Князь Системы - 3

Глава 1

Первый том, ТУТ: https://author.today/reader/452575/4203791

Найденный нами бассейн куда впадала река ведущая своё начало у водопада был настоящим маленьким раем.

Я любил плавать и только сегодня понял, как сильно мне этого не хватало. А это место было идеальным оазисом для отдыха. Я сюда мог приходить, что бы поплавать и расслабиться. О нём со времён забыли, и сейчас, кроме меня и моих жён и о нем знать ни кто не будет. Наше секретное убежище.

Вода здесь была кристально-голубой, мерцая в свете, пробивающемся сквозь зелень листвы и висячие лианы обильно покрывающие выход, создавая причудливую игру теней и пропуская достаточно света, чтобы немного осветить стены скального выступа.

— Да ладно! Кажется я нашёл недостающий ингредиент для зелья! - воскликнул я.

Он рос прямо перед моими глазами.

Я подошел к влажным, скалистым стенам с правой стороны пещеры и провел рукой по участку зелено-голубого мха, который цеплялся за камни. Он был прохладным и слегка влажным на ощупь. Оглядевшись, я увидел много других таких же участков, покрывающих стены пещеры.

Я осторожно оторвал небольшой кусочек и открыл инвентарь, бросив предмет внутрь. Система тут же его опознала.

Русалкин Шёпот x2

— Вот оно, — сказал я с удовлетворением. — У нас теперь есть все ингредиенты для зелья! Даже не верится, что это место было прямо у нас под носом.

— Я знаю, — сказала Иляна, подходя ко мне в воде и кладя свои синие руки мне на грудь. — Я бесконечно благодарна тебе за то, что ты спас меня из той богом забытой ямы. Более того, ты спас меня от смерти, нашёл это место. А сейчас... Я с нетерпением жду, когда смогу ходить по траве и делить с тобой постель.

За нашими спинами стояла Забава и я увидел, как она кивнула. Может быть мелочь, но на самом деле важно, когда женщины поддерживают выбор своего мужчины.

— Я всегда защищаю своих людей и делаю всё, что бы им было комфортно и безопасно жить на моей земле. А для своих жён делаю ещё больше.

— Твоих… жен? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой?

— Хочу. Если конечно ты согласна. Иляна, ты станешь прекрасным дополнением нашей семьи.

— Я… никогда раньше об этом не думала. Быть женой… это так… ответственно. Но с тобой, Василий, я и правда чувствую себя в безопасности.

— Он замечательный муж, — сказала Забава, расстегивая лифчик и выскальзывая из него.

Она выжимала из него воду, пока говорила, и капли стекали по ее коже. — Он так хорошо о нас заботится. Он в одиночку спас меня из рабства, обещал помочь найти мой народ… И держит своё слово. А постель... Мррр... - тигрица непроизвольно мурлыкнула. - Это нечто невероятное. От него просто дух захватывает.

— Это я уже знаю, — улыбнулась Иляна, ее взгляд задержался на мне.

— Знаешь… — Забава лукаво стрельнула в меня глазками, ее голос стал ниже и соблазнительнее. — Давненько я не ощущала его богатырской силы. Тело прямо изголодалось.

— Хм... Девчонки, вы так мило беседуете в моем присутствии, будто я просто декорация, фон для вашего девичника.

— Ну, зачем спрашивать твое мнение, если ты уже давно все решил, — нежно сказала Иляна, выразительно кивнув взгляд на мой пах и подмигнув Забаве. — Мужчины до смешного предсказуемы…

Я опустил взгляд. Ну да, предсказуем. И что с того? Природа, мать ее.

Эти две красотки были настоящим стихийным бедствием – дразнили, подначивали, втягивали в переделки, а потом невинно хлопали глазками.

— Так, стоп, — сказал им, прерывая хихиканье. — Этот номер уже был. Дважды на одни и те же грабли не наступаю.

— Не купишься на что? — невинно спросила Иляна из воды.

— На все это — дразнить меня, а потом убегать. На этот раз я точно на это не куплюсь.

— У меня не было намерения дразнить тебя. Я знала, что там внизу могло быть что-то опасное. Если бы ты измотал себя с нами, у тебя не осталось бы сил на бой.

— Это вы двое сражались.

— Верно, но откуда мне было об этом знать?

— Согласен, но сил у нас осталось изрядно. А с такими помощницами, как вы, можно и горы свернуть. Или инфаркт схлопотать.

Хох. Эта фраза стала спусковым крючком и дальше страсть полностью овладела нами, заставив нас потерять счёт времени...

***

Мы лежали на поверхности воды и приходили в себя.

Вот это девчонки дали. Забава всегда была с огоньком, но и Иляна была невероятной. У меня не было никаких сомнений в том, что я принял правильное решение, сделать ей предложение стать моей женой и приняв ее в поселение. Она была сильной, умной и красивой – идеальное сочетание. Как только "Живая Вода" будет произведена, она сможет проводить больше времени на земле, но, найдя это место... Я буквально сорвал целый куш. Это открывало новые перспективы.

Пещера обладала огромным потенциалом! Это и Источник Силы, и уединенное место для отдыха и источник пресной воды для Иляны, если ей захочется чего-то, напоминающего доме, не говоря уже об огромных зарослях Шепота русалки. Это место является настоящей золотой жилой.

Что касается девчонок, то Забаве тоже понравилась Иляна. Я надеялся, что они поладят, так и случилось. Их обеих объединяла некая дикая, первобытная энергия. Я любил Лару и Стефанию не меньше, но иногда хорошо испытать что-то новое. Они нашли общий язык на много быстрее, чем я мог себе представить, словно сестры, давно потерявшие друг друга.

Я выбрался на уступ и лег на спину, смотря в потолок и наслаждаясь моментом покоя, когда Забава вдруг окликнула меня.

— Василий, ты идешь или нет? Не собираешься же ты тут вечность валяться?

Мои жены, взяв друг друга под руки, направлялись сквозь воду к выходу, их смех эхом отдавался от стен пещеры.

Их упругие, круглые попки покачивались взад-вперед, оставляя меня одного в пещере. Дразнящее зрелище.

Ну что ж, даже князю иногда приходится немного напрячься, чтобы получить желаемое. Но оно точно того стоит. Особенно, когда на кону стоит такое удовольствие.

***

Одевшись, мы втроем вернулись на сушу. Выход из скальной купели оказался всего в полукилометре от наших земель, но был настолько хорошо скрыт, что я врядли смог бы его самостоятельно найти.

Я не привык скрывать что-то от своих людей, но решил сохранить знание о скрытом озере только между мной и женами. Оставить это семейным секретом. Если нам понадобится немного расслабиться после трудного дня, это будет идеальное место для отдыха, а, учитывая всю мою работу, я считал, что могу позволить себе уединенное место.

С собранными ингредиентами я направился к Тотему Алхимии и создал Живую Воду для Иляны.

Процесс занял больше времени, чем ожидалось. Каждый компонент требовал точной дозировки, а малейшая ошибка могла испортить зелье. Русалкин Шёпот источал холодок, словно в колбе замерзали капли горного тумана.

Иляна выпила зелье, поморщившись от горького вкуса, но по мере того как проходил день, ее тело сохраняло свой синий цвет, и она сказала, что чувствует себя так же здорово, как и в воде. Я наблюдал за каждым изменением в ее состоянии — цвет кожи, блеск волос, легкость движений. Все оставалось в норме.

Это сработало. Теперь главной задачей стало обеспечение постоянных запасов. Одной порции хватало примерно на сутки, значит, мне потребуется регулярно возвращаться в пещеру за новыми ингредиентами.

Я планировал позже вернуться в скрытую пещеру, чтобы добыть как можно больше материала, но пока вместе с Ларой за травами, в западную часть леса.

Поездка, которую мы предприняли со Стефанией, была отвлечена добычей руды и нашим путешествием в Серохолмье. Это не было плохим решением, но теперь нам нужно было начать пополнять наши запасы полезных трав и других ресурсов.

— Мне нравится собирать травы, — сказал ей, срезая стебли солнцелиста близко к земле — Собирательство, изготовление наших собственных зелий... Мы действительно развиваемся и становимся с каждым днём сильнее. Если что-то случится, то совсем скоро мы будем готовы к отражению большинства угроз.

Лара и я сидели на корточках в лесном подлеске в пятидесяти метрах за западным периметром ограды. Воздух был тяжел от ароматов леса — прелой листвы, цветущих трав и едва уловимого запаха хищников, чьи следы мы пересекали по пути сюда. Опьяняющая атмосферу. Под пальцами чувствовалась влажная почва, богатая и плодородная, совсем не похожая на истощенную землю других поселений.

— Нам нужно продолжать увеличивать количество жителей, — предложила Лара. — Построить что-то близкое к настоящей боевой силе. У нас есть земля, растущие ресурсы, растущие средства... У нас есть оборона, и многие из наших людей являются неплохими бойцами, но безопасность, - это количество мечей.

— Я с тобой согласен. Забава была первым человеком, которого я пригласил в свое поселение, кроме Кузьмы, он достался мне по наследству вместе с землей. Технически я купил Забаву, освобождая её от рабства. Возможно, мы сделаем что-то подобное. Учитывая сколько всего продаётся в Бухте Буеграда, там точно можно найти, где купить рабов. Нужно просто поспрашивать у торговцев.

— Конечно, в Буеграде торгуют живым товаров. С этими зельями и еще несколькими поездками на Торговый пост для продажи наших урожаев у нас будет достаточно золота, чтобы купить, то есть освободить группу рабов, и еще останется.

— Тогда, с новыми рабочими руками, мы сможем работать над дальнейшим расширением посевов, наращиванием количества нашего скота... Дела действительно шли в гору. Все, что нам нужно делать, это просто продолжать работать. Сколько еще участков солнцелиста мы сможем собрать сегодня?

Лара обычно быстро отвечала, но сейчас она резко замолчала. Она зашуршала в траве рядом.

Я взглянул на супругу. Ее глаза расширились, выражение лица стало мрачным, и она медленно поднялась на ноги.

А тетива её лука уже был натянута, а стрела была готова сорваться в любой момент в сторону цели. Она сделала это так быстро, что я даже не заметил.

— Василий...

— Что не так?

Она подняла лук и кивнула за мной, глубже в лес.

Хруст.

Я услышал, как за мной треснула ветка, именно в тот момент, когда повернулся. Звук был резким, неестественным — не такой, как от мелкого зверя, продирающегося сквозь чащу.

Как только мои глаза увидели то, на то что смотрела Лара, я серией быстрых движений открыл инвентарь и достал свой меч, который ранее туда спрятал. Рукоять привычно легла в ладонь. Адреналин уже начинал разгоняться кровь по венам, обостряя восприятие.

Спереди из леса два человека выезжали верхом на лошадях.

Они заметили нас, возможно, через секунду после того, как я их увидел. Они немедленно остановились.

Мужчина, ведущий на метр или два впереди, сидел на большом черном скакуне. На нем была легкая рубашка и кожаные штаны, с дорого выглядящими металлическими ножнами на поясе с коротким мечом.

По моим прикидкам, ему было около сорока, с лицом, изрезанным морщинами, и редеющими светлыми волосами на круглой голове.

Мужчину слева от него я рассмотреть не мог. Его лицо было скрыто капюшоном фиолетового плаща, который доходил до шеи и окутывал всё его тело.

Предводитель двоих на мгновение проанализировал ситуацию. Я мог видеть, как этот процесс происходил в его глазах, даже с двадцати метров.

— Привет! — наконец крикнул он, показывая нам максимально радушный образ. — Что это это за ограда и кто вы? — спросил он, глядя мне за спину. — Это ваша земля?

— Друг, ты задаешь слишком много вопросов, — спокойно ответил ему, пристально глядя в глаза незнакомца и быстро оценивая ситуацию. — Что вы здесь делаете?

— Разве человек не свободен ходить по земле Полесья? Как тебя зовут?

— Меня зовут "ты не ответил на вопрос", и так, что вы делаете так близко к моей земле? Кто вы такие?

— Скажи мне свое имя, и я скажу тебе свое.

Я ухмыльнулся. Это напоминало детскую наивную игру. Этот тип хочет выведать у меня побольше информации? Хорошо.

— Василий Ястребов.

— Привет, Василий Ястребов. Я Лютобор Верига. А это один из моих охранников, Твердислав. Он говорит мне, что видел тебя в Серохолмье, как ты отдыхал в компании своей супруги в "Железном Чертоге". Это правда?

Имя Лютобор Верига ничего мне не говорило, но манера держаться выдавала в нем человека, привыкшего командовать. И привыкшего, чтобы ему подчинялись без лишних вопросов.

Я посмотрел на его охранника, сосредоточившись на его лице. Он откинул капюшон, и в голове мгновенно щелкнуло: хо-хо, вот же дерьмо. Узнать это лицо было несложно — даже после нескольких дней память о тех троих ублюдках оставалась свежей.

Это был высокий, жилистый мужчина из Серохолмья, один из троицы бандитов, которые чуть не нашли Стефанию и меня в заброшенной шахте на западе, когда мы добывали руду.

— Возможно.

— Возможно, — Верига саркастически усмехнулся. — Мы проходили через Серохолмье, прежде чем направиться сюда. Там сейчас какая-то суматоха. Похоже, дом Старика Ольхина недавно ограбили, а его заместитель Гриф бесследно пропал вместе со своей охраной. Ты случайно не знаешь ничего об этом?

Внутренне я был собран, но внешне ни один мускул не дрогнул на мом лице.

— Ты говоришь, что проходил через Серохолмье? — ответил ему. — Значит, ты из поселения, что расположено на северо-западе, верно?

Лицо Вериги слегка нахмурилось.

— У меня тоже есть способы получения информации, — с холодной усмешкой ответил ему. Не так ли? Князь собственного поселения.

Верига сделал долгую паузу, чтобы собраться.

— Очень хорошо, Василий Ястребов, очень хорошо. Смотри, — он широко улыбнулся. — Смотри, мы обмениваемся информацией как нормальные люди. Мы уже отлично ладим, не так ли?

— Хм. Если ты так говоришь, то возможно.

Этот парень мог ошибиться, но он не был глупым. Странный и с необычным взглядом в глазах, может быть, но определенно не глупый.

— Так что мы будем делать с этим?

— Что мы будем делать с чем? — спросил Верига.

— Это моя земля поселения, и ты теперь знаешь, где оно находится. Я держал это в секрете до сих пор, и... Вот ты здесь.

— Все в порядке. Я просто развернусь и уйду, и забуду, что ты когда-либо был здесь. Ты можешь мне доверить этот секрет.

— Без обид, друг, но я доверяю тебе примерно настолько, насколько далеко могу тебя швырнуть.

Верига снова улыбнулся, оскалив зубы.

— Что ж, тогда. Похоже, мы в небольшом затруднительном положении.

— Еще каком, — усмехнулся ему в ответ.

С левой стороны Лара все еще держала лук поднятым, стрела наготове. Она чуть уменьшила натяжение тетивы, но её пальцы продолжали крепко держать и лук, и снаряд, а мой меч все еще был поднят.

— Князь, просто скажи слово, — тихо сказала Лара.

Я глубоко вздохнул и оценил свои варианты. Мысли мелькали с военной точностью. Время работало против меня — чем дольше мы здесь стояли, тем больше была вероятность, что ситуация выйдет из-под контроля.

Вариант первый: отпустить их. Риск — они вернутся с армией и сотрут нас с лица земли. Лиза говорила о небольшом караване, но разведданные могли быть неполными. А что если у них есть скрытые резервы? Что если за этими двумя уже следует целая группа?

Вариант второй: взять в плен или убить. Следствие — тот же результат, только их люди придут искать пропавших. Временная выгода, долгосрочная катастрофа. К тому же, убивать без крайней необходимости было не в моих правилах.

Тупик. Один вариант хуже другого, что ни делай, шансы против тебя. Но опыт научил меня, что когда все варианты дерьмовые, нужно искать третий путь.

Единственный выход, как-то вырулить из ситуации и оттянуть неизбежное, — взаимные гарантии. Дерьмократично, но кажется другие альтернативы ещё хуже. Как вариант, убить одним выстрелом двух зайцев. И этого типа подальше от своего поселения убрать и разведку провести. Так у меня будет шанс подготовиться к следующей встрече.

— Вот что произойдет, — начал я. — Моя спутница отправится обратно на мою землю и сообщит людям о том, что здесь происходит. Затем она вернется, и мы вчетвером отправимся на твою территорию, познакомимся по ближе, проведём переговоры и договоримся о выходе из ситуации.

— Конечно. Пожалуйста, не стесняйся брать с собой побольше людей, если это заставит тебя чувствовать себя более комфортно.

— И оставить мою землю незащищенной, рискуя тем, что в лесу еще есть твои люди, ждущие, пока мы все от сюда уйдем? А ты забавный.

— Значит, ты умный человек, — засмеялся Верига. — Очень хорошо. Давайте съездим ко мне в гости, вы посмотрите моё поселение и там всё обсудим.

Я схватил Лару, прежде чем она отправилась в поселение.

— Найди Кузьму, — прошептал ей на ухо. — Пусть он проверит периметр. Не возвращайся, сюда пока он не проверит, всё ли спокойно в лесу.

— Сделаю.

Глава 2

Лара сорвалась с места и побежала обратно через лес к воротам поеления. Я проводил её взглядом до исчезновения за деревьями, а затем вернул внимание к незваным гостям.

Верига склонился к своему охраннику и зашептал ему что-то на ухо. Следующие пятнадцать минут тянулись безумно медленно. Я опустил меч, но крепко сжал его рукоять, готовый к мгновенному удару. Каждый звук леса превратился в потенциальную угрозу: шорох листвы, далёкий крик птицы, хруст веток под чьими-то шагами. Эти двое вполне могли солгать о своём одиночестве.

Странно, но близость моих людей не давала ожидаемого спокойствия. Наоборот, мысль о незащищённом поселении заставляла стучать в висках кровь. Моё мнимое преимущество тайного расположения растаяло как утренний туман.

Впрочем, информация работает в обе стороны. Забава, Лиза и братья способны защитить землю без меня, а значит, моя ставка была оправданной. Узнав расположение владений Вериги, я получу аналогичное влияние и на него.

А пока приходилось ждать. Посетители продолжали шептаться сидя на лошадях, периодически бросая через плечо подозрительные взгляды в мою сторону. Верига явно не доверял мне ни на грош, судя по заговорщической манере общения и постоянным озираниям. Что ж, взаимно.

Наконец топот копыт возвестил о возвращении Лары. Она остановила лошадь рядом со мной.

— Никаких признаков посторонних в лесу. Кузьма провел полную проверку, а я обследовала территорию от северных до южных ворот вдоль восточной стороны. Только следы мелких животных. Мы действительно одни.

— Хорошо.

Придётся рискнуть и положиться на способности моих людей обеспечить безопасность в наше отсутствие. Хотя, судя по театральности Вериги и его попыткам произвести впечатление, подозреваю, что реальные силы у него куда скромнее заявленных. Возможно, вся его армия и правда сейчас передо мной.

— Начинайте выдвигаться, — крикнул им. — Мы будем ехать прямо за вами.

— Это час за Серохолмьем. Ты уверен?

— Уверен на все сто, поехали.

Верига слегка ухмыльнулся и кивнул.

— Очень хорошо. Давайте отправимся к нам в гости.

Они повернули, направляясь обратно через лес тем путём, которым пришли. Лара и я обменялись взглядом и последовали за ними.

Меч держал наготове. В такой ситуации нужно всегда быть готовым к бою.

