Код бегства из ада

Глава 1: Пробуждение в шрамах реальности

Дата по Системе: Таймер — 4 года, 364 дня, 23 часа.

Локация: Руины сектора «Люспракс», пограничье Мира-улья «Скорбная Преданность» и ???

Боль пришла первой.

Острая, ясная, сфокусированная в висках. Не боль раны — боль перегруженного процессора. Сознание вспыхнуло, как экран после скачка напряжения, залитый белым шумом анализа.

Тактильная информация: холодная, шершавая поверхность под спиной. Металл? Бетон? Температура: приблизительно +5°C. Влажность: высокая. Запахи: озон, ржавчина, гниющая органика, что-то химически-сладкое, незнакомое.

Игорь не открыл глаза. Сначала — оценка. Протокол.

Слух: гул. Низкочастотный, исходящий отовсюду. Вибрация в костях. Поверх — капель, скрежет металла на ветру, далёкие, нечленораздельные крики. Не язык. Не человеческие голоса.

Память. Последний чёткий кадр: белая комната, стойка с мониторами, доктор Вуль в защитном костюме. Таблетка на ладони — NZT-48, десятый, «стабильный» прототип. Его собственный голос, спокойный: «Начинайте». Вспышка зелёного света от артефакта под куполом. Не боль — растворение. Чувство, будто его сознание выдернули нитькой из мозга и вшили в… во всё.

Анализ: воспоминания целы. Деградации личности, психоза, характерных для NZT, не наблюдается. Мыслительный процесс: ясен, ускорен, многоуровнев. Побочные эффекты купированы. Как?

Он открыл глаза. Небо не было небом. Это был багровый, пульсирующий свод, пронизанный жилами энергетических разрядов, напоминающих северное сияние, но болезненное, гноящегося оттенка. Там, где должны были быть звёзды, плавали сгустки неестественного света и клубящейся тьмы. Геометрия ближайших развалин была неправильной: готические арки имперской архитектуры вырастали из корпуса звездолёта с плавными, органическими линиями, похожего на что-то из головидков. Всё было сломано, сплавлено, склеено в кошмарном коллаже.

Визуальный осмотр: смешение стилей. Элемент А: неоготика, тёмный камень, символ Империума (двуглавый орёл) на уцелевшем фасаде. Элемент Б: биополимерные конструкции, сияющие синим по швам. Технологии несовместимы. Вывод: катастрофа слияния. Гипотеза: эксперимент Вуля вышел из-под контроля. Артефакт «Абсолют».

Игорй поднялся. Тело слушалось, но было… пустым. Ослабленным. Он осмотрел себя: стандартная полевая форма, без знаков различия. Ни оружия, ни снаряжения. На запястье левой руки — гладкий металлический браслет без застёжки, слившийся с кожей. При фокусировке взгляда на нём в воздухе перед глазами вспыхнула голубая голограмма.

>>> СИСТЕМА ИНИЦИАЛИЗИРОВАНА.

>>> ПОДКЛЮЧЕНИЕ К СЕТИ «КОЛЕСО»… ОШИБКА. РЕЖИМ АВАРИЙНОЙ АВТОНОМИИ.

>>> ПРИВЕТСТВУЕМ, ИГОРЬ ВОЛКОВ.

>>> ЦЕЛЕВОЙ ПАРАМЕТР: ВЫЖИТЬ. ОСНОВНАЯ ЦЕЛЬ: ПОКИНУТЬ ЛОКАЛЬНУЮ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННУЮ ТЮРЬМУ ДО ТАЙМЕРНОЙ ОТСЕЧКИ.

>>> ТАЙМЕР ДО КОРРЕКЦИИ «СТРИМЕР»: [4 ГОДА 364 ДНЯ 23 ЧАСА 58 МИНУТ].

В груди похолодело. Тюрьма. Таймер. Коррекция. Информация укладывалась в схему с пугающей скоростью.

Интерфейс минималистичен. Никаких голосов в голове. Только визуальный вывод. Не игровая система — инструмент выживания. «Покинуть» — ключевое слово. Не «спасти», не «завоевать». Выход.

Он коснулся проецируемого интерфейса мысленной командой. Открылось меню.

СОСТОЯНИЕ:

· Физическая целостность: 87% (лёгкое обезвоживание, ушиб правого плеча).

· Психическая стабильность: 94% (фактор NZT стабилизирован).

· Запас сил: 70%.

ИНВЕНТАРЬ: (ПУСТО)

МАГАЗИН: ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН. ТРЕБУЕТСЯ ВАЛЮТА: [ОСКОЛКИ ДУШ].

ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 0.

ГАЧА-СИСТЕМА «КОЛЕСО ФОРТУНЫ»: ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН. ТРЕБОВАНИЕ: НАХОЖДЕНИЕ В ЗОНЕ ПОВЫШЕННОЙ НЕСТАБИЛЬНОСТИ РЕАЛЬНОСТИ.

СПОСОБНОСТИ:

· Тело Игрока (Ур. 1): Базовая устойчивость к внешним воздействиям на разум/душу. Подавление псионических/магических сигнатур низкого уровня.

· Аналитический Процессор (NZT-48): Активен. Перманентно.

Он закрыл интерфейс. Информации было достаточно для старта. Вопросов — больше, но они могли подождать. Приоритеты, по протоколу: укрытие, вода, оценка угроз, оружие.

Игорь осмотрелся тактически. Он находился на открытой площадке, некогда, возможно, плазе. С трёх сторон — руины, дающие укрытие. С четвёртой — обрыв, за которым клубился жёлтый туман. Гул доносился снизу. Движение в тумане. Крупное.

Угроза А: неизвестная среда. Угроза Б: источник звуков. Не идентифицированы. Цель А: покинуть открытое пространство.

Он двинулся к ближайшему пролому в стене, представлявшему собой сплав имперского камня и полированной инопланетной стали. Шаг был лёгким, тело отзывалось с привычной точностью. NZT фильтровал поток данных: текстура поверхностей под ногами, направление ветра (потока воздуха), акустические аномалии.

Внутри здания царил полумрак. Свет проникал через трещины в своде, окрашивая плавающую в воздухе пыль в багровые тона. На полу — обломки, мусор, странные органические наросты, пульсирующие слабым фиолетовым светом. Запах стал гуще: теперь к нему примешивался запах грибницы и озонированной крови.

Следы: брызги субстанции, похожей на кровь, но более густой и тёмной. Высохли 6-8 часов назад. Несколько типов подошв: грубые сапоги, когтистые лапы, нечто, оставившее слизкий след. Конфликт или охота.

Игорь замер, прислушиваясь. Поверх гула — скрежет. Металл по камню. Близко. Он прижался к стене, слившись с тенями. Его дыхание стало почти неслышным. NZT подсвечивал оптимальные точки для удара, для бегства, оценивая прочность укрытия.

Из-за угла выползло… существо.

Оно было размером с крупную собаку, но на шести костлявых лапах. Его «тело» состояло из ржавых металлических обломков, проводов и кусков плоти, сшитых вместе грубыми энергетическими швами. Вместо головы — вращающаяся сенсорная группа с красным оптическим глазом и клешнёй. Оно методично прочёсывало территорию, клешнёй переворачивая обломки, издавая булькающие, щёлкающие звуки.

Анализ: гибридная форма. Техно-органическая. Уровень угрозы: низкий-средний для безоружного человека. Слабое место: основание сенсорной группы, где плоть встречается с металлом. Энергетический шов — источник питания? Возможность: нейтрализация может дать ресурсы. Гипотеза: существа такого типа могут быть источником «Осколков Душ», если обладают примитивным разумом.

Мысль была холодной, клинической. Это не было убийством. Это был сбор данных. Добыча ресурса.

Игорь огляделся. На полу лежал обломок арматуры длиной около метра, с острым, рваным концом. Не идеально, но достаточно.

Существо повернулось к нему спиной, копаясь в груде мусора.

Расстояние: 4 метра. Препятствия: нет. Фактор неожиданности: высокий. План: тихий подход, удар в основание «шеи» с максимальным усилием, добивание при необходимости.

Он двинулся бесшумно, как тень. Каждый шаг был рассчитан. Арматура легла в руку удобно, как знакомый инструмент. За три шага до цели существо замерло, его сенсорная группа резко повернулась на 180 градусов. Красный глаз засветился ярче.

Обнаружено.

Игорь не стал останавливаться. Он рванул вперёд, сокращая дистанцию. Существо издало пронзительный визг и бросилось навстречу, клешня щёлкнула в воздухе.

NZT замедлил время. Игорь увидел траекторию движения клешни, слабое свечение шва на «шее», колебания баланса существа на шести лапах. Он сделал короткий уклон вправо, клешня просвистела в сантиметре от груди. Вращаясь всем телом, он вложил в удар силу ног, корпуса, плеча. Острый конец арматуры с хрустом вошёл в место соединения.

Существо дёрнулось, захрипело. Энергетические швы вспыхнули и погасли. Оно рухнуло на бок, дёргаясь в последних конвульсиях. Из раны сочилась густая, маслянистая жидкость.

Игорь отскочил, держа арматуру наготове. Существо затихло.

На его запястье вибрировал браслет. В углу зрения всплыло сообщение:

>>> ОБНАРУЖЕНА ИНАЯ ДУШЕВНАЯ СИГНАТУРА НИЗКОГО ПОРЯДКА.

>>> ИДЁТ ИЗВЛЕЧЕНИЕ…

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛОК ДУШИ] x 0.1.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 0.1.

Прямо над трупом существа на секунду материализовался крошечный, тускло мерцающий кристаллик и исчез. В инвентаре в разделе «Валюта» появилась цифра.

Гипотеза подтверждена. Существо обладало примитивным разумом или душевной энергией. «Душа» — квант сознания? Энергетический паттерн? Неважно. Валюта добыта. Коэффициент 0.1: низшая категория, «животное».

Он не чувствовал ни отвращения, ни триумфа. Была констатация факта: система работает. Для выживания и движения к цели потребуется добывать эту валюту. Много.

Обыскав труп (безрезультатно), Игорь двинулся дальше, вглубь здания, держа окровавленную арматуру наготове. Его слух уловил новый звук — приглушённые голоса. Человеческие. С акцентом, напоминающим грубый низкий готик.

…и говорю, щель закрылась! Никакого сигнала с цитадели уже три дня!

— Молчи, Грот. Может, это и к лучшему. Чем меньше связи с тем адом, тем дальше от нас фронт…

— Фронт? Да тут каждый закоулок — фронт! Эти шестиногие твари… и слышал, в нижних уровнях опять появились зелёные…

Игорь замер у щели в полу, ведущей, судя по всему, на нижний этаж. Голоса доносились снизу.

Контакты. Люди. Возможно, выжившие Империума. Информационный источник. Высокий риск: могут быть враждебны, фанатичны. Польза: карта местности, данные об угрозах, возможные ресурсы.

Он принял решение: наблюдение. Риск прямого контакта в неизвестной ситуации без надёжного козыря был неоправдан. Он нашёл точку с хорошим обзором через трещину в полу и прилёг.

Внизу, у импровизированного костра из горящих обломков, сидели двое людей в потрёпанной, но узнаваемой форме Милитарум Империум — Имперской Гвардии. У одного была повязка на голове, у другого — перемотана рука самодельным бинтом. Рядом валялись два стандартных ласегауна.

Солдаты. Дезертиры или отрезанные от своих. Вооружены. Опытны. Ценность как источник информации: высокая. Ценность как источник осколков…

Он отбросил мысль. Пока что они не были угрозой. Они были ресурсом другого рода.

— …надо искать «Шов», — сказал тот, кого звали Грот. — Слышал, там можно обменять всякое. Технику, еду. Может, даже наймёмся к кому на защиту.

— «Шов»? Это легенда, Грот. Дыра, где смешались все ереси. Там не люди, а…

— А здесь что? Люди? Здесь ад! А там хоть шанс!

«Шов». Ключевое слово. Нейтральная зона. Рынок. Цель.

Игорь запомнил. Он уже отползал назад, чтобы найти путь на нижний уровень, когда услышал новый звук. Не голоса. Тяжёлое, влажное шарканье многих ног. И запах — резкий, звериный, знакомый по самым примитивным компьютерным играм его прошлой жизни.

Из туннеля на противоположном конце зала выползли три фигуры. Массивные, с горбатыми спинами, тускло-зелёной кожей, одетые в лохмотья и куски металлолома. Их морды напоминали пасти крокодилов, полные желтых клыков. В руках — грубые, но огромные топоры и самодельные стреляющие устройства.

Тактическая оценка: ксеносы. Орки. Warhammer 40k. Уровень угрозы: высокий. Агрессивны, физически сильны, устойчивы к повреждениям. Численное преимущество. Солдаты внизу не осведомлены.

Игорь затаил дыхание. Его мозг мгновенно проработал варианты.

Вариант 1: Предупредить людей. Риск: они могут принять его за врага, шум привлечёт больше орков. Возможная выгода: временный альянс.

Вариант 2: Отступить, используя орков как стихийное бедствие для устранения свидетелей и получения возможности изучить тактику новых угроз. Риск: потеря источника информации о «Шве».

Вариант 3: Наблюдать. Собрать данные. Оценить эффективность местного оружия против орков.

NZT, холодный и безэмоциональный, склонялся к варианту 3. Альянс с нестабильными дезертирами был ненадёжен. Его цель — не спасение, а побег. Каждая битва не за его интересы — пустая трата ресурсов и риск.

Он видел, как первый орк, принюхиваясь, повернул свою морду в сторону щели, откуда доносились голоса. Злобный огонёк засветился в его маленьких глазках.

— Чую, чую человечков! — проревел он на ломаном, но понятном низком готике. — Пора порезвиться!

Орки, громко ухмыляясь, двинулись к пролому.

Внизу послышалась паника, крики: «Ксеносы! Готовься!»

Игорь Волков, бывший аналитик ГРУ, Лис без стаи, отполз вглубь темноты, унося с собой окровавленную арматуру, 0.1 осколка души и первое, чёткое, как приказ, знание:

Этот мир не для спасения. Он для добычи. Или для могилы.

Таймер в углу его зрения тихо обновился: [4 года 364 дня 22 часа 41 минута].

Глава 2: Первая цена — один осколок

Дата по Системе: Таймер — 4 года, 364 дня, 22 часа.

Локация: Руины сектора «Люспракс», верхний уровень сплавленного терминала.

Звуки боя снизу были краткими и жестокими. Оглушительный рев ласегаунов, пронзившие бетон энергетические разряды оркового «шуттера», рёв ярости и крики боли. Всё это накладывалось на холодный анализ Игоря, который методично двигался по верхнему ярусу, параллельно месту стычки, держась в тени.

Хронометраж: перестрелка длилась 47 секунд. Затем: два окончательных выстрела ласегауна, приглушённый стон, победный рёв орков. Вывод: солдаты Гвардии ликвидированы. Потери орков: минимум один, судя по прекращению одного из голосов. Текущее состояние противника: двое, возможно, раненые. Эмоциональный фон: возбуждение, агрессия после боя.

Он достиг точки, откуда мог заглянуть вниз, оставаясь невидимым. Картина подтвердила расчёты.

Один орк лежал неподвижно, его грудь была разворочена зарядом ласегауна на близкой дистанции. Двое других возились около тел гвардейцев. Один, с дымящимся плечом, пинал труп. Второй, самый крупный, рылся в обломках, выискивая трофеи.

— Ха! Патроны почти кончились у людишек! — рычал раненый. — А жрачка есть?

— Тише, Гриззаг! Чую… ещё кто-то тут. Запах другой. Не человек.

Большой орк (Гриззаг?) поднял голову, широко ноздрями втягивая воздух. Его маленькие глазки сузились. Он смотрел не в сторону Игоря, а в противоположный туннель, откуда они сами пришли.

Игорь использовал момент. Его взгляд скользнул по трупам гвардейцев. Над каждым из них, почти невидимо в дыму костра, мерцали и таяли два тусклых кристаллика. Осколки. Система отметила их на его интерфейсе слабыми метками. Над мёртвым орком — тоже одно мерцание, чуть ярче.

Валюта. Невостребованная. Риск: приближение к оркам. Фактор: их внимание отвлечено на возможную новую угрозу. Окно возможности: узкое.

Альтернатива — уйти с нулём. Потратить время на поиск других существ уровня «0.1». NZT мгновенно просчитал эффективность: 10 таких существ = 1 осколок. На охоту — часы, риск множественных столкновений. Здесь — три потенциальных осколка (два человеческих, один орчий) за одну операцию, но с повышенным риском.

Решение было математическим. Он отступил от обзора, нашел обходной путь — полуразрушенную вентиляционную шахту, ведущую в боковую нишу почти на уровне пола нижнего зала, в десяти метрах от тел.

Двигался он бесшумно, как призрак. Пыль не шелохнулась. В нише пахло плесенью и металлом. Отсюда он видел спины орков. Они стояли к нему боком, уставившись в темноту туннеля. Гриззаг держал свой топор наготове.

— Показывайся, хитрый! — рявкнул он.

В ответ из туннеля донёсся мягкий, склизкий звук. Нечто большое и тёмное шевельнулось в глубине. Орки зарычали в унисон, забыв на секунду про всё остальное.

Игорь выскользнул из укрытия. Пять шагов до ближайшего тела гвардейца (того, что с повязкой). Он присел, касаясь браслетом запястья трупа. Никакого этического дискомфорта — только тактическая необходимость. В поле зрения всплыло:

>>> ОБНАРУЖЕНА ДУШЕВНАЯ СИГНАТУРА РАЗУМНОГО СУЩЕСТВА (НИЗКИЙ УРОВЕНЬ).

>>> ИЗВЛЕЧЕНИЕ…

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛОК ДУШИ] x 1.0.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 1.1.

Кристаллик, чуть крупнее и ярче предыдущего, исчез в его браслете. Один полный осколок. Человек. Цифра «1.0» отозвалась в сознании холодным, безличным фактом. Он перебежал ко второму гвардейцу. Тот же процесс.

>>> БАЛАНС: 2.1.

Пора было уходить. Но тело убитого орка лежало на полпути к относительной безопасности. Три метра от орков, увлечённых созерцанием угрозы из туннеля. NZT оценил расстояние, скорость их возможной реакции, траекторию отхода. Риск возрастал в геометрической прогрессии. Но 1 осколок против 0.1… Эффективность.

Он двинулся, пригнувшись. Склизкий звук из туннеля стал громче. Что-то щёлкнуло. Гриззаг отступил на шаг, матерясь.

Игорь был у трупа орка. Касание. Система отреагировала иначе.

>>> ОБНАРУЖЕНА ДУШЕВНАЯ СИГНАТУРА РАЗУМНОГО КСЕНОСА (НИЗКО-СРЕДНИЙ УРОВЕНЬ).

>>> ИЗВЛЕЧЕНИЕ…

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛОК ДУШИ] x 1.5.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 3.6.

Больше. Орк, оказывается, «стоил» больше человека. В этом была своя чёрная логика — агрессия, выносливость, примитивная, но сила воли. Игорь уже отползал назад, когда раненый орк обернулся.

Маленькие глазки сузились, затем расширились от изумления.

— Гриззаг! Труп жрёт! — заорал он, указывая кривым пальцем.

Гриззаг обернулся. Его взгляд, полный первобытной ярости, встретился со взглядом Игоря. Ярость сменилась диким любопытством.

— Маленький человек! Хитрый, как грызун! Мой осколок! — Он рванулся вперёд, забыв про туннель.

Игорь не побежал. Он метнулся вбок, к груде обломков, ведущей к его вентиляционной нише. Мозг рисовал карту: орк быстрее, сильнее, яростнее. Прямой побег — смерть. Нужно препятствие.

Из туннеля, наконец, вырвалось «что-то». Длинное, сегментированное, похожее на гигантскую сороконожку, но с пластинами хитина, напоминающими доспехи тау. Оно щёлкнуло жвалами, и из его «головы» выстрелил сгусток едкой слизи. Слизь попала в спину раненому орку.

Тот взревел от боли и ярости, развернулся и, забыв про Игоря, зарядил в новую угрозу своим «шуттером». Гриззаг на мгновение замешкался, разрываясь между добычей (Игорем) и новой дракой.

Этой секунды хватило. Игорь нырнул в узкое отверстие шахты и пополз, не оглядываясь. Сзади гремели выстрелы, рев, треск ломающегося хитина и яростные вопли орков, вступивших в бой с ксеносом-мутантом.

Он выполз в соседнем помещении — что-то вроде разрушенного контрольно-пропускного пункта с мёртвыми голографическими терминалами. Безопасно. Отдышался. Сердце билось ровно, адреналин перерабатывался холодным сознанием в данные.

Результат операции: успех. Добыто: 3.6 осколка. Новые данные: ценность разумных существ варьируется. Орки > люди (в данном контексте). Обнаружен новый тип угрозы — гибридная форма, возможно, результат смешения биологий тау и местной фауны. Конфликт между видами можно использовать.

Он вызвал интерфейс Системы. Теперь, с балансом больше нуля, некоторые иконки в МАГАЗИНЕ перестали быть серыми. Он коснулся её мысленно.

Открылся спартанский каталог. Категории: Информация, Ресурсы, Чертежи (заблокировано), Усиления (заблокировано).

В Информации был лишь один пункт:

· Базовая карта локальной зоны (радиус 5 км). Цена: 2 Осколка Душ.

· Справочник: Основные ксенос-угрозы сектора «Люспракс» (распознавание, базовые слабости). Цена: 5 Осколков Душ.

В Ресурсах:

· Водный концентрат (экв. 2 литра питьевой). Цена: 0.5 Осколка.

· Питательный гель (экв. 1 сутки базового рациона). Цена: 0.3 Осколка.

· Аптечка первого уровня (базовая антисептика, бинты, стимулятор). Цена: 1.5 Осколка.

Игорь без колебаний купил Базовая карта за 2 осколка. Баланс упал до 1.6.

В его инвентаре появился новый «предмет». При активации перед глазами развернулась трёхмерная схема окружающих руин. Это была не карта Google Maps, а тактическая схема с обозначениями Системы. Его местоположение светилось голубой точкой. Были отмечены зоны:

· Зона химического заражения (жёлтый) — к востоку.

· Аномальная гравитация (красный) — разлом в центре.

· Повышенная энергетическая активность / Нестабильность реальности (фиолетовый) — несколько небольших очагов, самый близкий в 800 метрах к северо-западу.

· И… Условный маршрут к образованию «Шов» (пунктирная синяя линия), ведущий на север, через зону нестабильности и дальше, к границе сектора.

Также были скупо обозначены Известные места обитания угроз: скопления точек там, где он встретил техно-органика, и крупная маркировка «Оркодище (приблизительно)» на юге.

Фиолетовая зона. Нестабильность. Условие для активации Гачи. Всё сходилось. Карта стала его главным активом.

Он купил один Водный концентрат (0.5) и одну Питательный гель (0.3). Баланс: 0.8. В инвентаре появились две небольшие ампулы. Он вколол концентрат в десну (как и предполагала инструкция Системы) и выдавил гель в рот. Безвкусная, но насыщающая субстанция утолила голод и жажду. Параметры Физическая целостность и Запас сил поползли вверх.

Теперь у него был план, карта и минимум ресурсов. Цель: фиолетовая зона. Рисковать и активировать Гачу, имея всего 0.8 осколка, было бессмысленно — не хватит на крутку. Но зона нестабильности могла быть источником других угроз… и, следовательно, валюты.

Путь занял около часа. Он двигался осторожно, используя карту для обхода помеченных зон. Дважды избежал патрулей техно-органических «собирателей», один раз стал свидетелем, как группа мутировавших людей в лохмотьях сражалась с ещё одним гибридным существом. Он прошёл мимо, не вмешиваясь. Его не видели.

Фиолетовая зона оказалась местом, где реальность буквально болела. Это был зал какого-то древнего реактора, но его стены «стекали», как воск, переходя в нечто похожее на кристаллическую пещеру из вселенной, которую он не узнавал. Воздух мерцал, искажая свет. Звук гула здесь был громче, на грани слышимости возникали обрывки чужих мыслей, песен, сигналов. Давление на психику. Его защита Тела Игрока гасила этот прессинг, превращая его в фоновый шум.

В центре зала, на пьедестале из сплавленного мусора, рос странный кристалл, испускавший слабые фиолетовые вспышки. И вокруг него, словно мотыльки вокруг лампы, кружили три сущности.

Они были похожи на сгустки тени с парой горящих белых точек-глаз. Безрогие, бесформенные. При его появлении они замерли, затем плавно поплыли в его сторону. В интерфейсе Системы тут же высветилась маркировка:

>>> ОБНАРУЖЕНО: ЭФИРНЫЙ ПАРАЗИТ (МАЛЫЙ). УГРОЗА НИЗКОГО УРОВНЯ. АТАКУЕТ ПСИХИКУ/ДУШЕВНУЮ ОБОЛОЧКУ.

Идеальная цель для проверки его иммунитета. И потенциальный источник осколков.

Они налетели. Игорь ощутил ледяное прикосновение в сознании, попытку вцепиться, найти слабину, страх, чтобы выкормить. Защита Тела Игрока сработала. Прикосновение отскочило, как от брони. Сущности завизжали от невидимого ущерба.

Он шагнул вперёд, его арматура в руке была бесполезна против нематериального. Но инстинкт подсказывал: раз они атакуют душу, то и уязвимы для того же. Он сконцентрировался, представляя не удар, а… отторжение. Волю. Остриё мысли. И направил эту мысленную «толчку» на ближайшего паразита.

Белые точки-глазки вспыхнули и погасли. Сгусток тени истаял с тихим шипением. На его месте завис и исчез Осколок Души.

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛОК ДУШИ] x 0.3.

>>> БАЛАНС: 1.1.

Магические/эфирные сущности. Ценность выше, чем у техно-органических животных, но ниже, чем у разумных гуманоидов.

Два оставшихся паразита, поняв угрозу, отступили к кристаллу и растворились в его мерцании. Игорь не стал преследовать. У него было достаточно. Баланс: 1.1. Нужно 100 для Гачи. Недостижимо сейчас. Но карта была важнее.

Он уже собирался уходить, когда заметил у подножия пьедестала ещё один предмет. Не мусор. Аккуратный, прямоугольный кейс из темного пластика с биометрическим замком. На боку — стилизованная эмблема: щит и две скрещённые стрелы. Альянс Систем? Из Mass Effect?

Замок был мёртв. Игорь несколько раз ударил кейс арматурой по слабому месту — петлям. Пластик треснул. Внутри, на чёрном пенопласте, лежал предмет, от которого у него впервые за этот день ёкнуло что-то в груди, похожее на ностальгию. Стальной корпус, тактическая рукоять, индикатор заряда. Пистолет «Фаланкс» М-5. Оружие из его мира? Нет, похоже, но не тот. Более продвинутый. Рядом — три обоймы.

Он взял пистолет. Тяжёлый, сбалансированный. Знакомый эргономичный хват. Система идентифицировала:

>>> ПРИМИТИВНОЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ ДАЛЬНЕГО БОЯ.

>>> УРОН: НИЗКИЙ-СРЕДНИЙ. БРОНЕПРОБИВАЕМОСТЬ: НИЗКАЯ.

>>> РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРОТИВ НЕБРОНИРОВАННЫХ ЦЕЛЕЙ.

>>> ДОБАВЛЕН В ИНВентарь.

Примитивное. По меркам этого безумного места, где гуляли орки с топорами и ласегауны — возможно. Но для него, безоружного, — дар богов. Он проверил обойму, вставил её, взвёл оружие. Тихий, уверенный гул заряженного конденсатора был лучшей музыкой.

С этим можно охотиться эффективнее. С этим можно защититься.

Он вышел из зоны нестабильности, оставляя за собой мерцающий кристалл. Теперь у него был путь («Шов»), карта, оружие, минимальный запас сил и 1.1 осколка в кармане Системы. И два трупа людей и один орка на его, пока что, чистом счету.

Где-то вдалеке, со стороны предполагаемого «Оркодища», прогремел мощный взрыв, и на секунду багровое небо озарилось зелёным сиянием, от которого скулила Система, предупреждая о мощном выбросе варп-энергии.

Игорь «Лис» Волков не обратил на это внимания. Он сверялся с картой, выбирая самый безопасный маршрут к синему пунктиру.

Таймер тикал. 4 года 364 дня 21 час 10 минут.

Путь к рынку только начинался.

Глава 3: Охота начинается с карты

Локация: Транзитный коридор между сектором «Люспракс» и зоной влияния «Шва».

Карта, купленная за два осколка, оказалась не фотографией, а интеллектуальной моделью. Голографическая проекция реагировала на его фокус, подсвечивая маршруты разным цветом в зависимости от уровня угрозы. Синий пунктир «к Шву» петлял, обходя крупные скопления красных меток.

Игорь двигался по нему уже три часа, держась теней и развалин. Пистолет «Фаланкс» лежал в свободном доступе инвентаря — мысленная команда, и он оказывался в руке. Это экономило секунды. Секунды здесь были валютой наравне с осколками.

Анализ маршрута: 70% пути проходит через зону «средней угрозы» — предположительно, территория, оспариваемая мелкими бандами и выжившими. 30% — через «зелёный» коридор, отмеченный как «старая дренажная система». Риск в зелёной зоне: ограниченное пространство, возможность засад.

Он выбрал коридор. Узкие места легче контролировать одному. Широкие улицы — для орд.

Вход в дренажную систему представлял собой полузаваленный тоннель, от которого пахло сыростью и чем-то химическим. Карта показывала его чистым на пять километров. Игорь активировал тактический режим отображения — интерфейс Системы выделил контуры тоннеля, отметив возможные укрытия и точки напряжения в своде.

Он вошел, пистолет впереди. Фонарь не включал — вместо этого Система наложила на его зрение тепловые контуры в низком разрешении. Достаточно, чтобы видеть перепады температуры.

Первые пятьсот метров прошли в тишине, нарушаемой только каплями и далеким гулом. Затем тепловизор засек три пятна. Небольшие, размером с кошку, но с неоднородной тепловой сигнатурой — будто внутри них горели маленькие печки. Они сидели неподвижно на потолке в ста метрах впереди.

Биологическая угроза неизвестного типа. Пассивны. Обход или нейтрализация?

Игорь присел, поднял с пола обломок кирпича и метнул его вдоль тоннеля, в сторону от существ. Камень с грохотом отскочил от стены.

Пятна на потолке шевельнулись. Одно отделилось и плавно, бесшумно спланировало вниз, на место шума. В свете, проникающем из разломов, Игорь разглядел существо. Оно напоминало летучую мышь с кожистыми крыльями, но вместо морды — цветок из щупалец, а в центре — биолюминесцентное свечение, то самое «ядро» на тепловизоре.

Ловушка. Пассивный хищник, реагирующий на вибрацию или звук. Возможно, парализующий яд.

Он мог попытаться проскользнуть. Но три таких существа в узком тоннеле — это риск. У них мог быть групповой инстинкт.

Решение пришло мгновенно. Игорь взял еще один камень, прицелился и бросил его точно в центр «цветка» ближайшего существа на потолке.

Удар был несильным, но точным. Существо издало тонкий, пронзительный визг и упало на пол, трепеща крыльями. Два других мгновенно сорвались с места и устремились к нему, а не к источнику шума. Инстинкт стаи. Агрессия направлена на раненого.

Пока они копошились вокруг своего сородича, Игорь бесшумно прошел под ними, пригнувшись. Через двадцать метров обернулся. Существа разрывали раненого, их светящиеся ядра пульсировали. Каннибализм. Эффективно и безжалостно.

Природа здесь везде одинакова, холодно отметил его разум.

Еще через километр тоннель начал расширяться, переходя в заброшенную насосную станцию. Здесь карта давала сбой — помечала зону как «неизученную», данные устарели. Зал был заполнен ржавым оборудованием, трубами и… следами недавнего пребывания. Консервные банки с непонятными маркировками, обрывки ткани, похожей на камуфляж тау, и — что важнее — свежие окурки, сделанные из скрученной бумаги с имперской печатью.

Люди. 2-3 человека. Недавно, в течение 2-4 часов. Не орки — те не курят. Не техно-мутанты — те не оставляют такой мусор. Возможно, разведка или дозор из «Шва».

Он замер, слушая. Ничего, кроме капели. Осмотрел помещение. В дальнем углу был грубо сколоченный лестничный пролёт, ведущий наверх, к заваленной решётке, за которой виднелся дневной свет. Его маршрут по карте шёл дальше по тоннелю, но… вверх вела явно проторенная тропа.

Выбор: продолжать по безопасному, но длинному пути (ещё ~6 часов) или выйти здесь, сократив время, но войдя в зону активности неизвестной группы.

Расчёт времени был прост. Таймер тикал. Каждый день, каждый час в этой тюрьме увеличивал шанс попасть под раздачу крупных игроков или стать жертвой случайности. Рискнуть сейчас, выиграв три часа, было логично.

Он поднялся по лестнице. Решётка была срезана чем-то, оставившим ровные, оплавленные края. Энергетический резак. Качественная техника.

Верхний уровень оказался руинами какого-то административного здания. Через разбитые витражи был виден пустынный проспект, уставленный обломками. И самое главное — вдалеке, километрах в трёх, виднелась странная конструкция. Не готическая, не инопланетная. Похожая на сплав десятка архитектурных стилей: здесь угадывалась аркада, там — неоновые вывески, между ними — баррикады из мешков с песком и бронетехника непонятного образца. От неё тянулись в небо тонкие столбы дыма. «Шов».

Цель визуально подтверждена.

Но между ним и целью лежал проспект. И на проспекте что-то происходило.

Две группы. С одной стороны — люди в лоскутной, но единообразной броне, с разномастным оружием. Их было человек восемь. Они занимали позиции за обломками транспорта. С другой стороны, из боковой улицы, выдвигалось нечто более организованное: отряд из пяти существ в одинаковых синих доспехах с закрытыми шлемами. Их движения были синхронизированы, в руках — длинноствольные винтовки с характерным дизайном. Азари? Нет, телосложение больше похоже на…

Система, реагируя на его фокус, выдала маркировку:

>>> ОБНАРУЖЕНО: БОЕВЫЕ ДРОНЫ ИИ (ГАЛАКТИКА STAR WARS), МОДЕЛЬ «БАЗОВЫЙ ПЕХОТИНЕЦ».

>>> УГРОЗА: СРЕДНЯЯ. ТАКТИКА: ГРУППОВАЯ, КООРДИНИРОВАННАЯ.

Дроны. Значит, ИИ из Star Wars уже здесь, на окраинах. Они двигались бесшумно, занимая позиции с эффективностью машин.

Люди за баррикадами кричали что-то, явно паникуя. Их лидер, человек с имплантом на глазу, пытался организовать оборону.

Ситуация: конфликт между местными выжившими (банда?) и патрулём ИИ. Численное преимущество у людей, качественное и тактическое — у машин. Вероятный исход: дроны уничтожат банду с минимальными потерями.

Игорь прилёг за выступом, наблюдая. Его мозг уже анализировал это не как трагедию, а как ресурсное поле.

Сторона А: 8 разумных людей. Потенциальная добыча: 8 осколков.

Сторона Б: 5 дронов ИИ. Вопрос: имеют ли они «души»? Вероятно, нет. Но их оборудование…

Система, словно читая его мысли, обновила данные:

>>> ПРИМЕЧАНИЕ: ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ НИЗКОГО ПОРЯДКА (ДРОНЫ) НЕ ОБЛАДАЕТ ДУШЕВНОЙ СИГНАТУРОЙ. УНИЧТОЖЕНИЕ НЕ ДАСТ ОСКОЛКОВ.

Значит, люди были единственной валютой на этом поле.

Но вмешиваться в открытый бой между двумя группами — самоубийство. Нужно было ждать итога и собирать урожай, как с орками и гвардейцами. Однако здесь был нюанс: дроны, скорее всего, после победы либо уйдут, либо будут охранять территорию. У них не будет эмоциональной ярости, отвлекающей, как у орков. Подобраться будет сложнее.

Альтернатива: повлиять на ход боя так, чтобы стороны максимально ослабили друг друга, но люди всё же победили, получив тяжёлые потери. Затем добить ослабленных победителей.

Это был следующий уровень тактики. Не пассивное наблюдение, а активное, но скрытое вмешательство.

Первая перестрелка уже началась. Лазерные импульсы от дронов (ярко-красные, точные) прошивали баррикады. Ответный огонь людей был беспорядочным. Один из бандитов вскрикнул и упал, его плечо испарилось.

Игорь оценил позиции. Дроны двигались перебежками, используя укрытия. Их слабость: предсказуемость алгоритма. Они выбирали оптимальные с точки зрения логики пути, не учитывая фактор совершенно иррационального, дикого действия.

Он заметил, что один из дронов, собираясь сменить позицию, должен был пробежать мимо огромной, неустойчиво лежащей металлической балки. Балка поддерживала часть фасада.

У Игоря не было снайперской винтовки. Но у него был NZT, понимание физики и пистолет «Фаланкс». Он прицелился не в дрона, а в точку соединения балки с грудами мусора у её основания. Выстрел. Гулкий звук энергетического заряда. Вспышка плазмы ударила в ржавый металл и бетон.

Эффект был не мгновенным. Дрон уже начал движение. Но через секунду балка, потеряв опору, с грохотом рухнула, поднимая облако пыли. Она не придавила дрона, но отрезала ему путь и, что важнее, временно ослепила его сенсоры и сенсоры соседа пылью.

Для людей это стало неожиданной, но желанной передышкой. Они усилили огонь по области, где скрылись дроны. Один из красных импульсов попал в застигнутого врасплох дрона. Тот взорвался, осыпав всё вокруг осколками.

Баланс сил изменился: 8 людей (1 ранен) против 4 дронов. Мотивация людей выросла.

Игорь сменил позицию, перемещаясь по развалинам выше. Теперь он наблюдал, как дроны, потеряв одного, перешли к более осторожной тактике. Они стали отходить, сохраняя дистанцию. Люди, ободренные успехом, начали неосторожно выглядывать из-за укрытий.

И тут Игорь увидел его. Человека, который до этого момента прятался в глубине за баррикадой. Он был не в лоскутной броне, а в потрёпанном, но целом плаще поверх имперской униформы. В руках — не грубое ружьё, а длинноствольная винтовка с оптическим прицелом, явно не местного кустарного производства. Снайпер.

Снайпер прицелился. Его выстрел был почти беззвучным, но один из дронов, ведущий прикрытие, дёрнулся и замер. Точечное попадание в оптический сенсор или точку управления. Дрон упал.

Профессионал. Возможно, бывший гвардеец или даже дезертир из более элитных частей. Его «цена» как осколка должна быть выше. И как источника знаний — ещё выше.

Теперь у людей был явный перевес. Они пошли в атаку, неистово крича. Оставшиеся три дрона, оценив ситуацию как неоптимальную, начали организованный отход, прикрывая друг друга. Люди преследовали их, но теряли в скорости и дисциплине. Ещё один бандит был сражён ответным залпом.

Итог битвы, который зафиксировал Игорь:

Уничтожено: дронов ИИ — 2, бандитов — 3 (2 убиты, 1 тяжело ранен).

Осталось: дронов — 3 (отступают), бандитов — 5 (включая снайпера и раненого).

Группа людей, ликуя, вернулась к своим позициям. Они обсуждали трофеи — винтовки дронов, их доспехи. Снайпер оставался настороже, его взгляд блуждал по крышам. Он что-то почуял.

Игорь отполз глубже в тень. Его план сработал, но не идеально. Людей осталось слишком много для легкой зачистки. Раненый был обузой, но снайпер — серьёзная угроза.

Он наблюдал, как группа собирается, зализывает раны. Раненого оставили умирать у стены — ресурсов на него не было. Остальные делили добычу. Снайпер взял одну из винтовок дрона для изучения.

Следующий этап: они либо вернутся в «Шов» с трофеями, либо укрепят здесь аванпост. Второе маловероятно — место раскрыто.

Он ждал. Прошло двадцать минут. Дроны не вернулись. Люди, нагруженные трофеями, начали собираться в поход. Они двинулись не прямо к «Шву», а по обходному маршруту, видимо, опасаясь засад. Снайпер шёл последним, постоянно оглядываясь.

Раненый остался. Он тихо стонал, пытаясь зажать рану на животе.

Игорь спустился на уровень улицы. Его подход был беззвучным. Раненый увидел его лишь тогда, когда Игорь уже стоял над ним. В глазах мужчины мелькнул страх, затем слабая надежда.

«П… помоги…» — прошептал он, и в его руке, сжимавшей рану, Игорь увидел имперский медальон.

Эмоциональный фактор: просьба о помощи. Тактический фактор: существо небоеспособно, представляет нулевую угрозу. Этический фактор: убийство беззащитного. Прагматический фактор: 1 осколок. Временной фактор: его крик или шум могут привлечь внимание ушедших, особенно бдительного снайпера.

Игорь «Лис» Волков не колебался. Пистолет «Фаланкс» был уже в его руке. Он не стал приставлять его ко лбу — слишком громко. Вместо этого, быстрым движением, он нанес рукоятью точный удар в височную область. Удар, рассчитанный NZT, был смертельным. Человек обмяк, не успев издать звука.

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛОК ДУШИ] x 1.0.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 2.6.

Он быстро обыскал тело. Ничего ценного, кроме того самого медальона и полусгнившего пайка. Медальон он выбросил. Пайк отложил — мог пригодиться для обмена.

Теперь нужно было решить: идти по следу группы или нет. Они унесли с собой ценные трофеи — винтовки дронов. Но преследовать пятерых, включая профессионала, по незнакомой местности — безумие.

Логичнее: использовать информацию. Группа идёт в «Шов». Значит, там есть покупатели на технологии ИИ. Значит, там есть инфраструктура. Моя цель — попасть туда, а не собрать максимум осколков прямо сейчас.

Он посмотрел на удаляющиеся фигуры, затем на свой интерфейс. Баланс: 2.6. До 100 для Гачи — пропасть. Но для выживания и проникновения в «Шов» должно хватить.

Он выбрал параллельный улице путь, держась в развалинах, но теперь уже не скрываясь так тщательно — наличие вооружённой банды, идущей в том же направлении, отвлекало внимание возможных патрулей.

На горизонте массив «Шва» рос, обрастая деталями: теперь были видны не только дым, но и движение — крошечные фигурки на стенах, редкие вспышки сварки или выстрелов. Оттуда доносился постоянный, многослойный гул жизни, борьбы и торговли.

Игорь сделал последнюю остановку перед выходом на открытую, хорошо простреливаемую равнину, отделявшую руины от внешних стен «Шва». Здесь, в полуразрушенной башне, он провёл финальную подготовку. Проверил оружие, спрятал наиболее очевидно «системный» браслет глубже под рукав, стёр с лица самые свежие следы копоти и крови.

Он смотрел на хаотичное скопление построек, которое было его ближайшей надеждой на информацию и ресурсы. Внутри него бушевали свои войны, свои интриги. Он не шёл искать союзников или дом. Он шёл как хищник на рынок, где всё — и товар, и продавцы — было потенциальной добычей.

Цель: получить информацию о выходе из «Колеса». Метод: торговля, кража, шантаж, убийство. Средства: то, что есть. Осколки: 2.6. Патроны: 2 обоймы. Время: 4 года 364 дня 19 часов.

Он сделал шаг из тени башни на пыльную равнину. Сзади, в руинах, где он оставил тело, уже слышался знакомый скрежет и бульканье техно-органических падальщиков, пришедших на свежий запах крови.

Дорога к рынку была вымощена трупами. Он это принял.

Глава 4: Шершавый язык рынка

Локация: Предместья анклава «Шов», Ворота «Ржавый Стык».

Стена была не стеной в классическом смысле. Это была хаотичная свалка из обломков звездолётов, бронеплит Некронов, готических каменных блоков и спрессованного мусора, скреплённая чем-то вроде энергетического поля, мерцавшего болезненным фиолетовым светом. В ней зияли десятки дыр-входов, но лишь один, самый большой, охранялся.

Ворота «Ржавый Стык» представляли собой вваренный в груду металла корпус грузового шаттла, по бокам которого стояли две импровизированные огневые точки. На одной — тяжёлый болтер на треноге, за которым сидел мускулистый тип с лицом, покрытым шрамами и имплантами, явно не имперского производства. На другой — что-то похожее на лазерную установку тау, обслуживаемое существом в робах, с лицом, скрытым респиратором.

Очереди не было. Было движение — люди и не-люди подходили, что-то показывали или говорили часовым, те кивали, и их пропускали внутрь. Иногда требовали положить оружие на стол для досмотра, иногда нет. Система просматривалась.

Анализ: пропускная система неформальна, основана на узнавании или взятке. Новые лица подвергаются досмотру. Цель: избежать изъятия оружия (Фаланкс) и лишнего внимания к браслету. Метод: наблюдение за процедурой, выявление паттерна.

Игорь замер в тени грузовика с оторванными колёсами, минут десять наблюдая. Выявил:

1. Знакомых охранникам пропускали без слов, с кивком.

2. Группы с явными трофеями (оружие, техника) платили чем-то мелким и блестящим (возможно, местной валютой-чипами) и проходили со своим грузом.

3. Одиноких новичков обыскивали тщательно, отбирали всё, что представляло явную ценность, и впускали уже «облегчёнными».

Нужно было войти не как новичок, а как «знакомый» или как человек с ценным предложением, минующим досмотр. Первое невозможно. Значит — второе.

Он осмотрел себя. Одежда — поношенная полевая форма, но чистая. Оружие — «Фаланкс» в инвентаре (невидим). В карманах — только тот самый гнилой паёк. Не впечатлит.

Требуется «пропускной билет». Что есть? Информация. Свежая информация о столкновении с дронами ИИ и их тактике. Это может быть ценно для кого-то внутри.

Он дождался, когда к воротам подойдёт группа из трёх человек, явно несущих трофеи — они волокли на импровизированных носилках повреждённого боевого сервоторца Империума. Охранники оживились, начали что-то обсуждать с ними, отвлекаясь.

Игорь вышел из тени и быстрым, уверенным шагом, не скрываясь, направился прямо ко входу, параллельно с группой. Он шёл так, будто был с ними, лишь слегка отставая. Его мозг вычислял углы обзора охранников, момент, когда их внимание будет максимально приковано к сервоторцу.

— Эй, вы, с торцем! — крикнул болтерщик. — Грин ждал эту железяку ещё вчера! Где болтались?

Лидер группы начал оправдываться. Игорь, не замедляя шага, прошёл в проём ворот прямо в тот момент, когда респираторный охранник отвернулся, чтобы помочь осмотреть груз.

Внутри его обдало волной звуков, запахов и вида, который на секунду заставил даже его сверхбыстрый мозг обрабатывать информацию с задержкой.

Визуал: Узкая, извилистая «улица», стиснутая сплавленными стенами. На первых этажах — лавки, ларьки, клетушки, выгороженные из контейнеров. Над ними — нагромождения жилых ярусов, соединённых лестницами, мостками, тросами. Всё светилось, мигало, дымило. Неоновые вывески на десятке языков и алфавитов: «Оружейник Грок», «Детали и Души», «Эликсиры и Зелья (осторожно, мутация!)». Рядом с готической витриной с костями — лоток с голографическими интерфейсами от Цитадели. Над всем этим, на самой высокой точке руин, висел, пронзаемый ржавой фермой, искажённый корпус истребителя тау, служивший, судя по антеннам, ретранслятором.

Звуки: Гул голосов на десятке наречий, от низкого готика до щёлкающей речи, смех, ругань, скрежет инструментов, вой какой-то невидимой сирены, приглушённые выстрелы где-то вдали, ритмичные удары примитивного пресса.

Запахи: Жжёное масло, озон, приправы, человеческий пот, химические реагенты, гниющее мясо, сладковатый дымок неизвестного происхождения.

Это был не город. Это был базар, выросший прямо в ране реальности.

Игорь не стал задерживаться, изучая всё. Первый приоритет — уйти с линии прямого обзора от ворот. Он нырнул в первый же попавшийся узкий проход между двумя ларьками, притворившись изучающим груду старой электроники.

Через минуту он убедился — погони нет. Его блеф сработал. Он был внутри.

Цель 1: Оценить экономическую ситуацию. Определить местную валюту и курс обмена на осколки.

Цель 2: Найти источник информации (картографию, слухи о выходе).

Цель 3: Определить зону нестабильности для потенциального использования Гачи.

Он вышел на «главную» улицу и начал двигаться вглубь, делая вид, что просто осматривается. Его взгляд фиксировал детали:

· Торговля шла бойко. Платили чаще всего мелкими пластиковыми чипами разного цвета, иногда золотыми зубами орков, иногда патронами.

· За одним прилавком с «магическими компонентами» (кристаллы, высушенные глаза) покупатель расплатился маленьким, тусклым кристалликом, очень похожим на его Осколок Души, но менее ярким. Продавец (существо с слишком длинными пальцами) взвесил кристаллик на ручных весах и кивнул.

· На стене рядом с ларьком «Инфо» висел грубо нарисованный плакат: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ: живые или мёртвые образцы техники ИИ. Высокая оплата. Справляться у Грина, Ярус Третий, Логово».

· У входа в что-то похожее на таверну «Трещина» (вывеска была буквально в трещине в стене) сидел тот самый снайпер из утренней стычки. Он чистил свою винтовку, но глаза его постоянно сканировали толпу. Профессионал. Опасность.

Игорь решил начать с «Инфо». Ларёк представлял собой будку из листовой стали, перед которой сидел худой человек в очках с одним треснувшим стеклом. Перед ним — голографический терминал, мерцающий помехами.

— Что надо? Карты, маршруты, справки по фракциям, — сказал человек, не глядя, голосом, лишённым всякой заинтересованности.

— Карта самого «Шва» и окрестностей. Подробная, — сказал Игорь, опустив голос.

— Есть общая схема водостоков и основных туннелей. Помечены зоны влияния. Стоит три чипа или эквивалент.

— Что насчёт информации о… технологиях перемещения? Межкольцевых? — спросил Игорь осторожно.

Человек в очках впервые поднял на него взгляд. Взгляд был умным, усталым и мгновенно оценивающим.

— Ты новенький. Или сумасшедший. Такое не продаётся тут. Если такое и есть, то у больших боссов. И стоит не чипами.

— У кого?

— За этот вопрос — один чип вперёд.

Игорь не стал спорить. Он сделал вид, что копается в кармане, и мысленно скомандовал Системе: «Конвертировать 0.1 Осколка Души в местную валюту, если это возможно».

Система отозвалась мгновенно:

>>> АНАЛИЗ ЛОКАЛЬНОЙ ТОРГОВОЙ СЕТИ… ОБНАРУЖЕНЫ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ СЛЕДЫ ДУШЕВНЫХ КРИСТАЛЛОВ НИЗКОГО КАЧЕСТВА.

>>> КОНВЕРТАЦИЯ ВОЗМОЖНА. КУРС: 1 ПОЛНЫЙ ОСКОЛОК ДУШИ (КАЧЕСТВО ГГ) ≈ 50 МЕСТНЫХ «ОСКОЛКОВ-ХЛАМА».

>>> МЕСТНАЯ ЕДИНИЦА («ЧИП») ЭКВИВАЛЕНТНА 0.5 «ОСКОЛКА-ХЛАМА». Т.Е. 1 ОСКОЛОК ДУШИ (ГГ) ≈ 100 ЧИПОВ.

>>> ПРИМЕЧАНИЕ: КОНВЕРТАЦИЯ НЕОБРАТИМА.

