Князь шаман. Том 10

Глава 1

Ну что можно сказать… брату на удивление повезло действительно найти девушку, которая увлекалась рейдами в аномалии. Так невольно возникают мысли, а не её ли инициативой было познакомиться с моим братом, чтобы получить такую возможность?

Всё же не так много существует в империи родов, которые действительно заняты активно охотой в аномалиях и готовы вести сотрудничество без особых препонов со своей стороны. Тут ещё надо учитывать наследников этих родов, многие из которых уже обзавелись семьями или же совсем не желают рисковать своими жизнями.

Добавить к этому можно было ещё то, что я сам мог обратить внимание на наш род из-за фиктивных отношений с Анастасией Елецкой и вот получаем тот результат, который есть.

Хорошо ещё, что брат меня пригласил просто провести время вместе с ним, а не вынудил меня идти в рейд вместе с его невестой. Правда, надо учесть, что сама она появится в поместье только через несколько дней, так что время ещё есть.

Сам я намеревался в качестве подарка изготовить для избранницы наследника моего рода какой-нибудь духовный артефакт. Благо рядом находится аномалия, в которой можно достать довольно интересные компоненты для будущего артефакта, но надо будет ещё понять, что собой представляет Екатерина Елецкая и что ей может подойти лучше всего.

Моих навыков работы с артефактами вполне хватало, чтобы работать и над ювелирными изделиями, тем более что часть способностей, которые я получил от своих духов, позволяли работать с вещами более тонко. Но тут же главное — не просто создать уникальное украшение, что уже само по себе будет довольно неплохим подарком от моего брата.

Нет, я намерен создать что-то не просто уникальное, но ещё и полезное. То, что подойдёт исключительно для Екатерины и ей пригодится. Если уж удивлять, то только так.

Правда, если я думал, что смогу просто отдохнуть от своих обязанностей у брата, я жестоко ошибался. Евгений на правах наследника рода и просто старшего меня частично нагрузил своей работой.

И да, мы, конечно, благодаря такому, общались довольно плотно, как уже давно между нами не происходило, но назвать это приятным времяпрепровождением я не мог. Всё же зарываться в отчёты рода по местной аномалии не было пределом моих мечтаний.

С другой стороны, я чуть больше узнал, почему мой род так ухватился за эту возможность. Пусть сами мы не занимались добычей как таковой, но все контракты по охране и сопровождению добытчиков были настолько выгодными для рода, что неудивительно, что к их исполнению прикладывали столько усилий. Раньше у нас просто не было ничего столь близкого по уровню заработка и уровню опасности.

Всё же аномалия была довольно популярной и, помимо добычи ресурсов, здесь было довольно много известных групп охотников, которые на постоянной основе ходили в рейды в аномалии и устраняли монстров, порождённых магией. Это позволяло им не только заработать неплохие деньги на свой счёт, но и облегчало работу всем остальным.

В общем, каждый занимался своим делом, и это обеспечивало определённое равновесие в делах каждого. Одни были довольны тем, что их дополнительно охраняют от монстров аномалии, а другие знали, где эти монстры будут появляться чаще всего, чтобы не приходилось сильно углубляться в саму аномалию, где риски были более значительные.

Если верить всем отчётам, которые проходили через мои руки, то именно с передачей части заданий по охране нашему роду в этом месте позволили моей семье расширить своё влияние и стать сильнее. Так что неудивительно, что отец и брат очень внимательно следили за тем, чтобы всё здесь происходило хорошо.

Вот только, несмотря на то, что это дело было важным для всех, всё равно время от времени находились те, кто хотел попользоваться своим положением, пока их не схватили за руку. Собственно говоря, в тех документах, что отдал мне брат, я нашёл несоответствие, которое прошло мимо наших аналитиков.

К сожалению, как бы ни хороша была система, но человеческий фактор никто не отменял, как и того, что некоторые поставщики могли быть из тех, кто не признавал электронный документооборот. Из-за этого количество возможных ошибок только росло.

Вот вроде, кажется, мелочь — просто чуть не сошлись цифры, может, даже кто-то опечатался, когда заводил этот документ, но если поднять всю историю, то можно было видеть, что это стало происходить всё чаще. Похоже, кто-то один раз допустил ошибку, а потом увидел, что этого никто не заметил и стал уже наглеть. Таким образом, сумма набегала как бы не на несколько миллионов, ведь нашим отрядам требовалось многое и это поставлялось чуть ли не на постоянной основе и в разные точки страны и в целом мира.

— Кто бы знал, что твоя работа приведёт к такому, — покачал головой Евгений.

— Ну, вообще-то, это твоя зона ответственности, — хмыкнул я.

— Да я и не спорю, — вздохнул он. — Но ведь этот поставщик был одним из самых проверенных и доверенных лиц. Теперь придётся искать кого-то другого.

— Мы не можем допустить, чтобы у нашего рода воровали, — кивнул я. — Хочешь, чтобы я проверил ещё какие-то документы?

— Знаешь, думаю, одного дня потрясений мне хватит, — рассмеялся Евгений. — Лучше уж отправлю своих аналитиков в отпуск и запрошу им замену. Это тоже моя вина, что я их загонял, и они стали допускать ошибки. Так что надо взять на себя ответственность и исправить содеянное.

— Неужели мой старший брат так вырос, — дурачась, всплакнул я, вытирая несуществующую слезу.

— А ты стал более эмоциональным с последней нашей встречи, — вдруг внимательно посмотрел на меня брат. — Неужели что-то изменилось?

— Не понимаю, о чём ты, — ухмыльнулся я.

— Значит, всё же девушка, — победно улыбнулся он.

— Я не говорил подобного! — возмущённо посмотрел я на него, отложив бумаги в сторону.

— А тебе и не надо было, — продолжил улыбаться брат. — Уже по твоему виду понятно, что я с первой попытки угадал. И кто она? Рассказывай давай.

— Елизавета Наумова, — не стал скрывать я.

Да и строить тайну из этого не имело никакого смысла. Лишь часть слуг была предана только мне, остальные всё же являлись слугами рода, а значит, были обязаны обо всём докладывать главе рода и пусть в меньшей степени, но и его наследнику. Так что если Евгений, как показывает сейчас, действительно не знает, в каких я отношениях с Лизой, то ему просто не составит большого труда это выяснить.

Поэтому тайна сама по себе и не имеет смысла.

— Интересный выбор, — хмыкнул Евгений. — Я, конечно, слышал, что ты вдруг решил стать учителем этой девушки, да и отец был не против укрепления отношений между нашими родами посредством подобных связей. Но чтобы всё дошло до такого.

— Но она не моя невеста, — покачал я головой и улыбнулся. — Так что я, в отличие от кое-кого, не слишком тороплюсь с обязательствами.

— Как будто я рад с этим торопиться, — буркнул брат. — Но сам понимаешь — я наследник, и я не в полной мере могу распоряжаться своей жизнью.

— Именно по этой причине я никогда не понимал желания других стать у руля, — покачал я головой, понимающе посмотрев на Евгения. — Вся эта власть, может, кем-то и желанна, но она так ограничивает, что проще и без неё.

— Этим ты и не напоминаешь других своих сверстников, брат, — вздохнул Евгений, который так походил на моего отца. — Они бы просто не поняли твоих мыслей.

— Именно поэтому я хочу как можно быстрее закончить свою учёбу, и уже договорился о сдаче экзаменов раньше срока, — решил я немного похвастаться перед своим старшим родственником.

— Всё торопишься? — хмыкнул он.

— А зачем тратить время на учёбу, которая мне уже ничего не даст? — пожал я плечами. — Да и ты сам знаешь, я всегда предпочитал общество книг, чем общаться с кем-то ещё.

— Ты просто не представляешь, как странно выглядел младший брат, вышедший из комы, который вдруг стал увлекаться чтением так, что и не оторваться.

— Должен же я был как-то восполнить потерянные года, — развёл я руками, слегка улыбнувшись. — Может, оттуда и появилось желание не тратить время попусту.

— Наверное, ты прав, — кивнул Евгений.

Вот этим мне и нравились мои родственники. Пусть я пережил аварию и длительную кому, но всё это в кругу семьи упоминалось редко, будто подобного и не было. Мне не делали никаких поблажек на фоне этого, да и сам я бы не позволил им обо мне думать как-то иначе.

Возможно, изначальный Алексей Соколов и вёл себя по-другому, но я, как Алекс Варнит, уже прожил достаточно долго, чтобы интересоваться более серьёзными вещами, чем те, на которые был бы способен ребёнок после нескольких лет комы. Терять время ещё и играть свою роль до конца я не был намерен и, как показала практика, не зря избрал такую линию поведения.

— Итак, возвращаясь к Наумовой, — между тем продолжил брат. — Получается, ваше обучение зашло куда дальше запланированного?

— Я вообще изначально не думал, что придётся её обучать, — пожал я плечами. — Просто подстраховался таким вот договором, в котором она не нашла ничего, что бы порочило её честь. Но раз уж зашёл разговор об этом, то что ты знаешь о Наумовых? Всё же отец считает их союзным родом, но вот кроме самой Лизы я ни с кем из них не общался.

— Если честно, то я тоже с Наумовыми не пересекался, — задумчиво потёр подбородок Евгений. — Тут надо понимать, что этот род немного странный, на мой взгляд. Они живут только охотой на сильных монстров аномалий и нанимаются куда угодно, лишь бы испытать себя и получить новый трофей. Не знаю уж, как наш глава рода связан с их главой, но Наумовы иногда по просьбе отца помогают нашим отрядам. Да и личная гвардия отца несколько раз выходила на рейды вместе с представителями этого рода, когда поступал заказ на устранение сильных монстров аномалий. Так что получается, ты даже побольше моего знаешь об этой семье.

