Князь из картины. Том 8

Глава 1

Я позвонил Амине и созвал совет рода.

Амина, Николь и Марго прибыли спустя пять минут. Все трое выглядели крайне серьёзными.

Я оглядел их и сказал:

— Завтра в шесть вечера я отправлюсь в Башню Испытаний.

Женщины тут же посуровели.

— Это будет первая вылазка из многих. Меня не будет от силы пару дней – так заверил Тимур. Но он может и обманывать, — поморщился я. — Поэтому будьте осторожнее.

Женщины кивнули.

— Вы уже всё подготовили? — спросил я.

— Да, — слово взяла Амина. — Все наши вассалы и союзники предупреждены о возможной атаке. В случае опасности наши люди будут эвакуированы в кратчайшие сроки, пути отхода готовы.

— Отлично, — довольно кивнул я. — Вряд ли Ильяс решит напасть во время ближайших вылазок. Скорее всего, он дождётся последней. Но в голову этого маразматика всё что угодно может взбрести, поэтому будьте начеку.

Я сделал паузу и продолжил:

— Вы уже знаете, что в случае опасности на помощь к нам прибудут Александр Четвёртый и Князь Уральский. К ним добавилось ещё двое Высших – Гавриил и Шнайдер. Все они крайне могущественные Высшие Маги, и их одних должно хватить, чтобы справиться с практически любой угрозой. Только вот Александр, Уральский и Шнайдер, — поднял я палец, — по условиям наших договорённостей помогут нам лишь раз. Поэтому просить их о помощи нужно в крайних случаях. Гавриил может помочь до четырёх раз.

— Неужели они не станут помогать, если замок окажется в опасности? — поинтересовалась Марго.

— Не знаю, — покачал я головой. — Я доверяю лишь клятвам и предпочитаю не надеяться на чью-либо добрую волю.

Женщины понятливо кивнули.

— Я оставлю вам Костяного стража.

— Кого? — удивились Амина и Марго в один голос.

— Это новый Высший страж, — усмехнулся я.

Все три женщины вытянули от удивления лица. Даже Николь, которая крайне редко теряла контроль.

— Это… — у Амины не находилось слов. — Неужели Высших стражей так легко получить? Вы за последнее время уже трёх приобрели!

— Не легко, — покачал я головой. — Очень даже сложно. Ладно, продолжим.

Я взглянул на Николь:

— Сейчас мы с тобой спустимся в Зал Реликвий. Там я привяжу тебя к Печати Замка. Ты, как Старший Магистр, лучше остальных подойдёшь под это дело. Выдели время и постарайся изучить этот артефакт как можно лучше. Пока я тут, можешь спрашивать, если что-то непонятно.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула Николь.

— Время ограничено, — поднялся я. — Пойдём.

Мы с Николь спустились в Зал Реликвий. Там я подошёл к пьедесталу, на котором стояла Печать Замка, и положил на неё ладонь.

У Печати Замка не может быть двух контролёров. Поэтому я разорвал свою связь с артефактом. В будущем верну, когда закончу с Башней Испытаний.

— Порежь палец и напитай кровью Печать, — велел я.

Николь так и сделала. Печать быстро впитала в себя кровь.

— Теперь положи на неё ладонь. Ты должна почувствовать Печать.

Николь сделала, как я сказал, и прикрыла глаза. Печать Замка под её ладонью слегка засияла.

— Чувствую, — кивнула она. — Я как будто вижу весь замок. Точнее, не вижу, а чувствую.

— Да, всё правильно, — одобрительно сказал я. — В принципе, там всё интуитивно понятно. Начни с банальной слежки – попробуй увидеть, что делают наши родичи в разных местах. В лаборатории там, или в мастерской. Потом попробуй прибраться в замке. Ты можешь сделать так, чтобы вся грязь и пыль исчезли в любой комнате. Если получится – попробуй пообщаться с Печатью. В ней имеется искусственный интеллект. Правда, он по-настоящему проснётся только когда хозяином Печати станет Высший, но и так сойдёт.

Николь внимательно меня слушала.

— Дальше тебе надо будет сосредоточиться на контроле Зала Реликвий, — я обвёл рукой помещение. — Все эти пьедесталы контролируются через Печать Замка. Ты можешь увеличивать ток энергии в любой пьедестал или уменьшать его. Также ты способна на дистанции активировать любой артефакт и усиливать его – например, защиту от воздушных созданий. Либо контролировать аномалию, исходящую от Уральских гор – усиливать её или ослаблять. Ставить купол либо снимать его. В общем, тебе придётся потратить немало времени, чтобы научиться приемлемо контролировать Печать Замка.

— Я вас не подведу, — серьёзно сказала Николь.

— Не сомневаюсь в тебе.

Я вышел из Зала Реликвий. Эх, как-то неуютно себя чувствую без контроля над Печатью Замка. Но ничего, это необходимая мера.

Шагая по коридору, я позвонил Александру. Он не сразу взял трубку.

— Да? — резко сказал он. — Что-то срочное?

— Завтра в шесть вечера я отправлюсь в Башню Испытаний, — спокойно сообщил я.

Он, помедлив, ответил:

— Тебе нужно Копьё Аполлона?

— Да. Также я напоминаю вам о вашем обещании.

— Я его помню, — сухо ответил он. — Если над твоим замком повиснет Высшая угроза, то я помогу.

— Хорошо. Кроме Копья, я хочу поговорить о Ледяной Башне.

— О чём именно? — напрягся Александр.

— Я хочу вновь попасть в Зал Реликвий Башни и обменять парочку артефактов.

Повисла недолгая пауза.

— Приходи сегодня вечером в Зал Реликвий. Точное время я тебе позже пришлю.

Александр отключился, а я усмехнулся. Раз он не стал сразу отказывать, то это уже хороший знак. Уверен, будь это месяц назад, Александр не стал бы даже обсуждать моё предложение.

После Александра я позвонил Уральскому.

— Да, Руслан? — ответил он.

— Завтра я отправлюсь в Башню Испытаний, — сказал я. — Позвонил, чтобы напомнить о нашем уговоре.

— Откуда ты знаешь о Башне? — удивился Уральский. — Об этом стало известно меньше часа назад.

— У меня есть свои осведомители, — спокойно ответил я.

— Да уж, ты меня не перестаёшь удивлять, Руслан, — хмыкнул Уральский. — Про своё обещание я помню и присмотрю за твоим замком.

— Благодарю.

Я отключился и затем позвонил Шнайдеру. Тот взял довольно быстро.

— Да?

— Завтра я отправляюсь в Башню Испытаний, — в очередной раз повторил я и добавил: — С Тимуром.

Шнайдер ответил не сразу.

— Это весьма рискованно, — сказал он. — Ты уверен, что тебе стоит туда соваться с НИМ?

— Да.

— В таком случае я присмотрю за твоим замком.

— Благодарю. Это я и хотел услышать.

Закончив разговор со Шнайдером, я позвонил Бориславу.

— Я занят, — сразу ответил он.

— Тимур со мной связался, — быстро ответил я. — Завтра в шесть мы отправляемся в Башню Испытаний.

Борислав некоторое время молчал, затем сказал:

— Я успею.

Алхимик отключился. Я убрал смартфон в карман и посмотрел на стену перед собой. За ней скрывался мой тайник.

Открыв его, я взял несколько книг и закрылся в ритуальной комнате.

Ещё во время ритуала поиска крови, когда я нашёл свою кровь в жезле Ильяса, я придумал один интересный план. У меня на примете есть хороший ритуал, который поможет наказать наглого Целителя. Однако этот ритуал не настолько силён, чтобы навредить Целителю пятого Шага, хоть и раненому и слегка свихнувшемуся.

Поэтому я занялся его перерасчётом. У меня есть Скрижаль Закона, которую я собирался использовать для усиления этого ритуала.

Переделывая ритуал, я думал о Скрижали Закона и о том, что слишком скудно её использую. Если я правильно понимаю принцип работы этого артефакта, то он может буквально создавать любые законы в определённой области. Например, я могу активировать его и создать область, где не работает никакая магия, кроме древней ритуалистики. И тогда я запросто смогу разобраться со всеми своими противниками, даже с Высшими Магами.

Только вот у меня не полноценный артефакт, а его обломок. Надо будет проверить, насколько ослаб его эффект.

Продолжая размышлять об этом, я заполнял лист за листом, быстро переделывая ритуал. Он в любом случае сработает только когда моя кровь будет рядом. То есть, когда Ильяс приблизится к замку. Поэтому нужно создать полноценный ритуальный массив, чтобы родичи смогли сами его активировать, без меня.

Закончив, я позвал гомункула, и мы вместе направились в Зал Реликвий. Николь, стоящая возле пьедестала с Печатью Замка, вздрогнула, когда я вошёл.

— Не отвлекайся, — махнул ей рукой и велел стражу: — Забирай.

Гомункул сперва подошёл к Скрижали и погрузил её в себя. Затем он забрал искусственный источник, и мы вышли.

После этого я сходил в хранилище. Там, в леднике, лежало тело Высшего Змея, который когда-то напал на Земляного Дракона и был убит гомункулом. Я велел Кровавому взять Змея, и мы все вместе пошли в мою ритуальную комнату.

Для того чтобы создать новый ритуальный массив, требовалось тело Высшего Монстра. Следующие пять часов я только и занимался тем, что готовил этот массив. Пришлось потратить изрядное количество своей крови и заказать множество других ингредиентов. Даже позвонил Уральскому и договорился с ним об обмене кое-каких ингредиентов Высшего ранга – я ему дал кровь, а он мне взамен нужные потроха.

Лишь ближе к вечеру я закончил. Передо мной на центральной площадке ритуальной комнаты стоял широкий, низкий цилиндр, весь испещрённый рунами. На вершине цилиндра виднелся ритуальный круг.

— Отлично, — кивнул я.

Теперь, когда Ильяс окажется в достаточной близости от замка, можно будет активировать этот ритуальный массив. И тогда Целитель получит кое-какой подарочек от меня.

Немного отдохнув, я поел и переместился в Зал Массивов – пришло время встречи с членами Императорского Рода.

В Зале Массивов меня ждали Александр, Анастасия и Гавриил. Все трое сидели за каменным столом, рядом со входом. Раньше этого стола тут не было.

Я подошёл к ним, и мы обменялись приветствиями.

— Садись, — махнул рукой Гавриил на свободный стул. — Так удобнее.

— Рассказывай, — кивнул Александр, когда я сел.

— Завтра в шесть вечера я отправляюсь в Башню Испытаний, — начал я. — Но это будет не единственный мой поход – я буду периодически наведываться туда. Не знаю, сколько раз конкретно.

Александр кивнул и сказал:

— Мы обещали тебе дать Копьё Аполлона, когда ты отправишься в Башню Испытаний. Мы сдержим слово.

— Можешь оставить Копьё у себя, — сказала Императрица. — Если оно нам понадобится, мы его призовём.

— Благодарю, — улыбнулся я.

— Но не больше чем на месяц, — добавил Александр.

Я вновь согласно кивнул.

— Теперь о Ледяной Башне, — Александр стал мрачнее. — Что именно ты хочешь забрать и чем заменить?

Все трое внимательно уставились на меня.

— Я хочу забрать из Башни две вещи, — показал я два пальца. — Во-первых, Клинок Раскола.

Александр иронично хмыкнул и уточнил:

— Ты уверен? Это очень ценный артефакт, хоть он и повреждён. Не так просто найти что-то равнозначное. Чем ты хочешь его заменить?

— Хранителем Форм, — спокойно ответил я.

Все трое – Гавриил, Александр и Императрица – очень похоже подняли вверх брови.

— Так это был ты? Ты забрал его у Григориана?

Я тонко улыбнулся, не став отвечать на очевидный вопрос.

Следующие несколько минут мы обсуждали, возможно ли обменять Хранителя Форм на хоть и повреждённый, но Клинок Раскола. Обмен обязательно должен быть равнозначным.

В итоге пришли к выводу, что всё же обмен будет возможен.

— Хранитель Форм – очень полезная вещица, — довольно сказал Гавриил. — Любой Высший Метаморф мечтает о нём.

— Но у нас нет Высших Метаморфов, — поморщился Александр.

— Это пока, — отмахнулся Гавриил. — Думай на перспективу!

— А что ты ещё хочешь обменять? — спросила у меня Императрица.

Я чуть помедлил. Менять шлем, или нет? Очень ценный артефакт, конечно, но пока бесполезный для меня. Да, сейчас мне нужнее кое-что другое.

— Хочу забрать Перчатку Абсолютного Нуля, — сказал я. — Взамен оставлю защитный артефакт. Шлем, который Гавриил уже видел.

— О! — оживился старый ритуалист. — Это хорошая вещица, и она нам подойдёт. — Он задумался. — Может быть, мы сможем тебе что-то другое за неё предложить? Не Перчатку?

— Что за шлем? — заинтересовалась Императрица.

— Артефакт, способный защитить разум и голову, — пояснил Гавриил. — Очень редкая штука.

— Согласен, — кивнул Александр.

— Она ещё и форму свою меняет, — продолжил Гавриил. — Можно превратить её в корону или диадему.

Я приподнял брови – об этом я сам не знал.

— А его могут носить только Высшие Маги? — заинтересовано спросила Императрица. — Или…

— Да, только Высшие Маги, — кивнул Гавриил. — Причём – только люди. Будь иначе, Руслан бы не стал отдавать такой артефакт, хе-хе.

— Так и есть, — улыбнулся я. Некоторые Высшие Артефакты созданы таким образом, что ими могут пользоваться маги ниже Высшего ранга. Но таких артефактов, как правило, очень мало. И чаще всего они просто слабые.

— Какой именно артефакт тебе нужен? — спросил меня Гавриил, довольно потирая ладони.

— Атакующий, для ближнего боя. Перчатка Абсолютного Нуля идеально подходит, — отозвался я.

— Да, но она прекрасно работает вкупе с ледяным атрибутом, — произнёс Александр. — Если честно, мы бы не хотели отдавать артефакты, работающие с ледяным атрибутом. В будущем, когда Анастасия станет Высшим Магом, они ей пригодятся.

Я задумчиво кивнул – звучит логично.

— Мы можем предложить тебе другой артефакт, — продолжил Александр. — Взрывные Кастеты. Название говорит за себя – это кастеты, которые с каждой атакой наносят взрывной урон. В прошлом ими владел наш предок, Маг-Усилитель. Единственный минус – сильная отдача. Даже Высшему Усилителю придётся долгое время восстанавливаться после применения этих артефактов.

— Неплохое предложение, — задумался я.

Кастеты и правда будут лучше для гомункула, чем перчатка. Я вообще сомневаюсь, что гомункул сможет воспользоваться такой перчаткой – в неё определённо нужно вбухать немало энергии, чтобы активировать. А вот с кастетами всё должно быть проще, я слышал про подобные артефакты. И отдача гомункулу не особо навредит – он прекрасно регенерирует.

— Но вы должны сами понимать, что шлем гораздо ценнее чем кастеты, — сказал я после паузы.

— Ты хочешь что-то ещё? — уточнил Александр.

— Мне нужен способ, как незаметно пронести Высшие артефакты в Башню Испытаний, — пожал я плечами.

Гавриил с Александром переглянулись и задумались.

— Мы можем одолжить тебе один артефакт, — сказал Гавриил. — В него ты сможешь запечатать несколько Высших артефактов. В случае нужды просто высвободишь их.

— Хорошее решение, — улыбнулся я. — Но почему только одолжить?

— Потому что это специальный артефакт, и он весьма редок, — ответил Гавриил. — Он позволяет проносить Высшие артефакты в такие места, как Башни Ордена. Поверь мне, это крайне редкая штука.

— Подойдёт, — спокойно кивнул я, сдерживая довольную улыбку. Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал.

Мы обсудили детали и решили, что в Ледяную Башню я отправлюсь завтра утром. К слову, ту огненную клеть, которая накрыла Башню, Гавриил уже снял.

Про артефакт – Запечатывающий Браслет – мы тоже поговорили. Я смогу десять раз взять его на время. Мы договорились, что Гавриил доставит три артефакта – Копьё Аполлона, Запечатывающий Браслет и Взрывные Кастеты – завтра, до моего отбытия.

После этого, попрощавшись, я вернулся в замок и позвонил Бориславу. Он быстро ответил:

— Буду у тебя завтра в полдень.

— Хорошо.

Я отключился. В Ледяную Башню отправлюсь где-то в шесть утра – в полдень уже буду свободен.

Спать пока не хотелось, поэтому я взял всех своих стражей – а теперь их уже четверо – и отправился на территорию Земляного, где проверил силу Костяного. Он оказался чуть слабее гомункула, но в целом это не так важно. Главное – что он Высший. А любой Высший запросто расправится со Старшим Магистром, как бы опытен тот ни был.

На этот раз Земляной не стал ничего комментировать. Он даже не вылез из своей горы. После короткой тренировки я вернулся в замок и лёг спать.

Проснулся я очень рано – аж в пять. Умылся, быстренько поел и спустился в хранилище. Там Амина подготовила специальные контейнеры для хранения Высших ингредиентов. Взяв их, я пошёл в Зал Реликвий.

Внутри увидел бледную, как мел, Николь, которая стояла перед Печатью Замка – она так и не ложилась всю ночь, работала с артефактом.

Кивнув ей, я подошёл к тёмному кубу – Хранителю Форм. Снял его с пьедестала и расположил на полу контейнеры.

Куб в моих руках засиял золотистым светом, и из него в контейнеры полились кровь и плоть Евграфа.

Таким образом я наполнил пять контейнеров, прежде чем куб опустел. Проверив время, я убрал артефакт в специальную сумку и спешно пошёл в лифтовую комнату – скоро начнётся поход в Ледяную Башню.

На этот раз меня вновь сопровождали три Старших Магистра – Аня, Валерия и Давид. Мы крайне быстро добрались до Зала Реликвий, и там я заменил Хранителя Форм на Клинок Раскола. После этого вернулся в замок.

Ближе к полудню, как и обещал, прибыл Борислав. Я встретил его на крыше, позади меня стоял Кровавый.

Борислав, посмотрев на него, бросил мне в руку небольшую склянку:

— Давай попробуем. Сначала выпей этот эликсир.

Я, откупорив бутылочку, выпил и почувствовал жжение внутри, как будто кровь в венах сильно нагрелась.

Борислав схватил меня за руку и пропустил через меня ману.

Кивнув, он передал вторую бутылочку с чёрной жидкостью:

— Пусть твой страж выпьет её.

Кровавый выполнил приказ, и вскоре его тело начало вибрировать и медленно обратилось в жидкую форму.

— О, — Борислав прищурился. — А твой страж стал получше, чем в прошлый раз. Нашёл способ, как улучшить его?

— Да.

— Дай угадаю – поглощение крови Высших монстров.

— Так и есть, — улыбнулся я.

— Неплохо, — пробормотал он. — Ладно, теперь пусть он выпьет вот это зелье.

Борислав протянул мне бутылёк, в котором была белая, словно молоко, жидкость.

— Это мой шедевр, — с гордостью сказал Алхимик. — Высший эликсир самого высокого качества.

Я передал бутылёк Кровавому. Тот выпил его и превратился в лужу крови, которая расплескалась по земле.

Я хмыкнул и вопросительно посмотрел на Борислава.

— Порежь запястье и пусть кровь капает на твоего стража, — сказал Борислав.