Мы сохраняли дистанцию в двадцать метров, постоянно осматривая лес на предмет засады или преследователей. Никого не было. Лес казался безжизненным, словно само присутствие Вериги отпугивало местную живность. Даже птицы молчали.

Слух Забавы было превосходен, но способности Лары к выслеживанию были непревзойдёнными в поселении. Тем не менее, каждый раз, когда я смотрел на неё, она качала головой. Там никого нет. Я кивал в ответ, но всё равно поворачивался на каждый звук, перепроверяя.

Мы достигли каменистых участков и прошли мимо входа в пещеру, которую исследовали со Стефанией. Там нас чуть не поймали. Теперь набрали скорость и продолжили движение через лес.

Когда наконец прибыли на равнину, окружающую Серохолмье, Верига и его спутник направили лошадей в северо-западном направлении, оставляя город слева от нас. Копыта глухо стучали по утрамбованной земле.

— Вероятно, лучше держаться подальше оттуда на некоторое время, пока дела не остынут, — крикнул он через плечо.

Впервые он что-то сказал про время. Дурацкую самодовольную ухмылку в его голосе слышно было даже отсюда. Неплохо было бы стереть её кулаком.

Ближайшее расстояние до края города составляло около трёхсот метров, и с этого момента я еще серьёзнее засомневался в его словах. Глядя в сторону Серохолмья, не видел бродящих групп головорезов, не слышал криков. Те же облака дыма поднимались в небо из печей.

Ничего не изменилось с этого расстояния, но я мог ошибаться.

Мы продолжали путь.

Новая территория открылась нам, когда прошли город. Снова попали в лес. Между нами и Усадьбой Рюриков на востоке было всего несколько километров.

Мысль о захвате новых земель волновала меня, когда впервые основал поселение. Теперь суровая реальность обрушилась со всей силой: мы оказались ближе к другому поселению, чем мог представить. А его атаман мне уже не нравился.

Я привык к пышному и изобильному лесу. Пространство на северо-западе было похожим по богатству, но на эту землю словно накинулась тьма. Середина дня ощущалась как поздний вечер.

— Насколько ещё далеко? — громко спросил у Верига, пока мы двигались через новую дикую местность.

— Менее двух километров, — ответил с коня незваный гость.

Я сделал медленный глубокий выдох. Мы двигались на потенциально вражескую территорию, поэтому нужно было сохранять уверенность.

Лес тянулся глубоко и густо, пока не началось знакомое прореживание вокруг обитаемых мест. В поле зрения появилась ограда.

— Добро пожаловать в Поселение Галичье. Вам придется извинить меня за ограду, она все еще строится. Мои люди могут быть... скажем так, ленивыми, но мне удалось изменить ситуацию недавно. Она будет завершена в ближайшие несколько дней.

Я не ответил, по крайней мере пока. У меня не было интереса обмениваться с ним любезностями, но в целом радовал тот факт, что ограда еще не завершена. Это означало, что у Лары и меня был выход в случае, если дела пойдут плохо.

Верига и его спутник достигли линии периметра впереди нас и переместились на его землю поселения, пока мы остались на наших постоянных двадцати метрах позади.

— У него есть люди, у него есть земля, и он, вероятно, обосновался здесь раньше меня, — задумчиво проговорил я. — Но почему, чёрт возьми, ограда до сих пор не достроена?

— Возможно, другие приоритеты, — пожала плечами Лара. — Или есть какая-то иная защита, о которой мы не знаем.

— Походу придётся выяснить на месте. И еще , если хоть на секунду почувствуем опасность внутри его владений, сразу же сваливаем.

— Если побежим, они наверняка найдут дорогу к нашим землям. А что, если у них действительно серьёзные силы?

— По ходу дела разберемся. Пошли.

Мы спешились с лошадей и привязали их к ближайшему дереву.

Я держал одну руку на рукояти меча, пока лук Лары был у ее бока. Мы двигались как улитки, пересекая периметр и осматривая его землю.

Я сканировал взглядом место как можно быстрее на все; здания, численность населения, потенциальные угрозы — и то, что я видел, было не тем, что я ожидал.

Большое дерево, расположенное в центре земли, было почти идентично моему, но в пасмурном небе его древесина приобрела более темный блеск. Несмотря на это, его листья и ветви все еще процветали зелеными и коричневыми оттенками. Однако даже издалека чувствовалось, что что-то с этим деревом было не так. На нем было слишком много мертвых веток и слишком редкая листва.

То же самое нельзя было сказать о самой земле. В резком контрасте с яркими цветами моей собственной земли, земля здесь состояла из высохшей, растрескавшейся грязи, перемежающейся с участками пожелтевшей, умирающей травы. Воздух пахнул запустением и чем-то кислым. Возможно, химикатами из шахты.

На земле было только два дома. Один располагался рядом с деревом, а другой слева от нас на краю земли. Снаружи от передней двери второго дома сидел большой, крепкий мужчина. Он поприветствовал Веригу, который помахал ему в ответ.

Последней вещью, о которой стоило говорить, была структура на противоположной стороне земли от того места, где мы стояли. Это было небольшое, суровое здание, состоящее из кирпича и металла, с случайными деревянными балками, поддерживающими вход, который резко спускался в землю.

С того места, где я стоял, казалось, что никто не работал внутри или вокруг него.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — сказал Верига. — Как я упоминал, я не намерен причинять вам вред. Конфликт между нашими поселениями это последнее, о чем я думаю.

— Откуда мне знать, что могу доверять твоим словам?

— Ни откуда, — просто ответил он. — Как и у меня нет полной уверенности в том, что ты ничего не замышляешь против меня. Но раз уж мы здесь, позволь показать тебе всё вокруг. Можете не стесняться держать оружие наготове, если это успокоит ваши нервы.

— Да, пожалуй я так и сделаю.

Лара метнула в мою сторону лукавую улыбку и подмигнула, доставая стрелу и накладывая её на тетиву. Я извлёк меч из ножен.

— Мой дом прямо вот там, а также два дома поблизости. А вон там, — Верига указал на металлическую структуру на другой стороне земли, — шахта.

— Так вот как ты зарабатываешь свои деньги, — сухо отметил я. — Где все твои граждане?

— У меня есть три охранника, которые занимают дом рядом с моим домом вон там, моя домовушка, Шнырка, которая... где-то в лесу. Я не совсем уверен где она. Не люблю держать ее на земле. И, конечно, мои прекрасные жены.

Мы подошли к дому охранников и центральному дереву.

— Ярыга, Кудеяр, выходите сюда нахрен! У нас гости!

Мгновение спустя двое мужчин вышли в нижнем белье со случайными кусками брони, прикрепленными к их телам, как будто они набросили их случайно.

Один был высоким и толстым, другой гораздо ниже. Ярыга выглядел так, словно только что проснулся, а Кудеяр...

Более низкий выглядел ошеломленным, пока смотрел на меня. Внезапно его глаза расширились, затем его брови сузились, и ноздри его перевязанного носа раздулись. Перевязка была свежей, значит, после нашей встречи в пещере ему действительно пришлось лечиться.

— Ты, — прорычал он. — Босс, ты знаешь, что этот ублюдок сделал со мной?

— Я уже информировал нашего атамана о ситуации, — сказал более высокий охранник со стороны Вериги, глядя на меня. — И я прояснил, что это было все очень неудачное недоразумение.

Кудеяр, более низкий охранник, возможно, думал, что он был самым умным из трех охранников, но это было далеко от истины.

— Мне плевать, как ты это называешь! Я и этот ублюдок будем разбираться прямо здесь!

— Хватит этой фигни! — резко отрезал Верига. Кудеяр собирался сделать шаг вперед, но теперь остановился, глядя на своего босса. — Это наши гости, Кудеяр. Мы будем относиться к ним с уважением.

Проглотив свою гордость, Кудеяр проворчал и кивнул, затем опустил голову.

— Так это парни, которые занимаются добычей для тебя? — продолжил я, не сводя глаз с Кудеяра.

— Иногда. Обычно я просто нанимаю людей, которые не состоят в поселениях, чтобы делать грязную работу. Им платят, я получаю руды, все выигрывают.

— Из Серохолмья, правильно?

— Из чего?

— Серохолмья. Я слышал, что многие шахтеры там ищут другую работу. Должно быть выгодно нанимать их оттуда, да?

— О, да, да, точно, — широко улыбнулся он. — Точно. Много дешевой рабочей силы.

— Ты позволяешь им оставаться в том другом доме вон там? — кивнул я на дом с большим мужчиной, сидящим снаружи.

— Что? О, нет. Они обычно идут домой на день. Это просто там для того, когда я наконец приобрету граждан, чтобы разделить мою землю. Добрыня вон там просто... присматривает за тем домом. Мне нравится быть готовым, знаешь?

— Понимаю, — просто сказал я. У него был ответ на все, но что-то во всем этом мне все-таки казалось неправильным. Или может быть, я просто параноил?

— Теперь, — продолжил он. — Позволь мне представить тебя моим дорогим! Где мои прекрасные, сексуальные жены?

Верига без стыда прокричал слова к дереву, сложив руки вокруг рта.

Только я начинал думать, что этот тип заслуживает хоть каплю уважения, как он умудрялся опуститься ещё ниже.

Дверь дома на дереве скрипнула, и вскоре на крыльце появились две молодые женщины. Они были схожего возраста с моими собственными женами, но было что-то серьезно нездоровое в их внешности.

В любой другой ситуации я бы посчитал их красивыми. Они были высокими, стройными, с изгибами в правильных местах, но их бледные лица и темные мешки под глазами говорили сами за себя.

Одна была эльфийкой, стоящей высоко с фиолетовым оттенком кожи, а другая - человеком.

— Спускайтесь ко мне, мои красавицы.

Девушки двигались странно. Шли они к Вериге уверенно, но в их тёмных глазах застыла настороженность, словно они ожидали подвоха. Усталость читалась в каждом движении.

Либо они так побаивались нас с Ларой, либо здесь происходит что-то неладное. В любом случае, стоило держать меч наготове.

— Эти две прекрасные дамы — Калерия и Магда.

— Привет, — просто улыбнулись они мне.

— Приятно познакомиться, — ответил им вглядываясь в лица.

Верига спрыгнул с лошади и направился к ним, затем обнял обеих, как какой-то самодовольный хозяин борделя.

— Хозяин, — сказала эльфийка приглушённым тоном, шепча ему на ухо. — Когда мы можем получить ещё немного дурмана?

Лара резко выдохнула рядом со мной. Достаточно громко, чтобы я услышал, но достаточно тихо, чтобы остаться незамеченной Веригой и его людьми.

— Позже. У нас гости.

— Мне это нужно.

— И мне тоже, хозяин, — заныла вторая. — Уже прошло столько дней...

Я прищурился. Картина становилась отвратительнее с каждой секундой. Дурман — наркотик, а эти девушки явно зависимы. Теперь понятно, откуда была усталость в их глазах и покорность в движениях.

Верига не просто содержал наложниц. Он их контролировал через зависимость, делая послушными рабынями.

— Прошли часы, а не дни, но вы обе такие чёртовски нетерпеливые, — Верига повернулся ко мне и преувеличенно засмеялся. — Хорошо. Кудеяр, Ярыга, дайте девочкам то, что они хотят. Уверен, они дадут вам то, что вы хотите взамен.

Двое охранников, вышедших из дома, радушно встретили девушек.

Жены Лютобора пребывали в противоречивом состоянии. Они радовались получению очередной дозы лунного дурмана, но явно не желали делить время с охранниками.

После того как они направились внутрь, мы с Ларой вновь остались наедине с Веригой и Твердиславом.

— Это временная мера, — поспешно сказал Верига. — Пока я не найду лучших.

— Охранников, имеешь в виду?

— Нет, женщин. Пара наркоманок, которых я подобрал на торговом посту на севере. Семьи хотели сбыть их подешевле, так что я оказал им услугу. В будущем я заключу сделку, которая принесет моему поселению гораздо больше богатства. Когда это произойдет, я смогу приобрести более... качественных женщин.

Справа от меня раздался скрип дерева. Лара так сильно сжала лук, что я даже услышал это.

Что касается меня, то единственное, что удерживало меня от того, чтобы поднять меч, — это то, что я направил всю энергию в челюсти. Зубы сжались так сильно, что казалось, они вот-вот сломаются.

Приобрести? Кто, к черту, этот тип? Численность его поселения была невелика, но о тех членах, что у него имелись, он говорил как о собственности, особенно женах.

Но с другой стороны тут же заговорил голос рассудка.

Чего я так беспокоюсь? Я не могу спасать каждого встречного. Да, жалко девчонок, но у меня есть свое поселение, свои люди, за которых я отвечаю. Каждое золото, каждая минута времени должны работать на благо моих близких.

Жизнь научила расставлять приоритеты. Хочешь помочь всем, не поможешь никому. А я князь, а не благотворительная организация. Поэтому все, что я мог сделать в этой ситуации, это сменить тему разговора.

— Что за сделка? Ту, что сделает твое поселение богаче, имею в виду.

Верига хмыкнул.

— Не могу рассказать точные детали. Думаю, ты понимаешь, как устроен этот мир. Знание часто сильнее оружия, в зависимости от человека, который держит любую из этих вещей. Но почему бы мне тебе не показать?

Мы неторопливо прошли через поселение к противоположной стороне. Я внимательно осматривал территорию, как и Лара, но вокруг не было ничего подозрительного — никаких засад, скрытых стрелков или ловушек. Тем не менее, я ни на секунду не собирался доверять этому типу.

Дойдя до другого края земли, мы добрались до входа в шахту.

— Осторожнее под ногами, — предупредил Верига, поднимая руку, чтобы замедлить меня, когда мы приблизились.

Шахтный ствол уходил вертикально вниз, прямо во тьму. Я не мог ничего разглядеть дальше нескольких метров за лестницей, которая вела туда.

— Желаешь взглянуть? — посмеиваясь спросил он.

Глава 3

Я оглянулся через плечо. У входа в шахту стояли только мы четверо: Верига, Твердислав, Лара и я.

— Следи за обстановкой, — сказал Ларе. — Если что-то понадобится, - кричи.

— Уверен, в этом не будет необходимости, — сказал Верига. — Твердислав, дай нашей гостье все, что ей потребуется, пока мы с Князем Василием совершим небольшое путешествие под землю.

Твердислав кивнул в знак согласия.

— После тебя, — Верига протянул руку, приглашая меня идти первым.

— Ну уж нет, пожалуй только после тебя, ты же здесь хозяин, тебе всё и показывать... — Ответил ему с улыбкой, я ни за что не собираясь поворачиваться к этому типу спиной.

— Хорошо.

В последний раз кивнул Ларе, а затем последовал за Веригой по лестнице в глубины шахты.

Тьма быстро окутала нас. Лестница была крепкой под ногами, но понять, что нас окружает в этой черноте, было невозможно. По моим оценкам, мы спустились метров на тридцать, прежде чем мои ноги наконец коснулись земли.

Я быстро полез в инвентарь и достал факел, но Верига опередил меня. Его пламя вспыхнуло, и мы увидели, что стоим в просторной пещере.

— Одного будет мало, — сказал Верига.

Я молча зажег свой факел. Теперь мы могли как следует рассмотреть стены, испещренные выработками. Несмотря на активную добычу, во многих местах все еще поблескивали нетронутые рудные жилы.

— Мы так истощили землю добычей драгоценных руд, что уничтожили всякую надежду на выращивание урожая.

— Это такая местная особенность?

— Да. Чем больше используешь ресурсы снизу, тем больше страдают те, что сверху. Низ и верх связаны единой нитью.

Полезная информация. Буду иметь в виду для собственного поселения.

— Выходит, руды — твой основной источник дохода.

— Верно. Разбираешься в горном деле?

— Кое-что знаю.

— Хм. Что ж, некоторые руды стоят дороже других, как и многие вещи в этом мире. Скажу только, что я добываю нечто ценное, и у меня есть покупатель, который желает приобрести у меня значительное количество. Как и сказал, на детали я буду скуп, не обессудь. Торговые секреты и тому подобное. Уверен, ты так же относишься к своему растениеводству.

— Мое растениеводство кормит мое поселение и обеспечивает нам пропитание. И оно поддерживает землю живой. Я прибыл из места, где урожай растет месяцами и где земля истощена постоянным использованием. Здесь землю можно использовать сколько угодно, а урожай производится быстрее, чем я мог бы когда-либо подумать.

— Да я не спорю, что сельское хозяйство штука хорошая, — сказал Верига, фальшиво-искренне поднимая руки. — Просто намекаю, что тебе стоило бы подумать о небольшой горнодобывающей операции в будущем. Добыча может вредить земле, но золото, которое она приносит, несравнимо дороже. В самом начале у меня были посевы, но теперь меня интересуют только руды. Их здесь дефицит, а все, чего мало, становится с каждым днём всё более ценным.

— Что ты будешь делать с золотом?

— Приобрету больше охраны и более красивых жен, как уже и сказал.

М-да. Каждый раз, когда этот мудак почти убеждал меня в своей нормальности, он тут же говорил что-то такое, что все мои симпатии к нему рушились, как карточный домик.

— И это все что тебе нужно от жизни?

Верига хмыкнул.

— Вижу, что ты человек амбициозный. Но знаешь, большинство князей на самом деле останавливаются на этом. В безопасности ли ты? Достаточно ли у тебя женщин? В этом я похож на тебя. Мои интересы идут дальше. Я всегда высматриваю интересные вещи — например, вот это.

Верига сделал движение в воздухе, роясь в своем невидимом инвентаре.

Моя рука легла на рукоять меча, в любую секунду готовясь выхватить его.

— Остынь, — рассмеялся Верига, замедляя движения, чтобы показать, что не представляет угрозы. — Я просто хочу тебе кое-что показать.

Я ослабил хватку, но держал руку на месте.

Верига закрыл инвентарь, и я увидел, как его заменил предмет, который он из него извлек.

В одной руке у него остался пылающий факел, а на другую он надел новый предмет.

Сначала я подумал, что это металлическая перчатка, какой-то сложный элемент доспеха, но когда Верига подозвал меня ближе, я смог рассмотреть ее как следует.

Она была бронзовой и обладала механическими элементами, обвивающими его пальцы. Время от времени из трубки на запястье поднимался дымок.

— Нравится?

— Возможно. Если только я буду знать, что это такое.

— Ха-ха. Такое всем нравится. Я купил это у торговца-гоблина к северу отсюда. Костоломная Рукавица. Уникальной работы, очень сложная в изготовлении.

— Название говорит само за себя, — заметил глядя на причудливое изобретение. — Ты когда-нибудь ее использовал?

— Не на человеке. Но она может ломать деревянные балки, словно они состоят из тростника. Страшно подумать, что она может сделать с костью.

Интересная игрушка. И довольно недвусмысленное предупреждение. Этот тип явно хотел произвести впечатление, показать свои возможности. Типичный маневр — продемонстрировать силу, не применяя ее напрямую.

Я выдавил из себя улыбку.

— Интересно. Значит, ты никогда не думал о создании здесь полноценного поселения? Ты мог бы помочь многим жителям Полесья.

— Позволь мне быть честным с тобой, Василий. Не возражаешь, если я буду звать тебя Василием?

— Конечно.

— Что ж, Василий, это меня просто не интересует. Я не желаю заботиться о других . Их жизнь— это не моя проблема. Единственное что меня действительно интересует, — это я сам и то, что у меня окружает. Так устроен этот мир, понимаешь?

— Не до конца...

— Этот мир полон изобилия, и если у человека есть возможность взять его для себя, то он должен это сделать. Ему не стоит беспокоиться о других. Золото говорит, и его никогда нельзя заставить замолчать. Людей можно. Запомни это.

