Княжич

Глава 1.

Ясна молча глотала слёзы. У них остался всего какой-то маленький клочок земли. И его нужно было умудриться возделать. Её даже не допустили на совет. Как же... Ведь она девушка, не женщина даже. И при том, самая бедная в селе. Ей просто сказали, что прежняя земля, так заботливо возделанная потом и кровью её руками, теперь им не принадлежит. А вместо неё... Никогда не обрабатываемый клочок земли у самого леса, у самых болот. Хотя, лес она любила, она знала его. И он знал её. Знали её и лесные обитатели: леший, водяница, русалки. Да, русалки часто звали её к себе. И она, иногда, почти потдавалась на их уговоры. Но её держала земля, не отпускала. Травы вокруг оживали, обвивали её и казалось, что они шепчут ей: "Ты Люба нам, не уходи, ты Люба отцу, не уходи, ты Люба будешь и ему..." . И Ясна почему-то не могла их ослушаться... Природа действительно любила её, помогала ей как могла.

Янислава Всеволодовича, её отца, боялись. Никто не знал кто он такой. Ясна слышала, что люди говорили, что семнадцать зим назад, пришёл он в их деревню. Тогда была лютая метель, а он ввалился в первый попавшийся дом, весь в крови и с посиневшим от холода и голода ребёнком на руках. Он молчал и никому ничего не говорил... Все думали что он немой, но Ясна то знала, что говорить то он умеет. Просто он... молчаливый... Так и осел он в этой деревне, а она вместе с ним. И люди невзлюбили его, за молчаливость, за мрачный, даже враждебный взгляд. На Ясну он смотрел чуть поласковей, но ей иногда казалось, что он смотрит на неё не как отец, а как поданный. Верно. Сейчас в его взгляде обычно мелькала благодарность...мелькала, когда он открывал глаза. Но почти всегда они были закрыты, из-за его нелёгкого недуга.

А Ясне было очень тяжело. Тяжело из-за непосильной работы, косых взглядов, смешков в спину. Но она привыкла. Такой была вся её короткая жизнь. Доля уж у неё такая. Но она потом попалачет, потом подумает над этим, ночью, когда кажется, что даже домовой спит. Тогда она расскажет все своей жёсткой соломенной подстилке, на которой спит. Ей гляди, и полегчает. Но это будет ночью, когда её никто не увидит, а сейчас она молча проглотит слезы, и пойдёт попросит у их сердобольной, но настороженной соседки лошадь, отведет её на выделенный ей участок, впряжет лошадь в плуг и будет работать до последних сил. Иначе никак... Иначе её с отцом ждёт голодная смерть зимой.

Мимо Ясны пробежала смеясь, её ровестница Велеслава, а за ней с громким хохотом промчался её жених. Девушка посмотрела им вслед и вздохнула. Да, об этом она тоже поплачет ночью. К ней ни разу не сватались. Она не могла похвастаться красотой. Кожа у Ясны была смуглая, а руки черствыми и грубыми. Волосы длинные, вьющиеся, а глаза... Они напоминали ночь... И к тому же у неё не было приданного. Зато у неё был отец, которого все боялись, но она любила, и доброе бескорыстное сердце. Хотя в душе, она как и любая другая девушка мечтала о любимом, о семье, мечтала, что когда-нибудь девушки позовут её на вечерку. Но время шло, а её никто не звал ни на вечеру, ни замуж. Хотя, Ясне было некогда думать об этом. Заболел и слег отец. Ей пришлось работать ещё больше. Но иногда, накатывало на неё ощущение какой-то обиды, какой-то неправильности.

Глава 2.

Сегодня у Ясны было предчувствие какой-то беды, которое не отпускало её целый день. Она знала, что обладает некой силой, но что это за сила она сказать не могла. В их общине, из людей которые хоть что-то в этом смыслили, была только одна бабка-травница. Но она была настолько слаба что не могла даже распознать какой у Ясны дар.Чувствовала только, что великий, огромный он, дар этот. Иногда, когда Ясна приходила к ней за целебными травами, бормотала:

- Сильна....Сильна девка, беды нам с тобой не миновать- как-то это бормотание услыхала жена старосты, и по их общине расползлись как змеи ядовитые, слухи гадкие...

- Ведьма!- кричали ей в спину. Норовили водой колодезной облить. Боялись люди, что сгубит она их, но дара то её, никто кроме знахарки не видел, и успокоились люди, подумали, что, мол, ошиблась их травница, стара стала уж совсем.

А Ясна чувствовала в себе силу великую, необузданную. Не знала она как ею управлять. Только подозревала она что сам Перун, бог войны и грома, послал ей этот дар. Ведь когда гремел гром и сверкали молнии, она словно перерождалась, становилась другим человеком, незнакомым, с невиданными ей желаниями и мыслями... И казалось тогда, что вот такой она должна быть на самом деле. В те моменты она была способной на многое.

Сейчас она чувствовала надвигающуюся беду. Утром, когда она хлопотала по хозяйству, беда была далёкой. Но под вечер... Сердце неизвестно почему начало биться сильно-сильно, все ускоряя и ускоряя темп. У Ясны задрожали руки, а глаза начали наполняться ужасом. Беда была рядом. Ещё пара часов и случится что-то страшное, неизбежное...

- Ясна, подойди, горлица моя, где ты? Подойди ко мне скорей- вдруг разнесся по горнице непривычно громкий, встревоженный голос отца. Ясна перепуганная дернулась к нему.

- Тятя, тятечка, что случил...- она осеклась увидев в его глазах такой же ужас как и у себя.

- Ты тоже чувствуешь?..

