Код Алькубьерре

Пролог

Действуя лишь на рефлексах, уставший космик с заметным усилием застегнул аварийный скафандр. Его пальцы самостоятельно скользили по устаревшим сенсорным застёжкам, не требуя участия разума. Тело автоматически выполняло эту важнейшую для каждого из обитателей станций процедуру.

У него получилось… Застёгивая перчатки, беглец одновременно успокаивал свой разум, отчищал его от ненужных эмоций, вызванных напряжением во время долгого бега по пустым служебным коридорам… Космик умел находиться в полном отстранении от материальной вселенной, однако где-то внутри плескалось тягучее, хмурое торжество — он успел…

Опередил преследователей!..

Волнение ушло, беглец вновь смог вернуться в тиски холодного одиночества. Где-то на периферии имелось недовольство самим собой, мелькнуло понимание, что он плохо справился с кризисом, наделал много ошибок, наследил… Дал ищейкам шанс! Однако… стало ясно — несмотря ни на что, преследователи отстали, а значит, есть шанс оставить врага с носом.

Пускай и придётся за это дорого заплатить…

Служебная шлюзовая камера была непривычно тесной и повидавшей многое… Покрытые слоем жёсткой керамопластовой обшивки стены были испещрены царапинами от бесчисленных циклов разгерметизации. Было тихо, лишь собственное тяжёлое дыхание сливалось со слабым гудением циркуляционного вентилятора. Космик резко выдохнул и медленно вдохнул сухой, обеззараженный и обеспыленный шлюзовой воздух… А затем активировал герметизацию скафандра, и на шею, на затылок и лицо поползли лепестки из умного метаматериала. Похожие на струи жидкого металла, они быстро обволакивали голову, создавая надёжную преграду пустоте.

Пол легко дрогнул. Где-то по полом, в глубинах служебно-технологического отсека, усиленно заработали насосы. Начался цикл откачки атмосферы. Вибрация передавалась через магнитные подошвы, чутко отзывалась в человеческом теле.

И это успокаивало…

Беглец ощущал привычный ритм кольца, пульс, жизнь, гармонию…

Спустя четверть минуты шлем полностью сформировался, а перед глазами возникли данные о статусе скафа и меню управления шлюзом…

«Скаф: аварийный режим (рекомендуется связаться с Аварийно-Спасательной Инспекцией). Остаток воздуха: 145 минут. Внешнее давление: 0.043 атм (падение). Ожидайте».

Он не стал терять драгоценное время.

«Открыть шлюз. Ввод».

«Вы уверены?Откачка воздуха не завершена, давление в шлюзе: 0.052 атм (падение)».

«Подтверждаю. Ускорь разгерметизацию.Ввод».

В висках настойчиво застучало: «Успел… Быстрее… Должен успеть…»

Внезапно космик вздрогнул, а ушедшая ранее тревога вновь сделала попытку нарушить чистоту сознания. Замелькали красно-оранжевые надписи, стыдливо напоминая о потере контроля над собственным телом:

«Внимание! Нарушен гормональный фон.Для купирования паники воспользуйтесь встроенной медицинской системой».

Но сосредоточенный, ожидающий открытия внешнего люка беглец не счёл их важными. Он следил за возможными внешними неприятностями. Всё внимание было обращено к данным сигнальной системы — в иллюминаторе внутреннего люка мелькнула тень, и кто-то попытался его открыть.

Послышались гулкие удары.

«Догнали!.. Но всё-таки я первый…» — Ощущение удовлетворённого спокойствия придавало уверенности: время выиграно, шлюз заблокирован.

Быстро глянув на атмосферное давление и убедившись, что оно значительно снизилось, космик не стал давать охотникам дополнительных возможностей — ударом кулака беглец разбил стекло, и сразу же рванул непривычно-механический красный рычаг экстренного открывания. Стена вздрогнула, а затем на бело-серой поверхности чётко проявился периметр внешнего люка — перед космиком рывком раскрылась ведущая в космос щель…

В следующее мгновение красная надпись «Осторожно, пустота!» исчезла — створку просто вышибло наружу, а за ней в почти незаметных клубах замерзающего газа полетел и космик.

Звуки исчезли… Тишина…

Встроенная система безопасности не дала оторваться от поверхности. Скаф сам сманеврировал и позволил активированным магнитам на подошвах и ладонях коснуться внешней оболочки станции.

Глухой металлический стук разорвал пустотную тишину.

«Внимание! Аварийный выброс, приняты меры безопасности, скаф зафиксирован на поверхности. Внимание! Ваш экстренный выход на поверхность не был санкционирован, отправлено предупреждение в Аварийно-Спасательную Инспекцию и Социальное Бюро. Ожидайте прибытия спасателей».

«Внимание! Вас…»

— Да наплевать… — Прошипел он и встал, одновременно силой воли подавляя работу информационной системы.

«Надо было раньше бежать… Поторопился дёрнуть рычаг… Теперь про мой выход знают и местные сицилийцы с корпоратами… Впрочем, неважно… Потому что ИМ уже известно… Трижды проклятая пустота!..»

Беглец поднял голову, на секунду вгляделся в окружающий пейзаж… И увидел бескрайнюю, завораживающую черноту. Но не ту романтичную картину Млечного Пути с плотной россыпью звёзд, что обычно крутилась на голоэкранах станции.

Нет.

Здесь, на внутренней поверхности вращающегося кольца, космос выглядел по-другому. Он был почти чёрным, слегка расцвеченным редкими всполохами защитной электромагнитной ауры. Но всё равно глухим, беззвёздным…

Картину оживляли лишь холодные блики искусственного света, они скользили по уходящим к центру станции металлическим фермам, создавая иллюзию ёлочной игрушки. Космик стоял на внутренней поверхности огромного вращающегося в пустоте кольца и смотрел /верх/… в его центр. Контрастно-яркие белые пятна сменялись фиолетовыми оттенками, а где-то вдалеке, за пределами кольца, медленно проплывали слабые огни иных станций «Созвездия» и термоядерные факелы от корабельных двигателей…

Время на размышления кончилось. И беглецу пришлось возобновить активные действия…

Правая рука сорвала с пояса скафандра небольшой чёрный контейнер, но перед этим, на какой-то миг, пальцы в чувствительных гермоперчатках промахнулись, и мозг кольнула острая игла сомнения: «неужели потерял?». Но нет, контейнер был на месте, там, куда он его и прицепил, одеваясь в шлюзе. Зажав драгоценную ношу в кулаке, космик вызвал диалог работы со скафом и полностью сосредоточился на задаче управления встроенными сервомышцами.

Они были слабыми, только лишь для помощи в движениях и координации пользователя, но этого было достаточно. Ровно за сорок пять секунд до того, как на поверхность станции через соседний шлюз выбрался первый вооружённый охотник, оранжевая фигурка резко взмахнула рукой, и небольшой чёрный контейнер полетел в открытое пространство по чётко заданной траектории.

А выполнивший задуманное Теневой проводник устало опустил плечи, а после медленно направился к краю внутренней цилиндрической поверхности кольцевой станции. Спешить уже было некуда. У него оставалось лишь одно желание — ещё раз успеть увидеть завораживающее черенковское сияние «Фиолетовой звезды»…

Глава 1

¶氣μ Фиолетовая звезда/Лекс

В последние дни в одиночестве было тревожно, и завтракать я решил в синтбаре, что был расположен в трёх блоках[*] от моего, на пересечении восточного централа и две тысячи сорок восьмого проезда. Синтбар так и назвался — «Гранд Восток 2048», и был одним из тех мест, где, несмотря на усиливающийся кризис, всё ещё подают настоящий марсиано, а не дешёвый рецикл-суррогат.

Выскочив из лифта, я быстро миновал пустое лобби и оказался на виа[*]. Под ногами мягко светилась разметка, а высокий, закрытый клубящимися голографическими облаками арксвод[*] уходил вдаль, смыкаясь в обратном горизонте со стенами блоков и дорожным полотном виа, одновременно растворяясь в искусственном тумане. Система жизнеобеспечения станции не только делала жизнь комфортной, но ещё и создавала приятную эстетику.

Утро было ранним, а сектор тихим, поэтому пешеходов рядом с жилым блоком почти не наблюдалась. Виа Восток-Централ была пустынна. Лишь пара ниргов[*] в рабочих комбинезонах спешила на смену, да где-то вдалеке несколько кронов[*] методично чистили стеклокерамические фасады спящих блоков.

Но я всё же внимательно осмотрелся по сторонам в поисках странного и, ничего не заметив, успокоил этим ритуалом разыгравшуюся паранойю, после чего направился поесть.

«Гранд Восток» встретил меня привычным полумраком и лёгким кофейно-коричным запахом. Времени до смены было ещё довольно много, и можно было спокойно посидеть с чашкой марсиано и повтыкать в эфир[*].

— Лекс, здорово! — Совершенно неожиданно внутри я столкнулся с давним приятелем и… собутыльником Евгешей Маклайнером.

— О, привет. Перекусить перед работой?

— Ага… — Смазанно улыбнулся Маклайнер, его голографическая личина слегка запаздывала.

Маклайнера я не видел с прошлой недели, и, хотя он не был мне другом, а всего лишь товарищем по работе, его компания пришлась мне в самый раз. Сделав заказ, мы уселись за один из столиков и разговорились.

— Давно тебя не видел, Лекс. Куда пропал? — Сказал Маклайнер, не обращая внимания на подкатившего разносчика.

Искусственные руки удерживали две большие кружки кроваво-красного марсиано.

— Никуда. Смены в разное время были, видимо.

— А, ну да… скорее всего. И чего? Чем занимался?

— В театр ходил на днях. — Пожал плечами я, немного удивляясь расспросам. Если не считать вечерних баров, то наши отношения были деловыми. С него кредиты, с меня кое-какие информационные услуги.

Обычно Маклайнер не особо интересовался прочими темами.

— И как?

— В этот раз не очень. — Снова пожал плечами я, так как рассказывать ему о своих переживаниях, связанных с внезапной пропажей Митрича, было не только бессмысленно, но и опасно.

В лучшем случае Маклайнер скажет, что «сектант на то и сектант, чтобы внезапно и навсегда исчезнуть в безднах космоса по своим делам»… А в худшем… кто знает --- кому и что разболтает за бокалом сингшайна.

«А оно мне надо?..»

— Чего там ставили-то?

— «Корсар с Иксиона».

— А было дело, смотрел, понравилось. Живые люди, никакого вирта. Ну а я недавно неплохо повеселился. Было очень круто.

— Где был?

— В тысяче восьмисотом проезде есть интересное местечко. Недавно для себя открыл — «Ретроклуб древнего медиаискусства».

— Э… кажется, попадалась вывеска. Там же недалеко «Бюро С2-Путешествий».

— Раньше я тоже в вирте зависал. Но видосы — это другое… Не сравнить. Когда их смотришь… чувствуешь себя… человечнее…

Разговор с Маклайнером отвлекал от проблем. Поэтому я начал уточнять детали.

— Видос… слово вроде бы знакомое, но какое-то странное… Словно…

— Словно древней пылью запахло, приятель! — Довольно захохотал Маклайнер. — Словно мы все опять на этой грёбаной Земле!

— Наверное да, так что там было? Что за видосы?

— Их делали до того, как вирт появился. Почти театр, но записанный и воспроизведённый потом с носителя или из эфира.

— Но… это же вирт и есть? — Переспросил я.

— Нет, это другое. Нет глубины… В театр в старину не очень любили ходить, или не у всех возможность была — я не вникал. — Ответил Маклайнер, прихлёбывая марсиано. — Появилось что-то промежуточное между театром и виртом — записанный на носитель театр, который можно везде посмотреть, где удобно, и когда удобно.

— Ага, ясно. Но там получается живых людей нет? В чём ценность? С кем поговорить можно?

— Сложно объяснить. Смотреть надо… предки по-другому относились к возможности прямого общения с актёрами. У них не стояло проблемы сохранения собственной человечности. Тогда вирта и ирконов не было. Или было очень мало, и техноэйдос[*] не воспринимался так, как у нас. Поэтому записи хорошо смотрели. Но вообще они интересны и сейчас, запах веков…

— Действительно. И чем там развлекались предки?

— О-о-о, чего только они не смотрели. Вот сейчас я хожу на сеансы видосов про войны в космосе.

Я удивлённо поднял бровь, сразу представив себе апокалиптическую картину разрушения Луны, Земли и Марса. А как ещё может быть, когда у людей есть доступ к компактным искусственным чёрным дырам и технологиям свёртки пространства?

— Да, да… Эти видосы делали на заре космоэры. Люди не понимали, что это такое… Их создатели просто взяли и наложили древние мотивы на наивные предположения о космической экспансии. Представляешь — они там чуть ли не на лайках[*] или орбах[*] между звёзд летают. Как сейчас на Марсе из купола в купол… Рыцари с плазменными мечами… Из пушек в космосе палят — как на парусных кораблях древней Земли… Смотрел же постановку про Капитана Блада в прошлом году?

— Видел, действительно… — Я рассмеялся над курьёзом вместе с Маклайнером. — Интересно было бы посмотреть на такое.

— Так я и говорю — класс! Если хочешь, присоединяйся.

Перед глазами зажглась искорка контакта.

— Вот точный адрес.

— Спасибо, может, найду время… — Сдержанно ответил я, внезапно насторожившись.

«Вот зачем он меня туда тянет?..»

— Заглядывай. Там сюжеты наивные, но весёлые.

Время ещё было. Поэтому закончив завтрак, мы, не торопясь, направились транспортной станции, продолжая по пути беседу. Прохожих стало больше — проживающие в секторе техники и младшие администраторы спешили на утреннюю смену.

Маклайнер продолжал рассказывать о том, как межзвёздный корабль, с энергетикой, которой бы хватило, чтоб расколоть пополам какую-нибудь луну, пулял в противника из средневековой пушки… О поразительно архаичных взаимоотношениях между героями древних саг: разрозненные группы на разных планетах, дикари и никаких управляющих общественными отношениями ирконов[*]…

Мрак и ужас по нынешним временам! Но ведь действительно интересно…

Внезапно я опять встревожился, острый приступ паранойи прошил голову и ушёл через позвоночник к ногам. Среди рядовой братии ниргов мимо прошёл человек с голографической личиной…

«Спокойно… Хватит дёргаться на каждого, у кого кредиты есть…» — опершись о стену, я пытался совладать с чувствами. — «Успокойся… Сейчас космиков с личинами будет добрая половина вагона… В каждом будешь видеть врага?.. У тебя такая же… Да и у Маклайнера…»

— Лекс, что случилось? — Словно почувствовав изменение обстановки, Маклайнер обернулся.

— Всё в порядке, идём дальше! — Бодро улыбнулся я, быстро справившись с паникой.

Зайдя в лобби очередного блока, мы дождались лифта и вскоре оказались на остановке омни-маглева[*].

А Маклайнер продолжал рассказывать:

— Хотя если провести логическую цепочку от наивных представлений о межзвёздной экспансии к сюжету, то всё объяснимо.

— Разве?

— Сам посуди… Когда для перелёта можно использовать корабль размером с планетарный импеллерный грузовоз… Когда автор этого видоса и представить себе не может, какую концентрацию энергии нужно обеспечить для полётов… Он точно также и не в состоянии представить себе реальное общество космиков! Ведь уже давно всё вокруг снизу вверх и обратно пронизано продуктивными информационными связями техноэйдоса, везде ирки и ирконы, дополненная реальность, экспансивные и интенсивные экономические модели, инструкции, задачи, регламенты и контроль… А у них там сущая древность… Но именно в этом и прелесть! Нет душноты.

На какое-то время я отвлёкся от рассказа, внимательно оглядываясь по сторонам и наблюдая, как ожидающие очередного поезда космики постепенно заполняли висящую над Виа-централом платформу. Среди массы застывших в собственной дополненной реальности ниргов появлялось всё больше высокоранговых обитателей «Фиолетовой Звезды» — их, как и нас с Маклайнером, выдавали костюмы и прятавшие лишние эмоции голографические личины. Часть собравшихся была мне знакома, время от времени я приветственно кивал, смотря прямо в заретушированные голографией глаза коллег.

Появилось оповещение о приближающемся поезде, а буквально через полминуты капсулы омни-маглева с лёгким свистом затормозили у платформы. Двигаясь в общей массе пассажиров, мы зашли внутрь. Маклайнер, вероятно, заметил, что мне уже не так интересны его побасёнки, и замолчал.

Молчал и я… Напряжённо думая сразу о нескольких вещах — об обещанных новых заказах и возможности когда-нибудь накопить на собственный, пускай и подержанный космический корабль, о странном поведении Маклайнера и старинных «видосах». Ясное дело, что видосы эти были интересным образчиком древней наивности.

«Впрочем, сейчас у меня другие заботы…»

Через двадцать минут вокруг капсулы сомкнулись стены тоннеля. Остановок не было дольше обычного — маглев летел в черноте, преодолевая космическую пустоту санитарного сектора. Убаюканный тёмным видом за окном, я прикрыл веки и потихоньку стал погружаться в дремоту…

«Платформа Аппаратная-III. Приготовьтесь к выходу». — возникшая перед глазами надпись вырвала меня из неглубокого сна.

— Приехали, Лекс. — Заметил очевидное Маклайнер.

Выбравшись из капсулы вместе с приличным количеством других пассажиров, мы направились к выходу с платформы. В отличие от жилых секторов — здесь вида на открытые пространства Виа-Централа не имелось. Остановку омни-маглева окружали серые безликие стены, всё это было привычно и уныло — вокруг был Аппаратный сектор номер три, а впереди была очередная рабочая смена…

Вышедшие на платформе сотрудники корпорации расходились по коридорам, и в какой-то момент мы с Маклайнером остались в одиночестве. Странности продолжались, поскольку и мой собеседник уже миновал короткий путь к себе в диспетчерскую, направившись следом за мной в сторону энергоблока. Удивление моё росло вместе с насторожённостью — слишком много странного происходило в одно и то же время.

«Чего ему надо?.. Обычно мы все деловые вопросы через серый почтовый ящик решаем?.. А в баре просто тусим…»

Внезапно Маклайнер остановился, прекратил свои рассуждения о ретрокультуре с присущей древним свободе, и изменившимся тоном негромко сказал:

— Лекс, дружище, мне снова нужна твоя помощь…

Α¢德 Фиолетовая звезда/Стратор

Леонид Деметров, стратор[*] Восьмого Центрального Управления Социального Бюро на Марсе медленно шёл во главе маленького отряда осназа по пустынному коридору «Фиолетовой звезды». Вокруг было темно, безлюдно и пыльно… Как было указано на схеме, переход этот был забыт и заброшен со времён строительства варп-станции. Именно этим он и был удобен.

После провала на «Созвездии — III» его небольшой команде требовалась максимальная скрытность…

В эту вылазку стратор взял троих боевиков — большее количество людей выделить не получилось. И так уже пришлось дробить невеликие силы стандартной «девятки сопровождения» — вторая тройка, собранная из оперативника и двух аналитиков должна была синхронно с основной командой изъять ещё одного важного фигуранта, а оставшиеся трое, во главе со старшим девятки Рейном, летели к Секторальной Боевой Станции «Молот-XI».

Деметрову даже пришлось рискнуть и оставить без присмотра стелс-орб — единственную надежду быстро и скрытно вывезти с «Фиолетовой звезды» будущих задержанных… Он рассчитывал, что таковые всё-таки появятся, иначе все нынешние действия бесцельно канут в пустоте варпа.

Вместе с самим стратором…

Да, риск был большой… Всё-таки маловато сил для задуманного… Несмотря на подготовку и хорошее оснащение его группы. Четыре подготовленных человека, одетые в такто[*] последних модификаций — это нешуточная сила! Но и противников может оказаться немало.

— Политики… — Зло и жёлчно сказал сам себе Деметров, благо, что внутри герметизированного шлема никто слышать его не мог по определению. — Чтобы вас проклятый варп забрал… или этот ублюдочный пожиратель…

Несмотря на сомнения и злость командира, осназ продолжал слаженно двигаться в темноте и тишине — цель была определена заранее, и поэтому Деметров позволил себе немного отвлечься на эмоции…

«Чёрная пустота…» — его кулак в бронированной перчатке яростно сжался…

Чуть более полутора лет назад стратор Леонид Деметров прилетел с Марса на Лунный Вертекс «Дельта» — комфортабельный правительственный комплекс с искусственной околоземной силой тяжести. Сегодня то время казалось чем-то выдуманным…

Воздух в галерее «Обращённого неба» был насыщен вечной утренней прохладой… Это была не привычная стерильная, лишённая запаха, идеально сбалансированная «атмосферная смесь газов для дыхания», распространённая на станциях и кораблях… Здешний воздух обволакивал открытую кожу тонкой, неощутимой пеленой, он словно бы сам струился в лёгкие, не требуя прилагать усилия для дыхания…

Галерея вилась серпантином по внутренней поверхности гигантского конуса, и её прозрачная внешняя стена открывала вид, от которого на мгновение могло перехватить дыхание даже у него, видавшего многие марсианские и венерианские виды стратора Восьмого управления.

Само небо было под ногами…

Внизу за прочным, кристально чистым полом, спускалась внутренняя полость Вертекса.Бездонная пропасть… дома-утёсы… улицы-серпантины, уровни-террасы, мосты-нити — весь миниатюрный, сияющий огнями мир «Дельты» был развёрнут в гигантскую светящуюся воронку. Деметровкак-то слышал, что некий впечатлительный турист с Земли пятьсот лет назад сравнил эти виды с исчезнувшей сказочной цивилизацией майя… Далеко далёко внизу, основание конуса поглощал туман… Там была парковая зона с уникальной дикой экосистемой, а выше белёсой кромки крошечные, с булавочную головку, фигурки людей двигались по своим бесконечно малым делам.

⁔ζ真 Быстрая Лань/Титановый Лорд

Знакомо стукнули магнитные колодки, после чего капитан «Быстрой лани» показался на лестнице. И сразу же раздался громкий голос дежурного инженера:

— Титановый лорд на командной палубе!

Капитан Дикон Ли, широко известный в узких кругах как тот самый «Титановый лорд», замер на мгновение, не переступая с последней ступеньки. Его кибернетический левый глаз со встроенным мультиспектральным сканером, мгновенно проанализировал полусферический осевой отсек на предмет тепловых следов, радиационных аномалий, скрытых устройств, киллер-ботов и спектров ядовитых веществ. Такова была привычка бывалого наёмника, пирата и контрабандиста — доверять только собственным чувствам и проверенным технологиям.

Убедившись, что никаких аномалий на просторном открытом пространстве за пределами ажурных плетений из углеродных композитов нет, Титановый лорд сделал ещё один шаг и поднялся на командную палубу — его возвращение после обхода трюмов и двигательного модуля автоматически передавало управление «Быстрой Ланью» хозяину. Иркон ловко и незаметно «перехватил» высший контроль у первого пилота, мягко синхронизируя нейроинтерфейс капитана с бортовыми системами.

Следом по лестнице поднялся командир наёмной банды Ларс Дриккекриг, но капитан не обращал на него внимания — свою текущую задачу Ларс выполнил, наёмников проверил и теперь мог занять кресло наблюдателя и расслабится.

Космические ботинки продолжали негромко, но всё же заметно клацать магнитными набойками по сталькерамике. Но сейчас они были деактивированы — «Лань» летела с постоянным ускорением в четверть от гравитационной единицы, которое формировало достаточную для нормальной ходьбы искусственную силу тяжести. Титановый лорд выглядел довольным — ему нравилась «Лань», нравилось управлять ею, и нравилась удобная, обустроенная на собственный вкус, командная палуба.

И даже лёгкая паранойя не мешала ему наслаждаться жизнью.

Круглый, осесимметричный отсек, был хоть и большим, но и одновременно компактным. Здесь, с одной стороны, доминировали линии блока корабельного иркона с пультовой группой и занимающим почти четверть стены омни-холо — «главным „окном в окружающий мир“. А с другой стороны, строгость рабочих пространств оттенялась уютной „лаундж зоной“ для отдыха с коврами, мягкими диванами и вычурными столиками, а завершали эксцентричную гармонию центра корабельной жизни равномерно расположенные по круглой стене люки скромных личных кают и нескольких бытовых отсеков.

Причём жильё экипажа и вип-пассажиров «Быстрой Лани» было действительно скромным — Титановый Лорд предпочитал общественное пространство личному и чтил принципы рациональной безопасности компактной космо-архитектуры. Осесимметричная командная палуба имела единый гироскопический подвес — сохраняющий ориентацию всех её помещений при резких манёврах в боевой обстановке.

Ещё раз осмотревшись, капитан довольно кивнул собственным мыслям. Пока что всё шло неплохо…

Традиционный обход, который Титановый лорд совершал перед каждым большим делом, проблем не выявил. Системы жизнеобеспечения работали, расквартированная в первом трюме банда наёмников дисциплинированно занимала пассажирские капсулы, а двигатель был исправен и находился в полухолодном режиме, в полной готовности дать тягу. Уже скоро весь экипаж сможет добавить ещё по одной статусной варп-татуировке. Это само по себе уже дорогого стоит!

А на стене… Титановый Лорд бросил взгляд на две линии тактических значков над большим диваном… А на стене появится ещё один, эксклюзивный…

[*] Блок — аналог планетарного дома на кольцевой станции, блоки выходят фасадами на искусственные улицы-виа.

[*] Виа — искусственная улица с сопутствующими «открытыми пространствами» на кольцевой космической станции. Виа проходят вдоль всего кольца (и часто замыкаются). На крупных станциях имеется несколько параллельных виа. Центральная виа традиционно называется Виа-Централ или Виа-Экватор, все правые от центральной виа (по направлению вращения кольца) называются западными виа, а все левые, соответственно, восточными с разными вариациями этих терминов.

[*] Арксвод — «верхний» (относительно искусственной тяжести, которая создаётся центробежной силой) свод над виа («открытыми» пространствами станций-колец).

[*] Крон — Коммунальный дРОН, широкий класс специализированных сервисных роботов, занимающихся на космических станциях уборкой, техническим обслуживанием и т. п.

[*] Эфир — аналог интернета.

[*] Техноэйдос — окружающая человека среда искусственных виртуальных и прочих «хай-тек» технологий.

[*] Лайка — Летательный Аппарат Коптерной Архитектуры.

[*] Орб (сокр. Орбитер) — локальный космический аппарат (челнок). Атморб (сокр. Атмосферный Орбитер) — челнок для выхода на орбиту, воздушно-космический самолёт.

[*] Иркон — Искусственный Разум-КОНсультант

[*] Омни-маглев — общественный вид транспорта, распространённый на кольцевых станциях — аналог нынешних метро или электричек.

[*] Такто — тактические доспехи спецслужб, космической пехоты, наёмников, пиратов и т. д., используются на станциях и космических кораблях, имеют функционал лёгких скафандров для недолгих выходов в открытый космос.

[*] Нирг — НИзкоРанговый Гражданин.

Глава 2

²佛π Фиолетовая звезда/Лекс

«Проклятье…»

Всё-таки чутьё меня не подвело. Не зря он ко мне сегодня привязался. Мы уже более года работали с Маклайнером неофициально — иногда я показывал ему данные по плановому распределению загрузки реакторов и помогал прятать некоторые аномалии. Мелкие, в общем-то, услуги, но хорошо оплачиваемые…

Я был всего лишь одним из многих винтиков на станциях «Созвездия», кто помогал оставлять ирконы корпораций слепыми в нужные моменты… Но всё эти услуги были обезличены, мы практически никогда их не обсуждали… Он знал меня, а я всего лишь догадывался, чем он занимается — люди ведь должны помогать друг другу… Когда находятся вне фокуса внимания вездесущих искусственных разумов.

«Проклятый варп… Что же ему нужно и почему именно сейчас?..»

— Не понял, — сухо ответил я. — У нас же всё по плану?

— О, не волнуйся… С нашими обычными вопросами всё хорошо. — Маклайнер довольно зажмурился. — Про эти дела я бы и не стал вспоминать… Но раз уж ты помогаешь кое в чём ребятам из пустоты, то есть возможность немного расшириться.

— Евгеша… Ну а раз ты всё понимаешь, тогда к чему этот разговор? Мы с тобой всего лишь оказываем услуги кому-то. Я их не знаю и не хочу знать! Это твои дела. Нет желания туда лезть, нам обоим добра это не принесёт… — Соглашаться на мутную работёнку, да ещё именно сейчас, я, естественно, не собирался.

— Не юли, Лекс. У меня серьёзное предложение, от серьёзных людей. От надёжных людей. От других людей.

— Какие ещё «другие люди»? Ничего я про это не знаю, извини.

— Да хватит тебе… Вот смотри…

Маклайнер быстро сунул руку в карман и вытащил носитель… Кредиты в наличных токенах от известного и надёжного Орбитального Небесного Банка.

— Ах ты ж… ОНБ?..