Судя по его взгляду, ему было самому любопытно посмотреть, что будет. Я вытянул руку над лужей, и на моём запястье появился глубокий порез.

Кровь полилась вниз тонкой речушкой, и лужа, вдруг завибрировав, потянулась вдоль этой речушки прямо мне в запястье. А затем весь страж исчез, втянувшись в мои вены.

Я удивлённо посмотрел на стремительно зажившую рану. Прислушался к себе и понял, что могу ощущать Кровавого. Он буквально слился с моей кровью.

— Отлично, — Борислав довольно погладил бороду. — Теперь твой кровавый страж запечатан внутри тебя. Когда нужна будет его помощь, просто порежь себе руку и дай мысленный приказ. Он вырвется из твоего тела и окажется рядом.

— А потом как его вернуть обратно? — спросил я.

— Так же, — он протянул мне небольшой футляр. — Тут зелий ещё на два раза, но используй их с умом. Ингредиенты для их создания крайне редки.

Я кивнул и забрал футляр.

— Давай теперь обсудим Башню Испытаний, — Борислав стал серьёзнее. — Я нашёл много информации о ней и хочу с тобой поделиться. В том числе и о зонах, в которых можно будет найти подсказки к Великому Порталу.

Когда Борислав заговорил о Великом Портале, он сильно оживился. Думается мне, что Алхимик не меньше Тимура хочет найти этот портал.

— Пойдём, — кивнул я.

Следующие несколько часов мы с Бориславом обсуждали Башню Испытаний. Отвлёкся я только один раз – когда прибыл Гавриил с Высшими артефактами. Мы провели обмен, и он, напялив на голову шлем, улетел.

В пять вечера Борислав покинул замок.

И мне уже пора – всего час остался до назначенного времени. Надеюсь, за день-два, пока я буду отсутствовать, с моим родом ничего не случится…

–-----

Бро, ставь лайк!

Глава 2

До назначенного времени остался час, но его хватит, чтобы тщательно подготовиться.

Первым делом я выпил эликсир Ментальной Защиты, приготовленный Бориславом – главный пункт нашего с ним плана. Благодаря этому эликсиру в следующие двое суток Тимур не сможет воздействовать на мой разум. Конечно, если он высвободит всю мощь Высшего Мага пятого Шага, то я не смогу ему ничего противопоставить.

Но буду надеяться, что до этого не дойдёт. Борислав уверен, что Тимур находится в ещё более плачевном состоянии, чем Шнайдер до исцеления. За каждое применение силы Высшего Мага ему приходится платить очень высокую цену.

На правое предплечье я закрепил Запечатывающий Браслет, который дал мне Гавриил. Внутри этого браслета находятся несколько артефактов.

Первый – это другой браслет, в котором запечатан Жнец Душ. Второй артефакт – Клинок Раскола. Третий – Взрывные Кастеты. И последний, четвёртый – Копьё Аполлона.

Я решил оставить для гомункула метательный диск. Пока он будет полезнее.

Далее я облачился в кирасу – артефакт ранга Старшего Магистра, – и повесил на себя кулон, способный один раз отразить атаку Высшего Мага. Одноразовый артефакт, который мне передал Борислав в обмен на обещание вместе с Лазарем как-нибудь открыть ему такой же портал в другой мир. Борислав, когда узнал об этом ритуале, прямо загорелся. Очень уж ему хотелось получить побольше новых ингредиентов.

Помимо защитных артефактов я взял старенький револьвер, который достала Николь. Он способен выпустить три снаряда, по мощности не уступающие атакам Старшего Магистра. Может пригодиться, полезная штука.

Конечно же, я взял с собой все пять ритуальных предметов – нож, чашу, колотушку, подсвечник, курильницу, а также Пространственную и Кровавую Иглы и глыбу Гавриила.

А вот обломок Скрижали Закона, подумав, решил пока оставить. Рискую его потерять, а в случае смертельной опасности он вряд ли поможет. Искусственный источник тоже не стал брать – из-за него гомункул будет слишком ограничен.

Напоследок я надел кольцо – артефакт спасения, который Борислав решил пока не забирать. Шайбу-якорь я оставил в Зале Реликвий – артефакт уже подзарядился после первого применения и снова может выдернуть меня из любой опасности.

Борислав предупредил, что внутри Башни Испытаний этот артефакт бесполезен. Но ничего, и так сойдёт.

После полной экипировки я сходил в тайник и с неохотой взял оттуда тонкую тетрадочку. Поднялся в свой кабинет и оставил эту тетрадочку в нижнем ящике, который был защищён специальным артефактом. Если кто-то попробует его вскрыть, содержимое будет уничтожено.

Я предупредил Амину, что если вдруг со мной что-то случится и я не смогу вернуться, а Гавриил потребует выполнить мою часть договора и предоставить придуманный мной ритуал возрождения, то Амина должна открыть этот ящик и отдать ему тетрадку. В ней было всё описано.

Закончив с подготовкой, я попрощался с родичами, позвал гомункула, и мы взлетели.

Среди всех четырёх стражей в замке остался лишь Костяной. Он получил приказ защищать замок любой ценой.

Последний раз посмотрев на замок, вздохнул и велел гомункулу лететь к Сибирскому Анклаву.

Гомункул схватил меня и устремился вперёд.

В полёте я спокойно наблюдал за тем, как меняется пейзаж. Чем дольше мы летели, тем больше становилось снега и льда.

Минут через тридцать впереди показался Сибирский Анклав. Гигантские ледяные холмы белели на горизонте словно застывшие океанские волны, образуя правильные концентрические круги. Из самого центра этого природного амфитеатра в небеса взмывал полупрозрачный столб переливающегося марева – те самые Врата, откуда некогда пришли в наш мир маги Аэтерна.

Радужные потоки энергии струились по воздуху, создавая приятное зрелище. Да, вид тут весьма прикольный.

Когда мы подлетели к самой границе Анклава, меня словно окатило невидимой волной. Мощная аура опустилась на нас подобно тяжёлому одеялу, и я велел гомункулу остановиться.

Через мгновение к нам взлетел старик с кудрявой белой бородой. Он был одет в белую военную форму и держал в руках прозрачный, похожий на сосульку, жезл.

— Кто вы такие? — гаркнул он властным голосом.

Гомункул отпустил меня, и я создал Кровавые Крылья, зависнув в воздухе. Старик внимательно осмотрел меня и узнал.

— Виконт Юсупов, мы вас ждали, — кивнул он. — Я – Князь Юрий Кудров. Следуйте за мной.

Старик развернулся и полетел в сторону мерцающих Врат. Я последовал за ним, с любопытством изучая открывающуюся панораму.

Снежные гребни, которые издалека казались обычными холмами, на поверку оказались фортификационными сооружениями. Каждая возвышенность была тщательно укреплена – в белоснежных склонах зияли амбразуры огневых точек, маскировочные сети скрывали батареи орудий, а хитроумные тоннели соединяли позиции воедино.

Пять концентрических колец обороны опоясывали Врата. Внешние укрепления выглядели относительно спокойно, но чем ближе к центру, тем отчётливее становились следы недавних сражений – воронки от взрывов, обугленная земля, разбитая техника.

Местность была далеко не однородной – я видел и болота, и небольшие лесные полосы, и речушку. Периодически мелькала летающая техника, явно артефактная. Из-за Врат воздух буквально гудел энергией, вряд ли обычная техника тут сможет летать.

Когда мы пролетали над внутренним кольцом, я увидел внизу битву. Отряд солдат в зимнем камуфляже при поддержке нескольких бронированных машин сражался против стаи хитиновых тварей, напоминающих гигантских скорпионов. Монстры были размером с танки. Поле боя было усеяно грудами разорванных тел, а вот сломанной техники я не заметил.

Князь Кудров, явно привыкший к таким картинам, даже не снизил скорость. Мы обогнули переливающееся марево Врат и оказались в скрытой части Анклава, где я увидел длинное, каплевидное озеро, которое по размерам не уступало мелким морям.

Старый Князь пролетел ещё немного и на третьем защитном круге начал спускаться вниз. Мы с гомункулом следовали за ним.

— Я слышал, ты был в Ледяной Башне? — вдруг заговорил Кудров.

— Да, — кивнул я и, поняв, что веду себя не совсем так, как нужно, начал внимательно вглядываться вниз, будто что-то искал. — А где Башня Испытаний?

Старик хмыкнул:

— Она не такая примечательная, как Ледяная Башня, — ответил он.

Мы приземлились перед одним из холмов.

— Как это? — я сделал вид, что не понял.

— Скоро сам увидишь, — пробормотал старик и направился прямо к снежному холму.

Точнее, к арочному проходу, который вёл внутрь этого холма. По обе стороны от входа стояли трёхметровые белые медведи, одетые в доспехи. Они провожали нас внимательными взглядами.

— Это стражи? — поинтересовался я, продолжая играть роль любопытного юнца.

— Нет, этих монстров подчинил наш Приручитель, — спокойно ответил Кудров.

Мы вошли в арочный проход и прошли по ледяному коридору. По бокам виднелись ниши, в которых стояли застывшие големы из белого камня.

— А вот это? — указал я пальцем на големов.

— Стражи, — объяснил старик. — Каждый из них ранга Магистра. А вон те двое, — он кивнул в сторону последних, более крупных големов, — ранга Старшего Магистра.

— Ничего себе, — пробормотал я, удивлённо качая головой.

— Ты, малец, пока молодой, — хмыкнул старик. — Дам тебе совет: постарайся увеличить количество стражей у себя в замке. Они крайне полезны. Если что, можешь к моему роду обращаться. Мы делаем големов по разумным ценам.

— Учту, — я не сдержал улыбку.

Мы вышли из коридора в операционный зал, где над большим столом висела иллюзорная карта Анклава. Красные точки отмечали места сражений, синие – позиции войск.

Несколько офицеров склонились над картой, обсуждая что-то вполголоса. Кудров кивнул им и провёл меня в примыкающий кабинет – небольшое помещение с деревянным рабочим столом и стулом. Единственная странность в этом кабинете – металлическая дверь, которая занимала половину стены.

Старик подошёл к столу, открыл верхний ящик и достал оттуда магический контракт.

— Подпиши, и я проведу тебя к Башне Испытаний, — сказал он, посмотрев на меня.

— Башня в другом месте? — уточнил я для вида.

— Нет, — покачал головой Князь и указал рукой на металлическую дверь. — Башня за ней.

— За ней, — притворно удивился я. — Она внутри холма, что ли?

— Внутри опорного пункта, — проворчал Кудров. — Как я и говорил, Башня Испытаний весьма неприметная с виду. Насколько я знаю, она вообще самая неказистая и самая маленькая из всех других Башен Ордена. — Старик усмехнулся. — Только вот если рассматривать начинку, то другие Башни и близко не сравнятся с нашей.

— Понял, — кивнул я, подойдя к столу.

Взял магический контракт и прошёлся по нему глазами. Там был текст стандартного договора, который каждый, кто входит в Башню, подписывает. А именно: половина всего имущества и все добытые знания передаются Совету Князей. Разумеется, если имущество в единственном экземпляре и его невозможно разделить, то оно отходит Совету за достойную компенсацию.

Были ещё пункты – о неразглашении, о снятии ответственности с Совета Князей в случае смерти или увечий, о запрете на создание карт или схем Башни и многое другое, по мелочи.

Я взглянул на Кудрова, а затем посмотрел в сторону выхода. Похоже, придётся подписать контракт. А я-то надеялся, что обойдусь без него.

Как раз в это время дверь, которая, как сказал Князь, ведёт к Башне Испытаний, вдруг открылась. И в кабинет вошёл громадный детина с длинной чёрной кудрявой бородой, которая доходила до пояса и была перевязана на уровне груди. Его кудрявые волосы свободно падали на плечи, грудь и спину.

Здоровяк был просто гигантских размеров – где-то два с половиной метра и поперёк себя шире.

— Кудров! — пробасил он.

— Черномор, — нахмурился Князь. — Что ты тут делаешь?

О, знакомая фамилия. Князь Черномор – сильнейший из сибирских Князей, Высший Усилитель четвёртого Шага.

— Я забираю Юсупова! — заявил он.

— Как забираешь?! — вскочил Кудров. — Ты не имеешь права! Мы всегда отвечали за новичков!

— Теперь я буду, — хмыкнул Черномор. — Юсупов! — Он посмотрел на меня. — Идём со мной.

— Ты не посмеешь! — зашипел старик.

Черномор нахмурился и посмотрел на Кудрова:

— Не посмею?

От него вдруг разошлась мощнейшая волна энергии. Гомункул, стоящий рядом со мной, тут же шагнул вперёд, защищая меня. Но я поднял руку, мысленно велев ему ничего не предпринимать.

— Черномор! — прошипел Кудров.

— Хватит уже, — хмуро бросил Черномор. — Я сказал, что он пойдёт со мной. Ты слишком слаб, чтобы перечить мне.

Хмыкнув, Черномор взглянул на меня:

— А ты чё стоишь? Пойдём!

Я, пожав плечами, смущённо кивнул бледному Кудрову и последовал за Черномором.

Выйдя из кабинета, я оказался в гигантском каменном помещении, которое было построено в виде бублика. А в центре этого бублика находилась старая неказистая серая башня, к которой вели несколько деревянных мостов.

Эх, Башня Испытаний вообще не изменилась за восемь сотен лет. Всё такая же простоватая.

Я подошёл поближе к внутреннему краю бублика. Между краем площадки и стенами Башни зияла пропасть метров в пять шириной. Я взглянул наверх – эта Башня даже не достигает вершины холма. Высотой она всего метров двенадцать от силы. Ледяная раз в восемь выше.

— Сюда, Юсупов! — махнул рукой Черномор.

Он стоял чуть дальше, у моста, который вёл к вратам Башни Испытаний. Рядом с ним стоял ещё один человек, одетый во всё чёрное, с натянутым капюшоном.

Я подошёл к ним и увидел молодое бледное лицо с закрытыми глазами.

Это был Тимур.

— Дальше вы сами, — сказал Черномор.

Тимур кивнул и спокойно пошёл по мосту в сторону врат Башни. Я зашагал рядом с ним, а гомункул последовал за нами.

— Я думал, что ты работаешь с Шуйским, — заговорил я.

— С ним тоже, — спокойно отозвался Тимур. — У меня много должников.

Мы подошли к закрытым вратам, сделанным из грязно-серого металла. Тимур достал бронзовый кругляш – Медальон Хранителя.

Подобный я уже видел – его продавали на столичном аукционе. Тогда Медальон приобрела сестра Императрицы. А ведь я её с тех пор ни разу и не видел, даже на Миллениуме. Правда, насколько я помню, она вроде как в другой стране учится. Налаживает дипломатические связи. И как магиня она весьма слабенькая.

Тимур приложил медальон к вратам. Кругляш впитался в них и исчез, и створки медленно раскрылись.

Мы с Тимуром и гомункулом вошли внутрь и оказались в круглом помещении колоссальных размеров. Зал простирался на сотни метров в диаметре, хотя снаружи Башня казалась гораздо меньше. Потолок терялся в вышине, а по окружности стен располагались девять массивных арок высотой более десяти метров каждая.

Пол был выложен белой плиткой, и только в самом центре виднелось круглое чёрное пятно.

Врата позади нас закрылись и исчезли, словно их и не было.

— Пойдём в центр, — сказал Тимур.

Мы направились вперёд. Гомункул шагал сзади.

— Ты не взял с собой стража? — поинтересовался я.

— Нет, — покачал головой Тимур. — Сегодня он не понадобится.

— Зачем тогда мне сказал, что можно взять одного?

— Я знал, что ты не согласишься прийти совсем без сопровождения, — пожал он плечами.

Мы подошли к центру помещения и остановились прямо перед чёрной круглой площадкой, которая на десять сантиметров выступала над полом. Площадка была сделана из неизвестного чёрного камня, при желании на ней могли поместиться человек сто.

— Видишь эти арки? — Тимур обвёл рукой помещение и, не став дожидаться моего ответа, продолжил: — Каждая из них ведёт на свой этаж.

Я и так это знал, но не стал прерывать Тимура.

— Наш амулет позволяет нам войти лишь на первый этаж Башни, — продолжал он. — Там мы должны пройти через Испытание Мужества.

Я кивнул.

— После того, как мы его пройдём, мы получим допуск на второй этаж. Вижу, ты и сам всё знаешь, — осёкся Тимур. — Тогда вперёд. Только не пускай стража на активационную платформу.

Он шагнул на площадку, я последовал за ним и велел гомункулу остаться позади. Мы с Тимуром замерли, ощутив, как мощная энергетическая волна спустилась на нас и сдавила со всех сторон.

— Эта Башня считалась одним из Девяти Чудес Аэтерна, — снова заговорил Тимур. — По легендам, она прибыла в Аэтерн из другого мира. На Земле эту Башню считают одной из трёх величайших загадок планеты. Не знаю, каким образом она была создана, но тот, кто её сотворил, явно был гораздо сильнее, чем просто Высший Маг, — в голосе Тимура появилась слабенькая нотка восхищения.

Он сделал паузу. А энергия, сдавливающая нас, и не думала отпускать.

— Башня Испытаний несёт своё название не просто так, — продолжил Тимур. — Каждый этаж – это одно испытание для магов, которые приходят сюда. Чтобы получить допуск на следующий этаж, надо пройти предыдущий. При этом смерть внутри этажа – весьма частое явление. Лишь из первых двух этажей можно выйти, не закончив испытание. Во всех остальных за провал лишь одно наказание – смерть. Совет Князей, как правило, разрешает войти лишь в первые два этажа. Дальше Совет очень неохотно пускает магов. Всего этажей в Башне – девять. Насколько мне известно, максимальный этаж, на который ступал человек из нашего мира, – это седьмой. Но мои сведения могут быть неточными.

— Сколько этажей прошёл ты? — спросил я.

— Четыре, — спокойно ответил Тимур. — Но я не так давно занимаюсь этим, и даже мне тяжело достать Медальоны Хранителей.

Я кивнул. Энергия, сдавливающая нас, начала постепенно отступать.

— Испытания можно проходить как в одиночку, так и группой, — сказал Тимур, слегка двинув руками. — Башня изучает характеристики каждой группы претендентов и подстраивает этаж под их общую силу. Поэтому я и попросил тебя оставить своего стража. Если бы он отправился с нами, то сложность испытания бы зашкаливала. На первом этаже вряд ли могут быть подсказки к Великому Порталу, но всё же нам нужно пройти его, чтобы попасть на второй этаж. Да и несколько странных мест я знаю, которые стоит проверить, — закончил Тимур.

В это время одна из арок вдруг начала слегка наливаться светом, а внутри неё закрутилась голубая спираль.

— Портал на первый этаж открыт, — заметил Тимур и направился в ту сторону.

Я последовал за ним. Посмотрел на гомункула и отдал мысленный приказ – стоять возле портала и дожидаться меня.

Не думаю, что Тимур станет предпринимать что-то сейчас, однако на всякий случай лучше быть осторожнее.

Мы с Тимуром вместе вошли в портал на первый этаж Башни Испытаний.

Глава 3

Оказавшись по ту сторону портала, я огляделся. Рядом стояла небольшая часовня, а вокруг, до самого горизонта, расстилалось кладбище.

Солнце медленно склонялось к закату.

Я улыбнулся. Всё, как описывал Борислав, – каждый этаж словно отправляет тебя в другой мир. Магия Башни Испытаний воистину поразительна.