Он замолчал, ожидая моей реакции. Его философия была как у хищника, простая и понятная.

— Интересная точка зрения, — сказал я нейтрально.

— Я просто говорю, как есть. Взял то, что могу и теперь наслаждаюсь результатами. Неплохо устроился, как сам видишь.

— Тогда возникает вопрос, что здесь делаю я? Помимо экскурсии, конечно...

— Разве экскурсии недостаточно?

— Может быть, но такие парни, как мы с тобой, не созданы для доверительных прогулок, не так ли?

Верига снова мне улыбнулся.

Даже если мне не нравился этот тип, у него был миллион и один шанс выгодно напасть на меня до этого момента. Но видимо, у него на уме было что-то еще, и чтобы завоевать его расположение, мне нужно хотя бы попытаться изобразить какое-то подобие сотрудничества.

— Ты выращиваешь урожай на своей земле?

— Да.

— Сам знаешь, торговцы всегда работают с наценкой. Покупать у них провизию значит кормить посредников. Мое дело здесь пока небольшое, но, как ты понимаешь, кормить людей и рабочих это моя постоянная головная боль. А я собираюсь расширять шахту, нанять больше рабочих, и тогда еды понадобится ещё больше. Так что насчет сделки?

— Слушаю.

— Я буду торговать с тобой, мне нужны поставки мяса и овощей. Заплачу больше, чем ты получишь на торговых постах, что делает это хорошей сделкой для нас обоих. А если золото тебе не по вкусу, то я всегда могу поставлять тебе руды из моей шахты, чуть ниже цены их рыночной стоимости у торговцев. Это хорошее дело для нас обоих. Мы можем сотрудничать напрямую друг с другом, минуя жадных лавочников. Как ты смотришь на это?

В темноте шахты я изучал лицо Вериги. Несмотря на его неприятную натуру и множество вещей, которые я видел в его поселении и с которыми был не согласен, в его предложении не было ничего коварного.

Он знал, что я представляю угрозу. Понимал расклад сил. Моя земля защищена, люди лояльны, а мои возможности превосходят его собственные. Именно поэтому он предлагал сотрудничество вместо конфликта.

Разумный ход. Пусть и от мерзавца.

К тому же его предложение действительно для меня имело смысл. Торговые посты всегда работали с наценкой, а прямые поставки выгодны обеим сторонам. Но работать с таким типом...

— Мне нужно подумать, переночевать с этой мыслью. Торговля и мир на много лучше стычки. Да и у каждого их нас есть свои козыри и сильные стороны.

— Почему бы нам не заключить сделку прямо сейчас? Сразу разобраться со всеми деталями.

— В другой раз. Хочу сейчас вернуться в поселение и обдумать условия для сотрудничества и свои возможности.

— Василий, уже начинает темнеть. Ты никак не сможешь добраться до своей земли до заката. Почему бы тебе здесь не переночевать? Вы наши гости. Я даже мог бы попросить моих жен присоединиться к тебе и этой фиолетоволосой лучнице на вечер, если хочешь больше одного рта, приносящего тебе удовольствие.

— Мои жены единственные женщины в моей постели.

— Эээх, традиционалист, — сказал Верига. — Среди князей поселений таких больше не встретишь.

— Ты знаешь других?

— Да знаком с одним.

Верига не стал развивать тему дальше, а я не стал настаивать. Знакомство с другим княземне означало, что у Верига есть от него поддержка. Если бы она была, он уже бы организовал на меня нападение.

Мы вышли из шахты и снова оказались на поверхности. В тусклом свете заката земля Поселения выглядела серой и унылой.

Лара подошла ко мне, как только нас увидела.

— Моя спутница и я проведем ночь на границе с вашей землей. Не обижайся Верига, но я буду чувствовать себя куда комфортнее комфортнее ближе к лесу..

— Не принимаю на свой счет. Ты кажешься слишком умным, чтобы всем доверять с первого взгляда.

— У нас с тобой было более чем достаточно возможностей порубить друг друга за последние несколько часов. Если бы кто-то из нас действительно этого хотел, думаю, мы бы уже пустили друг-другу кровь.

Верига протянул руку для рукопожатия, которую я принял. Никаких цифровых окон передо мной не появилось.

На этом я завершил разговор с ним. Верига направился обратно к своему дому на дереве, а я пересек границу земли вместе с Ларой.

— Что случилось?

— Выяснил, что он еще больший мудак, чем показалось с самого начала.

— Ты не мог понять этого раньше? Это было довольно очевидно с момента, как он открыл рот на нашей земле.

— Верно, но он только подтвердил это. Он хочет наладить отношения с нами. Верига не глуп, хотя, и убийство его вызовет у нас дополнительные проблемы. Охранники ему беспрекословно верны, прямо как цепные псы.

— Наладить отношения?

— Хочет торговать.

— Ааа, понятно... Видишь ли, налаживание отношений в моем понимании равносильно уничтожению этих парней под корень.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Серьезно? Ты предлагаешь их всех убить?

— Ну... не совсем, но по сути да. В его поселении восемь членов: он сам, две жены-наркоманки, три охранника, его домовой и тот крупный мужчина, охраняющий другой дом. Мы значительно превосходим его поселение численностью. Черт, даже мы с тобой могли бы перебить их всех, если бы застали врасплох.

Я промолчал, глядя в сторону леса... Взвешивая в голове аргументы за и против...

Я увидел лишь то, что этот мутный тип счел нужным мне продемонстрировать: троих громил, двух наркозависимых "жен", которых он отдавал охранникам в обмен на их лояльность. Интересно, что же он предпочел от меня скрыть? Вгляд сам собой устремился дому, что охранял громила.

— Знаешь, мне кажется, этот Верига настоящий сутенер. В самом худшем его варианте.

— Что такое сутенер?

— У вас в Полесье таких нет?

— Я не знаю, что это такое, поэтому не могу тебе сказать.

— Это люди. Бандиты. Они подсаживают женщин на наркотики, делают их зависимыми, а затем сдают их в аренду...

— О. Тогда да, это примерно то, кем он является. И как, их хорошо принимают на твоей родине?

— Они меня бесят. А на родине, - садят в тюрьму...

— О, меня тоже бесят. Давай его убьем. И дело с концом.

— Я этого не сделаю. Мы проведем здесь ночь и уедем утром, в не зависимости от того заключим сделку или нет.

— Почему ты отказываешься? Мир ведь действительно без него стал бы лучше.

— Он стал бы лучше, но... Это его земля. Мне нужно что-то более конкретное, прежде чем я приму окончательное решение о его убийстве.

Мы дошли до края земли и вышли через проход в заборе. В пятидесяти метрах за периметром нашли скрытый участок между деревьев.

Это место отлично подходило для ночлега. Достаточно далеко, чтобы не привлекать внимания, но близко к границе на случай быстрого отступления. Высокие сосны скрывали нас от любопытных взглядов, а мягкий мох под ногами заглушал звуки.

Мы разбили лагерь быстро и без лишних слов. По привычке я собрал хворост и развел небольшой костер. Лара расстелила одеяла и проверила, что лук лежит под рукой. Далее я достал из инвентаря кусок мяса и поставил его жариться над огнем, после чего мы утолили жажду водой из фляг.

Мы несколько минут наслаждались тишиной леса, пока Лара присматривала за мясом на огне. Она резко подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— Что? — спросил у неё.

— Что ты имеешь в виду говоря "что"?

— Ты смотришь на меня, как будто это какая-то слезливая мелодрама.

— Я не поняла ни единого слова из того, что ты сейчас мне сказал.

— Ты смотришь на меня, как невинная деревенская девушка с влюбленностью в соседского парня.

— Ну, ты довольно высокогоо себе мнения.

— Не... хорошо, может быть иногда. Но я сейчас говорю о другом. Что случилось с той жесткой как гвоздь охотницей, которую я встретил в баре в Бухте Буеграда? Которая пила крепкие напитки и убивала мантикор-изгоев?

— Я все еще такая, как ты говоришь. Разве это не я только что предложил тебе убить князя этого поселения.

Я поднял бровь.

— Не знаю, — в итоге сдалась она. — Просто... Слушай, я годами сама о себе заботилась и пробивала свой путь, а потом появился ты.Я была одна со времен войны и всегда заботилась о себе сама. Я просто... Ослабляю бдительность когда ты рядом. Мне тяжело это объяснить.

— Ты никогда не рассказывала мне ничего о своем прошлом.

Лара остановилась в переворачивании кусков мяса на сковороде над огнем. Она глубоко вздохнула.

— Я не помню многого о своей семье. Меня воспитывали в монастыре высших эльфов далеко отсюда, прежде чем я сбежала в Бухту. Они были добры, но... Я просто не могла там больше оставаться. Я не хотела всю жизнь прожить на одном месте, мне хотелось отправиться в путешествие, посмотреть мир...

— Это же не отталкивает тебя от моего поселения, не так ли?

— Нет, потому что мы не остаемся на одном месте. Мы отправляемся в приключения, идем в дикие места в поисках ресурсов и сокровищ, исследуем опасные места... Если бы я была заперта на твоей земле, сидя словно в клетке, как простая домохозяйка... я бы просто сошла с ума.

— Я тоже этого не хочу, — заверил ее. —Там, откуда я пришел, мужчины и женщины работают, точно так же, как мы. У всех есть навыки, но... В моем мире обычное нет монстров и тварей, ждущих за входной дверью, чтобы убить человека в любой момент.

Семья князя — это его поселение. Быть моей женой для меня это нечто большее чем просто статус или место в постели. Мне не нравится идея, что ты так часто подвергаешься себя опасности. Ведь заботится о тебе и других жёнах это моя задача.

— Ты действительно беспокоишься о таких вещах?

— С каждым боем, в котором мы участвовали вместе, беспокойство становится меньше, но все равно оно постоянно есть в глубине души. Отец учил меня заботиться о своих, и я забочусь, но... Я все равно волнуюсь.

— Василий, здесь так устроена жизнь. Дикие места опасны, а люди, которые их населяют, еще опаснее, как этот идиот, Верига.

Лара указала в сторону земли чужого поселения.

— Верно, — улыбнулся ей. — О, и, эмм... Не называй меня так больше.

— Как так?

Глава 4

— Господин. Я не особо обращал раньше на это внимание, но после того, как услышал, как жены Вериги, так к нему обращались... Мне не нравится это слово. Просто зови меня Василием, этого более чем достаточно.

— Уверен?

— Определенно.

— Могу звать тебя мужем, если хочешь?

— Мы со Стефанией говорили об этом пару дней назад, — я рассмеялся. — Называй как хочешь, всё лучше, чем господин.

— О, не говори так. Я уверена, что могу придумать множество творческих имен для тебя.

— Даже не сомневаюсь. Ладно давай есть.

Впечатления от нашей неожиданной встречи с новым князем несколько часов назад давно улеглись. В тени деревьев мы поглотили наш импровизированный обед и отложили каменные плиты в сторону.

Лара прижалась к моему боку, и мы улеглись на одеяла. Ее упругое тело прижалось ко мне, пока она водила рукой по моей груди, а ее фиолетовые волосы почти светились в свете костра.

Я знал, что угроза от Вериги ещё оставалась, но я чувствовал себя невероятно комфортно рядом с женой.

— Не засыпай, — прошептала она мне на ухо, слегка закрывая глаза. — Нам нужно дежурить по очереди, чтобы убедиться, что они не попытаются на нас напасть.

— И как ты планируешь это делать? Мы оба измотаны.

— Я могу придумать множество способов держать тебя в сознании.

Умелые руки Лары скользнули по моему животу и опустились к штанам, нежно потирая меня через материал. Скажем так, это разбудило совершенно другую мою часть.

— Как насчет этого...? — простонала она. — Твои глаза остаются открытыми?

— Немного, — солгал я, внезапно почувствовав себя полностью бодрым. — Но нам нужно что-то сделать и с тобой...

Прошёл целый час....

— Теперь я чувствую себя еще более измотанным и уставшим...

— Просто у тебя была тяжелая неделя, — выдохнула Лара, снова целуя меня и отстраняясь. — Я возьму первую смену. Но не злись, когда я тебя разбужу.

Прямо перед нами продолжал гореть костер, заслоняя вид на чужое поселение.

***

— Василий...?

— Мм...?

Веки разлепились, и я увиделрядом с собой темный силуэт. Рука автоматически легла на рукоять меча, но в тот же миг я почувствовал прикосновение Лариной ладони к щеке.

— Успокойся, — прошептала она. — Это я.

Хорошие рефлексы — за рефлексы извиняться я не собирался.

— Можно мне немного поспать?

— Давай, — сказал ей, поднимаясь на ноги. — Я присмотрю за обстановкой.

Она опустилась на землю и устроилась на одеялах, положив голову и вздохнув.

— Буду прислушиваться.

Лара кивнула и устроилась на нашей импровизированной постели, оставив меня следить за окрестностями.

Я проверил лес вокруг нашего небольшого лагеря и убедился, что никакие твари к нам на огонёк не забрели. Прислушался к звукам ночи: сухой шелест листьев, далекое уханье совы, треск остывающих углей костра. Некоторых наверняка отпугнет свет, но есть вероятность, что других он привлечет.

Обошел периметр еще раз, внимательно осматривая кусты и деревья. Ни следов, ни запахов хищников. Лишь прохладный ветерок приносил ароматы осенней листвы и далекого дыма от поселения.

Это патрулирование держало меня бодрым некоторое время, но в дикой природе не было ничего, что представляло бы хоть какую-то угрозу.

Поселение Галичье, с другой стороны...

Я вышел к краю периметра и взглянул на землю. Попытался помахать охраннику Добрыне, который все еще сидел у пустого дома, чтобы показать, что я здесь и не представляю опасности, но не получил ответа.

Сделал это снова, и снова... Пока не понял, что он крепко спит, откинувшись на стуле к стене.

Что говорил Верига?

"Это просто на случай, если я наконец обзаведусь жителями для своей земли. Добрыня просто присматривает за тем домом. Я люблю быть готовым, понимаешь?"

Немного света от факелов в окрестностях дома, время от времени мерцая на его краях и освещая фигуру спящего.

Какого черта этот парень охранял пустой дом? В этом нет никакого смысла. Верига тогда довольно быстро сменил тему разговора с этого охранника и пустого здания, за которое тот отвечал.

Что-то тут не сходилось.

Снова осматривая территорию, я увидел, что она совершенно безлюдна. Добрыня был единственным человеком кто спал на открытом воздухе.

Я наблюдал за территорией, раз за разом прокручивая в голове мысли. Чувствую, что-то здесь не так...

К тому же опыт подсказывал, что когда интуиция так настойчиво бьет тревогу, к ней стоит прислушаться. А моя интуиция просто орала, что в том доме происходит какая-то подозрительная хрень.

И эти подозрения не стихали весь день. Верига расчетливый социопат. Он определенно что-то там скрывает, и прежде чем соглашаться на сделку, нужно проверить этот дом.

Я проверил Лару. Она все еще мирно спала. Быстро осмотрел окрестности и не нашел признаков угроз. Ее лук лежал рядом, если ей понадобится им воспользоваться.

Еще раз проверил фасад дома с периметра. Охранник продолжал мирно спать.

Проверив меч в ножнах, я направился через щель в изгороди на территорию поселения Вириги.

Усмехнулся, переступая черту. Пусть теперь я официально нарушитель его правил - плевать. Дипломатия закончится, если что-то пойдет не так? Что ж, в таком случае будем решать вопросы совсем по другому. А пока... пока просто проверю, что же прячет наш дорогой сосед.

Мой план был прост: провести разведку быстро, тихо, не оставляя следов. Если обнаружат, то свалить через ту же щель в ограде и сделать вид, что ничего не было. Если найду что-то серьезное, то уже буду решать по обстоятельствам. Главное, не дать застать себя врасплох.

Почва под ногами твердая, шагов почти не слышно. Луна скрыта облаками — хорошо для скрытности, плохо для обзора. Придется полагаться на слух и инстинкты.

Держась близко к изгороди, я двигался вдоль края по увядшей траве и пересохшей земле, пока не достиг точки напротив дома.

Затем углубился на территорию.

В десяти шагах от здания рванул влево и бесшумно поспешил к дому. Скрылся из поля зрения дремлющего охранника, если он вдруг проснется, и прижался к стене. Первый этап пройден.

Дом был похож на те, что мы с жителями строили в моих владениях, и я знал, что с левой стороны здания есть пространство, предназначенное для окна. Стекло никогда не было доступно, но ставни были, и это могло обеспечить легкий способ проникновения внутрь здания.

Чем дальше я крался, тем больше в голову лезли мысли о том, что это плохая идея. Что там заперты только руда и ценности, что мое неприятие Вериги просто из-за того, что он сутенёр и редкостный мудак.

Я оглядел территорию, затем осмотрел ставни. Они оказались на удивление не заперты. Как-то это тупо.

Какого черта у него тут охранник, но нет замка на окне?

Я бесшумно прислонился к стене и на мгновение задумался.

Было бы разумно просто уйти отсюда. Вернуться к Ларе, утром закончить эти дипломатические игры с Веригой и отправиться домой с пониманием, что соседи у нас те еще ублюдки.

Уже было развернулся, когда что-то услышал.

Звук чего-то живого. Стоп. Кажется это плач. Я задержал дыхание и прислушался. Ничего. Может почудилось?

Плач прозвучал снова, только на этот раз гораздо ближе, и доносился он изнутри дома.

Что за хрень...?

Я бесшумно подкрался к фасаду дома и выглянул из-за угла. Охранник все еще спал.

Вернулся к оконным ставням и открыл их, изучая внутренность дома с подоконника. Внутри царила тьма, но казалось пустынно.

Запрыгнул на подоконник и бесшумно забрался внутрь.

Тут не было ни жителей. Ни мебели. Ни украшений или декора.

Сделал шаг вперед и почувствовал, как земля под ногами изменилась с твердого камня на что-то более мягкое. Осмотрев пол, обнаружил большой квадратный ковер. В центре был бугорок, выступающий сантиметра на два-три.

Я оглянулся через плечо на закрытую дверь. Охранник все еще храпел, но находился всего в нескольких шагах от меня.

Схватив край ковра, медленно отдернул его с пола и отбросил в сторону.

Там была дверь в подвал с ручкой и замком, достаточно большая.

Я мог бы срубить замок несколькими ударами меча, но это привлекло бы внимание всего поселения. Провалив на корню смысл всей тайной операции.

Присел и провел пальцем вдоль края. Дверь была вделана в дерево, так что не было способа заглянуть через щель, даже если бы у меня был свет.

Так, включаем мозги... Есть идея.

Быстро открыв инвентарь, я достал последнюю из трех отмычек, что нашёл на Топком Баркасе.

Почувствовал ее невесомость в руке, на мгновение осмотрел, затем рискнул и вставил в замок.

Она вошла словно там всегда и была. Я осторожно повернул её по часовой стрелке на полный оборот, пока висячий замок тихо не щелкнул.

Ключ исчез из руки в небытие, как и первый.

Далее я снял замок и тихо поставил его на пол, затем схватил дверь и потянул на себя.

Изнутри донеслось тихое хныканье...

Я наклонил голову, чтобы заглянуть, и смог разглядеть только первую ступеньку, но вонь ударила почти сразу. Грязь, гниль и разложение — мне доводилось в прошлой жизни понюхать всякого, но этот коктейль ароматов переплюнул все.

Прикрыв рот и нос рукой, я спустился вниз по ступенькам. Даже с закрытым носом я все еще чувствовал, как запах проникает мне в мозг.