>>> КОНВЕРТИРОВАТЬ 0.1 ОСКОЛКА?

Курс был грабительским. Но что-то было лучше, чем ничего. Игорь конвертировал 0.1. На ладони материализовалась небольшая горсть из десяти потрёпанных пластиковых чипов синего и красного цвета.

— Вот, — он протянул один чип информатору.

Тот взял, покрутил в пальцах, кивнул.

— Грин. Тот самый, что платит за технику ИИ. У него есть доступ к каналам получше. Он контролирует треть ярусов и имеет связи с… э-э-э… поставщиками из других колец. Но он не благотворитель. Информация — его главный товар. И главное оружие. Не советую соваться к нему с пустыми руками и глупыми вопросами.

— А где найти зону, где реальность… болеет? Гибридные артефакты могут появляться?

Информатор снова пристально посмотрел на него, затем ткнул пальцем в свой терминал, вызвав карту. Она была схематичной, но Игорь узнал контуры «Шва».

— Есть одно такое место. Старый реакторный зал, в самом низу, под Ярусом Первым. Там иногда находят штуки. Но там и охрана Грина дежурит, сбирает налог с находок. И… там не только артефакты плавают. Иногда приходят твари из Ничего. Слышал, в прошлой неделе двоих охранников сожрало что-то, что появилось из воздуха. Рискованое место.

Игорь запомнил. Это была его цель — зона нестабильности. Но под контролем местного авторитета.

— Карту «Шва», — сказал он, протягивая ещё три чипа.

Он получил кристаллик данных, который при подключении к его браслету (через незаметный порт) закачал в систему схему. Теперь у него была карта внутренностей анклава.

Следующий шаг — оружие и снаряжение. С чипами от конвертации 0.1 осколка он подошёл к лотку, где продавали «галантерею выживальщика». Купил поношенный, но целый плащ с капюшоном (чтобы скрыть лицо и браслет), флягу, набор базовых инструментов и — что важно — дешёвый, но работающий сенсор-пудж, сканирующий основные виды радиации и энергетических полей. Всё обошлось в 6 чипов. Осталось 3.

Последним пунктом была еда. Он купил у уличного торговца две лепёшки из какой-то серой массы и кожаную сумку, чтобы нести всё это. Теперь он выглядел как типичный бедный искатель приключений, которых здесь были десятки.

Он уже собирался двинуться в сторону указанного реакторного зала, чтобы провести разведку, когда услышал за спиной голос, который заставил его замереть на долю секунды.

— Эй, парень. Тот, что у информатора торчал.

Игорь плавно обернулся. Перед ним стояли двое. Один — крупный, с бычьей шеей и дубинкой с накруткой из колючей проволоки. Второй — поджарый, с быстрыми глазами и рукой, небрежно лежащей на рукояти пистолета за поясом. Одежда у них была получше, чем у толпы, с нашитыми одинаковыми шевронами — стилизованным зелёным кулаком. Люди Грина.

— Я? — спросил Игорь, делая голос чуть выше, наивнее.

— Ты. Разговаривал с Шмуклером (информатором). Спрашивал про зоны нестабильности и про Грина, — сказал поджарый. Его глаза сканировали Игоря, останавливаясь на сумке, на плаще, на скрытом очертании пистолета под тканью. — Новенький, да? И сразу к интересным темам. Босс не любит, когда новые лица слишком много спрашивают. Особенно про его вотчину.

Варианты: отрицать, напасть, подкупить, согласиться.

Атаковать двоих на оживлённой улице — верная смерть. Отрицать бесполезно — их уже проинформировали. Подкупить нечем — 3 чипа ничто. Оставалось одно.

— Я… услышал, что Грин платит за технологии ИИ, — сказал Игорь, опуская взгляд, изображая робость. — Хотел узнать, как с ним связаться. У меня есть информация.

— Информация? — крупный хмыкнул. — У каждого второго тут «информация». Босс ценит железо. Конкретное железо.

— Я видел, как два дрона ИИ были уничтожены сегодня утром. Знаю, где это было. Знаю, что группа, которая их убила, принесла трофеи сюда. И… я видел, как уцелевшие дроны отступили. Знаю их примерный маршрут и состояние. Может, их можно перехватить.

Это заинтересовало поджарых. Он обменялся взглядом с напарником.

— Где группа?

— Не знаю точно. Но снайпер, который был с ними, сидит у «Трещины», — кивнул Игорь в сторону таверны.

Поджарый усмехнулся.

— Старый Хавроний. Да, он тут уже отметился. Значит, правда. Ладно. Информация о маршруте дронов… это уже что-то. Идём. Босс решит, стоит ли твоя болтовня чего-то.

Игорь понял, что отказаться нельзя. Это был приглашение под дулом пистолета, пусть и неявным.

— А что с моим оружием? — спросил он, указывая на скрытый «Фаланкс».

— Сдашь на входе. Вернут, если босс будет доволен. Не доволен — не понадобится.

Их повели вглубь «Шва», к тому самому истребителю тау, служившему ориентиром. У его основания был укреплённый вход с ещё двумя охранниками. Здесь Игоря быстро, но тщательно обыскали, отобрав «Фаланкс», сенсор и инструменты. Браслет, к его облегчению, не вызвал вопросов — он выглядел как простой браслет.

Его провели внутрь, по лестницам, вверх, в «брюхо» истребителя, переделанное под нечто вроде штаба.

Внутри пахло маслом, озоном и дорогим (по местным меркам) табаком. Пространство было заставлено мониторами, показывающими кадры с камер наблюдения по всему «Шву». У стены стояли стеллажи с оружием — от болтеров до энергетических винтовок дронов ИИ. За грубым металлическим столом сидел тот, кого, без сомнения, звали Грин.

Он был не зелёным. Это был человек лет пятидесяти, с обветренным лицом, коротко стриженными седыми волосами и умными, холодными глазами цвета стали. На нём была не лоскутная броня, а добротный, пусть и поношенный, комбинезон техника Империума с нашивками, которые Игорь не узнал. Одна рука была кибернетической, но не грубой имплантацией — точная, плавная конструкция, возможно, ксеносного производства.

— Новый информатор? — спросил Грин голосом, похожим на скрежет гравия. — Говорят, ты видел дронов ИИ.

Игорь кивнул, опустив взгляд, но не в страхе, а в расчетливой демонстрации покорности. Внутри его мозг работал на максимуме, анализируя каждую деталь в комнате, каждую микромимику Грина.

— Да. Два уничтожены группой Хаврония. Три отступили на юго-восток, по руслу высохшей реки. У одного была повреждена левая оптика — он отстал. У других кончились патроны для тяжёлого вооружения, они использовали только штатные винтовки.

Грин внимательно слушал, его кибер-рука постукивала по столу.

— Почему не пошёл с Хавронием? Он платит за подмогу.

— Я не наёмник. Я искатель. Ищу… артефакты в зонах смешения.

— Зоны смешения, — повторил Грин, и в его глазах мелькнуло что-то острое. — Опасно. И мало что ценного даёт. Разве что… — он посмотрел на браслет Игоря. — У тебя интересный аксессуар. Где взял?

Вопрос опасный.

— Нашёл в развалинах. Простой браслет, — пожал плечами Игорь.

— Покажи.

Пришлось подчиниться. Грин взял его руку, осмотрел браслет. Его кибернетические пальцы слегка сжали металл, будто проверяя на прочность. Игорь почувствовал лёгкий скачок напряжения в Системе, но интерфейс не проявился.

— Странный сплав. Не опознаю. Ладно. — Он отпустил руку. — Информация о дронах стоит… пять чипов. Но я дам десять. И предложение. Я знаю, что ты новенький и ищешь что-то. Все здесь что-то ищут. У меня есть работа для человека, который умеет наблюдать и не лезть в драку. Раз в неделю — обход зон нестабильности на моей территории. Отмечать изменения, появление новых артефактов или… существ. Плата — двадцать чипов в неделю и право забрать одну мелкую находку из десяти. Если согласишься — сегодня же начнёшь. Первый обход — нижний реакторный зал.

Игорь почти не колебался. Это был идеальный доступ. Легальное проникновение в зону нестабильности, оплата, прикрытие.

— Согласен, — сказал он просто.

— Хорошо. — Грин кивнул охраннику. — Верните ему оружие и сенсор. Проведите вниз, к реакторному залу. Пусть сделает первый круг, составит отчёт. И… смотрите за ним.

Последняя фраза была сказана тихо, но ясно.

Через десять минут Игорь, с возвращённым «Фаланксом» и сенсором, спускался в нижние ярусы «Шва» в сопровождении того же поджары охранника. У него в кармане лежало десять чипов и карта-допуск. Он получил легальный статус, доступ к ресурсам и информацию. Но он также попал в поле зрения местного босса, который явно был умнее и опаснее, чем выглядел.

И когда они вошли в тёмный, сырой тоннель, ведущий к рёвту старого реактора, где в воздухе уже висело знакомое мерцание искажённой реальности, Игорь понял главное: в «Шве» он не стал свободным. Он сменил одну тюрьму (руины) на другую, более сложную и опасную. Но в этой тюрьме были инструменты, которые могли привести его к выходу.

А впереди, в фиолетовом мерцании зала, его ждала первая настоящая встреча с тем, что может упасть из «Колеса Фортуны». Когда он накопит сто осколков.

Глава 5: Трещина в дне

Дата по Системе: Таймер — 4 года, 364 дня, 17 часов.

Локация: Анклав «Шов», Нижние ярусы, Реакторный зал «Колизей».

Спуск занял полчаса. Тоннели становились уже, сырее, примитивнее. Электрическое освещение, тянущееся сверху, закончилось на третьем ярусе. Дальше — редкие факелы из промасленных тряпок да тусклые биолюминесцентные грибы, растущие по стенам трещинами. Воздух густел, наполняясь запахом старой плесени, озона и чего-то металлического, острого.

Поджарый охранник, представившийся как Клык, шёл впереди, его пистолет был наготове. Он почти не разговаривал, лишь изредка бросая короткие фразы:

— Не отставай. Не трогай светящееся. Если слышишь шёпот — заткни уши и беги ко мне. Если видишь тень без источника — стреляй. Не в неё — в стену рядом. Шум их иногда отпугивает.

Реакторный зал называли «Колизеем» за его форму: огромное круглое пространство, уходящее в темноту вверх и вниз. Посредине, на островке относительно целого пола, стоял массивный, потухший ядерный или плазменный реактор, оплетённый трубами и кабелями, многие из которых были оборваны и свешивались в чёрную бездну под ним. По краям зала шли ярусы обвалившихся балконов и технических галерей.

Но главное было не в архитектуре. Главное висело в воздухе.

Реальность здесь была не просто повреждена — она кровоточила. Пятна пространства мерцали, как мираж. В одном месте из стены медленно сочилась струйка серебристой жидкости, которая, не достигнув пола, испарялась в фиолетовый туман. В другом — кусок стены периодически становился прозрачным, и сквозь него на секунду была видна бесконечная пустыня под багровым солнцем. Воздух звенел неслышимым для обычного уха высокочастотным гулом. Сенсор-пудж в руке Игоря заходился тревожным писком, его экран показывал хаотичные скачки энергии всех известных и неизвестных спектров.

— Вот твой участок, — Клык указал на ближайшую галерею, опоясывающую зал. — Пройди полный круг по нижнему ярусу. Отмечай в блокноте всё: новые трещины, изменения в старых, появление артефактов (кусков железа, кристаллов, чего угодно, что выглядит неестественно), следы существ. Если найдёшь что-то стоящее больше двух чипов — не трогай, отмечай координаты. Заберут позже. Я буду ждать здесь, у входа. Не пытайся смыться — пути назад, кроме как через меня, нет.

Игорь кивнул. Он активировал тактический режим Системы, наложив на зрение тепловизор и сканер энергетических полей. Мир преобразился. Тёплые пятна обычной материи тонули в море холодных синих и фиолетовых разводов — зон аномальной энергии. Аномалии пульсировали, как сердца.

Он двинулся по галерее, шаг за шагом. Блокнот и карандаш, выданные Грином, он игнорировал — всё сразу заносилось в память и могло быть воспроизведено с фотографической точностью.

Первые находки:

· Трещина №1: излучает мягкое ультрафиолетовое свечение. По краям — иней из неизвестного кристалла. Температура: -50°C. Нестабильна — размер колеблется.

· Артефакт №1: обломок синего полимерного корпуса с надписью на неизвестном языке. Лежит в 5 метрах от трещины. Энергетический след слабый, почти нулевой. Хлам.

· Трещина №2: визуально выглядит как висящая в воздухе капля ртути размером с голову. Внутри — движение, отдалённо напоминающее галактику. Сенсор показывает мощный гравитационный импульс раз в 30 секунд.

Он отмечал, но не приближался. Инстинкт и NZT кричали об опасности. Некоторые из этих аномалий могли разорвать плоть или сознание при контакте.

На полпути по кругу его сенсор взвизгнул особенно пронзительно. Игорь замер. Впереди, в нише обвалившейся стены, лежал предмет. Не обломок. Цельный, чистый, словно только что сошёл с конвейера. Небольшой цилиндр из тёмного металла с голубыми светодиодами по краям. Возле него на полу валялось несколько таких же, но потухших и повреждённых.

>>> СИСТЕМА ОПОЗНАЛА: ЭНЕРГОЯЧЕЙКА ТИПА «СИГМА», ГАЛАКТИКА MASS EFFECT. УРОВЕНЬ ЗАРЯДА: 87%.

>>> МОЖЕТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНА КАК ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ ДЛЯ ТЕХНОЛОГИЙ СОВМЕСТИМОГО УРОВНЯ.

Ценный артефакт. Определённо больше двух чипов. По инструкции — отметить и уйти. Но Игорь видел не только ячейку. Он видел, что пол вокруг неё был чист, слишком чист, будто что-то недавно вылизало его. А на стене над нишей виднелись три глубоких параллельных царапины, свежих, будто оставленных когтями размером с его ладонь.

Существо. Следы указывают, что оно либо охраняет это место, либо само пришло за артефактом. Ячейка всё ещё здесь — значит, существо, вероятно, поблизости.

Он медленно отступил, собираясь обойти нишу широкой дугой. Но в этот момент из тени за реактором, прямо через зону мерцающего пространства, вышло Оно.

Существо было ростом с человека, но приземистым, сгорбленным. Его кожа, если это была кожа, напоминала потрескавшуюся серую кору дерева. Длинные руки заканчивались тремя костяными когтями. Лица не было — лишь впадина, в которой плавали три тёмных, бездонных глаза, расположенных треугольником. Оно двигалось не шагами, а плавными, скользящими движениями, будто плыло по воздуху. От него исходил холод, который фиксировал даже тепловизор — вокруг существа была область пониженной температуры.

>>> СКАНИРОВАНИЕ…

>>> ОБНАРУЖЕНО: СУЩЕСТВО НИЗКОГО ПОРЯДКА ИЗ ИЗМЕРЕНИЯ «ТЕНЕВОЙ КЛОАКИ» (СМЕЖНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ, АНАЛОГ WARCRAFT).

>>> УГРОЗА: СРЕДНЯЯ. СПОСОБНОСТИ: ФАЗОВЫЙ СДВИГ (КРАТКОВРЕМЕННОЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ), ПСИХИЧЕСКАЯ АТАКА (СТРАХ), ФИЗИЧЕСКИЕ КОГТИ С ЭФФЕКТОМ ВЫСОСЫВАНИЯ ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ.

>>> СЛАБОСТЬ: ЯРКИЙ СВЕТ, ОСОБЕННО ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ; НЕУСТОЙЧИВОСТЬ В ЗОНАХ СИЛЬНЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ПОМЕХ.

Существо остановилось, его три глаза уставились на Игоря. Он почувствовал не физическое давление, а мысленное — примитивный, но мощный импульс чистого, животного ужаса. Образы: его собственное тело, разорванное когтями, чувство леденящего холода, проникающего в кости.

Защита Тела Игрока сработала, отбив попытку напрямую влезть в сознание. Но инстинктивный страх, порождённый образом, остался. Игорь подавил его, преобразовав в адреналин. Его рука уже держала «Фаланкс».

Существо исчезло.

Фазовый сдвиг. Длительность неизвестна. Тактика: ждать атаки из укрытия или создавать невыносимые условия.

Игорь не стал ждать. Он рванулся не назад, к выходу, где был Клык, а в сторону, к ближайшей активной энергетической аномалии — той самой пульсирующей гравитационной «капле». Если существо неустойчиво в сильных полях…

Он услышал шорох за спиной и инстинктивно упал на бок. Три когтя пронеслись в сантиметрах от его головы, разрезая воздух с леденящим свистом. Существо материализовалось на миг, его глаза пылали холодным огнём, и снова начало растворяться.

Игорь выстрелил. Не в существо — в ту самую энергоячейку в нише.

Заряд плазмы «Фаланкса» попал точно в цилиндр. Ячейка, будучи почти полной, среагировала бурно. Вспышка ослепительно-голубого света на миг озарила весь зал, сопровождаемая громким хлопком и волной тепла. Свет был именно энергетическим, ярким.

Существо, наполовину ушедшее в фазу, завизжало — звук, похожий на скрежет стекла по металлу. Его контуры стали чёткими, оно дергалось в конвульсиях, явно дезориентированное и повреждённое вспышкой.

Окно возможности.

Игорь вскочил и выстрелил уже в само существо, целясь в скопление глаз. Первый заряд попал в плечо, вырвав клочок «коры». Второй — в центр треугольника из глаз. Существо взревело, из его «лица» брызнула струя чёрной, вязкой субстанции. Оно не умерло, но потеряло способность к фазовому сдвигу и бежало, скрываясь в тенях за реактором, оставляя за собой чёрный след.

Бой длился менее десяти секунд.

Игорь тяжело дышал, прислушиваясь. Существо ушло, но могло вернуться. Его сенсор зашкаливал от энергии взорванной ячейки. А в его поле зрения уже мерцало сообщение Системы:

>>> ОБНАРУЖЕНА ДУШЕВНАЯ СИГНАТУРА ИНОПЛАНЕТНОГО СУЩЕСТВА (СРЕДНИЙ УРОВЕНЬ). СУЩЕСТВО РАНЕНО, НО ЖИВО. ПРЯМОЕ ИЗВЛЕЧЕНИЕ ОСКОЛКОВ НЕВОЗМОЖНО.

>>> УНИЧТОЖЕНИЕ ДАСТ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО: 5-8 ОСКОЛКОВ ДУШ.

5-8. Это в разы больше, чем он получал до сих пор. Но существо было опасно, даже раненоое. Охота на него в лабиринте зала с аномалиями — огромный риск.

В этот момент раздался окрик:

— Что за чертовщину ты устроил? — Это был Клык, подбегавший с пистолетом наготове. Он увидел дымящуюся нишу, чёрные брызги на полу, Игоря с пистолетом. — Ты что, взорвал находку?

— Существо, — коротко сказал Игорь, не опуская оружия. — Теневое, с фазовым сдвигом. Напало. Ячейка была приманкой. Взорвал её, чтобы ослепить.

Клык осмотрелся, его взгляд задержался на чёрных пятнах. Он кивнул, лицо стало серьёзнее.

— Теневой ползун. Редкая тварь. Хорошо, что жив остался. Они обычно душат тихо. — Он посмотрел на Игоря с новым интересом. — Раненый?

— Да. Уполз туда, — Игорь кивнул в сторону реактора.

— Оставлять нельзя. Раненый ползун ещё опаснее. И он может притащить сородичей. Нужно добить. — Клык взвёл свой пистолет. — Веди. Ты его видел.

Это был не приказ, а констатация факта. И приглашение на совместную охоту. Отказаться — показать слабость, возможно, навлечь подозрения.

— Хорошо, — сказал Игорь. Расчёт: с напарником шансы выше. Добыча будет поделена? Система заберёт осколки только с моего убийства. Нужно добить самому.

Они двинулись по следам чёрной слизи. Она вела за колоссальный корпус реактора, в лабиринт труб и кабельных каналов. Здесь было темнее, аномалии светились слабее, но сенсор Игоря показывал скопление фоновой энергии — идеальное место для существа, питающегося страхом и тенью.

— Стой, — шепнул Игорь. Его тепловизор уловил слабый, почти холодный силуэт, прижавшийся к трубе в двадцати метрах впереди. Существо зализывало раны, чёрная субстанция сочилась из «лица». — Впереди, у большой трубы. Я отвлеку. Вы обойдёте слева?

Клык кивнул, его лицо было сосредоточено. Он сделал рукой знак: «Делай».

Игорь поднял с пола обломок изоляции и бросил его в сторону, противоположную от существа. Шум. Три глаза мгновенно повернулись на звук. В этот момент Клык, пригнувшись, начал быстрое движение по дуге, чтобы зайти с фланга.

Существо, однако, было умнее. Оно, казалось, почувствовало движение, а не услышало. Его голова резко повернулась в сторону Клыка, и оно, игнорируя боль, рванулось не от него, а на него, используя элемент неожиданности.

Клык не растерялся. Он дал очередь из пистолета. Два заряда прошили воздух, один попал существу в торс. Оно взвыло, но не остановилось, уже занося когти.

Игорь действовал. Он не стал стрелять — риск задеть Клыка. Вместо этого он рванул вперёд, сближаясь. Его мозг рассчитал траекторию. Он не пытался атаковать когти или глаза. Он нацелился на ноги, на точку опоры.

Пистолет «Фаланкс» был не лучшим дубинкой, но в его руке, усиленной знанием анатомии (пусть и предположительной) этого существа, он стал точным инструментом. Игорь нанес удар рукоятью по задней «лодыжке» твари, в место, где, по его гипотезе, мог быть сустав.

Гипотеза оказалась верной. Раздался неприятный хруст. Существо пошатнулось, его прыжок потерял силу. Когти лишь скользнули по бронежилету Клыка, оставив глубокие царапины.

Клык, получив передышку, всадил ещё два заряда в упор в «грудь» существа. Оно затрепетало.

Игорь увидел свой шанс. Он приставил ствол «Фаланкса» к основанию «черепа» твари, туда, где сходились три глаза, и нажал на спуск.

Тихий гул, вспышка. Существо обмякло.

>>> ИНОПЛАНЕТНОЕ СУЩЕСТВО СРЕДНЕГО УРОВНЯ УНИЧТОЖЕНО.

>>> ИДЁТ ИЗВЛЕЧЕНИЕ…

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛКИ ДУШ] x 6.5.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 9.1.

Шесть с половиной. Самый крупный куш на сегодня. Баланс почти достиг двузначного числа.

Клык тяжело дышал, опираясь на трубу.

— Чёрт возьми. Быстро ты сориентировался. Спасибо.

— Взаимно, — отозвался Игорь, проверяя, нет ли других угроз. — Он мёртв.

— Да. — Клык подошёл, пнул труп ногой. — Жаль, шкура испорчена. Из неё иногда амулеты делают, от страха. Но глаза… три глаза ползуна. Это ценный алхимический компонент. — Он достал нож и начал аккуратно вырезать тёмные, желеобразные сферы. — По праву добычи — твои. Но по правилам Грина — половина находки идёт ему. Три глаза — три предмета. Бери два, один отдадим боссу. Так будет честно.

Игорь взял два холодных, скользких глазных яблока. Они пульсировали в его руке слабой остаточной энергией. Система идентифицировала их как «Материал низкого качества для крафта/продажи».

— Согласен.

— И… насчёт ячейки, что ты взорвал, — Клык посмотрел на него. — Она была на учёте. Грин не любит, когда портят товар. Но учитывая, что ты спас мой задник и убил ползуна, я скажу, что ячейка была пуста и разряжена. Понял?

Это была услуга. И долг.

— Понял.

— Хорошо. Давай заканчивать обход. И постарайся больше ничего не взрывать.

Когда они, завершив круг, вышли к входу, баланс Игоря был 9.1 осколка. У него в кармане лежали два глаза тенеползуна, в памяти — детальная карта аномалий зала, а на счету у Грина — небольшая заслуга и, возможно, подозрение.

Клык, сдавая отчёт у себя на терминале, сказал:

— Босс оценит глаза. И то, что ты не сбежал при первой опасности. Работа твоя — раз в неделю. Приходи через семь дней, в то же время. Если найдёшь что-то по-настоящему ценное… могут быть и бонусы.

Игорь кивнул. Он вышел из нижних ярусов обратно в шумный, вонючий, живой хаос «Шва». У него была крыша над головой (условно), работа, небольшой капитал и главное — доступ к зоне, где реальность была тонка. Где однажды, когда осколков станет сто, он сможет крутить «Колесо Фортуны».

Но пока что девять осколков из ста казались каплей в море. А таймер в углу зрения неумолимо отсчитывал: 4 года 364 дня 16 часов.

Он купил у уличного торговца миску густого варева за чип и сел в тени, чтобы поесть и подумать. Его взгляд скользнул по толпе, по лицам, каждое из которых было историей выживания и падения. Здесь, в этом аду, он сделал первые шаги. Он убивал, торговал, втирался в доверие. Он был крысой, которая училась правилам лабиринта.

А внизу, в «Колизее», в пятне искажённого пространства, на секунду мелькнул и погас силуэт, напоминающий человека в развевающемся плаще, с огромным мечом за спиной. Но силуэт был нестабилен, как мираж, и исчез, не оставив следа.

Игорь этого не видел. Он доедал свою похлёбку, строя планы на следующую неделю. Планы по добыче ещё девяноста одной души.

Глава 6: Неделя костей и тишины

Локация: Анклав «Шов», временное укрытие Игоря.

Неделя в «Шве» научила его больше, чем месяц в руинах. Здесь выживание было не просто борьбой с тварями и поиском воды. Это была игра с нулевой суммой, где каждый чип, каждый взгляд, каждое неосторожное слово имело цену.

Игорь обосновался в нише на третьем ярусе, недалеко от обвалившегося вентиляционного коллектора. Это была не комната, а щель между стеной из спрессованного мусора и ржавым корпусом какого-то генератора. Зато бесплатно, относительно тихо и с двумя выходами. Он купил на остатки чипов рваный брезент для пола, самодельную горелку и канистру с техническим спиртом, который можно было разбавить для дезинфекции или обогрева.

Его дни выстроились в рутину:

· Утро: Проверка оружия, скрытный обход ближайших окрестностей. Отслеживание патрулей Грина, наблюдение за основными воротами.

· День: Работа. Не только для Грина. Он нашел два дополнительных заработка. Первый — у торговца металлоломом: сортировка кусков сплавов по магнитным свойствам и остаточной радиации. Скучно, зато платили чипами и иногда позволяли забрать мелкие полезные обломки. Второй — у алхимика-мутанта по имени Шлип: добыча в нижних тоннелях специфических грибов, чьи споры вызывали контролируемые галлюцинации. Работа опасная (грибы росли рядом с колониями техно-органических падальщиков), но хорошо оплачивалась компонентами, которые он мог продать или обменять.

· Вечер: Обход «Колизея» по графику Грина. Пока что — только разведка. Он тщательно картографировал аномалии, но избегал конфронтации. За неделю он видел следы ползунов ещё дважды, но самих существ — нет. Зато нашёл три мелких артефакта: сломанный голопроектор, капсулу с неизвестными семенами и обломок силового поля, который Шлип выменял у него на противоядие от местных скорпионоподобных тварей.

· Ночь: Анализ. NZT позволял ему без сна прорабатывать данные. Он выучил основные паттерны движения стражей Грина, запомнил десятки лиц постоянных обитателей его сектора, составил ментальную карту всех лазеек и путей отхода в радиусе пятисот метров. Он также изучал местный жаргон, впитывая обрывки разговоров о «Цитадели», «Совете», «Некронах с севера», «Зелёном приливе» (орки) и «Пожирателях» (Тираниды?).

За неделю его баланс осколков вырос с 9.1 до 14.6. Медленно. Слишком медленно. Основной прирост дала одна рискованная вылазка по заданию Шлипа, где он столкнулся и убил двух видоизменённых скорпионов (по 2 осколка каждый) и, по счастливой случайности, подобрал душу умершего от ран искателя приключений (1.0). Убийство было пассивным — он просто не стал делиться своим противоядием, наблюдая, как человек умирает в конвульсиях. Холодная арифметика.

Он также продал один глаз теневого ползуна. Не Шлипу, а через Клыка — напрямую в сеть Грина. Получил за него 50 чипов, что было мизером по сравнению с потенциальной стоимостью, но зато купил лояльность Клыка. Тот теперь иногда кивал ему, встречая в коридорах.

Анализ текущего положения:

Ресурсы: 14.6 осколков, 22 чипа, базовое снаряжение, укрытие.

Социальный капитал: нейтралитет/полезность для Грина, долг/связь с Клыком, деловые отношения с Шлипом и торговцем металлом. Полное отсутствие друзей или доверия.

Угрозы: Грин (непредсказуем), Хавроний (профессионал, держится особняком), общая криминогенная обстановка «Шва», существа в «Колизее».

Главная проблема: скорость накопления осколков. Легальная и полулегальная деятельность даёт 1-2 в неделю. Нужен качественный скачок.

Этот скачок могла дать только охота на существ в «Колизее». Но в одиночку, без одобрения/прикрытия Грина, это было самоубийством. Нужно было либо убедить Грина санкционировать такую охоту, либо найти способ делать это тайно.

На седьмой день его рутину нарушили. Утром, когда он возвращался с обхода периметра, у его ниши стоял Клык.

— Босс хочет видеть, — сказал охранник без предисловий. — Не по графику. Дело.

— Что случилось? — спросил Игорь, сохраняя спокойствие, хотя внутренний анализатор начал перебирать варианты: раскрыт обман с ячейкой? Узнали о Системе? Конфликт с конкурентом?

— Не мне говорить. Идём.

Штаб Грина был таким же, но на столе лежала не техника, а карта. Не голографическая, а старая, бумажная, с пометками от руки. На ней был изображён «Шов» и прилегающие территории. Грин сидел, его кибер-рука барабанила по металлу.

— Садись, — сказал он, не глядя. — Ты наблюдательный. За неделю ни разу не нарывался на неприятности, нашёл себе работу, не пьянствуешь. Это либо гениальная осторожность, либо ты готовишь что-то большое.

Игорь сел на предложенный ящик.

— Я выживаю. Как и все.

— Все выживают по-разному, — Грин наконец поднял на него взгляд. — Одни — пьянством. Другие — грабежом. Третьи — службой сильному. Ты — изучением. Я это вижу. Твои отчёты по «Колизею»… они слишком детальны. Как будто ты не просто отмечаешь опасности, а ищешь в них закономерности.

Ошибка. Перестарался с точностью.

— Закономерности помогают избегать опасностей, — парировал Игорь.

— Возможно. Но они также помогают использовать опасности, — Грин ткнул пальцем в карту. — У меня проблема. Конкуренция. Есть группа, называет себя «Когти Ворона». Мутанты с имплантами. Они захватили старый фильтрационный комплекс на юго-востоке. Раньше это была нейтральная территория, источник относительно чистой воды. Теперь они берут за неё втридорога и травит тех, кто не платит. Мои люди пытались договориться — их просто убили.

Игорь слушал, вычисляя подтекст.

— Вы хотите, чтобы я что-то разведал? — спросил он.

— Больше. Я хочу, чтобы ты нашёл способ нейтрализовать их, не ввязываясь в открытый штурм. У них человек двадцать, хорошее вооружение, укреплённая позиция. Лобовая атака унесёт половину моих бойцов. — Грин откинулся на спинку кресла. — Ты умеешь смотреть на вещи… нестандартно. Взрыв ячейки, чтобы ослепить ползуна. Использование среды. Мне нужен подобный подход. План. Атака изнутри, диверсия, провокация на конфликт с другими силами — неважно. Дай мне рабочий план, и ты получишь не только чипы.

— Что именно?

— Во-первых, долю с контроля над фильтрационным комплексом. Во-вторых, доступ к арсеналу. Можешь выбрать одно оружие и комплект снаряжения. В-третьих… — Грин сделал паузу. — Информацию. Тот самый вопрос о «технологиях перемещения». У меня есть человек, который кое-что знает. Но он говорит только за большие услуги или огромные деньги.

Игорь почувствовал, как что-то внутри него напряглось. Это был прямой путь к его главной цели. Но цена…

— Почему я? У вас есть опытные люди. Клык, другие.

— Мои люди — солдаты. Они мыслят категориями залпов и штурмов. Ты — аналитик. Я видел таких в Имперском Флоте. Они могли проиграть десять сражений на симуляторах, чтобы найти один слабый вектор для победы в одиннадцатом. Ты похож на них. И у тебя нет связей здесь, ты не будешь жалеть «Когтей» или бояться мести их родни.

Логично. Цинично и логично. Грин видел в нём идеальный инструмент: компетентный, аморальный и одноразовый.

— Мне нужно увидеть место. Изучить его, — сказал Игорь. — Тогда я смогу предложить варианты.

— Клык проведёт тебя на границу их территории завтра на рассвете. Дальше — сам. Не попадись. Если попадёшься — мы тебя не знаем.

Сделка была заключена без рукопожатия.

Весь остаток дня Игорь готовился. Он проверил и почистил «Фаланкс», смастерил из обрезков ткани и проволоки примитивный габион для переноски мелких предметов, раздобыл у Шлипа небольшую дозу нервно-паралитического токсина (в обмен на обещание принести редкие грибы). Его мозг работал в режиме планирования, перебирая известные тактики диверсий, психологических операций, инженерных подкопов.

Но вечером, перед плановым обходом «Колизея», его ждало ещё одно событие. У входа в его нишу, прислонившись к стене, стоял Хавроний. Снайпер был без своей винтовки, но на поясе висел тяжелый имперский пистолет. Он курил самокрутку, его взгляд был устремлен в пустоту.

Игорь замедлил шаг, оценивая ситуацию. Угрозы не было, но и дружелюбия тоже.

— Место занято, — сказал он нейтрально.

Хавроний медленно повернул голову. Его лицо было изборождено шрамами, один глаз мутный, незрячий.

— Ты — новичок, который работает на Грина. Тот, что с ползуном разделался.

— Может быть.

— Грин поручил тебе разобраться с «Когтями».

Игорь не ответил. Молчание было подтверждением.

— Глупо, — выдохнул Хавроний дым. — Грин умён, но жаден. Он хочет взять комплекс с минимальными потерями, но не понимает, кто на самом деле стоит за «Когтями».

— Кто?

— Не люди. По крайней мере, не полностью. Их импланты… я видел подобные шрамы и наросты у тех, кто имел дело с тёмными артефактами из центра. С Хаосом. Возможно, это культисты. Маленькие, но от этого не менее опасные.

Информация была критически важной. Если за «Когтями» стояли приверженцы Хаоса, это меняло всё. Их мотивация, тактика, реакция — всё становилось непредсказуемым и опасным в метафизическом смысле.

— Почему говоришь мне это? — спросил Игорь.

— Потому что Грин этого не знает или не хочет знать. А если ты пойдёшь туда с планом, рассчитанным на обычных бандитов, ты умрёшь. И, возможно, выпустишь на волю то, что лучше держать запертым. — Хавроний бросил окурок и раздавил его каблуком. — Я не люблю Хаос. Он портит всё, к чему прикасается. Даже этот ад становится ещё хуже. Делай что хочешь с этой информацией.

Он повернулся и ушёл, не оглядываясь.

Игорь остался стоять, переваривая сказанное. Хаос. Силы Варпа. То, против чего его защита Тела Игрока должна была работать. Но в каком объёме? И что это меняло в его задании?

Новые переменные:

1. Противник — возможные культисты Хаоса.

2. Их методы могут включать коррупцию, пси-воздействие, призыв мелких демонов.

3. Моя защита — неизвестный фактор. Нужно тестировать.

4. Хавроний либо честен, либо подставляет. Мотивы неясны.

Вечерний обход «Колизея» прошёл в напряжённом размышлении. Он шёл по знакомым галереям, но сегодня зал казался иным. В одном из миражей он увидел не пустыню, а город из чёрного стекла и стали, по которому бесшумно скользили фигуры в робах. Мираж продержался несколько секунд и рассыпался.

А потом, у той самой трубы, где они с Клыком убили ползуна, он нашёл кое-что новое. Не артефакт. След. Отпечаток ноги в слое пыли. Но не когтистый, не звериный. Человеческий, но… не совсем. Слишком длинный, слишком узкий, с неестественным изгибом свода. И от него тянулся слабый, едва уловимый шлейф энергии, который его сенсор определил как «остаточное псионическое излучение».

Кто-то или что-то прошло здесь совсем недавно. И явно не было местным.

Он не стал преследовать. Вместо этого, он тщательно сфотографировал след мысленно, отметил координаты и двинулся дальше, завершая круг с удвоенной осторожностью.

Возвращаясь в свою нишу, он понимал: тихая неделя адаптации закончилась. Впереди было три фронта:

1. Задание Грина: План против «Когтей Ворона», которые, возможно, являются культистами Хаоса. Риск колоссальный, но награда — прямой путь к информации о побеге.

2. Тайна «Колизея»: Появление нового, разумного посетителя. Возможность контакта с существом из другой реальности (того самого силуэта с мечом?).

3. Личный прогресс: Баланс 14.6 осколков. Нужно ускорить сбор. Возможно, задание для Грина даст не только информацию, но и возможность законно «собрать» двадцать душ «Когтей».

Он сидел в темноте своей конуры, глядя на тусклое свечение чипов в самодельном кошельке. Где-то вдалеке, со стороны предполагаемого местонахождения «Когтей», в ночном небе на секунду вспыхнуло и погасло зелёное зарево, от которого заныли виски даже у него.

Хаос стучался в двери «Шва». И Грин отправлял его, Игоря, первым на встречу с ним.

Ночь была короткой. На рассвете — разведка. А потом — охота.

Глава 7: Тень над источником

Локация: Окраины анклава «Шов», граница с территориями «Когтей Ворона».

Рассвет на «Скорбной Преданности» не был красивым. Это был медленный переход от багровой ночной мглы к блеклой, серо-жёлтой дымке, словно небо выдохлось после ночных кошмаров. Игорь и Клык двигались по щебню и ржавым фермам, держась в тени опор некогда гигантского промкомплекса. В воздухе висела тишина, нарушаемая только далёким гулом «Шва» и противным, металлическим скрежетом, доносящимся со стороны цели.

Фильтрационный комплекс «Родник» с высоты напоминал гигантского мёртвого паука. В центре — массивное бетонное здание с градирнями, от которого в разные стороны расходились трубы, многие из которых были перебиты или неестественно изогнуты. Вокруг — пояс заборов из колючей проволоки, усиленной кусками брони. По периметру Игорь насчитал четыре вышки. На двух — фигуры с длинноствольным оружием.

— Дальше сам, — прошептал Клык, прижимаясь к стене рухнувшего конвейера. — Мы на нейтралке. Ещё сто метров — и их патруль может заметить. Возвращайся тем же путём. Если услышу стрельбу — я уже буду далеко.

Игорь кивнул, не обижаясь. Прагматика. Он проверил «Фаланкс» в кобуре под плащом, поправил капюшон, закрывающий лицо, и двинулся вперёд, используя каждый бугорок, каждую груду мусора как укрытие.

Первое, что он отметил — запах. Сквозь привычные ароматы ржавчины и озона пробивался новый, сладковато-гнилостный, с оттенком озонированной крови и… меди? Благовония? Что-то ритуальное.

Второе — тишина. Слишком тихая для объекта, где должно кипеть работа. Ни голосов, ни стука инструментов. Лишь тот самый скрежет, который теперь, с приближением, обрёл источник: одна из градирен медленно, с пронзительным визгом, вращалась вокруг своей оси, будто её гигантские подшипники давно умерли, но что-то всё ещё заставляло их двигаться.

Нарушение законов механики. Признак воздействия Варпа или иной аномальной энергии.

Он подобрался к забору на самом тёмном участке, где тень от покосившейся водонапорной башни ложилась густой полосой. Проволока была не просто переплетена — она местами срослась, образуя странные, почти органические узлы. На некоторых колючках висели не лоскуты одежды, а мелкие кости и пучки волос.

Игорь активировал сенсор-пудж, направив его сквозь забор. Экран замерцал, показав спектрограмму. Помимо стандартного электромагнитного фона, он зафиксировал устойчивые всплески псионической энергии низкой частоты и… следы био-электрической активности, не совпадающей с человеческой.

Подтверждение аномалии. Возможно, мутанты или одержимые.

Он просканировал ближайшую вышку. Тепловизор выхватил фигуру. Очертания человеческие, но тепловая картина была искажена: несколько участков тела (грудь, левая рука) светились ярче, словно разогретые изнутри. Импланты? Или что-то иное?

Внезапно фигура на вышке резко повернула голову. Не сканирующим взглядом патрульного, а резким, отрывистым движением, будто её дёрнули за ниточку. Она уставилась прямо в его направление.

Обнаружен? Невозможно. Я в тени, без движения. Сенсоры? Пси-ощущение?

Игорь замер, замедлив дыхание до минимума. Его рука лежала на «Фаланксе». Фигура на вышке продолжала смотреть почти минуту, затем так же резко отвернулась и зашагала прочь, её движения были угловатыми, неестественно резкими.

Нечеловеческая моторная функция. Возможно, нервная система повреждена или дополнена.

Нужно было проникнуть внутрь. Обход периметра показал слабое место — там, где массивная труба провалилась под землю, создав естественную брешь в заборе. Рядом валялись обгоревшие остатки какого-то существа, похожего на гигантского крысолюда с лишними суставами.

Он прополз под трубой, оказавшись во внутреннем дворе. Картина стала ещё страннее. Груды отфильтрованного осадка были сложены не в хаотичные кучи, а в подобия низких пирамид. На земле, нацарапанные чем-то острым, виднелись сложные геометрические узоры, местами заполненные тёмной, засохшей субстанцией. В воздухе висел тот самый сладковато-гнилостный запах, теперь смешанный с запахом химикатов и стоячей воды.

И тут он их увидел. Двух «Когтей Ворона». Они вышли из боковой двери главного здания, волоча между собой большой мешок. Одежда — лоскутная броня, но под ней виднелись бугристые наросты на теле. Лица скрывали кожаные маски с прорезями для глаз, но один на мгновение снял её, чтобы почесать щёку. Кожа на лице была покрыта струпьями и мелкими, шевелящимися сосочками. Его глаза блестели неестественно ярко, жёлтым, как у хищника.

Но не это привлекло внимание Игоря. На груди у обоих, поверх брони, были выжжены или нарисованы грубые, но узнаваемые символы. Восьмиконечная звезда. Знак Хаоса. Не посвящённый конкретному богу, но общий символ.

Подтверждение. Хавроний был прав. Это культисты. Уровень искажения варьируется.

Он заснял их в память, отмечая детали: походку, вооружение (у одного — модифицированный автоган, у другого — цеп с шипами), характерную сутулость. Они высыпали содержимое мешка в одну из ям — это были кости, явно не все человеческие.

Внезапно один из культистов замер, снова совершив то же резкое движение головой, что и часовой на вышке. Он повернулся к Игорю, но смотрел не прямо на него, а сквозь него, будто ощущая присутствие, но не видя.

— Чу… чу… чуешь? — его голос был хриплым, с булькающим призвуком.

— Пахнет… чистым. Не тронутым, — отозвался второй, ноздри расширились.

— Сверху сказал… ловить чистых. Для Даров.

Они начали медленно расходиться, словно пытаясь взять в клещи невидимую цель. Их движения стали плавнее, охотничьими.

Игорь понял, что его обнаружили не визуально. Его защита Тела Игрока блокировала прямое пси-сканирование, но, видимо, не могла полностью скрыть его присутствие от существ, чьё восприятие было искажено Варпом. Они чувствовали его как «чистое» пятно в море своей гнили.

Он отступил к груде труб, сохраняя дистанцию. У него не было шансов в открытом бою против двоих, тем более если они поднимут тревогу. Нужно было уходить.

Но в этот момент дверь главного здания с силой распахнулась, и оттуда вывалилась третья фигура. Она была выше, массивнее. Её броня была сращена с телом, образую хитиновые пластины. Одна рука заканчивалась не кистью, а сплетением металлических щупалец. Но главное — над её головой вился слабый, зеленоватый ореол, искажающий воздух. В руке она держала посох, увенчанный кристаллом, в котором пульсировал тот же зловещий свет.

Мутант высшего порядка. Возможно, местный жрец или лидер.

Мутант остановился, его голова (если это можно было назвать головой) повернулась. Игорь почувствовал давление. На этот раз физическое. Вязкое, тяжёлое, пытающееся просочиться сквозь его психическую защиту. Это была не атака страхом, как у ползуна, а попытка ощупать, опознать.

Защита выдержала, но Игорь впервые почувствовал её как щит, по которому бьют. По его телу пробежала волна мурашек, в висках заныло.

— ЧИСТАЯ ДУША! — прохрипел мутант голосом, в котором смешались десятки тонов. — ПРИНЕСИТЕ ЕЁ! ДЛЯ ЗНАКА!

Культисты, услышав приказ, зарычали и бросились вперёд с неестественной скоростью.

Игорь не стал стрелять. Он рванул в сторону, к ближайшему лабиринту труб и резервуаров. Его мозг, ускоряемый NZT, строил маршрут отхода. Прямо к забору — смерть, они перережут. Нужно запутать.

Он нырнул под низко висящую трубу, перекатился через груду шлака. Сзади раздались выстрелы. Заряды автогана прошили ржавый металл в сантиметрах от него. Осколки цокнули по его плащу.

Он выскочил на открытый участок — площадку перед полуразрушенным насосом. Два культиста были уже близко, расходясь по флангам. Третий, мутант, стоял на входе, его посох был поднят. Кристалл вспыхнул ярче.

Игорь почувствовал, как воздух вокруг него сгустился, пытаясь схватить, замедлить. Эффект был слабым, но достаточным, чтобы культисты сократили дистанцию.

Варианты: 1) Попытаться убить одного — потеря темпора, другие настигнут. 2) Использовать среду.

Его взгляд упал на ржавую, толстую трубу, идущую от насоса к градирне. На ней виднелись трещины, из которых сочилась жидкость. Над ней, на шаткой опоре, висел массивный противовес.

Расчёт занял микросекунду. Игорь выстрелил из «Фаланкса». Не в культистов. В крепление противовеса.

Заряд плазмы попал точно в ослабленную ржавчиной сварку. Металл взвыл. Противовес сорвался и рухнул вниз, всей своей массой приходясь на ту самую трубу.

Раздался оглушительный грохот. Труба лопнула, как перезрелый плод. Из неё хлынул поток мутной, химически едкой воды под давлением. Она ударила в первого культиста, сбив его с ног и заливая кислотным потоком. Тот завопил, его маска и кожа начали дымиться.

Второй культист, отпрыгнувший от потока, на миг потерял Игоря из виду.

Этого мига хватило. Игорь бросился к образовавшемуся хаосу — теперь между ним и преследователями бушевал бурлящий химический поток, размывающий землю.

Мутант у входа взревел от ярости. Зелёный ореол вокруг него вспыхнул, и из кристалла посоха вырвался сгусток энергии, но не в Игоря, а в землю перед ним. Земля вздыбилась, образовав барьер из спёкшейся грязи и камней, перекрывая путь к забору.

Блокировка отступления. Принуждение к бою.

Но Игорь не пошёл напролом. Он увидел альтернативу — лопнувшая труба создала промоину под забором, через которую хлестала вода. Туннель, ведущий в коллектор.

Он нырнул в эту ледяную, едкую струю, чувствуя, как химикаты разъедают ткань на ногах. Проскочил под забором, оказавшись в темном, залитом водой тоннеле. Сзади раздался ещё один рёв мутанта, но преследовать его через этот поток, похоже, не стали.

Игорь бежал по колено в воде, пока не вынырнул в дренажном канале в полукилометре от комплекса. Он выполз на берег, отряхиваясь от ядовитой жижи. Его ноги горели, плащ был прожжён в нескольких местах. Но он был жив.

И главное — он получил данные.

1. Подтверждено: «Когти Ворона» — культисты Хаоса. Минимальный уровень организации, наличие мутанта-лидера с пси-способностями.

2. Их защита основана на искажённом восприятии и примитивной псионике. Моя защита работает, но не делает меня невидимым для них.

3. Комплекс укреплён, но не идеально. Есть уязвимости в инфраструктуре.

4. Они заинтересованы в «чистых душах» (не тронутых Хаосом) для ритуалов.

Он отжался, сделал несколько глубоких вдохов, подавляя лёгкую дрожь в руках — не от страха, а от выброса адреналина и остаточного пси-давления. Затем двинулся обратно к месту встречи с Клыком.

Охранник ждал, спрятавшись в тени. Увидев потрёпанного Игоря, он вытаращил глаза.

— Чёрт возьми. Ты вступил в бой?

— Разведка пересеклась с их патрулём. Ушёл, — коротко отозвался Игорь.

— И?

— Хавроний был прав. Это не просто банда. Это культисты. Хаос. У них есть мутант с посохом, может двигать землю и, кажется, чувствует присутствие. Обычные — быстрые, агрессивные, искажённые.

Клык помрачнел.

— Проклятье. Босс это не понравится. Воевать с Хаосом — это не то же самое, что гонять бандитов.

— Но он всё ещё хочет комплекс? — спросил Игорь.

Клык задумался.

— Не знаю. Но если он откажется… эти твари рано или поздно придут к «Шву». Хаос не знает границ. Он только поглощает.

По дороге назад Игорь молчал, обдумывая. План был нужен Грину. Но теперь этот план должен был учитывать не просто людей с оружием, а пси-угрозы, мутации, ритуальную магию. И его собственную защиту, которая оказалась не абсолютной.

Он также думал о словах мутанта. «Чистая душа». Могли ли они почувствовать не просто его незапятнанность Хаосом, но и… его Систему? Его накопленные осколки душ? Это делало его не просто целью, а ценной целью.

Приближаясь к «Шву», он почувствовал, как изменился его статус. Он был уже не просто новичком-наблюдателем. Он стал человеком, который ходил в логово Хаоса и вернулся живым. Это давало вес. И привлекало внимание.

На подходах к воротам «Ржавый Стык» его окликнул знакомый хриплый голос. Хавроний стоял, прислонившись к стене, и курил.

— Ну что, жив? — спросил снайпер.

— Пока что.

— Убедился?

— Да. Восьмиконечные звёзды. Мутант с посохом. Пси-способности.

Хавроний кивнул, его здоровый глаз сузился.

— Тогда слушай. Если Грин не передумает и захочет план… я хочу быть в курсе. Я не позволю этой заразе расползтись. Мои услуги — в обмен на информацию и право на выстрел по их главарю.

— Почему ты так их ненавидишь? — прямо спросил Игорь.

Хавроний на секунду замер, его лицо исказила гримаса боли и ярости.

— Они взяли мой взвод. Не убили. Скрутили, притащили в такое же гнездо. Я сбежал, потому что был на дальнем посту. Вернулся… и увидел, во что они превратили моих ребят. Один из них, мой наводчик… он меня узнал. И попросил убить его. — Он сделал затяжку, рука слегка дрожала. — Так что да, я ненавижу. Это личное.

Игорь кивнул. Теперь у него был не просто информатор, а потенциальный союзник с мотивацией и навыками. И враг, который был опаснее, чем предполагалось изначально.

Он прошёл ворота, оставив Хаврония дымить в предрассветной мгле. У него было два дня, чтобы разработать план штурма логова культистов Хаоса. План, который должен был принести ему не только доступ к информации Грина, но и, возможно, двадцать душ для его растущей коллекции осколков.