— Так и думал, — довольно произнёс Тимур, крутя головой. — Когда в испытании принимает участие маг с исключительным потенциалом, условия улучшаются. В прошлый раз, когда я входил сюда, оказался на краю кладбища, — он указал вдаль. — Когда пришёл с группой побольше, появился прямо в середине кладбища, в окружении уже вылезающих монстров. Сейчас же у нас есть небольшая фора, прежде чем мертвецы восстанут. К тому же, — он посмотрел на часовню. — Мы сразу появились возле единственного безопасного места на всём этом этаже. Только тут можно защититься от мертвецов.

Я кивнул.

— У нас мало времени, — сказал Тимур. — Идём.

Он быстрым шагом направился в сторону от часовни, и я последовал за ним. Мы углубились в лабиринт надгробий, раскинувшихся до самого горизонта.

Кладбище было невероятно древним – многие памятники покосились от времени, мраморные ангелы лишились крыльев, а гранитные плиты потрескались и заросли мхом.

Между рядами простых могил с покосившимися деревянными столбами возвышались семейные склепы. Кое-где виднелись обелиски с выветрившимися надписями на древних языках, а самые старые участки кладбища были застроены массивными мавзолеями с колоннами и барельефами.

Тропинки между захоронениями петляли хаотично, о порядке тут явно не заботились. Старые железные ограды покрылись ржавчиной, многие врата склепов были открыты.

Вскоре я понял, куда ведёт нас Тимур – вдали, возвышаясь над морем надгробий, виднелась монументальная каменная гробница. Это был настоящий мавзолей с массивными стенами и готическими арками, явно принадлежавший когда-то знатному роду.

— Здесь, — остановился Тимур перед входом в мавзолей и указал на массивную дверь из потемневшего от времени камня. — Окропи её своей кровью.

Я махнул рукой, и несколько капель крови упали на холодный камень. Дверь медленно, с глухим скрежетом раскрылась, открывая проход во тьму.

— Так и думал, — довольно кивнул Тимур. — Эту дверь может открыть только маг с исключительным потенциалом. Пойдём.

Мы переступили порог и оказались в сводчатом зале. На стенах загорелись факелы – причём пламя было зелёным.

В центре зала зияло прямоугольное отверстие, от которого вниз уходила широкая каменная лестница. Тимур направился к ней.

Лестница привела нас в длинный коридор с высокими сводчатыми потолками. По обе стороны от центрального прохода тянулись ряды массивных каменных саркофагов, каждый из которых был украшен резными изображениями воинов, магов и мифических существ. Некоторые саркофаги были увенчаны статуями лежащих фигур в полный рост, другие – закрыты простыми, но добротными плитами с выгравированными именами и датами.

Тимур достал жезл. Я чуть напрягся и на всякий случай приготовился к бою.

Менталист, не обращая на меня внимания, зачитал заклинание и махнул жезлом. По помещению пробежала невидимая волна. Затем он вынул из внутреннего кармана небольшой кулон и подбросил его в руке. Тот завис над ладонью.

Тимур направился вперёд с этим кулоном. Когда он проходил мимо саркофагов, кулон светился синеватым цветом. И лишь возле последнего саркофага кулон вспыхнул алым.

— Отлично, — Тимур сжал его в кулак, повернулся к этому саркофагу и взмахнул жезлом.

Сверху опустился невидимый топорик, который расколол крышку. Тут же с рычанием из саркофага начал вылезать монстр. Но Тимур просто стукнул его жезлом по голове, и тот замер.

Менталист принялся что-то зачитывать, и монстр задёргался. Я хмуро смотрел на него – от этого умертвия явно исходила сила Старшего Магистра. Но при этом он был каким-то слишком слабым и не мог ничего противопоставить магии Тимура.

Наконец мертвец перестал дёргаться и медленно вылез из саркофага, встав позади Тимура.

— Отлично, — довольно кивнул тот. — Мы нашли хорошего стража. Можешь забрать себе оружие, — он указал жезлом на лежащий в саркофаге длинный меч.

Я попробовал поднять его левитацией. Однако меч не сдвинулся. Заинтересовавшись, я создал материализованный круг и провёл идентификационный ритуал, чтобы проверить этот меч.

Он оказался вполне хорошим артефактом, на который совершенно не действует магия. Я взял его – неплохая вещичка. Ею можно пробить любой доспех, созданный из магии.

При этом я краем глаза взглянул на Тимура, но тот совершенно не удивился, что я только что использовал магию Магистра. Значит, он либо уже знал об этом, либо предполагал, что так и будет.

Я забрал меч. Тимур сломал ещё два саркофага, подчинив двух умертвий. Однако эти были уже с силами Магистра. Из этих саркофагов я забрал щит и кинжал – тоже артефакты, хоть и не такие хорошие, как меч.

— Времени нет, — поморщился Тимур, с сожалением смотря на другие саркофаги. — Пойдём, есть ещё одно место.

Мы вышли из гробницы как раз в то время, когда прямо из могил медленно восставали мертвецы.

При этом я ощутил отвратительный сладковато-гнилостный запах, словно от разлагающейся плоти. Сердце резко участило ритм, забилось так громко, что я слышал собственный пульс в ушах. Дыхание стало поверхностным и прерывистым.

Как маг крови, я остро чувствовал происходящие в организме изменения – кровь словно вскипала в венах, мышцы напряглись до предела, готовые к бегству или схватке. В горле пересохло, ладони покрылись холодным потом. Инстинкты кричали об опасности, требуя немедленно убираться отсюда.

Разум понимал, что это искусственное воздействие, но тело не слушалось – руки дрожали, а в желудке скручивался тошнотворный узел первобытного ужаса. Даже звуки казались приглушёнными, словно доносились издалека через толщу воды.

— Аура ужаса, — спокойно пояснил Тимур, заметив моё состояние. — Никто не знает, как именно она создаётся. Известно лишь, что воздействие идёт сразу на все органы чувств – на запах, слух, зрение. Помимо этого, ещё действует особая магическая аура, которая напрямую воздействует на нервную систему. Поэтому ты не сможешь избавиться от страха и паники обычными способами. Остаётся только терпеть и сохранять ясность мышления.

Я кивнул и стиснул зубы, стараясь успокоиться.

— Пойдём вперёд. Тут есть ещё одно место, — Тимур быстро направился в известную ему сторону.

Я последовал за ним, пытаясь унять дрожь в руках. Теперь понятно, почему это испытание имеет такое название – Испытание Мужества.

Совсем рядом поднялся мертвец и зарычал. От него начала исходить магическая аура, и она с каждой секундой всё увеличивалась – вот ранг ученика, который тут же перерос в подмастерье, затем в Мастера.

Рыкнув, монстр рванул прямо на меня. Я ткнул в его сторону жезлом, создав материализованный круг, из которого выстрелили сразу три серебристые цепи с наконечниками. Они вонзились в тело мертвеца, а затем по моему приказу разорвали его на три части, разбросав их в разные стороны.

Это словно взбесило всех монстров. Они начали сильнее выкапываться и подниматься. Всё новые и новые ауры появлялись рядом с нами, но Тимур не обращал на них внимания — твёрдо шёл вперёд.

Ему поперёк дороги встал один громадный чёрный мертвец с когтистыми лапами, весь заросший мехом – явно какой-то оборотень-инфернал с силой Магистра. Он рванул прямо на Тимура, однако ему наперерез бросилось умертвие, которого подчинил себе Менталист. Завязалась жаркая схватка, но, не обращая на неё внимания, мы прошли мимо.

Рядом из-под земли начали подниматься чёрные призраки. От их вида моё тело взбунтовалось, решив, что надо срочно бежать. Пересилив себя, я продолжил идти за Тимуром.

Мы остановились возле маленького надгробия, с которого никто не выбирался.

Тимур взмахнул жезлом, и во все стороны взметнулась земля, раскрыв старый металлический сундук.

— Окропи его кровью, — сказал Тимур, оглядываясь.

Три его умертвия уже вступили в схватку, легко разрывая на части мертвецов, большая часть из которых имела силу Мастера.

Менталист указал жезлом на чёрного призрака, который стремительно летел в нашу сторону. Этот призрак сначала застыл, потом начал дрожать и вдруг взорвался на белёсые лоскутки, которые рассеялись в воздухе.

Я дёрнул кистью, окропив сундук несколькими каплями крови, и тот со скрипом раскрылся.

Внутри лежал небольшой скипетр длиной около тридцати сантиметров. Его рукоятка была изготовлена из чёрного металла и инкрустирована мелкими рубинами. На навершии красовался крупный тёмно-алый кристалл размером с куриное яйцо, огранённый множеством острых граней.

Я присел и взял скипетр, тут же ощутив, как магия крови внутри меня оживилась. Разум стал яснее, а паника слегка ослабла. Сердце перестало стучать так, словно пыталось вырваться из грудной клетки.

Рядом Тимур достал из кармана небольшой чёрный веер и взмахнул им – вокруг нас закрутился чёрный ветер, от которого все призраки бросились прочь.

— Интересно, — я поднял скипетр, влил в него магию крови, а затем активировал артефакт.

Из его навершия во все стороны брызнули алые лучи, которые начали проникать в тела зомби. К слову, мертвецов сейчас стало гораздо больше, и они уже начали нас окружать. Три умертвия едва-едва справлялись. Причём один из них был на последнем издыхании.

Мертвецы, в которых попали красные лучи, замерли. Их тела начали раздуваться, а затем один за другим с громким хлопком взрываться, разбрызгивая во все стороны острейшие кости, которые ранили других зомбаков.

Парочка косточек и до меня долетели, но врезались в барьер и взорвались в костяную пыль.

Я с интересом посмотрел на скипетр – весьма мощный артефакт для любого мага ниже Высшего ранга. К тому же он предназначен для магов крови.

— Башня всегда более благосклонна к талантливым претендентам, — спокойно заметил Тимур. — Чем выше талант, тем лучше подарки, которые Башня может преподнести. Скорее всего, тут где-то запрятаны ещё подобные тайники, но я знал лишь об этих двух. Сейчас у нас нет времени искать ещё – нужно поскорее попасть в часовню.

Я кивнул. Мертвецов становилось всё больше, а их сила увеличивалась. Искать тайники будет крайне проблематично.

Я махнул скипетром, выпустив новые лучи. И снова раздалась серия взрывов, которая слегка проредила толпу мертвецов. Но это не особо помогло – зомби стягивались со всех концов кладбища.

Мы поспешили в сторону часовни. Веер Тимура продолжал создавать ветер, который отпугивал призраков, а из трёх умертвий осталось только одно – с рангом Старшего Магистра. И того скоро загрызут.

Скипетр оказался крайне полезным оружием против мертвецов. Пока мы прорывались к часовне, я раз за разом использовал его, взрывая зомбаков так же легко, как банки с огурцами. Это даже было весело.

Один раз на нас напал монстр с силой Старшего Магистра, но с ним расправился Тимур – просто зачитал какое-то заклинание, и голова мертвеца взорвалась.

Когда мы почти добрались до часовни, последнее умертвие Тимура пало, а на нас набросились три монстра с силой Старшего Магистра.

— Я их замедлю! — крикнул Тимур, размахивая жезлом.

Три мертвеца стали двигаться медленнее, словно находились в толще воды. Я достал ритуальный нож и провёл тот же атакующий ритуал, с помощью которого проверял крепкость плотины Бобэра – из острия лезвия вырвался луч, пронзив голову одного из мертвецов.

Параллельно я активировал скипетр, подорвав несколько более слабых зомбаков позади нас.

Тимур повернул голову в сторону моего ритуального ножа и тихо хмыкнул, пробормотав:

— Интересно.

Затем он подкинул в небо серебристый шарик, из которого во все стороны брызнули тонкие иглы. Они уничтожили монстров, которые слишком быстро подобрались к нам.

Я снова провёл атакующий ритуал и убил второго мертвеца. А третьего добил уже Тимур, вновь взорвав голову.

Наконец мы пробились до часовни и заперлись в ней. Поднялись на второй этаж – в круглую комнату с огромными арочными окнами. В центре комнаты находился золотой колокол, подвешенный на золотой цепи.

Мы встали у ближайшего окна и увидели, как монстры-зомби продолжают стягиваться сюда, окружая нас. Совсем скоро часовня будет закрыта плотным кольцом живых трупов.

При этом я ощущал, что паника становилась всё сильнее – у меня снова начали дрожать руки. Единственное, что меня утешало – это то, что у Тимура они тоже подрагивали.

— Хороший у тебя ритуальный нож, — заметил Менталист, пока мы наблюдали за тем, как всё больше и больше монстров стягивается к часовне.

— Всё благодаря тебе, — улыбнулся я.

Тимур хмыкнул и задумчиво произнёс:

— Тогда я совершил ошибку. Надо было договариваться с тобой, а не убивать.

— Даже если бы ты нашёл секрет моего возрождения, то не смог бы воспользоваться им, — спокойно ответил я. — Даже если у тебя был в слугах Высший Ритуалист, это всё равно не помогло бы.

Менталист ничего не ответил. Я, скосив на него глаза, добавил:

— Думаю, ты и сам это прекрасно понимал. Зачем же тогда ты напал?

Он не ответил, а я не стал его больше расспрашивать.

Следующие несколько часов мы наблюдали за тем, как трупов становилось всё больше и больше. Они плотной толпой окружили часовню и не собирались никуда уходить. И так будет продолжаться до утра – как только взойдёт солнце, все мертвяки вернутся в свои могилы, а у нас появится время получше изучить это кладбище.

К тому же есть ещё одна важная деталь.

— Я нашёл его, — сказал Тимур. Он стоял у другого окна и смотрел на толпу монстров.

Я подошёл к нему, пригляделся и увидел его – высокий худой мертвец, в глазницах которого горело синее пламя. На его голове была надета корона, а сам он стоял, убрав руки за спину, окружённый тремя гигантскими оборотнями-инферналами.

— Учитывая нашу с тобой силу, этот лич будет как минимум на пике Старшего Магистра, — задумчиво сказал Тимур.

— И ещё у него есть три охранника – Старших Магистра, — заметил я.

— Я могу поднять мертвецов из того склепа, — сказал Тимур. — Но там максимум – Магистры. Они нам не особо помогут.

— Ты разве не можешь просто раскопать трупы и подчинить их? — спросил я. — Мы можем запомнить, куда лягут Старшие Магистры.

— Нет, — покачал головой Тимур. — Они не поддаются контролю. Разум в них просыпается лишь когда наступает ночь, в остальное время они ничем не отличаются от обычных трупов. Но это не касается умертвий, которых подготовила для нас сама Башня.

Я кивнул и снова взглянул на лича.

Первый этаж Башни Испытаний можно пройти лишь одним способом – убив мертвеца, носящего корону. Тогда испытание считается пройдённым, и претендент возвращается в тот большой зал с арками и получает право войти на второй этаж.

Также можно отказаться от испытания – для этого надо добраться до часовни и ударить в колокол. Но в таком случае претендент навсегда лишается права снова войти в Башню Испытаний. Больше она его никогда не пустит. Но зато он хотя бы останется в живых.

Следующие несколько часов мы молча наблюдали за тем, как мертвецы стоят вокруг часовни плотной толпой. И лишь под утро они начали неохотно расходиться и вновь закапываться.

Мы дождались, когда все мертвецы разойдутся, и заметили, в какую сторону ушёл лич с короной. Тимур пробормотал заклинание и взмахом жезла создал непонятное прозрачное существо, похожее на призрака. Это существо пролетело сквозь окно и устремилось за личом.

Я медленно выдохнул. Паника, которая всё это время заставляла сердце бешено колотиться в груди, наконец-то отступила. Чем выше поднималось солнце, тем легче становилось.

Ещё через десять минут, когда большинство мертвецов закопались, а призрак вернулся, Тимур произнёс:

— У нас есть два часа. Именно столько тут длится день.

Я кивнул. Да, на первом этаже Башни Испытаний день длится всего два часа, а ночь – аж десять.

Мы вышли из часовни и направились вслед за призрачным созданием Тимура, которое неспешно плыло между надгробий. Оно привело нас к обелиску из чёрного гранита.

— Тут закопан лич, — сообщил Тимур, остановившись перед массивным монументом высотой в три человеческих роста. На его гранях были высечены неизвестные символы, а вершину венчала каменная корона.

— А там закопаны его стражи, — Менталист указал жезлом на три невзрачных надгробия, расположенных треугольником вокруг обелиска. В отличие от памятника лича, эти могилы выглядели скромно – простые каменные плиты без украшений, лишь с выгравированными силуэтами волчьих голов.

— У нас не получится разделить их и разобраться поодиночке, — добавил он. — Они поднимутся примерно в одно время.

Я кивнул и сказал:

— В принципе, сложности тут нет. Мне нужно немного времени для подготовки атакующих ритуалов.

— Не сомневаюсь, — произнёс Тимур. — Проблема в том, что лич просыпается одним из последних. Другие мертвецы сделают всё возможное, чтобы разрушить твои ритуальные круги.

— Тогда да, будет посложнее, — задумчиво сказал я и потёр Запечатывающий Браслет. Можно призвать Жнеца Душ, и тот легко разберётся со всеми мертвецами. Только вот Башня обязательно отреагирует на это и сложность испытания значительно повысится.

— Подготовлю линию защиты, — решил я, оглядываясь. — Задержим мертвецов до пробуждения лича и его стражей.

— Полчаса тебе хватит? — посмотрел на меня Тимур.

— Вполне, — кивнул я.

— Тогда давай пока разделимся и поищем тайники.

Не ожидая ответа, Тимур развернулся и направился прочь. Я пошёл в противоположную сторону, внимательно разглядывая множество надгробий.

Как среди тысяч надгробий найти те немногие, что скрывают тайники? Башня оставляла подсказки, но их нужно было уметь разглядеть. Например, на том надгробии, у которого лежал сундук с кровавым скипетром, не было ни имени, ни дат смерти – вместо них шла надпись на древнем языке без единой цифры.

Я остановился у надгробия, которое было треснуто посередине, и взмахом жезла убрал лишнюю почву.

О, сундук.

Я открыл его и обнаружил внутри череп. Эх, пустышка.

По-настоящему ценных тайников очень мало. Но Борислав говорил, что многие в ходе первого испытания находят хотя бы один артефакт. Это и есть награда за прохождение этажа.

Я продолжил путь, всматриваясь в надгробия, и вспоминал, что говорил Борислав.

Первый этаж изучен вдоль и поперёк – Князья раз за разом самыми разными способами пытались отыскать все скрытые тайники либо как-то облегчить прохождение испытания.

Борислав упоминал, что однажды они закупили специальные артефакты, с помощью которых днём взорвали огромное количество могил. Князья надеялись, что ночью вылезет гораздо меньше мертвяков.

И у них получилось – мертвяков и правда было меньше. Но с одним нюансом – те зомби, что вылезли, оказались гораздо сильнее, чем раньше. Каждый из них по рангу превосходил любого из претендентов. Князья тогда знатно перепугались и сбежали, использовав колокол.

Поэтому я и не взял гомункула. С ним нам бы попадались Высшие зомби, нафиг надо.

Полтора часа я гулял по этому кладбищу, но не нашёл ничего стоящего. Два простеньких защитных артефакта, пять занятных ингредиентов, три кристалла с маной смерти. В общем, ничего полезного лично для меня. А вот кому-то из родичей может и пригодиться.