— Проверь сигнатуру.

Мне ничего не оставалось, как молча взять тонкую пластинку правой рукой с вживлённым под кожу имплант-сканером…

«Сигнатура подтверждена. Кредиты на предъявителя, эмитированы через токены Орбитального Небесного Банка, Венерианские Конфедераты, ВСКД. Доступ к балансу разрешён».

«Просмотр баланса».

«8500 кредитов[*] ВСКД».

— Проклятая пустота… Солидно… — После паузы и осмысления увиденной суммы в наличной валюте спросил я у Маклайнера, одновременно с подозрением оглядываясь по сторонам.

Коридор был по-прежнему пуст, и как мне было достоверно известно, безопасен для таких разговоров. Маклайнер всё сделал верно.

— Дали хорошие люди. И попросили помочь. Оказать услугу, за вознаграждение, конечно, так будет каждые полгода.

— А ты к ним каким боком?

— Знакомы… А мне комиссию обещали за помощь.

— Деловой подход, одобряю… — Хмыкнул я, искривив губы.

При этом внутренне я весь кипел, пытаясь определиться для себя в этой странной ситуации.

«Какого… Чёрная Дыра его забери… Сумма хорошая… Но почему именно сейчас?.. Всё это очень странно, Маклайнер же никогда так себя не проявлял… Работали потихоньку…» — Было боязно, но внезапно я решил, что деньги мне пригодятся. — «Впрочем, лишние кредиты никогда не мешали…»

Торгуя и манипулируя данными в информационных базах компании «Алькубьерре Транспорт», я догадывался, кому нужны мои услуги. Звездолёты везли не только официалов[*] и аль-карго[*] — в скрытых полостях силовых конструкций в обоих направлениях варп-переходов устойчиво лился поток незаконных товаров.

Дело здесь обстояло так…

Мощность проектора пузырей Алькубьерре на варп-станции заведомо выше требуемой для стандартной массы звезолёта. Всегда есть запас в десять-пятнадцать процентов. А кроме того… объявленная конструкционная масса звездолётов обычно завышена. Ушлые ребята из картеля начинают готовиться к незаконным перевозкам ещё на верфях, оборудуя хранилища в тайных полостях строящихся кораблей. Но даже этого скрытого запаса постоянно не хватает, звездолёты уходят в варп «в перегрузе».

Я некоторое время напряжённо молчал и смотрел --- то по сторонам, то на Маклайнера. Соблазн был велик, наличные токены прямо-таки жгли мне руки, но лезть в неприятности не хотелось.

«А ведь там точно проблемы, как бы Маклайнер мимо картеля чего-то не затеял…»

— Не напрягайся, Лекс. Мы просто хотим заказать у тебя услугу. Ты же должен понимать, мы с тобой оба в деле, а значит, нужно поддерживать друг друга. Иначе…

«Уже не ‘друзья’, а ‘мы’…» — отметил я про себя.

— Ладно, говори… — Наконец выдохнул я, понимая, что токены сейчас мне очень даже в масть, деньги лишними не будут!

— Моим хорошим друзьям нужно э-э-э… ненадолго попасть в третий реакторный зал к ИЧД. Они э-э-э… — Маклайнер замялся.

А я не дал ему закончить, всё поняв и резко спросив:

— Они культисты Пожирателя? И ты, получается, тоже?..

— Мои друзья предпочитают называть себя «Слушающими тьму». — Сказал Маклайнер.

— Твои друзья? А ты сам?

— Я э-э-э… — Маклайнер замялся. — Я всего лишь «друг культа».

— Слышали мы такое, но… чтобы ты? Удивил… Работаешь на две «организации»?.. Что скажут в картеле?..

— Я не болтаю лишнего, и ты не болтай! И всё будет в порядке, моя ве… личная жизнь картель не касается. Им нужны качественные услуги, а как мы здесь добиваемся своего, и как потом проводим время, их не волнует. Так ты поможешь? Они заплатят.

Я резко остановился на очередном перекрёстке и задумался. Вокруг разливалась станционная «тишина»… негромко гудели насосы внешнего контура охлаждения третьего энергоблока. Вся эта история мне не нравилась. Сильно не нравилась… Жили же тихо себе… Связываться с культистами не хотелось.

— Зачем вам туда? Я слышал слухи про первый энергоблок…

— Так ли это важно, Лекс?

— Евгеша… Я маленький человек, скромный винтик в корпорации… Не хочу я во всякое лезть… Ты уж сделай милость, ответь на все мои вопросы, если нужна услуга. Лишнего же не прошу, только по делу. И ещё я хочу знать — почему ты обратился ко мне именно сегодня?

— Не скромничай… Не пойму я твоей осторожности, мы ведь давно работаем.

— Мнительность и осторожность — моё альтер-эго, приятель. Хочу услышать что-нибудь. Почему ты обратился ко мне именно сегодня?

— Стечение обстоятельств. Меня всего лишь попросили друзья. Неделю назад. И ты бы подумал хорошенько, прежде чем отказывать. Мы… Мои друзья весьма влиятельны… Специфически влиятельны… А ты далеко не безгрешен. Впрочем, всегда есть способ подтвердить свою искренность.

Лицо Маклайнера неуловимо изменилось и при этом осталось прежним, но более простым, с мелкими изъянами и жизненными следами. Он снял голографическую личину, показав мне истинного себя. Голографические личины не меняли внешность, это было запрещено и несовпадения легко обнаруживались многочисленными мультиспектральными камерами по расхождению реальных и мнимых пустот. Предназначение голографических масок на лицах было в другом. Они могли заменить косметику и заменить эмоции… Точнее — скрыть эмоции, не дать окружающим возможности прогнать невербальные сигналы через иркон-аналитика.

— Посмотри на моё лицо, Лекс. И ты увидишь, что я не вру. Я искренен с тобой. — Продолжил Маклайнер.

А я уже подключился к сервису распознавания эмоциональных реакций. Маклайнер действительно не врал. Однако это не было гарантией… Да, культисты Пожирателя в отличие от секты Ушедших, не славились школой медитативного контроля эмоционального фона — Маклайнер не мог меня обмануть… Однако он мог искренне заблуждаться в своих оценках. Но это был хоть что-то.

— Почему ты пришёл ко мне только сегодня? Где был неделю?

— Э-э-э… — Снова замялся Маклайнер. — Так уж вышло, искал удобный случай. Несколько дней тебя по утрам ждал в 2048-м.

Я снова замолчал, раздумывая о ситуации… С одной стороны, неожиданная просьба культистов подозрительно совпадает с пропажей моего друга. А с другой… Я действительно последний месяц изменил своим привычкам и долго не заходил в «Гранд-Восток». Причём всё это вышло как-то спонтанно и не могло быть просчитано.

«Возможно, я зря паникую?»

— Так что скажешь?

— Хотелось бы подумать, всё взвесить, — уклончиво ответил я.

— Соглашайся, — продолжил давить на меня Маклайнер. — Это очень нужно, просто поверь. Кредиты останутся у тебя. Немалая ведь сумма.

— И всё-таки… Я слышал о… О… неких нелегальных сборищах на первом энергоблоке, на той стороне кольца.

— Да… Это мои друзья…

— Но зачем им ещё сюда?

— Это их путь. Не нам с тобой обсуждать резоны. Они попросту нам неизвестны.

— Но они же твои друзья?

— Есть тайны, которых лучше не касаться.

— Проклятая пустота. Во что ты меня втягиваешь? Я простой варп-энергетик.

— Не такой уж и простой. Многообещающий старший варп-энергетик, да ещё с кое-какими способностями в сфере обращения с электронными устройствами слежения. Так что? Согласен?

⁍Α無 Фиолетовая звезда/Стратор

Стратор помнил, что он тогда улыбнулся случайно сложившемуся в мыслях каламбуру: в правительственном Вертексе «Дельта» не бывало «бесконечно малых дел»…

Здесь, в толще лунного грунта всё обстояло ровно наоборот… Тогда он поднял голову и посмотрел наверх — туда, где была лунная пыль и вся остальная принадлежащая ВСКД Солнечная система… В «небесах» этого перевёрнутого колодца, висела монументальная ось. Тонкий, сверкающий нержавеющей сталью стержень упирался в купол. По нему бесшумно скользили капсулы лифтов, а где-то далее, на другой стороне пропасти, светились окна личных апартаментов сенаторов и конкордов ВСКД. Смотреть на это было одновременно прекрасно и жутко — мозг с замедлением принимал эту инверсию… этот архитектурный эксперимент над привычной реальностью.

Стратор отвёл взгляд от пропасти и посмотрел прямо перед собой, через внешнюю стену. Туда, где должен был быть горизонт.

Там за метакварцевым стеклом в несколько метров толщиной, была обычная Луна. Безжизненная, испещрённая кратерами равнина, залитая ослепительно-белым, безжалостным светом незаходящего солнца… Деметрову представилось знакомое бездонное космическое небо цвета чёрного бархата… И на этом чуждом всякой жизни фоне виднелись верхушки соседних правительственных вертексов »Гамма» и «Эпсилон». Именно последний был привычен Деметрову — там располагалась штаб-квартира Социального Бюро ВСКД.

По сравнению с масштабами колониальных сооружений Деметров был муравьём… И по сравнению с могуществом обитателей Вертекса «Дельта», влиятельный государственный чиновник, статор Восьмого Центрального Управления Социального Бюро на Марсе был муравьём… В тот день, второй за три минуты случайный каламбур получился отнюдь не весёлым…

«Или это ложная память, и про муравья я домыслил позже… От чувства бессилия?» — Зло думал Деметров, продолжая продвижение к цели. — «Скоро будет возможность кое-что изменить в нашем муравейнике…»

佛σ¾ Быстрая Лань/Титановый Лорд

Улыбнувшись приятным мыслям о собственном величии, капитан кивнул экипажу, одновременно проверяя состояние своих людей — всё ли в норме?.. Первый и второй пилоты, он же арт-оператор и дежурный инженер…

— Как у нас дела?

— Идём по курсу, мой лорд, — доложила первый пилот Таис Баш.

— Готовы к новым тату?

— О да… Я уже выбрала местечко… Тебе понравится, мой лорд…

Капитан «Быстрой Лани» покосился на устраивавшегося в кресле наблюдателя Ларса, кивнул ему и уселся в персональный ложемент. По случаю отсутствия резких ускорений с хаотической сменой векторов это устройство принимало форму массивного пилотского кресла. Посидев с минуту в тишине, разглядывая Дикон огромный проекционный голоэкран, где выводились сотни различных показателей, и ветвилось множество разноцветных траекторий, Титановый лорд повернулся к соседнему ложементу и спросил:

— Лера?

Такова была великая гуманистическая традиция космиков — разговаривать с людьми, а не смотреть данные через вьюшки[*] на омни-холо[*] или через синвизор[*] допра[*].

— Всё в норме, мой лорд. Идём по плану. Вы вовремя вернулись.

Первый пилот «Быстрой Лани» Таис Баш повернулась к Дикону и улыбнулась. Её, вживлённые в височной области и оголённые по моде Рассеянного диска, нейроимпланты слабо мерцали, визуально демонстрируя синхронизацию с корабельным ирконом.

— Это не я «вовремя», это время подстраивает своё течение под Титанового Лорда. — Ухмыльнулся капитан. — Сама Вселенная смотрит на нас!

И было непонятно — то ли он шутит, то ли говорит всерьёз и действительно верит в свои способности управлять пространственно-временным континуумом.

— Мой Лорд! Две минуты до отстыковки от разгонника. Две минуты до прекращения реактивного ускорения! — Практически не делая паузы, отрапортовала Таис. — Готовность к манёвру полная. Начинаю отсчёт.

На омни-холо зажёгся большой таймер, побежали миллисекунды и секунды. А Дикон посмотрел на Ларса и снова довольно усмехнулся. Через пару минут командная палуба вздрогнула и наступила невесомость. А на холо бирюзовая траектория «Лани» раздвоилась — корабль Титанового Лорда начал отдаляться от продолжающего разгон на 0,25g старого транспортного корабля-носителя.

— Господа, первый скрытный этап сближения с целью завершён! С чем всех и поздравляю.

— Мы готовы к раскрытию магнитного паруса, капитан. — Доложила Таис.

«Быстрая Лань» готовилась к нелегальному прохождению в варп — две недели флагман Титанового Лорда сохранял «невидимость», разгоняясь замаскированным под торговый корабль буксиром-носителем. Приём был старый, но действенный — космос в районе «Созвездия» был оживлённым и подозрения расположенной на «Молоте-XI» Службы Контроля Пространства сводились к минимуму.

Проверить каждый снабжающий ресурсами станции «Созвездия» транспортник было весьма затруднительно. А заблаговременный перевод оговорённых сумм на определённые счета банковских домов Рассеянного Диска помогали окончательно закрыть вопрос с любопытствующими… Перевозка контрабанды — стабильный и уважаемый в дальнем космосе бизнес!

Вблизи станции «Лань» тихо отстыковалась, а «носитель» с включённым двигателем и штатно работающим транспондером полетел дальше по своим делам. А на случай непредвиденной необходимости в дополнительных манёврах, на «Лани» был припасён магнитный парус. И всегда имелся запасной, хоть и очень затратный вариант — реактивное маневрирование на холодном газе, но это означало бы неэффективную потерю драгоценного топлива. И было нежелательным.

Титановый Лорд раскрыл на пульте собственное локальное холо. Появилась объёмная карта окружающего пространства, сотканная из траекторий и меток космических объектов, с расцветкой согласно уровням угроз и параметров идентификации. Он принялся быстро крутить объёмное изображение в разные стороны, моделируя различные сценарии полёта. Подчиняясь мысленным командам, мешанина из разноцветных линий раскрывалась с самых неожиданных ракурсов, давая капитану возможность лично оценить ситуацию.

Часть отметок на холо были чужими кораблями и космическими станциями-спутниками приближающейся «Фиолетовой звезды», а прочие — модельными вариациями собственного движения «Лани».

— Пока не вижу необходимости дополнительных коррекций, наша траектория сформирована достаточно точно. Подождём. — Ответил Титановый Лорд, а затем обратился к Ларсу. — Если всё пойдёт по плану, то через пятьдесят часов мы войдём в варп. Надеюсь, наш корабль не развалится… Проверьте связь. Пусть подтвердят готовность.

— Переход готов. — Сказал Лера. — Есть все подтверждения, нас не должны заметить.

— Отлично. Пока маневрировать не требуется. Но держи парус в горячем резерве.

— Он в полной готовности, мой лорд…

Время шло… «Лань» летела сквозь пустоту… Космики на командной палубе следили за обстановкой и лениво перебрасывались словами… А через два часа подобного времяпрепровождения Титановый Лорд раскрыл на омни-холо обработанную корабельным ирконом схему.

— Мне не нравятся эти два корабля. Их траектории слишком близки к нашей зоне перехода. Не верю я в такие случайности!

[*] Стоимость кредита ВСКД примерно 1800 рублей (22,5 доллара) на 2025 год, при этом структура цен сильно отличается. К примеру, энергия на станциях «Созвездия» крайне дёшева — не более 0,0000005 кредита за кВт*ч (в ~5200 раз дешевле, чем в России, в ~12000 раз дешевле, чем в США в наше время). А вот привозные ресурсы, наоборот, могут быть дорогими.

[*] Официал — законный пассажир космического корабля.

[*] Карго — официально зарегистрированный груз на обычном космическом транспортном корабле. Аль-карго — официально зарегистрированный груз на звездолёте («аль» — это сокращение от Алькубьерре).

[*] Вьюшка (от view) — окно графического или голографического интерфейса.

[*] Холо — вариант произношения термина «голо», «голоэкран», «голотреминал». Омни-холо — большой голографический экран общего пользования на командных постах космических кораблей.

[*] Синвизор (синтетик-визор) система глазных проекционных линз, входит в комплекс допр-имплантов.

[*] Допр — Дополненная реальность, комплекс имплантов для взаимодействия с техноэйдосом (цифровой средой): глазные проекционные линзы, нейролинк, датчики-сканеры в руках и прочее.

Глава 3

ψ¼氣 Фиолетовая звезда/Лекс

В коридоре появились прохожие, и мы вынужденно замолчали, пережидая… Снова пауза… Мне следовало взвесить все обстоятельства.

Дело было ещё и в том, что я действительно всего лишь простой варп-энергетик, хоть и старший… Инженер с доступом к оборудованию «Фиолетовой звезды», и с некоторыми специфическими навыками, полученными за годы стажировок в Университете Макемаке.

«Проклятая пустота… А если здесь всё-таки козни конкурирующей организации? Услуг картелю более не будет… Свидетели им точно не нужны… Как-то всё сложно… Проклятая пустота…»

Уже почти два года, как я работаю на «Фиолетовой звезде», два года чередую шестимесячные вахты на кольце варп-станции с двухнедельным отдыхом на жилом и практически курортном «Созвездии - V». Которое словно спутник вращалось вокруг «Фиолетовой звезды» вместе с другими станциями «Созвездия», питаясь излишками энергии от ИЧД. И ничего, кроме смутных слухов о происходящем в первом энергоблоке, не слышал. Да и те были далеко не общеизвестны… Тайны покрытые мраком, в которые не хочется погружаться.

«А не пришло ли время прятаться?.. Проклятая пустота!..» — После недавнего вынужденного перевода семье, мои банковские счета были совсем не в том состоянии, чтобы думать о смене деятельности…

Стал ли я за время работы здесь богатым? Пока нет… Денежки от Маклайнера исправно капали, анонимные счета пополнялись, а когда-то еле-еле сводящие концы с концами родственники на далёкой Гидре готовились через пять-шесть лет стать респектабельными совладельцами старого ржавого орба.

Однако теперь рядом со мной стоит аколит Пожирателя и буквально шантажирует.

«Проклятая пустота!..» — провожая глазами проходящего мимо знакомого варп-техника, я глубоко вздохнул, пытаясь отстраниться от лишних эмоций.

Следовало принять взвешенное решение.

Итак, первое --- культисты берут меня в оборот… Второе — деньги из лёгких превращаются в опасные… Риск пересечения интересов… А когда я решу выйти из игры, то со мной попросту разберутся. Третье… Культисты предлагают мне оплату за небольшую, в общем-то, услугу. Немного поколдую с данными, и периметр энергоблока они пересекут незамеченными.

«Проклятая пустота!.. Два против, одно — за! Если что-нибудь пойдёт не так… Придётся уносить ноги. Картель, культисты, власти… Деньги в такой ситуации лишними не будут… Хотя когда доберусь до Гидры… Будут совсем иные расклады…»

А если я откажу? В эфире пишут, что культ Пожирателя не агрессивен, но… Это эзотерическое и влиятельное в определённых местах общество, такие бывают злопамятными. И помнят добро. Такое тоже пишут в эфире… Плюсом Маклайнер в курсе моих незаконных дел, и может доставить неприятности чисто по службе.

«Проклятая пустота!..»

Я посмотрел на Маклайнера, и когда случайно попавшийся нам варп-техник Родригес отошёл на достаточное расстояние, прошипел:

— Раз у нас такие условия, то я согласен. Наличные я забираю, полная предоплата. Токены Орбитального Небесного Банка штука хорошая.

— Так бы сразу, Лекс. С этим никаких проблем не будет, — довольно осклабился Маклайнер. — Оставь у себя. И будут ещё… С нами приятно работать.

— А теперь расходимся, — сказал я ему, проигнорировав поток славословий. — Тебе ведь пора на смену?

— А ты догадливый… Уже иду. Мои друзья хотят попасть в зал с ИЧД завтра в пятнадцать ноль две. — Маклайнер развернулся и затопал в сторону диспетчерской.

— Да чтоб вас… Мне же нужно подготовиться, думаешь обходить системы безопасности так просто? Все технические лазы к энергоблоку плотно перекрыты.

— Но ведь не для тебя, старший варп-энергетик? Мы в тебя верим, просто сделай, что должно. — Твёрдо сказал Маклайнер, обернувшись на мгновение, и затем пошёл дальше, чуть звякая магнитными накладками служебной обуви.

А я остался стоять, пытаясь уложить в голове — как же мне успеть в такие сжатые сроки подготовить проход культистов к ИЧД и одновременно позакрывать все текущие задачи от иркона? Быть успешным и исполнительным сотрудником — залог отсутствия лишнего внимания.

— Проклятая пустота… — Вслух выругавшись, я направился на службу. — Меня ждёт суетливый день… И как всё сделать?

Как я и предположил, работа была напряжённой — нужно много чего успеть, мне даже пришлось задержаться на два с лишним часа сверх стандартной шестичасовой смены, убалтывая коллег всякой чепухой… Примерно половину рабочего дня я провёл в собственной выгородке в офисе Главного энергетика, быстро привёл в порядок всю текучку и направился на дежурный обход обширного хозяйства третьего энергоблока… имея в виду и иные цели, конечно… К вечеру всё получилось… А вот в свой отсек я не стал возвращаться, решив развлечься и переночевать в вирте… Нервные напряги — дело неприятное…

Уже на платформе вспомнил утренний разговор с Евгешей… Он ведь гад такой, развлекается рядом со мной! Даже случайно видеть его категорически не хотелось, и я потратил лишний час на дорогу в совсем иное место…

Время пересменки давно закончилось, и капсула была полупустой — устроившись на диване, я врубил в наушниках Saturnication и прикрыл глаза, погрузившись в успокаивающие аккорды вакуум-джаза. Висящий на магнитной подушке прямо под арксводом омни-маглев, мог лететь очень быстро, но остановки съедали часть скорости, превращая поездку в повторяющиеся циклы «разгон-торможение». Поэтому здесь вполне можно было и подремать минут тридцать…

Но я не засыпал, а задав инфоимпланту сторожевой режим, сквозь полуопущенные веки напряжённо поглядывал по сторонам. Везде мне чудилась опасность, и только лежавший во внутреннем нагрудном кармане носитель с токенами Небесного банка слегка примирял меня с ситуацией.

Из-за утренних рассказов Маклайнера мне пришлось изменить вечерние планы и вместо посещения «Бюро С2-Путешествий», которое находилось в респектабельном тысяче восьмисот третьем проезде моего сектора, я рванул в совершенно другую локацию.

Сектор «Шэнь-Subviolet Бянь»[*], был весьма своеобразным местом — здесь 24 часа в сутки была ночь, а на виа и в проездах постоянно горели вызывающе яркие неоновые вывески. Огромное кольцо варп-станции привлекало множество разного рода туристов, паломников, эзотериков и прочих фриков. Именно в подобных секторах весь этот люд и любил кучковаться, а местные частники — зарабатывать.

Спустившись с платформы, я протолкался через оживлённую виа около тридцати блоков и, свернув в нужный проезд, оказался в салоне «Ви-сенс-5800». Несмотря на стремление многих эзотериков к максимальному проявлению человечности — работников-людей здесь не было. Всё обслуживание было автоматическим. В холле было пусто, поэтому я довольно быстро оплатил ночной сеанс и через пять минут уже находился в маленьком отсеке с виртуальной капсулой.

Здешнее оборудование, конечно, было не чета обустройству в премиальном «Бюро С2-Путешествий». Вместо кинетических вирт-механиков, которые во время симуляции реально перемещали конечности, двигали всё тело погрузившегося в вирт человека и даже имитировали лёгкие ударные перегрузки, в салоне «В-сенс-3800» имелись простые лежачие эконом-капсулы с миостимуляцией.

Но мне было всё равно… Не месяцами же в вирте торчать, не успеют суставы атрофироваться…

Темнота сменилась ярким светом, и вокруг меня образовалась сверкающе-белая кафельная комната.

«Настройка виртуального погружения… Майндлинк в норме… Биосенсоры в норме… Миоинтерфейс в норме… Ныряем…»

Кафель обрёл резкость, а я почувствовал себя по-настоящему погружённым в вирт.

«Выбор программы».

«Путешествие по колонии Икар».

«Принято… Запускаю симуляцию…»

По кафелю пробежали полосы, а затем стены исчезли, открыв залитую солнцем равнину. Я всё ещё стоял на кафельном полу — он был ограничен кругом диаметром около полутора метров, а далее начиналась степная равнина… Высокие травы мягких сиреневых оттенков свободно колыхались на ветру. Местами поднимались кусты или одинокие деревья, а где-то вдали, на самом горизонте виднелась грандиозная горная цепь со снежными шапками на вершинах.

Вдохнув полной грудью одуряюще пахнущий воздух, я присмотрел тропинку и шагнул на красноватый грунт, покинув идеально чистый, белый кафель.

«Ваше путешествие по Икару (Тау Кита i) началось… Удачи…»

Я посмотрел на золотисто-бирюзовое небо, а затем, прищурившись на оранжевую звезду Тау Кита[*]. Какое-то насекомое, громко зажужжав, пролетело мимо и пришлось махнуть рукой, отгоняя его в сторону. Случайно задев лицо, я понял, что нос и рот прикрыты лёгкой и невесомой дыхательной маской.

«Хотите проведу экскурсию?..» — рядом внезапно возникла молодая женщина в таком же респираторе как у меня, и в непривычной для взгляда космика одежде.

Было видно, что её костюм явно предназначен для прогулок по диким колониальным планетам, а не для сбалансированных биосфер космических станций.

— Не нужно, спасибо. Я прогуляюсь один. Оставь меня и без вызова не беспокой.

Вирт-экскурсовод художественно задёргалась, рассыпаясь, размазываясь на отдельные линии, и исчезла, а я прибавил ходу и пошёл далее по тропинке, время от времени отгоняя насекомых и раздвигая склонявшиеся над проходом высокие травяные стебли.

Через полчаса я добрался до небольшой рощи, под сенью деревьев уютно смотрелось несколько одноэтажных колониальных зданий. Дорожка вела прямо к устроенной из длинных жердей изгороди. Подойдя к перекладине, я опёрся на сухое растрескавшееся, прогретое местным светилом дерево. Было очень непривычно… Но мне нравилось, это был уже то ли пятнадцатый, то шестнадцатый мой ознакомительный маршрут на Икре, и каждый я проходил не раз.

Если сейчас зайти во двор, то из дома выглянет молодая красивая колонистка… Но я, не желая пока общения с отражением[*] свернул направо, огибая жильё — ещё одна еле заметная тропинка тянулась вдоль забора и уходила в кусты.

Вскоре я оказался на берегу небольшого ручья — вода и тень от деревьев дарили приятную прохладу, и я присел на поваленное бревно, отдыхая от дороги и от жарких полуденных лучей местной звезды.

— Хорошо здесь… Даже фильтр не мешает… и с фильтром на лице отлично… — пробормотал и, подобрав с красноватой земли увесистый камень, бросил в ручей. С негромким всплеском он исчез на дне.

Посидев ещё немного, я встал, намереваясь обойти рощу по кругу и уже после идти в дом

— Гуляешь? — Кусты раздвинулись, и на поляну вышел вирт-аватар.

— Ф-фух. Напугал. Давно не виделись... — Я замер, удивлённо смотря на Митрича и пытаясь сообразить, чего это вдруг ему понадобилось? Куда пропал настоящий Митрич? И нет ли здесь подозрительного совпадения… скоро встреча с культистами!

— Давно. Дело есть неотложное. К сожалению, кое-что произошло...

— Звучит неприятно.

— Я отражение. Митрич убит. Больше он в меня не вселится. Теперь мой удел — пустота и одиночество.

— Как убит? Когда? Кем? — Услышанное шокировало. — Это как-то связано с культом Пожирателя?

«Возможно, мне повезло, что поехал в это место… Кто знает, быть может, меня ждут в жилом отсеке?..»

— Не молчи. У тебя есть информация?

— Причины мне неизвестны. Кто убил — тоже, его преследовали не идентифицированные боевики. Данные отсутствуют, но есть послание.

— Что? Говори, я слушаю.

— Хозяин просил отдать тебе вот это.

Аватар с внешностью Митрича взмахнул руками, прямо в воздухе раскрылось заполненное голотуманом окно. Затем туман исчез, навелась резкость, и я увидел траекторию полёта «Фиолетовой звезды» вокруг Солнца, после, рывком, картинка приблизилась и появилось полное «Созвездие» — все станции, летящие в пустоте вместе с «Фиолетовой звездой», и два длинных хвоста отбывающих и прибывших звездолётов.

— Что это?

Картинка вновь рывком приблизилась, показывая «Созвездие - III» одну из жилых кольцевых станций-спутников «Фиолетовой звезды» — от неё в пустоту тянулась короткая красная линия.

※δ陰 Фиолетовая звезда/Стратор

За долгие годы службы стратор привык ко многому… Но в этот раз ожидание начала операции было утомительным. Его оскорбили… И он жаждал мести, постоянно мысленно возвращаясь в прошлое.

