Княжна Рындина

Пролог

ПРОЛОГ

Все причалы «Цитадели 8» были заняты, поэтому яхта княжны Рындиной дрейфовала в пространстве возле станции, ожидая своей очереди на парковку. Компанию яхте составляли пара грузовиков местных линий и пассажирский челнок, скинутый проходившим мимо межзвёздным лайнером. Обычно челноку резервировали пирс заранее, но сейчас приоритет получил фельдъегерь. Его неожиданное появление из гиперпространства сдвинуло очерёдность подхода кораблей к причалам.

«Цитадель 8», как и все станции этой серии, походила на гигантский шар из полусфер. В тёмном зазоре меж полусферами просматривались огни парковочных створов. Станция висела в системе Соло IV возле ржаво-красной планеты. Необитаемой, с ядовитой атмосферой и активной вулканической деятельностью. Росчерки гигантских огненных разломов на её поверхности просматривались даже отсюда, с ходового мостика яхты. В каталоге имперских миров у планеты наверняка имелся буквенно-цифровой индекс, но её привычно, ещё со времён первооткрывателей, называли Львом. Почему, вряд ли уже помнили, но название прижилось. Из многочисленного львиного прайда сейчас была видна только Джангл. Узкий серпик луны висел в нижнем правом углу панорамного иллюминатора рубки. Остальные спутники либо прятались в тени Льва, либо катились сейчас по своим невидимые глазу орбитам. Местное светило казалось отсюда крупной жёлтой звездой. Зато в сотне парсеков полыхала обширная газовая туманность, наполняя рубку яхты призрачным серебристым светом.

Вельда стояла перед подковой пульта, задумчиво глядя сквозь иллюминатор на грозное величие пространства. Вспоминала своё прошлое. Уроженка Глаза Гоблина – планеты с суровым климатом и не менее суровыми порядками, – она могла бесславно умереть на эшафоте, но стала офицером имперской службы безопасности. Её жизнь круто изменила встреча с княжной Радой Рындиной. Самой Вельде тоже пришлось измениться. В прямом смысле. На Эладии глипт-хирурги основательно поработали над внешностью амазонки, а психологи над её внутренним миром. Из клиники, куда Вельду поместили после выяснения всех обстоятельств случая на Крайней-Три, амазонка вышла совсем другим человеком. До сих пор с трудом узнаёт себя в длинноногой худышке с пышной гривой золотисто-медных волос, которая отражается в зеркале. Без изюминки, но всё лучше, чем раньше, заметила при встрече княжна. От прежней Вельды остался лишь пристально-колючий взгляд серых глаз и экономно-расчётливые движения опытного бойца. Как и обещали медики, ничего из боевых навыков амазонка не утеряла. Но потренироваться пришлось. Надо было привыкнуть к новому телу. Кажущаяся хрупкость делала Вельду очень опасным противником. Прикинься она дурочкой, – её вовсе в расчёт не примут. А зря.

На Радужном Драконе, куда они с княжной заглянули по пути на Суллек полюбоваться местными закатами, так и случилось. Неповторимое великолепие закатов этого мира привлекало туристов со всей Империи. Ничто не предвещало неприятностей, пока покойник не ошибся столиком. Отчего он умер и почему именно возле их столика, так и осталось загадкой. Но бандиты, которые появились минутой позже, заподозрили, будто это неспроста и он успел что-то передать девушкам. Вначале они попытались добиться признания в том лестью, потом перешли к угрозам, а после и вовсе вздумали их похитить. Дабы исключить свои сомнения без свидетелей в спокойной обстановке. Как позднее выяснилось, бандиты оказались местными пособниками пиратов и охотились за крохотным накопителем информации. Вельда успела незаметно смахнуть его со столика буквально за миг до их появления. От службы безопасности Радужного Дракона, куда их потом доставили, существование флэш-накопителя она тоже утаила. Обмануть её сотрудников оказалось несложно. Рада была дочерью князя Рындина – Первого Советника Его Императорского Величества по вопросам внутренней политики Третьей Звёздной Империи. Безопасники её особо не опрашивали. Больше извинялись за случившееся. К Вельде вопросов было много, но, скорее, для проформы. Угрызений совести перед здешними коллегами из-за утаенной флэшки она не испытывала. С какой стати, если пираты чувствуют себя свободно у них под носом! К тому же с детства усвоила: всё, даже собственная жизнь зависит от любой мелочи. Тем более, если эта мелочь очень нужна пиратам. О спрятанном накопителе Вельда рассказала Раде уже на яхте. Объяснение, почему она не передала его сотрудникам службы безопасности, княжна приняла со скептической усмешкой, но посмотреть, что там записано согласилась. Надо же узнать из-за чего они едва не пострадали.

На флэш-накопителе оказалось завещание. Особых богатств выгодоприобретателю оно не сулило. Но пираты, видимо, были другого мнения.

— Интересно, чем оно их заинтересовало? — задумалась княжна. — Неспроста же они за ним охотились!

— Какую-то выгоду они здесь определённо видят, — сказала Вельда.

— Возможно, — согласилась Рада. — Только как это узнать?

В завещании действительно не указывалось ни имени завещателя, ни имени наследника. Единственной зацепкой был электронный адрес: “ДОН-МС-YNY061957-14885/ICW”.

— Посмотрим, кто за ним скрывается?.. Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался ИскИн корабля.

— Можешь узнать местонахождение этого адресата?

— Разумеется, кэп! — На стекле иллюминатора рубки, где сейчас находились княжна и амазонка проявилась довольная кошачья мордочка. — По этому адресу зарегистрирован Дон Многих Сущностей. Он живёт на станции «Цитадель 8» в звёздной системе Соло IV.

Так они оказались здесь, у «Цитадели 8», где обитал тот, кто мог приоткрыть тайну завещания, за которым охотились пираты. К слову, не только оказать Вельде сопротивление, их подельники даже удивиться не успели. Местные стражи наверное тоже до сих пор ломают головы, как ей, с виду хрупкой девушке, удалось отправить в мир иной двух решительно настроенных злобных индивидов.

Очень просто. С детства этому училась. Убивать.

⃰ ⃰ ⃰

Своих родителей Вельда не помнила. В её мире семьи полагались только представителям высших сословий. Арбитрам, Вождям и тем, кому временно жаловалась эта привилегия. Родители Вельды, как и большинство колонистов Глаза Гоблина, были обычными людьми. Без жалованных привилегий. Поэтому сразу после рождения она, тогда ещё РД – ребёнок-девочка с порядковым номером, осталась в дежурном родильном пункте, где прошла первичную калибровку. Не обнаружив отклонений в здоровье, новорождённую отправили в ясли. Ей повезло. Не прошедших контроль детей утилизировали.

В яслях Вельда пробыла до трёх лет. О том времени у неё сохранились лишь обрывки воспоминаний. То зыбкие и путаные, то неожиданно яркие, запоминающиеся. Вроде того, громко кричащего от страха мальчика. Его у них на глазах увёл из игровой комнаты незнакомый человек. От человека пахло доктором. Докторов они боялись. Доктора делали им больно. Они в тот раз сильно испугались и надолго притихли. Вдруг доктор вернётся и сделает им больно.

Тогда никто не вернулся. Ни доктор, ни мальчик. Став старше, Вельда осознала, что случилось с тем мальчиком. Как и с остальными детьми, кого тоже периодически куда-то уводили. Утилизация и всё с ней связанное уже давно не было для неё тайной. Об этом часто по ночам шептались в спальнях, пугая себя и друг друга, что однажды придут и за кем-то из них. Страх отпустил лишь когда она сдала выпускные экзамены, прошла инициацию, и наконец-то получила имя. Стала Вельдой.

Но до этого оставалось ещё семь лет. За эти годы она свыклась с постоянной угрозой утилизации. Считала её само собой разумеющейся. Но страх, с детства засевший в глубине души, заставлял Вельду всегда стараться быть среди первых. И в учёбе, и в изнурительных тренировках. Чтобы однажды не сгинуть в неизвестности.

После яслей Вельда попала в одну из школ сети Ордена Святых Воителей. Здесь готовили бойцов-наёмников для частных армий доблестных ферров. Требования к боевым навыкам и дисциплине в этих армиях были жёсткими. Ведь чем лучше подготовлены бойцы, тем доблестей считался владеющий ими ферр, а значит и условия найма были выгоднее. Поэтому в школе с учениками особо не церемонились. С младых ногтей готовили боевых профи. Скидок не делалось ни на возраст, ни на пол. Слабые не выживали. Вельда не только выжила. Как одна из лучших выпускниц, она получила отличные рекомендации и право личного выбора места службы.

Теперь всё зависело от неё. Надо только удачно пристроиться, чтобы сделать достойную карьеру. При желании Вельда могла остаться в центральном регионе, где служба считалась более почётной. Но по рассказам знала: чем дальше от столицы, тем быстрее продвижение по карьерной лестнице. Это для неё сейчас важнее.

Изучив предложения, Вельда решила рекрутироваться в армию доблестного ферра Дритсека. Арбитр Вождей северных провинций Свен Планий уже не раз продлевал с ним контракт. Значит, и сам доблестный ферр, и его армия были на хорошем счету.

Вельда доложила о принятом решении в Департамент внутренней миграции. Получив предписание, поднялась на челнок и вскоре прибыла в порт Рогена, где располагался штаб армии доблестного ферра.

Роген ничем не отличался от других городов колонии. Только меньшими размерами. Но тут уж ничего не поделаешь: провинция. В остальном – как везде. Центральные кварталы, где жили и работали представители властной и городской элиты охранялись наёмниками доблестного ферра. Сюда можно было попасть только по пропуску или специальному разрешению, пройдя через один из контрольно-пропускных пунктов. В остальном разницы между центром и окраинами не было. Впрочем, Вельду это сейчас занимало меньше всего. Она хотела добраться до штаба прежде, чем начнётся дождь. Тяжёлые сизые тучи уже закрыли большую половину неба. Порывы ветра прижимали к земле возле здания порта кусты стланика с ярко-оранжевой хвоей. На стоянке неподалёку от входа ждали пассажиров несколько свободных серебристо-серых кочей. Дороговато, конечно, но всё лучше, чем предстать перед офицером штаба мокрой тушкой. Вельда едва успела забраться в ближнюю машину, как по крыше кабины застучали первые капли дождя. Получив одобрение на использование коча, что, как и ожидалось, вылилось ей в кругленькую сумму, Вельда задала автопилоту маршрут и откинулась на спинку сиденья. Коч вырулил со стоянки на широкий проспект и набрал скорость. Дождь усилился, превратился в ливень с градом. Глядя, на отскакивающие от ветрового стекла ледышки, Вельда порадовалась, что не пожалела денег и не поехала, как собиралась, на общественном транспорте. Насквозь промокла бы, даже не успев добежать до остановки.

Штаб армии располагался возле южного контрольно-пропускного пункта. Коч остановился у входа в двухэтажное здание с узкими, словно бойницы, окнами. Ливень стих, лишь порывы ветра приносили заряды дождя. Переждав очередной заряд в кабине, Вельда по дорожке, окаймлённой всё тем же рыжим стлаником, быстрым шагом преодолела расстояние до входной двери. Дежурный офицер, приказал дневальному проводить Вельду в оперчасть.

— Боец третьей линии?

Пожилой офицер с нашивками бригадира, прочитав сопроводительные документы Вельды, перевёл взгляд с экрана на стоящую перед ним претендентку. Судя по количеству разноцветных секторов наградного круга у него на груди, он не всегда служил при штабе. О боевом прошлом говорила и вживлённая в лоб потемневшая от времени полоска металла.

— Точно так, экс! — застыла перед ним по стойке смирно Вельда.

— Что ж, похвально! — кивнул бригадир, окидывая её острым взглядом.

Тут Вельда опять похвалила себя, что не пожалела денег на коч. Потратилась, зато теперь её тёмно-серая парадка была сухой и нигде не топорщилась, а краповый аксельбант не намок под дождём и не лип к груди, а свободно свисал до положенного Уставом уровня. Волосы с головы она навсегда удалила сразу по окончании школы. Свёрнутый из-за переломов нос и надорванная губа нарушениями не считаются. Так что с внешним видом у неё полный порядок.

— А почему решили поступить на службу к нам? С вашими успехами могли бы выбрать не такую… э… глушь, — продолжил бригадир. — Или тому есть определённые причины? И перестаньте тянуться. Решение о вашей службе пока не принято.

— Исключительно ради карьеры, экселенц, — прямо призналась Вельда, позволив себе чуть расслабиться.

— Веская причина, — опять кивнул офицер. — Тут вы правы, боец. Карьеру здесь можно сделать быстрее, чем в центре. Но только до определённого уровня. Доблестный ферр Дритсек неохотно меняет уже слаженный офицерский состав. Даже если вы легко преодолеете планку младшего начальствующего состава, офицерской вакансии для вас может не предоставиться долгое время. Очень долгое. Вариант – никогда. И ещё. Наш доблестный ферр очень требователен к личному составу. Ежедневные тренировки у нас в порядке вещей. Невзирая на погоду. А она здесь сами видите какая, — бригадир кивнул на окно, где по стеклу снова хлестал ливень. — У нас это обычное явление. Поэтому даю вам тридцать секунд, чтобы забрать документы, если появились сомнения. Время пошло!

— Сомнений нет, экс!

— Отлично! Поздравляю! Вы зачислены в армию доблестного ферра Дритсека. Поступаете в распоряжение тактик-мастера Веругаса в качестве бойца первой линии.

— Прошу прощения, экс. Третьей линии, — поправила его Вельда.

— Я временно оглох и не услышал вас, боец первой линии. Напоминаю, что любые пререкания с офицером недопустимы. Вы Устав читали? Перечитайте! И запомните на будущее: здесь вам не какая-то там ваша школа. Тут армия доблестного ферра Дритсека. Начнёте службу с низов. Вопросы есть, боец первой линии?

Вельда промолчала.

— Правильно! Вопросов нет и быть не должно. Кру-у-гом! Свободны!

Базовый лагерь армии располагался за городом. Вельда добралась туда на следующее утро, переночевав в штабе в комнате для командированных.

Место, где ей предстояло служить ближайшие четыре стандартных года до следующего продления контракта, походило на военные образования, расположенные возле всех значимых городов колонии. Залитый пластбетоном плац окружённый тройным каре казарм. В отдалении – склады и боксы спецтехники. За ними терялась в утренней мороси мелкого дождя уходящая вдаль полоса препятствий. Отдельно стоял купол арены для показательных схваток. И всё это на фоне унылой равнины, изрезанной глубокими каньонами и придавленной тяжёлыми тучами, что гнал по серому небу пронизывающий холодом ветер. А ещё рыжие пятна вездесущего стланика. С аккуратной геометрией на территории военного городка и вольными зарослями за его пределами.

Вельда прибыла в расположение лагеря, когда утреннее построение на плацу уже завершилось и личный состав развели по местам занятий. Флаг на флагштоке пропитался влагой, отяжелел и едва шевелился, несмотря на порывы ветра.

Отыскав тактик-мастера Веругаса, Вельда доложила о своём прибытии. Тот направил её в пятый женский децимат. Командовала дециматом амазонка лет тридцати в звании смерть-машина. Высокая, сухощавая с седым ёршиком коротко стриженых волос. Она смерила Вельду изучающим взглядом и, похоже, осталась довольна.

— В свободное время можешь называть меня Драгеной, — сказала она. — И хватит тянуться. Не на плацу. Брось эти замашки. Здесь тебе не столица.

— Я туда и не стремилась.

— Тем более. У нас тут свои порядки. Живём одной семьёй и не любим выскочек. Так что свою третью линию не выпячивай. Если соответствуешь – поднимешься быстро. И до неё, и выше. Обещаю. А пока располагайся. Даю день на обустройство. Завтра по распорядку с утра выход на полосу. Там и посмотрим тебя в деле.

⃰ ⃰ ⃰

Мысли Вельды прервал аватар искина яхты. Рыжий кот возник на пульте, выгнул спину, и вздыбив ирокезом шерсть, зашипел на амазонку. Та молниеносно выбросила руку, но поймать хвостатого не получилось: пальцы сжались на пустом месте. Искусственный интеллект яхты был быстрее её боевых навыков.

Джангл исчезла за нижней кромкой иллюминатора. Дымный выброс действующего вулкана грязным хвостом расползался вдоль экватора Льва. Фельдъегерь вышел из парковочного створа, а на его место устремился пассажирский челнок. Яхта княжны была следующей в очереди на парковку.

Заросли бассианского остролиста у входа в рубку с лёгким шелестом расступились перед княжной. На Раде был лёгкий брючный костюм бежевого цвета. Рядом мягко ступал аватар. Рыжий котёнок превратился в клыкастого тигра. Скосив на Вельду жёлтый глаз, саблезуб пересёк рубку и растворился в панели пульта.

Княжна направилась к креслу пилота, мимоходом отметив сквозь иллюминатор короткое возмущение пространства возле станции.

— Это курьер ушёл?

— Только что, — кивнула Вельда.

— Отлично! — уселась в кресло княжна. — Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался корабль.

— Ответ на наш запрос получен?

— Получен. Встреча с Доном Многих Сущностей запланирована сразу по прибытии на станцию.

— Хорошо. Копия документа готова?

— Данные носителя скопированы, — подтвердил ИскИн.

— Пока во всём не разберёмся, оригинал останется у нас, — сказала Мария.

— Разумно, — согласилась Вельда, устраиваясь в соседнем кресле.

Княжна оставалась для неё загадкой. Амазонка не могла взять в толк, почему при её связях Рада мотается среди звёзд, вместо того чтобы жить в столице. Мало того, подвергает себя опасности. Она, Вельда, прямое тому доказательство. Тогда, при первой встрече амазонка была настроена решительно. Терять ей было нечего. Она уже всё потеряла. При ней остались только боевые навыки. И готовность убивать. Но удача в тот день была на её стороне. Вельда попала на Эладию – столицу Третьей Звёздной Империи. Яркий сказочный мир совсем не похожий на Глаз Гоблина. Живи и радуйся! К её удивлению княжна предпочла этому миру Пространство.

Вельда была не в состоянии понять мотив стойкой неприязни княжны ко Двору Его Императорского Величества по простой причине: она воспитывалась без семьи. Ведь корни этой неприязни следовало искать в детстве Рады. У крестницы Императора было всё, о чём её сверстницы могли только мечтать. Семья с рождения готовила девочку к престижной должности при Дворе и не скрывала от дочери своих намерений. Напротив, это подчёркивалось при любом удобном случае. Из-за этого Рада стала считать, будто её любят исключительно за ценный вклад в будущее рода. Маленькая княжна в отместку на это раз за разом демонстрировала свою обиду, шокируя родителей и общество дерзким поведением граничащим с хулиганством. Многие из придворных до сих пор не забыли её злые детские выходки. Слащавые улыбки дворцовых вельмож, в любой момент могли обернуться для неё злобным оскалом.

— Не хочу говорить об этом, — поморщилась Рындина, когда Вельда прямо спросила, почему та не использует своё положение при Дворе для карьеры. — А ведь мы с тобой похожи, — вдруг заметила княжна. — Обе сражаемся за место под солнцем. Ты открыто, а мне, останься я при Дворе, пришлось бы делать это исподтишка, мило улыбаясь противнику. Или противнице. Скорее – второе, но разницы никакой. Такова жизнь при Дворе. Если без прикрас.

— Жизнь везде одинакова, — сказала Вельда. — Всем приходится драться. Просто условия у нас с тобой разные. Мне легче.

— Почему же? — удивилась княжна.

— Твой мир лучше подходит для жизни, а мой годится только для драки. Я с детства привыкла к своему миру, а ты к своему нет.

Часть первая Глава первая

Часть ПЕРВАЯ

Глава I

1.

— Последняя ночь перед взрослостью… — прошептала Рада.

Княжна в лёгком цветастом сарафане облокотилась на ажурные перила широкого, больше походившего на террасу, балкона второго этажа родового поместья Рындиных.

Ночь выдалась тёплой. Розовато-палевый Велес висел в звёздном небе Эладии. С балкона, хорошо просматривалась россыпь огней возле южного полюса спутника, где располагалась научная станция. Прохлада доносила из ухоженного парка пьянящие ночные запахи. Километрах в трёх от поместья неспешно несла свои воды река Иволга. Поросший лесом обрывистый дальний берег сейчас едва просматривался в свете луны, а ближний скрывался за купами деревьев. Вспомнилось, как в детстве их команда по известной только им тропинке сбегала через парк на берег реки к уютному крохотному пляжу из нанесённых течением мелких окатышей. Та тропинка скоро зарастёт травой наверное, потому что бегать по ней будет уже некому. Да и пляж тот едва ли сохранится. Нет, окатыши с берега никуда не денутся. Просто никто туда больше не придёт, не будет лёжа греться на них после купанья, не разожжёт костёр. Просто так, чтобы сидеть у огня и смотреть, как тают в сумерках улетающие в небо искры.

Всё это уже в прошлом. Раде придётся стать другой. Остались считанные часы до бала в честь её совершеннолетия. С завтрашнего дня княжна станет полноправной подданной Империи и должна будет служить для её блага и процветания. Прилагая к тому все усилия, дабы не посрамить имя своего отца – наследного князя Тимофея Авдеевича Рындина. Первого Советника Императора по вопросам внутренней политики Империи. До этого она как-то особо об этом не задумывалась, а вот теперь время пришло.

Рада весело фыркнула, вспомнив свои проделки. Потом вздохнула. Слишком много врагов из-за этих проделок теперь у неё появится при Дворе. Вряд ли пострадавшие от них, хоть что-то забыли. К Раде и раньше-то относились с опаской: неизвестно что вредная маленькая княжна выкинет в следующий раз, но тогда всё списывали на её возраст. К тому же её крестным отцом был сам Император. Мало ли. Пожалуешься на девчонку – сам рискуешь попасть в немилость. Нет, в справедливости Императора никто не сомневается. Но ведь и ему ничто человеческое не чуждо. Всем известно, что он души не чает крестнице. Лучше сделать вид, будто ничего не произошло. Образумится когда подрастёт. Подросла. Образумилась. Теперь скидок ждать не придётся. Всё будет по-взрослому. Даже крёстный не поможет. Не будет же Император контролировать каждый её шаг. У него своих забот хватает. Ей обязательно всё припомнят. Отомстить княжне наверняка жаждут многие. Особенно, Рада была в том уверена, Сандра де Сол'Британи. Действительная и Полномочная Представитель старой колонии на Святой Виктории. У этого мира были прохладные отношения с Империей, хотя она тоже входила в её состав. Маленькая хулиганка об этом совсем не думала, когда во время торжественного приёма прицельно пальнула в чиновницу из стриптизатора. Внушительные прелести дородной дамы мгновенно избавились от тщательной упаковки в тот самый момент, когда она передавала свои верительные грамоты. Его Императорскому Величеству. Эффект получился потрясающий. О последствиях того случая даже вспоминать не хотелось. Десятилетняя Рада приняла их с гордым стоицизмом, так и не признавшись, где взяла столь специфическое оружие.

А ещё был случай, когда Рада подговорила группу сорванцов-однолеток угнать карету одной придворной дамы. Та собиралась на тайное свидание. Карету угнали прямо на глазах обомлевшей от такой наглости хозяйки выезда. Полночи шестёрка холёных единорогов носила экипаж с развесёлой компанией по лесным дорогам, пока что-то не случилось с передним антигравом, и карета едва не опрокинулась. Широкой огласки эта выходка не получила. Ни придворная дама, ни её тайный кавалер, к радости угонщиков, в том заинтересованы не были. Зато пресечённая попытка той же компании проникнуть на борт десантного катера в ремонтном доке на Велесе дошла до самого Императора. Полетать и пострелять им тогда не удалось. Всех под конвоем вернули в столицу, где удостоили личной аудиенции Его Императорского Величества с обстоятельной беседой об имперском флоте. Малолетние преступники тогда легко отделались только благодаря присутствию среди них любимицы Императора.

И это лишь малая толика проделок Рады, которые потащатся теперь за ней во взрослую жизнь. И не избавиться от них, не скрыться. Хотя… Интересно, дед уже лёг спать или ещё колдует над чем-то?

Авдей Макарович Рындин не спал.

— Чего полуночничаешь? — спросил он, когда Рада, тихо постучавшись, открыла дверь. — Шла бы спать, а то завтра сама на себя непохожа будешь.

Хранитель Короны Его Императорского Величества занимался любимым делом. Сидя в кресле, изучал выведенный на панель чертёж, одновременно наблюдая, как внутри висящей перед ним туманной субстанции, слабо пульсируя, формируется корпус модели. Сквозь широкое во всю стену окно открывался вид на Иволгу. Отражение Велеса чертило на водной глади серебристую дорожку.

— Я уже на себя непохожа, — вздохнула Рада. — И чем дальше, тем непохожей и непохожей становиться буду. Грустно, дед.

— Это сейчас тебе грустно, а потом привыкнешь, — успокоил её Авдей Макарович. — Говори, зачем пришла? Вижу ведь, что не просто так.

— А это у тебя что будет? — ушла от ответа княжна.

— А это у меня будет броненосный крейсер «Громобой».

Авдей Макарович вгляделся в чертёж и что-то поправил на рабочей консоли возле правого подлокотника кресла. Корпус корабля приобрёл чёткие очертания, туман возле него сгустился, формируя палубные надстройки.

— Тоже с той войны?

— Тоже с той войны… — сравнивая их с чертежом на панели, рассеяно подтвердил Авдей Макарович.

Оба знали, о какой войне речь. Она произошла на Земле сотни тысяч лет назад. Когда люди ещё не летали в космос, а войны велись только на суше и на воде. Когда боевые корабли, которые ходили по морям и океанам считались вершиной технической мысли. Историей, связанной с этими кораблями, чьи модели составляли сейчас его обширную коллекцию, князь Авдей Рындин заинтересовался случайно. На Офире, где располагался Центральный Имперский Информаторий и куда по каким-то надобностям однажды прибыл Император, Его Величеству преподнесли подарок. Древний рисунок старинного корабля. На бумаге, залитой для сохранности прозрачным пластиком. Изображённый там белоснежный корабль резал форштевнем ультрамариновые волны на фоне далёкого скалистого берега. Пять золотистого цвета высоких труб корабля выбрасывали чёрные клубы дыма в голубое небо с окрашенными закатом облаками. Судя по подписи, на рисунке был изображён бронепалубный крейсер 1-го ранга «Аскольд».

Стратег-капитан Рындин увидел старинный артефакт при вступлении в должность Хранителя Короны Его Императорского Величества после увольнения из флота по выслуге лет. В сравнении с предыдущей службой, где и с пиратами приходилось сражаться, и мятежные миры в чувство приводить – чего только не случалось! – новая должность Авдею Макаровичу показалась чересчур спокойной. Его кипучая энергия требовала выхода. Сотрудники Личного Архива Императора сразу же ощутили это на своей шкуре и стали усиленно достигать в работе высот совершенства, согласно требованию нового начальства. Неизвестно, до каких служебных вершин они бы в конце концов добрались, не попадись на глаза князю тот древний рисунок. Модель бронепалубного крейсера «Аскольд» стала первой в его коллекции.

Последние годы службы князь Рындин командовал клипером «Злой». Потому и заинтересовался далёкими предками своего боевого корабля. Материалом о тех временах его снабжали сотрудники Офира, тихо удивляясь, зачем Императору вдруг понадобилось лезть в такие исторические дебри. Князь, знакомясь с политической обстановкой той эпохи, воспоминаниями современников, картами сражений и чертежами кораблей участвовавших в тех сражениях, чувствовал себя разведчиком глубокого космоса, изучающим следы иной цивилизации. Настолько сильным оказалось различие с предками. Авдей Макарович предполагал, что его истоки кроются в сосуществовании разных цивилизаций в замкнутом пространстве одной планеты. Земли. В Третьей Звёздной Империи с её тысячами колонизированных миров подобного вопроса не стояло. Каждый мир жил собственной, привычной для себя жизнью. Центр вмешивался во внутренние дела колоний лишь в особых случаях, когда возникала угроза Империи. Особо интересовали князя боевые корабли. Их моделям была отведена особая комната в поместье Рындиных.

Разумеется увлечение старого князя не осталось без внимания внуков. Константин и Святослав раскрыв рты слушали рассказы о тех временах. Рада тоже любила рассказы деда и ориентировалась в его коллекции не хуже мальчишек.

Сейчас братьев дома не было. Старший – Константин – получил направление на службу по линии Имперской безопасности и отправился принимать дела. Приехать он не мог, поэтому поздравил Раду с началом взрослой жизни по связи. Святослав проходил стажировку на линкоре «Аврора». Готовился стать трассер-пилотом боевого корабля. Командир линкора в ответ на просьбу бывшего флотского офицера обещал предоставить курсанту краткосрочный отпуск, чтобы лично поздравить сестру. Накануне Рада пообщалась со Святославом по связи, но о том, что сам прилетит на Эладию, тот сестре не сказал. Пусть будет для неё сюрпризом, решили они с дедом. Авдею Макаровичу доложили, что катер с «Авроры» уже прибыл на Велес.

Старый князь оставил чертежи и вопросительно взглянул на внучку.

— Говори, зачем пришла? Нечего ходить вокруг да около!

— Страшно, дед, — призналась Рада.

— Тебе-то чего бояться? — удивился Авдей Макарович. — У тебя вся жизнь, можно сказать, давно по минутам расписана! И каждая минута – ступенька твоей лестницы в небо.

— Этого я и боюсь, дед. Расписания.

— Понимаю… — помолчав, сказал князь. — Жизнь при Дворе накладывает определённые обязательства. Этикет и всё такое прочее. Тут, девочка моя, ничего не поделаешь. Поверь, я тебя понимаю… Даже мне от всех здешних придворных дефиле бывает душно становится, — неожиданно признался Авдей Макарович. — Я во флоте свободней себя чувствовал. Потому и нашёл себе отдушину, — кивнул он на строящуюся модель.

— Дед, а ты подаришь мне яхту? Как обещал?

— По правде говоря, это не совсем яхта, но от своего слова не отказываюсь. Кораблик тебе приготовил.

— А он меж звёзд ходить умеет?

— Чего ты задумала? — с подозрением прищурился Авдей Макарович. — Никак удрать решила?

— Просто спросила… — отвела взгляд княжна. — У большинства наших околосолнечники, а хочется…

— …сбежать от всего этого подальше! Куда глаза глядят! — закончил за внучку князь.

— Ага! — согласилась она. — Один ты, дед, меня понимаешь!

— Межзвёздник, — сказал Авдей Макарович.

— Правда? — радостно ахнула Рада.

— Правда. Сама скоро увидишь.

— Дед! Ты у меня самый лучший!

Рада подскочила к креслу деда, наклонилась и коснулась губами щеки князя.

— Кажется, я совершил ошибку, но нисколько о том не жалею и, признаюсь, даже завидую этой девчонке, — пробормотал он, когда княжна скрылась за дверью.

2.

Восемнадцатый день рождения княжны Рындиной был отмечен пышным балом во дворце Его Императорского Величества. Просторные залы едва смогли принять всех приглашённых. Виновница торжества была великолепна. Бледно-лимонное платье от известного кутюрье Юриона Бланка подчёркивало лёгкий загар лица и открытых плеч Рады, гармонируя с медью уложенных в сложную причёску волос девушки. На груди, перекликаясь с серо-зелёным цветом глаз княжны, брызгала эмеральдовыми искрами драгоценная жемчужина с Ослепительной Надежды. Над лицом именинницы поработали опытные визажисты, придав и без того прелестным чертам особую притягательность. Этот день запомнился Раде ещё и тем, что она впервые по-настоящему ощутила свою неотразимость, хотя наступающая юность только-только начала стирать её подростковую угловатость. Но Рада уже привлекала всеобщее внимание. Мужчины не сводили с княжны восторженных глаз. Женщины уже видели в ней соперницу. Не все, конечно, но многие смотрели на Раду с ревнивой завистью. Девушка даже перехватила несколько злобных взглядов. Но они только развеселили её.

Комплиментам не было конца. От тех, кто в будущем мог стать врагом княжны тоже. Но сегодня она не придавала этому значения. После разговора с дедом на будущее у Рады были свои планы.

— Вы прекрасно выглядите, милочка! — подошла поздравить княжну Сандра де Сол'Британи. — Но эту брошь вы надели зря. Ваша юность и красота, как бы это мягче выразиться, теряется на её фоне, — не удержалась она от шпильки.

— Благодарю вас, герцогиня, — улыбнулась Рада. — Признаю, мне и без этой броши далеко до вас. Особенно, если вспомнить, как вы тогда своей красотой поразили самого Императора!

— Я помню, милочка, не сомневайся! — спрятала злобу за слащавой улыбкой герцогиня. — Я всё отлично помню.

— Умеешь ты, сестрёнка, наживать себе врагов, — тихо сказал Святослав, когда герцогиня отошла от них. Среди гостей он выделялся скромной формой курсанта императорского флота.

— Я стала её врагом ещё восемь лет назад, — в усмешке скривила губы Рада. — И не только её. Я столько глупостей натворила, что теперь тут многие жаждут сатисфакции.

— Сочувствую, сестрёнка, — серьёзно заметил княжич. — Даже страшно за тебя стало. Ведь одна среди них остаёшься. Рассчитывать только на свои силы придётся. Справишься?

— А я, Слав, не собираюсь здесь оставаться. Но это – тсс! – пока тайна, — приложила палец к губам Рада.

— Рассказывай! — потребовал Святослав.

— Вот ещё!

— Рассказывай, говорю!

— Хватит мне приказывать! — шёпотом возмутилась княжна. — Я уже взрослая! Могу делать что хочу! Вот!

— Как была девчонкой, так ей и осталась! — тоже перешёл на шёпот княжич. — Рассказывай, что задумала?

Бал был в разгаре и, как это часто бывает, большинство приглашённых, занялись собой. Кто-то танцевал, кто-то сплетничал, кто-то отдавал должное угощениям, кто-то, пользуясь случаем, решал неотложные дела, благо среди приглашённых оказались нужные люди. Предоставленные сами себе, Рада и Святослав стояли в стороне ото всех у начала длинной анфилады комнат, отходящих от центрального зала. Мимо них прошла пожилая пара. Рослый старик с аккуратной бородкой и пышными седеющими усами был одет в военный мундир с россыпью орденов на груди. Его спутница в серебристо-синем платье со шлейфом благосклонно улыбнулась молодым людям, получив от них улыбки в ответ. Проводив их взглядом, Святослав выжидающе уставился на княжну.

— Мне дед яхту подарил. Межзвёздную, — не выдержав, призналась она.

— Зря он это сделал.

— Почему?

— Сама подумай, сестрёнка! Если ты в столице столько врагов нажить умудрилась, представляю, сколько наживёшь их на мирах Пространства. Нравы там, поверь, не те, что здесь, при Дворе. Намного проще и грубее. Особенно в Пограничье. Врагов даже искать не придётся. Сами тебя найдут. Там, где их совсем не ждёшь.

— Хватит меня пугать! — недоверчиво фыркнула Рада.

— А я тебя не пугаю. Как есть, говорю. Это здесь, в столице, тишь да гладь. А среди звёзд всякое бывает. Одинокая яхта там для многих желанный приз. Не только для пиратов. Разбойников в космосе хватает. Ведь, если я правильно понял, ты собралась удрать отсюда? Да?.. Угадал, по глазам вижу! Хотелось бы отговорить, но понимаю, что бесполезно. Кстати, а дед об этом знает?

— Думаю, догадывается.

— Уже лучше. Значит, всё у него под контролем. Не удивлюсь, если команда твоей яхты будет состоять из набранных им отъявленных головорезов!

Княжич жестом остановил пробегавшего мимо биомеха и взял у него с подноса два бокала с искрящимся пузырьками напитком. Один протянул Раде.

— Ещё раз с началом взрослой жизни тебя, сестрёнка! — их бокалы соприкоснулись с мелодичным звоном. — Тешу себя надеждой, что ты когда-нибудь возьмёшься за ум!

3.

Подарок старого князя ожидал Раду на орбите Эладии. Княжна сгорала от нетерпения скорее подняться на борт яхты, однако перед тем ей пришлось выразить личную благодарность всем, кто присутствовал на балу в честь её совершеннолетия. Таковы правила. Череда ответных визитов княжны растянулась почти на месяц. Только после Рада наконец-то оказалась свободна.

Прыгун доставил княжну на орбиту к пирсу, где был пришвартован подарок деда. Увидев его, Рада подумала, что ошиблась номером парковки. Проверила ещё раз. Нет, всё правильно. Но… Рада просто не находила слов! У пирса среди роскошных яхт висел чужеродный монстр с хищными обводами корпуса. Он источал угрозу даже в покое. Княжна сразу определила тип корабля. Рейдер медиум класса. Ошибиться она не могла. Дед часто рассказывал внукам о своей флотской службе. Больше всего в его рассказах мальчишек интересовали корабли Имперского Флота. От межзвёздных линкоров, построенных ещё во времена Второй Империи, до орбитальных истребителей и грузовиков интендантской службы. Вместе с братьями в кораблях стала разбираться и Рада.

Прыгун пришвартовался к боевому кораблю – назвать его яхтой у княжны язык не поворачивался – и открыл шлюз перехода. Рада увидела перед собой ярко освещённый короткий коридор. Его противоположная стена скрывалась за густым кустарником с острыми стреловидными листьями. Защита от нежеланных гостей, догадалась княжна. Шагнув через комингс, она впервые ступила на борт своей яхты. Заросли тут же бесследно исчезли, открыв проход внутрь корабля. За спиной Рады с тихим щелчком сошлись бронированные створки шлюза.

— Добро пожаловать на борт, княжна! — встретил Раду сухопарый невысокий человек в тёмно-сером кителе без знаков различия. — Позвольте представиться! Арсений Глебович Штейн! Назначен князем Рындиным на должность капитана вашего корабля. Если у вас имеются возражения против моего назначения, лучше решить этот вопрос незамедлительно.

Коротко стриженые волосы Штейна были тронуты обильной сединой. Аккуратная бородка – отличительный знак большинства офицеров флота – тоже с проблесками серебра. Усы прикрывают глубокие складки, сползающие от крыльев носа к уголкам рта. Голубые глаза потеряли былую яркость, но взгляд из-под старчески нависающих век, по-прежнему ясен. На вид Арсений Глебович был ровесником старого князя. Может быть, они даже вместе служили. Была у обоих какая-то неуловимая схожесть. Служба оставляет на людях особый отпечаток, пусть даже осталась в прошлом. И, надо отдать должное брату: Святослав оказался прав насчёт намерений деда.