- Руку дай- отец не дожидаясь ответа схватил её за руку и прижал к сердцу. У Ясны на секунду потемнело в глазах. И увидела она огонь, услышала звон и лязг мечей, крики и свист стрел, почувствовала запах крови и гари, а ещё запах пришлых людей...

- Набег- прошептал она, не веря в приближающуюся беду.

- Тятечка, вставай бежим скорей в лес.

- Нет Ясенька, стар я. Вместе сгинем, коль я в лес за тобой потащусь.- старик вдруг кряхтя, впервые за долгое время поднялся, прошаркал к печке и вытащил оттуда две котомки.

- Одевай- бросил он ей одну из них. Ясна с недоумением великим вытащила из катомки порты, рубаху мужскую... Но не посмела ослушаться воли отца. Одела. Пришлось как раз впору. Казалось, что сшили на нее... Вышла к отцу. Тот покрякивая обошел ее, оглядел пристально.

- Косу твою чёрную, обрезать надобно- не успела Ясна опомниться, как выхватил он кинжал булатный, да отсек ей её гордость девичью...

- Батюшка, да как же ...- слёзы потекли из её глаз.

- Ясна- голос отца вдруг задрожал.- Так надо. - Он вытер набежавшие слёзы.

- Не снимай это никогда- одел на её шею необычайно красивое ожерелье

- И это- на перстень её надел кольцо.- Это спасёт тебя. Старик ещё раз оглядел Ясну и сунул ей в руки вторую котомку.

- Тут все что тебе понадобиться. Не знаю Яснька, свидимся ли мы ещё, стар я стал, сил уже нет. Последние собирал когда отлеживался. Но если угоден я Перуну, то выживу. Если свидимся, да тогда ты уже и сама все поймёшь... Не говори никогда и никому что ты женщина. Прознает кто, не выживешь. Сгинешь. Слаб и стар я стал. Дар мой иссяк почти. Не чувствую я уже судьбинушки твоей... Ох, дурья моя башка, главного то я тебе не сказал...- старик прервался прислушиваясь - Ясенька, скоро здесь они будут, беги скорее, а дальше ищи князя Белогора, родственников его, детей. Покажи перстень и скажи: "Род наш великий и древний. Перуну слава!". А теперь беги, ведаю, что ты справишся! БЕГИ В ЛЕС!- последнюю фразу дед прокричал своим старческим надтрестнутым голосом, и вытолкнул ничего не понимающую из выше сказанного Ясну за порог...

Глава 3.

Ручеек, журча, рассказывал Ясне о невиданных ею ранее лесных жителях. Рассказывал о людях, которых он повидал за свой долгий век. И Ясна как наяву видела счастливых влюбленных, прекрасных девушек, что приходили за водой. Девушка улыбалась стоя по грудь в воде. Наконец-то она нашла местечко, давно забытое богами и людьми. Место, где её никто не увидит в неподобающем парню виде. Какое наслаждение испытала Ясна зайдя в чуть прохладную, кристально прозрачную воду. Казалось, что все плохое, что с ней произошло, исчезло, растворились в этой волшебной воде. Ясна искупала своё истощенное, утомленное тело, вымыла чуть отросшие волосы. Позже выстирала свою немудренную одежонку.

А после всего развалилась на небольшой полянке и устало закрыла глаза. Столько всего с ней произошло. Она долго приходила в себя и осознавала весь ужас событий. Произошло страшное. Но Ясна всем сердце чувствовала, жив её отец. Обещался он, что свидятся они ещё... И Ясна была уверенна что свидятся. Она никогда не плутала в лесу. Деревья ветвями чуть заметно показывали ей дорогу, леший, хоть и не любил названных гостей, для неё всегда делал исключение. Но жить в лесу, в одиночестве, питаясь чем придятся и ночуя неизвестно где, Ясна не могла. Она стремилась в поселения, надеясь встретить человека, которого велел ей найти отец. В небольшом городишке, куда вывел её лес, она устроилась работать проводником через самые опасные и нехоженные лесные дебри. Горожане сначала отнеслись с подозрением, но попривыкли малость. Тем более два Ясниных похода закончились удачно. Жила, конечно она впроголодь, но радовало то, что местный староста углядел проворного умного мальчонку, прекрасно знающего лес, и милостиво позволил ночевать у него в сенях в углу на соломке. Но Ясне и этого было достаточно. Помимо основного занятия, она оставшееся время выполняла все чёрную работу по дому. И несказанно уставала. Сейчас, у неё выдался целый свободный денёк. Жители пировали по случаю женитьбы сына старосты и местной красавицы. И она отдыхала. Лежала, наслаждалась голубым небом, журчанием ручейка, колышащимися верхушками сосен. Они, неспокойно покачивая ветвями, предупреждали об опасности.... Ясна улыбалась и мечтательно глядела в небо. А потом вспомнила промелькнувшую мысль "Опасность". Девушка подскочил как ужаленная, быстро натянула почти высохшую одежду. Нервно огляделась. Ничего не изменилось. Все так же пели птицы, стрекотали кузнечики в траве. Ясна выдохнула. Показалось. Это наверное был просто знак, что пора возвращаться домой. Весело напевая, она подхватила свою котомку и направилась в сторону древнего ельника. Решила по пути домой набрать хвойных веточек, для настойки. Собирая в мешочек еловые иглы, девушка почувствовала внезапно охватившее лес волнение. Птицы сидевшие на деревьях с громким криком сорвались с веток. Это означало одно. В лесу чужаки. Ясна испуганно дернулась. Но в следующий момент её кто-то схватил за горло и оглушил ударом по голове.

Очнулась девушка из-за того что на неё вылили целый ушат воды.