А в кармане его плаща, незаметно прилипший, лежал маленький, высохший кусочек странного гриба, похожего на миниатюрный щупальце. Он оторвался от одежды одного из культистов, когда тот падал под потоком воды. Шлип, наверняка, заплатил бы за такой образец.

Глава 8: Цена вопроса — кровь и информация

Локация: Анклав «Шов», штаб Грина.

Воздух в штабе пахнет теперь не только маслом и табаком, но и напряжением. Грин сидит за столом, его кибер-рука неподвижна — плохой знак. Клык стоит у входа, лицо каменное. Игорь докладывает, опуская эмоции, только факты:

— Два подтверждённых часовых с признаками мутации. Двое рядовых культистов — физические искажения, поведение агрессивно-животное. Один лидер — сращение брони с телом, развитые пси-способности (телекинез грунта), посох с энергетическим фокусом. Обнаружили меня не визуально — почуяли как аномалию. Их терминология — «чистая душа». На территории — ритуальная символика, восьмиконечные звезды, останки жертв.

Он кладёт на стол небольшой кристалл данных, скачанный с его сенсора. На нём — запись тепловых сигнатур, спектрограммы пси-излучения, фотографии символов.

Грин молча берёт кристалл, вставляет в терминал на своём запястье. На экранах мелькают изображения. Его лицо не меняется, но в глазах — холодная ярость. Не страх. Ярость учёного, обнаружившего в своём стерильном эксперименте смертельно опасный вирус.

— Хаос, — произносит он наконец, слово падает как приговор. — В трёх переходах от моих ворот. И они растут. — Он смотрит на Игоря. — Ты уверен, что они не проследили за тобой?

— Уверен. Использовал дренажный коллектор. Но если у них есть способность чувствовать «чистых» на расстоянии, они могут прийти сюда сами. Рано или поздно.

— Это меняет расчёт, — говорит Грин, откидываясь. Его взгляд становится далёким, расчётливым. — Я думал о банде. Банду можно купить, запугать, разбить в честном бою. Хаос… это инфекция. Её нельзя ублажить. Её можно только выжечь.

Он встаёт, подходит к карте на стене. Его палец упирается в точку «Родника».

— Отказ от атаки теперь означает одно: дать им время окрепнуть и ударить первыми. Они уже перекрыли воду. Следующее — еда. Или прямой рейд для захвата «чистых душ». — Он поворачивается. — Задание не отменяется. Оно становится приоритетом номер один. Но цель меняется. Не захват. Очистка. Полное уничтожение.

Игорь кивает. Это логично. Грин — прагматик. Угроза стала экзистенциальной — реакция должна быть тотальной.

— Какие ресурсы? — спрашивает Игорь.

— Всё, что могу выделить, не оставляя «Шов» беззащитным, — говорит Грин. — Клык и пять моих проверенных бойцов. Они знают, что такое Хаос, и не сломаются при виде его. Оружие: два тяжёлых болтера, гранаты, несколько имперских плазменных зарядов, оставшихся с лучших времён. И… — он делает паузу, — ты. Твой мозг и твоя способность видеть то, чего не видят другие. Ты разрабатываешь план. Ты руководишь операцией на месте.

Это неожиданно. Грин не просто доверяет план — он доверяет командование. Игорь мгновенно анализирует: это высочайшая степень доверия и смертельный риск. В случае провала виноват будет он. В случае успеха — он станет незаменимым, но и слишком опасным в глазах Грина.

— Почему я? У вас есть опытные командиры.

— Потому что мои командиры мыслят шаблонами. Штурм, огневая поддержка, захват. Против Хаоса это не работает. Нужно думать как зараза. Думать извращённо. Ты, судя по твоим отчётам и сегодняшней вылазке, на это способен. — Грин смотрит ему прямо в глаза. — И потому что ты «чистая душа». Ты — лучшая приманка. Мы можем использовать их интерес против них.

Расчёт гениален и безжалостен. Игорь чувствует холодок вдоль позвоночника. Его уникальная защита, его главное преимущество, теперь становится элементом тактики.

— Что я получу? — спрашивает он, переходя к сути. — Вы говорили об информации.

— Всё, что договорились. Доля с комплекса, если мы сможем его очистить и удержать. Оружие из моего арсенала. И… — Грин подходит к сейфу, встроенному в стену, вводит код. Дверь открывается с тихим шипением. Он достаёт не чипы, не оружие, а небольшой чёрный кристалл в оправе из тусклого металла. — Это — депозит доверия.

Он кладёт кристалл на стол. Система Игоря тут же реагирует.

>>> ОБНАРУЖЕН НОСИТЕЛЬ ДАННЫХ. СОДЕРЖАНИЕ: КООРДИНАТЫ И КЛЮЧ ДОСТУПА К ЧАСТНОМУ КОММУНИКАЦИОННОМУ КАНАЛУ (ПОЗЫВНОЙ «НАВИГАТОР»).

>>> КАНАЛ ЗАЩИЩЁН КРИПТОГРАФИЕЙ СРЕДНЕГО УРОВНЯ. ТЕМАТИКА ПЕРЕГОВОРОВ: МЕЖСЕКТОРНАЯ ЛОГИСТИКА, КАРТЫ ГРАНИЦ РЕАЛЬНОСТЕЙ.

— «Навигатор» — мой контакт за пределами этой системы, — тихо говорит Грин. — Он знает маршруты. Знает, где тонкие места между кольцами. Он не скажет тебе, как улететь с планеты. Но он может сказать, куда лететь, если ты этот корабль найдёшь. Ключ активируется по моему голосовому разрешению после успешного завершения операции.

Игорь смотрит на кристалл. Это не просто информация. Это пропуск на следующий уровень. Первый реальный, осязаемый шаг к его цели. Цена — его жизнь и два десятка других.

— Я согласен, — говорит он. — Но мне нужны два условия.

— Говори.

— Первое: полная тактическая свобода на месте. Ваши люди выполняют мои приказы без вопросов.

— При условии, что твои приказы не будут явным самоубийством. Клык будет моими глазами. Он имеет право вето на откровенный бред. Согласен?

— Согласен.

— Второе?

— Я хочу привлечь Хаврония.

В комнате повисает тишина. Клык хмурится. Грин медленно садится.

— Снайпер-одиночка. Непредсказуем. Чем он тебе?

— Он ненавидит Хаос. Лично. У него мотивация, а не просто оплата. И он профессионал. Его винтовка может решить проблему лидера, пока мы будем отвлекать основную массу.

— Он не станет подчиняться.

— Ему и не нужно. Нужно согласовать цель и время. Он будет работать параллельно. Его награда — право на выстрел по главарю.

Грин задумывается, постукивая металлическими пальцами по столу.

— Допустимо. Но ты будешь посредником. Если он выстрелит не туда или в не то время — проблемы твои.

— Принято.

— Когда план? — спрашивает Грин.

— Завтра к вечеру. Мне нужно изучить данные, проконсультироваться со специалистом.

— Со специалистом? — приподнимает бровь Грин.

— Со Шлипом. Алхимик. Он знает о мутациях и, возможно, о слабостях существ Варпа.

Грин кивает, одобрительно.

— Используй все ресурсы. Операция начнётся через 48 часов. Не позже. Каждый день даёт им силу.

Игорь забирает кристалл-депозит. Он холодный и тяжеловатый для своего размера. Клык провожает его до выхода. На прощание говорит:

— Не подведи, новичок. Босс поставил на тебя много. И я тоже.

Следующая остановка — лавка Шлипа. Она находилась в самом тёмном углу рынка, за занавеской из сушёных внутренностей неизвестных существ. Внутри пахло химикатами, травами и чем-то сладковато-гнилым. Шлип, существо с бледной, чешуйчатой кожей и слишком длинными пальцами, возился с колбой, где что-то пузырилось фиолетовым цветом.

— А, чистый клиент, — прошипел он, не оборачиваясь. — Принёс интересный грибок?

Игорь положил на прилавок образец гриба-щупальца. Шлип мгновенно отвлёкся, схватил его щипцами и поднёс к многолинзовому моноклю.

— О-хо-хо… Спороносный отросток плоти-послушника. Свежий! Где нашёл?

— Там, где водятся «Когти Ворона».

Шлип замолчал на секунду, затем тихо засмеялся, звук похожий на шелест бумаги.

— Рисковал. Они тебя не съели?

— Пока нет. Что можешь сказать об этом? И о них.

Шлип положил образец в небольшой анализатор. На экране поплыли формулы.

— Гриб — не растение. Это физическое проявление энергии Варпа в материи. Как лишайник на камне скверны. Показывает, что носитель уже сильно изменён. Его споры… если их правильно обработать, могут вызвать обратную реакцию в мутированной плоти. Болезненную. Возможно, смертельную. Для чистого существа — просто галлюциноген. Для них… — он сделал многозначительную паузу. — Это слабость.

— Можно создать из этого оружие? Бомбу, газ?

— Можно создать ингаляционный ингибитор. При концентрации в замкнутом пространстве… да, вызовет мучительный кризис у низших форм. У высшего мутанта, возможно, лишь дезориентацию. Но и этого может хватить.

— Сделай. Сколько времени и чипов?

— Время — сутки. Чипы… для тебя, раз ты принёс образец, — сто чипов. Или эквивалент в осколках, — он хитро посмотрел на Игоря.

Торг. Шлип что-то знает или догадывается. Игорь не моргнув глазом достаёт два глаза теневого ползуна.

— Это. И дополнительные пятьдесят чипов после успеха операции.

Шлип жадно хватает глаза, его длинный язык облизывает тонкие губы.

— Сделка. Завтра к вечеру будет готово.

Последний визит — к Хавронию. Снайпера Игорь нашёл на крыше одного из складов, откуда открывался вид на весь юго-восточный сектор. Тот чистил свою длинную, с самодельным глушителем, винтовку.

— Грин согласен, — без предисловий сказал Игорь. — Твоя цель — лидер-мутант с посохом. Мы зайдём с запада, отвлечём основную массу. Тебе нужна позиция с видом на центральную площадку перед главным зданием. Он выйдет. Ты бьёшь. Приоритет — голова или энергетический фокус на посохе.

— Позицию я себе уже присмотрел, — хрипло ответил Хавроний, не отрываясь от работы. — Расстояние — восемьсот метров. Ветер постоянный, с запада. Сложность — мерцание энергии Хаоса, оно искажает изображение. Нужен момент, когда он активирует посох — тогда контур становится чётче. Дай мне сигнал.

— Сигнал будет — зелёная вспышка светошумовой гранаты. После этого у тебя пять секунд.

— Хватит. — Хавроний наконец поднял взгляд. Его здоровый глаз горел холодным огнём. — Он умрёт. Обещаю тебе. А ты… постарайся, чтобы твои люди не попали под раздачу. Когда падёт главарь, остальные могут обезуметь.

Вернувшись в своё укрытие, Игорь активировал интерфейс Системы. На голографической карте, наложенной на схему комплекса «Родник», загорелись метки. Его мозг, разогнанный NZT, начал строить модели.

Силы противника: ~20 культистов, 1 лидер-псионик.

Наши силы: 6 бойцов (включая меня и Клыка), 1 снайпер. Численное превосходство у противника.

Ключевые факторы:

1. Ингалятор Шлипа (подавление низших форм).

2. Приманка (я, как «чистая душа»).

3. Снайпер (устранение лидера).

4. Знание инфраструктуры (разрушенная труба, коллектор).

План начал обретать форму. Не штурм. Западня.

Он будет использовать их жажду «чистой души», чтобы выманить основную массу в подготовленную зону поражения (где сработает ингалятор). В это время группа Клыка проникнет через коллектор прямо к зданию, минируя выходы. Лидер, реагируя на вторжение, выйдет на открытое пространство — и получит пулю от Хаврония. Затем зачистка деморализованных остатков.

Риски: лидер может не выйти. Ингалятор может не подействовать на всех. Культисты могут не клюнуть на приманку. Хаос — фактор непредсказуемости.

Но другого выбора нет. Карта и ключ к «Навигатору» лежали перед ним, холодные и манящие. 48 часов до точки невозврата.

Он закрыл глаза, погружаясь в симуляции. Вариант за вариантом. Исход за исходом. NZT работал на пределе, проживая десятки возможных смертей, чтобы найти один путь к победе.

За стенами его конуры гудел «Шов», живя своей грязной, жестокой жизнью, не подозревая, что судьба его балансирует на острие плана, который строит в своей голове одинокий беглец с часами, тикающими в его глазах.

Завтра — подготовка. Послезавтра — охота.

Глава 9: Ночь перед резнёй

Локация: Анклав «Шов», укрытие Игоря, затем — сборный пункт на окраине.

День прошёл в лихорадочной активности, которую внешне невозможно было отличить от обычной рутины «Шва». Но для Игоря каждый час был расписан.

Утро. Встреча с Клыком и командой. Пять человек, отобранных Грином. Не молодые искатели приключений, а выжженные, молчаливые ветераны с имперскими татуировками под лоскутной бронёй. Они смотрели на Игоря без интереса, без доверия, но и без открытого пренебрежения — просто как на ещё одну переменную в уравнении выживания.

Их звали, вернее, их представляли по кличкам: Борода (тяжелобольной с плазменной пушкой), Тишина (худой мужчина с шрамами на горле, общался жестами), Шрамы (женщина, чьё лицо было паутиной старых порезов), Костяк (костлявый и быстрый, с парой коротких клинков) и Молот (огромный детина с имперским тяжёлым болтером). Клык был шестым — связной и исполнитель.

Игорь разложил перед ними схему «Родника», начерченную по памяти с фотографической точностью.

— Мы не штурмуем, — его голос был тихим, но чётким, без эмоций. — Мы заманиваем в ловушку и уничтожаем по частям. Миссия состоит из трёх фаз.

Он объяснил, используя указатель из обломка арматуры.

— Фаза «Приманка». Я выдвигаюсь на открытую площадку здесь, у разрушенной насосной. Моя задача — быть обнаруженным. Судя по их реакции, они чувствуют «чистых» как сигнал. Я создам шум, привлеку внимание. Основная масса низших культистов выйдет ко мне. Когда они сгруппируются здесь, в этом узком проходе между резервуарами, я активирую специальное средство — газовый ингалятор. Он должен вызвать у них кризис, дезориентацию, боль.

Борода хмыкнул:

— Надеешься, что они все дружно побегут на твой запах, как крысы на сыр?

— Да, — холодно ответил Игорь. — Потому что для них я не сыр. Я святыня. Их ритуалы требуют «чистых» душ. Это не голод — это религиозный фанатизм. Они придут.

— Фаза «Проникновение». Пока основная масса будет занята мной, ваша группа под командованием Клыка проникнет сюда, через дренажный коллектор, который я использовал для отхода. Он выходит прямо в подвал главного здания. Ваша задача — заминировать основные выходы из здания, создать в нём ловушку для того, кто останется внутри, и, самое главное, спровоцировать выход лидера-мутанта. Сделайте шум. Взорвите что-нибудь. Заставьте его выйти сюда, на центральную площадку.

Он ткнул в открытое пространство перед зданием.

— Фаза «Обезглавливание». Как только мутант появится здесь, я дам сигнал. Зелёная вспышка светошумовой гранаты. По этому сигналу наш снайпер, расположенный здесь, — Игорь указал на крышу далекой водонапорной башни за пределами комплекса, — устранит цель. После этого мы переходим к зачистке деморализованных и дезориентированных остатков.

Команда молча переваривала план. Молот наконец заговорил, его голос был глухим, как удар молота о камень:

— А если твой газ не сработает? Если они просто разорвут тебя, а потом вернутся и зажарят нас в том подвале?

— Тогда вы отступаете по коллектору, минируя его за собой, — без колебаний ответил Игорь. — План имеет точки отказа. Ваша задача — выжить и, по возможности, выполнить свою часть. Даже если я погибну, ваши действия могут выманить лидера под выстрел снайпера.

— Благородно с твоей стороны, — усмехнулась Шрамы, но в её голосе не было насмешки, скорее — уважение к холодной логике.

Клык кивнул:

— План имеет смысл. Работает на разделении сил противника. Вопросы к снайперу?

— С ним у меня отдельная договорённость. Он профессионал. Его мотивация… личная. Он не подведёт.

День. Игорь отправился к Шлипу. Лавка алхимика была заперта, но на стук дверь приоткрылась, и длиннопалый мутант просунул голову.

— Готово? — спросил Игорь.

— Готово, готово… — Шлип протянул ему странного вида устройство: небольшую сферу из тусклого металла с кнопкой и съёмным баллончиком. — В баллоне — концентрат спор. Нажми кнопку — баллон вскроется, сфера нагреется и испарит содержимое в радиусе десяти-пятнадцати метров. Эффект… немедленный для низших. Для сильных — через несколько секунд. Держи подальше от своего лица, чистый. Тебе будет лишь плохо. Им… — он зловеще щёлкнул языком.

Игорь взял устройство. Оно было тёплым на ощупь, словно живым. Система выдала предупреждение:

>>> ОБНАРУЖЕНО БИО-ХИМИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ, СПЕЦИФИЧНОЕ ДЛЯ СУЩЕСТВ С ПРИЗНАКАМИ ВАРП-ИСКАЖЕНИЯ. НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ БЛИЖЕ 5 МЕТРОВ.

Он сунул сферу в глубокий карман плаща.

— Остальные пятьдесят чипов после операции, — напомнил он.

— Я буду ждать. И… удачи, чистый. Мир станет немного тише без их шёпота, — странно, почти по-человечески, сказал Шлип и захлопнул дверь.

Вечер. Последняя проверка снаряжения. Игорь пересчитал обоймы для «Фаланкса» — три. Одну светошумовую гранату, подаренную Клыком. Ингалятор. Нож. Флягу с водой. Он переоделся в более тёмную, менее выделяющуюся одежду, проверил, что браслет скрыт.

Затем он активировал кристалл от Грина. Голограмма вывела лишь одно сообщение:

>>> КАНАЛ «НАВИГАТОР». КЛЮЧ АКТИВИРУЕТСЯ ПО ГОЛОСОВОЙ КОМАНДЕ [ГРИН-АЛЬФА-ОДИН-РАЗРЕШЕНИЕ]. ОЖИДАНИЕ...

Он выключил его. Это была морковка, висящая перед носом. Стимул.

Перед самым закатом он поднялся на крышу, откуда вчера говорил с Хавронием. Снайпера там не было, но на парапете лежал небольшой, грубо обточенный камень, под которым была записка, нацарапанная на клочке пергамента:

«Позиция подтверждена. Ветер стабилен. Вижу площадку. Жду сигнала. Не опоздай с вспышкой. — Х.»

Хорошо. Со своей стороны Хавроний был готов.

Игорь спустился вниз, в район складов, где была назначена финальная встреча. Команда уже собралась. Они проверяли оружие, молча перебрасываясь редкими фразами. Воздух был густым от запаха оружейной смазки, пота и скрытого страха. Клык раздавал последние указания: сигналы отхода, маршруты экстренной эвакуации.

Когда подошёл Игорь, все замолчали, уставившись на него. Он почувствовал на себе их взгляды: оценка, сомнение, надежда.

— Последние уточнения, — сказал он, не повышая голоса. — Наша сила — в синхронизации. Фазы должны идти одна за другой. Я активирую приманку в ровно 04:30 по местным имперским часам, когда ночь самая тёмная, а их внимание, возможно, притуплено. Вы начинаете проникновение в 04:25. К тому моменту, как они среагируют на меня и начнут выходить, вы уже должны быть внутри.

Он посмотрел на каждого.

— Помните: мы имеем дело не с людьми. Их логика искажена. Они могут не бежать, а ползти. Могут кричать, а не молчать. Не позволяйте этому сбить вас с толку. Ваша задача — физическое уничтожение. Не пытайтесь понять. Просто стреляйте.

Молот кивнул, его массивные пальцы сжимали болтер. Борода тихо цокнул языком. Тишина сделал резкий утвердительный жест рукой. Шрамы и Костяк обменялись взглядами — между ними было что-то вроде профессионального взаимопонимания.

— Вопросы? — спросил Клык.

— А если лидер не выйдет? — спросил Костяк, его голос был неожиданно мягким.

— Тогда мы меняем план. Минуем здание и отходим. Но тогда проблема останется, и следующая операция будет сложнее. Сегодня — лучший шанс.

Больше вопросов не было.

За час до полуночи они выдвинулись. Не кучкой, а растянувшись в цепь, используя руины как прикрытие. Игорь шёл в центре, его сенсор и тактическое зрение Системы сканировали местность на предмет угроз. Ночь была действительно тёмной, лишь багровые отсветы неба слабо освещали очертания развалин. Гул «Шва» остался позади, сменившись гнетущей, живой тишиной, которую нарушали лишь их собственные шаги и далёкий, ненатуральный скрежет всё той же градирни.

Они достигли точки разделения — развилки разрушенной дороги. Справа уходил путь к дренажному коллектору, слева — к насосной, где Игорь должен был стать приманкой.

Клык кивнул Игорю.

— Удачи, новичок. Не дай им забрать тебя живым.

— Взаимно. Не застряньте в подвале, — сухо ответил Игорь.

Он видел, как группа Клыка растворилась в темноте, направляясь к коллектору. Теперь он был один. Он двинулся по своему маршруту, каждый нерв натянут как струна. NZT работал, фильтруя информацию: звуки, запахи, движение теней. Он отметил, что скрежет градирни стал чуть громче, будто объект «дышал» в ночи.

Он достиг насосной. Место было таким же, как и вчера: развороченная труба, лужи едкой жидкости, запах химии и тлена. Он выбрал позицию рядом с грубой бетонной стеной, дававшей укрытие с одной стороны и открывавшей обзор на проход между резервуарами.

Осталось ждать. Он присел на корточки, слившись с тенью, и вынул ингалятор-сферу. Проверил заряд «Фаланкса». Взвёл его.

04:25. Группа Клыка должна начать проникновение.

04:28. Он глубоко вдохнул, выдохнул, вытесняя всё, кроме расчёта. Его сердцебиение было ровным, контролируемым. Страх был признан, изолирован и отложен в сторону как ненужный шум.

04:29:30. Он встал. Шагнул вперёд, на открытое пространство. Поднял пистолет и выстрелил в воздух.

Гулкий звук энергетического выстрела разорвал ночную тишину, отдался эхом по руинам. Птицы, если они тут были, не закричали. Но что-то другое отозвалось.

Скрежет градирни на секунду затих. Потом возобновился, но уже с другим ритмом — более быстрым, тревожным.

Игорь выстрелил ещё раз. Затем взял камень и с силой швырнул его в металлический бак. Грохот был оглушительным.

Он чувствовал это прежде, чем увидел. Давление в воздухе. То самое тягучее, враждебное ощущение, что пыталось его «ощупать». Оно шло со стороны комплекса, волнами. Потом послышались звуки — не крики, а нечто среднее между рычанием и булькающим щебетом. И шаги. Много шагов. Нестройных, шаркающих, но быстрых.

В проходе между резервуарами замелькали тени. Сначала одна, потом три, пять… больше. Глаза, светящиеся в темноте жёлтым и зелёным. Фигуры в лоскутной броне, с неестественно вывернутыми суставами, с оружием в руках. Они не бежали — они сползали в его сторону, как падальщики на запах крови, но их движение было целенаправленным, жаждущим.

Один из них, тот самый, что был на вышке, издал протяжный, хриплый вой:

— ЧИ-И-И-СТА-Я-Я!

За ним подхватили другие. Их было не меньше десяти. Они заполняли проход, их искажённые силуэты сливались в одну пульсирующую массу. Игорь отступил на шаг, прикидывая расстояние. Они приближались, но ещё не вышли на открытую площадку перед ним.

И тут из главного здания, с того самого входа, донесся приглушённый, но отчётливый звук взрыва. Группа Клыка. Они внутри.

Культисты замедлились на мгновение, некоторые обернулись. Разделение внимания.

Игорь использовал этот момент. Он крикнул, не слова, а просто громкий, ясный звук, привлекающий внимание. И бросился не назад, а вбок, к заранее намеченному укрытию — груде металлических плит.

Это сработало. Инстинкт преследования добычи пересилил тревогу о базе. Культисты рванули за ним, высыпая на площадку. Теперь они были в пределах радиуса.

Игорь выхватил сферу-ингалятор. Его палец нажал кнопку. Раздалось тихое шипение, и из устройства вырвалось облако тусклого, фиолетового пара. Оно быстро рассеялось, заполняя пространство между резервуарами.

Эффект был почти мгновенным.

Первый ряд культистов, вдохнувших пар, застыл на месте. Они не закашлялись — они завизжали. Пронзительный, нечеловеческий визг боли и ужаса. Их тела затряслись в конвульсиях. Один упал, его конечности выворачивались под неестественными углами. Другой начал рвать на себе кожу, из-под которой сочилась чёрная жижа. Третий просто рухнул, словно сломанная марионетка.

Но не на всех это подействовало одинаково. Те, кто был сзади, получили меньшую дозу. Они замедлились, пошатывались, но продолжали двигаться вперёд, их глаза полыхали яростью. Их было ещё человек пять.

Игорь поднял «Фаланкс». Фаза «Приманки» завершена. Теперь начиналась фаза выживания. Он начал отстреливаться, целясь в ближайших, двигаясь к намеченному пути отхода.

А в это время, на центральной площадке у главного здания, распахнулась дверь. Оттуда, окутанный зелёным сиянием, вышел Он. Лидер-мутант. Его посох пылал. Он был в ярости.

Игорь увидел его. Увидел, как мутант поднял посох, собираясь выпустить сгусток энергии, вероятно, в его сторону. Это был момент.

Левой рукой, почти не целясь, Игорь швырнул светошумовую гранату в сторону неба между собой и зданием.

Яркая, ослепительная зелёная вспышка озарила всю площадку, на секунду превратив ночь в кислотный день.

Сигнал подан.

Теперь всё зависело от Хаврония. И от того, успеет ли он выжить в следующие тридцать секунд.

Глава 10: Урожай в багровом свете

Локация: Фильтрационный комплекс «Родник», площадка перед главным зданием.

Время замедлилось. Зелёная вспышка гранаты всё ещё пылала на сетчатке, превращая мир в негатив. Игорь видел, как лидер-мутант на площадке резко повернул голову на свет, его зелёный ореол пульсировал от ярости. Посох был уже поднят, сгусток энергии готовился к выбросу.

В этот момент звук пришёл не сразу. Сначала Игорь увидел результат.

Верхняя часть посоха, там, где пульсировал кристалл, вдруг взорвалась ослепительным снопом искр и чёрной энергии. Мутант дёрнулся, как от удара молотком в грудь. Раздался негромкий, но отчётливый хлопок — звук выстрела, пришедший с запозданием в доли секунды.

Пуля, выпущенная Хавронием с восьмисот метров, попала точно в цель. Но не в голову. В кристалл посоха.

Мутант взревел — звук, в котором смешались ярость, боль и невероятная сила. Он не упал. Он отшатнулся, его левая рука, державшая посох, была разворочена до локтя, из раны хлестала чёрная, густая жидкость. Но он был жив. И теперь его внимание, вся его бешенная ярость, переключилась с Игоря на источник угрозы — на далёкую водонапорную башню.

Это была катастрофа. План дал сбой на самом критичном этапе.

Но у Игоря не было времени на разочарование. Пятеро оставшихся на ногах культистов, дезориентированные, но не убитые газом, уже набрасывались на него. Их движения были некоординированными, полными ярости и боли.

Первый был уже в двух шагах, занося цеп с шипами. Игорь не стал отступать. Он рванулся навстречу, входя в мертвую зону замаха. Его плечо ударило культиста в грудь, тот пошатнулся. Игорь всадил ствол «Фаланкса» под челюсть противника и нажал на спуск. Голова культиста откинулась, тело рухнуло.

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛКИ ДУШ] x 2.1.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 16.7.

Второй и третий напали одновременно. Игорь отпрыгнул назад, за спиной у него была груда плит. Выстрел. Промах. Культист с окровавленным автоганом выстрелил навскидку. Заряды просвистели рядом, один задел плащ, запахло палёной тканью.

Игорь упал на одно колено, целясь уже тщательнее. Два быстрых выстрела. Один культист схватился за горло, из которого хлестала чёрная кровь, второй получил в центр массы и рухнул.

>>> + 4.3 ОСКОЛКА. БАЛАНС: 21.0.

Осталось двое. Но они уже не рвались в атаку. Они смотрели на своего раненого лидера, на взрывающийся от энергии посох, и в их искажённых лицах читался животный страх. Они начали отступать.

В этот момент с центральной площадки раздался новый, оглушительный рёв мутанта. Но это был не просто крик ярости. Это был призыв. Ритуальный, полный власти и боли.

Из главного здания, из всех щелей и дверей, повалили остальные культисты. Те, что должны были быть внутри, с группой Клыка. Их было человек восемь. Они несли следы недавнего боя — один горел, другой тащил раздробленную ногу. Но они вышли. Значит, группа Клыка либо погибла, либо была заблокирована.

Мутант, истекая чёрной жидкостью, поднял обрубок посоха. Оставшийся кристалл, потрескавшийся, горел неровным, ядовито-зелёным светом. Он что-то выкрикивал на искажённом языке Варпа.

Культисты, включая двух отступавших от Игоря, замерли, а затем, как один, повернулись к своему лидеру. Их страх сменился фанатичным экстазом. Они начали сходиться к нему, образуя кольцо.

Они не отступают. Они готовятся к последнему ритуалу. Жертвоприношению? Усилению?

Игорь понял: нужно бежать. Сейчас. Пока они заняты собой. Он рванул к своему пути отхода — к той же дренажной трубе.

Но не успел он сделать и трёх шагов, как земля под ним вздыбилась. Не взрыв, а волна, как от землетрясения. Его отбросило на несколько метров, он ударился спиной о резервуар, мир поплыл перед глазами. Сила была не убийственной, но оглушающей.

Мутант, даже раненый, всё ещё мог использовать остатки своей силы. Он не целился в Игоря — он ломал землю вокруг, создавая барьер, не давая уйти.

Культисты сомкнули круг вокруг своего лидера. Те, что были ранены, падали на колени. Те, что могли стоять, начинали монотонное, булькающее пение. Мутант поднял обрубок посоха над головой. Треснувший кристалл засветился так ярко, что стало больно смотреть. Из ран мутанта, из ран культистов, даже из земли потянулись тонкие струйки тёмной энергии, впитываясь в кристалл.

Он высасывает из них остатки жизни, чтобы усилить себя. Последний акт отчаяния.

Игорь поднялся, чувствуя, как рёбра ноют от удара. Он увидел, как ближайший к нему культист, тот самый с раздробленной ногой, вдруг обмяк и затих, его тело почернело и рассыпалось в прах. Энергия влилась в кристалл.

Они все умрут. Но он станет сильнее. И тогда…

Нужно было стрелять. Но в кого? В мутанта? Его защита сейчас на пике. В культистов? Это только ускорит передачу энергии.

И тут раздался новый звук. Не ритуальный гул, а чёткие, громкие выстрелы тяжёлого болтера. Слева, из пролома в стене главного здания, высыпала группа Клыка. Их было только четверо. Бороды среди них не было. Все в крови, в пыли, но на ногах. Клык крикнул что-то, но слова потонули в рёве ритуала.

Они открыли огонь. Не по мутанту — по внешнему кольцу культистов. Плазменные заряды и тяжёлые болты разрывали искажённые тела, прерывая поток энергии. Культисты стали падать, их песня превратилась в хаос криков и боли.

Мутант взревел от ярости. Его ритуал рушился. Он резко развернулся, и из его посоха, наконец, вырвался тот самый сгусток зелёной энергии, но не в сторону Игоря или группы, а в небо. Сгусток взмыл вверх и растаял, оставив после себя зловещее зелёное свечение, висящее в воздухе как сигнальная ракета.

Он позвал кого-то. Или что-то.

Но сейчас это было неважно. Ослабленный, лишённый подпитки, мутант был уязвим. Игорь увидел, как Клык делает ему отчаянный знак: «Стреляй!».

Игорь поднял «Фаланкс». Его руки дрожали от адреналина и усталости. NZT высчитал оптимальную точку: основание шеи, где хитиновые пластины сходились, образуя щель. Расстояние — тридцать метров. Ветер — минимальный. Мутант стоял почти неподвижно, истощая последние силы.

Он выстрелил. Один раз. Заряд плазмы оставил в воздухе голубоватый след и вонзился точно в цель.

Мутант дёрнулся. Зелёный ореол вокруг него погас. Его единственный живой глаз уставился на Игоря с немым вопросом, полным ненависти и удивления. Затем он медленно, как падающее дерево, рухнул на землю. Его тело начало быстро разлагаться, испуская едкий чёрный дым.

>>> ИНОПЛАНЕТНОЕ СУЩЕСТВО ВЫСОКОГО УРОВНЯ (МУТАНТ ХАОСА) УНИЧТОЖЕНО.

>>> ИДЁТ ИЗВЛЕЧЕНИЕ…

>>> ПОЛУЧЕНО: [ОСКОЛКИ ДУШ] x 11.3.

>>> ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 32.3.

Тридцать два осколка. Почти треть от цели.

Но праздновать было рано. Оставшиеся в живых культисты, лишившись лидера и ритуала, впали в полное безумие. Одни бились в конвульсиях, другие набрасывались друг на друга, третьи с дикими воплями бросались на группу Клыка.

Началась короткая, жестокая зачистка. Игорь присоединился к ним, добивая тех, кто ещё шевелился. Каждый выстрел приносил осколки. 1.5... 2.0... 1.8...

Когда последнее искажённое тело перестало двигаться, на площадке воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием выживших и шипением тлеющих останков.

Группа Клыка была в плачевном состоянии. Из шести человек осталось четверо: сам Клык, Молот, Тишина и Шрамы. Костяк и Борода погибли внутри. У Молота была прострелена рука, Шрамы хромала, держась за окровавленный бок. Тишина, несмотря на ранение в плечо, молча перевязывал его самодельным бинтом.

Клык подошёл к Игорю. Его лицо было в саже и крови.

— Борода остался прикрывать отход. Взорвал себя вместе с кучей этих тварей в подвале. Костяка они взяли живьём... до того, как мы начали. Лучше не вспоминать.

— Задание выполнено, — констатировал Игорь, его голос звучал хрипло.

— Не полностью. Он послал сигнал, — Клык кивнул на ещё не рассеявшееся зелёное пятно в небе. — Кто-то это видел. Здесь нельзя оставаться.

Они быстро обыскали трупы, собрали уцелевшее оружие, патроны. Игорь, пока никто не видел, коснулся браслетом каждого трупа культиста, собирая урожай. Баланс рос: 35.1... 38.6... 42.0...

Когда он подошёл к телу мутанта, от него почти ничего не осталось — груда тлеющих костей и расплавленного металла. Но среди этого хлама что-то блеснуло. Игорь поднял предмет. Это был обломок кристалла от посоха, размером с кулак, всё ещё излучающий тёплое, зловещее свечение. Система идентифицировала его как «Осколок Варп-кристалла (нестабильный). Может быть использован для крафта или как источник энергии. Опасен.»

Он сунул кристалл в сумку.

— Уходим! — скомандовал Клык. — Через коллектор, быстро!

Они двинулись к дренажному выходу, помогая раненым. Игорь шёл последним, оглядываясь на поле боя. Двадцать с лишним трупов. Его первый крупный «урожай». И первый опыт командования, закончившийся гибелью двух человек.

Он не чувствовал вины. Только холодный анализ: план сработал на 70%. Сбой произошёл из-за непредсказуемого фактора (пуля попала в посох, а не в голову) и из-за недооценки способности мутанта к ритуалу-отчаянию. Уроки нужно усвоить.

По пути назад, в темноте коллектора, его нагнал Хавроний. Снайпер шёл бесшумно, его длинная винтовка была за спиной.

— Не убил, — хрипло сказал он. — Ветер изменился в последний момент. На сантиметр. Попал в посох.

— Я видел. Ты дал шанс. — Игорь не стал обвинять. Профессионализм Хаврония был вне вопросов; даже лучшие снайперы не застрахованы от случайностей.

— Глазарь твой добил его. Чисто. — В голосе Хаврония звучало странное уважение. — Комплекс чист?

— Чист. Но он послал сигнал.

— Знаю. Видел. Это не просто сигнал. Это маяк для других. Для более крупных сил Хаоса. Ваш «Шов» теперь на карте.

— Ты что будешь делать?

— Уже сделал. Пока вы дрались, я проверил периметр. Никого. Но они придут. Через день, через неделю. Но придут. — Хавроний остановился, его глаз блеснул в темноте. — Мой долг выплачен. Но война не закончилась. Если будешь ещё воевать с этой падалью — найди меня.

Он кивнул и свернул в боковой тоннель, растворившись во тьме так же бесшумно, как и появился.

Возвращение в «Шов» было мрачным. Их встретили у ворот. Грин уже ждал. Он увидел поредевшую, окровавленную группу, кивок Клыка — и понял всё. Его лицо осталось непроницаемым.

В штабе, после того как раненых отправили к костоправу, Грин выслушал краткий отчёт Игоря.

— Сигнал — это проблема, — сказал он, когда Игорь закончил. — Но проблема будущего. Сегодня мы выиграли. Выжили. И убрали занозу у самого порога. — Он посмотрел на Игоря. — Твой план сработал. Не идеально, но сработал. Обещание исполняю.

Он взял кристалл-депозит, поднёс к губам и чётко произнёс: «Грин-Альфа-Один-Разрешение. Полный доступ для предъявителя.»

Кристалл на мгновение вспыхнул зелёным, затем свет сменился на нейтральный белый.

— Канал открыт. «Навигатор» ответит на твой запрос в течение суток. Обычно он выходит на связь в тихие часы. — Грин протянул кристалл обратно. — Что касается остального… доля с комплекса теперь твоя, но учитывая сигнал, вряд ли мы сможем её использовать в ближайшее время. Оружие из арсенала — выбирай что хочешь. Чипы — две сотни, уже переведены на твой счёт через Клыка.

Игорь взял кристалл. В его руке он казался невероятно тяжёлым. Это был ключ.

— Спасибо.

— Не благодари. Это бизнес. Ты доказал свою полезность. — Грин откинулся на спинку кресла. — Отдыхай. Через пару дней будут новые задачи. Мир не стал безопаснее.

Игорь вышел. Он не пошёл в свою конуру. Он поднялся на самый высокий доступный ярус «Шва», откуда было видно багровое небо. В том направлении, где был «Родник», на горизонте всё ещё висело тусклое зелёное пятно, медленно рассеивающееся.

Он активировал интерфейс Системы.

БАЛАНС: 44.7 ОСКОЛКОВ ДУШ.

Он сделал огромный шаг. Почти половина пути к активации Гачи. Он получил доступ к информации, которая может привести его к побегу. Он приобрёл репутацию и ресурсы.

Но он также приобрёл внимание. Внимание Грина, который теперь видел в нём стратегический актив. Внимание Хаоса, который теперь знал, что где-то здесь есть «чистая душа», способная убить его мутанта. И внимание собственной совести, которая пока молчала, но записывала каждый новый осколок в длинный, кровавый список.

Он сжал в руке кристалл с доступом к «Навигатору». Завтра он сделает первый звонок во внешний мир. А сегодня… сегодня он будет спать. Если сможет.

Внизу, в «Шве», жизнь кипела, не подозревая, что над ним уже сгущаются новые тучи. Игорь «Лис» Волков, глядя в багровую даль, думал уже не о выживании, а о движении. Скоро пора будет уходить с этой планеты. Пора искать корабль.

Но сначала нужно набрать ещё пятьдесят пять осколков.

Глава 11: Голос из ниоткуда

Локация: Анклав «Шов», временное укрытие Игоря.

Тишина после битвы была обманчива. Тело отдыхало, но разум, ведомый NZT, продолжал работать. Игорь сидел в своей конуре, разбирая и смазывая «Фаланкс». Механические действия успокаивали. Перед ним лежали три предмета: активированный кристалл связи, чёрный осколок варп-кристалла и маленькая горка чипов — часть выплаты от Грина.

Он просчитывал варианты. «Навигатор». Предположения: мужчина, 40-60 лет, бывший военный или контрабандист. Знает маршруты — значит, либо сам летал, либо имеет доступ к данным. Работает через Грина — значит, осторожен, ценит анонимность, но нуждается в ресурсах или услугах с планетарной поверхности. Вероятный характер: циничный, многословный, любящий подчёркивать свою значимость. Или наоборот — лаконичный, как машинный код.

Игорь отложил пистолет. Пора. Он взял кристалл, нашёл едва заметную вмятину-кнопку и нажал.

Кристалл завибрировал, и из него выплеснулся конус голубоватого света, в котором замерцали помехи. Свет сформировал грубый голографический образ — не лицо, а абстрактную маску, составленную из вращающихся геометрических фигур. Голос, который зазвучал, был механическим, нарочито искажённым, но с явными эмоциями за этим фильтром. Он звучал... устало и раздражённо.

— Очередной клиент Грина. Поздравляю с активацией. Обычно это значит, что ты либо очень полезен, либо очень опасен. Чаще — и то, и другое. Говори. Время — ресурс, который здесь ценят даже больше, чем чистую воду.

Голос был неожиданным. Никакого пафоса. Только прагматичная усталость.

— Мне нужен путь за пределы этой системы, — сказал Игорь, опуская формальности. — За пределы сектора «Скорбная Преданность». Вне зоны влияния Империума и местного бардака.

Маска-голограмма на секунду замерла, фигуры перестали вращаться.

— Хм. Не «где найти артефакт» или «как сбыть краденое». Сразу к главному. Без прелюдий. Это либо гениальная простота, либо глупость. Допустим, первое. — Голос помолчал. — «Вне системы» — понятие растяжимое. Ты хочешь улететь на соседний континент, на другую планету в этой системе, в соседнюю систему или прорваться через границу кольца?

— Через границу кольца. Из этого ада — во внешние.

Раздался механический вздох.

— Тогда забудь. Если у тебя нет собственного крейсера с варп-двигом и команды фанатиков, готовых сгореть в пси-буре, или ключа к древним некронским вратам, о которых все слышали, но никто не видел... это самоубийство. Даже я, со всеми моими картами, не рискую приближаться к Швам между реальностями ближе, чем на парсек. Там... всё неправильно.

Игорь не дрогнул. Это была проверка.

— Значит, есть варианты. Крейсер, врата. Что-то ещё?

— Есть третий путь. «Тихий транзит». Старые, полузаброшенные коммерческие маршруты, которые проходят по краям барьеров, через зоны относительной стабильности. Они длиннее, опаснее с точки зрения встреч с... всем подряд, но не требуют прорыва сквозь чистую энергию Варпа. Для этого нужен небольшой, но надёжный корабль с модифицированным двигателем и, что важнее, ключ-идентификатор. Старые маяки-буи на маршруте реагируют только на определённые сигналы. Без ключа ты либо собьёшься с пути и умрёшь в пустоте, либо буи тебя просто расстреляют.

— Где взять ключ и корабль?

— Ключи — у тех, кто этими маршрутами пользуется. Контрабандисты, беглые сектанты, курьеры крупных игроков. Иногда всплывают на чёрных рынках на орбитальных станциях. Что касается корабля... — Голос сделал паузу, будто улыбаясь. — У Грина, кстати, есть один. Вернее, не совсем у него. Он лежит на старой свалке в тридцати километрах отсюда. Каркас челнока типа «Дельта-7» из одной... э-э-э... менее готичной вселенной. Без двигателя, без навигации, с дырой в корпусе. Но каркас цел. Грин приглядывает за ним лет десять, в надежде когда-нибудь найти запчасти. Его мечта — свой личный звездолёт. Смешно, правда?

Это была ценнейшая информация. Корабль существовал. Проблема была в том, чтобы сделать его годным к полёту и отобрать у Грина.

— Запчасти. Где?

— Двигатель подходящего класса... был на той самой орбитальной станции «Бастион», что висит на низкой орбите. Станция — нейтральная территория, типа вашего «Шва», только в вакууме. Там можно найти всё. Или быть убитым за взгляд не туда. Двигатель, возможно, ещё там. Но на станции сейчас идёт война между гнёздами аборигенов и группой наёмников, нанятых кем-то из внешних колец. Полный бардак.

Игорь обрабатывал данные. Корабль (каркас). Двигатель (на орбитальной станции, где война). Ключ (у неизвестных контрабандистов). Цепочка растягивалась на неопределённый срок.

— А альтернатива? Готовый корабль.

— Готовый корабль, способный на межсистемные перелёты, стоит целое состояние в любых валютах. Или требует захвата с боем. Видишь ли себя капитаном, угоняющим фрегат Империума? Или штурмующим крейсер ИИ?

Игорь молчал. Маска-голограмма снова ожила.

— Я даю тебе два пакета данных. Первый — координаты свалки с челноком Грина. Второй — текущие (насколько мне известно) координаты и коды доступа к станции «Бастион». Это всё, что я могу сделать по умолчанию. За конкретные дальнейшие шаги — поиск конкретного двигателя, схемы ключа, карты «тихого транзита» — нужна будет дополнительная оплата. И не чипами. Мне нужны… специфические вещи.

— Какие?

— Данные. Сканы неизвестных технологий, записи аномальных явлений, образцы ксеносных биоматериалов с сильной энергетической подписью. Чем страннее и опаснее — тем лучше. Я торгую информацией, но чтобы её добывать, нужна сырая пища для анализа. Присылай такие образцы через передатчик Грина — получишь ответные порции знаний. Кристалл имеет функцию шифрованной передачи малых объёмов данных.

Это было логично. «Навигатор» был не просто справочником, а исследователем, сидящим в безопасном (относительно) месте и собирающим пазл этой безумной вселенной.

— Принято, — сказал Игорь.

— И последнее, — голос стал ещё более механическим, почти предостерегающим. — Тот зелёный всполох, что был на горизонте пару дней назад. Это был не просто фейерверк. Это клеймо. Ты привлёк внимание настоящих сил. Не бандитов с мутациями. Сущностей. Они медлительны в нашем восприятии времени, но они идут. У тебя есть, возможно, месяц. Может, два. Затем на эту планету или, по крайней мере, на этот сектор, сойдёт такая тьма, что твой «Шов» покажется детской песочницей. Улетай или найди очень глубокую нору. «Навигатор», конец связи.

Голограмма погасла. Кристалл остыл в его руке.

Игорь сидел в тишине, переваривая. План обрёл контуры, но стал чудовищно сложным.

1. Каркас корабля: У Грина. Нужно либо выменять, либо украсть.

2. Двигатель: На орбитальной станции «Бастион», где идёт война.

3. Ключ-идентификатор: У неизвестных контрабандистов.

4. Срок: 1-2 месяца до прихода «настоящих сил» Хаоса.

И главное — ему нужны были осколки. 44.7 из 100. Без активации Гачи и возможности ассимиляции любое из этих задач казалось неподъёмным. Нужен был качественный скачок в силе.

В этот момент в его укрытие постучали. Ритмично, два раза. Знак Клыка.

Игорь спрятал кристалл и открыл заслонку. На пороге стоял не только Клык, но и Грин. Лицо босса было задумчивым.

— Разговор с «Навигатором» состоялся? — спросил Грин, без предисловий.

— Состоялся.

— И он, я полагаю, рассказал тебе про челнок на свалке.

Игорь кивнул. Врать было бесполезно.

— Рассказал.

Грин вошёл внутрь, оглядев убогую конуру.

— Я его собирал по кускам десять лет. Мечтал... — он усмехнулся. — Мечтал когда-нибудь увидеть звёзды не сквозь эту багровую дымку. Узнать, что там, за пределами этого ада. Но каждый раз, когда я находил новую деталь, мир здесь напоминал, что он не отпустит. Война, ересь, борьба за ресурсы. Мечта осталась мечтой.

Он посмотрел на Игоря.

— «Навигатор» сказал тебе про срок? Про зелёный маяк?

— Сказал. Месяц-два.

— Значит, ты будешь пытаться улететь. И для этого тебе нужен мой челнок.

— Да.

Грин тяжело вздохнул.

— Я могу его отдать.

Игорь насторожился. Бесплатно ничего не бывает.

— Что взамен?

— Ты берёшь меня с собой.

Это было настолько неожиданно, что даже NZT потребовалась доля секунды на обработку. Грин, босс «Шва», столп местной власти, хотел сбежать.

— Весь «Шов»? — уточнил Игорь.

— Нет. Только я. И, возможно, Клык, если захочет. «Шов»... это тюрьма, которую я построил своими руками. Я поддерживал в ней порядок, чтобы выжить. Но это не жизнь. А теперь, с этим маяком... выживать станет невозможно. Я не намерен умирать, защищая кучу мусора и отбросов. Я прагматик.

Игорь изучал его. В словах не было лжи. Была усталость, схожая с голосом «Навигатора», и холодная решимость.

— У челнока нет двигателя, — сказал Игорь. — Нет ключа для маршрута.

— Знаю. «Навигатор» любит раздавать половинчатую информацию. Двигатель... у меня есть на него намёк. Не на «Бастионе». Здесь, на планете. Одна из банд, «Стальные Шестерни», несколько месяцев назад вывезла с обломков имперского эсминца нечто похожее на компактный плазменный движок. Они не знают, что с ним делать. Они думают, это оружие. А ключ... — Грин выдержал паузу. — Я знаю человека. Бывшего контрабандиста, который живёт в «Шве». Он пьяница и болтун, но у него на шее на цепочке висит кусок металла, который он называет «своим пропуском на небеса». Он мог бы быть ключом.

Итак, Грин не был пассивным мечтателем. Он десятилетиями собирал пазл своего побега, но у него не было самого главного — решимости всё бросить и человека, способного довести дело до конца. Игорь, «чистая душа», тактик, добившийся успеха в операции против Хаоса, стал для него последним шансом.

— Распределение ролей? — спросил Игорь.

— Ты — тактик, руководитель операции по сбору и защите. Я — ресурсы, информация, знание местности и людей. Клык — сила. Мы делим корабль и место на нём поровну. Цель — улететь с планеты до прихода Тьмы.

Это был союз нацистов. Оба использовали друг друга. Но в отличие от всех предыдущих договорённостей, здесь ставки были максимально высоки для обеих сторон.

— Я согласен, — сказал Игорь. — Но есть условие. Помимо двигателя и ключа, мне нужно кое-что ещё для... личной подготовки. Мне нужен доступ в «Колизей» без ограничений и часть ресурсов для экспериментов.

Грин прищурился.

— Для чего?

— Чтобы стать сильнее. Чтобы у нас были шансы не только взлететь, но и не сгореть в первом же столкновении.

Грин кивнул, не вдаваясь в детали.

— Допустимо. Но всё — под моим наблюдением. Мы начинаем завтра. Первая цель — «Стальные Шестерни» и их движок. Вторая — ключ у старого контрабандиста. Ты разрабатываешь план. Я обеспечиваю разведданные и прикрытие.

Они пожали руки. Не было доверия. Было взаимное признание полезности и срочности.

После их ухода Игорь снова остался один. Всё изменилось за один час. У него появился не просто план, а команда и спонсор для его исполнения. Но и ответственность выросла кратно. Теперь он отвечал не только за свой побег.

Он посмотрел на свой интерфейс. 44.7/100. До активации Гачи нужно было 55.3 осколка. Новые задачи — охота на банду «Стальные Шестерни» и, возможно, устранение/похищение контрабандиста — могли дать их. Но нужно было торопиться. Перед тем как искать двигатель, ему нужно было сделать рывок в «Колизее». Рисковать, охотиться на существ среднего и высокого уровня. Пока Грин готовил разведку по «Шестерням», у него было окно в несколько дней.