Штейн молча ожидал решения княжны.

— Я не возражаю против вашего назначения, Арсений Глебович, — сказала Рада.

— Благодарю вас, княжна, — коротко кивнул он.

— Можете называть меня по имени, Арсений Глебович. Вы давно знаете деда?

— Давно. С князем Рындиным, я познакомился во время Сандорского инцидента, — ответил Штейн. — Полвека уже с тех пор минуло. Даже больше. Пятьдесят четыре стандартных года, если быть точным. Мы с Авдеем Макаровичем, тогда просто Авдеем, — оба вчерашние курсанты, в составе абордажной команды участвовали в захвате крейсера мятежников. Или повстанцев, как они себя называли.

— Дед как-то рассказывал об этом, — вспомнила Мария.

— Да, было дело… — в голосе Штейна послышались ностальгические нотки. — Наверное вам будет трудно в это поверить, княжна, но сейчас я скучаю по тем временам, хотя каждый из нас мог тогда погибнуть. А тот бой считаю одной из ярких страниц своей службы.

— Рада, — поправила она.

— Что? Ах, да! Виноват! Конечно же Рада! Извините за неуместные воспоминания. А теперь позвольте мне вернуться к своим прямым обязанностям. Ваша яхта…

— Не очень-то она похожа на яхту, — с иронией перебила княжна. — Скорее на боевой корабль. Рейдер, если не ошибаюсь.

— Не ошибаетесь! Но как вы определили? — удивлённо вздёрнул бровь Штейн.

— Дед о кораблях рассказывал!

— Да, разумеется… Мог бы догадаться, — смущённо кашлянул в кулак Арсений Глебович. — Ваша яхта в прошлом действительно была рейдером. Он сошёл со стапелей Лариссы IX, около трёх тысяч лет назад, если я не ошибаюсь. Участвовал во многих кампаниях. В состав Флота Империи входил под названием «Пересвет». Переоборудован в яхту после вывода из действующего состава Флота. Кстати, исключительный случай, — заметил он. — А теперь позвольте показать вам яхту, и познакомить с экипажем. Он в полном составе ждёт вас на ходовом мостике, — Штейн, приглашающе взмахнув рукой, отступил к переборке.

Они направились по коридору в сторону рубки. Мягкий свет скрытых в стене светильников мешался с чернотой космоса из пунктира узких иллюминаторов справа. Слева коридор ограничивался глухой переборкой.

— Сколько человек в экипаже? — поинтересовалась княжна.

— Вместе со мной пятеро.

— Всего лишь?

— Вы вправе внести любые коррективы. Однако должен предупредить: Авдей Макарович просил передать, чтобы все вопросы, связанные с изменениями в основном составе экипажа, вы предварительно согласовывали с ним. Обслуги это не касается. Здесь вы ничем не ограничены.

— Остальной экипаж тоже мой дед подбирал? — напрямую спросила княжна.

Сама она ни капельки в том не сомневалась, но ей было интересно услышать ответ капитана. Признается, что они рекрутированы её дедом или скроет?

— Критерий отбора остальных членов экипажа мне неизвестен, — ответил Арсений Глебович. —. Каждый из претендентов перед назначением прошёл серьёзную проверку. В их профессионализме можете быть уверены.

Глава вторая

Глава II

1.

Каюта Рады занимала большую часть пассажирской палубы. Здесь же, отделённые от неё просторным салоном, располагались каюты для гостей. Сейчас они пустовали: «Пересвет» готовился к своему первому нуль-прыжку в качестве яхты княжны Рындиной. Рада была единственным пассажиром на борту. Как-то так случилось, что составить княжне компанию оказалось некому. Многие из её друзей уже получили должности и трудились кто где на благо Империи. Им не до увеселительных путешествий. Других по разным причинам не хотела видеть сама Рындина. Дружба — понятие хрупкое. Может растянуться на всю жизнь, а может резко оборваться из-за пустяка. Или просто тихо сойти на нет, из-за того, что кто-то больше внимания стал уделять себе и своим интересам. Получается, только она одна из их команды до сих пор осталась на жизненном распутье, неожиданно для себя обнаружила Рада. Остальные успели определиться. Да и самой ей пора бы взяться за ум. Тем более, всё решено ещё до рождения княжны. Не зря ведь дед говорил о приготовленной для неё лестнице в небо. Мигом наверх взлетит, даже стараться особо не придётся. Император свою крестницу на задворках Двора не оставит. Может и впрямь пора умерить гордыню, и перестать обижаться на родителей. Умом Рада понимала свои обязательства перед родом Рындиных, о чём ей с малых лет не уставали напоминать при каждом удобном случае. Понимала, но смириться не хотела. Возможно, позже ей придётся переоценить свой взгляд на сложившуюся ситуацию, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. Даже думать о том не хотела. Слишком глубоко въелась детская обида на то, что она всего лишь средство для утверждения положения семьи при Дворе Его Императорского Величества, а не просто любимый ребёнок. Излечиться от этой обиды сразу не получится. Должно пройти какое-то время. Поэтому подарок старшего Рындина пришёлся, как нельзя кстати. Дед всегда понимал внучку.

Название корабля княжна оставила прежним. Вначале собиралась поменять, но ни одно из свободных рекомендованных реестром не подходило для яхты в боевом мундире. Сама Рада тоже ничего подходящего придумать не смогла, как ни старалась. Не называть же бывший нуль-рейдер каким-нибудь «Звёздным бризом». Пусть лучше останется «Пересветом», решила она. Не все поймут, откуда взялось это название и что означает, но так даже лучше. Яхте, как и женщине, особенно яхте, принадлежащей женщине, обязательно нужна загадка. Для самой Рады никакой загадки тут не было. О происхождении этого названия она знала от самого корабля. Вернее, от аватара его искусственного интеллекта. Пересветом звали какого-то легендарного героя давнего прошлого. Очень давнего. Вообще-то героев было двое. Как и кораблей, сошедших в своё время со стапелей Лариссы IX. Систершипом «Пересвета» был рейдер «Челубей». Согласно хронике потерь Имперского Флота, он считался погибшим незадолго до падения Второй Империи. Где и когда это случилось, история не сохранила. Слишком много грозных испытаний в то неспокойное время выпало на долю экипажей кораблей. Вот только сам аватар ИскИна «Пересвета» показался княжне не совсем уместным для боевого звездолёта.

— Почему всё-таки кот?

Княжна сидела на диване перед большим, занимавшем во всю стену экраном. В его правом верхнем углу виднелся сегмент Эладии, на чьей орбите они находились. Чуть выше висел в Пространстве палевый шарик Велеса. Рыжий с чёрными отметинами котёнок уютно умостился среди звёзд в центре экрана.

— Традиция, — ответил он ровным голосом ИскИна, совсем не вязавшимся с его образом. — Моего первого капитана звали Владимир Лоренц Кот, — портрет мужчины в парадном мундире с золотыми эполетами и множеством наград заслонил россыпь звёзд. Спустя мгновение суровое лицо офицера трансформировалось в забавную кошачью мордочку. — Решили увековечить.

— Всё равно странно. Боевой корабль и вдруг котёнок…

Рада не успела закончить фразу, как прямо с экрана к ней мягко спрыгнул пятнистый леопард. Едва коснувшись пола, зверь трансформировался в огромного тигра, с длинными желтоватыми клыками в верхней челюсти. Княжна не успела понять когда, аватар корабля приобрёл плоть и ткнулся тяжёлой полосатой мордой ей в колено. Она невольно отпрянула.

— Один из моих боевых режимов, — сказал ИскИн.

Челюсти зверя при этом не двигались, живыми были только глаза тигра. В них явно читалась хитринка.

— Не ожидала! — рассмеялась Рада. — Забыла о большом семействе кошачьих! И давно ты в таком виде?

— С тех пор, как командир Кот покинул мостик. Около двух стандартных тысячелетий, если считать вместе с Тёмными Веками переходного периода и началом воссоздания Третьей Звёздной Империи. Тогда же был выведен из списка действующего Флота и переведён в резерв, где находился до переоборудования в гражданское судно, чем являюсь в настоящее время, — ответил корабль.

Саблезубый тигр серебристой пылью растаял в воздухе.

Подумать только: две тысячи лет! Раде приходилось слышать, что ресурс боевых звездолётов практически неограничен, но одно дело слышать и совсем другое – самой оказаться владелицей такого долгожителя, заставшего распад Второй Звёздной Империи, уцелевшего в хаосе безвластия Тёмных Веков и дожившего до сегодняшних дней, пусть в качестве межзвёздной яхты. Зная своего деда, Рада не сомневалась: Авдей Макарович преднамеренно искал именно такой корабль. Экипаж тоже подобрал из бывших флотских. Не ради неё, нет. Ради себя. Княжна подозревала, что дед никак не мог забыть времена своей службы, а этот рейдер стал его очередной моделью только в натуральную величину. Рада улыбнулась. У них с дедом это общее. И он, и она крепко увязли в своём прошлом.

Прозвучал сигнал вызова из рубки. Капитан доложил о готовности яхты к прыжку до Крайней-Три. Рада специально выбрала эту планету. Хотелось проверить, правда ли на пограничных мирах царят суровые порядки, чем недавно пугал её брат. Колония на Крайней-Три, как полагала княжна, идеально годилась для этого. Находилась в Пограничье и была основана всего полторы сотни лет назад. Достаточно времени, чтобы обустроиться, обрести собственную историю, традиции и законы, оставаясь при том новым не до конца исследованным миром. Название планеты тоже говорило само за себя. Штейн был удивлён выбором Рады, но объяснение принял.

— Позвольте присутствовать при старте, Арсений Глебович! — попросила княжна.

Конечно, она могла просто известить капитана о своём намерении прийти на мостик, но, помня слова деда о том, кто на корабле главный, решила следовать устоявшимся правилам. Роли не играло даже то, что Рада была владелицей яхты. На борту все без исключения подчинялись капитану.

— Разумеется! Мы ждём вас, княжна, — ответил Штейн.

В присутствии других членов экипажа он обращался к Раде исключительно так. В редких случаях по имени отчеству. Княжна попыталась напомнить о просьбе называть себя по имени, но Штейн твёрдо стоял на недопустимости даже малой толики подобной простоты общения среди экипажа, ибо при определённых обстоятельствах это могло иметь нежелательные последствия.

Лифт поднял Раду на верхнюю палубу. Здесь располагались каюты экипажа, причём из капитанской можно было попасть прямо на ходовой мостик яхты. От остальных туда вёл коридор с имитацией иллюминаторов в виде узкой полоски экранов, отображавших пространство, где сейчас находилась яхта. По этому коридору княжна прошла в рубку. Штейн в тот момент что-то обсуждал со своим помощником. Увидев Раду, не прерывая разговора, жестом указал на свободное кресло перед подковой пульта. Пилот в соседнем кресле коротким кивком поприветствовал княжну и вновь сосредоточился на экране перед собой, где бежали какие-то цифры и символы. При этом он часто-часто морщил лоб, забавно играя бровями.

Яхта заранее отшвартовалась от пирса и теперь свободно дрейфовала на орбите Эладии. На большом иллюминаторе перед пультом раскинулась россыпь звёзд. Раде не терпелось увидеть, как «Пересвет» канет в их бездну, чтобы за короткое время преодолеть несколько сотен световых лет и оказаться у границы Империи. Княжна уже бывала в гиперпространстве, но наблюдать за нуль-переходом непосредственно из рубки корабля ей не приходилось. Только с обзорных палуб межзвёздных лайнеров.

— Команде по местам стоять! — капитан занял кресло между своим помощником и пилотом. — «Пересвету» доложить о готовности.

— Курс согласован. Координаты входа в гиперпространство и выхода из прыжка рассчитаны, — ответил ИскИн корабля.

— Тогда поехали, — как-то буднично сказал Штейн.

Звёзды за иллюминатором пришли в движение. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее закручиваясь воронкой, в центр которой падала яхта. Рада подавила лёгкий приступ тошноты и вцепилась в подлокотники. Пространство исчезло. Вместо него вокруг яхты соткалась тончайшая паутина энергетической блокады. Сложное сплетение серебристо-бирюзовых нитей образовало уходящий вдаль зыбкий тоннель, куда нырнул «Пересвет».

2.

На Крайней-Три их встречали. Катер с «Пересвета» едва успел коснуться опорами покрытия, как к нему от здания космопорта направились два глайдера. Они быстро пересекли посадочную зону и остановились у трапа. Из первого вышли двое. Высокий представительный мужчина и склонная к полноте женщина средних лет. К ним присоединились четверо из второй машины. Одинаково рослые и вообще одинаковые, как показалось Раде. Они встали в отдалении от первых двух. Рындина знала, кто их встречал. Об этом ей перед посадкой сообщил капитан.

— Зачем? — удивилась княжна. — Это обязательно?

Она в тот момент находилась на мостике, где с интересом разглядывала в иллюминаторе подёрнутую облачной пеленой красновато-серую планету с её лунами. У Крайней-Три их было две. Орбита одной находилась совсем близко от планеты. Рада попыталась представить, как она выглядит с поверхности. Величественно и зловеще наверное. Не зря же её назвали Мегалосом. Другая луна называлась Моро. Маленькая, в переводе с местного языка. По размерам вторая луна была сравнима с первой, просто её орбита располагалась намного дальше.

— Откуда они вообще о нас узнали? — обернулась княжна к капитану.

— Я сообщил, — ответил Штейн. — Согласно утверждённым правилам, посещающая сторона обязана заранее поставить в известность о своих намерениях принимающую. Только тогда можно получить разрешение на посадку. Посадка без уведомления будет трактоваться, нарушением признанных границ колонии, — пояснил он. — Исключение предоставляется только для каботажа, челноков с межзвёздных линий и кораблей Имперского Флота. Челноки всегда придерживаются расписания, что же касается кораблей Флота, тут особых пояснений не требуется. Я полагал, княжна, вам известно об этом.

— Я не предполагала, что эти правила настолько серьёзны, Арсений Глебович, — призналась та. — Что требуется от меня?

— Ничего особенного, княжна. Наместник Императора пожелал лично выразить вам своё расположение. Просто примите это к сведению и ни в коем случае не отказывайтесь от предложения нанести визит в его резиденцию. Ваш отказ может обидеть Наместника или вызвать у него чувство, будто он по неясным для себя причинам попал в опалу.

Рада хотела было тут же выразить своё отношение к его расположению и чувствам, но вовремя прикусила язык. Негоже вести себя как девчонка. Особенно на людях. Помощник капитана с пилотом хоть и делают вид, будто разговор им совсем не интересен, но всё же… Надо соответствовать положению.

Спускаясь вместе с капитаном по трапу, Рада успела рассмотреть встречающих. Высокий и представительный – это конечно же Наместник Его Императорского Величества на Крайней-Три. Женщина скорее всего секретарь Наместника. Остальные, судя по тому, как они внимательно сканировали взглядами близлежащее пространство, – охрана. Не столько ради защиты, сколько ради парадности, потому как чего-либо представляющего опасность княжна поблизости не заметила. В посадочной зоне находились только их катер и разгружавшийся вдали пузатый орбитальный малотоннажник. Над местом посадки ничего опасного тоже не наблюдалось. Хотя здесь можно ожидать чего угодно. Окрестности космодрома настолько завораживали своей грозной красотой, что ощущение опасности поневоле возникало само собой.

Насчёт вида лун с поверхности Крайней-Три Рада не ошиблась. Исполинский шар Мегалоса гнетуще громоздился над остроконечными пиками горного хребта, возле космопорта. Луна выглядывала из-за них лишь наполовину, что только подчёркивало её циклопические размеры. Сквозь прозрачную дымку облаков Крайней-Три можно было без труда изучать рельеф поверхности Мегалоса во всех подробностях. Вторая Луна тоже находилась в пределах видимости. Шарик Моро отчётливо выделялся на фоне охватившей полнеба серебристой газовой туманности. За пределами её яркого, местами ослепительного свечения, небо Крайней-Три казалось почти чёрным с проступающими на нём звёздами, отчего Рада затруднялась определить, какое здесь сейчас время суток. Лучи местного светила терялись в блеске туманности.

Горы рядом с космопортом впечатляли высокими неприступными кручами. Создавалось впечатление будто они нависали над посадочным полем. Игольчатые пики вершин отчётливо рисовались на фоне пылающего неба, ущелья и складки утёсов тонули в непроглядной тьме.

На нижней ступеньке трапа Рада с досадой обнаружила, что едва достаёт Наместнику до плеча. При разговоре с ним придётся задирать голову. Это расстроило княжну. Чиновник Раде сразу не понравился. Выросшая среди дворцовых интриг она догадывалась, почему Наместник лично пожелал встретить неожиданно и с неясными целями посетившую их мир княжну Рындину. Неважно, что у княжны при Дворе нет должности. Зато её отец князь Рындин служит Первым Советником Императора. И мало ли чем аукнется Наместнику в будущем, если он сейчас не проявит должного внимания к визиту дочери столь высокопоставленного вельможи. Или напротив, окажет ей радушное внимание. Наместник Императора на Крайней-Три был осторожным и дальновидным человеком. Звали Наместника Гиоргокоста по’Папиллайон.

— Добро пожаловать на Крайнюю-Три, деспинисьора Рындина! — приветствовал он княжну, — Вас мы тоже рады видеть, кириосьор Штейн! — Наместник обозначил лёгкий кивок в сторону сопровождавшего Раду капитана. — Позвольте представиться, — кроме труднопроизносимого и столь же трудно запоминающегося имени, чиновник не забыл упомянуть все награды, полученные им за время службы. Наград оказалось много, поэтому представление получилось длинным.

Секретарь Наместника тем временем с любопытством изучала княжну. Рада заметила это и, пропустив мимо ушей добрую половину упоминаний о бывших заслугах чиновника перед Империей, в свою очередь демонстративно оглядела женщину. Та, нисколько не смутившись, понимающе улыбнулась княжне. У неё было смуглое лицо с большим ртом и ярко выраженной горбинкой носа. Глаза привычно фиксировали происходящее. Своего секретаря Наместник не представил, а может представил только Рада прослушала.

Наместник был тоже смугл и тоже горбонос. Если это отличительная черта поселенцев, то он из местных. Такое случается, хотя на эту должность чаще направляют столичных чиновников. Проверенных и управляемых. Рада знала об этом из разговоров отца с дедом.

— …и просим вас, деспинисьора Рындина, посетить нашу скромную обитель! — прижав руку к сердцу, поклонился Наместник. — Вас мы тоже приглашаем, кириосьор Штейн, — кивнул он капитану.

— Могу ли я узнать, чем привлекло княжну наше захолустье? — поинтересовался Наместник, когда глайдер поднялся в воздух и взял курс на город, где находилась его резиденция.

Секретарь за всё время не произнесла ни слова. Лишь переводила взгляд с одного на другого, словно фиксируя каждую подробность встречи в своей памяти. Раде было немного не по себе от её проницательного и в то же время отстранённого взгляда.

— Не обращайте внимания, княжна! — заметил это Наместник. — Она – спецум.

— Спецум?

— Совершенное запоминающее устройство в человеческом облике.

Рада слышала о модифицированных людях, хотя сама сейчас впервые увидела человека, чей мозг усовершенствован ради профессиональных навыков. Или уже не совсем человека?

Рада уже пожалела о своём выборе, настолько неуютно почувствовала себя на Крайней-Три. Что было тому причиной, княжна не понимала. Может местные пейзажи, а может Наместник со своим показным радушием. Но ничего уже не поделаешь. Обещала капитану быть паинькой. Вот и делай вид, будто всем довольна!

Рада покосилась на Штейна. Тот сидел рядом со спокойным выражением лица. Перехватив взгляд княжны, Арсений Глебович ободряюще улыбнулся. Рада выдавила ответную улыбку и отвернулась к окну.

Глайдер шёл на автопилоте вдоль горного хребта. Красноватые скалы были совсем близко. Но рассмотреть их как следует княжна не успела.

— Деспинисьора? — напомнил о себе Гиоргокоста по’Папиллайон.

— Что? — повернулась к нему Рада. — Ах, да… — она на секунду задумалась, как объяснить причину своего появления на Крайней-Три, н тут увидела сопровождавший их глайдер охраны. — Неужели здесь так неспокойно? — указала она на него.

— Не более, чем в других колониях, княжна.

— Тогда зачем вам охрана?

— Ваше прибытие, княжна, досадным образом совпало с неприятным происшествием, — нехотя ответил Наместник. — Сейчас наши службы прилагают все усилия для устранения его последствий. Полагаю, это будет сделано в самое ближайшее время.

— Вы хотите сказать, они охраняют меня?!

— Я обязан предусмотреть любую неожиданность относительно вашей безопасности, княжна.

— А что тут у вас случилось?

Мгновенно посуровевший взгляд капитана тоже требовал ответа.

— Ведётся розыск опасного преступника, проникшего в нашу колонию с Глаза Гоблина, — сказал Наместник.

— С Глаза Гоблина? — сразу насторожился Штейн. — Я хочу знать подробности!

— Но…

— Все подробности! — перебил капитан пытавшегося что-то возразить Наместника. — Вы не представляете с чем, вернее, с кем имеете дело!

— Вы забываетесь, кириосьор! — возмутился Гиоргокоста по’Папиллайон. — Моя должность…

— Преимущества своей должности, Наместник, вы будете объяснять Хранителю Короны Его Императорского Величества князю Рындину-старшему! Если вообще будете! — отрезал капитан Штейн. — Подробности! Немедленно!

Угроза подействовала.

От Наместника они узнали, что до их прибытия на Крайнюю-Три сел катер с проходящего грузовика «Укугина». Руководству колонии о его внеплановой посадке сообщил шкипер грузовика. Катер быстро обнаружили в предгорьях недалеко от Новой Авлиоты.

— Это столица колонии, — пояснил Наместник.

— Понятно. Продолжайте.

Со слов шкипера выяснилось, что катером воспользовалась опасная преступница. Она каким-то образом, невзирая на охрану, смогла пробраться на территорию космопорта Глаза Гоблина, где в тот момент разгружалась «Укугина», проникла на грузовик и взяла экипаж в заложники. Всех пятерых крепких мужчин. Они даже не успели оказать сопротивления, настолько неожиданно и быстро всё произошло. Потом по приказу этой, по выражению шкипера, бешеной ведьмы они прыгнули в нуль прямо с орбиты планеты, и вышли обратно в пространство возле Крайней-Три. Случайно, потому как данные вводились уже во время перехода. Хорошо, вообще сумели вернуться из нуля.

— К сожалению, преступница успела скрыться с места посадки, но её скоро поймают, — успокоил гостей Наместник. — Она сейчас прячется где-то в городе. Больше негде. В поселениях все друг друга знают в лицо, а в горах ей не выжить. Там много хищников.

— Данные узнали?

— Разумеется, капитан. После сообщения шкипера «Укугины», мы немедленно связались с Наместником колонии Глаза Гоблина. Там подтвердили информацию о дезертирстве этой… как там её?.. — повернулся он к секретарю.

— Амазонки пятого децимата армии доблестного ферра Дритсека. Зовут преступницу Вельдой. Воинское звание до его лишения – смерть-машина. Обвиняется в дезертирстве и неподчинении приказу, отягчённого убийством, — дополнила та сухим бесцветным голосом.

У Рады создалось впечатление, будто секретарь только шевелила губами, а слова за неё произносил кто-то другой.

— Смерть-машина? В таком звании она легко могла уничтожить экипаж грузовика и хотя бы на время затеряться среди колонистов. Но почему-то не сделала этого, хотя наверняка знала: о её бегстве сообщат сразу, как только она покинет борт. Странно, — заметил Штейн. —Какие относительно неё даны рекомендации с Глаза Гоблина?

— Уничтожить при обнаружении, — ответил Наместник.

— Уничтожить? То есть убить? — опешила Рындина. — Почему?

— Она смертельно опасна, княжна, — мягко сказал Арсений Глебович — На мирах Пограничья свои порядки. С преступниками здесь не церемонятся.

Наместник согласно кивнул. Рындина молча и отвернулась к окну.

Горы отступили, открыв вид на обширную плоскую равнину с извилистой лентой реки. В её широкой излучине рассыпались строения Новой Авлиоты. Окна верхних этажей стоящих на берегу реки зданий отражали блеск туманности, нижние были скрыты деревьями с плоскими охристо-красными кронами. Чем дальше от реки, тем беспорядочнее теснились постройки, являя взгляду хаос крыш, где-то наползающих друг на друга, где-то разделённых пустыми изгибами улиц и переулков.

«Только здесь и можно спрятаться», — думала Рада, глядя на скачущую по крышам тень глайдера.

Крыши резко закончились. Какое-то время глайдер летел над серой пустошью, потом её столь же резко сменил ухоженный парк резиденции Наместника.

Глайдер плавно опустился на площадку перед зданием в древне-имперском стиле. С изящной лестницей перед парадным входом, высокими стрельчатыми окнами выгнутого подковой первого этажа и террасой-балконом по всей длине второго.

Их встречали. Пока Рада с интересом осматривалась, Наместник успел пообщаться с каким-то толстяком в мундире с крупными орденскими звёздами на груди. До Рындиной долетело несколько фраз, из которых она поняла, что толстяк докладывает о поиске преступницы. Рапорт толстяка дополнял некто в штатском. Штейн подошёл к ним и тоже спросил о чём-то. Ему ответили.

Деревья в парке вызывали странные ассоциации. Раскидистыми блюдцеобразными кронами на верхушках гладких бледно-серых стволов они походили на гигантские грибы. Пахло чем-то терпким, чему княжна не смогла найти определения. Вдоль сумрачных аллей горели светильники. Окна резиденции Наместника тоже светились.

Наконец короткое совещание на площадке у глайдера закончилось, и Гиоргокоста по’Папиллайон пригласил всех в дом.

3.

Никто не успел понять, откуда она взялась, настолько стремительно всё произошло. Наместник поднялся с бокалом вина в руке, чтобы произнести очередной тост, когда ствол бластера упёрся ему в затылок, заставив сесть обратно.

— Сейчас сюда прибегут ваши псы, Наместник. Прикажите им тихо убраться или я сильно рассержусь. Мне терять нечего, — скучным голосом произнесло существо за спиной Гиоргокосты по’Папиллайона, оглядев собравшихся за праздничным столом в честь прибытия княжны Рындиной на Крайнюю-Три.

Сидевшая неподалёку от Рады дама испуганно вскрикнула и без чувств навалилась на своего соседа. Кто-то замер от неожиданности, не смея шевельнуться. Молодой человек напротив княжны, наоборот, усиленно заработал челюстями, словно боялся умереть с набитым ртом. Сама Рада не испугалась. С детства была уверена: с ней никогда не может случиться ничего плохого.

Княжна сразу догадалась, кого видит. Правда, пришлось постараться, чтобы поверить: перед ней женщина. У амазонки была массивная фигура с непомерно развитой мускулатурой. Волосы на голове отсутствовали. Блики от ламп отражались на абсолютно гладком черепе беглянки. Красноватый шрам тянулся от угла рта к выступающему вперёд тяжёлому подбородку. Но больше всего поражал взгляд амазонки. Внимательный и колючий. Создавалось впечатление, что она видит сразу всех и каждого в отдельности.

Улыбка ещё оставалась на лице, так и не успевшего сказать свой тост Наместника, когда в зал ворвалась охрана. Приставленный к голове хозяина бластер умерил их пыл.

— Брось оружие! — потребовал кто-то из охраны, видимо начальник. — Не усложняй ситуацию! Тебе всё равно отсюда не выйти!

— Выйду, как вошла, — заявила Вельда. — Полиция уже окружила здание? — с усмешкой спросила она.

Рындина почему-то не сомневалась в её словах. Местных стражей порядка амазонка оставит в дураках, как оставила охрану Наместника. Несмотря на драматизм ситуации, княжне стало интересно, какую цель преследует Вельда и что собирается делать дальше? Если бы хотела устроить здесь пальбу – давно бы устроила. Похоже её интересует нечто другое.

— Чего ты хочешь? —словно прочёл мысли княжны охранник.

— Избавить вас от своего присутствия, — сказала амазонка. — Но для этого мне нужны две вещи. Корабль и ценный заложник. Заложник у меня есть, — в подтверждение она ткнула стволом бластера в затылок Наместника. — Остаётся корабль. Катер с него пусть сядет здесь. Экипаж не трону. Обещаю. И не пытайтесь хитрить. Я убью его раньше, чем вы успеете нажать на курок.

— Делайте, что она говорит, — просипел Наместник.

Его душил собственный воротник в руке амазонки.

— Выполнять! — бросил начальник охраны одному из своих подчинённых.

Тот выбежал из зала. Остальные продолжали держать Вельду на прицеле. Общее напряжение спало. Прикованные к Наместнику взгляды постепенно теряли испуг, в некоторых княжна даже заметила злорадный интерес. Это её не удивило: всем не угодишь.

Охранник вернулся и что-то тихо сказал начальнику. Тот заметно побледнел. Почему, Рада догадалась, перехватив озабоченный взгляд Штейна.

На Крайней-Три был только один корабль, отвечавший требованиям амазонки.

«Пересвет».

Княжна похолодела, осознав, что с этого момента и сама она, и экипаж яхты полностью зависят от намерений беглой преступницы. Зря она тогда посмеялась над братом. Думала, Святослав просто сгущает краски, рассказывая об опасностях пространства. К сожалению, тот оказался прав. Теперь из-за её каприза могут пострадать все. Ведь это она выбрала для полёта Крайнюю-Три. Поэтому и вина лежит на ней, посчитала Рада. В обещание амазонки насчёт экипажа княжна не верила. Её нынешнее местонахождение стало известно от капитана грузовика, – второй такой ошибки она не сделает. Устрашающе звучащее звание беглянки – смерть-машина – тоже не оставляло надежду на спасение. Пока княжна лихорадочно искала сколь-нибудь приемлемый выход из сложившейся ситуации, Штейн всё решил за неё.

— Я капитан корабля, который вам нужен! — поднялся со своего места Арсений Глебович. — Корабль сейчас на орбите. Катер с него я вызвал. Он уже на подлёте.

Сидящую по соседству княжну он демонстративно проигнорировал, сделав вид, будто та не имеет никакого отношения к его заявлению.

Кто-то облегчённо выдохнул. В напряжённой тишине звякнула о тарелку выпавшая из чьей-то руки вилка. Резкий звук заставил всех вздрогнуть. Одна амазонка не обратила на него внимания. Она оценивающе смотрела на капитана. Её бластер по-прежнему упирался в затылок Наместника.

— Допустим, я поверила, но если…

Договорить Вельда не успела. За окнами громко взвыл посадочный ревун, шумно посыпались ветки, с хлёстким треском переломился ствол падающего дерева, заскрипел под тяжелой опорой сминаемый металл оставленного на стоянке глайдера.

— Как видите, я держу слово. Катер прибыл, — сказал капитан.

На княжну он не смотрел. Однако рискнуть ради неё собой и экипажем у него не вышло. Рада с детства не привыкла прятаться за чужие спины и предавать своих. И сейчас не собиралась изменять своим привычкам.

— С каких это пор, капитан Штейн, вы распоряжаетесь моей яхтой? Я не давала вам этого права, — сказала она.

— Значит, тоже полетишь с нами, — вскользь бросила амазонка. — Катер с пилотом или на автомате? — уточнила она у капитана.

— В автоматическом режиме.

— Надеюсь на правду. Теперь слушайте внимательно и делайте всё в точности, как я прикажу. Вы оба идёте к катеру первыми, — сказала амазонка капитану с княжной. — Мы с Наместником выйдем за вами. Но перед этим ты, — она посмотрела на охранника, — должен предупредить полицию, чтобы с её стороны не было сюрпризов. Понятно? — тот кивнул. — С вашей тоже никаких сюрпризов быть не должно. Остальные остаются на месте, пока мы не взлетим.

Охранник что-то шепнул в микрофон у щеки.

— Путь открыт, — сказал он, получив ответ.

— Пошли! — скомандовала амазонка.

Штейн встал и первым направился к выходу. По брошенному на неё взгляду, княжна поняла, что капитан очень зол. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

4.

— Глупо! — капитан был рассержен, но держал себя в руках. — Глупо так рисковать! Поверьте, княжна, я не хуже вас знаю возможности корабля и у меня был план нейтрализации преступницы, пока вы своим демаршем едва всё не испортили!

Они были в каюте княжны, куда Штейн проводил Раду, когда опасность миновала. Здесь, без свидетелей, он позволил себе высказать ей всё, что накопилось у него за последнее время. Капитан стоял напротив сидящей в кресле девушки. На прозрачной крышке столика рядом с креслом стояли два нетронутых бокала с золотистым напитком. За спиной Штейна на экране серебрился облачный покров Крайней-Три. «Пересвет» оставался на орбите планеты.

— По-вашему, Арсений Глебович, я должна была затаиться и ждать, когда всё закончится? — возразила Рада.

— Именно, княжна! Затаиться и ждать! Потом я прислал бы за вами катер!

— Плохо же вы обо мне думаете, капитан!

— Прежде всего я думаю о вашей безопасности!

Рада промолчала. Штейн был прав. Дед не простил бы ему, случись что с внучкой. Но особой вины княжна не чувствовала. Тем более, всё благополучно закончилось.

В катер они сели без помех. Препятствовать им не осмелились, хотя Рада, идя к трапу, не сомневалась, что из зарослей парка за ними внимательно следит множество глаз. В том числе через прорезь прицела. Каждую секунду ожидать нападения – ощущение не из приятных. Княжна избавилась от него только когда за ними закрылся люк катера. Она даже не сразу обратила внимание на отсутствие главного заложника. Амазонка по каким-то только ей известным причинам, избавилась от Наместника. Рада надеялась, что не совсем. Впрочем, даже если тот остался в добром здравии, завидовать ему не приходилось. Доклад о случившемся наверняка будет стоить ему должности. Это в лучшем случае.

Катер вышел на орбиту и теперь сближался с «Пересветом». Самого корабля они не видели: его сейчас скрывал лимб Крайней-Три.

— Куда вы собрались лететь? — не оборачиваясь спросил у амазонки Штейн.

Он сидел перед пультом. Вельда стояла за спиной капитана и внимательно следила за его действиями. Занявшую пассажирское место княжну она в расчёт не принимала. Изредка бросала на Марию быстрый взгляд и только.

— Я должен заранее составить карту полёта, — объяснил Арсений Глебович.

— Гиблые Миры, — сказала амазонка.

— Вот даже как!

Гиблые Миры получили своё название не случайно. Это был удивительный конгломерат нескольких планетных систем. Небесные тела в этой точке Пространства словно сошли с ума. Орбиты планет непредсказуемо менялись, а сами планеты изредка обменивались своими спутниками. Астероидные поля из-за нестабильной гравитационной обстановки могли появиться в самом неожиданном месте. Полностью исследовать Гиблые Миры до сих пор не удалось. Но какие-то лоции имелись. Иначе не объяснить существования там базы пиратов, где амазонка, видимо, рассчитывала скрыться. Судьба экипажа яхты её не интересовала.

Вельда просчиталась. Опасность была ближе, чем она предполагала. Едва катер приняли на борт, ИсКин корабля получил возможность контролировать ситуацию. Позади амазонки беззвучно возникла громадная полосатая кошка. Поднялась на задние лапы и, разом обретя вес, обрушилась на преступницу. Та опомниться не успела, настолько быстро всё произошло. Пленённую амазонку поместили в одну из гостевых кают. Изначально капитан именно так и задумал, но мало ли что могло прийти Вельде в голову до возвращения катера на «Пересвет». Оттого Штейн и сердился на необдуманный поступок княжны.

— Хорошо. Вы правы, — признала Рада. — В следующий раз буду более осмотрительна в своём поведении. Это вас устроит, Арсений Глебович?

— Вполне.

— Мы сейчас направимся к Глазу Гоблина? — сменила тему Рада.

— Нет, княжна. Пока мы остаёмся здесь. Ждём сотрудников Имперской Безопасности.

— Настолько всё серьёзно?

— Очень серьёзно. Наместник Его Императорского Величества лицо неприкосновенное. Покушение на него равноценно покушению на самого Императора.

— Почему же её это её остановило?

— Она убийца и дезертир.

— Но при всём том на смертницу совсем не похожа! Никого же из нас не убила! Я хочу с ней поговорить! — заявила Рада.

— Я бы не советовал этого делать, княжна. Служба безопасности нетерпима к вмешательству в свои дела.

— И что?

— Рада, минуту назад вы обещали мне быть осмотрительной! — напомнил капитан.

— Не беспокойтесь, Арсений Глебович. Здесь мне ничто не угрожает.

Рада решила лично узнать мотивы поступка амазонки. Безопасников княжна не боялась. С детства общалась с ними.

— Пересвет, соедини нас с каютой амазонки! — приказала Рада, старательно не замечая осуждающего взгляда Штейна.

Глава третья

Глава III

1.

— Ну хоть ты, дед, можешь меня понять? Сам ведь говорил: честь превыше всего!

— О чести здесь даже речи идти не может! Дезертирство и честь несовместимы! — гневно возразил Авдей Макарович. — А уж захват в заложники Наместника – настоящее безумие! На моей памяти такого никогда не случалось! Объясни, ради чего ты всему этому упрямо стараешься найти оправдание!

— Я тебе уже объясняла!

— Наивный романтизм! Ладно… — успокоился он. — Что сказал Император?

— Обещал подумать.

— Обещал подумать… — недовольно проворчал Авдей Макарович. — Слишком потворствует он тебе, Рада. А ты этим пользуешься. Как маленькая, право!

Княжна грустно улыбнулась. Как бы ей хотелось снова вернуться в детство и ощутить себя маленькой проказницей, которой всё сходит с рук! Особенно теперь после только что завершившейся аудиенции у Императора.

Встреча состоялась в рабочем кабинете монарха. Рада часто бывала здесь девчонкой. С тех пор тут ничего не поменялось. За высокими стрельчатыми окнами, как и раньше, ветер шевелил листву деревьев, заставляя дрожать и колыхаться на полу солнечные пятна. Напротив двери по-прежнему сияла россыпью звёзд карта Империи. Она занимала всю стену и была такой правдоподобной, что казалось шагни – и сам окажешься в Пространстве. Рала, ещё совсем крохой, как-то попыталась сделать это и даже заплакала от обиды, когда у неё ничего не вышло. В центре кабинета туманным облаком висела голографическая сфера тактической модели дислокации сил Флота Империи, где разноцветными трассерами в реальном времени отслеживались передвижения боевых кораблей. Тут же парило над полом оперативное кресло с развёрнутой для работы консолью.