Ступеньки продолжались еще шесть-семь, прежде чем ноги шагнули на каменный пол. Я слышал хриплое дыхание, что доносилось буквально со всех сторон. С мечом в одной руке я открыл инвентарь и достал факел.

Его огонь осветил подвал, но я не был готов к тому, что мне открылось.

В тесном пространстве под домом находилось пять фигур. Их кожа была покрыта грязью и царапинами, рваная одежда висела на телах, как обрывки бумаги, а лица выражали самое отчаянное выражение, которое я когда-либо видел.

Лица, эти взгляды — я видел их раньше.

Я видел это на лице тигрицы, которую спас с торгового поста. Дьявол... Пять пар пушистых тигриных ушей и хвосты...

Это были соплеменники Забавы, члены ее старого племени.

— Что за херня здесь творится...? — сумел прошептать никому конкретно не обращаясь.

Группа отпрянула к стенам, все пять пар глаз смотрели на меня с сильным страхом. Грязные лица, изможденные тела. Кожа да кости.

Нет, не пять... Их было шестеро. В углу, отдельно от остальных, лежало тело. Шестой тигролюд был мертв. Тело просто лежало здесь среди сородичей. Как мешок с мусором.

Рабы. И Верига., этот ублюдок держал их в яме, как скот.

— Вот же ссука...

Сжать крепче рукоять меча было единственным, чем я мог остановить дрожь руки. Не от страха. От ярости.

Забава говорила, что ее племя рассеялось после нападения работорговцев. Теперь я знал, куда делась часть выживших. Сколько еще таких подвалов по всему Полесью? Сколько людей гниют в ямах, пока их хозяева торгуются за лучшую цену?

Картинка наконец сложилась. Верига не просто лидер шахтерского поселения или сутенёр. Нет. Он посредник в работорговле. Возможно, даже организатор охотничьих рейдов или наводчик. Вот откуда у него ресурсы для содержания охранников и "жен".

И вот почему он так интересуется моим поселением. Не урожай его привлекает, а люди. Живой товар.

Поднимаясь по лестнице, я заставил себя взять эмоции под контроль. Ярость клокотала в груди, но голова работала четко - сейчас главное действовать разумно, а не сгоряча.

Я рванул входную дверь дома. Она хлопнула о стену и разбудила охранника.

Добрыня дернулся, как от удара током. Его глаза мгновенно сфокусировались на мне, но мозг еще не успел понять что здесь происходит. Его рот приоткрылся.

У него было достаточно времени, чтобы повернуться ко мне и сказать «что?», прежде чем я вонзил меч в его живот так глубоко, что клинок ударился о позвоночник.

Лицо охранника стало яростно-красным, словно он напрягался сильнее, чем когда-либо. Руки инстинктивно потянулись к животу, но вместо раны нащупали только рукоять меча. Он схватился ладонями за клинок, порезав себе пальцы, затем посмотрел на меня с растерянным выражением.

Я быстро выдернул меч из его живота. Звук был словно выдернул пробку из бутылки. Струя крови и внутренностей хлынула следом.

Добрыня согнулся пополам, попытался что-то сказать, но изо рта пошла только кровь. Он безвольно упал. Стул накренился и с грохотом опрокинулся.

Я направился к караульному дому. Быстро. Топал так сильно, что земля гудела под ногами. Рычал от сдерживания. Лишь бы не заорать.

Каждый шаг отдавался в висках пульсирующей болью. Мышцы сводило от напряжения. Пальцы так сжимали рукоять меча, что побелели суставы.

Челюсть болела от стиснутых зубов.

Думать не мог. Но разум четко видел путь к цели.

Верига спит наверху со своими наркоманками. Три головореза внизу. Может, один на посту, двое дрыхнут. Неважно. Всех перебью.

Я достал Осколок Телекинетического Удара. Камень лег в ладонь, словно он всегда там лежал.

Охранник, которого я только что убил, не издал в своем предсмертном хрипе ни одного звука, достаточно громкого, чтобы разбудить остальных головорезов Вериги, но мой удар с ноги по входной двери — устроил побудку.

БАХ!

Дверь хлопнула так сильно, что отскочила обратно ко мне. Я ворвался на освещенный огнем первый этаж.

Взгляд сфокусировался на первом признаке жизни — Твердиславе, который сидел за кухонным столом.

— ИМАКТУС!

Энергетическая волна вылетела из моей руки и швырнула все предметы на кухне, которые не были прибиты гвоздями, в противоположную стену, включая самого Твердислава.

Он вскрикнул, практически взвизгнул.

Стол взлетел и прижал его к стене а, затем они рухнули.

Твердислав болезненно застонал, лежа на животе. Я подскочил к нему резко вонзил обнажённый клинок.

Охранник издал вой боли, достаточно громкий, чтобы разбудить да же мертвых, если заклинание ещё не сделало этого.

Когда я вытащил меч из его спины, сверху послышались крики сверху и шаги, быстро спускающиеся по лестнице.

У меня не было времени вложить меч в ножны; я бросил его на пол и переключился на Тайный взрыв, камень оказался в руке как раз когда Ярыга появился внизу лестницы с кинжалом в руке.

— ИНФЕРНИУМ!

Фиолетовые языки пламени вырвались из моей ладони и устремились ко второму из трех главных охранников.

Они поглотили его мгновенно, и за секунды он превратился из проснувшегося бойца в кричащую массу огня.

Прямо за ним появился Кудеяр с луком в руке и стрелой наготове. Его прикрывало от меня пылающее тело товарища.

Я потянулся к мечу на полу и услышал звон тетивы как раз когда моя рука сомкнулась на рукояти.

Стрела ударила в мое правое предплечье, пронзив его насквозь. Острие прошло между костями и торчало с другой стороны руки. Боль обожгла руку до самого плеча.

- Чёрт, - я выронил меч, затем взглянул на двух оставшихся головорезов.

Крики Ярыги разрывали уши, пока он метался всего в нескольких шагах у лестницы. Запах паленого мяса и волос заполнил комнату. Лицо Кудеяра выражало страх, но одновременно решительность, когда он потянулся за очередной стрелой.

Время шло на секунды. Стрела в руке мешала, но левая еще работала.

Я заставил себя поднять меч и ринулся на них, нанеся удар ногой в грудь Ярыги. Его пылающее тело пошатнулось назад и упало на Кудеяра, стрела выпала из его руки.

Оба ударились о пол пылающей кучей.

— Убирайся с меня, чертов идиот!

Пылающий Ярыга сидел верхом на Кудеяре пытающемся его с себя оттолкнуть. Взмах и голова человека-факела слетает с тела.

— Теперь ты!

Глава 5

Я отбросил ногой останки всё ещё пылающего тела.

Тяжело дышал, сжимая в одной руке меч, и направил его острие Кудеяру в шею.

— Не убивай… — проскулил бандит, вскидывая руки вверх. — Прошу…

— Назови хоть одну причину, почему я должен тебя пощадить.

— О чем ты?

— Дам подсказку: потайной подвал в доме напротив.

— Подвал… — повторил Кудеяр, отвел взгляд, и тут его глаза расширились от внезапного озарения. — Ах ты ж, черт, что, рабы? Эти гребаные тигролюды? Слушай, можешь их забрать. Уверен, Верига даст тебе за них хорошую цену. Правда, молодой, кажется, сдох. За это, наверное, скидка будет. Ленивый был, зараза…

Внутри меня что-то оборвалось. Не гнев — что-то более холодное и окончательное. Этот ублюдок говорил о живых существах как о бракованном товаре. "Скидка", "ленивый"... Словно речь шла о мешках с зерном, а не о разумных созданиях.

Я ткнул мечом. Клинок пронзил ему шею.

Глаза Кудеяра расширились еще больше, веко дернулось. Никакого раскаяния в них не было — только удивление, что кто-то посмел привести в исполнение угрозу. Я выдернул меч. Кровь хлынула на землю, а тело обмякло.

Первое убийство в ближнем бою. Странно, но никаких угрызений совести не чувствовал. Только практическое удовлетворение от решенной проблемы.

Я развернулся, словно заведенный механизм, и бросился наружу, затем поднял голову к дому на дереве. В тот же миг входная дверь распахнулась, и на пороге появился Верига в шелковом халате на голое тело.

Он гневно огляделся, пока его взгляд не остановился на мне. Выглядел он растерянным, словно не мог решить, злиться ему или бояться. Его взгляд метался между мной и трупами его людей, пытаясь осмыслить масштаб происшедшего.

Затем уставился на меня.

Развернулся и захлопнул дверь, заперевшись в доме.

— А ну выходи, Верига! — заорал я во всё горло.

— Да ты спятил, князь! — донеслось изнутри. — Знал же, что надо было прирезать тебя и твое паршивое поселение, как только нашел!

Вот оно. Истинное лицо "цивилизованного соседа". Все эти разговоры о сотрудничестве были просто прикрытием, пока он прикидывал, как лучше от нас избавиться.

— Вылезай, или через пару секунд это дерево превратится в факел. Можешь спросить Ярыгу, каково это. Хотя он сейчас немного занят... Превращается в горстку пепла у себя в доме.

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Наверняка прикидывает варианты. Судя по тому, как быстро он согласился, других карт в рукаве у него не было.

— Ладно, выхожу! — крикнул Верига. — Только не поджигай!

Дверь дома со скрипом отворилась, и изнутри показались две фигуры. Слишком высокие и худые для Вериги. Это были его жены.

Женщины были одеты лишь в нижнее белье. Их дрожащие руки подняты, а взгляды метались между мной и ступеньками перед ними. В их глазах читался ужас — они явно знали, на что способен их "муж", и ожидали от меня того же.

— Проваливайте отсюда к чертовой матери! — гаркнул я на них.

Они взвизгнули и бросились через поле во тьму, оставив своего хозяина. Хоть и наркоши, но умные женщины. Знали, когда нужно сматываться от тонущего корабля.

Верига снова появился в своем халате, рукава которого ниспадали на кисти, словно у какого-нибудь чародея. Он медленно, нехотя спустился по ступенькам, вышел на поляну и встал напротив меня.

Даже сейчас в его позе читалось что-то театральное. Этот тип привык производить впечатление на окружающих.

— А ты изменился, — ехидно протянул он. — Куда подевался тот цивилизованный, демократичный лидер, с которым я беседовал пару часов назад?

— Он решил, что цивилизованность здесь неуместна, особенно когда натыкаешься на рабовладельческую ферму под носом у "демократичного" соседа.

Слова Вериги о "ничего личного" вызвали во мне приступ холодной ярости. Ничего личного? Живые существа в клетках для него просто товар. Типичная отмазка мерзавца — спрятаться за "объективными обстоятельствами".

— А-а… так ты их нашел. Ничего личного. Пара торговцев хотели от них избавиться и предложили цену, от которой я не смог отказаться. Ты бы поступил так же, не сомневаюсь.

— Серьезно? У меня несколько иные представления о "выгодных сделках". Обычно они не включают торговлю живыми существами. Тех, кто так делает, я предпочитаю отправлять на тот свет, а не торговаться с ними.

Верига усмехнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то хищное. Он явно наслаждался своей философией. Типичный представитель породы "сильный делает что хочет" пока не встречает кого-то сильнее.

— Может быть. Может, и прирезал бы. Но рано или поздно такое отношение приведет к тому, что тебя во сне просто пырнут ножом. Здесь, по сравнению с другими частями Полесья, еще спокойно. Чем дальше к краям, тем больше свирепости ты встретишь.

— И кто, по-твоему, выживает в таких условиях? Кто, по-твоему, останется последним в таком мире? Я скажу тебе, кто: тот, кто готов на все, чтобы захватить власть и крепко держать ее в своих руках.

Каждое его слово было как плевок в лицо. Типичное убеждение паразита, который оправдывает свою мерзость "суровой реальностью". Сколько таких встречал во время заданий в прошлой жизни, всегда находили красивые слова для своих мерзких дел.

— Ты удар держать умеешь, этого не отнять. Стрела прошла прямо сквозь руку. Ты силен. Но тебе нужно перестать мыслить моральными категориями и начать думать о собственных интересах.

— Мои интересы? О, они очень просты. Например, не позволять таким, как ты, дышать одним воздухом с нормальными людьми. И да, моим людям тоже не по душе клетки. Особенно когда их туда запихивают такие вот "хозяева жизни".

— Послушай себя. Ты говоришь о своих жителях так, будто вы все одна большая дружная семья. В этом мире есть только два типа людей – хозяева и рабы. Ты можешь воображать себя щедрым лидером, но тебе нужно вынуть голову из задницы и понять, как на самом деле устроена жизнь. Иначе сам окажешься в клетке, как и все те идиоты из твоего поселения.

Тут моё терпение лопнуло. Философия рабовладельца оказалась слишком блевотной, чтобы дальше ее слушать. Достаточно этой чуши про "реальность мира" от ублюдка, который покупает людей как скот.

Хватит болтовни. Время переходить к делу.

С яростным боевым кличем я бросился вперед, занеся меч. Вся моя злость сконцентрировалась в этом ударе.

В лучшем случае я ожидал, что Верига от неожиданности плюхнется на задницу, но как же я ошибался. Гнев настолько затуманил мой разум, что я не учел возможности, что он намеренно пытался меня разозлить.

Хитрый сукин сын решил поиграть со мной с самого начала.

Он вскинул руки, выставив правую и демонстрируя Костоломную Рукавицу, которой хвастался пару часов назад.

Металл блеснул в лунном свете.

Я со всей силы опустил меч обеими руками ему на голову. Должен был разрубить плоть и кость, расколоть череп надвое, но он поймал клинок металлической перчаткой.

Звук металла о металл прозвенел в ночной тишине. В глазах Вериги промелькнуло торжество — именно на это он и рассчитывал.

Перчатка Вериги вырвала меч у меня из рук и отбросила в сторону.

Я потерял равновесие, и он бросился на меня, вытянув вперёд свой артефакт. Я был выше его на голову, но с силой перчатки он играючи повалил меня на спину. Я жестко приземлился на сухую землю.

— Не сопротивляйся, — прохрипел он. — Это пустая трата моего времени. Тебе конец. Просто позволь этому случиться…

Как же. Сдохнуть под болтовню этого философствующего рабовладельца? Не самый достойный конец для Князя.

Правая рука все еще слушалась. Я подскочил с земли и вмазал левой ему по рёбрам.

И тут же отхватил удар в голову. По касательной, но хватило и этого.

В ушах зазвенело, зрение сузилось. Периферийное изображение дома, ветвей и листьев начало расплываться в кружащийся хаос, окружавший самодовольное лицо Вериги.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Применить магию не успеваю, в правой руке стрела, меч отлетел. У меня не осталось никаких ресурсов… Кроме одного.

Того, что через секунды мог оказаться вне досягаемости.

Я хрипло рыкнул и впечатал ногу ему живот. Верига взвыл дурным голосом. Этого хватило, чтобы произнести слова призыва.

— Скрытень!

Моя правая рука больше не была пуста. Я чувствовал Кинжал Сокрытия в своей ладони. Знакомый вес, идеально лежащий в руке. Сейчас покажем этому философу, что значит настоящий бой.

С рыком, в котором смешались боль и ярость, я из последних сил рванул руку с зажатым в ней клинком и вогнал его Вериге в глотку по самую рукоять.

Его рот скривился, глаза приобрели холодный, серый, тусклый оттенок. Кровь закапала с губ. Самодовольная улыбка сменилась выражением полного недоумения.

Он дернулся, а я провернул нож с такой силой, что вся моя рука затряслась, затем оттолкнул его от себя силой одного лишь клинка.

Верига рухнул на бок с ножом, все еще торчащим в его распоротом горле.

Я рухнул на колени. Адреналин начал отступать, оставляя место пульсирующей боли во всем теле. Голова раскалывалась, рука горела огнем, но я был жив. А этот философствующий мудак больше никого не купит и не продаст.

Когда зрение немного прояснилось, с трудом поднялся, опираясь на локти, и посмотрел на распластанное тело. Верига был мертв. Да и стрелять из винтовки, это не то же самое, что отнимать жизни ударом ножа или меча...

— Василий?!

— Я здесь! — кашлянул, прикоснувшись рукой к подбитой голове.

Силуэт Лары возник из темноты, она спешила ко мне с натянутым луком. В её глазах читалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за профессиональной собранностью.

— Вовремя ты, ничего не скажешь, — прохрипел я, все еще пытаясь отдышаться. — Решила дать мне шанс в одиночку тут всех разделать?

— Что, черт возьми, случилось? — лихорадочно спросила она, оглядывая поле боя.

— Сейчас это уже неважно. Нам нужно придумать, что мы будем делать здесь дальше.

Лара окинула взглядом поле боя — разбросанные тела, следы крови, обгоревшие останки у входа в караульный дом. Её взгляд задержался на каждом трупе, быстро восстанавливая картину произошедшего.

— Судя по всему, ваша межкняжеская дипломатия здесь быстро перешла в более... решительные методы, — заметила она, затем её взгляд остановился на стреле, торчащей из моего предплечья. — А вот это нужно вытащить. Немедленно.

Мы переместились к караульному дому, где было больше света от догорающих углей.

— Кусай, — сказала Лара, протягивая мне свернутую тряпку.

Я впился зубами в свалявшуюся груду материи. Лара прижала ладонь к месту, где стрела проткнула кожу. Ее пальцы были холодными на фоне пульсирующей боли.

С силой надавив, она схватила другой конец и резко потянула на себя.

Щелк.

Это была не кость, но ощущения были чертовски похожи. Звук заставил меня поежиться.

Я стиснул зубы сдерживая рык боли, когда она отбросила отломанный наконечник стрелы. Зазубренный металл был весь в крови. То же самое она проделала с оперением на другом конце, оставив только древко внутри моей руки.

— Будет больно.

— А то я не знаю.

Ещё сильнее стиснул зубы, готовясь к новой порции боли.

— Готов?

— Просто сделай это.

— Три, два…

Не дожидаясь «один», Лара резко выдернула древко. Конец вошел глубже в руку, проскользнул сквозь плоть, а затем быстро вышел. Ощущение было отвратительным, словно кто-то протаскивал через мышцы раскаленный прут.

Я хрипло рыкнул, так сильно стиснув зубами тряпку, что казалось, челюсть сломается.

— Ой, да ладно тебе, князь, — сказала подруга. — Тебе уже волк кусок из этой же руки вырывал.

— И то верно, — кивнул ей, доставая из инвентаря **зелье исцеления**. — Но согласись, ощущения не из приятных, когда в тебе что-то постороннее ковыряется.

— Хорошо, что я не такая.

Я покачал головой и выдавил улыбку, затем выпил зелье. Рана через несколько секунд выглядела немного лучше, но Лара все равно потратила несколько минут, чтобы перевязать ее.

Затем мы с нею быстро вернулись в пустой дом и спустились в подвал.

— Боги праведные… — сглотнула Лара, как только увидела тигролюдов.

Вонь нечистот и отчаяния ударила в нос. Я снова оглядел группу. Все они были примерно на тех же местах, что и раньше. Измученные лица, потухшие глаза. Верига превратил их в сломленных животных.

Но они были живы. И это главное.

— Мы не причиним вам вреда, — уверенным голосом сказал заключённым. — Мы вытащим вас всех отсюда.

Их усталые глаза не изменились; в них читались лишь недоверие и скептицизм. Сколько раз им обещали свободу, а потом предавали? Судя по всему очень много.

В их взглядах застыла та особая осторожность, которая появляется у существ, слишком много раз обманутых.

— Я не виню никого из вас за то, что вы не верите ни единому моему слову, так что… Просто поднимайтесь, когда будете готовы.