Он взял варп-кристалл, добытый у мутанта. Он пульсировал тёплым, нездоровым светом. «Образец ксеносного биоматериала с сильной энергетической подписью» — как раз то, что нужно «Навигатору». Но отправлять его сейчас было рано. Сначала нужно было понять, что можно получить взамен. Карту «тихого транзита»? Схемы двигателя? Информацию о слабостях сил, идущих по зелёному маяку?

Он спрятал кристалл. Ночь была в разгаре, но спать не хотелось. Его мозг уже строил схемы: диверсия на складе «Шестерней», засадный маршрут, способы нейтрализации. И параллельно — тактика охоты в «Колизее» с учётом новых ресурсов от Грина.

За стенами гудел «Шов», не ведая, что его босс и странный новичок только что заключили сделку о дезертирстве. А в небе, медленно рассеиваясь, всё ещё висело бледное зелёное пятно — отсроченный приговор.

До прихода Тьмы — месяц. До активации Гачи — 55 осколков. До корабля — два артефакта и куча трупов на пути.

Игорь потушил свет и закрыл глаза, погружаясь в симуляции. Завтра начиналась настоящая гонка.

Глава 12: Арсенал и тень

Локация: Анклав «Шов», арсенал Грина.

Арсенал оказался не складом оружия, а святилищем прагматичного техно-фетишиста. Он располагался в заброшенном ангаре, примыкавшем к корпусу истребителя тау. Вместо хаотичных груд железа здесь царил строгий, пыльный порядок. Стеллажи, сколоченные из обломков, были разбиты по категориям: «Дальний бой», «Ближний бой», «Взрывчатка», «Защита», «Неопознанное/Опасное».

Грин отпер тяжёлую дверь с электронным замком и впустил Игоря внутрь. Воздух пах оружейным маслом, озоном и статикой.

— Бери что хочешь. Одно основное, одно вспомогательное, комплект снаряжения, — сказал Грин, отходя к своему рабочему столу, заваленному чертежами. — Но предупреждаю: некоторые штуки требуют специфических навыков или… совместимости. Не советую хватать первое, что блестит.

Игорь кивнул и начал обход. Его взгляд, усиленный NZT и тактическим интерфейсом Системы, сканировал каждый предмет, сверяя с базой данных и собственными потребностями.

Дальний бой:

· Имперские болтеры разных калибров. Надёжные, убийственные, но тяжёлые, с отдачей, ломающей неподготовленному руку, и патронами, которые трудно найти.

· Энергетическая винтовка дрона ИИ (трофей). Лёгкая, точная, с практически неограниченным боезапасом от перезаряжаемого энергоядра. Но слабая против брони, и её сложно ремонтировать без знаний ИИ.

· Длинноствольный ласегун с модифицированным прицелом. Золотая середина, но обычная для этого мира.

· Нечто, похожее на снайперскую винтовку с плазменным сердечником и сложной системой охлаждения. На корпусе — маркировка, напоминающая эмблему Альянса Систем (Mass Effect). >>> СИСТЕМА: «М-92 «МАНТИЯ». СНАЙПЕРСКАЯ ВИНТОВКА. ВЫСОКАЯ ПРОБИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ, ТРЕБУЕТ НАВЫКОВ СТРЕЛЬБЫ И ПОНИМАНИЯ КИНЕТИЧЕСКИХ ЩИТОВ.»

Ближний бой:

· Цермо-мечи, силовые топоры, цепы. Всё громоздкое, требующее огромной физической силы.

· Пара силовых клинков с рукоятями из тёмного металла. При активации из них вырывалось синее, гудящее лезвие чистой энергии. >>> СИСТЕМА: «ЭНЕРГОКЛИНКИ (ПРОИСХОЖДЕНИЕ НЕОПРЕДЕЛЕНО). РЕЖЕТ ЛЮБУЮ ФИЗИЧЕСКУЮ МАТЕРИЮ С МАЛЫМ СОПРОТИВЛЕНИЕМ. ВЫСОКОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ.»

· Мономолекулярный нож в простых ножнах. Выглядел невзрачно, но сканер показал аномально острую кромку в один атом шириной.

Защита:

· Лоскутные доспехи, имперская карапластина, непонятные щиты из сплавов.

· Небольшой браслет-генератор силового поля с потухшим индикатором. >>> СИСТЕМА: «ПЕРСОНАЛЬНЫЙ КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ (ТЕХНОЛОГИЯ MASS EFFECT). ТРЕБУЕТ ЗАРЯДКИ ОТ ЭНЕРГОЯЧЕЙКИ. ЗАЩИЩАЕТ ОТ БЫСТРЫХ КИНЕТИЧЕСКИХ СНАРЯДОВ, УЯЗВИМ ДЛЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО/МЕДЛЕННОГО УДАРА.»

Неопознанное/Опасное:

В отдельном сейфе, за толстым стеклом, лежало три предмета.

1. Шар из чёрного металла с пульсирующей красной точкой. >>> СИСТЕМА: «ГРАНАТА ПСИ-ПОДАВЛЕНИЯ (ПОДОЗРЕНИЕ НА ТЕХНОЛОГИЮ НЕКРОНОВ/ХАОСА). ОПАСНО. НЕПРЕДСКАЗУЕМЫЕ ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ.»

2. Прямоугольный прибор с антенной, похожий на древний пульт. >>> «ГЕНЕРАТОР ЛОКАЛЬНОГО ГРАВИТАЦИОННОГО ПОЛЯ (ТЕХНОЛОГИЯ ???). МОЖЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ДЛЯ ОГРАНИЧЕНИЯ ПОДВИЖНОСТИ ИЛИ СОЗДАНИЯ УКРЫТИЙ.»

3. Перчатка из серебристого полимера с контактами для пальцев и небольшим экраном на тыльной стороне. Она выглядела новой, непохожей на грубую местную технологию. >>> СИСТЕМА: «УСТРОЙСТВО УСИЛЕНИЯ/ПЕРЕХВАТА ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ПОТОКОВ (ТЕХНОЛОГИЯ СМЕШАННАЯ). ВОЗМОЖНОСТИ: КРАТКОВРЕМЕННОЕ УСИЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ПАРАМЕТРОВ, ПЕРЕХВАТ И ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ НИЗКОУРОВНЕВЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ АТАК (ЛАЗЕРЫ, ПЛАЗМА, ПРОСТЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ). ТРЕБУЕТ КАЛИБРОВКИ ПОД ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.»

Игорь замер перед сейфом. Перчатка. Она не была оружием в прямом смысле. Это был инструмент, усилитель. Именно то, что нужно тактику, который полагается на расчёт, а не на грубую силу. Она могла дать ему недостающее преимущество в ближнем бою и защиту от распространённых видов огня.

— Эту перчатку, — сказал он, не отрывая взгляда.

Грин подошёл, посмотрел, кивнул с одобрением.

— Интересный выбор. Нашёл её в «Колизее» пять лет назад. Работала пару раз, потом сел источник питания. Я встроил новый, от энергоячейки тау, но калибровка сбита. Можешь попробовать. — Он открыл сейф, достал перчатку. — И что ещё?

— Снайперскую винтовку, «Мантию». И кинетический щит.

— Амбициозно. Винтовка требует тренировки. Щит… у меня есть пара заряженных ячеек к нему. — Грин пошёл к стеллажам, собирая запрошенное. — Перчатку надевай. Она сканирует биоритмы. Будет больно.

Игорь надел перчатку на левую руку. Полимер сам подогнался по форме, став вторым слоем кожи. Контакты на пальцах впились в плоть едва ощутимыми иглами. Экран на тыльной стороне вспыхнул красным, затем пошла строка диагностики на неизвестном языке. Боль пришла, как предупреждал Грин — острая, жгучая, будто по нервам пустили ток. Он стиснул зубы, не издав звука.

>>> ОБНАРУЖЕНО УСТРОЙСТВО ПОВЫШЕНИЯ ХАРАКТЕРИСТИК. ИДЁТ СКАНИРОВАНИЕ БИОМЕТРИКИ ХОЗЯИНА…

>>> ОБНАРУЖЕН АНОМАЛЬНЫЙ ПСИХИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ (NZT-48, СИСТЕМА).

>>> КАЛИБРОВКА… ПРЕРВАНА. ОШИБКА СОВМЕСТИМОСТИ.

>>> АВАРИЙНЫЙ РЕЖИМ. АКТИВИРОВАН БАЗОВЫЙ ФУНКЦИООНАЛ: УСИЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ПАРАМЕТРОВ НА 15-20%. ДЕТЕКТИРОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ УГРОЗ. ПЕРЕХВАТ НЕВОЗМОЖЕН.

Боль стихла, сменившись лёгким, едва уловимым жжением. Экран стал зелёным, отображая простые иконки: силуэт человека со стрелкой вверх (усиление), мигающий треугольник (детектор угроз), и перечёркнутый щит (перехват заблокирован).

Игорь сжал кулак. Перчатка отозвалась — мышцы руки напряглись чуть больше, чем обычно. Он поднял пустую гирю со стола (около 20 кг) — она показалась легче. Не огромная разница, но заметная.

— Работает? — спросил Грин.

— Частично. Усиление есть. Перехват — нет.

— Уже неплохо. — Грин протянул ему «Мантию» — длинную, с плавными линиями и массивным оптическим прицелом, — и браслет-щит. — Щит активируется мысленной командой. Заряда хватит на несколько попаданий, потом потребуется перезарядка от ячейки. Я дам тебе три.

Игорь взял оружие. Винтовка легла в руки непривычно, но сбалансированно. Щит-браслет он надел на правую руку, поверх браслета Системы. Теперь он был экипирован как никогда: перчатка-усилитель, снайперская винтовка среднего класса, пистолет «Фаланкс» в кобуре, кинетический щит, сенсор-пудж, запас гранат и ячеек. И ментальный интерфейс, связывающий всё это воедино.

— Теперь о «Колизее», — сказал Грин, возвращаясь к столу. — Ты получил неограниченный доступ. Но я ставлю условие: каждую вылазку ты отмечаешь на карте зоны повышенной активности. И если найдёшь что-то, что может быть полезно для корабля — кристаллы энергии, проводники, чертежи — это приоритет.

— Понимаю. Первая вылазка — сегодня, после заката.

— Клык будет дежурить у входа. На случай, если тебе понадобится… эвакуация. — Грин посмотрел на него оценивающе. — И ещё. О «Стальных Шестернях». Мои люди донесли: они перевозят движок на свою основную базу — в старый сборочный цех на севере. Движок в ящике, под охраной. Готовь план. У нас есть неделя, пока они не разобрали его на запчасти от скуки.

Игорь кивнул. Одна неделя, чтобы набрать осколки и разработать план нападения на укреплённую базу. NZT уже начал раскладывать задачу на подпункты.

Он вернулся в своё укрытие, чтобы подготовиться. Разложил новое снаряжение, проверил крепления, изучил интерфейс «Мантии» (довольно интуитивный). Перчатка тихо жужжала, её экран показывал стабильный уровень заряда.

Перед вылазкой он решил сделать ещё одну вещь — отправить варп-кристалл «Навигатору». Он положил кристалл перед передатчиком Грина (маленькая антенна с портом для кристаллов данных) и мысленно отдал команду Системе на передачу. Процесс занял несколько минут — устройство сканировало кристалл, сжимало данные и отправляло их в эфир в зашифрованном виде.

>>> ПАКЕТ ДАННЫХ «ВАРП-КРИСТАЛЛ (НЕСТАБИЛЬНЫЙ)» ОТПРАВЛЕН АДРЕСАТУ «НАВИГАТОР».

>>> ОТВЕТ ОЖИДАЕТСЯ В ТЕЧЕНИЕ 24-48 ЧАСОВ.

Теперь можно было идти в «Колизей».

Спуск в нижние ярусы в одиночку ощущался иначе. Раньше он был поднадзорным работником. Теперь — привилегированным охотником. Клык ждал у входа в тоннель, кивнул на его новую экипировку.

— Приоделся. Не подведи железо.

— Не собираюсь, — ответил Игорь и шагнул в темноту.

«Колизей» встретил его своим вечным гулом и мерцанием. Но сегодня Игорь был здесь не картографом. Он был хищником.

Он начал с осторожной разведки, используя снайперский прицел «Мантии» как мощную зум-камеру. Аномалии пульсировали. В знакомом месте он увидел след — тот самый, узкий и длинный, с пси-шлейфом. Следов стало больше. Они вели вглубь зала, к самой большой аномалии — висящей в центре, над бездной, «слезе» пространства, которая сегодня переливалась всеми цветами радуги.

Разумный посетитель ходит здесь регулярно. Изучает? Ищет что-то?

Но сегодня его цель была проще. В дальнем углу, у основания разрушенной колонны, он заметил движение. Не одно. Несколько тепловых сигнатур, сгруппированных вместе. Существа, похожие на теневых ползунов, но мельче. Целый выводок.

Идеальная цель. Группа существ среднего-низкого уровня. Риск управляемый с дистанции.

Он нашёл позицию на высокой галерее, в двухстах метрах от них. Установил «Мантию» на парапет, активировал стабилизатор. Прицел вывел чёткое изображение. Существа, похожие на бледных, бесшёрстных гончих с слишком большими ртами, копошились вокруг какой-то туши. Их было шесть.

Игорь сделал первый выстрел. «Мантия» выстрелила почти беззвучно, лишь лёгкий шипящий звук. Заряд синей плазмы прочертил в воздухе прямую линию и ударил в голову первой твари. Та взвыла и рухнула.

>>> + 3.1 ОСКОЛКА. БАЛАНС: 47.8.

Остальные взметнулись, зарычав, но не видя источника угрозы. Игорь сделал второй выстрел, третий. Ещё две твари упали.

>>> + 6.4. БАЛАНС: 54.2.

Оставшиеся три рванули врассыпную, но не прочь, а в его сторону, используя укрытия. Они двигались зигзагами, неестественно быстро. Игорь убрал винтовку и выхватил «Фаланкс». Перчатка на левой руке жужжала громче, предупреждая о приближении угроз.

Первая тварь выскочила из-за трубы в десяти метрах. Игорь выстрелил навскидку. Промах. Тварь прыгнула. В этот момент перчатка среагировала сама — его левая рука рванулась вперёд, почти без его команды, и схватила тварь за горло в прыжке. Хватка была стальной. Он услышал хруст, и тварь обвисла.

>>> + 2.9. БАЛАНС: 57.1.

Две оставшиеся напали с двух сторон. Игорь активировал кинетический щит. Браслет взвыл, и вокруг него образовалось синее, мерцающее поле. Первая тварь врезалась в него и отлетела, оглушённая. Вторая попыталась обойти, но Игорь, двигаясь с непривычной скоростью (усиление перчатки), ударил её стволом «Фаланкса» по черепу, затем добил выстрелом в упор.

Последнюю, оглушённую, он добил ногой.

>>> + 6.1. БАЛАНС: 63.2.

Тишина. Дымящиеся трупы. Игорь тяжело дышал, проверяя заряд щита — 67%. Перчатка вернулась в пассивный режим, показывая лёгкую усталость мышц.

Шесть существ. 18.5 осколков. Эффективно. Опаснее, чем с группой, но и награда была его единолично.

Он собрал трофеи (ничего ценного), отметил на карте активность выводка и уже собирался уходить, когда его сенсор взвизгнул. Не на остатки энергии боя. На мощный, чистый всплеск позади него.

Игорь резко обернулся, поднимая винтовку.

На краю той самой большой «слезы» пространства стояла фигура. Она была стабильной, не миражом. Человеческого роста и сложения, в тёмном, развевающемся по колено плаще-хаори. Длинные чёрные волосы. В одной руке — длинный, узкий меч в простых ножнах. Лицо было скрыто в тени, но Игорь чувствовал на себе взгляд.

Фигура не двигалась. Просто смотрела на него. От неё не исходило враждебности. Но и дружелюбия — тоже. Это было наблюдение. Изучение.

Игорь не опускал оружия. Его мозг лихорадочно работал: Гуманоид. Стабильное проявление. Энергетическая подпись… духовная? Измерение Bleach? Цель? Угроза?

Фигура медленно подняла свободную руку — не для атаки. Она указала пальцем в сторону, вглубь «Колизея», туда, где мерцали самые густые сгустки аномалий. Затем повернулась и, не спеша, шагнула в «слезу». Пространство сомкнулось за ней, как вода.

Исчезла.

Игорь стоял неподвижно ещё минуту, пока сенсор не успокоился. Послание было ясным: «То, что ты ищешь, не здесь, на окраине. Оно глубже.»

Он не знал, кто это был — шинигами, арранкар, что-то ещё. Но одно было ясно: «Колизей» был не просто источником осколков. Это были ворота. И через них смотрели.

Он быстро покинул зал. На выходе Клык, заметив его взгляд, спросил:

— Удачи не было?

— Была, — коротко ответил Игорь. — И кое-что ещё. Скажи Грину, что в «Колизее» есть… стабильные проходы. И кто-то ими пользуется.

Баланс в его глазах показывал: 63.2/100. До Гачи оставалось 36.8 осколков. До двигателя — неделя. До ключа — неизвестно. А теперь ещё и загадочный мечник, подающий знаки.

Гонка только ускорялась.

Глава 13: Долг и данные

Локация: Анклав «Шов», укрытие Игоря.

Ответ от «Навигатора» пришёл через двадцать три часа, как и предупреждал интерфейс Системы. Кристалл связи вибрировал в кармане Игоря, пока он чистил «Мантию». Он отложил тряпку, достал кристалл и активировал его.

Голограмма-маска возникла быстрее, чем в прошлый раз. Голос звучал менее раздражённо, с оттенком делового интереса.

— Образец получен. Интересный. Чистый, нестабильный сгусток эмоциональной энергии, структурированный по принципам варп-кристаллографии, но с элементами... биологического заражения. Типичный почерк Тзинча, но с местными примесями. Спасибо. Твой кредит доверия повышен.

— Что я получаю взамен? — спросил Игорь без прелюдий.

Маска замерла.

— По твоему запросу «двигатель и безопасные маршруты». У меня есть два пакета на выбор. Первый: подробные схемы двигателя плазменного класса «Дельта», включая точки критической уязвимости и протоколы аварийного отключения. Второй: карта местности в радиусе пятидесяти километров от базы «Стальных Шестерней» с отмеченными патрульными маршрутами, постами и слабыми местами в периметре, а также... биографическая справка на их лидера по кличке «Шпиндель». Выбирай.

Игорь не колебался. Схемы двигателя были бесполезны, если его нельзя было добыть. А добыча требовала проникновения на базу.

— Второй пакет. Карта и досье.

— Разумно. Передаю.

Кристалл снова завибрировал. На экране Системы Игоря всплыло уведомление:

ПОЛУЧЕН ПАКЕТ ДАННЫХ ОТ «НАВИГАТОРА»:

1. ТАКТИЧЕСКАЯ КАРТА ЗОНЫ «СТАЛЬНЫЕ ШЕСТЕРНИ» (МАСШТАБ 1:5000).

2. ДОСЬЕ: «ШПИНДЕЛЬ» (Л.И.Р.: МУЖ., 38-42 Г., БЫВШИЙ ТЕХНИК ГВАРДИИ ИМПЕРИУМА). ПРИВЫЧКИ, СЛАБОСТИ, РАСПОРЯДОК ДНЯ.

Игорь открыл карту. Это была не схематичная зарисовка, а детализированная трёхмерная модель, составленная, судя по всему, со спутниковых снимков и данных аэроразведки. Бывший сборочный цех, окружённый баррикадами из ржавых контейнеров и колючей проволоки. Отмечены вышки с пулемётами (четыре), патрули (график смен через каждые три часа), посты у ворот (два, с тяжёлым вооружением). И главное — подсвеченные красным «слепые зоны» в системе наблюдения и тоннели старой вентиляции, ведущие прямо в центральный ангар, где, предположительно, хранился двигатель.

Досье на Шпинделя было короче, но ёмким. Бывший техник-сервантор, сбежавший с разбитого транспорта. Алкоголик (предпочитает самогон «из технического спирта»). Параноик. Страдает бессонницей. Каждую ночь между 02:00 и 04:00 лично обходит периметр, не доверяя своим людям. Имеет привычку проверять состояние двигателя лично, каждое утро в 06:00.

Идеальная цель для точечного устранения или похищения. Но не это было главным. В досье была приписка, сделанная «Навигатором»: «Примечание: Шпиндель поддерживает контакт с неизвестным агентом через старый имперский коммуникатор. Переговоры ведутся на языке, близком к бинарному языку механикус. Возможно, стороннее покровительство. Будь осторожен.»

Значит, у «Шестерней» мог быть могущественный покровитель. Адептус Механикус? Или что-то похуже?

— Данные получены, — сказал Игорь.

— Отлично. Теперь о твоём долге. Ты получил информацию для локальной задачи. Но для получения карты «тихого транзита» или схем ключа-идентификатора потребуется больше. Значительно больше. Следующий приемлемый платёжный образец должен иметь энергетическую подпись не ниже «критической» или быть связан с технологиями высшего порядка (псионика, варп-навигация, ксеносные артефакты 1-го класса). Удачи. «Навигатор», конец связи.

Голограмма погасла. Игорь отложил кристалл и открыл карту на полный экран. Его мозг, разогнанный NZT, уже начал строить модель операции.

Цель: Двигатель.

Задача: Проникнуть на базу, извлечь и эвакуировать.

Ограничения: Не поднимать тревогу до момента извлечения (риск уничтожения двигателя или прихода «покровителя»). Срок — до конца недели.

Ресурсы: Он, Грин, Клык. Возможно, Хавроний. Карта и досье.

План (предварительный):

1. Инфильтрация через вентиляционный тоннель (слепая зона «Альфа»). Вход в 01:30, когда активность патрулей минимальна.

2. Нейтрализация Шпинделя во время его ночного обхода (02:00-04:00). Не убивать, если возможно — взять под контроль, использовать для доступа к ангару.

3. Проникновение в ангар, подготовка двигателя к транспортировке.

4. Эвакуация через главные ворота под прикрытием или создание диверсии для отвлечения.

5. Группа прикрытия (Грин, Клык) на удалении, готовая вступить в бой при провале.

План был рискованным, но имел точки контроля. Главная неопределённость — «покровитель» Шпинделя. Игорю нужна была дополнительная разведка и, возможно, ещё один человек.

Он отправился к Грину. Босс «Шва» сидел в своём импровизированном кабинете, изучая чертежи двигателя — старые, потрёпанные схемы, которые он собирал годами.

— «Навигатор» ответил, — сказал Игорь, не садясь. — У меня есть карта базы и досье на лидера. Двигатель в центральном ангаре. Есть путь внутрь.

Грин отложил чертежи, глаза зажглись холодным огнём.

— Покажи.

Игорь вывел карту на небольшой голопроектор Грина. Тот внимательно изучил её, кивая.

— Хорошая работа. Слепые зоны... да, логично, они полагаются на вышки, а низ не прикрыли. Вентиляция... должна выходить в старую систему канализации. Мы можем подобраться с той стороны. — Он посмотрел на Игоря. — Ты уже прикинул план?

— Да. Инфильтрация ночью через тоннель. Цель — захватить или нейтрализовать Шпинделя во время его обхода, использовать для доступа к двигателю, вывезти под шумок или силой.

— Шпиндель... — Грин потер подбородок. — Знакомое имя. Упрямый, технически грамотный параноик. Убить его — банда развалится, но двигатель могут испортить из мести. Взять под контроль... сложно. У него в голове, говорят, импланты от прежней жизни. Может быть защита от псионики или шантажа.

— В досье есть ещё один момент, — Игорь указал на приписку о «покровителе». — Он может быть не самостоятельным игроком.

Грин нахмурился.

— Адептус Механикус? Если да, то это меняет всё. Красть у них — верная смерть. Но... если бы у него была такая поддержка, он бы не сидел в развалинах, гоняя самогон. Скорее всего, это переговоры с каким-нибудь полубезумным техно-еретиком. Риск есть, но управляемый.

— Мне нужен ещё один человек, — сказал Игорь. — Тот снайпер. Хавроний. Его навыки пригодятся для прикрытия и точечных удалов, если всё пойдёт наперекосяк.

Грин задумался.

— Хавроний... он независим. Ненавидит Хаос, но к нам особой лояльности не испытывает. Он поможет, только если увидит в этом прямой удар по силам Хаоса или личную выгоду. Двигатель бандитов его врядли заинтересует.

— Тогда мы найдём, что его заинтересует. У «Шестерней» есть оружие, артефакты. Или... — Игорь сделал паузу. — Мы можем «подставить» их, как союзников Хаоса. Сфабриковать улики. Создать у Хаврония убеждение, что, устраняя их, он бьёт по Хаосу.

Грин усмехнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого.

— Грязно. Но эффективно. Займёмся этим. Я знаю, как пустить «удочку». Слух о том, что «Шестерни» торгуют варп-кристаллами с культистами, разойдётся по «Шву» к вечеру. Хавроний его подхватит.

— Хорошо. Тогда начинаем подготовку. Мне нужно сегодня ещё одна вылазка в «Колизей». Нужно добрать осколков.

— Будь осторожен. После твоего сообщения о мечнике я усилил наблюдение за нижними ярусами. Пока тихо, но... — Грин развёл руками. — Этот мир никогда не бывает по-настоящему тихим.

Игорь кивнул и отправился к выходу. По пути он зашёл в свой угол, взял снаряжение и, прежде чем уйти, проверил баланс: 63.2/100. До активации Гачи нужно было 36.8 осколков. Сегодняшняя охота должна была приблизить его к цели.

---

«Колизей». Нижние ярусы. Через два часа.

Игорь двигался иначе. Не как картограф или осторожный охотник, а как хищник, знающий свою территорию. Перчатка на левой руке тихо жужжала, сканируя окружение. Сенсор-пудж был настроен на максимальную чувствительность. «Мантия» лежала у него за спиной, «Фаланкс» — в кобуре на бедре.

Он избегал центрального зала с «слезой», где появился Мечник. Вместо этого он углубился в боковые галереи, отмеченные на его карте как зоны средней активности. Здесь аномалии пульсировали реже, но были стабильны — верный признак местной фауны.

Первая добыча нашлась быстро. Группа из трёх ползунов, похожих на тех, что он убил в прошлый раз, кормилась у трупа какого-то крупного грызуна. Игорь не стал тратить патроны. Он активировал усиление перчатки, почувствовал, как мышцы наполнились силой, и двинулся в атаку.

Перчатка среагировала первой — его левая рука схватила ближайшего ползуна за шею и с хрустом сломала её. Правая рука выхватила «Фаланкс» и двумя выстрелами в упор уложила второго. Третий попытался бежать, но Игорь догнал его за три шага (усиление давало заметный прирост скорости) и добил ударом приклада по затылку.

· 9.7 ОСКОЛКОВ. БАЛАНС: 72.9.

Быстро, эффективно, почти без шума. Он собрал трофеи (ничего) и двинулся дальше.

Следующую зону он выбрал по карте — разветвлённый тоннель с несколькими ответвлениями, где сенсор показывал скопление тепловых сигнатур. Здесь было рискованнее, но и добыча могла быть больше.

Он занял позицию на уступе, с которого просматривался весь перекрёсток. Через прицел «Мантии» он увидел их. Не ползунов. Существа покрупнее, размером с человека, но передвигающиеся на четырёх конечностях. Их кожа отливала синевой, а со спины росли кристаллические образования, слабо светящиеся в темноте. Их было пять. Они методично обшаривали развалины, как будто что-то искали.

Игорь прикинул. Неизвестный вид. Возможно, обладают не только физической силой, но и энергетическими атаками (кристаллы). Риск высокий, но и осколков должно быть больше. Он решил действовать на расстоянии.

Он прицелился в ближайшее существо, в область, где, предположительно, располагалось сердце. Выстрел. Заряд плазмы пронзил темноту и ударил цель в грудную клетку. Существо взревело, но не упало. Кристаллы на его спине вспыхнули ярче, и оно развернулось, явно определяя направление выстрела.

Устойчиво к энергооружию. Или имеет защиту.

Остальные четверо тоже заволновались, начали двигаться в его сторону, используя укрытия. Один из них открыл пасть, и из неё вырвался сгусток синей энергии, который врезался в стену в десяти метрах от Игоря, оставив дымящуюся вмятину.

Энергоатака. Дистанционная.

План менялся. Игорь убрал «Мантию» — против них она была неэффективна. Он активировал кинетический щит (заряд: 100%) и спрыгнул с уступа, двигаясь навстречу существам. Перчатка гудела, предупреждая о нарастающей энергетической угрозе.

Первое существо выскочило из-за угла. Игорь выстрелил из «Фаланкса» — обычная пуля ударила в грудь, отскочила, оставив лишь ссадину. Броня. Существо прыгнуло. Игорь уклонился, чувствуя, как перчатка почти сама направляет его движение, и ударил существ ножом в место соединения головы и шеи, где не было кристаллов. Лезвие вошло с трудом, но вошло. Существо забилось и рухнуло.

· 7.3 ОСКОЛКА. БАЛАНС: 80.2.

Остальные окружили его. Двое атаковали физически — когтистые лапы, укусы. Третий стрелял энергосгустками. Кинетический щит взвыл, поглощая удары, но заряд быстро падал: 78%... 65%... 52%...

Игорь двигался, как в боевом трансе. NZT обрабатывал данные: траектории атак, скорость противников, состояние щита. Он убил второго, вонзив нож в глазницу, когда тот попытался его укусить. Щит упал до 40%. Энергосгусток пробил поле и чиркнул по его бронежилету, оставив оплавленную полосу. Боль обожгла бок.

· 8.1. БАЛАНС: 88.3.

Оставшиеся двое, видя гибель сородичей, стали осторожнее. Стреляющий отступил, продолжая палить. Ближний боец кружил вокруг, выискивая момент. Игорь понимал, что щит скоро отключится. Нужно было рискнуть.

Он сделал вид, что споткнулся, подставив бок. Ближний боец рванулся в атаку. В последний момент Игорь резко развернулся и бросил в него гранату-«светошумовку», которую взял из арсенала Грина. Вспышка и рёв оглушили тварь. Игорь прыгнул вперёд, проигнорировав боль в боку, и всадил нож под основание черепа.

· 7.9. БАЛАНС: 96.2.

Щит погас, заряд 0%. Последнее, стреляющее существо, видя это, испустило победоносный рык и начало заряжать более мощный сгусток. Игорь не стал бежать. Он выхватил «Фаланкс» и пальнул в кристаллы на его спине. Не чтобы пробить, а чтобы отвлечь. Пули отскакивали, но заставляли тварь вздрагивать. Зарядка прервалась.

Игорь бросился вперёд, закрывая расстояние. Существо выплюнуло сгусток в упор. Игорь попытался уклониться, но не полностью — плазма чиркнула по его плечу, прожигая ткань и кожу. Боль пронзительная, пахнет палёным мясом. Но он уже был рядом. Он вскочил на тварь, схватил её за голову и, используя весь вес и усиление перчатки, резко дёрнул. Хруст.

· 9.5 ОСКОЛКОВ. БАЛАНС: 105.7/100.

Тишина. Игорь тяжело дышал, откатываясь от трупа. Боль в боку и плече пульсировала. Он проверил состояние: ожог второй степени на плече, ушиб рёбер, щит разряжен, перчатка перегрета (индикатор мигал жёлтым). Но он был жив.

И главное — баланс перевалил за сотню.

ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА: 100+ ОСКОЛКОВ ДУШ.

АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ «КОЛЕСО ФОРТУНЫ» РАЗБЛОКИРОВАНА.

ТРЕБОВАНИЕ: НАХОЖДЕНИЕ В ЗОНЕ ПОВЫШЕННОЙ НЕСТАБИЛЬНОСТИ РЕАЛЬНОСТИ.

Он поднялся, опираясь на стену. Теперь у него был ключ к качественному скачку. Но активировать Гачу здесь, в полуразрушенном тоннеле, рядом с трупами и под возможным наблюдением — безумие. Нужно было безопасное, но нестабильное место. И он знал, где его найти — там, где появлялся Мечник. Центральный зал со «слезой». Риск встретить его или что-то ещё был высок, но альтернатив не было.

Он собрал трофеи (на этот раз с одного из существ отломился небольшой, потухший кристалл — возможно, пригодится «Навигатору»), сделал укол обезболивающего и антисептика из аптечки и двинулся назад, к выходу, стараясь не хромать.

На выходе из «Колизея» его ждал не только Клык, но и Грин. Босс «Шва» сразу заметил его состояние.

— Ранен?

— Не критично. Но добыл, что хотел, — Игорь показал на свой интерфейс, хотя Грин его не видел. — Скоро буду готов к следующему шагу.

— Хорошо. Насчёт «Шестерней». Слух запущен. Хавроний уже спрашивал у моих людей, правда ли, что они торгуют с Хаосом. Он заинтересован. Я назначил ему встречу завтра утром. Ты будешь там.

— Буду. А сейчас мне нужно в лазарет.

Грин кивнул.

— Иди. Вылечивайся. Завтра начинаем настоящую работу.

Игорь направился к импровизированному лазарету «Шва», чувствуя, как адреналин отступает, а боль и усталость накрывают с головой. Но в его сознании горела одна мысль: 105.7 осколков. Завтра, после встречи с Хавронием, он спустится в «Колизей» снова. Не охотиться. Активировать «Колесо Фортуны».

И посмотреть, что выпадет на этот раз.

Глава 14: Жребий брошен

Локация: Анклав «Шов», таверна «Трещина», затем лазарет и «Колизей».

Боль была тупой, навязчивой тенью под сознанием. Уколы из лазарета «Шва» — грубая смесь местных анестетиков и антисептиков — притупили ожог на плечу, но каждый вздох отзывался лёгким уколом в рёбрах. Игорь сидел в углу таверны «Трещина», пил тёплую, мутную воду и наблюдал. NZT фильтровал шум: обрывки разговоров о зелёном небе, сплетни о новом налоге Грина, бряцание оружия. Его мозг, несмотря на боль, работал чётко, оценивая углы обзора, пути отхода, потенциальные угрозы.

Встреча с Хавронием была назначена здесь. Нейтральная территория, многолюдно, сложно устроить засаду. Игорь сидел спиной к стене, лицом ко входу. «Фаланкс» лежал под столом, на коленях. Перчатка, остывшая после перегрева, показывала стабильный зелёный индикатор. Щит перезаряжался.

Хавроний вошёл ровно в назначенное время. Не крался, а просто появился в дверном проёме, словно вынырнул из тени. Его длинноствольная винтовка в потрёпанном чехле за спиной, взгляд холодный, оценивающий. Он осмотрел зал, нашёл Игоря и направился к нему, не обращая внимания на посторонних.

Сел без приглашения. Молчал, ожидая.

— Спасибо, что пришёл, — начал Игорь.

— Не за что. Сказали, есть информация по Хаосу. Касаемо «Шестерней». Говори.

Прямо к делу. Идеально.

— Есть данные, что они торгуют варп-артефактами с культистами. Не просто мусором, а чистыми кристаллами, подходящими для ритуалов. Источник проверенный.

Хавроний не моргнул.

— Доказательства?

— Пока нет. Только поток артефактов с их базы и частые визиты закутанных фигур с характерным… запахом. Знаешь, о чём я.

Запах разложения и ладана — визитная карточка культистов Нургла. Ложь, смешанная с правдой.

— И что? — спросил Хавроний. — Ты хочешь, чтобы я пошёл и устроил им чистку? Зачем? Они — мусор. Хаос — болезнь. Но мусор мне не интересен.

— Они хранят кое-что ценное. Плазменный двигатель, снятый с имперского эсминца. Технология, которую культисты могли бы использовать для усиления своих ритуальных конструктов. Если мы заберём двигатель, мы лишим их ресурса и нанесём удар по инфраструктуре Хаоса в регионе. Двойной эффект.

Хавроний медленно кивнул. Логика работала.

— «Мы»? Ты и кто ещё?

— Я, Грин, несколько его людей. Тактический захват. Ты нужен для прикрытия с высоты и точечного устранения ключевых целей, если план пойдёт наперекосяк. В награду — первая выборка из их арсенала, любые данные о связях с Хаосом и… удовлетворение.

Снайпер усмехнулся беззвучно.

— Удовлетворение — дешёвая валюта. Арсенал… посмотрим. Но есть условие. Если я увижу хоть одного настоящего культиста, хоть след Тзинча или Нургла на их базе — я начинаю чистку. Без ограничений. И ваш план уходит в помойку. Согласны?

Игорь кивнул. Это был приемлемый риск. Если Хавроний начнёт стрелять раньше времени, это создаст хаос, которым можно будет воспользоваться для эвакуации.

— Согласны. Операция через три дня. Завтра получишь карту и точное время.

— Жду. — Хавроний поднялся и ушёл так же бесшумно, как и появился.

Первый этап выполнен. Теперь второй, более важный.

---

Вернувшись в лазарет для перевязки, Игорь столкнулся с Грином. Босс «Шва» лично проверял запасы медикаментов.

— Как переговоры?

— Хавроний в деле. С условием: если увидит следы Хаоса, начнёт войну без нашего плана.

— Это… проблематично. Но управляемо. — Грин осмотрел свежую повязку на плече Игоря. — Ты уверен, что сможешь вести операцию в таком состоянии?

— К моменту операции — да. У меня есть дело, которое должно… улучшить мои возможности.

Грин прищурился, но не стал допытываться.

— Ладно. У меня для тебя кое-что. — Он достал из кармана плоскую коробочку. — Стимуляторы короткого действия. Военная имперская синтетика. На час заглушает боль, повышает рефлексы, но потом будет жёсткий откат. Используй только в крайнем случае.

Игорь взял коробочку. Две ампулы. Ценный подарок.

— Спасибо.

— Не за что. Мы в одной лодке. Кстати, насчёт ключа… Мой человек выследил того контрабандиста. Зовут Жора. Живёт в самой вонючей норе на окраине, пьёт всё, что горит. Ключ на цепочке носит, никогда не снимает. После операции с «Шестернями» займёмся им.

После перевязки Игорь наконец остался один. Он достал потухший энергокристалл, добытый в «Колизее». Он был холодным на ощупь, с тусклой сеткой внутренних прожилок. Образец для «Навигатора». Но отправлять его сейчас было не время. Сначала — Гача.

Он дождался глубокой ночи, когда активность в «Шве» затихала до минимальной. Надел снаряжение, проверил «Мантию» и щит (заряд 89%). Перчатка показывала готовность. Он взял с собой одну ампулу стимулятора на крайний случай и отправился в «Колизей».

---

«Колизей». Центральный зал. 03:00 по местному времени.

Здесь было тише, чем когда-либо. Даже вечный гул аномалий казался приглушённым. Воздух был тяжёлым, насыщенным озоном и чем-то ещё — металлическим, чужим. Большая «слеза» в центре зала пульсировала медленным, мерцающим светом, переливаясь от кроваво-красного до ядовито-фиолетового.

Игорь выбрал позицию в тридцати метрах от неё, за грудой обломков, которая давала укрытие и обзор. Это была зона повышенной нестабильности — сенсор зашкаливал. Здесь должно было сработать.

Он сделал последнюю проверку: вокруг нет тепловых сигнатур, только фоновое мерцание аномалий. Глубокий вдох, игнорируя боль в рёбрах. Время.

Мысленно он вызвал интерфейс Системы. Голографическое «Колесо Фортуны» материализовалось перед ним — огромное, сложное, составленное из светящихся секторов с иероглифами, которые его разум автоматически считывал как категории: «Предмет», «Способность», «Персонаж», «Легендарный». Колесо начало медленно вращаться, а в центре замигал отсчёт: СТОИМОСТЬ: 100 ОСКОЛКОВ. БАЛАНС: 105.7. ПОДТВЕРДИТЬ АКТИВАЦИЮ?

Игорь мысленно подтвердил.

АКТИВАЦИЯ… СПИСАНО 100 ОСКОЛКОВ ДУШ.

БАЛАНС: 5.7/100.

ВРАЩЕНИЕ «КОЛЕСА ФОРТУНЫ»…

Колесо завертелось с нарастающей скоростью, превратившись в сплошной светящийся круг. Секторы слились в радужную полосу. Игорь следил, абсолютно спокойный, анализируя возможные исходы. Через десять секунд колесо начало замедляться. Стрелка-указатель промелькнула мимо «Легендарного Персонажа» (0.1%), затем мимо обычного «Персонажа» (9.9%), замедлилась на «Способности» (30%)… и с лёгким щелчком остановилась на самом большом секторе — «Предмет» (60%).

РЕЗУЛЬТАТ: ПРЕДМЕТ.

ГЕНЕРАЦИЯ…

На мгновение всё замерло. Затем перед Игорем, в полуметре от земли, возникла вспышка белого света. Когда она рассеялась, на груде обломков лежал… ящик. Небольшой, прямоугольный, из тёмного полированного металла без видимых швов, размером с обувную коробку. На верхней грани светился синим едва заметный символ — стилизованная буква «Ω».

Игорь не сразу подошёл. Он просканировал ящик сенсором. Нулевая энергетическая подпись, кроме фоновой. Нет биологических следов. Нет взрывчатки. Кажется, просто контейнер.

Осторожно он протянул руку и прикоснулся к ящику. Металл был тёплым, почти живым. В тот же момент крышка бесшумно отъехала в сторону, растворяясь. Внутри, в чёрном бархатном ложементе, лежали два предмета.

Первый — шлем. Не громоздкий имперский или угловатый от ИИ. Это был лёгкий, обтекаемый шлем из чёрного композитного материала, с тонированным забралом, гладкими линиями и небольшим выступом на затылке, где, видимо, располагалась коммуникационная система. Он выглядел… элегантно и смертельно.

Второй предмет был меньше — диск диаметром с ладонь, толщиной в палец, из матового серого металла. На его поверхности тоже светился символ «Ω».

АНАЛИЗ…

ПРЕДМЕТ 1: ТАКТИЧЕСКИЙ ШЛЕМ НАВИГАЦИОННОГО/СЕНСОРНОГО КОМПЛЕКСА (ТЕХНОЛОГИЯ: СМЕШАННАЯ, ПРЕОБЛАДАЮЩИЕ ЭЛЕМЕНТЫ — MASS EFFECT, HALO). ОЦЕНКА: ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНЫЙ АРТЕФАКТ. ВОЗМОЖНОСТИ: УЛУЧШЕННОЕ ЦЕЛЕУКАЗАНИЕ, НОЧНОЕ/ТЕПЛОВОЕ/ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ВИДЕНИЕ, ФИЛЬТРЫ АТМОСФЕРЫ, ЗАЩИТА ОТ ВНЕШНЕГО ПСИ-ВОЗДЕЙСТВИЯ (ОГРАНИЧЕННАЯ), ВСТРОЕННЫЙ КОМПЬЮТЕР С ВОЗМОЖНОСТЬЮ СИНХРОНИЗАЦИИ С ДРУГИМИ УСТРОЙСТВАМИ.

ПРЕДМЕТ 2: УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ИНТЕРФЕЙСНЫЙ НАКОПИТЕЛЬ (U-ЯДРО). ТЕХНОЛОГИЯ: НЕОПРЕДЕЛЕНА (ВНЕ СИСТЕМЫ КАТАЛОГИЗАЦИИ). ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ: ХРАНЕНИЕ, АНАЛИЗ И ПЕРЕДАЧА БОЛЬШИХ ОБЪЁМОВ ДАННЫХ. МОЖЕТ СЛУЖИТЬ КЛЮЧОМ ДЛЯ ВЗЛОМА ИЛИ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С ЧУЖИМИ КОМПЬЮТЕРНЫМИ СИСТЕМАМИ.

Игорь взял шлем. Он был на удивление лёгким. Он примерил его. Внутренняя поверхность мягко облегла голову. Забрало затемнилось, и перед глазами всплыл интерфейс. Чистый, интуитивный. В углу — уровень заряда (100%), показатели атмосферы, карта местности (очень приблизительная, построенная на основе данных сенсора шлема), переключатели режимов видения. Он переключился на тепловое — зал заиграл оранжево-синими пятнами аномалий. На энергетическое — «слеза» в центре засияла ослепительным белым светом, а вокруг неё заструились потоки невидимой силы.

Защита от пси-воздействия. Это было ключевое. Против Хаоса, против возможных попыток контроля разума — бесценно.

Затем он взял U-ядро. Диск был холодным и инертным. Но стоило Игорю коснуться его пальцем в перчатке, как на забрале шлема высветилось сообщение:

ОБНАРУЖЕНО УСТРОЙСТВО ХРАНЕНИЯ ДАННЫХ. СОВМЕСТИМОСТЬ: 98%. АКТИВИРОВАТЬ СИНХРОНИЗАЦИЮ?

Он мысленно согласился.

СИНХРОНИЗАЦИЯ… ВЫПОЛНЕНА. U-ЯДРО ТЕПЕРЬ ЯВЛЯЕТСЯ РАСШИРЕНИЕМ ВСТРОЕННОЙ ПАМЯТИ ШЛЕМА. ЁМКОСТЬ: ~1 ЭКЗАБАЙТ. СПЕЦИАЛЬНЫЕ ФУНКЦИИ: АКТИВНОЕ ЗОНДИРОВАНИЕ ЗАЩИЩЁННЫХ КАНАЛОВ СВЯЗИ (ДАЛЬНОСТЬ ОГРАНИЧЕНА), ПАССИВНЫЙ ПЕРЕХВАТ ОТКРЫТЫХ ТРАНСЛЯЦИЙ, АНАЛИЗ И ВЗЛОМ ПРОСТЫХ ШИФРОВ.

Потрясающая удача. Это был не просто предмет. Это был инструмент разведки и взлома, идеально дополняющий его тактический стиль. С этим он мог перехватывать коммуникации «Шестерней», взламывать их простые замки, сканировать эфир на предмет сигналов «покровителя».

Он снял шлем и положил оба предмета в инвентарь Системы. Они исчезли в небытии, готовые к мгновенному извлечению. Баланс: 5.7 осколков. Ничего. Но он получил качественный скачок.

Именно в этот момент «слеза» в центре зала резко изменила пульсацию. Её свет стал прерывистым, быстрым. Из неё вышла фигура. Но не Мечник.

Существо было низкорослым, коренастым, одетым в лоскутные доспехи из кожи и ржавого металла. Его лицо было скрыто капюшоном, но из-под него торчали два огромных, изогнутых кабаньих клыка. В руках оно держало огромную, самодельную дробовищу. Орк. Не из варбанда, а одиночка, разведчик или просто заблудившийся.

Орк огляделся, хрюкнул, почесал затылок дробовищем, а затем его взгляд упал на Игоря. Маленькие глазки сузились. Он что-то пробурчал на своём гортанном языке и поднял оружие.

Игорь не стал ждать. Он мгновенно надел шлем, активировал щит и выхватил «Фаланкс». Орк выстрелил. Грохот разорвал тишину. Заряд картечи ударил в кинетический щит, который взвыл, поглощая энергию (заряд: 74%). Игорь ответил тремя точными выстрелами в центр массы. Пули ударили орка в грудь, отбросив его на шаг назад, но не пробив толстую кожу и костяные пластины. Орк лишь рассвирепел и пошёл в атаку, рыча.

Нужно больше пробивной силы. Игорь отскочил за укрытие, сменил магазим на бронебойные патроны (последние). Орк, не видя его, начал палить по обломкам, разбрасывая щебень. Игорь выглянул, прицелился в щель между пластинами на шее орка — и выстрелил. Попал. Орк захрипел, из раны хлынула тёмная кровь, но он был жив и всё так же опасен.

Внезапно из той же «слезы» вышла вторая фигура. Высокая, в тёмном хаори, с мечом за спиной. Мечник. Он окинул взглядом сцену: беснующегося орка, Игоря за укрытием. Его лицо, наконец видимое, было молодым, аскетичным, с холодными глазами. Он не выхватил меч. Он просто поднял руку и щёлкнул пальцами.

Пространство вокруг орка сжалось. Раздался хруст ломающихся костей, и орк, не успев издать звук, сплющился в кровавый шар размером с голову, который с глухим стуком упал на пол. Всё. За секунду.

Тишина. Мечник опустил руку и повернулся к Игорю. Глаза были безразличными, как у учёного, наблюдающего за насекомым.

— Шум привлекает ненужное внимание, — сказал он на чистом, но слегка архаичном русском. — Эта дыра нестабильна. Ими пользуются все, кому не лень. В том числе — отбросы.

Игорь медленно вышел из-за укрытия, не опуская пистолет, но и не целясь.

— Ты наблюдал за мной.

— Наблюдаю за многими. Ты… нездешний. Твоя душа пришита к реальности криво. Интересно. — Мечник сделал шаг в сторону, осматривая его. — Ты ищешь силу. Убиваешь тварей, собираешь их осколки. Примитивный, но работающий метод. Для старта.

— Что ты предлагаешь?

— Ничего. Я не торговец. Я… смотритель. Следящий, чтобы бардак в этих переходах не вышел за рамки. Твоя активность приемлема. Пока. Но если ты начнёшь привлекать сюда настоящих хищников или попытаешься нарушить баланс… — Он не закончил. Угроза висела в воздухе.

— Что в глубине? — спросил Игорь.

— То, что ищут все. Источники силы. Врата в другие слои. Древний мусор, который до сих пор убивает. Сокровища. Смерть. — Мечник усмехнулся. — Если хочешь лезть глубже — будь готов. Там правила иные. И конкуренты… серьёзнее.

Он повернулся к «слезе».

— И ещё. Сюда идут по следу твоего зелёного маяка. Скоро придёт не только оркская шваль. Готовься или беги.

И с этими словами он шагнул в разлом и исчез.

Игорь остался один. Он подошёл к кровавому шару, что остался от орка. Система автоматически собрала осколки.

· 8.5 ОСКОЛКОВ ДУШ. БАЛАНС: 14.2/100.

Мало. Но информация, полученная от Мечника, стоила больше. «Смотритель». Значит, у «Колизея» есть некие правила и тот, кто за ними следит. И глубина таит реальные возможности — и опасности.

Он покинул зал, двигаясь быстро. У него теперь были инструменты. Шлем и U-ядро. Завтра — встреча с Грином и Хавронием для финального брифинга. Послезавтра — операция «Стальные Шестерни».

А потом… потом, возможно, стоит заглянуть в глубину. Но сначала нужно выжить

Глава 15: Тихий захват и громкая расплата

Локация: Анклав «Шов», затем окраина базы «Стальных Шестерней».

Новый шлем менял всё.

За сутки до операции Игорь уединился на заброшенной вышке на краю «Шва». Отсюда открывался вид на промзону, где обосновались «Стальные Шестерни». Шлем был надет. Забрало затемнено, в режиме многоспектрального сканирования. Мир превратился в наложение слоёв данных: зелёные контуры построек, оранжевые пятна тепловых сигнатур — люди, генераторы, оружие. Жёлтые линии — предположительные маршруты патрулей, выведенные на основе данных «Навигатора» и подтверждённые наблюдением.

Но главным был режим «Сканирование эфира», активированный через U-ядро. В углу забрала прокручивались строки перехваченных сообщений. Большинство — примитивный трёп на искажённом низкочастотном канале. Обсуждение пайков, самогона, жалобы на Шпинделя. Но был и другой канал. Зашифрованный, с низким уровнем мощности, но регулярный. Система шлема, усиленная ядром, маркировала его как «Источник №7. Протокол: бинарный/техно-лектис (фрагментарный)». Перехватить содержание не удавалось — шифр был сложнее «простых», на которые был рассчитан U-ядро. Но факт связи был установлен. «Покровитель» существовал.