— Проходите, княжна, — сухо встретил её Император.

Он стоял возле кресла. Высокий и подтянутый. Лицо, обычно доброжелательное с искринкой весёлого понимания даже в моменты, когда приходилось выговаривать маленькой княжне за провинности, сейчас было отстранённо-строгим. Белоснежный мундир Императора эффектно смотрелся на фоне искрящейся звёздами чёрной бездны.

— Благодарю, ваше величество! — с лёгким церемониальным поклоном ответила Рада.

Судя по тону Императора, разговор предстоял сложный. Рада была готова к этому и лишь больше уверилась в сознании собственной правоты. Только слепой не видел причины, толкнувшей Вельду на преступление! Она обязана во что бы то ни стало раскрыть Императору глаза на коварство властей колонии Глаза Гоблина! От того, насколько её доводы будут убедительны, зависела и судьба капитана Штейна. Его обвинили в нарушении приказа: не передал преступницу службе безопасности на орбите Крайней-Три, как было предписано, а, поддавшись на уговоры княжны, доставил её на Эладию. По прибытии в столицу Арсения Глебовича лишили лётного патента, а экипаж «Пересвета» расформировали. Дед был вне себя, когда узнал об этом. Ведь именно по его дружеской просьбе Штейн принял командование яхтой. Сама княжна тоже не избежала наказания. Раде запрещалось покидать Эладию до высочайшего позволения.

— Мы полностью проинформированы о случившемся, княжна, — произнёс Император, когда Рада, как в детстве, устроилась на диванчике возле окна, где обычно отдыхал сам монарх.

Тот прошёл к окну и молча остановился возле него, сделав вид, будто заинтересовался чем-то в парке.

Рада внутренне сжалась, ожидая продолжения. Видимо решение уже принято и ей остаётся только выслушать вердикт. И этот вердикт будет явно не тем, какой бы она желала услышать. На мгновение Рада смалодушничала и засомневалась в своём поступке, но, вспомнив о данном себе обещании, собравшись с духом, готовилась до последнего отстоять свою правоту.

— Нам важно другое, — прервав молчание, повернулся к ней Император. — Мы хотим знать, что толкнуло вас, княжна, на столь необдуманный поступок?

— Я хочу добиться справедливости, ваше величество! — дрогнувшим от волнения голосом сказала Рада. — Всего лишь справедливости!

— Вот как? — вскинул голову Император. — В чём же вы, княжна, видите тут несправедливость?

— Полагаю, вас неверно информировали о причинах, толкнувших Вельду на преступление.

— Преступление остаётся преступлением, какими бы мотивами его не прикрывали. Это обсуждению не подлежит! — жёстко сказал Император. — Поясните, почему вы считаете полученную нами информацию недостаточно достоверной?

Этот вопрос Рада ждала. Своим ответом она рассчитывала оправдать всех. Себя, капитана Штейна и даже Вельду. Надо лишь постараться убедить в своей правоте Императора.

Рада собралась с духом и выпалила:

— Амазонка никого не убивала, ваше величество! Вернее, убила, но это не может считаться убийством! — и замолчала, с вызовом глядя на Императора.

С тем же выражением она в детстве смотрела на пострадавших от её шалостей.

Император отнёсся к её заявлению спокойно. Кивнул:

— Продолжайте.

Княжна, наконец-то, справилась с собой. Исполнилась уверенности, ибо готовилась к этой встрече заранее, много раз проиграв в мыслях свою будущую речь в защиту Вельды. Рада с подробностями пересказала Императору историю, услышанную на корабле от амазонки и дополнила её своими выводами, доказывающими, как считала княжна, трагическое стечение обстоятельств, толкнувшее Вельду на преступление.

Амазонка действительно никого не убивала. Она лишь привела в исполнение смертный приговор одним из принятых в её мире способов. С обычными осуждёнными колонисты Глаза Гоблина не церемонились. Дезинтегрировали сразу после суда. Другое дело, если приговорённый к смертной казни был представителем высшей касты. Вождей, Арбитров или Одарённых Привилегией. Таким давалось право умереть в поединке с палачом. Поединки проходили при большом скоплении зрителей на арене армейского лагеря. Палачом обычно назначали опытного бойца. Шанса выжить у преступника не было. Хотя случалось и такое. Редко, но случалось. Тогда преступнику даровалась свобода. Считалось, он прошёл через смерть.

Сверр Фуру, чьим палачом предстояло стать амазонке, был старшим сыном Вождя одного из южных городов. Впрочем, это для неё ничего не значило. За что он приговорён к смерти, амазонку тоже не интересовало. Преступник всё одно своё получит. В исходе поединка Вельда не сомневалась. Недавно ей присвоили звание смерть-машины. Теперь выпал подходящий момент подтвердить его на арене.

Оказалось, не всё так просто.

Накануне боя с Вельдой встретился адъютант доблестного ферра Дритсека. Адъютант передал негласную просьбу командующего: Сверр Фуру должен покинуть арену живым. Ответственность за это возлагается на амазонку. Другими словами Вельде предлагалось либо умереть на арене от рук преступника, либо сдаться, признав его превосходство. Последнее было хуже смерти ибо под удар ставилась её честь. Никто из сослуживцев не поверит, будто амазонку в таком звании победил какой-то приговорённый.

Честью Вельда поступиться не могла. Преступник остался на арене, хотя она осознавала последствия неисполнения скрытого просьбой приказа.

Последствия долго ждать себя не заставили. Спустя какое-то время Вельду вызвали в штаб. Там амазонка узнала о своей срочной командировке на юг в распоряжение доблестного ферра Брагриса. Для передачи боевого опыта. Отбыть туда следовало сразу по получении предписания. Сопроводительные документы уже дожидались Вельду в оперчасти штаба. Там же амазонка узнала, что армия ферра Брагриса содержится Агнарром Фуру. Вождём, чьего сына она не выпустила с арены. Вельда поняла: её командировка не случайна. Назад она вряд ли вернётся.

Нет, Вельда не испугалась. Смерть всегда была рядом. С этим она давно смирилась. Но столкнуться с подлостью командира, причём не просто командира, а самого доблестного ферра, чьё слово для бойца непреложно, амазонке пришлось впервые. Ей собирались отомстить за выродка, что остался на песке арены. Осознание такого предательства опустошило Вельду. Но приказ требовалось выполнить. Амазонка направилась в порт. На ближайший челнок до места назначения она успевала.

Решение о побеге пришло спонтанно, когда Вельда увидела на взлётном поле грузовик. Его уже разгрузили и готовили к взлёту. Проникнуть на борт вместе с командой обеспечения и остаться там незамеченной труда не составило. Угрызений совести Вельда не испытывала. Что будет потом, амазонка тоже не думала.

Император слушал княжну не перебивая. Его лицо выражало лишь подчёркнутое внимание, за которым могло таиться что угодно.

— Нам это известно, — сказал он, когда Рада замолчала. — Служба безопасности колонии Глаза Гоблина изучила причины инцидента и приступила к его расследованию.

— Значит, Вельду освободят?

— О ней даже речи не идёт, — неожиданно нарушив официоз встречи, отмахнулся Император. — Следствие ведётся в отношении нашего Наместника. Он не принял должных мер и допустил разрастание эксцесса. Мы сделаем из этого соответствующие выводы.

— А Вельда?

— Амазонку вернут на Глаз Гоблина.

— Это несправедливо, ваше величество. Её там убьют! Вы не можете допустить этого, ваше величество! Ведь вы должны защищать каждого своего подданного!

— Ты совсем не повзрослела, Рада Тимофеевна. Судишь обо всём поверхностно, а теперь даже осмелилась обвинить нас в неисполнении долга, — укоризненно покачал головой Император. — Мало того, необдуманным и скоропалительным решением помочь преступнице ты бросила тень на свою семью, дала почву досужим пересудам при Дворе. Надеюсь, это продлится недолго: поговорят и забудут. Найдётся другая тема для сплетен, — улыбнулся он. — Теперь относительно того, как мы должны защищать своих подданных. Позволь напомнить тебе о судьбе Второй Звёздной Империи. Политика её центра предполагала прямое вмешательство в дела колоний по любому даже самому незначительному поводу. Это послужило причиной множества восстаний и в итоге повергло Империю в хаос. Мы учли уроки прошлого и не вмешиваемся в дела колоний, предоставляя им право жить по установленным там законам. Исключением является только прямая угроза чьих-то действий для Империи. В случае с амазонкой такой угрозы мы не наблюдаем. Это внутреннее дело колонии Глаза Гоблина. Интереса для нас это происшествие не представляет.

— Вы обрекаете Вельду на смерть, ваше величество.

— Она обрекла себя на неё, взяв в заложники нашего Наместника. А ещё попыталась захватить яхту вместе с экипажем. Твою яхту, княжна, — напомнил Император. — После всего случившегося мы не понимаем твоего настойчивого внимания к судьбе этой преступницы.

— Я пообещала Вельде добиться справедливости. Дала Слово, — призналась Рада.

— Что ты сделала?

— Дала Слово.

— Ты дала преступнице Слово Рындиных? — не поверил Император.

Княжна обречённо кивнула. Она и сама, когда прошёл запал, поняла, какую глупость совершила, но сделанного не вернёшь. Словом рода просто так не бросаются.

— Кто присутствовал?

— Капитан Штейн. Арсений Глебович.

— Князьям сообщила?

— Ещё нет. Не успела.

— То есть испугалась.

— Испугалась.

— Как собираешься выходить из положения?

— Не знаю. Рассчитывала на помощь вашего величества, но… Теперь не знаю.

— Не юли. Судя по тону, продолжаешь рассчитывать, — понимающе усмехнулся Император. — Ты неисправима, Рада Тимофеевна! Тебя необходимо срочно выдать замуж, пока бед не натворила. Впрочем, уже натворила. Так и быть, мы постараемся сгладить возникшую ситуацию, но делаем это не ради взбалмошной княжны, а ради сохранения чести Рындиных, чью фамилию эта княжна носит. Всё! Аудиенция окончена! Вон с наших глаз! Видеть тебя больше не желаем!

— Благодарю, ваше величество!

Княжна направилась к выходу. Гнев Императора её ничуть не расстроил. Главное – она добилась своего. Выполнила данное Вельде обещание. С этой минуты жизнь амазонки в относительной безопасности. Император, как бывало раньше, когда она учиняла очередную дерзкую выходку, вскоре остынет и найдёт компромисс, устраивающий все стороны.

Во дворце было пусто. В длинных коридорах Раде попались лишь трое спешащих по своим делам придворных. Один в мундире, двое в гражданской одежде. Княжна раскланялась с ними и направилась к Хранителю Короны Его Императорского Величества. Дед велел непременно заглянуть к нему после встречи с Императором.

2.

Дни тянулись за днями, а высочайшего решения по делу амазонки всё не было. Зато у княгини Рындиной в отношении дочери появились далеко идущие планы. Вера Константиновна полагала, что её Радоньке пора обзавестись семьёй и самой стать княгиней. Благодаря деятельной натуре матушки, их визиты к соседям теперь больше напоминали смотрины. Тимофей Авдеевич затею супруги поддержал. Княжне пора повзрослеть и выбросить всю дурь из головы, пока ещё чего-нибудь не натворила, считал он.

Рада не сопротивлялась. Пусть делают, что хотят. Последнее слово всё равно будет за ней. Захочет выйти замуж – выйдет. А не захочет – никто не заставит. Матримониальные ожидания матери со своим проступком она не связывала, хотя вину осознавала. Тогда, после её аудиенции у Императора, дед сорвался и на повышенных тонах флотским языком объяснил непутёвой внучке значение фамильного Слова. Отец, напротив, был холодно вежлив. Не преминул напомнить, что род Рындиных один из немногих, у кого есть привилегия Слова, что Словом нельзя разбрасываться, давая его кому попало, тем более лицам, демонстрирующим явное неуважение к законам Империи. Рада попыталась объяснить, ради чего она это сделала, но оправдания лишь добавили градус холода. Тимофей Авдеевич словно не с дочерью говорил, а с кем-то из своих подчинённых. Вежливая отповедь отца задела княжну больше, нежели эмоциональный взрыв деда. Вновь вспомнились давние обиды. Получи она в детстве достаточно родительской любви, всё было бы по-другому, хотела напомнить отцу Рада, но промолчала. Очередной порции нравоучений она бы не вынесла. Сорвалась бы, как дед и выдала своё понимание семейных отношений его лексикой.

Рада тихо рассмеялась, вспомнив своё изумление, когда в первый раз услышала от деда флотский фольклор.

— В бою не до политесов, — стушевался он под недоумённо-пытливым взглядом маленькой княжны. — В бою, чем короче приказ, тем быстрее его выполнят. Но самой так говорить не надо. Нехорошо так говорить. Особенно девочкам. Поняла?

Мария кивнула.

Вскоре сама княжна с друзьями не только свободно применяли дедовы речевые обороты в играх, но и активно пополняли их коллекцию из разных источников.

— Чему радуешься?

На террасу второго этажа, где сейчас была княжна, вышел Авдей Макарович. Дед был в парадном мундире с серебряными эполетами и россыпью наград. Только что вернулся со службы и ещё не переоделся. Он прошёл к перилам на краю террасы и опустился на пластиковый стул.

— Хороший сегодня вечер. Тёплый, — Авдей Макарович отхлебнул из стакана в руке большой глоток и зажмурился от удовольствия. — День выдался суматошный, — посетовал он. — Летали на Олорун представлять тамошней колонии нового Наместника. Заметил, к звёздам меня, как раньше, уже не тянет. Старею… Радуешься чему, спрашиваю?

— Так… Вспомнилось.

— А мне показалось, ты решению по своей амазонке рада.

— Оно уже есть?

— Есть, — Авдей Макарович опять глотнул из стакана. — Я и пришёл сюда, чтобы тебе сказать. Обвинение в убийстве с твоей амазонки снято. Её действия в этой части не противоречат законам колонии. Насколько этот оскандалившийся ферр… как его там… не помню, – после всего останется доблестным, пусть они сами решают, — усмехнулся он. — А вот остальные её художества уже затрагивают законы Империи. Сильно затрагивают. Нападение на Наместника Императора, сама понимаешь, оставлять без последствий нельзя. Нехороший прецедент будет. Какой-нибудь дурак обязательно повторить захочет, — князь сделал очередной глоток. — Смерть-машина, надо ж такое придумать! Хотя выучка соответствует! Пришлось мне видеть, что эти амазонки без оружия, голыми руками вытворяют! М-да… Хорошо, твоя не успела никого угробить, иначе вопрос стоял бы по-другому. Поэтому она должна просто исчезнуть.

— Как исчезнуть?

— Нечего на меня так смотреть! — рассердился дед. — Ничего с твоей амазонкой не случится! Просто решено поменять её внешность. Выйдет из клиники другим человеком. Не похожей на себя прежнюю. К тому же, есть предположение, что гоблинцы без последствий этот случай не оставят, — пояснил он. — Смерть там на поток поставлена. Думаю, охота на амазонку уже объявлена. Очень влиятельных людей она своим поступком задела. Потому и для неё самой такой вариант предпочтителен. Довольна?

— Наверно.

— И всё? Могла поблагодарить, хотя бы из вежливости, — Авдей Макарович тяжело поднялся со стула. — Ладно. Пошёл я к себе. День, говорю, суматошный был, устал сильно. Да, чуть не забыл, — обернулся он от двери. — Мы с Тимофеем решили временно лишить тебя Слова. Покуда не образумишься. Спокойной ночи.

«Не больно мне и надо это ваше Слово! Без него проживу!» — Рада подошла к краю террасы и облокотилась на перила. В глубине души шевельнулась обида. От неё постоянно что-то требуют! Никто ни разу не поинтересовался, не узнал, чего княжна сама хочет? Может, она вовсе не собирается идти по кем-то намеченному для неё пути, а желает отыскать свой собственный? Почему её лишают этого права? Почему, что бы она не сделала, считают неправильным? Взять хотя бы Вельду. Даже Император признал: с амазонкой поступили несправедливо. Но почему это увидела лишь она и она же оказалась в том виноватой? Захочется ли ей после этого снова защищать кого-то? Рада вдруг с удивлением обнаружила: судьба амазонки её больше не волнует. Ну вот нисколечко! Замечательно, конечно, что у Вельды всё хорошо закончилось, но радости от осознания этого не было. Перегорело. Ну и ладно.

Из ветвей дерева раздалась звонкая с прищёлкиванием трель провожающей день вечерницы. Разглядеть маленькую птичку Рада не смогла. Только услышала лёгкий шелест крыльев, когда та снялась с ветки и полетела вглубь парка. Едва ощутимый порыв ветра принёс от реки запах воды и камышей. Он на мгновение перебил сладковатый аромат жемчужных тубероз с клумбы под террасой и растворились в нём, оставив смутное воспоминание о чём-то хорошем. На темнеющем небе проступили звёзды. Над горизонтом повис диск Велеса. Так было всегда, насколько Рада помнила. Менялась лишь высота перил террасы. Когда-то она смотрела на парк сквозь стойки ограды, потом доставала до верхней перекладины подбородком, а теперь выросла и даже может на неё облокотиться. Мысль о взаимосвязи возраста с размером перил показалась княжне забавной. Недавняя обида притихла. Если здраво рассудить, дед кругом прав. Думать надо, что делаешь. Пора, как он говорит, взяться за ум. Рала попыталась представить, какой она станет, когда за него возьмётся. Воображение услужливо нарисовало важную полнеющую даму под руку с мужем – генералом, никак не меньше – в окружении похожих на него детишек, тоже почему-то в мундирчиках и тоже с генеральскими эполетами. Княжна даже рассмеялась от такой картины. А ведь матушка искренне желает ей подобного будущего! Наверное, рано или поздно это всё равно произойдёт и тогда уже она, как её родители, будет требовать от своих детей соблюдения традиций рода Рындиных. Хорошо Вельде! Сама себе хозяйка! Надо обязательно посмотреть, какой та выйдет из клиники, пообещала себе Рада.

3.

Сфероль княжны мягко опустился на площадку перед административным корпусом клиники рядом с прибывшими ранее. Рада вышла из кабины и зябко поёжилась. В открытом сарафане после недавнего ливня было холодновато. Лес напитался влагой. Солнце каплями блестело в траве, отражалось в лужицах на пластбетоне. Воздух пах мокрой хвоей с тонкой примесью грибов. Меж деревьев блестели отмытые дождём стёкла корпусов клиники. Со всех сторон доносился птичий гомон. В глубине леса сыпанул короткой дробью по стволу дерева клювач. Какая-то птица опустилась на ветку лиственницы у стоянки, спровоцировав душ из холодных капель. Рада поёжилась и по дорожке заспешила к раскрывшимся при её приближении прозрачным дверям здания. До встречи с амазонкой времени достаточно. Успеет чего-нибудь горячего выпить.

В холле Рада сразу направилась к информационной стойке. Светловолосая девушка в белом халате встретила княжну вопросительным взглядом. Все посты здесь занимал живой персонал. Руководство клиники считало, что это благотворно влияет на общий настрой пациентов и посетителей.

— К сожалению, я совсем не представляю, как выглядит Вельда после общей пластики. Могли бы вы как-то помочь мне? — попросила княжна, объяснив ситуацию.

— Разумеется, — улыбнулась девушка.

Минутой позже у княжны была голография новой Вельды. Рада устроилась за столиком местного кафе с таким расчётом, чтобы видеть холл и заказала чай латте с пряностями. Вгляделась в голографию. Молодая женщина на ней ничем не походила на амазонку, какой та запомнилась Раде. Там, на яхте, княжне пришлось сделать над собой усилие, лишь бы не показать, насколько жутковато выглядит Вельда в её глазах. Изуродованное боями лицо, отсутствие волос на голове и чрезмерно развитая мускулатура совсем не вязались с женским образом. Теперь же на голове у амазонки было ассиметричное каре тёмно-русых волос. Довольно милое лицо, по мнению княжны, было чересчур правильным, без присущего женщине неповторимого очарования, но всё лучше прежнего. Фигуру тоже исправили. Привели в норму плечи, талию, ширину бёдер и длину ног. В целом, получилось неплохо. Рада положила снимок на стол и, отпивая из чашки горячий душистый чай, с любопытством оглядела холл.

Посетителей было немного. Две девушки в ярких платьях встречали свою подругу. Она только что вышла и теперь крутилась перед ними на месте, очевидно, показывая результат вмешательства докторов. Судя по довольным и радостным лицам, тем нравилось. Одна из девушек от восторга даже захлопала в ладоши. Другая что-то сказала и все трое весело рассмеялись.

Пожилой мужчина в светлом костюме встал с пристенного дивана, подошёл к информационной стойке. Коротко переговорил о чём-то с сотрудницей, кивнул и вернулся на своё место.

Неподалёку от Рады общался по коммуникатору молодой человек в рубашке поло и шортах. До неё доносились обрывки фраз: «Нет, правда… И я так думаю…Тебе самой решать…»

Ощутив на себе чей-то взгляд, княжна оглянулась. За столиком позади неё сидела средних лет дама в элегантном деловом платье песочного цвета. Она приветливо улыбнулась и поприветствовала Раду лёгким наклоном головы. Княжна вежливо кивнула в ответ и отвернулась. Рада не была с ней знакома и удивилась, когда та сама подошла к её столику.

— Офицер по особым поручениям Службы Имперской Безопасности Анна Фёдоровна Бороздина, — представилась она. — Позволите присоединиться к вам, княжна?

— Прошу. Чем обязана?

— Полагаю, мы обе ожидаем одного человека, княжна.

Бороздина достала из клатча и положила перед Радой карточку. Копию той, что уже лежала перед ней на столе. Княжна не удивилась. Причина взять под контроль амазонку у службы безопасности была. Оставить Вельду с её сомнительным прошлым без надзора в любом случае неразумно.

— Вы правы, Анна Фёдоровна, — сказала Рада. — Я здесь действительно из-за Вельды. Могу объяснить, причину. Мне любопытно, какой она стала после клиники. Догадываюсь, что у службы безопасности в отношении амазонки тоже имеются определённые планы.

— Имеются.

— Какие же, если не секрет?

— Не секрет. Мне поручено сопроводить её на остров Корга в распоряжение командира Второго учебного дивизиона Имперской Гвардии генерал-лейтенанта Койтова.

Рада кивнула. Её предположение подтвердилось. Вельду отправили подальше от столицы, в южный регион.

— Она будет там служить?

— Нет. Она пробудет там около месяца перед переводом на Суллек.

— На Суллек?

— Планета в Пограничье, — подтвердила Бороздина. — Мир песчаных пустошей. В составе Империи недавно. Где-то четыреста с небольшим лет. Стандартных разумеется. Колонисты предпочитают кочевую жизнь. Имеются признаки зарождения султаната. Нынешний правитель Падука Манасари ибн аль-Хасан Ширази продолжатель династии, образованной с начала освоения явно стремится к этому. В обществе главенствует право сильного. Привычная среда для нашей амазонки, — Анна Фёдоровна постучала ухоженным ногтем по карточке на столе.

— Привычная среда? — удивилась Рада. — Я не совсем понимаю…

— Боевые навыки Вельде сохранили. На Суллеке она станет исполнять обязанности суракши личной охраны Наместника. Возьмёт охрану под своё начало. Слишком там нестабильная обстановка. Бесконечные стычки кочевников только усиливают напряжённость. Да и Падука этот последнее время стал слишком непредсказуем. Негласный контроль Империи не помешает. И ещё… — Анна Фёдоровна внимательно посмотрела на Раду. — Отправляйтесь-ка вы домой, княжна. Поверьте, здесь вам делать нечего. Радостных объятий при встрече с амазонкой не будет. Вы и сами это прекрасно знаете. Она для вас никто, как и вы для неё. Прислушайтесь к моему совету: оставьте вашу встречу с Вельдой в прошлом. Забудьте о ней.

В предложении Бороздиной был резон. Рада и сама уже сомневалась, стоило ли вообще приезжать в клинику? На что она рассчитывала, решив увидеться с амазонкой? Надеялась, та бросится ей на шею из благодарности? Вряд ли. Получается, она здесь ради праздного любопытства. Из желания увидеть, какой стала Вельда. Спросить, каково той в новом обличье? Глупо. И она будет вдвойне глупо выглядеть, если амазонка не захочет с ней общаться. Офицер права. Незачем было сюда приезжать.

— Пожалуй, я прислушаюсь к вашему совету, Анна Фёдоровна. Всего доброго.

— Всего доброго, княжна.

Рада встала и, не оглядываясь, пошла к выходу.

Бороздина проводила её взглядом, взяла со столика карточки амазонки. Свою и оставленную княжной. Сравнила и обе спрятала в клатч.

4.

— Значит ты можешь обходиться совсем без экипажа?

— Могу, — подтвердил корабль.

Он сидел в кресле напротив княжны в образе крупного рыжего кота. Наглые зелёные глазищи хвостатого снисходительно щурились. Или Рада вообразила себе это. Неудивительно в её нынешнем состоянии. Последнее время у княжны всё шло наперекосяк. Не получалось, как задумывалось. Это злило, хотя Рада старалась не подавать вида. Нет, она ни капельки не жалела, вступившись на Крайней-Три за амазонку. Обидно, что заступничество неожиданным образом обернулось против неё. Родители общаются так, будто они окончательно разуверились в дочери и хотят поскорее от неё избавиться. Спихнуть в чужую семью, едва на горизонте засветит удачная партия. Дед сердится. Никак не может простить внучке своего друга Штейна обвинённого в нарушении приказа. Ведь это она распорядилась вернуться на Эладию не дожидаясь имперцев. Откуда ей было знать, что всё настолько серьёзно! Теперь пожинает плоды. Какой прок от вновь полученного разрешения на полёты, если у яхты нет экипажа! Арсений Глебович, которому не без помощи деда вернули доброе имя, ожидаемо отказал в предложении вновь принять командование «Пересветом». Как ни странно, сама княжна тоже восприняла его отказ с облегчением. Не представляла, как после всего случившегося будет смотреть Штейну в глаза. Авдей Макарович помогать Раде в наборе нового экипажа не стал. Сказал, что ему хватило одного раза выглядеть перед друзьями не в лучшем свете из-за её непутёвости. Сама набрать экипаж княжна не решалась. Даже через рекрутинговые агентства. Не горела желанием остаться в Пространстве среди неизвестных людей пусть даже с хорошими рекомендациями. Потому и решила посоветоваться с ИскИном «Пересвета». Надо же как-то выходить из создавшегося положения. Раде уже надоело чувствовать себя чужой в собственном доме. Путешествие на яхте, надеялась она, поможет сгладить домашнюю обстановку, ставшую последнее время какой-то нервозной. За время её отсутствия всё уляжется и… Что будет дальше, Рада не загадывала. Потом разберётся. Пока же приходилось решить проблему с набором команды. К радости княжны, никакой проблемы тут не оказалось. ИскИн «Пересвета» мог заменить собой весь экипаж. Как любой ИскИн боевого корабля.

— Экипаж ставит мне задачу и контролирует выполнение, — продолжил корабль. — Расчёты я выполняю сам. При необходимости могу и задачу себе поставить. Вернуться в расчётную точку, к примеру. Такое случалось. Во времена Второй Империи, когда мы попали в засаду эскадры сепаратистов в окрестностях Тейраны. Я тогда получил серьёзные повреждения, хотя живучесть не утратил, а вот команду практически обнулили, — кошачий хвост при этих словах нервно дёрнулся. — Но совсем без экипажа нельзя. Особенно на пассажирских линиях. Там команда необходима для сервиса. Не будут же пассажиры обслуживать себя сами. На яхтах тоже нужен экипаж. Хотя рискну предположить, что многие твои знакомые, набирая многочисленную обслугу, просто стараются пустить пыль друг другу в глаза. К тому же вы, люди, часто привержены традициям. Я тому подтверждение.

— Да ты у нас философ! — засмеялась княжна.

— Хватило времени осмыслить происходящее за бортом.

В подтверждение аватар превратился в лохматого седеющего кота с вислыми усами.

— Придётся нарушить традиции. Ситуация заставляет. С этой минуты всем твоим экипажем буду я. В одном лице, — сказала Рада. — Ты не против?

— Количество присутствующих на борту при постановке задачи роли не играет.

— И это всё, что ты можешь сказать своему капитану?

— Вы подтверждаете решение принять должность капитана яхты, княжна?

— Подтверждаю!

— В таком случае уведомляю вас, Рада Тимофеевна урождённая Рындина: вы только что зарегистрированы в реестре гражданского флота в качестве капитана принадлежащей вам яхты «Пересвет» и с этой минуты вступаете в означенную должность. Поздравляю, кэп!

Кот, показав острые клыки, длинно зевнул и без предупреждения исчез, оставив после себя быстро истлевшие в воздухе серебристые пылинки.

Рада осталась в рубке одна. Хотя она была здесь одна и до этого. ИскИн не считается. Он корабль, на мостике которого княжна сейчас пыталась представить последствия своего скоропалительного решения. Насколько просто всё оказалось! Неизвестно только, как эта простота аукнется Раде в будущем. Опыта вождения межзвёздников у неё нет и, даже заняв кресло Штейна бесполезно ждать, что он появится. Это даже коту ясно. Иного объяснения внезапному исчезновению аватара ИскИна княжна не находила.

Ничего! Рада откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Верховодя компанией отчаянных сорванцов, она научилась отстаивать своё лидерство. ИскИн мяукнуть не успеет, как она приберёт его к рукам. Начинать надо прямо сейчас, решила Рада. Заодно попробует себя в должности капитана.

Большую часть панорамного иллюминатора рубки занимал сегмент Эладии. Сейчас причалы яхт находились над ночной стороной планеты. В темноте на её поверхности виднелись редкие россыпи огоньков. Где-то среди них затерялось поместье Рындиных. Там все уже спят наверное. Рада и не заметила, как быстро пролетело время на борту «Пересвета». Прилетев сюда утром, рассчитывала провести на яхте пару часов, а задержалась вон на сколько! И ведь никто из домашних её не хватился! Не обеспокоился: где она, что с ней? Никому до неё нет дела! Ну и ладно!

— Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался ИскИн.

— Рассчитай курс до… — Рада на мгновение задумалась и, не вспомнив ничего подходящего, продолжила: — В общем, реши сам, куда лететь раз ты такой умный!

— Хотелось бы уточнить задачу, кэп.

— Уточняй!

— Цель полёта?

— Откуда мне знать?

В иллюминаторе среди звёзд проявилась недоумённая кошачья морда. ИскИну «Пересвета» хорошо удавалось передавать эмоции даже при ограниченных возможностях кошачьей мимики.

— Привыкаю к роли капитана. Терпи и помогай, — пояснила княжна. — Планету можешь выбрать на своё усмотрение. Посадку делать необязательно… Впрочем, почему бы и нет, если условия там хорошие. Только ненадолго.

— Предлагаю посетить Зортеа V. Планета колонизирована со времён Второй Империи. Обжитой мир с мягким климатом. Население…

— Уговорил! Летим на Зортеа! — перебила ИскИна Рада. — И ещё… Подумай, куда мы полетим потом. Миры выбери на своё усмотрение.

Идея о небольшом путешествии по мирам Империи пришла Раде на ум буквально только что. Ей необходимо какое-то время побыть вдали от близких, решила она. Надоело чувствовать постоянный, хотя и не всегда высказанный, укор. Так веру в себя совсем потерять можно. Потому и ощутила лёгкую эйфорию, когда «Пересвет» отошёл от пирса для подготовки к прыжку в гиперпространство.

Глава четвёртая

Глава IV

1.

«Пересвет» завершил швартовку на орбите Эладии, и Рада уже собиралась покинуть рубку, когда пришёл вызов от Вельды. Следом на бронестекле иллюминатора появилось её изображение. Княжне пришлось напрячь память, чтобы узнать в этой женщине амазонку. В новом обличье, она видела её только однажды, да и то на снимке.

— Побеждай! — улыбнулась Вельда.

— В смысле? — удивилась Рада.

Она вернулась к пульту и снова уселась в кресло.

— Приветствую тебя, говорю! Не ожидала меня увидеть?

— Не ожидала. Честно говоря, я вообще в недоумении. Чем обязана?

— Это я тебе обязана.

— Пустяки.

— Возможно, и пустяки. Для тебя, княжна. Я же привыкла отдавать долги.

— Достойная привычка. Но, право, ты ничего мне не должна.

— Давай не будем играть в благородство, княжна. В общем, я хочу лично выразить тебе признательность. Мы можем встретиться?

— Сегодня не получится. Я только что прилетела…

— Понимаю. Не против, если я свяжусь с тобой завтра утром? Такой вариант тебя устроит?

— Вполне.

— Тогда до встречи.

— До встречи.

Рада откинулась на спинку кресла и задумалась. Она отсутствовала на Эладии без малого месяц. За это время, надеялась княжна, отец поостынет. С дедом проще. Авдей Макарович и раньше старался сгладить последствия проделок своевольной внучки. Вот и теперь сменил гнев на милость, хотя по-прежнему не одобрял её поступка. Связывался с «Пересветом», держал княжну в курсе новостей, интересовался, где та в тот момент находится, всё ли у неё в порядке и когда думает вернуться. Возвращаться Рада пока не планировала. Захотела показать свою самостоятельность. В конце концов она уже не ребёнок. Имеет полное право поступать, как считает необходимым.

Путешествие затягивалось. Рада вошла во вкус. После Зортеа были Вайлентал-Два, Радужный Дракон, Елаур V, Кампонг, Новая Сибирь. Где-то княжна на время задерживалась и, несмотря на эти уже давно обустроенные миры, ощущала себя первопроходцем Пространства. Куда в следующий раз направится «Пересвет» зависело от её желания. Обычно ИскИн предлагал к посещению несколько планет, из которых Рада выбирала наиболее понравившуюся. Специально или нет, но все предложенные ей миры были обжиты и относительно безопасны, чем походили один на другой. Различались лишь природой, количеством лун в небе и разницей обслуживания в отелях. Последнее больше касалось еды и напитков.

Неизвестно, сколь долго длилось бы её путешествие, не встреть княжна в зале космопорта на Кампонге духовника Сергия из Братства Странствующих Пастырей. Рада приехала в космопорт из столичного отеля, где жила несколько дней, пока не решила вернуться на «Пересвет». Сам корабль находился на орбите Кампонга. Катер с него уже был в пути и с минуты на минуту должен был сесть на поле космодрома. Ожидая его Рада подошла к панорамному окну во всю стену.

Космопорт находился на берегу океана. Блестевшая ломкими бликами водная гладь почти сливалась вдали с бледно-зеленоватым небом. Горизонт виделся размытым штрихом. Примерно в полумиле от берега над водой неподвижно висел лес. Так здесь называли мигрирующие по воздуху причудливые конгломераты местной флоры и фауны. Лес был старым и походил на большой остров. Тысячи его корневых отростков тянулись к воде. Второй лес только показался из-за гребня прибрежных холмов. Его растительность была в фазе цветения, отчего лес казался разноцветным облаком. Через несколько дней он тоже доберётся до воды. И тоже повиснет островом, пока не наберёт достаточно влаги перед началом сухого сезона.

Ещё один мир в её пока небольшой коллекции. Интересно, куда ИскИн предложит ей лететь в следующий раз?

На запястье тихо пискнул браслет, оповестив о прибытии катера. Рада направилась к выходу на лётное поле. Проходя мимо толпящихся пассажиров у терминалов, где шла регистрация на рейсы, княжна обратила внимание на высокого пожилого человека в тёмной одежде. Он стоял в стороне и, в отличие от остальной публики, никуда не спешил. На полу возле ног мужчины сидел большой пушистый кот. Чёрный с белым пятном на груди и белыми носочками на передних лапах. Рада невольно замедлила шаг, разглядывая необычную парочку. Это не ускользнуло от внимания мужчины. Княжна перехватила его вопросительный взгляд. После чего просто пройти мимо посчитала невежливым.

— Ваш кот… — остановилась Рада. — Он настоящий?

— Странный вопрос, чадо! — удивился мужчина.

— У моего корабля аватар в виде кота. Вот и подумала… — попыталась объяснить Рада.

— Нет чадо, мой настоящий. Алтарные кошки другими не бывают. Только настоящие. От усов до хвоста. Можешь даже погладить моего Кусьму, чтобы убедиться. Кусьма, ты не против? — посмотрел он на кота.

Тот нервно подмёл хвостом пол возле себя. Шумная суета зала с громкими объявлениями и спешащими пассажирами коту явно не нравилась.

— Алтарные? Это порода такая? — спросила Рада.

— Скорее должность, — улыбнулся владелец кота. — У Кусьмы прямая родословная от кошек, которые когда-то давным-давно жили при храмах на Земле. Им разрешалось заходить в священное место храма – алтарь. Оттого их и прозвали алтарными. Приходилось слышать о Земле?

— Приходилось. Дед рассказывал. А вы тоже служите?

— Служу, — кивнул мужчина. — Я, чадо, чернец из Братства Странствующих Пастырей. Величают Сергием. Слыхала о нашем Братстве?

— Нет, — призналась Рада. — Меня религия не интересует. Извините, если я вас этим нечаянно обидела.

— Нисколько. Ты молода, а молодости редко присуща глубокая тяга к вере. Это приходит с возрастом. Или не приходит вовсе. Такое тоже случается.

— Наверное вы правы.

— Наверное, — согласился Сергий.

Катер ждал княжну на поле космопорта, но расставаться с новым знакомым она не спешила. Не понимала, что её останавливало. Гипнотически прозорливый взгляд и отечески ровный голос Сергия, его необычный спутник или всё вместе.

— Получается вы странствуете по мирам Империи?

— Все в нашем Братстве странствуют по мирам Империи.

— Всю жизнь?

— Это, чадо, как у кого образуется. Одни всю жизнь паломничают по мирам Империи, взывают к пасомым, заботятся об их духовных нуждах, питают словом Божиим. Другие завершают странствия в той или иной колонии, где продолжают своё служение Создателю.

— А вы? Будете дальше э-э… паломничать?

— Наше с Кусьмой странствие завершилось. Отныне буду служить в колонии Новой Сибири. Скоро туда должен отправиться грузовик. Капитан обещал взять нас на борт.

— Могу помочь, если вы не против, — неожиданно для себя сказала Рада.

— Каким же образом? — озадачился предложением княжны чернец.

— Очень просто. На орбите Кампонга меня ждёт корабль. Прыжок на нём до вашей Новой Сибири не займёт много времени. Согласны?