В отличие от сегодняшней прогулки, тогда стратор был одет не в боевое такто, а в классический деловой сьют по последней лунной моде. Хотя в тех обстоятельствах, это тоже была своего рода боевая одежда…

Остановившись на пороге высокой и воздушной общественной приёмной с прозрачными стенами, Деметров поправил идеальный узел галстука, мысленно пробежался по тезисам предстоящего доклада сенатору-конкорду о «статистике социальной адаптации в новых промышленных секторах» и через допр запросил открытия прозрачных стеклокерамитовых дверей с глубинной лазерной гравировкой эмблемы Конкордата ВСКД.

— И зачем вы просили личной встречи? — Сенатор-конкорд Амброз Асо мгновенно приступил к делу, явно давая понять, что времени у него мало.

Даже для целого стратора из Социального бюро.

— Ведь вы же здесь явно не для того, чтобы рассказывать эту чушь про «социальную адаптацию»?..

— Так и есть, сенатор… — В руках стратор появился носитель информации. — Здесь неопровержимые свидетельства сепаратистского заговора, которые удалось добыть агентам моего управления.

γ玄⁛ Быстрая Лань/Титановый Лорд

В течение долгих часов Титановый Лорд уверенно вёл корабль к зоне нелегального варп-перехода. После расстыковки с прикрывающим операцию буксиром «Быстрая Лань» летела сквозь пустоту невидимкой: термоядерный двигатель всё так же был заглушён, излучение низкопотенциального тепла минимизировано, весь корпус корабля был тщательно отделан стелс-покрытием, а множеству ответственных за мониторинг пространства космиков занесены небольшие пластиковые прямоугольники на предъявителя с оттисками банковских домов Рассеянного диска.

Дерзкая операция прорыва в главный пузырь Алькубьерре была всесторонне подготовлена.

Коррекций траектории не требовалось — пристыкованный к носу «Быстрой Лани» гравитационный буксир контрабандистов успешно синхронизировал загруженные от Теневого проводника настройки с модуляцией полей формируемого проектором «Фиолетовой звезды» варп-пузыря.

Все требуемые подтверждения были получены, все приготовления выполнены… А на омни-холо агрессивно переливались кроваво-красным цветом характеристики вектора входа в пузырь Алькубьерре: координаты точки пространства, требуемая скорость, заданное время.

Титановый Лорд, как и все летающие[*] и до сих пор живые космики, был очень терпеливым человеком — в течение долгих часов он изучал на холо почти не менявшуюся картину траекторий. И раз за разом его внимание приковывали два подозрительных корабля. Потенциальные преследователи были настойчивыми — они не меняли курса и целеустремлённо ускорялись, к той же точке, что и «Быстрая Лань», и в то же самое время...

— Если так будет продолжаться, то нам не войти в варп. Не дадут… — задумчиво и встревоженно произнёс Титановый лорд после длительного молчания.

— Вы можете что-то предпринять, капитан? — спросил Ларс. — Под угрозой очень важная операция. Нам потом не отмыться.

— Я вообще не уверен в том, что на этих кораблях есть экипаж, — хмуро процедил Титановый лорд, будто бы и не заметив возмущений от командира наёмников.

— К чему вы клоните?

— Капитан говорит, что если эти корабли войдут в варп вместе с нами, то им даже воевать не придётся. Переход коллапсирует. А значит, можно отправить за нами примитивных роботов, набив отсеки вольфрамом для большей массы.

— Мы можем их торпедировать? Расставьте завесу! — потребовал Ларс.

— Я размышляю над несколькими вариантами. В том числе и над этим. Не всё так просто!

— А по-моему проще некуда. Залп термоядерных торпед решит проблему. Нужно только выбрать момент, когда нас не успеют перехватить! Из варпа не достанут!

— Вы не забыли, что мы летим рядом с боевой станцией в зоне почти сплошного перекрытия радиолокационных полей и обзорных телескопов? Стоит им нас заметить и будут серьёзные проблемы. А мой главный калибр закрыт гравитационным буксиром!

— Я полагаюсь на кредиты! Всем заплачено за временную слепоту! А на кону успешное выполнение задания! В случае провала нас сотрут в порошок! — Ларс Дриккекриг откровенно нервничал.

— Вас, может быть, и сотрут, не берусь судить. Но добраться до меня этим ублюдочным корпорантам будет весьма непросто. Я сделаю свою работу самым лучшим в текущих обстоятельствах образом, ожидайте! — Закончив обращённую к наёмнику отповедь, Титановый лорд повернулся к своему первому пилоту. — Лера, как у тебя дела?

[*] «Шэнь-Subviolet Бянь» (Shēn-Subviolet Biān / 深-Subviolet 边) — Deep Subviolet Side/Глубоко ультрафиолетовый район.

[*] Тау Кита — солнцеподобная звезда, расположена на расстоянии 11.9 световых лет, имеет подтверждённые планеты в зоне обитаемости: e (близко к звезде, возможен парниковый эффект), f (далеко от звезды, холодно) и не подтверждённые g и h. Икар (Тау Кита i) — гипотетическая землеподобная планета, выдумка автора.

[*] Отражение — искусственное сознание, погружённое в вирт, персонаж симуляции, аналог нынешних ботов и неписей.

[*] ВСКД — Великая Солнечная Конфедеративная Демократия, глобальное государство человечества в Солнечной системе и колониях у других звёзд.

[*] Летающие космики — экипажи космических кораблей из жителей пространства.

Глава 4

γ§氣 Фиолетовая звезда/Лекс

— Это траектория полёта последней посылки от Митрича. Если сможешь до неё добраться, то, возможно, найдёшь ответ.

— Что там?

— Мне неизвестно. Он просил выловить её из пустоты.

— Это всё?

— Да, это всё, моя миссия завершена. Не медли. Можешь выходить в реал. Сохрани данные траектории в защищённом хранилище-импланте и никогда не выгружай их на внешние носители.

— А ты?

— Увы… Я удаляюсь из системы, данные будут полностью обнулены, и никто не никогда не узнает о нашем разговоре.

Окно схлопнулось, а аватар Митрича повернулся и молча зашагал в сторону кустов — туда, откуда пришёл.

— Отлично… — прошептал я. — Мало мне забот. Теперь ещё загадочную посылку ловить придётся. В пустоте…

Больше здесь делать было нечего, и я направился обратно. Романтическое свидание с колонисткой откладывалось… Огибая усадьбу, заметил, что все строения внезапно подёрнулись дымкой — вирт чувствовал моё настроение.

— Ну ладно…

Я ещё раз огляделся, сверился с компасом, который здесь всегда показывал на респточку, и, выбрав нужную тропинку, зашагал к выходу из симуляции. Возвращение заняло меньше времени — вскоре я уже стоял на белой кафельной плитке в окружении сиреневых трав планеты Икар.

Требовалось где-то передохнуть до утра и подумать…

«Марс, Столичный купол, Олимпик-плаза, президентский пентхауз. Покой и тишина».

«Смена симуляции».

Мгновение спустя я оказался в самом дорогом гостиничном номере Солнечной системы — марсианский небоскрёб Олимпик-плаза пронзал столичный купол насквозь, а затем рос дальше, возвышаясь над поверхностью планеты на две тысячи метров. А президентский пентхауз венчал собой это грандиозное сооружение и тоже был этаким мини-куполом — с потолком и стенами переменной прозрачности. По крайней мере, так я ощущал это в виртуальности, а как уж там было на самом деле — неизвестно. На далёком Марсе мне в реале бывать не доводилось.

Устроившись на мягком диване, который стоял прямо напротив одной из прозрачных стен, я некоторое время наблюдал за возвышающейся на горизонте тёмной громадой Олимпа…

Нужно было что-то делать, Митрич был моим старым другом, ещё со времён учёбы… Маклайнер ничего про него не знал, но… Сейчас выяснилось, что Маклайнер — культист, а ведь Митрич не просто космик… Секта Ушедших вроде бы не враждует с Культом Пожирателя, но кто знает…

Я погрузился с эфир, пытаясь найти хоть какие-то возможные точки пересечения… Первое и главное — контрабанда. Есть два непересекающихся канала... может ли случиться разборка между картелем, на который работает культист Маклайнер, и организацией, в которую входил Митрич? Данных мало, придётся просеивать… И осторожно, чтобы не вызвать к себе дополнительный интерес при поисках специфической информации в эфире.

«Сводный отчёт «История диких прыжков», подготовлен анонимным иркон-агентом».

«Эксперимент «Великий разрыв» (2803 год). После экономических беспорядков в Поясе астероидов, преследуемая правительством ВСКД[*] группа диссидентов попыталась использовать побочные гравитационные возмущения на первой варп-станции человечества «Звезда Алькубьерре» во время разгона военного варп-корабля к Альфе Центавра. Корабль беглецов исчез, но через двенадцать лет его обломки были случайно обнаружены в 0.3 светового года от тормозной варп-станции в системе Альфа Центавра. Вместе с материалами Особого следственного департамента при Марсианском Социальном Бюро и теоретическими разработками Лунного университета, это событие стало доказательством существования так называемых «пространственных боковых лепестков» при формировании пузырей Алькубьерре».

«Золотой век контрабанды (2823–2878 гг.). Информация о возможности «дикого перехода» распространилась, были созданы специальные аппараты, которые могли «цепляться» к боковым лепесткам Алькубьерре. Независимая перевозка контрабанды открыла новые возможности и рынки. В «дикий корабль» влазило гораздо больше товара, чем в скрытых полостях обычного звездолёта. Но главное: стало можно массово перевозить всевозможных беглецов-эмигрантов и разного рода опасные и габаритные грузы. В те годы появились известные контрабандные маршруты, и контролирующие их группировки. На диких кораблях везли запрещённые к поставкам в колонии краденые высокотехнологичные компоненты, незаконные генетически модифицированные организмы и криогенные транспорты с беглецами...»

«Катастрофа «Чёрных Лебедей» (2891). После того как Космические полицейские силы ВСКД[*] расширили преследование диких кораблей, группировка «Чёрные Лебеди» попыталась прорваться на большом грузовом звездолёте к Луману. Во время вхождения в лепесток, «Лебедей» атаковали полицейские корветы. В результате коллапса поля транспорт был уничтожен. Также получил повреждения проектор пузырей Алькубьерре на варп-станции. ИЧД-ядра были сброшены в аварийном режиме, а само кольцо потеряло стабильность и разрушилось на сегменты. После этого случая правительство ВСКД установило жёсткий контроль за гравитационными аномалиями и развязало настоящую войну против диких кораблей. Большинство старых кланов были безжалостно уничтожены».

«Современное состояние (2930 и далее). Из-за экономического кризиса ВСКД ослабла, контроль над внешними пределами Солнечной системы условен. Карательные и полицейские меры борьбы с дикими кораблями более не действуют. Однако за последние сто лет были внесены серьёзные изменения в технологии модуляции физических полей при формировании пузырей Алькубьерре, теперь для проводки диких кораблей требуется «взламывать» эту модуляцию…»

Просмотрев выжимки из множества общедоступных материалов, я так ничего и не нашёл. Никаких зацепок… Тайна гибели моего старого друга осталась неразгаданной. Оставив закладку, чтобы позже изучить попавшуюся «до кучи» информацию про методы борьбы с контрабандой, я постепенно уснул на обдумывании одной из версий: «а вдруг Митрича взяли агенты ВСКД?..»

Пшикнула разгерметизирующаяся вирт-капсула. Одновременно я открыл глаза и возвратился в реальный мир, обнаружив себя туго запелёнутым в систему физиовиртуализации. С лёгким всхлипом от лица оторвалась маска, и я полной грудью вдохнул настоящий кондиционированный и безвкусный станционный воздух.

«Никаких симуляций, отличная очищенная и озонированная атмосфера…»

Вслед за отъезжающей наверх и в сторону крышкой капсулы, стали расстёгиваться и сворачиваться опутывающие меня биосенсоры и миоконтакторы.

«Станционное время 7.15».

— Разоспался… — Вслух проворчал я, выползая из уютного кокона.

Оплаченная по высшему тарифу вирт-кабина имела санузел с хорошим лимитом воды — за полчаса я привёл себя в порядок, оделся и был готов чего-нибудь съесть.

Смены у меня сегодня не было, но я подсуетился и устроил внеочередной выход на работу. Это даже было и к лучшему — так гораздо свободнее, меньше задач, которые иркон требует немедленно и качественно отработать.

Так спокойнее, учитывая все обстоятельства…

Ровно в девять утра я устроился в капсуле омни-маглева — снова предстояла долгая дорога вокруг изрядного куска трёхсот километрового кольца[*]. И я, с удобством устроившись на диване, решил немного отвлечься… Благо, что всегда можно перевести допр в сторожевой режим. Воткнув в уши капли наушников — никогда не любил аудиоимпланты, я вывел на синвизор эфирную картинку. И сразу же подумал: «вот же он, видос, о котором скотина Маклайнер рассусоливал». Или это иное?

Самому бы ознакомиться с новинкой ретрокультуры… Но это позже. Сейчас другие задачи... нужно как-то разобраться в судьбе Митрича, найти способ незаметно слетать в пространство и главное — убедиться, что мне ничего не угрожает…

«Проклятый варп…»

Никаких полезных мыслей так и не возникло, но беспокойство росло, и вместе с ним начинался острый приступ паранойи. Кончилось это тем, что я вышел на одну станцию раньше, а затем ехал местным служебным трамвайчиком по отдельной трубе. А после около сорока минут шёл безлюдными, давно разведанными магистральными потернами до входа в энергоблок.

Техноэйдос… безграничная цифровая среда, в которую погружён современный человек, отнюдь не означала возможности свободно обмениваться данными на уровне допра. Наоборот — кое-какие вещи стоило замыкать внутри ограниченных автономных систем. В моём случае это напрямую касалось неформальных услуг по работе с данными энергоблока.

Для того чтобы дурить иркона, пришлось скрыть от системы несколько частных линий связи и врезать в локальные коммуникации около сотни собственных фильтров.

Благо, что масштабность и запутанность оборудования в энергоблоке этому весьма способствовали. Мне даже иногда казалось, что не я один здесь такой умный… Триста пятьдесят человек персонала — это вам не баран чихнул на Марсе!

К обеду я выкроил возможность и добрался до закутка с кабельной линией, чтобы подключить к ней локальный ретранслятор. В синвизоре появилась видеоизображение одного из подходов к энергоблоку.

Моя текущая задача была разбита на три составляющие — скрыть информацию о проникновении в энергоблок, о перемещении по коммуникациям, о входе в камеру с ИЧД. Последнее было самое сложное, но я смог всё подготовить…

«Грёбаная коррупция…» — иронично подумал я, наблюдая, как транслируемой с заранее пристроенного в неприметной нише «клопа» картинке дрогнула тьма… Из заброшенной лифтовой шахты появился первый из культистов. Космик как космик, только одет в балахон и вместо голограммы на лице глухая материальная белая маска. Затем вышел ещё один и ещё… По коротким жестам и приказам я предположил, что вижу главного среди кучки странных фриков. Да он и выглядел чуть иначе. На лице главаря «Слушающих тьму» в отличие от остальных красовалась маска чёрного цвета. Допр подсказал, что все они, скорее всего, из какой-то метакерамики.

А затем культист просто повернул чёрную личину к хорошо спрятанному среди множества пыльных кабелей и прочих труб клопу и глухо сказал:

— Мы рады, что ты согласился. Благодарю…

Пока я хлопал глазами, пытаясь понять, как он это сделал, главарь культистов продолжил:

— Ты выбрал правильно.

Мне оставалось только обтекать, наблюдая, как предводителя обступают всё новые и новые фигуры в проглядывающихся под балахонами обычных серых комбинезонах варп-техников.

Прямой связи через «клопа» не было, но возможность отправки сообщений имелась.

«Путь подготовлен, карта у вас есть. Удачи».

Потоптавшись ещё немного у разблокированного технического лаза, группа из одиннадцати культистов рванула по лабиринту узких вспомогательных коридоров и коммуникационных потерн… А я долго сидел в тишине и пытался для себя определиться — точно ли среди беломасочников мелькали фигуры Евгеши Маклайнера и ещё троих знакомых корпорантов или показалось?..

«Не варп-станция, а кубло эзотериков…»

無χ⁌ Фиолетовая звезда/Стратор

«Командир, цели обнаружены…» — сообщение по закрытому каналу вернуло стратора в реальность. — «Расчётное время до начала операции — сорок пять минут».

«Нужно отправить ещё одну стрекозу, нельзя их упустить в этом лабиринте».

«Сделаем!»

Старший из тройки осназовцев кивнул и махнул рукой — с его ладони сорвался и улетел в темноту переходов микродрон.

«Ждём!» — распорядился стратор, и группа замерла.

Деметров прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Его одолевали смешанные чувства --- старая обида и ощущение предательства жгли душу, но одновременно оттенялись мрачным торжеством — впереди был хороший шанс на возмездие.

«Проклятые политики…»

Всё началось в тот самый день.

— Но почему вы пришли именно ко мне, стратор? — Сенатор-конкорд удивлённо поднял бровь. — Ведь мы с вами занимаемся несколько другими делами?

— Всё верно, сенатор. Вы глава комитета по энергетике ВСКД, а я руковожу надзорным управлением по вопросам производства ИЧД на Марсе. В этом-то всё и дело. Мои люди вели дежурную разработку культа Пожирателя, и им удалось записать этот разговор. Случайно… — Деметров настойчиво протянул носитель.

— Хорошо, я готов посмотреть. — Кивнул сенатор. — Здесь защита высшего класса, можете включать.

В воздухе возникла голограмма невысокого качества…

— И это всё? — Спросил сенатор через три с половиной минуты.

— К сожалению, защита там тоже было хорошая. Наш дрон сгорел.

— Я узнал этих людей. Это точно те, о ком я думаю?

— Да, сенатор.

— И всё же я вынужден повторить свой вопрос. Почему вы здесь? Хоть я вас и курирую, но у вас есть руководство.

— Я подал рапорт, но вопрос заматывают где-то наверху. А в последнее время на меня началось давление по служебным делам. Постоянно всплывает неприятная рутина… Мелочное раздёргивание управления. Складывается подозрение, что моему рапорту не рады.

— Уж это точно! — Кивнул сенатор. — Вы думаете, я веселюсь? Лучше бы мне этого и вовсе не знать!

— Понимаю, однако вынужден официально обратиться к вам, как к высшему должностному лицу в нашей системе.

— А не поторопились ли вы с таким решением? — Голографическая личина сенатора недовольно нахмурилась. — Что прикажете мне с этим делать? Я хоть и политик, но никогда не имел отношения к особым службам. Мы с вами занимаемся энергетическим обеспечением нашей Великой Демократии!

— Я это понимаю, сенатор. Но вопрос серьёзный. Уже почти пять месяцев, как ему не дают хода.

— Хорошо, стратор. Я займусь, — вздохнул сенатор. — Можете идти.

Σ‰德 Быстрая Лань/Титановый Лорд

— Проверила доступные регистрационные базы, опознать не удаётся, все имеющиеся оценки дают вероятность не более чем в 31% и выглядят откровенно сомнительными. — Таис Баш доложила о результатах своих изысканий.

— Кто-то заморочился с маскировкой… — Задумчиво сказал Титановый лорд.

— Ага… В пассивном режиме нам этих чужаков не идентифицировать.

— Смоделируй вариации торпедных атак. На уничтожение или завесу… Подумаем!

— Полный залп без ограничений? Или всё же обойдёмся теми, что успели подготовить?

— Первая волна только в стелс-оболочке. Иначе нас сразу же обнаружат! Дальше определимся по мере изменения ситуации…

— Уже считала.

На омни-холо появилось несколько схем торпедной атаки — от «Быстрой Лани» к преследователям тянулось по одной красной пунктирной линии, а путь третьей торпеды[*] явно указывал на то, что она готовилась под второй резервный эшелон.

— Почему так мало? — Удивлённо спросил Ларс. — Вы решили сделать салют на день ВСКД для одиночного астероида?

— Те, что мы смогли оснастить стелс-покрытием. Дорогая штука.

— Вам было оплачено и поставлен материал.

— Только для «Лани», для торпед мы использовали сэкономленные остатки.

— Проклятая пустота…

Тем временем Таис Баш продолжала доклад, не обращая внимания на Дриккекрига, и на схеме, прямо на будущей траектории «Быстрой Лани» добавился флажок.

— А вот в этой точке мы имеем все шансы отстреляться малым калибром, развернём дополнительную завесу из управляемых снарядов.

— Покажи радиолокационные поля и вероятные сектора оптических наблюдений. — Приказал Титановый лорд.

— Вот, смотри…

Трёхмерная схема украсилась конусными заливками разных цветов, а место с флажком осталось чёрным.

— Выстрелы из рельсового орудия сразу не заметят. А когда они обнаружат рой снарядов, что случится несколько позже, а может, и вовсе не случится…

— Мы будем входить в варп с подбитым брандером на плечах. Если его не удастся повредить, то он нас догонит. Риск.

— Не больший, чем когда вы подписывали этот контракт, капитан. — Сказал наёмник. — Если это позволит нам выполнить задачу, то я «за».

— Здесь главное, чтобы я был «за». — Ухмыльнулся Титановый лорд и надолго замолчал, размышляя о проблеме.

Через некоторое время Таис Баш прервала его раздумья:

— Оптимальное окно запуска торпед скоро закроется, капитан.

Но Титановый лорд не ответил, а вновь провалился в симуляции различных вариантов изменения обстановки.

— Так мы будем стрелять или нет? — спросил Ларс.

Титановый лорд не ответил, а вслед за ним промолчали и остальные члены экипажа «Лани». Тишина продолжалась около двадцати минут, а затем капитан резко сказал:

— Не стрелять. Скорее всего, это провокация!

— Откуда известно? — Раздражённо уже не спросил, а выкрикнул Ларс.

— Чутьё… чтоб его… Лера, ищи ещё! Те... явно загонщики! Они только и ждут, что мы обнаружим себя!

— Если охотник тоже летит по инерции, то вряд ли его можно найти.

— Ищи! Просмотри записи альманаха за… Законтрактовались месяц назад? Последние два или три месяца!

— Сейчас подберу фильтры! — Ответила Таис Баш, а через минуту громко крикнула. — Есть контакт! С вероятностью 32% у нас сторожевой фрегат А.Т. на встречном курсе!

На омни-голо зажглась обширная заливка, обозначающая сферу возможного нахождения боевого корабля.

— Вероятность не такая уж и большая, — отметил Ларс. — Она даже меньше той, с которой вы можете определить преследователей!

— Чутьё, друг мой… Чутьё и вероятностная логика управляют этой вселенной… Кто рискнёт устраивать коллапс пузыря, если можно перехватить наш корабль в релятивистском пространстве? — сказал Титановый лорд и скомандовал. — Боевая тревога. Оценить вероятность прорваться к точке перехода!

— Если фрегат там, где мы его ожидаем, то дело — дрянь! — Быстро ответила Таис Баш.

— Торпедная эм-катапульта онлайн, капитан! — доложил второй пилот-оружейник Макс. — Рельсовые орудия ближнего боя тоже готовы! А вот лазер — увы.

— Нужно уходить, — сказал Титановый лорд. — Ларс, миссия провалена, вариантов прорваться нет.

[*] Радиус кольца «Фиолетовой звезды» 50 км, соответственно, длина 314 км.

Глава 5

⁞ξ真 Фиолетовая звезда/Лекс

Через полчаса я вернулся в офис и, набрав в автомате пол-литра синткофе с парой сэндвичей, устроился в своей выгородке. За прозрачными стенами мельтешили техники, энергетики и администраторы, а у меня получилось слегка расслабиться и поразмыслить — а что же делать дальше?..

В допре тихо тренькнуло и зажглось предупреждение — сработал фильтр-оповещение на ничего не значащее сообщение из частного эфирного канала.

«Проклятая пустота…» — выругавшись про себя, я поставил стаканчик с кофе на стол.

Это простенькое сообщение обозначало, что сработал один из контрольных элементов в переходах энергоблока.

«Вторая партия культистов ломится?.. Могли бы предупредить… Мало ли что…»

Я стряхнул с одежды крошки, быстро обтёр лицо салфеткой, а затем, напустив деловитый вид, вышел из выгородки и направился в сторону перехода в служебно-технологическую часть комплекса. Нужно было срочно узнать подробности, но не просматривать же пиратские данные прямо на рабочем месте?

В коридоре со стеклянными стенами я перебросился парой слов с коллегами, придержал дверь милой Агате, улыбнулся и сделал комплимент перспективной Данне и, наконец, оказался в холле с несколькими дверьми, обогнул пышные растения в кадках… А затем, добравшись до ведущего в технологические зоны ответвления, слегка притормозил, ещё раз оглянулся. И, поменяв направление, незаметно зашёл в санитарный отсек…

Вышло удачно — в выложенном белым кафелем помещении никого не было, не теряя зря времени, я прошёл в одну из полностью изолированных кабинок, а уже внутри быстро достал свой особый связной терминал — ещё год назад, во время ночного дежурства, мне удалось протянуть сюда отдельную линию. Только здесь я рисковал коммутировать незаконную связь…

Капли наушников… щелчок механического тумблера…

«Синхронизация канала ТХ1. Сигнатура подтверждена».

В полутьме кабинки синвизор развернул окно. Недоумённо моргнув, я увидел, как от всё той же заброшенной шахты, по узкому техническому коридору в направлении реакторного отсека с ИЧД осторожно идут одетые в такто[*] люди… Мгновение спустя имплант допра опознал и выделил их нарукавные знаки.

«Проклятая пустота… Вот же я попал… Маклайнер, с-с-скотина, во что же ты меня втянул?..»

По следам культистов шла группа вооружённых людей! Имплант сразу выделил характерные особенности обмундирования и распознал патчи:

«С вероятностью 90% это осназ Социального бюро».

Выглядело странным, что сицилийцев[*] по коридору шло всего четверо. Однако насколько мною было читано и видено в эфире — такого количества должно хватить за глаза. Будучи в боевых такто, эти подготовленные к активным действиям люди превращались в машины смерти.

Допр полыхнул красным, и в нижней части поля зрения зажглось оповещение

«ВНИМАНИЕ!Циркуляр отАварийно-Спасательной Инспекции! “Фиолетовая звезда” атакована террористическим пиратским корветом, всем служащим, жителям и гостям станции следует занять свои места согласно аварийному протоколу!»

«ВНИМАНИЕ! Старший варп-энергетик, срочно вернитесь на рабочее место!»

Слегка ошалев от прочитанного, я смахнул оповещения в сторону и продолжил наблюдение за окрестностями реакторного зала.

«С пиратами потом… Да и нужно ли мне вообще возвращаться?.. Проклятая пустота!.. Неудачи преследуют меня со всех направлений… Впору в эзотерики пойти!»

Тем временем вооружённые сицилийцы целеустремлённо приближались к энергоблоку, и с этим требовалось что-то делать. Было очевидно, что случился грандиозный провал! Нужно было предупредить Маклайнера и начинать уже спасаться самому. Пользуясь удачным моментом, я сбросил на шлем замыкающего осназовца «клопа» — очень уж удобно и вовремя он пробежал под моей второй сторожевой закладкой. После чего вызвал Маклайнера, а когда тот сразу не ответил, отправил сообщение:

«Немедленно уходите, за вами идёт Соцбюро! Они скоро будут в реакторном зале!..»

Синвизор продолжал показывать видеоизображение с подсаженного «клопа», а я снова подумал о пресловутых «видосах Маклайнера» — интересно, похоже, или там что-то другое? Ведь наблюдаемая сейчас на синвизоре картинка, не может сравниться ни с голо, ни тем более с виртом…

Но всё-таки вид от первого лица!

Одновременно я открыл второе окно с несколькими эфирными новостными каналами — следовало понять, что происходит на станции и в космосе. На виа эзотерического сектора «Шэнь-Subviolet Бянь» бесновались толпы экзальтированных космиков, как следовало из пояснений — они вышли на ежедневную встречу варп-перехода. Подобный ритуал проделывался ими раз в сутки, а здесь такое… Заполонившие неоновую темноту фрики бурно выражали эмоции — всяк на свой лад… Истерика грозила обернуться беспорядками.

На следующем эф-канале шла пиратская ретрансляция данных из варп-офиса. Подкастьё Билли «Фотон» смешно пучил негритянские глаза и эмоционально комментировал трёхмерную реконструкцию пространственной карты.

«Видите эти траектории, хефе?Три ярко-красных линии сходятся в одной точке с зелёной? Зелёная — это карго-звездолёт ‘Вестник Тау Кита-IV’, хефе! Через два часа он должен войти в сформированный проектором станции пузырь Алькубьерре. А вот эти три красных негодяя преследуют нашего тау-китянина, хефе! Они явно хотят взять его на абордаж, состыковаться и вместе уйти в варп! Вот такие у нас дела, хефе!..»

«Проклятая пустота!.. Да что там происходит?.. Это идиот всерьёз считает, что в пузырь спокойно войдут четыре корабля вместо одного?» — подумал я и тут же приметил, как в комментариях к подкасту «Фотона» уже серьёзно возят в астероидной пыли.