— Вот оно значит как, — тихо проговорил я, прокручивая мысли в голове.

— Неужели решил присмотреться к этому роду, раз уж стал встречаться с их представительницей? — улыбнулся брат.

— Вот тебе делать нечего больше, как это обсуждать? — хмыкнул я.

— Так интересно же! — скрестил руки на груди Евгений. — Нечасто у моего младшенького появляются такие интересные темы для разговоров. Я вообще одно время думал, что тебя ничего, кроме твоих книг, не интересует. Но потом я увидел, как ты себя окружаешь красавицами, и расслабился.

— Ты же понимаешь, что они лишь мои слуги? — спросил я, прекрасно понимая, что брат намекает на Светлану и Елену.

— Конечно-конечно, — улыбнулся он. — Слуги, преданные исключительно тебе и готовые на любой твой приказ. Ты главное — не заходи слишком далеко, а то преданных слуг не так много, как красивых девушек.

— Женя! — вымученно улыбнулся я. — Может, лучше вернёшься к бумагам, чем будешь поучать меня?

— Точно! Отчёты! — воскликнул он, будто забыл об этом. — Я же тебе ещё стопку документов подобрал для проверки.

— А кто говорил о том, что не хочет, чтобы я дальше этим занимался? — тяжело вздохнул я.

— Так пока новые аналитики приедут, сколько времени уйдёт, а ты уже здесь, — ухмыльнулся брат.

Вот ведь засада.

Глава 2

Приехать к брату, чтобы заниматься бумажной работой — не так я себе всё представлял. Вот бойцы, взятые со мной, как раз развлекались тем, что участвовали в спаррингах с воинами брата. Да и знали они друг друга ещё по общей учёбе, так что неудивительно, что у парней и девушек нашлись общие темы и интересы.

Но всё изменилось с приездом Екатерины Елецкой.

Создавалось такое впечатление, что в поместье брата до этого все спали, но стоило приехать этой девушке, как все стали двигаться и причём стремительно. Сама девушка поселилась в гостевом крыле поместья, но это ей нисколько не помешало буквально ворваться в рабочий кабинет брата.

— Женя! Ты мне обещал рейд в местную аномалию! — не терпящим возражения голосом произнесла эта особа.

Ну, что можно было сказать о невесте моего брата… Она, действительно, была похожа на Анастасию, с которой я учился и чьим молодым человеком притворялся по её же просьбе долгое время.

Вот только если моя одногруппница была, скажем так, более женственной и её хотелось отчасти оберегать, то её старшая сестра по первому впечатлению походила на того, от кого, наоборот, следует бежать. Да и тёмные короткие волосы, совсем не характерные для аристократки, только добавляли черт её боевому образу.

Правда, если опуститься взглядом чуть ниже и не затрагивать, разумеется, красивое лицо, то я, кажется, отчасти понимаю, почему мой брат сделал такой выбор. Внушает…

— Катя! — возмущённо посмотрел на неё тем временем мой брат, отложив документы в сторону. — Мы, вообще-то, не одни!

— А это кто? — наконец-то, обратила своё внимание на меня Елецкая и тут её зрачки слегка расширились от понимания. — Погодите… Неужели это твой младший брат, который соблазнил мою младшенькую?!

— Что?.. — я даже опешил от такой формулировки. — Я ничего не соблазнял!

— Вот это правильная реакция! — одобрительно улыбнулась Екатерина. — Не бойся, юный княжич, я прекрасно знаю, как именно строились отношения между тобой и моей сестрой. И вообще, я хотела тебе сказать спасибо, что помог моей младшенькой в тот промежуток времени. Ей было нелегко и хороший друг, который мог оказать поддержку, ей был очень нужен. Всё это говорит о том, что Соколовы полны благородства.

— Эм… спасибо? — не очень уверенно ответил я.

Я как-то не ожидал такой эмоциональной встречи от этой девушки и даже несколько растерялся под её напором. Зато теперь сразу понятно, что она маг молнии. Только они могут быть настолько наполнены энергией, что даже неуютно начинаешь себя чувствовать в их присутствии.

— Возвращаясь же к рейду, — перевела Екатерина взгляд на моего брата. — Когда мы сможем отправиться туда? Я хочу посмотреть на тебя в деле!

— Через три дня надо будет организовать поставку оборудования до одной из шахт, которую охраняют мои люди, — мысленно прикинув что-то в голове, ответил Евгений. — Тогда можем сходить вместе.

— Долго, конечно, — вздохнула девушка, откинув волосы в сторону, — но я готова подождать.

— Только будь добра, не надо устраивать погром, как в прошлый раз, — попросил её мой брат.

— Ну подумаешь, немного увлеклась, — неожиданно потупила взгляд Елецкая. И мне же не показалось, что она смутилась? — Больше такого не будет.

— Спасибо, Катя, — тепло улыбнулся Евгений.

На этом, собственно, девушка нас покинула, а в комнате повис запах свежести как после грозы. Да уж, интересную себе девушку нашёл наследник моего рода.

— А что она сделала в прошлый раз? — поинтересовался я у брата, после минуты молчания.

— Разнесла тренировочную площадку, когда захотела потренироваться с бойцами нашего рода, — развёл руками Евгений, невесело улыбнувшись. — Катя призналась, что привыкла, что её противники, как правило, сдаются быстрее, да и её магия очень хорошо может вырубать доспехи, из-за чего все застывают железными болванчиками. Вот только наши последние доспехи оказались не по зубам, и она от радости этого несколько разошлась…

— Надеюсь, род Елецких погасил все затраты на ремонт?

— Разумеется, — улыбнулся брат. — Всё же именно она так увлеклась, так что с этим проблем не было. И вот после того, как Катя увидела уровень наших бойцов, ей хочется посмотреть на меня в деле, ну и, разумеется, совершить рейд по этой аномалии.

— Настолько не терпится? — хмыкнул я.

— Скорее, вина в том, что её отец не слишком одобряет подобные увлечения своих детей и предпочитает, чтобы они были как можно дальше от аномалий, — покачал головой Евгений. — Да ты и сам знаешь, что большинство магических родов хотят, чтобы новые поколения больше занимались бизнесом, чем рисковали собой в аномалии. Для этого у них есть бойцы рода, которые частично берут на себя обязанности рода перед государством и формально они ничего не нарушают. Но вот даже среди таких не любителей риска появляются те, кто, наоборот, хочет пойти в аномалии.

— И стать сильнее, — сложил я руки на груди.

— Не без этого, — кивнул брат. — Вот и получается, что Катя как раз из тех, кому нравится сражаться с монстрами аномалий, да и она уже достигла В-ранга, и это с учётом того, что ее обучением, можно сказать, почти не занимались.

— Одна дочь рода увлеклась целительством и тоже просилась в рейды, чтобы развивать свои навыки. Другая, похоже, мечтает покрыть себя боевой славой, — покачал я головой. — Не повезло главе рода, что у него настолько авантюрные дети.

— Благо у него есть сыновья, которые поддерживают бизнес рода и он может себе позволить с послаблением смотреть на действия дочек, — добавил к этому Евгений. — Но ты же помнишь, что я тебе рассказывал о Кате? Теперь ты увидел её вживую…

— Ещё слишком рано, чтобы понять, что именно ей подойдёт, — прервал я его. — Может, отправимся вместе в этот рейд и там я посмотрю, как она будет действовать.

— То есть, придётся ждать ещё? — вздохнул брат.

— Ты, конечно, может, и наследник, но уж совсем невозможного от меня не требуй! — хмыкнул я. — Я пообещал тебе помочь с подарком, значит, сделаю это. Либо же можешь обратиться к специалистам на стороне, и они все сделают по твоим запросам.

— Нет, — не согласился на это он. — Я всё же хочу посмотреть на то, что сделаешь ты, брат. Тем более, пока что ты что-то изготавливал только для наших бойцов.

— Ты из-за этого захотел, чтобы я попробовал создать что-то новое? — теперь я понял подоплёку происходящего. — Не мог сразу об этом сказать?

— Ну не можем же мы тебя привлекать как артефактора рода, — пожал плечами Евгений. — Особенно после того, как тобой заинтересовалась Романова. Вот и приходится использовать другие методы. Да и если говорить откровенно, мне бы хотелось посмотреть, как ты это делаешь.

— Хочешь научиться артефактному делу? — удивлённо посмотрел я на брата.

— Не то чтобы… — почесал он затылок, отведя взгляд. — Сам понимаешь, что это направление довольно сложное в изучении и требует больших знаний, что с моей загруженностью просто невозможно. Но всё равно, мне всегда нравилось изучать новые артефакты, то, как люди способны изменить суть вещей, чтобы создать что-то новое, чего до их вмешательства просто не существовало.

— Не знал, что ты настолько этим увлекаешься, — хмыкнул я.

— Должны же быть у нас хоть какие-то отдушины, — улыбнулся Евгений. — Но это всё ладно… — он махнул рукой. — Говоришь, хочешь пойти с нами в рейд?