Один из тигролюдов, пожилая самка, медленно подняла голову и посмотрела на меня. В ее взгляде что-то дрогнуло. Не знаю, что именно — усталость от ложных обещаний или просто желание поверить хоть во что-то.

Мы с Ларой вернулись наверх и вышли на улицу. Скоро должно было взойти солнце.

***

Несмотря на то, что у меня все еще не было способа определять время, я прикинул, что прошло минут двадцать, прежде чем тигролюды наконец вышли из подвала.

К тому времени мы перетащили тела Вериги и его четырех охранников за ограду, сложив их останки в кучу. У нас не было времени их хоронить, но угрызений совести на этот счёт не было. Они не заслуживали погребения, а лесные звери позаботятся о том, чтобы их останки исчезли, как только учуют запах свежего мяса.

Вымыв руки у колодца, мы достали немного мяса и сыра, оставшихся в хранилище караульного домика. Еда ждала тигролюдов, как только они покинули подвал и вышли на землю.

Я не знал, что делать с телом тигролюда в подвале. С одной стороны, он заслуживал достойного погребения, но может у этой расы не принято закапывать сородичей в землю. Спустился вниз с одеялами, на которых мы спали, и завернул его тело, как следует укрыв, прежде чем решить, что делать дальше.

Тигролюды разрывались между желанием наброситься на еду и стремлением высмотреть любую опасность вокруг. Я не мог представить, через что им пришлось пройти в рабстве, чтобы заслужить такой постоянный страх. Даже на свободе они инстинктивно искали угрозу в каждом движении, в каждой тени.

Как только мы заверили их, что опасности больше нет, они наконец принялись есть. Еда исчезла так быстро, что Ларе пришлось бежать обратно в караульный домик за добавкой.

Я назвал им свое имя и кто я такой, рассказал о своем поселении и безопасности, которую оно могло предложить. Переговоры заняли больше времени, чем ожидал, но только потому, что они мне не верили. Большая часть задачи заключалась в том, чтобы убедить их в искренности моего предложения.

Но теперь они были свободны. Странный это был народ – решения они принимали сообща, но, подобно тиграм, были одиночками, которые не сбивались в кучу. Они держались порознь друг от друга даже во время еды, сидя полукругом перед нами.

Они обменялись с нами лишь несколькими словами, но, закончив есть, все кивнули в знак согласия присоединиться.

К тому времени уже взошло солнце. Поскольку на земле, кроме нас семерых, не осталось ни души, мы забрали оставшиеся припасы, которые украли, и вернулись к лошадям.

Я приказал Ларе отправиться с группой, взяв с собой Стрелу, а сам задержался на несколько минут. Нашел телегу у конюшен рядом с домом на дереве и запряг в нее Зарю. Убедившись, что все надежно, вернулся в подвал, забрал тело молодого тигролюда и погрузил его в телегу.

В последний раз оглядев опустевшую землю, я вывел Зарю за ограду и последовал за группой.

Мы держались леса даже после того, как вышли на равнину, окружавшую Серохолмье, оставаясь под защитой деревьев, пока не достигли каменистых участков. После этого был прямой путь через лес, пока к середине утра в поле зрения не показалась граница моей земли.

Мы подошли к северным воротам и, постучав в дверь, увидели Кузьму, бегущего вдоль забора. Он заметил нас издалека, затем спрыгнул.

— Эй! — заорал он во всю мочь. — Князь вернулся! Открывайте ворота!

Через несколько минут с другой стороны ворот послышался топот бегущих ног, и после того, как засов был убран, они тяжело распахнулись на своих огромных петлях.

Встречать меня пришел не только Тихомир; все мое поселение было здесь. Тихомир отбросил засов, кивнув мне.

— Добро пожаловать домой, князь, — сказал он, окидывая взглядом группу тигролюдов.

На заднем плане, у его дома, я увидел Росьяну, поглаживающую живот. Лиза вела Богдана и Данилу, слева от них я увидел Стефанию и Забаву.

Все они спешили к нам навстречу.

Забава увидела своих сородичей, и я заметил, как бушует огонь в её глазах. Это было слишком для ее стоического разума.

Мы вошли в ворота, и ее сородичи показались в поле зрения. Она замедлила шаг в пятидесяти метрах от нас и окинула нас взглядом в полном недоумении.

Я посмотрел на ее сородичей и увидел, что они делают то же самое. Утренняя тишина была оглушительной; только легкий ветерок шевелил траву и листья на посевах.

Их покрытые мехом ступни с жесткими подошвами внезапно застучали по земле, когда Забава и группа устремились навстречу друг другу. Тигролюди обнялись, маски были сброшены. Они объединились!

Глава 6

— Сто пятьдесят первосортных кусков, триста порций рубленого мяса... Как думаешь?

— Думаю, мне не придется покупать на рынке мясо как минимум пару недель.

Юлий улыбнулся в ответ, пока мы со Златославой осматривали аккуратно разложенное мясо на огромном потрескавшем столе. Мы все стояли во дворе за домом Рюриков, рассматривая результат нескольких часов работы. Ещё пару часов эта гора мяса была тауремом, а сейчас стала нашим продовольственным запасом.

— Мы используем каждую его часть, — сказала Златослава. — Кости можно перемолоть для удобрения растений, шкуру пустить на одежду или мебель... Всё пойдет в дело.

— О чем-то говорит тот факт, что я больше уважаю смерть животных, чем смерть своих врагов? — спросил я с сухой усмешкой.

— Нет, — ответил Юлий. — Животные не судят и не причиняют вреда за пределами своих ограниченных умов. Хищники охотятся ради собственного выживания, а вот люди... Большинство разумных существ способны думать о своем поведении, но многие предпочитают этого не делать и продолжают жить, причиняя боль и порабощая других. Именно так было с тем поселением.

— Именно так. Поэтому я не чувствовал вины за их убийство. Просто делал то, что нужно было сделать.

— Возможно, так и было.

— Ты не согласен?

— Я думаю.

Он улыбнулся мне и обнял Златославу за плечи.

— Я так и не поблагодарила тебя, — сказала тигрица. — За спасение моего народа.

— Не нужно меня благодарить. Я не мог поступить иначе. Кстати, готова снова их увидеть?

— Что, прямо сейчас?

— Конечно. Неужели ты думала, что я собираюсь продать все это мясо на рынке и обречь нас на картошку с морковкой следующие недели? — усмехнулся в ответ. — Упаковываем это добро и возвращаемся домой.

Я купил упаковочный материал на торговом посту по пути к Усадьбе Рюриков, и теперь мы им заворачивали сотни кусков таурема.

Но это, конечно, было не единственное, чем нам предстояло заняться.

— Не мог бы ты мне помочь? — спросил Юлий, кивнув в сторону задней части двора, где располагался сарай.

— С чем?

— Тауремов нужно кормить, все это мясо дается не без усилий.

— Понял, — тут же догадался в чем собственно дело. — Где у тебя вилы?

Юлий кивнул в сторону сарая, который он обустроил рядом с домом.

Я направился туда, взял вилы и последовал за ним к стойлу тауремов. Еще не дойдя до места, резкий запах ударил мне в нос, как и предполагал там нас ждала большая дымящаяся куча свежего навоза.

— Может, воняет, — продолжил он, — но отлично ускоряет рост определенных культур, точно так же, как и костная мука.

— Ну, чем быстрее мы это уберем в хранилище, тем быстрее исчезнет запах. Скажу тебе, нет лучшего способа спуститься с небес на землю, чем провести полдня, перекидывая навоз.

После того как наша работа в усадьбе была завершена, мы с Юлием и Златославой отправились домой. У северных ворот все выглядело по-прежнему, за исключением одного небольшого изменения.

На маленькой поляне, скрытой среди близлежащих деревьев у входа, была могила. Имя павшего тигролюда было Тигран, и хотя он умер на чужой земле, я считал его первым павшим членом моего поселения.

Мы провели похороны в тот же день, когда вернулись в поселение. Простая церемония. Никаких пышных речей. Просто признание того факта, что он пал, сражаясь за правое дело. С тех пор уже прошла целая неделя.

Дела в поселении шли просто идеально. У Росьяны уже начал показываться живот, и она слишком усердно указывала Тихомиру, как управлять посевами. Даже когда она не работала в поле, все равно продолжала занималась мелкомасштабным выращиванием луноцвета рядом с их домом.

Навыки Лизы, Богдана и Данилы больше подходили для работы киркой, и это можно было организовать в ближайшем будущем; пока же они хорошо справлялись со сбором урожая и расширением грядок моркови и картофеля в поле. Лиза присматривала и помогала, держа братьев в тонусе, пока они работали как машины.

А еще были мои прекрасные жены.

За прошедшую неделю мы завершили строительство остальных наблюдательных постов. Лара стояла на вершине сторожевой башни, смотрящей на запад, с луком у бока, обозревая землю внизу.

На юго-восточной стороне поселения мы построили новый дом для пяти тигролюдей, которых спасли из лап Вериги.

Несмотря на свою независимость, они охотно согласились пока жить вместе в одном доме. Может, немного тесновато, но тигролюдам так было спокойнее и предпочитали именно такой образ жизни. Надеюсь со временем они смогут прийти в себя.

Забава провела много времени, общаясь с ними, но сейчас помогала с посевами в поле.

В начале недели мы купили еще одну лошадь, по поводу которой лично консультировалась Стефания, и за которой она с тех пор и ухаживала.

Вдалеке я увидел, как она въезжает в пастбище размеренным шагом и спрыгивает с седла. Она отвела лошадь к поилке и достала щетку из инвентаря, ухаживая за ней, пока та пила.

Когда мы проходили мимо посевов, Стефания заметила нас и своего отца и подбежала.

— Заканчивайте свои ряды на сегодня и убирайте все в хранилище, — крикнул всем кто находился в поле. — Берем выходной до конца дня.

— Серьезно, господин? — спросила Лиза, вытирая пот со лба тыльной стороной рукава.

— Очень серьезно. Настолько, что мы специально зарезали таурема по этому поводу. Сегодня все получат свежие куски мяса.

— Боги мои! — засмеялся Тихомир, подпрыгивая с земли, бросая серп и целуя руки, прежде чем поднять их к небу и запрокинуть голову. — Мой сын будет самым сильным мальчиком во всем Полесье!

— Откуда ты знаешь, что у вас будет сын?

— Мы не знаем, — засмеялась Росьяна из дома. — Но мой нерожденный ребенок растет быстро. Неважно мальчик это или девочка, он все-равно будет сильным.

— В любом случае, — продолжил Тихомир, — он сможет заменить меня в полях.

— Наш ребенок еще не родился, а ты уже заставляешь его работать...

— Хватит разговоров о работе, — с напускной строгостью прервал их разговор. — Все умываться. Пора есть.

У меня теперь было достаточно зелий, чтобы поддерживать Иляну вне воды несколько недель. По какой-то причине она все еще лежала в ванне в нашем доме, втирая зелье в кожу.

— Что ты делаешь? — спросил у неё. — Думал, Живая Вода и так прекрасно поддерживает тебя. Обычная вода в ванне тебе ничем не поможет, мы это уже выяснили.

— Мне просто нравится ощущение воды на коже. Вместе с зельем и ощущением воды я чувствую себя просто отлично, но мне все равно хочется чувствовать её на своей коже.

— Хорошо, но скоро нужно будет найти тебе занятие по существу.

— По существу? — спросила она. — Что это значит?

— Что-то полезное. Что приносит пользу поселению.

— Я умею замораживать вещи и соблазнять мужчин...

— Как раз думал насчет этого. Кроме этого, в будущем, ты могла бы помочь мне составлять карты окружающих рек. Так сможешь быть в воде и помогать одновременно.

— С удовольствием этим займусь. Я годами заботилась о себе на речных просторах.

Опустившись на землю рядом с ванной.

— Ты когда-нибудь скучаешь по своей семье, Иляна?

Моя нимфа прислонилась к краю ванны и положила голову на руки. Она долго смотрела куда-то в центр комнаты.

— Что такое семья, в сущности? — спросила она, словно размышляя вслух. — Это те, с кем ты растешь? Кто учит тебя, как себя вести, что делать, как жить?

Она помолчала, глядя в воду.

— Или это люди, которые тебя принимают? Которые заботятся о тебе несмотря ни на что? Которые врываются в дома и рискуют жизнью, чтобы украсть то, что может дать тебе лучшую жизнь?

Ее голос стал тише.

— Когда я была одна в той пещере так долго, я представляла, что буду заперта там навсегда. До тех пор, пока ты не спустился сверху, чтобы спасти меня.

— Я не знал, что ты там находишься.

— Да, не знал. Но ты все равно решил помочь мне от туда сбежать, даже если это означало риск для твоей жизни. Именно это и делает семья. Они заботятся друг о друге, даже когда все кажется ужасным. Это единственное, что имеет значение. Это то, что делает тебя и твоих жен моей семьей.

Я немного приподнялся, чтобы посмотреть на нее. Иляна прижала теплую синюю руку к моему лицу, ее гладкая кожа ласкала мою грубую челюсть. Она наклонилась и легко поцеловала меня в губы.

Я любил своих жен страстно, но от этого нежного прикосновения у меня по телу побежали мурашки.

— Значит, ты останешься? — тихо спросил нимфу.

— Не могу представить себя где-то еще, Здоровяк, — улыбнулась она.

К вечеру мы собрались под раскидистой кроной дерева, разведя небольшой костер. Юлий и Лара потрудились на славу — первосортные стейки из таурема шипели на углях, а рядом томились молодая морковь и картофель. Запах был божественный.

Глядя на это пиршество, я не мог сдержать довольной улыбки. Такой пир был достоин настоящего князя... и его верного народа, разумеется.

Оглядев собравшихся, я осознал этот удивительный факт, что впервые с момента основания поселения все мы оказались за одним столом.

Нас теперь было тринадцать: мои четыре жены, Кузьма, Юлий и Златослава, Тихомир и Росьяна, Лиза, Богдан и Данила, и я сам.

Мы расслаблялись и болтали под вечерним солнцем, ели вместе, и поднимали тосты. С тостами, кстати, мне пришлось познакомить всех собравшихся. Как оказалось, здесь было не принято поднимать бокалы и произносить речи в честь чего-либо, как и чокаться друг с другом.

Мы пили за успех поселения, за новую землю, за предстоящего ребенка Росьяны и за предстоящее расширение на новой земле, куда мы скоро вернемся.

Вскоре вечер удовольствий и празднования подошел к концу. Народ разошелся с полными животами и отправился спать. Мои жены направились вместе к древесному дому — разношерстная компания прекрасных женщин, каждая из которых была яростной по-своему.

Наблюдая за ними, я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Каждую ночь отныне я буду возвращаться домой после тяжелого дня. Буду ложиться в постель между четырьмя невероятно сексуальными женщинами, которых люблю.

Идеальная жизнь?

Ха-ха. Почти.

Я мог бы последовать за ними прямо сейчас. Просто подняться по лестнице, словно загипнотизированный их притягательностью. Но вместо этого я предпочел остаться с Кузьмой в тени дерева, точно так же, как в конце нашего последнего приключения.

— Знаешь, я понял, что есть кое-что, о чем ты меня так и не спросил, — начал я.

— О чем же, Василий?

— Тебе не интересно, есть ли еще один домовой?

— Мне не нужно гадать. Я знаю. Я же говорил тебе, каждое поселение начинается с домового, такого как я.

— Логично. Но этот девочка, если тебе интересно. Верига, похоже, не проявлял к ней особого интереса.

— Она должна быть где-то поблизости, скрывается в лесу... Во всяком случае, очень на это надеюсь.

— Надеюсь?

— Что?

— Ты только что сказал "надеюсь".

— Нет, не говорил.

— Говорил. Так значит ты ждешь с ней встречи?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Да брось. Для того, кто раздавал советы по любовной жизни пару недель назад, ты ведешь себя на удивление напряженно при мысли о встрече с девушкой.

Впервые с тех пор, как я его встретил, Кузьма выглядел так, словно у него не было немедленного ответа. Ему действительно пришлось подумать о том, что сказать дальше.

— Я просто... мне трудно строить отношения с противоположным полом. У меня есть желание найти себе спутницу в этом мире, но мне это тяжело дается.

— Вот ответ, которого я ждал. Поверить не могу, что ты нервничаешь.

Кузьма отвернулся, явно смущенный моими словами, и принялся изучать узоры коры на стволе дерева с неподдельным интересом.

— Могу я задать вопрос?

Я сдержал усмешку, когда он решил перевести разговор в другое русло.

— Давай.

— Почему ты сейчас разговариваешь со мной об этом?

— Потому что ты мой друг.

— Четыре невероятно привлекательные женщины ждут тебя в постели там наверху. Как ты можешь себя сдерживать? Я видел, как мужчины убивали друг друга только за то, чтобы мельком увидеть голую женскую задницу.

— Есть кое-что, о чем я думал на протяжении прошлой недели, но с нашей поездкой на землю Вериги завтра мне нужно сначала кое-что сделать. Ты мой заместитель. Присоединишься ко мне?

Мы вместе прошли к Комнате Карт. Я не был здесь уже некоторое время; после активации стола и помещения руки на планшет он осветился тропой через лес к Галичьему, идеально проиллюстрированной.

Я приблизил изображение этих земель, внимательно изучая их.

— Значит, это место, на которое ты напал, — прокомментировал Кузьма, сидя на краю стола и рассматривая карту, его глаза отражали синий свет, который она излучала.

— Я не нападал на него. Я... потерял контроль.

— Потерял что?

— Рассудок, — покачал я головой. — Никогда раньше не чувствовал такой злости. Она была... чистой. Абсолютной.

— Ну, твоя злость привела к освобождению группы пленных рабов и уничтожению угнетающего поселения.

— Это была банда, а не поселение. Мне все равно, какой был официальный термин для них. Вот кем они были. Просто гребаная банда работорговцев. Я уже говорил Юлию раньше, я не жалею о том, что сделал.

— И не должен. Так какие у тебя планы на завтра? Собираешься ли ты разграбить там все доступные ресурсы и перевезти их сюда?

— Для начала, — ответил я. — Но прежде чем это случится, мне нужно убедиться, что они принадлежат мне.

Кузьма посмотрел на меня в замешательстве. Его лицо замерло на несколько секунд от осознания, после чего медленно расплылось в улыбке.

— Я бы сказал, что впечатлен, Василий, но я никогда в тебе не сомневался.

Я поднял бровь и дважды коснулся изображения Поселения Галичье.

Создать знамя?

Принять! Без колебаний.

Предупреждение:

1. Знамена поселений могут использоваться только в выбранном месте. Любая попытка использовать знамена для несоответствующих территорий приведет к уничтожению знамени.

2. Все разумные существа на землях, выбранных для присвоения, будут уведомлены о попытке захвата земли.

3. Присвоение новой земли занимает десять минут, независимо от размера. Удаление знамени с земли приведет к провалу попытки присвоения.

Мои глаза быстро пробежались по предупреждениям, освежая память. Немало времени прошло с тех пор, как я в последний раз захватывал новые земли для поселения при помощи знамени — тогда это была Усадьба Рюриков.

Ничто из этих предупреждений меня не беспокоило.

Я нажал "принять", и знамя появилось, заставив меня любоваться его простотой.

— Это огромный поворотный момент, — сказал Кузьма. — Ты только что победил вражеское поселение, или банду, как мы их называем, но технически говоря, это поселение. Теперь ты захватываешь их землю. Ты настоящий лидер.

— Надеюсь, я не превращусь в военачальника в ближайшее время? — ответил я, глубоко вздыхая. — Кстати, ты пойдешь с нами завтра?