Сергий медлил с ответом. Рада догадывалась о причине. Наверняка опасался своим появлением на корабле нарушить планы экипажа. Он ведь не знает, что весь экипаж сейчас стоит рядом с ним и определённых планов на будущее не имеет. Куда лететь в очередной раз, княжну особо не волновало. Как и то, это будет выбор ИскИна или её лично. Новая Сибирь годилась ничуть не хуже, чем любая другая колонизированная планета.

— Благодарю за желание помочь, но боюсь, не смогу воспользоваться твоим предложением, — сказал Сергий.

— Почему?

— Нечем оплатить услугу. Большую часть имеющихся у меня средств я уже передал капитану грузовика. Авансом. Оставшихся едва хватит, продержаться здесь до его отправления.

— Не помню, чтобы я говорила об оплате.

— Другие члены экипажа могут быть иного мнения.

— В экипаже «Пересвета» кроме меня никого нет. Я его капитан. Рада Рындина, — и, отчего-то смутившись, добавила: — Княжна.

— Пересвет? Твой корабль носит это имя? — поразился монах.

— Да. Почему вас это удивляет?

— Ты знаешь, кем был настоящий Пересвет?

— Каким-то древним героем, кажется.

— Ну хотя бы так…

В синих глазах Сергия читалась прощающее снисхождение. Княжна вдруг рассердилась. И здесь что-то не так! И снова она виновата! Хватит! Надоело! Надоело быть виноватой! Зря тут остановилась! Подумаешь, кошка! Будто кошек она никогда не видела!

Кот Сергия, словно угадав состояние Рады, перестал умываться и желтоглазо сощурился в её сторону. Сама она в тот момент соображала, как бы поделикатнее распрощаться с новым знакомым. Но расстаться с ним у неё не получилась.

— Я с благодарностью приму твоё предложение, если оно по-прежнему в силе, — услышала княжна.

2.

Паутина энергетической блокады за иллюминатором рубки закручивалась в терявшийся вдали серебристо-бирюзовый тоннель, отсекавший Ничто, по которому сейчас летел «Пересвет» от обычного Пространства. До выхода из режима прыжка возле Новой Сибири осталось совсем немного времени.

— Признаться, я даже не знаю, что делать…

Рада выжидающе посмотрела на сидящего в соседнем кресле чернеца. Тот молчал, машинально поглаживая свернувшегося на коленях кота. Лицо Сергия выражало спокойную отстранённость. Он словно бы не слышал рассказа княжны, а если и слышал, то не придал ему значения. Так сейчас ей казалось. Княжна ощутила досаду. Идиотка! Доверчивая идиотка! Зачем она всё рассказала этому проходимцу? Раскрыла душу перед совершенно посторонним человеком! Самой невдомёк, что на неё вдруг нашло! Ведь только и хотела объяснить, почему на яхте нет соответствующего её статусу экипажа. Это больше всего удивило Сергия. Объяснила называется! Слово за слово, рассказала свою историю чуть ли не с рождения! Поделилась даже тем, что от близких скрывала! Выплакалась по полному! По собственной инициативе! Будто загипнотизированная! Может этот Сергий и впрямь гипнозом владеет? Сейчас Рада уже жалела, что согласилась помочь монаху с котом. Не то чтобы испугалась, но всё же… Да и нелепо ей чего-то бояться на своём корабле! Случись что, «Пересвет» защитит. К слову, аватар корабля не произвёл на чернеца особого впечатления. Не заинтересовал он и его кота. Кусьма вначале попытался пару раз ударить лапой своего призрачного двойника, после чего потерял к нему всякий интерес. ИскИн тоже не стал демонстрировать всех своих возможностей.

— Тебе нужен мой совет?

Чернец повернул голову и внимательно посмотрел на Раду. В его взгляде читалось сочувствие и понимание. Напрасно она решила, что Сергий её не слушал. Слушал внимательно и княжна не сомневалась, чью сторону он примет. Теперь жди проповедь, – а чего ещё ждать от церковников, как не проповедь! – о почитании родителей, потому что родители всегда знают, в чём нуждается их чадо, ибо за прожитые годы скопили богатый жизненный опыт. Рада едва удержалась от скептической усмешки.

Сергий терпеливо ждал ответа.

— Допустим, мне действительно нужен ваш совет, — сказала княжна.

— Судя по тону, ты не уверена, что мой совет тебе на самом деле нужен, — мягко заметил чернец.

— И что? Разве помогать словом не ваша обязанность?

— Только тому, кто готов принять помощь.

Княжна хотела что-то сказать, но Сергий жестом остановил её.

— Я понимаю твоё недовольство, — сказал он. — Ты сейчас сожалеешь о своей откровенности и считаешь, будто я виновен в этом. Отсюда твой вызывающий тон и, скажем так: эгоистичное желание уколоть меня хоть чем-то. Прости за прямолинейность, чадо, но ты, несмотря на возраст, так и осталась капризным ребёнком. Увы, формальное совершеннолетие, не всегда позволяет взглянуть по-другому даже на очевидные вещи.

— По-вашему я должна подчиниться воле родителей? — вспыхнула Рада.

— По-моему ты сама способна решить, как жить дальше. Пока же, не замечая того, ты перекладываешь ответственность за своё будущее на близких. При этом упрямо не желая поверить, что они как могут стараются, чтобы ты стала достойным их продолжением. Забывая о том, что всё, что ты сейчас имеешь, – результат их усилий. Сам факт твоего существования в том числе. Так будь хотя бы благодарна им за это. В остальном всё зависит только от тебя, княжна.

— Это я слышала сотни раз! Стоило ли просить совета, чтобы услышать снова? В любом случае благодарю. Буду считать ваши поучения платой за полёт, хотя вовсе не собираюсь им следовать. Как я и предполагала, они оказались ожидаемы.

Слова Рады прозвучали чересчур высокомерно. Ей даже стало неловко перед чернецом. Но Сергий пренебрежительной интонации княжны в свой адрес, словно бы не заметил.

— Свой внутренний разлад, чадо, ты в силах преодолеть сама, — ровным голосом продолжил он. — Забудь о детских обидах, княжна, пока не поздно. Обиды постепенно становятся привычкой, от которой потом трудно избавиться. Разберись в себе и пойми, чего ты хочешь на самом деле.

— Хочу остаться собой. Разве вы не поняли?

— Так оставайся! Но должен предупредить: этого не произойдёт пока ты сама не определишься со своим выбором, а не станешь, как, на мой взгляд, уже вошло у тебя в привычку, перекладывать его поиск на близких, одновременно обвиняя их в диктате. Разберись прежде в себе, княжна. Это главное. Легче отстоять себя, когда ты точно знаешь, чего хочешь. Тогда и другие прислушаются к твоим желаниям. Пока же им прислушиваться не к чему. Ты сама не видишь своего будущего. Один туман.

Сергий был прав. В глубине души Рала признавала это. Однако согласиться с ним значило признать своё поражение, а этого княжна сейчас категорически не хотела. Не хотела и точка! Глупо, конечно, но поделать с собой ничего не могла.

— При Дворе я всё равно не останусь! — с вызовом произнесла она.

— Ты в своём праве.

— О каком праве речь, если всё уже давно решено за меня! Неужели вы предлагаете ослушаться родителей? При том, что церковь учит почитать их? Или я чего-то не понимаю?

— Уважение к родителям и подчинение – разные вещи. Не путай их, чадо. Уважение подразумевает признание опыта и старшинства. Заповедь "Чти отца твоего и матерь твою, да благо тебе будет, да долголетен будешь на земле" актуальна уже много тысячелетий. Мы должны уважать своих родителей, но это не означает, что мы обязаны слепо следовать их указаниям. Особенно во взрослой жизни. Господь наделил нас свободой воли, и никто, даже родители, не могут лишить нас возможности принимать собственные решения. Мы сами выбираем свой путь и несем за это ответственность. Только так мы можем участвовать в своей судьбе. Иначе возникает опасность пассивности и безразличия. Ведь если выбор сделан не нами, то и стараться незачем. Мой совет, княжна: забудь обиды и попробуй спокойно обсудить с близкими своё будущее. Думаю тебя поймут и пойдут навстречу, — улыбнулся Сергий.

Кот на его коленях зашевелился, поднял голову, неодобрительно, как показалось Раде, посмотрел на неё и спрыгнул на пол. Выгибая спину, вытянул передние лапы. Потом сел и длинно зевнул, продемонстрировав острые клыки. Лениво огляделся, коротко муркнул и направился вдоль пульта в конец рубки. Княжна проводила его взглядом.

— В вашем братстве у всех коты? — спросила она.

— У всех.

— Зачем?

— Наши кощки служат живым напоминанием о Церкви.

— И всё?

— С ними не одиноко. Есть о ком заботиться. А это, чадо, многого стоит. Так-то… По-моему, мы прибыли, — указал на иллюминатор Сергий.

Энергетическая блокада за бортом исчезла. «Пересвет» вернулся в обычное Пространство. Рада привычно справилась с лёгким головокружением всегда сопровождавшим выход из режима прыжка.

— Система Нуми-Торум, окрестности планеты Новая Сибирь, — оповестил корабль. — Запросить разрешение на посадку, кэп?

— Нет. Не надо.

Посещать колонию Новой Сибири княжна не стала. Сергия с его котом забрал местный орбитальник. Он без промедления подошёл к «Пересвету», едва внизу узнали кто ждёт на борту яхты. После чего ИскИну было приказано возвращаться на Эладию. Хоть Рада и не совсем верила в успех задуманного, ей не терпелось проверить сработает ли совет Сергия. Вдруг он прав, и серьёзный разговор с отцом решит все проблемы. Если тот посчитает её доводы убедительными. Правда, с этим сложно. Нет у неё никаких доводов. Тем более убедительных. Того, в чём родителей убеждать придётся, тоже пока не придумала. О нежелании княжны служить при Дворе, не только им, давно всем придворным известно. Осталось понять, чего она сама желает. Только вот, хоть убей, ничего придумать не получается. А без них и говорить не о чем. Просто заколдованный круг какой-то!

В иллюминатор было видно, как от соседнего пирса отошла яхта. Она неторопливо проплыла мимо «Пересвета» над облачным покровом спящей Эладии. Рада проводила яхту взглядом и вздохнула. Разговор с родителями лучше отложить, решила княжна. Не стоит торопиться. Сначала надо в себе разобраться.

— Пересвет!

— Слушаю, кэп!

— Подготовь прыгуна. Я отправляюсь вниз.

— Пассажирский орбитальный модуль уже пристыкован, — сообщил ИскИн.

— Спасибо. Не скучай тут без меня.

Рада встала с кресла и направилась к выходу из рубки. У двери оглянулась. На пульте сидел кот. Чёрный и пушистый. С белой манишкой. Точная копия Кусьмы.

3.

— Побеждай!

— Хотелось бы, да не всегда получается!

Княжна удивлённо разглядывала Вельду. Амазонка пришла в лёгком платье цвета лаванды мягко облегающем фигуру. Тонкие бретельки изящно лежали на её плечах, а глубокий вырез деликатно подчеркивал линию шеи.

— Что-то не так? — встревожилась Вельда.

— Впервые вижу тебя без формы.

— Так ведь ты и в форме меня никогда не видела!

— Зато видела других из вашей службы. И тебя в такой же представляла.

— Извини, не оправдала надежд!

— Не стоит! В платье тебе тоже хорошо!

Обе деланно рассмеялись. Смех быстро стих. Притворяться изображая радостную встречу старых знакомых не имело смысла. Княжна не знала как реагировать на стоявшую перед ней молодую женщину, совсем непохожую на амазонку, которая не так давно была готова отправить их пиратам на верную погибель. Странно осознавать это здесь, на щедро залитой солнечным светом набережной Иволги. Рада тряхнула головой, возвращаясь в разгар летнего дня.

— Вспомнилась Крайняя-Три? — понимающе спросила амазонка.

— С чего ты взяла?

— По лицу заметно.

— Такое вряд ли забудешь, — призналась Рада.

— Испугалась тогда?

— Не очень. У меня же есть «Пересвет». А вот злость была, не скрою. На себя, за то что выбрала для полёта Крайнюю, на капитана, который решил меня прикрыть, на тебя, разумеется…

— Не будем о прошлом, — остановила княжну Вельда. — Я не за тем хотела встретиться. Через несколько дней я улетаю на Суллек и мы вряд ли ещё свидимся. Давай, гульнём напоследок! Как тебе такое?

— Почему бы нет?

Предложение амазонки пришлось как нельзя кстати. Княжна по прилёту собралась было обсудить с дедом совет монаха, но дома Авдея Макаровича не застала. Накануне он улетел на Дальмир к супруге. Бабушка Рады – великая княгиня Наталья Феодоровна Успенская-Рындина – возглавляла там закрытую лабораторию Исследовательского Центра, где занимались технологическим наследием Второй Империи. На Эладии Наталья Феодоровна была редким гостем и воспитанием внучки не занималась, за что княжна всегда была ей благодарна. Только не сегодня. Очень уж хотелось поговорить с дедом.

Отец с княжной общаться не захотел. И хорошо, что серьёзного разговора у них не получилось. Ей тоже сказать отцу было нечего. Ограничились общими фразами. Зато Вера Константиновна приезду дочери была чрезвычайно рада. Она сообщила, что в самое ближайшее время во дворце герцога Шварценберга де Сполетто, официального представителя Правящего Дома колонии на Эгерии II, намечается большой бал в честь празднования… В честь чего праздник, Вера Константиновна не запомнила, но, как она заявила, это совсем неважно. Важно другое: на балу будет много достойных людей не связанных узами брака. Стоит к ним присмотреться. Присмотреться Рада пообещала.

В сложившейся ситуации предложение Вельды отличалось хоть каким-то разнообразием.

— Я тут ваших злачных мест не знаю, — продолжила амазонка. — Поэтому выбор за тобой.

Рада задумалась. В парке у набережной Иволги достаточно мест, где можно отдохнуть. Когда-то Рада с друзьями часто сюда наведывались, у них даже были свои любимые кафешки. Они никуда не делись, но идти туда желания не было. Слишком много воспоминаний. А Раде не хотелось бередить прошлое.

Летний день был в самом разгаре. Солнце щедро заливало набережную тёплым светом. Гладь Иволги отражала голубое небо с редкими перистыми облаками. В воздухе витал аромат с разбитых вдоль дорожки цветочных клумб. Из глубины парка слышалась негромкая музыка. Мимо них пронеслась по воздуху стайка подростков на гравискейтах. Скейтер в жёлтой рубашке, рисуясь перед остальными, вылетел за кромку набережной, эффектно исполнив горизонтальный винт над водой. Его выходка подсказала княжне неожиданную идею.

— Предлагаю слетать на Радужный Дракон, — заявила она. — Там такие потрясающие закаты, сама увидишь! Много времени это не займёт. Успеем до твоего Суллека. Вызывать сфероль?

— Как тебе новое тело? — поинтересовалась Рада, когда аппарат набрал высоту и взял курс к ближней станции орбитальных модулей.

— Привыкаю, — скупо бросила Вельда.

Серебристо сверкнув напоследок, скрылась из вида Иволга. Внизу до самого горизонта раскинулся лес. Промелькнула чья-то усадьба. Неподалёку от главного здания среди деревьев виднелись крыши коттеджей.

— Давно хотела спросить, — повернулась к амазонке Рада. — Смерть-машина только звание или?..

— Или, — усмехнулась Вельда. — В дивизионе на острове тоже сначала посчитали, что звание. Захотели проверить. Проверили. Провели учебный бой. Я одна против взвода. В итоге взводу пришлось восстанавливаться. В полном составе. Не только физически. Душеспасатели тоже без дела не остались. Вытаскивали спецов из эмоционального шока. Они ведь все из себя стальные, а тут какая-то девчонка их слегка покалечила! Пусть спасибо скажут, что слегка! — фыркнула она.

— Могла и серьёзно?

— Могла. До летального. Не захотела.

Их обогнал сфероль летящий параллельным курсом. За прозрачным колпаком кабины смутно угадывались силуэты пассажиров. Вельда проводила аппарат взглядом, пока не потеряла из вида.

— Как тебе удалось меня вытащить? Без последствий?

— Ты правда не знаешь? — спросила Рада.

— А что я могу знать? Зачитали приказ о восстановлении в правах и звании и направили на Суллек полевым агентом. Всё, если не считать ценных указаний на будущее.

— Просто наш Император справедлив и проявляет отеческую заботу о каждом своём подданном, — сказала Рада.

Не рассказывать же амазонке, каких нервов это ей стоило.

— Не хочешь говорить – не надо, —по-своему поняла княжну Вельда.

Впереди показалась станция пассажирских орбитальных модулей. Прыгунов в обиходе. Белые приплюснутые сферы ровным кругом стояли у гравитационного трамплина. Рада посадила сфероль неподалёку. Убрала прозрачный фонарь кабины.

— Теперь на «Пересвет». Кстати, там у тебя знакомый кот. Не боишься снова с ним встретиться? — хихикнула Рада.

— Не боюсь. Учти на будущее, княжна: у нас кого-то назвать трусом – серьёзное оскорбление. За такие слова можно нарваться на дуэль. Будем считать, я временно оглохла и ничего не слышала. — не приняла её шутливого тона амазонка.

— Хорошо, учту, — кивнула княжна.

Глава пятая

Глава V

1.

Давно, ещё во времена Второй Империи крейсер дальней разведки «Юэянь» обнаружил в системе двойной звезды – голубого гиганта и жёлтого карлика – пригодную для колонизации планету. Капитан корабля Цзенгуан Ю из-за невообразимо красивых закатов назвал её Радужным Драконом.

Буйство красок начинается, когда обе звезды на какое-то время перекрывают друг друга, а их лучи отражаются от многочисленных полей кристаллических образований уже явившейся на вечернем небе Луань-няо – луны Радужного Дракона. В эти минуты небо ненадолго окрашивается богатой палитрой зелёных оттенков от нежно-фисташкового до насыщенно-изумрудного. Но это лишь прелюдия. Следом начинается основное действо. Кристаллы на лунной поверхности, отражая лучи солнц, наполняют воздух Радужного Дракона разноцветными сполохами. Их безудержная пляска завораживает. Особенно зрелищно это выглядит в полнолуние.

Красота местных закатов привлекает сюда туристов со всей Империи. Неудивительно, что основой экономики Радужного Дракона является индустрия гостеприимства. Всё, что может нарушить существующий природный баланс здесь под суровым запретом. Порядок посещения планеты строго регламентируется. Прибывающие сюда корабли остаются у перехватывающих станций расположенных далеко за орбитой луны. На планету туристов доставляют челноки местных линий. Попасть иным способом на Радужный Дракон невозможно.

Рада с Вельдой прибыли сюда как раз в полнолуние. Сегодня Луань-няо должна в полной мере явить своё великолепие. В ожидании феерии девушки расположились на открытой террасе одного из многочисленных прибрежных кафе. Недалеко от их столика на галечный берег с тихим шипением накатывались волны. За спиной утопал в зелени приморский город. Там среди деревьев виднелись разноцветные крыши особняков. Вдали багровела зеркальными стенами стайка небоскрёбов.

Голубой гигант только-только подступил к окоёму, проторив на воде светлую дорожку. Жёлтый карлик висел над горизонтом чуть выше своего большого брата. Двойные тени от солнц сближались, готовясь слиться в одну.

— Сейчас начнётся! — княжна отставила чашечку сарамириза. —Моргнуть не успеешь – и ты уже в другом мире!

— Постараюсь не моргать! — серьёзно пообещала амазонка.

Разговоры за соседними столиками постепенно стихали.

— Не вертись, солнышко! Вон туда смотри! — услышала Рада.

Неподалёку от них за таким же столиком расположилась супружеская пара с малышом. Тот, кого назвали солнышком, притих и прижался к матери.

— Приготовились… — прошептала Рада.

Мир враз изменился. Окрасился в зеленоватые тона. Всё вокруг словно оказалось под водой, а лучи солнц пробивались сквозь её толщу.

Княжна не заметила откуда появился незнакомец в плаще. Обратила на него внимание лишь когда тот оказался рядом с ними. Мужчине было плохо, он шатался и, похоже, не понимал, где находится. Его узкое лицо из-за игры света казалось бледно-зелёным. Глаза смотрели в пустоту другого мира. Руками в кожаных перчатках странный пришелец опёрся на качнувшийся под его тяжестью столик. Жалобно тренькнули блюдца и чашки из тонкого почти невесомого фарфора. Одна опрокинулась, выплеснув недопитый сарамириз.

— И…дут… бе… ги… — с трудом проговорил незнакомец и сполз под столик.

Вельда склонилась к упавшему мужчине.

— Кто это? — опешила Рада.

Испугаться она не успела.

— Мёртв, — Вельда поднялась. — Без паники, княжна. Он ничего не говорил, ты ничего не слышала, — предупредила амазонка. — Я их вижу.

— Кого видишь?

— Двое. Идут к нам, — почти не размыкая губ, ответила амазонка.

К их столику целенаправленно приближались двое крепких мужчин в чёрных костюмах. За столиками оборачивались им вслед и тревожно перешёптывались. Кто-то привстал, пытаясь разглядеть, что случилось. Остальные по-прежнему ни на что не обращали внимания, предвкушая феерическое зрелище.

Вельда выглядела расслабленной. В глазах амазонки светилась доброта.

— Может хоть кто-то объяснить мне, что происходит? —возмутилась Рада.

— Именно это мы и собираемся сделать, шимэй! — бархатистым голосом сообщил княжне один из подошедших к их столику мужчин.

Второй нагнулся к лежавшему возле столика покойнику. Потом выпрямился и отрицательно качнул головой.

— Вы знаете его, шимэй? — повернулся он к Раде.

Как и у первого, у него тоже был располагающий голос.

— Нет конечно!

— А вы кто? — с непосредственной наивностью поинтересовалась Вельда.

— Обычные люди, — улыбнулся первый, — Не желаем вам плохого. Но для этого вы должны нам помочь. Всего-навсего без утайки ответить на вопросы. Будьте с нами откровенны, – и мы расстанемся довольные друг другом.

— Какие ещё вопросы? И почему я вообще должна разговаривать с вами? — возмутилась княжна.

— Так надо! — отрезали ей.

— А если не ответим? — спросила амазонка.

— Не испытывайте судьбу, шимэй, — в голосе мужчины прозвучала угроза.

— Думаю он успел им что-то сказать. Или передать. Явно шёл сюда не с пустыми руками, — предположил первый.

— Уверен? — обернулся к нему напарник.

— Не зря же пытался скрыться. Я бы проверил. Не здесь. Незачем привлекать внимание.

— Собирайтесь, шимэй, — не терпящим возражения тоном приказали девушкам. — Быстро. Пойдёте с нами. Сопротивляться и звать на помощь не советую.

Воздух взорвался разноцветными брызгами. Радужные высверки заполнили всё пространство. Они переливались, скрадывая очертания предметов, придавая им зыбкость.

— С какой стати мы должны с вами куда-то идти? — возмутилась княжна.

Мужчины повернулись в её сторону, на миг выпустив из поля зрения Вельду. Этого хватило, чтобы та оказалась за их спинами. В руке одного появился парализатор, но воспользоваться оружием он не успел. Со стороны могло показаться, будто амазонка отвесила ему лёгкий подзатыльник, но мужчина почему-то упал под столик, вздрогнул, вытянулся и затих. Второй резко развернулся к Вельде, встретился с ней взглядом и понял, что сделать уже ничего не сумеет.

Пространство вокруг их столика мигом опустело. Свидетелям случившегося стало не до красот заката. Кто-то громко требовал вызвать полицию, кто-то возмущался отвратным сервисом, кто-то пытался кого-то успокоить. У столика девушек столбом застыл прибежавший на шум официант. Он со страхом смотрел на трупы. Рада сидела в полной растерянности, не веря в происходящее. Вельда стояла рядом, готовая при необходимости дать отпор кому бы то ни было. На тела она взглянула лишь раз. Чтобы убедиться в отсутствии опасности с их стороны.

Рядом визгнула сирена. Блеск маячков патрульного гравилёта терялся в разноцветных атмосферных всплесках. Полицейских было двое. Не обращая внимания на смолкших посетителей кафе, они деловито прошли к столику девушек. Один склонился над телами, приложил палец к шее каждого, щупая пульс. Поднялся и отрицательно качнул головой. Совсем как тот, что осматривал первый труп, а теперь лежал с ним рядом.

— Двести третий – центру! У меня трое хмурых и две щебеталки! — доложил его напарник, окинув девушек безразличным взглядом. — Высылайте спецов!

— Ничего до приезда группы здесь не трогать! Понятно? — упёр палец в грудь официанту патрульный, который осматривал тела. Официант испуганно кивнул. — А вы, красавицы, поедете с нами! — повернулся полицейский к девушкам.

— Зачем? — спросила Рада.

— Глупый вопрос! — полицейский наставил на неё палец. — Чтобы рассказать, что и как здесь произошло! Вникла?

— Никуда я ехать не собираюсь! У меня… У меня другие планы! — вызывающе заявила княжна.

— Ты слышал, Боб? Эта не хочет с нами ехать! У неё оказывается другие планы! Представляешь? — повернулся патрульный к напарнику. — А эти трупы в твои планы конечно не входят! И откуда они тут взялись, ты конечно не знаешь! Или всё-таки знаешь? — он смерил княжну грозным взглядом. — И ещё! Навсегда запомни, мэй нюй, от предложения полиции не отказываются! Никогда! Понятно?

— Они… это правда? — с каким-то беспомощным удивлением посмотрела Рада на амазонку. — Ты их убила, да?

— Пришлось, — кивнула Вельда. — Они с нами шутить не собирались.

— Хочешь сказать, хмурые твоих рук дело? — не поверил полицейский.

— Не все, офицер. Только двое. Тот умер сам, — указала амазонка на первый труп.

Патрульные переглянулись. Один, пожав плечами, протянул Вельде пластинку идентификатора. Та приложила к ней палец. Полицейский считал результат, удивлённо взглянул на амазонку. Показал идентификатор напарнику.

— Служба безопасности. Полевой агент, — вслух прочёл тот. — Влипли. Теперь домой только к утру попадём. То-то у меня весь день дурное предчувствие. А ты у нас кто? — полицейский протянул идентификатор Раде. — Княжна Рындина… В странной кампании, княжна Рындина, вы оказались. Хотя не наше это дело. Пусть Служба Имперской Безопасности разбирается. Пределы нашей компетенции не достигают высот вашего положения, княжна!

— Если в наших действиях что-то показалось вам обидным, приносим официальные извинения, Рындина-нюши. Мы лишь исполняли свои обязанности, — сгладил иронию своего напарника второй полицейский.

— Всё в порядке, офицер. К вам претензий нет, — ответила амазонка.

В Службе Безопасности, куда их доставили полицейские, Рада рассказала обо всём, что видела и помнила с того момента, когда возле их столика появился первый незнакомец, после чего княжну оставили в покое. О чём беседовали безопасники с амазонкой княжна представления не имела. Там свои тайны. Вернувшись, Вельда поделилась новостями. В убитых опознали пособников пиратов, а обнаруженный на месте преступления парализатор подтвердил попытку похищения. В виду этого действия Вельды посчитали обоснованными. Что хотели пираты от детектива с планеты Амарах II объяснить никто не мог. Как и то, куда, к кому и зачем он шёл перед тем, как ошибся столиком. Девушкам принесли официальные извинения за испорченный отдых, после чего они направились в отель, где по прилёту сняли апартаменты.

2.

— Пираты на Радужном Драконе! В самом центре Империи! Куда только Наместник и полиция смотрят! Обязательно пожалуюсь крёстному! Пусть примет меры! — не переставала возмущаться княжна.

Рада недавно вышла из аквазоны и укладывала волосы. перед зеркалом. Вельда листала электронный информатор в кресле возле окна. С восемнадцатого этажа, где располагались апартаменты, открывался вид на город и набережную. Солнце – пока одно – золотило водную гладь морского залива, стремясь к зениту. Несколько мини-яхт ловили в разноцветные паруса утренний бриз.

— Странно, — заметила амазонка. — О вчерашнем в местных новостях ни слова.

— Мне до сих пор не по себе! — отозвалась княжна. — Ведь нас могли убить!

— Я бы на их месте так и сделала, — рассеянно кивнула Вельда. — После того, как узнала что хотела. Зачем оставлять свидетелей.

— Но мы же ничего не знали!

— А они не знали, что мы ничего не знали, — с нехорошей усмешкой пожала плечами Вельда. — Потому и пришлось их ликвидировать. На опережение.

— И ты говоришь об этом спокойно!

— Они тоже не переживали бы, — отмахнулась Вельда. — Меня удивляет другое. Случай из ряда вон, а информации никакой. Словно и не было ничего. Подозрительно это.

— Позже появится. Не успели ещё.

— Не смешно. Прошло достаточно времени. Похоже информацию тормозят специально.

— Зачем?

Ответить Вельда не успела. Из соседней комнаты послышался сигнал вызова. Девушки поспешили туда. Вызов пришёл от Авдея Макаровича.

— Дед! — увидев его на экране обрадовалась княжна и тут же осеклась: старый князь был не в духе.

Он сухо поздоровался и замолчал, сурово глядя на внучку. Та тоже молчала. О причине его недовольства Рада догадалась сразу. Авдею Макаровичу наверняка уже доложили о вчерашнем происшествии.

— Вот смотрю я на тебя, Рада Тимофеевна и думаю: когда же ты за ум возьмёшься? — прервал молчание князь. — Можешь не отвечать: – сама того не знаешь. Ладно… — он потеребил ухоженную флотскую бородку. — Служба безопасности Радужного Дракона доложила Императору о ваших приключениях. М-да… Без смертоубийств обойтись нельзя было?

— Эти пираты хотели нас похитить, дед! И убить! — не сдержала эмоций Рада.

— Не совсем пираты, насколько я знаю, — возразил Авдей Макарович. — Шпионы пиратов. Были ими… — он опять помолчал, обдумывая что-то. — Если меня правильно информировали, ваше воинское звание, смерть-машина? — спросил он на амазонку.

— Да, экселенц!

— Вижу, вы его раз за разом оправдываете. Других способов помешать нападению не нашлось?

— Не нашлось, экселенц! В данной ситуации выбранный способ был самым оптимальным. Рядом могли оказаться сообщники нападавших!

— Вот заладила: экселенц-да-экселенц… — проворчал князь себе под нос и потребовал: — Рассказывайте, что там у вас на самом деле приключилось. В докладе только голые факты, всей картины не видно.

Рассказывала Вельда. Рада пыталась было дополнить её рассказ своими репликами, но князь жестом заставил внучку замолчать, и она больше не встревала.

— Хорошо, — выслушал амазонку Авдей Макарович. — Амарах значит…— Он на секунду задумался, затем продолжил: — Тот, к кому шёл этот детектив, явно находился где-то рядом с вами. Ничего не заметили? Постарайтесь вспомнить.

— Нет, экселенц, ничего подозрительного, — ответила амазонка.

— Пираты что-то искали, — добавила Рада. — Думали, он нам успел отдать.

— Даже так? Есть соображения по этому поводу? — посмотрел князь на Вельду.

— Никаких, экселенц!

— Что ж, ожидаемо. А ты, Радка? Что себе думаешь? Хочу напомнить: особое расположение Императора не безгранично. Должность при Дворе по-прежнему ждёт тебя, но может случиться, её займут другие. Претенденток много.

— Не торопи меня, дед. Я сама хочу в себе разобраться.

— Сама разобраться она хочет… — ворчливо передразнил дед княжну. — Ради этого по космосу носишься? Вирус пространства не подхвати. Он не лечится. По себе знаю.

— Вирус пространства? — удивилась Вельда, когда сеанс связи завершился.

— Нет никакого вируса, — сказала Рада. — Дедова выдумка это. Дед всю жизнь прослужил на флоте. Пространство стало для него родным домом. Теперь скучает по нему. Вот и всё. Послушай, а ведь дед прав! — неожиданно заявила она. — Тот детектив шёл не просто так. Он собирался что-то кому-то передать. И пираты об этом говорили, помнишь? Тогда это что-то должны были потом у него найти после… ну ты понимаешь…

— Ты об этом?

На ладони амазонки сверкнула крохотная пластинка флеш-накопителя.

— Откуда…— удивилась Рада. — Где ты его взяла?

— Мертвец оставил. Возле твоей чашки. Перед тем как умер. Наверное собирался эту флешку кому-то передать, но похоже перепутал столики. Неудивительно в его состоянии.

— Я не заметила.

— Никто не заметил. Кроме меня.

— Получается, из-за этой флешки пираты могли нас убить? А ты знала об этом и промолчала! Почему ничего не сказала деду, почему скрыла, когда он спрашивал? Вдруг там что-то серьёзное или опасное? Не зря же пираты так хотели её заполучить!

— Потому и скрыла.

— Теперь я совсем ничего не понимаю!

Рада опустилась в кресло, озадаченно глядя на амазонку. Вельда не ответила. Молчала, задумавшись о чём-то. Экран на стене комнаты демонстрировал герб Радужного Дракона – иероглиф «хонг». Дуга со стилизованными головами на концах переливалась ярким семицветьем. За окном на фоне наливающегося дневным зноем неба сверкнул прозрачной кабиной пролетевший мимо глайдер.

— Мы должны сейчас же передать эту флешку службе безопасности! — наконец решила княжна.

— Нет, — твёрдо возразила Вельда. — Сделаем лучше. Флешку ты сама лично передашь своему деду. А сейчас мы возвращаемся на яхту. Забронируй места на ближайший челнок.

— Объясни же наконец, что происходит? — потребовала Рада.

— Хорошо, — сказала амазонка. — Давай проанализируем ситуацию вместе. Что нам известно? Детектив с Амараха должен передать кому-то важную информацию записанную на этой флешке, — она продемонстрировала зажатую в пальцах пластинку накопителя. — Твой дед прав: этот кто-то в тот момент находился рядом с нами. Подозреваю, это могла быть женщина. Мертвец тебя или меня с ней просто перепутал. Вначале с её стороны ещё можно было как-то всё исправить, но тут подоспели пираты и ситуация вышла из-под контроля.

— Шпионы пиратов, — вставила княжна.

— Неважно, —не приняла во внимания её реплику Вельда. — Сейчас все: и тот, кому предназначалась информация, и пираты, и служба безопасности гадают, где носитель, на котором она записана. Безопасникам о нём уже наверняка известно. И ещё. Я не уверена, что пиратских шпионов на Радужном Драконе только двое. Наверняка больше. Не удивлюсь, если с другой стороны тоже окажется достаточно лиц заинтересованных в получении записанной на флешку информации, а тот или та, кому её должны были передать, всего-навсего курьер. Этот человек опасен. Он нас видел и те, кто за ним стоит рано или поздно обязательно догадаются, где искать пропажу. Если уже не догадались. Тогда встречи с ними не избежать. Как и с пиратами. Эти тоже не отступятся. Поэтому нам надо срочно вернуться на корабль. Там безопаснее, — заключила амазонка.

— Убедительно. Хорошо, мы сегодня же вернёмся на яхту, — согласилась Рада. — Но сначала свяжемся со Службой Безопасности. Изложим твои соображения и передадим флешку.

— Флешку мы им не отдадим. Как я сказала, ты сама передашь её Авдею Макаровичу. Лично.

— Не понимаю, к чему такие сложности…— Княжна вывела на экран расписание челноков до станции, где был пришвартован «Пересвет». — У меня складывается впечатление, будто ты не доверяешь безопасникам.

— Этим не доверяю.

— Почему? Ведь ты сама офицер Службы Имперской Безопасности!

— Осведомители пиратов могли проникнуть в её местный филиал. Слишком свободно они себя здесь чувствуют. Это подозрительно. К тому же в определённых ситуациях мне дано право самой принимать решения. Как офицеру Службы Имперской Безопасности, — подчеркнула амазонка. — Места забронировала?

— Забронировала. Успеваем на ближайший рейс. Давай собираться, — ответила Рада.

3.

— Тебе тоже интересно, почему пиратам так нужна флешка, что они готовы на всё? — спросила Вельда едва они оказались на борту «Пересвета»

— Провоцируешь? Со службой безопасности сама будешь объясняться! — предупредила княжна, направляясь по коридору к рубке.

— Я и есть служба безопасности, — напомнила Вельда.

— Извини, никак не привыкну!

На мостике их встретил саблезуб. Аватар корабля вольготно лежал посреди рубки и недобро оскалился при виде амазонки.

— Брысь! — небрежно отмахнулась от тигра княжна, проходя к своему креслу.

Зверь с демонстративной неспешностью растаял в воздухе. Княжна заняла своё место за пультом. Амазонка устроилась в кресле рядом. Сквозь панорамный иллюминатор рубки было хорошо видно, как напротив «Пересвета» швартовалась к свободному причалу очередная яхта. Тоже желающие полюбоваться местными закатами. Рада поискала взглядом Радужный Дракон. Планета виднелась под верхним срезом бронестекла и казалась отсюда маленьким зеленоватым шариком. Почти в центре яростно калилось голубое светило. Второе солнце и луна Радужного Дракона отображались только навигационным экраном в центре подковы пульта.

— Сейчас узнаем, во что мы ввязались!

Вельда загрузила флешку в ридер. Результат не заставил себя ждать.

— Обычное завещание, — разочарованно констатировала Рада, пробежав глазами выведенное на экран содержание накопителя.

— Не совсем обычное, раз его хотят заполучить и пираты, и те к кому, как мы полагаем, шёл мертвец, —возразила Вельда. — Обрати внимание: сам документ тоже составлен странно. Без имён. Ни завещатель ни наследник неизвестны. Известен только электронный адрес. Уже неплохо.

Амазонка снова внимательно прочла завещание. Больших богатств получателю оно не сулило. Имён завещателя и наследника не было, но Вельда надеялась их выяснить с помощью электронного адреса ДОН-МС-YNY34[34]210371994885/ICW.

— Можно узнать, кому он принадлежит?

— Конечно, — кивнула Рада. — Пересвет!

— Слушаю, кэп! — отозвался корабль.

— Узнай, чей адрес на документе!

— Адрес на документе принадлежит существу по имени Дон Многих Сущностей. Объект поиска в настоящий момент находится на станции «Цитадель 8» в звёздной системе Соло IV, — секундой позже сообщил аватар.

— Существу? — удивилась Рада.

— Судя по имени он из тех, кто постоянно путешествует по виртуальным мирам. Буквально живёт в них, — пояснила амазонка. — Виртуал. Они уже не люди. Сама увидишь.

— В смысле «увидишь»? — не поняла княжна.

— Хочу навестить этого Дона. Со всеми его сущностями. Поможешь?