К назначенному времени я вернулся и заметил Тимура. Тот покачал головой – значит, и он не обнаружил никаких скрытых тайников, которые можно открыть моей кровью.

Я махнул жезлом, выпустив кровь и материализовав её в круг.

— Я схожу за стражами, — сказал Тимур.

— Давай.

Я продолжил готовить поле боя. Решил даже пожертвовать четырьмя каплями крови Высших существ, чтобы наверняка разобраться с оборотнями-инферналами и хотя бы ранить лича.

Вскоре вернулся Тимур вместе с шестью умертвиями-Магистрами, которые расположились рядом с моими ритуальными кругами.

Когда я уже заканчивал, небо начало стремительно темнеть. Из земли принялись неспешно вылезать трупы.

— Готово, — устало кивнул я, вновь ощутив, как паника захватывает меня.

Сжав зубы, я постарался успокоить свой разум и отстраниться от паникующего тела.

В это время некоторые зомби уже окончательно очухались и побежали в нашу сторону.

Тимур взмахнул своим веером, вновь создавая защиту от призраков, а его умертвия приготовились встретить мертвецов. Но стражей было мало, поэтому вскоре первый из зомбаков вошёл в пределы действия моих ритуальных кругов.

Круг вспыхнул, из него вырвались чёрные колья, которые проткнули насквозь мертвеца, тут же уничтожив его на месте. Ритуальный круг чуть потускнел, но не исчез – всего в него я вложил энергию на три заряда.

Не прошло и минуты, как ритуальные круги вокруг нас начали срабатывать один за другим, уничтожая монстров. И в это время позади раздался треск – оборотни-инферналы, стражи лича, принялись вылезать из могил.

Я повернулся к ним и дождался, когда они встанут во весь рост и начнут высвобождать энергию. Над каждым из этой тройки висел материализованный алый круг.

Я зачитал заклинание. В каждый круг я вложил по капле крови Высшего монстра, и этого оказалось достаточно – три алых молнии ударили вниз прямо в головы оборотням, и те лопнули, как гнилые арбузы.

Вот и всё – минус три могущественных Старших Магистра. Вот что бывает, когда ритуалисту дают время на подготовку поля боя, хех.

Я поднял скипетр и активировал его – да начнётся зомби-бум!

Тимур подбросил в воздух серебристый шар, из которого вырвался рой игл и с огромной скоростью принялся закручиваться вокруг нас, продырявливая головы тем зомби, которые подходили к нам слишком близко.

Мои круги уже исчерпали себя.

Вдруг земля из-под монумента медленно разошлась, и начал вылезать лич с короной. Он стремительно поднялся, оглядел нас и сразу высвободил силу пика Старшего Магистра.

Я зачитал короткое заклинание, и очередная алая молния рухнула вниз. Но лич успел податься вперёд, и магический удар лишь разрушил ему часть спины.

Я вынул пять ритуальных предметов и начал готовиться к новому ритуалу, параллельно раз за разом активируя скипетр.

Лич начал поднимать руку, которая загорелась синим пламенем. Но Тимур махнул жезлом – иглы одна за другой начали втыкаться личу в лицо, с каждым разом заставляя его вздрагивать и делать маленькие шаги назад.

Я закончил читать заклинание. Из материализованного ритуального круга вырвалась золотая цепь с острым наконечником. Без внешнего источника я не способен провести полноценный атакующий Высший ритуал, однако благодаря пяти ритуальным предметам мне подвластен ритуал силы Старшего Магистра. Учитывая, что до этого лич получил молнией в хребет, вряд ли у него осталось много сил.

Моя золотая цепь врезалась ему в грудь и пригвоздила мертвеца к обелиску. В это время зомби вокруг уже стало слишком много.

Умертвий Тимура давно разобрали на части, а мой скипетр не справлялся.

Так, пора попробовать одну идею, которая пришла ко мне во время прогулки по кладбищу.

Я вскинул жезл и создал над собой кровавый ритуальный круг, а затем воткнул прямо в центр этого круга свой скипетр и активировал его, влив максимальное количество энергии магии крови. Во все стороны из круга рванули алые росчерки. Их было в несколько раз больше, чем при обычной активации скипетра.

Вокруг нас загремели взрывающиеся трупы, и сразу несколько росчерков попали в лича. Однако они не заставляли его тело раздуваться – нет, они просто пробивали в нём дыры.

Тимур, который в это время сдерживал огромное количество призраков, достал из кармана маленький нож и метнул его прямо в голову личу. Нож воткнулся в лоб и взорвался, наконец-то добив это существо.

Его корона рухнула на землю и подкатилась к нам. Я поднял её, и время вокруг нас будто застыло – все монстры остановились, алые лучи зависли прямо в воздухе.

А затем пространство вокруг нас закрутилось, и мы оказались в той же большой комнате с девятью арками.

Появился новый источник света – это внутри второй арки закрутилась голубая спираль.

Тимур выдохнул, проверил смартфон и произнёс:

— С первого испытания прошло всего шесть часов.

Я кивнул. Борислав говорил, что время внутри этажей Башни движется гораздо быстрее, чем снаружи. Причём ходили легенды, что на некоторых этажах могли пролететь годы, в то время как снаружи проходили лишь минуты.

— Давай немного передохнём, перекусим и пойдём на второй этаж. Что скажешь? — предложил Тимур. — Время у нас ещё есть, должно хватить.

— Согласен, — кивнул я. — Первый этаж весьма простой, но интересный.

Я взглянул на скипетр, который так и остался в моей руке. А вот и награда, которую я смог вынести из первого этажа.

Интересно, что я получу на втором этаже, пройдя Испытание Мудрости?

Глава 4

После перемещения я очутился в библиотеке. В самой большой библиотеке, какую мне доводилось видеть.

Стеллажи из тёмного красного дерева возвышались на восемь-девять метров, теряясь в полумраке сводчатого потолка. Резные колонны поддерживали высокие арочные своды, а между стеллажами змеились узкие коридоры, уходящие в даль так далеко, что конца им не было видно.

Мы находились в приёмной этой громадной библиотеки – относительно небольшом зале с мраморным полом, покрытым замысловатыми узорами из чёрного и белого камня.

Справа стоял массивный дубовый стол библиотекарши. За ним сидела зомби в выцветшем сером платье – она механически что-то записывала гусиным пером в толстый регистрационный том, не поднимая мёртвых глаз.

— Второй этаж считается самым ценным в Башне Испытаний, — заговорил Тимур. — Лишь из-за него Совет Князей решил открыть доступ в Башню Испытаний для посторонних.

Я кивнул. Тимур зашагал к столу, я последовал за ним.

— Как нам пройти испытание? — спросил он, подойдя к библиотекарше.

Она медленно указала пальцем вправо. Мы с Тимуром одновременно посмотрели туда и увидели неприметную деревянную дверь, теряющуюся на фоне стены. Над ней на древнем языке Аэтерна была выведена надпись.

Я, прищурившись, попробовал её перевести, но Тимур легко её прочитал:

— «Войдёт только живой».

Он кивнул и повернул ко мне голову.

— Чтобы пройти испытание второго этажа, нужно разгадать загадку, — объяснил он. — Можно использовать книги, — Тимур махнул в сторону стеллажей. — Претендент должен найти ответ и выйти… А ты немало информации нашёл про Башню Испытаний. Вижу, многие мои слова для тебя не являются особым открытием.

— Я многое знаю лишь в общих чертах, — пожал плечами. — Ты объясняешь более подробно.

Тимур кивнул:

— Теперь давай подумаем, как нам разгадать эту загадку.

Он вновь посмотрел на дверь, затем достал жезл и указал им на библиотекаршу. Та вдруг замерла, перо выпало из её пальцев. Зомби медленно поднялась, развернулась, подошла к двери и взялась за ручку. В следующее мгновение она осыпалась пеплом.

— Разгадка вполне может быть самой обычной, и один из нас способен легко открыть дверь, — сказал Тимур. — Мы ведь оба живые.

Некоторое время мы молчали, затем одновременно хмыкнули. Нет уж, никто из нас не собирался рисковать и пытаться открыть эту дверь. Поэтому придётся повозиться.

— Ты ведь знаешь, что время на решение загадки ограничено? — спросил Тимур.

— Да, — кивнул я. — Нам дарованы двенадцать часов.

— Если мы за это время не сможем найти ответ, то провалим испытания, — подтвердил Тимур. — И все знания, добытые в этой Башне, будут стёрты из нашей памяти.

Позади нас раздались шаги. Мы обернулись и увидели, как к нам бежит зомби в форме ученицы какой-то неизвестной Академии. От этой зомби-девочки расходилась аура Магистра.

Я поднял скипетр и выстрелил кровавым лучом. Девушка замедлилась, и её тело начало раздуваться. Но тут Тимур резко указал на неё жезлом – раздувшееся тело зомби застыло. Затем он зачитал заклинание и махнул жезлом, и её голова, просто отделившись, упала на пол. А тело, так и не взорвавшись, рухнуло следом.

— Ни в коем случае нельзя повреждать книги, — спокойно сказал Тимур. — Хоть они и восстановятся в любом случае, за каждую повреждённую книгу опасность в библиотеке будет возрастать. Причём заметно.

— Не знал, — удивился я. Про это Борислав не говорил. Да и в другой информации, которую я собрал, не упоминалась эта деталь.

— Давай сперва обсудим загадку, — сказал Тимур. — В первую очередь надо обратить внимание на наши Школы Магии. Башня не станет давать задание, которое невозможно выполнить. Я считаю, что нам нужно совместить магию разума, ритуалистику и магию крови.

— Согласен, — кивнул я. — У меня есть идея.

Мы с Тимуром минут десять обсуждали возможные варианты и остановились на одном из них.

— Теперь нужно найти способ осуществить нашу задумку, — сказал Тимур. — Думаю, ты сможешь сам найти стеллажи с книгами по своим Школам Магии.

Он прошёл мимо двух стеллажей и остановился перед третьим. Прошёл чуть глубже в коридор и взял какую-то книгу. Но та вдруг раскрылась – у неё выросли острые зубы, и она попыталась откусить руку Тимуру. Тот резко отдёрнул её и врезал жезлом по обложке. Книга упала на пол и заскулила. Менталист пинком отправил её прочь, а затем взял другую книгу.

— Будь осторожен, — донёсся его голос. — Опасность тут может скрываться везде. Но в основном тут четыре вида монстров: мимики, которые притворяются книгами; зомби; привидения и теневые пантеры. Есть и другие твари, но их меньше.

— Буду иметь в виду, — я зашагал вдоль стеллажей, с любопытством рассматривая их.

***

Замок Юсуповых.

В зале для совещаний собрались шестеро: Николь, Амина, Марго, Сергей, Илья и безопасник. Они сидели за овальным столом, на котором лежали несколько стопок отчётов.

Импровизированный совет рода вела Марго, и она начала со вступительной речи:

— В отсутствие главы ответственность за безопасность и процветание рода ложится на наши плечи. — Марго окинула взглядом собравшихся. — Мы должны действовать как единое целое. Любая угроза, любая проблема – всё решаем сообща, не дожидаясь возвращения главы. Начинаем.

Марго посмотрела на безопасника:

— Иван, можешь говорить.

Усатый мужчина-Метаморф встал, поправил рукав и заговорил:

— У меня всё нормально. Я уже установил все следящие артефакты и артефактные камеры по периметру. Сегодня отправимся в горы, — он махнул рукой. — Там тоже установим следилки. Если вдруг к замку подберутся чужаки, мы сразу об этом узнаем.

Безопасник уверенно кивнул:

— Сейчас под моим руководством шестеро магов. Как и принято, все они состоят в нашем роду. Чужаков в службу безопасности я не беру. Единственное – побольше бы камер.

Безопасник посмотрел на Амину. Та покачала головой:

— Ты же знаешь, как тяжело совместить артефакторику и современные технологии. Тем более в условиях аномалий Уральских гор. И дело тут даже не в деньгах, а в том, что таких камер очень мало. Я и так скупаю всё, что можно.

Безопасник кивнул, совершенно не удивившись:

— Ещё я с Бобэром поговорил, — добавил он, чуть подумав. — Фамильяр обещал, что ещё сильнее укрепит обе плотины. Ещё он что-то хотел сказать про ров – вроде как каких-то рыб туда пустить. Но это уж пусть глава с ним говорит, я не могу переводить с бобрячьего, — почесал голову Иван.

— Опять он со своим ущельем, — проворчала Амина, вспоминая недавние события.

Во время нападения Альянса и Ордена Проклинателей обе плотины были сломаны, а вода из ущелья вырвалась в Сад гномиков. Амине пришлось постараться и массово скупить огромное количество древесины, чтобы удовлетворить привередливого Бобэра.

Но когда Фамильяр восстановил обе плотины, он потребовал заполнить ущелье водой. Юный глава рода был слишком занят делами, поэтому Амина, Николь и Марго решили не отвлекать его, а сами наняли сразу десяток магов воды, которые в течение трёх дней заполняли ущелье.

Теперь же Фамильяр требует добавить туда какую-то рыбу. И зачем, спрашивается?

— Вроде бы всё сказал, — чуть подумав, добавил безопасник и сел.

Марго посмотрела на главу гвардии:

— Илья.

Тот поднялся. Он был одет в новую форму гвардейцев Юсуповых – тёмно-красный китель, такого же цвета брюки и туфли. На его плече был вышит герб Юсуповых.

— Гвардия полностью укомплектована, — рапортовал Илья, выпрямившись. — Новейшие технологии, защитные и атакующие артефакты – каждый боец экипирован с головы до ног. Плюс у нас солидный резерв на складах. На данный момент в гвардии уже сто сорок восемь магов, среди которых пятнадцать Мастеров, не считая Марка. Кроме этого, у нас более четырёхсот вооружённых бойцов.

Амина и Марго переглянулись и кивнули друг другу, довольно улыбнувшись.

— А благодаря чудо-револьверам наша гвардия сейчас входит в десятку сильнейших в Доминионе, — закончил довольный Илья и благодарно кивнул Николь. Та спокойно улыбнулась.

Николь договорилась со своим старым знакомым, и тот продал им десять револьверов, каждый из которых способен выпускать атаки ранга Магистра. Также она закупила защитные амулеты, которые защищают от атак того же ранга.

— Одно плохо, — вздохнул Илья. — Для нашего главы мы всё равно слишком слабы и не можем ему помочь.

— Он растёт слишком быстро, — печально улыбнулась Амина. — Мы все не поспеваем за ним.

На несколько секунд повисла тишина.

— Что там с Мастерами Крови, которых мы забрали у рода Глюкиных? — поинтересовалась Амина.

— Они тоже в гвардии, — пожал плечами Илья. — Учат меня помаленьку и пытаются быть полезными. У них же контракт специфический – чем больше пользы они приносят роду, тем меньше им надо служить. Но мы ни с кем не воюем, и всё спокойно, поэтому они немного раздражены.

— А как же Соболевы? — спросила Амина.

— Да какая там война, — отмахнулся Илья. — Просто был акт устрашения. Когда они узнали, на кого именно работает Сергей...

Илья посмотрел на чуть бледного главу разведки.

— ...сразу же начали извиняться и компенсацию выплатили.

— Так и есть, — кивнула Марго.

— К слову, нашей гвардии где-то бы повоевать, а то мы на месте всё сидим, — заметил Илья. — Скучновато.

— Скоро вам найдётся работа, — заговорила Николь. — Не знаю, придётся ли сражаться, но как минимум на страже поработаете.

— Хорошо, — кивнул Илья и сел.

Марго посмотрела на главу разведки:

— Сергей.

Тот поднялся, поправил рубашку. Сергей сильно волновался – впервые он участвовал в собрании такого масштаба. Тяжело сглотнув, он сказал:

— Ну, у меня всё нормально, наверное. Моя разведка в Екатеринбурге – там все бомжи подо мной. Все знают обо мне и готовы за рюмочку волшебного самогона что угодно сделать.

Он смущённо улыбнулся.

— Преступники тоже все на меня работают, и в Екатеринбурге, и тем более в Чебаркуле. Там вообще всё под контролем.

Женщины внимательно слушали сбивчивый рассказ Сергея.

— Только, это… — мужчина прочистил горло.— Самогон нужен срочно. У нас есть, конечно, запасы – ребята недавно обкромсали Гипно-Титанов. Но больше грибов и трав нету, — он развёл руками. — Глава уничтожил ЖОПУ.

— ЖОП, — поправила его Марго.

— Да, — кивнул он. — В общем, теперь нету трав, и где их доставать?

Сергей явно был взволнован:

— Если производство самогона прекратится, то меня на части порвут, — нервно рассмеялся он.

— Можешь не волноваться, — спокойно сказала Марго. — Мы напрямую связались с племенем Гипно-Титанов и договорились о покупке у них трав и грибов. Скоро они доставят первую партию, и по моим прикидкам, получится значительно увеличить производство самогона. Ты сам знаешь, что лаборатория сейчас в процессе расширения.

— Да-да, — покивал Сергей. — Но я надеюсь, что это будет не так долго. Мне хватит максимум на два дня, может, три я потяну, но дальше всё, — он развёл руками. — Кончится самогон.

— Мы постараемся успеть, — улыбнулась Марго.

Хотя сама понятия не имела, что ей делать. У неё не было способа призвать Гипно-Титанов – это мог сделать только глава рода. А он сейчас находится в Башне Испытаний и неизвестно, когда вернётся. Тимур заверил, что первый поход займёт один-два дня. Но Марго не особо доверяла словам древнего Менталиста. Поэтому боялась, что глава задержится дольше, чем планировал.

— Что там с той грядкой? — спросила Амина, листая бумаги с отчётами Сергея.

Она знала, что глава рода придаёт особое значение этой грядке и тому туманному самогону, который сварил Толик.

— Да нормально всё с ней, — пожал плечами Сергей. — Толик сказал, что там какая-то битва была, но бывшая ЖОП не пострадала, если не считать пропавших Гипно-Титанов. Как будто кто-то сверху её защитил. А вот вокруг всё взрыхлено, всё разбито, как будто какие-то монстры там сражались.

— Так и есть, — спокойно сказала Марго. — Там было сражение Высших монстров, но глава не позволил им затронуть ЖОП.

— Вот как, — пробормотал Сергей, вздрогнув.

Высшие монстры… С каких пор это словосочетание перестало ему казаться каким-то сказочным и максимально далёким, будто бы из легенд или слухов?

— Вы больше ничего не смогли сварить из растений с той грядки? — продолжила Амина.

— Нет, — покачал головой Сергей. — Хотя там кое-что есть – какая-то жидкость, — он поморщился. — Но она очень ядовитая. Все подопытные животные сразу же погибли, причём, как мне писали, очень ужасно. Поэтому я велел больше такое не делать.

— Передай мне этот яд, — заинтересовалась Амина. — И всю информацию о нём.

— Хорошо, я скажу Рудику, — кивнул Сергей. — Там и так должны были вам передать информацию. Яд в контейнере в лаборатории.

— Нашла, — сказала Амина, долистав до нужной страницы.

— Расскажи теперь подробнее про структуру своей организации, — попросила Марго. — Какую роль в ней играют бомжи, какую роль играют преступники?

Сергей, чуть помявшись, начал описывать. Все женщины его внимательно слушали, и когда он закончил, они задумались.