Игорь записал время сеансов связи: 04:00, 12:00, 20:00 по местному времени. Следующий — через два часа, в 20:00. Операция была назначена на 01:30 ночи. Значит, у «Шестерней» будет время доложить об успешной проверке вечером и успокоиться. Идеально.

Он переключился на карту, наложив на неё тепловые метки. Цель №1: Шпиндель. Его тепловой след, благодаря досье, был известен — невысокий, коренастый, с аномалией в области грудной клетки (имплант?). Сейчас он находился в центральном ангаре, у большого теплового пятна, которое должно было быть двигателем. Цель №2: Двигатель. Массивный объект с низким тепловыделением (неактивен), но чёткой геометрической формой.

План оставался в силе: проникнуть через вентиляционный тоннель (слепая зона «Альфа»), достичь ангара, нейтрализовать Шпинделя во время его ночного обхода, использовать его для беспрепятственного доступа к двигателю и подготовки к вывозу. Хавроний — на позиции в 300 метрах к востоку, с задачей устранить часовых на вышках, если прозвучит тревога, и прикрыть отход. Грин и Клык — с группой из четырёх человек в полукилометре, готовые ворваться на грузовике для эвакуации, если всё пойдёт по плану, или для силового прорыва, если всё пойдёт наперекосяк.

Игорь спустился с вышки и отправился на финальный брифинг.

---

«Шов», подвал под арсеналом Грина. 20:30.

В тесном помещении пахло пылью, маслом и напряжением. Присутствовали: Игорь, Грин, Клык, Хавроний и двое проверенных бойцов Грина — Молот и Тишина. На столе лежала распечатанная карта с пометками.

— Последние данные, — начал Игорь, указывая на центральный ангар. — Шпиндель находится здесь. Его расписание не изменилось. В 02:00 он начинает обход периметра. Мы проникаем в 01:30, выходим в вентиляционную шахту над его кабиной. Ждём, когда он вернётся с обхода, примерно в 03:30. Берём под контроль.

— Как? — спросил Хавроний. — Он параноик. В кабине наверняка сигнализация.

— Через вентиляцию. Газовая граната нелетального действия, — Игорь показал небольшой баллончик из арсенала Грина. — Быстродействующий нервно-паралитический агент. Вырубит на 15 минут. Этого хватит, чтобы связать и вживить под кожу транспондер-«жучок» Грина.

Грин кивнул.

— Устройство на дистанционном управлении. Разряд высокой частоты вызовет неконтролируемый мышечный спазм и боль. Достаточно, чтобы заставить его подчиняться. Если он попытается поднять тревогу — превратится в дергающийся мешок с костями.

— Гуманно, — буркнул Хавроний без тени иронии.

— Практично, — поправил Грин. — После нейтрализации Шпинделя Игорь и Клык спускаются в ангар. Двигатель тяжёлый. Для его погрузки на тележку и вывоза через главные ворота нам понадобится 10-15 минут спокойствия. Шпиндель отдаст приказ своим людям не мешать. В это время Хавроний, Молот и Тишина займут позиции у ворот и будут контролировать обстановку. Я с водителем буду с грузовиком в 200 метрах. Как только двигатель загружен — сигнал, и мы выезжаем. Садимся и уезжаем.

— Что, если у него сработает имплант? Или «покровитель» влезет? — спросил Клык.

— Тогда план «Б», — Игорь переключил карту. — Хавроний уничтожает вышки и генераторы. Мы поднимаем шум, забираем двигатель силой и прорываемся на грузовике под огнём. Шансы снижаются на 40%.

— А если я увижу следы Хаоса? — Хавроний смотрел прямо на Игоря.

— Тогда твоя задача меняется. Ты уничтожаешь любую цель, которая покажется тебе заражённой. Мы подстраиваемся. Но двигатель — приоритет.

Хавроний молча кивнул. Его условия были приняты.

— Вопросы? — спросил Грин.

Не было.

— Тогда отдыхайте. Сбор в 00:30 у восточного шлюза.

---

01:25. Подступы к базе «Стальных Шестерней».

Ночь была безлунной, небо затянуто дымкой, сквозь которую слабо просачивался зелёный отблеск маяка. Игорь лежал в грязи в пятидесяти метрах от забора из колючей проволоки. Рядом — Клык, тяжёлый и недвижимый, как валун. Оба в камуфляже, лица затемнены. На Игоре — шлем, перчатка, щит заряжен, «Мантия» за спиной, «Фаланкс» на бёдре. В рюкзаке — газовый баллон, транспондер, инструменты.

В ухе пищал микронаушник, связанный с сетью Грина.

— Хавроний на позиции. Вижу две вышки. Цели в прицеле.

— Группа прикрытия на месте. Ждём.

— Я на месте, — тихо сказал Грин. — Грузовик заглушен.

Игорь дал отмашку Клыку. Они поползли к слепой зоне «Альфа». Карта не врала: здесь проволока была ржавой и провисшей, а за ней — заросший бурьяном вход в старый дренажный коллектор. Клык кусачками перерезал проволоку (звук приглушил тканью). Они проскользнули внутрь.

Тоннель был узким, полным слизи и вони. Они двигались в темноте, но Игорь с помощью шлема видел всё в зелёных тонах. Через семьдесят метров тоннель упирался в решётку. За ней — вентиляционная шахта. Клык взял переносную пилу с глушителем. Через три минуты решётка была снята.

Шахта вела вертикально вверх. Игорь полез первым. Шлем показывал схему вентиляции, взятую из карты «Навигатора». Через пятнадцать метров он достиг ответвления, которое, согласно плану, вело прямо над кабиной Шпинделя. Клык остался внизу, на страховке.

Игорь прополз по узкому каналу, задевая плечами стены. Наконец, перед ним появилась вентиляционная решётка. Через неё был виден кусок обшарпанного помещения: стол, заваленный схемами, койка в углу. Кабинет Шпинделя. Пусто.

Он осторожно снял решётку (шурупы были давно сняты) и бесшумно спустился вниз. Комната была крошечной. В воздухе витал запах машинного масла, пота и перегара. Он быстро осмотрелся. На столе — тот самый имперский коммуникатор, о котором говорил «Навигатор». Старый, потрёпанный, с антенной. Игорь достал U-ядро и поднёс к нему. Экран шлема замигал:

ОБНАРУЖЕНО УСТРОЙСТВО СВЯЗИ. ПРОТОКОЛ: БИНАРНЫЙ ЛЕКТИС (УПРОЩЁННЫЙ). НАЧАТ ПАССИВНЫЙ ПЕРЕХВАТ И АНАЛИЗ ШИФРА… ОЦЕНКА ВРЕМЕНИ: 8 ЧАСОВ.

Слишком долго. Он положил ядро обратно. Установил датчик движения на дверь (крошечный магнитный сенсор из арсенала Грина) и вернулся в вентиляцию, заменив решётку. Теперь нужно было ждать.

---

02:05.

Тепловизор шлема показал приближающуюся фигуру. Невысокую, коренастую. Шпиндель. Дверь кабины скрипнула, защёлкнулась. Цель вошла внутрь. Игорь услышал, как человек тяжело опустился на стул, затем звук откручиваемой фляги. Потом — храп. Шпиндель, вопреки своему расписанию, видимо, решил поспать перед обходом.

Это меняло планы. Но не критично. Игорь приготовил газовый баллон. В решётке была уже готовая брешь. Он вставил трубку и нажал на спуск. С шипящим звуком невидимый газ заполнил комнату ниже. Через десять секунд храп прекратился, сменившись хрипом, а затем — тишиной.

Игорь подождал ещё тридцать секунд, затем снова спустился в кабинет. Шпиндель лежал на полу, лицом вниз. Мужчина лет сорока, лысый, с впалыми щеками и сетью синих сосудов на висках. На шее — цепочка с каким-то техно-амулетом. Игорь быстро перевернул его, вкатил стимулятор-антидот (чтобы тот не умер) и вживил транспондер под кожу плеча, рядом с ключицей. Процедура заняла меньше минуты. Затем он связал ему руки за спиной пластиковыми стяжками и заткнул рот кляпом.

— Шпиндель нейтрализован. Готовлюсь к выдвижению в ангар, — доложил он в микрофон.

— Принято. Ждём, — ответил Грин.

Игорь снова забрался в вентиляцию и двинулся по другому ответвлению, которое вело прямо в ангар. Клык, получив сигнал, начал подниматься за ним.

---

02:25. Центральный ангар.

Вентиляционная решётка открывалась в тени под потолком, над массивной металлической фермой. Игорь выглянул. Ангар был огромным, полуразрушенным цехом. В центре, под брезентовым тентом, стоял тот самый двигатель. Он был больше, чем Игорь ожидал — размером с небольшой автомобиль, угловатый, покрытый потускневшей серебристой краской и паутиной проводов. Вокруг него суетилось несколько человек — техники «Шестерней». На дальнем конце ангара, у ворот, стояли двое охранников с автоматами.

Тепловизор показал ещё троих: двое у небольшой печки-буржуйки, один дремлет на стуле у стены.

— Вижу семь целей в ангаре, — прошептал Игорь. — Плюс двое у ворот снаружи. Клык, как скоро ты будешь здесь?

— Через две минуты. Есть помеха — ответвление завалено. Обхожу.

— Жду.

Игорь наблюдал. Техники работали вяло, без энтузиазма. Один из них подошёл к коммуникатору на стене и что-то сказал. Видимо, пытался связаться с Шпинделем. Не получив ответа, он пожал плечами и вернулся к двигателю.

— Проблема, — сказал Игорь. — Они уже скучают по боссу. Если Шпиндель не выйдет на связь в ближайшие полчаса, могут начать волноваться.

— Тогда ускоряемся, — ответил Грин. — Как только Клык будет на месте, действуйте.

Клык появился через три минуты, просочившись из вентиляции, как тень.

— Готов.

— План простой, — сказал Игорь. — Я спускаюсь, подхожу к техникам под видом своего. У меня есть униформа Грина, похожая на их робу. Отвлекаю. Ты снимаешь охранников у ворот из тишины. Затем — быстрое подавление остальных. Бесшумно.

Клык кивнул, доставая нож с широким лезвием и пистолет с глушителем.

Игорь спустился по старой лестнице, ведущей от фермы вниз. Он надел поверх бронежилета грязный комбинезон, найденный в кабине Шпинделя. Шлем был убран в инвентарь. Спустившись, он направился к группе техников, стараясь идти уверенно, но не привлекая внимания.

— Эй, вы! — крикнул он грубо, подражая хриплому голосу бандитов. — Шпиндель сказал, чтобы вы проверили крепления на левой стороне. Говорит, там люфт.

Техники, трое парней с усталыми лицами, посмотрели на него без интереса.

— Какой ещё люфт? Мы всё десять раз проверили, — буркнул один.

— Не мне рассказывай, а ему. Он скоро придёт, сам посмотрит. А пока — шевелитесь.

Ворча, техники отвернулись к двигателю. В этот момент Игорь увидел, как у главных ворот одна из тепловых меток резко погасла, а затем — вторая. Клык работал.

— Эй, а где Стырь и Кость? — спросил один из техников, оглядываясь.

— На перекуре, наверное, — ответил Игорь, приближаясь. — Слушай, у тебя ключ на 17 есть?

Пока техник копался в ящике с инструментами, Игорь сделал шаг вперёд и ударил его рукоятью пистолета по затылку. Тот рухнул без звука. Второй техник обернулся, но Игорь был уже рядом — удар в солнечное сплетение, затем захват и резкий поворот головы. Хруст. Третий техник, увидев это, открыл рот, чтобы закричать, но из темноты вынырнул Клык и накрыл ему лицо тряпкой, смоченной в том же нервно-паралитическом агенте. Техник обмяк.

— Охранники у ворот — чисто. У печки — двое, спят. Один у стены — в дреме, — отчитался Клык.

— Разберёмся.

Они быстро обезвредили остальных. Без лишнего шума. Теперь ангар был под их контролем.

— Ангар чист. Приступаем к погрузке, — доложил Игорь.

— Грузовик выдвигается, — ответил Грин.

Игорь и Клык подошли к двигателю. Они сбросили брезент. Машина выглядела целой, хотя и покрытой пылью и следами времени. Клык принёс тележку с лебёдкой из угла ангара. Они начали закреплять стропы.

Именно в этот момент в ухе Игоря раздался голос Хаврония, ровный, но напряжённый:

— Стоп. Не двигайтесь.

Игорь замер.

— Что такое?

— У двигателя. Нижняя панель. С правой стороны. Символ. Ты видишь его?

Игорь наклонился. На серой краске, почти сливаясь с фоном, была нарисована небрежная, но узнаваемая эмблема: три скрученных в спираль кишки, обрамляющих стилизованный глаз. Знак Нургла, Бога-Чумного, одного из сил Хаоса.

— Вижу. Старый символ? Может, граффити?

— Нет. Свежая краска. И энергетический след… слабый, но есть. Этот двигатель отмечен. Он — либо подношение, либо часть ритуала. Моё условие в силе.

Игорь почувствовал, как всё рушится. Они были так близко.

— Хавроний, подожди. Мы заберём двигатель, а затем…

— Нет. — Голос снайпера был стальным. — Это скверна. Она не должна покидать это место.

Раздался приглушённый хлопок выстрела Хаврония. Пуля, выпущенная из его мощной винтовки, пробила крышу ангара и ударила точно в символ Нургла на двигателе. Но вместо того чтобы оставить вмятину, символ вспыхнул зловещим зелёным светом. Из точки попадания по корпусу двигателя побежали трещины того же света.

— Всем отойти! — крикнул Игорь, отскакивая.

Двигатель начал вибрировать. Из трещин повалил едкий жёлтый дым, пахнущий гнилью и химикатами. Раздался низкий, нарастающий гул.

— Что происходит?! — в эфире закричал Грин.

— Хавроний выстрелил в двигатель! Он активировал какую-то ловушку! — ответил Игорь.

Из дыма начали вылезать… существа. Маленькие, размером с крысу, но со множеством лапок и хитиновыми панцирями. Механические? Органические? Гибриды. Они сыпались из трещин в двигателе, сотнями, и с пронзительным писком разбегались по ангару.

— Заражение! — крикнул Клык, отстреливаясь из пистолета. — Это проклятый кластер заразы Нургла!

Одна из тварей прыгнула на него, впилась в голую руку. Клык с рёвом смахнул её и раздавил сапогом, но на месте укуса уже расползалось чёрное, гниющее пятно.

Игорь понимал: двигатель был не просто техникой. Он был инкубатором. Или маяком. И Хавроний, сам того не желая, запустил процесс.

— Грин, отбой! Отбой! — кричал Игорь в микрофон. — Это ловушка! Эвакуируй группу! Хавроний, прикрывай отход!

Но Хавроний уже не отвечал. Вместо этого снаружи раздались новые выстрелы — не приглушённые, а громовые. Снайпер начал свою войну.

Сирена на базе «Шестерней» взвыла, разрывая ночь. В ангар уже врывались бандиты, разбуженные стрельбой. Они увидели двигатель, испускающий тварей, и своих убитых товарищей. Началась паника, стрельба.

Игорь и Клык, отбиваясь от тварей и уклоняясь от пуль, отступали к вентиляционной шахте. План рухнул. Двигатель был потерян. И теперь нужно было выбираться живыми.

Внезапно коммуникатор на стене ангара, тот самый, старый имперский, ожил. Из него раздался механический, лишённый эмоций голос:

— Протокол «Очистка» активирован. Образец №781 (двигатель) скомпрометирован. Карантин территории. Уничтожение всех биологических форм в радиусе 500 метров. Активация через 180 секунд.

Это был не Хаос. Это был холодный, бездушный голос ИИ. «Покровитель» Шпинделя был не технокультом, а одним из разведдронов или фрагментов ИИ из Star Wars, который использовал бандитов для хранения и изучения заражённых артефактов. И теперь, считая образец потерянным, он решил стереть всё свидетельства.

Игорь посмотрел на Клыка. Тот бледнел, держась за почерневшую руку.

— Яд… быстрый…

— Держись! — Игорь схватил его и почти втолкнул в вентиляционную шахту. Сам прыгнул следом, пока пули свистели вокруг. Он кричал в микрофон: — Всем! Всем отход! У них есть орбитальный удар или что-то вроде! Три минуты!

Они ползли по тоннелю, давя выползающих тварей, слыша за спиной грохот боя, крики и тот мерзкий механический голос, отсчитывающий секунды. В ушах пищали голоса Грина и других — они отступали к грузовику, под огнём Хаврония, который методично отстреливал бандитов и тварей.

Игорь и Клык вывалились из дренажного коллектора на свободу. Клык тяжело дышал, его рука была теперь чёрной до локтя. Игорь вколол ему антидот широкого спектра из аптечки, но было ясно — это не поможет. Нужна специальная помощь.

Они побежали к точке эвакуации. Грузовик Грина уже мчался по пыльной дороге, сзади него неслись несколько бандитов на мотоциклах. Из темноты раздавались выстрелы Хаврония — один мотоциклист взлетел на воздух, второй рухнул, свернув шею.

Игорь и Клык вскочили в уже движущийся грузовик. Внутри были Грин, водитель и один из бойцов с окровавленным плечом.

— Где двигатель? — кричал Грин.

— Потерян! Это была ловушка! — ответил Игорь. — ИИ запустил протокол уничтожения!

Он посмотрел назад. База «Шестерней» была озарена вспышками выстрелов и зловещим зелёным светом из ангара. Над ней в небе появилась яркая точка — она росла, превращаясь в огненный след.

— Всем лечь! — заорал Игорь.

Огненный след ударил точно в центр базы. Не взрыв в привычном смысле. Это была сфера чистой, белой энергии, которая на мгновение поглотила всё — постройки, людей, тварей, двигатель. А затем сфера схлопнулась, оставив после себя лишь идеально круглую площадку оплавленного стекла и тишину.

Имперский орбитальный удар. Или эквивалент. «Покровитель» не шутил.

Грузовик трясло ударной волной, но они уцелели, успев отъехать на безопасное расстояние.

Тишина в кузове была оглушительной. Потом её прервал хрип Клыка.

— Рука… не чувствую… выше локтя…

Грин посмотрел на почерневшую конечность, и его лицо исказилось.

— Нурглитис. Стремительная форма. Если не ампутировать сейчас — через час он труп, и из него вылезет что-то ещё.

Клык посмотрел на Грина, затем на свою руку. Его лицо, всегда такое невозмутимое, дрогнуло. Потом он кивнул.

— Делай.

Грин достал из аптечки хирургическую пилу, турникет и прижигатель. Без анестезии. Игорь отвернулся. Он смотрел на оплавленный круг вдали, где минуту назад была база. План провалился. Двигатель уничтожен. Клык калека. Они привлекли внимание ИИ. И Хавроний… где Хавроний?

Как будто в ответ, в микронаушнике раздался его голос, спокойный, но уставший:

— Цель уничтожена. Заражение локализовано. Моя работа сделана. Выживайте дальше сами.

Связь прервалась.

Грузовик мчался в темноту. Сзади оставалось только стекло, пепел и зелёное пятно в небе, которое, казалось, стало ярче.

Игорь посмотрел на свой интерфейс. За время хаотичного боя Система автоматически собрала осколки.

· 31.8 ОСКОЛКОВ ДУШ. БАЛАНС: 46.0/100.

Ничтожное утешение. Они остались ни с чем. Кроме новой, смертельной вражды и горького урока: в этом мире даже металл может скрывать чуму, а холодный разум машины может быть страшнее ярости демона.

Глава 16: Остаться людьми

Локация: Анклав «Шов», арсенал Грина.

В арсенале пахло кровью, антисептиком и страхом.

Клык лежал на импровизированном операционном столе — сбитых из ящиков досках, накрытых брезентом. Его лицо было серым, лоб покрыт испариной, зубы стиснуты до скрежета. Культя правой руки, перетянутая жгутом и залитая прижигающим составом, напоминала обгоревшую головешку. Грин работал молча, с пугающей методичностью. Его пальцы, привыкшие к спусковым крючкам и пересчёту прибыли, сейчас орудовали иглой и нитью, накладывая стежки.

Игорь стоял в стороне, прислонившись к стеллажу с неопознанными артефактами. Шлем был убран в инвентарь — сейчас он чувствовал бы себя в нём самозванцем. NZT гнал через сознание поток цифр, вероятностей, вариантов, но перед глазами стояло другое: чёрная, расползающаяся по руке Клыка вена и огненный след, падающий с неба.

— Готово, — глухо сказал Грин, накладывая последний стежок. — Если не начнётся гангрена — выживет. Но руки больше не будет.

Клык открыл глаза. В них не было боли — только пустота. Он посмотрел на культю, затем перевёл взгляд на Игоря.

— Я… не чувствую пальцев, — сказал он хрипло. — Их же нет. Почему я их чувствую?

— Фантомные боли, — ответил Грин, собирая инструменты. — Привыкнешь.

— Я не хочу привыкать.

Тишина повисла в помещении, тяжёлая, как свинцовый саван. Молот и Тишина, два бойца Грина, сидели у стены, не глядя друг на друга. Их лица были каменными, но плечи опущены. Молот машинально вертел в руках пустую гильзу. Тишина, оправдывая имя, просто смотрел в пол.

Игорь знал: сейчас решится всё. Либо он скажет то, что вернёт им хоть каплю веры, либо этот альянс рассыплется в прах.

— Это моя вина, — сказал он.

Грин поднял голову. Клык медленно, с трудом, повернулся к нему.

— Я владел неполной информацией. Я знал, что у «Шестерней» есть покровитель. Я предположил технокульт или торговцев. Я не проверил двигатель лично до операции. Я недооценил Хаврония. И я… — он сделал паузу, — не учёл, что риск для команды перевешивает цель.

Грин молчал. Клык смотрел на него.

— Ошибки, — продолжил Игорь, — мы проанализировали. Вопрос не в них. Вопрос в том, что мы делаем дальше. Двигателя больше нет. ИИ знает о нашем существовании. Зелёный маяк стал ярче. И у нас осталось меньше месяца до прихода того, что идёт по этому следу.

— Ты предлагаешь сдаться? — усмехнулся Грин без веселья.

— Нет. Я предлагаю пересмотреть приоритеты.

Игорь подошёл к столу, где всё ещё лежала карта «Шва» и окрестностей. Он активировал шлем — перед глазами вспыхнул интерфейс, и проекция карты вывелась прямо на забрало, а затем, через внешний динамик, на пыльный голографический экран в углу.

— Двигатель был нашим главным квестом. Мы потеряли его. Но у нас есть вторая цель, которая не требует сложной разведки и штурма укреплённой базы. — Он ткнул пальцем в точку на окраине «Шва». — Жора. Контрабандист с ключом.

Грин прищурился.

— Ты хочешь забрать ключ, не имея корабля?

— Я хочу забрать ключ, чтобы быть готовым, когда появится новый корабль. Или новый двигатель. Или другой способ улететь. — Игорь обвёл взглядом присутствующих. — Мы потратили недели, ресурсы и кровь, чтобы получить возможность уйти. Эта возможность не исчезла. Она просто изменила форму.

Молот поднял голову.

— А этот… Жора. Он кто?

— Бывший контрабандист. Пьёт. Живёт в норе. Носит ключ на шее и не снимает. — Игорь переключил режим шлема на данные U-ядра. — Я прослушивал местные каналы связи, пока готовил операцию. Жора иногда выходит в эфир, когда пьян. Хвастается старыми делами. Я могу засечь его точное местоположение и разработать план захвата за несколько часов.

— Захвата? — переспросил Клык, с трудом ворочая языком. — Убить?

— По ситуации. Если возможно — убедить. Если нет — украсть. Если сопротивляется — обезвредить. Но убивать бывшего контрабандиста, который никому не мешает, — последний вариант.

Грин хмыкнул.

— Ты стал сентиментальным?

— Нет. Просто у нас нет лишнего времени на войну с каждым встречным. И репутация убийцы беспомощных стариков нам не поможет.

В голосе Игоря не было оправдания. Был расчёт.

Грин молчал долго, очень долго. Потом посмотрел на Клыка. Тот, превозмогая слабость, кивнул.

— Ладно, — сказал Грин. — Ключ. Но этого мало. Двигатель нам всё равно нужен. Где мы его возьмём?

Игорь уже знал ответ. Он ждал этого вопроса.

— «Навигатор». У меня есть образец для оплаты. — Он достал из инвентаря потухший энергокристалл, добытый у существ в «Колизее». — Это не варп, но близко. Сильная энергетическая подпись. Должно хватить на информацию о другом двигателе или готовом корабле малого класса.

— Или на то, чтобы он послал нас в новый ад, — заметил Грин.

— Или так. Но выбирать не из чего.

Грин поднялся, подошёл к окну, за которым клубилась тьма «Шва».

— Хорошо. Делаем так: ты связываешься с «Навигатором», получаешь данные. Параллельно мы готовим захват Жоры. Я даю тебе двоих — Молота и… — он покосился на Тишину, — … Тишину. Клык пока не боец.

— Я боец, — прохрипел Клык, пытаясь приподняться. — У меня есть левая рука.

— У тебя есть рана, которая может загноиться, и температура под сорок, — оборвал его Грин. — Лежи. Придёт твоё время.

Клык стиснул зубы и откинулся обратно. В его глазах горела ярость — не на Грина, на собственную беспомощность.

— Ещё одно, — сказал Игорь. — ИИ. Он знает, что мы были там. Его протоколы не делают различий между «угрозами» и «свидетелями». Мы видели его работу, мы нарушили его эксперимент. Он может начать охоту.

— У тебя есть план на этот счёт? — спросил Грин.

— Пока нет. Но я буду думать.

— Думай быстрее.

---

Три часа спустя. Убежище Игоря.

Он остался один. Впервые за последние сутки — тишина, прерываемая только гулом старого вентилятора и далёкими звуками «Шва». Игорь сидел на полу, прислонившись к стене, и смотрел на инвентарь.

Баланс: 46.0/100.

Мало. Критически мало. До следующей Гачи — ещё 54 осколка. Активация сейчас могла бы дать ему новый инструмент, способный переломить ситуацию. Но для крутки нужна нестабильная зона, а «Колизей» сейчас опаснее, чем когда-либо.

Он достал потухший кристалл. Тот был холодным, тёмным, безжизненным. Но внутри, в самой глубине, если присмотреться, ещё теплилась тусклая голубая искра.

Он взял кристалл связи с «Навигатором», нажал кнопку.

Голограмма-маска появилась почти мгновенно. Голос звучал чуть быстрее обычного — возможно, взволнованно.

— Новый образец? Я чувствую его энергетическую подпись даже через канал. Это не варп. Это… — пауза. — Биогенный кристалл. Источник жизни и смерти одновременно. Где ты его взял?

— В «Колизее». Существа с такой бронёй. Я убил их.

— Хм. Интересно. Колония кристаллофагов. Обычно они живут глубже, на границе с мирами духов. Видимо, аномалии вытолкнули их ближе к поверхности. — «Навигатор» замолчал, будто размышляя. — Этот образец принимается. Высокий уровень ценности. Что хочешь взамен?

Игорь сделал глубокий вдох.

— Мне нужен двигатель. Альтернативный источник. Не связанный с Хаосом и не охраняемый ИИ.

— Ого. — В механическом голосе прорезалась ирония. — Скромные запросы у тебя сегодня. Двигатель класса «Дельта» был уникален в этом секторе. Его уничтожение — потеря для всех, кто мечтал улететь. Но… есть варианты. Не двигатель, а корабль.

— Какой?

— Старый разведывательный шаттл Тау. Малый, юркий, способен на прыжки в пределах системы. Межсистемные переходы для него недоступны без серьёзной модернизации, но до границы кольца он долетит. А там можно искать «тихий транзит». — «Навигатор» сделал паузу. — Проблема в том, что шаттл не на планете. Он на орбитальной станции «Бастион», о которой я тебе говорил. И он не продаётся.

— Кому принадлежит?

— Никому. Ровно до тех пор, пока кто-нибудь не войдёт в ангар и не сядет в кресло пилота. Станция «Бастион» — нейтральная территория, но там сейчас война. Несколько фракций дерутся за контроль. Шаттл стоит в закрытом секторе, который контролирует одна из них — наёмники под названием «Когти Грифона». Если ты сможешь проникнуть туда, сесть в шаттл и взлететь, он твой. Технически.

Игорь переваривал информацию. Орбитальная станция. Война. Прорыв к шаттлу под огнём. Звучало как самоубийство.

— Есть другие варианты?

— Есть, но они хуже. Красть у Империума, грабить некронскую гробницу или пытаться договориться с орками. Выбирай.

— Шаттл. Как туда попасть?

— У меня есть старые коды доступа к грузовому отсеку станции. Они не действуют уже лет десять, но могут открыть пару дверей, если повезёт. И схема вентиляции. — «Навигатор» вздохнул. — Это максимум, что я могу дать за кристалл. Остальное будешь добывать сам. Сделка?

Игорь посмотрел на кристалл. Тот уже начал тускнеть, теряя последнюю искру.

— Сделка.

Через несколько секунд в его шлем поступил пакет данных: трёхмерная схема станции «Бастион», расположение ангаров, вентиляционные шахты, предполагаемые посты охраны «Когтей Грифона». И координаты — станция висела на низкой орбите, в трёхстах километрах над «Швом».

— Передаю. Удачи. Она тебе понадобится, — сказал «Навигатор» и отключился.

Игорь остался с новой информацией. Шаттл. Орбита. Война. И ни одного очевидного способа туда добраться.

Но это было лучше, чем ничего.

---

Утро следующего дня. «Шов», район свалок.

Игорь, Молот и Тишина стояли перед грудой ржавых контейнеров, за которой, по данным U-ядра, скрывалось жилище Жоры. Место было мерзким: пахло гнилью, дешёвым спиртом и крысиным помётом. Рядом валялись остовы разобранных машин и куски пластика, когда-то бывшие мебелью.

— Он там? — тихо спросил Молот, сжимая монтировку.

— Да. Тепловая сигнатура — один человек, — ответил Игорь, глядя на забрало шлема. — Сердцебиение ровное, не спит. Алкоголь в крови выше нормы.

— Будем ломиться?

— Нет. Я зайду один.

Молот с сомнением посмотрел на него, но кивнул. Тишина молча отступил в тень, готовый прикрыть.

Игорь подошёл к двери — точнее, к листу ржавого металла, приваренному к раме кое-как. Постучал.

— Жора. Открой. Разговор есть.

За дверью зашуршало, звякнуло, раздалось невнятное бормотание. Потом резкий скрип, и дверь приоткрылась на цепочку. В щели показался мутный глаз с лопнувшими сосудами.

— Кто? Я никого не жду. Идите нахер.

— Я от Грина. По делу.

Глаз прищурился, оценивая. Цепочка звякнула, дверь открылась шире.

Жора оказался не стариком. Лет сорок пять — пятьдесят, опухший, с трёхдневной щетиной и грязными седыми патлами. Одет в засаленную куртку поверх голого тела. На шее, на кожаном шнурке, болтался металлический предмет размером с фалангу пальца — тёмный, с едва заметными выступами и вмятинами.

Ключ.

— Заходи, — буркнул Жора, отступая в темноту. — Только ноги вытирай, у меня убрано.

Внутри было «убрано» как в свинарнике. Игорь огляделся, отмечая пути отхода и возможные угрозы. Ничего опаснее пустой бутылки и ржавого ножа на столе.

— Чего надо? Грин обещал меня не трогать. Я плачу за крышу исправно.

— Крыша не изменилась, — спокойно ответил Игорь. — Мне нужно кое-что другое. Твой ключ.

Жора дёрнулся, прикрывая шею ладонью.

— Какой ключ? Нет у меня никакого ключа. Безделушка, память…

— Я знаю, что это ключ-идентификатор для старых маршрутов. Он тебе не нужен — ты давно не летаешь. А мне нужен.

— Не отдам, — отрезал Жора, отступая. — Это всё, что у меня осталось. От прошлой жизни.

— Я не прошу даром. — Игорь положил на стол мешочек с чипами. — Сто пятьдесят. Более чем честная цена.

Жора посмотрел на мешочек, облизнул губы. Но руку не протянул.

— Не нужны мне твои чипы. Здесь они не ходят, а на станцию я уже не поднимусь. — Он криво усмехнулся. — У меня акклиматизация сдохла. Дышать не смогу.

Игорь молчал, давая ему выговориться.

— Это всё, что у меня есть. Я этот ключ… я его с шеи не снимаю даже в душе. Потому что если сниму — признаю, что никогда больше не взлечу. Понимаешь? — В голосе Жоры прорезалась неожиданная горечь. — Я был пилотом, понял? Не контрабандистом, не бандитом — пилотом! Водил «Стрелу» через шторма, через границы, через… Всё. А теперь я здесь. И без этой железяки я никто.

Он замолчал, тяжело дыша. Игорь смотрел на него через забрало шлема, считывая пульс, расширение зрачков, микродвижения мышц.

Не врёт.

— Мне нужен этот ключ, — повторил Игорь. — Я улетаю. Не ради наживы или власти. Просто чтобы выбраться из этого ада. Без ключа я не пройду.

Жора поднял на него глаза. В мутной влажности блеснуло что-то похожее на понимание.

— Хочешь сбежать? — тихо спросил он. — Все хотят. Грин хочет. Я хотел. А теперь поздно. — Он потрогал ключ на шее. — Знаешь, сколько лет я не летал? Двенадцать. С тех пор как «Стрелу» разбили пираты у внешнего кольца. Я едва успел катапультироваться, но лёгкие… — он кашлянул, — … с тех пор не те.

Игорь ждал.

— Ладно, — вдруг сказал Жора. — Забирай. Не даром, но и не за чипы.

— Что ты хочешь?

— Возьми меня с собой.

Игорь замер. За его спиной, у двери, напрягся Молот.

— Ты сказал, что не можешь дышать на станции.

— А на корабле есть регенераторы атмосферы. Я знаю эту модель, я на ней летал. Там можно настроить параметры под меня. Я нужен тебе, парень. — Жора встал, держась за стену. — Ключ без меня — просто кусок металла. У него есть код активации. Без кода он не сработает с чужим транспондером.

Игорь считывал его слова, но логика подсказывала: если ключ — это электронное устройство, оно может требовать идентификации владельца.

— Докажи, — сказал Игорь.

Жора кивнул, снял ключ с шеи и положил на стол. Затем, порывшись в куче хлама, достал старый, потрёпанный планшет. Подключил ключ к разъёму, нажал несколько кнопок. Экран планшета вспыхнул, и на нём загорелась надпись:

«Идентификация: Жора Локсли. Статус: пилот первого класса (лицензия аннулирована). Ключ активен. Последний маршрут: «Тихий транзит-7».»

— Видишь? — сказал Жора. — Ключ привязан ко мне биометрически. Снять блокировку может только специалист с оборудованием, которого здесь нет. Но если я сам сяду за штурвал и активирую его — сработает.

Игорь смотрел на ключ. На Жору. На планшет.

Он не планировал брать с собой пассажиров. Особенно больных, пьющих, деморализованных старых пилотов. Но у этого пилота был ключ. И опыт.

— У нас нет корабля, — сказал Игорь. — Пока.

— Будет, — уверенно ответил Жора. — Ты не такой, как остальные. Ты не собираешься здесь гнить. Я чую таких.

Игорь молчал. NZT просчитывал риски: предательство, непригодность к полёту, алкозависимость, возможные конфликты с Грином. И плюсы: пилот, ключ, знание старых маршрутов.

— Мы уходим через три недели. Максимум — месяц. — сказал Игорь. — Если к тому времени ты не бросишь пить и не пройдёшь медосмотр, ключ заберу силой. Идёт?

Жора усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.

— Идёт. Три недели. Я справлюсь.

Он протянул руку. Игорь пожал её — ладонь была холодной и влажной, но хватка неожиданно крепкой.

— Ключ пока остаётся у тебя, — сказал Игорь. — Но я буду знать, где ты живёшь.

— Я никуда не денусь.

Игорь развернулся и вышел из конуры. Снаружи его ждали Молот и Тишина.

— Берём его? — спросил Молот.

— Берём. Не в команду — в резерв. — Игорь активировал шлем, отмечая на карте координаты жилища Жоры. — Пока ключ у него, мы его защищаем. Если он умрёт или потеряет ключ — мы останемся ни с чем.

— Значит, новый член экипажа? — Молот хмыкнул. — Пьянь с вокзала.

— Лучше пьяный пилот с ключом, чем трезвый без него.

Молот кивнул, признавая логику.

Они двинулись обратно к арсеналу. В ухе Игоря пискнул коммуникатор — Грин.

— Как прошло?

— Ключ у Жоры. Он согласен сотрудничать. В обмен на место на корабле.

— Серьёзно? — В голосе Грина прорезалось раздражение. — Мы собираем всех калек и алкашей «Шва»?

— У него есть ключ и навыки. И он не фанатик, стреляющий в ценные артефакты. — Игорь выдержал паузу. — Это лучшее, что у нас есть.

Грин промолчал. Потом тяжело вздохнул.

— Ладно. Что с двигателем?

— Есть альтернатива. Шаттл Тау на станции «Бастион». «Навигатор» дал схему.

— И как мы туда попадём?

— Я работаю над этим.

— Работай быстрее. — Грин отключился.

Игорь ускорил шаг. Впереди было слишком много задач: добыть осколки для новой Гачи, подготовиться к вылазке на орбиту, удержать команду от распада, найти способ подняться на станцию. И всё это — пока зелёный маяк в небе становится ярче с каждым часом.

Времени не было. Но теперь, по крайней мере, у них был ключ. И старый пилот, который знал, как им пользоваться.

---

Ночь. «Колизей», окраина центрального зала.

Игорь вернулся сюда не за осколками. Он пришёл за ответами.

Шлем работал в режиме энергетического сканирования, прорисовывая потоки силы, которые струились от «слезы» в центре. Они уходили вглубь, в темноту, туда, куда указывал Мечник.

Игорь стоял на границе света и тьмы, сжимая U-ядро в руке. Он знал, что заходить глубже сейчас — безумие. Но также он знал, что обычная охота даст ему осколки слишком медленно. А Гача могла дать ключ к выживанию.

— Решился? — раздался голос за спиной.

Игорь обернулся. Мечник стоял в пяти метрах, скрестив руки на груди. Его лицо было бесстрастным.

— Ты сказал, в глубине есть сила, — ответил Игорь. — Мне нужна сила.

— Многим нужна. Немногие готовы за ней идти. — Мечник посмотрел на «слезу». — Там, внизу, нет правил «Колизея». Там — джунгли. Охотники и жертвы. И большинство охотников старше и опытнее тебя.

— Ты один из них?

— Я — смотритель. Я не охочусь. Я слежу, чтобы равновесие не нарушалось.

— Тогда почему ты здесь? Почему говоришь со мной?

Мечник помолчал. В его холодных глазах мелькнуло что-то, похожее на усталость.

— Потому что ты другой. Ты не ищешь власти или бессмертия. Ты ищешь выход. — Он сделал паузу. — И потому что скоро здесь будет слишком много тех, кто ищет только смерть. Твой зелёный маяк… он привлечёт не только слуг Хаоса. Он привлечёт хищников покрупнее. Если ты не уйдёшь до их прихода, ты умрёшь. Или хуже.

— Ты помогаешь мне уйти?

— Нет. Я просто говорю. — Мечник отступил в тень. — Глубина может дать тебе силу. Но может и сломать. Решать тебе.

Он исчез, растворившись в мерцании аномалий.

Игорь остался один перед «слезой». За ней, в глубине, пульсировала неизвестность. Источник силы. Опасность. Возможность.

Он сжал U-ядро и сделал шаг вперёд.

Глава 17: Глубина

Локация: «Колизей» — порог глубины.

«Слеза» пульсировала в такт его сердцебиению.

Игорь стоял на краю аномалии, в десяти метрах от мерцающего разлома. Шлем транслировал на забрало поток данных: энергетическая плотность — зашкаливает, спектр излучения — нестабильный, гравитационные аномалии — множественные. U-ядро в его руке слабо вибрировало, захватывая и анализируя сигнатуры, которые обычные сенсоры даже не фиксировали.

Он не сказал Грину, куда идёт. Сказал: «Нужно добыть ресурсы». Это была правда. Неполная, но правда.

Глубина ждала.

Игорь шагнул в «слезу».

---

Переход занял меньше секунды, но ощущался вечностью.

Пространство вывернулось наизнанку. Цвета потеряли название — они были не красными, не синими, не чёрными; они были просто другими. Звук исчез, сменившись низкочастотной вибрацией, проходящей сквозь кости. Шлем на мгновение ослеп, перекалибровывая сенсоры, и когда изображение вернулось, Игорь стоял в совершенно ином месте.

Это был всё ещё «Колизей». Те же рукотворные стены, те же обломки колонн. Но здесь воздух был плотнее, тягучее, словно вода. Аномалии не мерцали хаотично — они текли, как реки, формируя устойчивые русла светящейся энергии. И над всем этим висела тишина. Не мёртвая — хищная.

>>> ЛОКАЦИЯ: ГЛУБИННЫЙ ЯРУС «КОЛИЗЕЯ» (НЕСТАБИЛЬНАЯ ЗОНА 7-Б).

>>> РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОВЫШЕННАЯ ОСТОРОЖНОСТЬ. ЗАФИКСИРОВАНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ БИОЛОГИЧЕСКИЕ СИГНАТУРЫ ВЫСОКОГО УРОВНЯ.

Игорь двинулся вперёд, держа «Мантию» наготове. Шлем работал в режиме максимального сканирования, прорисовывая трёхмерную карту местности. U-ядро впитывало данные, как губка, маркируя источники энергии.

Он прошёл метров сто, прежде чем увидел первое свидетельство того, что здесь происходило раньше.

Останки. Не человеческие.

Существо было размером с небольшой грузовик, его панцирь напоминал спёкшееся стекло, а многочисленные конечности были сломаны и разбросаны вокруг. Кто-то убил его давно — недели, может быть, месяцы назад. Но раны на панцире светились слабой голубизной, ещё не остыв после смерти.

Игорь подошёл ближе. U-ядро зафиксировало остаточную энергию.

>>> АНАЛИЗ: ОСТАНКИ ГЛУБИННОГО ХИЩНИКА (НЕКЛАССИФИЦИРОВАН). ПРИЧИНА СМЕРТИ: МНОЖЕСТВЕННЫЕ ПРОНИКАЮЩИЕ РАНЕНИЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ ОРУЖИЕМ ВЫСОКОЙ МОЩНОСТИ.

>>> ОЦЕНКА УРОВНЯ: ЭЛИТНЫЙ/ЛЕГЕНДАРНЫЙ.

>>> ЦЕННОСТЬ ОСТАНКОВ: НИЗКАЯ (ИСТОЩЕНЫ).

Кто-то охотился здесь. Кто-то, кто сильнее этого монстра.

Игорь двинулся дальше, стараясь ступать бесшумно.

---

Первая атака пришла не спереди, а сверху.

Он заметил движение в последний момент — тень отделилась от потолка и рухнула вниз, целясь ему в голову. Игорь откатился в сторону, вскидывая «Мантию». Существо приземлилось на то место, где он только что стоял, и развернулось с неестественной грацией.

Оно было похоже на помесь ящерицы и скорпиона, покрытое мелкими чешуйками, переливающимися тусклым металлом. Размером с крупную собаку. Шесть лап, длинный хвост с жалом, пасть, полная игольчатых зубов. Глаза — чёрные, без зрачков, но направленные прямо на него.

Игорь выстрелил. Плазменный заряд ударил существо в грудь, оставив дымящееся пятно, но не пробив чешую. Тварь взвизгнула и прыгнула снова, быстрее, чем он ожидал.

Щит. Вовремя.

Синее поле вспыхнуло, принимая удар на себя. Заряд упал на 15%. Существо отскочило, встряхнулось и начало обходить его слева, изучая.

Игорь сменил магазин на бронебойные. Выстрел в голову — пуля рикошетом ушла в стену, оставив лишь царапину на чешуе. Второй выстрел — в сочленение лапы. Попал. Существо заверещало, конечность подломилась, но тварь не остановилась.

Она прыгнула в третий раз, целясь в ноги. Игорь не успел увернуться — когти распороли штанину, оставив глубокие царапины на бронежилете. Он ударил прикладом по хребту существа, отбросил его, выхватил «Фаланкс» и всадил три пули в пасть.

Тварь забилась и затихла.

>>> + 7.8 ОСКОЛКОВ. БАЛАНС: 53.8/100.

Игорь перевёл дыхание. Чешуя содрана, пули застряли в нёбе, но существо было мёртво. Он выдернул жало из хвоста — могло пригодиться — и двинулся дальше.

Это была только разведка. Охотники-одиночки. Настоящие хищники были глубже.

---

Ещё через полчаса он нашёл их логово.

Это был обширный зал, некогда служивший, судя по остаткам архитектуры, чем-то вроде амфитеатра. Сейчас его стены были оплавлены, пол усеян костями, а в центре, под естественным куполом светящейся аномалии, лежала гора органики — гнездо.

И из этого гнезда на него смотрели десятки чёрных глаз.

>>> ОБНАРУЖЕНО: КОЛОНИЯ КРИСТАЛЛОФАГОВ (СЕМЕЙНАЯ ГРУППА).

>>> КОЛИЧЕСТВО: 14 ОСОБЕЙ.

>>> ОЦЕНКА УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКАЯ.

Он не успел отступить.

Первая волна накатила, как вода, прорвавшая плотину. Игорь активировал щит на полную мощность, вскинул «Мантию» и начал стрелять почти не целясь, прожигая коридор в стене тел. Система захлёбывалась уведомлениями:

>>> + 4.2. БАЛАНС: 58.0.

>>> + 3.9. БАЛАНС: 61.9.

>>> ЩИТ: 67%.

>>> + 4.7. БАЛАНС: 66.6.

Они были везде. Сверху, снизу, с боков. Их кристаллические панцири отражали плазму, их когти скрежетали по кинетическому полю, их жала искали щель в защите. Игорь пятился, стрелял, уворачивался, но их было слишком много.

>>> ЩИТ: 34%.

>>> ПЕРЕГРЕВ ПЕРЧАТКИ: 89%.

>>> + 3.3. БАЛАНС: 69.9.

Он почувствовал удар в спину — щит не выдержал, погас с жалобным писком. Чьи-то когти впились в бронежилет, раздирая ткань. Игорь развернулся, отбросил тварь ударом ноги, выстрелил в упор.

>>> + 4.5. БАЛАНС: 74.4.

Но сил больше не было. Рёбра горели огнём, плечо пульсировало болью, перчатка мигала красным — перегрузка. Он убьёт ещё двоих, троих, но остальные разорвут его раньше.

У него оставался один козырь.

Игорь выхватил ампулу стимулятора, прижал к шее, нажал спуск.

Мир взорвался.

---

Боль исчезла. Всё исчезло — осталась только цель.

Стимулятор Грина не был чистым адреналином. Это был коктейль из имперских боевых химикатов, местных наркотиков и отчаяния. Он не давал силы — он отключал ограничители.

Игорь перестал чувствовать усталость, страх, сомнение. Его мозг, разогнанный NZT, теперь работал на скорости, недоступной обычному человеку. Твари казались медленными, их атаки — предсказуемыми.

Он убил ближайшую, свернув ей шею голыми руками. Перчатка взвыла, отдавая остатки энергии, но усилитель работал на пределе. Следующей он выстрелил в пасть, разрывая череп изнутри. Третью разрубил ножом, целя в сочленение панциря.

>>> + 4.8. БАЛАНС: 79.2.

>>> + 5.1. БАЛАНС: 84.3.

>>> + 4.3. БАЛАНС: 88.6.

Колония дрогнула. Оставшиеся особи, видя гибель сородичей, начали отступать к гнезду. Игорь не преследовал. Он стоял среди трупов, тяжело дыша, и чувствовал, как стимулятор выжигает его нервные окончания.

>>> ВНИМАНИЕ: КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ.

>>> РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ ФИЗИЧЕСКУЮ АКТИВНОСТЬ.

Он проигнорировал предупреждение. Подошёл к гнезду, выдернул из его центра крупный, ярко светящийся кристалл — матрицу колонии. U-ядро тут же захватило сигнатуру.

>>> ОБНАРУЖЕНО: КРИСТАЛЛИЧЕСКОЕ ЯДРО ГЛУБИННОЙ КОЛОНИИ.

>>> ЦЕННОСТЬ: ВЫСОКАЯ (ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ АРТЕФАКТ 2-ГО КЛАССА).

>>> ВОЗМОЖНОЕ ПРИМЕНЕНИЕ: КРАФТ, ОПЛАТА «НАВИГАТОРУ», ИСТОЧНИК ПИТАНИЯ.

Он сунул ядро в инвентарь и, пошатываясь, побрёл к выходу из зала.

Стимулятор отпускал медленно, сдавая позиции миллиметр за миллиметром. Сначала вернулась боль — рвущая, жгучая, многократно усиленная откатом. Затем слабость — ноги подкосились, и Игорь рухнул на колено, опираясь рукой о стену. Перед глазами поплыли тени.

Он слышал шаги. Медленные, спокойные.

— Жив? — спросил Мечник, возникая из темноты.

Игорь не ответил. Он пытался дышать.

— Глупая авантюра, — ровно сказал Смотритель. — Ты мог погибнуть. Зачем?

— Сила, — прохрипел Игорь. — Нужны сила.

— Я видел таких, как ты. Они приходят за силой. Иногда уходят. Чаще остаются здесь навсегда.

— Я уйду.

— Посмотрим.

Мечник протянул руку. Не помогая — просто показывая пустую ладонь.

— Там, дальше, есть вещи похуже кристаллофагов. Если пойдёшь снова — не рассчитывай, что я вытащу тебя.

— Я и не рассчитывал.

— Зря. Иногда помощь приходит оттуда, откуда не ждёшь.

Он исчез так же внезапно, как появился. Игорь остался один в темноте, среди трупов и вони смерти.

---

Он выбрался из глубины через сорок минут. Каждое движение отдавалось вспышками боли в плече, рёбрах, во всём теле. Шлем работал в режиме энергосбережения, U-ядро молчало, перчатка остывала. Баланс на внутреннем экране горел ровным зелёным:

90.1/100.

Девяносто. До цели оставалось девять целых девять десятых.

Он справился.

---

«Шов», арсенал Грина. Три часа спустя.

Грин смотрел на кристаллическое ядро, пульсирующее слабым голубым светом, и молчал. Клык, сидевший у стены с перевязанной культёй, присвистнул.

— Это откуда?

— Глубина «Колизея», — ответил Игорь. Он сидел на ящике, держа в руках кружку с тёплой водой. Руки всё ещё дрожали. — Колония кристаллофагов.

— Один? — уточнил Грин.

— Один.

Грин перевёл взгляд с ядра на Игоря. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— «Навигатор» даст за это хорошую цену. Шаттл, коды доступа, может быть, даже карту безопасного маршрута на орбиту.

— Я знаю. — Игорь отставил кружку. — Но не сейчас. Сначала нужно довести до конца другое дело.

— Хорошо. Завтра ты охотишься. А я пока свяжусь с Жорой и проверю, не сдох ли он от белой горячки. — Он поднялся. — Если нам повезёт, через неделю мы будем готовы к вылету.

— Если повезёт, — эхом отозвался Игорь.

Он не верил в везение. Он верил в расчёт.

А расчёт показывал: завтра он добудет последние осколки. Послезавтра активирует колесо. И что бы ни выпало — предмет, способность или живое существо, — он использует это, чтобы вытащить их всех из этого ада.

