнадцать минут, чтобы точно выяснить зону блокировки магии. Как ни странно, нашел ее именно Еж, хотя он шел последним, тщательно выискивая подсказки.

Мы собрались возле очередного забора, закрытого кустами акации. Лаз тут тоже был.

— Я пойду первым, — вызвался Еж, но я покачал головой.

— Нет, ты сейчас на эмоциях.

— Да я в порядке! — громче обычного отозвался он.

— А вода возле ног — это ты просто в лужу встал? — ехидно спросила Тень.

Еж сложил руки на груди и отошел, пропуская меня первого. Единственное, что меня смущало: как Матильда пролезла за забор через колючие кусты?

Но правда выяснилась довольно быстро. Акация была лишь видимостью. На самом деле кусты здесь вообще не росли. Моя рука прошла сквозь ветки, не встретив сопротивления.

Долбанные иллюзии!

Дальше — еще проще. В ровном ряду здоровенных досок одна оказалась плохо прибитой и легко ушла в сторону, едва я ее коснулся. Тень подмигнула мне и рванула вперед в дыру, на ходу набрасывая на себя зеленый плащ.

Вот же, зараза!

Мысленно вздохнув, я полез после нее.

Сразу же за забором я увидел небольшой двор, довольно заброшенный. Тут и там валялся мусор, разбитые горшки с цветами и сломанные скамейки. Но даже с учетом этого, было видно, что тут жили богатые люди.

Сам дом тоже производил такое же впечатление: изящная резьба, металлические узоры и разноцветные витражи — все было покрыто толстым слоем пыли, а местами и трещинами.

— Ты знаешь, на чьей мы территории? — спросил я Тень.

— Нет. Я не вижу гербового знака. Возможно, уехали, выставили на продажу и никто так и не купил.

Позади меня появился Еж и Ветер. Они уже осматривали двор и дом. Но следов, что тут кто-то недавно был, они не нашли.

— Кажется, тут поле блокировки, — задумчиво сказала Тень, подойдя к крыльцу. — Странно. Обычно для таких домов оставляют заклинание консервации.

— А если тут такая же система, как и в нашем? — я последовал за ней. — Добавить магии и снова будет конфетка.

Сейчас бы Алекса мне очень пригодилась. Но ни она, ни код не появлялись перед глазами. Было неприятно осознавать, что под блокировкой у меня нет никаких преимуществ.

Еж ощущал то же самое. Вода от его силы уже испарилась, и он вовсю искал подсказки, ходя из стороны в сторону.

— Я уверен, что она пошла сюда, — упрямо твердил он. — Других же похожих мест нет!

— Не забывай, что тут могут быть и ловушки, — подбодрила его Оксана. — Я вот вижу одну на двери. Нетронутую.

— Матильда бы обязательно ее активировала, если бы вошла, — кивнул я.

— Не обязательно, — мотнул головой Еж. — Если она знала это место, то знала и как обойти ловушку. Да и вообще, она могла и не идти к дому!

— С чего ты взял? — Тень глянула на него с любопытством.

— За домом хозяйственные постройки, — он махнул рукой. — И домик прислуги. Отсюда не видно, но я уверен, что это не единственные здания на этом участке.

Он оказался прав. Едва мы зашли за дом, нашему взору предстал огромный комплекс, теряющийся за деревьями парка. И в отличие от дворика, с которого мы пришли, тут все сияло новизной.

Я сделал шаг ближе к первой постройке и сразу же ощутил, как стало тяжелее дышать. Здесь чувствовалось огромное количество магии.

Остальным пришлось не легче — сила давила на них, стирая краски с лиц.

— Да что за хрень такая, — прошипела Тень, держась за грудь. — Откуда столько?!

“Алекса?”

“Да, Тимофей Викторович?”

“Что ты видишь?”

Помощница замолчала на целую минуту, и штамп на затылке ощутимо нагрелся. Это ж сколько Алексе нужно энергии, чтобы совершить простейшие действия?!

— У меня такое впечатление, — вдруг подал голос Ветер, — что именно здесь начинается зона консервации участка.

— А, что, похоже. Я с ним согласна.

“Подтверждаю. Структура энергетической матрицы аналогична имеющимся у меня сведениям о долгосрочном хранении.”

“Что?” — не понял я.

“Код для сохранения продуктов в кладовой похож на то, что есть здесь. Различия только в масштабах и в том, что именно здесь хотели сохранить.”

“И что же хотели сохранить?”

“Энергию.”

“Ты можешь ее забрать?”

“Слишком большой объем. Возможен критический перегрев.”

— Да, это консервация, — сказал я вслух. — Силы.

— Какое необычное применение бытового заклинания, — задумчиво потянула Тень.

— Смотрите! — Еж стоял в стороне от нас и сейчас указывал на едва заметно помятую траву.

Рядом с ним на зелень смотрел и Ветер. Он проследил направление и уверенно качнул головой на одну из дверей.