- Очнулся наконец-то? Ух хилый какой. А водичка ничего так бодрит, сразу очи свои открыл.- Ясна непонимающим туманным взором глядела на склонившееся к ней морщинистое лицо с добрыми лучистыми глазами....

- Вы кто? Дедушка леший, а может водяной.....вода...

- Ишь, что удумал милок. Вставай. К князю тебя привести нужно.

- Князю?

- Эй, Кондрат, прекращай возится с ним как с девкой малолетней. На кой ты вообще его притащил. Не легче было сразу его того... - К Ясне и старику подскочил разъярённый молодой витязь в доспехах, недобро зыркнул в сторону Ясны и гаркнул

- А ну живо вставай, да за мной иди. - И потом уже старику- Дамир гневается, как огонь горяч сейчас, зря ты затеял мальчишку притащить. Убьет.

- Чай заплутали? Говорил я Дамиру, вразумлял его. Нет упрямый. Ведал я что так оно и будет. Ая-яй- закряхтел старый воин.

- Впереди бурелом непролазный. По бокам болота. Проводника нашего заплуташего, он того...пришиб ненароком...

- Вот охальник, губит жизни человеческие, как семечки щелкает. Слушай, пацаненок, ты случайно как добраться до селения ближнего не ведаешь?

- аааа, яяяя....дааа, я прооводникооом в нашей деревне являюсь..... Леес знааю, туут недалеко селение, а дальше город есть...- Ясна заплетавшимся от страха языком еле соображала что говорила

- Слышишь, Всеволод, что глаголет. Как тебя кличут?

- Ясень

- Слава Перуну, за то что встретился ты на нашем пути. А теперь пошли к князю, он и решит как быть с тобой....

Глава 4.

Но до князя они так и не дошли. Едва сделали пару шагов, как старика Кондрата окликнул запыхавшийся, молодой, рыжий парень:

- Ээй! Постойте! Княже велел мыть, кормить и седлать коней, снаряжаться. Оповести всех. В полдень выдвигаемся. И да...проводника ещё немедля велел он отыскать.

- Дык мы к Княжичу идём. Нашёлся проводник через дерби эти дремучие. Хлопец вот...Как тебя, Ясень кажись.

- Перун вас упаси к Дамиру сейчас идти!!! Он аки гром молнии мечет.- парень мельком взглянул на Ясну, потом посмотрел более осмысленным взглядом.

- Это что ль, проводник твой? Уж больно хилый. Тем паче не стоит вам к князю на глаза казаться. Может и знает парень своё дело, но не потчует Дамир таких худосочных, пришибёт и не заметит.

- Вот и я глаголю, что зазря Кондрат взял его. Упаси Перун беду ещё накликает этот Ясень. Чую не так что-то в нём. Скрывает он тайну какую-то. - молчавший доселе молодой витязь в доспехах грозно глянул на Ясну.

- Лучшего Перун нам не послал. Будем довольствоваться тем что имеем. Пойдём хлопчик, поможешь мне, старику.

***

Ясна на чем свет проклинала не удачный день, неудачные стечения обстоятельств. Это ж надо было так столкнуться с княжеским отрядом! Хорошо что поверил ей старый воин, пожалел, а ведь все могло сложиться хуже, хотя и так хуже не куда. Ну ничего! Она сейчас поможет старику помыть скакунов богатырский, проведёт дружину княжескую к их поселку, а там они найдут себе подходящего их статусу проводника.

Девушка стояла по колено в воде и поливала водой блестящие, чёрные, играющие бликами, бока молодого жеребца. Красавец конь сначала упрямо не хотел заходить в воду. Фыркал, мотал мордой. Ясна прошептала ему доверительно, что она друг, и конь, о чудо, послушался, пошёл за ней в воду! Девушка ласково провела рукой по гриве, запустила в неё пальцы, расчёсывая жёсткие длинные пряди. Ясне сразу приглянулся это конь. Гордый, выделяющийся из всех. Он походил на грозовое небо. Девушка почувствовала что-то родное. Почувствовала горячий нрав и горячую кровь...

Занятая жеребцом Ясна и не заметила как на неё удивлённо уставился старик Кондрат, как задумчиво крякнул. И внимательно оглядел девушку. Необычным, показался повидавшему всякое, воину, паренек. Что-то знакомое в нем было, и чудное. Такое, что не разгадать было старику. Он удивил его с первой же минуты, когда открыл глаза. Мощная внутренняя сила, такую же он видел только у своего погибшего друга- князя Белгорода, а ещё у Дамира. Ещё удивительнее было то, что огромная внутренняя сила вмешалась в таком маленьком и худеньком, как тростиночка теле. Вот и сейчас малец не переставал его удивлять. Этот жеребец...ведь с ним справлялся только он и Дамир. И то, особо близко он и их не подпускал. А сейчас, конь позволяет себя гладить какому-то хилому мальцу...

- Ясень, ты бы остерёгся этого коня! Он бешеный, опасный.

- Что ты, дед Кондрат! Он же совсем не страшный! Как его кличут?!

- Все зовут его Коршуном, это конь Дамира, то бишь князя нашего. - Ясна задумчиво провела рукой по спине Коршуна. Прошептала:

- Мне бы коня такого...с таким другом не страшны ни какие невзгоды- жеребец неожиданно дернулся, заржал радостно. Ясна дернулась за ним, вцепилась в шею крепко, зашептала:

- Куда ты милый, подожди, я тебя ещё сеном покормлю. - Коршун остановился заржал тихо, головой повёл в сторону. Девушка посмотрела, куда конь указывал.... За ивовым тростником, прослеживалось, что в искрящийся, прозрачной воде был человек. Ясна не очень хорошо видела в даль. Но разглядела молодое, сильное, смуглое, обнажённое тело. Краска смущения залила лицо девушки... Она сразу поняла, что вот он княжич Дамир, который заставляет сердца воинов трепетать. Слишком много энергии и силы было в нем. Подчиняющей разумы. Девушка почувствовала это даже на расстоянии. Липкий противный страх заполз в душу Ясны. Страх смешанный с восхищением. Она чувствовала что его сила в разы сильнее ее. Он смотрел в её сторону, услышав ржание коня. Увидел её. И столько презрения к себе почувствовала девушка... Что задохнулась от собственной ничтожности и бессилия. Ясна рванула с места, потащила коня на берег. В душе ощущая его взгляд...