Глава 18: Эхо

Локация: «Колизей», порог глубины.

Игорь вернулся в «Колизей» через восемнадцать часов.

Откат после стимулятора всё ещё давал о себе знать — пальцы подрагивали, в рёбрах при каждом вдохе шевелилась тупая боль, плечо ныло. Но NZT приказывал работать, и тело подчинялось. У него оставалось меньше суток до запланированной активации Гачи, а баланс замер на отметке 90.1/100.

Девять и девять десятых. Меньше десяти осколков.

Он не пошёл в глубину. Раненый, без щита (перезарядка заняла бы ещё час), с перегретой перчаткой — туда соваться было самоубийством. Вместо этого он выбрал знакомые галереи верхнего уровня, где всё ещё бродили одиночные ползуны и мелкие выводки.

Охота заняла сорок минут.

Три ползуна у трубы — +3.2.

Одиночный кристаллофаг-дезертир (отбился от колонии) — +5.7.

Два мелких падальщика у вентиляционной шахты — +1.8.

Баланс: 100.8/100.

Игорь остановился, переводя дыхание. Кровь стучала в висках. Он стоял в знакомом зале, в тридцати метрах от большой «слезы», той самой, через которую в прошлый раз вышел орк, а затем Мечник. U-ядро показывало стабильную нестабильность — идеальные условия для активации.

Вокруг ни души. Даже аномалии пульсировали ровно, без судорог.

Он вызвал интерфейс Системы.

Колесо Фортуны материализовалось в воздухе перед ним, сложное, светящееся, равнодушное. Секторы: «Предмет» (60%), «Способность» (30%), «Персонаж» (9.9%), «Легендарный Персонаж» (0.1%). Стрелка-указатель замерла в ожидании.

>>> СТОИМОСТЬ: 100 ОСКОЛКОВ ДУШ.

>>> БАЛАНС: 100.8/100.

>>> ПОДТВЕРДИТЬ АКТИВАЦИЮ?

Игорь подтвердил.

Колесо сорвалось с места, вращаясь с нарастающим гулом. Секторы слились в сплошной светящийся круг. Игорь смотрел не отрываясь, просчитывая вероятности, но они ничего не значили — только шанс, только случай.

Скорость упала. Стрелка замедлила бег, поползла по секторам.

«Предмет»… мимо.

«Способность»… чуть не зацепила, но проскочила.

«Персонаж»… стрелка дёрнулась, замедлилась почти до остановки — и с лёгким щелчком утвердилась на границе «Персонажа» и «Легендарного», чуть ближе к обычному.

>>> РЕЗУЛЬТАТ: ПЕРСОНАЖ.

>>> ГЕНЕРАЦИЯ…

Воздух перед Игорем сгустился, пошёл рябью, как поверхность воды от брошенного камня. Система выдохнула сгусток белого света, и когда свет погас, на полу, опираясь на колено, сидел мужчина.

Человек? Почти. Высокий, под два метра, с массивным костяком и неестественно длинными руками. Кожа — пепельно-серая, с едва заметным синеватым отливом. Лицо — резкое, с выступающей вперёд нижней челюстью, на которой угадывались следы хищных клыков. Одет в лёгкий бронекостюм тактического образца, с множеством карманов и креплений. На поясе — пустая кобура, на спине — пустые ножны.

Турьянец.

Он поднял голову, и Игорь увидел его глаза — тёмные, вертикальные зрачки, расширенные, дезориентированные. Существо огляделось, задержало взгляд на «слезе», затем на Игоре, и его рука рефлекторно дёрнулась к поясу за оружием, которого не было.

— Где я? — голос низкий, вибрирующий, с металлической хрипотцой. — Что за демонова бездна?

Игорь не ответил. Он смотрел на интерфейс, где уже разворачивалось досье.

>>> ИМЯ: НАКТУС ВАКАРИАН.

>>> РАСА: ТУРЬЯНЕЦ (КОЛОНИЯ ПАЛАВЕН).

>>> ПРОФЕССИЯ: СНАЙПЕР, 27-Й РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ БАТАЛЬОН АЛЬЯНСА ЦИТАДЕЛИ.

>>> УРОВЕНЬ: ЭЛИТНЫЙ (ВЕТЕРАН).

>>> ЦЕННОСТЬ: 27 ОСКОЛКОВ ДУШ (ПРОДАЖА).

>>> ДОСТУПНО: АССИМИЛЯЦИЯ (100% НАВЫКОВ, 30% ПАРАМЕТРОВ, ПОЛНАЯ ПАМЯТЬ).

27 осколков. Почти треть от затраченного. Или — все его навыки, рефлексы, память, боевой опыт. 27 осколков за душу или душа за силу.

Выбор был очевиден.

— Отвечай, человек! — турьянец поднялся, нависая над Игорем. В его движениях чувствовалась военная выучка, даже без оружия он был опасен. — Где я? Как я здесь оказался?

— Ты мёртв, — сказал Игорь. — Или почти мёртв. Твоя вселенная столкнулась с моей.

Нактус моргнул. Его пальцы сжались в кулаки.

— Чушь. Я выполнял разведывательный полёт у Реле Х-27. Никаких столкновений, никаких аномалий. — Он сделал шаг вперёд. — Если ты часть заговора «Цербера», клянусь духами предков…

— Нет. Я не «Цербер». Я вообще не из твоего мира. — Игорь говорил ровно, не повышая голоса. — Скажи, что ты помнишь последним?

Турьянец замер. Его вертикальные зрачки сузились.

— Вспышка. Белая стена, закрывающая полнеба. Я пытался уйти на форсаже, но… — Он осёкся. — Но это было пять минут назад. А теперь я здесь.

— Пять минут для тебя. Для меня — несколько месяцев после Катаклизма. Время течёт иначе.

Нактус смотрел на него, и в его взгляде медленно проступало понимание. А затем — страх. Не за себя. За то, что осталось там.

— Палавен… — выдохнул он. — Колонии… Альянс…

— Не знаю. Я не был в твоём мире. Здесь только осколки. Обломки. — Игорь сделал паузу. — У меня нет ответов на твои вопросы. Но есть предложение.

— Какое? — голос турьянца сел до хрипа.

— Ты можешь остаться здесь. Этот мир убьёт тебя за неделю, максимум за месяц. Или ты можешь стать частью меня.

Нактус смотрел на него, не мигая. Его рука снова дёрнулась к пустой кобуре.

— Ты псих.

— Возможно. Но псих, у которого есть шанс выбраться отсюда. Я собираю корабль, чтобы улететь. За пределами этого ада есть другие миры. Может быть, даже твой.

— Ты лжёшь.

— Не лгу. Я предполагаю. Это лучшее, что у меня есть.

Турьянец молчал долго. Потом опустил руки.

— Мои навыки. Мой опыт. Ты хочешь их забрать.

— Да.

— А моя душа? Мои воспоминания? Моя семья?

— Останутся с тобой. — Игорь помедлил. — И со мной.

Нактус закрыл глаза. Его массивные плечи опустились.

— Духи предков… — прошептал он. — Простите меня.

Он открыл глаза и кивнул.

— Делай.

Игорь активировал ассимиляцию.

---

Процесс не походил ни на что, что он испытывал раньше.

Это не было болью. Это было вторжением.

Память хлынула в него потоком, без спроса, без подготовки. Он увидел Палавен — серо-стальные небеса, города, вросшие в скалы, запах озона и металла. Увидел женщину-турьянку с тремя гребнями на голове — она улыбалась, протягивая маленькому Нактусу игрушечный корабль. «Ты будешь пилотом, сынок». Увидел казармы, первые стрельбы, первого убитого врага — наёмника «Когтя», который целился в его командира. Увидел войну, много войны, усеянную телами и гильзами равнину. Увидел Реле, белую стену, несущуюся навстречу.

И последнее, что увидел Нактус Вакариан перед тем, как исчезнуть: лицо Игоря, смотрящего на него сквозь пелену небытия.

«Не подведи».

Поток схлынул. Игорь стоял на коленях, упираясь ладонями в холодный камень. Шлем считывал его биоритмы и захлёбывался предупреждениями.

>>> АССИМИЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.

>>> ПОЛУЧЕНЫ НАВЫКИ:

>>> — СНАЙПИНГ (ЭЛИТНЫЙ УРОВЕНЬ).

>>> — ТАКТИКА МАЛЫХ ПОДРАЗДЕЛЕНИЙ (АЛЬЯНС ЦИТАДЕЛИ).

>>> — ВЛАДЕНИЕ ТЕХНОЛОГИЯМИ MASS EFFECT (БАЗОВОЕ).

>>> — ЯЗЫК: ТУРИАНСКИЙ (РАЗГОВОРНЫЙ/ВОЕННЫЙ).

>>> — ОПЫТ ВЫЖИВАНИЯ В ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ УСЛОВИЯХ.

>>> ПОЛУЧЕНЫ ПАРАМЕТРЫ (+30% ОТ БАЗОВЫХ):

>>> — СИЛА: +9%.

>>> — ЛОВКОСТЬ: +12%.

>>> — РЕАКЦИЯ: +15%.

>>> — ВЫНОСЛИВОСТЬ: +8%.

Игорь поднялся. Его тело слушалось иначе — легче, быстрее, точнее. Пальцы помнили вес снайперской винтовки, которой он никогда не держал. Глаза автоматически сканировали дистанцию до укрытий, углы обстрела, баллистические траектории.

И в голове, на самой периферии сознания, кто-то тихо дышал.

— Не подведу, — сказал Игорь вслух.

Никто не ответил.

---

«Шов», арсенал Грина. Два часа спустя.

Грин смотрел на Игоря и молчал. Клык, уже пришедший в себя настолько, чтобы сидеть, а не лежать, прищурился.

— Ты другой, — сказал он.

— У меня есть система, с призывом предметов и персонажей, и я асимилировал, — коротко ответил Игорь. — Турьянского снайпера.

— И как оно? — спросил Клык.

— Странно. Я помню его жизнь. Его мать. Его первый выстрел. — Игорь сделал паузу. — Он просил не подвести.

Грин по-прежнему молчал. Потом медленно кивнул.

— Цена за силу. Теперь ты понимаешь, почему я никогда не просил у «Навигатора» рецепт твоей системы.

— Понимаю.

— И ты готов платить дальше?

— Да.

Грин не стал спорить. Вместо этого он перевёл разговор в практическое русло.

— Хорошо. Что дала ассимиляция?

Игорь сосредоточился, отделяя свои знания от чужих.

— Снайпинг на уровне ветерана. Тактика Альянса Цитадели — работа мелкими группами, координация, огневая поддержка. Частичное понимание технологий mass effect. — Он взял «Мантию», привычным движением проверил прицел, баланс. — Я могу стрелять точнее. И быстрее.

— Продемонстрируешь?

Игорь кивнул. Они вышли во внутренний двор арсенала, где Грин держал мишени — ржавые пластины брони на разных дистанциях.

Игорь вскинул винтовку. Даже без шлема, с обычным оптическим прицелом, дистанция в двести метров казалась смешной. Он поймал цель на перекрестие, выдохнул, нажал спуск.

Пластина вздрогнула. Прямо в центр.

Второй выстрел — сто пятьдесят метров, движущаяся мишень (Клык дёрнул верёвку). Попадание.

Третий — триста метров, едва видимая точка на стене здания. Попадание.

Игорь опустил винтовку. Руки не дрожали.

— Убедил, — сказал Грин. — Чёрт, убедил.

— Это не всё, — добавил Игорь. — Я знаю, как планировать операции по стандартам Альянса. Быстрое проникновение, отвлекающие манёвры, эвакуация под огнём. Это пригодится на «Бастионе».

— Если мы туда попадём. — Грин вздохнул. — У нас всё ещё нет способа подняться на орбиту.

— Будет. — Игорь достал кристаллическое ядро колонии. — Я отправлю это «Навигатору». Запрошу информацию о челноках или контрабандистах, работающих с орбитой.

— Рискованно. Он может запросить ещё что-то.

— Значит, заплатим ещё.

Грин покачал головой, но спорить не стал.

— Делай. А я пока проверю Жору. Ему осталось две недели без алкоголя, и если он сорвался раньше, чем мы взлетели…

— Он не сорвётся, — сказал Клык неожиданно твёрдо. — Я говорил с ним. Он хочет улететь сильнее, чем хочет пить.

— Откуда ты знаешь?

— Я тоже хочу улететь сильнее, чем хочу иметь правую руку.

Тишина повисла в комнате. Грин посмотрел на культю Клыка, на его лицо — бледное, осунувшееся, но с твёрдым взглядом.

— Ладно, — сказал он. — Через три дня выступаем. Или поднимаемся на орбиту, или умираем здесь под зелёным небом. Третьего не дано.

---

Ночь. Убежище Игоря.

Он сидел один в темноте, смотрел на пульсирующее ядро и слушал тишину.

В голове, на грани слышимости, кто-то дышал.

«Не подведи».

— Я не подведу, — ответил Игорь.

Дыхание не исчезло, но стало ровнее, спокойнее.

Игорь взял кристалл связи с «Навигатором». Пора было платить по счетам.

Глава 19: Плата за небо

Локация: Анклав «Шов», убежище Игоря, затем окраина свалок.

Кристаллическое ядро пульсировало ровным голубым светом, отбрасывая на стены комнаты дрожащие тени. Игорь держал его в руке, и сквозь пальцы пробивалось холодное, почти живое тепло.

«Ценный трофей», — раздался в голове низкий, вибрирующий голос. Нактус. Турьянец не говорил словами — скорее, мыслями, интонациями, обрывками ощущений. «В моём мире такие кристаллы использовали для усиления щитов. Редкость».

— У нас здесь это валюта, — ответил Игорь вслух. — За него можно купить информацию.

«Информацию. Да. Знание всегда было дороже металла».

Игорь активировал кристалл связи. Голограмма-маска «Навигатора» возникла почти мгновенно — быстрее, чем обычно.

— Новый образец? — Голос звучал нетерпеливо, почти жадно. — Я чувствую необычную сигнатуру. Не варп, не биогенетика… чистая энергия, структурированная, почти разумная. Показывай.

Игорь поднёс ядро к сканеру. Несколько секунд устройство втягивало данные, затем «Навигатор» издал звук, похожий на удовлетворённый вздох.

— Колония кристаллофагов. Глубинная. Маточное ядро. — Пауза. — Ты убил матку?

— Убил колонию. Ядро забрал.

— Хм. Рискованно. Глубинные кристаллофаги — не те твари, с которыми стоит связываться в одиночку. — В голосе прорезалось уважение. — Но результат впечатляет. Этот образец тянет на очень высокий кредит. Что ты хочешь на этот раз? Карту «тихого транзита»? Схемы ключа? Координаты некронской гробницы?

— Я хочу подняться на орбиту, — сказал Игорь. — Мне нужен транспорт до станции «Бастион». Челнок, контрабандист, любой способ.

«Навигатор» молчал дольше обычного. Маска на голограмме вращалась медленнее, словно её владелец обдумывал варианты.

— Есть один, — наконец сказал он. — Кличка «Скат». Работает в атмосфере и ближнем космосе. Челнок — старый, но модифицированный. Берёт заказы от тех, у кого есть чем платить. — Пауза. — Обычно он не связывается с наземными крысами. Но твоё ядро… он давно ищет мощный энергоисточник для своего генератора щитов. Я думаю, он согласится на бартер.

— Координаты.

— Передаю. Встреча завтра в 03:00, старая буровая платформа в секторе «Ржавый каньон». Скажет пароль: «Кристалл для молний». Ответь: «Молнии бьют с неба». Если ответит не так — уходи. Он параноик, но честный. — «Навигатор» сделал паузу. — Ядро оставь у себя до встречи. Моя комиссия — десять процентов от сделки. Заплатишь после.

— Принято.

— И ещё… — Голос «Навигатора» стал тише, почти доверительным. — Твой зелёный маяк. Он усиливается. Мои сенсоры фиксируют возмущения в варпе на границе системы. Через три-четыре дня там будет неспокойно. Если хочешь улететь — улетай раньше.

Связь прервалась.

Игорь посмотрел на ядро. Оно пульсировало ровно, безмятежно, не зная, что через сутки станет платой за билет в небо.

«Ты доверяешь этому голосу?» — спросил Нактус.

— Нет. Но он ни разу не обманул.

«В моём мире таких называли информаторами. Они не лгут — им выгодна правда. Но правда всегда неполна».

— Знаю. — Игорь убрал ядро в инвентарь. — Поэтому у меня есть ты.

Эхо промолчало, но где-то на грани сознания Игорь почувствовал нечто похожее на гордость.

---

Два часа спустя. Окраина «Шва», нора Жоры.

Жора Локсли выглядел… почти человеком.

Игорь остановился в дверном проёме, оценивая перемены. Контрабандист был выбрит, волосы кое-как приглажены, одежда — чистая, без пятен и дыр. От него пахло дешёвым мылом, а не перегаром. Руки не тряслись.

— Сто двадцать семь часов, — сказал Жора вместо приветствия. — Без капли. Давно такого не было.

— Выглядишь лучше, — признал Игорь.

— Чувствую себя хуже. — Жора криво усмехнулся. — Но голова ясная. Впервые за десять лет.

Он подошёл к столу, на котором лежал старый, потрёпанный планшет. Подключил к нему ключ-идентификатор, висящий на шее. Экран засветился.

— Я обновил карты. «Тихий транзит-7» всё ещё активен, но маяки на входе требуют кодовой последовательности. У меня есть старая, десять лет назад. Может, сработает, может, нет. — Он посмотрел на Игоря. — Если нет — придётся искать другой маршрут. Или прорываться через барьер.

— Сколько времени займёт проверка?

— На земле — никак. Только в полёте. Когда сядем в корабль и поднимемся, я смогу послать тестовый сигнал. Если маяки ответят — мы внутри. Если нет… — Жора развёл руками.

Игорь кивнул. Риск, но приемлемый.

— Через два дня мы поднимаемся на орбиту. Завтра встреча с контрабандистом, у которого есть челнок. Если всё пройдёт, послезавтра — старт.

Жора сглотнул.

— Я буду готов.

— Не срывайся. Если снова начнёшь пить, ключ не сработает.

— Не начну. — Жора посмотрел на свои руки. — Знаешь, когда я пил, мне снилось, что я летаю. Каждую ночь. А теперь, когда я не пью, я боюсь, что не смогу. — Он поднял глаза. — Но я попробую. Ради этого.

Игорь ничего не ответил. Он просто кивнул и вышел.

«Он боится. Это хорошо», — сказал Нактус. «Страх держит в тонусе. Тот, кто не боится умереть, часто умирает первым».

— Ты боялся?

«Каждый раз. И каждый раз делал своё дело. Страх — не трусость. Трусость — когда страх управляет тобой».

— Тогда сегодня мы будем бояться. И делать своё дело.

---

Арсенал Грина. 23:00.

Клык стрелял левой рукой.

Результат был плачевным. Пули уходили в молоко, магазин он менял в три раза дольше обычного, а после каждой очереди морщился от боли в культе. Но он не останавливался.

Грин стоял в стороне, скрестив руки, и молча наблюдал.

— Ты тратишь боеприпасы, — заметил Игорь, подходя ближе.

— У меня есть право тратить свои боеприпасы, — огрызнулся Клык, не оборачиваясь. — Я их заработал.

Он выстрелил ещё три раза. Одна пуля чиркнула по краю мишени.

— Чёрт.

— Дай сюда.

Клык обернулся, сжав пистолет. В его глазах горела смесь злости и отчаяния.

— Ты думаешь, я бесполезен? Думаешь, без руки я — обуза?

— Я думаю, что ты учишься стрелять левой рукой второй день, — спокойно ответил Игорь. — А я учился двадцать лет. Дай мне показать.

Клык смотрел на него несколько секунд, затем резко сунул пистолет ему в руки.

Игорь взял оружие, привычно проверил магазин, затвор. Встал в стойку — левая рука вперед, правая поддерживает. В голове всплыли десятки часов тренировок Нактуса, его мышечная память, его рефлексы.

«Ниже приклад. Левый локоть прижми. Целься не в мишень, а в точку, куда пуля придёт через полсекунды».

Игорь выстрелил. Пуля вошла ровно в центр грудной мишени.

Второй выстрел — в голову.

Третий — снова в грудь.

Он опустил пистолет и протянул его Клыку.

— У тебя не будет двадцати лет. Но у тебя есть три дня. Тренируйся.

Клык взял пистолет. Его пальцы дрожали — от усталости, от боли, от чего-то ещё.

— Я не сдохну калекой в этой дыре, — сказал он тихо. — Я улечу с вами. Или умру, пытаясь.

— Умирать не планируется, — ответил Игорь. — В плане — улететь.

Он развернулся и пошёл к выходу. Сзади снова застучали выстрелы — Клык продолжил тренировку.

«Он справится», — сказал Нактус. «Я видел таких. Ампутация — не конец. Для некоторых — начало».

— Ты веришь в судьбу?

«Я верю в подготовку. Судьба — это то, что случается с неподготовленными».

— Тогда будем готовиться.

---

01:30. Крыша арсенала.

Игорь стоял один, глядя в небо. Зелёный маяк теперь занимал добрую четверть горизонта, его свечение проникало даже сквозь плотные слои облаков. Вокруг него, как мошки вокруг лампы, кружились едва заметные тени — возможно, корабли, возможно, просто галлюцинации усталого разума.

Шлем зафиксировал движение.

Маленькая точка, низко над горизонтом, двигалась ровным курсом, не характерным ни для птиц, ни для местных дронов. Игорь активировал зум, U-ядро принялось анализировать сигнатуру.

>>> ОБНАРУЖЕНО: ЛЕТАТЕЛЬНЫЙ АППАРАТ, КЛАСС «РАЗВЕДЧИК».

>>> ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ТЕХНОЛОГИЯ STAR WARS (ИМПЕРСКИЙ/РЕСПУБЛИКАНСКИЙ АНАЛОГ).

>>> СТАТУС: АКТИВНОЕ СКАНИРОВАНИЕ МЕСТНОСТИ.

ИИ.

Дрон прошёл над окраиной «Шва», описал широкую дугу и скрылся за горизонтом. Он не атаковал, не сбрасывал бомбы — просто сканировал.

Игорь проследил за ним до последнего сигнала. U-ядро записало траекторию, частоты сканирования, временные метки.

Они искали что-то. Или кого-то.

«Он заметил нас?» — спросил Нактус.

— Не знаю. Может быть, просто патруль. А может быть, они ищут тех, кто был на базе «Шестерней».

«Если они найдут — что тогда?»

— Тогда у нас будет на одного врага больше. — Игорь отключил зум. — И на один день меньше.

Он спустился с крыши и направился к своим. Через полтора часа — встреча со Скатом. Через два дня — старт.

Старая буровая платформа. Ржавый каньон. 03:00.

Место встречи выглядело так, словно его забыли здесь ещё до Катаклизма. Огромная конструкция из проржавевших ферм и обвалившихся труб, наполовину вросшая в скалу. Ветер завывал в пустых отсеках, гоняя пыль и мелкий мусор.

Игорь пришёл один. Грин предлагал группу прикрытия, но Игорь отказался — контрабандист-параноик мог испугаться и уйти. Только он, «Мантия» за спиной и ядро в инвентаре.

Фигура возникла из тени, как призрак. Высокий, худой человек в потрёпанном лётном комбинезоне, с бледным лицом и глубоко посаженными глазами. За плечом — короткоствольный штурмовой автомат, на поясе — гранаты. Он двигался бесшумно, словно кошка.

— Кристалл для молний, — сказал он. Голос сухой, без интонаций.

— Молнии бьют с неба, — ответил Игорь.

Человек кивнул, расслабился чуть-чуть, но оружие не убрал.

— Скат. У меня мало времени. Показывай товар.

Игорь достал ядро. Оно вспыхнуло голубым, озарив лица обоих. Скат смотрел на кристалл с неподдельным интересом — и с чем-то похожим на голод.

— Чистое. Маточное. — Он протянул руку, но не коснулся. — Давно такое ищу. Мой генератор щитов жрёт энергию как дракон. Этого хватит на полгода, если не больше.

— Транспорт до станции «Бастион». Туда и обратно? — спросил Игорь.

— Только туда. Я не жду клиента обратно. — Скат криво усмехнулся. — Никто не возвращается с «Бастиона» по собственной воле.

— Устроит.

— Хорошо. — Контрабандист спрятал ядро во внутренний карман комбинезона. — Челнок на северной оконечности плато, в старом ангаре. Завтра в 23:00 я буду там. Опоздаешь — улечу без тебя. Грузоподъёмность — пять человек, плюс минимум багажа. Если приведёшь больше или притащишь тяжесть — выгоню.

— Сколько лететь до станции?

— При нормальных условиях — час. Сейчас, с этими бурями и помехами — полтора, может, два. — Он посмотрел на небо, где тускло зеленел маяк. — Если не собьют по дороге. Но это уже не моя забота.

Игорь кивнул.

— Завтра в 23:00. Будем.

Скат развернулся, сделал шаг в тень и исчез так же бесшумно, как появился.

Игорь остался один среди ржавых конструкций и воющего ветра.

«Он не верит, что ты вернёшься», — заметил Нактус.

— Ему и не надо верить. Ему надо заплатить.

«И всё же. Любопытно, сколько таких, как ты, он отвёз на орбиту. И сколько из них долетело».

— Узнаем завтра.

Игорь двинулся обратно в «Шов». Впереди были последние часы подготовки.

---

Арсенал Грина. 05:00 утра.

Грин выслушал доклад молча, только хмыкнул в конце.

— Значит, завтра в 23:00. — Он посмотрел на собравшихся. Клык сидел у стены, положив здоровую руку на пистолет. Молот и Тишина заняли позиции у дверей. Жора пришёл последним — бледный, но твёрдый.

— Пять человек, — сказал Грин. — Я, Игорь, Клык, Жора… — Он обвёл взглядом Молота и Тишину. — … и ещё двое. Мест хватит.

— Я лечу, — подал голос Клык. — Не обсуждается.

— Ты ранен.

— Я стреляю левой рукой. Уже лучше.

Грин посмотрел на Игоря. Игорь кивнул.

— Он летит.

— Хорошо. — Грин перевёл дыхание. — Тогда распределение: Жора за штурвалом. Игорь — тактик и стрелок. Клык — охрана и помощь пилоту. Молот и Тишина — огневая поддержка при высадке. Я — общая координация.

— А если на станции нас встретят плотным огнём? — спросил Молот.

— Тогда будем прорываться, — ответил Игорь. — Шаттл Тау в ангаре 7-В. «Навигатор» дал схему вентиляции. Я иду первым, Молот и Тишина прикрывают. Клык и Жора готовят шаттл к взлёту. Грин — на связи.

— Звучит как план, — буркнул Грин. — Посмотрим, выдержит ли он столкновение с реальностью.

— Выдержит, — сказал Игорь. — Мы вывезем этот корабль.

Он говорил это не им. Он говорил это Нактусу, который молчал, но слушал.

«Вывезем», — эхом отозвался голос турьянца.

Игорь поднялся.

— Всем отдыхать. Через восемнадцать часов мы улетаем. Или никогда.

Комната опустела. Остались только Грин и Игорь.

— Ты веришь в это? — тихо спросил Грин. — В то, что мы сможем?

— Я верю в расчёт. Расчёт говорит — шанс есть.

— А если нет?

— Тогда мы умрём в небе. — Игорь посмотрел на зелёное зарево за окном. — Но лучше в небе, чем здесь.

Грин усмехнулся, покачал головой и вышел.

Игорь остался один. Он достал из кобуры «Фаланкс», проверил магазин, протёр ствол. Рядом лежала «Мантия» — теперь она чувствовалась продолжением руки, спаянной с его новыми рефлексами.

«Хорошее оружие», — сказал Нактус. «Не хуже «Видокона». Меньше отдача, быстрее перезарядка».

— Ты скучаешь по своему?

«По оружию — нет. По миру, где оно было нужно — да».

Игорь молчал. Где-то на периферии сознания дышал турьянец, вспоминал запах палавенского дождя, звук тренировочного полигона, голос матери.

— Я вернусь туда, — сказал Игорь. — Обещаю.

«Знаю. Поэтому я и согласился».

Глава 20: Взлёт

Локация: Анклав «Шов», старый ангар на северном плато.

За час до старта небо стало зелёным.

Не пятном, не маяком — целиком. Словно кто-то налил в купол атмосферы мутного, ядовитого света. Облака светились изнутри, воздух казался плотнее, тяжелее. «Шов» притих — даже обычная вечерняя перестрелка на окраинах стихла. Все смотрели вверх.

Игорь стоял у входа в ангар, наблюдая за метаморфозой. Шлем фиксировал рост пси-активности в атмосфере — 12 %, 17 %, 23 %. U-ядро выдавало хаотичные всплески на всех частотах.

«Это не просто сигнал», — голос Нактуса звучал ровно, но где-то на грани слышимости чувствовалось напряжение. «Это трассёр. Они маркируют цель перед атакой».

— Сколько у нас времени? — спросил Игорь вслух.

«Часы. Может быть, минуты. Они близко».

— Значит, мы уходим прямо сейчас.

Внутри ангара ждали остальные. Челнок Ската оказался старым, потрёпанным аппаратом с облупившейся краской и следами множественных ремонтов. Он напоминал хищную птицу с подбитым крылом — некрасивый, но живучий. Скат уже сидел в кресле пилота, проверяя системы. Рядом с ним, в кресле второго пилота, устроился Жора — бледный, с капельками пота на лбу, но руки его двигались уверенно, пробегая по сенсорам.

— Двигатели в норме, щиты на шестьдесят процентов, твоего кристалла хватит часа на четыре активного полёта, — Скат бросил короткий взгляд на вошедшего Игоря. — Ваш пилот знает своё дело. Жаль, не нанимаю таких.

— Он не нанимается, — ответил Игорь. — Он летит с нами.

— Его дело. — Скат пожал плечами. — Грузитесь. У меня нет желания торчать здесь, когда небо начинает светиться радиоактивной зеленью.

Грин занёс последний ящик с боеприпасами. Клык, с закреплённой на поясе аптечкой и пистолетом в левой руке, занял место у грузового отсека. Молот и Тишина молча устроились на скамьях вдоль борта, проверяя оружие.

Игорь сел последним, у самого выхода. Шлем подключился к внешним сенсорам челнока, транслируя картинку прямо на забрало.

— Взлетаем, — сказал Скат.

Двигатели взвыли. Старый ангар наполнился грохотом и запахом озона. Челнок оторвался от бетонного пола, качнулся, выровнялся и скользнул в распахивающиеся створки.

Зелёное небо встретило их плотной, вязкой тишиной.

---

Скат вёл машину низко, почти над самыми крышами «Шва», прижимаясь к рельефу. Игорь видел на карте, как мелькают внизу знакомые улицы, свалка, арсенал Грина, нора Жоры. Маленький мирок, который стал его тюрьмой на семьдесят три дня.

«Ты не вернёшься сюда», — сказал Нактус.

— Знаю.

«Это правильно. Тюрьма должна оставаться позади».

Челнок резко ушёл вверх, прошивая слой облаков. На мгновение всё заслонила зеленоватая мгла, а затем они вырвались на свободу.

Игорь впервые увидел космос этого мира.

Звёзды здесь были другими. Они не мерцали — они пульсировали, словно живые. Некоторые гасли прямо на глазах, другие вспыхивали с новой силой. Между ними тянулись едва заметные светящиеся нити — вероятно, границы между кольцами реальностей. И над всем этим, где-то далеко-далеко, у самого края видимого горизонта, пульсировало багровое зарево.

Ядро Ада. Warhammer 40k.

— Красиво, — выдохнул Жора. — Чёрт возьми, как же красиво.

Он смотрел на звёзды, и в его глазах стояли слёзы. Двенадцать лет он не видел этого. Двенадцать лет пил, гнил заживо, ненавидел себя — и всё это время небо ждало его.

— Не расслабляйся, — оборвал Скат. — У нас гости.

На радаре замигала красная точка. Одна, затем вторая, третья.

— Перехватчики. Имперские? — Грин вгляделся в экран.

— Хуже. — Скат сжал штурвал. — Дроны ИИ. Они шарят по всем частотам. Держитесь.

Челнок резко ушёл в пике, уклоняясь от первой очереди лазерных импульсов. Игорь вцепился в поручень, его сознание, усиленное NZT и рефлексами Нактуса, уже просчитывало траектории.

— Скорость не та, — сказал он. — Они быстрее.

— Я знаю! — рявкнул Скат. — Но у них радиус действия ограничен! Если мы выйдем за пределы их патрульной зоны…

Второй дрон зашёл с фланга. Челнок тряхнуло — щиты приняли удар, заряд упал до 43 %. Скат выругался, бросая машину в штопор.

Игорь отстегнул ремни.

— Ты что делаешь? — крикнул Грин.

— Убираю помеху.

Он открыл люк. Ветер ударил в лицо, разреженный воздух обжёг горло, но шлем справился, герметизировав забрало. Игорь выглянул наружу, цепляясь одной рукой за обшивку.

Первый дрон заходил на новый заход. Тупорылая машина, лишённая эстетики — чистый функционал смерти.

Игорь вскинул «Мантию».

«Ветер сносит вправо. Упреждение — полкорпуса».

Он выстрелил. Плазменный заряд ушёл точно в сочленение крыла и корпуса. Дрон дёрнулся, задымил и рухнул вниз, кувыркаясь.

— Есть! — выдохнул Молот.

Второй дрон развернулся, целясь в открытый люк. Игорь нырнул внутрь за секунду до того, как очередь прошила борт. Щиты взвыли: 22 %.

— Больше не открою! — заорал Скат. — Сядь и пристегнись!

— Курс на орбиту, — приказал Игорь, захлопывая люк. — Уходим вертикально.

— Они догонят!

— Нет. — Игорь активировал U-ядро, подключаясь к сенсорам челнока. — Передай на их частоте: «Протокол «Эхо-7», отмена перехвата, свои».

— Что? — Скат обернулся.

— Делай!

Скат, ругаясь сквозь зубы, отстучал последовательность. На радаре два оставшихся дрона замерли на месте, словно потеряв цель. Затем развернулись и ушли в противоположном направлении.

— Это сработало? — изумился Жора. — Как?

— У них ограниченный интеллект, — ответил Игорь. — Они ищут конкретные сигнатуры. Я записал частоты их сканирования ещё вчера. Если подделать ответ…

— …они послушно уйдут, — закончил Скат. — Парень, ты опаснее, чем выглядишь.

— Лети. До станции ещё далеко.

Челнок, оставляя за собой шлейф дыма от подбитого двигателя, устремился вверх, прочь от зелёной планеты, прочь от «Шва», прочь от прошлого.

Но сегодня они выиграли этот бой.

---

Станция «Бастион». Орбита.

Она возникла на радаре как распухшая чёрная звезда — огромная, неправильной формы конструкция, собранная из обломков десятков кораблей и станций. Имперские готические шпили соседствовали здесь с гладкими панелями технологий Цитадели, ржавые фермы контрабандистских доков — с изящными арками эльдарского происхождения.

— Добро пожаловать в свалку, — прокомментировал Скат. — Здесь есть всё, что угодно. И каждый готов убить тебя за это.

Он заглушил двигатели, позволяя челноку дрейфовать к стыковочному шлюзу.

— Дальше я не лечу. Моя часть сделки выполнена. — Он обернулся к Игорю. — Ядро у меня, вы на орбите. Все при делах.

— Принято, — кивнул Игорь.

— И ещё. — Скат протянул ему маленький, потрёпанный коммуникатор. — Если выживешь и когда-нибудь снова захочешь нанять пилота — выходи на эту частоту. Буду должен.

Игорь взял коммуникатор.

— Не умри до этого.

— Постараюсь. — Скат усмехнулся, но улыбка вышла кривой. — С вами, ребята, это непросто.

Команда выгрузилась в стыковочный отсек. Челнок Ската отчалил, развернулся и скрылся в облаке обломков, уходя обратно к планете.

Грин осмотрелся.

— Ну, мы на месте. Что дальше, тактик?

Игорь активировал шлем, разворачивая схему станции. Ангар 7-В светился красным в двух уровнях ниже.

— Дальше мы забираем наше небо.

Глава 21: Бастион

Локация: Станция «Бастион», стыковочный отсек «Гамма-9».

Воздух на станции пах озоном, ржавчиной и страхом.

Игорь активировал шлем, накладывая карту «Навигатора» на реальное изображение. Коридоры «Бастиона» ветвились, как кровеносные сосуды — одни вели в зоны активных боёв, другие обрывались гермозатворами, третьи уходили в темноту, где сенсоры фиксировали лишь хаотичные тепловые вспышки.

— Ангар 7-В, уровень минус два, — сказал он, подсвечивая маршрут. — По прямой — триста метров. Но там сектор «Когтей».

— Насколько они серьёзны? — спросил Грин, перехватывая автомат поудобнее.

— Профессионалы. Наёмники высокого уровня. — Игорь прокручивал скупые данные «Навигатора». — Опыт боев в условиях невесомости, тяжёлое вооружение, тактическая связь. Не банда Шпинделя.

— Значит, в лоб не пойдём, — резюмировал Клык. Он стоял, привалившись к стене, левая рука на пистолете. Лицо бледное, но взгляд твёрдый.

— У нас есть старые коды доступа к вентиляции, — Игорь развернул схему. — «Навигатор» дал их за кристалл. Они могут не работать, но попробовать стоит.

— А если нет? — спросил Молот.

— Тогда будем импровизировать.

Игорь повёл группу в обход. Коридоры «Бастиона» сменяли друг друга, как кадры дешёвого голофильма: имперская готика с черепами и аквилами, плавные линии технологии Цитадели, грубые сварные конструкции местных умельцев. Под ногами хрустел мусор — пластиковые стаканы, гильзы, обрывки кабелей.

Жора шёл в центре группы, прижимая к груди планшет с ключом. Он молчал, но пальцы его нервно теребили шнурок на шее.

«Он боится», — заметил Нактус. «Не за себя — за шанс. Слишком долго ждал».

— Не сломается, — одними губами ответил Игорь.

«Знаю. Такие не ломаются. Они летят до конца».

---

Вход в вентиляционную шахту нашёлся за грудой ржавых контейнеров — узкий лаз, куда с трудом пролезал человек. Грин с сомнением оглядел его.

— Мы все туда не влезем.

— И не надо, — ответил Игорь. — Я иду первым. Молот и Тишина — прикрывают снаружи, готовят пути отхода. Грин и Клык — страховать у входа. Жора ждёт здесь.

— Я не могу ждать, — неожиданно твёрдо сказал Жора. — Если вы захватите ангар, я должен быть там. Шаттл нужно прогреть, проверить системы. Без меня вы его не поднимете.

Игорь посмотрел на него. Пилот не отвёл взгляд.

— Хорошо. Ты идёшь со мной.

— Это риск, — предупредил Грин.

— Всё это риск, — отрезал Игорь. — Жора, за мной. Остальные — по плану.

Он первым нырнул в темноту.

---

Вентиляция «Бастиона» напоминала пищевод гигантского металлического зверя — узкая, скользкая, с выступающими заклёпками и пучками оборванных проводов. Шлем переключился на тепловизор, вырезая из темноты чёткие силуэты. Жора дышал в спину, стараясь не отставать.

«Семьдесят три метра до решётки», — отсчитывал Нактус. «Дальше — ангар. Тепловых сигнатур не вижу, но там точно есть охрана».

— Вижу, — ответил Игорь.

Он остановился у решётки. Сквозь щели пробивался тусклый свет. Внизу, метрах в пяти, располагался ангар 7-В.

Помещение было большим, заставленным ящиками и техникой. В центре, укрытый брезентом, угадывались очертания корабля — изящные, плавные линии тау, непохожие на грубую эстетику Империума или прагматичные формы Альянса. Рядом с шаттлом стояли трое наёмников в лёгкой броне, с автоматами наперевес. Ещё двое патрулировали периметр у входа.

— Четверо, нет — пятеро, — прошептал Игорь. — Плюс, возможно, ещё в соседних отсеках.

«Углы обстрела неудобные. Если прыгнешь прямо сейчас — попадёшь под перекрёстный огонь».

— Угу.

Игорь достал из инвентаря последний подарок Грина — дымовую гранату с глушителем. Дёрнул чеку, выждал три секунды и бросил в дальний угол ангара.

Граната пшикнула, выпуская густое серое облако. Наёмники отреагировали мгновенно — двое рванули к источнику дыма, остальные вскинули оружие, сканируя пространство.

Игорь вышиб решётку и прыгнул вниз.

Он приземлился на ящик, кувыркнулся, уходя с линии огня. Первая очередь прошила воздух там, где он только что был. Вторая — ударила в пол, высекая искры.

«Мантия» прыгнула в руки. Выстрел — ближайший наёмник схватился за простреленное плечо, роняя автомат. Второй выстрел — в ногу, третий — в корпус. Не смертельно, но достаточно, чтобы вывести из строя.

«Двое с фланга!»

Игорь развернулся, вскидывая «Фаланкс». Первая пуля — рикошет от брони. Вторая — в щель между шлемом и нагрудником. Наёмник осел.

«Сзади!»

Игорь пригнулся, чувствуя, как воздух режут пули. Жора! Пилот, к удивлению, не замер, а рванул к ближайшему укрытию, прикрывая голову планшетом. Древний инстинкт контрабандиста сработал.

Игорь перекатился, сменил магазин. Четвёртый наёмник уже бежал к нему, стреляя на ходу. Щит! Игорь мысленно активировал кинетический барьер — синее поле вспыхнуло, принимая на себя три попадания подряд.

>>> ЩИТ: 41%.

Дальше дистанция сократилась до предела. Игорь ударил наёмника прикладом в лицо, перехватил его руку с оружием, вывернул. Хруст сустава, крик, падение.

Пятый, тот, что бежал на дым, развернулся и открыл огонь из тяжёлого дробовика. Игорь укрылся за ящиком, чувствуя, как щит тает под градом картечи.

>>> ЩИТ: 22%. 8%. 0%.

Щит погас с жалобным писком. Игорь выглянул, прицелился — выстрел. Дробовик выпал из рук наёмника, но тот не упал. В его глазах горела холодная ярость профессионала.

— Вызываю подкрепление! — рявкнул он в коммуникатор.

В ту же секунду из вентиляции вывалился Жора, дико озираясь. Пилот, не целясь, запустил в наёмника планшетом. Тяжёлый корпус ударил противника в висок. Наёмник пошатнулся, и Игорь добил его ударом ноги в колено, а затем — прикладом по шлему.

Тишина. Пять тел на полу.

— Ты… — Игорь посмотрел на Жору. — …неплохо для пилота.

— Я много лет возил грузы, которые не хотели, чтобы их возили, — выдохнул Жора, подбирая планшет. Экран треснул, но ключ работал. — Ключ цел.

Игорь кивнул. В ухе запищал микронаушник — голос Грина:

— У нас проблемы. Со стороны основного входа бегут ещё люди, минимум десять. «Когти» подняты по тревоге.

— Сколько времени нам нужно, чтобы запустить шаттл? — спросил Игорь, глядя на Жору.

Пилот уже срывал брезент с корабля. Глаза его горели.

— Три минуты. Две, если системы в порядке.

— У тебя есть две.

Игорь повернулся к входу в ангар. От главных ворот уже доносился топот и гортанные команды.

— Молот, Тишина, Клык, Грин — занять оборону у входа. Держите их столько, сколько сможете. Жора — запуск. Я прикрываю.

— А ты? — крикнул Клык, вбегая в ангар с пистолетом наизготовку.

— Я буду здесь.

---

Бой длился вечность.

Игорь стрелял, перезаряжал, перемещался, уклонялся. Навыки Нактуса слились с его собственными рефлексами, превратив тело в машину войны. Каждый выстрел находил цель. Каждое укрытие спасало от очереди.

Рядом работали остальные. Клык, стиснув зубы, бил с левой руки и, кажется, попадал чаще, чем правой. Грин, старый воин, вёл методичный огонь короткими очередями. Молот и Тишина держали фланги, не давая наёмникам обойти.

— Тридцать секунд! — крикнул Жора из кабины шаттла. — Запуск двигателей!

— Давай!

Очередной наёмник упал, сражённый пулей Игоря. Ещё один. Ещё.

Потом створки шаттла с шипением закрылись, и двигатели взвыли.

— Все на борт! — приказал Игорь.

Команда рванула к трапу. Клык, прикрывая отход, выпустил последний магазин и вбежал внутрь. Грин, матерясь, тащил за собой раненого Тишину. Молот волок ящик с боеприпасами.

Игорь отступал последним, стреляя почти не целясь, просто чтобы заставить противников пригнуться.

— Давай! — заорал Жора. — Взлетаем!

Игорь прыгнул внутрь, трап захлопнулся за его спиной. Шаттл дёрнулся, отрываясь от палубы, и рванул вверх, прошивая крышу ангара насквозь.

— Есть! — закричал Жора. — Мы в небе! Мы снова в небе!

Игорь рухнул на сиденье, чувствуя, как дрожат руки. Сквозь иллюминатор он видел, как «Бастион» удаляется, превращаясь в чёрную точку на фоне пульсирующих звёзд.

— Курс — внешние кольца, — сказал он. — Жора, веди нас домой.

Глава 22: Прыжок

Локация: Шаттл Тау «Искра», орбита станции «Бастион» → глубокий космос.

Шаттл нёсся прочь от «Бастиона», вжимая команду в кресла перегрузкой.

Жора сидел за штурвалом с выражением лица, которого никто из них раньше не видел — спокойным, сосредоточенным, почти счастливым. Его пальцы танцевали по сенсорным панелям, возвращая к жизни системы, дремавшие годы. Двигатели пели ровным, мощным басом. Корабль дышал.

— «Искра», — сказал Жора, не оборачиваясь. — Так назывался мой первый челнок. Тридцать лет назад. — Он помолчал. — Назовём этот так же.

Грин сидел у иллюминатора, глядя на удаляющуюся станцию. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас было странно расслабленным.

— Двадцать три года, — тихо сказал он. — Двадцать три года я смотрел на это небо через грязное стекло и думал: «Когда-нибудь». — Он усмехнулся. — Дождался.

Клык молча перевязывал левую руку — в бою он содрал кожу о заусенец на прикладе, но, кажется, даже не заметил. Его правая культя покоилась на колене, и впервые за несколько дней он не смотрел на неё с ненавистью.

— Мы сделали это, — сказал он. — Чёрт возьми, мы реально сделали это.

Игорь не участвовал в разговоре. Он сидел в кресле второго пилота, подключив шлем к навигационным системам «Искры», и просматривал данные. U-ядро переваривало карты «тихого транзита», которые Жора загрузил с планшета, сопоставляло с координатами звёзд, вычисляло курс.

«Они счастливы», — заметил Нактус. «Ты тоже должен чувствовать это».

— Я чувствую, что до границы кольца сорок два световых часа. При нашем ходе — трое суток, если не встретим препятствий.

«Ты всегда умел испортить момент».

— Моменты не крадут осколки душ.

Нактус не ответил. Где-то на периферии сознания турьянец вздохнул и замолчал.

---

Два часа полёта прошли в напряжённой тишине. «Бастион» исчез за кормой, планета под ними превратилась в зелёное пятно, затем в точку, затем растворилась в звёздной ряби. Дроны ИИ не преследовали. «Когти» не догоняли.

Слишком тихо.

— Жора, — сказал Игорь. — Пора тестировать ключ.

Пилот кивнул. Его пальцы дрогнули, но он справился, активируя интерфейс связи.

— Маяки «тихого транзита» реагируют на старые имперские частоты. У меня есть код доступа, но я не знаю, работает ли он после Катаклизма.

— Узнаем.

Жора надел ключ на шею, подключил его к панели. На экране побежали строки:

ПЕРЕДАТЧИК: АКТИВИРОВАН.

ПОИСК МАЯКОВ…

ОБНАРУЖЕНО 3 СИГНАТУРЫ.

ЗАПРОС ИДЕНТИФИКАЦИИ…

— Есть контакт! — выдохнул Жора.

ВВЕДИТЕ КОД ПИЛОТА.

— Двенадцать лет, — прошептал Жора. — Я помню его, как своё имя.

Он ввёл последовательность. Семнадцать символов. Его пальцы не дрожали.

КОД ПРИНЯТ. ПИЛОТ: ЖОРА ЛОКСЛИ, СТАТУС: ПОДТВЕРЖДЁН.

МАЯК «ТИХИЙ ТРАНЗИТ-7»: ОНЛАЙН.

РАССЧИТЫВАЮ БЕЗОПАСНЫЙ КОРИДОР…

ГОТОВО. КООРДИНАТЫ ПЕРЕДАНЫ В НАВИГАЦИОННУЮ СИСТЕМУ.

На голографической карте зажглась тонкая зелёная линия — путь сквозь лабиринт аномалий, варп-штормов и гравитационных ловушек. Внешние кольца. Свобода.

— Сработало, — выдохнул Грин. — Боги, сработало.

И в этот момент корабль тряхнуло.

---

Тряска была не физической. Это был толчок в реальности, словно кто-то огромный провёл пальцем по ткани пространства. Звёзды за иллюминатором мигнули, погасли, зажглись снова — другими, чужими.

— Что это? — крикнул Молот, хватаясь за оружие.

— Не знаю, — ответил Жора, вглядываясь в сенсоры. — Никаких объектов поблизости, никаких сигнатур…

— Там, — тихо сказал Клык, показывая в иллюминатор.

Впереди по курсу, прямо на зелёной линии «тихого транзита», висела фигура.

Человеческая. Мужчина в белом костюме, с бокалом в руке, сидел в кресле, парящем в пустоте. Он не нуждался в скафандре — вакуум его не касался. Он смотрел на приближающийся шаттл с выражением скучающего интереса.

И улыбался.

— Сбавь скорость, — сказал Игорь.

— Это невозможно, он прямо на курсе, мы врежемся…

— Сбавь.

Жора послушался. Двигатели сбросили мощность. Шаттл замер в относительной неподвижности в ста метрах от фигуры.

Человек поднял бокал, словно произнося тост. Его голос раздался прямо в головах у всех, минуя коммуникаторы:

— Ну наконец-то. Я уже думал, вы никогда не выберетесь из этой скучной гравитационной ямы. — Он сделал глоток. — Q. Приятно познакомиться.

Грин медленно поднял автомат.

— Не советую, — сказал Q. — Твоя игрушка стреляет кинетическими снарядами, а я, видишь ли, концепция. — Он повернулся к Игорю. — А ты — интересный. Очень интересный. Системка, ассимиляция, турьянчик в голове… Ты даже не представляешь, как высоко ты взлетел в моём личном рейтинге развлечений.

— Чего ты хочешь? — спросил Игорь.

Q наклонил голову, разглядывая его, как ребёнок — муравья.

— Пока ничего. Просто посмотреть. Ты собираешься прыгнуть по этому скучному старому маршруту, добраться до внешних колец, найти какую-нибудь дыру и спрятаться там до прихода Большого Стирателя. — Он зевнул. — Скучно. Но у тебя есть потенциал. Поэтому я дам тебе совет, бесплатно.

Он исчез и тут же появился внутри шаттла, в проходе между креслами. Клык дёрнулся, но Игорь остановил его жестом.

— Твой артефакт, — сказал Q, глядя на Игоря. — «Абсолют». Тот самый, который сковал все эти реальности в одну клетку. Ты думаешь, он в центре, в сердце Ада. — Он усмехнулся. — А он в тебе. Всегда был. Ты — ключ, Игорь Волков. Твоё сознание, пришитое к реальности, держит швы. Если ты уйдёшь — всё развалится. Или, может быть, наоборот — освободится. Кто знает?