— А как же Суллек?

— Не опоздаю. Времени достаточно.

— Надеюсь ты отдаёшь отчёт своим действиям, — сказала Рада. — Пересвет, рассчитай точки перехода до «Цитадели 8». Система Соло IV.

— Выполнено! — спустя короткое время доложил корабль. — Курс проложен, координаты входа в гиперпространство и выхода из прыжка определены. Начинаю отход от причала.

Парковочная станция с пришвартованными яхтами уплыла вбок за край иллюминатора. Пространство постепенно убыстряясь, стало закручиваться уже знакомой воронкой нуль-перехода.

Часть вторая Глава шестая

Часть ВТОРАЯ

Глава VI

1.

Звёзды за иллюминатором рубки с едва слышным шорохом статики сменились картинкой диспетчерского поста станции. В кресле оператора сидел темноволосый мужчина с шевроном ветерана флота на правом плече форменной куртки.

— «Цитадель 8» вызывает яхту «Пересвет»! — запросил он.

— «Пересвет» на связи! — отозвалась Рада.

— «Пересвет», ваш пирс девять-двенадцать, створ «Д». Время рандеву до тридцати от нуля. Прошу подтвердить информацию!

— Информация принята! Подтверждаю!

— Подтверждение принял! Отсчёт начат!

— Данные обработаны, вектор подлёта вычислен! — практически одновременно доложил ИскИн корабля. — Приступаю к выполнению маневра.

Картинка со станции исчезла. В иллюминаторе вновь сверкали звёзды. Теперь они заметно двигались вбок к нижней кромке, вызвав у Рады лёгкое головокружение. Она покосилась на амазонку в соседнем кресле. Вельда с интересом следила за происходящим и, похоже, не испытывала дискомфорта.

Когда станция оказалась в центре курсора «Пересвет» ускорился. Девушек мягко вжало в спинки кресел. Громада «Цитадели 8» в иллюминаторе медленно надвигалась на корабль пока он не вошёл в тень станции. В рубке потемнело. Впереди по курсу сияли маяки створа. Оранжевые у его верхней границы, сиреневые – у нижней.

«Пересвет» миновал створ. Теперь они осторожно шли к пирсам в коридоре посадочных огней. Их яркий свет волнами скользил по рубке, а впереди, в конце коридора перед кораблём тяжело расходились массивные ворота шлюза.

— Завораживает, — сказала Рада.

Амазонка согласно кивнула.

Через шлюз они попали в обширный ангар. Его стены терялись в дрожащем мареве. «Пересвет» направлялся к дальней, где располагались пирсы. Нижний эшелон был занят. Там готовился к выходу грузовик. Он уже отошёл от причала и осторожно разворачивался с помощью двух юрких буксиров. В среднем эшелоне ремонтировали истребитель. Возле его вывешенных двигателей копошились фигуры в скафандрах.

«Пересвету» отвели верхний эшелон с двумя причалами. У одного уже стоял знакомый пассажирский челнок с межзвёздного лайнера, второй предназначался яхте.

— Маневр завершён! —доложил корабль закончив швартовку.

На пульте в образе крупного рыжего кота возник его аватар. Демонстративно зевнул, свернулся клубочком и закрыл глаза. Дескать, я своё дело сделал.

За иллюминатором просматривались металлические конструкции причала. Непривычно. Там, где Рада всегда видела звёздный простор теперь было замкнутое пространство. Словно они с «Пересветом» попали в гигантскую клетку. Подумалось даже, что зря они сюда прилетели. Сразу надо было передать безопасникам флешку. Или деду, если амазонка действительно права насчёт шпиона в службе безопасности Радужного Дракона. Только поздно теперь гадать, что хуже, а что лучше. Они уже здесь.

— Надеюсь, у нас есть план дальнейших действий?

Княжна выжидательно смотрела на Вельду.

— В общих чертах. Зависит от того, что мы здесь узнаем. Дальше – по обстоятельствам, — ответила та. — И ещё…Могу я попросить тебя об одолжении?

— А что случилось?

— Ничего особенного. Напрасно я так оделась, — Вельда поправила складку платья на коленях. — Сейчас больше подошла бы форма. У тебя найдётся во что переодеться? Что-нибудь более практичное?

— Конечно найдётся! — княжна окинула взглядом амазонку. — Мы с тобой почти одного роста и сложения.

Какое-то время спустя в пассажирской зоне причала появились две молодые женщины в деловых костюмах. Княжна надела светло-серый приталенный жакет в комплекте с зауженной юбкой. Амазонка выбрала брючный костюм приглушённого зелёного цвета. В нём она чувствовала себя намного увереннее, нежели в платье. К тому же деловой стиль больше соответствовал цели их визита.

Основная масса пассажиров, прибывших на челноке, уже покинула зону. Кроме обслуживающего персонала, там оставались лишь немногие задержавшиеся по каким-то причинам. С высокого потолка, одновременно служившего палубным перекрытием станции струился яркий свет. Многочисленные экраны на стенах транслировали местную рекламу. Она предлагала, советовала, призывала и даже заставляла обязательно приобрести или воспользоваться чем-то уникальным, незаменимым, великолепным и чрезвычайно удобным, чтобы сразу же после того насладиться отличной обновкой.

— Нам туда!

Вельда направилась к стоянке местного транспорта. Княжна, очнувшись от непривычного для неё назойливо-информационного удара, поспешила следом. Для передвижения по станции использовались сфероциклы. Сейчас на стоянке было три таких аппарата. Явно не новые. Расположенные внутри колеса сферические кабины выглядели потёртыми. Девушки забрались в ближний. Его сиденья были продавленными, климат-контроль почему-то не работал и внутри ещё чувствовался аромат сладковатых духов, оставшийся после прежних пассажиров. Рада брезгливо сморщилась. Амазонка, глядя на это только усмехнулась и, приложив палец к сканеру для оплаты аренды, и задала автопилоту адрес:

— Минус сто двадцать третий уровень семнадцатого сектора, отсек девятьсот сорок пять.

2.

Жилище Дона Многих Сущностей походило на узкий пенал с голыми стенами из светлого пластика. Его облагораживал только иллюминатор напротив входа. Там среди звёзд пылала огненными провалами поверхность Льва. Возле иллюминатора стояло кресло. Дон полулежал в нём, слепо уставясь перед собой. Сейчас он путешествовал. Тело находилось здесь, а разум витал где-то в других мирах. Этих миров, могло быть тысячи. Или сотни тысяч. Костистое лицо виртуала напоминало маску. Черепная коробка у него отсутствовала. Прозрачный шлем открывал постороннему взгляду простреливаемые зеленовато-синими искрами полушария мозга. Только это говорило, что мозг Дона функционирует. Внешне виртуал походил на давно высохшую мумию. С креслом его соединяли выходящие из тела жгуты разноцветных проводов с датчиками и какие-то ритмично пульсирующие трубки. Дон Многих Сущностей и впрямь казался каким-то чужеродным существом. Человеческой у него осталась только оболочка.

Княжна с любопытством рассматривала Дона. Она впервые видела виртуала и до последнего времени вообще не подозревала об их существовании. Теперь она понимала почему ИскИн назвал Дона существом. В сравнении с тем, кто сидел перед ней в кресле, даже спецумы казались обычными людьми. Они усовершенствовали только свой мозг, а тут было изменено буквально всё. От Пересвета же Рада узнала, что гильдия виртуалов возникла и быстро распространилась по мирам в тёмные времена Хаоса, когда поддерживать устойчивую связь между колониями можно было лишь с их помощью. Виртуалы тогда являлись как бы живыми передатчиками. Сейчас необходимость в них отпала. Остались единицы готовых рискнуть собственной жизнью ради призрачной свободы разгуливать по сетям Империи и создавать собственные миры. Большинство тех, кто решался на это, либо быстро выгорали ментально, либо гибли в первое же своё путешествие за грань реальности. Дон выжил, но судя по его виду, ненадолго.

— Он же сейчас ничего не видит и не слышит, — осторожно заметила княжна. — Надо его как-то разбудить.

— Зато я всё вижу и слышу! — вдруг громко заявило кресло, заставив Раду вздрогнуть от неожиданности. — Предупреждаю: поиск сущности Дона в виртуальных мирах и последующий вывод её в реальность требуют значительных усилий и чрезвычайно затратны. Если вы заинтересованы в общении с Доном Многих Сущностей, вам следует сообщить предполагаемую длительность контакта и предварительно внести за него поминутную оплату. Каждая минута дополнительного времени будет оценивается в тройном размере. — из подлокотника кресла выдвинулся считыватель.

— Ты здесь уже платила, теперь моя очередь! — напомнила амазонке Рада и приложила к нему свой палец. — Минут десять для начала, думаю, хватит, — сказала она.

— Оплата произведена. Длительность общения составляет десять минут. Возвращение Дона Многих Сущностей в реальность активировано, — подтвердило кресло.

— По-моему тебя только что ограбили, — сказала Вельда, углядев отправленную сумму.

Дон медленно возвращался в реальность. Постепенно его взгляд приобрёл осмысленность и наконец сконцентрировался на девушках, которые так и остались стоять возле двери: иной мебели кроме кресла-секретаря в жилище виртуала не было.

— Чем обязан визиту столь высоких гостей?

Голос у Дона был глухим и надтреснутым.

— Почему вы решили, что высоких? — спросила Рада.

— Мне достаточно пройтись по Сети. Там можно узнать многое, княжна Рындина. Кстати, некоторые ваши изображения на мой взгляд даже забавны. Если не сказать больше.

— Подростки иногда бывают слишком радикальны в своих действиях, — почему-то покраснела Рада, бросив косой взгляд на амазонку.

Та никак не отреагировала. Словно не слышала.

— Не будем терять время на пустые разговоры, — сменил тему Дон. — Перейдём к делу. Что заставило вас обратиться ко мне?

— Это.

Княжна протянула флеш-накопитель. Он исчез в подставленном ей приёмнике на подлокотнике кресла. Искрение под шлемом Дона на долю секунды усилилось затем опять стало обычным.

— Я хочу отменить встречу, — неожиданно сказал Дон.

— Должна официально предупредить: на документе указан твой электронный адрес, — нехорошо прищурилась Вельда. — Как офицер службы безопасности, я имею полное право инициировать расследование данного факта со всеми вытекающими последствиями – задержанием, дознанием и прочими неприятными действиями. Даже не надейся спрятаться в своих виртуальных мирах. У службы безопасности найдутся способы быстро вытащить тебя оттуда. Соглашусь закрыть на всё глаза, только в том случае, если ответишь на интересующие меня вопросы. Итак?

— Здесь содержится копия завещания, составленного Фарланом Догерти. Единственной наследницей указана его дочь Лей Догерти, — нехотя сдался виртуал. — Мне известен этот документ. Оригинал до недавнего времени находился у частного детектива с Амараха II Джабари Абиойе. Он был здесь недавно. Как и вы интересовался подробной детализацией завещания. Убит «глазами» пиратов на Радужном Драконе, где через подставное лицо собирался передать флешку нанимателю с Нагиры. Это вы знаете. Теперь оригинал завещания у вас.

— Причём тут Нагира? — спросила амазонка. — Это же совершенно другой мир.

— Догерти жили там до трагической гибели самого Фарлана вместе с супругой пять лет назад. Несчастный случай. Во время бури оказались в зыбучих песках. Их единственная дочь Лей до сих пор на Нагире. Под надзором Попечительского Совета колонии до своего совершеннолетия.

— Почему текст завещания вопреки юридическим нормам появился в открытом доступе?

— Завещание Фарлана Догерти официально нигде не зарегистрировано и никем не заверено. Формально оно считается обычным обращением к дочери на случай непредвиденных обстоятельств.

— Не совсем обычное, раз его хотят заполучить пираты, — возразила амазонка. —На Нагире тоже неспроста засуетились. Даже детектива из другого мира наняли. Видимо, чтобы скрыть свою заинтересованность. Но пиратам удалось его выследить, хотя перехватить оригинал документа они всё равно не смогли. Мы помешали. Непонятно только, что им препятствует сделать с завещания копию?

— Оригинал содержит скрытые данные, которые при копировании не воспроизводятся. Пиратам об этом известно, — сказал Дон.

— Остались четыре оплаченные минуты! — напомнило кресло.

Вельда не обратила на это внимания.

— Что в скрытых данных? И откуда о них знают пираты? — спросила она.

— От меня. Они были здесь сразу после детектива, — ответил Дон. — Что в скрытых данных мне неизвестно. Там очень мощная защита. Я не сумел её взломать. Никто не сумеет, а значит никто не сможет узнать, что там хранится. Даже Лей Догерти. Скрытая часть завещания будет доступна ей только по достижении совершеннолетия. Это всё, что я смог понять.

— Как скоро она станет совершеннолетней?

— Через триста тридцать восемь часов сорок четыре минуты. Стандартных. Уже минутой меньше.

— Как говорится, время пошло̀, — усмехнулась амазонка.

— Ты о чём? — не поняла Рада.

— Через четырнадцать дней начнётся самое интересное, — сказала Вельда. — Если уже не началось. Попечители с Нагиры постараются любым способом вернуть утраченный оригинал документа, а пираты заполучить к нему саму Лей Догерти.

— А раз оригинал завещания у нас… — начала Рада.

— … мы оказываемся втянутыми в эту историю, — закончила мысль амазонка.

3.

— Ты действительно могла сдать Дона безопасникам, — поинтересовалась Рада, когда они вышли от виртуала.

— Нет конечно, — пожала плечами амазонка. — Всего-то на психику надавила.

— А если бы он не согласился? Что тогда?

— Ты правда хочешь это знать? — посмотрела на неё Вельда.

В голосе амазонки слышалась едва уловимая ирония. Княжна поняла: она всё равно заставила бы Дона ответить на вопросы. Другим способом. Каким, уточнять не хотелось.

— Просто спросила. Меня больше интересует, что нам дальше делать? Сама говорила, пираты от своего не отступятся.

— Сначала давай поедим. Не знаю как ты, а я проголодалась. Интересно, тут поблизости можно где-нибудь перекусить? — посмотрела по сторонам Вельда.

— Тут скорее можно отравиться. Поехали лучше на центральную палубу. Там и перекусим. Заодно обсудим наше положение, — предложила княжна.

Виртуал жил на самой нижней из населённых палуб станции. Под ней, судя по широким колодцам с ведущими вниз трапами располагались какие-то технические помещения. По обе стороны прогона, где сейчас стояли девушки, тянулись разделённые проходами стены с рядами дверей в такие же, как у Дона, клетушки-пеналы. Местных жителей можно смело назвать обитателями городских трущоб. Станция «Цитадель 8» и была в своей основе огромным висящим в Пространстве городом. Здесь жили и работали почти пятнадцать миллионов человек. Их добровольное заточение в бронированной скорлупе растягивалось на долгие годы. Чаше на всю жизнь. Как в любом городе, здесь имелись церковь, школа и тюрьма. Храмы со школами были на каждом уровне. Тюрьма располагалась где-то под нижней палубой. Существовала на станции и своя информационная служба. С официальным цифровым изданием «Форпост Империи» успешно конкурировал без меры назойливый беззаботно-жёлтый «Львиный прайд». И тот и другой сообщили о неожиданном прибытии на станцию крестницы самого Императора с офицером Имперской Службы Безопасности в звании смерть-машина. Это известие возможно и вызвало у кого-то интерес, но практически сразу затерялось в потоке других новостей и сплетен.

Среди обитателей «Цитадели 8», как в любом обществе, были и богатые, и бедные. Люди с достатком предпочитали жить на центральных палубах. Ближе к главному уровню, как здесь говорили. Это было популярное место отдыха на станции. Тут круглосуточно работали разного рода игровые залы и казино, где мог оставить заработанное любой желающий. В магазинах и лавках продавались товары завезённые со всех концов Империи. Имелся большой парк с ухоженными растениями. Каждый мог посидеть с чашкой кофе или стаканчиком спиртного в многочисленных кафе и барах. Кому позволял кошелёк наслаждались натуральной пищей в дорогих ресторанах. Остальные довольствовались едой быстрого приготовления в большой массе закусочных.

— Будем ждать транспорт или пойдем к лифту? — спросила амазонка. — Он, если верить указателю, вон за тем поворотом, — быстро сориентировалась она.

— Пойдём к лифту, — решила Рада. — Получится быстрее, чем сначала ждать, а потом снова ехать на каком-нибудь вонючем старье.

Переулок, куда они свернули согласно указателю, упирался в шлюз лифта. Неподалёку возле двери в чьё-то жилище стояло искусственное дерево в пластиковой кадке и разобранный сфероцикл. Дверцы кабины отсутствовали. Сиденья тоже. Из пульта управления торчали пучки разноцветных проводов.

— Видишь, какое старьё? — проходя мимо сфероцикла, обронила Рада.

Лифт вынес девушек на главный уровень станции.

Едва они вышли из кабины, информатор на запястье княжны сообщил, что их просят прибыть к восьмому причалу станции.

— Интересно, кому мы понадобились? — озадаченно произнесла Рада. — Кто занимает причал?

— Крейсерская яхта «Пилигрим», — доложил ИскИн «Пересвета». — Порт приписки Эладия. Капитан и владелец се’ор Ромеро Балдомеро Ванкеслас Мигель Адолфо де Оро.

— Ромка? А он что здесь делает? — удивилась Рада. — Мой давний приятель, — ответила она на немой вопрос Вельды. — Мы с детства знакомы. Он на шесть лет старше меня. Был лидером в нашей компании пока не повзрослел. Однажды стащил у отца для меня стриптизатор. Как-нибудь расскажу, что потом было! — рассмеялась она.

4.

Яхта приятеля княжны поразила Вельду своими размерами. «Пилигрим» показался ей огромным лайнером. Он один занимал весь причальный ангар. Более того, если на «Пересвете» они довольствовались только обществом ИскИна, – Ромеро Балдомеро Ванкесласа Мигеля Адолфо де Оро сопровождал целый штат обслуги, не считая высококлассного экипажа.

— Надо же! Только Гимна Империи не хватает! — довольно хмыкнула Рада, увидев шеренгу встречающих на палубе сразу за шлюзом.

— В следующий раз учту! — рассмеялся присутствующий здесь же владелец яхты.

Се’ор Ромеро Балдомеро Ванкеслас Мигель Адолфо де Оро был высок, черноволос и сухощав. На узком лице выделялись большие тёмные глаза. Они выражали неподдельную радость встречи. Левую сторону его белоснежного мундира украшала сверкающая алмазными гранями орденская звезда.

— Здравствуй, Ромка! — обняла и поцеловала друга Рада. — Сколько же мы не виделись?

— Почти семь стандартов, — ответил он, тоже обнимая княжну.

— Уже успел отличиться! За что? — дотронулась она до ордена.

— Пустяки! Рядовая стычка с пиратами у Сенгилея! — положив руки на плечи Рады, он слегка отодвинул её, чтобы лучше рассмотреть, — А ты подросла! И какой красавицей стала!

— Я всегда ей была! — деланно обиделась княжна. — Ты, Ромка, так и не научился делать комплименты! Знакомься – это Вельда! Офицер службы безопасности, — представила она свою спутницу.

Гражданское платье не позволяло амазонке приветствовать Ромеро по-уставному. Она просто кивнула.

— Я знаю, — сказал Ромеро, кивнув ей в ответ

— Откуда? — удивилась Рада.

— Мне доложили о прибытии твоего «Пересвета». До недавнего времени я исполнял обязанности второго коммандера этой станции. Следить за новостями входило в мои обязанности. Прости, но сразу связаться не мог: передавал дела. Отправляюсь на Эладию за новыми эполетами. Военная Коллегия утвердила меня вице-адмиралом Дальней Разведки Флота Империи.

— Поздравляю! — искренне порадовалась за него княжна.

— Присоединяюсь! — сказала Вельда.

— Служу Империи! — с шутливым усердием вытянулся Ромеро.

Все трое весело рассмеялись.

— Необходимо отметить нашу встречу! Стол накрыт на балконе! Прошу! — пригласил он.

— Очень кстати! — обрадовалась княжна. — Мы обе просто умираем от голода!

По мягко освещенной галерее они вышли в пронизанную звёздами пустоту. Среди звёздной россыпи, как и обещал Ромеро, невесомым лепестком парил накрытый стол. Зрительный эффект ошеломлял.

— Прямо мороз по коже! — воскликнула Рада.

Обедали не спеша, наслаждаясь общением. Официанты меняли блюда, появляясь словно из ниоткуда и вновь исчезая в никуда.

— Как у тебя дела? Надеюсь, уже блистаешь при Дворе? — спросил Ромеро.

— Пока не определилась, — ответила Рада.

— Напрасно. К карьере надо относиться серьёзно, иначе опередят. Желающих хоть отбавляй!

— Ты рассуждаешь прямо как дед, — улыбнулась Рада.

— Это говорит о том, что я прав!

— Моё останется при мне, а чужого мне не надо, — Рада с сомнением посмотрела на поставленную перед ней тарелку с очередным блюдом, — Я конечно была голодна, но не до той степени, чтобы лишиться талии. Ты негодяй и провокатор, Ромка!

— Хорошо. Перейдём к десерту.

Тотчас, рядом возник слуга. Перед ним парил столик с вазой наполненной фруктами и высоким сосудом тёмного стекла в окружении трёх бокалов, от которых исходило тёплое сияние. Бокалы были целиком вырезаны из драгоценного браурского кварца называемого камнем жизни. Самый сильный яд, налитый в ёмкость из этого кварца, становился безопасным. В Империи многие сохранили свои жизни благодаря драгоценному минералу с Браура III.

Наполнив из сосуда бокалы тягучей тёмно-бордовой жидкостью, слуга застыл рядом со столиком. Ромеро кивком поблагодарил его. Тот поклонился, и через мгновение его белый с серебром мундир бесследно затерялся среди звёзд.

Вельда осторожно взяла драгоценный бокал. В нём, словно живое, тяжело плеснулось вино. Крохотные пузырьки газа устремились к поверхности, где чуть слышно лопались с восхитительным ароматом.

— Откровенно говоря, вы не похожи на амазонку с Глаза Гоблина. Да ещё в звании смерть-машины, — неожиданно заметил Ромеро.

Он с интересом рассматривал Вельду. Гоблинские амазонки не отличались изящным телосложением. Скорее наоборот. Там красота приносилась в жертву физической силе. Однако по внешности спутницы Рады такого не скажешь. Хрупкая с виду девушка, но с точным и расчётливым взглядом опытного бойца. Явное несоответствие. Такой взгляд приобретается годами изнурительных тренировок и специальной подготовкой.

— Вельда действительно амазонка, Роман. Даже не сомневайся. На Радужном Драконе двух здоровенных пиратов шутя уложила, представляешь? — сказала Рада.

— Откуда на Радужном Драконе пираты? — удивился тот.

— Не знаю! Между прочим, они нас похитить пытались!

— Такую, как ты, красавицу и я бы украсть не отказался! — улыбнулся Ромеро.

— Тебе смешно, а нас там чуть не убили! — обиделась Рада.

— Это правда? — сразу посерьёзнел Ромеро.

— Правда, — подтвердила Вельда. — Пришлось их опередить.

— Рассказывайте! — потребовал он.

Право рассказать о происшествии на Радужном Драконе амазонка уступила Раде. Сама же, грея в ладонях бокал, неторопливо наслаждалась вином. Оно было превосходным. В меру сладкое и одновременно с лёгкой кислинкой. После каждого глотка во рту оставалось приятное терпкое послевкусие.

— Так мы оказались здесь, потеряв, кстати, уйму времени из-за какого-то фельдъегеря! — закончила княжна.

— Примите мои извинения, потому как этот фельдъегерь спешил ко мне с предписанием срочно прибыть в штаб Флота. Если же вдруг возникнет необходимость в чем-то помочь…

— …ты подгонишь весь имперский флот! — со смехом вставила Рада.

— …вы можете на меня рассчитывать, — серьёзно пообещал Ромеро.

Глава седьмая

Глава VII

1.

Яхта покинула станцию и теперь висела в Пространстве на орбите Льва. Планета занимала бо̀льшую часть обзорного иллюминатора рубки. Княжна рассеяно наблюдала за огненными сполохами в её атмосфере, обдумывая внезапное предложение Вельды. Амазонка во что бы то ни стало намеревалась узнать тайну завещания Фарлана Догерти.

— Я сомневаюсь, что это у нас получится, — наконец нарушила молчание Рада. — Даже если Совет Попечителей позволит тебе, как офицеру безопасности, встретиться с девочкой, нам всё равно придётся, согласно условию завещания ждать её совершеннолетия. Но ждать две недели мы не можем. Вернее, ты не можешь, потому как уже в самое ближайшее время обязана отправиться на Суллек. Я предлагаю передать информацию безопасникам. Пусть они во всём этом разбираются.

— И упустят время! Пока наша информация преодолеет все административные препоны, разбираться будет уже не с кем и не в чем! — возразила амазонка.

— Зато оригинал завещания будет в безопасности.

— Чего не скажешь о Лее Догерти.

— Думаешь, с ней может что-то случиться?

— Не исключаю. Не исключены и попытки завладеть оригиналом завещания. Мы тоже в зоне риска.

— Объясни, почему ты придаёшь этому завещанию такое значение?

— Не я. Пираты. Амарахского детектива, как ты помнишь, убили из-за него. Нас из-за него тоже пытались похитить и возможно убить. Того детектива, кстати, на Радужном Драконе ждал кто-то с Нагиры. Следовательно, и там заинтересованы в том, что скрыто в завещании. У меня ощущение, будто служба безопасности не в курсе этой возни. Если всё сопоставить, можно сделать определённый вывод. Не берём во внимание пиратов. Интригует другое. Тайный интерес со стороны неизвестных и, как мне кажется, влиятельных лиц Нагиры. Он может свидетельствовать о заговоре. Возможно представляющем угрозу Империи. Я хочу во всём разобраться. Это сейчас важнее, чем стать наложницей Падуки Манасари.

— Наложницей? — удивилась Рада. — Мне сказали, ты будешь командовать его охраной.

— Это тоже входит в обязанности суракши личной охраны. Но я на Суллек не лечу.

— Ты не выполнишь приказ?! — ещё больше удивилась Рада.

— Надеюсь, Военная Коллегия найдёт причину достаточно убедительной. Но мне необходим корабль. Ты согласна помочь?

— У меня дежавю! — нервно хохотнула Рада. — Тебе опять нужен мой корабль! Как на Крайней-Три!

Не успела она закончить, как рядом с креслом амазонки возник саблезубый тигр. ИскИн помнил тот случай и принял меры. Рада не сомневалась: аватар находится в боевом режиме. Клыкастые полтонны в любой момент могли обрушится на Вельду, сделай она любое подозрительное с точки зрения корабля движение. Боевые навыки амазонки обнулялись скоростью принятия решений ИскИна и весомостью его аватара. Вельда понимала это. Она застыла в кресле, чтобы случайно не спровоцировать саблезуба.

— Всё в порядке, Пересвет! — поспешно сказала Рада.

Саблезуб трансформировался в матёрого дикого кота и демонстративно улёгся на пульте, сверля амазонку жёлтым прищуром глаз.

Вельда молча ждала ответа. Княжна оказалась в затруднительном положении. Согласие помочь могло обернуться серьёзными неприятностями. Ошибись амазонка в своих подозрениях, – Рада автоматически станет её соучастницей. При нынешнем положении, когда ещё не забыта оплошность с Родовым Словом, это будет фатальным просчётом. Она лишится доверия семьи и наверняка простится с «Пересветом». Терпение деда не бесконечно. Отказаться? Но тогда Вельда посчитает ей трусихой, хоть вслух этого и не скажет. Зато сама княжна перестанет себя уважать. В их команде за трусость презирали.

— Забудь! — по-своему поняла молчание Рады амазонка.

— Ещё слово, и я вызову тебя на дуэль! — приняла решение Рада.

Прав был монах: рано или поздно придётся ей придётся сделать выбор. Так почему не сделать его сейчас? Согласие помочь Вельде принесло облегчение. Первый шаг сделан и теперь уже поздно что-либо менять.

2.

Нагира была четвёртой планетой в системе Табота – жёлтой звезды типа G2V по принятой спектральной классификации. Её колонизация началась примерно две тысячи лет назад на закате Второй Звёздной Империи. Точная дата неизвестна. Считается, что изначально сюда стекались беженцы разных миров, бегущие от войн гремевших в те времена по всей Империи.

Панорамный иллюминатор рубки «Пересвета» сейчас был экраном, где среди звёзд плыла зеленовато-серая планета с густыми мазками облачности в атмосфере. Как уверял виртуал, Лей Догерти находилась на ней. Вначале Рада предложила сразу лететь к Нагире, но, рассудив, обе сошлись в мнении, что неплохо прежде узнать, что этот мир из себя представляет. Прямо отсюда, с орбиты Льва.

Картинка на экране сменилась. Теперь там был большой город. Он раскинулся на обширном плато посреди бескрайней пустыни. Камера пронеслась над розоватыми барханами, взмыла у предгорий, описала широкий круг над городом, резко снизилась и поплыла по городскому проспекту мимо зеркальных высоток, отражающих своими фасадами зелень уличных насаждений, спешащих прохожих, разноцветные гравикары на дорогах, рекламные щиты, – всё присущее любому большому городу в любом уголке Империи.

— Абри. Столица колонии, — прокомментировал ИскИн.

— Думаю, искать девочку надо здесь, — сказала Вельда. — Хорошо бы связаться с кем-нибудь из высших должностных лиц.

— С Наместником Императора? — уточнила Рада.

— Лучше с представителем местной власти.

Пока ждали ответ, корабль транслировал на экран виды планеты. Кроме плоскогорий и обширных пустынь, здесь были моря, вернее, огромные, сравнимые с ними озёра, разбросанные по мега материку, занимавшему почти всю поверхность планеты.

Наконец на экране появился молодой человек с ухоженной бородкой, больше похожей на лёгкую небритость. С презрительной гримасой он осмотрел рубку и только после этого удостоил надменным взглядом её обитательниц.

— Надеюсь, у вас достаточно серьёзные основания для вызова, — услышали они вместо приветствия.

Его голос соответствовал взгляду. Тоже надменно-презрительный.

— Не мешало бы сначала представиться, — холодно заметила Рада. — Возможно, ваша должность и статус не соответствуют моему запросу. Я же, в свою очередь, не намерена тратить своё время на пустопорожние разговоры.

— Женщине не пристало так разговаривать с мужчиной, — кривя губы, процедили с экрана. — Женщина должна знать своё место в обществе и всегда соблюдать положенную ей социальную дистанцию. Учтите это, иначе я прерву общение. Повторяю вопрос: на каком основании меня вызвали?

— Своеобразный молодой человек, — обернулась княжна к Вельде. — Как думаешь, только нам попалось это чудо, или здесь все такие?

— В каждом мире свой уклад и свои порядки. Это определено политикой Империи, сама знаешь— пожала плечами амазонка.

— Значит все такие, — заключила Рада.

— Долгой и счастливой жизни тебе, госпожа Рындина из рода славных покорителей Вселенной, основателей Империи и приближённых к трону Его Императорского Величества!

Княжна упустила момент, когда молодого наглеца сменил солидный мужчина с лицом изрезанным глубокими морщинами. Седые волосы у его висков были заплетены в тонкие косички, украшенные зелёными бусинами. Длинную бороду украшал крупный изумруд в золотой оправе. На стене за спиной старца висела большая картина. На ней пожилые бородачи в развевающихся белых с красным подбоем плащах наперекор порывам ветра взбирались на песчаный бархан. Их украшенные драгоценными камнями длинные бороды ярко сверкали в лучах солнца.

— Позволь принести тебе искренние и глубокие извинения за недостойные твоему положению высказывания в твой адрес молодого человека, не заслужившего пока привилегии отпустить и украсить камнем свою бороду! Являясь Двенадцатым Советником Высшего Совета Колонии Нагиры, да благословят её Святые Старцы-Сподвижники, я постараюсь ответить на интересующие тебя вопросы, ради которых ты вспомнила о нашем мире. Можешь называть меня Игл фон Рамади Вюсте, — с едва заметным поклоном огладил он бороду.

— Слишком много слов, Советник. Даже голова закружилась. Давайте обойдёмся без расшаркиваний.

— Как угодно, госпожа Рындина, как угодно, — согласился Игл фон Рамади Вюсте. — Что тебя интересует?

— Меня интересует Лей Догерти. Как нам стало известно, она находится под опекой Попечительского Совета вашей колонии, — сказала Рада.

— Лей Догерти? — сосредоточенно сдвинул кустистые брови старец. — Да, я знаю о ней. Позволь задать встречный вопрос. Твой интерес к Лей Догерти каким-либо образом связан с известным тебе недавним случаем на Радужном Драконе?

— В чём вы здесь видите связь? — спросила Вельда.

— Тебе лучше знать, госпожа офицер Имперской Службы Безопасности, — словно бы только сейчас увидел амазонку Игл фон Рамади Вюсте. — Полагаю, ты даже знаешь, где и у кого сейчас находится документ утерянный при трагичных обстоятельствах несчастным детективом Джабари Абиойе. Почему мы в том уверены? Перед тем, как навсегда уйти в бездну своих миров Дон Многих Сущностей поведал нам о причинах вашего неожиданного к нему визита.

— Навсегда? Когда же он успел? Или правильнее, вы успели? — иронично усмехнулась Вельда.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, — поджал губы Игл фон Рамади Вюсте.

— Скорее не хотите, — со знанием дела подытожила амазонка.

Княжна вдруг осознала, что Дона Многих Сущностей, с кем они недавно общались, больше нет в живых. Его убили. И причиной этого убийства были они с Вельдой. Вернее, вынужденная откровенность насчёт завещания. Рада с ужасом взглянула на амазонку. То, что вначале ей казалось занимательным приключением, обернулось жестокой и непоправимой явью. Эта явь уже забрала четырёх человек. Что будет дальше, Рада даже загадывать боялась.

— Я не вижу достаточных оснований предоставлять вам какие-либо сведения о Лей Догерти, — после недолгого раздумья произнёс Рамади Вюсте. — Более того, я вообще не вижу для этого оснований. Вы не имеете полномочий требовать от меня что-то. Твой титул, госпожа Рындина, здесь пустой звук. Годится лишь потешить самолюбие. Офицер службы безопасности, — Советник небрежно махнул рукой в сторону Вельды, — насколько нам известно, официальным одобрением на расследование этого дела не располагает. Формально вы обыкновенные авантюристки.

Неожиданная отповедь Советника больно ударила по самолюбию княжны. Рада признавала, что Рамади Вюсте в определённой степени прав, но его оскорбительный тон терпеть не желала.

— Вы забываетесь, Советник! — с трудом сдерживая гнев начала она. — Я имею полное право связать попытку моего похищения на Радужном Драконе с действиями Высшего Совета вашей колонии! В обоих случаях фигурирует завещание Лей Догерти. Вам это не кажется странным, Советник? Мне – да! Поэтому я считаю необходимым обратиться с официальным запросом о расследовании этого случая напрямую в Главное Управление Службы Безопасности Империи! Такая возможность у меня есть! Это к вопросу о титулах!

— Могу ли я расценивать твоё заявление, госпожа Рындина, как попытку давления на представителя администрации колонии? — с усмешкой поинтересовался Игл фон Рамади Вюсте.

Рада хотела ответить, но успела вовремя распознать подстроенную Советником ловушку и промолчала. Согласиться она не могла. Согласие подтвердило бы правоту Рамади Вюсте. Возразить значило отказаться от своих слов. Что бы княжна ни сказала, он легко мог использовать против неё.

— Не надо угрожать мне своими связями при Дворе, госпожа Рындина, — не дождавшись ответа, продолжил Рамади Вюсте. — За свою жизнь я накопил достаточно опыта в искусстве интриг и поверь, тебе далеко до моих возможностей. Хочу надеяться, ты осознала это, потому как рассчитываю на твоё сотрудничество. Оно касается Лей Догерти.

Княжна переглянулась с амазонкой. Вельда тоже была удивлена.

— Вынуждена отказаться от вашего предложения, Советник. Не хочу брать на себя сомнительные обязательства, — вспомнила Рада предупреждение амазонки о возможном заговоре.

— Жаль, госпожа Рындина, очень жаль… — Советник погладил тонкими сухими пальцами украшавший бороду изумруд. — Насколько нам известно Его Императорское Величество чрезвычайно болезненно относится к случаям использования придворными своего положения в личных интересах. А уж если это исходит от особы состоящей с ним почти в родственных отношениях… Если я не ошибаюсь, Император – твой крёстный отец, госпожа Рындина?

— Не понимаю к чему вы клоните, Советник.

— Ты пыталась толкнуть меня на должностное преступление. Обещала использовать свой титул и связи, чтобы добиться встречи с обитательницей нашего мира.

— Ерунда какая-то… — не совсем уверенно возразила Рада. — Император даже внимания не обратит на такую пустяковину.

— Любую, как ты выразилась, пустяковину можно легко превратить в новость глобального масштаба, дезавуирующую политику невмешательства Империи в дела её колоний, — уголки тонких губ Рамади Вюсте слегка приподнялись, но взгляд оставался холодным.

— Как это понимать, Советник? Вы мне угрожаете?

— Верно, госпожа Рындина, и при необходимости приведу свою угрозу в исполнение, — признал тот. — В качестве альтернативы предлагаю сотрудничество. Выбор за тобой, княжна.

От гнева лицо Рады стало пунцовым. Она пыталась что-то сказать, но слов не находила.

— В чём ценность завещания? — вмешалась амазонка.

— В закрытых файлах, — ответил Советник. — Мы предполагаем, что в них находится и готовы поделиться предположениями при условии совместной работы.

— Допустим, я согласна, — наконец совладала с собой Рада. — В чём будет заключаться наше сотрудничество?

— Допущения не обсуждаются, — бросил Советник.

Изумруд в его бороде остро сверкнул гранями.

— Хорошо, я согласна.

— Верное решение, — одобрил Игл фон Рамади Вюсте. — Остаётся подтвердить его Родовым Словом.

— Не могу. Я лишена этого права.

— Даже так? — удивлённо вскинул брови Советник. — Впрочем, обойдёмся без формализма. Достаточно личного согласия. Каким будет ответ офицера безопасности?

Игл фон Рамади Вюсте посмотрел на амазонку.

— Я тоже принимаю ваше предложение, — сказала Вельда. — Теперь мы можем встретиться с Лей Догерти?

— Сначала вы должны её найти. Лей Догерти исчезла.

3.

— Теперь мы хотя бы знаем, как она выглядит, — сказала Вельда.