Так зародилась ненависть...

Глава 5.

К удивлению девушки, Дамир на неё даже не смотрел. Зато остальные воины оглядывали ее, кто настороженно, а кто презрительно. Но за нее поручился старый Кондрат, поэтому все молчали. Ясне выделели старенькую хиленькую кобылку, чтобы она быстрее указывала путь и не затормаживала движение. Отряд выдвинулся в путь. Ясне было до ужаса страшно. Громко стучало сердце, шумело в ушах, дрожали руки. Ей постоянно казалось что Дамир что-то поймет, увидит почувствует, и случится страшное. Сама себе не могла обьяснить, только понимала, что узнай он, кто она такая, не сносить ей головы. Сквозь пелену тумана в глазах, виделись ей духи деревьев, что пугливо выглядывали из-за стволов ёлок. Казалось они все чувствуют, понимают. И показывают девушке дорогу, помогают провести незванных гостей лучшими тропами. Это несказанно удивило Ясну. Думалось ей, что опасны эти люди, но вот лес воспринимал их немного иначе. Вот лиса выглянула из канавки рядом с ней. Показывает всем своим существом какие-то знаки, старается предупредить. Ясна вздрогнула, будто очнулась. Прислушалась к себе, потом к лесу. Напряглась. Сосредоточилась. Тонкий от природы слух уловил в дали звериный рык. Медведь! Нет, два раненых медведя! Бегут прямо на их маленький отряд. А девушка не понаслышке знала как опасны раненые звери, к тому же медведи. Ей сразу вспомнилось, как раненый зверь задрал целый отряд охотников, а тут их целых два. Медведи в их краях были огромные, опасные, с красивой черной шкурой. К ним было лучше вообще не приближаться. Но что же делать ей сейчас? Ясна быстро соображала и высчитывала варианты того, как не столкнуться с медведями. Но было поздно... Воины, расслабившись, не замечали знаков леса, не слышали приближающейся опасности. Звери были рядом, уйти они бы не успели. Ясна вдруг четко увидила картину того, как отчаянно защищаясь, последним умирает Дамир, как разьяренный зверь открывает окровавленную пасть и.... Защемило сердце, будто не Дамир в видении на краю смерти, а она...

Остался один выход. Ясна поговорит с зверями. Она так делала уже. Правда не с медведями, а с зайцами, но все же.... Все эти мысли пролетели в мозгу девушки в одно мгновение. Она гаркнула неожиданно звонким голосом:

- Стойте! - развернула коня поперек пути, сама не отдавая себе отчета, преградила всадникам тропу.

Глава 6.

Перед взрослыми, повидавшее многое воинами стоял какой-то юнец и приказывал. Что надлежало делать только князю. Дружинники остановились, засмеялись переглядываясь. Забавным показался им этот сопливый, отчаянно смелый птенец. Дамир с насмешкой и недоумением посмотрел на Ясну. Девушка же не обращала внимание на смешки попутчиков, которые остановились в ожидании представления. Подняла руку призывая выслушать, и молвила :

- Два опасных раненых медведя сейчас выйдут из леса и растерзают вас. Молю, не доставайте оружие! Сделайте как я говорю. Имею я дар разговаривать с животными. Я успокою медведей, а вы тем временем отходите прямо по тропе на восток, селение уж недалече, не заплутаете... Я вас нагоню. Главное отвлечь животных.- Услышали воины треск ломающихся деревьев в лесу, схватились было за мечи, но... Неведомая сила исходящая из этого хрупкого парнишки заставила их остановиться, подчиниться. Дамир изумленно смотрел, как его храбрые пять воинов, с которыми он прошел не одну страшную битву, смиренно повинуются какому-то безродному холопу. Видать не один дар прятался в девушке. Была значит в ней сила управлять не только животными, но и людьми.

Два огромных черных зверя выбежали на тропу перед отрядом. Зарычали утробно, обдавая смрадом и гнилью. Было видно две рваные раны на боку одного медведя. Ясна вздрогнула всем существом. До первобытного ужаса испугалась она. Не могла заставить себя пойти к ним на встречу, заговорить. С отчетливой ясностью понимала, что ошиблась она, не вмоготу ей разговаривать с зверями. Слезы потекли из глаз девушки. Мысль, что погубила она маленький отряд сверлила мозг. Нет! Только не это! Жизнь восьми людей стоят её собственной жизни. Если она сейчас сможет отвлечь зверей, то выживут ЛЮДИ! Ясна без раздумий, преодолев дрожь во всем теле соскочила с коня и твердым шагом пошла прямо навстречу животным. Протянула к медведям обе руки, ласково шептала:

- Небойтесь, мои милые, не причиню я вам вреда, а помогу. Идите сюда- Медведи зарычали, будто не слышали слов девушки, не чувствовали её силу, рванули к ней оскалив пасть. Но замерли рядом с ней. Ясна смотрела в темные глаза и повторяла одни и те же слова. Один медведь повел носом, подошел к ней вплотную. Ясна протянула дрожащую руку, погладила зверя по грязной свалявшейся темной шкуре. Зверь внезапно заурчал. С минуту гладила девушка медведя, шептала добрые слова. Затем произнесла отчетливо и громко:

- А теперь идите в лес, к Марьину болоту, отлежитесь. Лечебные травки там растут. - Медведь рядом с Ясной замер, глянул на девушку умными глазами, печально, как-то по человечески вздохнул, и медленно, постоянно озираясь, пошел хромая в лес. Второй принюхался пару раз, поглядел на людей и не издавая не звука пошел вслед за товарищем. Ясна проводила зверей взглядом, обернулась, посмотрела на изумленных застывших воинов. На красивое лицо девушки, с восточными глазами падали лучи резко выглянувшего из-за елок солнца. Ясна улыбнулась слабой улыбкой, и успела только сказать:

- Это были мальчик и девочка, медведь и медвежиха...- А дальше молвить ничего не успела. Лес закружился вокруг девушки разноцветным вихрем, в голове все смешалось. В ушах почему-то звучала колыбельная, которую ей обычно напевал отец... Ясна окунулась в забытье.

Старик Кондрат покачал головой, смотря на мальчишку лежащего в повозке. Как же он сразу не заметил, что девушка это. Вот, что значит старость, простого различить не может. Обернулся на Дамира, размышляя, говорить ли ему эту странную новость. Покачал еще раз головой, придя к решению, что стоит повременить. Быть может тайну несет на себе эта девушка не просто так, что решилась на такой великий обман. Старик задумался, размышляя, об увиденном и услышанном. Мысли его метались от одного к другому, сопоставляя всё. Кондрат пришел к филосовскому выводу, что не может слабохарактерная девчонка иметь два столь сильных и редких дара (сам старик видел их только у трех людей, и те только отдаленно напоминали то, что он узрел), знать нелегка была судьба у нее, думал Кондрат, иметь такую силу воли, что не побояться в одиночку остановить зверей... Не каждому воину такое дано, а уж тем более женщине. Он с уважением посмотрел на нее, понимая, что не будь девчушка такой чистой, сильной душой, давно бы сошла с ума, от своих способностей.

К повозке, на которой лежала Ясна, подьехал Дамир. На высоком лбу мужчины пролегла складка. Дамир погряз в размышлениях. Старик Кондрат тихо позларадствовал, тому, что молодой воин не может ничего понять и придумать разумного обьяснения. Вот если бы Дамир прилежно слушал старого учителя (то бишь его), не было бы у него такой оказии...

Ясна на миг очнулась, увидела голубое небо, солнце, улыбнулась.. и внезапно встретилась взглядом с бездонными черными глазами... Дамир, поняла она, и опять потеряла сознание.

Глава 7.

Отряд Дамира добрался до селения в котором девушка работала проводником. По случаю свадьбы сына главы, в деревне был большой пир и праздник. Чужаков никто не ждал. Жители испуганно столпились вместе, переговариваясь. Все боялись набега. Дамир выехал на коне вперёд, поднял руку призывая выслушать:

- Я желаю говорить с главой селения- после этих слов, вперёд выступил мужчина в медвежьей шкуре, лет сорока. Дамир внимательно его оглядел, ( Кондрат на это уважительно крякнул в седую бороду. Что-что, а стратегом, наблюдателем и дипломатом Дамир был хорошим.) После произнес:

- Мы пришли с миром. Просим вашего гостеприимства: постели и еды.

Ясна очнулась только к вечеру. Усталость, недосып, страх утомили организм девушки, и он получив возможность отдохнуть это и сделал. Возле Ясны сидел старый Кондрат и что-то напевая себе под нос, плел корзину. Увидев, что девушка очнулась, он крякнул, улыбнулся, и отложив работу обратился к ней:

- Ну, давай знакомиться, красавица- Ясна моментально подскочила, покраснела, и опустив глаза спросила:

- Так вы знаете?

- Ну, милая, я не такой старый как кажусь, хотя, признаться, сразу я тебя и не распознал. Небось, своим не сказал. Думал сначала тебя выслушать. - Ясна все ему и поведала. И про деревню, и набег, и отца больного, и про судьбу свою тяжёлую. Кондрат, слушая, изредка покрякивал. Когда девушка закончила, тяжело вздохнул.

- Покажи как мне милая Ясна кулон, отцом даденый.- Ясна послушалась, достала его из под рубахи. Старик удивлённо выдохнул.

- Чтож тебе отец сказал, когда давал это?

- Род наш древний и могучий. Перуну слава!

Кондрат помолчал с минуту, обдумывая услышанное, потом посмотрел на Ясну долгим взглядом, спросил:

- Есть ли у тебя на левом плече шрам неизвестный?

- Есть, старый, его почти не видно. Не припомню откуда он.- отодвинула край ворота от рубахи, показала шрам, как будто от ножа. Кондрат внезапно улыбнулся счастливо, обнял девушку, прижал близко к сердцу. Прошептал:

- Княжна. Нашлась княжна!!!

Глава 8.