— Думаю, пора переходить на следующий уровень, — сказала Марго. — Я поищу нескольких Менталистов, которые согласятся подписать вассальный договор. С их помощью мы сможем обрабатывать большие объёмы информации. Но сперва укомплектуем разведчиков. Пусть они начнут по-настоящему собирать информацию, а не просто шляться и пить самогон. Любая мелочь может оказаться полезной для нашего рода.

— Я только за, — смущённо сказал Сергей. — Поддерживаю, так сказать.

— Вы можете идти, — сказала Марго, глянув на мужчин.

Сергей первым встал. А за ним и безопасник с Ильёй.

Когда женщины остались втроём, они принялись обсуждать более важные дела рода.

— Что с антимагическим металлом? — спросила Николь у Амины.

— Мы пытаемся расплавить несколько прутьев и сделать из них оружие, — ответила Амина. — Одну клетку мы собрали, и я перевезла её в бункер на случай, если вдруг придётся держать мага в плену.

— У нас есть и другие способы для этого, — заметила Николь.

— Знаю, — кивнула Амина. — Но тем не менее, вдруг нам нужен маг в сознании.

— Как идёт создание оружия? — продолжила спрашивать Николь.

— Пока плохо, — поморщилась Амина. — Дело усложняется тем, что работать с этим металлом могут только немаги.

Марго кивнула. Она недавно сама посетила мастерскую, где несколько мужчин пытались расплавить металл и работать с ним. Кстати, часть мастеров была из той деревни, где жил Некромант Вакулин. Они же занимались перевозкой этого металла. Марго сама подправляла им воспоминания, чтобы они забыли об этом.

— Я нашла контакты нескольких химерологов, которые захотели поработать с нашим родом, — сказала Николь, посмотрев на Марго. — Передам их тебе.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Глава рода хотел лично проверить будущего учителя для Толика, поэтому, когда он вернётся, я договорюсь о собеседовании.

Женщины покивали.

— Недавно звонили из Академии, — сказала Амина. — Спрашивали, когда глава сможет прибыть туда.

Николь усмехнулась:

— Из-за нападения во время Миллениума турнир между Академиями пришлось перенести. Его не стали отменять, а перенесли дату проведения. Также стало известно, что его снова будут транслировать по всей стране. Я уже запустила по телевидению его рекламу.

— Наверное, ректор хочет увеличить шансы своих студентов на победу, поэтому ему и нужен глава рода, — сказала Марго.

— Я слышала, что правила турнира собираются немного изменить, — добавила Николь. — И на этот раз попросят главу не участвовать и дать шанс другим первокурсникам. Во всяком случае, ходят такие слухи.

Амина и Марго хмыкнули.

— Думаю, Императорский род хочет заключить какие-то соглашения с Советом Князей, — задумчиво предположила Николь. — И от результатов турнира зависит, насколько выгодны будут эти соглашения для той или иной стороны. Поэтому, кстати, информация про новых студентов-Мастеров из Красной Академии хранится в строжайшей тайне.

— Вполне возможно, — согласилась Амина.

После небольшой паузы Марго посмотрела на планшет в руках и сменила тему:

— Нужно провести свадьбу Артёма и Лизы. Я уже начала подготовку, но возникли проблемы с датой. Глава должен присутствовать, но мы не знаем, когда именно он будет в замке.

— Не думаю, что в этом есть проблема, — сказала Амина. — Пусть дата будет плавающей. Мы же не будем устраивать большой приём – просто вечер для своих. Ну и пригласим несколько гостей.

Марго покивала, что-то чиркнув в планшете, и посмотрела на Николь:

— Ты сможешь покормить гномиков и монстров?

— Если Высший Страж будет сопровождать меня, — пожала плечами женщина. — А он будет – я Печатью Замка могу контролировать Костика.

— В таком случае кормёжка на тебе. Монстры будут тебя больше уважать как Старшего Магистра.

— Я слышала, что Мантикора и Лазурный Лев куда-то ушли, — вспомнила Амина.

— Да, — кивнула Марго. — В горы. Но не думаю, что о них стоит волноваться – два Старших Магистра смогут за себя постоять. Да, к слову о Старших Магистрах. Я передала Присной одну из жертв. Пусть эта девочка лучше отвлечётся на еду, чем будет ходить по замку и пугать всех подряд, — Марго передёрнула плечами.

— Согласна, — кивнули обе женщины.

Закончив обсуждать дела, они переглянулись между собой и взяли с самого низа по чёрной папке, которые отличались тем, что на них не было ни одной надписи.

Женщины открыли их и принялись читать.

Амина вдруг возмутилась:

— Вот старая кошёлка! Она что, думает, что ей ещё пятьдесят?

— Ты про Баронессу Елизавету Артинскую? — живо уточнила Марго.

— Да, — кивнула Амина. — Завела себе любовника в свои девяносто! Вот она даёт!

— А я не удивлена, — хмыкнула Николь. — Мне она всегда казалась той ещё распутницей.

— Но не настолько же! Она ведь зятя своего охмурила!

— То-то она так сильно у нас микстуру красоты просила, заплатила больше остальных, — хихикнула Марго.

— Ох, а старик Генрих что вытворяет! — Амина указала пальцем на страницу. — Совсем мозгов нет у старика!

Николь склонилась над папкой:

— Он что, правда вызвал на дуэль собственного сына прямо за праздничным столом? Из-за куска пирога?

— И проиграл! — добавила Марго. — Ещё и чуть не помер.

— А вот это совсем свежее, — Амина перевернула страницу. — Виконтесса Любовина сбежала с младшим сыном Барона Шаховского!

— Ещё один любитель старушек? — иронично заметила Николь. — Так, глядишь, и мы с тобой себе по молоденькому кавалеру найдём, а, Амина?

Все три женщины захихикали.

Папки в их руках содержали слухи, которые добывал Тень, шляясь по разным картинам. И женщины порою собирались втроём, чтобы вдоволь посплетничать и перемывать косточки аристократам Доминиона – была у них такая небольшая слабость...

Глава 5

Мы с Тимуром стояли и наблюдали за зомби-юношей в одежде неизвестной Академии. Он отличался от обычного мертвеца красноватой кожей вместо белой.

Зомби медленно подошёл к двери и взялся за ручку.

Сверкнуло, и зомби превратился в пепел.

— Не сработало, — скривился Тимур. — Похоже, одного лишь кристалла разума недостаточно.

— Проблема в душе, — равнодушно сказал я. Для меня было очевидно, что так и будет. И я об этом уже говорил.

— Проверить стоило, — пожал плечами Тимур. — Тогда в следующий раз попробуем твой вариант. Если, конечно, ты успеешь найти подходящий ритуал. Не забудь, что нам ещё нужно поискать информацию о Великом Портале.

— В этом нет смысла, — покачал я головой. — Мы ничего не найдём и только упустим шанс отыскать что-то полезное для себя.

— Ты отказываешься? — приподнял брови Тимур.

— Да, — кивнул я. — Уверен, ты уже не раз и не два пытался что-то найти тут. Но бестолку.

— У тебя исключительный потенциал, — заметил Тимур. — Тебе может повезти.

— Башня визуально выделила мне несколько книг по ритуалистике, не более. И я собираюсь изучать именно их, а не тратить время на бесполезные поиски.

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга. Я ожидал ответа Тимура, а тот явно размышлял.

Но Менталист не сможет меня переубедить. Хоть мы и подписали контракт, но он касается только совместного исследования Башни. Если мне попадётся книга про Великий Портал, то, конечно, я покажу её Тимуру. Но специально искать не буду.

Наконец, Тимур медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Ты прав. Я уже в пятый раз посещаю этот этаж. Я отправлял сюда своих людей с единственной задачей – найти информацию про Великий Портал. Я покопался в библиотеке Совета Князей. Но кроме сказок и легенд не нашёл ничего. Поэтому, и правда, нет смысла тратить свой шанс. Если где-то в библиотеке и скрыта ценная информация про Великий Портал, то её почти невозможно найти.

Тимур покачал головой, и мы с ним разбрелись каждый в свою сторону. Я вошёл в коридор, по обе стороны от которого возвышались стеллажи с книгами по ритуалистике.

Честно говоря, мне бы хотелось остаться тут как минимум на недельку. А лучше вообще на месяц, чтобы изучить все эти книги. Но, к сожалению, Башня Испытаний весьма жадная в этом плане.

Ещё в прошлой жизни я знал, что самую богатую коллекцию книг претендент может получить только при первом посещении второго этажа. С каждым его посещением количество интересных конкретно для него книг уменьшается.

Это правило пытались всячески обходить – например, засылая группу из пяти магов одной Школы. Некоторые были в Башне впервые, а другие, скажем, в третий раз. Но в таком случае те, кто прибыл в Башню в третий раз, не могут прочитать некоторые книги. Точнее, вместо текста они видят лишь пустые страницы.

Я остановился у одной из полок. Как я и сказал Тимуру – Башня Испытаний выделила для меня несколько книг. Я видел их более чётко, чем остальные. Книги были контрастнее и привлекали к себе взгляд.

Я сперва не обратил на это внимания, но затем догадался проверить их. И не зря это сделал – книги, которые выделяла Башня, оказались невероятно интересными для меня.

Я тут же ушёл в них с головой, не забывая искать способ решения загадки Башни. Насчёт неё мы с Тимуром сразу предположили очевидный вариант – нам нужно превратить зомби в живого человека. И тогда он сможет открыть дверь.

Сделать это, очевидно, нужно с помощью ритуалистики, магии крови и магии разума. И мы занялись поисками нужных сведений.

У Тимура был способ создать кристалл разума, который наделяет зомби псевдоразумом. Я сразу сказал, что это вряд ли сработает – ведь определение «живой» подразумевает наличие души. А значит, нам надо воткнуть в зомби душу.

Но мы всё же решили попробовать пока обойтись без неё.

В одной из выделенных книг я нашёл ритуал Кровавой Бомбы. Он был довольно прост – нужно в мертвеца залить кровь мага либо магического существа и провести ритуал. Потом по сигналу мертвец взорвётся, и атака будет сокрушительной.

В той же книге я нашёл ритуал для создания Кровавой Марионетки. Ритуалист вливает свою кровь в труп и получает над ним временный контроль.

Я объединил эти два ритуала и создал совершенно ненужный, очень специфический ритуал, который назвал «Оживление Мертвеца».

Суть как в первом ритуале – нужно залить в мертвеца кровь мага либо магического существа. Эта кровь на время «оживит» инфернала.

Когда я закончил, мы начали действовать. Сперва поймали монстра – одну из теневых пантер. Эти монстры прятались в тенях и любили нападать в самые неожиданные моменты. Крайне опасные твари.

Я выкачал из пантеры кровь и с помощью ритуала залил её в зомби. Тимур же использовал свой метод, чтобы наделить мертвеца псевдоразумом.

Однако это не сработало. Всё же нужно добавить душу.

Только вот… Как это сделать? У нас с Тимуром не было способа, как можно наделить зомбака душой.

Впрочем, я был уверен, что скоро найду ответ. Главное – смотреть книги, которые выделяет мне сама Башня.

Так и вышло. Не прошло и часа, как я нашёл один крайне занимательный ритуал. Он позволяет очистить призрака и вселить его в мёртвое тело, даровав трупу жизнь. Только по условиям ритуала тело должно быть убито не менее нескольких часов назад, при этом быть достаточно цельным и без серьёзных повреждений.

Вселённая душа сможет оживить это тело всего на несколько часов, однако она не будет обладать собственной памятью – только памятью тела. Этот специфический ритуал использовался для допроса, когда не получалось ни пытками, ни угрозами выбить правду. Человека просто бескровно убивали, после чего вселяли в него другую душу – по сути призрака, который проживал всего несколько часов. С призраком уже было гораздо проще договориться, и он рассказывал всё, что помнил, считая себя хозяином тела.

Взяв книгу, я вышел из коридора. За столом сидела новая библиотекарша, которая ничем не отличалась от своей почившей коллеги – такая же зомби, механически что-то записывающая.

Из-за стеллажей вышел Тимур и подошёл ко мне.

— Нашёл что-то? — спросил он.

Я чуть приподнял книгу в руках.

— Нашёл ритуал, который поможет добавить душу в тело зомби, — ответил я. — Но нужно привидение. Сможешь достать?

— Да, сейчас, — Тимур скрылся в одном из коридоров библиотеки.

Я поднял голову и взглянул на круглые часы, висящие над столом библиотекарши. Смартфоны тут не работали, и посмотреть время можно только по этим часам.

Прошло уже три часа из двенадцати. Эх, как быстро время летит…

Тимур появился через пару минут. В руке он держал небольшой серый шарик. А за ним как-то странно шла теневая пантера. Она словно шагала через силу, переваливаясь из стороны в сторону.

— Давай начнём, — сказал Тимур, указывая жезлом на библиотекаршу. Та, вздрогнув, поднялась и подошла к нам.

Я кивнул и взмахнул жезлом, создавая алый ритуальный круг с двумя центрами. В один центр встала пантера, а в другой – зомби-библиотекарша.

Далее я зачитал заклинание, и тело пантеры начало покрываться множеством кровавых ран. Тёмная, почти чёрная кровь полилась из монстра прямо на ритуальный круг. Тот засиял ярко-алым, а затем библиотекаршу окружил кровавый туман, который начал проникать в её тело. Зомби слегка задрожала, кожа из бледной начала становиться розоватой, затем красной.

— Готово, — кивнул я. — Теперь перейдём ко второй части.

Следуя инструкциям из книги, я нарисовал новый ритуальный круг и нанёс все нужные руны. Чем выше ранг воскрешаемого существа, тем сложнее становился ритуал. Однако зомби-библиотекарша была даже не магиней, поэтому хватило и моей крови.

— Начинаем, — сказал я. — Пусть она встанет в центр.

Библиотекарша медленно встала в центр. Затем я зачитал заклинание, и ритуальный круг засиял.

— Теперь привидение, — произнёс я.

Тимур бросил свой шарик – тот лопнул и высвободил призрака, похожего на старика. Он попытался тут же сбежать, но ритуальный круг затянул его. Библиотекарша задрожала, в её глазах появилась какая-то осмысленность. Она завертела головой.

Тимур тут же указал на неё жезлом – она, дёрнувшись, слегка поклонилась ему.

— Открой эту дверь, — Тимур показал жезлом на дверь.

Библиотекарша молча подошла и коснулась ручки. Её тело тут же превратилось в пыль.

— Не сработало, — задумчиво констатировал я.

— Нужна человеческая кровь, — покачал головой Тимур. — Теневых пантер всё же нельзя назвать полноценными живыми существами, в них слишком силён аспект смерти.

— В таком случае кто-то из нас должен пожертвовать весьма немаленьким количеством крови, — я взглянул на Тимура.

— Уверен, ты сможешь найти правильный способ, — сухо заметил он.

Я поморщился.

— Но если не найдём, то оба пожертвуем кровью, — решил я. — Благодаря эликсирам мы сможем выдержать такую потерю.

Тимур ничего не сказал, лишь молча направился к стеллажам. Я вернулся к книгам по ритуалистике и начал их бегло изучать, при этом перекладывая их на отдельную полку – позже проведу один ритуальчик и запомню всю информацию из них.

Каждая из книг, которые выделила Башня, была крайне интересна. Но мне сейчас важнее решить загадку этажа, поэтому я лишь мельком просматривал их.

Вскоре я наткнулся сразу на три книги, стоящие одна за другой и явно написанные одним автором. Я с любопытством взял первую книгу и открыл её. Дождался, когда неизвестные мне символы привычно обратились в знакомые буквы – помощь Башни для всех претендентов – и смог прочитать:

«Ритуалистика. Методы контракта».

Сперва меня не очень заинтересовало – я подумал, что тут просто описывается способ, как с помощью ритуалов создавать контракты. Но просмотрев первые несколько страниц, я сам не заметил, как с головой ушёл в книгу. Очнулся, только когда она подошла к концу.

Выйдя из коридора, я проверил время. Оказалось, что я потратил два часа на изучение книги.

Из-за стеллажей вышел Тимур:

— Нашёл что-то?

— Да, — кивнул я. — Но мне надо ещё времени. Уверен, что в этот раз всё получится.

Он молча кивнул и скрылся за стеллажами.

Я вернулся и взял второй том и тут же приступил к его изучению. Если очень кратко, то в этих трёх книгах говорилось о способе, как взять в долг у магии ритуалистики. То есть, например, если не хватает какого-то ингредиента, с помощью данного метода можно этот ингредиент взять взаймы. И тогда ритуал сработает без него. Но позже ты должен обязательно его вернуть — разумеется, с процентами.

По сути, это являлось контрактом с магией обмена – сутью ритуалистики. Но далеко не каждый ритуалист сможет воспользоваться этим методом – для этого нужно обладать определённым могуществом. У новичка не будет возможности использовать его.

Следующие пять часов я потратил на то, чтобы изучить оставшиеся две книги, и окончательно убедился, что смогу воспользоваться этой магией для решения нашей с Тимуром проблемы. Взяв одну книгу, а остальные две спрятав, я вышел к столу библиотекарши и открыл книгу на нужном месте.

Сзади подошёл Тимур.

— У тебя есть с собой призрак? — спросил я, не отвлекаясь от текста.

— Да, — отозвался Тимур.

— Тогда скоро начнём.

Я взглянул на лицо новой библиотекарши, которая также механически строчила что-то пером. Для интереса я попробовал прочитать, что она там пишет, но увидел лишь непонятные каракули, которые она тщательно выводила без особого смысла.

— Приступим, — ещё раз посмотрев на страницу с нужным текстом, я кивнул.

Тимур указал жезлом на библиотекаршу, и зомби-женщина медленно поднялась и вышла из-за стола. Дальше я нарисовал тот же ритуал, с помощью которого перекачал кровь теневой пантеры.

Однако в этот раз вокруг ритуального круга был не один слой рун, а два. И, закончив, я сам встал на место теневой пантеры, а после этого с волнением зачитал заклинание – оно было в несколько раз длиннее, ведь в этом заклинании таилась часть с контрактом.

Закончив, я почувствовал тянущую силу от ритуального круга. Порезал ладонь и опустил её вниз – полилась кровь, которая тут же начала впитываться в ритуальный круг. Я выделил столько крови, сколько посчитал достаточным, чтобы не ослабнуть, и, закрыв рану, с ожиданием начал следить за ритуалом.

Вокруг зомби-библиотекарши взвился кровавый туман, причём его количество было не меньше, чем когда я высушил теневую пантеру. Тот же самый эффект был бы, если бы я опустошил три четверти всей своей крови.

Этот туман начал впитываться в зомби – её белая кожа медленно приобрела розоватый окрас. И он был гораздо естественнее, чем в прошлые разы, когда кожа была тёмно-красной.

— Всё, — я с усмешкой посмотрел на тыльную сторону ладони.

Там появилась руна, похожая на треугольник с точкой в центре. Как только я закрою свой долг перед магией, эта руна исчезнет. А для того чтобы закрыть долг, мне надо пожертвовать нужное количество своей крови – и я буду делать это каждый день в безопасных объёмах.

Дальше я провёл ритуал по добавлению души в тело зомби. Новый призрак, похожий на старушку, вселился в тело библиотекарши. Во взгляде зомби появилась осмысленность, она принялась озадаченно оглядываться.

— Постой, — поднял я руку, когда Тимур хотел её подчинить. — Давай попробуем без этого.