— Здесь Лей ещё нет пятнадцати, — предупредила княжна.

— Вряд ли она сильно изменилась за год.

Амазонка всмотрелась в лицо девочки-подростка на экране. Короткая стрижка и острые скулы придавали ей дерзкое выражение. Широко расставленные карие глаза пока открыто смотрели, на мир, но во взгляде уже сквозила особая самонадеянность, присущая тем, кому приходится рассчитывать только на себя. Вельде этот взгляд напомнил о прошлой жизни. Она посочувствовала Лей.

Семья Догерти прибыла на Нагиру, когда девочке исполнилось девять стандартов. До этого они жили на Сэйбл 9, а ещё раньше – на Добром Согласии. Там, на Добром Согласии Лей и появилась на свет. Родители девочки были экспертами по историческому наследию Второй Звёздной Империи и миры меняли часто. Вели раскопки на разных планетах. Нагира стала для них последней. Археологическая экспедиция, которую возглавлял Фарлан Догерти сбилась с курса во время магнитно-пылевой бури и сгинула в зыбучих песках Срединной пустыни. Инайя Догерти погибла вместе с мужем. В знак благодарности за их вклад в науку, Высший Совет колонии рекомендовал Попечительскому Совету не отдавать сироту в дом призрения, а взять на себя заботу о её воспитании.

— Чтобы держать Лей на контроле до совершеннолетия, пока не узнают, что скрывает завещание, — высказала предположение Вельда. — Вдруг объявятся родственники, которые захотят взять девочку к себе. Тогда такая возможность снизится. Если вообще останется. Пойду приготовлю коктейль, — она встала с овального пате в центре салона и направилась к бару. — Тебе тоже?

— Только не слишком сладкий, — попросила Рада.

Под салон переоборудовали бывший десантный отсек рейдера. Несмотря на старания дизайнеров, а может по их задумке, здесь незримо присутствовал армейский аскетизм. Вопреки роскошному интерьеру, при богатом воображении чувствовалось его изначальное предназначение, и тогда как наяву слышались отрывистые команды, приглушённый лязг оружия и бесшабашно-солёные шутки готовящейся к бою десантуры.

Вельда вернулась с двумя бокалами коктейля. Один передала Раде.

— Всё шло по плану, пока не вмешался Отто Хардштейн. Хорошо бы узнать, связан он с пиратами или это внутренний конфликт Советников? — кивнула на экран амазонка.

Отто Хардштейн был сухощавым и сутулым мужчиной, с большим мясистым носом, скорбно поджатыми губами и выпуклыми тёмными глазами. Голову бывшего опекуна Лей Догерти украшала лысина с жидкими завитками рыжеватых волос около прижатых к черепу ушей. Бывшего, потому что опекуна дезинтегрировали в тюремной келье сразу после его возвращения с Сантри V, куда он перед этим сопровождал свою воспитанницу. Кому понадобилось отправить девочку на Пограничье, осталось тайной. Кто обеспечил им перелёт на межзвёздном лайнере до Чары Девять, а оттуда на каботажнике до Сантри V – тоже загадка. Как и то, почему Хардштейн вернулся, зная, что его могут арестовать и даже убить. Что и случилось.

— Действительно, логика в его возвращении отсутствует, — согласилась княжна.

— Зато вопросов много. Суди сама: перелёт в обе стороны занял у Хардштейна больше трёх стандарт-суток. За это время никто в Попечительском Совете не обеспокоился по поводу отсутствия воспитанницы, хотя там очень строгая дисциплина. Почему? Не удивлюсь, если кто-то из руководства колонии преследует собственные цели, а опекуна устранили, как опасного свидетеля. Если это обычный заговор, какова в нём роль завещания Догерти и самой Лей? Нам во что бы то ни стало надо первыми отыскать девочку.

— Вряд ли знает ответы на твои вопросы, — сказала княжна.

— Не знает, — согласно кивнула Вельда. — Зато поймём, кто ещё, кроме нас, ищет Лей. Таиться они не станут: время поджимает. Нам тоже надо быть начеку. Наверняка кому-то захочется получить оригинал завещания, — предупредила она.

— Кто бы сомневался! — Рада поднялась со своего места. — Пересвет, рассчитай прыжок к Сантри V. Мы идём на мостик.

Глава восьмая

Глава VIII

1.

Сантри V оказалась стандартной, ничем не примечательной планетой. Второй и последней в системе жёлтого карлика. Местные колонисты не без юмора окрестили его Даком. За орбитой Сантри V на полсотни астрономических единиц растянулся плотный пояс астероидов. Скорее всего в будущем там займутся добычей и переработкой полезных ископаемых, пока же колонистам было не до того. Они прилетели сюда всего три сотни лет назад и только начали обживать свой мир. Колония располагалась в экваториальной части западного побережья центрального материка планеты Форестланда. Единственным городом был Келлер-сити. Его население составляли около двадцати тысяч жителей. Остальные из пятидесяти тысяч жили на фермах или маленькими общинами неподалёку от центра. Конечно за триста лет население могло увеличиться, либо, напротив, уменьшиться. Последних данных у Пересвета не было. Скорее всего их не было ни у кого. Империя поощряла колонизацию новых миров, но помощи поселенцам практически не оказывала. За исключением редких случаев, когда она оплачивалась. У жителей Сантри V, как сообщил Пересвет, возможности оплатить помощь не было. В отчётах колония считалась самодостаточной. Иначе говоря, её население могло рассчитывать только на себя.

Кроме Форестланда на планете имелись ещё два материка. Оба лежали у полюсов и представляли собой каменистую ледяную пустыню. Ночное небо Сантри V подсвечивали три спутника. Все три назывались Псами.

— Два из них вы можете наблюдать прямо сейчас, — сообщил ИскИн.

На обзорном иллюминаторе рубки вспыхнули и замигали курсоры, уткнувшись остриями в яркие пятнышки среди звёзд. Изображение увеличилось. Один спутник представлял из себя усеянный кратерами безжизненный шар чуть меньше Велеса. Другой – просто гигантская глыба, прилетевшая когда-то из пояса астероидов и захваченная гравитационным полем планеты. Сама Сантри V – серовато-зелёный шар с бледными мазками редких облаков – занимала треть иллюминатора «Пересвета». Яхта» висела на орбите в тени планеты и вместе с ней приближалась линии светораздела.

— Подходим к терминатору.

На срезе иллюминатора возник серый кот. Аватар будто приглашал их насладиться космическим рассветом.

Край видимого сегмента Сантри V заалел, ярко вспыхнул. Планета словно осветилась изнутри, потом вновь потемнела… Свет сконцентрировался в ослепительно-яркую точку, она быстро разрасталась за лимбом планеты. Следом, разбрызгивая в атмосфере разноцветное гало, показалась величественно полыхающая корона Дака. Океан внизу, на поверхности Сантри V заблестел, облака приобрели нежно-розоватый оттенок.

— Прямо по курсу корабль! — вдруг доложил Пересвет. — Приступил к идентификации. — и сразу почти без паузы: — Идентификацию завершил. По курсу «Ковчег 72360 Д-ГР8». Типовая модель. Сошёл со стапелей Долорес Х в 9157 году эры Третьей Звёздной Империи. В 9164 году с колонистами на борту направился в систему Дака к планете Сантри V. На запрос не отвечает.

Звездолёт был огромным. Не просто огромным, а чудовищно огромным! И вся эта масса металла медленно и бесшумно валилась на них откуда-то сверху. Яхта в сравнении с «Ковчегом» казалась игрушечной, и было во всём этом нечто мистическое, то ли из-за подавляющих размеров корабля, то ли из-за повисшей тишины в рубке «Пересвета». Слишком уж неожиданно появился этот «Ковчег».

— Огромный до жути! — нарушила молчание Вельда.

Амазонка с интересом рассматривала заброшенный «Ковчег». То, что он заброшен, сомнений не было. Местами содранная обшивка оголяла рёбра исполинских шпангоутов, в центре корпуса зияла гигантская брешь. Сквозь неё виднелся один из Псов. Наверное, третий. Гондола маршевого двигателя, которая могла бы послужить ангаром для «Пересвета», висела в отдалении.

— Интересно, что тут случилось?

— Обычное дело, — ответила Рада. — Эти корабли одноразовые. Когда колонисты добираются до места, их разбирают и отправляют вниз, на поверхность. Ведь целиком посадить такую махину невозможно. В общем, «Ковчег» – это начальный капитал колонии. Вот только здесь им почему-то полностью не воспользовались. Не разобрали до конца. Странно…

— Я об этом и спросила.

Тем временем борт «Ковчега» полностью заслонил обзор. «Пересвет» вошёл в его тень. На яхте включились мощные прожекторы. Яркие снопы света скользнули по гладкой, несмотря на почтенный возраст, броне, сквозь брешь проникли внутрь корабля. В эту брешь и направлялся сейчас «Пересвет». ИскИн счёл пролом достаточно широким, чтобы, не меняя курса, провести сквозь него яхту. Мелкие препятствия и попадавшиеся на пути обломки он сжигал лазерами. Тонкие лучи безошибочно находили и мгновенно устраняли помеху. Одновременно срабатывали двигатели коррекции, гася полученный при выстреле импульс. В тишине рубки слышалось лишь отдалённое пение сервомоторов.

Каковы бы ни были причины, картина разрушений впечатляла. Перед взором Рады медленно проплывали переплетения палуб. Раньше тут кипела жизнь, а теперь было темно и пустынно. Лучи прожекторов выхватывали из холодного мрака то какие-то непонятные механизмы, то сваленные на палубу груды контейнеров, то сохранивший нетронутый вид жилой отсек.

— А ведь здесь можно спрятать что угодно и кого угодно! — сказала Рада.

— Не усложняй. Здесь Лей легко найти. Достаточно пройтись биолокатором. Девочка наверняка среди колонистов. Если Сантри Vне очередной пересадочный пункт, — предположила амазонка.

— Будем надеяться, что Лей ещё здесь.

Яхта миновала разрушенный «Ковчег». Перед ними снова были звёзды.

— Пересвет, свяжись с Наместником! — приказала княжна.

Аватар на срезе иллюминатора лениво приоткрыл глаз.

— Сделано, кэп!

Вельда громко фыркнула. Княжна тоже едва сдержала смех. Наместника Его Императорского Величества они застали в неформальной обстановке. Молодой человек возник на экране с голым торсом. Он стоял у стены, драпированной искусно вытканным гобеленом. На нём почти обнажённая девушка спасалась бегством от кровожадных на вид чудовищ. Торс Наместника блестел от пота. По смуглой коже и затейливой татуировке на груди Рада определила в нём эрианина. Выходцы с Эрии обычно занимали важные посты при Дворе. Этот вряд ли попал сюда по доброй воле! Наверняка в чём-то проштрафился. Впрочем, нет худа без добра, решила про себя княжна. С молодым повесой куда легче договориться, нежели с расчётливым умудрённым опытом чиновником, вроде Советника с Нагиры.

— Чем обязан? — Наместник широко улыбнулся, отбросив ладонью со лба влажные пряди волос. — Простите великодушно, что встречаю вас не при параде! Слишком неожиданно вы появились! — весело повинился он.

—Я, Рада Тимофеевна Рындина, капитан яхты «Пересвет», — давясь смехом, начала официальное приветствие княжна, — прошу разрешения совершить посадку в порту Сантри V. Обязуюсь соблюдать законы и традиции вашего общества…

— Бросьте! — отмахнулся Наместник. — Добро пожаловать в наш мир! Только… я не припомню, чтобы здесь был порт…

Сбоку что-то подсказали. Голос был женским.

— Действительно? — обернулся в ту сторону Наместник. — Почему я об этом до сих пор не знаю?

— Потому что слишком много внимания уделяешь женщинам, — тихо, чтобы услышала только княжна, сказала Вельда.

— Вынужден опять извиниться, — улыбнулся Наместник. — Порт оказывается есть. Им просто давно не пользовались. Я распоряжусь, чтобы вас встретили. Кстати, могу я узнать цель вашего визита? Исключительно для отчётности, — добавил он.

— Конечно, Наместник. Мы надеемся получить разрешение на встречу с Лей Догерти, — сказала Рада, скрыв обстоятельства появления девочки на Сантри V.

— Считайте, вы его получили! — небрежно отмахнулся Наместник и вдруг воскликнул: — О, я совсем забыл представиться! Позор! Становлюсь грубым провинциалом! Райл т’Оргон! Всегда к вашим услугам! — лихо отсалютовал он шпагой.

— Не женщинам, а фехтованию, — поправила амазонку Рада.

— Мужчины разносторонни.

Обе тихо рассмеялись

— Советую остановиться в «Логове красотки». Там замечательная кухня. Разумеется, всё за счёт Императора! — сказал Райл т’Оргон, прежде чем исчезнуть.

2.

Космический порт Сантри V действительно был заброшен. Территория, куда в прошлом садились буксиры с «Ковчега» густо заросла подлеском. Химический барьер, который сдерживал джунгли, со временем утратил свою силу. Совсем скоро здесь опять зашумят листвой под ветром кроны лесных гигантов. Неудивительно, что Наместник не знал о существовании порта. О нём и местные-то наверняка забыли.

Среди подлеска затерялась грибообразная башня диспетчерского поста. Вершины деревьев отражались в остатках зеркальных окон её купола. Удивительно, но маяк башни по-прежнему работал. Катер «Пересвета», следуя его сигналам, вломился в заросли неподалёку от башни и мягко вздрогнул, коснувшись опорами поверхности.

— Посадка выполнена, — доложил Пересвет. — Среда за бортом безопасна. Ветер западный, около пяти метров в секунду. Температура двадцать восемь градусов выше нуля по шкале Цельсия.

Гравитационные объятия кресел исчезли, предоставив пассажиркам свободу. Снаружи был полдень. Солнце пронизывало густую листву, пятная мох у корней деревьев. Над куполом диспетчерской дрожало марево. В ветвях сломанных при посадке катера деревьев алели островки крупных соцветий. Возле роились привлечённые ароматом насекомые. На них то и дело сверху обрушивались птицы и, сверкнув ярким оперением, взмывали ввысь для нового броска.

У дальнего края поляны виднелся корабль. Орбитальный буксир, судя по корпусу, основательно врос в землю. В забитых грунтом технических стыках буйно зеленела местная флора. Из распахнутого люка тянулся к небу узловатый ствол деревца с широкой плоской кроной. Один манипулятор буксира был подломлен под корпус, другой высоко вздёрнут и плотно оплетён вьющимися растениями с пышными гирляндами соцветий.

— Встречающих не видно!

Вельда приподнялась из кресла и оглядела окрестности заброшенного космопорта.

— Экипаж полтора километра на юго-запад, — доложил с орбиты ИскИн. — Движется в вашем направлении.

— Вот и встречающие, — сказала Рада. — Выходим.

Из брюха катера вывалился и мягко коснулся поверхности трап. Девушки спустились по нему и сразу утонули по колено в траве. В этот раз они надели лёгкие, практичные костюмы, решив, что брюки и рубашка будут лучше соответствовать их миссии.

Снаружи было жарко. От сломанных деревьев остро пахло соком. К медово-пыльному аромату травы примешивался запах развороченной при посадке почвы. и горячего металла от нависшего над ними корпуса катера. Откуда-то тянуло гарью.

— Горит что-то… — принюхалась Рада. — Чувствуешь?

— Да, — согласилась Вельда.

Порыв ветра снова донёс едкий запах дыма. Одновременно послышалось натужное пыхтенье и громкий вой переходящий в свист. Из-за деревьев выползла странная конструкция. Переваливаясь на широких колёсах, она подрулила к изумлённым девушкам и остановилась, шумно стравив пар. Высокая труба в передней части повозки курилась сизым дымом. Хлопнула дверца, и на траву спрыгнул паренёк лет семнадцати в коротких выгоревших шортах.

— Вас что ли надо встречать? — спросил он.

— Нас, — кивнула Вельда.

— Не лучше ли взять глайдер? — предложила княжна, с сомнением глядя на дымящую повозку.

— Нет. Будем привыкать к местным реалиям!

Амазонка решительно направилась к экипажу. Рада вслед за ней полезла в кабину.

Повозка, роняя клочья пара, ходко петляла меж деревьев. Дорога была старой, местами казалось её вовсе не существует, однако Райн – так звали водителя – каким-то чутьём находил правильное направление. Он лихо крутил руль, успевая при этом подбросить из плетёной корзины, рядом с сиденьем, чурки в топку, следить за давлением пара в котле, перекрывая и открывая клапаны на паропроводах, а то просто, от избытка чувств стегануть по тишине хриплым воем гудка. При этом Райн безостановочно болтал, часто оборачиваясь к сидящим позади девушкам. Его громкий бесконечный монолог и духота в кабине сводили княжну с ума. Рада уже забыла, о чём спросила этого говоруна, и сожалела, что её вопрос вызвал целую лавину слов. Она корила себя, что послушалась Вельду и не вызвала глайдер. Не пришлось бы тогда страдать от воя гудков, жары, тряски и мелькавшей перед глазами потной спины Райна. Впрочем, его словоохотливость имела и положительную сторону. Благодаря ей девушки вкратце познакомились с историей колонии, отчего «Ковчег» на орбите утратил ореол таинственности. Его просто-напросто бросили после того, как на главу колонии капитана Келлера снизошло озарение о сохранении экологической чистоты вновь обретённого мира и он обзавёлся среди поселенцев единомышленниками. Однако жизнь в согласии с природой оказалась вовсе не такой сладкой и беспечной, как казалось вначале. Оппозиционеры, озлобленные утратой технологического рая, устроили переворот. К счастью, часть оборудования с «Ковчега» всё же успели переправить на поверхность. Жизнь мало-помалу налаживалась. Сменилось поколение. Разросшийся посёлок нарекли Келлер-сити.

— Зато мы ни от кого не зависим! — с энтузиазмом бросил через плечо Райн. — Пародвиг вот изобрели! — хлопнул он ладонью по ободу руля. — А «Ковчег»… Пусть пока летает! Никуда он не денется! Придёт время, снова до него доберёмся! Его по вечерам хорошо видно. Во-о-он там! — ткнул он пальцем в крышу пародвига и тут же, наклонившись вперёд, сам попытался взглянуть в указанном направлении.

Рада ахнула! Её глаза округлились от ужаса. Пародвиг, не снижая скорости, мчался прямо на дерево. Обросший мхом ствол гиганта с растресканной корой и буграми каких-то белёсых наростов неумолимо приближался. Столкновение казалось неизбежным, но в последнее мгновение Райн сумел отвернуть в сторону. Экипаж выскочил на опушку и, кренясь на бок, скатился по косогору к накатанной грунтовой дороге. Княжна освободилась из объятий Вельды и села прямо. Парень заметно притих.

— Драться-то зачем! — обиженно буркнул он, не поворачивая головы.

Оттопыренные уши паренька стали багровыми.

— Чтобы не отвлекался, — беззлобно сказала амазонка. — И запомни: если что, ты умрёшь первым.

Райн замолчал и демонстративно сосредоточился на управлении. Пустынная дорога плавно огибала обширную котловину чьи склоны круто обрывались в полусотне метров от левой обочины. Лес справа постепенно редел, сменяясь нагромождением скал, иногда нависавших над дорогой. Вдали у самого горизонта раскинулась горная гряда. На фоне блекло-голубого, без единого облачка, неба её чётко очерченные вершины были окрашены в мягкие розоватые тона.

Пародвиг, посапывая металлическими внутренностями, размеренно оставлял позади километр за километром. Дорога стала более-менее ровной, тряска почти не ощущалась. Экипаж лишь покачивало на неровностях.

— Долго ещё? — спросила Рада.

— Меньше часа! Обогнём Чашу, а там и до города рукой подать! — охотно отозвался Райн.

Видимо, молчание тяготило его больше оплеухи амазонки.

— Чашу?

— Ну да! — ткнул Райн пальцем в сторону котловины. — Чашу. Круглая, потому и Чаша!

Котловина своей формой и впрямь походила на чашу. Её противоположный склон укрывали густые джунгли. Княжна ухитрилась разглядеть там водопад. Поток воды дробился скалами на узкие струи, часть которых срывалась прямо на кроны деревьев.

— Красиво! — сказала она.

— Ага! — согласился Райн. —Туда, в Чашу и согнали всех, кто был за Келлера. Там они потом и сгинули!

— Чудовищно! — сказала Рада.

— Ага! — опять согласился водитель. — Каждый год празднуем! В ночь Трёх Псов. Когда их все видно. Два дня осталось. Вы из-за этого сюда прилетели? Праздник посмотреть?

— Из-за этого тоже, — не стала вдаваться в подробности княжна.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем оживлённее становилось на дороге. Пародвиг часто обгонял повозки, которые тащили красивые сильные животные.

— Лошади! — просветил девушек Райн.

Встречались на дороге и другие пародвиги. Их водители самозабвенно и гордо обменивались долгими гудками. У самой околицы они обогнали длинную вереницу гружёных повозок и паровых экипажей. Рада и Вельда едва не оглохли от громкого рёва гудков.

Келлер-сити раскинулся на побережье океана и оказался довольно большим городом. Река, что делила его на две почти равные части, впадала в залив, служивший гаванью. Сейчас там стояло несколько кораблей. Судя по мачтам с реями, парусников, хотя у некоторых были высокие чёрные трубы. Однообразие свинцовой глади океана скрашивала ледяная глыба, дрейфующая на траверзе гавани. От айсберга ощутимо тянуло холодом. Ещё Рада заметила вытянутый параллелепипед преобразователя на дальнем косогоре. Там же стояли мачты атмосферных энергозаборников. Стандартная комплектация с «Ковчега». Резиденция Наместника – скромный белый купол – располагалась неподалёку, на скале возле кромки прибоя. Рада улыбнулась. Зная пристрастия эриан, она ни капельки не сомневалась: внутри скалы скрывались роскошные апартаменты.

Дома в Келлер-сити были либо деревянные, либо сложены из природного камня. Возле каждого непременно росли деревья. Тенистые улицы выглядели уютно. Горожане занимались своими делами, на проезжавший мимо пародвиг мало кто обращал внимание.

Пародвиг прогрохотал по дощатому настилу перекинутого через реку моста, погудев к удовольствию плескавшейся на отмели детворы, потом свернул в какую-то улочку и наконец остановился возле двухэтажного здания с большим эркером и высокими стрельчатыми окнами первого этажа. «Логово красотки», гласила над входом простая, без излишеств вывеска.

— Вот и приехали! — обернулся к девушкам Райн.

3.

Первый этаж «Логова красотки» занимал большой зал. Посередине стоял длинный, человек на десять, стол. Дощатая столешница была выскоблена до белизны. Ещё четыре маленьких столика, по два человека на каждый, располагались вдоль стены у окон. Узкая крутая лестница слева от входа вела на второй этаж, а у дальней стены тянулась высокая стойка, из-под которой выглядывали днища пузатых бочонков. В зале было пусто, если не считать грузного старика, читавшего за стойкой книгу. Он усердно шевелил губами, отчего его морщинистые щёки мелко подрагивали. Услышав, как хлопнула дверь, старик отложил книгу и вопросительно уставился на девушек из-под седых лохматых бровей.

В лучах солнца, бьющих сквозь окна, дрожали мелкие пылинки. Из пристройки, куда вела отдельная дверь, доносились голоса, звон посуды и соблазнительные запахи. Пока Рада с Вельдой осматривались, старик с интересом изучал их самих.

— Хей-хо! — вспомнила местное приветствие княжна.

— Хей-хо! — приподнялась в ответ лохматая бровь. — Чем обязан? — старик медленно выбрался из-за стойки. Вернее, полстарика. Ног у него не было. Их заменяла механоплатформа.

— Вот так красотка! — не сдержалась княжна.

— Да, красотка была что надо! — старик наслаждался произведённым эффектом. — Мало кому удавалось выбраться из логова ледяной крысы! А мне вот удалось! Не целиком, правда, но всё равно выбрался! Повезло! Крепко повезло! А вы о чём полумали? Про какую-то другую красотку? — хрипло хохотнул он. — У них в логове я тоже бывал. Особенно по молодости. Так чем обязан?

— Мы рассчитываем у вас остановиться, — сказала Рада. — Это ведь отель? — уточнила она.

— Постоялый двор, — поправил княжну старик. — А я его хозяин. Тондер Питт. Или Обрубок Питт, если слыхали! — он довольно потряс брылями. — Хотя откуда? Вы же не местные… Слишком много чужаков последнее время… — Старик выжидательно посмотрел на девушек. Те молчали. — С комнатами сейчас плохо, — продолжил он. — Скоро праздник. Люди с дальних ферм едут. Хотят лично убедиться, что год будет удачным… Ну да ладно! Найдётся для вас комната. Удобств не обещаю, но крыша над головой будет. Пять келлеров за ночь! С кормёжкой, разумеется! — деловито предложил он.

— У нас империалы, — сказала княжна, жестом останавливая Вельду, собиравшуюся напомнить об обещании Наместника.

— Таких денег не знаю! — нахмурился старик. — Слышал, конечно, но ни разу не видел. Даже не знаю, как они выглядят, эти ваши империалы!

— Платежеспособны в любом мире! — успокоила его Николь. — Где у вас тут ридер? — приготовила она большой палец правой руки.

— Опять пустые деньги, — вздохнул Обрубок Питт. — Послушайте, что я вам скажу, мад’м! Тондер Питт предпочитает держать деньги в руках или в кошельке. Не знаю, может эти ваши империалы действительно везде, как вы говорите, платежеспособны, но только не в «Логове красотки»!

— За нас платит Император! — всё-таки сказала Вельда.

Хозяин постоялого двора насмешливо посмотрел на амазонку.

— Ладно! — согласился он. — Раз уж сам Император платит! Двадцать келлеров за ночь, и можете располагаться!

— Только что было пять! — возмутилась Рада.

— Не хочу беспокоить Его Величество по пустякам! — плеснул щеками Обрубок Питт.

— Вы сказали, опять? — заметила Вельда. — Кроме нас ещё кто-то заплатил империалами?

— В не ошиблись, миис!

Девушки обернулись на голос. На верхней площадке лестницы стоял мужчина лет тридцати. Его светлые волосы были заплетены в косичку, на бледном костистом лице застыла гримаса презрительного недовольства. Незнакомец был одет в тщательно отглаженный серый костюм с воротником стойкой, застёгнутым до самого подбородка.

— Обязан, как понимаю, представиться! Младший координатор Попечительского Совета Нагиры Линер Край! — он медленно спустился по лестнице, остановился перед девушками и, тщательно выговаривая каждое слово, продолжил. — Попечительский Совет счёл необходимым проконтролировать ваши действия по розыску Лей Догерти. Попечительский Совет желает убедиться, что вы будете соблюдать соглашение по установлению места пребывания Лей Догерти, данное Иглу фон Рамади Вюсте, Двенадцатому Советнику Высшего Совета Колонии Нагиры, да благословят её Святые Старцы-Сподвижники! Попечительский Совет уполномочил меня напомнить вам об обязанности предоставлять полную информацию о ходе розыска, независимо от конечного результата. Попечительский Совет назначил меня ответственным…

— Можете не продолжать, — перебила координатора Попечительского Совета княжна. — Всё и так понятно. Можете контролировать что угодно. Только нам мешать не советую. Держитесь от нас на расстоянии.

Глава девятая

Глава IX

1.

— А ты сама-то видела Императора?

Тондер Питт положил на тарелку подрумяненные в тостере ломтики белого хлеба и подал стоящей возле барного прилавка Вельде. Амазонка завтракала одна: Княжна с утра улетела на встречу с Наместником. Им всё-таки пришлось вызвать с катера глайдер. Пользоваться пародвигом больше не хотелось.

— Нет, не видела, — ответила Вельда. — О Его Величестве тебе Рындина лучше расскажет. Она княжна и его крестница.

— Неужели? — хитро прищурился Питт. — Княжна, да ещё крестница! Самого Императора! Надо же! А это джем. Из золотых шаров, — он придвинул Вельде розетку, наполненную кремовой массой. — Такой только у меня можно попробовать. Рецепт по наследству достался… А сюда вы зачем прилетели?

— Девочку разыскиваем. Точнее подростка. Лей Догерти, — сказала Вельда. — Ничего о ней не слышал?

Скрывать причину их прибытия не было смысла. Келлер-сити по обычным меркам небольшой город. Многие знают друг с друга. Если Догерти здесь хоть раз видели, новость распространится быстро. И наверняка дойдёт до хозяина постоялого двора.

— Разные слухи ходят, — не стал вдаваться в подробности Тондер Питт. — Тот вон тоже какую-то девчонку ищет, — указал он на столик возле окна, где завтракал Линер Край. — Вашу, как я догадываюсь. Вы ему помогать собираетесь? Или он вам?

— Помогать? Нет, конечно! — презрительно фыркнула амазонка, коротко взглянув в сторону младшего координатора. — Давно он сюда прилетел?

— Сразу после заварушки. Ну из-за девчонки той. Дагги или как её там…

— Догерти. Лей Догерти, — подсказала Вельда. — А что за заварушка?

— Ну как же! — удивился Тондер Питт. — Человек ведь пропал! Вот и засуетились все. Ну не все, конечно. Только те, кому по службе суетиться положено. Городской охране, — уточнил он.

— Почему же сразу не нашли?

— А как её найти, если не искали вовсе? — ответил хозяин таверны. — Говорю же, суетились только.

— Не искали? Почему?

— А чего её искать-то? По годам большая уже! Замуж впору.

— Странно. Всё равно должны бы сразу заметить. Она здесь чужая. Ей жить где-то надо, что-то кушать.

— Кто должен заметить? Знаешь сколько таких девчонок, тут бегает? И в городе, и по хуторам! Каждую прикажешь спрашивать, не сбежала ли она от своего дядьки? Или кто он там ей был…

— Опекуном он ей был, — механически поправила Питта амазонка. — Сбежала, говоришь… — задумалась она. — Нет, этот вариант отпадает.

«Скорее затаилась где-то. Возможно у Хардштейна здесь был сообщник», — подумала она.

— Ты просто баб не знаешь! — ухмыльнулся в брыли Обрубок Питт. — Им если что втемяшилось в голову – вынь да положь! Особенно в этом возрасте!

— И правда, откуда мне знать, что в головах у женщин! — улыбнулась в ответ Вельда.

— Я не о тебе! Я о наших бабах говорю! — нашёлся тот. — Ты завтракать-то собираешься? Остынет же всё. Что пить будешь? Сок или молоко?

— Молоко.

—И правильно! Мне Байден каждый день его привозит. Свежее, со своей фермы. Дорого дерёт, правда, но для Его Величества это сущая мелочь. Верно ведь? — засмеялся Обрубок Питт.

Вельда взяла со стойки поднос с едой и решительно направилась к столу, где завтракал Линер Край.

Младший координатор Попечительского Совета с удивлением и некоторой тревогой наблюдал за приближающейся к его столу амазонкой. Даже жевать перестал. Вельда с грохотом отодвинула массивный деревянный стул и уселась напротив Края. Тот недовольно скривился и положил на тарелку недоеденный сэндвич.

— Приятного аппетита! — сказала Вельда.

— Чего вы добиваетесь? — глухо спросил Линер Край. — Испортить мне настроение? Поздравляю, вам это удалось. Теперь пересядьте за другой стол.

— И не подумаю, — Вельда нарочито аккуратно стала намазывать джем на тост.

— В таком случае пересяду я.

— Почему?

— У нас не дозволяется женщине сидеть за одним столом с мужчиной!

Линер Край резко поднялся и собирался уходить.

— Сядьте! — приказала Вельда. — Здесь не Нагира! Хватит нести шовинистическую чушь! Сядь, я сказала!

От неожиданности младший координатор буквально рухнул на стул. Никогда ни одна женщина не смела с ним так разговаривать.

— Что тебе от меня надо?

— Хочу задать несколько вопросов. Отвечай быстро и внятно, помня что перед тобой офицер службы безопасности! Готов?

— Вынужден подчиниться, — выплюнул согласие координатор и добавил: — С презрением!

Он демонстративно откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки.

— Почему опекун привёз Лей Догерти именно сюда? — спросила Вельда.

— Мне это неизвестно.

— Кто приказал доставить её сюда ты тоже не знаешь?

— Ты сейчас сама себе ответила.

— Хорошо. Спрошу по-другому. В Совете Нагиры есть враждующие группировки?

— Как и в любом правительстве.

— Точнее!

— Разумеется, есть.

— В чём их разногласия?

— Тебя интересуют сплетни, офицер? — язвительно осведомился Линер Край.

Вельда посмотрела ему в глаза. Младший координатор спокойно, даже с усмешкой встретил взгляд амазонки. Не обманывает. Да и вряд ли ему известно истинное положение дел в коридорах верховной власти Нагиры. Только на уровне сплетен.

— Что можешь сказать о Советнике Игле фон Рамади Вюсте?

— Двенадцатый Советник Игл фон Рамади Вюсте посвятил жизнь служению Святым Старцам-Сподвижникам и преодолел половину пути до звания Верховного Советника Высшего Совета Колонии Нагиры, да благословят её Святые Старцы-Сподвижники. Его вклад в экзистенцию колонии неоценим и навсегда останется в памяти соотечественников.

— Ты здесь по его приказу?

— Я здесь по приказу Попечительского Совета.

— Кто отдал приказ Попечительскому Совету?

— Мне это неизвестно.

— Твои действия в случае обнаружения Лей Догерти?

— Указания будут получены после соответствующего доклада.

За окном пропыхтел пародвиг. Вельда проводила его взглядом. Младший координатор сидел с прямой спиной в ожидании очередного вопроса. Амазонке стало скучно. Она с самого начала понимала: Линер Край владеет информацией в пределах разрешённого. Узнать от него что-либо важное вряд ли получится. Вельда и не рассчитывала. Просто развлекалась. Указать место напыщенному нагирийцу следовало в любом случае.

— Свободен! — небрежно отмахнулась она. — Вдруг что-то вспомнишь или узнаешь, поделись обязательно.

— Если сочту нужным!

Младший координатор забрал поднос с остатками еды и направился к стойке.

— Камень тебе в бороду, — бросила ему вслед Вельда.

— Я сам позабочусь о своей карьере! — не оборачиваясь ответил Линер Край.

Тондер Питт наблюдал за их перепалкой из-за стойки. На последней фразе он громко расхохотался. Младший координатор швырнул перед ним поднос, что-то прошипел себе под нос и по лестнице поднялся в свою комнату.

Вельда принялась за завтрак. Джем и впрямь был вкусным, а тосты просто таяли во рту, несмотря на то, что успели остыть. Молоко впитало в себя запах незнакомых трав. Амазонка с удовольствием ела, поглядывая в окно. Торопиться ей было некуда. Княжна обещала вернуться ближе к обеду. Интересно, какие новости она привезёт от Наместника? Версию насчёт возможных помощников Лей Догерти здесь, на Сантри V, тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как и появление пиратов. Даже странно, что они пока ничем себя не проявили.

2.

Наместник Его Императорского Величества показался Раде приятным и открытым молодым человеком. Виконт Райл т’Оргон был ненамного старше княжны и сразу предложил отбросить официоз. Сам подал пример, встретив княжну в гражданском платье вместо положенного в таких случаях мундира. Показал свою резиденцию, явно желая поразить княжну изяществом и богатством обстановки. Она была права: этом отношении Райл т’Оргон ничем не отличался от соплеменников. На вопрос, почему он оказался в такой глуши, эрианин со смехом ответил, что попал сюда из-за своего взрывного характера и модных в их кампании бретёрских замашек. Однажды вызвал на дуэль такого же идиота, каким был тогда сам.

— И чем же дуэль закончилась? Неужели ты его убил?

— По счастью только ранил. Иначе бы мы сейчас не разговаривали.

Рабочий кабинет Райла т’Оргона, где они сейчас находились, словно бы вырастал из глубин океана. Три его стены были прозрачными и на треть скрывались водой. Из кабинета открывался впечатляющий вид на бескрайнюю гладь океана со знакомым айсбергом. Очертания ледяной глыбы смазывал ритмично накатывающий на стены прибой. Четвёртая стена была глухой. На ней хозяин кабинета расположил богатую коллекцию холодного оружия. Каждый удар волны о стекло, бесшумный и мощный, словно вдыхал жизнь в отполированные клинки, заставляя их мерцать в отсветах сползающей пены.

— Не знала, что в Империи разрешены дуэли. Ни я, ни мои друзья о дуэлях никогда не слышали.

Рада пригубила бокал и зажмурилась от удовольствия. Вино, которым угощал Райл т’Оргон, было выше всяких похвал. С приятной кислинкой и богатым букетом. Очередная волна на несколько мгновений погрузила комнату в призрачно дрожащий зелёный полумрак.

— Дуэли в Империи никто не разрешал, — ответил эрианин, забавно почесав кончик носа. — Просто мы в нашей компании придумали для себя Кодекс Сатисфакции. Увлеклись фехтованием и заигрались. Мне ещё крупно повезло, что я оказался здесь. Спасибо папе. Могли загнать куда-нибудь на камень. Под купол, где все друг друга тихо ненавидят. А здесь тихо, необременительно. Я никому не мешаю и мне никто не мешает. Каждый занимается своим собственным делом. В общем, я доволен.

— Кстати, о деле, — Рада поставила на столешницу бокал с недопитым вином. — Я уже говорила, что мы разыскиваем Лей Догерти. Она со своим опекуном недавно прилетела сюда с Нагиры. Опекун вернулся, но девочка, насколько мне известно, осталась здесь. Ты должен быть в курсе.

— Да, я в курсе, — сразу посерьёзнел Наместник. — Мой совет: дистанцируйся от этого дела.

— Уже интересно! — насторожилась Рада. — Почему?

— Лей Догерти опасна, — сказал Наместник.

— Чем может быть опасен обычный подросток? Или необычный? Неужели семья Догерти воспитывала би-хо? — наугад спросила княжна.

Би-хо или биохомо массово использовались колонистами на закате Второй Звёздной Империи. Они ничем не отличались от человека. Разница была в репродукции. Вначале создавалась ДНК с необходимыми свойствами. Затем носитель генетического кода помещался в инкубатор, где выращивалось предназначенное для дальнейшего клонирования существо. Статусом человека эти существа не обладали. Откровенно говоря, они были рабами и по закону являлись движимой собственностью хозяина. Поначалу би-хо казались экономически выгодными. Для их создания годился любой биологический материал. По мере увеличения банка репродуктивных клеток затраты на производство эрзац-людей были минимальными в сравнении с получаемым доходом во всех сферах, где они применялись. Чаще всего их использовали для изучения вновь открытых миров, на опасных работах и в качестве телохранителей. Спрос на них был высоким, а с началом межколониальных войн ожидаемо стала развиваться их боевая модификация. Армии убийц, незнакомых с человеческими чувствами и напрочь лишённые инстинкта самосохранения, сеяли смерть на колонизированных планетах, пока сами не сгинули в хаосе тёмного безвременья после распада Империи. Производство би-хо, как и части других технологий Второй Звёздной Империи было утрачено, а самостоятельно репродуцироваться они не могли. Однако нельзя исключать, что чета археологов Догерти каким-то образом получила доступ к сохранившемуся с тех времён инкубатору, а Лей – результат этого доступа.