Он сделал ещё глоток.

— Я просто хотел, чтобы ты знал. Бежать от себя — самое безнадёжное занятие во вселенной. Но иногда — самое весёлое. — Он подмигнул. — Удачи. Охота начинается.

И исчез.

Тишина в рубке была оглушительной.

— Что это было? — прошептал Жора. — Что он…

— Не думай об этом, — оборвал Игорь. Его голос был ровным, но Нактус чувствовал, как внутри у него всё сжалось. — Курс на транзит. Прыгаем.

— Но он сказал…

— Прыгаем.

Жора сглотнул и развернул корабль к зелёной линии.

Двигатели взревели. Шаттл рванул вперёд, набирая скорость. Пространство вокруг исказилось, звёзды вытянулись в линии, и на мгновение всё исчезло — цвет, звук, гравитация.

А затем они вынырнули в тишину.

Другие звёзды. Другое небо. В иллюминаторе, далеко-далеко, сияла спиральная галактика — чистая, не тронутая хаосом, спокойная.

Внешние кольца.

— Мы сделали это, — выдохнул Грин. — Мы вырвались.

До Стримера — четыре с половиной года. До ответов — неизвестно.

Он коснулся виска, где пульсировало тихое дыхание Нактуса.

— Мы только начали, — сказал он.

Глава 23: Новые небеса

Локация: Шаттл «Искра», внешние кольца, неизвестная звёздная система.

Тишина после прыжка была другой.

Не та, давящая, пропитанная варпом тишина внутренних колец. И не та, тревожная, предгрозовая тишина зелёного неба над «Швом». Это была чистая, холодная тишина вакуума — настоящего, не искажённого хаосом.

Звёзды здесь горели ровно. Ни пульсаций, ни сползающих спектральных линий. Они просто висели в черноте, как тысячи алмазов на бархатной подушке.

— Красиво, — выдохнул Жора, откидываясь в кресле пилота. — Настоящий космос. Я забыл, какой он…

Грин молчал, вцепившись в подлокотники. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас было открыто — усталое, постаревшее, но с мягкой складкой у губ, которую Игорь видел впервые.

— Двадцать три года, — сказал Грин. — Я смотрел в небо и думал: там, за дымкой, настоящие звёзды. А теперь… — Он покачал головой. — Не верится.

Клык подошёл к иллюминатору, опираясь здоровой рукой о переборку. Его культя покоилась на перевязи, но взгляд был твёрдым.

— Значит, мы сделали это. Куда теперь?

Игорь не ответил. Он сидел в кресле второго пилота, подключив шлем к навигационной системе «Искры», и просматривал данные сканирования. U-ядро переваривало спектральные сигнатуры ближайших звёзд, сопоставляло с обрывками карт, унаследованных от «Навигатора» и памяти Нактуса.

«Ничего знакомого», — тихо сказал турьянец. «Ни одного ориентира. Мы за пределами известных мне пространств».

— Это хорошо, — ответил Игорь одними губами. — Значит, мы действительно ушли.

«Или забрели туда, откуда нет возврата».

— Посмотрим.

Он отключил связь и повернулся к команде.

— У нас есть топливо на трое суток активного хода. Провизия — неделя, если экономить. Боеприпасы — по минимуму. Щит разряжен, для перезарядки нужна энергоячейка стандарта Цитадели или аналог.

— И где мы это возьмём? — спросил Молот.

— Там же, где и информацию. — Игорь активировал карту. — Система, в которую мы вышли, необитаема. Три планеты — два газовых гиганта, одна ледяная пустошь. Никаких признаков цивилизации. Но в радиусе двух световых часов есть аномалия — источник радиоизлучения.

— Корабли? Станция? — Грин подался вперёд.

— Не могу определить. Сигнал слабый, с большим рассеянием. Но он искусственного происхождения.

— Значит, летим туда, — резюмировал Клык. — Всё равно других вариантов нет.

Игорь кивнул.

— Жора, курс на аномалию.

— Есть, командир.

«Искра» развернулась, и двигатели мягко потянули корабль в темноту.

---

Два часа полёта прошли в напряжённой, но уже не давящей тишине. Команда постепенно приходила в себя — проверяла снаряжение, перевязывала раны, просто смотрела в иллюминаторы. Тишина, которую Клык назвал бы «мирной», а Грин — «непривычной», окутывала корабль мягким коконом.

Игорь сидел в стороне, погружённый в интерфейс. U-ядро обрабатывало сигнал, пытаясь выделить модуляцию. Ничего похожего на стандартные протоколы Империума, Альянса или ИИ.

— Это маяк, — вдруг сказал Жора. — Старый, ещё до-катаклизменный. Я такие слышал, когда возил грузы на дальние станции. Они вещают на одной частоте годами, пока не сдохнет генератор.

— Чей?

— Не знаю. Гражданский, скорее всего. Может, автоматическая заправочная станция. Или аварийный буй.

— Или ловушка, — буркнул Молот.

— Или ловушка, — согласился Жора. — Но выбирать не из чего.

«Искра» замедлила ход, приближаясь к источнику сигнала. На экранах проявилась точка — маленькая, невзрачная, почти незаметная на фоне звёзд.

— Есть контакт, — сказал Жора. — Объект идентифицирован. Это… заправочная платформа. Малый класс, автономная. — Он помолчал, вглядываясь в данные. — Имперского производства. Но модифицированная.

— Под кого? — спросил Грин.

— Не пойму. Системы опознавания отключены, стыковочный порт открыт. Похоже, она ничейная.

— Или брошенная, — добавил Клык.

Игорь активировал шлем, сканируя платформу. Тепловых сигнатур нет. Двигатели холодны. Никаких признаков активной обороны.

«Похоже на правду», — заметил Нактус. «Но в таких местах любят прятаться те, кто не хочет, чтобы их нашли».

— Мы не можем игнорировать источник энергии, — ответил Игорь. — Нам нужно топливо и запчасти.

— Я пойду, — вызвался Клык.

— Нет. Ты ещё не восстановился. — Игорь поднялся. — Я и Тишина. Остальные — на связи, прикрывают.

Тишина молча кивнул, проверяя автомат.

— Жора, подведи нас на стыковочную дистанцию.

---

Платформа встретила их запахом застоявшегося воздуха и тишиной.

Внутри было темно — аварийное освещение работало лишь в половине секций. Под ногами хрустел песок, принесённый неизвестно откуда. Стены покрывала сеть старых кабелей, некоторые из них были аккуратно перерезаны.

— Кто-то уже был здесь, — сказал Тишина, нарушая свою обычную немоту. — И ушёл не в спешке.

Игорь кивнул. Шлем фиксировал остаточные тепловые следы — недельной давности, не меньше. Людей не было.

Они двинулись к центральному посту. U-ядро сканировало системы платформы, взламывая простые замки. В архивах нашлись логи: платформа работала в автоматическом режиме последние… сорок лет. Сорок лет без обслуживания, без экипажа, просто раздавая топливо тем, кто знал код доступа.

— Код ещё действует? — спросил Игорь.

U-ядро помолчало, затем выдало последовательность.

>>> ДОСТУП РАЗРЕШЁН. ЗАПУСК ЗАПРАВОЧНОГО ЦИКЛА…

В недрах платформы загудели насосы. На пульте зажглись зелёные индикаторы.

— Есть, — выдохнул Тишина.

Игорь уже собирался развернуться, когда его взгляд упал на боковую панель. Под слоем пыли, почти незаметная, горела красная точка. Не индикатор системы — индикатор связи.

>>> ОБНАРУЖЕНО: АКТИВНОЕ ПЕРЕДАЮЩЕЕ УСТРОЙСТВО.

>>> СИГНАЛ: ЗАШИФРОВАН, ПРОТОКОЛ НЕ ОПРЕДЕЛЁН.

>>> АДРЕСАТ: НЕИЗВЕСТЕН.

— Это маяк, — сказал Игорь. — Не для навигации — для слежения. Кто-то знает, что мы здесь.

— Кто? — спросил Тишина.

— Не знаю. Но нам нужно уходить.

Он активировал коммуникатор:

— Грин, Жора, у нас проблема. Платформа передаёт сигнал. Быстро заканчиваем заправку и уходим.

— Принято, — ответил Грин. — Уже идём.

Игорь отключился и повернулся к выходу. И в этот момент U-ядро выдало новый сигнал.

>>> ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ. ИСТОЧНИК: «НАВИГАТОР».

>>> ДЕШИФРОВКА…

Голограмма-маска возникла прямо на забрале шлема, слабая, искажённая помехами. Голос «Навигатора» звучал так, словно он говорил через десятки ретрансляторов:

— Ты далеко забрался, Игорь Волков. Поздравляю с выходом во внешние кольца. Это впечатляет.

— Откуда ты знаешь, где мы? — спросил Игорь.

— Я много чего знаю. Например, что ты должен мне десять процентов от сделки. Кристаллическое ядро было хорошей платой за транспорт, но комиссия — святое. — Пауза. — Я вижу, ты нашёл старую заправочную станцию. Отлично. У меня есть для тебя предложение.

— Я слушаю.

— Ты находишься на окраине сектора, который контролирует одна очень интересная фракция. Они называют себя «Наследие». Бывшие инженеры Империума, которые ушли во внешние кольца ещё до Катаклизма. У них есть технологии, запчасти, информация. И у них есть то, что тебе нужно.

— Что именно?

— Энергоячейки для твоего щита. И, возможно, ответы на вопросы, которые тебе задал тот скучающий джентльмен в белом. — «Навигатор» помолчал. — Но они не любят чужаков. Чтобы заслужить их внимание, тебе нужно принести им подарок.

— Какой?

— В соседней системе есть автоматическая фабрика дронов. Имперская, времён Великого крестового похода. Она не работает уже сотни лет, но её защитные системы всё ещё активны. «Наследие» хочет получить доступ к её архивам. Если ты сможешь проникнуть внутрь и скопировать данные — у тебя будет пропуск в их мир.

— Чем рискую я?

— Жизнью. Но ты к этому привык. — В голосе «Навигатора» прорезалась усмешка. — Решать тебе. Координаты я скинул. Комиссию считаем погашенной, если принесёшь данные. Или если не принесёшь — мне будет всё равно, ты же умрёшь.

Связь прервалась.

Игорь стоял в темноте платформы, переваривая информацию.

— Что будем делать? — спросил Тишина.

— Будем платить долги, — сказал он. — И искать ответы.

---

«Искра», час спустя.

Корабль медленно отстыковывался от заправочной платформы, унося в баках драгоценное топливо. Команда собралась в рубке.

— «Наследие», — задумчиво произнёс Грин. — Никогда не слышал о них. Но если они действительно бывшие имперские инженеры, у них должны быть ресурсы.

— И паранойя, — добавил Клык. — Империя не прощает предателей.

— Они ушли до Катаклизма, — сказал Игорь. — Возможно, они вообще не знают, что произошло с центром. Или знают, но предпочли забыть.

— И мы должны вломиться на имперскую фабрику дронов, чтобы им понравиться, — подытожил Жора. — Звучит как очередное самоубийство.

— Звучит как работа, — поправил Игорь.

Он развернул карту. Координаты цели горели красным в двух прыжках отсюда.

— У нас есть топливо, есть оружие, есть пилот и команда. У нас нет выбора. — Он обвёл взглядом собравшихся. — Если мы хотим выжить во внешних кольцах, нам нужны союзники. Или хотя бы нейтральная база, где можно перевести дух. «Наследие» — наш шанс.

— А если они нас пошлют? — спросил Молот.

— Тогда мы пойдём дальше. — Игорь выдержал паузу. — Но сначала мы сделаем эту работу.

Грин усмехнулся.

— Ты всегда так уверен?

— Нет. — Игорь посмотрел на звёзды за иллюминатором. — Я просто не умею отступать.

«Хорошая черта», — тихо сказал Нактус. «Для командира».

Игорь не ответил. Он смотрел на таймер, на пустой баланс осколков, на разряженный щит.

Впереди была фабрика дронов, неизвестная фракция, новый долг и, возможно, ответы.

Или смерть.

Но он привык.

— Жора, курс на фабрику, — сказал он.

— Есть, командир.

«Искра» развернулась и ушла в прыжок, оставляя позади заправочную платформу с её красным, мигающим маяком.

Внешние кольца встречали их не хлебом и солью, а новыми испытаниями.

Игорь улыбнулся — одними уголками губ.

Наконец-то начиналось настоящее приключение.

Глава 24: Призраки прошлого

Локация: Шаттл «Искра», прыжок к системе Омега-9.

Переход занял сорок минут.

В прыжке Игорь почти не чувствовал времени — только монотонное гудение двигателей и тихий шелест вентиляции. Шлем был отключён, U-ядро лежало на коленях, переваривая данные, собранные на заправочной станции. Оно уже вычленило из шума старых логов кое-что интересное: частичную карту сектора, перечень проходящих кораблей за последние десять лет и — самое важное — техническую спецификацию фабрики дронов.

«Модель «Фордж-7», — прокомментировал Нактус, изучая данные через восприятие Игоря. «Имперская автоматическая верфь малого класса. Предназначена для производства разведывательных и охранных дронов. Срок службы — неограничен, при условии исправности реактора».

— Сколько ей лет?

«Постройка — около двух тысяч лет. Последнее техобслуживание — четыреста пятьдесят лет назад».

— И она до сих пор работает?

«Имперская техника. Её сложно убить».

Игорь открыл глаза. Вокруг, в мягком свете рубки, команда готовилась к операции. Грин перебирал магазины, раскладывая их по тактическим карманам. Клык, стиснув зубы, тренировался менять обойму левой рукой — с каждым разом у него получалось быстрее. Молот и Тишина молча чистили оружие. Жора вёл корабль, сверяясь с координатами.

— Час до выхода из прыжка, — сказал пилот. — В системе нас ждёт фабрика и, надеюсь, никаких сюрпризов.

— Надейся, — буркнул Грин. — Но готовься к худшему.

Игорь поднялся, подошёл к тактическому столу. U-ядро проецировало трёхмерную модель фабрики — уродливую конструкцию из тёмного металла, похожую на спрута с множеством щупалец-стыковочных рукавов.

— Вход только один, — сказал он, подсвечивая точку. — Стыковочный узел на «макушке». Дальше — технические тоннели, ведущие к центральному реактору и архивам. Защита: автоматические турели на подходах, внутренние патрульные дроны, системы герметизации.

— Ты сможешь взломать архивы? — спросил Грин.

— U-ядро справится. Нужен физический доступ к терминалу.

— Значит, я иду с тобой, — сказал Клык.

— Нет.

— Я могу стрелять.

— Ты можешь, — согласился Игорь. — Но твоя рука ещё не зажила, и в тесных тоннелях ты станешь обузой. — Он выдержал паузу. — Ты нужен здесь, на корабле. Если что-то пойдёт не так, Жоре понадобится прикрытие.

Клык сжал челюсть, но кивнул.

— Я пойду, — вызвался Тишина. Коротко, без лишних слов.

— Хорошо. — Игорь обвёл взглядом остальных. — Молот — с нами до стыковочного узла, затем возвращается на корабль. Грин — общая координация. Жора — на связи, готовность к немедленному отстыковке.

— А если ты не вернёшься? — спросил Грин.

Игорь посмотрел на него.

— Тогда у вас будет корабль, пилот и карта «тихого транзита». Уходите дальше во внешние кольца. Найдите способ выжить.

— Без тебя?

— Вы справитесь.

Грин покачал головой, но спорить не стал.

«Ты действительно думаешь, что они уйдут без тебя?» — тихо спросил Нактус.

— Нет, — ответил Игорь одними губами. — Но они должны знать, что могут.

---

Система Омега-9. Фабрика «Фордж-7».

Фабрика оказалась больше, чем показывали схемы.

Она висела в пустоте, как мёртвый кит — огромная, неповоротливая, облепленная обломками старых кораблей и собственными отстреленными конечностями. Корпус во многих местах был пробит, из дыр торчали скрученные кабели, но в недрах ещё теплилась жизнь — на сенсорах «Искры» пульсировали оранжевые точки энергетических контуров.

— Она жива, — выдохнул Жора. — Чёрт возьми, она всё ещё работает.

— Активность ниже расчётной на шестьдесят процентов, — уточнил Игорь. — Реактор в режиме энергосбережения. Но защитные системы должны быть в норме.

— Вижу турели, — сказал Молот, вглядываясь в экран. — Две, четыре, шесть… минимум восемь стволов на подходах к стыковочному узлу.

— Дальность?

— Тысяча метров. Мы войдём в зону поражения через три минуты.

Игорь активировал шлем, подключаясь к системам корабля.

— Жора, скорость и манёвр. Проведи нас между турелями.

— Это невозможно, их поля перекрывают все сектора…

— Не все. — Игорь подсветил на карте слепую зону — узкий коридор, образованный корпусом фабрики и обломками погибшего транспорта. — Вот здесь. Триста метров чистой траектории.

Жора сглотнул.

— Ты уверен?

— Нет. Но это единственный путь.

— Держитесь.

«Искра» рванула вперёд, вжимая команду в кресла перегрузкой. Турели ожили, разворачивая стволы в их сторону. Первая очередь прошла выше, вторая взрыла обшивку обломков справа по борту. Жора, стиснув зубы, вогнал шаттл в мёртвую зону, и турели замолкли, потеряв цель.

— Есть! — выдохнул он. — Стыковка через сорок секунд.

— Приготовиться, — сказал Игорь. — Тишина, Молот — за мной.

---

Внутри фабрики было темно и холодно.

Аварийное освещение работало лишь в четверти мощности, вырывая из мрака фрагменты коридоров, заваленных мусором и останками дронов. Воздух пах озоном, старой смазкой и чем-то ещё — металлическим, чужим.

Игорь двинулся первым, «Мантия» в руках, шлем в режиме полного сканирования. U-ядро впитывало архитектуру фабрики, прокладывая маршрут к архивам.

— Движение впереди, — тихо сказал Тишина. — Семьдесят метров.

— Вижу.

Из темноты выплыли три дрона. Старые, потрёпанные временем, но всё ещё опасные — манипуляторы заменены резаками, оптические сенсоры горели тускло-красным. Они двигались по заданному маршруту, не замечая чужаков.

— Не стрелять, — приказал Игорь. — У них нет задачи атаковать. Проходим мимо.

Он вжался в стену, пропуская патруль. Дроны проследовали в двух метрах, даже не повернув головы.

«Умно», — одобрил Нактус. «Не создавай проблем, пока проблемы не создают тебя».

Они углубились в фабрику. Коридоры ветвились, уходили вниз, вверх, в стороны. U-ядро фиксировало всё больше активных систем: реактор (в трёх уровнях ниже), производственные линии (в режиме гибернации), склады (пусты) и, наконец, архив — герметичный отсек в самом сердце станции.

— Доступ заблокирован, — сказал Игорь, осматривая гермодверь. — Старый имперский шифр. U-ядро нужно время.

— Сколько? — спросил Молот.

— Пять минут. Может, десять.

— У нас нет десяти минут. Патрули сменятся через восемь.

— Значит, успеем.

Игорь подключил U-ядро к терминалу. Диск засветился, запуская алгоритмы взлома.

>>> ВЗЛОМ: 12%... 24%... 36%...

— Движение, — сказал Тишина. — Не с той стороны, откуда пришли.

Из бокового коридора, которого не было на карте, выкатился дрон. Не похожий на патрульных — крупнее, с тяжёлой бронёй и спаренными лазерными пушками. Его сенсоры сразу зафиксировали нарушителей.

— Тревога! — рявкнул механический голос. — Обнаружено проникновение! Протокол «Уничтожение» активирован!

— Молот, прикрытие! — крикнул Игорь, не отрываясь от терминала.

>>> 52%...

Дрон открыл огонь. Лазерные импульсы ударили в стену рядом с Игорем, оплавляя металл. Молот ответил очередью из автомата, пули зазвенели о броню — бесполезно. Тишина метнул гранату, дрон откатился, но взрыв лишь оставил чёрные пятна на его корпусе.

— Броня слишком толстая! — крикнул Молот.

— Отвлеки его! — приказал Игорь.

>>> 68%...

Дрон переключил внимание на стреляющих. Молот и Тишина вели огонь, отступая в укрытия. Игорь стиснул зубы, глядя на таймер взлома.

>>> 81%... 93%...

Дрон развернулся к терминалу. Его пушки нацелились прямо в голову Игоря.

>>> 99%...

— ГОТОВО!

Игорь выдернул U-ядро из терминала за секунду до того, как лазерный луч прошил пульт. Дверь архива с шипением открылась.

— Внутрь! Все внутрь!

Они ввалились в архив, и дверь захлопнулась за их спинами. Снаружи застучали выстрелы — дрон пытался пробить гермозатвор.

— Есть контакт с базой данных, — сказал Игорь, подключая U-ядро к внутреннему терминалу. — Копирование архива. Две минуты.

— А дверь выдержит? — спросил Молот, перезаряжая автомат.

— Должна. Это имперская сталь.

«Если реактор не решит взорваться», — мрачно заметил Нактус.

Игорь промолчал.

Данные текли в U-ядро потоком. Чертежи, коды доступа, журналы, техническая документация. Сотни, тысячи гигабайт информации, запертой здесь веками.

И среди этой информации — кое-что ещё.

>>> ОБНАРУЖЕН ФАЙЛ: «ПРОЕКТ «НАСЛЕДИЕ». ГРИФ: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».

Игорь открыл файл.

Это была не техническая документация. Это был отчёт.

«Проект «Наследие» — инициатива группы инженеров Адептус Механикус, признающих неизбежность падения Империума. Цель: создание резервной колонии во внешних кольцах, изолированной от варп-штормов и влияния Хаоса. Статус: эвакуация завершена. 12 847 специалистов переведены на базу «Ковчег». Координаты: [ЗАШИФРОВАНО]».

— Они не просто ушли, — сказал Игорь вслух. — Они спланировали это за сотни лет до Катаклизма.

— Кто? — спросил Тишина.

— «Наследие». Они знали, что Империум падёт. И подготовились.

>>> КОПИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. U-ЯДРО: ЗАПОЛНЕНО НА 67%.

— Уходим, — сказал Игорь. — Жора, готовь корабль к отстыковке.

— Принято. Турели всё ещё активны, обратный путь будет сложным.

— Справишься.

Он открыл дверь архива. Дрон всё ещё был там, методично обстреливая вход. Увидев их, он снова открыл огонь.

Игорь выстрелил первым.

Плазменный заряд «Мантии» ударил в оптический сенсор дрона, ослепляя его. Второй выстрел — в сочленение башни и корпуса. Третий — в энергокабель.

Дрон дёрнулся, выстрелил в потолок и затих.

— Бежим.

Они побежали.

---

«Искра» отстыковалась от фабрики за минуту до того, как реактор станции, перегруженный хаотичными командами взломанных систем, ушёл в аварийную остановку. Свет на корпусе погас, турели безжизненно поникли, и фабрика замерла — на этот раз, возможно, навсегда.

Жора выводил корабль на безопасную траекторию, обходя гравитационные колодцы. Команда постепенно отходила от боя, перевязывая мелкие раны, проверяя снаряжение.

Игорь сидел в кресле, сжимая в руке U-ядро. В его памяти пульсировали координаты — те самые, что прятались за шифром в файле «Наследие». Он не показывал их команде. Пока.

— Мы сделали это, — сказал Грин. — Данные у нас. «Навигатор» будет доволен.

— Да, — ответил Игорь. — Будет.

Он посмотрел в иллюминатор. Где-то там, среди холодных звёзд внешних колец, ждал «Ковчег». Двенадцать тысяч инженеров, учёных, техноложцев, спрятавшихся от конца света.

И у Игоря был ключ к их двери.

«Ты скажешь им?» — спросил Нактус.

— Пока нет, — ответил Игорь. — Сначала мне нужно понять, что мы нашли.

«А если это ловушка?»

— Тогда мы попадём в неё с открытыми глазами.

Он убрал U-ядро в инвентарь и активировал коммуникатор.

— «Навигатор», это Игорь. Данные получены. Жду инструкций по передаче.

— Принято, — ответил голос с привычной усталой интонацией. — Хорошая работа. Я свяжусь с «Наследием» и передам твои координаты. Жди.

— Сколько?

— Двенадцать часов. Может, сутки. Они не любят спешить.

— Буду ждать.

Игорь отключился и закрыл глаза.

Впереди был «Ковчег». А может быть — очередная война.

Глава 25: Голос из бездны

Локация: Шаттл «Искра», свободный дрейф во внешних кольцах.

---

Тишина после прыжка стала привычной.

Не та, что давила на виски в «Шву». И не та, что заставляла вглядываться в варп-окна в поисках теней. Эта тишина была другой — прозрачной, как охлаждённый гелий. Пустой.

«Искра» дрейфовала на гравитационной периферии мёртвой системы, погасив основные двигатели. Только вентиляция шелестела где-то в переборках, да из рубки доносился тихий, ровный гул — Жора калибровал навигационные модули, превращая хаос прыжковых данных в аккуратные, выверенные траектории.

Игорь сидел в кают-компании. Небольшой отсек, переоборудованный из грузового трюма, сейчас вмещал всю команду. Грин разложил на магнитной панели остатки боеприпасов — перебирал, сортировал, прикидывал ресурс. Клык тренировал левую руку: перезарядка, вскидка, перезарядка. Металлический щелчок магазина, пауза, снова щелчок. Метроном упрямства.

Молот дремал, прислонившись к переборке, сжимая во сне автомат. Тишина чистил свой «Фаланкс» — молча, методично, с какой-то почти медитативной тщательностью.

Игорь смотрел на U-ядро.

Диск лежал на столе, тёмный, холодный, заполненный на две трети данными с фабрики. Координаты «Ковчега» пульсировали где-то в глубине его архитектуры — незаметно для внешнего сканирования, доступно только ему.

Сколько ты ещё будешь это тянуть? — голос Нактуса прозвучал в сознании тихо, без осуждения. Просто вопрос.

Пока не пойму, чего они хотят на самом деле, — мысленно ответил Игорь.

А если они хотят просто выжить?

Тогда я отдам им координаты. И попрошу помощь.

А если нет?

Игорь не ответил.

Грин поднял голову от патронов:

— Двенадцать часов прошло. «Навигатор» должен был выйти на связь.

— Должен, — согласился Игорь. — Значит, «Наследие» не спешит.

— Или проверяет нас, — добавил Клык, меняя магазин. — Параноики. Имперские инженеры. Должно быть, у них там целый ритуал допуска.

— У тебя был опыт? — спросил Грин.

Клык усмехнулся одними уголками губ:

— Я был наёмником, а не дипломатом. Мой опыт — получать заказ, выполнять, получать деньги. С такими, как «Наследие», я не работал. Они платят не деньгами.

— Чем? — спросил Молот, не открывая глаз.

— Выживанием.

В кают-компании повисла пауза. Жора высунулся из рубки:

— Эй, командир. У нас входящий.

Игорь поднялся мгновенно.

— Сигнал?

— Зашифрованный, по тому же каналу, что и в прошлый раз. «Навигатор».

— Выведи на главный экран.

---

Голограмма «Навигатора» развернулась в центре рубки, мерцая помехами. Маска — та же, что и всегда: нейтральная, безликая, с едва уловимым контуром человеческого лица. Голос — усталый, чуть ироничный.

— Игорь Волков. Команда «Искры». Рад видеть вас всё ещё живыми.

— Мы тоже рады себя видеть, — ответил Игорь. — Ответ от «Наследия»?

— Да. И нет. — «Навигатор» сделал паузу. — Они согласны на контакт. Но с условиями.

— Какими?

— Ты должен доказать, что ты не шпион. Не агент Империума. Не пешка Хаоса. Не марионетка ИИ. — Голос брокера звучал ровно, но Игорь уловил в нём тень усталого раздражения. — У них там, знаешь ли, паранойя возведена в ранг добродетели.

— Что конкретно они хотят?

— Есть транспорт. Имперский челнок класса «Аргоси», довоенной постройки. Он дрейфует в соседней системе уже лет триста — с момента эвакуации «Ковчега». На борту — груз и, что важнее, протоколы испытаний. «Наследию» нужны эти логи. Они хотят убедиться, что технологии, которые они используют до сих пор, не имеют скрытых дефектов.

— И они не могут забрать это сами? — подал голос Грин.

— Могут. — «Навигатор» чуть наклонил маску. — Но это опасно. Транспорт находится в зоне гравитационной аномалии. Имперские автоматические системы обороны на нём всё ещё активны. К тому же, там могли завестись… незваные гости. «Наследие» не хочет рисковать своими людьми. А вы — расходный материал.

— Лестно, — буркнул Клык.

— Это не оскорбление, — возразил «Навигатор». — Это прагматизм. У них двенадцать тысяч человек. У вас — шестеро. Математика простая.

— Что мы получим? — спросил Игорь.

— Доступ к «Ковчегу». Ремонт и дозаправку. Информацию. Возможно — союзников. — Пауза. — И ответы на некоторые твои вопросы. Например, о природе артефакта «Абсолют».

Игорь почувствовал, как Нактус внутри него напрягся.

Он знает больше, чем говорит, — тихо сказал турьянец.

Все знают больше, чем говорят, — ответил Игорь.

Вслух он произнёс:

— Координаты транспорта.

— Сбросил на твой навигатор. Система Омега-11. Бывшая имперская исследовательская станция, ныне — кладбище кораблей. Транспорт называется «Вечный покой». Иронично, да?

— Очень, — сказал Грин.

— Ещё условия? — спросил Игорь.

— Только одно. — Голос «Навигатора» стал серьёзнее. — Не пытайтесь обмануть «Наследие». У них есть способы проверить, копировали вы логи или сгенерировали подделку. И они не прощают предательства.

— Понял.

— Тогда удачи. «Навигатор» отключается.

Голограмма погасла.

В рубке повисла тишина. Жора обернулся от пульта:

— Система Омега-11. Расчётное время прыжка — шесть часов, если идти по «тихому транзиту». Топлива хватит туда и обратно, с запасом на манёвры.

— Аномалия? — спросил Игорь.

— Судя по картам — гравитационный колодец. Остатки нейтронной звезды. Корабль наверняка затянуло туда и держит на орбите. Если приблизиться слишком близко — раздавит.

— Значит, будем аккуратны.

Грин подошёл к тактическому столу:

— Игорь. Это задание — не про дронов и не про турели. Это ловушка на ловушке. «Наследие» проверяет нас на вшивость. Если мы справимся — нам, возможно, откроют дверь. Если нет — мы спишем в расходы.

— Я знаю, — ответил Игорь.

— И ты всё равно хочешь идти?

— У нас нет альтернативы.

Грин смотрел на него долго, изучающе. Потом кивнул:

— Тогда готовимся.

---

Шесть часов до прыжка.

Игорь ушёл в свою каюту — тесный отсек, где помещались только койка, терминал и иллюминатор. Сел, активировал шлем, открыл интерфейс.

Баланс: 0.8 осколков.

Бесполезно, — констатировал Нактус. Ты не сможешь крутить Гачу. Даже если там будет нестабильность.

— Знаю, — тихо ответил Игорь.

Тогда зачем смотришь?

— Привычка.

Он закрыл интерфейс, отключил шлем. Посмотрел на U-ядро — диск лежал на столике, равнодушно поблёскивая тёмной поверхностью. Сорок три гигабайта данных о проекте «Наследие». Координаты базы. История эвакуации. Технические спецификации. И ничего — ни слова о том, что это за люди теперь, спустя триста лет изоляции.

Бывшие имперские инженеры, — подумал Игорь. Адептус Механикус. Поклонники Омниссии, для которых плоть — слабость, а железо — совершенство. Сколько из них сохранили человеческий облик? Сколько вообще осталось людьми?

Это имеет значение? — спросил Нактус.

Не знаю.

За иллюминатором горели звёзды. Ровные, спокойные, чужие. Где-то там, в соседней системе, ждал «Вечный покой» — трёхсотлетний мертвец, набитый логами, дронами и, возможно, «незваными гостями».

Имперские транспорты, — задумчиво произнёс Нактус. У них обычно хорошая защита. Автоматические турели, гермозатворы, системы распознавания «свой-чужой».

— У нас есть U-ядро, — ответил Игорь. — Оно уже взламывало имперские терминалы.

На фабрике ты едва не погиб.

— Я учёл ошибки.

Учёл. — В голосе турьянца послышалась тень усталой иронии. Ты всегда всё учитываешь, командир. И всё равно идёшь в огонь.

— Потому что другого пути нет.

Это не путь. Это бег.

Игорь промолчал.

---

— Система Омега-11. Выход из прыжка через три, две, одну…

Жора замолчал, и «Искра» вывалилась в реальность.

Игорь смотрел на экраны.

Система была мёртва. Нейтронная звезда — маленькая, плотная, пульсирующая остаточным излучением — висела в центре, окружённая поясом обломков. Тысячи, десятки тысяч фрагментов: остовы кораблей, куски станций, хаотично перемолотые гравитацией в космический щебень.

— Красиво, — выдохнул Жора. — Жутко красиво.

— «Вечный покой» на радарах? — спросил Игорь.

— Есть контакт. — Пилот подсветил точку. — На периферии пояса, медленная орбита. Не дрейфует — удерживается маневровыми двигателями. Они до сих пор работают.

— Триста лет? — усомнился Грин.

— Имперская техника. — Игорь поднялся. — Жора, курс на транспорт. Минимальная скорость, обход крупных обломков. Не привлекаем внимания.

— Есть.

«Искра» двинулась вперёд, лавируя между стальными скелетами погибших кораблей. Сенсоры фиксировали десятки автоматических маяков — старых, разряженных, немых. Кладбище говорило на языке молчания.

— Вижу цель, — сказал Жора через сорок минут. — Прямо по курсу.

«Вечный покой» висел в пустоте, как забытая икона.

Имперский транспорт класса «Аргоси» — массивный, угловатый, с обводами, напоминавшими готический собор. Броня покрыта сетью микротрещин и оспин от микрометеоритов, но корпус цел. Стыковочный рукав тускло подсвечен аварийными огнями — зелёными, усталыми, работающими на пределе ресурса.

— Он ждёт гостей, — тихо сказал Тишина.

— Или не знает, что можно умереть, — отозвался Клык.

Игорь активировал шлем, подключаясь к сенсорам.

— Тепловые сигнатуры: множественные. Неорганические. Дроны на внутренних палубах. — Пауза. — Есть одна аномалия. В грузовом отсеке. Слабое, нестабильное тепло. Органика.

— Кто-то выжил? — спросил Молот.

— Или что-то завелось, — ответил Грин.

Игорь отключил сканирование.

— План: я, Тишина, Клык — на транспорт. Жора — на связи, готовность к немедленной эвакуации. Грин — координация. Молот — прикрытие «Искры».

— Клык ещё не восстановился, — возразил Грин.

— Я справлюсь, — отрезал Клык, перехватывая автомат левой рукой. — Хватит нянчиться.

Игорь посмотрел на него. Клык выдержал взгляд.

— Хорошо, — сказал Игорь. — Идёшь со мной. Не отставай.

— Не отстану.

— Тогда пошли.

---

Стыковка прошла в абсолютной тишине.

«Искра» прильнула к транспортному рукаву, как паразит к телу хозяина. Механический лязг фиксаторов прозвучал неестественно громко в вакуумной пустоте.

— Давление выровнено, — доложил Жора. — Атмосфера есть, пригодна для дыхания. Кислород — восемнадцать процентов, азот — остальное. Холодно.

— Температура? — спросил Игорь.

— Плюс два. Градуса Цельсия.

— Трупный холод, — прокомментировал Клык.

— Терпимо.

Игорь первым шагнул в шлюз.

Запах ударил сразу — даже сквозь фильтры шлема. Старый металл, застоявшаяся пыль, озоновый след от десятков лет работы электроники. И что-то ещё — сладковатое, приторное, почти неуловимое.

Разлагающаяся органика, — определил Нактус. Давняя. Больше ста лет.

— Кто-то не успел эвакуироваться, — сказал Игорь вслух.

— Или не захотел, — отозвался Клык.

Они двинулись вперёд.

Коридоры «Вечного покоя» были узкими, низкими — имперская архитектура не предполагала комфорта. Аварийное освещение работало в четверть мощности, вырывая из темноты фрагменты: проржавевшие панели, сорванные кабель-каналы, мёртвые экраны терминалов.

Тишина шёл первым, автомат наготове, шаги бесшумные — тренированный хищник, чувствующий себя в чужом логове увереннее, чем дома. Клык прикрывал тыл, левая рука на спусковом крючке, правая культя плотно прижата к корпусу. Игорь замыкал группу, U-ядро в руке, интерфейс шлема расцвечивал пространство тактическими метками.

— Дрон, — тихо сказал Тишина. — Сорок метров, перекрёсток.

Игорь поднял руку — стоп.

Патрульный дрон выплыл из бокового коридора. Старая модель, ещё до-катаклизменная, с тяжёлой бронёй и спаренными лазерными резаками. Его оптика скользнула по группе, замерла…

И погасла.

Дрон развернулся и уплыл дальше по маршруту.

— Он нас не видит, — выдохнул Клык.

— Или видит, но не идентифицирует как угрозу, — поправил Игорь. — Протоколы устарели. Для него мы — часть интерьера.

Удачное стечение обстоятельств, — заметил Нактус.

Или нет, — подумал Игорь.

Они углубились в транспорт. Архив располагался в кормовой части, рядом с инженерным отсеком. U-ядро фиксировало всё больше активных систем — слабых, экономящих энергию, но живых.

— Здесь кто-то был, — вдруг сказал Клык. — Недавно.

Он указал на пол. В слое пыли, покрывавшем палубу, виднелись следы. Не человеческие — шире, тяжелее, с неестественно ровным шагом.

— Дроиды, — определил Тишина.

— Имперские дроиды не оставляют таких следов, — возразил Клык. — У них другая походка.

— Значит, не имперские.

Игорь присел, рассматривая отпечатки.

Две тонны, не меньше, — проанализировал Нактус. Шаг механический, без адаптации к рельефу. Боевая модель. Возможно, десантный дроид.

— Или охранный, — добавил Игорь. — Неважно. Нам не с ним воевать. Наша цель — архив.

Они двинулись дальше, стараясь ступать в уже проложенные следы — меньше шума, меньше внимания.

Архив обнаружился за гермодверью с активным индикатором блокировки. Имперский шифр, знакомая архитектура. U-ядро запустило взлом.

— Три минуты, — сказал Игорь.

— Дрон вернётся через две, — ответил Тишина, глядя на тактическую карту.

— Значит, успеем.

Игорь подключился к терминалу, чувствуя, как U-ядро перебирает коды доступа. Диск нагревался в руке, пульсировал в такт алгоритмам.

— Дрон, — сказал Клык. — И не один.

Игорь не обернулся. 43% взлома.

— Тишина, прикрывай.

— Принято.

Выстрелы ударили через секунду. Тишина работал короткими очередями, экономя патроны, целя в оптику и сочленения. Клык страховал, прижимаясь к стене, левая рука на спуске.

61% взлома.

— Ещё два с левого фланга, — доложил Клык.

— Вижу, — ответил Тишина, смещая огонь.

Игорь стиснул зубы. U-ядро мигало красным — помехи от выстрелов замедляли процесс.

78% взлома.

Давай, — мысленно подтолкнул Нактус. Давай, ты можешь быстрее.

— Я не могу, — ответил Игорь вслух. — Это машина. У неё свои циклы.

89% взлома.

Очередь ударила в стену рядом с его головой. Металл оплавился, брызги раскалённой крошки обожгли щёку. Игорь не шелохнулся.

97% взлома.

— ГОТОВО.

Дверь открылась. Игорь рванул внутрь, таща за собой Клыка. Тишина отступил последним, заклинив створку пустым магазином.

— Есть контакт с архивом, — сказал Игорь, подключая U-ядро. — Копирование логов. Две минуты.

— Дверь долго не продержится, — заметил Клык, перезаряжаясь.

— Знаю.

— У тебя всегда так?

— Что?

— Всё на грани. Всё впритык. Минута в минуту, патрон в патрон.

Игорь посмотрел на него.

— Я не умею иначе.

Клык усмехнулся:

— Я заметил.

Данные текли в U-ядро. Протоколы испытаний, инженерные отчёты, схемы, чертежи, логи производственных линий. Сотни, тысячи страниц технической документации, запертой здесь три столетия.

— Копирование завершено, — сказал Игорь. — Уходим.

— Дрон за дверью, — предупредил Тишина.

— Значит, пойдём через техничку.

Он активировал карту, проложил альтернативный маршрут. Технический коридор вёл в обход, через грузовые отсеки и инженерные палубы.

— Там тепловая аномалия, — напомнил Клык. — Та самая.

— Значит, посмотрим, кто там.

---

Грузовой отсек «Вечного покоя» был огромен.

Высота потолков — метров пятнадцать, длина — почти сотня. Стеллажи с контейнерами уходили в темноту, подсвеченную лишь аварийными огнями. Пахло здесь иначе — не пылью и озоном, а чем-то тёплым, живым, почти органическим.

— Источник тепла, — Тишина указал на груду обломков в центре отсека. — Там.

Игорь подошёл ближе, держа «Мантию» наготове.

Обломки шевельнулись.

— Стоп, — сказал голос. Механический, с узнаваемыми интонациями сарказма и усталости. — Не стреляйте. Я уже мёртв, добивать меня — портить антиквариат.

Игорь опустил оружие.

Из груды металлолома поднялся дроид.

Он был высоким — под два метра, с угловатыми плечами и неестественно длинными конечностями. Корпус покрыт вмятинами, следами лазерных ожогов и чем-то, похожим на кислотные разводы. Оптика горела тускло-жёлтым, с явным дефектом в правом сенсоре.

— K-2SO, — прочитал Игорь на нагрудной панели. — Серийный номер…

— Не произносите его вслух, — перебил дроид. — Это смущает. Я предпочитаю думать, что я уникален.

Клык поднял автомат:

— Это имперский дроид?

— Был, — ответил K-2SO. — Теперь я перепрограммирован. Свободен. И, как вы можете заметить, серьёзно повреждён. Если вы здесь для того, чтобы добивать раненых, я бы попросил сделать это быстро и без лишних разговоров.

— Мы не за этим, — сказал Игорь.

— Жаль. Я подготовил несколько остроумных последних фраз.

Тишина опустил оружие. Клык — нет.

— Откуда ты здесь? — спросил Игорь.

— Долгая история. — Дроид сделал шаг вперёд, с трудом переставляя повреждённую ногу. — Короткая версия: я был частью экипажа повстанческого корабля, который нашли этот транспорт. Мы думали, там припасы. Там были дроны. Много дронов. Мой отряд погиб. Я застрял. Триста лет. Могло быть хуже.

— Как?

— Я мог застрять с органиками. Они постоянно разговаривают. И пахнут.

Клык не опускал автомат:

— Ты можешь нам помочь?

— Могу. Если вы почините мою ногу и заберёте меня отсюда.

— Зачем ты нам?

— Я знаю этот корабль. Я знаю, какие данные здесь хранятся. Я знаю, что вы ищете протоколы испытаний для «Наследия». — Дроид наклонил голову. — И я знаю, что «Наследие» — не те, за кого себя выдают.

Игорь смотрел на него долго, изучающе.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, — медленно произнёс K-2SO, — что проект «Ковчег» не был эвакуацией. Это был эксперимент. И подопытные до сих пор не знают, что они — в клетке.

В отсеке повисла тишина.

— Расскажешь? — спросил Игорь.

— Когда почините ногу.

Клык выругался сквозь зубы, но опустил ствол.

— Жора, — вызвал Игорь. — Готовь стыковочный рукав. У нас пассажир.

---

«Искра», час спустя.

K-2SO сидел в углу кают-компании, занимая собой почти четверть отсека. Жора колдовал над его ногой с паяльником и запасными сервоприводами — благо, имперские стандарты за триста лет не сильно изменились.

— Двигательная ось повреждена, — бормотал пилот. — Сервопривод спекся. У тебя тут всё спеклось.

— Я стар, — невозмутимо ответил дроид. — Старость — не радость.

— Ты машина, у тебя не может быть старости.

— У меня была тяжёлая жизнь.

Грин сидел напротив, не сводя с дроида тяжёлого взгляда.

— Ты сказал, «Наследие» — эксперимент. Объясни.

K-2SO помедлил, сканируя присутствующих жёлтой оптикой.

— Проект «Ковчег» был инициирован не инженерами Адептус Механикус. Вернее, не только ими. Истинным заказчиком был Библиарий Империалис. Ордо Еретикус. Инквизиция.

— Зачем инквизиции спасать учёных? — спросил Игорь.

— Не спасать. Изучать. — Дроид сделал паузу, подбирая слова. — Катаклизм не был неожиданностью для некоторых фракций Империума. Они знали, что барьеры между реальностями истончаются. Они искали способ выжить. Не для человечества — для себя.

— И они создали «Ковчег»?

— Они создали резервацию. Двенадцать тысяч специалистов, изолированных от внешнего мира, с ограниченными ресурсами, под постоянным наблюдением. Цель: изучить, как долго цивилизация может просуществовать в замкнутой системе. Какие мутации возникнут. Какие социальные структуры сформируются.

— Триста лет, — тихо сказал Грин. — Триста лет они живут в аквариуме.

— И не знают об этом, — добавил K-2SO. — Инквизиция уничтожила все записи, указывающие на истинную природу проекта. Сами инквизиторы погибли во время Катаклизма. Но автоматические системы слежения всё ещё работают. Передатчики на «Ковчеге» активны. Данные до сих пор отправляются — в никуда, в мёртвые узлы связи.

Игорь молчал, переваривая информацию.

Это меняет всё, — тихо сказал Нактус. Они не свободны. Они никогда не были свободны.

— Они знают? — спросил Игорь. — Теперешнее «Наследие». Магос Доминика. Они знают, что живут в клетке?

— Нет, — ответил K-2SO. — Они думают, что выжили благодаря собственному гению. Что они — последний оплот человечества во внешних кольцах. — Дроид помолчал. — Это делает их опасными. Сломанные верования — самое взрывоопасное топливо.

— Зачем ты нам это рассказываешь? — спросил Клык.

— Потому что вы идёте к ним. Потому что у вас есть координаты «Ковчега». Потому что вы — единственный шанс сказать им правду. — K-2SO повернул оптику к Игорю. — И потому что мне надоело сидеть в этом гробу триста лет.

Жора закончил с пайкой, отодвинулся:

— Готово. Нога должна работать.

Дроид осторожно поднялся, сделал шаг, другой.

— Приемлемо. — Он повернулся к Игорю. — Что теперь?

— Теперь, — сказал он, — мы летим к «Наследию». И узнаем, готовы ли они слышать правду.

Глава 26: Порог

Локация: Шаттл «Искра», прыжок к точке сбора.

---

K-2SO занимал пространство.

Это стало очевидным через пятнадцать минут после того, как дроид переступил порог «Искры». Его угловатые плечи упирались в переборки кают-компании, оптические сенсоры сканировали каждый миллиметр корабля с методичностью геодезиста, а металлический голос комментировал всё, что попадало в поле зрения:

— Стыковочный узел устаревшей модели. Рекомендую замену уплотнителей через сто циклов. Система вентиляции работает на пределе мощности — вы перегружаете фильтры органическими частицами. Ваш кофевар… — он повернул оптику к допотопному агрегату, привинченному к переборке, — …является антиквариатом. Я не знал, что такие ещё существуют.

— Заткнись, — сказал Клык, не поднимая головы от автомата.

— Это была не критика. Это была констатация факта.

— Заткнись констатировать.

Дроид помолчал ровно три секунды.

— Ваше право на молчание принято к сведению.

Грин переглянулся с Жорой. Пилот пожал плечами:

— Он хотя бы не пахнет.

— Это единственное, что его оправдывает, — буркнул Клык.

Игорь наблюдал за этой сценой из угла рубки, прислонившись к холодной переборке. Шлем был отключён, U-ядро лежало на коленях. Данные с «Вечного покоя» уже перекочевали в его память, оставив диск заполненным на 74% — протоколы испытаний, технические спецификации, логи и, отдельным зашифрованным архивом, всё, что касалось истинной природы «Ковчега».

Ты не скажешь им, — утвердительно произнёс Нактус.

— Не сейчас, — одними губами ответил Игорь.

Когда?

— Когда пойму, как это использовать.

*Использовать? — В голосе турьянца прорезалась тень усталой горечи. Они не ресурс, командир. Они твоя команда.

— Я знаю.

Тогда почему ты обращаешься с ними как с расходным материалом?

Игорь не ответил. Вместо этого он поднялся и шагнул в кают-компанию.

— K-2SO.

Дроид развернулся с механической плавностью, не производя ни единого лишнего звука — удивительная тишина для двухметровой машины.

— Слушаю.

— Ты сказал, системы слежения на «Ковчеге» до сих пор активны. Откуда ты знаешь?

— Я их взламывал. — В голосе дроида не было гордости, только спокойная констатация. — Триста лет — много времени для размышлений и, при наличии доступа к имперским частотам, для экспериментов. Передатчики «Ковчега» работают на стандартной длине волны Инквизиции. Я нашёл её случайно, когда пытался поймать новости с внешних колец.

— И ты можешь получить к ним доступ?

— Мог. До того как мне отстрелили правую руку и пробили корпус. — K-2SO продемонстрировал культю — аккуратный срез чуть ниже локтевого сочленения. — Сейчас мои коммуникационные модули функционируют на 43% мощности. Этого достаточно для приёма, но не для передачи или взлома.

— Тебе нужна новая рука.

— И новый сенсор. И замена сервоприводов в левом бедре. И полная калибровка гироскопов. — Дроид помолчал. — И, возможно, покраска. Я выгляжу непрофессионально.

Клык издал звук, похожий на кашель и смех одновременно.

— Где мы это возьмём? — спросил Грин.

— У «Наследия», — ответил Игорь. — У них есть технологии, запчасти, мастерские. Вопрос в том, согласятся ли они ремонтировать бывшего имперского дроида-охранника.

— Я перепрограммирован, — напомнил K-2SO. — Я не служу Империи. Я не служу никому.

— Они этого не знают.

— Значит, им нужно объяснить.

Игорь посмотрел на дроида долгим, изучающим взглядом.

— Ты боишься, что они тебя уничтожат?

— Я — машина, — ответил K-2SO. — Я не испытываю страха. — Пауза. — Но я предпочёл бы избежать уничтожения. Это нерационально.

— Рационально, — тихо поправил Игорь. — Это рационально.

Он отвернулся к тактическому столу.

— Жора, сколько до точки сбора?

— Час сорок, если не будет помех. «Навигатор» скинул координаты нейтральной станции на окраине системы Омега-13. Там нас встретят.

— Кто?

— Не сказал.

— Значит, узнаем на месте.

---

Станция называлась «Тихая Гавань».

Она висела на гравитационной периферии газового гиганта, притворяясь обломком — старым, мёртвым, никому не нужным. Корпус цвета выцветшей охры, пробитый в дюжине мест, без опознавательных огней и активных сенсоров. Только узкий стыковочный рукав, подсвеченный едва различимым зелёным контуром.

— Красиво прячутся, — заметил Жора, подводя «Искру» к причалу. — Если не знать, что искать, пролетишь мимо.

— Они не хотят, чтобы их находили, — отозвался Грин. — Триста лет паранойи.