Двухэтажный домик стоял в стороне от остальных строений. Скромная отделка, ничего лишнего. Весьма необычно в таком-то богатом месте. Хотя может, в этом и был смысл?

Мы переглянулись и осторожно приблизились.

Внезапно стало легче дышать. Я резко втянул воздух в легкие и выдохнул. Как же хорошо, когда ничего не давит.

Рядом появилась Алекса с бесстрастным выражением лица.

— О, привет. Что случилось? — Тень обернулась и приподняла брови.

— Здесь много энергии, очень много, — сказала помощница, и я различил в ее голосе томные нотки.

Как бы она не опьянела от такого количества магии!

— Ты видишь Матильду? — торопливо спросил Еж.

— Маячок вновь подал сигнал, — по фигуре Алексы пробежала рябь. — Из этого строения.

Она указала домик, рядом с которым мы и стояли.

— Сигнал слабый, но я его вижу четко. На втором этаже.

— Спасибо, Алекса, — я посмотрел на остальных. — Идем, но крайне осторожно.

— Анализирую здание, но на нем слишком толстый энергетический слой. Я не вижу скрытых ловушек или других дополнительных структур.

— Ладно, всем быть начеку, — скомандовал я и пошел первым.

Бетонные ступени, короткая поросль травы и дощатое крыльцо без перил. Это здание слишком отличалось от всего остального стиля, и от этого нравилось мне все меньше. Его будто вставили сюда из другого места.

Эта мысль царапала сознание и неприятно оседало на кончиках пальцев. Я посмотрел на остальных: Ветер и Еж активировали заклинания на ладонях. Тень же напряглась, нахмурилась, не зная чего ждать.

Я же сформировал рассеивающую силу на руке и осторожно открыл дверь. Она распахнулась не скрипнув.

Войдя, я удивленно отметил, что первый этаж абсолютно пустой. Нет, я дополнительно еще узнал у Алексы, не обманывают ли меня глаза. Она подтвердила, что действительно в комнате нет ни единого предмета. Даже лампочки. Света едва хватало, чтобы разглядеть лестницу.

Остальные постепенно заходили и тоже осматривались. Ветер даже запустил легкий бриз, но ни единой пылинки не поднялось в воздух.

Я уже устал удивляться тому, что видел.

Здесь не было заклинания сохранения, и складывалось ощущение, что перед нашим приходом провели уборку.

Качнув головой на лестницу, я сделал несколько осторожных шагов к ней.

“Внимание!” — голос Алексы вспыхнул в голове.

“Что случилось?” — я замер с занесенной ногой.

“Фиксирую наличие защитного слоя.”

Пришлось отступить на шаг и еще раз внимательно все осмотреть. По подсказкам помощника я смог найти небольшую щель, в которую была вставлена пластинка.

Подцепив ее кончиками пальцев, я разглядел на ней защитный код: простой, даже без силового воздействия, а как дверной колокольчик. Если бы Алекса меня не остановила, то там наверху сразу бы знали, что в домик кто-то зашел.

Помощница не могла сказать, сколько на втором этаже людей — слишком много вокруг разлитой силы. Но она хотя бы видела нашу ведьмочку.

Рассмотрев в моей руке пластинку, Тень подняла большой палец вверх и кивнула на лестницу.

Я прикрыл глаза в знак согласия и шагнул на первую ступеньку.

Ничего не произошло.

Украдкой переведя дух, я стал подниматься дальше. Холл второго этажа находился буквально в десяти шагах от меня, но стоило мне начать подниматься, как количество ступеней резко выросло, став бесконечным.

Тряхнув головой, я присел и активировал рассеивающее заклинание. Лестница в ответ задрожала и через мгновение стала прежней.

На всякий случай я даже ступеньки пересчитал. Теперь их снова было десять. И только после этого продолжил подниматься. Остальные двинулись следом.

Еж то и дело порывался обойти меня, и пришлось строго на него взглянуть, чтобы он встал точно за мной. В его глазах читалась решимость раскидать всех врагов, которые могли держать его дорогую Матильду в плену.

Поднявшись на второй этаж, я обнаружил несколько дверей. Не веря своим глазам, мне пришлось снова вызывать Алексу, чтобы она точно сказала, за какой из них ведьма.

Помощница уверенно указала на ту, что в центре. Она располагалась дальше всех, и мне потребовалась почти тридцать секунд, чтобы до нее дойти.

В голове мелькнула мысль о том, что домик изнутри гораздо больше, чем выглядел снаружи. Пространственное заклинание? Надо будет на досуге и его изучить.

Наконец, моя рука легла на латунную ручку двери и медленно опустила ее. Раздался легкий щелчок, но в окружающей нас тишине это прозвучало, как оглушительный треск.

Посчитав, что мы себя уже выдали, я широко распахнул дверь и сделал уверенный шаг, готовый ко всему. Но то, что я увидел потом, едва не заставило меня пожалеть об этом шаге. Лучше бы дождался нашу ведьму дома.

— Матильда... — прошептал позади меня Еж упавшим голосом, шумно выдохнув.