— На самом деле, я бы предпочёл и вовсе туда не ходить. Знаешь ли, мне хватило недавнего посещения аномалии, чтобы просто хотеть отдохнуть подальше от этих дел. Я вообще сюда ехал только по твоей просьбе и с желанием перевести дух. Но вышло всё так… — обвёл я рукой стопки бумаг. — Так что, наверное, действительно будет проще сходить в рейд и посмотреть, как будет вести себя в такой обстановке себя твоя избранница. Может тогда лучше пойму, что именно ей подойдёт.

— Хорошо, — решительно кивнул брат. — В таком случае я подготовлю всё необходимое.

***

До этого я в рейды по большей части отправлялся в рамках только своей группы. Здесь же создавался целый караван для того, чтобы доставить припасы и комплектующие нашим людям.

Так-то определённые запасы у них есть на самих раскопках, но из-за того, что связь в аномалиях весьма затруднительна, то чем слать гонца со списком требуемого, проще раз в какой-то промежуток времени объезжать места нахождения бойцов и завозить им всё необходимое. Пусть это будут даже излишки, но практика показывает, что иногда и этого бывает мало, поэтому если хочешь сохранить своих людей, то лучше не скупиться на их обеспечении.

Собственно говоря, из-за того, что надо было доставить много вещей, то и загружены люди были довольно сильно. Тут ещё дело в том, что в аномалии техника не всегда работала хорошо и на тех же машинах так просто не поедешь.

Да, разумеется, были попытки создать что-то удобное для передвижения и перевозки грузов, но в конечном итоге, затраты на это были велики, а вот успеха не было. При этом, если для человека создавался доспех, способный таскать на себе несколько тонн веса, то и опасность нападения монстров аномалий снижалась. Хотя, казалась бы, какая разница, но почему-то всё работало именно так.

Только доспехи позволяли нам переносить большие грузы без опасения того, что мы тем самым спровоцируем нападение большого количества монстров. Поэтому были разработаны доспехи, в которых основной акцент ставился на переноске груза.

Но и совсем оставить их без возможности защищаться и нападать тоже было нельзя — так что из этого направления появилась ещё одна вариация доспехов, очень похожих на наших танков. Такие же крупные и массивные, которыми управлял всего один человек. Им редко когда доводилось участвовать в настоящих сражениях, но даже в таком случае при них всегда было оружие и, в целом, носители этих доспехов вполне успешно могли заменять танков на линии сражения.

В общем, двигались мы довольно внушительной группой, в центре которой находились трёхметровые великаны, загруженные вещами чуть ли не по максимуму их грузоподъёмности. Всё это здорово просаживало магические кристаллы, которые питали эти доспехи, но это было куда дешевле и проще, чем организовывать несколько ходок до нужной точки.

Пусть я изначально не планировал идти в рейд, но прекрасно понимая, как могут разрушаться любые планы, при перелёте взял как свои личные доспехи, так и доспехи всего отряда сопровождения. Благодаря этому, у нас не было проблем с личным снаряжением, и я нисколько не стеснял брата своим присутствием, а ведь он хотел предложить мне и моим людям доспехи из своих запасов.

Ну что же. Рейд начинается.

Глава 3

Из-за загруженности наших носильщиков передвигались мы по аномалии довольно медленно. Поэтому я нисколько не удивился, когда Екатерина Елецкая напросилась присоединиться к разведывательному отряду. Пусть брату и не хотелось её отпускать, но он понимал, что она всё равно добьётся своего.

Более того, девушку сопровождали преданные исключительно ей бойцы, и те тоже смотрели на свою госпожу с какой-то обречённостью во взгляде. Похоже, они уже привыкли к её закидонам и смотрели на поведение девушки со смирением перед нелёгкой судьбой.

Из-за всего этого Елецкая отправилась, скорее, не с отрядом разведчиков, а в составе авангарда нашей группы — слишком уж много бойцов собралось в одном отряде.

Я, как и брат, остался со своими людьми, чтобы контролировать сам процесс перемещения по аномалии. Вот только в отличие от него, я мог запустить в небо своего духовного сокола. Благодаря тому, что моя духовная сила только росла всё это время, он теперь был способен отдаляться от меня на значительное расстояние. Пусть обычно я этим не пользовался, но для незаметного наблюдения за группой, ушедшей вперёд, и самое главное — для того, чтобы Елецкая действовала так, будто за ней не наблюдают, стоило сделать это.

Да, конечно, с ней пошли воины моего рода, но дело в том, что воины могли что-то упустить из виду, да и в сражении с монстрами аномалии не до глядения по сторонам. Так что это будет самым верным решением.

Правда, пока ничего интересного с отрядом не происходило. Конечно, им на пути попадались монстры, но они расправлялись с ними и без вмешательства Елецкой. Да и сама девушка не спешила атаковать.

Скорее, я бы сказал, что она с интересом смотрит на происходящее, но не видит причин вмешиваться в сражение. Настолько уверена в своих силах или за этим стоит что-то большее?

По словам брата, они познакомились совершенно случайно во время одной из его командировок и согласования новых договоров. Часть этих договоров, в том числе была с родом Елецких, чьим представителем была как раз Екатерина.

Правда, после всего увиденного, я что-то не совсем уверен, что это всё было случайно. Как Анастасия видела во мне защитника своих интересов, так и её старшая сестра могла уцепиться за моего брата ради того, чтобы получить определённую свободу от действий главы собственного рода. Конечно, препятствовать брату я не буду, и если он видит эту девушку как спутницу своей жизни, то пусть будет так, но тем не менее это не значит, что я не буду к ней присматриваться.

Добрались мы до места раскопок, где участвовали бойцы рода, без особых проблем. Ничего необычного на месте не происходило, и поэтому им потребовалась лишь часть запасов. Из-за этого брат принял решение добраться до ещё одной точки, раз уж у нас остались излишки, и заодно показать своей невесте, как он сам действует в аномалии.

Евгений на данный момент имел подтверждённый В-ранг в магии ветра, вот только с учётом нашей родословной и того, что он не забрасывал свои тренировки, я могу смело предположить, что его способности доросли уже до А-ранга. Просто брат не хочет официально подтверждать свой ранг.

Во-первых, этот момент при должном старании всегда можно обойти.

Во-вторых, для всех его задач достаточно иметь В-ранг. Это уже хороший уровень сил, чтобы говорить о том, что, как маг, мой брат совсем незаурядный одарённый.

Ну и, конечно, сокрытие своего настоящего ранга может позволить удивить противника в самый неподходящий момент. Всё же недоброжелателей у нас хватает и пусть лучше они нападают, думая, что мой брат слабее, чем есть на самом деле.

Именно поэтому мне тоже рекомендовали заявлять о себе, как о В-ранговом маге, что для моего возраста было даже немного сверх необходимого, но ведь можно официально дальше не расти в рангах.

Вот только тут, я думаю, брат просто решил покрасоваться перед избранной им девушкой. И из-за этого мы пошли вглубь аномалии, где будут куда более сильные и опасные монстры. Как раз такие, чтобы победа над ними не казалось слишком лёгкой и при этом произвела должное впечатление.

Вот и зачем так красоваться? Не понимаю.

Но делать было нечего, и мы отправились до следующей точки. Ну а мне пришлось переключить внимание на наше окружение, чтобы ни один монстр аномалии не мог напасть на наш отряд незаметно. Не хотелось бы потом получить проблем с другим княжеским родом всего по той причине, что мы не смогли уберечь их представительницу от опасности.

И да, оправдывая самые худшие ожидания, наш крупный отряд привлекал к себе слишком много внимания. Брат уже несколько раз сумел продемонстрировать, насколько хорошо он владеет магией ветра.

Даже настолько, что я пару приёмов взял себе на вооружение, чтобы потом повторить их вместе с Синон, которая вообще была в восхищении от способностей моего брата. А ведь сильфида была такой скромной, но стоило ей увидеть, как Женя оперирует ветром, скромница тут же превратилась в тайную фанатку моего брата. И за что мне это?

Конечно, свобода воли — это хорошо и то, что мои духи вольны поступать так, как того хотят в то время, когда не нужны мне, это тоже неплохо для наших взаимоотношений, но тем не менее могут возникать такие неудобные моменты, когда совсем не знаешь как поступить. Хорошо, что Синон не была таким помешанным фанатиком, как Медзи. А то если бы ещё она просила меня проследить за братом или заставить его ещё больше демонстрировать свои навыки, то я бы… В общем, хорошо, что ничего подобного не было.

Во время этого пути даже мне пришлось пару раз вмешиваться в сражения, но всё из-за того, что монстров, порождённых магией, было слишком много, а мы и так двигались слишком медленно, чтобы замедляться ещё из-за них. Правда, всё это время я всё равно присматривал за Екатериной, которая наконец-то начала действовать, а не только находиться за спинами своих людей, как до этого.

И стоит признать, девушка отчасти меня пугала. Не знаю, как подобный человек вообще мог появиться в таком роду, как Елецкие. Екатерина просто наслаждалась сражением, тем, что вытворяла её магия с телами монстров аномалии.

Девушка совсем не боялась приближаться к опасным противникам и просто выжигала их внутренности своими молниями, которые она использовали при ближнем бое. После её молниевого прикосновения позади оставалась лишь хорошо прожаренная туша твари.

Да уж, до этого момента мне ещё не доводилось видеть именно такое применение магии молнии. Тут ещё надо учесть, что с помощью молнии, монстра можно убить куда проще и быстрее, но Екатерина хотела именно такого эффекта от своих действий.

Даже страшно представить, что ещё она может вытворять с помощью своего касания. Боюсь, если брат всё же свяжет свою судьбу с этой пугающей девушкой, то лучше бы ему воздержаться от измен или чего-то похожего. Мне совсем не хочется становиться следующим главой только по причине того, что мой брат так и не успеет заделать детей.