Впрочем, Билли это было лишь на руку, такое уж него ремесло нелегального подкастьё…

‹β禪 Быстрая Лань/Титановый Лорд

— Но как же?.. — Продолжал возмущаться Ларс.

— Загонщиков нам показали намеренно, они летят слишком открыто и явно. Выхлопы их двигателей видны десяткам наблюдателей. Данные об этом спокойно попадают в Навигационный альманах Солнечной системы. Даже мы и то время от времени видим их угловую засветку.

— Но… Возможно, они просто не успели их разогнать? Вынуждены были играть в открытую.

— А фрегат заранее снарядили и вывели в точку? Нет… Это всё одна большая подстава. Нас списали.

— Проклятье… — выругался Ларс. — И что ты хочешь делать?

— Уходим. Не боись… Высажу твой отряд где-нибудь в Рассеянном Диске, там до вас не доберутся! Тай, аварийный сброс гравитационного буксира, готовность к включению маршевого двигателя. Макс! Проверишь лазер, после отстыковки.

— Сбрасываю через пятнадцать секунд! Готовность к включению маршевого термоядерного двигателя — двадцать минут! Какой курс выбираем, Титановый лорд?

— Минимизируй вероятности подставить наш борт под лазеры боевой станции. Приготовиться к активному сканированию! Макс! Найди мне фрегат и поджарь его!

— Сделаем, капитан!

— Но… — Снова начал было протестовать наёмник, однако Титановый лорд не дал ему закончить.

— Ларс, уймись! Других вариантов нам не оставили.

— До включения двигателя тридцать секунд, мой лорд! — С торжествующей яростью закричала Таис Баш.

Титановый Лорд тоже скривил губы в недоброй улыбке. Их лишили возможности обзавестись татуировками варп-прыжка, не дали нарисовать на стене командной палубы значок за абордаж внутри пузыря Алькубьерре, подставили, заманили в ловушку с непонятными целями… ОДНАКО…

Никто и никогда не может запретить Титановому Лорду убивать врагов.

— Активное сканирование сектора! Макс, хватит мять коров за вымя! Врубай радиолокатор, мой лазер уже свободен!

Пиратский корвет «Быстрая Лань» вздрогнул, рывком появилось ощущение тяжести.

— Двигатель работает, мой лорд. Ускорение ноль три единицы!

— Радиолокатор включён, мой лорд!

— Разгоняй нас до двух единиц!

— Есть обнаружение цели в заданном секторе! Это сраный фрегат корпоратов! — Закричал Макс.

— Вижу… — Титановый Лорд лично ввёл целеуказание в лазерную систему главного калибра. — Он же здесь один? Пожгём гадов и спокойно уйдём!

В течение десяти секунд лазер выдал залп из пяти импульсов и замолчал. Требовалась длительная пауза для охлаждения.

— Есть попадание, мой лорд! — Громко доложил Макс.

— Вижу…

На омни-холо развернулась трансляция с внешних телескопов. Контрастное мутное изображение бело-серых, уходящих в чёрное тонов, в котором угадывался беспорядочно вращающийся в облаке газа и пыли космический корабль.

— Потерял ориентацию. Добить бы!

Тем временем тяжесть увеличилась и прижала комиков к креслам, которые уже были заранее трансформированы в противоперегрузочные ложементы. Мягкие пружинящие внутренности крепко обхватили экипаж «Лани», а затем инъекторы спецбустеров медицинской системы плотно прижались к телам, состыковавшись с такто.

— Есть радиолокационный контакт, мой лорд! — Взволнованно доложил Макс.

Согласно боевому протоколу, облучение локатором приравнивалось к лазерному выстрелу противника. Сколько нужно тому пучку фотонов, чтобы преодолеть десятки, да даже сотню-другую тысяч километров?

«Быстрая Лань» дёрнулась. Затем ещё раз и ещё — Таис Баш начала энергичные противолазерные манёвры, бросая корабль из стороны в сторону совершенно непредсказуемым образом.

— Фрегат противника стабилизировался. Жаль, в реактор ему не попали. — Доложил Макс.

— Врубай экстренное охлаждение лазера водородом! — Приказал Титановый Лорд. — Нет времени ждать. Стелс-торпеды выгрузить. Заряжай полный залп и ставь завесу против преследователей!

— Сейчас сделаем!

— Что с боевой станцией?

— А что с ней станет… Летит по орбите, разворачивается лазером в нашу сторону. Время ещё есть!

— Газопылевую защиту! Прикрыть корабль, рассчитать траекторию ухода!

— Уже делаем, мой лорд…

На омни-холо появились данные предполагаемого защитного облака, перекрывающего направление от «Лани» к боевой станции. А после зажглись зелёные точки, которые показывали движение запущенных из эм-пушки среднего калибра маскировочных снарядов. Грамотно поставленное газопылевое облако — хорошая защита от лазеров, но теперь безопасная траектория Лани будет ограничена… На некоторое время.

σ¬心 Фиолетовая звезда/Лекс

Клоп продолжал трансляцию.

Прыгающие стены тёмных, пустых коридоров сменились знакомым шлюзом, отсекающим внешнюю пятидесятиметровую сферическую оболочку реакторного зала от остального «ядра» энергоблока. Всё… осназовцы перекрыли единственный путь… Если идиот Маклайнер не прочитал сообщение, то их уже взяли…

«Мой» боец по-прежнему бежал замыкающим, и мне было хорошо видно, как его товарищи готовятся открыть толстенный люк и ворваться в зал ИЧД…

«Проклятье… Как они смогли нас выследить?.. Да ещё так точно по времени… Кто-то сдал?..»

Размышляя о целой череде совпадений, я пришёл к однозначному выводу, что всё это неспроста и как-то связано. Начиная с исчезновения Митрича и заканчивая странной пиратской атакой в космосе… На «Фиолетовой звезде» происходило нечто мне непонятное, но совершенно точно опасное!

«Надо валить… Никаких сомнений… Залечь на дно… Сымитировать запой или вирт-коллапс на первое время… Присмотреться…» — ещё час назад я планировал спокойно доработать смену, а потом, не вызывая подозрений уйти и заняться наймом подходящего орба для поиска посылки… Как раз на следующей неделе заканчивался очередной дежурный месяц и можно было отдохнуть на «Созвездии - V», однако теперь ситуация менялась буквально каждую секунду.

Красное оповещение через допр… На этот раз от клопа, которого я спрятал в офисе. Синвизор открыл ещё одно окошко — всё-таки хорошо иметь локальную независимую систему линий связи.

Стеклокерамитовая перегородка моей выгородки была с односторонней поляризацией, и из коридора рабочее место не просматривалось. А вот клоп, наоборот, засёк у входа странную компанию и сыграл тревогу.

Дверь открылась…

На пороге возник человек весьма подозрительного вида — крепкий, в классическом сьюте записного администратора, с неуловимо непривычной, отрешённой от сущего, голографией на лице. Сквозь прозрачную стену было видно, что за ним стоит ещё пара подобных типов…

И до кучи главный варп-энергетик сектора с несколькими нашими сотрудниками…

— Здесь никого нет, где его искать?.. — Сухо спросил неприятный тип.

Тем временем клоп на «моём» осназовце показывал уже внутренний шлюзовой люк, который вёл в реакторной отсек... Вот он распахнулся, и осназ Соцбюро буквально запрыгнул внутрь. Экран начало забивать помехами, слабенький передатчик «клопа» плохо справлялся с фоновым излучением от ИЧД и плазменного контура отбора мощности. Однако кое-что я разглядел и даже услышал — в отличие от сотрудников Соцбюро, не успевшие сбежать культисты общались голосом…

Ориентироваться в скачущей плохой картинке мне помогало хорошее знание устройства реакторного отсека — бывал я там регулярно. Имеющая размеры элементарной частицы ИЧД висела в магнитной ловушке, многократно обёрнутой длинными плазменными жгутами, уносящими энергию в отводящие каналы. Зона удержания располагалась в центре сферической камеры двадцати трёхметрового диаметра --- вся её внутренняя оболочка была собрана из мультиспектральных приёмников излучения… Но было и исключение — защищаемый отдельными электромагнитной и криогенной системами технический обзорный мостик шёл от входной двери и нависал над тором и ИЧД, давая возможность осмотра «горячей зоны».

Осназ ворвался на мостик в тот момент, когда культисты приблизились к его краю и, буквально нависая на ИЧД, пели какую-то заунывную и непонятную песню. Камера «клопа» скользнула по свежим граффити на керамическом полу, ярко-синим дежурным мигалкам на поручнях, по фиолетовым отблескам, которые давал аккреционный диск ИЧД. И после сосредоточилась на людях в масках и ритуальных балахонах.

Загремели динамики такто:

— Всем стоять! Работает осназ Соцбюро! Руки подняли, упали на пол! Живо! Вы арестова…

Я увидел главаря в тот момент, когда он закричал одновременно с начальником группы захвата:

— Нас предали! Плоть отступника искупит ошибку, а сознание да сольётся с Пожирателем! Сегодня один из нас станет частью Вечности!

Главарь ткнул рукой в направлении какого-то из культистов, и все прочие аколиты тут же накинулись на жертву, подхватили на руки и бросили дёргающегося человека прямо в центр плазменного тора. В суматохе на смертнике сбилась маска, и слетел капюшон.

И я в ужасе увидел Маклайнера! С ним рассчитались за сорванный Соцбюро ритуал!

Всё произошло очень быстро, осназ ничего не успел предпринять, а Маклайнер уже вылетел за защитные поля в зону высоких радиации и температуры. Он ещё успел крикнуть что-то неразборчивое, а затем клоп отвернулся, «мой осназовец» смотрел на главаря культистов.

Скинувшие Маклайнера фанатики замерли и стали поднимать руки. А один из сотрудников Соцбюро снова закричал:

— Всем лечь!

Сразу после гибели Маклайнера на рюкзаках сицилийцев стали распахиваться лючки. И из открывающихся ячеек полетели малоразмерные дроны — немного, но на поверхностный взгляд для небольшой группы культистов должно было хватить.

Из-за помех и малого размера я не смог разглядеть все подробности происходящего. Но внезапно большая часть вылетевших дронов просто упала — на мостик или ниже.

Мне стало ясно, что они покинули безопасную зону и вышли из строя под воздействием помех и излучений. Впрочем, часть летела по прямой, и они добрались до заданных целей и что-то такое сделали с попавшимися им культистами, что те начали молча падать. Выглядело это как паралич и, скорее всего, им и являлось — осназ Соцбюро пытался взять нарушителей живыми.

Одновременно с частично удачным запуском дронов осназовцы ринулись в атаку, смертельного оружия по-прежнему не применялось — в руках у них были раскладные парализующие дубинки. На тесном мостике возникла толкучка — видимо, стражи правопорядка ожидали более действенного эффекта от атаки дронами и оказались не готовы к многим оставшимся на ногах культистов.

Миг… Искры электрошока… Кто-то из фанатиков попытался ускользнуть, забравшись на перила, и банально оступился… а затем полетел вниз, увлекая вместе с собой товарища. Короткий крик… и на этот раз сенсор клопа захватил подробности их гибели — тела несчастных неестественно растянулись, мгновенно спагеттифицируясь, и сжались, исчезли в бесконечно малой точке, оставив после себя слабую фиолетовую вспышку.

[*] Сицилиец — агент, оперативник или иной сотрудник Социального Бюро.

Глава 6

陽Ω⁝ Фиолетовая звезда/Лекс

Совершенно ошалевший от увиденного, я в очередной раз подумал, что пора валить куда-нибудь подальше… И вновь глянул на обстановку в офисе. А там… имплант допра обработал данные клопа и подчеркнул нехарактерные особенности лица незнакомца, занимающегося обыском моего стола:

«С вероятностью в 49,7% голографическая личина не совпадает с биологическим лицом».

Стукнула дверь санитарного отсека. Я замер, пережидая… и слушая сквозь треск помех знакомый голос главаря культистов:

— Слепцы!.. Пожиратель покарает вас!.. Остановитесь!..

Его крик был прерван ударом — человек в чёрной керамической маске молча упал и скрылся из поля зрения. Картинка снова резко дёрнулась — осназовец быстро двигался, работал дубинкой и крутил головой по сторонам. Затем всё успокоилось и мимо него потащили первого задержанного… Сицилийцев было мало, и «мой» явно стоял на контроле, наблюдая за ситуацией.

Внезапно он резко повернулся. Мне стал виден распахнутый люк и входящее в зал ИЧД подкрепление — несколько человек в такто с узнаваемыми эмблемами ДеПо[*]. Шедший первым корпорат в правой руке держал табельный деповский иглер, а левую вытянул в странном предупреждающем жесте, словно бы пытаясь остановить драку.

«Мой осназовец» странно и резко дёрнулся. И клоп с его головы упал, уткнувшись сенсором в керамическую поверхность обзорного мостика… Далее я слышал лишь электрический треск, звяканье магнитных набоек, и голос изрыгающего невнятные проклятия главаря культистов…

В соседней кабинке зашумело. Я замер, пережидая, пока неизвестный посетитель покинет санитарный отсек, а Билли «Фотон» тем временем продолжал бодро вещать, привлекая новых зрителей и комментаторов…

«Уау! Хефе! Да у нас здесь самая настоящая война! Корвет пиратов назапускал кучу торпед и поджарил задницу сторожевому фрегату! А теперь удирает в пустоту. Такие дела, хефе!»

Ну а что, кому война в космосе, а кому кредитизация эф-канала.

Снова хлопнула дверь, и я опять остался один. Повезло — это был всего лишь страждущий коллега, а не обыск в поисках пропавшего меня. Но если затянуть, то шансы, что сюда придут ищейки почти стопроцентные! Надо выбираться… с тоской взглянув на потолок, где под панелью был упрятан ретранслятор, я отключил терминал и убрал его в карман. А затем осторожно вышел из кабинки, протёр ручку салфеткой, скрывая возможную свежую ДНК — мало ли… Внутри смысла это делать не было — сколько раз я сюда ходил по нужде…

Быстро прошагал до двери и выглянул в холл — никого! А от основного коридора меня скрывают густые насаждения в кадках. Рекреация — полезно дело, во всех смыслах! Затем, удивляясь про себя тому, что выходы из офиса до сих пор не заблокированы, я практически нырнул в служебный коридор, ведущий в глубины энергоблока. Где-то там сейчас заканчивалась драма с культистами, но мне, конечно, участвовать в ней было лишним.

«Добраться бы до одного из заброшенных нижних тоннелей… Но сначала надо незаметно уйти…»

Коридор заканчивался герметичным люком, и именно он был моей ближайшей целью.

— Эй, приятель! Подожди-ка минутку. — Сзади раздался крик, и судя по тому, что голос я не узнал, это был один из гостей.

— Слушаю? — Сделав вид, что ничего не подозреваю, я обернулся и посмотрел на одетого в официальный сьют агента.

То, что это сицилиец или корпорат, сомнений почти не было — преступники вряд ли стали бы носить нарочито классическую одежду.

— Господин Гордеев? Алексей Гордеев? У нас к вам есть несколько вопросов.

— Да без проблем, но мне нужно задачи закрыть по таймлайну. Иркон наш зверь ещё тот, не даёт даже в сортир заглянуть. Подождёте? Я на полчаса сбегаю.

— Мы вас прикроем от иркона, не беспокойтесь. — Твёрдо сказал сицилиец.

— Все вы так говорите, а кредиты и соцрейтинг терять мне. Скоро вернусь. Ожидайте. — Отмахнулся я и целеустремлённо направился к шлюзу.

— Э нет… Так не пойдёт, приятель. А ну, стоять! Я из Соцбюро! Стоять! — Безраззлично-служебный тон исчез, голос сицилийца обрёл титановую стойкость и лезвийную резкость. — С тасками твоими мы решим. СТОЯТЬ!

Я обернулся и увидел, как тип с протокольной голомаской тянет из-под неестественно гладкого сьюта ствол. Шансов добежать до шлюза — ноль.

— Эй, да успокойся ты. Так бы сразу и сказал. Конечно, я никуда не пойду, раз такие дела.

— Руки за голову! К стене! Быстро! — Скомандовал сицилиец, явно не жалеющий давать мне и тени шанса на спасение.

— Да что за бред… — Возмущаясь и проклиная себя за неосторожность, я прижался к холодной керамопластовой стене.

Ровный свет панелей естественного освещения, негромкий гул вентиляции… Здесь в коридоре он особенно ощущается, в отличие от основного офиса… Лёгкий, почти незаметный поток воздуха, касается моей шеи… Я прикрыл глаза, сосредоточившись на звуках и вибрациях.

Лёгкое клацанье магнитных набоек… Шаг за спиной… Ещё один… Невидимый глазам враг приближается… Что-то зажужжало в воздухе…

«Микродрон-страж… Так вот что он из кармана достал кроме иглера…»

Я ощущаю возмущение воздушного потока от вентиляторов дрона. Рядом кружит «страж». Чуть далее продолжает сближение сицилиец… Ещё два шага, вряд ли осталось больше… наверняка он уже приготовил наручники из метакарбона… хватит одного касания, чтобы они автоматически оплели запястья…

— Гордеев! Не двигаться! — Ледяная сталь в голосе режет воздух, между слов читается приговор…

Шаги… два… один… Мне чудится скрип затягивающихся наручников… Но это морок… Они наверняка в его левой руке. Ведь в правой он держит пистолет с парализующими шоковыми электроиглами… Жужжание… поток воздуха на шее… Микродрон завис слева, и если это стандартная модель, то почти наверняка там всего лишь один, много два парализующих заряда…

Я дёргаюсь, пытаясь переступить — когда я выполнял требование сицилийца, то встал к стене крайне неловко. Волнение… Переставляя ногу, пошатываюсь, дёргаю плечом. «Страж» реагирует мгновенно, подлетая ближе.

— Стоять!

Я не какой-то там боец или гладиатор с астероидов, но… Каждый, кто вырос на шахтёрских ярусах жилых конусов Макемаке, поневоле владеет несколькими подлыми ударами. Иначе там очень неуютно, даже если ты смог попасть сначала в техникум, а затем и в университет…

Резко бью локтем… в пустоту… не по сицилийцу… Рука проваливается мимо… Но попадает по дрону. Летающий робот лёгкий, удар сбивает его с траектории. Электрический разряд бьёт по изолирующей рабочей одежде, искры… близкий запах озона…

Где-то там, за спиной, сицилиец наводит ствол. Резкий поворот — не назад, в сторону, с нырком под руку. Бью головой в подбородок, наугад… если повезёт, в горло, если нет — попаду в пустоту. Повезло — ощущаю сильный удар острым по голове, прямо в челюсть! Противник профи, но сегодня не его день, наверное, не ожидал такой прыти от офисного червя. Доворачиваюсь ещё немного… И хватаю вооружённую руку.

Самое важное — не дать этому гаду выстрелить!..

Враг оглушён, но не сломлен. Окончательно разворачиваюсь и бью коленом в пах — сьют администратора не такто! Дёргаю руку с иглером — выстрел уходит в потолок, искры…

Наручники падают на пол, так и не коснувшись моих запястий. Толкаю скрючившегося от боли сицилийца и бегу к шлюзу. За спиной вместо крика хрип…

— Вот он! Стоять! Стрелять буду!

В коридоре новые голоса, но я не обращаю внимания. Ставки сделаны… Распахиваю герметичную дверь — с той стороны вереница технических залов и лабиринт переходов. Возможное спасение! У меня остался только один шанс, один случай из тысяч. На секунду задерживаюсь в проёме распахнутой гермодвери. По коридору летят микродроны и бегут преследователи. А пострадавший от моего колена сицилиец хватает упавший иглер!

Времени мало! Но всё же я задерживаюсь, оружия у меня, конечно, нет — иметь его на станции немыслимо, но кто обратит внимание на аварийную высокотемпературную заплату из пустотного ремкомплекта в кармане рабочей одежды варп-энергетика?..

Накладываю пластинку на ребро гермодвери и резко захлопываю её за собой. Пшикает… И почти сразу что-то стучит с той стороны, но преследователи опоздали! Пахнет раскалённым металлом — проход надёжно заварен в месте, где был приклеен аварийный пластырь.

Её, конечно, скоро откроют, но… Пользуясь выигранным временем, я побежал по галерее. Ниже располагался зал локального узла биосферной системы, быстро проскочив над огромными танками с фильтрующим наполнителем, я скрылся в лабиринте инженерных коммуникаций энергоблока.

«Закончив дела в офисе», я побежал по бесконечным коридорам и потернам, на ходу прикидывая, куда мне теперь приткнуться. Хотя дела завертелись так, что было ясно — возвращаться в жилой отсек нельзя. Да и никуда, по большому счёту, нельзя — станция хорошо контролируемый объект. За исключением Шэнь-Subviolet Бяня, конечно же. Однако — это будет ясно и моим предполагаемым преследователям.

А значит, там будут искать наиболее усердно.

И ещё мне желательно вскоре оказаться в указанной виртуальным клоном точке пространства, чтобы перехватить посылку.

«Последняя посылка от Митрича… Загадка… Последняя надежда!.. И как мне всё успеть? И не попасться…»

Думая таким образом, бежал к реакторному ядру — именно туда, где сейчас находилась куча сицилийцев и корпорантов! Других вариантов не было! Уже скоро поисковые отряды отрежут все пути. Сюда запустят тучу дронов… Шансов не будет! И лишь в ядре у меня имеется особый тайник, и последняя возможность спастись.

Я бежал, а в голове был дикий сумбур и сомнения — стоило рискнуть и залечь на дно в зале с биореакторами… пропустил бы преследователей мимо и по собственным горячим следам выбрался бы через офис… Однако… сейчас уже поздно туда возвращаться.

«Добежал…» — впереди показался участок чуть покатой сферической стены с массивной шлюзовой дверью…

Открывая запоры, я задержался на пару-тройку секунд, чтобы вдохнуть-выдохнуть… одновременно сообразив, наконец, снова вывести на синвизор новостные каналы из эфира. Перед глазами, чуть сбоку появилось слабое фоновое изображение, а в голове забубнили голоса подкастьё.

«Сторожевой фрегат ведёт бой с пиратским кораблём…»

«Фиолетовая звезда была атакована…»

«Что это — терроризм или коррупция?..»

«Известный головорез Титановый лорд бросил вызов нашей Великой демократической законности…»

«Сторожевой Патруль сражается и гибнет, Социальное Бюро ведёт расследование в безопасности и комфорте!.. Кто пропустил заговор на Фиолетовой звезде?..»

«Скоро состоится официальное заявление вице-президента „Алькубьерре Транспорт“… Корпоративный департамент охраны ищет преступников в закрытой зоне… Тотальные проверки в омни-маглеве и на многих виа Кольца».

«Жители возмущаются массовым использованием антропоморфных патрульных юнитов…»

«Почему власти ВСКД не могут защитить нашу станцию?.. Звёздные трассы человечества в опасности!»

Наконец, шлюз с заранее отключённой системой наблюдения пройден… Люк закрылся, отрезая меня от основной части кольца — впереди сферическая сердцевина энергоблока — ядро, здесь за толстыми стенами находилась камера с ИЧД.

По иронии судьбы теперь я приближался к месту недавней трагедии…

ν¦陰 Фиолетовая звезда/Маклайнер

Когда ворвавшиеся в зал ИЧД агенты корпоративного департамента охраны попытались арестовать группу незаконно действующих сицилийцев, то случилась короткая, но яростная стычка. Осназовцы пошли напролом, пытаясь унести свой главный трофей — захваченного главаря культистов Пожирателя. Быстро прорваться им не удалось — корпораты грамотно воспользовались численным преимуществом и заблокировали выход собственными телами.

Однако вооружённая лёгкими иглерами линейная корпоративная охрана не могла нанести хорошо защищённым осназовцам Соцбюро хоть какого-то заметного урона — на мостике и в шлюзе завязалась рукопашная драка, в ходе которой в зону ИЧД было вытолкнуто несколько корпоратов и бесчувственных культистов, включая их главаря… А сицилийцы потеряли одного бойца, прорвались и ушли, утащив с собой случайного члена культа Пожирателя.

Когда всё закончилось, корпораты заковали в наручники оставшихся парализованных эзотериков и принялись вытаскивать их из вновь ставшей тихой реакторной зоны. Человеческая возня и даже несколько случайных жертв никак не могла повлиять на существование ИЧД и течение оплетающих её в магнитной ловушке потоков плазмы.

Командир корпоратов, проконтролировал завершение неудачной операции и направился в шлюз последним, намереваясь распорядится насчёт задержанных и взять реактор под охрану до прибытия экспертов. Настроение было отвратительным — как докладывать о провале? Переступая через комингс, он вдруг остановился и обернулся, вглядываясь в фиолетово-багровый сумрак…

И в этот же момент нечто на краю мостика поплыло, меняя очертания, искажая и преломляя неяркие световые потоки — из бездны поднималась укрытая маскировочной голограммой человеческая фигура…

ξ⁛妙 Фиолетовая звезда/Лекс

Тишина… отсекающий аварийный шлюз ядра остался позади, и сигналы общедоступного эфира пропали, а на синвизоре начала крутиться иконка «поиск». Я бежал по длинному характерно изгибающемуся техническому коридору, который шёл по внешней зоне сферического ядра — впереди было спасение…, а по левую руку от меня, всего лишь в сотне метров находилась камера с ИЧД и тёплая компания из культистов и правоохранителей.

Иконка «поиск» пропала.

«Обнаружено зарегистрированное устройство. Просмотр, подключение…»

«Показать свойства, идентификатор?..»

«Клоп, серийный номер AX456//////视联…»

— Что такое?..

«Подключение через систему аварийных ретрансляторов. Сетевой маршрут…»

Мой имплант поймал сигнал сбитого со шлема осназовца клопа. По-видимому, работая через линии связи реакторной зоны… Конечно, я его подключил — нельзя игнорировать шансы узнать новое. Тем более в моём положении…

Картинку забивали помехи. Но кое-что было видно. Похоже, что клоп лежал на мостике — вероятно там же, где он и упал, сбитый с головы «моего» осназовца. Я увидел серую керамическую поверхность, под которой скрывалась бездна, фиолетово-багровые вспышки, ограждение… И… Внезапно чёткие линии, ограждающие возможных наблюдателей от сингулярного небытия, поплыли, сломались, рассыпались…

— Маскировочная голограмма?

Из пустоты проступили контуры человека, балахона на нём не было… выбиравшийся на мостик был одет в прилегающий сверхлёгкий, тонкий скаф… что-то похожее на такто, но гражданское. Хотя скорее даже это был просто изолирующий комбинезон — изображение было плохим и оставалось лишь догадываться. Человек поднялся, и я увидел на нём чёрную маску!

Глава культистов уже почти встал, а потом… Потом он заметил клопа, его бездонные чёрные глаза впились в экран… культист наклонился и взял его в руку. Поднёс его к своему скрытому маской лицу и замер, смотря прямо в сенсор.

— Я знаю, что это твой клоп… Друг наш… — Хрипло сказал главарь. — Или ты вовсе нам и не друг?.. Ты предал нас?.. Тебе придётся ответить на неприятные вопросы, приятель… Пожиратель недоволен!

Что-то зашумело за пределами кадра, картинка дёрнулась, показав ноги культиста и кусок пола…

— С кем ты разговариваешь, учитель? — Голос Маклайнера был хриплым, искажённым, но всё же я узнал своего «приятеля»…

— Что?..

⁜ο空 Быстрая Лань/Титановый Лорд

— Лазерный удар по электромагнитной ауре! Нас чуть не прижгли! — Закричала Таис Баш, бросая корабль в очередной вираж.

Перегрузки были столь велики, что экипаж был жив и в сознании только благодаря хитроумной комбинации свойств ложементов и специальных нанофармпрепаратов, выпрыскивающимися в организмы щедрыми дозами. Впрочем, Ларсу это не помогло — наёмник давно потерял сознание… Хоть и был достаточно подготовлен…

Покосившись на пассажира, Титановый Лорд злорадно ухмыльнулся: «меньше болтает, лучше работается». А сложившуюся ситуацию он воспринимал именно как работу.

— Прогноз… Оценка траекторий…

— Нас облучают со всех сторон… Слепых зон нет… Боевая станция почти закончила разворот главной батареи.

— Макс, реши пока с фрегатом!

— Пять секунд до залпа, мой лорд!

— Это третий залп, тьма тебя забери! Ты зря тратишь водород!

— На этот раз… — Макс не закончил. — Выстрел!

На омни-холо отобразилось изменение обстановки — очередные пять импульсов равномерно перекрыли наиболее вероятную зону нахождения фрегата… Угловая погрешность на таком расстоянии неизбежно играла свою роль. Как, впрочем, и в обратном отношении — ответный залп фрегата полминуты назад прошёл впритирку: лишь расцветив ауру[*] корабля красочными потоками заряженных частиц…

— Данные?