Удивлённая Ясна чуть отстранилась от обнимающего ее старика. Может ей почудилось, послышалось? Но нет. Изъеденный морщинами Кондрат твердил не переставая одно и то же:

- Княжна, нашлась княжна!!!- глаза его лучились радостным светом, и сам он весь как будто преобразился. Увидев, что Ясна дивиться на его слова, он по молодому засмеялся и сказал:

- Девица ты красная, зоренька ты моя ясная! Княжна ты отроду. Отец твой был великим воином. Белгородом его звали. Погиб он в неравном бою. Ехали мы тогда обозом. Везли мать твою и тебя в город княжеский. Была знать в нашем отряде крыса. Предал нас кто-то, сообщил басурманам, что поблизости кочевали, о нас. Мать твою сразу убили. Отец сражался до последнего. Сунул мне тебя в руки, приказал хранить как зеницу ока. На беду ранен тогда я был. Ходил еле еле, хромая. Янислав, верный дружинный князя, спас тебя. Мы ж подумали что сгинул он в болоте вместе с тобой, да видать и тогда уже ты с лесом говорила. Меня в той битве ранили сильно. Я считай тогда с того света выбрался. Думается мне, что виной смерти отца твоего, князь нынешний. Отец Дамира. Видно подкупил он кого-то из дружинников наших, чтоб убили враги отца твоего. Больно властвовать ему хотелось. - Ясна ошеломленная услышанным, молча глотала слезы. Кондрат помолчал с минуту, обдумывая сложную ситуацию. Потом устало потёр переносицу. Сказал:

- Негоже княжеской дочери на сеновале спать, да котлы драить. Негоже чужаков через леса водить. С нами поедешь. Как проводник -мальчишка. Не следует Дамиру знать, кто ты такая. Парень он горячий, хоть и умный, но с горяча подумать может всякое. Сейчас главное доставить тебя в город, а после решим что делать. Есть у меня в городе люди, что знали Белгорода. Созывем совет, решим как быть.

- Но как же так?- Ясна все никак не могла опомниться. Ошеломленная сидела, сжимая тонкими пальцами виски. Кондрат погладил ее по голове и участливо прошептал:

- Ты отоспись, подумай. Это конечно тяжело принять, понять, но ты привыкнешь...

После сытного ужина и жаркой бани, Дамир вспомнил про щуплого, отважного мальчишку-проводника. Спросил у сидящего рядом с ним вождя:

- А что за мальчишка проводник у вас в селе?

- А кто его ведает. Пришел к нам недавно. Ничего о себе не поведал. Замкнутый очень. Но дело свое хорошо знает... Думается мне есть у него дар.- Дамир задумался на минуту, насупил черные брови. После размышлений сказал:

- Путь моему отряду предстоит неблизкий. Проводника у нас нет. А ваш мальчишка спас и вывел нас из леса.

Глава 9.

Забираем мы с собой мальчишку вашего. Он хоть и хилый, но отвага такая и в воине не каждом бывает. Что скажешь, Кондрат?

- А что ж не взять. Мне он приглянулся, паренёк видать смышлёный. Будет нам проводник хороший. Все ж это редкость, что проводники даром лесным обладают.

- Вот и славно! Староста, чего хочешь за мальчишку?- Договориться с алчным старостой оказалось легко. Едва он увидел увесистый мешочек серебра, то не только Ясну готов был отдать, но и все село в придачу.

В путь отряд выступил на следующее утро. Они шли на восток, в южные дикие земли. Как поняла Ясна, с довольно благородной целью: переговоры. Дружинные Дамира уже не смотрели на Ясну презрительно- снисходительно. В их взглядах Ясна читала интерес, доброжелательность. Только один дружинник- Ратмир, больно невзлюбил девушку. Он был молодой, рыжеволосый, с янтарными, близко посаженными хитрыми глазами. Он постоянно задевал Ясну, говорил ей похабности, из-за чего неопытная, чистая душой девушка постоянно краснела. Кондрат старался не оставлять её одну, оберегал всячески.

За две недели маленький отряд преодолел достаточно большое растояние. На ночлег они останавливались в лесу, или встречающихся иногда на пути деревнях. Люди ближе к югу стали более осторожными. На них смотрели с опаской.

Ясна уверенно вела отряд. Чутьё и дар никогда не предавали её. Но вот лес начал редеть. Воздух стал более сухим и жарким. Дальше была степь. Девушка с каждым днем чувствовала себя все неуверенней. Она начала опасаться, что в степи перестанет чувствовать природу. И не сможет более вести отряд. Ясна поделилась соображениями с Кондратом. Тот почесал затылок, покачал головой, и прокряхтел что придумает как быть, когда ситуация подтвердится.

Дамир на дух не переносил боевого, мелкого, уверенного во всех своих действиях, мальчишку Ясеня. Тот отвечал ему тем же. Дамир чувствовал, что что-то с ним не чисто. Подозрения его подтверждал и не отлипающий от мальчишки Кондрат. Тот постоянно холил и лелеял его, откладывал самый лучший кусок, а по ночам клал рядом с собой, отгораживая своим старческим телом от других воинов. Зарождающаяся ненависть и ревность душили молодого князя. Каких только дум он не передумал, какие подозрения только ему не закрадывались чёрной кошкой в голову. Дамир ревновал Кондрата. Ведь старик всегда был с ним, всегда лез со своими советами, всегда холил и лелеял его, ограждал, помогал в трудных вопросах. А тут какой-то хлопец одним мнгновением отобрал у него советника. Не то чтобы Кондрат предал Дамира, или бросил его. Просто внимание его, было теперь направленно не на одного молодого князя, что знатно его бесило. Кондрат видя метания и усилившуюся подозрительность Дамира, лишь хитро посмеивался в бороду, видимо считая, что для Дамира эта ситуация будет очередным хорошим уроком, а уж когда все раскроется... Кондрат был чрезвычайно доволен собой.

Лес закончился. Дальше была степь. Отряд, после длительного жаркого дня расположился на отдых. После трапезы Дамир собрал совет. Им предстояло решить как действовать дальше. Ясна во время путешествия поняла, что едет отряд, по приказу верховного князя, к степным кочевникам, договариваться о перемирии и о не нападении на княжеские земли. Кондрат по секрету шепнул Ясне, что для Дамира этот дипломатический поход является наказанием, правда за что, Кондрат не обмолвился, лишь смущенно закашлялся и отвел взгляд, но Ясна поняла, князь сделал что-то очень не хорошее.