Надо будет обязательно по этому поводу с ним переговорить.

Но все эти переживания были лишь на фоне, пока я с мечом, в который вселился Медзи, носился среди различных монстров аномалий и уничтожал их. Необходимо было как можно быстрее добраться до конечной точки нашего маршрута, чтобы там передохнуть и возвращаться назад.

— Не слишком ли много монстров нападает на нас? — спросил я у Светланы, которая, как всегда, была в курсе происходящего.

— В этой аномалии такое нормально, к сожалению, — пояснила моя слуга. — Здесь встречаются области, где обитает сразу несколько видов и, помимо того, что они сражаются друг с другом за ареалы обитания, так ещё и нападают на людей. Проблема в том, что месторождение довольно дорогих магических кристаллов было обнаружено на границе этой области и нам в любом случае придётся проходить через неё. Это ещё делается и для того чтобы каждый проходящий отряд уменьшал поголовье монстров на своём пути. Иначе мы могли бы избрать более простой путь.

— Вечно приходится стараться больше, чем хотелось бы, — тихо пробурчал я, вновь вынужденный применять умения Хилмара, чтобы остановить очень уж резвого монстра, выпрыгнувшего из засады на наш караван.

Мне оказалось достаточно слегка приморозить его лапы к земле, как в следующий миг одни из воинов рода ударом копья снёс ему голову. Здесь собрались люди, которые уже давно привыкли к постоянным нападениям монстров аномалий и они не собирались медлить в таких ситуациях.

Хорошо ещё, что удалось добраться до нужной точки и передать им раньше времени оставшиеся у нас запасы. Как оказалось, мы сделали это очень кстати, так как нападения монстров в последнюю неделю участилось и на месте разработки уже задумывались о том, чтобы послать небольшой отряд за подкреплением, но это всегда большие риски и ослабление других защитников. Именно поэтому нам так сильно обрадовались, и пусть и не напрямую, но попытались попросить нас задержать чуть дольше, чтобы дать бойцам передохнуть.

К сожалению, в этот раз такое сделать было невозможно из-за Елецкой, но брат пообещал, что отправит к нашим людям дополнительный отряд, чтобы снизить общую нагрузку.

Таким образом, мы закончили со всеми поставленными задачами и наконец-то отправились обратно, но уже по более безопасному пути. Я увидел в действиях Екатерины достаточно, чтобы уже придумать, что именно для неё можно создать и какие свойства духовного артефакта будут наиболее полезны.

Разумеется, самым полезным для девушки было бы создание артефакта для усиления её способностей, но для этого придётся пожертвовать самой сутью духа с той же способностью, а это почти то же самое, что убить духа. Да и это всё же слишком для подарка.

Так что примерный план того, что может пригодиться Елецкой, у меня уже есть, да и не будет он отличаться особой оригинальностью. Я просто по прибытии обратно в поместье попросил у Светланы подобрать мне каталог ювелирных украшений и уже на основании этой подборки стал смотреть, что из этого мне по силам воплотить.

Конечно, делать дизайн один в один я не собирался, но и придумывать что-то с нуля было просто лень. Да и моё чувство прекрасного могло не совпадать с современными тенденциями и нет никакого смысла дарить украшение, которое просто не будут носить.

Тут ещё надо учесть, что я не собирался делать то, что будут использовать как аксессуар для светских вечеров и балов, да там и не будут надевать одно и то же два раза, значит, это точно не подходит. Одновременно с этим у меня за время знакомства с Екатериной сложилось впечатление, что она не слишком-то любит такие вот мероприятия. Куда лучше сделать что-то более повседневное, что можно будет взять в тот же рейд.

Да. Именно так и поступлю, а значит, необходимо заказать недостающие компоненты и попросить меня не трогать некоторое время.

Глава 4

— А ты уверен, что такое действительно ей может понравиться? — спросил у меня Евгений, когда я продемонстрировал ему набор бижутерии, который создал из ресурсов, собранных исключительно в аномалиях.

Настоящим украшением это не назовёшь, да и я не собирался раскрывать всех своих секретов, но самой работой я был более чем доволен, ведь мне удалось не просто воплотить всё, что я задумал, но сделать это действительно внешне привлекательным, что не всегда удаётся сделать для духовных артефактов. Всё же меня в этом плане больше интересовал функционал, чем внешний вид.

— Всегда можно найти что-то ещё, — пожал я плечами. — Но здесь я гарантирую, что это уникальная вещь, которую ты больше нигде не найдёшь.

— Хорошо, — кивнул брат. — Тогда это и подарю Екатерине.

— В таком случае я тебе больше не нужен? — решил уточнить я.

— Что, хочешь сразу покинуть меня? — улыбнулся Евгений. — Ведь только недавно прибыл сюда.

— Ты сам понимаешь, что я был здесь только исключительно по твоей просьбе, — покачал я головой. — Да и пусть я не наследник рода, но и у меня есть множество обязанностей, которые пока были отложены из-за поездки.

— Жаль, конечно, — вздохнул он, невольно бросив взгляд на стопки документов.

— Ещё бы, — хмыкнул я. — Кто ещё будет добровольно тебе помогать с документами рода. Нет уж, брат. С меня этого точно хватит.

— А не хочешь посмотреть, как этот подарок оценит Екатерина? — решил всё же спросить Евгений.

— Я и так знаю, как это будет выглядеть, — покачал я головой, с улыбкой смотря на старшего брата. — Да и лучше всего, если она не будет знать о моём участии в этом. Поверь, таинственность подарка сыграет намного лучше, чем даже сам подарок.

— Ну раз ты так хочешь, то так и сделаю, — немного подумав, согласился на мои условия наследник рода.

Я благодарно улыбнулся ему. Всё же здесь я чувствовал себя немного лишним. Одно дело, когда мы проводили время вдвоём и занимались делами рода — это пусть мне и не слишком нравилось, но позволяло общаться с братом и в целом это дело помогало роду. Но вот стоило появиться в поместье Елецкой, как часть дел брат стал откладывать на потом.

Тут играла и банальная вежливость — всё же это была именно его гостья, и ей надо было уделять внимание. Но важно было и то, что брат хотел это делать. Было видно, что девушка ему действительно нравилась, и я не мог сказать, чтобы Екатерина не отвечала ему взаимностью.

В наше время среди аристократов вполне обычной нормой являются договорные браки, поэтому к таким вещам даже молодое поколение аристократов относится нормально. Так что проявление хотя бы толики симпатии гарантирует нормальные взаимоотношения между будущими супругами. А там, глядишь, действительно полюбят друг друга.

Да и многолетняя практика показывала, что договорные браки в нашей среде оказываются куда более прочными, чем по велению чувств. Всё же по договору ты знаешь, на что ты идёшь и не рассчитываешь на что-то сверх того, а всё, что получается в процессе, уже происходит в рамках взаимоотношений двух сторон. А вот те браки, что были по любви, порой и распадались, особенно после того, как начиналось много бытовухи и занятости в рамках деятельности рода.

Ну а насчёт подаренного украшения… Я так и не придумал чего-то уникального и поэтому просто добавил защиты от духовной энергии и от нападения различных духов, ну и постарался над визуальным эффектом, что было куда сложнее. Тут мне помог Пархиз, который подсказал, как лучше структурировать энергию внутри кристаллов, чтобы добиться нужного эффекта.

Правда, «помог» тут с большой натяжкой — я просто раз за разом смотрел, как он с помощью духовной энергии формирует разряд молнии и пытался воплотить этот эффект в украшениях. И спустя долгих два дня у меня наконец-то получилось это сделать.

Теперь стоит Екатерине Елецкой надеть на себя весь набор украшений, как внутри камней начнут пробегать разряды молний. Не на постоянной основе, разумеется, а как соберётся достаточное количество духовной энергии, которая тратится на это действие, но всё равно будет создаваться такой эффект, будто в камни вложили молнию, чего я, собственно, и добивался. С учётом того, что сама девушка являлась магом молнии, то такой набор будет смотреться на ней не только красиво, но даже с некоторой толикой вызова обществу — именно так, как себя ведёт сама Елецкая.

***

Возвращение в столицу не заняло много времени. Уже в полёте брат написал, что его невесте очень понравился подарок, и всё прошло именно так, как он и планировал. Я в ответ лишь попросил не забыть про нашу договорённость и пригласить меня на их свадьбу.

Тут тоже надо понимать, что, может, Екатерина уже официально считается невестой моего брата, но до самой официальной свадьбы может пройти достаточно много времени. Все зависит от слишком многих факторов, чтобы говорить об этом наверняка, но первые шаги к успеху брат уже делает.

Ну а меня в этой поездке радовало то, что я никуда не вляпался. Всё же почти каждый раз, как я куда-то отправлялся, что-то да происходило, а тут всё было довольно буднично, что даже было неожиданно. Неожиданно и приятно. Жаль только, что подобное не может происходить постоянно.

Уж я-то на собственном примере знаю, как периоды затишья могут сменяться более активными днями, когда мечтаешь просто о хорошем полноценном сне, не говоря уж о большем.

По возвращении хорошо хотя бы, что не пришлось разбираться с делами рода, так как я их делал параллельно с пребыванием в гостях у брата. Тем более, что некоторые вопросы проще было сразу решить с ним напрямую, чем дожидаться, когда подписанные мной бумаги дойдут до Евгения. В некотором роде это ускорило работу и у меня остались только рутинные вещи, на которые не требуется тратить много времени.