Библиотекарша вдруг заговорила на неизвестном языке и вопросительно посмотрела на меня, затем снова начала оглядываться.

Я с интересом наблюдал за ней – ведь сейчас она, по сути, на несколько часов получила почти полноценную жизнь и даже какие-то остатки памяти, которые могли сохраниться в её мёртвом мозгу.

Она снова произнесла ту же фразу на неизвестном языке, продолжая озираться.

— Вы меня понимаете? — спросил я.

Но словно не услышав, библиотекарша продолжала озираться, потом вновь произнесла ту же фразу, словно была зациклена. Я покачал головой, затем указал ей на дверь, но она проигнорировала меня. Тогда я взмахнул жезлом, создав лёгкий ветер, который заставил её отступить на шаг назад. Но это ничего не изменило – она продолжила озираться и говорить одну и ту же фразу.

— Ладно, — вздохнул я, глядя на Тимура. — Давай.

Тот кивнул и указал жезлом на библиотекаршу.

Она, вздрогнув, медленно развернулась, подошла к двери, взялась за ручку и открыла её. За дверью оказалась темнота.

— Прошли, — констатировал Тимур. Затем он посмотрел на время: — У нас осталось ещё три часа. Давай потратим их на изучение интересных нам книг.

Я кивнул и подошёл к столу, где лежала книга. Тимур тоже подошёл и встал рядом.

— Ты не против, если я гляну? — спросил он.

— Против, — я забрал книгу и пошёл в нужный мне коридор. Тимур последовал за мной.

— Ты не отстанешь, да? — спросил я.

— Я к тебе и не пристаю. Просто интересно, какие знания тебе подарила Башня.

Я поморщился. Тимур, скотина такая, явно не собирался оставлять меня в покое. И что с ним делать? Я не хочу отдавать ему столь ценные знания.

— Давай так, — я остановился и посмотрел на него. — Сейчас ты мне не мешаешь, а в следующий раз я тебе не стану мешать. Мы всего на втором этаже. Ты ведь понимаешь, что если не позволишь мне нормально изучить книги, то в будущем я отвечу тебе?

Тимур нахмурился. Затем медленно кивнул и сказал:

— Позволь мне изучить книги, которые помогли тебе провести тот ритуал с кровью. И я до конца отведённого времени не стану тебя трогать.

— Держи, — я протянул Тимуру книгу, которую нёс с собой. — Тут всё написано.

Тимур с явным сомнением забрал книгу и ушёл. Он не зря сомневается – я дал ему вторую часть трёхтомника. Без первой там почти ничего нельзя понять. А в третьей написаны примеры самых ценных контрактов, её я тоже не стал отдавать.

Когда Тимур ушёл, я взялся за дело. А именно – начал доставать все книги, которые выделила мне Башня, и ставить их на отдельную полку.

Время шло, и я всё глубже уходил в коридор между стеллажами в поисках нужных книг. И сам не заметил, как дошёл до самого конца библиотеки – стеллажи упирались в белую стену.

Осмотрев всё, я вернулся и вошёл в другой коридор. Нужно постараться изучить как можно больше.

Я быстрым шагом достиг конца, по пути прикончив нескольких зомбаков, пару призраков и теневую пантеру, и вернулся, неся с собой две книги по магии крови. Оставив их на той же полке, я продолжил поиски. Но в других коридорах я ничего не находил, кроме опасностей.

— Логично, — вздохнул я, продолжая шагать по коридорам. — Башня помогла найти книги по ритуалистике и магии крови. Вряд ли я найду что-то ещё…

Природное упрямство помешало мне бросить поиски. Но я не искал наобум – библиотека слишком большая, и в некоторые коридоры мне нет смысла идти. Например – зачем мне книги по магии огня или воды?

Я шёл только туда, где хотя бы в теории мог найти что-то полезное для себя. Однако пока бестолку.

Последним я посетил коридор с книгами по общей магии. Тут было особенно много тварей, поэтому пришлось постараться, чтобы добраться до конца.

— Это что такое?..

На самой нижней полке, впритык к стене, стояла тоненькая маленькая книжка – и она слабо засветилась, когда я оказался поблизости. Ни одна другая книга в библиотеке и близко так не реагировала на моё появление.

Я взял её и тут же мне пришло понимание, что я могу вынести эту книжку из Башни Испытаний.

Очень интересно…

Открыв её, я не смог прочитать название – оно было на неизвестном языке, и Башня не стала переводить его.

Задумчиво пролистав книжку, я понял, что это чей-то дневник. Он был заполнен мелким, корявым почерком.

Долистав до последней страницы, я нашёл картинку, которая заставила меня максимально сосредоточиться. Картинка изображала два кристаллизированных бублика: один цвета огня, а второй тёмно-синий, от которого исходили всполохи электричества. Но самое интересное – серебряный кристаллический цилиндр между этими двумя кристаллизированными бубликами.

Очень похоже на двойной источник Старшего Магистра. Только вместо серебряной ленты – кристалл.

Взволнованно закрыв дневник, я быстро убрал его в барсетку и пошёл в секцию, где была информация по древним языкам. Надо срочно найти переводчик с того языка, на котором был написан дневник.

В этот раз Башня не собиралась мне помогать – видимо, лимит был исчерпан. Поэтому мне пришлось потратить около часа только для того, чтобы найти справочник, который переводит с нужного мне языка на древнеатэрнский.

Я взял его и вернулся к полке, где я расположил выделенные Башней книги. Всего их тут было одиннадцать.

Я взял жезл и создал несколько ритуальных кругов прямо на полу коридора – они защитят меня в случае опасности.

Затем я нарисовал другой ритуальный круг, сел в него, зачитал заклинание и принялся листать книги. Благодаря ритуалу вся информация отпечатывалась у меня в голове. Конечно, это довольно грубый способ что-то запомнить, и от него будет откат – сильнейшая головная боль. Однако я не знал более мягких способов.

А вот у Тимура, гада этого, нет проблем с запоминанием. Он, как Менталист, может с одного взгляда на страницу сохранить её в памяти.

Пролистав одну книгу, я вернул её с помощью левитации на полку и взял вторую. Затем третью. Одну за другой я запоминал все книги, которые набрал – все, кроме тонкой тетрадки, которая так и осталась у меня в барсетке. Её я не собирался вытаскивать.

Не обращая внимания на время, я запомнил все книги. И едва успел – когда вышел из коридора, морщась от мигрени, оставалась лишь пара минут.

— Я уж думал ты не успеешь, — усмехнулся Тимур.

Не ответив, я направился в сторону открытой двери.

Мы с Тимуром одновременно оказались в комнате с девятью арками – третья арка начала наливаться светом, внутри неё закрутилась спираль. Открылся вход на этаж с Испытанием Алчности.

Тимур достал смартфон и проверил время:

— Через двадцать минут сюда прибудут другие претенденты, нам нужно уходить. Позже я сообщу тебе время, когда мы сможем попасть в Башню Испытаний.

— Хорошо, — кивнул я.

Мы пошли на выход из этого зала с арками. Я с любопытством посмотрел на третью арку – теперь Башня Испытаний интересовала меня уже сама по себе, а не только из-за договора с Тимуром. Ведь выгода, которую я смог получить, сильно превзошла мои ожидания.

Но торопиться не стоит, всему своё время.

Интересно, как там родичи? Надеюсь, они там не поумирали как мухи, пока меня не было?

Глава 6

На выходе из Башни нас ждал Черномор. Мы с Тимуром прошли по деревянному мосту и подошли к нему. Гомункул следовал позади.

Не сказав ни слова, Князь повёл нас по каменной круглой площадке к одной из дверей. Он открыл её и впустил нас в небольшой кабинет, обставленный в мрачных тонах. Над столом висела рогатая голова магического монстра, похожего на козла.

— Вы свободны, — прогудел Черномор. — Позже отправлю дату следующего посещения.

Тимур молча направился к выходу.

— Благодарю, — кивнул я Черномору.

Мы вышли из кабинета, прошли через пустой операционный зал и оказались снаружи, у подножия холма. На улице только занимался рассвет. Мы не провели в Башне и суток, хех.

Я создал Кровавые Крылья и взлетел. Гомункул устремился за мной и по моему приказу обхватил меня, направляясь в сторону замка.

По пути я размышлял над тем, что произошло в Башне. На первом этаже я смог добыть весьма полезный скипетр для мага крови. На втором этаже кое-что гораздо более ценное – знания о том, как стать сильнее. А дневник в моей сумке может оказаться самым главным приобретением.

В прошлой жизни я бывал у Башни Испытаний вместе с учителем, но внутрь не заходил. Хотя и планировал когда-нибудь посетить её. Но я знал, что Башня Испытаний запоминает личность каждого, кто посещает её, и подстраивает под неё испытания. И первое посещение всегда гораздо прибыльнее последующих.

Поэтому я и не торопился туда. Теперь думаю, что, наверное, правильно сделал. Лучше уж посетить её в нынешнем теле с исключительным потенциалом, чем в прошлом.

Мы с гомункулом долетели до замка. Я внимательно вгляделся вниз – вроде бы с ним всё в порядке, и замок не разрушен.

Гомункул освободил меня и скрылся. А я с помощью Кровавых Крыльев начал снижаться. Разглядывая двор замка, заметил и ущелье, наполненное водой. А ведь я не заполнял его. Видимо, девочки сами постарались.

Приземлившись у входа в замок, я достал смартфон и написал Марго. А сам направился в кабинет. Она тут же ответила мне, что скоро будет.

Когда я только сел в кресло, вошла и Марго.

— Приветствую вас, глава! — обрадованно сказала она. — Еду скоро принесут. Амина с Николь прибудут с минуты на минуту.

— Хорошо, — кивнул я. — Есть что-то срочное?

— Нет, — покачала головой Марго. И задумалась. — Разве что... наши запасы трав и грибов для Гипно-Титанов скоро закончатся, и нам бы обновить их.

— Понял, — кивнул я. — Сегодня призову Гипно-Титана.

Марго улыбнулась.

Через несколько минут вошли Николь и Амина. Я провёл мини-совет. За столь короткое время ничего страшного не случилось – род продолжал развиваться, бизнесы приносили доход, город почти полностью перешёл под наш контроль.

— Господин, — Амина поднялась и подошла ко мне. — Взгляните.

Она положила на стол деревянную шкатулку и открыла её. Внутри лежал небольшой гвоздь.

— Это то, о чём я думаю? — заинтересованно спросил я и коснулся пальцем гвоздя.

Тут же ощутил, как магия отхлынула из подушечки пальца. Я отдёрнул руку.

— Да, — кивнула Амина. — Антимагический металл. Но у нас пока не получается придать ему форму полноценного оружия. Максимум, что у нас может выйти – это кортик. Когда металл достигает определённой тонкости, он становится слишком хрупким, и его легко разбить. Поэтому идеальной является форма стержня.

— Понял, — задумчиво проговорил я, разглядывая этот гвоздь. — Его можно поместить внутрь сумки с магическим расширением?

— Нет, — ответила Амина. — Гвоздь разрушает любую магию, которой касается. Поэтому – только в обычный кошель.

Я кивнул.

Закрыв шкатулку, я отложил её. Позже подумаю, что делать с этим гвоздём.

Мы продолжили совет. Больше всего женщинам хотелось услышать о моих приключениях, и я не стал их разочаровывать. В подробностях рассказал о первом и втором этажах. Также я достал некоторые артефакты, которые нашёл на первом этаже, и пообещал в будущем пополнить библиотеку рода, когда у меня появится достаточно времени.

Женщины с огромным интересом выслушали мой рассказ. И, судя по всему, сами были не прочь посетить Башню Испытаний.

И ведь это возможно. У меня есть полноценный Медальон Хранителя, который лежит в тайнике. Если медальон, который использовал Тимур или который продавался на аукционе, лишь одноразовый, то мой – совсем другое дело. Конечно, с его помощью невозможно бесконечно входить в Башню. Но у него гораздо шире функционал.

Например, я уверен, что если приду со своим Медальоном, то смогу войти в любой уже открытый этаж – не только в третий, но и в первый или второй. Хотя по правилам это запрещено – нельзя во время одного сеанса посещения Башни Испытаний входить дважды в один и тот же портал.

Но я не собираюсь использовать свой Медальон Хранителя в ближайшее время. Во всяком случае, пока мы с Тимуром работаем в тандеме.

Когда мы уже заканчивали совет, мне позвонил Борислав. Спросил, сможет ли он прибыть.

— Конечно, — бодро ответил я. — Приходи, как сможешь.

— Тогда скоро буду, — ответил он.

В это время как раз начали заносить еду, но я попросил накрыть полноценный обеденный стол для меня и Борислава.

***

Алхимик прибыл через пять минут. Я встретил его и проводил в обеденный зал, где мы оба с удовольствием принялись за еду.

— Больше недели не ел, — поделился Борислав, разрезая ножом сочный стейк. — Вкусно у тебя. Таких поваров не везде встретишь.

Я кивнул, совершенно не удивившись, что Борислав голодал неделю. Ведь когда ты Высший Маг, то многие процессы, жизненно необходимые для одних людей, становятся для других необязательными.

Высшим Магам достаточно есть раз в одну-две недели, поглощая нужное количество калорий, чтобы подзарядиться. Остальную же энергию они добывают из магии.

Я рассказал Бориславу о своём посещении двух этажей. Он внимательно выслушал и кивнул:

— Неплохо. Но я сомневаюсь, что информацию о Великом Портале можно найти в первых двух этажах. Только если сама Башня не захочет помочь тебе. Когда отправляешься во второй поход?

— Точную дату пока не знаю, — покачал головой. — Черномор её отправит Тимуру, а тот уже мне.

— Думаю, не раньше завтрашнего вечера, — предположил Алхимик, продолжая активно работать ножом. — Как смотришь на то, чтобы открыть мне тот портал, из которого вылазят Высшие монстры?

— Без проблем. Только позвоню Лазарю, вдруг он занят, — я взял смартфон и набрал нужный номер.

Призыватель сразу ответил, и, выслушав меня, сказал, что к завтрашнему утру будет готов. Ему надо немного подготовиться и накопить достаточное количество энергии.

Я отключился и посмотрел на Борислава:

— Ты сам всё слышал. Завтра утром подойдёт?

— Конечно, — улыбнулся Алхимик, поглаживая бороду. — Мне тоже нужно время, чтобы подготовить своих к большой бойне.

Он жёстко усмехнулся.

— Сколько монстров собираешься выпустить? — спросил я.

— Как минимум столько же, сколько и ты, — хмыкнул он. — А может, и больше.

Мы с ним ещё немного обсудили дела, после чего Борислав попрощался и отправился к себе готовиться к открытию портала.

Я же, вспомнив о своём обещании, направился во двор, чтобы провести призыв Гипно-Титана.

Как я и думал, на мой призыв явился серый Гипно-Титан. Он точно был готов к призыву, потому что тут же что-то загомонил. А затем, аккуратно оттянув одну из складок, достал оттуда четыре листика, которые протянул мне.

Я забрал эти листики, сорвал одно растение со спины серого и отозвал его назад.

Не хочется мне проводить ритуал ментальной связи – мигрень после насильного запоминания книг до сих пор не прошла.

Я провёл ритуал призыва, где использовал один из четырёх листиков. В круге завихрился туман, в котором появилась большая плетёная корзина, полная самых разных растений.

— Ничего себе, — приподнял я брови удивлённо. — Оказывается, и такое возможно.

Я провёл ещё три ритуала, использовав оставшиеся листья. Каждый раз появлялась новая корзина – то с грибами, то с растениями. Каждая из корзин была мне по пояс высотой и весьма широкой.

— Господин, — сзади подошла Марго, с интересом осматривая корзины. — Это ведь то, о чём я думаю?

— Да, так и есть, — улыбнулся я. — Можешь забирать их. Не забудь подготовить самогон для оплаты. И вычти те двадцать бутылок, которые я отдал в прошлый раз.

— Поняла, — довольно кивнула Марго. — Сергей будет рад.

Усмехнувшись, я вернулся в замок, в свой кабинет. Там достал тетрадку, которую вынес из библиотеки. Открыв первую страницу, я принялся переводить текст. Мне было очень интересно, что же я открою для себя.

Первые же строчки переведённого текста меня крайне заинтересовали.

«Меня зовут Аластер Франклин Клингус» – имя я перевёл крайне приблизительно.

«Я маг Ордена Цепей в пятом поколении, и я записываю этот дневник для своих потомков и учеников. В день двухсот лун я смог пробудить своё второе ядро» – вероятно, тут имелся в виду второй источник.

«В этом дневнике я опишу свой опыт как владелец легендарного двуядра!».

Дальше неизвестный маг описывал свою магию – огня и молнии, а также то, как он пытался добиться хоть какого-то отклика от «Средоточия Баланса», как он назвал серебряную дымку.

Я был настолько увлечён переводом, что не заметил, как пролетело время. Пару раз заходили Марго или Амина. Дважды мне принесли еду. И вот, уже наступила ночь.

Меня захватили описания жизни этого мага, которые явно указывали на то, что раньше существовала, а может, до сих пор существует ещё какая-то цивилизация, помимо Аэтерна и Земли.

Я также допускал вариант, что Башня Испытаний просто-напросто выдумала этого человека, как и его цивилизацию.

Но какова бы ни была правда, она не играет особой роли. Главной ценностью являются именно размышления насчёт той серебристой субстанции.

Я успел перевести половину дневника, прежде чем пришло время идти ко сну. Проверив смартфон, я увидел короткое сообщение от Тимура: «Завтра в восемь вечера».

Отключившись, я задумался. Получается, уже завтра мы отправимся на третий этаж Башни Испытаний. Надеюсь, я успею закончить перевод дневника.

Ладно, уже поздно, завтра продолжу. Взяв дневник с собой, я направился в свою комнату, где сразу лёг спать.

На следующее утро я позавтракал и встретил у себя Лазаря. Вместе мы полетели в сторону парковки. Именно там Борислав и откроет портал для нас.

Буквально через пару минут после того, как мы прилетели, в середине парковки раскрылся овал портала, из которого вышел человек, весь одетый в чёрное, с серебристой маской на лице. Он кивнул нам, отошёл и пригласительно указал на портал.

Мы с Лазарем спокойно вошли в него и переместились на высокий утёс, под которым, до самого горизонта, расстилалось безбрежное море.

Но что самое интересное – над морем парил небольшой остров из металла и камня. По этому острову бегали туда-сюда люди, одетые все в чёрное.

— Как тебе моя штаб-квартира Ордена? — довольно спросил Борислав, оказавшись рядом со мной.

— Неплохо, — кивнул я. — Даже не представляю, сколько ресурсов тебе пришлось вбухать, чтобы построить подобное.

— Ой, лучше тебе не знать, — покачал головой Борислав. — Очень много. Я пару сотен лет работал над этим проектом.

— Ничего себе, — подал голос Лазарь, только сейчас придя в себя. — Я и не думал, что могут существовать подобные...

— Есть и более крупные летающие острова, — пожал плечами Борислав.

— Ты подготовил жертвы? — спросил я, глянув на алхимика.

— Конечно, — хмыкнул он, погладив бороду. — Подожди немного, сейчас они закончат.

Следующие несколько минут мы спокойно наблюдали за суетой людей на летающем острове. Они доставали множество толстых пушек и устанавливали их по периметру. Судя по всему, Борислав хотел использовать свою штаб-квартиру в качестве дополнительного оружия.