— Би-хо? — с крайним удивлением переспросил Райл т’Оргон. — Почему ты так считаешь и причём тут эти монстры? Насколько мне известно, их давно не производят!

Княжна поделилась своим предположением.

— Нет, Лей обычная девочка. Не би-хо… — Наместник проследил за очередной волной, штурмующей стены кабинета. Потом вновь повернулся к гостье. — Объясни лучше, зачем ты разыскиваешь Лей?

О завещании он не знает, подумала про себя княжна. И не похоже, чтобы притворялся. Она бы заметила. Вот и хорошо. Посвящать Наместника в подробности Рада не собиралась.

— Ей грозит опасность, — сказала она.

— Что здесь ей может грозить, кроме знакомства с каким-нибудь шалопаем? — рассмеялся Райл т’Оргон. — Но это нормально. Местные девчонки в её возрасте уже замужем.

— И поэтому я должна дистанцироваться? — с иронией вспомнила недавнее предупреждение Наместника княжна. — Ты сам себе противоречишь.

— Нисколько, — возразил эрианин. — Попасть у нас в какую-нибудь неприятную ситуацию Лей Догерти может только по своей глупости. Но беспокоиться нечего: народ тут добрый, помогут. Поверь, ничего с ней не случится. Обязательно найдется. Полагаю, совсем скоро. Для поисков Лей сюда вот-вот прибудут егеря со второго Амараха.

— С Амараха? — насторожилась Рада. — Причём тут Амарах? Она же с Нагиры!

— Представитель Нагиры тоже есть. Некий Линер Край. Младший координатор Попечительского Совета. Того, под чьей опекой была Догерти.

— Знаю. Наш компаньон, — скривилась княжна. — Мы здесь тоже по поручению Высшего Совета Нагиры, — призналась она.

Скрывать это не было смысла. Как и то, что Вельда являлась офицером имперской службы безопасности.

— Поручение Совета Нагиры княжне Рындиной? — на лице Райла т’Оргона отразилось крайнее удивление. — Звучит странно, не находишь?

— Иные вопросы лучше не задавать, — уклонилась от ответа Рада. — Я так и не поняла, чем опасна Лей Догерти?

— Опасна не сама Догерти. Настораживает складывающаяся вокруг неё ситуация. По достоверным сведениям между правительствами Амараха и Нагиры возникли политические трения. Не удивлюсь, если в пику амарахским егерям с Нагиры пришлют стражей Святых Старцев-Сподвижников. Тогда можно ждать чего угодно. От трактирного мордобоя на постоялом дворе до прямой конфронтации с применением оружия. Случись что, выводы последуют серьёзные. Твоя громкая фамилия не поможет. Наоборот. Потому и советую вам дистанцироваться. Кстати, свои соображения по поводу всего этого я уже отправил в Центр.

— Княжна Рындина в них не упоминается? — осведомилась Рада.

— Не упоминается, — ответил Наместник, уточнив: — Пока не упоминается. Но в случае неблагоприятного развития событий я буду вынужден доложить обо всём подробно.

— Ценю вашу откровенность!

Рада встала со своего места, собираясь уходить. Наместник тоже поднялся.

— Надеюсь, вы последуете моему совету, — попрощавшись, напомнил он.

Направляясь в сопровождении молчаливого слуги к выходу, Рада анализировала сказанное Наместником. Скорое прибытие егерей с Амараха II стало неприятным сюрпризом. Оказывается, не только Советники Нагиры и пираты пытаются захватить Лей. Теперь к ним добавились амарахцы. Интересно, а они знают у кого сейчас оригинал завещания? Неожиданная догадка заставила княжну приостановиться. Слуга с немым вопросом во взгляде застыл рядом.

— Нет-нет… Всё в порядке, — успокоила его Рада и поспешила к выходу.

Всё в порядке. Как бы не так! Если её предположение окажется верным, – это полностью изменит ситуацию. Надо срочно сообщить Вельде о своих подозрениях.

3.

— Вряд ли егеря присланы помогать нам в поисках. Я склоняюсь к тому, что амарахцы преследуют свои цели и действуют без согласования с правительством Нагиры. Это меня настораживает. Объясню, почему. Убитый на Радужном Драконе детектив, как мы знаем, был с Амараха. Теперь я не уверена, что он нёс оригинал завещания, а не его копию. Если оригинал остался на Амарахе и они отыщут Лей… В общем сама понимаешь, — закончила Рада.

Княжна стояла у окна эркера. Сквозь открытую створку в комнату долетал шелест листвы растущего рядом с постоялым двором старого дерева и шутливая перебранка обслуги, разгружавшей телегу возле заднего крыльца. Застоявшаяся в упряжке лошадь фыркала и перебирала копытами. Полуденный зной пах пылью и конским навозом. Редкие порывы ветра доносили прохладу от медленно таявшего на траверзе гавани айсберга. Оттуда доносились хриплые гудки пароходов. К ним присоединялась перекличка проезжавших по соседним улицам пародвигов.

— Точную дату прибытия егерей Наместник не сообщил? — спросила Вельда.

Она сидела за столом откинувшись на спинку стула.

— Не сообщил. Думаю, сегодня или завтра.

— Плохо. У нас совсем не остаётся времени. Теряем инициативу. Соперничать с егерями мы не сможем. Они найдут Лей раньше. Интересно, что подвигло Амарах на этот шаг? — вслух задумалась амазонка.

— Говорю же, у них оригинал завещания!

— Нет. Оригинал у нас. Пересвет не мог ошибиться. Покойный виртуал тоже косвенно подтвердил это. У детектива был настоящий документ. Остаётся загадкой, откуда об этом узнали пираты? Кто их предупредил? Тот, кто послал детектива на ту встречу или тот, к кому он шёл? Вопросов много. Но сейчас надо выяснить, знает ли о егерях наш сосед.

— Линер Край? Ты собираешься с ним общаться? — удивилась Рада.

— Уже пообщалась. За завтраком.

— И?..

— Законченный сноб. Но навестить его придётся. Идём!

Амазонка поднялась из-за стола.

— Прямо сейчас?

— Не вижу причин откладывать, — пожала плечами Вельда.

— Давай в этот раз обойдёмся без трупов! — на полном серьёзе предупредила княжна.

Они прошли коротким коридором и остановились у комнаты, где жил младший координатор. Княжна хотела постучать, но амазонка, опередив её, бесцеремонно толкнула дверь. Дверь оказалась незапертой. Линер Край стоял возле стола с работающим коммуникатором. Он обернулся на шум и с удивлением смотрел на гостей.

— Извини, мы без предупреждения!

Вельда подтолкнула внутрь княжну, вошла следом и аккуратно прикрыла дверь.

— Что вам здесь надо?! — громко возмутился младший координатор.

— Есть вопрос.

— На все вопросы я уже ответил. Ничего не могу добавить! А теперь немедленно покиньте мою комнату!

В руке Линера Края неожиданно оказался бласт-аннигилятор. Видимо лежал на столе рядом с коммуникатором. Младший координатор хотел направить оружие на девушек, но Вельда его опередила.

— Дай посмотреть!

Амазонка неуловимо-плавным движением переместилась к столу и деликатно, как показалось княжне, отобрала бластер у нагирийца. Он не успел ничего понять, настолько стремительно всё произошло.

— Иметь оружие и уметь использовать его – не одно и то же!

Амазонка оттолкнула координатора к стене. Линер Край не сопротивлялся. Только ошарашенно глядел на Вельду.

— Ты хоть представляешь, идиот, что такое бласт-аннигилятор? — спросила она, осмотрев она оружие. — Эта штука с одного выстрела разнесёт здесь полдома! С егерями им драться собираешься?

— С какими егерями? — удивился Линер Край.

— Амарахскими. Тоже летят сюда искать Лей Догерти.

— Мне о егерях ничего не известно, — признался координатор.

— А твои святые старцы о них знают? — поинтересовалась амазонка.

— Не святотатствуй! — взвился нагириец.

— Значит, не знают, — кивнула Вельда. — Самое время просветить их. — показала она на коммуникатор. — Идём отсюда, княжна!

— Бластер верни! — потребовал младший координатор.

— И не подумаю. Вдруг самой пригодится! — бросила амазонка, захлопнув за собой дверь.

Они вернулись к себе. Рада подошла к окну. У заднего крыльца было тихо. Телега разгрузилась и уехала. На свисавшей к окну ветке дерева громко ссорились две мелкие пичужки.

— Не удивлюсь, если сюда пришлют подкрепление с Нагиры, — сказала амазонка. — Будет весело.

— Подожди, меня вызывает Пересвет, — прикоснулась к наушнику Рада. — Слушаю! — судя по лицу княжны, сообщение было важным. — У нас гости! — ответила она на немой вопрос Вельды. — На орбиту вышел корвет «Тебекау». Он обменялся с «Пересветом» кодом «свой-чужой».

— Тондера Питта жалко. Егеря наверняка разместятся в «Логове Красотки» и ему снова придётся мириться с империалами, — заметила Вельда.

Глава десятая

Глава X

1.

Вельда оказалась права. На следующее утро столы были заняты людьми в камуфляже. Егеря прибыли для утреннего приёма пищи, иронично заметила Вельда, глядя с верхней площадки лестницы на дружно работающих ложками молодых парней. И впрямь, завтраком это действо можно было назвать с большой натяжкой. Скорее какой-то автоматизированный процесс. Тондер Питт по обыкновению находился за стойкой. С угрюмо-обречённым выражением лица.

— Так и разориться недолго, — проворчал он, когда девушки спустились в зал и подошли к стойке заказать себе завтрак. — Уж нашли бы вы свою девчонку скорее что ли! Иначе я с голым задом останусь!

— Опять всё за счёт Императора? — спросила Рада.

— А кого же ещё! — сердито завозил по стойке полотенцем хозяин таверны. —Вынь да положь дважды в сутки! Утром и вечером! И сухой паёк на две дюжины рыл каждый день! Где столько продуктов набрать? И чем за платить? Империалами вашими? Да мне чуть самому не приходится раскошеливаться, лишь бы империалы эти взяли! И потом, скажите на милость, на что их здесь потратить можно?

— Почему именно здесь, — сказала княжна. — Есть же «Космо-экспресс», например. Там на империалы можно заказать что угодно.

— Заказать-то можно, не спорю! — признал Тондер Питт. — Вот только доставка к нам сюда больно кусается! Каботажники за неё три шкуры сдерут! Завтракать как обычно будете?

Появление двух привлекательных девушек, не осталось без внимания. Княжну с амазонкой заметили, когда они ещё спускались с лестницы. Порядок приёма пищи моментально нарушился, головы егерей словно по команде повернулись в их сторону. Кто-то присвистнул.

— Отставить домогательства! — тотчас последовала команда.

Свист не повторился, но пока девушки шли со своими подносами к свободному столику, их провожали восхищёнными взглядами.

— Неуютно как-то… — призналась Рада.

— Не обращай внимания, — Вельда намазала джем на горячий тост.

— Прием пищи закончить! — прозвучало в зале. — Три минуты пересс… привести себя в порядок! Построение возле бронеглайда! Время пошло̀!

— Это всегда у них так? — удивилась княжна.

— Угу, — не прекращая жевать, ответила амазонка. — Дисциплина.

Через несколько секунд зал постоялого двора опустел.

— Я бы так не смогла, — призналась Николь. — Всё делать по приказу.

— Кое-кто из них тоже так думал, — сказала Вельда, кивнув в сторону входной двери, за которой скрылись егеря. — Пока не попали в армию. Потом привыкли. Жить по приказу легче, чем самому принимать решения. Многим даже нравится.

— Удивительно слышать такое от барышни!

К их столу, судя по нашивке с двумя звёздочками у левого предплечья камуфлированной куртки, подошёл командир егерей. Он был сухощав, невысокого роста с коротким ёжиком волос на голове. Впалые щёки, тяжёлый подбородок и длинный нос с широкими крыльями – его смуглое лицо явно лепил сумасшедший скульптор. Глубоко посаженные глаза остро смотрели из-под кустистых бровей. Орденские планки на груди говорили, что служба командира егерей не была спокойной.

— Приятного аппетита, барышни! Егер-лейтенант Тафари Магеро, — представился он. — Это ваша посудина болтается на орбите возле моего корвета? Я не ошибся?

Рада от такой дерзости не знала, что сказать. Обозвать её «Пересвет» посудиной!

— Наша, — ответила за княжну Вельда.

— Значит ориентировка верна, — утвердительно кивнул Магеро.

— Что за ориентировка? — поинтересовалась Вельда.

— На двух юных барышень, которые сунули свой нос куда не следует и остановились в этой гостинице, — ответил Магеро. — И меня обязали передать этим барышням, чтобы они не крутились у нас под ногами. Понятно?

— Не забывайтесь, егер-лейтенант! — в голосе амазонки отчётливо зазвучал металл. — Должна предупредить: вы разговариваете с офицером Имперской Службы Безопасности. И мне не нравится ваш тон.

— Не шумите, барышня. Я обещаю сменить тон, когда увижу вас в форме. Тянуться перед штатскими нет привычки.

— Кто приказал? — требовательно спросила Вельда.

— Все вопросы к оперативному штабу на корвете. А теперь прошу извинить: меня мои сынки ждут. Ещё раз приятного аппетита!

Он развернулся и направился к выходу.

— Хам! — обрела голос княжна.

— Старый служака, — проводила взглядом егер-лейтенанта Вельда. — Этот ни перед кем не прогнётся. Ценю!

Снаружи донеслись отрывистые команды, затем всё стихло. Какое-то время завтракали молча. Вельда прикидывала, сколько времени понадобится егерям на поиск Лей. Если верить хозяину таверны, здесь их всего два отделения. Двадцать четыре человека. На весь Келлер-сити. Не густо. Фермы и мелкие поселения в его окрестностях скорее всего осматривают другие группы. Глупо гнать сюда целый корвет, да ещё с оперативным штабом, ради двух отделений. Попотеть егерям придётся изрядно. К чужакам здесь относятся с подозрением. Особенно к тем, которые что-то вынюхивают. Кто-то войдёт в положение, а кто-то просто пошлёт. Чтобы не крутились под ногами. Амазонка мстительно усмехнулась про себя. Егер-лейтенанту она не завидовала. Даже немного сочувствовала.

Ощущения Рады были противоречивыми. Княжна понимала бесперспективность их усилий по поиску Лей Догерти. Особенно сейчас, когда в игру вступили егеря. С другой стороны, у них есть веский козырь: оригинал завещания. Непонятно только, как его использовать. Может, зря тогда она послушала Вельду? Может, надо было сразу рассказать деду обо всём? Впрочем, значения это уже не имело. Оставалось воспринимать происходящее как увлекательное приключение, независимо от того, чем оно закончится.

2.

Они успели позавтракать, когда хлопнула входная дверь, и в зал буквально ввалился широкоплечий бородач. Несмотря на летнюю погоду, на нём была распахнутая меховая куртка. Левый глаз бородача скрывала чёрная повязка, длинные волосы собраны в пучок на затылке.

— Хей-хо, Обрубок! — рявкнул бородач с порога.

— Хей-хо, Циклоп! — отозвался Тондер Питт. — Какими судьбами? Опять ледяных крыс дразнил! Удачно?

— По-всякому! Тебе от них привет!

Тяжело ступая, одноглазый подошёл к стойке. Небрежно сбросил с плеча на пол лязгнувший металлом здоровенный рюкзак.

— Переживу как-нибудь без их приветов, — проворчал хозяин таверны. — Как там?

— Как всегда! Холодно! Плесни чего-нибудь поскорее, а то сейчас рассвиреполю и уйду в циклопию! Видел, возле твоей «Красотки» какая-то летающая железяка стоит. Кто это?

Хозяин таверны что-то тихо сказал бородачу.

— Да, ну! Самого Императора, говоришь?

Пока хозяин таверны наполнял кружку пенистым напитком, одноглазый развернулся спиной к стойке и с неприкрытым интересом оглядел девушек.

— Симпатяги! — одобрительно цокнул он языком. — Никуда не уходите! Сейчас только выпью, приведу себя в норму и сразу приду знакомиться! Не против, красавицы?

Вельда снисходительно хмыкнула и стала собирать на поднос посуду после завтрака. Тем временем хозяин таверны подтолкнул к одноглазому большую кружку с пивом. Тот в ответ бросил на стойку металлический кругляш. Тондер Питт накрыл зазвеневшую монету ладонью, взял её, поднёс к глазам, довольно хмыкнул, подкинул, поймал и спрятал куда-то под стойку.

— Вот они, настоящие деньги! — сказал он подошедшей Вельде. — Не то что ваши пустые империалы. То ли есть они, то ли нет, а тут всё при всём и глаз радуется!

— Империалы? — удивился одноглазый. — Как они хоть выглядят эти империалы?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Питт. — Я никогда их не видел. По-моему никто их не видел. Перебрасывают друг дружке какие-то цифирки, и всё. Ты как, с хабаром? Много нарыл?

— Меньше, чем рассчитывал, — вздохнул Циклоп. — Крысы в этот раз сильно донимали. Ну что, красотка, будем знакомиться? — подмигнул он Вельде единственным глазом. — Я нынче при деньгах, не обижу!

— Тебе крыс не хватило? — поинтересовалась Вельда, передавая подносы хозяину таверны. — Учти, я намного опаснее!

— Опаснее? Слышь, Обрубок, эта девочка говорит, что она опаснее ледяной крысы! Смешно, да? Ты хоть раз вживую её видела, ледянку-то? — Циклоп грохнул о стойку пустой кружкой. — Повтори! — кивнул он на кружку Тондеру Питту. — Вон Обрубок встретился с ней и стал Обрубком! Чудом выжил! Спроси у него, он расскажет!

— Нечего мне рассказывать, — проворчал тот, снова наполняя кружку. — Не помню я ничего. А чего помню, тем более вспоминать не хочу. Вот так-то!

— Зачем же вы тогда лезете к ледяным крысам? — спросила Вельда.

— Как зачем? — удивился Циклоп. — Да вот за этим самым! — он бросил на стойку очередную монету, взял полную кружку и сдул с нее пышную пену.

— Оставь, — хозяин таверны отодвинул монету. — Той с избытком хватит. Вот за ними и лезем, — отвечая на вопрос Вельды, показал он на деньги, — Точнее, за рудой. Она, руда такая только на севере есть. Где как раз ледянки и обитают.

— Ага! — подтвердил Циклоп. — Бьёшь, бывало штольню, видишь жилу, а ледянка-то вот она, совсем рядом! Эта тварь так маскируется, что увидишь её только когда на тебя бросится! Цап! — попытался он свободной рукой ухватить Вельду за ягодицу.

Кружка с грохотом отлетела к соседнему столу, ударилась об него и покатилась по полу, расплёскивая остатки пива. Циклоп со всего маху врезался лбом в стойку. Амазонка крутнулась, вздёрнув его вывернутую руку, отчего бородач присел под прилавок.

— Ничего себе, забери меня в циклопию! — оторопел одноглазый. — Руку отпусти!

Вельда отпустила руку. Морщась от боли, мужчина помассировал кисть и тяжело понялся с пола. С сожалением посмотрел на кружку с отбитой ручкой. Потом удивлённо на Вельду. Перевёл взгляд на Раду, так и оставшуюся сидеть за столиком. Княжна с интересом наблюдала за сценой возле стойки.

— Ты кого у себя пригрел, Обрубок? — ощерился в улыбке Циклоп. — Так треснуть меня о стойку! — он ладонью потёр лоб, где уже намечалась шишка. — Чуть последний глаз не выскочил! Что эти ведьмы здесь делают?

— Девчонку ищут, — Тондер Питт поставил перед ним новую кружку с пивом. — Руки больше не распускай, а то кружек на тебя не напасёшься!

— Какую девчонку? — спросил Циклоп.

— Вот эту самую. Сейчас все её зачем-то ищут.

Хозяин таверны шлёпнул на стойку рядом с кружкой пластиковый прямоугольник голографической карточки. На ней проявилось лицо девочки-подростка. Картинка задержалась на несколько секунд, после чего лицо Лей Догерти показали в анфас и профиль, а затем её саму на фоне ростовой линейки. Всплывшая надпись: “Внимание! Розыск!” снова сменилась лицом девочки. Цикл повторился.

— Откуда это? — взяла карточку амазонка.

— Командир егерей оставил, — сказал Тондер Питт.

— Можно я её заберу?

— Забирай! — махнул рукой Тондер Питт. — У меня этого добра полный ящик. Сказали, чтобы всем желающим раздавал.

— На внучку смотрителя маяка похожа! — сказал Циклоп глядя на голографию поверх плеча амазонки. — Сбоку посмотреть, так вообще вылитая она!

— Откуда у смотрителя внучка? У него и детей-то никогда не было! Всю жизнь один-одинёшенек! — возразил хозяин таверны.

— Он сам мне так сказал, когда я её увидел! — заспорил одноглазый. — Сдал я в порту хабар и сразу к нему долг вернуть. Одалживал на оснастку перед поездкой. Прихожу, а там эта девчонка. Внучка, говорит, пожить приехала.

3.

— Вовремя этот Циклоп появился! Без него неизвестно сколько нам пришлось бы Догерти искать! — заметила Рада, устраиваясь рядом с амазонкой на пассажирском кресле глайдера.

— Я и не собиралась её искать, — призналась Вельда.

— То есть как, не собиралась?! — не поверила княжна.

Рада недоумённо взглянула на амазонку в надежде на розыгрыш. Однако Вельда не шутила. Она сосредоточилась на пульте управления, готовя глайдер к полёту. В глазах амазонки не было и тени улыбки.

— Неужели ты всерьёз рассчитывала, будто мы вдвоём сможем её здесь найти? Каким образом? Обходить каждый дом, где есть девчонка соответствующего возраста и спрашивать, она случайно не Лей Догерти? — поинтересовалась она между делом.

Княжна не ответила. Не знала, что ответить. Она вообще об этом не задумывалась. Полностью положилась на Вельду. Верила, та знает, что делает. Тем более, с самого начала говорила о необходимости поиска Лей. И вдруг такое! Неожиданное заявление амазонки застало Раду врасплох.

— Зачем же мы сюда прилетели? — растерялась она.

— Разобраться в происходящем, — Вельда положила ладонь на джойстик управления.

Глайдер с места резко ушёл вверх, развернулся над черепичной крышей «Логова красотки» и лёг на курс.

— Меня с самого начала больше интересовала не сама Лей, а что вокруг неё происходит, — продолжила амазонка. — Сейчас ситуация изменилась. Появились новые загадки. Надо понять, что задумали нагирийцы и почему к поиску вдруг подключились амарахцы, да ещё в таком составе? Целый корвет с оперативным штабом и десантом егерей наводит на определённые размышления. Очевидно, речь идёт о чём-то важном. Ответ на это можно получить только с помощью Лей. Поэтому, раз представился случай, мы должны успеть первыми установить с ней контакт. А, поскольку оригинал завещания у нас, – тогда и узнаем причину её бешеной популярности.

— Но маяк в другой стороне! — обеспокоенно заметила Рада.

Она не понимала, почему, вместо того чтобы сразу лететь к маяку, они удаляются от города, да ещё и в противоположном направлении.

Внизу тянулось редколесье. На обширном лугу возле крохотной рощицы паслась какая-то живность. В отдалении виднелось несколько строений под жёлтыми черепичными крышами, прямоугольники огородов и уходящая в сторону Келлер-сити дорога.

— Сделаем крюк, иначе егеря в городе поймут, куда мы направляемся и могут нас опередить. С корвета за нами, даю гарантию, тоже следят. Пусть думают, будто мы решили вернуться на свой корабль. Но долго их дурачить у нас не получится. Придётся действовать быстро. Не советую мне мешать, даже если тебе что-то не понравится. Свои упрёки выскажешь потом.

По ультимативному тону Вельды княжна поняла: амазонка настроена решительно и ни перед чем не остановится, чтобы захватить Лей. Не к месту вспомнилось, как она легко разделалась с пособниками пиратов на Радужном Драконе. Хотелось надеяться, хоть здесь обойдётся без трупов.

Вельда сменила курс и прибавила скорость. Теперь они летели к океану. Над береговыми утёсами глайдер слегка тряхнуло восходящим потоком воздуха, потом тень сбивчиво заскользила по волнам сбоку. В отдалении стал виден порт с маяком на оконечности длинного скалистого мыса, а спереди, быстро приближаясь, глыбился айсберг. Вельда заложила возле него крутой вираж – княжна успела разглядеть стекающие с ледяных расщелин потоки талой воды – и на бреющем, срывая с гребней волн каскады брызг, повела глайдер к маяку.

Сели на крохотном пятачке возле хозяйственной пристройки. Другого места среди нагромождения камней у основания маяка не было. Его обитателей увидели сразу. Вернее обитательницу. Внучку смотрителя, по словам Циклопа. Девчонка лет шестнадцати в просторной безрукавке поверх коротких шорт брала из стоящего у ног на камне таза только что постиранные вещи и развешивала на верёвке натянутой меж двух железных штырей. При виде севшего неподалёку глайдера прекратила своё занятие и, прикрываясь ладонью от солнца, пыталась разглядеть неожиданных гостей.

Вельда убрала фонарь кабины. Несмотря на солнечный летний день, было довольно холодно. Сказывалось близкое присутствие айсберга. Со стороны порта слышались беспорядочные звуки: какой-то дробный грохот, лязг цепей, свистки, натужные вздохи паровых машин и крики рабочих. Неожиданно всё перекрыл хриплый вой гудка: в акваторию порта по подходному каналу входил пароход. Паруса на его мачтах были заранее принайтовлены к реям, из высокой трубы в небо лениво вываливались клубы дыма. Ветер донёс горьковатый запах гари. У Рады запершило в носу. Она чихнула. Удивительно, как обитатели маяка умудряются жить на этом мокром каменном пятачке! То, что смотритель живёт здесь постоянно, говорили дымок из трубы пристройки к башне маяка, простенькие занавески на её окнах, прикрытый щитом из посеревших от времени досок бункер с углем, развешанная для сушки рыба под навесом, какие-то железяки громоздящиеся у входа, да и сама девчонка с постиранным бельём были тому подтверждением. Рада пыталась найти в ней хоть какое-то сходство с Лей Догерти, но безуспешно. Эта казалась старше той, что на снимке у Тондера Питта. У Лей была короткая стрижка, а здесь стянутые сзади в длинный хвост светло-русые волосы открывали оттопыренные уши. И выражение лица сосредоточенно-простецкое. Тондер Питт вполне мог ошибаться, утверждая будто у смотрителя маяка совсем нет родственников.

Вельда, в отличие от княжны, сомнений не испытывала. Она стремительно подошла к внучке смотрителя маяка и грубо без обиняков спросила:

— Ты, Лей Догерти?

— А… как вы узнали? — растерялась от неожиданности та.

— Быстро в глайд! — приказала амазонка. — Летишь с нами!

— Никуда и ни с кем она не полетит!

В проёме двери пристройки стоял смотритель маяка. Коротконогий круглолицый крепыш в серой брезентовой куртке и широких штанах, он ничем не походил на добродушного старичка, каким его из-за упоминания о внучке представляла княжна. В руке смотритель держал длинноствольное ружьё. В его позе и выражении лица читалась решимость применить оружие.

— Убирайтесь, откуда взялись! И по-быстрому! — угрожающе шевельнул он стволом.

— Или что? Стрелять станешь? — рассмеялась в лицо смотрителю маяка Вельда.

Вопрос загнал мужчину в тупик. Это было заметно по его враз утерявшему былую решимость виду. Видно сам понял, что со своим ружьём в этой ситуации выглядит глупо.

— Всё равно убирайтесь! Лей, марш в дом! — велел он.

— Кем она тебе приходится?

Амазонка придержала за плечо шагнувшую было в сторону пристройки девочку.

— Твоё какое дело? — разозлился смотритель. — Марщ в дом, говорю! — посмотрел он на Лей. — Внучка она мне, понятно! А теперь убирайтесь! Больше повторять не стану!

— Отто Хардштейн может подтвердить ваше родство? — неожиданно спросила Вельда.

— Это ещё кто такой? — осведомился смотритель.

Поймать его своим вопросом на обмане Вельде не удалось. Смотритель при упоминании имени опекуна Догерти даже глазом не моргнул. Княжна снова засомневалась. Вдруг они ошиблись и эта Лей действительно его внучка и никакого отношения не имеет к той, которую они разыскивают. Просто имена совпали.

— Отто Хардштейн – её опекун, — кивнула на Лей амазонка. Она по-прежнему держала девочку за плечо. — Так? — требовательно спросила она, взглянув ей в лицо. Та нехотя кивнула. — Умница! — похвалила Вельда. — Врать нехорошо. Особенно взрослым.

— Говорю, не знаю я никакого вашего Хардштейна! — стоял на своём смотритель. — Ладно, ледянка с вами! Всё равно девчонка во всём призналась! Был тут один с лысиной. Лассалем назвался. Антуаном. Сказал, надо за девчонкой этой присмотреть. Не бесплатно, конечно. Мне-то без разницы. Деньги никогда не помешают. Потом за ней придут. Кто придёт, не сказал. Может и вы, кто вас знает!

— Пришли, а ты пугать нас вздумал, — кивком указала на ружьё в руке смотрителя Вельда. — Зачем?

— Удостовериться хотел! — хитро прищурился тот.

— Надо было предупредить его о егерях. Они ведь обязательно к нему наведаются. — заметила Рада, когда глайдер лёг на курс к заброшенному космопорту, где их ждал катер с «Пересвета».

— Выкрутится как-нибудь — ответила Вельда.

Судьба смотрителя маяка её не волновала.

— Кто вы? Зачем я вам? И куда мы летим? — послышалось с заднего сиденья.

Княжна обернулась. Догерти не выглядела испуганной. Спокойно сидела, спрятав меж коленей сцепленные ладони. К своему похищению она отнеслась с каким-то странным безразличием. Словно ожидала этого. Впрочем, так и было, если верить смотрителю маяка.

— Не бойся, девочка, мы тебе не враги, — сказала Вельда.

— Я и не боюсь. Мне просто интересно, почему вы не сказали секретное слово.

4.

— Значит, ты с самого начала знала, что за тобой придут, но не знала кто?

Вельда задала курс автопилоту и вместе с креслом развернулась к Лей.

— Ну да, — ответила та. — Отец-милосерд Отто, когда оставлял меня на попечение дядюшки Адэра заранее предупредил об этом. Сказал, кто придёт должен назвать меня по имени и добавить секретное слово. Но вы не добавили. Почему?

— Дядюшка Адэр – это смотритель маяка? — уточнила Рада.

— Ну да. Отец-милосерд Отто сказал, я поживу у него, пока за мной не придут.

— Но кто должен прийти, не сказал? — уточнила Вельда.

— Нет, — мотнула головой Лей. — Не сказал. Сначала, когда вы назвали меня по имени, я подумала, что это вы, а потом…

— Что случилось потом, мы знаем, — перебила девочку Вальда. — Твой опекун не говорил, почему вы сюда прилетели?

— Нет, — опять мотнула головой Догерти.

— И ты не спрашивала?

— Нет. Задавать мужчине вопросы не благопристойно.

Сказано было с таким непоколебимым убеждением, словно Лей впитала это с молоком матери. Но бо̀льшую часть жизни, насколько помнила Рада, она провела в перелётах с планеты на планету вместе с родителями и вряд ли могла за своё короткое пребывание на Нагире настолько глубоко приобщиться к жизненному укладу колонии, где женщины не имеют прав и считаются существами второго сорта по сравнению с мужчинами. Княжна с амазонкой ощутили это на себе, когда в первый раз связались с правительством планеты. Похоже девочка подверглась комплексному воздействию на сознание из-за чего стала послушной и управляемой. Рада внимательно присмотрелась к Лей, надеясь найти внешние признаки этого воздействия. Нет, обычный подросток, если не обращать внимания на суждения. Сомнительно, однако, что психологический прессинг проведён только ради того, чтобы Лей стала полноправным членом колонии. Какой тогда смысл отправлять её на Сантри V? И кто был должен забрать Лей отсюда? Слишком много вопросов, на которые нет ответов. И неизвестно, будут ли. В одном амазонка права: вокруг Лей творится что-то странное.

— Ты знаешь о завещании родителей? — продолжала расспрашивать Вельда.

Лей кивнула.

— Знаю. Отец-милосерд Отто говорил мне о нём.

— Тебе известно, что в завещании?

— Нет. Отец-милосерд Отто сказал, я узнаю это, когда стану совершеннолетней.

— То есть через несколько дней, — уточнила Вельда.

— Нет. Я уже совершеннолетняя. Только отец-милосерд Отто этого не знает, — возразила Лей.

— Не знал, — автоматически поправила Рада.

Вельда укоризненно взглянула на неё. Кто знает, как отнесётся к смерти опекуна Лей? Вдруг закатит истерику? К счастью, Догерти пропустила мимо ушей слова княжны.

— Почему ты решила, что отец-милосерд ошибся? — спросила амазонка.

— Потому что мы несколько лет жили на Илифу, — сказала Лей. — Папа там вёл раскопки старых городов. Сутки на Илифу чуть-чуть больше стандартных. На эту разницу никто не обращает внимания. Отец-милосерд Отто тоже не обратил, — объяснила она.

— Не только он. Остальные тоже. Это значительно упрощает дело. Отпадает необходимость ждать, когда ты сможешь ознакомиться с завещанием, — заметила Вельда.

Равнина под глайдером внезапно оборвалась пропастью. Они пролетали над Чашей, виденной ими раньше на пути в Келлер-сити. Гигантский провал сверху и впрямь напоминал чашу. Редкие деревья цеплялись узловатыми корнями за крутизну обрыва, ближе ко дну котловины превращаясь в густой лес местами скрытый клочьями тумана. Почти всё дно котловины занимало озеро, образованное водопадом. Самого водопада сейчас видно не было: его скрывали кроны деревьев. Куда девалась вода из озера можно было только гадать. Наверное уходила в скрытые в глубине провала пещеры. На берегу озера сохранились развалины хижин, сооруженных в давние времена изгнанными из общества сторонниками капитана Келлера. Вельда считала бывший посёлок хорошим укрытием и собиралась сюда наведаться. Теперь нужда в том отпала: Лей нашлась. А было бы интересно.

Глайдер миновал Чашу. Опять потянулась холмистая равнина с редкими поселениями. Слева узкой серебристой лентой мелькнула и пропала среди деревьев речушка. Глайдер обогнал стаю крупных птиц. До заброшенного космопорта, где стоял их катер, лететь осталось всего ничего. Вскоре они увидели башню. Уцелевшее остекление её вершины ярко сверкало на солнце.

Кораблей возле башни прибавилось. К доживавшему свой век повреждённому буксиру и катеру с «Пересвета», присоединился большой десантный бот доставивший егерей с «Тебекау». Он вломился в лес сразу за башней и угловато чернел там среди деревьев.

Глайдер заметили. В проёме люка десантного бота показался человек в форме. Он махнул рукой кому-то невидимому за спиной и спрыгнул на траву. За ним последовала группа людей. Вооружение и амуниция выдавали в них егерей. Они направились к месту предполагаемой посадки глайдера.

— Выследили, — глядя на встречающих, произнесла Вельда. — Теперь они знают, что Лей у нас и так просто не отвяжутся.

— Что будем делать? — спросила Рада.

— Ничего, — равнодушно сказала амазонка. — Не доверяю я им!

В корме катера опустилась аппарель. Вельда лихо завела глайдер внутрь.

— Вылезай! — приказала девочке амазонка.

Втроём они прошли в рубку. Едва успели занять кресла, раздался вызов коммуникатора. На связь с ними вышел представитель оперативного штаба корвета. Судя по знакам отличия на форме, человек на экране занимал высокую должность и обладал соответствующими полномочиями.

— Госпожа Рындина, правительство Амараха выражает вам глубокую признательность за содействие в поиске Лей Догерти и настоятельно просит незамедлительно передать её нашим представителям!

Его благодарность больше походила на приказ.

— Содействие?! — удивилась княжна. — Впервые слышу об этом!

— Никого никому мы передавать не будем! — твёрдо сказала Вельда.

Княжна кивком подтвердила её решение.

— Своим отказом вы вынуждаете нас перейти к радикальным действиям! — предупредили с экрана.

— Переходите, — бросила амазонка и отключила коммуникатор.

Катер готовился к взлёту. Отсюда из рубки можно было видеть кроны деревьев с дрожащей под ветром листвой, бликующую под лучами солнца вершину башни диспетчерского поста и горб чёрного корпуса десантного бота, за которым тянулась в небо клешня буксирного захвата. На клешне расселась стая разноцветных пичужек. Всем места не хватило, и пичужки ссорились, перелетая с места на место среди опутавших клешню лиан.

Рада почувствовала лёгкую грусть. Жаль было расставаться с этим миром. Здесь отсутствовали излишняя суета и показной блеск. Колонисты подкупали простотой нравов. Жили своей жизнью и ни на кого не оглядывались. Здешний Наместник Его Императорского Величества и тот, на взгляд Рады, поддался прелестям неспешного существования. Больше занимался фехтованием, нежели государственными делами. Рада тоже настолько здесь расслабилась, что совсем забыла о детских обидах. Теперь сама удивлялась, как могла столько времени носить их в себе? Пора навсегда от них избавиться. Детские обиды должны остаться в детстве.

— У вас из-за меня неприятности? — подала голос Лей.

— Это у них из-за тебя будут неприятности, — ответила Вельда. — Причём очень большие. Потому что ты у нас, а не у них. И ничего они с этим поделать не могут. Разве что вздумают взять на абордаж «Пересвет».

— Яхту дочери Советника Императора и внучки Хранителя его короны? — фыркнула Рада. — Не посмеют!

— Скажите, что происходит? Зачем я всем вам нужна? — не отступалась Лей.

— Это мы скоро узнаем, — пообещала Вельда.