Ну а раз я приехал обратно, то решил просто посвятить немного времени тренировкам. Вся эта беготня из одного места в другое уже начинала раздражать, так что, перекусив по дороге, я спустился в подвал, где приступил к самой банальной медитации.

За время последнего посещения аномалии я почувствовал, сколько в ней было духовной энергии, и самое главное — я чувствовал, что сам сумел накопить достаточное её количество, чтобы попытаться прорваться на следующий этап своего развития, как шамана.

У этих этапов как таковых не было чётких границ. Слишком много зависело от индивидуальных особенностей души шамана и насколько его тело вообще готово к этим изменениям.

Как я сейчас заставлял своих учеников делать упор на физической составляющей, так и я не прекращал своих тренировок. Просто изначально у меня была повреждена душа, и необходимо было это учитывать.

Сейчас такой проблемы нет, и мне не хватало только собрать дополнительную энергию, чтобы достичь наконец-то гармонии между телом и душой. Отчасти в этом плане повезло, что мне досталась такая хорошая родословная воинов, что позволило развиваться физически достаточно быстро, даже несмотря на изначальные травмы тела. Без них я бы достиг этого этапа даже быстрее, но что уж говорить о несбыточном. Тем более, что в прошлом мире я дошёл до текущего состояния гораздо позже, что уже радовало меня.

Тут требовалось лишь прокрутить весь тот опыт, что сопровождал меня до этого момента и правильно распределить накопленную сверх резерва энергию, чтобы добиться необходимого мне результата.

Только в заклинательном зале своего поместья я мог позволить себе заняться таким, потому что в такой момент я, как шаман, становился достаточно уязвим, чтобы мне могли помешать и навредить. Именно поэтому я не только с помощью Седрика обезопасил поместье, но и попросил Елену со Светланой проследить, чтобы мне никто не мешал.

Медитация началась, как обычно с того, что я стал впитывать в себя окружающую энергию, но в то же время направлять ту, что была собрана во мне, в пол, прямо в ритуальный круг, который я закончил создавать буквально несколько минут назад.

Пусть я и сидел с закрытыми глазами и был больше погружён в сам процесс, но прекрасно представлял, как всё это выглядит со стороны, потому что мне доводилось видеть подобное далеко не единожды.

Сейчас на моём теле все татуировки пришли в движение, будто ожив. Если изначально каждая занимает строго своё место как доказательство того, что у меня заключены договора с духами, то сейчас они сливались вместе в один сложный витиеватый рисунок, в котором сложно было разглядеть хоть что-то. Более того, если бы во время этого действия в комнате присутствовали, например, мои ученики, то они просто не выдержали бы самого этого процесса.

Тут, конечно, отчасти духовное давление, которое в комнате поднялось на порядок, если не больше, но и само таинство, которое многим ученикам не так просто осознать. Именно поэтому татуировки шамана большую часть времени находятся в фиксированном состоянии будто их действительно нанесли на тело.

Но всё это, как я и говорил, лишь внешние проявления и только шаманы, которые уже научились смотреть на мир иначе, могут увидеть в этом куда более глубокий смысл. Вот только осознать его не так просто. Хотя, опять же, если получится, то у ученика может случиться прорыв в осознании себя и мира вокруг него, и это позволит ему быстрее прогрессировать, как шаману, но это слишком рискованно, да и я сам не уверен в том, какой эффект мои действия произведут на моих учеников. Их у меня пока только двое и поэтому излишне рисковать не стоит.

Тем временем ритуальный круг начинает работать и дополнительно страхует меня, а я все сильнее увеличиваю скорость циркуляции духовной энергии в теле. Одновременно рядом со мной постепенно возникают образы моих духов, занимая свои места в духовном круге.

После этого этапа количество духовной энергии в подвале становится больше. Теперь энергия не просто циркулирует в моём теле, но ещё и между мной, и духами, создавая всё больше циклов. Это позволяет нам не только увеличить силы друг друга, но и подтянуть тех, кто пока недостаточно развился.

Всё же те духи, которые были со мной с самого начала, развились куда сильнее других и этот перекос, по возможности, не стоит делать слишком уж большим.

Одновременно с этим, я всё отчётливее чувствую, что мои подозрения насчёт Асайды не такие уж беспочвенные. Пусть она демонстрирует лишь три хвоста, но энергии от неё исходит куда больше, чем должно быть от кицунэ с тремя хвостами. Хитрая лисица никак не хочет показывать свой реальный уровень сил, но тем не менее исправно делится со мной энергией и с каждым пройденным циклом добавляет немного сверху.

Мы когда-нибудь с ней обязательно поговорим на эту тему, ну а пока мне надо продолжать и дальше следить за циркулирующей в заклинательной комнате энергией, чтобы не допустить ошибок. Боюсь, если что-то пойдёт не так, то тогда от моего поместья мало что останется, а я к нему слишком привык, чтобы отказываться от такого удобного места.

Глава 5

Хорошо, когда есть работающий душ. Кому-то это кажется мелочью, но когда ты после медитации, кажется, весь пропитался потом и с трудом передвигаешься, именно душ может вернуть тебя к жизни.

Такая медитация, как та, что проделал я, не только нагружает энергетическую систему и душу шамана в связке с духами, но проходит и по телу. Пусть я за собой слежу уже достаточно давно, но у человеческих тел есть тенденция накапливать различные, скажем так, залежи. Причём не всегда это что-то материальное.

В этом плане всё перекликается с тем деревом, состоящим из десятков различных энергий, что я видел однажды, когда приблизился, пусть и не по своей воле, к центру аномалии. Пусть все думают, что аномалии дали этому миру магическую энергию, но если бы они увидели то же самое, что и я, то поняли, как сильно ошибаются.

Не знаю уж, как вообще возникают аномалии и каким образом они могут изменять территорию под себя, порой нарушая все законы физики, времени и пространства, но я точно знал, что различного рода энергий было несколько. Более того, все они влияли на мир вокруг нас и если магическую энергию смогли вычислить довольно быстро и даже обуздать её под свои нужды, то вот остальные виды энергий человечество ещё либо не обнаружило, либо не нашло способа взаимодействия с ней.

С той же духовной энергией вроде официально никто не работает, но среди людей Анны Сергеевны Романовой подозрительно много тех, кто как раз работает с духовной энергией. Да и её способности видящей отчасти завязаны, в том числе и на этот тип энергии.

Так что всё было не так однозначно, как могло бы показаться, но вдаваться в эти размышления, значит, обеспечить себе большую головную боль.

Для меня было важно то, что все типы энергии, так или иначе, оказывают влияние на тела людей. В особенности, когда ты часто бываешь в аномальных зонах, где воздействие энергий по понятной причине сильнее.

Конечно, большая часть примесей в организме выйдет сама, но всё же какие-то части да оседают в теле, тем более многие примеси не имеют материального происхождения. Поэтому мне и нужна была медитация хотя бы время от времени, чтобы выводить их из организма.

С учётом того, что в этот раз я использовал куда больше духовной энергии, да ещё и пропускал её через духов, то из тела вышло всё, что только можно было убрать на моём уровне контроля духовных частиц. Всё это сейчас оседало на теле в виде вязкой субстанции, практически чёрной, как смола, которую не так просто смыть даже под сильным напором воды. Но, по крайней мере, насчёт расхода жидкости мне можно было не беспокоиться.

И вот, наконец-то, очистившись от грязи, я чувствовал себя, словно заново родившийся. Тут главное — не предаваться эйфории и трезво смотреть на вещи.

Закончив с этим и переодевшись в чистое, я на ходу отметил, что татуировки на теле у меня стали более насыщенными и, можно сказать, выразительными. Разумеется, я их тут же замаскировал под более абстрактные узоры, но даже так всё смотрелось более интересно и красиво.

Дальше уже поработать немного с документами, которые требовали моего непосредственного участия, и я, наскоро перекусив, собрался к своим ученикам.

— Ну что, было что-нибудь интересное? — спросил я у Ракота, который будучи невидимым для всех остальных, шёл рядом со мной.

— Парочка людишек пытались проникнуть ночью на территорию здания, но их отлавливали ещё до того, как я успевал до них добраться, — пожал плечами великан.

— Прямо не успевал? — скептически хмыкнул я.

— Мелочь, — фыркнул в ответ дух. — Буду я ещё с обычными людьми разбираться, когда здесь для этого есть охрана.

— И всё же не стоит настолько недооценивать людей, — не согласился я с ним. — Они могут неприятно удивить даже кого-то, вроде тебя.

— Да? — удивлённо посмотрел на меня Ракот и кровожадно улыбнулся. — Хотелось бы посмотреть на таких уникумов вживую.

— Если повезёт, то никогда их не увидишь, — хмыкнул я. — Никакие духи не пытались прорваться сюда?

— Мелочь, опять же, — в очередной раз фыркнул великан. — Бродят на самой границе территории, но соваться ближе опасаются. Вообще никогда не видел, чтобы кому-то духовная энергия вредила или была неприятной.

— Просто ты, как и многие духи, предпочитаете находиться только в одном месте и не знаете, что ещё возможны варианты, — ответил я. — А так, среди вашей братии хватает тех, кто может брать территорию под свой контроль, и в этом нет ничего такого удивительного.

— Духовный мир огромен, — пожал плечами Ракот. — Так что даже спорить с тобой не буду, мастер.

— Что скажешь насчёт моих учеников? — решил я перевести разговор в другое русло.