Дамир будил в Ясне противоречивые чувства. Самое яркое-страх. Девушка его боялась. За страхом шла ненависть, ведь из-за его отца погиб ее отец. А за ненавистью... Девушка всем своим существом ощущала неведомую ей доселе нежность, еле уловимую симпатию... Горячие, яркие чувтва будил в Ясне Дамир. Симпатию она яростно заглушала в себе, а ненависть наоборот, паталась разжечь. Дамир был ей врагом, который в то же время был её идеалом: сильный, смелый, красивый, горячий, безстрашный, умный, все сочетал в себе Дамир, но полюбить его Ясна не могла себе позволить. А все из-за того, что Дамир был Дамиром. Разумеется подобные думы (о влюблённости в Дамира) Ясну не посещали. Но притяжение, нити симпатии между княжичем и княжной видел старый и мудрый Кондрат. У него был дар видеть чувства людей. Чувства, эмоции он видел словно нитями, которые оплетают человека. Нити были разных цветов. У Ясны нити были светлые, легкие, как кружевная, искустно сплетённая паутинка, цвета они были белого, голубого, зелёного, красного, что отражало в девушке разностороннюю сущность подвластную и грому и солнцу. У Дамира нити были толстыми, крепкими, как конский волос. Цвета они были разного от черного к белому, от красного к синему. Дамир был человеком с душой подобной бездонному озеру.

От Ясны к Дамиру тянулась тонкая нить, пожалуй самая тонкая в душе у девушки. Она переливалась перламутром, отражала лучи утренней зари, блестела каплями росы на елях... А от Дамира к Ясне тянулась черная, надорванная наполовину совсем тонюсенькая ниточка. Она отдавала отблеском молнии в грозовых тучах, запахом погони, и почему-то ромашками. Последнее очень насмешило Кондрата. Но связь, что с каждым днём обрастала невидимым глазу миллиметром волокна, очень настораживала Кондрата. Где ж это видано, чтобы ночь за день замуж вышла? Чтобы гроза с солнцем обвенчалась, чтобы огонь лёд полюбил? Именно так думалось Кондрату о неведомой ему связи Ясны и Дамира. Совсем скоро он сделает свои выводы, которые в корне изменят отношения друг к другу двух совершенно разных людей..

Совет шёл своим чередом. Под конец, Дамир спохватившись, впервые за долгое время обратился к Ясне:

- Ты сможешь вести нас через степь? Искать ли нам другого проводника?-

Кондрат наблюдавший за Дамиром с недовольством заметил, как сверкнула молнией нить, тянущаяся от князя к девушке.

- Да, княже. Чувствую я степь, хоть и думалось мне, что не смогу, ан нет. Травы тут другие, воздух другой, обитатели и хозяева новые, но принимают они меня, пропускают в свой мир.. Смогу я вести. Направление только скажите.

И отряд двинулся в путь. По бескрайней, бесконечной степи, они двигались намного быстрее, чем по лесу. Ясна постепенно осваиваясь, все увереннее и увереннее скакала впереди. Ей полюбилась степь. Полюбились её бескрайние холмы, горячий сухой ветер, закаты и рассветы, что ярким, мягким светом обливали все вокруг. Полюбился ей воздух свободы, что царил здесь. А Дамир наоборот ненавидел степь. В ней он чувствовал себя беззащитным, словно одинокое дерево или корабль в море. Единственное, что нравилось ему в степи- это чувство свободы, такое опьяняющее и такое близкое.

Глава 10.

Прошло еще две недели. Маленький отряд продвигался все дальше на юг. Степь уже не шелестела травой, а была до черна выжжена солнцем. Лицо Ясны обветрилось, загорело. Но этот темный загар ей невероятно шел. Сама девушка заметно окрепла, возмужала. Кондрат взялся учить её боевому ремеслу, дабы в случае чего, девушка могла защитить себя. И случай неожиданно предоставился....

Они остановились на ночлег. Ночь была тёмная, жаркая, звездная. Утром, Ясна отделилась от отряда, что бы привести себя в порядок, обмыться, заштопать нижнюю рубаху. И услышала она внезапно крики, свист стрел. Нападение! Набег! Пронеслась быстрым вихрем мысль. Ясна схватила колчан, стрелы, заткнула за пояс кинжал. Стреляла девушка из лука метко, благо в деревне жила, да Кондрат её поднатаскал. Девушка кошкой подкралась к лагерю, спряталась за огромный валун. Выглянула настороженно. Напали на них воины иноземные. Одеты они были в странные одежды. И клинки у них были необычные, изогнутые. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Ясна отчетливо и ясно увидела, как Дамир пронзил своим мечом молодого, черноволосого, смуглого иноземца. Девушку замутило. Перед глазами была кровь, такая яркая, живая.... Как во сне, она увидела, что к Дамиру со спины подскакал на коне воин. Замахнулся своей кривой саблей и... Ясна действовала отдельно от разума: Вскинула лук, натянула тетиву и выпустила стрелу, опередив всадника всего лишь на несколько мгновений. Стрела пронзила кисть руки, которой он держал свой меч. Убить девушка была не в силах. Это было бы противоестественно. Ясна внезапно поймала взгляд молодого воина. Черные восточные глаза смотрели прямо в душу, в них бурей проносилось недоумение, азарт... Все это пролетело в одно мгновение, всадник гикнул, хлестнул коня здоровой рукой, что-то прокричал своим воинам на незнакомом гортанном языке и рванул в степь. Минута, и поле боя опустела. Враги бежали. Кондрат охая схватился за раненное плечо. Ясна стремительно вскочила, отбросила лук и стрелы. Кинулась к старику.