— Буду рад присоединиться. Будет удовольствием выбраться за пределы земли ненадолго.

Мы вышли обратно наружу и пожелали друг другу спокойной ночи. Кузьма поспешил к своему дому в северном наблюдательном посту. Я поднялся на полпути по лестнице к своему древесному дому и остановился. Посмотрел на свои мирные земли в закате. Затем вниз, на знамя в руке.

Это не было дружественным захватом. Кузьма был прав. Я захватывал землю вражеского поселения. Забирал их ресурсы для себя.

И мне нравилось это чувство.

Более того, я хотел еще.

Прошла неделя с тех пор, как я убил Веригу и его людей, и завтра мы отправимся туда, чтобы захватить собственность и забрать все для себя.

Я поднялся в свой древесный дом и закрыл за собой дверь, глядя на своих прекрасных жен. Стефания уже крепко спала рядом с Ларой, которая сама дремала. Мои более экзотические жены, Иляна и Забава, любовались телами друг друга в угасающем свете.

Они были очарованы друг другом с тех пор, как мы провели время в скрытой пещере.

Они повернулись и поманили меня. Сняв одежду, я залез в постель между своими женами.

Они заснули рядом со мной поверх простыней. Их теплые, обнаженные тела прижались ко мне, я же прислонил голову к изголовью и расслабился, ощущая эти приятные ощущения.

Но было одно, что я не учел. Это было второе правило захвата земли.

2. Все разумные существа на землях, выбранных для присвоения, будут уведомлены о попытке захвата земли.

Домовая Вериги была где-то в близлежащем лесу. В этом я уже был уверен. Но было кое-что, что я упустил....

Глава 7

Мы с девочками проснулись на следующий день рано, ещё до восхода солнца. Я встал, проверил экипировку и оружие. Завтрашний поход мог оказаться не таким мирным, как мне казалось.

Пока тигролюды, Лиза с братьями занимались сторожевыми постами, а Тихомир с Росьяной присматривали за урожаем, мы шестеро — Кузьма, мои жёны и я — отправились на лошадях, прихватив с собой повозки к землям Галичьего.

Повозки были пустыми. Пока что. К вечеру я планировал загрузить их добычей с разграбленного поселения. Каждая повозка могла увезти приличный груз золота, оружия и ценных материалов.

Лара и я знали дорогу, направляясь к выровненной земле вокруг Серохолмья и обходя край, пока не вошли в лес снова. Путь занял бы несколько часов верхом, но дорога была относительно безопасной, так как большинство местных хищников и бандитов предпочитали держаться подальше от этих мест после моих недавних "подвигов".

— Люди в этом поселении, — сказала Иляна во время нашего путешествия, поглаживая гриву своей лошади, — они действительно были такими ужасными, как ты утверждал?

— Отвратительными ублюдками. Они заслужили всё, что получили. Кроме жён, возможно, но те сделали ноги ещё до того, как я успел с ними поговорить. Впрочем, умные девочки, кто захочет остаться после такой бойни?

Верига превратил своих женщин в рабынь с помощью наркотиков. Когда они увидели его мёртвое тело, здравый смысл взял верх над зависимостью. По крайней мере на время.

— Это всё в новинку для меня, — сказала Иляна, её голос звучал задумчиво. — Но я нахожу это невероятно интересным. В реках мы редко сталкивались с подобной жестокостью между разумными существами.

— Ты когда-нибудь сталкивалась с жителями поселений у себя дома у реки? — спросила Забава, поправляя положение меча на боку.

— Иногда. Многие мужчины принадлежали к поселениям, они путешествовали в Бухту, а затем дальше по реке. Они довольно высоко себя ценили, а ещё больше когда натыкались на нас. Мы заставляли их чувствовать себя желанными какое-то время...

— Желанными? — спросила Лара, приподняв бровь. — Думала, ты говорила, что не вступаешь в связь с...

— Не все виды желания связаны с похотью, — загадочно улыбнулась Иляна. — Но эта история для другого времени.

Я усмехнулся, слушая этот разговор. Мои жёны всё ещё узнавали друг друга, и каждая новая деталь их прошлого делала нашу группу только интереснее.

Впереди показались знакомые очертания разрушенного поселения. Пустые дома, безмолвные улицы, и где-то там, в главном доме, ждали сокровища Лютобора Вериги.

— Как вы их соблазняли? — спросила Лара.

— Мы этого не делали, но близость — самый простой способ дать мужчине почувствовать себя нужным. Есть и другие вещи, которые они ценят, хотя не знают об этом или не признаются.

Иляна повернулась к Ларе и подняла руку к ее лицу.

— Прикосновение к щеке, — начала она, — покусывание губы... Касание бедра, достаточно высоко, чтобы дрожь пробежала через них и поднялась между ног...

Она проделала это самое движение со мной, проведя рукой по моему бедру и нежно сжав место рядом с пахом.

Излишне говорить, что это имело желаемый эффект.

— О, боже... — сказала Забава шутливо, а Стефания рассмеялась в ответ.

— А еще есть другие вещи, — сказала Иляна, спрыгивая с моей лошади и идя перед нами. Она достала из инвентаря свою флягу с водой и налила немного в ладони, затем провела по коже на шее.

Это было как что-то из рекламы парфюма. Казалось, она двигается в замедленной съемке.

Остальные мои жены замолчали, наблюдая за выражением удовольствия на лице нимфы.

Она остановилась мгновенно, сменив выражение лица на дьявольскую улыбку.

— То же самое работает и на женщинах, которые изредка посещали наш дом, — хихикнула Иляна. — Похоже, это работает и на всех вас.

— Навыки нимфы, — вставила Лара, качая головой, ее фиолетовые волосы заколыхались на плечах.

— Нимфы моего старого дома научили меня всему, что я знаю. Вся заслуга принадлежит им. Эх, если б вы только могли увидеть их во всей красе...

— Что ты думаешь, муж? — спросила у меня Забава с хитрой улыбкой.

— Справлюсь и с шестью, если понадобится. Дело лишь в правильной организации процесса.

— Звучит как вызов, — ответила мне Иляна. — Василий, ты боишься?

— Страх — это когда не знаешь, что делаешь. А у меня есть план.

— И один довольно большой... инструмент, — сказала Лара. — Я не против делиться, пока мне достанется очередь.

— Ну что ж, раз я стал предметом торгов, надеюсь, цена будет соответствующая, — ответил ей с усмешкой.

— Не обращайте на меня внимания, — саркастично сказал Кузьма, сидя на спине моей лошади и разрывая лист, разбрасывая его обрывки на тропу позади нас. — Я ничего не слышу...

Поездка через лес прошла довольно быстро и вот мы увидели дыру в заборе, через которую впервые сюда вошли.

Хотя я был уверен, что место теперь заброшено, засохшая трава, разбросанная по сухой земле пятнами, и общее ощущение безжизненности меня насторожили. Воздух здесь казался тяжелее, словно сама земля еще помнила пролитую кровь и страдания рабов.

Но мне хотелось привести сюда своих жен. Я хотел, чтобы они увидели первый кусок вражеской земли, который мы сегодня захватим и расширим княжество. Это был важный момент. Символический. Начало нашей экспансии за пределы родных земель.

Каждое новое поселение под нашим контролем означало не просто расширение территории, но и возможности для развития. Больше ресурсов, больше людей, больше силы. Верига был мелкой сошкой, но его земли это удобный плацдарм для дальнейшего расширения.

Первые отзывы его владельцев оставляли желать лучшего, но от перспектив у меня захватывало дух.

— Какое мрачное место, — сказала Стефания, когда мы спрыгнули с лошадей и она привязала их возле дома. — Надеюсь, ты сжег их тела после убийства.

— Дело в шахте, — проговорила Лара, кивая на вход на противоположной стороне периметра. — Она высосала всю жизнь из земли.

— Земля сможет восстановиться, если мы её закроем?

— Со временем, — ответила Забава. — Навоз тауремов, костная мука... Мы, вероятно, сможем восстановить ее. Просто зависит от того, как глубоко и жадно разрабатывал шахту её предыдущий хозяин. Чем больше забрал, тем дольше восстанавливать и прикладывать сил.

— Мы сможем проверить это чуть позже, — ответил им. — А прямо сейчас нам нужно посмотреть, осталось ли тут что-то ценное? Я почти уверен, что живых врагов здесь не осталось, но давайте держаться вместе для большей безопасности. Да, и оружие держите наготове.

Пока девушки доставали клинки, луки и готовились к поискам, я порылся в инвентаре и достал знамя, которое создал в Комнате Карт на нашей земле.

Я остановился, когда в голову пришла мысль.

— Кузьма.

— Да, Василий?

— Несколько недель назад, когда мы впервые встретились, ты сказал, что поселенческие земли сбрасываются после смерти князя поселения. Почему этого здесь не произошло?

— Только если князь умирает от влияний, не вызванных врагом. Если он решает убить себя или умирает от старости, то земля сбрасывается, но если клинок врага убьет его, земля остается в своем нынешнем состоянии. Вот почему лидеры поселений в первую очередь захватывают земли других. Если бы земля сбрасывалась, нечего было бы захватывать.

Я перешел к центру земли и присел на сухую, растрескавшуюся землю.

Девушки подошли ко мне, когда я резко воткнул знамя, вбил его в грунт и нажал на предложение захватить землю.

Синий квадрат, метр на метр, загорелся под моими ногами.

Затем под квадратом появилась еще одна опция.

Предоставить способности захвата членам поселения?

Я нажал принять, и подсказки исчезли.

Иляна все еще наблюдала за всем с любопытством, пока я тыкал в воздух перед собой.

— Что ты делаешь, здоровяк? — спросила она. — Что случилось с землей?

Я посмотрел на своих жен. Земля под их ногами загорелась синими квадратами.

— Ты тоже это видишь?

— Вижу, — первой ответила Стефания, а остальные девушки просто кивнули.

— Мы захватываем эту землю, — ответил им, вставая и делая шаг влево, еще один синий квадрат загорелся под моими ногами. — Я только что дал вам способность делать это вместе со мной. Будем двигаться кругами от края и сходиться к центру, пока все не будет сделано. Таким образом мы сможем держаться вместе, выполняя это намного быстрее.

Кузьма держал караул, пока мы начали захват территории.

Весь процесс был методичным. Как только мы завершили внешний край, двинулись к центру, идя бок о бок, пока квадраты заполнялись по зоходу нашего движения. Если бы я это делал один, то потратил уйму времени.

Наблюдая за тем, как синие квадраты вспыхивают под ногами жен, я не мог не восхищаться эффективностью системы. Каждый захваченный участок земли ощущался как еще один шаг к расширению. Верига потратил годы на то, чтобы испоганить эту землю, а нам потребуется всего несколько месяцев, чтобы превратить ее в процветающую часть моих земель.

— Думаешь, когда-нибудь будут рассказывать истории о нас? — спросила Стефания, пока мы продолжали ходить по спирали.

— Истории? — спросила Забава. — Какие истории?

— Как легенды о Полесье. Убийство монстров, освобождение рабов, строительство цивилизации... Будущие поселения могут даже смотреть на нас как на героев.

— Конечно, — ответила Лара. — Думаешь, они расскажут историю о том, как храбрый и могучий Князь Василий и его прекрасные, отважные жены ходили кругами, зажигая воображаемые квадраты, чтобы отвоевать поврежденный участок земли, принадлежавший ублюдку и его бандитам?

— Все империи начинались когда-то с малого, — ответил я ей с усмешкой. — Месяц назад я был никем в этом мире. Сейчас у меня земли, поселение, армия и четыре прекрасные жены. Завтра — третья территория под контролем. А что будет через год? Поверьте, то, что мы сейчас делаем, станет легендой.

Слова прозвучали немного самоуверенно, но я действительно так думал. Каждое поселение, которое мы захватываем, каждый враг, которого побеждаем, приближает нас к чему-то большему. Верига был лишь мелкой ступенькой на пути к нашей самостоятельности и силе.

— У меня нет в этом сомнений, — ответила Стефания. — Просто продолжай по чаще повторять, что мы у тебя сексуальные, и я уверена, все будет хорошо.

Остальные девушки засмеялись, а я мог только улыбнуться и покачать головой.

— Ещё и дерзкие, я упоминал эту часть?

— Что такое дерзкий? — спросила Иляна.

— Это как... отношение.

— Тебе это не нравится?

— О, нет, я это обожаю. Никогда не меняйтесь.

В мгновение ока мы вернулись к знамени, стоя вокруг него вместе.

— Вот когда начинается риск.

— Почему? — спросила Стефания.

— Видишь ли, это странно звучит, но когда мы с Ларой зачищали это место...

— На самом деле это ты зачищал его, Василий, — перебила она меня, — я все время спала, пока ты в одиночку рубил наших врагов.

— Верно, но я говорю о том, что было после. Мы зачистили поселение, рабыни-жены Вериги убежали в лес, поле чего мы освободили пленников. На этом все должно было закончиться, но... — я прикусил внутреннюю сторону щеки и посмотрел вокруг на предательски тихое поселение. И передёрнул плечами. — Я все еще не чувствую себя здесь в безопасности. Даже сейчас...

— Но мы прошли каждый сантиметр этого места, кто еще мог бы здесь быть? — спросила Забава.

— Домовой Вериги где-то здесь. Учитывая, как он относился к любому, кого считал ниже себя, я не сомневаюсь, что его домовой где-то прячется среди деревьев. Но меня больше интересует второе правило для захвата земель прямо сейчас: все разумные существа на земле, которая захватывается, об этом будут уведомлены.

Это значило, что сейчас начнется самое интересное. Десять минут — достаточно времени для последней проверки. Если здесь кто-то скрывается, мы об этом узнаем.

Я мысленно прикинул возможные угрозы. Домовой мог попытаться на нас напасть, но без поддержки своего господина он слаб. Куда опаснее могли быть выжившие охранники или рабыни Вериги, затаившиеся где-то в окрестностях. Впрочем, если они и осмелятся показаться, то только предоставят нам возможность закончить начатое.

Я постучал по знамени и начал процесс захвата, наблюдая, как таймер начал отсчитывать.

— Любой, кто прячется здесь, имеет всего лишь десять минут, чтобы остановить нас.

— Домовой земли должен быть верен князю его поселения, — прокомментировал Кузьма. — Если домовой где-то здесь, то он должен тебе подчиниться по праву силы.

— Десять минут дают нам достаточно времени, чтобы начать грабить, пока мы не наткнемся на кого-нибудь, будь то домовой или ещё какие-то ублюдки. Давайте начнем, — сказала Лара в нетерпении потирая ладони.

Мы сначала обошли два недавно построенных дома. Дом над подвалом, где держали рабов, был пуст, кроме ящика дешевого ликера, но это не означало, что его нужно было здесь оставить.

Все, что имело какое-либо применение, нужно было сохранить и поместить в инвентари, а затем в хранилище.

Следующим был дом у дерева, который принадлежал головорезам Вериги. Я уже обыскал шкафы в поисках еды для освобожденных рабов, но еще оставалось несколько комнат для поисков. В прошлый раз я торопился, а сейчас хотел всё вынести до копейки.

— Когда мы захватим это поселение я не хочу использовать эти дома. Мы можем взять мебель, ресурсы, все ценное, что найдем, а потом я их снесу и построю другие, новые. Хочу стереть память о Вериге и его ублюдках.

Я ожидал, что мои жены встретят меня осуждающими взглядами, но их не было.

Все они кивнули в знак согласия, как и Кузьма.

Первый этаж все еще был в состоянии полного беспорядка. Драка с Кудеяром, Ярыгой и Твердиславом оставила кровь повсюду, и все, что не было превращено в пыль, после удара Телекинетическим ударом было разбросано по полу, сломано и разбито. В воздухе пахло чем-то горелым.

— Итак, кто хочет первым войти в спальни местной охраны? — подначивала нас Лара.

Глава 8

— Лара, Стефания, держите караул с Кузьмой. Иляна, Забава, давайте проверим комнаты.

Мы поднялись, с оружием наготове, остановившись перед тускло освещенным коридором, который вел к спальням.

Я высунул голову и посмотрел вверх и вниз по коридору.

— Никаких признаков ловушек, — пробормотал я. — Хотя, учитывая скорость, с которой эти парни сбежали вниз по лестнице, я серьезно сомневаюсь, что они установили бы здесь какие-либо ловушки. Они, вероятно, сами их активировали бы в процессе.

— Они бы не стали, — сказала Забава.

— Почему?

— Им бы не пришлось. Разве ты не помнишь бомбы, которые были проданы нам несколько недель назад, те, которые взорвали бандиты? Они могут быть активированы только лицами, которые не являются членами поселения. Чужаками. Охранники были членами поселения, что делало их невосприимчивыми к активации собственных ловушек.

— Что, черт возьми, со мной было бы, если бы у меня не было тебя рядом? — спросил у Забавы.

— Мертв, вероятно.

— Я мог бы с этим поспорить, но... Мне не верилось, что я забыл, как срабатывают в Полесье ловушки. Чудо, что в момент атаки я ни в одну из них не вляпался. Нужно быть внимательнее, глупые ошибки вроде этой могут убить меня.

Сканируя коридор дальше, я не нашел ничего, что представляло бы угрозу.

Мы перешли к первой из трех комнат и вошли внутрь.

Запах медовухи и дыма с порога ударил в нос. Передо мной была грязная кровать с разбросанными покрывалами, и коробка, заваленная грязной одеждой, а также несколько элементов кожаной брони.

Я сначала проверил коробку:

Кожаные лохмотья x1

Персик x2

Ржавый клинок x1

Веревка x5

Сундук в конце кровати привлек внимание.

После наших приключений за последние несколько дней у меня не осталось отмычек, но отмычки были изготовлены, что бы в процессе открытия замка производить как можно меньше шума, а сейчас на счёт этого я мог не париться.

После нескольких ударов мечом по замку он в конце концов сдался под моим натиском.

Я отбросил его в сторону и обыскал сундук.

Топор с изумрудной инкрустацией x1

Семена дурмана x5

Курительная трубка x1

Курительную трубку я выбросил, семена дурмана, - сжечь. Не важно сколько они стоят, заниматься наркотиками я не собирался. А топор с изумрудной инкрустацией, можно продать за приличные деньги.

Изумруды на топоре были небольшими, но качественными — явно не местная работа. Возможно, трофей с какого-то караванного налета или подарок от Вериги за особо усердную службу. В любом случае, теперь это часть нашей добычи.

В других двух комнатах мы нашли в основном хлам, но были и интересные находки. Например кинжал с насечками и флакон с ядом. Кинжал был в приличном состоянии, клинок хорошо заточен и без ржавчины. Яд же вызывал больше вопросов.

Для чего он людям Вериги? Убийство конкурентов? Они были не только рабовладельцами но и киллерами? Не похоже. Чёрт знает что было в голове у этого мудака.

Мы покинули дом охранников, встретившись с Ларой, Стефанией и Кузьмой, мой взгляд непроизвольно поднялся к дому самого Вериги, что как и мой, расположился на вершине огромного дерева.

— В доме охранников могло не быть ловушек, — сказала Иляна. — Но в доме князя, думаю, ловушки будут. Я бы сама их там поставила.

— Бомбы, звериные ловушки, качающиеся приспособления... — стала перечислять варианты Забава. — Думаю дом этого ублюдка переполнен от ловушек, которые с лёгкостью уничтожат любого вторженца, что попытается попасть внутрь.

— У нас была такая же система защиты в доме моих сестер, — добавила Иляна.

— Я думал, вы просто заманивали мужчин падать головой в воду, — усмехнулся, задумчиво почёсывая подбородок.