— Как ты и просил, я время от времени увеличиваю своё духовное давление рядом с ними, — осклабился дух. — Прикладывает их, конечно, забавно, но парень уже вроде стал немного адаптироваться к этому, а вот девчонка отстаёт немного. Правда, она сопротивляется подольше и не вырубается, — задумчиво почесал он подбородок. — Уж не знаю, зачем тебе, мастер, всё это, но как-то так.

— Спасибо, ты очень помогаешь, — улыбнулся я.

На это Ракот лишь пожал плечами и исчез заниматься своими делами. Как дух-хранитель в рамках подконтрольной территории он мог перемещаться практически мгновенно, ну а чем он занимается в то время, пока его никто не видит, меня не слишком волновало.

Само понятие времени у духов зачастую довольно расплывчатое, так что для него и недели могут проходить как один миг, да и подобных существ не слишком сильно заботят обязанности по защите территории. Точнее, это не заставляет их так уж напрягаться. Многие духи и так в духовном мире занимаются тем же, только здесь я предоставляю им возможность становиться сильнее быстрее, и пока что конкурентов за территорию у духов-хранителей просто нет.

Конечно, проблемы могут доставить как люди, так и полукровки, но на то я и выбираю в хранители тех, кто может представлять реальную опасность для вторженцев.

Ну а то, что я просил Ракота оказывать такое воздействие на моих учеников — должны же они привыкать к подобным вещам. Лучше сейчас во время их тренировок, когда они думают, что это связано с физической усталостью. Чем незаметнее само воздействие, тем проще им будет к нему адаптироваться.

Как-никак многие духи обладают довольно серьёзными силами и могут одним своим присутствием давить на всех, кто рядом. Конечно, в этом мире подобное редкость, но это не означает, что этими вещами стоит пренебрегать.

Сам я мог это выдержать благодаря более развитой душе и своему опыту, а вот Шапошниковым предстояло пройти ещё через многое, чтобы приблизиться к моему уровню сопротивления.

Я зашёл в одну из тренировочных комнат и некоторое время смотрел, как наставники рода гоняют ребят. Может, вначале для них всё это и представляло большую сложность, но сейчас было видно, что брат с сестрой немного привыкли к нагрузкам и вполне успешно проходят полосу, которую с каждым разом усложняют. Более того, в духовном зрении я видел, как мои ученики уже начинают вместе с дыханием поглощать разлитую в этом месте духовную энергию.

Тут, правда, возникала другая проблема — они привыкают к более повышенному духовному фону и если окажутся вне рамок действия духовных маяков, могут ощущать себя неуютно. Так что я ставил себе зарубку на памяти — вывести их куда-то вне зоны духовных маяков и дать привыкнуть к изменившимся условиям. Настоящий шаман должен уметь выживать при самых разных ситуациях, и делать из них тех, кто может действовать только на моей территории, я не собирался. Слишком ущербен такой путь, а я уже видел, к чему подобное может привести.

Отдых моих учеников точно не ждёт, но пора уже переходить к следующему этапу их обучения. Они как раз, на мой взгляд, в достаточной степени развились, чтобы быть готовыми к этому.

— Неплохо справляетесь, — приветливо улыбнулся я Евгению и Евгении, которые восстанавливали дыхание после финиша.

— Это мы ещё толком не размялись! — попытался показать себя более независимым парень.

— Мы стараемся, княжич, — более мягко произнесла его сестра.

Забавные они, конечно, но пусть будет так. Всё равно со многими сложностями им придётся сталкиваться самостоятельно — водить их за ручку я не собирался. Если так делать, то нормальных шаманов из ребят никогда не выйдет, а мне нужны те, на кого я смогу положиться, те, кто станут моими помощниками. А там, глядишь, и сами создадут свой духовный маяк и позволят мне снять с себя часть забот.

— Думаю, вы готовы перейти к следующему этапу своего обучения, если, конечно, готовы продолжать, — строго посмотрел я на брата с сестрой.

— Мы не собираемся отступать, если вы про это! — с вызовом посмотрел на меня Евгений.

— Мы понимаем, что уровень тренировок здесь намного выше, если бы мы пытались пробиться через тренировочные комплексы охотников, — вновь взяла слово его сестра, чем отчасти смягчала характер своего брата. — После того, что нам дали, у нас уже нет пути назад.

— Вообще-то, есть, — хмыкнул я. — Вы пока ещё можете от всего этого отказаться и мы просто разойдёмся каждый своей дорогой.

— После того, сколько вы вложили в нас усилий? — скрестив руки на груди, недоверчиво посмотрел на меня парень.

— Представь себе, но да, — кивнул я, поочерёдно посмотрев на двух столь похожих и одновременно разных ребят. — Мне нужны те, кто будут со мной по собственной воле. Те, на кого я смогу положиться, и те, кто будут готовы положиться на меня. Без доверия в этом деле никуда, и лучше я потрачу кратно больше усилий для подготовки таких людей, но потом буду в них уверен.

— И это всё без принятия в род? — настороженно спросил Евгений.

— Если у вас нет такого желания, то я не буду вас делать слугами рода, — покачал я головой. — Мне важнее, чтобы вы стали моими помощниками, чем официальными слугами. Впрочем, сами понимаете, что у становления слугами рода есть свои преимущества, как для вас, так и для ваших семей. Думаю, за это время вы уже навели справки о моём роде.

— Разумеется, — кивнул парень. — Мало кто поверит аристократу на слово.

— Княжич, мой брат не хотел вас обидеть, — даже сделала шаг вперёд Евгения, пытаясь выгородить брата. — Просто он всегда такой грубиян.

— Женя, можешь не переживать, — улыбнулся я девушке. — Мне важно, чтобы вы высказывали мне своё мнение без опасения, что за это могут наступить последствия. Вы мои ученики и я должен понимать ваши заботы и желания, чтобы правильно выстроить ваше обучение. Ну или как можно раньше понять, что вы просто не тянете те задачи, которые я хочу перед вами ставить как сейчас, так и в будущем. Как я и сказал, мне важно, чтобы вы стали моими помощниками.

— Я… мы… — поправилась Евгения. — Княжич, мы понимаем что вкладываемые вами ресурсы в двух простолюдинов выходят за рамки того, что мы вообще могли бы получить даже за большие деньги. И… если есть такая возможность, то мы бы хотели отплатить вам за это.

— Княжич, мы готовы стать слугами вашего рода и стать теми, кого вы из нас хотите сделать, — взял слово парень.

— Даже сомнений по этому поводу испытывать не будете? — улыбнулся я, смотря на решительно настроенных ребят.

— Да, мы эту тему уже столько раз обсуждали… — махнул рукой Евгений. — Мы всегда хотели стать охотниками и ходить в аномалии, но родители были против и не хотели для нас такой жизни. Но если мы станем слугами рода, то ведь они тоже войдут в род?

— Да, мы поддерживаем семьи наших слуг и предпочитаем, чтобы ваши родственники тоже становились частью рода, — кивнул я. — Разумеется, сначала надо понять, чем именно они будут полезны роду, но у нас достаточно много различных направлений деятельности, чтобы пристроить людей и обеспечить их достойной зарплатой.

— В таком случае мы готовы вступить в род и продолжить наше обучение, княжич, — вновь с вызовом улыбнулся Евгений.

Забавный парень. А ведь нервничает, да и его сестра стала подозрительно притихшей. Будто я не знаю реальных причин, по которым они так стремились стать охотниками. И это не банальная жажда денег, нет, всё куда сложнее и, наверное, проще, если так подумать.

Глава 6

У Евгения и Евгении помимо родителей был ещё младший брат. И казалось бы, что в этом такого, но мальчик был серьёзно болен и без помощи целителей, причём высокого ранга, его ситуацию так легко не исправить. А учитывая, что болезнь магического происхождения, то в таком случае даже помощь целителя — не решение всех проблем.

Как простолюдины, не являющиеся владельцами крупного бизнеса, они не могли позволить себе дорогие процедуры, которые гарантировали более высокий шанс на успех, и по этой причине пока что жизнь их брата поддерживалась в больнице, но и только. Его состояние, конечно, уже не ухудшалось, но ради этого приходилось тратить довольно много денег.

Родители моих учеников всё время из-за этого были на работе, пытаясь заработать как можно больше. Ну а сами брат с сестрой только закончили школу и, не имея высшего образования, устроиться сразу на большую зарплату было сложно.

Именно по этой причине они, скорее всего, и увлеклись темой с охотниками. Только в этой сфере, наверное, можно было с большей вероятностью заработать большие деньги, тут главное — иметь подходящую физическую форму и быть готовым к рискам. Остальное для охотников было уже не столь важно. Конечно, ещё многое зависело от того, в какую группу ты попадёшь, и кто тебя возьмёт под своё крыло, но это уже не столь критично.

И тут, получается, на пути их планов появляюсь я, предлагая обучение и тренировки, которые Шапошниковым обошлись бы в слишком большую сумму. Так что неудивительно, что они за это ухватились с таким воодушевлением.

Правда, скорее всего, брат с сестрой думали взять от этого обучения максимум и потом распрощаться со мной. Конечно, для них это всё оставалось риском обидеть аристократа, что могло закончиться не очень хорошо, но ведь всегда можно податься в охотники, и достать их было бы гораздо сложнее.

В общем, не знаю, что уж в их головах всё это время творилось, но ребята, присмотревшись ко мне и моему роду, сделали определённые выводы и теперь просились в слуги рода. Я же, разумеется, не стал отказывать.