Через пару минут с острова вылетел ещё один Высший Маг. Всего их, насколько я знаю, у Ордена Убийц три или четыре штуки.

Этот Высший спустился к морю и направил ладони в сторону водной глади. Тут же часть воды начала стремительно каменеть – не прошло и пяти минут, как на поверхности моря появилась каменная площадка.

Ещё через минуту туда перенесли связанных пленных – ровно девять штук.

— Один Старший Магистр, три Магистра, остальные Мастера, — сообщил Борислав. — В качестве приманки я подготовил ещё семерых Магистров.

— Надеюсь, они заслужили такой участи? — я внимательно посмотрел на Борислава.

— Не сомневайся, — усмехнулся Борислав. — Я знаю о твоей принципиальности, поэтому подготовился.

Я кивнул. Высшему Алхимику пятого Шага нет смысла мне врать.

Когда все жертвы были уложены, Борислав обратился ко мне:

— Прошу, приступай.

Я спустился вниз и принялся готовить ритуал.

Довольно быстро начертил необходимые ритуальные круги и зачитал заклинание. В небо ударил столб энергии, точно такой же, как и в прошлый раз. Я закинул одного пленника на вершину пирамиды из кругов и пустил ему кровь, после чего дал знак Лазарю.

Призыватель влетел в этот столб и начал выпускать огромное количество энергии призыва.

Не прошло и пяти минут, как появилась трещина в пространстве. Мы с Лазарем отлетели подальше, на утёс, и встали рядом с Бориславом, наблюдая за тем, что будет дальше.

Из этой трещины вдруг вырвалась тёмно-зелёная змея, пышущая энергией Высшего ранга. Она раскрыла пасть – окровавленный пленник, лежащий на площадке, сам полетел ей в глотку и исчез в ней.

В следующую секунду её голову обхватили стальные сети, а на её макушку опустился гигантский гранитный молот.

Змея даже пикнуть не успела – её моментально спеленали и утащили на остров.

Я хмыкнул и прокомментировал:

— Это было довольно быстро.

— А то, — кивнул довольный Борислав, глядя на змею. — Эх, столько ингредиентов. Почему ты раньше не говорил, что владеешь такой магией?!

Я не ответил, молча наблюдая, как один из магов Ордена закидывает на вершину пирамиды второго пленника.

Тут раздался треск, и из портала начало выходить новое существо. На этот раз это была похожая на дракона летающая рептилия с гигантскими крыльями. Хотя нет – это всё же Дракон. Просто какой-то мутировавший, уродливый, похожий на тёмно-зелёную виверну.

Тварь явно имела как минимум третий Шаг.

— Как-то слишком резко увеличилась сила монстра, не считаешь? — посмотрел на меня Борислав.

— Согласен, — кивнул я. — Скорее всего, тут сыграло свою роль прошлое открытие портала, и монстры стали более осторожными.

Борислав поморщился и резко устремился в сторону Дракона. Тот уже вырвался в наш мир и раскинул крылья.

Другие Высшие Маги из Ордена Убийц отлетели подальше, как только увидели своего босса.

Дракон с высокомерием осматривался, не спеша атаковать. Он явно считал, что всё вокруг и так уже принадлежит ему. Но тут перед ним появился Борислав и метнул всего одну склянку.

Дракон презрительно хмыкнул, запустив по пространству волну, и склянка взорвалась в воздухе. В то же мгновение из неё во все стороны брызнули жидкие синие щупальца, которые принялись охватывать явно опешившего от подобной атаки Дракона.

Рептилия не успела ничего сделать, как её спеленала гигантская желеобразная масса, похожая на какого-то слизня.

Дракон зарычал и задёргался, пытаясь всеми силами вырваться. Он высвобождал огромное количество магии, но желеобразная масса впитывала всё до последней капли.

Борислав метнул ещё одну склянку – прямо в эту жижу. В следующее мгновение масса резко застыла, словно превратившись в кусок льда, и камнем полетела вниз.

Тут появились стальные цепи, которые обхватили громадный ледяной шар, из которого торчали края крыльев и несколько когтей дракона, и потащили его в сторону острова.

Борислав вернулся к нам и спокойно прокомментировал:

— Нельзя, чтобы ингредиенты подпортились, поэтому нужно действовать очень аккуратно.

В это время раздалось шипение, и из портала вырвалась могущественная аура.

Борислав снова нахмурился:

— Слишком быстро.

Из портала вырвался сразу десяток змей, которые начали стремительно расширять разлом.

И вот из разлома медленно выплыла сфера радиусом в десятки метров, состоящая из тысяч шипящих змей. Этот клубок начал медленно разворачиваться, и перед нами предстала древняя сморщенная фигура, похожая чем-то на человеческую старушку.

Только вот у этой старушки были острые, как иглы, зубы. А вместо кожи – серая, потрескавшаяся чешуя. А ещё глаза – чёрные, как смоль, пронзительные.

Я слышал о подобных существах от учителя – Повелительница Змей. Полноценный четвёртый Шаг, невероятно опасный и сложный противник.

Тварь безошибочно нашла взглядом Борислава.

В воздухе раздался шипящий звук. Змея явно обращалась к Бориславу. Но мы не могли понять, что она говорит.

Борислав хмыкнул и произнёс:

— Полная готовность. Атака!

В его руках появился жезл, и он взмахнул им. Всё небо заволокло тучами, из которых полилась тёмно-зелёная жидкость. Борислав снова взмахнул жезлом – эта жидкость превратилась в туман, который заволок всё вокруг.

Повелительница Змей пронзительно зашипела и полетела в сторону Борислава. Но чем больше тумана становилось, тем медленнее она двигалась.

А затем грянул взрыв. Пушки с летающего острова выпустили снаряды, которые пронзили клубок змей, уничтожая множество особей. Затем оттуда же вырвался поток чёрного пламени, который также врезался в змей.

Следом за ним в небе появился другой Высший, который создал стометровый стальной меч. Клинок опустился на клубок змей, разрубая тварей десятками. А из моря вверх ударил острый серый шип, который поразил ещё несколько змей.

Но больше всех Повелительницу, конечно же, сдерживали именно туман и зелёный дождь Борислава. Сам же старик в это время уже оказался перед ней и, взмахнув руками, сбросил сразу десяток склянок, которые взорвались в воздухе.

Повелительница Змей ничего не могла сделать против Алхимика пятого Шага. Змеи из её клубка умирали один за другим. Вниз лился целый дождь из мёртвых гадов. Клубок становился всё меньше и меньше.

Последнее, что я успел увидеть – как испуганная Повелительница полетела назад, явно намереваясь вернуться в свой мир. А затем плотность тумана стала настолько высокой, что закрыла обзор.

— Это было сильно, — пробормотал Лазарь. — От одной ауры этой твари я почувствовал, насколько между нами громадная разница. А мой Черныш вовсе отказался сюда приходить.

— Четвёртый Шаг, — пожал плечами я.

И тут разлом вдруг вздрогнул. Я внимательно посмотрел на него и увидел, как из него выплывает нечто чёрное – полужидкое существо.

— Осторожнее! — крикнул я.

Это чёрное существо исчезло, и затем раздался сильный хлопок. Весь туман развеялся, как и пирамида из кругов – разлом в небе закрылся.

Я увидел чёрную тварь, которая жадно пожирала Повелительницу Змей. Взгляд соскальзывал с этого чёрного монстра, было очень тяжело сосредоточиться на нём. У него не было лица и конечностей – существо словно было воплощением тьмы. И если я правильно помню, то именно так описывались Кошмары.

От этого монстра исходила сила, ничем не уступающая Бориславу. К слову – сам Алхимик панически отступал, выпивая какой-то эликсир левой рукой. Правой же руки у него не было – видимо, её оторвал Кошмар. В первом же столкновении.

— Похоже, у нас проблемы, — пробормотал я.

Глава 7

Пока Кошмар отвлекался на поедание Повелительницы Змей, раненый Борислав начал действовать.

Он выпил сразу несколько эликсиров, и его тело раздвоилось. Копии тоже начали раздваиваться, как и копии копий.

Не прошло и секунды, как больше сотни одноруких Бориславов заполонили небо. А затем их стало в два раза больше, и ещё больше, и ещё больше.

Кошмар доел Повелительницу Змей и на миг замер, явно пытаясь найти настоящего Борислава. В это время копии атаковали – каждый из них выставил в сторону монстра ладонь, из которой выстрелила прозрачная цепь. Цепи пролетали сквозь клонов, словно их и не существовало – а вот достигнув Кошмара, принялись его пеленать.

Монстр с лёгкостью начал их разрушать и неуловимо дёрнулся – перед ним вспыхнул чёрный полукруг и десяток клонов превратился в кровавое месиво.

Похоже, каждый клон состоял из костей, плоти и крови, мало чем отличаясь от обычного человека.

Клоны продолжали атаковать Кошмара, но тот начал уничтожать их десятками. И хоть некоторые копии продолжали раздваиваться, их количество стремительно падало.

Тут все клоны открыли рот – раздался дружный хор:

— Протокол «Кулич»!

В следующее мгновение остров, висящий в небе, засиял. Я вгляделся в него и увидел, как в небо взмывают каменные гробы – всего их было двенадцать штук.

Крышки гробов медленно отворились, и из них вышли древние старцы, явно находящиеся на последнем издыхании.

Похоже, не только Гавриил додумался запечатать себя перед смертью.

Эти старцы сразу вникли в ситуацию. В следующий миг от каждого из них начала разливаться мощнейшая аура.

— Восемь Высших Магов четвёртого Шага, — тихо произнёс ошарашённый Лазарь. — Ещё четверо на пике третьего.

Эти двенадцать магов, высвободив свою полную силу, тут же бросились в сторону Кошмара и принялись атаковать его.

Я перестал что-либо различать. Пространство передо мной заискрилось от огня, молний, ветровых дисков, ледовых и костяных копий и чёрных всполохов.

Мешанина этой энергии била не только по Кошмару, но и по копиям Борислава. Однако старики явно знали, что делали, и особо не жалели клонов.

Тут раздался взрыв, от которого по небу пронеслась волна и заставила летающий остров отлететь на несколько сотен метров.

— Одна аура исчезла, — произнёс напряжённый Лазарь.

Затем ещё один хлопок.

— Вторая аура исчезла, — добавил он. — Если всё так и продолжится, Кошмар разберётся со всеми Высшими Магами.

Я поморщился. Придётся вмешаться и раскрыть свой козырь.

— Борислав! — крикнул я. — У меня есть способ помочь!

Я махнул жезлом, и надо мной появился ритуальный круг, от которого разошлась невидимая волна энергии, что закрыла утёс куполом – он скроет меня от любопытных взглядов.

Затем я коснулся Запечатывающего Браслета и влил в него ману. Из артефакта вылетел камень, который я поймал ладонью и отбросил в сторону.

Камень вдруг резко вырос, превратившись в глыбу высотой метров шесть. Под удивлённым взглядом Лазаря глыба с грохотом упала на землю, и на её поверхности засияли множественные ритуальные круги и руны.

Один из клонов Борислава, до этого неистово машущий рукой и выпускающий множество топориков и лучей, вдруг развернулся и посмотрел мне в глаза.

Я, создав Кровавые Крылья, взлетел и приземлился на верхушку массива. Влил в него ману.

Ко мне подлетел Борислав – бледный, как смерть.

— Залезай внутрь, — сказал я ему. — Я восстановлю тебя.

Борислав быстро кивнул и приземлился на вершину массива. Я активировал его, и тело старого алхимика затянуло внутрь.

Благодаря кровавой привязке у меня была связь с этим ритуальным массивом, и я мог чувствовать, что происходило внутри него.

Прямо сейчас массив заработал на полную мощь, активировав свою главную способность – омоложение. И тут я узнал одно интересное свойство: чем сильнее тот, кто проходит через омоложение, тем слабее эффект.

То есть если тот же Гавриил смог омолодиться лишь лет на двадцать, то, например, Лазарь сможет скинуть лет пятьдесят. А вот Борислав, наоборот, вернул себе лишь десяток лет.

Массив работал секунд тридцать. За это время Лазарь доложил о смерти ещё трёх Высших Магов.

И вот, наконец, массив закончил свою работу. Из его вершины вылетел бодрый Борислав – его волосы, кажется, стали чуть гуще и чернее, а оторванная рука вернулась на место.

— Благодарю, — бросил он мне.

А затем, подлетев к краю утёса, схватил двумя руками жезл, вытянул его перед собой и принялся быстро читать заклинание.

Перед ним сформировался небольшой тёмно-зелёный шарик, который начал пульсировать. Я насторожился, глядя на этот шарик – никогда ещё я не ощущал настолько мощной энергии.

Лазарь рядом со мной тихо выругался.

Почувствовав опасность, Кошмар бросился в нашу сторону. Но тут все клоны полетели к нему и принялись взрываться. Каждый взрыв был сравним с атакой Высшего Мага первого Шага – пространство буквально затрещало от такой мощи.

Взрывы не смогли ранить Кошмара, но замедлили его.

Вместе с клонами начали действовать и остальные Высшие Маги Ордена.

Один за другим они начали использовать свои сильнейшие атаки. В Кошмара выстрелил гигантский луч серой истлевающей энергии, который заставил монстра ещё сильнее замедлиться.

Следом закрутился водоворот из тёмных туч, и вниз ударил столб из сотен молний. Кошмара отбросило в сторону моря.

Однако в тот миг в море вдруг появился гигантский торнадо. Кошмара затянуло вниз. Тут явно сработал тандем из двух Высших Магов – воды и воздуха.

Копии Борислава продолжали сближаться до минимальной дистанции и взрываться одна за другой.

Столь плотная и массированная атака дала Бориславу достаточно времени, чтобы он наконец закончил свою магию.

Энергетический шарик вырос до размеров арбуза и засиял ослепительным светом. Я почувствовал, как воздух вокруг нас начал вибрировать от накопленной энергии.

И затем Борислав вдруг произнёс:

— Мир трансмутации!

Он дёрнул жезлом. Шар перед ним устремился в небо, а затем ярко засиял, словно превращаясь в новое солнце.

От этого шара во все стороны распространилась волна. Любая материя, которой она касалась – будь то вода, ядовитый туман или даже электричество – претерпевала изменения, обращаясь в тёмно-зелёную изумрудную жидкость.

Все Высшие Маги Ордена тут же бросились прочь. А шар продолжал изменять мир вокруг себя.

Каждая из копий Борислава также обращалась в зеленоватую жидкость. То же самое коснулось и торнадо – он точно так же превратился в эту жидкость.

Когда волна достигла Кошмара, тот застыл. Его тело резко завибрировало – он явно всеми силами сопротивлялся магии трансмутации.

Однако Борислав не собирался превращать его в жидкость. Вытянул жезл перед собой, он хрипло произнёс:

— Схлопывание мира!

Пространство передо мной вздрогнуло. А затем вся эта фантасмагория красок вдруг исчезла.

Передо мной предстал чистый пейзаж моря и синее небо без единого облачка.

Борислав вздохнул и убрал жезл в кобуру.

— У тебя получилось? — спросил я.

— Да, — кивнул он. — Я взял под свой контроль участок пространства, а затем просто аннигилировал его. После такого невозможно выжить даже пятому Шагу. — Он покачал головой. — Но это была тяжёлая битва.

Затем Борислав взглянул на свои ладони, потрогал бороду и с удивлением посмотрел на меня. Я в это время уже уменьшил массив и убрал его обратно в браслет.

— Ты... — Борислав осёкся, когда к нему приблизились шестеро древних магов. Половина из двенадцати. Кстати, четверо из шестерых были азиатами.

Все шестеро поклонились Бориславу.

— Отправляйтесь обратно, — велел Алхимик. — У вас осталось не так много времени.

— Да! — воскликнули они и полетели к острову.

Остался лишь один старик – самый старый из всех. Он вздохнул и сказал:

— Я уже исчерпал свой лимит.

Борислав кивнул и глубоким голосом произнёс:

— Спасибо тебе, Феодосий.

— Я и так прожил дольше, чем планировал, — покачал головой старик. — Я рад, что наш Орден становится всё сильнее и сильнее. А тебя я должен благодарить, учитель, за то, что ты позволил мне дожить до этого мгновения.

Старик улыбнулся. Его тело начало медленно рассыпаться в прах. Задул ветер, и тело Феодосия окончательно развеялось.

Борислав вздохнул и вновь посмотрел на меня. Он взмахом руки велел своим трём подчинённым – Высшим Магам Огня, Земли и Стали – отойти. Затем вопросительно посмотрел на Лазаря.

Я взглянул на призывателя и попросил:

— Позволь нам поговорить наедине.

— Конечно, — вздрогнув, тут же кивнул Лазарь.

Только сейчас он понял, что оказался в неловкой ситуации. Призыватель ещё не отошёл от грандиозной битвы Ордена Убийц против Кошмара.

— Ты хочешь попросить, чтобы я использовал свой массив на твоих стариках? — спросил я прямо, когда Лазарь отлетел подальше.

— Нет, — покачал головой Алхимик. — На каждом из них наложена особая печать, которая использует магию времени. Если попытаться их омолодить, они просто погибнут.

Он вздохнул:

— Но было бы, конечно, неплохо.

— Это бы сильно изменило баланс, — усмехнулся я. — Кстати, если ты догадался подобным образом консервировать старых Высших Магов, то, уверен, и у других организаций есть что-то подобное.

— Да, — кивнул Борислав. — И должен заметить, тебе стоит тщательно прятать свой массив. Я знаю, как минимум, ещё об одной организации, которая пользуется подобным методом. Однако у них заморозка Высших Магов происходит не с помощью магии времени, а другими способами.

— Понял, — кивнул я. — Если они узнают о моём массиве, то за мной откроется охота.

— Конечно, — усмехнулся он. — Но это весьма мощное оружие, должен сказать. И хоть его нельзя использовать на уже запечатанных старцах, но можно омолодить других людей. Если ты не против, я бы хотел заключить с тобой взаимовыгодный контракт. Что ты хочешь за использование своего массива?

— Давай поговорим об этом позже, — криво усмехнулся я. — После того как закончится эта эпопея с Башней Испытаний.

— Согласен, — кивнул Борислав.

Он задумался, затем посмотрел в сторону своего острова:

— Ты мне сильно помог. Благодаря тому, что я восстановил руку и к тому же скинул десяток лет, мне удалось использовать свою сильнейшую атаку. Без твоего массива потери нашего Ордена были бы катастрофическими. Прими это в знак моей благодарности.

В его руке появились три бутылька. Он бросил мне первый. Я поймал бутылёк – внутри была золотистая жидкость.

— Этот эликсир позволяет на время создать полноценного клона, обладающего всеми твоими способностями, — пояснил Борислав. — Клон имеет ограниченное время жизни и может обладать силой вплоть до Высшего ранга первого Шага.

— О-о-о, — с интересом посмотрел я на эликсир.

— Причём будет создана полная копия, включая и душу. Поэтому твой клон будет разумным.

— Благодарю, — кивнул я. — Это очень интересное зелье.

— Да, у него есть множество применений. Но главное из них ты, думаю, сам смог определить.

— Рискованные эксперименты, — усмехнулся я. — Если захочу проверить на себе какой-то непроверенный ритуал, то лучше сперва проверю его на клоне. Если ритуал сработает, то, значит, и я смогу его использовать.