— Есть вспышка, мой лорд!

[*] ДеПо — Департамент охраны, распространённое название корпоративных подразделений безопасности.

[*] Аура — облако заряженных частиц, формируется защитным электромагнитным полем, которое захватывает элементарные частицы из пространства, защищая корабль от космической радиации.

Глава 7

β®氣 Быстрая Лань/Титановый Лорд

— Подробнее, тьма тебя раздери!

— Там облако… Подробностей не видно…

— Облако говоришь… Ладно… — Титановый Лорд задумался над раскладом партии.

После отстыковки от варп-буксира «Быстрая Лань» сменила траекторию и постепенно удалялась от прежнего курса, где-то сзади всё так же летели преследователи. Прямая видимость между ними и «Ланью» была перекрыта облаками и волнами завесы — эти двое временно вне игры, они не могут использовать лазеры, а данные об их местоположении сейчас были оценочными. Пока оценочными…

«Скоро ударно-дозорные торпеды «Лани» разойдутся широким треугольником и тогда посмотрим». — Догонять всегда рискованно. — «Как и убегать… Кхе-кхе…»

Титановый Лорд крутил на личном холо трёхмерную проекцию поля битвы и искал… Искал возможности… Одна была, и хорошая, но слишком уж на виду… А он такое не любил. Риск не страшен, если оправдан…

Фрегат получил второе попадание и закрылся облаками… Или это выброс газа из повреждённых баков?.. Если предположить, что он небоеспособен, то всё равно остаётся самое опасное — боевая станция развернёт свою лазерную батарею через десять-пятнадцать минут. Сначала они прожгут облако — расстояние невелико… и на станции можно себе позволить такие излишества…

А вот на «Лани» запас мевода[*] ограничен.

«Нам ещё и долететь до Рассеянного Диска желательно…»

Титановый Лорд взглянул на индикатор готовности лазера. Ещё горячий… Пассивное охлаждение слишком медленно…

— Сброс водорода! Лера! Меняй курс, идём к «Фиолетовой звезде»!

— Решил всё-таки прикрыться?

— Да, станция не будет по нам стрелять, пока мы на фоне варп-портала. Если с фрегатом всё, то можем рискнуть. Там некому нас встречать!

— А может, в варп? Буксир всё ещё на курсе! — Внезапно предложил Макс.

— Безумие! — Фыркнула Таис Баш.

— Благородное безумие, друзья мои. Благородное! — Захохотал Титановый Лорд. — Макс, ты прав… Возвращаемся к буксиру и стыкуемся! О нас сложат легенды!

— Выполняю, мой лорд, — улыбнулась Таис Баш.

Спустя мгновение ей тоже пришлась по душе эта идея…

— А представьте рожу Ларса, когда он очухается? — Спросила девушка.

Титановый Лорд громко засмеялся. Благородное безумие было его стезёй… И всего экипажа тоже. В конце концов, он лично отбирал их на свой флагман.

Α道⁂ Фиолетовая звезда/Лекс

Картинка опять дёрнулась, клоп выпал из руки главного культиста и полетел на пол, беспорядочно вращаясь. В кадре показался знакомое лицо — Маклайнер также был в изолирующем костюме, маски культиста не было... вместо неё был спасательный дыхательный фильтр из прозрачного пластика. А вот под ней... Маклайнер явно получил сильнейший радиационный ожог!

— Предатель, ты ещё жив? — Закричал глава культистов.

— Зря… — Спокойно сказал Маклайер. — Могли бы договориться…

Клоп лежал на мостике и показывал купол ИЧД-камеры, лишь частично захватывая тёмные фигуры. Сквозь помехи что-то неразборчиво мелькнуло, затем ещё раз… Сверкнуло… В поле зрения показалась непонятно чья ладонь, сжимающая чёрную рукоять, из которой исходило дугообразное искажённой пляшущей формы синеватое искрение.

Яркая вспышка!.. Опять виден лишь купол и... фоновый гул плазменного потока в магнитной ловушке… Мелькнули новые тени, и вид на купол загородил человек в такто. Осназовец?..

— Господин М…

— Не надо имён, лейтенант.

— Слушаюсь, хефе. Это их глава?..

— Точно… Пришлось рискнуть, но я взял его живым.

— Не похож этот на живого, хефе.

— Жизнь потрепала… пытался ударить плазменным стилетом, но кое-чего не рассчитал. Когда я вытолкнул пыряло в зону защитного поля, то плазма потеряла стабильность. Вот ему руку и того…

— Не повезло ему, хефе. Рад, что всё так закончилось. Признаться, мы уже думали, что вы…

— Пришлось рискнуть, лейтенант. Поднимайте… В медблок, под усиленную охрану. Он мне ещё понадобится.

Снова мельтешение теней в брызгах помех… Я замер в потерне и забыл, как дышать. В каких-то ста или чуть менее метрах разыгрывался финал затянувшей меня трагической истории.

«Маклайнер… Сволочь… Так ты агент под прикрытием?.. Чей?.. Соцбюро? ВСКД? Корпорация?..» — теперь ясно, что этот тип меня подставил.

Однако вопросов стало ещё больше…

На картинке чьи-то руки, локти… непонятное тёмное пятно... затем появилась чёрная маска культиста — главаря подняли и куда-то потащили.

— Стой, лейтенант. Это мне пригодится… — Сказал Маклайнер и сорвал с культиста чёрную маску, в отличие от простых белых, оказавшуюся частью изолирующего костюма. На меня взглянуло бледное, худое лицо с бездонными ямами вместо глаз.

— Проклятый!.. — Зашипел очнувшийся культист, изо рта брызнула кровяная струйка. — Ты нас предал! Но запомни…

— Успокойся, Айвар! Я тебе предлагал сотрудничество на наших условиях. Сам отказался. Пришло время платить за ошибку, только и всего.

— Вот именно, предатель! Пришло время платить! — Лицо культиста исказила нечеловеческая гримаса, а затем он пропал из виду.

Мне пришлось снова наблюдать мельтешение теней, угадывая, где локоть, где бедро, а где спина… И слушать безумный хохот Айвара.

— Да заткнись ты, падаль! — Крикнул лейтенант.

А затем заревела сирена.

«ВНИМАНИЕ! АВАРИЙНЫЙ КАНАЛ: ВЫСШИЙ ПРИОРИТЕТ. КОД ОПАСНОСТИ: АЛЫЙ-ЗЕРО. Потеря стабильности магнитной ловушки в энергореакторе №3. Угроза взрыва ИЧД. Классификация ситуации: АБСОЛЮТНАЯ УГРОЗА».

— Проклятая пустота, — выругался я, затравленно оглядываясь в тёмном коридоре.

А вокруг была ловушка — в сотне метров от меня ИЧД стремительно теряла стабильность, обычно это кончается взрывом… В теории… В истории таких ситуаций ещё не было… с тех пор как энергореакторы четвёртого поколения стали серийными… Взрыв такой штуки подобен локальной сверхновой…

— Проклятье!.. — Я бросился по узкому ходу.

Главное было — успеть до ухоронки рядом с аварийным шлюзом…

«ВНИМАНИЕ! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ ЯДРО ЭНЕРГОРЕАКТОРА №3! АВАРИЙНАЯ ОТСТЫКОВКА ЯДРА ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ!..»

— Проклятье… — Я бежал вокруг камеры с ИЧД и ругал себя последними словами.

«Зачем я остановился, разглядывая это представление?..»

Впереди показалась заветная решётчатая панель — с ходу зарядив по ней всей массой тела, я вынес преграду в коридор.

«ВНИМАНИЕ! ДВЕ МИНУТЫ ДО КАТАПУЛЬТИРОВАНИЯ ЯДРА!.. РАЗОГРЕВ АВАРИЙНЫХ ТЕРМОЯДЕРНЫХ УСКОРИТЕЛЕЙ ЗАВЕРШЁН!..»

Искусственная чёрная дыра — опасная штука массой около миллиона тонн… В обычное время она потихоньку испаряется, согревая излучением Хокинга окружающее пространство, но в случае взрыва… Локальная сверхновая… Никто не проверял, но… зона радиационного поражения может составить до одной астрономической единицы! Способов избежать последствий немного, но кое-что предпринимается. Варп-станции летают очень далеко от Солнца, а энергоблоки на них строятся по модульному принципу с вынесением камер ИЧД в отдельные ядра с системой аварийного катапультирования и разгона для увода на максимально возможное расстояние от варп-станции…

Слушая нескончаемую трансляцию безумного хохота и завываний главаря культистов, я выскочил коридор прямо рядом с аварийным шлюзом, и принялся лихорадочно вытаскивать из укромного закутка лежавший там более полугода свёрток с аварийным скафом.

Ирония судьбы… Метакарбону наручников не удалось сегодня попасть на мои запястья, а новейший метакарбоновый скаф свободно тёк по телу, пока я, срывая ногти, дёргал за красный рычаг внешнего люка.

«ТРИДЦАТЬ СЕКУНД…»

— Пожиратель пришёл за вашими душами, проклятые!.. — Хохотал культист.

«Внимание! Вы собираетесь устроить аварийную декомпрессию отсека с незагерметизированным скафом!..» — Предупреждал меня допр-имплант.

«ВНИМАНИЕ! СТАТУС: ВЫСШИЙ ПРИОРИТЕТ. КОД ОПАСНОСТИ: АЛЫЙ-ЗЕРО. Классификация ситуации: АБСОЛЮТНАЯ УГРОЗА. ВСЕ БЛОКИРОВКИ ОТМЕНЕНЫ. Открыть шлюз?»

«ОТКРЫВАЙ!..» — скомандовал я, мысленно подтверждая действие механического рычага.

Метаоболочка скафа ползла по плечам, люк дёрнулся, а я закрепил на шее ожерелье-инъектор с аварийным пустотным коктейлем из смеси подходящих случаю нанитов, нейростимуляторов, цитопротекторов, биогеля и насыщенной кислородом перфторуглеродной эмульсии.

«Девяносто секунд жизни в пространстве… А если повезёт, то все сто двадцать… Скаф должен успеть…»

«ДВАДЦАТЬ СЕКУД…»

«ОТКЛЮЧИТЬ АВАРИЙНУЮ СИСТЕМУ ОРИЕНТАЦИИ СКАФА…»

Меня выбросило в пустоту, обжигающе холодную пустоту… Я закрыл глаза и задержал дыхание, пережидая оглушающий удар вакуума.

«Внимание! Аварийная система ориентации скафа при выходе отключена, вы выброшены в открытый космос и потеряли связь со станцией. Рекомендую вызвать Аварийно-Спасательную Инспекцию и оповестить Социальное Бюро!»

«Отменить!» — из последних сил, удерживая сознание на кромке, приказал я, одновременно пытаясь открыть в синвизоре тактическую навигационную карту.

А затем бесконечный холод исчез, метаматериал окутал лицо, и я смог вздохнуть необычайно вкусного тёплого воздуха. На синвизоре возникла схема: огромное кольцо варп-станции, центральная зона проекции пузырей… Три энергоблока, равномерно распределённых на внешней «нижней» стороне «Фиолетовой звезды ». И совсем рядом аварийный...

Гулко стучало в висках, жгло лицо, резко стреляло в районе поясницы… Моя фигурка летела в пустоте «в никуда», пунктир обозначал бесконечную траекторию, которая сформировалась под действием выброшенного из шлюза воздуха и центробежной силы вращения станции.

«ДЕСЯТЬ СЕКУНД…»

Хотелось закрыть глаза и отдохнуть… Нельзя… Пока нельзя… Прикинув траекторию сброса ядра с камерой ИЧД, приказал скафу выдать корректирующий импульс: главное — не попасть в струю термоядерного выхлопа…

«Двигатели увода включатся не сразу… Сначала ядро будет по инерции отброшено от кольца на пять-десять километров, затем начнётся разгон на малой тяге… Есть шансы…» — думал я, летя в сторону от «взбесившегося» ядра.

А клоп ещё работал, хотя из-за расстояния помех стало ещё больше. Перемежаемый угрозами хохот продолжался. А затем в поле зрения камеры опять возникло бледное лицо культиста. Он заглянул в объектив… Широко раскрытыми безумными глазами…

— Ты всё ещё здесь? Наш маленький проводник… Возможно, ты нас и не предал… — Зашептал культист, а затем вновь закричал. — Но я это ещё выясню! Да придёт Пожиратель!

«Сигнал потерян, вероятно, устройство AX456//////视联… было механически уничтожено или вышло из радиуса установления связи».

ξ德° Фиолетовая звезда/Маклайнер

Когда сработала тревога, обезумевший лидер культистов Айвар взбрыкнул, и его пришлось бросить. Маклайнер и сопровождающие его корпоранты еле-еле успели добежать до шлюза, соединяющего Ядро с остальной станцией — вышло бы быстрее, но пришлось тащить с собой нескольких оставленных после налёта сицилийцев бесчувственных пленников.

А всех, кто был в сознании, Маклайнер приказал не брать.

— Но им же конец, хефе?.. — Попытался возразить лейтенант.

— Свидетели нам не нужны. Пусть отправляются к своему Пожирателю… Да и не успеем всех спасти… Ты готов вернуться?.. То-то…

«НОЛЬ СЕКУНД…»

Когда за тяжёлой закрытой дверью глухо ударило и что-то заскрежетало, то Маклайнер облегчённо выдохнул — теперь оставалось лишь надеяться, что аварийные системы стабилизации ИЧД удержат первородную стихию в проклятой сингулярной точке до тех пор, пока питаемые от неё же термоядерные двигатели не уведут ядро подальше…

Внезапно Маклайнера скрутило, в глаза потемнело, и он упал, теряя сознание.

— Тяжёлое радиационное поражение и контузия. — Сказал лейтенант своему коллеге. — Срочно медиков!

А затем по всему кольцу пробежала порождённая динамической разбалансировкой от сброса массы в миллион с небольшим тонн ударная волна…

γ無¡ Пространство/Лекс

«Запас дыхательной смеси 02:40:01».

«Запас дыхательной смеси 02:40:00».

Я летел в пустоте… Двигатели для маневрирования уже без топлива… Всё сгорело при уходе в сторону от Ядра.

«Запас воды 0,5 литра».

«Обобщённый Статус системы жизнеобеспечения 97%».

«Запас медпрепаратов израсходован».

«Запас дыхательной смеси 02:39:58».

Вдали пыхало ярким пятно от термоядерного ускорителя Ядра, тускло светилось покинутое кольцо, перечёркивающее огромный фиолетовый джет от проекции пузырей Алькубьерре. Где-то там сейчас должен входить в зону прыжка очередной звездолёт… Как его там… «Вестник Тау Кита IV», кажется… Но всё это было хоть и недалеко, но уже недосягаемо. Разогнанный центростремительной силой, я неумолимо летел вдаль.

— Проклятая пустота… Чего теперь? Звать на помощь? Сицилийцы только того и ждут…

«Запас дыхательной смеси 02:39:55».

Из всех доступных средств воздействия на окружающее бытие у меня оставался лишь один — сеть. Связь пока работала, эфир был доступен. Налюбовавшись красивыми, но смертельными видами, я снова вызвал на синвизор тактическую схему окружающего пространства.

«Надеюсь, что кто-нибудь согласится заработать лишних кредитов…»

«Запас дыхательной смеси 02:39:15».

φ›禪 Фиолетовая звезда/А.Т.

Человек в дорогом сьюте стоял у стеклокерамитовой стены с односторонней поляризацией и зло смотрел за манипуляциями в медицинском боксе.

— Он выживет, хефе. — Тихо сказал сопровождающий.

— Да, мне доложили. Но будет ли это жизнью?..

— Он сам выбрал, хефе. И теперь это наша цена.

— Я знаю, но… Тяжело её платить, Виктор.

— Георг обещает, что через сутки ваш сын вернётся в строй, хефе… Смею напомнить, что нас ждёт следующий этап. Все события уже произошли… Даже более того… Титановый Лорд всё ещё маневрирует рядом со станцией.

— Спасибо за поддержку, Виктор… Но сначала нам нужно разобраться с проблемами. Проклятье… Как мы могли потерять ИЧД?.. Этот Айвар Калина остался там?.. Интересно, он жив?.. Почти пять триллионов… Страховым компаниям конец. А у нас будет неприятный разговор с «Чистой энергией». Как же это не вовремя именно сейчас! На кольце куча аварий, на нескольких участках частично разорваны конструкционные элементы, потери герметичности… как ещё проектор не загнулся — удивительно. Вице-президент и несколько его людей сгорели в капсуле маглева…

— Мы вовремя сбросили акции страховщиков, хефе. Подстраховались. Думаю, получится взять правительственную субсидию — это даже хорошо пусть они считают, что контролируют нас.

— А ты шутник, Виктор. Неплохой каламбур… Даже два. Если в ближайшие пару-тройку суток мы не сгорим в огне сверхновой, то я посмеюсь.

Подчиняясь мысленной команде президента корпорации «Алькубьерре Транспорт» Роберта Максимова, в синвизорах его сопровождающих одновременно появилась текущая сводка по катастрофе с ИЧД… Аварийное энергоядро пока не взорвалось и продолжало разгоняться в пустоту — вся выплёскиваемая из чёрной дыры энергия шла на аварийные термоядерные бустеры… Но из самой камеры ИЧД информации не было. Одновременный отказ всех систем контроля был невозможен, но так случилось…

— Аналитики полагают, что отказ телеметрических, контрольных и управляющих систем — дело рук Калины. — Сказал молчавший до сих пор советник по безопасности Андриан Гриф.

— Я в этом уверен и без аналитиков. — Отрезал Максимов. — Мы имеем дело с первой в истории наглядной демонстрацией силы культа и… правильности нашего пути…

— Согласен, хефе. — Кивнул Гриф. — Всё, что произошло, может пойти нам на пользу. Лидер был неуправляем, нам пришлось заключать с ним хрупкий союз, но теперь… есть все шансы взять культистов Пожирателя под контроль.

— Этим займётся Евгений… после того, как выйдет из медблока. — Принял решение Максимов и сменил тему. — А что с этой атакой сицилийцев?

— Вот данные, хефе. — Советник по безопасности отправил в сопровождающий беседу приватный канал допра подборку изображений и краткую аналитику и начал доклад.

— В зал ИЧД проникла группа из четырёх осназовцев Соцбюро.

На синвизоре президента появилась мозаика изображений с разных ракурсов. Непривычным было то, что все они были сняты с персональных камер агентов депо, а видов со стационарных точек наблюдения не было.

— Одновременно с этим ещё трое агентов в гражданском попытались арестовать сотрудника «Чистой энергии» прямо на рабочем месте. Того, что через ваш… Маклайнера работал с нами.

— Припоминаю… Слушал доклады. Я понимаю, что неугомонный Деметров хотел от культа. Но зачем ему понадобился этот энергетик? Это же ничего не значащий винтик, расходный материал. Мы таких можем десятками вербовать…

— А вот это загадка, хефе. Более того, Гордеев проявил невиданную ранее за ним прыть, оказал сопротивление сицилийцам и скрылся где-то в коммуникациях.

— Как интересно… Следует его допросить… Вы его ищете?

— Конечно, хефе. Сектор оцеплен, патрули, поисковые дроны, контроль общественного транспорта и посадочных палуб — всё как полагается. Но, из-за того, что наши силы были отвлечены на более важную цель — попытку захватить сицилийцев и последующей катастрофы время упущено. Зона поиска велика, и нет гарантий, что он её не покинул.

Максимов внимательно разглядывал произошедшее в офисе энергоблока — там система наблюдения работала, и новая инфомозаика была гораздо качественнее.

— На сицилийцах были служебные голографические личины, их опознать тоже не удалось.

— Я уверен, что это люди Деметрова. Отправлю запрос сенатору.

— Скорее всего, хефе. Группа Соцбюро скрытно высадилась со стелс-орба, затем они разделились. Часть пошла к ИЧД, а остальные в офисы энергоблока. Мы не смогли вовремя среагировать, системы сигнализации «Чистой энергии» были выведены из строя Гордеевым для подготовки к операции. Тревога сработала после сообщения от… — Советник по безопасности кивнул в сторону медбокса. — Наш спецназ не успевал, и первыми на месте событий оказались линейные патрульные с поста охраны ИЧД. Они ничего не смогли сделать. Единственное сомнительное достижение — во время драки один из осназовцев упал с мостика и погиб в чёрной дыре. Сицилийцы смогли прорваться и уйти. Они пытались захватить в плен Айвара Калину, но им это не удалось. Именно после этого лидер обезумел, и что-то случилось с ИЧД.

— Андриан, надеюсь, вы не забыли, для чего оказались на этом месте и какие задачи я поставил? Используйте весь ваш опыт прошлой службы! Усильте наблюдение, больше такого повториться не должно! Нам нанесли удар в спину…

— Я ввёл в действие максимальные протоколы безопасности, хефе. Самое плохое, если Деметров нашёл себе новых покровителей. Всё-таки мы вынуждены играть не только на своём поле. Если Соцбюро и флот возьмутся за нас всерьёз… Нам пока не удалось выяснить, откуда прилетел и куда подевался орб сицилийцев. Они могут базироваться на серьёзном боевом корабле или на «Молоте».

— «Молот» под контролем, но проверьте и там! Запрошу Луну, нам было обещано содействие… Проклятый варп! Его уже должны были отправить в отставку или ликвидировать по-тихому!

— Да, хефе. К сожалению, на Марсе мои прежние связи ограничены. Сенатор взял эту проблему на себя.

— Знаю… — Максимов махнул рукой и стеклокерамит помутнел.

В коридоре их окружила охрана.

— В офис. — Коротко бросил большой босс. — Нужно разбираться с ущербом…

[*] Мевод — водород в металлической форме, основное топливо для маршевых термоядерных и химических маневровых двигателей; также используется для охлаждения лазеров во время боя.

Глава 8

ι¬真 Пространство/Лекс

Заявки на поисковую операцию ушли на несколько специфических досок… Теперь оставалось ждать и надеяться, что их не увидят сицилийцы, корпораты или какие-нибудь грёбаные культисты. Или хотя бы информация к ним попадёт не сразу. Оставалось ждать… Лететь в бесконечность и ждать.

Рука в гибкой, чувствительной, но надёжной перчатке из метакарбона машинально скользнула по поясу, ощупывая набор инструментальных контейнеров. Капсула с ан-агентом была на месте — если космик оказался в пустоте, то всегда остаётся последний шанс! Анабиоз… Почти смерть… И дилемма: чем больше я сохраню воздушной смеси, тем дольше протяну в анабиозе. Проклятая пустотная математика!

Полёт в никуда продолжался, время шло, я ждал, поставив себе планку вполовину от текущего запаса.

«Пустота… Во что же ты меня втянул, Маклайнер?.. Кто ты?..» — в ожидании исхода мне оставалось лишь рефлексировать.

Маклайнер работал на контрабандистов, это очевидно по той информации, что я скрывал по его просьбам. Маклайнер — член картеля или ассоциированный с ним человек. Для меня по крайней мере это выглядело именно так — это первое. Далее, тот же самый Маклайнер — культист… Это второе. И третье… Он чей-то агент — Соцбюро, Депо?

Возможно… Даже, скорее всего. Работал на корпорацию А.Т. или на центральное правительство. Или он агент каких-нибудь иных спецслужб ВСКД? Напрямую… без Соцбюро? И это может быть…

Вопрос — и как он умудрялся сочетать все три роли? Очень талантливый тип. И, вероятно, крайне опасный. Второй вопрос: какую цель он преследовал? Просто арестовать культистов? Но их можно было не доводить до ИЧД… А ещё зачем ему я? Ладно, с контрабандой, там понятно… Проще купить данные у специалиста, чем самому всё добывать, даже если действуешь легально. А зачем ему был нужен я в истории с культистами?

А ведь ещё есть третий вопрос… Какая здесь связь с Митричем и почему мой друг пропал?.. Точнее — почему умер?

«Запас дыхательной смеси 02:39:15».

«Запас дыхательной смеси 01:25:12».

Я открыл глаза и в панике задёргался — вокруг по-прежнему была пустота…

«Почему так мало воздуха? Где-то утечка?..»

Судя по диагностике на синвизоре стало ясно, что дело в другом — я всё-таки отключился… И болтался в пустоте, теряя время… Хотя… автономный ии-пакет с заявкой на поисковую операцию ушёл в эфир. Теперь оставалось ждать и надеяться, что объявления не перехватят сицилийцы или какие-нибудь грёбаные культисты!

Мой безнадёжный полёт в пустоте продолжался под истерически-эмоциональные завывания подкастьё Билли «Фотона», который на совесть отрабатывал каждый переведённый ему милликредит, комментируя странные события с диким кораблём. Некий пират и контрабандист Титановый Лорд с боем прорывался к формирующемуся Пузырю Алькубьерре в надежде уйти в варп к Тау Кита. Сражение происходило где-то с обратной стороны трагически покинутой мной станции, и не было мне видно из-за свечения самого кольца и активно нарастающей фиолетовой черенковской бури в изменяемом проектором пространстве.

Выглядело это зрелище необычайно захватывающе, но я старался не думать о получаемой каждую миллисекунду дозе радиации… Скаф уже израсходовал весь комплекс радиопротекторов и в углу допровского интерфейса рядом с надписью:

«Запас дыхательной смеси: 01:25:10».

Была и другая:

«Срок действия максимальной дозы радиопротекторного комплекса: 02:03:01».

Взглянув на индикаторы остатка жизни, я слегка отвлёкся, а затем увидел, как из фиолетового веретена выскочила чёрная, почти сливающаяся с окружающей пустотой, но контрастирующую с бликующей стороной кольца тень, с ярким бело-голубым, чуть окаймлённым красным огненным хвостом. Синвизор, работая в паре с внешней системой наблюдения аварийного скафа, чётко подсветил мне характерные черты ускоряющегося космического корабля.

— Варп меня забери… — От удивления я даже вспомнил сволочь Маклайнера и его рассказ про древние «видосы»… — Это не вирт… Это проклятая реальность… Как же хочется оказаться в театре…

¦Π氣 Быстрая Лань/Таис

«Переход…»

Транспорт исчез, а более ничего не произошло — «Быстроногая Лань» пролетела сквозь зону проекции пузырей Алькубьерре.

— Буксир не сработал! — удивлённо крикнула Таис.

«Переход не выполнен. Неверные параметры синхронизации полей. Отказ.»

— Проклятье… — Титановый лорд в смятении и ярости наблюдал, как его корвет почти мгновенно прошёл сквозь плотные плазменные поля зоны проекции и оказался с другой стороны джета.

— Засада! — пилот резко бросила «Быстроногую Лань» в очередной манёвр.

Здесь их ждал ещё один корабль, скрытый от наблюдения создаваемыми зоной проекции помехами…

«Радиолокационное облучение»

— Проклятый варп, — Таис увидела, что на навигационной вьюшке появилась ещё одна отметка.

— Сбросить буксир! Лазер к…

Тёмный лорд не успел проговорить вслух отданный через импланты допра приказ. Да и в этом не было уже никакого смысла… Стабилизированную командную палубу «Быстроногую Лань» начало заметно и хаотично трясти, заорала аварийная сирена.

«Попадание в секцию топливных баков. Потеря герметичности…»

«Попадание в секцию двигателя…»

— Проклятый варп!.. Не могу удержать… — Закричала Таис.

Экипаж корабля резко дёрнуло вперёд… Широкие ремни впились в костюмы с перегрузкой в 5 единиц. Двигатель отключился, наступила невесомость… Затем ещё один рывок и снова ускорение. От сильнейших ударов сознание Таис плыло, но она цеплялась за остатки реальности, не собираясь просто так сдаваться стихии, в которую стремительно превращался разбитый лазерным залпом корвет…

«Потеря стабилизации… Потеря управления термоядерным реактором…»

«Рекомендую эвакуироваться с корабля…»

— Увидимся на той стороне вселенной! — Таис успела услышать привычно эксцентричное от Титанового лорда, а затем её ложемент провалился «вниз», люк спасательной капсулы захлопнулся, и сразу же навалилась резкая стартовая перегрузка.

«Эвакуация завершена. Рекомендуется сохранять режим радиомолчания».

Таис расслабленно зависла в невесомости… рассматривая на синвизоре тактическую схему. Траектория летящей по инерции капсулы вела в бесконечную пустоту космоса — подальше от погибшей «Быстроногой Лани», кольца варп-станции и фрегата А. Т. Остальные капсулы, а их с корабля должно было выбросить пару десятков, не наблюдались. Но это ничего не значило — если кто-то выжил в облаке термоядерного пламени, то сейчас старается прикинуться ветошью… куском обшивки… или иной другой разбитой и выброшенной в космос конструкцией корабля…

Если повезёт, то ей удастся улететь незамеченной… После взрыва, разлёта осколков и облаков плазмы это было вполне реально — сложно обнаружить на таком фоне маленькую спасательную капсулу-орб.