Как только они станут слугами рода, можно будет ввести более серьёзные тренировки с ребятами. Да и привлекать ресурсы рода получится открыто. Более того, Романова уже не сможет влиять на моих учеников, ведь они больше не будут простолюдинами.

Для меня всё это очень удачно совпало, ведь я хотел предложить брату с сестрой принять участие в ритуале, где я мог бы подобрать им первых духов и лучше это делать, когда они более плотно связаны со мной.

Сама процедура принятия в род не была чем-то действительно сложным. Тут, скорее, много бюрократии, ну и ещё согласовать этот момент нужно с главой рода. Отец и так был в курсе, что я хочу пригласить к нам двух одарённых ребят, и в рамках этого ввести всю их семью в род, как и взять часть расходов на их больного младшего брата, что было уже мелочью. Разумеется, никто ничего не будет делать бесплатно, но в любом случае род помогает своим людям и требует в ответ преданность и службу на благо рода.

Это все вложения в будущее, которые должны будут окупиться, когда мои ученики войдут в достаточную силу, чтобы я мог их привлекать к своим делам. Правда, у ребят, чувствую, будет не так много времени на раскачку и лучше бы нам начать работать с духами как можно раньше.

Своим предчувствиям я привык доверять. Да и если даже не учитывать их, чем быстрее мои ученики получат духов, тем быстрее начнёт развиваться их духовная связь, а значит, и они будут становиться сильнее.

Все процедуры заняли пару дней, и вот к младшему брату моих учеников был отправлен один из целителей, что часто работал с нашим родом. Я не слишком сильно вдавался в подробности того, что там была за проблема, так как для меня было главное, что после этого у Евгения и Евгении сразу поднялась мотивация заниматься дальше. По ребятам было видно, что они искренне благодарны мне и готовы и дальше вкалывать на тренировках, чтобы оправдать возложенные на них ожидания.

Я за это время как раз успел создать необходимый ритуальный круг и подготовил всё для того, чтобы дать своим ученикам первых духов. Так-то лучше всего было сделать, как делал мой наставник — отдавал одного из своих духов, чтобы тот уже не только служил спутником для ученика, но и был его наставником в опасных ситуациях, да и в целом на пути, как шамана.

Вот только у меня пока не было столько духов, чтобы отдавать хоть кого-то. В моём прошлом мире с этим было в разы проще. Ведь там или у твоего наставника достаточно много духов, и часть из них служит лишь для того, чтобы совершенствовать связь шамана с миром, или же наставник имеет связи с семействами духов, которые и сами готовы предоставить кого-то из своих в качестве партнёра для юного шамана. Конечно, всё не так просто, но возможностей выбрать подходящего духа было больше, да и, в целом, в процессе можно было торговаться, чтобы получить в качестве партнёра кого-то действительно сильного.

В этом же мире приходится рассчитывать на ритуалы. Искать духов, которые уже находятся в этом мире — слишком долго, да и есть вполне резонные сомнения в том, что они будут достаточно сильными, чтобы хорошо послужить моим ученикам. Им, конечно, особо сильных духов лучше не давать, потому что те могут пересилить волю юных шаманов, но и сразу слабака давать тоже неправильно. В особенности, если он успел попробовать человеческой крови. Такой только испортит мои планы на обучение.

Так что только ритуал и ритуал довольно сложный. Он должен был учитывать не только уникальные особенности моих учеников, но и сопряжённость их душ. Сам я с таким ещё не сталкивался и не знал, каким будет итог, но всё же рассчитывал, что духи им тоже попадутся родственные по своим силам и возможностям. Но тут гадать можно много времени, а дело это не приблизит.

— Княжич, а вы уверены, что такие траты необходимы? — осторожно спросила у меня Светлана, передавая мне последний компонент будущего ритуала.

— У тебя возникают сомнения? — с интересом посмотрел я на неё после того, как проверил ещё раз, что всё находится на своих местах.

— Стоимость всего того, что находится в этой комнате… Да за такие деньги можно было нанять высокорейтинговых наёмников на пару лет! А ведь после ваших действий все эти предметы будут уничтожены!

— Ты, на удивление, впервые задалась этим вопросом, — улыбнулся я.

— Просто стоимость, да и то, что все эти усилия пойдут на новичков, — опустив взгляд, ответила Светлана.

— В целом, ты права, не могу этого отрицать, — решил я пояснить, зачем это делаю. — Да, всегда можно было на эти деньги нанять наёмников, которые неплохо усилили бы моих людей, да и с их помощью их же контракт можно было относительно быстро окупить. И тем не менее это всё же наёмники, которые бы просто работали по своему контракту и не более того. Тем более, при них я бы не смог действовать в полную силу, а значит, они бы уже не помогали, а ограничивали меня. Да и не каждые наёмники будут согласны на протяжении всего контракта находиться в аномалии и настолько рисковать своей жизнью ради нанимателя, — хмыкнул я, представив, как бы удивились наёмники после подписания контракта и узнали, куда их силы будут направлены. — Здесь же мои инвестиции не только в моих учеников, но и в будущее рода. Да и ты сама, я думаю, будешь не против, если я буду меньше рисковать собой и часть дел оставлять на учеников.

— Если в таком ключе рассматривать этот вопрос…

— Так что все продумано заранее, — тепло улыбнулся я личной слуге, прекрасно понимая, что она, в том числе переживает за меня. Да и за потраченные деньги необходимо будет отчитываться перед главой рода, а это ещё та проблема — объяснить, зачем мне вообще понадобились все эти ресурсы, на первый взгляд, не связанные между собой. — Теперь можно приглашать моих учеников. Надеюсь, они готовы?

— Все ваши распоряжения выполнены, княжич, — кивнула Светлана.

На самом деле как таковых распоряжений было немного, ведь тут самое главное, чтобы Евгений и Евгения не волновались слишком сильно. Тут многое основано на доверии и на том, чтобы они, несмотря на происходящее, продолжали медитировать, позволяя мне просто делать своё дело.

Пока слишком рано ребятам самим участвовать в ритуалах, но рано или поздно и им придётся этим заняться, чтобы, опять же, снизить нагрузку на меня. Конечно, в первое время это, наоборот, станет той ещё головной болью, но через некоторое время всё должно окупиться.

Мои ученики вошли в комнату, стараясь сохранять спокойствие, но их глаза так и стреляли любопытством по сторонам, задерживаясь на тех или иных деталях. Тут я с ними был согласен — ритуалы это всегда интересно, а с учётом того, сколько условий приходится выполнять ради их правильной работы, то со стороны всё выглядит довольно мистически и захватывающе.

Даже я, зная все нюансы работы ритуалов и понимая, сколько за всеми этими фигурами, начерченными на полу, стоит расчётов, не мог не чувствовать предвкушения от того, что я буду касаться этого таинства. С учётом же моих возможностей, и того, что такие вещи в мире вообще никто не мог делать, это невольно всё равно поднимало собственную самооценку.

Дав ребятам как следует осмотреться, я указал на места в ритуальном круге, куда им необходимо было сесть.

— Что нам делать? — спросил Евгений.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, голос парня дрожал, хотя он старался это скрыть. А вот его сестра так и полыхала любопытством и, похоже, совсем не боялась предстоящего.

— Вы просто должны медитировать, как на тренировках, — ответил я Шапошниковым. — Отрешитесь от мира и впитывайте духовную энергию, разгоняя её по телу. Всё остальное я возьму на себя. Сразу скажу, — предупредил я, посмотрев в глаза учеников. — Может быть неприятно и даже болезненно, но это необходимо перетерпеть, чтобы продолжить ваше обучение дальше.

— Это позволит нам стать сильнее? — осведомился Евгений.

— Безусловно, — кивнул я. — Более того, вы получите возможность общаться с собственными духами-партнёрами.

— Такими, как у вас, княжич? — поинтересовалась девушка.

— Тут я заранее не могу сказать, кто именно ответит на действие ритуала, — честно ответил я. — Я сделаю всё от себя зависящее, чтобы вам ответили подходящие под вас духи, но их внешность и вид может быть любым. Дальше только от вас зависит, насколько крепкой может быть связь между вами и что она вам даст. Постепенно таких духов-партнёров будет становиться больше, но для этого и вам надо будет становиться сильнее.

— Надеюсь, мне попадётся кто-то боевой, — с азартом произнёс парень.

— Тут уже как повезёт, — покачал я головой. — Главное — не расстраивайтесь и не оскорбляйте духов, которые откликнутся на мой ритуал. Вы должны принять то, что вы получите с достоинством слуг рода Соколовых и моих личных учеников. Я верю в вас.

Закончив с таким напутствием, я приступил к активации ритуала.

Глава 7

Сам ритуал проходил, как и множество других, и ничего нового для меня в этом не было. Тут, как обычно, надо было внимательно следить за тем, как проходит сам ритуал и корректировать духовные потоки, которые вливались в созданный мной ритуальный круг.

Главное отличие этого ритуала было не в том, что я размывал грань между миром живых и миром духов, а то, что вплетал в эту грань своих учеников. Именно на их духовную энергию должны были откликнуться духи.

Такого рода вещи гораздо сложнее, чем самому пробовать общаться с духами, так как требует дополнительного уровня защиты и, соответственно, создаёт более сложные расчёты. Так что головной боли хватало.

Но радует, что всё же опыта у меня достаточно для того, чтобы провести ритуал как требуется и вот по его завершении мои ученики смотрят на духов, которые откликнулись на их зов. Правда, нельзя сказать, что успех был прямо стопроцентный.