— Мы так и делали, но до того, как наше лесное убежище было разрушено бурей, у нас был замечательный маленький домик. Леса и реки были красивыми, но они были наполнены самоуверенными мужиками и надоедливыми существами, которые хотели вторгнуться к нам. Наш лидер, Цветана, придумала ловушку, которая пронзала все, что пыталось проникнуть в дом, без нашего разрешения. Если это не срабатывало и незванные гости продолжали ломиться в дом, то их ждало ещё много смертельных сюрпризов.

— Любопытно. Иляна, а займешься разработкой защиты для нашего поселения? Но позже.

Идея с защитными системами была неплохой. Наше поселение быстро росло, и рано или поздно мы привлечем внимание более серьезных врагов, чем Верига. Лучше подготовиться заранее, чем потом локти кусать.

— У меня есть подозрение, что в момент, когда мы откроем эту дверь, с нами случится то же самое, что случилось с бандитами.

— Да, Верига явно был параноиком, а они не оставляют свои сокровища без защиты. Вопрос только в том, хватит ли у нас сообразительности, чтобы их обойти. Ну что, идём?

— Нам ничего не угрожает, — сказала Забава.

— В прошлый раз, когда мы обходили землю, ничего не произошло, — заметила Лара. — Но мы туда не поднимались.

Все мы посмотрели на парадную дверь дома на дереве. Она слегка отошла от петель. Я не подходил к ней после резни в поселении, так что любой механизм, способный взорвать нас всех к чертовой матери, еще был цел.

— Как мне это проделать? — пробормотал я, глядя наверх. Достаточно громко, чтобы девчонки услышали.

Задача была проста только на первый взгляд. Войти в дом, где могут быть ловушки, не зная их расположения это как играть в рулетку со смертью. Нужна была разведка.

— Думаю, мы могли бы попасть туда сверху, — ответил я вслух на собственный же вопрос. — Сомневаюсь, что он потрудился поставить там ловушки.

Большинство людей думают двухмерно. Они защищают вход, но забывают о крыше. Верига, при всей своей хитрости, вряд ли был исключением.

Я повернулся к Кузьме.

— Что? — спросил он, а затем широко раскрыл глаза. — О нет, ты же не ждешь, что я полезу туда?

— У тебя это займет секунды, и ты сможешь хорошо осмотреть внутренности.

— У меня нет никакого желания взлетать на воздух.

— Не взлетишь.

Кузьма скрестил руки на груди, явно колеблясь. Я видел, как в его глазах происходит привычная борьба между осторожностью и желанием помочь.

— Предполагая, что этот другой домовой не расставил ловушек наверху.

— Ты домовой. Стал бы ты заниматься подобным?

Вопрос попал в точку. Кузьма понимал логику своих сородичей лучше, чем кто-либо еще.

— Если только меня об этом попросят. В противном случае нет.

Именно это я и хотел услышать. Домовые практичные существа. Они не тратят время на излишние предосторожности, особенно в местах, которые считают безопасными.

— Этот Верига был умен, но не настолько, чтобы так заморачиваться. Проверь. Если что-то увидишь или услышишь, то немедленно уходи оттуда. Пусть всё взлетает к чертям на воздух от взрыва, главное, береги свою шкуру. Не хочу тебя потерять.

— Понимаешь, когда ты говоришь подобное, я ещё больше тебя как хозяина. То есть ценю тебя как Василия. То есть...

— Знаю, что ты имеешь в виду, приятель.

— Действительно.

Он кивнул мне и направился к дереву, карабкаясь по стволу с проворностью белки и исчезая среди низко свисающих ветвей.

Наблюдая за тем, как Кузьма скрывается в листве, я невольно усмехнулся. Мало кто мог похвастаться таким преданным другом, и уж точно никто не ожидал найти его среди древних духов.

— Забудь о нас пятерых, — сказала Лара с лукавой улыбкой. — Если когда-нибудь будут писать истории о Поселении Волот и его князе, то не о бессмертной любви главы поселения к своим женам, а о запретной любовной связи между человеком и его домовым.

О боже. Они опять за свое.

— Что? — пошутил я. — Кузьма — моя правая рука. И вдобавок мой лучший друг.

— Тогда кто же твоя лучшая подруга? — озорно прищурившись, посмотрела на меня Забава.

Засада. Типичная женская логика с заранее подготовленными вариантами ответа, каждый из которых ведет в тупик.

— Хитро. Но на эту удочку я не поймаюсь.

— Какой ты не интересный, — притворно надула губы Лара.

— Какой есть, — невозмутимо ответил. — Сморю, с тех пор как перестал вести себя с вами формально как Князь, вы решили подтрунивать надо мною. Забавно наблюдать, как быстро меняются роли.

— Не думаю, что дело в этом, — проговорила Стефания. — Думаю, дело в том, что поведение Иляны на нас влияет. Твоя новая жена, та ещё штучка.

— Я знаю о ее проделках.

— Это в моей природе, — улыбаясь во все тридцать два ответила Иляна. — Я не могу с этим ничего поделать. Но что это за разговоры о том, что Здоровяк, то есть Василий, спит со своим домовым? Я раньше его в нашей постели не замечала...

— О боже... Я хлопнул ладонью по лбу.

Три другие мои жены истерически рассмеялись.

— Что такого смешного? — спросила Иляна, озираясь в недоумении.

— Это величайшая история любви всех времен, — смеялась Забава.

— Я вижу, что внутри!

Мои жены успокоились, когда мы все посмотрели на дерево в ответ на крик Кузьмы.

— Что видишь? — крикнул я ему наверх.

— Довольно крупную взрывную проволоку у двери, кажется. Слишком темно, но я могу различить ее.

— Ее нужно обезвредить.

— Подожди...

Мой домовой замолчал на мгновение, затем...

— Я вижу что-то еще... Не уверен, что это, но кажется...

Он замолк.

— Кузьма? — позвал я. — Ты там?

Тишина.

— Какого черта с ним случилось?

Тишина. Самое опасное, что можно услышать в подобной ситуации. А мой домовой не из тех, кто молчит без серьезной причины.

Я наполовину ожидал очередной шутки от жен, но их лица побледнели. Все они знали Кузьму не хуже меня. Если он замолчал, значит, либо что-то увидел, либо... лучше не думать об альтернативах.

— Кузьма? — Я поспешил к дереву и посмотрел наверх сквозь его ветви. — Где ты, приятель?

Сердце забилось быстрее. Если с ним что-то случилось, то виноват буду только я. Это была моя идея отправить его на верх.

СКРИИИИП!

Парадная дверь дома на дереве приоткрываясь. Я отпрыгнул назад и схватился за меч, не зная, чего ожидать — взрыва или врага. Но вместо этого появился Кузьма.

— Ну и спектакль ты устроил...

Прежде чем я успел закончить фразу, он меня удивил. Домовой прижав один из своих коричневых пальцев к губам прошипел:

— Тшшш! — глаза его широко раскрылись для большего усиления эффекта.

Он подманил меня рукой, кивнув в сторону дома на дереве, затем указал на мои ноги.

Я нахмурился, а он указал более агрессивно на мои ноги, затем на свои.

"Что ты говоришь?" — беззвучно спросил я губами.

Кузьма закатил глаза и поспешил вниз по ступеням ко мне.

— Сними обувь и пойдем со мной. Я обезвредил бомбу, но под досками пола дома на дереве что-то движется.

Я посмотрел на дверь, затем на знамя в центре земли. Значит, территория официально моя, но кто-то решил, что имеет право здесь прятаться....

Интересно.

Кто бы ни был там внизу, он двигался, но пока не набрался смелости выйти сюда. Предпочитал оставаться в тени. Ждал. Надеялся, что мы уйдем сами.

Умно. Но не достаточно.

Если бы он действительно был опасен, то давно атаковал. Значит, либо слаб, либо сильно напуган. В любом случае полагаю угроза не критическая..

Что ж, посмотрим, как долго незнакомцу удастся избегать встречи.

Лара и Забава были моими самыми грозными бойцами. Поэтому я взял их с собой, пока Иляна и Стефания следила за обстановкой.

Лара сбросила сапоги снаружи, а лапы Забавы остались как всегда голыми.

Кузьма повел нас по ступеням в убежище Вериги.

Знакомый запах дыма и спиртного витал в большой комнате, словно облако ядовитой пыли. Его прерывал только густой аромат цветов и духов, которые довольно плохо справлялись с задачей сделать место изысканным.

Типичная ошибка тех, кто дорвался до денег. Они почти все думают, что дорого значит красиво. Очевидно, что Верига пытался компенсировать отсутствие вкуса количеством золота.

Хотя его дом имел ту же планировку и размер, что и мой собственный, ощущение было совершенно иным. В резком контрасте с простым содержимым моего дома на дереве — кроватью, ванной, сундуком и полкой с сувенирами моих завоеваний — дом Вериги был демонстрацией "насколько богато я могу выглядеть?"

Каждый предмет здесь кричал о своей стоимости. Золотые нити на покрывалах, инкрустированные рукояти оружия, статуэтки из драгоценных металлов. Все нацелено на то, чтобы произвести впечатление на посетителей.

Два больших сундука стояли по бокам кровати, стоящую вплотную к стене напротив двери. Она была покрыта тщательно узорчатыми, с золотыми вкраплениями нитями, которые, казалось, создавались годами.

Я мог только представить сокровища внутри, но они были лишь верхушкой айсберга; там был комод, большой шкаф и другие предметы и украшения, разбросанные вокруг них на полу и на полках; украшения, статуи, драгоценности и случайное оружие.

Большая часть, если не вся прибыль, которую Верига получил от работы рабов, досталась ему самому. Настоящий диктатор в процессе становления; инвестируй в своих людей и дай им расти или не давай им ничего и живи роскошной жизнью.

— Ну и роскошь, — усмехнулся я, оглядывая богатство.

Кузьма обернулся и снова прошипел на меня. Он указал на свои большие глаза, затем на место в углу.

Различные ковры покрывали деревянные панели на полу, все с теми же сложными узорами, что и на постельном белье.

Один из них выделялся; более толстый, более потрепанный с краями, которые были истрепаны и отслаивались, нити отделялись и расщеплялись от чрезмерного использования.

Когда ковер бывает чрезмерно использован?

Когда его часто поднимают.

Я кивнул женам. С саблями и луком наготове, Кузьма сделал шаг назад, пока я молча направился к люку. Шагал осторожно, чтобы пол подо мною случайно не заскрипел.

Дойдя до нужного ковра, я схватил края и отогнул его, затем отложил в сторону.

Кузьма был прав.

Люк не был ничем заперт, открывался только одним металлическим кольцом.

Я прислушивался несколько долгих мгновений. Ничего не было, пока...

Вшух.

Это был шаг. Другого объяснения не было.

Я снова кивнул девчонкам. Они подняли оружие.

Я положил одну руку на кольцо, а другую — на рукоять клинка.

Лязг.

Рывком поднял ручку.

Через секунду после того, как она ударилась о деревянные панели позади, огромная стрела вылетела из глубин подвала и врезалась в стену, за которой последовали два слова, произнесенных одиноким голосом.

— ПРОВАЛИВАЙ. ОТСЮДА. К ЧЕРТУ.

Голос изнутри был грубым, но довольно писклявым. Я чуть не рассмеялся от того, насколько нелепо он звучал, и мог бы, если бы еще одна стрела не вылетела через десять секунд после первой.

Она с силой врезалась в стену дома, а ее конец дрожал и вибрировал.

— Время вышло, — крикнул последнему помощнику Вериги. — Не знаю, кто ты, но я забираю эту землю. Для всех будет лучше, если ты просто сдашься.

— Сдамся? ХА! Ты думаешь, я вчера родился? В ту секунду, как покажу голову, ты ее сразу отрубишь. У меня здесь достаточно болтов, чтобы отстреливаться от вас даже месяц!

Значит, это был склад оружия. А летели в меня не стрелы, а арбалетные болты. Одному богу известно, что еще там есть — нужно избавиться от этого парня как можно быстрее. Вот только пока не решил, убить его или пленить. Хотя с каждым следующим болтом, желание пришибить паршивца становилось только сильнее. Пленить? А как чёрт возьми это сделать не получив болт между глаз?

Прямая атака исключена. Сила удара такая, что прошивает насквозь дверь. Нужна психологическая игра. Давление. Заставить его совершить ошибку или сдаться самому.

— Ты прав. Верига мертв, его люди мертвы, его жены сбежали. Ты единственный, кто остался. Выходи.

— Уходи, или я взорву это место к чертям.

— Чем именно?

— Всей взрывчаткой, что у меня здесь есть.

— И убьёшь себя? Не думаю, что у тебя хватит духу на это, кем бы ты ни был.

— Еще как хватит!

Блефует. Слишком быстро ответил, слишком эмоционально. Если бы действительно был готов умереть, то говорил бы намного спокойнее. Этот паршивец точно умирать не собирался.

— Хватит болтовни. Перейдем к делу, — крикнул ему в ответ. — У тебя три варианта: первый, выходишь с пустыми руками и остаешься жив. Второй — подрываешь свои мифические бомбы и превращаешься в фарш. Третий — продолжаешь стрелять, а я выбиваю дверь и одним ударом сношу твою тупую башку. Только учти, мне не хочется отмывать твою кровь с пола моей новой недвижимости. Решай быстро.

Стандартный ультиматум — поставить его в рамки, ограничить выбор. Пусть думает, что контролирует ситуацию, пока я не найду способ его достать.

Кузьма изобразил впечатленную гримасу, которая говорила два слова: неплохо. Усмехнулся в ответ. Домовому нравился мой стиль ведения переговоров.

Но одних угроз бандиту было не достаточно.

— Тогда делай это. Я лучше взорву себя и все богатства Вериги, чем позволю всему этому попасть в руки чужака, который думает, что может безнаказанно захватить и разграбить это место.

— Смотри, как поёт. Думаю, ты бы поладил с этим парнем, — нахмурился я и взглянул на Кузьму.

— Сомневаюсь, — сухо пробормотал Кузьма. — Богатство и власть я одобряю, но не рабство.

Я вздохнул и посмотрел на девчонок.

— Мы можем вытащить его от туда, — прошептала Забава. — Атакуем все вместе и тогда у него не будет времени для взрывов.

— Но если он решится это сделать, то прихватит с собой и нас, — шепотом ответил ей на предложение. — Слишком большой риск. Уходите наружу, на всякий случай.

Девчонки сделали, как я сказал, оставив меня в доме на дереве вместе с Кузьмой.

Я осмотрел комнату, ища решение. Лара не смогла бы сделать четкий выстрел, не рискнув оказаться прямо на линии огня. Мы бывали и в куда худших ситуациях, но превращать ей в живую мишень для тренировки мне не хотелось, да и кто знает, вдруг у запертого там бандита несколько арбалетов и он только и ждёт, когда кто-то покажется?

Лара хоть и рвалась в бой, но этот риск того не стоил.

Тайный Взрыв активировать я не мог. А вдруг там и правда есть бомба и после удара магическим огнём всё взлетит на воздух. Превратить дом на дереве в тлеющие руины? Глупость несусветная. предполагая, что он не блефовал насчет бомб в своем распоряжении, одна искра от фиолетовых языков пламени могла превратить всех нас и землю в тлеющие руины. С Телекинетическим Удар, — аналогичная проблема.

ДЗИНЬ!

Еще одна стрела врезалась в стену. Я держался на расстоянии, поглядывая на отверстие, а затем наверх к стене, куда били стрелы.

Должен был быть способ спуститься туда, не получив болт в грудь.

Я мог взять его измором. Подождать когда у него закончатся болты или еда с водой, но сколько потребуется ждать? День? Неделю или пару месяцев?

Кто знал, что эта крыса сможет доставить столько проблем?

Я обыскал комнату, ища что-то, что бы мог использовать, что бы защититься от арбалетных болтов.

Они прилетали регулярно, даже во время наших разговоров. Слишком регулярно для случайной стрельбы.

Каждые десять секунд.

Как метроном. Никто не стреляет с такой точностью. Бандит должен тратить время на перезарядку, а если он это делает, то скорее всего у него нет возможности в этот же миг взорвать бомбу. Арбалет — это механизм, а у него есть ограничения. Время на взвод тетивы, установку болта, прицеливание. Десять секунд вполне реалистичный интервал для одиночного стрелка.

Стрелок стоял у самого подножия лестницы. Это был единственный вариант исходя из угла стрельбы, под которым вылетают оттуда болты.

Пока он перезаряжается там можно успеть ворваться и проломить ему череп.

Нет, остается риск, что у него у стенки стоит еще несколько арбалетов и он дожидается нашей атаки. Тогда нужно найти чем закрыться.

Тут мне на глаза попался массивный журнальный столик... Хм... Чем не щит?

Риск есть, но рассчитанный. Военный опыт научил меня различать необходимые риски и глупую храбрость. Это необходимость.

— Что ты делаешь? — спросил Кузьма глядя как я беру в руки журнальный столик. — Пожалуйста, скажи мне, что ты решил отступить и выкурить эту крысу из норы дымом.

— Отступать? — усмехнулся я. — Наоборот. Иду в атаку.

Я увидел, как глаза Кузьмы расширились. Он будто узнал этот тон — тон человека, который уже принял решение и не собирается его пересматривать.

Вместе с журнальным столиком я бросился к двери дома на дереве, где сгруппировались мои жены.

— Держите оружие наготове.

— Зачем? — медленно спросила Лара разглядывая мой импровизированный щит.

— Потому что, если у меня возникнет заминка, вы его убьёт.

— Ты же понимаешь, что это риск? Ломиться туда в одиночку.

— Нет, Щит выдержит, да и у меня есть девять секунд между перезарядками. Должно получиться.

— Мы прикроем. Девчонки кивнули, а Забавы вытащила из ножен свои ятаганы.

Если в первые секунды я хотел прибить засранца, то сейчас, поразмыслив мозгами и взвесив в руках столик, пришёл к выводу, что нужно брать его в плен. Бандит мог бы оказаться ценным приобретением. Как никак Верига мёртв, а информации о его бизнесе и партнёрах у меня нет. И если работорговля меня слабо интересует, то вот продажа руды и покупка артефактов или техно-магических предметов, наоборот очень даже интересовала.

Я расположился слева от входа в подвал. Еще один болт врезался в стену справа от меня, и я начал отсчитывать секунды. Десять.. девять..

Адреналин начал пульсировать в венах. Такой знакомый предбоевой кайф, когда время замедляется, а чувства обостряются до предела.

Три.

Мышцы напряглись, готовые к прыжку.

Два.

Руки крепче сжали журнальный столик.

Один.

Щелк.

Точно по расписанию.

С деревянным чудо щитом на перевес рванул в темноту... Ну держись!!!

Глава 9

Рванул на приделе скорости, прикрываясь тяжёлым столиком глядя под ноги. И ожидая внезапного выстрела.. И со всего маху, вмазал по расплывчатому силуэты вмазывая его столом в деревянную дверь. Дальше всё происходило словно в замедленной съемке. Вижу короткие тощие зелёный ноги.

У уха раздаётся то ли писк то ли крик...

— Ээээрррр!

Удар. На землю летит массивный арбалет, а я вместе с бандитом проваливаюсь в сам склад и заваливаюсь на бандита вместе, добавляя сверху вес столика.

Готов, - тварь! Что ещё за черт? Враг был совсем мелкий, от силы метр пятьдесят. Он хоть жив?

Поднялся, вытащил из инвентаря двурчник и сдвинул в сторону стол. Да ладно, это же самый настоящий гоблин! Вопрос в том, живой ли?