⁓陰ε Пространство/Лекс

А затем произошёл экстраординарно-необычный космический фейерверк…

Дикому кораблю некоего Титанового Лорда явно не повезло при переходе в варп… Но не повезло специфически… — он не сколлапсировал, как это иногда бывает при аварийных ситуациях, а проскочил проекционную зону и вышел с другой стороны фиолетового джета, по-прежнему находясь в обычном пространстве…

Синвизор показывал мне обработанное и увеличенное изображение — и я около четверти минуты наблюдал, как чуть дрожащая, вытянутая сигара со странным «лохматым» частично непроницаемо чёрным, частично матово-серым покрытием на большой скорости «поднималась» от плоскости «Фиолетовой звезды». Даже на фоне гигантского кольца он казался мне большим — допр сообщил данные:

«Оценочный размер (высота) — от трёхсот пятидесяти до четырёхсот метров»

Исполинская… нет, не сигара… Корабль резко сманеврировал, и ракурс изменился — теперь во тьму космоса стремительно уходил заточенный кинжал… Он бы уже стал невидимым, но термоядерный двигатель был по-прежнему заметным — из кормы извергалось голубовато-белая плазма… слепяще-яркий в центре конус, по краям становился лиловым, постепенно сливаясь с контрастно-чёрной тьмой. Струя не горела…, а просто… истончалась и растворялась в бесплотной пустоте…

Всё это выглядело ультра-реалистично… Вспомнив вирт-симуляции, я даже на мгновение представил себе, как блики от далёкого здесь Солнца скользят по внешним абляционным плитам беглеца, создавая сложный геометрический светотеневой узор. Как таинственно мерцают открытые конструкции сверхпроводящей магнитной системы вокруг сопла, и из газотеплоотводов бьют туманные струи испаряющегося гелия, которые, покидая раскалённое нутро маленькой искусственной звезды, мгновенно кристаллизуются… Превращаются в алмазоподобную пыль.

А затем мои размышления были грубо прерваны… Ярко вспыхнуло! Бело-голубая плазма окутала корпус корабля в районе миделя, затем светящаяся область резко расширилась, а интенсивность излучений уменьшилась, цвет быстро формирующегося огненного облака стал фиолетовым… похожим на маленький джет… на отражение проектора варп-перехода.

«Зафиксированы широкодиапазонные хаотические помехи».

Дикий корабль резко изменил ракурс, начались частые беспорядочные вспышки корректирующих сопел — Титановый Лорд то ли пытался увернуться от обстрела, то ли боролся с потерей ориентации. Впрочем, вероятным было последнее… Из пробитых внутренностей вырвалась струя газов. Миг — и она превратилась в облако медленно рассеивающегося серебристого тумана.

— Это его лазерным залпом так? — прошептал я.

Через пятнадцать секунд произошла новая вспышка — на этот раз ярко-оранжевого цвета… Огненный шар сорвал пелену тумана и объял повреждённый корабль, но затем исчез так же быстро, как и появился, оставив после себя тёмно-серое облако разлетающихся обломков и беспорядочно вращающийся остов, который улетал в пустоту с высокой скоростью…

«Это невероятно! Какой финал! Силы безопасности корпорации смогли отразить атаку! Хефе! Это просто УАУ…» — В экстазе закричал Билли «Фотон», комментируя финал космического боя в прямом эфире.

А я внезапно забеспокоился насчёт попадания в облако радиоактивных обломков…

«Запас дыхательной смеси: 01:24:25».

«Срок действия максимальной дозы радиопротекторного комплекса: 02:02:16»

«Ты тоже это видел, братишка?.. Эй… Ты живой там ещё?..» — Из вызванного обилием эмоций ступора меня вытащило внезапное сообщение по аварийному каналу.

«Эгей… Слышишь меня?.. Видишь?.. Я вызываю тебя по сверхфокусированному лучу, надеюсь, что попал… Приём…»

Не веря собственному допру, я смотрел на поток сообщений от абонента «@@6791///DF///…44///…».

«Не знаю живой ты там ещё… или, может, в анабиозе… В общем, сейчас тебя подберу. Держись».

Дёрнувшись, я перефокусировал внешние датчики и увидел буквально в каких-то нескольких тысячах метров летящий ко мне старый грузовой орб и придя в себя, ответил сухо и протокольно:

«Абонент @@Аварийный Скаф #318381BF23///… вызывает абонента @@6791///DF///…44///… готов к эвакуации».

«Другое дело, братишка. Не люблю мороженое мясо из пустоты вытаскивать».

Летящий по инерции тёмно-серый, почти невидимый орб сократил дистанцию до трёх сотен метров, и из обращённого ко мне конца вырвалось и исчезло голубое копьё… Это был короткий тормозной импульс маршевым движком. Водородное пламя было почти невидимым, лишь яркое свечение свидетельствовало о его наличии. Затем по мере сближения орб выдал серию точных маневровых «пшиков» холодным газом. Крошечные белые выхлопные струи гасили лишние сантиметры скорости и корректировали траекторию сближения…

Ослепляюще вспыхнули мультиспектральные прожекторы, нащупывая мою затерянную в пустоте тушку, затем их яркость сильно упала, и я увидел раскрытый шлюз, струящийся из него уютный жёлтый свет контрастно подсвечивал чёрную фигуру человека в скафе.

«Держи, братишка…»

Выбравшийся из орба спасатель кинул в мою сторону редкую сеть — когда одна из образующих ячейки лент прошла рядом, я схватился за неё руками. Резкий рывок на проходе и меня увлекло вслед за орбом…

易⁔Δ Фиолетовая звезда/А.Т.

Спустя час после разговора в медблоке, президент корпорации «Алькубьерре Транспорт» Роберт Максимов и его ближайший личный помощник и референт, а также директор А.Т. по коммуникациям Виктор Чен были в офисе.

— Что у нас с эфиром?

— Общественность крайне взволнована. Нелегальные эф-каналы до сих пор передают все подробности сражения. Есть утечки про теракт в энергоблоке.

— Ну что же… Несмотря на ущерб, и этот провал обернётся к нашей пользе. Мы же боремся с инфопиратами и подкастьё?

— Конечно, хефе. — Кивнул Виктор.

— Слейте самому наглому все подробности. Правильные подробности… А затем зачистите концы.

— И подкастьё?

— Обычная полицейская операция. Случайность, несчастный случай… Ещё пару-тройку его коллег прихватите для создания фона.

— Так и сделаем, хефе.

— И готовьте большой официальный релиз.

Виктор вздрогнул и прислушался к чему-то, явно получая данные на синвизор.

— У нас осложнение ситуации, хефе. Титановый Лорд снова состыковался с буксиром и прорывается в варп. Сманеврировал в самый последний момент — нам его не перехватить!

Председатель корпорации А. Т. Роберт Максимов улыбнулся.

— Всё в порядке, Виктор, этот сценарий я предусмотрел.

— Вы намерены позволить уйти в варп, хефе? Но ведь тогда наёмники на корабле начнут выполнение фальшивого задания. По-настоящему! — Испуганно переспросил личный помощник и референт председателя Виктор Чен.

— Не будет никакого варпа, Теневой проводник погиб в одной досадной стычке с участием Деметрова. Буксир не синхронизируется с полями лепестка.

— Но… кхе-кхе… как, хефе?

Виктору очень хотелось узнать — кто ещё работает на Максимова, да ещё и в такой тайне, но он вовремя остановил себя. Не все секреты начальства стоит знать.

— Ложный вектор синхронизации. Мы имитируем связь с Теневым Проводником, перехватив его канал. Как ты думаешь, кто зарабатывает на контрабанде?.. Неужели мы можем отдать такие возможности на сторону? Ладно, это всё пустое и преходящее… Тактика. А меня интересует стратегия, готовь обращение в Президентский Консулат нашей Великой… м-мать… Демократии. Теперь им не отвертеться от принятия правильных решений.

¾θ陽 Пространство/Стратор

— Что будем делать дальше, командир? — Спросил лейтенант Фокс после того, как не имевший названия номерной стелс-орб скрытно покинул «Фиолетовую звезду» и, развернув парус, взял курс открытое пространство.

— Вопрос серьёзный, лейтенант. — Глухо ответил Деметров, просматривая через допр полную сводку событий за последние сутки.

Картина была неприятной — пиратский корабль долго и успешно отбивался от малочисленных защитников варп-станции, но в итоге был уничтожен. Было ясно, что Титановый Лорд хотел взять на абордаж уходящий к Тау Кита транспорт — он действовал нагло и дерзко, очевидно рассчитывая, что уйдёт в варп вместе с ценной добычей. И если бы у него получилось, то через четыре года он спокойно бы вышел уже на той стороне и скрылся, опережая минимум на сутки следующий звездолёт, на котором будет передано сообщение о захвате.

«А почему у него не получилось?..» — Задумался стратор, наблюдая явный срыв пузыря. — «И кто был его Теневым проводником?..»

На фоне этого космического боя эф-каналы «Созвездия» громко обсуждали катастрофу в энергоблоке номер 3 и последствия многочисленных аварий на кольце «Фиолетовой звезды». На все лады склонялись бездеятельность и слабость властей конфедерации, некомпетентность службы безопасности «Чистой энергии», глупость агентов Социального бюро ВСКД…

Глава 9

ο無⁌ Пространство/Лекс

Шлем аварийного скафа разошёлся в стороны и сполз на плечи, а у меня получилось вдохнуть сухого и озонированного корабельного воздуха.

— Спасибо… — Устало сказал я выловившему меня человеку.

— Живой… — Космик уже стягивал с себя скаф. — Как здесь оказался?

— Долгая история… — Прохрипел я. — Дай воды.

— Сейчас, братишка. Давай за мной. Ты кто вообще?

— Лекс.

— Пыр.

Я попытался сделать шаг следом за Пыром и неуклюже поплыл невесомости… Недолго, почти сразу же легко стукнулся в стенку, сменив направление движения и чертыхаясь про себя — снимая скаф, выключил для удобства магниты и забыл обратно тапнуть по иконке.

«Активировать магнитные подошвы».

«Магниты активированы».

Мои ноги негромко клацнули о металлокерамику пола.

«Внимание! Зафиксированы многочисленные попытки взлома информационной системы допра.»

«Открой журнал!» — Первой мыслью было, что у меня теперь новая проблема с пилотом орба, но логи файрволла показывал эфирные запросы, отправленные ещё в то время, когда моя тушка болталась без сознания в пространстве.

«Соцбюро?..» — Стало ясно, что меня активно ищут, и я порадовался, что в своё время воспользовался советами Митрича и установил хорошую защиту. — «Пусть ищут — пока что в эфире я призрак!..»

Пыр оказался обычным частным перевозчиком между станциями «Созвездия» — таких керосинок[*], как его номерной «Атлас» здесь летало несколько тысяч. Он мне, конечно, не сознался, однако было ясно: мой спаситель — мелкий контрабандист, перевозчик подакцизных товаров и нелегальных путешественников. Подобрав меня, он направился к «Созвездию — IX» промышленно-энергетической станции, раскинувший вокруг себя огромные поля приёмников паразитного излучения от «Фиолетовой звезды».

Места в «Атласе» ожидаемо оказалось немного — обитаемый блок орба представлял сбой классическую двухпалубную «банку» — внизу грузовой трюм для герметичных перевозок или обустройства пассажирского салона. Вверху — отсек управления, агрегатно-бытовой блок системы жизнеобеспечения, санузел и заканчивающийся с обеих сторон шлюзами диаметральный коридор.

Пыр отвёл меня прямо в просторную пилотскую кабину, которая была одновременно местом его обитания и кают-компанией. Пару часов я провёл в полудрёме, медленно приходя в себя, благо наш полёт был инерционным, и мы с Пыром просто висели в невесомости, прихватившись ремнями к креслам.

— Повезло тебе, Лекс, — Сказал хозяин орба, лениво потягивая через соску местный сингшайн. — Я стоял в ожидании погрузки, когда объявили тревогу и что-то меня толкнуло — беги. Стыковочная палуба оказалась слишком близко от аварийного реактора, и я решил, что нелишним будет убраться подальше.

— И много кто сделал так же?

— О… Сейчас расскажу! Вообще-то, я там был один… Специфика рейса… Клиенты задерживались, и дожидаться я их не стал. Говорю же — у меня будто бы чуйка проснулась: «беги»… Я и стартовал, тем более что в таких случаях это легко — загерметизировался и отцепил захваты. Орб просто скинуло в космос. Ушёл чисто, без следов.

— Да уж… Действительно, повезло мне, сейчас бы болтался тушкой в анабиозе. — Чувствовал я себя неважно и больше отделывался короткими фразами и междометиями.

А вот Пыра явно зацепило «на поговорить», и он продолжал в красках расписывать свой полёт.

— Думал всё, сейчас под шумок врублю движки на полную, но сначала чуть не столкнулся с другим кораблём… Сердце в пятку ушло… левую… Думал это патруль Депо, но орб отвернул, врубил движки и дёру. А затем у меня отключилась навигация… Представляешь? В эфире гонят «алый зеро»… скоро где-то рядом зажгутся термоядерные аварийные бустеры. А мой иркон ослеп… Пришлось запускать калибровку. Долго возился. Ядро уже отстыковалось и куда-то улетело, а я всё в системе ковыряюсь. Пришлось пересканировать все внешние маяки и прочие аномалии. И вот тут-то тебе и повезло! Дважды!

— Не понял. Какая здесь связь с доской объявлений? Ты её между делом читал?

— Ничего я не читал. Не было у меня времени на ерунду. — Отмахнулся Пыр. — При сканировании была обнаружена странная гравитационная аномалия. Ну думаю… Теперь точно патруль. По массе — не меньше корвета! В общем, смотрю я на неё и пытаюсь понять, что это хреновина из ниоткуда. А вдруг мне повезло и не патруль, то что? Кусок от энергоядра отвалился? В любом случае нужно было разобраться. Навёл я парочку телескопов на эту точку, а там ты болтаешься — на фоне засветов от кольца хорошо фигуру разглядел. Ну а после калибровка закончилась, аномалия исчезла. Такие вот дела, братишка Лекс. У тебя с весом как? Может, ты бургеров с криолагером хорошо откушал, и поэтому тяжёлый? — Засмеялся Пыр.

А я, услышав про невероятное стечение обстоятельств, поднёс шпунт ко рту и, нажав кнопку, сделал несколько больших обжигающих глотков подаваемого встроенным насосом сингшайна.

«Проклятый варп… Это ж надо… Последовательность случайностей и живой… А мог бы быть и не живым уже… За это надо выпить ещё…» —- Подумалось мне…

— Эй, братишка… Лекс… Просыпайся!

Я открыл глаза, и некоторое время пытался сообразить, что происходит и почему я в невесомости. А когда окончательно проснулся, спросил Пыра:

— Что такое?.. Вода есть? Пить охота…

Я отстегнулся от кресла и, примагнитившись к полу, занял «вертикальное» положение. Во рту было сухо, голова слегка побаливала, а лицо сильно чесалось. Машинально подняв руку, я уткнулся ладонью в плёнку регенеративной маски, которая должна была излечить вакуумное обморожение.

— Наверное, тебе её нужно уже снимать. По инструкции… — Сказал Пыр.

— Сейчас попробую, — согласился я и направился в туалетный отсек, в котором, как я уже знал, почти не было запаса технической воды и приходилось пользоваться салфетками. — Попить дай…

Через десять минут я выбрался обратно в кабину посвежевшим и взбодрившимся.

— Лицо как новое, — одобрительно кивнул Пыр и, засмеявшись, пошутил. — А то вчера на тебя было так страшно смотреть, что пришлось сингшайном спасаться.

— И не говори. Долго я спал?

— Часов десять. Глянь на навигационный экран.

— Опять аномалии? Или… — Я внутренне вздрогнул, ожидая погони.

— С нами сближается какой-то сверхмалый орб. Я бы даже сказал, что это спасательная капсула.

— Но ты не уверен?

— Не уверен.

— Но она летит именно к нам?

— Ага. Курсы пересекаются, такое ощущение, что это неспроста!

— А… Эти капсулы… Управляются?

— Да вроде бы не должны. Там же топлива почти нет. Они летят в пространстве и подают сигналы бедствия. И те, кто внутри, должны ложиться в анабиоз. Запасов кислорода там мизер. Так по крайней мере в теории.

— Я что-то подобное тоже видел в вирте. Но за достоверность поручиться не могу. — Заметил я, вглядываясь в большой, на всю стену, экран с непривычно плоским изображением — голографической проекции на нём не было. Среди множества данных и нескольких десятков траекторий особо выделялось две. Но сначала я впился взглядом в отметку всё ещё удаляющегося в бесконечность энергоядра.

«Целая… Ну и хорошо…»

На мгновение пришла мысль, что если ИЧД взорвётся недалеко от «Созвездия», то крупные станции могут уцелеть, а нас и прочую мелочь попросту сметёт радиоактивным штормом. И уже после этого, я обратил внимание на нашу траекторию.

Зелёная линия «Атласа» изгибалась от «Фиолетовой звезды» и вела вдогонку вращающейся вокруг неё на приличном расстоянии «Созвездию — IX». И вторая красная линия шла на пересечение с нами также откуда-то из области варп-станции, но уже под небольшим углом.

— Этот мини-орб летит за нами от кольца?.. — Спросил я Пыра.

— Похоже на то…, но по какой-то другой траектории. Мы, конечно, можем лишь гадать о его прошлом пути и о том, какие манёвры он ещё совершит.

— Ускоряется?

— Идёт на парусах! Я его плохо вижу, часто теряется… Но гораздо быстрее нас, это факт.

— Н-да… Здесь почти невесомость… Ускорение не чувствуется.

— Парус у меня старый, нужно чинить.

— Мы можем как-то оторваться?

— И мевода в баках тоже нет! Я не успел заправиться до того, как… Ну ты понял…

— Проклятье!.. И что теперь будем делать?.. До «Созвездия — IX» долететь не успеем?

— Нет. И сразу скажу! Не знаю как ты, но я вызывать корпоратов на помощь не хочу. С оружием обращаться умеешь?

— Да я и сам вроде как нелегал теперь… Корпораты нам не нужны. В вирте из всякого пробовал стрелять. А в реале… Ножом немного владею, могу в морду дать, приходилось в молодости…

— У меня есть небольшой арсенал. На всякие подобные случаи… Но… там для космического боя ничего нет. Два компакт-иглера… укороченные штурмовые… Шоковая дубинка. Несколько гранат с противодроновой электрической сетью, ими, впрочем, можно и людей придержать.

— Если это не осназ Соцбюро. — Напряжённо сказал я, вспомнив схватку одетых в такто сицилийцев и депошников.

— А что, за тобой охотятся конфедераты? — Пыр пытливо посмотрел на меня. — Может, расскажешь о себе подробнее? А то давеча ты всё больше мычал от слабости и сингшайна…

— Да мне и сейчас не сильно-то и хорошо. — Вздохнул я, понимая, что нужно что-то говорить о себе. — Я выпал в пустоту… выпрыгнул из проклятого энергоядра во время аварии. Выбор у меня был небольшой или стартануть в бесконечность, или постараться оказаться за бортом, пока эта дура не набрала скорость.

— Это верно. Так кто ты и что там делал?

— Скрывался от агентов Депо. Меня хотели взять за… некоторые недоразумения в секторе «Шэнь-Subviolet Бянь». — Выдал я наскоро слеплённую легенду мелкого правонарушителя. — Нужно было пробраться к нелегальным перевозчикам. Таким, как ты.

— А… — Потянул Пыр. — Спрашивать, что там натворил бесполезно? Соврёшь?

— Ну я же не пытаюсь узнать, чего ты делал со своим орбом в безлюдных секторах на неофициальной причальной платформе?

— И это верно… Так и какие у тебя планы?

— Доставь меня до станции, и я заплачу за билет по тройному стандартному тарифу для нелегалов. Премия за счастливое стечение обстоятельств.

— Это дело, — улыбнулся Пыр. — Везение — моё второе имя. Да и твоё получается тоже.

— Вот только не считай меня близким родственником, братишка. — Улыбнулся я. — Я не какой-нибудь там нахлебник, а выгодный клиент.

Пыр заржал.

— А как ты этот мини-орб засёк? И как он видит нас? И… не заметит ли нас кто-нибудь ещё? — Спросил я, так как не особо разбирался во всех этих лётных историях.

— Гхм… да… — Пыр осёкся, снял со стола шпунт с сингшайном, сделал небольшой глоток, а после предложил и мне. — Налить?

— Гхм… пожалуй, что и налей… А пожрать-то есть что-нибудь?

Внезапно я почувствовал сильный голод и понял, что не ел уже очень давно. После спасения есть вообще не хотелось, а затем я уснул.

— Найдётся… — Сказал Пыр, состыковывая второй шпунт с шарообразной пустотной бутылкой серебристого цвета с неброской лазерной гравировкой: «Сингулярный рассвет, 8.259 моль/дм3».

Завтрак был небогатым и состоял из стандартной пищевой пасты в тубах, галет и простенького синткофе.

— Так и живу, — ухмылялся Пыр, поглаживая свой золотистый, с претензией на роскошь шпунт. — Сингшайн спасает.

Во время перекуса снова вернулись к обсуждению проблемы с преследователем.

— Вряд ли нас кто-то видит со стороны, — пояснял мне Пыр. — Мы теперь далеко от возможных наблюдателей, идём на парусе, а после того, как я тебя подобрал, сделали несколько случайных манёвров. Детекторы радиизлучений молчат, лазерным дальномером в нас попасть тоже нереально. Да и фейерверк же был, когда от кольца удалялись… Даю тебе двести процентов, что кроме меня, во время всей замятни с «Фиолетовой звезды» ушла пара сотен таких же орбов. Не одновременно, конечно же, но в течение небольшого промежутка времени.

— Но мы же видим этого… И он нас тоже?

— Расстояние маленькое, я его в обзорный телескоп засёк на фоне джета. Небольшое тёмное пятно…

— А он нас?

— Да кто же знает… скорее всего, тоже в телескоп. Нас излучение от ИЧД подсвечивает как раз с его стороны.

— Проклятье… Значит, менять курс бесполезно?

— Ну как сказать… Если получится удачный манёвр… Можно занять такую позицию, что уровень отражений резко снизится. Вот только преимущество в скорости не у нас. Пошли-ка, заглянем в арсенал.

Арсеналом оказалась маленькая, запертая на биометрический замок клетушка, хотя даже не клетушка, а просто встроенный в стену кабины почти пустой шкаф. В котором были закреплены ремнями два укороченных, адаптированных под тесные лазы орбов, штурмовых иглера «ИОН В-40.1»[*], гражданский пистолет с шокерными иглами, электрошоковая дубинка и плазменный нож. Оружие выглядело далеко не новым, и я даже засомневался в его исправности.

— Видишь, ничего особо тяжёлого нет, — Сказал Пыр. — Вон в том контейнере ещё пяток антидроновых гранат с корректирующими нано-двигателями. Но без зарядов и рабочего тела в пшикалках. Купил по случаю и на всякий случай.

Он взял один из «ИОНов», что-то нажал, отщёлкнув магазин, и выругался:

— Проклятье… Забыл совсем… Этот же не работает, хотел оружейнику при случае показать. Ты часом не разбираешься?

— Э… нет…

— Жаль. Тогда возьми вот это. — Он вернул «ИОН» обратно и отстегнул потёртый иглопистолет. — PPZ-90, 25 шокерных игл в магазине, модель для станционных патрулей. Есть бустерный режим для того, чтобы в лёгкие скафы стрелять… Что ещё… А вот, в комплекте три сменных магазина и два аккумулятора, зарядное устройство.

Пыр нагрёб целую гору барахла и выложил над столом — под действием почти незаметного ускорения они стали медленно опускаться вниз.

— А как я всё это буду таскать?

— Что?.. Так всё тебе и не пригодится, выбери самый хороший аккум и заряди, остальное просто оставь вон в том ящике — он пустой. Одной зарядки хватит. А обоймы повесишь на инструментальный пояс скафа — не пойдёшь же ты в шлюз голым. — Снова засмеялся Пыр.

Я осторожно выхватил из воздуха патрульный иглер. Ребристая рукоятка удобно легла в ладонь. Вспомнив опыт виртуальных пострелушек, быстро нашёл кнопку предохранителя. Щелчок…

«Обнаружено внешнее подключение, устройство PPZ-90, серийный номер неизвестен.Соединить?»

«Соединяй».

«Установлено соединение с иглопистолетом PPZ-90. Для подтверждения авторизации пользователя переключите на оружии кнопку предохранения в положение „выкл“, затем в течении 30 секунд снова в положение „вкл“».

На синвизоре всплыла визуальная видео-инструкция, где уже знакомая кнопка перещёлкивалась туда-обратно.

«PPZ-90 синхронизирован, уровень заряда 17%, магазин пуст. Для использования зарядите оружие. Для получения инструкций откройте справочный раздел».

— Ну как?

— Вроде разобрался, — сказал я. — Сейчас ещё на зарядку поставлю. Слушай, а виброножа у тебя нет?

— Вот чего нет, того нет. — ответил Пыр и закрыл дверцу в свой арсенал.

— Жаль, ладно. Надо мне как-то с этим тогда научиться.

— Там должен быть деморежим, поищи.

— Ага, понял. Спасибо.

Пока я возился в допре с плавающим перед глазами виртуальным демо прицелом, Пыр устроился на своём пилотском кресле и развернул один из новостных эф-каналов — они крутились в кабине без перерыва, позволяя нам вполглаза присматривать за развитием кризиса на «Фиолетовой звезде».

德Θ¦ Фиолетовая звезда/А.Т.

— Я слышал, что Евгения выписали из медкапсулы, это очень хорошие новости, хефе. — Отдал дань уважения к личным проблемам президента, его референт Виктор Чен.

— Да, спасибо, Виктор, — тепло улыбнулся Максимов.

Конечно, Виктор Чен знал всё возможное о состоянии сына президента корпорации Евгения, который одновременно был глубоко законспирированного агентом А.Т. в картеле контрабандистов Евгешей Маклайнером. Ведь для человека, которого увлекающийся седой древностью президент называл «chef du Secret du Roi», эта информация сейчас имела один из высших приоритетов.

— Гриф так и не смог никого перехватить, хефе. С кольца стартовали как минимум двести сорок восемь орбов, но скорее больше — про всех даже узнать невозможно.

— Я это ожидал, Виктор. Хотя этот варп-энергетик, конечно, удивил.

— Думаю объявить его в розыск, нам же нужен… эээ…

— Согласен, поймаем хорошо, а нет — так и ладно. Свою роль он уже отыграл. Ставки сделаны, нам осталось лишь дождаться исхода. Благоприятного исхода.

— Я бы всё равно начал поиск. У нас всё ещё есть два корвета с наёмниками.

— Если им нечего делать… — Согласился президент. — Пусть будет вишенка на торте. Скажите Грифу.

[*] Керосинка — жаргонное название водородно-кислородных кораблей (орбов).

[*] ИОН — Иглер Орбитальный конструкции Новикова.

Глава 10

陰⁍π Пространство /Лекс

Поигравшись с виртуальным прицелом и пощёлкав спуском в демо-призраков на синвизоре, я выключил иглер и протянул руку, чтобы положить оружие в ящик.

«ОУ, хефе… У нас очередная порция потрясающих новостей!» — На экране забился в экстазе Билли «Фотон». — «Департаменты охраны корпораций 'А.Т.' и 'Чистая энергия' сделали совместное заявление! Пока мы тут любовались на виды космических сражений и ставили кредиты, когда же наша потерявшаяся чёрная дыра взорвётся… Кстати, вот контакты моего букмекера — игра с самой Вселенной в разгаре! Успевайте!»

— Смотри-ка… Рубит кредиты, пройдоха. — Сказал Пыр. — Если б не режим радиомолчания, то я бы поставил. Как думаешь — сколько она ещё продержится?

— Ещё не более двенадцати часов, а, скорее всего, около девяти-десяти, — машинально ответил я.

— Разбираешься?..

«Итак, хефе! Это произошло! В корпоративном Депо только что выпустили официальное заявление! В результате расследования установлено, что в Энергоблоке номер 3 произошёл теракт. Один из подозреваемых опознан, но ему удалось скрыться. Это бывший старший варп-энергетик Алексей Гордееев. Он объявлен в розыск по всей Солнечной системе».

И на экране появилось несколько моих фотографий.

— Это что ещё такое? — Удивлённо спросил Пыр и повернулся ко мне в тот момент, когда я тянулся с иглером в руке к открытому ящику.

氣⁚Ζ Пространство/Стратор

— Господа, судя по всему, наша ставка не сыграла. — Висящий пристёгнутым к креслу стратор устало провёл руками по лицу. — Максимов полностью реализовал свою комбинацию и, к сожалению, у него имеется поддержка на Луне. Кое-кто из сенаторов и конкордов в доле. Это очевидный факт.