Евгении решила ответить небольшая огненная змейка, которая в целом внешне как раз походила на обычную змею, только если бы у той была бы красная чешуя, а на голове находилась россыпь камней, очень сильно похожих на рубины. Так что стоит ли удивляться, что девушка назвала её Руби?

А вот её брат явно ждал что-то более впечатляющего. Скорее всего, он хотел духавроде того, что был у Елизаветы или того, кто сможет повысить боевые навыки парня. Вот только рядом с ним находился крупный чёрный паук, с которым он сейчас активно общался, пытаясь установить первый контакт. Его Евгений назвал Итох.

Имена, вообще, очень важная вещь для духов. Их могли назвать до заключения договора как угодно и это их личное дело, но когда договор заключён, то шаман даёт духу имя, исходя из собственных ощущений и предпочтений. Имя даёт не только силы духу находиться в мире живых, но также это ещё одно подтверждение связи между духом и шаманом.

Разумеется, сразу после этого на телах брата и сестры появились татуировки, подтверждающие их связь с духами. Вот только для Шапошниковых сам процесс появления татуировки оказался довольно болезненным.

Я-то это знал: чего мне ждать и как отгородиться от такого воздействия на тело и направить потоки энергии правильно, но мои ученики просто не умели этого делать. Да и никто из учеников не умел — только пережив это на себе, да ещё и несколько раз, можно научиться контролировать этот процесс вплоть до полного игнорирования боли и сведения всех неприятных ощущений к минимуму.

Можно, конечно, было попробовать научить их отрешаться от подобных ощущений, но это тоже был своего рода урок. Связь с духом для шамана очень важна и эту боль и то, как появилась татуировка на их теле, они запомнят надолго. В какой-то мере это можно назвать даже платой за заключение договора.

Так что лучше пусть знают, что это несут за собой риски, чем будут в дальнейшем бездумно заключать договора с духами и увеличивать свою свиту за счёт всяких слабосилков и при этом не расти самостоятельно и не давать своим духам становиться сильнее.

— Это ваши первые духи, те, кто будут с вами до конца, — произнёс я, как брат только с сестрой немного привыкли к своим новым партнёрам. И если от девушки ощущался полный восторг от происходящего, то её брат не был столь уж радужно настроен. Ну хотя бы он пауков не боялся, и то хорошо. — Вы должны научиться с ними взаимодействовать и получать от этой связи силы.

— И какие силы мне может дать паук? — всё же не смог сдержаться Евгений.

Его красноречивые взгляды в сторону Руби были очень показательны. Да, с учётом того, что змейка порой вспыхивала пламенем, несложно догадаться, на что станет способна его сестра после того, как наладит связь со своим духом. При этом она, как и я, сможет маскироваться под стихийного мага, что тоже, видимо, добавляет баллов в глазах её брата.

— Каждый дух обладает своими особенностями и методами взаимодействия с духовной энергией. И запомни сразу, ученик — не бывает бесполезных способностей, — улыбнувшись, ответил я на его вопрос. — Всё зависит от того, как ты это будешь использовать. Тем более что тебе повезло заключить договор с духом животного типа. Как вариант, стоит, наверное, изучить, чем вообще знамениты пауки? — предложил я ему.

Разжёвывать всё до мельчайших деталей я не собирался, так как мои ученики должны думать самостоятельно.

И тем не менее я прекрасно понимал, что по мере развития их связи с духами, Евгения станет более гибкой и быстрой. И разумеется, она научится так или иначе контролировать огонь. Вряд ли, конечно, её арсенал способностей будет такой же, как и у огненных магов, всё же змейка была не настолько сильным духом и тем более не в полной мере стихийным духом. Но как минимум покрывать своё тело пламенем она точно сможет, а такое может стать очень хорошим подспорьем в бою.

А вот с пауком Евгения пока были вопросы. Внешне он действительно походил просто на большого чёрного паука, на мой взгляд, с довольно забавной мордашкой. Этакий плюшевый паук, которого можно подарить ребёнку и он не испугается его вида. Вот только внешность духов обманчива и не стоит полагаться только на неё в своей оценке. Тем более, пауки сами по себе были интересными существами, и кто знает, на что в действительности будет способен такой дух, который, разумеется, только выглядит как паук, но им не является.

С духами вообще весьма сложно в этом плане, ведь их внешность не определяет их существование и иногда можно встретить довольно странные сочетания, что невольно вводит в ступор в попытках это осмыслить. Проще уж считать, что мир духов настолько изменчив, что, в целом, возможно всё и лучше не забивать себе голову лишний раз.

— Теперь, когда у вас появились духи, — между тем продолжил я, — наши тренировки несколько изменятся.

— То есть мы сможем сражаться так же, как и та девушка, которую вы приводили на тренировки? — заинтересовано посмотрел на меня Евгений.

— Все зависит только от вашего усердия и от того, насколько хорошо вы наладите связь с со своими духами. Чем она крепче, тем вы сильнее — запомните это! — строго посмотрел я на них. — А теперь можете отдыхать и знакомиться со своими новыми партнёрами.

***

Пока ребята были заняты своими духами, я решил проанализировать прошедший ритуал. На самом деле, я рассчитывал на более весомый, скажем так, результат. Но откликнулись духи, которых нельзя назвать прямо уж сильными.

Огненная змейка по моим ощущениям не прожила даже сотню лет, так что без помощи шамана она не сможет быстро развиваться и показать что-то новое, кроме воспламенения собственного тела.

Паук же, скорее всего, сможет усилить Евгения. Увеличит его силы и позволит ему стать довольно интересным бойцом, но при этом о магии, как таковой, говорить не приходилось. Тут максимум получится что-то сделать с паутиной, вроде того, что я получил от связи с Горготом. В общем, тут надо будет посмотреть, как всё это будет дальше развиваться, но я пока не рассчитываю, что дух Евгения сможет выдать что-то, что можно будет замаскировать под магию. Тут что-то иное.

А так я, конечно, рассчитывал на духов, которые позволят стать моим ученикам более опасными оппонентами для любого противника. Мне же их надо натаскивать на сражения с различными монстрами, чтобы они потом не боялись связываться с духами и полукровками.

Да и в этом мире с монстрами аномалий проще связаться, чем с кем-то ещё. Поэтому и натаскивать проще на них, благо способности шамана и здесь прекрасно помогают. Более того, мои ученики уже официально слуги рода, а значит, в отношении них можно проводить уже полноценные родовые тренировки и, вообще, пропустить через программу подготовки гвардейцев рода.

Понятное дело, что быстрого результата всё равно не получить, но чем больше они будут выкладываться на полную, тем больше будут обращаться к своим духам и активнее взаимодействовать с ними. Об этом надо будет с наставниками поговорить, чтобы они учитывали момент «второго дыхания». Всё же мне не надо, чтобы моих учеников совсем загнали, но в то же время они должны развиваться.

Ну а пока Евгений и Евгения будут заняты тренировками и налаживанием контакта со своими духами, можно заняться духовными артефактами для ребят. Тут никаких особых условий не требовалось, так как духи были не такими уж и сильными. Поэтому и вместилище для них можно делать попроще и более универсальное. Это уже со временем можно будет изменить, а сейчас важнее, чтобы ученики как можно раньше получили свои артефакты и учились с ними работать.

А работы-то меньше не становится, да.

***

Лето, конечно, чудесная пора, но с учётом того, что небо часто в это время года безоблачно, так ещё и положение планет и звёзд располагает к десятку-другому ритуалов, которые бы неплохо проводить без пропусков. С учётом того, что у меня два духовных маяка, то лучше делать это сразу в двух местах.

К сожалению, пока мои ученики не готовы к тому, чтобы участвовать в столь сложном деле, так что ограничиваюсь я по большей части своим поместьем и уже потом еду в тренировочный комплекс. Правда, там я провожу по большей части ритуалы, связанные с усилением свойств духовной энергии, которые самым прямым образом оказывают влияние на моих учеников.

Конечно, проще всего было найти способных шаманов, пока они ещё дети — их тела и души быстрее адаптируются к необходимым нагрузкам, да и взгляд на мир как связующего звена между двумя такими разными мирами приобретается быстрее. Здесь же приходилось идти на довольно сложные ритуалы, чтобы хоть немного компенсировать возраст и то, что обучение было не такое долгое.

В общем, я без ведома своих учеников проводил над ними манипуляции, которые укрепляли их фундамент развития. Всё это требовало от меня довольно много серьёзных расчётов и ресурсов, которые в прошлом бы мире я так тратить не стал.

В этом же мире, благодаря аномалиям и их воздействию на окружающую их зону, я мог заполучить в свои руки столько уникальных ресурсов, что полностью закрывает все мои потребности. Тем более, многие компоненты для ритуалов остальными были признаны бесполезными, ведь в магическом плане они были не так хороши, а значит, и насчёт стоимости можно было несильно волноваться.

— И сколько ты вот так будешь сидеть над своими рисунками? — недовольно пробурчал Медзи, который во время очередного ритуала крутился рядом со мной.

— Столько, сколько потребуется, — спокойно ответил я. — Да ты и сам уже чувствуешь, что после каждого ритуала мы становимся немного сильнее.

— Все это ерунда, — отмахнулся дух. — Сильнее можно стать, только сражаясь на грани, а этого у нас давно не было.

— Ты ещё давай тут поговори мне, — недовольно посмотрел я на него.

А после этого разговора начались проблемы, что невольно подумаешь, а уж не накаркал ли Медзи.