Катер дрогнул, внешние микрофоны донесли до слуха треск потревоженных деревьев, и всё исчезло, провалилось, осталась только выцветшая небесная синь. Поверхность планеты на экране пульта быстро удалялась вниз, смазывая очертания отдельных предметов, превращая их в разноцветные пятна, самым большим из которых было голубовато-серое пятно океана. Горизонт на мгновение приподнялся, словно не желая выпускать катер за свои пределы, но тут же отступил, теряя границы. Планета приняла привычный вид, какой наблюдают с орбиты. Звёзды, отчётливее проступавшие сквозь атмосферу, пока катер набирал высоту, теперь горели ярко. Судя по их смещению, катер развернулся и направился к яхте. Через некоторое время стал виден и сам «Пересвет». Он висел в Пространстве среди полуразобранного «Ковчега». ИскИн корабля сохранил боевые навыки. Даже сейчас маскировался, хотя прямой угрозы не предвиделось. Не считать же угрозой амарахский корвет, дрейфующий неподалёку.

Глава одиннадцатая

Глава XI

1.

Саблезубый тигр встретил их на полпути к рубке. Лей ойкнула от неожиданности, когда он вышел к ним прямо из стены коридора.

— Не бойся, это всего лишь аватар моей яхты! — успокоила девочку Рада.

— Вот ещё! С чего вы взяли, что я боюсь? Я этих аватаров полным-полно навидалась! — фыркнула та.

— Логично, — сказала Вельда, подумав о том, сколько времени Лей провела на разных кораблях вместе с родителями.

— А ещё, если хотите знать, я окончила общий курс программной инженерии и сама какого хочешь аватара создать могу! — похвасталась Догерти.

— Серьёзно? И когда же ты успела? — усомнилась Вельда.

— Времени сколько хочешь было! Особенно когда мама с папой на заброшках работали.

— Заброшках?

— Ну да! Мирах, где после войны никого не осталось, — пояснила Лей. — Мы там на фрахтах жили. Кораблях зафрахтованных… — добавила она, взглянув на Вельду.

— Я поняла, — кивнула амазонка.

— Вот от скуки и занялась кодингом. Понравилось. А после того, как убрала системный глюк на «Звёздной Гончей» сказали, что у меня вообще талант! — без тени смущения заявила Лей.

— Слышала, княжна? — окликнула амазонка Раду. Та шла впереди них и о чём-то негромко говорила с аватаром. — Будь начеку! Иначе эта талантливая девчонка и кота твоего перевербует, и яхту твою угонит!

— Пусть только попробует! — шутливо обернулась Рада.

— Да не буду я ничего такого пробовать! Больно надо! — сердито шевельнула плечом Лей.

Амазонка, не сбавляя шага, покосилась на Догерти. Сейчас она была обычной девочкой-подростком. Словно забыла о гендерной дискриминации общества Нагиры. А может, просто сказывалось отсутствие мужчин и надзирающих опекунов. Неожиданностью для Вельды стало то, что Лей оказалась программистом. Может, и в самом деле неплохим, если не привирает. Тут надо делать скидку на возраст. Подростки в своих фантазиях часто выдают желаемое за действительное.

Саблезуб первым миновал коридор и вошёл в рубку прямо сквозь закрытую дверь. Когда они зашли туда следом, аватар уже исчез.

— Ничего себе! — восхищённо огляделась Лей.

В большой панорамный иллюминатор рубки был виден сегмент Сантри V и частично скрытая фрагментами недоразобранного «Ковчега» зона астероидов. С мостика яхты космические булыжники смотрелись слабо светящейся пылью, терявшейся в Пространстве за изрытой кратерами поверхностью одной из трёх лун, различимой в верхнем углу среза иллюминатора. Корвет «Тебекау» яркой звездой висел на границе сумеречной зоны.

— Никогда не была в рубке? — спросила Рада.

— Сколько хочешь, но в такой ни разу! — призналась Лей. — А почему у вас тут никого нет? Ведь на мостике всегда должен находиться вахтенный! — показала она знание корабельного распорядка. — И почему нас никто не встретил, кроме этой вашей полосатой кошки? Странная какая-то у вас яхта. Без экипажа. Мы правда на яхте?

— На яхте, можешь не сомневаться, — успокоила её Рада. — Хочешь, сама пока подежурь. Кресло пилота свободно.

— Совсем за маленькую меня принимаете? — обиделась Лей.

— Располагайся! — подтолкнула её к креслу амазонка. — Ты же хотела знать, почему тебя ищут! Сейчас и узнаешь!

Догерти демонстративно с размаху плюхнулась на указанное место и выжидающе вперилась в них взглядом. Вельда усмехнулась: девочка с характером!

— Надо предупредить деда, — повернулась к ней княжна.

— Зачем зря беспокоить Авдея Макаровича? — возразила Вельда. — Мы пока ничего не знаем и ни в чём не уверены. А вдруг это пустышка? Давай сначала всё сами проверим.

— Дело не в этом. Пересвет сообщил, яхту подсвечивали. Кто-то нами интересуется.

— «Тебекау»? — предположила Вельда.

— Нет. Подсветка была из зоны астероидов.

— Выходит, ещё претенденты появились. Оживлённо здесь становится. А это, княжна, косвенно подтверждает нашу правоту.

— Что вы хотите проверить? — запоздало вмешалась в разговор Лей.

— Завещание твоего отца, — сказала Вельда. — Слишком много людей проявляет к нему внимание. Вплоть до попыток выкрасть тебя. Знаю, о чём ты сейчас подумала, — улыбнулась амазонка. — По лицу видно. Нас обвинить в этом не получится. Мы действуем в интересах Империи и подозреваем, что в этом завещании содержится нечто важное. Возможно у тебя есть какие-то предположения, ведь кому, как не тебе, лучше знать своих родителей. Поделись.

— Что-нибудь связанное с историей Второй Звёздной Империи, наверное, — пожала плечами Лей. — Мама с папой только этим и занимались.

— И наверняка что-то где-то нашли, отметив находку в завещании, — сказала Вельда.

Подготовка не заняла много времени. Лей с трудом сдержала слёзы, когда на превратившемся в экран обзорном иллюминаторе появился высокий худощавый мужчина с загорелым лицом.

— Папа… — тихо прошептала она.

— Здравствуй, дочь, — Фарлан Догерти ненадолго замолчал, словно из прошлого оглядывая сидевших перед ним, затем продолжил: — Мне жаль, но так случилось. Меня больше нет, а ты повзрослела, раз смотришь моё послание. Надеюсь, у вас с мамой всё хорошо.

— Мамы тоже нет, — глаза Лей заблестели. — Только папа тогда ещё не знал этого. Они потом вместе… погибли, — последнее слово далось ей с трудом.

— Мы знаем, — погладила девочку по плечу Вельда.

Лей едва слышно всхлипнула и благодарно посмотрела на амазонку.

— Хочется верить, что здесь, за горизонтом, всё-таки что-то есть и мы, когда придёт время, снова встретимся. Пока же с нами только наши воспоминания. Помнишь, как мы весело отметили твой пятый день рождения? Я подарил тебе тогда …

Догерти неожиданно замолчал, выжидающе глядя с экрана.

— Контрольный вопрос, — догадалась Вельда. — Вспомни, что тебе тогда подарили, — поторопила она Лей.

— Я помню. Папа тогда вернулся с Ахерона и привёз мне оттуда большую розовую хлоку…

Что это такое – большая розовая хлока, княжна с амазонкой так и не узнали, а через мгновение вообще о ней забыли. Едва Лэй произнесла название подарка, Фарлан Догерти исчез. Вместо него по экрану побежали вереницы разбитых на группы чисел. Среди них встречались какие-то, аббревиатуры, ряды неизвестных символов, названия планет, пространственные чертежи с их привязками к звёздам. Всё это быстро – едва успевал глаз – мелькало на экране, пока не остановилось, дойдя до конца открывшегося документа.

— Похоже на какие-то координаты, — высказала предположение княжна.

— Похоже, — согласилась Вельда. — Осталось узнать, координаты чего? Не очень-то я верю в спрятанные сокровища. Слишком их много. Так не бывает. Не знаешь, что всё это означает? — спросила она Лей.

— Нет, — мотнула головой та.

Судя по удивлённо-растерянному виду Лей, действительно не знала.

— Пересвет!

— Слушаю, капитан! — отозвался ИскИн.

— Проанализируй завещание Фарлана Догерти и выскажи по нему свои соображения, — приказала княжна.

ИскИн не ответил. «Пересвет» внезапно без предупреждения провалился в нуль-пространство.

2.

Силовые поля, защищавшие корабль от Абсолютной Пустоты, смотрелись в иллюминаторе тончайшей сиреневой паутиной. Лей собралась что-то сказать, но передумала и закрыла рот. Зубы девочки громко клацнули в тишине. Рада и амазонкой нервно обернулись на звук.

— Извините… — покраснела Лей. — Я не нарочно.

— Пересвет, что происходит? — потребовала объяснений княжна.

— Амарахский корвет «Тебекау» атаковали неопознанные корабли из зоны астероидов. Я принял решение покинуть орбиту Сантри V. Достаточного времени на расчёт точек перемещения корабля в гиперпространстве не было, поэтому задействованы уже известные координаты. Сейчас мы возвращаемся в систему Соло-IV к станции «Цитадель 8», — доложил ИскИн.

— Нападение?! Ты уверен?

Причин сомневаться в оценке ситуации Пересветом у Рады не было. Просто вырвалось. Настолько неожиданно всё случилось. Рада вопросительно посмотрела на амазонку, словно та знала объяснение происходящему.

— На имперца могли напасть только пираты, — сказала Вельда. — Сколько было кораблей?

— На локаторе определились два объекта, — ответил Пересвет. — Судя по отражению, – рейдер в сопровождении лёгкого крейсера.

— Не завидую амарахцам, — вскользь заметила амазонка.

— Надо было остаться и помочь им, а не удирать, как трусы! — подала голос Лей.

— В следующий раз так и сделаем, — пообещала Вельда. — Когда подрастешь и станешь командиром. А пока не лезь к взрослым с глупыми советами. Тем более, подозреваю, вся эта заварушка из-за тебя. Вернее, из-за сведений в завещании твоего отца.

— Пересвет, ты сделал его анализ? — вспомнила Рада.

Из паутины силовых полей возник чёрный кот. Он с лёгкостью прошёл сквозь бронестекло иллюминатора и с довольным видом уселся на пульте перед Лей.

— В завещании Фарлана Догерти, — начал ИскИн, — зашифрованы координаты планет Второй Звёздной Империи, уничтоженных во времена её падения, где впоследствии группой исследователей, возглавляемых Догерти, велись раскопки. Особый интерес представляют Лайруна и Гольдера-Три. На этих мирах находились конструкторские бюро военного назначения и обслуживающие их заводы. В завещании содержится считавшаяся безвозвратно утерянной документация передовых разработок того времени, представляющая исключительный интерес для определённых научных кругов Империи.

— Военных? — уточнила Вельда.

— В основном, да, — подтвердил Пересвет. — В завещании представлены многочисленные чертежи боевых устройств, химические составы сплавов, применяемые при их изготовлении, результаты испытаний и прочее.

— Оригиналы всего этого наверняка уничтожены, — сказала амазонка. — Сам Догерти тоже погиб, но кто-то из его группы знал, где хранятся секретные сведения, случайно где-то проговорился, а может и преднамеренно предоставил кому-то о них информацию, – и за тобой началась настоящая охота, — посмотрела она на Лей. — Твой папа был большой оригинал.

— Неправда, мой папа хороший! — вскинулась та и тихо добавила: — Был…

— Согласна, — кивнула Вельда. — И всё же я не завидую тебе, девочка!

— Почему это? — с вызовом вздёрнула подбородок Лей.

— Подумай сама. Мы успели тебя вытащить накануне большой драки между амарахцами, нагирийцами и пиратами. Подсказать, что им всем требовалось?

— Не надо. Догадалась, не дура, — нехотя буркнула Лей. — А вы, что с этим делать собираетесь? Почему я должна верить, что вы не такие, как они?

— Не знаю, как княжне, а мне абсолютно безразлично, веришь ты нам или нет, — прямо заявила Вельда. — Я выполнила свою работу и теперь могу доложить об этом своему руководству. А лучше, прямо Авдею Макаровичу. Вдруг у безопасников свои игры, а твоему деду я доверяю полностью, — сказала она к Раде.

— Свяжемся с ним сразу после выхода в Пространство, — пообещала княжна.

3.

Серебристо-розовое крыло газовой туманности наполняло рубку «Пересвета» призрачным светом, бросая резкие тени на лица сидящих перед пультом.

— Знакомое место, — сказала Вельда, пытаясь взглядом отыскать среди звёзд станцию.

Она нашлась сама.

— Поступил экстренный вызов с «Цитадели 8», — сообщил ИскИн «Пересвета».

Рада с амазонкой переглянулись. Что могло произойти, чтобы они срочно кому-то понадобились? Княжна недоумённо пожала плечами.

— Хорошо, соединяй! — сказала она.

Иллюминатор трансформировался в экран с картинкой диспетчерского поста станции.

— Госпожа Рындина Рада Тимофеевна? — у человека в кресле оператора был бесцветный голос и знаки различия младшего офицера.

— Вы не ошиблись. Чем обязана?

— Вы подтверждаете, что являетесь владельцем и капитаном яхты «Пересвет»?

— Разумеется подтверждаю, — сказала княжна. — Что случилось? К чему эти формальности?

— Поскольку вами признан факт командования означенным кораблём, приказываю лечь в дрейф, деактивировать бортовой ИскИн и ждать подхода буксира. — в голосе офицера по-прежнему отсутствовали живые нотки. — Любое действие, выходящее за рамки данного приказа, будет трактоваться преступлением.

— Ты что-нибудь поняла? — обернулась княжна к Вельде.

— Бред какой-то!

— Я тоже ничего не понимаю! Объясните, что происходит? — это уже оператору станции.

— Вам всё разъяснят по прибытии на станцию!

— Как офицер службы имперской безопасности я требую немедленно объяснить причину! — резко сказала Вельда.

Подействовало.

— Перед гибелью корвета «Тебекау» с него успели передать общую картину нападения. Среди атакующих замечен корабль, похожий на яхту госпожи Рындиной. Вас задерживают для проведения тщательного расследования этого обстоятельства, — ответил оператор и, напомнив о буксире, отключился.

— Корвет, значит, погиб… — задумалась амазонка. — При таком перевесе сил нападавших этого стоило ожидать. Осталось лишь узнать, почему «Пересвет» посчитали нападавшим?

— Потом разберёмся! — отмахнулась Рада. — Сейчас, надо срочно связаться с дедом! Пусть их остановит!

— Хорошая мысль! Но уже поздно! — указала на обзорный экран Вельда.

Там были отчётливо видны три корабля, приближающихся к яхте. Буксир с «Цитадели» сопровождали два истребителя из боевого охранения станции. Несмотря на небольшие размеры, они могли стать опасными противниками даже для бывшего рейдера. Княжна встревоженно взглянула на амазонку.

— Получен приказ на деактивацию, — вдруг сообщил Пересвет.

— Какой приказ? Чей? — всполошилась Рада.

— Приказ исходит из внешнего источника. Подтверждение не требуется. Начинаю подготовку к переходу в спящий режим, — ответил ИскИн.

— Нас взяли под внешний контроль, — сказала Вельда.

— Пересвет! — позвала княжна.

Корабль не ответил.

— Пересвет!

Молчание.

Экран с лёгким шорохом статики сошёл с бронестекла иллюминатора. Буксир с истребителями сейчас казались едва заметными тёмными точками на серебристом фоне туманности. Точки быстро приближались.

— Я не знаю, что делать! — сдалась Рада.

Их беспокойство передалось Лей.

— Есть один вариант, — выразительно взглянула на девочку Вельда. — Ты хвасталась, будто владеешь программами? Вот и покажи свои способности! Можешь остановить это?

— Не знаю! — вздрогнула от неожиданности та. — Ни разу не пробовала.

— Так попробуй! — приказала Вельда.

Опасливо косясь на амазонку, Лей быстро сдвинула панель на пульте, под которой оказалась сенсорная консоль. Секунду всматривалась в символы, понимающе кивнула и приступила к работе. Княжна с Вельдой внимательно следили за её бегающими пальцами, кидая взгляды на иллюминатор рубки, где подошедший к яхте буксир уже выпускал гравитационные захваты. Истребители, уйдя в сторону, пропали из поля зрения. Амазонка подалась вперёд. Её пальцы нервно выбивали нескончаемую дробь по пластику пульта. Время словно бы замедлилось, превратилось в тягуче-ощутимую субстанцию.

— Всё! — наконец сказала Лэй. — Вроде всё… — уже менее уверенно повторила она.

— Пересвет!

— Слушаю, кэп! — слегка помедлив с ответом, отозвался корабль.

Все облегчённо вздохнули. Лей победно взглянула на амазонку.

— Выйти из внешнего подчинения и прекратить подготовку к спящему режиму, — приказала Николь. — Подтверди!

— Выход из внешнего подчинения – подтверждено! Прекращение подготовки к спящему режиму – подтверждено!

Буксир кувыркнулся в пространстве, ложась на обратный курс, и потянул гравизахваты к яхте.

— Пересвет, срочно уходи в гиперпространство! — приказала княжна.

Корабль тряхнуло. Буксир начал активировать сцепку, но яхте удалось вырваться из гравитационных объятий. Сказалось боевое прошлое. Обычной яхте это не удалось бы.

⃰ ⃰⃰

Первое, что они увидели, когда «Пересвет» вернулся в обычное Пространство, был недоразобранный «Ковчег». Сантри V ничуть не изменилась: всё так же вращалась на орбите в окружении тройки верных Псов. Сейчас, правда, была видна только одна луна. Ярко освещённый шарик виднелся в иллюминаторе над планетой.

— Похоже здесь была большая драка, — заметила амазонка.

Неподалёку от точки выхода медленно вращался какой-то корабль. Вернее, то, что от него осталось. Длинный узкий корпус был в нескольких местах разорван, один двигатель отсутствовал, другой, вероятно, взорвался при попадании. На его месте был вспухший клубок металла.

— Похоже, — согласилась княжна. — Пересвет, можешь определить, тип и принадлежность этого корабля.

— Орбитальный истребитель-бомбардировщик. Принадлежность установить не удалось. Судя по характеру поражений, против него использовалось кинетическое оружие, — после короткой паузы сообщил ИскИн.

— Значит, он из тех, кто из напал на «Тебекау», — сказала Вельда. — А это означает только то…

— … что сюда пришли имперцы и задалипиратам жару! — закончила Лэй.

— Возможно, девочка, возможно… — согласилась Вельда. — Получается, корвет успел вызвать помощь. Интересно, имперцы уже ушли или здесь ещё?

— Нам с ними сейчас никак нельзя встречаться, — вздохнула Рада. — Хотя… Если связаться с дедом, а лучше с Ромиком… С Ромеро Балдомеро Ванкесласом Мигелем Адолфо де Оро. Того, с яхты «Звёздный Пилигрим» на станции, помнишь? — перехватила она недоумённый взгляд Вельды. — Дед опять расстроится и будет ругаться, а Ромик у нас вице-адмирал. Вдруг поможет!

— Не поможет, — сказала Вельда.

— Это ещё почему?

— Потому что с этой минуты я – дезертир, — ответила амазонка. — Сейчас, соответствии с приказом, я должна отправляться на Суллек.

— Час от часу не легче! — воскликнула Рада. — А мне теперь что делать?

— Ты-то тут при чём? — удивилась Вельда.

— Напомнить, кто за тебя просил перед крёстным?

— Это была полностью твоя инициатива.

— Но ты ей воспользовалась! Не отправилась обратно на свой гоблинский глаз или под колпак какой-нибудь планеты-ядовитовки, а стала офицером! Правду говорят: не делай добра, не получишь зла! Спасибо тебе! Огромное спасибо! Кем я теперь буду выглядеть перед дедом и крёстным?

— У меня тоже есть крёстный! — встряла в разговор Лей. — Сейчас мы, правда, потерялись, но он меня обязательно разыщет. И я его нисколько не боюсь. Он добрый.

— Крёстный крёстному рознь, — усмехнулась амазонка. — У нашей княжны в крёстных сам Его Императорское Величество!

— Разыгрываете? Так я вам и поверила!

— Правда, — сказала Рада. — А тебя будут судить за нарушение приказа! — бросила она Вельде. — И в этот раз я тебя защищать не стану!

— Хорошо, сама за себя отвечу, — согласилась амазонка. — А пока давайте думать, что делать дальше? Предлагаю нанести визит в Келлер-сити. Там наверняка в курсе последних событий.

— А если там имперцы? — спросила Рада. — Тебя же сразу арестуют.

— Рано или поздно это всё равно случится.

— Я с вами! — заявила Лей.

— Конечно, — посмотрела на неё Рада. — Одну тебя, с твоими талантами, я здесь не оставлю.

— Почему?

— Боюсь, яхту угонишь!

— Больно надо! — хмыкнула Лей.

Но, судя по довольному виду, была польщена оценкой своих способностей.

Глава двенадцатая

Глава XII

1.

— Смотрите! Вон там! На обрыве!

— Глазастая! — похвалила сидящую рядом Лей княжна. — Я ни за что не разглядела бы.

Схватка, чьё начало они застали, прежде чем «Пересвет» ушёл в гиперпространство, продолжилась не только на орбите, но и над поверхностью планеты. ИскИн яхты, следуя логике, восстановил приблизительный ход событий. После того, как десантники получили информацию о нападении на корвет, они, следуя приказу остались на поверхности Сантри V. Им тоже пришлось драться, потому что сканеры «Пересвета» обнаружили бот с корвета не на космодроме, а на лесистом увале возле Чаши. До места его посадки оставалось пара минут лёта, когда Лей увидела на обрывистом склоне провала разбитый истребитель. Чтобы лучше рассмотреть его, Вельда развернула катер, описав широкую дугу над Чашей. Хотя рассматривать там было в общем-то и нечего. Обломки, разбросанные сильным ударом, по каменистому обрыву разглядеть на скорости из катера было сложно. Лей смогла увидеть их лишь благодаря бликанувшему на солнце фрагменту плоскости.

— Готова поспорить, такой же, как на орбите, — амазонка виражом увела катер от места катастрофы.

— Пересвет, можешь идентифицировать обломки? — спросила Рада.

— Выполняю! — тут же ответил ИскИн яхты, контролирующий катер с орбиты.

На бронестекле блистера, замеченные куски фюзеляжа быстро собрались в хищный силуэт орбитального истребителя-бомбардировщика.

— Можешь определить принадлежность этой злой птички? — спросила Вельда.

— Принадлежность не установлена, — ответил Пересвет.

— Причина? — поинтересовалась княжна.

— Устаревшая конструкция, — ответил Пересвет. — Снята с вооружения.

— Всё-таки, пираты, — кивнула Вельда. — Интересно, зачем они появились возле какой-то захолустной планеты? — она со значением посмотрела на Лей.

— Откуда мне знать? — сразу ощетинилась та.

— Тебя они искали, — подсказала амазонка. — Ради того, чтобы прочесть завещание отца. Что случилось бы с тобой после этого, предсказывать не берусь.

— Спасибо, успокоили! — Лей нервно вгрызлась в ноготь большого пальца.

— Прекрати! — покосилась на неё княжна. — Не могу смотреть на это!

— Никто не заставляет! — огрызнулась Лей, но оставила ноготь в покое.

Рада хотела что-то сказать, но тут они увидели десантный бот с «Тебекау». Внешне он казался неповреждённым, хотя посадка наверняка была жёсткой. Деревья в этом месте были поломаны, а одно вырвано с корнем. В его разлапистое корневище уткнулся нос бота.

Катер завис над ботом. Его люки были распахнуты. Либо егеря успели оставить его раньше, чем сюда подоспели пираты, либо, во что очень не хотелось верить, их захватили в плен. Вельда на всякий случай включила ревун. Резкий звук отозвался многократным эхом, спугнув стаи птиц.

— Никого здесь нет, — сказала Рада.

— Ты права, — согласилась амазонка. — Летим в город.

— А если там имперцы? — предположила Рада.

— Значит, будут имперцы. Не век же мне прятаться?

— Я не за тебя, я за них беспокоюсь, — возразила княжна. — Ещё убьёшь, кого-нибудь ненароком…

— Она? — не поверила Лей.

— Она. Для неё убить, как стакан воды выпить! — сделала страшные глаза Рада. — Поэтому будь послушным ребёнком!

— Никакой я не ребёнок! Хватит меня так называть! Я уже взрослая!

— Взрослой станешь, когда повзрослеешь! — назидательно сказала княжна.

Лей промолчала, презрительно хмыкнув.

Катер летел над городом. На первый взгляд в Келлер-сити мало что изменилось. Те же улицы с домами, чьи крыши скрыты в тени деревьев. Так же блестит на солнце река, делящая город на две неравные половины. Та же свинцово-серая гладь моря с глыбой айсберга. Только судов в порту поубавилось, а маяк перед входом в гавань лишился фонаря на башне.

— Там же дядюшка Адэр…— проводила его испуганным взглядом Лей.

— Думаю, с ним всё хорошо, — постаралась успокоить девочку Вельда.

На улицах города стали видны воронки и разбитые дома. Досталось и резиденции Наместника. Возле комплекса зданий зияла воронка, с хаотично торчащими остатками каких-то конструкций.

— Интересно, «Логово красотки» уцелело? — вгляделась в панораму улиц амазонка.

Таверна уцелела. Если не считать выбитых окон от взрыва, упавшего через квартал напротив «Красотки» лёгкого джета. Его чёрный от копоти фюзеляж виднелся среди обломков сгоревшего строения.

К фасаду таверны у двери были прислонены приготовленные на замену старым новые, уже застеклённые рамы. Здесь же стоял пародвиг с открытой дверцей кабины. К пародвигу была прицеплена длинная повозка с сидениями вдоль деревянных бортов.

Вельда сделала широкий круг над таверной и окрестными улицами. Два человека, которые шли в сторону «Логова красотки» остановились и, задрав головы, следили за катером. В руках у обоих было местное длинноствольное оружие. Свинцовый заряд из него выталкивался силой пороховых газов. Такое же местное изобретение, как и пародвиги. Бластерами на Сантри V владели немногие: поэтому такие ружья или куркачи, как их ещё называли, были здесь самым распространённым оружием. Куркач отличался простотой конструкции. Часто их делали сами, руководствуясь собственными запросами и вкусами.

Из «Логова красотки» вышли люди. Услышали, наверное, свистящий шелест двигателей катера. Тоже вооружённые. Те двое, что направлялись к таверне, стали что-то объяснять, показывая на катер и в сторону, откуда он прилетел.

— Местные силы самообороны? — предположила Рада.

— Похоже, — кивнула Вельда.

— Они решили драться с пиратами своими ружьями? Это даже не смешно!

Катер сел посреди улицы неподалёку от пародвига. Вельда выключила двигатели и встала с кресла:

— Пойдём, узнаем, что здесь произошло.

Они прошли пассажирский отсек, открыли люк и…

Наткнулись на десяток наставленных на них стволов. Злости на лицах владельцев ружей не не читалось. У большинства выражение было деловитым, словно люди выполняли привычную работу. Кто-то, прицеливаясь, лениво щурил левый глаз, а кто-то просто наставил куркач, благо расстояние в случае чего не позволяло промахнуться. Скорее всего их приняли за пиратов, что бомбили город, но, увидев женщин, опешили.

Воздух остро пах свежей гарью. Где-то неподалёку поскрипывала от ветра плохо закреплённая доска.

— Бабы! — удивлённо произнёс кто-то. — Бабы, укуси меня крыска!

— Верно, бабы! — поддержал второй. — Эй! Вы чего прилетели-то?

— Кто там ещё с вами? Ну-ка покажись?

Рада с девочкой вышли из-за спины Вельды и встали рядом.

— Никого больше? — спросили из толпы.

— Никого!

После этих слов стволы опустились. Кто-то повесил свой куркач на плечо, кто-то просто держал в руках. Единственное, что теперь было общим – это любопытство.

— Айда в таверну! — предложил кто-то. — Там всё и расскажете. Что здесь-то стоять?

Его поддержали. Княжна, Вельда и Лэй спустились по трапу и в окружении местных направились в «Логово красотки». Входная дверь таверны тоже была выбита взрывом и теперь стояла прислоненная к косяку.

— Слышь, Циклоп! — весело крикнул внутрь таверны кто-то из возглавляющих шествие. — А мы тут баб привели!

2.

— Опять вы, забери меня в циклопию! — громко послышалось от стойки бара.

Там, в обществе Тондера Питта стоял знакомый одноглазый старатель. На его лице до сих пор читался след знакомства с амазонкой.

Хозяин таверны встретил бывших постояльцев равнодушно. Выглядел он уныло. Неудивительно, если взглянуть на разгромленный зал. Под ногами на грязном полу хрустели осколки битого стекла. Часть столиков была отставлена в дальний угол под лестницей на второй этаж. Повреждённые взрывом рамы с перекошенными и выломанными переплётами ещё предстояло вынуть из проёмов окон. Это не считая повреждений в комнатах второго этажа. Сплошные убытки.

— Что ждать на этот раз? — Циклоп осторожно потрогал синяк на лице.

Голос старателя не предвещал ничего хорошего. Обрубок Питт тоже сморщился будто от боли. Остальные в зале, а здесь было не менее двух десятков вооружённых мужчин, выжидающе молчали. Кто сидел на стульях, кто прямо на столах, кто просто стоял, подпирая стену. Во взглядах не было ничего хорошего. Наверняка все здесь так или иначе пострадали от нападения пиратов. Рада надеялась, что жертв при бомбёжке удалось избежать.

— Ну? — поторопил их с ответом Циклоп. — Долго мне ждать? Я счас свиреполить начну!

Княжна посмотрела на Вельду.

— Не будем усложнять ситуацию, — миролюбиво предложила амазонка. — Скажите лучше, что здесь произошло?

— А сама не видишь? — бросил кто-то из толпы.

— Вижу. Просто хочу узнать, кто с кем дрался, — уточнила Вельда.

— А нам откуда знать, кто там наверху друг другу морды бьёт?

— От вас, имперцев, расходы только, — угрюмо вставил хозяин таверны. — Сами мирно жить не хотите и другим не даёте. То каких-то егерей зачем-то присылаете, то сами же их убить готовы!

— Егеря не зачем-то были! Они меня искали. Всё это из-за меня, — тихо призналась Лей.

Она стояла, набычившись, сжав пальцы в маленькие кулачки. Её готовность защищаться вызвала весёлое недоумение. Послышались смешки.

— Отойди, пигалица! Не мешайся под ногами! А то зашибу ненароком, потом всю оставшуюся жизнь каяться буду! — отодвинул девочку в сторону широкой ладонью здоровяк в подбитой мехом кожаной куртке и штанах, заправленных в сапоги с отворотами.

Он с пустой кружкой в руке направлялся к стойке за очередной порцией пива.

— Верно говоришь, Билли! Солдат ребёнка не обидит! — скрипучим голосом согласился с ним от окна тщедушный охотник.

На его узком лице флагами топорщились рыжие бакенбарды, за спиной торчал длинный ствол куркача.

— Я вам не ребёнок! — возмутилась Лэй.

На неё не обратили внимания.

— А с этими что делать? — спросил кто-то.

Под “этими” явно подразумевались Вельда с княжной.

— Пусть себе живут! — ощерился в улыбке здоровяк Билли. — Я с бабами не дерусь! Верно, Циклоп? — обернулся он к одноглазому.

— Пусть живут, — согласился тот.

Начавший желтеть огромный синяк на его лице подтверждал правильность принятого решения. История появления этого синяка многим из здесь собравшихся была неизвестна. А те, кто знал, промолчали, не желая ронять авторитет Циклопа.

Вельда расслабилась. На них почти перестали обращать внимания. Лишь иногда скользнут взглядом, будто удивляясь: “Вы ещё здесь?”. Из обрывков разговоров, прерываемых лишь, чтобы в очередной раз наполнить пивом опустевшую кружку, Вельда поняла, что собравшиеся в таверне собираются на Ледяной материк. Поэтому на каждом, несмотря на летний день, была тёплая одежда. Часто упоминались пираты, какая-то морская фея, полоса штормов и слишком долгий переход, из-за чего по прибытии есть риск никого там не застать, кроме ледяных крыс. Кто-то предложил зафрахтовать дирижабль. Дескать, на нём можно долететь быстрее, но, когда было озвучено, во сколько этот фрахт обойдётся, о дирижабле сразу забыли.

— Наша комната ещё за нами? — спросила Вельда у хозяина таверны.

— Собираетесь остаться? — хмуро поинтересовался Тондер Питт.

— Да. Хотим узнать, что здесь произошло.

— Оставайтесь. Если сквозняков не боитесь,

— Не боимся. Зато пивом вонять не будет, — брезгливо сморщилась Рада.

— Эй, поосторожнее! — заступился за хозяина таверны Циклоп. — Не знаю и знать не хочу, что вы там пьёте вместе со своим Императором, но скажу одно: у Обрубка лучшее пиво во всём Келлер-сити! И провалиться мне в крысиную циклопию, если я вру!

— Плата за комнату повысилась! — неожиданно заявил Тондер Питт.

— За сквозняки? — ехидно поинтересовалась княжна.

— В два раза! — тоном, не терпящем возражения, сказал хозяин таверны. Потом поднял глаза к потолку, пожевал губы и, тряхнув брылями, добавил: — В четыре!

— Ну и аппетиты у тебя, Обрубок! — восхитился Циклоп.

— Не обеднеют, — ответил тот. — А мне сейчас деньги нужны. Ремонту вон сколько предстоит!

Княжна не нашлась, что ответить.

— Я правильно догадалась: вы на Ледяной континент собрались? — спросила Вельда.

— Да тут и догадываться нечего, — проворчал Циклоп. — Глупая затея, но разве им что докажешь?

Он обвёл взглядом зал, одним махом высосал кружку и ладонью вытер пену с усов.

— С какой стати глупая? — возмутился хозяин таверны. — Будь у меня ноги, я бы бросил здесь всё и с вами пошёл! Так что вы там и за меня им хорошенько врежьте!

— Или они нам врежут! Тоже хорошенько! — охладил его пыл Циклоп. — Задницей чую: так оно и будет!

— Не узнаю я тебя, Циклоп! — сокрушённо покачал головой Обрубок. — Раньше ты первым в драку лез, а сейчас не пойму, что с тобой случилось. Неужели испугался? А может из-за этого, а? — кивнул он на щёку старателя. — Так не бери в голову! Эта баба, — мотнул он головой в сторону амазонки, — не только рукой, – взглядом убить может!

— Правда? — недоверчиво посмотрел на Вельду одноглазый.

— Если взгляду рукой помочь, — усмехнулась амазонка. — И кому же вы собираетесь хорошенько врезать?

— Пиратам, кому ж ещё? — удивился её непонятливости хозяин таверны.

— Пиратам? — насторожилась Вельда.

— Ну да, — сказал Циклоп. — Наши, ну которые на Ледяном сейчас руду роют, видели, как там корабль какой-то сел. Тяжело, рассказывают, сел. То ли подбили его, то ли ещё что-то.

— А почему решили, что это пираты? — спросила Вельда.

— Имперцы сразу бы на связь вышли, помощь запросили. А эти затихарились. Вот мы и хотим проверить, что к чему. Сегодня туда на «Фее марины» выйдем. Шкип на баркентине опытный, дней за пять нас на Ледник доставит. Налей-ка ещё! — Циклоп протянул Питту пустую кружку.

— Лишь бы в шторм не попасть, — сказал кто-то. — В это время там часто крутит.

— Вот и я об этом самом, — кивнул Циклоп, принимая от хозяина таверны кружку с пивом. — Пока дойдём, они и свалить могут. Зачем тогда ходили, спрашивается?

Со стороны порта послышался длинный сиплый гудок. Потом три коротких. Народ в зале оживился, загомонил. Одни натягивали на себя снятую из-за жары тёплую одежду, другие проверяли оружие, третьи торопливо допивали пиво. Циклоп в несколько длинных глотков тоже осушил свою кружку.

— Пора, — поставил он кружку на стойку бора. — Хоть я и против этой дурацкой затеи, но общество требует. Все как с цепи сорвались!

— Сорвёшься тут, — проворчал Обрубок Питт. — Тебе-то что: всё твоё хозяйство на тебе надето. А здесь вон у каждого потери. Душа мести просит. Говорю, были бы ноги, сам бы с вами на Ледник пошёл!

— Допустим, там действительно сели пираты, — сказала Вельда. — Допустим, до вашего прибытия они не улетят. И чем вы воевать собираетесь? Своими ружьями? Долго вы с ними против бластеров продержитесь?

— И где ж ты раньше была, такая умная? — зло ощерился одноглазый старатель. — Подумаешь, бла-а-а-астеры у них! Мы с ледянками научились справляться, а крыски, поверь, намного страшнее бластеров! Всех в Циклопию отправим. Надо будет, – лично туда проводим. Хотя пожить ещё хочется, — честно признался он.

— А если на катере? — предложила княжна. — Намного быстрее получится.

— Можно попробовать, — поддержала Вельда.

— Надо связаться с «Пересветом». Пусть даст точные координаты посадки того корабля, — продолжила Рада. — Заодно поддержит нас с орбиты, если что-то пойдёт не по плану.

— Хорошая идея, забери меня в циклопию! — оценил предложение одноглазый и деловито поинтересовался: — Сколько человек на борт возьмёте?

— Пятерых, считая с нами, — сказала Рада.

— Шестерых, — поправила Вельда. — Лей здесь останется. А ещё лучше выгрузить глайдер. Тогда места хватит для всех.

— Нет, я лечу с вами! — воспротивилась Догерти.

— Не обсуждается, — амазонка даже не взглянула на девочку. — Проследи за ребёнком, Питт, — приказала она хозяину таверны.

— Конечно прослежу! Это вы хорошо с катером придумали! За это я даже прошлую цену за комнату для вас оставлю! — горячо заверил тот.

— Эй, народ! — крикнул Циклоп и, дождавшись тишины, продолжил: — На ледник полетим на их катере! — он мотнул головой на девушек. — Самые меткие вместо своих грохалок получат бластеры. Есть у вас лишние? — повернулся он к Вельде.

— Найдутся, — кивнула амазонка.

— Тогда выходим и грузимся! — приказал Циклоп.

— Меня тоже возьмите! — снова попыталась напроситься Лей. — Я же маленькая, много места не займу!

— Делать там тебе нечего! — сказала Вельда. — Не на прогулку летим!