— Эти крысы пытаются разодрать конфедерацию на куски, — зло сказал лейтенант Фокс, командир аналитико-оперативной тройки.

Командир тех самых сицилийцев, кто безуспешно пытался взять Лекса Гордеева.

— К сожалению, это именно так, лейтенант Фокс. — Согласился с подчинённым Деметров. — Мы с вами смогли вблизи наблюдать всю операцию. Первое, провокативный абордаж Титанового лорда. Демонстрация, обратите внимание… его просто подставили под огонь других пиратов. К сожалению… да, я снова вынужден сожалеть, мы ошиблись с оценкой, посчитав, что наёмник послан на реальный абордаж корабля с компонентами ИЧД. Мы пытались перехватить теневого проводника, чтобы сорвать их переход, но, как оказалось, всё было зря. Им в любом случае подставили бы фальшивку. Это была наша первая ошибка.

— Шеф… — Поднял руку лейтенант.

— Говори. — позволил прервать себя стратор.

— Полагаю, что всё же эта ошибка была второй. Первую мы совершили на Луне.

Сказанное беспардонным правдорубом Фоксом было неприятным, но и спорить с ним было бессмысленно, так что стратор согласился.

— Да, второй ошибкой. Атака Титанового лорда наделала шуму и наверняка перепугала не только местное общество. Через сорок-пятьдесят часов сюда дойдёт реакция Лунного правительства, и мы ей, скорее всего, не обрадуемся. ВСКД ослабла, парни, сильно ослабла и не может выставлять флоты по всем направлениям. Третий раз мы ошиблись, провалив операцию в энергоблоке… Впрочем, это было следствие второй ошибки. Не стоило нам гоняться за помощником Теневого проводника, нужно было всеми силами навалиться на культистов Пожирателя и выкрасть их лидера. Но… Авария на энергоблоке — это подарок Максимову, несмотря на ущерб. Он ещё больше раздувает истерию про беззащитность варп-станции и, будьте уверены, в ближайшее время потребует принятия закона о частной военной компании А.Т.

— Что же нам делать, шеф?

— Смириться?

— Обратиться напрямую в консулат?

Сотрудники Деметрова не выдержали и начали обсуждение, не дождавшись формального разрешения начальника. Впрочем, стратор не стал их прерывать, а замолчал, думая о своём.

— Спешка до добра не доводит, шеф. — В какой-то момент сказал лейтенант Фокс и демонстративно загнул четвёртый палец. — Когда мы рвали когти с кольца, то следовало потратить немного времени на перехват того орба… Вот смотрите…

Омни-холо или хотя бы простого проекционного экрана в маленьком стелс-орбе не было, и он вывел в общий чат трансляцию официального новостного эф-канала А.Т.

«Корпоративным Депо объявлены в розыск орбы, потенциально связанные с террористическим нападением на энергоблок номер 3. Сигнатуры приведены ниже. Если вы хозяин или пилот, свяжитесь с Депо для устранения недоразумений. Если вы знаете, где могут находиться орбы с указанными характеристиками, то свяжитесь с Депо. Помните, общая безопасность — в общих руках».

— Нас они так и не увидели. — Отметил стратор, рассматривая данные. — Но кого-то всё равно ищут. Думаю, что с кольца была масса стартов и тех, кто попался в детекторы, решили проверить.

— Не просто попался, а оказался вблизи основного места действия. Вот смотрите. — Фокс добавил в канал обработанные данные спецификаций в виде облака вероятных траекторий, и получилась пространственная воронка, которая расходилась от сектора с аварийным энергоблоком. — Мы, кстати, внутри. Если будет погоня, то…

— Значит будет. — Сказал стратор. — У кольца было два наёмных корвета, а ещё патрульные орбы и сторожевики. Впрочем, мы это ожидали, и шанс нас поймать минимален.

— Я о другом, шеф. Здесь четыре орба в розыске, скорее всего, это случайные контрабандисты или просто перевозчики, что одно и то же. Но ведь среди них должен быть тот орб, с которым мы столкнулись при старте и загасили рэбом.

— Скорее всего. — Деметров встрепенулся, ему понравился ход мыслей лейтенанта.

Ещё две минуты назад он хотел признать поражение, вызывать корвет и лететь к ближайшей патрульной группе флота ВСКД, но сейчас что-то появилось. Непонятно пока что, но чутьё требовало разобраться.

— Максимов объявил в розыск нашего необычайно резвого инженера. Конечно, это может быть отвлекающий манёвр, но вдруг нет? Зачем он им? Ведь его разыграли втёмную.

— Всплыла связь с Теневым проводником? — Предположил стратор. —- Я понял ход твоих мыслей. Раз уж Гордеев оказался таким прытким, то он вполне мог уйти на том орбе. Так?

— Так, шеф.

Стратор кивнул и надолго замолчал, размышляя над новыми обстоятельствами, теория Фокса была построена не просто на предположениях, а на невероятных предположениях. Но всё же… Чутьё кричало, что что-то в ней есть.

¼靈Μ Пространство /Лекс

Глядя прямо в глаза нервничающего Пыра, я медленно положил иглер в ящик.

— Это подстава, меня до кучи вписали в эту историю. Довези меня до станции, получи свои деньги и разойдёмся. — Сказал я, пытаясь разрядить обстановку.

Снаружи я старался выглядеть спокойным и уверенным в себе, но внутри нарастала паника:

«Проклятье… Моя тройная цена, да и вся сумма в токенах, что есть при себе, не сравнятся с обещанной наградой… Проклятый варп… Маклайнер, скотина… Во что ты меня втянул?..»

— Удивил меня, братишка, — наконец сказал Пыр.

Напряжение сохранялось — у нас обоих выбор был, собственно говоря, невелик. Или делать вид, что ничего не произошло, и продолжать полёт в ожидании предательства. Или попытаться решить всё прямо сейчас. А зачем же я тогда убрал иглер? Причины было две: он был с пустым магазином, и имел скрытую блокировку — без разрешения хозяина стрелять я бы всё равно не смог.

— Похоже, у нас пробле… — Начал говорить я и не успел закончить, шоу Билла «Фотона» продолжалось.

«А у нас свежие новости от Депо. Они сегодня жгут, хефе! Итак, кроме подозреваемого человека, у нас появились подозрительные орбы! Возможно, там на борту целая куча страшных фанатичных сектантов-людоедов! ОУ… Это так жутко! Департаментом охраны А.Т. опубликованы четыре подозрительные сигнатуры, на орбах могли скрыться преступники. Сигнатуры неполные, но есть возможность кого-то найти, хефе! А это значит, что у нас новый тур ставок! Не упускайте возможность заработать, хефе! Открою секретный способ стать богатым! Депо работает, а мы с вами денежки гребём!»

— Проверь свой орб! — Быстро сказал я Пыру. — Быть может, нам уже нельзя стыковаться!

Он только молча кивнул и замер, явно работая через допр и одновременно пытаясь следить за моими действиями.

— Ах ты ж… Совпадение 65,3%. Проклятье… — Выругался Пыр через минуту.

«Вот наша проблема и решилась», — выдохнул я. — «Или нет?..»

Что будет делать Пыр, было совершенно непонятно: рискнёт откупиться мной? Или, наоборот, не осмелится и станет прятаться?

«Проклятый варп!.. Проклятая пустота!..»

Ситуация никак не разрешилась.

— Что будешь делать, — Спросил я его. — Если ты также попал в эту историю, как и я, то… Шансов выбраться немного.

— О чём это, не понял?

— Ирония судьбы, Пыр. Ты сбежал с кольца, стартовав с незаконного причала вблизи энергоблока, и тебя заметили. Теперь орб под подозрением…, а затем ты спас меня. Человека, который выпрыгнул с того же энергоблока. И все будут считать, что мы в одной команде… Что мы в сговоре! Тебе не отмыться Пыр.

— Ах… э-э-э… Зачем ты меня в это втягиваешь?

— Всёго лишь череда совпадений. Случайность.

— А…. Проклятая аномалия, откуда она вообще взялась? Почему мой рехнувшийся иркон решил, что ты весишь как корвет?

Пыр схватил шпунт и ловким движением пальца запустил маленький моторчик на дне золотистой металлической сферы с прозрачным окном. Внутри, знакомо вращаясь, завис светло-коричневый шар сингшайна. Ещё раз выругавшись, он прильнул к гибкой трубочке-поильнику и сделал глоток.

— Наша вселенная соткана из случайностей, — добавил я. — Теперь тебе нужно спрятать орб. Перебить на нём номера или как вы там меняете сигнатуры?

— Сигнатура — это комплексная характеристика. — Хмуро ответил Пыр. — Сочетание спектров отражений в радио и оптическом диапазонах, карта выхлопа двигателя и динамические характеристики.

— Шестьдесят пять процентов — это много? Можно что-то изменить на корабле?

— Достаточно, чтобы появились вопросы. Кое-что, конечно, меняется в полёте, но немногое. К примеру, они с высокой точностью видели мой тормозной импульс. Не повезло… Я рассчитывал остаться незамеченным.

— А если выиграть время? Какой запас автономности?

— Вдвоём мы сможем продержаться около месяца. Может, ещё неделю.

— А давай зафрахтую тебя на дополнительный маршрут, — внезапно сказал я, вспомнив о наследстве Митрича и одновременно решив дополнительно заинтересовать контрабандиста. — Так и так болтаться в пространстве. Заработаешь! А я решу кое-какую личную проблему.

— Взорвёшь пару реакторов?

— О нет… Это не моё.

Далее мы летели в тишине… Пыр о чём-то размышлял, пауза затягивалась. А я жалел о том, что не смог обзавестись простым и надёжным виброножом. А ведь он лежал там в глубине одной из ячеек арсенала:

«Пыр оказался осторожным парнем…»

Пауза затянулась, а я уже стал напряжённо думать о силовом решении вопроса, когда тишину буднично разорвали стандартные ноты звукового оповещения.

— Что такое? — Дёрнулся я.

— Запрос связи. Узким направленным лучом. Нас вызывают с мини-орба. Он уже совсем близко. — Нервными рубленным фразами сказал Пыр.

— Ответишь?

— Можно прикинуться, что мы в домике, но толку?

На экране развернулась вьюшка с параметрами связи. Видео не было, да и аудио тоже. Лишь экономный текст.

«Спасательная капсула @@83011///… вызывает транспортный орб с сигнатурой %%DE0FAXE//////… Ответьте.»

— Проклятье… Они поставили в вызов ту самую сигнатуру. — Каким-то обречённым голосом сказал Пыр. — Не оставляют нам выбора.

— Это не мини-орб, заметил?.. Спасательная капсула. Сколько там может быть человек? А у нас есть оружие.

— Странная какая-то капсула гонит, как на парусной регате вокруг Юпитера. Не знаю я, сколько там людей. Они разные бывают. А в телескоп ничего толком пока не разглядеть. Чёрное пятно…

«Спасательная капсула @@83011///… вызывает транспортный орб с сигнатурой %%DE0FAXE//////… Ответьте».

«Транспортный орб %%000____ на связи. Кто вызывает и что нужно?..»

В ответном Пыр не стал повторять опасную сигнатуру и оставил пустой идентификатор. Новый запрос пришёл почти мгновенно:

«Спасательная капсула @@83011///… вызывает транспортный орб с сигнатурой %%DE0FAXE//////… Терплю бедствие, прошу взять на борт».

— Терпит бедствие? Да это гоночная яхта! — Возмутился Пыр. — Откуда она вообще взялась?..

— Там может быть отряд осназа Соцбюро. — Тихо сказал я, а затем меня осенила догадка. — Стоп. А если… Это могут быть спасшиеся с того дикого корабля, как там капитана звали?

— Титановый лорд? — Выкрикнул Пыр, выпучив глаза. — Этого нам ещё не хватало! Весь комплект террористов соберём!

«Спасательная капсула @@83011///… вызывает транспортный орб с сигнатурой %%DE0FAXE//////… На борту один человек, ваши услуги будут оплачены. Запрашиваю стыковку и эвакуацию. Ресурсы капсулы на исходе».

— Один человек? Индивидуальные капсулы обычно ставят на командные палубы. — Отметил Пыр. — Там что, этот отморозок, как его?..

«Спасательная капсула @@83011///… вызывает транспортный орб с сигнатурой %%DE0FAXE//////… Прошу оказать платную конфиденциальную услугу. Запрашиваю стыковку и эвакуацию.».

— Тебе заработать предлагают. Чего сомневаешься? — Сказал я, решив, что из всех имеющихся этот выход лучше всех.

«Если останемся далее вдвоём, кто-нибудь обязательно умрёт».

— Там что, твои сообщники-террористы?

— Нет, несвязан я ни с какими террористами, я скромный варп-энергетик работал на картель, мне просто не повезло.

— Как и мне…

— Пыр, подумай… Что ты теряешь? Представь, сколько денег у владельца межпланетного корабля? Получишь хороший куш.

— Или разряд плазмы в лицо…

— Подстрахуемся.

— Готов встретить этого лорда в шлюзе? Помоги мне, как я помог тебе.

— Что? — Замешкался я от внезапного вопроса. — Хорошо, встречу…

«А почему бы и нет?..» — Всё лучше… даже риск лучше, чем неизбежность гибели.

«Транспортный орб %%000____ на связи. Стыкуйтесь, высылаю параметры траектории.»

Дождавшись сближения, я натянул уже один раз спасший мне жизнь скаф, прихватил иглер и пошёл в шлюз.

— Я встану за внутренним люком, — Пыр с щелчком установил батарею в свой «Шторм». — Надеюсь не пригодится.

— А уж я как надеюсь. Для тебя, между прочим, стараюсь, братишка. Цени.

— Спасибо. Я серьёзно.

Минут двадцать ожидания и лёгкий толчок, отозвавшийся вибрацией в серых и многократно битых металлокерамических панелях.

— Есть стыковка, — сообщил Пыр по аудиоканалу. — Гофротрубу устанавливать не будем, лишняя трата времени и воздуха. Ты загерметизирован?

— Да.

— Открываю люк. Пятнадцать секунд.

«Начата подготовка к разгерметизации. Убедитесь в безопасности, проверьте скаф. Для экстренной остановки разгерметизации используйте аварийную клавишу».

На синвизоре побежали вниз показатели насыщенности кислородом и давления в целом. А затем люк дрогнул и распахнулся, и я увидел стоявшую в открытой спасательной капсуле фигуру в каком-то лёгком боевом скафе серого цвета…

«Такто высшего класса защиты, модель 1023-890». — Через четверть секунды имплант нашёл сходный образец в базе данных и опознал тип скафа.

До космика было около трёх метров — его капсула была состыкована с нашим орбом двумя манипуляторами.

— Ты меня слышишь? — Сказал я по стандартному аварийному каналу.

Фигура в такто дёрнулась, и я обратил внимание на то, что левые бок и бедро густо залеплены аварийной гермопеной.

— Слышу…

«Это женщина?..»

— Всё в порядке? Воздух есть? Ранена?

Она машинально провела рукой по повреждённым местам и ответила:

— С этим мне повезло… Просто разгерметизация и несколько синяков… А вот воздух почти кончился. Спасибо, что отозвались.

— Ты же с пиратского корабля, так? Мы просчитали траекторию, ты всё это время летела за нами?

Я непроизвольно дёрнул иглером, но женщина в такто даже не пошевелилась.

— Это для вас проблема? Вы сами-то чем занимаетесь? — Спасённая глухо усмехнулась, но за смешком чувствовалась усталость. — Я хорошо заплачу за помощь, вам нечего бояться.

— Если у тебя есть оружие, то сдай на хранение. Таков порядок.

— Это без проблем. Держи.

Она отлепила с бедра что-то чёрное и толкнула ко мне. Мне ничего не оставалось, как поймать свёрток — в руках оказалась метакарбоновая кобура с иглером неизвестной модели.

— Если бы я хотела вам зла, то сейчас ты бы уже летел в пустоту с разорванными лёгкими. Я захожу? Воздух кончается.

— Заходи, — сглотнул я, поняв, что в случае… ничего не мог ей противопоставить даже сейчас.

«Стрелять из моего иглера с парализующими иглами по такто бесполезно…»

Несмотря на имеющиеся повреждения, женщина ловко прыгнула и оказалась рядом со мной, а капсула так и осталась с открытым люком. Только сейчас я разглядел некоторые подробности: этот утлый спасательный кораблик не имел шлюза — сразу за раскрытыми лепестками виднелось что-то похожее на кресло, а на корпусе виднелись несколько явных пробоин и топорщились крупные осколки.

— Закрывай уже шлюз. Потом проведу экскурсию, если захочешь. А сейчас мне дышать почти нечем.

— А… да… — Я нажал на кнопку экстренного закрывания внешнего люка.

Заработали насосы, нагнетая давление. А спустя ещё полминуты скреплённые метаматериалом сегментные многоугольные бронепластинки на глухой личине такто разошлись в стороны, и я увидел красивую худощавую сероглазую брюнетку с туго уложенными в хвост волосами и имплантами на висках.

— Ф-фух… Спасибо.

Избавившись от шлема, я спросил, показывая глазами на искрящую каплю импланта:

— Ты… э… пилот?

— Точно, я Таис. Ну а ты хозяин этой керосинки?

— Нет, он внутри, меня зовут Лекс, пассажир. — Я махнул рукой со сданным оружием за спину, где как раз открывался внутренний люк.

— Привет, — Таис кивнула Пыру. — Подстраховка не помешает, да?

— Лекс мне должен, так что да… Проходи, не стесняйся. Но имей в виду, что ты в гостях. — Неприветливо буркнул Пыр.

— От меня проблем не будет. — Таис, примирительно развела руками.

— Давай сразу проясним ситуацию. Ты с «Быстроногой Лани»? Мы думали, что выловим из пространства Титанового Лорда.

— Спасибо за помощь… Но я… не он…, а всего лишь его пилот. После старта капсулу пробило в нескольких местах осколками, начались утечки и ресурс жизнеобеспечения резко снизился. Без вас мне бы пришлось уходить в анабиоз.

Пыр внезапно улыбнулся, и мрачное выражение лица слегка сгладилось:

— Лекс, да у меня здесь целая коллекция тех, кто чуть не стал замороженным мясом. Хорошо, э-э-э… Таис… так как мы договоримся?

Глава 11

ν°易 Пространство /Лекс

— Десять тысяч кредитов в токенах Астрабанка, пять сейчас, остаток по прибытии на безопасную станцию. — Сказала Таис.

— А ты ценишь свою жизнь. Согласен. — Довольно кивнул Пыр.

— Премия за молчание.

— Справедливо.

Пыр покосился на меня, и мне стало ясно, что он размышляет — а не продешевил ли в моём случае? Ведь я обещал заплатить ему в четыре раза меньше. Правда, это было до того, как появилось объявление о моём розыске.

— Ладно, располагайся. Мне нужно вернуться за пульт. — Пыр скрылся в открытом проходе в кабину. — Лекс, присмотри.

— Странно. Вы кто? Контрабандисты? Про кого он говорил? Он тебя тоже спас? — Девушка протянула руку в перчатке и провела пальцем по графическим аварийным кодам на моём оранжевом скафе. — Какой у тебя интересный пустотник. Обычно в таких просто так по космосу не разруливают.

— Пыр контрабандист, но, конечно, не сознаётся, — ответил я. — И да... ты права... он нервничает, так как я тоже спасён из пустоты. А что касается скафа... в нём я и болтался после того, как выпал со станции во время аварии в реакторе.

— Везунчик. — Хмыкнула Таис и, глядя прямо мне в глаза, что-то сделала с такто. — Расскажешь подробности?

По её плечам и груди заструился поток формирующих броню такто чешуек. От неожиданности я нервно дёрнулся к иглеру, но затем сразу расслабил руку. Гостья из пустоты всего лишь расстегнула свой костюм, открыв впечатляющий вид на грудь, туго обтянутую тончайшей тканью поддоспешника[*].

— Лекс! Вы где застряли? Скорее сюда! — Закричал Пыр. — У нас проблемы!

Я сглотнул, не в силах поднять глаза выше… Но затем всё-таки смог собраться и галантно пропустил девушку вперёд, не желая поворачиваться спиной. Таис ловко проскользнула в кабину — в её движениях чувствовался немалый опыт, в этом у неё с Пыром было нечто общее.

— Мы в розыске, — сказал я ей, догоняя уже у пульта. Так что не факт, что твоё спасение обернётся благом.

— Смотрите, — Пыр ткнул пальцев экран. — Это что-то вроде сторожевика? Идёт на термоядерном двигателе. А вон там ещё один. Они явно прочёсывают вероятные траектории ухода с «Фиолетовой звезды», наши вероятные траектории!

— И зачем вы им? — Спросила Таис, внимательно разглядывая навигационную обстановку со смоделированной ирконом зоной возможных местонахождений нашего орба.

— У Лекса спроси, — Буркнул Пыр.

Таис хмыкнула, явно заметив открытые на экране вьюшки с объявлениями о розыске.

— Как интересно… орб полный рецидивистов… Ладно… — Она замолчала, чуть прикусив губу, и уже серьёзным тоном продолжила. — У меня плохие новости. Это «Атрид» и «Гарпун», корветы Кровавого когтя, именно они сожгли нашу «Лань»…

— Проклятый варп! — выругался я. — И чего теперь? Мимо орба точно не пролетят. Может как-нибудь сигнатуру поменять? Пыр?..

— Обсуждали уже…

— А что с сигнатурой? Покажи. — Попросила Таис.

Пыр раскрыл вьюшку со списком.

— Гхм… Моя капсула поменяла радиолокационный силуэт, но этого недостаточно.

— Да и смотря с какого ракурса будут наблюдать, — добавил Пыр.

— А что у тебя с движком? Покажи-ка спецификацию на него.

— Думаешь, как переделать выхлоп? Вряд ли это возможно, изменения будут в пределах погрешности. Все эти фокусы давно известны.

— На капсуле четыре водород-кислородных маневровых пшикалки. Если их подключить к твоему, синхронно запитать и использовать как единый двигатель, то картина станет совсем другой. Дополним это перестыковкой капсулы в носовую часть — и длина орба также вырастет.

— А… — Пыр озадаченно почесал затылок. — А чего тогда сидим?

— Инструменты есть?..

⁌空μПространство/Стратор

— Шансов кого-либо здесь перехватить — нет. — Констатировал стратор, рассматривая обновлённые навигационные данные, на которых засветилось сразу два корвета, ещё недавно участвовавших в сражении у кольца.

— Скорее нас перехватят, шеф.

— Уходим!

— Принято, меняю курс. Следуем к станции «Созвездие - III». — доложил пилотировавший стелс-орб осназовец Ли.

Стратор шумно выдохнул, прикрыл глаза и попытался расслабиться, унять кипевший внутри гнев. Его игнорировали, затем ему мешали и даже пробовали устранить сначала через перевод, а после через покушение, и, наконец, через почётную отставку… Но он продолжал действовать сообразно долгу и сделал всё, что мог, имея лишь минимальные ресурсы… Что ж… Теперь операцию следовало сворачивать, забирать на станции «Созвездие - III» замаскированный под торговец малый корвет марсианского типа и попытаться добраться до кораблей военного флота ВСКД.

И если повезёт с командиром, тогда...

ο氣€ Пространство /Лекс

— Я закрутила кислородную муфту! Включай быстрее! — Закричала ковыряющаяся с двигателем Таис в аудиоканал.

— А ты где? Убралась от сопла? — Спросил сидевший в пилотской кабине Пыр.

— Да… Уже да… Я пристёгнута. Включай!

Орб вздрогнул и начал разгон, слабым рывком меня толкнуло к полу, чтобы сохранить равновесие, пришлось схватиться за поручень.

«Ускорение 0,25 единиц».

Я выглянул из открытого шлюза в темноту, чтобы проверить, как расправляется «вниз» вывешенная в невесомости ловчая сеть. На первый взгляд всё было в порядке — ничего не запуталось, образующие ячейки ленты напряглись под действием грузиков на другом конце. Для проверки дёрнул за несколько ближайших, ощущая упругое натяжение. В это время Таис «поднималась» к обитаемому отсеку. «Внизу» устройство орба было просты: двигатель, топливные баки и открытая нижняя грузовая палуба, предназначенная для перевозки стандартного контейнера. Всё это скреплялось ажурными решётчатыми фермами. Но «выше», на внешней поверхности «консервной банки» герметичного отсека перемещаться было сложнее — штатную лестницу Пыр потерял несколько месяцев назад, содрав при неудачной стыковке — и так не удосужился починить, временно рассчитывая на сеть.

«Но что в “керосинках” бывает постояннее, чем временное?..»

— Спассеть в порядке. Таис, ты где? Помощь нужна?..

— Добралась до отсека. Сейчас перехвачу и можешь затаскивать меня внутрь.

— Отлично.

Я машинально посмотрел на выдвинутую в пространство штангу, с ней тоже имелись проблемы — спасательный механизм сломался и заедал. Вот и пришлось мне, оставив её докручивать последние соединения, вернуться в шлюз для контроля этой самой сети.

Ленты дёрнулись, принимая дополнительный вес одетой в скаф Таис вместе с набором монтажных инструментов.

— Тяни!

Чувствуя себя рыбаком из театральной постановки по древнему сказителю Пушкину, я потащил наверх упругие ленты.

«Тянись Золотая Рыбка, тянись!.. Таис... Кхе-кхе…» — несмотря на короткое знакомство, я уже ощущал к ней некоторое влечение.

— Вы закончили? — Спросил Пыр. — Нужно довернуть, чтобы во всей красе показать наш новый выхлоп!

— Почти!

Я уже видел фигуру в такто и удвоил усилия. А через минуту девушка закинула в шлюз большой ящик, а потом и забралась внутрь сама.

— Она внутри!

—- Уф… Надо будет лестницу нормальную приварить. Всё лень-матушка. Поворачиваю! — Сказал Пыр.

Пол под ногами ощутимо повело в сторону.

— Ага, не всегда же ты будешь со мной летать, — Хмыкнул я, пытаясь справится с болтающимся на вираже пучком лент.

— Эй, ну кто так складывает? Оставь снаружи и закрой шлюз. Я позже займусь. — Остановил меня Пыр.

— Где корвет? — Первым делом спросил я, заходя обратно в кабину.

— Там же где и был, — фыркнула опередившая меня Таис. — Думаешь, за несколько минут что-то поменялось?

— Экий ты торопыга, — поддержал её Пыр. — Самое срочное мы уже сделали. Успели показать себя до того, как нами всерьёз заинтересовались. Теперь ждём результатов. Часов через пять-шесть, может, что-нибудь и увидим.

— Если ничего не произойдёт, значит, нам опять повезло. — Добавила Таис. — А если произойдёт — тогда удача кончилась.

Она грациозно потянулась, а затем такто потёк вниз, вновь открывая тончайший поддоспешник. Он был грязноватый, в пятнах на определённых местах… Со следами гермопены и с неприятным запашком, но варп меня забери… какая у неё была фигура. Я непроизвольно сглотнул и покосился на Пыра, который также замер, глядя на то, как Таис двигается.

«Приплыли… Только что мы чуть не поубивали друг друга на почве недоверия, так сейчас устроим резню из-за женщины…»

Пыр что-то пробормотал и отвернулся к пульту:

— Э... Разгонный импульс двадцать минут пять секунд. Курс на станцию «Созвездие - III».

— Куда мне свои вещи пристроить? — Таис подняла свёрток с такто и показала на снятый с орба и брошенный в спешке контейнер-кофр.

— Э… а… — сказал Пыр.

— Техническая вода есть? — Перебила его Таис.

— А…э… криогенный генератор не работает, сломался месяц назад… Шкаф номер 12 пустой. Он здесь, в отсеке.

— Там, где начинаются керосинки, кончается порядок. — Хмыкнула Таис, Пыр потупил взгляд, а я захотел заглянуть в его арсенал за виброножом. — Впрочем, пусть эта неприятность пройдёт за счёт лимита неудач. Салфетки-то хотя бы есть?

— Э… да. Салфетки и гель, и прочее, запас хороший. Вакуумная стиралка с ультразвуковой фазой доочистки. Санузел вон там.

— Спасибо, я пошла. Хочу успеть воспользоваться удобствами, пока движок работает. Капитан — твоя вахта!

— Ну дела, — пробормотал Пыр, вытирая пот со лба. — Сингшайна плеснуть?

Таис вернулась через полчаса посвежевшей и в очищенном вакуумной заморозкой поддоспешнике, не оставив нам времени комфортно сбегать по нужде в условиях силы тяжести. «Гарпун» находился в ста пятидесяти лигах[*] и постепенно удалялся. Наш орб продолжал лететь по-новому, оплаченному мной курсу, а Пыр…

Пыр вёл себя странно, и я, несмотря на его работающую гололичину и невозможность прочитать эмоции, начал предполагать, что дело здесь не в красоте Валерии, а в скованности и стеснении перед космическим ассом. Пыр просто стыдился старой керосинки и своих скромных умений!