Дамир молча наблюдал за Ясной. Что-то не давала ему покоя. Какой-то момент битвы ускользал от его памяти, тогда, когда он почувствовал дыхание смерти.... Догадка пронзила стрелой. Неужели?! Неужели этот хрупкий паренёк спас ему жизнь, неужели. Он припомнил и всадника, который криком призвал своих воинов закончить битву и с гиканьем умчался. Очень подозрительным казалось Дамиру, опытному воину, что враги так легко сдались, потеряв лишь одного человека. Значит это была проверка... Свои подозрения он поспешил обсудить с Кондратом.

Молодой князь говорил со стариком, но мысли ускользали от его внимания. Дамир смотрел на Ясну. Впервые он заметил, как красив паренёк, увидел нежное смуглое лицо. Какая-то невесомая мысль кружила бабочкой у него в голове, и надавала себя поймать. Мысль. Старый кондрат неожиданно закашлялся, посмотрел умными, хитрыми глазами на Дамира, молвил:

- А ты не слушаешь меня, княже. Что ж делать то с тобой. Женить тебя надобно.. (ред.)

- Кондрат! С чего это на тебя такие думы нашли, рано мне ещё жениться, да и нет у меня милой сердцу

Ясна напряженно вслушивалась в разговор. Когда речь зашла о женитьбе, что-то острое кольнуло девушку в сердце.. Как будто жало впилось, как от пчелиного укуса. С отчетливой ясностью, поняла она, что не чувствует ненависти к Дамиру. Что дорог он её сердцу. Девушка притерлась, прикипела сердцем к нему, за недели их путешествия. Привыкла она к княжичу. Привыкла каждый вечер кормить его коня, привыкла видеть его сильную, мощную, красивую фигуру. Промелькнула мысль в голове у Ясны, что как бы было хорошо, если б князь женился на ней

Девушка испугалась своей мысли. Нет! Решила она. Ничего подобного! Дамир опасен! Нужно быть с ним настороже.

Вечером того дня княжич собрал совет. Там от попросил Ясну выйти на середину, и торжественно объявил ей, что он от всего сердца благодарит её за спасение жизни, и отныне она находится под его защитой, принимается в отряд, и становится их товарищем и воином.

-Кондрат!- Обратился Княжич к старику- Тебе поручаю я обучить Ясеня всем премудростям воина, всей ловкости. Учи его, как учил меня!- Такого Ясна не ожидала... Судьба девушки сделала крутой поворот.

С тех пор судьба Ясны плотно и крепко сплелась с судьбами всех воинов из отряда. Девушка узнала настоящие имена остальных дружинников. Тонкими нитями протянулись и переплелись в этом маленьком отряде: дружба, ненависть и....любовь, хрупкая, нежная, еще пока не осознанная.

Глава 11.

Светозар, Мари́с, Ивайно, Ярин, Мирон- так звали ближайших дружинников Дамира. До посвящения ее в отряд, с ними она старалась не пересекаться, да и они ее избегали, но теперь, все изменилось. Ясна чувствовала молчаливое одобрение. И некое покровительство. В ее нелёгких учениях, когда Кондрат объяснял ей азы владения мечом, когда учил ее быть юркой и незаметной, они поочередно помогали старику обучить слабого, но сообразительного юношу. А Кондрат, получив полную власть над обучением Ясны, спуску ей не давал. Понимал старик, что пригодяться ей в жизни умения эти.

Ясна чувствовала поддержку со стороны Кондрата, дружинников и старалась изо всех сил.

А в одно утро случилось так, что Дамир в одно мгновение стал ей другом. Ясна, по обычаю своему, пошла совершать утренние омовения, но подскользнулась на камнях и упала. В руке правой предательски хрустнуло. Девушка еле-еле встала с холодных, скользких камней. Попробовала пошевелить левой рукой. Но ту прострелила острая боль. Дикая, сверлящая. Ясна ойкнула, схватилась машинально за больную руку... Мысли проносились со скоростью ветра в голове у девушки. Сразу представилось ей, что с больной рукой в дикой степи полной врагов, диких зверей, опасностей, она станет бесполезной обузой для своих попутчиков, и что самое ужасное, раскроется ее главный секрет...

-Ясень, что стряслось?!- раздался позади девушки внезапно голос Дамира

-Кажись ранился я. Упал, рукой тяжко мне двигать

-Ох, горе-горюшко, воины раны в бою получают, а ты как девица красная на камушках подскользнулся

-Я не на зло себе, а судьба так распорядилась

-Ладно, не будем воду между друг другом мутить. Покажи ранение свое- Ясна морщась от резкой боли чуть шевельнула рукой. Дамир с неожиданной ловкостью перехватил раненую руку, ощупал кости. Потом быстро, как белка наложил на руку Ясны повязку, перетянул жгутом...

-Твое счастье Ясень, что не сломалась кость у тебя. Крепкий ты. И мышцы есть. Сухой ты правда. С виду немощным кажешься, но судят по одёжке...

Они разговорились. Обо всем на свете. Ясна рассказывала Дамиру о даре своем, о лесе, о том как чувствует природу, мир, животных. О жизни своей рассказала не скрывая ничего. Умолчала лишь о главном. Понимала, что Дамиру она пока довериться не может. Княжич в свою очередь поведал о себе. Поделился с ней тем, что отец все женить его намерен, но не лежит у него сердце ни к одной столичной красавице. Горяча кровь у него. Влюбчивый но не на долго... Спросил есть ли лада у Ясны. Девушка смутилась, покраснела. Дамир сразу понял все. Рассмеялся красивым мужским смехом. Молвил:

-Не тушуйся, Ясень. Впереди ещё всё.