Пнул носком сапога по рёбрам и зелёный бандюга, дёрнулся и широко распахнул глаза.

— Страшно?

Гоблин издал сдавленный хрип, и попытался отползти назад от меча. После нокаута и близкого знакомства с журнальным столиком, у зелёного перехватило дыхание.

План сработал идеально. Никаких взрывов, никаких неожиданностей. Просто быстрое, эффективное решение проблемы. Быстро огляделся по сторонам.

Подвал был большим и окутанным тьмой. Очертания сундуков и блестящих предметов чётко виднелись в полутьме, и хотя мне хотелось погрузиться в изучение содержимого, мне нужно было решить что делать с этим засранцем. От души пнул его сопагом переварачия на живот, затем, заломил ему руки. Связал верёвкой из инвентаря, а затем схватив за воротник рубахи верещащую дурным голос добычу и потащил на верх.

Я вскарабкался в дом на дереве с гоблином на буксире, протащил его через парадную дверь и, наконец, швырнул мелкого поганца на деревянный пол.

Забава и Лара быстро усадили его на стул и крепко связали, что бы гад даже дёрнуться не смел.

Допрос это ведь командная работа. Четко отработанная схема. Лара держала ноги, Забава — руки, а я затягивал узлы.

Связав ему лодыжки и запястья, я встал, осматривая неожиданную добычу.

Ха-хах. Да-ну нахрен.

Первое, что бросалось в глаза, гоблин совсем не боец. Даже не охранник. Скорее кладовщик или счетовод. Слишком худой и напуганный для воина.

Единственным гоблином, с которым мне удалось пообщаться был Сайлас Гринбейн, торгаш хламом и товарами на северном торговом посту, которого съела гигантская волчица. До того, как стать завтраком животинки, Сайлас был профессиональным, прожжённым торговцем. Жестким, уверенным, опасным.

Этот же парень был слеплен совершенно из другого теста. Слабый, дрожащий, с глазами, полными страха и... сожаления?

Любопытно.

Он был одет в черные штаны, рубашку, а поверх неё жилет, а также очки-половинки, что чудом уцелели и остались висеть на длинном, крючковатом носу. Все это было потрепанным и покрытым пылью и грязью.

— Ну, развлечение закончилось, — сказал я, скрестив руки и окинув его насмешливым взглядом. — Теперь будешь отвечать на вопросы. И советую не тратить мое время на глупости.

Гоблин взял долгую паузу...

— На какие вопросы?

— Давай начнем с твоего имени.

— Прохор.

— Прохор что...

— Прохор К-крысин.

— Понятно, хм... — сказал я, не ожидая, что он так быстро сдаст свое имя, учитывая сопротивление, которое оказывал при захвате. — Кто ты такой? Какого дьявола ты там внизу делал?

— Прятался. Что еще я мог делать?

— Не знаю, может, грабил? Здесь есть ценные вещи.

— Ха! Осмелиться воровать в этом месте? Мой хозяин не прощал ошибки.

— Еще бы... — забавно. Секунду назад этот гоблин был готов умереть за Виригу, а теперь щебечет как птичка. Впрочем, трусливые люди, то есть существа, натуры переменчивые.

— Раз ты знаешь про ловушки и бомбы, значит, ты из этого поселения.

Прохор сглотнул и закашлялся, глядя на меня с обиженными, но испуганными глазами.

— Да, я из этого поселения. И никаких ловушек там нет. Я врал.

— Зачем тебе прятаться в подвале под домом своего хозяина?

— Я прятался, когда ты прибыл на эту землю и убил моего хозяина и его охрану. С тех пор я только и делаю, что прячусь. Точнее, этот подвал, - мой дом. Живу я там...

А с каждой секундой становится всё интереснее и интереснее.

Наконец я смирился с абсурдностью ситуации и опустил меч, уперев конец в землю в пол и облокотившись на его рукоять.

— Объясни, зачем тебе жить в подвале, прямо под домом своего хозяина?

— Это был не мой выбор, а решение господина.

— Ясно. А теперь расскажи, зачем Вериге понадобилось селить тебя в подвале? Он развлекается с женами наверху, а ты внизу все слышишь? Довольно странная схема. Причём охрану свою, он отселил довольно далеко.

— Я его... ну, был его казначеем. И моей обязанностью было денно и нощно охранять сбережения господина.

— У меня есть идея, — сказала Стефания. Мы отошли от него на минуту и собрались вместе. — Давайте поиграем с ним.

— Поиграем? Во что? В хорошего и плохого инквизитора?

— А это как?

— Очень популярная в некоторых кругах схема. Один изображает понимание, другой угрожает. Из-за этого жертва быстрее рассказывает всю информацию.

— Мне нравится эта идея.

Стефания уже показала свои способности переговорщика. Пусть выжмет из этого карлика максимум. Пусть Прохор и так был готов выболтать все секреты, но лишняя подстраховка. Забавно было другое, мне досталась роль "доброго" инквизитора.

— Так что там внизу? — спросил у гоблина. — Это должно быть что-то ценное, не так ли?

Прохор сделал долгий глубокий вдох и посмотрел между мной и Стефанией. Впервые он колебался.

Проблема была в том, что он и так был напуган, а такое резкое поведение, мне не нравилось...

— Знаешь, — начала Стефания, потянувшись за плечо и доставая свой арбалет. — У меня тоже есть оружие. Я тренируюсь с детства. И... — она зарядила в ложе железный болт и направила его в сторону гоблина. — Я довольно хорошо стреляю.

Ее палец обхватил спусковой крючок. Прохор завизжал как свинья, и секунду спустя болт вылетел.

Он вонзился в стену всего в полуметре от головы гоблина. А под стулом что-то зажурчало...

М-да. Стефания определенно умеет произвести незабываемое впечатление.

— Хорошо! — завопил гоблин. — Хорошо... Хозяин хранил там все свои добытые руды. Там внизу...

Полагаю, Верига точно был тем ещё хомяком - накопителем, это я почувствовал практически сразу. Если там действительно лежат ценные ресурсы, мое поселение получит хороший толчок к развитию.

Но есть одна загвоздка.

Я бросил на Стефанию взгляд и кивнул.

— Есть еще кое-что, — продолжил говорить. — Когда я был здесь, когда убивал твоего хозяина и всех его охранников, он упомянул, что заключает сделку, которая сделает его поселение еще богаче. О чем это было? С кем он вёл свои дела?

Прохор снова замолчал, испуганно глядя на Стефанию, которая небрежно заряжала следующий болт и готовилась к выстрелу.

— Я лучше покажу, — наконец взвизгнул гоблин. — Развяжите путы, я всё вам покажу, р-развяжете?

Я усмехнулся и бросил взгляд на мою напарницу по части запугивания.

— Хорошо...

Снял путы с Прохора. В момент, когда я убрал веревки, все четыре моих жены направили на него свое оружие — арбалет, лук со стрелой, парные кривые сабли и открытую ладонь. Последняя принадлежала Иляне, которая была готова выпустить струю мороза в любую секунду.

Обливаясь холодным потом, гоблин провел нас в подвал. Мы остановились в нижней части лестницы.

— Возможно, здесь стоит зажечь факел, — сказал гоблин. — Единственный естественный источник света здесь тот, что проникает через этот вход. Прохор не хотел, чтобы его богатство видело дневной свет. Хотел, чтобы оно принадлежало только ему.

— Верига точно был маньяк-хомяк.

Я достал факел и его зажег. Пламя разогналось по пропитанной смолой ветоши, выхватывая из мрака очертания подвального помещения.

Первое, что бросилось в глаза — три массивных сундука вдоль стен. Приземистые, тяжелые, выполненные из красного дерева с металлической окантовкой. Их рамы были намертво вбиты в деревянную конструкцию подвала. Вокруг них, словно драгоценные россыпи, лежали синие самоцветы, переливающиеся гипнотическими бликами при свете факела.

Стены и пол состояли из качественно обработанных деревянных панелей, несколько мощных балок тянулись от пола до потолка, надежно поддерживая вес дома наверху.

Масштабы меня впечатлили. Подвал оказался просторнее, чем можно было предположить снаружи, площадь явно превышала основание дома на дереве. Да и само дерево.

Я подошел к одному из синих самоцветов и поднял его, прикидывая вес. Геологом я, конечно, не был, но даже в необработанном виде эти камни явно стоили немало.

Поместил его в свой инвентарь. Появилось знакомое уведомление системы.

Лазурик x1

Название ничего мне не говорило.

— Что за камень? — спросил у Прохора.

— Лазурик? Не так дорог, как сапфир, несмотря на цвет. Однако он высоко ценится за свои скульптурные свойства. Многие поселенческие скульпторы стремятся изготавливать статуи из него или небольшие поделки. В том числе и украшения. После обработки он выглядит довольно хорошо.

— И это то, что копил твой старый хозяин?

— Увидишь сам.

Прохор потянулся к шее и пошарил под воротником рубашки, его слегка когтистые пальцы что-то искали. Стефания и я инстинктивно потянулись к оружию, но через мгновение гоблин достал большой, крепкий ключ и подошел к ближайшему сундуку.

Мы переглянулись, но хватку на оружие не ослабили. Мало ли...

Прохор отпер сундук и вонзил свои крепкие, заостренные ногти в основание крышки. Он напрягся и потянул, чтобы открыть её, тяжело кряхтя.

Наконец он откинул крышку назад, обнажив содержимое внутри.

— Извините, — пропыхтел он, — моя сила уже не та, что раньше.

Я опустил взгляд на сундук. Он был заполнен тем же Лазуриком, что лежал на земле вокруг сундуков. Я коснулся деревянного корпуса, как сразу появилось мерцание инвентаря сундука.

Слот 1: Лазурик x5

Слот 2: Лазурик x5

Слот 3: Лазурик x5

...

Пятьдесят слотов, как и у моего личного инвентаря. И каждый слот забит под завязку.

Быстрый подсчет заставил присвистнуть. Двести пятьдесят единиц только в одном сундуке. А их тут три.

— Неплохая заначка на чёрный день, — пробормотал, поворачиваясь к Прохору. — Говоришь, это действительно ценная штука? Какая примерно у камня цена?

— Это немного специфичный вопрос, — ответил гоблин. — Дело не в том, сколько она стоит, а в том, кто ее хочет купить. Как вы, вероятно, можете понять, они неинтересны для обычных людей, но в полесье есть мастера, которые создают небольшие скульптуры и фигуры из отдельных камней. Месторождения лазурика найти очень сложно, поэтому когда предприимчивые люди его находят... то сами понимаете.

— Ясно, тогда у меня к тебе ещё один вопрос. Верига сказал, что собирается заключить сделку, чтобы поднять свое поселение на новый уровень, что, в его понимании, заработать неприличное количество денег. Предполагаю, что он нашёл покупателя на Лазурика, готового купить его за хорошие деньги. Так расскажи мне: кому он собирался это продать?

Заостренные зубы Прохора показались у края рта, когда он знающе ухмыльнулся.

— Теперь господин, вы задаете правильные вопросы, — улыбнулся Крысин.

Несколько минут спустя мы вышли обратно наружу и стояли на высохшей земле, которая окружала дерево в центре поселения. Кузьма, мои жены и я стояли вокруг Прохора, пока он листал приходно-расходную книгу, которую достал из своего инвентаря.

Странно, каким сговорчивым он стал. Прямо шёлковый. Этот хитрый гоблин меньше чем за час прошел путь от ложной храбрости до трусости и до полной покорности.

Но объяснение этому было простым. Он был напуган. Его единственный спасительный плот был потерян. Это сделало бы любого гражданского очень сговорчивым. Тем более сейчас мы на него не давим и показываем возможность на свободу или счастливый конец.

— Предстоящие сделки... Хм... Могу я одолжить чью-нибудь флягу? — он посмотрел на нас, пока мы ожидающе ждали.

Лара достала свою и бросила гоблину. Он запаниковал, ловя ее, неуклюже промахнулся, а фляга упала на землю.

Он бросил Ларе смущенную улыбку, затем опустился, поднял флягу и разбрызгал несколько капель воды на землю.

Затем он поискал что-то вокруг себя, нашел палку, которую поднял за конец, встряхнул, а затем направил на влажную землю.

— Вот здесь наше поселение, - Галичье...

— Теперь Волот, — перебил его. — Я только что заявил права на эту землю, помнишь?

— Ах да, действительно... — продолжил он, делая небольшой крестик на мокрой грязи. — А вот земля поселения, о котором идет речь. — появился еще один крестик, примерно в метре от предыдущего. — Они в нескольких километрах к западу от Серохолмья. Насколько знаю, мой старый хозяин встретил их каким-то случайным образом, а затем заключил сделку по лазурику.

— По какой цене он торговал всем этим?

Прохор снова открыл свою приходно-расходную книгу и ткнул пальцем в нижнюю часть страницы.

— 18 000 золотых. Ну, 18 493, если быть точным, но все же...

Я постарался сохранить невозмутимое лицо, двигая глазами в голове как хамелеон, пока бросал взгляды на Кузьму и жен. Все они выглядели так, будто старались делать то же самое, кроме Иляны, которая просто была счастливой, как и всегда.

— Это... интересно, — сказал я, стараясь быть безразличным. — Когда они планировали заключить сделку?

— Через четыре дня когда солнце будет в зените, при условии, что мой счет времени, пока я прятался в том подвале, был правильным. Они намеревались встретиться здесь, — Прохор вернулся к своему грязевому рисунку и нарисовал третий крестик, слегка смещенный от центра между двумя символическими местоположениями. — Есть поляна в лесу к западу отсюда, сразу за Серохолмьем. Так мне сказал мой старый хозяин.

— Верига не брал тебя с собой туда?

— Я никогда не ходил с хозяином во время его сделок, поэтому понятия не имею об их характере.

— Понятно...

Это сразу же включило тревожные звоночки в голове. До сих пор я встречал только дружелюбных жителей этой земли — кроме Вериги и его поселения — но я не мог не вспомнить, что он сказал мне прямо перед тем, как попытался убить, а я вогнал скрытый клинок ему в шею.

Он намекал, что я строю из себя излишне щедрого демократичного лидера, но нужно снять розовые очки и понять, как устроена жизнь в Полесье. Иначе рискую оказаться в рабской клетке, как другие наивные идиоты.

— Итак... Думаю, это все, что мне нужно знать.

— Я рад, что смог быть полезен, — улыбнулся Прохор.

— Я ценю это, но возникает один вопрос... Что теперь делать с тобой, когда у меня есть все, что мне нужно?

Улыбка Прохора исчезла в одно мгновение, когда он посмотрел на нас пятерых.

Черт, назовем это шестерыми. Даже Кузьма выглядел так, будто зловеще возвышался над трясущимся гоблином.

Это был подлый ход, так поступить с ним, особенно учитывая, какой слабый был гоблин, но парень встретил меня выстрелом арбалетного болта в голову, так что я чувствовал, что небольшое запугивание было оправдано.

Но я делал это не просто так, у меня был план.

— Вы, хм... — заикался Прохор. — Что вы хотите сделать со мной?

— Ну да, — сказала Стефания, подмигнув мне и возвращаясь к Прохору, когда он посмотрел на нее снизу вверх. — У теперь у нас вся информация, которая нужна. Для чего еще мы нуждаемся в тебе? Что ты можешь предложить?

— Ну, видите ли... — заикался Прохор. — Вы... Вы нуждаетесь во мне.

— Для чего?

Прохор обвел нас всех взглядом, прежде чем остановиться на мне.

— Вы глава поселения, Князь? Я могу вести ваши счета и ваш инвентарь. Все, что вам дорого!

— Ты говоришь, что хочешь доступа ко всему золоту и ценным вещам, которые у меня есть, а ведь мы с тобой знакомы меньше часа? И вдобавок ты попытался убить меня и моих жен?

Прохор сглотнул.

— Я могу понять, почему вы бы не доверили мне... — начал он, но я поднял руку, останавливая его. Я оглядел своих спутниц и Кузьму.

— Подумаю над этим. Но до тех пор... — я опустился на колено перед Прохором, схватив его за воротник грязной рубашки. — Если хоть на секунды вызовешь у меня подозрение, устрою так, что у моих тауремов будет дополнительная трапеза... Это ты, кстати, если не понял. Ясно?

Гоблин нервно кивнул.

— Отлично. А теперь убирайся с глаз моих, пока я разговариваю со спутниками.

Он вырвался из моей хватки и поспешил скрыть в соседней комнате.

— Итак, на столе восемнадцать тысяч золотых. Такую сделку упускать нельзя. Правда, возникает одна проблема связанная с доверием, — сказал, задумчиво поглаживая подбородок.

— Ты про доверие к Прохору? — уточнил Кузьма. — Он может быть и хитрый, но напуган до чёртиков. Его главный приоритет остаться в живых, так что насчет него можно не переживать. Правда, страх палка о двух концах. С одной стороны, напуганный враг предсказуем. С другой — загнанная в угол крыса может укусить больнее, чем волк.

— Тем больше оснований полагать, что у него нет никакой преданности, — вмешалась Забава. — Он будет слушаться под принуждением. Но если появится более выгодное предложение, он без сомнения переметнется на сторону врагов.

— Полностью согласен, но речь не об этом доверии. Если этот Верига-уродец собирался продавать Лазурик поселению на западе, то, как сказал гоблин, они должны были встречаться, возможно, не раз. Меня беспокоит что случится, когда мы явимся с товаром на торговлю, а Князь поселения обнаружит, что я совсем не тот человек, с которым он заключал первоначальную сделку.

Это была нестыковка, которая могла вызвать непредсказуемые последствия.

Варианты решения уже крутились в голове. Можно попытаться выдать себя за представителя Вериги. Или честно признать смерть бывшего вождя, сославшись на несчастный случай. Третий вариант — взять Прохора с собой как свидетеля законности передачи власти.

— Неужели это поселение будет так переживать из-за наших личностей? — спросила Иляна. — То есть, я не эксперт по деловым обычаям между поселениями, учитывая, что никогда не принадлежала ни к одному из них, но какая разница другому князю, кто поставляет товар? Разве он не будет просто рад заплатить за желанный Лазурик и попрощаться?

— Зависит от обстоятельств, — ответила Забава. — Некоторые поселения не обращают внимания на то, что одно племя поглощает другое. Таков образ жизни во многих частях земли. Другие обладают большим чувством союзнической преданности. Они могут оказаться не столь снисходительными к подобным деяниям.

— То есть мы понятия не имеем, заключит ли это поселение сделку или уйдет? — Спросила Лара. — Или перебьет нас всех и заберет камни с трупов?

— Надеюсь, не слишком дерзко с моей стороны добавить, — вмешался Кузьма, — но не будет ли выгоднее просто взять что можем и забыть об этой сделке?

— Не забывай, что ее стоимость восемнадцать тысяч золотых. Этого нам хватит, чтобы превратить наше поселение в серьезную силу, купить снаряжение, одежду, укрепить границы взрывчаткой и оружием, завести новый скот, лошадей, даже мебель для домов... Выкупить ещё рабов и увеличить количество жителей.

Я представил, как выглядело бы моё поселение через месяц после такой сделки. Каменные стены вместо деревянного частокола. Арбалеты и стальные клинки в руках каждого бойца. Возможно, даже магические артефакты, если повезёт найти подходящего торговца. Тихомир и Росьяна смогли бы расширить фермы, а Юлий наконец получил бы средства для строительства настоящего лазарета.

— Так мы правда собираемся на эту сделку? — спросила у меня Забава.

— Конечно. Просто потребуется серьезная подготовка. Я не из тех идиотов, кто полезет в ловушку с завязанными глазами.