А я, решив, что резня из-за ревности подождёт, просто любовался Валерией. Впрочем, комплексовал Пыр недолго — его настроение заметно улучшилось после того, как Таис рассчиталась с ним токенами Астрабанка. А когда у нас зашёл разговор о дальнейших планах и Пыр осознал некоторые новые перспективы прибарахлиться…

— Нужно избавиться от моей капсулы, — сказала Таис через шесть часов, когда тревожное ожидание погони сошло на нет. — Отстыкуем её, потом я включу носовой маневровый движок на холодном газе и сведу с нашей траектории.

— Жаль, — сказал Пыр. — Её можно было бы сдать на разбор.

— Когда разборщик поймёт, что притащили, то сдаст тебя. — Хмыкнула Таис. — Видел объявления о розыске спасшихся с «Быстроногой Лани»? Кроме того, мы опять изменим сигнатуру, надо будет ещё две пшикалки отключить, — И у нас новый орб!

— Э…а… да… — Пыр спрятал глаза. — Вот я и говорю: жаль, но придётся.

— У нас ещё четверо суток полёта до станции. Я не буду возражать, если ты снимешь ещё какое-нибудь оборудование. И даже помогу.

— О… э… А что там за парус? — Мгновенно сориентировался Пыр. — Ты быстро летела за нами.

— Хороший и новый, — улыбнулась Таис.

— Отлично. А то мой совсем прохудился.

— Забирай!

— Уже лечу за скафом.

— А что с остальными вашими? — Спросил я, когда довольный Пыр скрылся в коридоре.

Не то чтобы меня это сильно интересовало, но хотелось поговорить с ней хоть о чём-то. А то Пыр и так слишком много её внимания на себя оттягивает.

— Если есть награда, то могут быть живы?

— Ой не факт, Лекс. — Грустно улыбнулась девушка, глядя мне в глаза. — Думаю, что это сделано на всякий случай. Такой, например, как мой… Награда за голову спасённых.

— Грязное дело, космики подобное осуждают.

— Жизнь богаче культурных традиций… и грязнее. Впрочем, это всё вряд ли им поможет. Когда мою капсулу отстрелило, телеметрия с корабля ещё поступала около секунды. — Негромко сказала Таис, кося взглядом на ведущий в коридор люк. — Нас было пятеро на командной палубе и десять бойцов в нижнем отсеке. У экипажа капсулы индивидуальные, высшей защиты, Титановый лорд не экономил... А у пассажиров была одна общая. Она большая и не такая удобная в обращении. Её заклинило, видимо, корпус корабля уже повело к моменту катапультирования.

— Командиру пехоты Ларсу и Максу, нашему арт-оператору также сразу же не повезло — их капсулы после выхода попали в рой осколков. А мы трое… я, Титановый лорд и Анна, наш инженер, разлетелись в стороны. Связь прервалась, требовалось соблюдать режим радиомолчания, но позже я приняла сигналы двух аварийных маяков. Они настраиваются так, что включаются только после разрушения капсул.

— Предупредить о гибели?

— Да… Я осталась одна из всего экипажа.

— Проклятый варп.

— Ну а ты что здесь делаешь? Странный пассажир, странного орба, со странными отношениями с капитаном. Куда мы летим по твоему заказу?

Ответить я не успел, в кабину заглянул Пыр.

— У меня всё готово, покажешь, что там к чему?

— Конечно, Пыр… — Таис оттолкнулась от стола и полетела к выходу.

А меня вновь обожгла острая ревность.

— Лекс, последишь за пространством? — Спросил Пыр.

— А куда я денусь!..

Когда они вышли, я попытался немного расслабиться — слишком уж нервная обстановка вокруг. Нужно было придумать, что делать дальше. Взяв шпунт, в котором ещё болтался небольшой жидкий шар, я поднёс выпивку ко рту и замер.

«Что-то не так… Что не так?..» — мой взгляд попал на часы.

«Проклятье…»

Я рывком раскрыл убранную во время пряток с корветом вьюшку, где моими бывшими коллегами транслировался вероятностный прогноз взрыва ИЧД.

«96,7233%»

— Пыр, Таис! — Закричал я в аудиоканале. — Вы где?

— Вышли на внешнюю обшивку, двигаемся к корме. А в чём дело? Чего такой нервный? Корвет?

— Нет… Но не менее опасно… Мы не уследили за временем, Пыр. Помнишь разговор про ИЧД?

— А…

— Она сейчас взорвётся… В любой момент может грохнуть.

— И чего? Она же далеко.

— Это маленькая сверхновая Пыр. И никто не даст гарантий безопасности… Скорее обратно. Надо разворачивать орб! Немедленно!

— Проклятье… Назад… Быстрее назад! — Закричала Таис.

Прикинув вектор к ИЧД, я пытался сообразить, какой стороной поставить корабль. По аудио было слышно сбивчивое дыхание.

— Мы в шлюзе! Закрываю!

— Быстрее…

Грохнул люк, и в кабину ввалилась Таис в своём такто. С разбегу приземлившись в кресло, она щёлкнула застёжкой ремня и схватилась за джойстик ручного управления.

— Где эта ваша сверхновая?...

— Координаты…

— Ага, ясно… Подставим корму и баки с горючим. Электромагнитная защита у тебя здесь слабая?

— Увы… откуда энергию-то брать…

— Так… Так… — внезапно она повернулась ко мне. — Лекс, а ты чего ждёшь? Одевай свой скаф. Добавь защиты!

Я рванул к выходу в шлюзовой коридор, слыша за спиной.

— Порядок, теперь ждём и следим за поддержанием вектора. Ждём… Потрошить капсулу будем потом.

Через полчаса кормовая обзорная камера зафиксировала яркую белую точку.

«Зафиксирован аномальный поток нейтрино, зафиксирован гамма-всплеск.»

«Помехи на всех частотах. Внешние каналы связи не работают.»

«ВНИМАНИЕ! ПОВЫШЕНИЕ РАДИАЦИОННОГО ФОНА. ВЫХОД В ОТКРЫТЫЙ КОСМОС ЗАПРЕЩЁН».

— Ф-фух… — Громко выдохнул Пыр. — И это всё?

— Ага, — сказал я. — Повезло нам, далеко улетела. Там в радиусе одного перехода[*] всё испарилось, если что-то было. А в пятнадцати переходах пожгло бы всю электронику и оптику, убило бы всех людей и оплавило бы корпуса. А у нас здесь только фейерверк. Хотя снаружи можно приличную дозу отхватить, радиопротекторы не помогут. Самое плохое было бы, если б ось вращения ИЧД попала в нас. Там сфокусированный гамма-джет.

Через три минуты белая точка погасла.

— А теперь всё? Или ждём?

— Радиопомехи будут ещё около четверти часа. После можете выбираться за лутом.

⁓道ο Фиолетовая звезда/А.Т.

Роберт Максимов находился в своей резиденции в компании выздоровевшего сына. Полностью последствия ещё не прошли, лицо Евгения украшали отметены от пролеченных ожогов, но голографическая личина позволяла делать вид, что всё в порядке.

— Я доволен, как всё складывается, сын. — Роберт сидел в кресле с бокалом золотистого «Kugelblitz Core». — Деметров не смог нам помешать, а ты с честью прошёл все испытания.

— Спасибо, отец, — кивнул Евгений. — К сожалению, нам так и не удалось его поймать, да и… мой «дружок» Лекс где-то сгинул. Возможно, попался сицилийцам.

— Или пропал вместе с энергоядром… неважно, — отмахнулся Максимов. — От наших лунных друзей пришли хорошие новости. Там также всё движется по плану.

— Да, я слышал. Но всё же мне хочется отомстить Деметрову лично. А ещё у меня есть ощущение, что с ним не всё так просто. Есть нечто важное, что мы упустили.

— Например?

— Люди из картеля докладывают, что резко возрос спрос на перевозку контрабанды. Среди причастных появился слух, что прекратились переходы диких кораблей, и «организация» более не принимает заявки. Наш картель уже взвинтил цены на контрабанду и это хорошо, прибыль больше, вот только… что с «организацией»? Её тоже нужно брать под контроль.

— Это новость, — Максимов сбросил с себя расслабленное состояние и поставил бокал на столик. — Подробности известны?

— Пока нет. Работаю над этим. Всё случилось после того, как мы подделали данные для буксира Титанового лорда.

— Думаешь, Ушедшие обиделись?

— Не исключено, мы затеяли с культом опасную игру, и любое осложнение ещё и с сектой добра нам не принесёт.

— Верно. Но это твоя делянка. Разбирайся.

— Уже начал. — Евгений взял пустой бокал с ледяным дном и плеснул себе на два пальца тёмно-коричневого «Ивент Хорайзон». — Но сейчас я хочу заняться местью.

Роберт молчал, ожидая продолжения.

— По моему приказу аналитики из навигационного центра свели в единое целое всю имеющуюся информацию по обстановке в «Созвездии». Все сигналы, отражения, переотражения, включая и излучение сверхновой. В дело пошли официальные и неофициальные данные с более чем двух миллионов разнообразных детекторов. Иркон выстроил несколько вероятностных срезов, и я теперь знаю, где искать Деметрова. Мне нужно слетать к «Созвездию - III».

— Мог бы выслать корвет.

— Я хочу лично.

— На новой яхте? Скажи правду, что просто желаешь её облетать, — засмеялся Роберт Максимов. — Ты заслужил отпуск.

— Я уже облетал… и да, хочу опять. Мне нравится новый корабль.

— Хорошо, но корвет всё равно возьми с собой.

[*] Поддоспешник — класс космической одежды, относящийся к «нижнему белью», одевается под скафы и такто.

[*] Лига — жаргонная космическая мера длины, 100 000 километров.

[*] Переход — жаргонная космическая мера длины, 1 000 000 километров.

Глава 12

£Σ陰 Пространство /Лекс

— Сразу не мог координаты сказать? Мы бы в эту точку вышли в лёгкую на одних парусах и с небольшой коррекцией. А сейчас топливо жечь. — Ворчал Пыр, разглядывая переданную мной точку. — Что там вообще? Это же просто пустота.

— Там посылка, заберём и паркуемся. Получишь свои кредиты.

— Кредиты — это хорошо, — проворчал Пыр, соглашаясь. — Сейчас развернусь и включу двигатель.

После четырёх суток полёта с момента взрыва мини-сверхновой, который, на наше счастье произошёл в чуть более, чем одной астрономической единице, мы почти добрались до станции «Созвездие - III». Полёт был спокойным, но ресурсы жизнеобеспечения орба подходили к концу — сначала кончился сингшайн, последнюю еду съели десять часов назад, а теперь почти заканчивалась вода, барахлили системы санузла и стали вызывать опасение кислородные регенераторы. Да и в целом… погашенное и забытое после совместной работы по спасению от корвета напряжение потихоньку возвращалось.

И поэтому моё новое требование сделать небольшую петлю вызвало некоторое волнение. Пыр напрягся, но всё же выполнил мою просьбу.

— Что там за посылка? Как выглядит? Как мы её найдём?

— У меня есть только траектория её полёта. Нужно внимательно осмотреть пространство.

— Телескопы в твоём распоряжении, — махнул рукой Пыр. — Я подойду к точке на пятьдесят метров и гляди сколько влезет. Но через три часа поверну к станции. Иначе мы здесь задохнёмся.

На мой взгляд, Пыр сильно сгущал краски, и его орб вполне бы нас ещё повозил. Но находится в нём стало некомфортно.

— Всё будет нормально, братишка, — сказал я, наблюдая за вьюшкой, куда транслировалось внешнее видео.

«Чернота… Но ещё далековато…»

Я повернулся к Валерии и улыбнулся ей, намереваясь поболтать, скрашивая ожидание, но сказать ничего не успел — звякнуло аварийное оповещение.

— Ах ты ж… — Пыр озадаченно смотрел на экран.

— Что случилось? — Спросил я, подозревая самое плохое.

— Оборудование санузела отказало, — ехидно сказала Таис. — Теперь терпим.

— Пыр, получишь кредиты, купишь всё новое, летим скорее. — я постарался ободрить хозяина старого орба.

— Ага… — пробормотал он. — Давно пора этот прогнивший блок выкинуть.

Звякнуло новое аварийное оповещение.

— А это что? — Я пытался разобраться в мешанине красных сообщений на экране.

— Проклятье… проклятый варп… — закричал Пыр и ударил по пульту.

«ВНИМАНИЕ! ОТКАЗ СИСТЕМ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ. РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ АППАРАТНОГО ОТСЕКА. УТЕЧКА КИСЛОРОДА. ОТКАЗ СИСТЕМЫ РЕГЕНЕРАЦИИ ВОЗДУХА».

— А… чтоб тебя… Лекс, братишка, извини, но я за твоей посылкой не полечу. Здесь всё серьёзнее, чем сломаный туалет. Разворачиваю орб — и на станцию.

— Что никак? Может, в скафах метнёмся по-быстрому? Зашли-вышли...

— Нет, никак не получится. Там разгерметизация…

— Это мы что, на троих дырку продышали? — Снова пошутила Таис, постоянно подкалывающая Пыра по поводу состояния его орба.

— Ха-ха, очень смешно, — огрызнулся Пыр. — Скорее всего, повредили случайно, когда возились с движком или с капсулой. Там же всё рядом. Ладно, не переживай, Лекс. Я быстро починюсь и смогу тебя свозить. Посидишь в баре часов двадцать-тридцать. Там есть хороший недалеко от стоянки.

— Невезуха… — сказал я, смиряясь с отсрочкой. — Ладно, на станцию, так на станцию…

— Уж кто бы жаловался на невезение, — хмыкнул Пыр. — Летал бы сейчас мороженым мясом. Стыкуемся через четыре часа, я там выбрал одну неприметную платформу.

— Такую же, как на «Фиолетовой звезде»?

— А ты догадливый…

— Пыр, удали-ка пока координаты. — Сказал я, поднимаясь со своего кресла у него за спиной и коря себя за то, что успел назвать ему точку.

— Что? А ты про это… Не вопрос… Вот смотри, — Пыр раскрыл базу данных, ввёл пароль и наглядно показал мне, что включён режим суперпользователя. А затем демонстративно ввёл команду удалить мои данные.

Вероятность, что хозяин орба схитрит, оставалась, но была не очень высокой. И всё же я решил удостовериться — запись можно скопировать в отдельный файл или раздел, переименовав их. Но вряд ли он заранее готовил свою систему к таким манипуляциям, а значит, будут следы.

— Разреши проверить?

— Что? Ах да… Я понял… Консоль перед тобой, через допр уж извини, не пущу.

— Нормально.

Я рассчитывал на свои знания и на то, что Пыр навряд ли глубоко разбирается в хакерском деле. Сев за консоль, я быстро начал вводить системные поисковые команды, Пыр только и успевал, что просто глазеть и мне казалось, что до конца даже не понимает, что я делаю. В истории ничего подозрительного не было, по шаблону ничего также не нашлось, но я всё же покосился на Пыра и быстро ввёл команду полного обнуления записей за прошедший час. Всё остальное было обычной мишурой, чтобы запутать неподготовленного человека.

— Порядок дружище, — я вернул Пыру консоль.

Станция приближалась, Пыр дремал, а я пытался болтать с Валерией, но всё как-то не шло. Она уже поняла, что я в розыске, считала мутным типом и на контакт шла неохотно. Впрочем, мой незаконный статус одновременно повышал шансы — по крайней мере она точно должна была понимать, что я её за награду не сдам.

— Так что там случилось в энергоблоке? Ты его взорвал?

— Ошибочное мнение, меня подставили и объявили в розыск «до кучи».

— Это как?

— Я прятался от сицилийцев в энергоблоке, когда туда заявились культисты Пожирателя и устроили тарарам. Пришлось прыгать в пустоту.

— Странное место, чтобы прятаться. Строго охраняемый объект. Ты или что-то недоговариваешь, или идиот. Из всего огромного кольца с кучей пустых пространств нашёл себе местечко.

— В этом-то всё и дело, я действительно варп-энергетик, работал на этом энергоблоке. Мне там всё известно, ну и меня пытались арестовать прямо на работе. Пришлось импровизировать, и я воспользовался своими знаниями.

— А за что?

— Оу… у нас уже интимные вопросы? — улыбнулся я, внутренне желая именно этого. — Я же не спрашиваю — зачем вы устроили маленькую войну и хотели уйти в варп. Да ещё таким странным способом, как будто боковых лепестков не хватило.

— А ты разбираешься?

— Немного… А почему вы проскочили зону проекции? Что-то случилось с буксиром, не подхватил фазу?

— А ты… — Таис пристально посмотрела мне в глаза. — Многое знаешь… Интересно откуда?

— Читать люблю, — я понял, что начал говорить лишнее и попытался уйти в сторону. — Я же варп-энергетик, знакомился и со смежными областями.

— Понятно… На этом, видимо, и погорел. А как ты собираешься ходить по станции? Думал? Тебя же ищут.

— А… проклятый варп… Как-то было не до этого — с тех пор как выпал в пустоту, только и занят тем, что выживаю.

— Зря… Мне совсем не улыбается, если ты меня сдашь после того, как сам попадёшься.

— Да я и не думал… Мне-то какой смысл?

— Никакого, только когда тебя засунут в сканер, что-то да увидят.

— Проклятый варп… — Слушая Валерию, я потихоньку осознавал, что мы с ней можем превратиться во врагов сразу после перехода на станцию. Просто потому, что я для неё опасен своими проблемами.

— Э… а что посоветуешь?

— А вот это правильный вопрос, — улыбнулась Таис. — Ты же не думаешь, что сейчас смотришь на моё настоящее лицо?

— Э… но фальшивая голограмма распознаётся мгновенно. Это здесь мы отрезаны от сервисов эфира.

— Подделки, они разные бывают, купи при случае маску от Метаматериа-химтек…

— Видел про такое в вирте, но всегда казалось, что эта штука для неуловимых кровожадных преступников. Обычно в таких местах, куда нас везёт Пыр, предпочитают пылевые фильтры.

Таис отстегнулась от кресла и перелетела к стене с ячейками, где Пыр выделил место для её вещей. Покопалась внутри и вернулась с плоским брикетом.

— Держи, это управляемая метамасса для маскировки. Достаёшь из пакета и прикладываешь на чистую кожу, салфетка там в комплекте. Управляется через дорп, активация при контакте с телом. Формирует новые контуры лица, а уже поверх них натягивай голографию. Вот сюда имплант-считыватель поднеси, в пакет вшит носитель данных с инструкцией.

— Ого… спасибо тебе. Но зачем ты мне помогаешь?

— Мы теперь в одной, хоть и неестественно странной команде. И пока не выберемся… — Таис замолчала.

— Спасибо… — я приложил ладонь с имплантом-считывателем к отмеченной иконкой «d-port» точке на брикете.

«Загружена инструкцияпо применению “Метаматериальная масса для маскировки, продукт компании Метаматериа-химтек, Плутон”».

— Круто, Лекс, — сказал проснувшийся Пыр. — Я уж думал, тебе придётся из себя небесника-традиционалиста[*] изображать с маской на лице. Так, кстати, многие из нашей братии поступают. И я тоже, вот хотел тебе масочку старую подкинуть. Зачем лишний раз светить лицом, даже и на нелегальной платформе? Тем более на нелегальной… А где такую меташтуку можно прикупить?

— Я брала в Рассеянном Диске, но тебе смысла нет. Ходи и дальше под видом небесника, не выделяйся из толпы. Да и стоит она…

— И то верно.

— Пыр… — сказала Таис.

— Чего?

— Пыльники ты нам всё-таки подкинь. Сольёмся с фоном.

— А это без проблем, у меня несколько запасных имеется.

¦空ηПространство/Стратор

— Шеф, просыпайтесь.

Стратор открыл глаза.

— Здесь оживлённо.

— А как должно быть? — Деметров удивлённо посмотрел сидящего в соседнем ряду Фокса. — Сколько я спал?

— Шесть часов. Мы почти добрались.

— Ну и хорошо. Надоела эта консервная банка, пять суток словно мумии.

— Зато у неё датчики отличные и иркон сообразительный, попался интересный сосед. — Фокс вывел в общий канал траекторную информацию.

Θ陰… Пространство/Маклайнер

Маклайнер действительно чувствовал себя в отпуске.

Во-первых, ему придавало сил предвкушение мести — десятиминутное близкое соседство с закутанной в плазменную ловушку чёрной дырой никому не добавляет человеколюбия… А во-вторых, события складывались таким образом, что теперь придётся и дальше работать с культом Пожирателя, выстраивая внутри него новую иерархию и беря под контроль всю организацию… А это ему очень сильно не нравилось… только культисты были нужны для работы с ИЧД, и выбора не было.

Когда-то богатый наследник Роберта Максимова мечтал о путешествиях к другим планетам и даже смог получить ресурсы на строительство неплохого корабля, однако ситуация складывалась так, что этот полёт придётся отложить на несколько лет…

А пока…

Маклайнер сидел в капитанском кресле новенькой яхты «Неясыть» размером с малый марсианский корвет и ощущал себя охотником на сафари… словно на древних видосах… Рядом, в кресле второго пилота находился только что принятый в его негласную организацию старший аналитик Аркадий Иванов, который ранее работал в Навигационном центре. Иванов смог решить замысловатую задачу поиска невидимого корабля Соцбюро и Маклайнер, не раздумывая, пригласил на работу талантливого человека.

— Вот эта отметка. — Иванов показал пальцем в одну из траекторий на омни-холо, данные по которым синхронизировались с корветом.

— По каким параметрам? — Спросил Маклайнер.

— Так всё по тем же… Вот сводка. Орб типа «Атлас», первый раз попался у «Фиолетовой звезды» после старта сицилийцев. Данных там мало, анализ по косвенным. Первоначально приняли за контрабандиста, так как считали, что у Соцбюро будет стелс-орб специальной постройки. Он маневрировал, был тормозной импульс с характерными для такого орба параметрами. Затем исчез, очевидно шёл под парусом.

— Да, я помню. Продолжай. — Маклайнер вытащил флягу с водой и сделал несколько глотков, цель была настигнута, и ему нравилось смаковать детали в предвкушении мести.

— Затем этот орб был замечен на перелётной орбите к станциям «Созвездию - VIII» или «IX» — и шёл в зоне вероятного нахождения беглецов. Однако в тот момент их не смогли идентифицировать. Системы наблюдения увидели, как орб типа «Атлас» включил маршевый двигатель и ускорялся около получаса. Он сразу же был обнаружен находящемся в патруле «Атридом» и станциями контроля пространства, однако параметры двигательной установки сильно отличались от предыдущего наблюдения и цель была помечена как неперспективная.

— Но теперь мы знаем, что они маскируются? Иначе бы не обратил внимание на них?

— Да, после множественных симуляций и сравнения данных из всех возможных источников мы получили новые свидетельства. Удалось повысить точность определения сигнатур корпуса в сочетании с корреляциями возможных траекторий до приемлемых значений. — Свой повторный доклад Иванов сопровождал анимациями — на аналитической вьюшке возникали множества траекторий и тысячи орбов, затем шло планомерное отсечение лишнего…

— Также удалось определить, что выхлоп их двигателя композитный — одна большая центральная дюза и четыре вспомогательных. Во всех случаях, кроме первого, работали все сопла. Мы отфильтровали лишнее и получили хорошее совпадение. Каждое из этих свидетельств не играет решающей роли и может быть случайностью или ошибкой интерпретации — таких случаев мы отсекли довольно много. Но если объединить факты, то картина совсем иная.

— Для меня самым убедительным стало то, что они, сделав отвлекающий манёвр к «восьмёрке» или «девятке» теперь уверенно летят к «Созвездию - III». — Маклайнер довольно улыбнулся. — Всё стало ясно, когда удалось свести воедино навигацию и оперативные сводки. Деметров наследил на «Созвездии - III», его людей видели там ранее.

— Спасибо Депо? — Иванов повернулся к своему патрону.

— Они здесь ни при чём, Аркадий. Это другие каналы, скоро ты погрузишься и в эту сторону нашей работы. Моей агентуре в оккультных кругах стало известно, что Деметров пытался выкрасть засевшего на станции Теневого проводника. Слышал о таких?

— Конечно, но как… То есть я хотел сказать, что кому-то была известна его личность? А люди из Соцбюро работали столь грубо, что засветились?

— И да и нет… С личностью всё непросто. Информации нет, и она вся косвенная. А вот оперативники Деметрова действительно засветились в секторе 18 на станции «Созвездие - III». Нам удалось сопоставить данные наблюдения в офисе «Чистой энергии» на том самом третьем энергоблоке и несколько «засветов» в секторе 18.

— Они не маскировались?

— Личины были что надо, но иркон выявил корреляции моторики и фигур. И опять же пересечение вероятностей, шансы на случайные совпадения невысоки. Если рассматривать факты раздельно, то всё это ерунда. Но собранное вместе… Недавно стало ясно, что на «Созвездии - III» пропал местный мистик, связанный с сектой Ушедших. Да и варп бы с ним… Их там много, но вот только после его пропажи началась какая-то непонятная суета среди сектантов.

— Важная фигура?

— Он не был нам известен, но похоже на то… Наши возможности на «трёшке» ограничены, власти корпорации там нет.

— Откуда известно, что он Теневой проводник? Есть что-то ещё?

— Да, Аркадий… Есть что-то ещё… Позже я дам тебе почитать отчёты, ты будешь заниматься и этими делами тоже…

Затем Маклайнер вызвал Кровавого когтя по аудиоканалу.

— Капитан, отметка номер 104.

— Наблюдаю тормозящий орб.

— Можете его аккуратно уничтожить?

— Легко.

На синхронизированной вьюшке появились данные захвата утлого космического челнока.

— Лазер готов. Подтвердите уничтожение цели.

Маклайнер злорадно улыбнулся и задумался… Возникла пауза.

— Хефе, — Через две минуты его вызвал Кровавый коготь. — Нужно принимать решение, орб приближается к станции, и боевые действия здесь нежелательны. Я могу снизить мощность лазера и просто сжечь всё его внешнее оборудование. Возьмём тёпленькими!

— Капитан, дайте мне ещё пять минут.

— Ожидаю.

Маклайнер ощущал себя демиургом, вершителем судьбы, и это пьянило.

— Проклятье… — выругался Кровавый коготь.

Красная пульсирующая рамка вокруг орба пропала, а затем исчез и сам орб вместе с остальной навигационной обстановкой.

«Сбой навигационной подсистемы».

— У меня иркон глючит, хефе. — Доложил наёмник. — Срыв захвата. Дайте свои данные.

— У меня тоже сбой навигации, капитан, — зло сказал Маклайнер, одновременно пытаясь провести диагностику корабельного иркона.

— Сейчас я попробую оптический канал, хефе. Можно достать его из рельсового орудия, хватит пары малокалиберных снарядов с самонаведением.

— Я жду, капитан.

«Проверка завершена, система исправна».

— А где данные? — Маклайнер с удивлением смотрел на пустой навигационный экран.

— Хефе, я не могу прицелиться, оптический канал не совмещается с электронной системой. Какие-то неполадки.

— Да что здесь происходит, варп вас раздери! — Маклайнер ударил кулаком по пульту.

«Проверка завершена, система исправна».

Навигационная картина восстановилась.

— Капитан? — Спросил Маклайнер Кровавого когтя.

— Система восстановлена. Цель наблюдаю, в оптику обнаружен неизвестный стелс-орб, готовится к стыковке со станцией. Синхронизирую информацию.

На омни-холо появилась новая отметка.

— А ещё это кто? — Спросил Маклайнер.

— Таких данных ранее не было, — озадаченно ответил Иванов.

— Хефе, цель захвачена. Готов открыть огонь, подтвердите.

— Ожидайте, капитан… Итак, теперь у нас два подозреваемых…

— После странного отключения навигационной системы. — Напомнил Иванов. — Похоже на вмешательство извне, информационная атака. Не подсовывают ли нам пустышку?

— Но это невозможно.

— Синхронный отказ систем на двух кораблях тоже вряд ли возможен.

Второй орб оконтурился красной рамкой захвата.

— Согласен с аналитиком, хефе. — Добавил Кровавый коготь. — Веду и вторую цель, готов стрелять.

— Он слишком близко к станции, капитан.

— Зато опасен.

— Обратите внимание, стыкуется к нелегальной платформе, — Иванов вывел на отдельную вьюшку поиск по базе данных местного центра управления полётами. — По первому орбу также нет официальной информации. Всё подчищено.

— Капитан, отменяем атаку, занимайте патрульную орбиту. Продолжайте наблюдение, нам нужны пленные.

— На «Атриде» есть пятёрка крепких ребят, хефе.

— Спасибо, капитан. У меня свой отряд. Ваши пусть будут в резерве.

[*] Небесник — житель Венеры.

[***] и да, всех приглашаю заглядывать на мой уютно-тревожный канал в телеге, ссылка в профиле