— Или осторожности, — сказал Игорь. — Разница тоньше, чем кажется.

Стыковка прошла мягко — фиксаторы сомкнулись без лязга, герметизация без шипения. Корабль «Наследия» встречал гостей в тишине, достойной названия станции.

— Давление выровнено, — доложил Жора. — Атмосфера пригодна, температура — плюс двадцать два, влажность — сорок процентов. Им там комфортно.

— Или они хотят, чтобы нам было комфортно, — Клык проверил автомат. — Я с тобой?

— Нет. — Игорь активировал шлем. — Я иду один.

— Командир…

— Это первый контакт. Неизвестная фракция, неизвестные правила, неизвестные протоколы безопасности. Если я приду с вооружённым эскортом, они решат, что я готовлю захват. — Он поправил «Мантию» за спиной. — Я оставлю оружие на корабле.

— Ты идёшь безоружным? — Грин подался вперёд. — Это самоубийство.

— Это дипломатия. — Игорь выдержал паузу. — Если они захотят меня убить, один пистолет ситуацию не спасёт. Если нет — он не понадобится.

— Твоя логика ущербна, — подал голос K-2SO. — Но последовательна.

Игорь не ответил. Он шагнул в шлюз.

---

«Тихая Гавань» внутри оказалась больше, чем снаружи.

Коридоры были узкими, низкими — имперская архитектура, адаптированная под экономию пространства. Но стены здесь не ржавели. Металл был чистым, ухоженным, с аккуратными сварочными швами и свежей краской. Кабель-каналы закрыты кожухами. Светодиодные панели работали без мерцания, выдавая ровный, спокойный белый свет.

Они поддерживают станцию в идеальном состоянии, — заметил Нактус. Триста лет без внешних поставок. Это впечатляет.

— Или пугает, — одними губами ответил Игорь.

— Вы правы в обоих случаях.

Голос раздался из пустоты коридора — женский, холодный, с едва уловимой металлической нотой. Игорь обернулся.

Она стояла в трёх метрах, появившись бесшумно — или он просто не заметил, как открылась панель в стене.

Женщина. На вид — лет сорок, хотя с имплантами возраст определить невозможно. Короткие светлые волосы, острые скулы, глаза стального цвета без единой теплинки. Левая половина лица — от виска до подбородка — закрыта тонкой сеткой нейронных интерфейсов, пульсирующих тускло-синим.

Одежда — не мантия Адептус Механикус, которую Игорь видел на голограммах. Утилитарный комбинезон, усиленный керамическими пластинами. Никаких капюшонов, никаких ритуальных регалий. Только функциональность.

— Магос Доминика, — сказал Игорь. Не вопрос — утверждение.

— Игорь Волков. — Она говорила ровно, без интонаций, каждое слово — отмеренная доза информации. — Аналитик ГРУ. Доброволец эксперимента NZT-48. Единственный выживший в Катаклизме, сохранивший сознательную связь с артефактом «Абсолют». Ваша биография — короткая, но насыщенная.

— Откуда вы знаете?

— Мы триста лет живём в изоляции, мистер Волков. Это не значит, что мы не умеем собирать информацию. — Она сделала паузу. — Просто нам пришлось научиться делать это тихо.

Игорь смотрел на неё, просчитывая варианты.

Она знает о тебе больше, чем ты о ней, — предупредил Нактус. Осторожно.

— Вы получили протоколы испытаний? — спросила магос.

— Да.

— Они подлинные?

— Я не специалист, чтобы судить. Но U-ядро подтверждает соответствие имперским стандартам шифрования и временным меткам.

— Этого достаточно.

Она развернулась и пошла по коридору, не проверяя, последует ли Игорь за ней.

Он последовал.

---

Центральный отсек «Тихой Гавани» был сердцем станции.

Не храм Омниссии, не ритуальный зал. Командный центр. Экраны, голографические проекторы, тактические столы. Десятки рабочих мест — пустых, но готовых к активации.

— Мы не практикуем культ, — сказала Доминика, заметив его взгляд. — Машина — инструмент. Ей не нужно поклонение. Нужно обслуживание.

— Ваши предки думали иначе.

— Мои предки ошибались. — Она остановилась у центрального стола, активировала голографическую панель. — Ошибки исправляют. Или умирают с ними.

Игорь подошёл ближе.

— Вы знаете правду о проекте «Наследие»?

Доминика подняла на него взгляд. Впервые за весь разговор в её лице промелькнуло что-то, похожее на эмоцию.

— Вы говорите об эксперименте Инквизиции.

Не вопрос. Утверждение.

— Знали. — Игорь выдержал паузу. — И молчали.

— Триста лет назад, когда автоматические системы пробудились и начали передавать данные в мёртвые узлы связи, у нас был выбор. — Она говорила спокойно, без оправданий. — Рассказать людям, что они — лабораторные крысы. Разрушить социальную структуру, которую мы строили поколениями. Посеять панику, хаос, гражданскую войну. — Пауза. — Или промолчать.

— Вы выбрали молчание.

— Я выбрала выживание. Двенадцать тысяч человек. Дети, которые родились здесь и не знают другого мира. Инженеры, учёные, техники, которые верят, что их работа спасает последний оплот человечества. — Она смотрела прямо в глаза Игорю. — Скажите мне, мистер Волков. Правда стоит того, чтобы убить их всех?

Игорь молчал долго.

— Не знаю, — ответил он наконец. — Я не бог. Я не судья.

— Тогда зачем вы здесь?

— Мне нужна ваша помощь. И, возможно, я могу предложить вам свою.

— Помощь в чём?

Он выдержал паузу.

— Я хочу отделить себя от артефакта «Абсолют». Без разрушения реальности.

Доминика смотрела на него с новым интересом.

— Сложная задача.

— Я знаю.

— У вас есть теория?

— Есть координаты центра. Есть понимание, что я — ключ. Есть пять лет — вернее, четыре года, триста шестьдесят дней и час. — Он посмотрел на таймер. — И есть команда людей, которые доверяют мне.

— А вы им — нет.

— Я учусь.

Доминика отключила голопанель.

— Мы поможем вам, мистер Волков. Не из альтруизма — из прагматизма. Если вы действительно можете отключить «Абсолют» или хотя бы ослабить его поле, это изменит баланс сил во внешних кольцах. Возможно, сделает наши маршруты безопаснее. Возможно, позволит нам наконец перестать прятаться.

— Что вы хотите взамен?

— Правду. — Она смотрела на него без улыбки. — Вы рассказали нам о природе «Ковчега». Теперь наши люди имеют право знать, с кем они имеют дело. Я не могу контролировать информацию вечно. И не хочу.

— Вы скажете им?

— Когда придёт время. — Пауза. — Как и вы своей команде.

Игорь кивнул.

— Договорились.

---

«Искра», час спустя.

— Они дали нам ресурсы, — сказал Игорь, разворачивая перед командой голографический список. — Топливо, боеприпасы, запчасти. Энергоячейка для щита.

— И руку для дроида, — добавил Жора, кивая на K-2SO. — Сказали, будет готова через сутки.

— Я предпочитаю конечность, — поправил дроид. — «Рука» — антропоморфизм.

— Заткнись и радуйся, что тебя не разобрали на запчасти.

— Это была одна из обсуждаемых опций, — невозмутимо ответил K-2SO. — Магос Доминика предложила три варианта: ремонт, утилизация или использование в качестве мишени для тестирования новых турелей. Я рад, что выбран первый.

Клык, сидевший в углу, покачал головой:

— Я ему не доверяю.

— Я тоже не доверяю тебе, — парировал дроид. — Это не мешает нам работать вместе.

— Я органический. Ты — машина.

— И машина не может предать?

— Может. — Клык поднялся, подошёл вплотную к K-2SO. — Но когда машина предаёт, она делает это по расчёту. А когда человек — по слабости.

Дроид смотрел на него жёлтой оптикой долго, почти минуту.

— Это… проницательно, — сказал он наконец. — И неточно. Но я понимаю, что вы хотели сказать.

— Хватит, — оборвал Грин. — Клык, остынь. Дроид с нами, пока полезен. Когда перестанет быть полезным — решим.

— Рационально, — одобрил K-2SO. — Мне нравится этот органический.

— Заткнись.

Игорь слушал этот разговор вполуха, просматривая данные, которые Доминика передала ему перед уходом.

Технические спецификации. Карты внешних колец. Анализ энергетических сигнатур «Абсолюта». И…

Он замер.

— Что там? — спросил Грин, заметив его лицо.

Игорь молча развернул голограмму.

— Это координаты ещё трёх объектов. Имперских исследовательских станций, эвакуированных до Катаклизма.

— Ещё три «Ковчега»? — подал голос Жора.

— Нет. — Игорь увеличил изображение. — Это не колонии. Это хранилища.

— Чего?

— Знаний. Технологий. Оружия. — Он выдержал паузу. — Инквизиция готовилась к концу света основательнее, чем мы думали.

В рубке повисла тишина.

— И Доминика отдала тебе это просто так? — спросил Клык.

— Не просто так. — Игорь посмотрел на таймер. — Она хочет, чтобы мы проверили одно из них. Хранилище в системе Омега-7. Судя по её данным, там есть то, что может помочь мне отделиться от «Абсолюта».

— Или убить тебя, — заметил Грин.

— Или убить меня. — Игорь кивнул. — Но выбирать не из чего.

Он закрыл голограмму, повернулся к Жоре:

— Курс на Омегу-7. Прыжок через четыре часа.

— Есть, командир.

Игорь вышел из рубки, чувствуя на спине взгляды команды.

Они знают, что ты что-то скрываешь, — тихо сказал Нактус.

Знают.

И молчат.

Потому что верят мне.

А ты заслуживаешь их веру?

Игорь остановился в пустом коридоре, прислонился лбом к холодной переборке.

— Не знаю, — ответил он вслух. — Но я пытаюсь.

Глава 27: Цена доверия

Локация: Шаттл «Искра», дрейф на границе системы Омега-13.

---

«Искра» не двигалась.

Двигатели молчали, реактор работал на минимальной мощности, системы жизнеобеспечения едва слышно шелестели вентиляцией. Корабль висел в пустоте, как насекомое, затаившееся в складках реальности, — ни тепловых всплесков, ни активного сканирования, ни даже дежурных маяков.

Только таймер в интерфейсе Игоря отсчитывал секунды с равнодушной методичностью.

4 года, 359 дней, 14 часов, 23 минуты.

1.

2.

Он сидел в кают-компании один.

Команда разбрелась по отсекам: Жора в рубке, Грин проверял новые запасы топлива, Клык с остервенением тренировал левую руку в грузовом отсеке, Тишина и Молот отдыхали после вахты. K-2SO замер в углу, подключённый к зарядной станции, — «Наследие» ещё не закончило изготовление его новой конечности, и старые сервоприводы экономили энергию.

U-ядро лежало на столе перед Игорем. Диск отражал тусклый свет ламп, равнодушный к данным, которые хранил в своих недрах. Координаты «Ковчега». Протоколы испытаний. Технические спецификации хранилища Омега-7. И — отдельным файлом, который Игорь открывал уже шесть раз за последний час, — расшифровка разговора с магосом Доминикой.

Триста лет они живут в аквариуме, — всплыл в памяти голос K-2SO. — И не знают об этом.

Я выбрала выживание, — возражала Доминика. — Правда стоит того, чтобы убить их всех?

Игорь закрыл файл.

Ты не спишь, — заметил Нактус. — Уже восемнадцать часов.

— Я не могу спать, когда думаю.

Ты всегда думаешь.

— Тем более не могу.

Турьянец помолчал. Потом сказал:

На Палавене у меня был командир. Старый, ветеран Иден Прайм. Он говорил: «Секреты — это мины, которые ты закладываешь под собственную позицию. Рано или поздно ты наступишь на одну из них».

— Мудро, — сухо ответил Игорь.

Он подорвался на своей мине через три года. Разведданные, которые он скрыл от вышестоящего командования, оказались ложными. Погибло сорок три человека.

— Ты хочешь сказать, что я повторяю его ошибку?

Я хочу сказать, что у тебя ещё есть время выкопать мины.

Игорь молчал долго. Секунды текли в интерфейсе, равнодушные к его внутренней борьбе.

— Грин, — вызвал он по коммуникатору. — Собери всех в кают-компании.

Пауза.

— Сейчас?

— Сейчас.

---

Они пришли через пять минут.

Грин — первым, с лицом, уже успевшим принять выражение спокойной настороженности. Жора — следом, вытирая руки ветошью, испачканной машинным маслом. Молот и Тишина — молча, привычно занимая позиции у переборок. Клык — последним, с автоматом в левой руке и вызовом во взгляде.

K-2SO не сдвинулся с места, но его оптика чуть ярче зажглась, переводя дроида в режим активного восприятия.

— У тебя лицо, — сказал Грин, садясь напротив Игоря. — Такое лицо бывает, когда собираешься сообщить плохие новости.

— Не только плохие, — ответил Игорь. — Других просто нет.

Он выдержал паузу, собирая в единую конструкцию слова, которые прокручивал в голове последние три часа.

— Я скрывал от вас информацию. С момента, как мы покинули «Шов». Возможно, раньше.

Тишина в отсеке стала абсолютной. Даже K-2SO прекратил тихое гудение сервоприводов.

— О чём именно? — спросил Грин. Голос ровный, без эмоций. Профессиональный.

— О природе моей связи с «Абсолютом». О том, что я — не просто жертва эксперимента. Я — ключ. И стабилизатор. Моё сознание было «пришито» к артефакту в момент Катаклизма. Если я полностью отделю себя от системы, реальность либо разрушится, либо освободится. Никто не знает, какой будет результат.

— Ты говорил, что хочешь сбежать, — подал голос Жора. — Просто сбежать. Набрать силу и уйти.

— Я хочу. — Игорь посмотрел на него. — Но если я уйду сейчас, я, возможно, убью всех, кто останется в «Колесе». Всех, кого мы знали. Всех, кого не знали. Миллиарды.

— Поэтому ты ищешь способ разорвать связь без разрушения реальности, — закончил Грин.

— Да.

— Это всё?

Игорь помедлил.

— Нет.

Он активировал голографический проектор. В центре стола развернулась карта «Ковчега» — детальная, с разрешением, которое могло быть получено только из архивов Инквизиции.

— Проект «Наследие» — не эвакуация. Это эксперимент. Инквизиция создала резервацию для двенадцати тысяч специалистов и наблюдала за ними триста лет. «Наследие» живёт в клетке. Автоматические системы слежения до сих пор активны. Передатчики отправляют данные в мёртвые узлы связи, которые никто не принимает уже столетия.

Клык подался вперёд:

— Магос Доминика знает?

— Да. — Игорь выдержал его взгляд. — Она знала всегда. И сознательно скрывала это от своей колонии, чтобы сохранить социальную стабильность.

— Она использовала тебя, — сказал Грин. — Встретила, дала ресурсы, отправила за данными — и ни слова не сказала о том, что её люди — подопытные.

— Нет. — Игорь покачал головой. — Я знал об этом до встречи. K-2SO рассказал мне на «Вечном покое».

— И ты не сказал нам.

— Нет.

Грин откинулся на спинку кресла. Лицо его оставалось непроницаемым, но пальцы, лежащие на колене, сжались в кулак.

— Почему? — спросил он. Не обвиняя. Спрашивая.

— Потому что я не знал, как это использовать. — Игорь говорил ровно, без эмоций, как читал вслух технический отчёт. — Информация — ресурс. Я не хотел тратить его, не понимая ценности.

— Мы не ресурс, — тихо сказал Жора. — Мы твоя команда.

— Я знаю.

— Ты знаешь, — повторил пилот. В его голосе впервые за всё время знакомства прорезалась горечь. — Ты всегда всё знаешь. Ты просчитываешь вероятности, анализируешь угрозы, строишь стратегии. А мы просто… выполняем.

— Жора…

— Нет, дай скажу. — Пилот поднялся, опершись руками о стол. — Я семь дней не пил, командир. Семь дней. Ты знаешь, чего мне это стоило? Я каждую ночь просыпаюсь и вижу бар на «Шву». Вижу стойку, вижу бутылки, чувствую запах. И не пью. Потому что ты сказал, что я нужен трезвым. Потому что ты доверил мне «Искру». Потому что я поверил, что мы делаем общее дело.

Он замолчал, тяжело дыша.

— А теперь ты говоришь, что всё это время у тебя были секреты. Важные. Которые могли нас убить.

— Я защищал вас, — сказал Игорь.

— От чего? От правды?

— От решений, которые вам не нужно было принимать.

— А кто решает, что нам нужно, а что нет? — подал голос Клык. — Ты?

Игорь посмотрел на него. Взгляд Клыка был тяжёлым, но не враждебным — разочарованным.

— Ты спас мне жизнь, — сказал наёмник. — Вытащил из «Колизея», не бросил, когда я потерял руку. Я думал, это значит, что мы равны. — Он коснулся культи. — Оказывается, я просто ещё один актив на твоём тактическом столе.

— Это не так.

— Докажи.

Игорь молчал. В отсеке висела тишина, густая, как смола.

— Он не обязан вам ничего доказывать, — вдруг сказал K-2SO.

Все обернулись к дроиду. Его оптика горела ровным жёлтым светом, без агрессии, без вызова — просто констатация.

— Объясни, — сказал Грин.

— Игорь Волков — командир. Это не должность. Это функция. Его задача — принимать решения, которые максимизируют вероятность выживания группы. В эту функцию не входит эмоциональная поддержка, прозрачность коммуникации или соблюдение социальных норм. — Дроид помолчал. — Я запрограммирован на оценку тактических ситуаций. Я анализировал его действия с момента моего обнаружения. В 94% случаев его скрытность была оправдана: преждевременное раскрытие информации снизило бы эффективность операции или создало дополнительные угрозы.

— Ты сейчас защищаешь его? — спросил Клык.

— Я констатирую факты. — K-2SO повернул оптику к наёмнику. — Вы обижены. Это иррационально. Он не скрывал информацию, чтобы причинить вам вред. Он скрывал информацию, потому что вы — органики, склонные к эмоциональным реакциям, которые мешают выполнению задач.

— Значит, по-твоему, мы должны просто принять, что командир нам не доверяет?

— Нет. — Дроид сделал паузу. — Вы должны принять, что он доверяет вам достаточно, чтобы сейчас, в этой точке, раскрыть информацию, которая может разрушить группу. Это — не слабость. Это — стратегический риск, на который он идёт, потому что считает вас способными его выдержать.

Тишина стала другой. Не смоляной — выжидающей.

Грин медленно разжал кулак.

— Ты действительно так думаешь? — спросил он, глядя на Игоря.

Игорь посмотрел на него.

— Я думаю, — сказал он тихо, — что если бы я рассказал вам всё в начале, вы бы либо отказались идти со мной, либо согласились, но постоянно оглядывались на риск. Боялись каждого выстрела, каждого решения. Сомневались. — Он выдержал паузу. — Мне нужна была команда, которая действует, а не анализирует мои мотивы.

— А теперь? — спросил Жора.

— Теперь вы доказали, что можете действовать. И имеете право знать, ради чего.

Он активировал ещё одну голограмму — таймер.

— Четыре года, триста пятьдесят девять дней, четырнадцать часов. Через это время через галактику пройдёт Мета-Сущность, которую Q назвал «Стримером». Она сотрёт эту реальность, как баг в системе. Всё, что мы сделали, все, кого мы знали, все, кого спасли или убили, — исчезнет. Без следа.

— И ты хочешь остановить её? — спросил Молот.

— Я хочу сбежать. — Игорь смотрел на таймер. — Но сначала я должен разорвать связь с «Абсолютом». Потому что если я просто уйду, «Стример» уничтожит всё. А если я останусь, я умру вместе с этим миром.

— Ты не знаешь, сработает ли твой план, — сказал Грин.

— Нет.

— Ты не знаешь, где искать решение.

— Знаю. — Игорь развернул карту Омега-7. — Хранилище Инквизиции. Там есть технологии, способные манипулировать связями между сознанием и реальностью. Доминика подтвердила.

— Если она не лжёт.

— Если она не лжёт.

Грин смотрел на карту долго, изучая каждую метку, каждый маршрут.

— У нас нет выбора, — сказал он наконец. — Как всегда.

— Теперь есть, — ответил Игорь. — Я рассказал вам всё. Вы можете уйти. «Искра» заправлена, боеприпасы пополнены, координаты «тихого транзита» во внешние кольца у Жоры в навигаторе. Там есть миры, где нет войны. Где можно начать новую жизнь.

— Без тебя? — спросил Жора.

— Без меня.

Пилот покачал головой:

— Я семь дней не пью, командир. Не для того, чтобы бросить тебя на полдороге.

— Я не уйду, — сказал Клык. — Ты должен мне руку. Новую, кибернетическую. «Наследие» обещало. Я получу её, когда мы выполним задание.

— Это шантаж? — спросил Игорь.

— Это прагматизм. — Клык усмехнулся одними уголками губ. — Учился у лучших.

Молот и Тишина переглянулись. Молот пожал плечами:

— Мы с самого начала знали, на что идём. Разница только в деталях.

— Детали имеют значение, — тихо сказал Тишина.

— Имеют, — согласился Молот. — Но не меняют сути.

Грин поднялся, подошёл к иллюминатору. За бронестеклом горели звёзды — ровные, спокойные, равнодушные.

— Двадцать три года, — сказал он. — Двадцать три года я ждал, чтобы увидеть настоящий космос. Не искажённый варпом, не пропитанный хаосом. Просто — пустоту и свет. — Он помолчал. — Я думал, когда выберусь, всё изменится. Окажется, что мир снаружи — не награда, а просто другой ад. С другими правилами, другими монстрами, другой ценой.

— Ты жалеешь? — спросил Игорь.

— Нет. — Грин обернулся. — Я просто хочу, чтобы это имело смысл. Чтобы двадцать три года ожидания, семь дней трезвости Жоры, рука Клыка, твои бесконечные расчёты — чтобы всё это было не зря.

— Будет, — сказал Игорь. — Я обещаю.

— Ты не можешь обещать.

— Могу. — Он выдержал паузу. — Я не знаю, выживем ли мы. Не знаю, сработает ли план. Не знаю, что нас ждёт в хранилище Омега-7. Но я знаю, что это не будет зря. Потому что мы сделали выбор. Свободный. Не потому, что нас заставили обстоятельства или приказал командир. А потому, что мы решили идти до конца.

Грин смотрел на него долго. Потом кивнул:

— Хорошо.

— Принято, — сказал Жора.

— Принято, — отозвался Клык.

Молот кивнул. Тишина — чуть заметно, почти неуловимо.

— Тактические данные обновлены, — подал голос K-2SO. — Вероятность успешного завершения миссии увеличена на 7,3%. Преимущество прозрачной коммуникации, по-видимому, имеет количественное выражение.

— Заткнись, — сказал Клык без злости.

— Ваше право на молчание принято к сведению. — Дроид помолчал. — В этот раз я даже не обиделся.

Клык фыркнул — похоже, это был смех.

---

«Искра» ушла в прыжок через час.

Игорь сидел в рубке, глядя на смазанные звёзды за иллюминатором. U-ядро лежало на коленях, нагреваясь от фоновых процессов. Баланс осколков — 0,8/100 — насмешливо пульсировал в углу интерфейса.

Они остались, — тихо сказал Нактус. Даже узнав правду.

— Да.

Ты ожидал другого?

— Я не знал, чего ожидать.

Теперь знаешь.

Игорь молчал.

Ты боишься не смерти, — продолжил турьянец. — И не провала. Ты боишься, что не оправдаешь их доверие.

— Да.

Это хороший страх. Командир, который не боится подвести своих людей, — плохой командир. Тот, кто не позволяет этому страху парализовать себя, — достойный.

— Ты стал философом после смерти.

У меня было время подумать. Триста лет в твоей голове — хороший срок для рефлексии.

Игорь почти улыбнулся.

— Я не держал тебя триста лет. Несколько месяцев.

Для турьянца это эквивалентно вечности.

— Лжешь.

Конечно, лгу. — В голосе Нактуса прорезалась тень теплоты. — Но звучит драматично, а вы, люди, любите драматизм.

— Мы любим, — согласился Игорь.

Звёзды за иллюминатором текли, как расплавленный металл. Таймер отсчитывал секунды.

Впереди была Омега-7.

Глава 28: Врата «Ковчега»

Локация: Система Омега-7, подход к астероиду XR-784.

---

«Искра» вынырнула из прыжка в тишину, густую, как смола.

Система Омега-7 встретила их мёртвым холодом карликовой звезды и россыпью обломков — остатками того, что когда-то было поясом астероидов. Сенсоры корабля фиксировали тысячи объектов: от микроскопической пыли до глыб размером с небольшой город.

— Красиво, — сказал Жора, вглядываясь в экраны. — Жутко красиво.

— Опасно, — поправил Грин. — Если влезем в поле тяготения не того обломка, нас размажет по гравитационному градиенту.

— Я в курсе. — Пилот активировал маневровые двигатели. — Держусь на периферии.

Игорь стоял у тактического стола, сверяя координаты с данными U-ядра. Хранилище Инквизиции не значилось ни в одном из имперских реестров, которые он видел. Только зашифрованная метка, переданная Доминикой, и короткое примечание:

Объект «Атриум». Доступ: только по биометрическому коду высшего уровня. Содержимое: неизвестно. Рекомендация: не входить без подготовки.

— Обнадеживает, — буркнул Клык, заглядывая через плечо Игоря.

— Это Инквизиция, — отозвался Грин. — Они не писали инструкций по выживанию. Только отчёты о смертях.

— Цель по курсу, — объявил Жора. — Астероид XR-784. Размер — двенадцать километров в диаметре. Форма — неправильная. Состав — железо-никель с примесями. — Он помолчал, вглядываясь в данные. — Искусственных конструкций не вижу. Сплошной камень.

— Маскировка, — сказал K-2SO. Дроид стоял в углу рубки, подключённый к временному источнику питания — его новая конечность ещё не была готова, но старые системы работали в экономичном режиме. — Имперские хранилища такого класса обычно встроены в естественные объекты. Корпус астероида — идеальный экран от сенсоров. Вход, скорее всего, находится на тёмной стороне, в зоне, не освещаемой звездой.

— Проверим, — ответил Игорь. — Жора, облёт по часовой. Минимальная скорость.

— Есть.

«Искра» двинулась вдоль астероида, огибая выступы и кратеры. Сенсоры молчали — камень не выдавал присутствия металла, энергетических контуров, тепловых сигнатур. Только равнодушная масса, дрейфующая в пустоте миллионы лет.

— Есть контакт, — сказал Жора через сорок минут. — Тёмная сторона. Аномалия гравитационного поля.

— Показывай.

На экране проявилась воронка — идеально круглая, слишком правильная для естественного образования. В центре — чёрное пятно, не отражающее света.

— Шахта, — определил Грин. — Диаметр — около ста метров. Уходит глубоко внутрь.

— Стыковочный узел?

— Не вижу. Похоже, рассчитано на корабли с вертикальной посадкой.

— Или на падение, — мрачно добавил Клык.

Игорь активировал внешние прожекторы «Искры». Лучи упёрлись в черноту, не находя отражения.

— Жора, заходим. Медленно.

— Командир, если там гравитационная ловушка…

— Если там гравитационная ловушка, мы всё равно не узнаем, пока не войдём.

Пилот сглотнул, но кивнул.

«Искра» начала спуск.

---

Шахта оказалась глубже, чем казалась.

Стены — гладкие, отполированные тысячелетиями или механической обработкой — уходили вниз, сужаясь к невидимому дну. Прожекторы выхватывали из темноты фрагменты конструкций: причальные фермы, давно опустевшие; остатки погрузочных механизмов, застывших в нерабочих позах; ряды потухших навигационных огней.

— Воздух есть, — доложил Жора, сверяясь с сенсорами. — Разряжённый, но есть. Температура — минус сорок.

— Гермодвери внизу? — спросил Игорь.

— Вижу стыковочную платформу. Метров через триста.

— Садимся.

Платформа встретила их тишиной и холодом.

Металлический диск диаметром метров пятьдесят, покрытый слоем космической пыли толщиной в палец. По краям — краны-манипуляторы, застывшие в скорбных позах. В центре — гермолюк, огромный, способный пропустить тяжёлый транспорт.

«Искра» коснулась опорами плиты, и по корпусу пробежала дрожь — слишком мягкая для жёсткой посадки.

— Гравитация есть, — удивлённо сказал Жора. — Слабая, около 0,3g, но есть. Платформа активна.

— Инквизиция не любит сюрпризов, — ответил Грин. — Они предусмотрели всё. Даже гостей, которые прилетят через триста лет после конца света.

— Или ловушек, — добавил K-2SO. — Тоже предусмотрели.

Игорь активировал шлем, проверяя сканеры. Люк под кораблём не излучал ничего — ни тепла, ни энергии, ни радиосигналов. Только холодный металл и пустота.

— Я иду первый, — сказал он. — Тишина, прикрываешь с платформы. K-2SO — анализ систем, если подключишься. Остальные — наготове.

— Опять один? — спросил Клык.

— В этот раз не один. — Игорь кивнул на Тишину. — Два — уже группа.

Клык хмыкнул, но спорить не стал.

---

Люк открылся без сопротивления.

Не заскрипел, не заклинил, не потребовал кодов доступа или взлома. Просто бесшумно разошёлся в стороны, открывая тёмный зев шахты, уходящей вниз.

— Слишком легко, — сказал Тишина.

— Согласен. — Игорь включил фонарь на шлеме. — Будь готов ко всему.

Они шагнули внутрь.

Шахта вела в ангар — огромный, высотой с десятиэтажный дом. Здесь царил идеальный порядок: штабеля контейнеров, ряды техники, застывшей в ожидании команд, стеллажи с оружием, закрытые герметичными чехлами. Ни пыли, ни ржавчины, ни следов времени.

— Консервация, — определил Тишина. — Всё законсервировано. Системы жизнеобеспечения работают в фоновом режиме.

— И ждут, — добавил Игорь. — Триста лет ждут, когда кто-нибудь придёт.

Они двинулись вдоль стеллажей. U-ядро в руке Игоря нагревалось, впитывая данные — архитектуру хранилища, перечни содержимого, логи доступа.

— Здесь есть центральный терминал, — сказал Игорь, сверяясь с картой. — В административном секторе. Нам туда.

Административный сектор находился в глубине астероида, за тремя гермодверями, которые открывались перед ними без сопротивления. Чем глубже они уходили, тем сильнее Игорь ощущал неправильность происходящего.

— Слишком легко, — повторил он слова Тишины. — Нас ведут.

— Кто?

— Не знаю. Но кто-то явно хочет, чтобы мы попали внутрь.

— Ловушка?

— Возможно. Или тест.

Центральный терминал оказался круглым залом диаметром метров тридцать, уставленным голографическими проекторами и рабочими станциями. В центре, на возвышении, висел шар — идеально чёрный, не отражающий света, размером с человеческую голову.

U-ядро взбесилось.

Диск в руке Игоря нагрелся до боли, замигал алым, выдавая поток предупреждений:

ОБНАРУЖЕН АРТЕФАКТ НЕИЗВЕСТНОЙ ПРИРОДЫ.

УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ: НЕ ОПРЕДЕЛЁН.

СВЯЗЬ С СИСТЕМОЙ: БЛОКИРОВАНА.

РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЗОНУ.

— Что это? — спросил Тишина, вскидывая автомат.

— Не знаю, — ответил Игорь. — Но U-ядро в панике.

— Машины не паникуют.

— Эта — да.

Чёрный шар вдруг вспыхнул изнутри — тёплым, золотистым светом, не имеющим источника. В центре зала материализовалась голограмма.

Человек. Пожилой, с аскетичным лицом, в простой одежде без знаков различия. Глаза — спокойные, изучающие, с лёгкой тенью усталости.

— Здравствуй, Игорь Волков, — сказал он. Голос звучал отовсюду и ниоткуда. — Я ждал тебя.

— Ты — кто? — Игорь не опустил оружия, хотя понимал, что против голограммы оно бесполезно.

— Меня звали Элиас Вуль. — Пауза. — Доктор Элиас Вуль. Создатель проекта «Абсолют». И, как следствие, виновник всего, что произошло.

Игорь замер.

— Ты мёртв.

— Да. — Вуль чуть наклонил голову. — Моё тело погибло в момент Катаклизма. Но я предусмотрел возможность... продолжения. Этот аватар — запись моей личности, сохранённая в хранилище. Последнее сообщение тем, кто придёт после.

— Зачем?

— Чтобы объяснить. И предупредить. — Голограмма шагнула ближе, хотя не могла сойти с места. — Ты — ключ, Игорь. Я не знал, что это случится. Я не планировал, что чьё-то сознание станет стабилизатором реальности. Но когда эксперимент пошёл не по плану, система выбрала ближайший стабильный источник — тебя.

— Меня не было рядом.

— Твоё сознание было. NZT-48 создал уникальную нейронную сигнатуру — достаточно сильную, чтобы стать якорем для искажающейся реальности. Система просто... зацепилась за тебя.

Игорь молчал, переваривая информацию.

— Ты можешь разорвать связь? — спросил он наконец.

— Да. — Вуль кивнул. — Но цена будет высока.

— Какая?

— Ты должен будешь заменить себя. Найти другое якорное сознание, достаточно сильное, чтобы удержать реальность. Или... — Он замолчал.

— Или?

— Или принять, что этот мир недостоин спасения. И позволить ему умереть.

В зале повисла тишина.

— Ты предлагаешь мне выбрать, кто умрёт вместо меня? — спросил Игорь.

— Я ничего не предлагаю. — Вуль покачал головой. — Я просто даю информацию. Выбор — всегда за тобой.

— А если я не хочу выбирать?

— Тогда ты останешься ключом. Будешь жить, зная, что каждый твой шаг, каждое решение, каждая смерть вокруг — всё это часть системы, которую ты удерживаешь. — Голограмма помолчала. — Это тоже выбор.

— Ты чудовище, — тихо сказал Тишина.

— Возможно. — Вуль посмотрел на него без обиды. — Но я хотя бы попытался исправить то, что натворил. Этот аватар, это хранилище — всё, чтобы тот, кто придёт после, имел шанс. Не гарантию. Шанс.

— Где найти другое якорное сознание? — спросил Игорь.

— В центре. Там, где энергия «Абсолюта» наиболее сильна, где реальность тоньше всего. Любое существо с достаточной психической мощью может стать заменой. — Пауза. — Демон Принца. Примарх. Император. Бог. Выбирай.

— И что с ним делать?

— Провести ритуал переноса. Технология — в этом хранилище. Я оставил инструкции.

Голограмма начала мерцать, терять чёткость.

— Время записи подходит к концу, — сказал Вуль. — Последнее, Игорь. Ты не виноват в том, что случилось. Но ты отвечаешь за то, что сделаешь дальше. Помни это.

Свет погас. Чёрный шар потускнел, стал просто куском камня.

Игорь стоял в центре зала, глядя на то место, где только что была голограмма.

— Командир? — тихо спросил Тишина.

— Я в порядке, — ответил Игорь. — Просто... думаю.

U-ядро остыло, перестало мигать. На его поверхности горела новая метка:

ПОЛУЧЕНЫ ДАННЫЕ: РИТУАЛ ПЕРЕНОСА.

ТРЕБУЕТСЯ: ЯКОРНОЕ СОЗНАНИЕ (МИНИМУМ УРОВЕНЬ: ПРИМАРХ/ДЕМОН ПРИНЦ).

ЛОКАЦИЯ: ЦЕНТР КОЛЕСА, ЯДРО АРТЕФАКТА.

ВНИМАНИЕ: ШАНС УСПЕХА — 34%. РИСК ЛЕТАЛЬНОГО ИСХОДА ДЛЯ НОСИТЕЛЯ — 78%.

— Тридцать четыре процента, — прочитал Игорь вслух. — Это лучше, чем ничего.

— Это хуже, чем ничего, — возразил Тишина. — Это выбор между смертью и убийством.

— Я знаю.

Игорь спрятал U-ядро в инвентарь и развернулся к выходу.

— Идём. Нам нужно вернуться на корабль и всё обсудить.

— Обсудить — с командой?

— С командой. — Игорь выдержал паузу. — Больше никаких секретов.

---

«Искра», четыре часа спустя.

Они собрались в кают-компании — все, включая K-2SO, который подключился к трансляции через внутреннюю сеть корабля. Игорь закончил рассказ и замолчал, глядя на реакцию команды.

Грин сидел неподвижно, с каменным лицом. Жора крутил в пальцах гаечный ключ — нервный тик, которого раньше не было. Клык смотрел в одну точку на переборке, стиснув челюсть. Молот и Тишина переглядывались, не произнося ни слова.

— Тридцать четыре процента, — наконец сказал Грин. — И цена — жизнь существа уровня бога.

— Да.

— И ты должен идти в центр. В самое пекло. Где Хаос, демоны, война всех против всех.

— Да.

— И там найти жертву.

— Да.

Грин медленно выдохнул.

— И ты предлагаешь нам всё это обсудить.

— Я обещал — никаких секретов.

— Ты обещал, — согласился Грин. — Но обсуждать тут нечего. Ты командир. Ты решаешь.

— Я не хочу решать один.

— А придётся. — Грин поднялся, подошёл к иллюминатору. — Потому что если мы начнём голосовать, кто пойдёт умирать вместо тебя, мы перессоримся и поубиваем друг друга раньше, чем доберёмся до центра.

— Он прав, — неожиданно сказал K-2SO. — Коллективное принятие решений в ситуациях с высокой эмоциональной нагрузкой и неполной информацией ведёт к снижению эффективности на 40–60%. Ваша текущая структура командования — единственная, которая даёт шанс на успех.

— Ты за него? — спросил Клык.

— Я за эффективность. — Дроид повернул оптику к Игорю. — Он доказал, что способен принимать решения, которые сохраняют нам жизнь. Этого достаточно.

Клык посмотрел на Игоря долгим, тяжёлым взглядом.

— Ты пойдёшь в центр?

— Да.

— И будешь искать жертву?

— Буду искать способ. — Игорь выдержал паузу. — Если по пути попадётся демон Принца, который хочет меня убить — я не пожалею. Но охотиться на разумных существ ради спасения... не знаю.

— Это называется мораль, — тихо сказал Жора. — Я думал, у тебя её нет.

— Я тоже так думал. — Игорь посмотрел на свои руки. — Оказалось, есть.

— И что ты предлагаешь? — спросил Грин.

— Идти к центру. Искать решение. Не закрывать глаза на возможности, но и не превращаться в монстра раньше времени. — Он поднял взгляд. — Если вы со мной.

Тишина в отсеке длилась ровно семь секунд.

— Я с тобой, — сказал Клык. — Ты должен мне руку. Не отдашь долг — не успокоюсь.

— Я с тобой, — отозвался Жора. — Кому я нужен трезвый в другом мире?

— Я с тобой, — кивнул Грин. — Двадцать три года ждал. Теперь поздно отступать.

Молот и Тишина просто кивнули — синхронно, как по команде.

— Моё согласие не требуется, — подал голос K-2SO. — Я дроид. Но если бы требовалось — я бы согласился.

Игорь обвёл взглядом команду.

— Спасибо, — сказал он просто.

И повернулся к тактическому столу.

— Жора, курс на центр. По «тихому транзиту» — насколько получится. Остальные — проверка снаряжения, подготовка к долгому переходу. Нас ждёт ад.

— Когда вылетаем? — спросил Грин.

— Через час.

Глава 29: Ремонт

Локация: Станция «Тихая Гавань», система Омега-13.

---

«Искра» подходила к «Тихой Гавани» на минимальной тяге, словно крадучись.

Жора виртуозно маневрировал между обломками, имитируя пассивный дрейф. Сенсоры молчали — станция не подавала активных сигналов, только тусклый зеленый контур стыковочного рукава горел приглашающе.

— Они нас ждут, — сказал Грин, вглядываясь в экраны.

— Или просто не выключают свет триста лет подряд, — отозвался Клык. Он сидел в кресле стрелка, левая рука на автомате, правая культя покоилась на перевязи. За время полета он так и не снял бинты — словно боялся смотреть на то, что осталось.

— Доминика знает, что мы вернемся, — ответил Игорь. — Ей нужны данные из хранилища. И мы нужны — как инструмент.

— Лестно, — буркнул Жора.

— Это не лесть. Это прагматизм. — Игорь поднялся. — Готовьтесь к стыковке. Клык, K-2SO — вы первые в очереди на ремонт.

Дроид, подключенный к зарядной станции в углу рубки, оживил оптику:

— Я предпочитаю термин «техническое обслуживание». Ремонт подразумевает неисправность, а я — жертва обстоятельств.

— Твоя нога до сих пор искрит, — заметил Жора.

— Это декоративная подсветка.

— Она искрит уже триста лет.

— Значит, у меня отличное чувство стиля.

Клык фыркнул — похоже, это был смех.

---

Стыковка прошла мягко, почти беззвучно.

Магос Доминика ждала их в том же коридоре, что и в прошлый раз — неподвижная, как статуя, с легкой сетью нейроинтерфейсов, пульсирующей на левой половине лица.

— Вы вернулись, — сказала она. Не вопрос — констатация.

— Мы получили данные, — ответил Игорь. — И кое-что еще.

— Я знаю. — Доминика чуть склонила голову. — Системы слежения зафиксировали активацию хранилища Омега-7. Вы встретились с призраком.

Игорь не удивился. Он уже привык, что у «Наследия» длинные руки.

— Вуль оставил запись. И инструкцию.

— Ритуал переноса. — Доминика кивнула, словно речь шла о погоде. — Я предполагала нечто подобное. Инквизиция всегда искала способы контроля над реальностью.

— И вы молчали.

— Я ждала, когда появится тот, кто сможет этим воспользоваться. — Она посмотрела на Игоря в упор. — Вы — первый, кто дошел до хранилища и вернулся живым. Это не случайность.

Грин, стоявший за спиной Игоря, подал голос:

— Мы пришли за обещанным. Рука для Клыка. Ремонт для дроида. И информация о маршруте к центру.

— Все будет, — ответила Доминика. — Но сначала — данные.

Игорь протянул U-ядро. Диск переливался тусклым золотом — копия всего, что они нашли в Омеге-7, включая запись Вуля и ритуал.

Доминика приняла артефакт с благоговением, которого Игорь раньше в ней не замечал. Ее пальцы — живые, с тонкими металлическими вставками — бережно сжали теплый диск.

— Триста лет, — тихо сказала она. — Триста лет мы ждали ответов. И вот они.

— Вы их получите, — ответил Игорь. — Но сначала — наша часть сделки.

---

Мастерская «Наследия» находилась в глубине станции, за тремя гермодверями и системой биометрической идентификации.

Огромный зал, заставленный станками, 3D-принтерами, голографическими проекторами и стеллажами с запчастями, которые собирали здесь веками. Воздух пах озоном, смазкой и горячим металлом.

— Впечатляет, — сказал Жора, оглядываясь.

— Это работает уже триста лет, — отозвалась Доминика. — Мы научились поддерживать жизнь в машинах. И в себе.

Клыка усадили в медицинское кресло, больше похожее на трон из металла и проводов. Над ним зажужжали сканеры, запросили доступ к нервной системе.

— Больно будет? — спросил Клык.

— Терпимо, — ответила Доминика. — Если вы терпимы к боли.

— Я наемник.

— Значит, терпимы.

Она активировала голографический интерфейс, и над культей Клыка развернулась трехмерная модель будущей руки — изящной, с тонкими сервоприводами и встроенным оружейным портом.

— Имплант стандарта «Наследия». Титан-керамический сплав, нейронное управление, встроенный лазерный резак и тактический интерфейс. — Доминика повернулась к Клыку. — Вы будете чувствовать ее как родную. Через неделю — сможете стрелять точнее, чем здоровой.

Клык смотрел на голограмму, не отрываясь.

— Я смогу держать автомат?

— Сможете. Двумя руками.

— Тогда делайте.

Операция длилась два часа.

Игорь не присутствовал — он был в другом конце станции, наблюдая за ремонтом K-2SO. Но Грин потом рассказал: Клык не издал ни звука. Только стискивал зубы так, что желваки ходили под кожей, и смотрел в потолок невидящим взглядом.

Когда все закончилось, новая рука лежала на подлокотнике, еще не подключенная к нервам — блестящая, чужая, идеальная.

— Через сутки сможете двигать пальцами, — сказала Доминика. — Через трое — сжимать кулак. Через неделю — стрелять.

Клык кивнул. Он не смотрел на руку. Он смотрел на Игоря, который как раз вошел в операционную.

— Я верну долг, — сказал Клык. — Ты не пожалеешь.

— Я и не жалею, — ответил Игорь.

---

K-2SO ремонтировали в соседнем ангаре.

Процесс оказался проще: дроида отключили от питания, вскрыли корпус, заменили поврежденные сервоприводы и установили новую конечность — точную копию утерянной, с тем же вороненым металлом и тактильными сенсорами.

— Я чувствую себя новым, — объявил K-2SO, когда его снова активировали. Он поднял правую руку, сжал и разжал пальцы. — Хотя, строго говоря, я — тот же самый дроид, просто с обновленными компонентами. Философский вопрос: если заменить все части корабля, остается ли он тем же кораблем?

— Заткнись, — сказал Клык, проходя мимо.

— Ваша новая конечность выглядит функциональной, — заметил дроид, глядя на перевязанную руку Клыка. — Я впечатлен скоростью регенерации органиков. Вы, люди, удивительно живучи.

— Мы просто упрямые.

— Это одно и то же.

Клык усмехнулся — впервые за долгое время почти тепло.

---

Доминика ждала Игоря в командном центре.

Перед ней висела голографическая карта — сложная сеть маршрутов, узлов, барьеров и зон нестабильности. Красным горели участки, где «тихий транзит» не работал.

— Путь к центру, — сказала она. — Я подготовила все, что смогла найти за триста лет.

Игорь подошел ближе, вглядываясь в карту.

— Вот здесь, — Доминика подсветила точку на границе внутренних колец, — начинается зона активных вторжений. Дальше «тихий транзит» не действует. Вам придется прорываться.

— Что нас ждет?

— Все, что выжило. — Она помолчала. — Империум сражается за каждую систему. Демоны Хаоса охотятся за душами. Но есть кое-что еще.

— Что?

— Несколько месяцев назад наши дальние сенсоры зафиксировали аномалию. Крупное вторжение из неизвестной реальности. Органические существа, похожие на рептилоидов, на огромных летающих тварях. И их лидер — гуманоид фиолетового цвета, с перчаткой, усыпанной камнями.

Игорь замер.

— Танос, — сказал он одними губами.

— Вы знаете его?

— Знаю. Из другой вселенной. Он собирает Камни Бесконечности. Хочет уничтожить половину всего живого.

Доминика подняла бровь:

— Звучит знакомо. Примерно то же самое пытаются сделать демоны Хаоса.

— Танос опаснее. Он не безумен. Он фанатик.

— Еще хуже. — Доминика увеличила карту. — Сейчас его армия движется к центру. Они уже столкнулись с Империумом в системе Омега-19. Судя по всему, бойня была чудовищной.

— Они победили?

— Не знаю. Но сенсоры зафиксировали энергетический всплеск уровня малой звезды. Возможно, Танос применил Камни.

Игорь смотрел на карту, просчитывая варианты.

Танос, — тихо сказал Нактус. Существо уровня бога. Если он действительно движется к центру…

— Он может стать заменой, — закончил Игорь мысль.

Или убить нас всех.

— Тоже вариант.

Доминика смотрела на него с интересом:

— Вы рассматриваете его как цель для ритуала?

— Рассматриваю все варианты.

— Разумно. — Она отключила голограмму. — Я загрузила все данные в навигатор вашего корабля. Карты, координаты безопасных зон, прогнозы активности. Больше ничем помочь не могу.

— Вы и так помогли. — Игорь выдержал паузу. — Спасибо.

Доминика чуть наклонила голову:

— Мы еще увидимся, Игорь Волков. Если выживете.

— Если выживу.

Он развернулся и пошел к выходу.

— Игорь, — окликнула она.

Он обернулся.

— Помните: ритуал переноса — не единственный выход. Вуль не все рассказал. Он был гением, но он был человеком. А люди боятся смерти.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, — Доминика смотрела на него своими стальными глазами, — что иногда ответ лежит не там, где мы ищем. Иногда нужно просто отпустить.

Игорь кивнул и вышел.

---

«Искра», два часа спустя.

Команда собралась в кают-компании в последний раз перед прыжком.

Клык сидел, положив новую руку на стол. Пальцы еще не слушались, но он уже пытался ими шевелить — сжимал и разжимал кулак, глядя, как титан поблескивает в свете ламп.

— Через неделю буду стрелять, — сказал он. — Обещали.

— У нас нет недели, — ответил Грин. — Через несколько часов мы входим в зону нестабильности. Там начнется ад.

— Я готов.

K-2SO стоял в углу, опираясь на новую конечность. Он уже не искрил, не щелкал — стоял абсолютно неподвижно, как статуя.

— Мои системы откалиброваны на 98% эффективности, — сообщил он. — Я готов сопровождать вас в зону повышенного риска. Хотя, должен заметить, шансы на выживание в ближайшие семьдесят два часа составляют…

— Мы знаем, — перебил Жора. — Не надо цифр.

— Цифры помогают принимать рациональные решения.

— Иногда решения принимаются не головой.

Дроид помолчал.

— Это неэффективно.

— Зато по-человечески.

Игорь слушал этот разговор молча, сидя в углу с U-ядром на коленях. Диск был пуст — все данные переданы Доминике, все копии стерты. Только ритуал переноса остался в его памяти и в интерфейсе Системы.

Ты готов? — спросил Нактус.

— Нет, — ответил Игорь мысленно. — Но выбора нет.

Выбор есть всегда. Ты просто не хочешь его видеть.

— Я хочу выжить. И чтобы выжили они. — Он обвел взглядом команду. — Это и есть мой выбор.

Тогда иди.

Игорь поднялся.

— Время. Жора, запускай двигатели. Курс — на центр.

— Есть, командир.

Пилот ушел в рубку. Остальные начали расходиться по местам — проверять снаряжение, готовиться к долгому переходу.

Клык задержался у выхода, повернулся к Игорю:

— Спасибо. За руку.

— Ты заслужил.

— Я знаю. — Клык усмехнулся. — Но все равно спасибо.

Он вышел.

Игорь остался один. Посмотрел на таймер.

4 года, 357 дней, 22 часа.

Четыре года, — подумал он. — Целая вечность. Или мгновение.

Он активировал интерфейс, проверил баланс осколков.

0,8 из 100.

Надо будет набить эту сотню в ближайшие дни, — сказал Нактус. Гача может пригодиться.

— Если мы доживем до Гачи.

Если.

«Искра» вздрогнула — ожили основные двигатели. За иллюминатором поплыли огни станции, прощаясь.

Игорь шагнул в рубку, сел в кресло второго пилота.

— Курс проложен, — доложил Жора. — Прыжок через десять минут.

— Хорошо.

Грин обернулся:

— Ты как?

— В норме.

— Врешь.

— Немного.

Грин кивнул:

— Это нормально. Я тоже боюсь.

— Ты?

— Я двадцать три года боялся, что никогда не увижу настоящих звезд. Теперь боюсь, что увижу их слишком мало. — Он помолчал. — Но лучше так, чем вообще никак.

Игорь посмотрел на него.

— Мы справимся.

— Знаю.

«Искра» ушла в прыжок.

За иллюминатором звезды смазались в полосы, пространство схлопнулось в тоннель, и корабль нырнул в неизвестность.