— Всё так, — Борислав довольно почесал свою бороду и бросил мне второй бутылёк.

— Этот эликсир временно создаёт Высшие Доспехи и Высшее Оружие, — сказал он. — С его помощью ты сможешь значительно усилить любого Высшего Мага. Эликсир работает вплоть до третьего Шага.

— Отлично, — улыбнулся я.

— Последний эликсир я называю живой водой, — Борислав не стал бросать бутылёк, а передал его мне. — Он способен восстановить практически любые раны – даже уничтоженное сердце либо повреждённый мозг. Пока человек не погиб, даже если у него остались считанные секунды, как только ты напоишь его этим эликсиром, он тут же восстановится. Работает вплоть до Высших Магов третьего Шага.

— Благодарю тебя, — кивнул я. — Ты всегда был щедрым малым.

Алхимик хмыкнул и дёрнул себя за бороду. Ему явно не хотелось расставаться со своими эликсирами, слишком уж они ценные. Вряд ли добытые сегодня ингредиенты смогут восполнить потерю этих трёх бутыльков. Это я уж не говорю о погибших Высших Магах Ордена и тех зельях, которые использовал в бою Борислав.

Впрочем, он получил десять лет жизни и смог восстановить страшную рану – раз он не смог сразу отрастить руку, значит, Кошмар уничтожил не только физическое тело, но и энергетическое. Так что Алхимик не остался в убытке.

— Что ж, — сказал он. — Если мы на этом закончили, то можешь возвращаться. Сейчас я скажу своим людям, и они откроют тебе портал.

— Конечно, — улыбнулся я. — Кстати. А почему протокол «Кулич»?

— Потому что «лич» – слишком палевно, — Борислав рассмеялся. — Это Коля придумал, кстати.

Я хмыкнул.

Люди Борислава быстро открыли на утёсе новый портал, и мы с Лазарем переместились ко мне на парковку. Там, попрощавшись с ним, разделились – я отправился в замок, а Лазарь к себе.

По пути я звякнул Марго и спросил, есть ли какие-то дела, требующие моего вмешательства. Она сказала, что все отчёты лежат на столе – я могу их просмотреть и сам решить, куда стоит вмешаться, а куда нет.

Попросив её приготовить еду и принести в кабинет, я туда и направился. Просмотрев быстренько отчёты и решив никуда не вмешиваться, я поел, а затем вновь начал переводить дневник.

Мне хотелось закончить с ним до отправления в Башню Испытаний.

Я вновь с головой ушёл в текст. Владелец дневника выделил несколько страниц, описывая процесс превращения серебристого тумана в ленту – я это сам проходил, и мне было знакомо то, о чём он писал.

А вот дальше стало ещё интереснее. Маг начал описывать свой прорыв на ранг Старшего Магистра.

На этом ранге источник ещё сильнее сжимается, из кристалла превращаясь… в бублик, как я его называю. А если по-умному – то в тороидальную форму.

Источник в отличие от прошлых рангов не менял своё агрегатное состояние. Поэтому этот ранг и называется Старшим Магистром, а не каким-нибудь Архимагом.

Во время трансформации источников давление на серебряную ленту возрастало, и это привело к тому, что лента сжалась и стала цилиндром, который завис в балансе между источниками. Причём толщина цилиндра почти была равна толщине отверстия бублика. То есть если сдвинуть серебряный стержень в ту или иную сторону – он войдёт в один или второй бублик.

Дальше началось самое интересное.

На ранге Старшего Магистра владельцу дневника наконец удалось как-то воздействовать на эту серебристую субстанцию, которую он называл не иначе как «Средоточие Баланса». С этого момента я стал ещё внимательнее вчитываться в текст.

Маг отыскал два способа воздействия на эту серебряную штуку.

Первый – с помощью резонанса своих источников.

Он одновременно использовал двойную магию: сперва первого источника, затем второго, затем вновь первого и второго. Переключался между ними, активируя сложные заклинания и увеличивая их мощность до тех пор, пока практически полностью и одновременно не опустошал оба источника.

Когда те уже были на грани истощения, серебристый стержень вдруг начинал мелко вибрировать. И вот тут случалось удивительное.

Маг описал, как смог создать пламенный торнадо с фиолетовыми молниями, что уничтожил целую гору, не оставив от неё ни следа. Обе его магии словно соединились и при этом значительно усилились.

Маг был в восторге, но, к сожалению, использовать подобный козырь в обычном бою было невозможно – слишком специфические требования нужны были для того, чтобы этот стержень как-то откликнулся.

Но вскоре маг нашёл ещё один способ активировать его – специальную медитацию, которую отыскал у обособленного, но крайне могущественного магического народа, в котором не было ни одного немага.

Используя этот способ медитации, владелец дневника научился воздействовать на стержень, и тот мелко вибрировал. Однако дальше он не продвинулся.

В конце, на последней странице, зарисовав подробную схему своего двойного источника, он сказал, что собирается стать Высшим Магом. И если у него получится, то он напишет об этом.

Однако дневник в этом месте прерывался. Скорее всего, маг так и не смог прорваться на следующий ранг.

Я закрыл дневник и задумался. Мне хотелось сейчас же попробовать эту специальную медитацию, которую маг подробно описал. А ещё хотелось попробовать первый способ и создать резонанс между источниками.

Но, проверив время, я решил отложить это дело – остался час до встречи с Тимуром. Поэтому я, пообедав, снова выпил зелье ментальной защиты, попрощался с родичами и вместе с гомункулом отправился в Сибирский Анклав.

На этот раз меня никто не встречал, однако никто и не стал останавливать. Поэтому я просто приземлился перед нужным холмом.

Оттуда вышел маг и проводил меня внутрь, прямо в кабинет Черномора. Помимо хозяина, там уже сидел Тимур.

Сибирский Князь проверил время, затем позвонил кому-то и уточнил, освободилась ли Башня.

Получив ответ, он посмотрел на нас и сказал:

— Можете идти. Вход найдёте сами.

Мы с Тимуром вышли к Башне Испытаний, прошли по мосту и вошли внутрь, в зал с арками. Тут же я почувствовал, как энергия опустилась сверху и словно просканировала меня.

Три арки из девяти начали медленно наливаться светом. Однако если в первых двух арках просто сияла тонкая синяя плёнка, то в третьей крутилась спираль.

Мы с Тимуром подошли к ней.

— Третий этаж считается самым загадочным из изученных, — спокойно заговорил Тимур. — Башня специально стирает память любого, кто проходит это испытание. Те же, кто не проходят, просто не возвращаются оттуда.

Я кивнул – Борислав говорил то же самое.

— Я не знаю, что будет на этом этаже. Единственная информация, которую мне удалось узнать, – это название. Мы должны будем пройти Испытание Алчности.

Тимур повернул ко мне голову:

— Скорее всего, этаж сильно повлияет на наше восприятие действительности. Возможно, на нашу память. Мне в этом плане полегче – я менталист. Но надеюсь, что и ты сможешь справиться.

— Пойдём, — кивнул я. — Посмотрим, что это за этаж такой.

И мы вдвоём вступили в арку.

Глава 8

Мы с Тимуром оказались в тёмном помещении, на круглой площадке из белого камня. Я огляделся и присвистнул – вокруг возвышались горы из золота. И если приглядеться, то можно заметить узкие коридоры, проходящие между этими горами. Я нашёл четыре таких коридора.

— Мы на третьем этаже, — серьёзно произнёс Тимур. — Нам предстоит пройти Испытание Силы. Этот этаж считается самым ценным во всей Башне Испытаний, и тут можно получить больше всего выгоды.

Он обвёл взглядом золотые горы.

— Чтобы пройти Испытание Силы, нам нужно преодолеть три зала. И всё, что мы сможем вынести с собой, останется вместе с нами. Известно, что лишь один из ста претендентов может пройти этот этаж, но каждый, кому это удаётся, получает невиданную силу.

Я кивнул. Мне тоже всё это было известно.

— Что ж, давай начнём, — сжал покрепче жезл Тимур. — Тут мы не сможем найти информацию о Великом Портале, но сможем значительно увеличить свои силы.

Я вдруг кое о чём подумал: ведь Тимур говорил, что проходил четыре этажа – получается, он уже преодолевал этот и, скорее всего, уже получил свою силу.

Я только хотел об этом спросить, как каменная площадка под нами задрожала.

— Спрыгиваем! — выкрикнул Тимур.

Мы соскочили с площадки. Та вдруг с треском разлетелась, и из-под земли начал вылезать гигантский каменный голем.

Я взмахнул жезлом и создал ритуальный круг. Из него вылетела серебристая цепь, которая вонзилась в руку голема и расколола её.

Но монстр, словно не обратив на это внимания, бросился в нашу сторону, размахивая ладонью.

Тимур выбросил несколько игл, которые прошили монстра насквозь.

А в следующее мгновение мощный невидимый таран разбил его на куски.

— Будь начеку, — предупредил Тимур. — Опасность может грозить нам из любого места.

И тут прямо из золотой горы неподалёку выпрыгнул голем, состоящий полностью из золота. Он рванул в нашу сторону.

Я достал скипетр и указал им на монстра. Кристалл на навершии артефакта сверкнул и выпустил алую полосу, которая вонзилась в голову голема, оставив на ней вмятину.

Тварь чуть замедлилась, но продолжила бежать.

Я создал ритуальный круг, установил в его центре ритуальный нож и зачитал заклинание. Из клинка выстрелил золотой луч, который пробил насквозь грудь голема.

Монстр, сделав несколько шагов, рухнул перед нами, рассыпавшись на множество золотых монет.

Мы осторожно направились в сторону одного из узких коридоров. На золото ни я, ни Тимур не обращали внимания. Однако небольшой сундук, стоящий поодаль и неярко светящийся, сразу привлёк нас.

— Будем брать те сокровища, которые нам больше подходят, — заметил Тимур. — Если сокровище подходит нам обоим, то берём по очереди.

— Согласен, — кивнул я.

Мы прошли чуть вперёд, и тут по обе стороны от нас из золотых гор вырвались ещё два золотых голема. Один прыгнул на меня, а второй на Тимура. Я резко развернулся к своему противнику и махнул жезлом, создав ритуальный круг. Голем врезался в этот круг и отлетел, а в следующий миг в него вонзились алая полоса из скипетра и серебристая цепь. Двойная атака взорвала голема на золотые осколки.

Тимур тоже разобрался со своим противником, пронзив его иглами и снеся ему голову невидимым клинком.

Тут золотые горы вдруг принялись дрожать, из них начали вылезать всё новые и новые големы.

— Бежим! — крикнул Тимур.

Мы рванули вперёд и остановились у сундука, который находился у подножия одной из гор. Правда, как только мы собрались его открыть, из горы тут же вынырнуло несколько золотых стержней, которые попытались нас проткнуть.

Я моментально создал ритуальный круг, в который вонзились стержни. Тимур же просто уклонился от них.

Я прочитал заклинание, и ритуальный круг взорвался, выпустив волну разрушающей энергии, которая лучше всего воздействовала именно на твёрдые металлы. Этого оказалось достаточно, чтобы разрушить стержни.

В это время нас уже начали окружать големы.

— Я возьму их на себя, — заявил Тимур.

Он развернулся и вскинул обе руки. От его тела разошлась невидимая волна, заставившая всех големов замереть.

Я же сел и открыл сундук, найдя внутри серебристый изогнутый кинжал. Тут же, схватив его, я влил в него ману и понял, что это такое.

— Разрушитель структур! — крикнул я.

— Отлично, давай мне, — отозвался Менталист.

Я подкинул клинок в воздух, и Тимур взял его под контроль с помощью левитации. А затем кинжал резко рванул вперёд и пробил насквозь одного голема.

Тот просто осыпался грудой золота.

В следующие несколько мгновений кинжал пронзил всех големов, превратив их в кучки золота.

— Как вовремя, — усмехнулся Тимур, когда кинжал приземлился ему в ладонь. — Всё же маги с исключительным потенциалом – это любимчики Башни. И преодолевать этажи вместе с такими, как ты, гораздо проще.

— Пойдём дальше, — покачал головой я.

Мы продолжили путь. Следующие несколько минут на нас постоянно нападали золотые големы, однако благодаря новому клинку мы запросто с ними разбирались.

Когда подошли к следующему сундуку, трёхметровая груда из золота вдруг задрожала. Из неё появились мощные руки, а затем сформировался торс и голова.

Это был самый большой золотой голем, которого мы видели.

Я тут же провёл свой атакующий ритуал Старшего Магистра и из клинка выстрелил золотой луч, но он лишь повредил грудь золотого голема, не нанеся ему серьёзных ран.

Тварь заскрежетала, а затем потянулась к нам. При этом гравитация вокруг нас усилилась в несколько раз, и стало даже тяжело шевелиться.

Тут Тимур бросил клинок, и тот пронзил грудь золотого гиганта, заставив того задрожать. А затем существо просто распалось на несколько груд из золота.

— Это было довольно легко, — хмыкнул Тимур, поймав в ладонь опустившийся клинок. — Не зря этот артефакт ещё называют разрушителем големов. Он уничтожает саму структуру таких существ, как бы сильны они ни были.

— Да, нам очень повезло с первой наградой, — кивнул я.

Даже странно как-то. Но может, дело и правда в моём исключительном потенциале?

Я открыл второй сундук и увидел в нём серебристое колечко.

Взяв кольцо, я влил в него ману и прислушался к ощущениям. Затем надел его на палец.

От кольца разошлись несколько энергетических волн, а потом сформировались три полупрозрачных барьера, которые начали вращаться вокруг меня. Формой каждый барьер напоминал лепесток розы.

— Защитный артефакт, — задумчиво проговорил я.

— Не просто защитный артефакт, — покачал головой удивлённый Тимур. — Я читал о нём. Это Кольцо Трёх Волн. Высший артефакт, чья мощь растёт вместе с владельцем. Легендарный артефакт.

— Правда, что ли? — удивился я.

— Да, — кивнул Тимур, пытаясь скрыть зависть. — Пойдём.

Он явно был в нетерпении, ему хотелось открыть новые сундуки. Мы прошли дальше по коридору.

На нас непрерывно нападали золотые или каменные големы, но с новым клинком мы легко расправлялись с ними. Когда мы увидели вдали третий сундук, перед нами появилось другое существо – алый призрак в кандалах, за которым извивались десятки цепей. Лицо призрака было искривлено от жадности, а в его глазах горело алое пламя.

— Если я правильно понимаю, то перед нами Призрак Греха Алчности, — задумчиво произнёс Тимур. — Эти твари весьма сильны. Каждая атака этого существа способна задеть наше естество. Он атакует прямо душу и сознание. Будь очень осторожен.

Я кивнул, приподняв жезл. И словно в ответ на мои действия алый призрак вдруг поплыл в нашу сторону и резко поднял руки. Цепи позади него будто ожили и атаковали нас.

Я только хотел создать ритуальный круг, как почувствовал сзади толчок. Оглянувшись, я с удивлением увидел цепь, которая вырвалась прямо из пола и вонзилась в барьер, созданный Кольцом Трёх Волн.

Цепь отлетела и вновь ударилась об этот барьер, но не смогла его разбить.

Когда я отвлёкся, две другие цепи атаковали меня по бокам, но были остановлены барьерами.

Тимура тоже атаковали цепи – но не в спину. Он успел создать прозрачные щиты, с которых две цепи просто соскользнули и врезались в золотые горы.

Тварь противно завизжала и уже приблизилась к нам, но тут Тимур зачитал заклинание. Из его жезла выстрелил луч энергии, который попал прямо в призрака и заставил того отскочить.

Призрак замахал руками, и цепи вокруг нас взбунтовались. Они атаковали меня раз за разом, но щит легко отражал их.

А вот Тимуру приходилось хуже. Он пропустил одну атаку в ногу и сейчас сильно кашлял, отступая и размахивая жезлом, пытаясь отбиться от всех цепей.

Я зачитал своё основное атакующее заклинание и выстрелил золотым лучом из ритуального клинка. Но он прошёл сквозь эту тварь.

— Как его убить?! — воскликнул я.

И тут цепи перестали биться о мои щиты. Поняв, что не сможет меня задеть, призрак сосредоточился на Тимуре.

И это дало свои плоды – сразу две цепи атаковали Менталиста одна за другой. Первая сбила ему щит, а вторая попала по руке, заставив того вскрикнуть и снова отступить.

— Ах ты, тварь! — рявкнул он.

Затем его веки задрожали и чуть приоткрылись. Из-под них вырвался серебряный свет, который волной прошёлся вперёд, омывая узкий коридор.

Призрак в ужасе попытался сбежать, но не смог. Он закричал и попросту исчез – серебряный свет смыл его, как прибой смывает песчаную кучку.

Я насторожился. От этого света явно ощущалась магия Высшего ранга.

Но свет исчез так же неожиданно, как и появился.

Тимур тяжело дышал, его глаза были закрыты. Он присел на одно колено.

— Я ранен, — хрипло сообщил он. — Проверь, что в последнем сундуке.

Я молча направился в сторону светящегося сундука и увидел впереди, что коридор упирается в каменные ворота. Значит, мы дошли до конца. За этими воротами – второй зал.

Это даже немного расстроило меня. Но если Тимур всё же сможет сражаться, то я уверен, он согласится со мной – мы вернёмся назад, чтобы проверить другие коридоры. Слишком уж ценные тут сокровища. Особенно радовал тот факт, что мы сможем забрать их с собой из Башни.

Когда я начинал об этом думать, то внутри меня буквально поднималась волна предвкушения и радости. Ощутив в себе столь сильное чувство, я остановился и задумался.

С каких это пор меня так сильно привлекают сокровища? Да, конечно, я люблю артефакты, особенно столь ценные, но разве моя реакция не чрезмерна?

Только задумавшись об этом, я понял, что это был лишь небольшой порыв, не более.

Что ж, тогда всё нормально – подобные порывы бывают у каждого.

Кивнув сам себе, я сел возле сундука и открыл его. Внутри я нашёл светло-синий браслет.

Взяв его, влил ману и с удивлением понял, что это исцеляющий артефакт Высшего ранга, который способен залечить большинство ран.

Я вернулся к Тимуру и передал ему браслет. Тот сразу же надел его, а затем, глубоко вздохнув, встал.

— Даже ментальные травмы были исцелены, — тихо заметил он. — Удивительный артефакт.

— Давай проверим другие коридоры, — предложил я.

— Конечно, — кивнул он. — Я и не собирался уходить отсюда с таким скудным приобретением, — усмехнулся он.

Мы вернулись к месту бывшей каменной площадки – сейчас там зияла дыра. После чего отправились по другому коридору.

В этот раз нам совершенно не составило труда пройти до самого конца коридора и забрать все артефакты. В первом сундуке мы нашли перстень, выстреливающий полупрозрачными снарядами, похожими внешне на дыни. Каждый такой снаряд обладал невероятной силой.

Я смог одним выстрелом развеять Призрака Греха Алчности. Этот перстень достался мне.

Во втором сундуке обнаружился медальон, создающий во время опасности защитный купол. По ценности артефакт ничем не уступал моему защитному кольцу – его забрал себе Тимур.

Последний же сундук содержал самый интересный артефакт – корону, которая значительно усиливала ментальные атаки. Конечно же, этот артефакт ушёл к Тимуру, но теперь я с предвкушением ждал подобного и для себя.

Мы вернулись назад и пошли через третий коридор из четырёх.

В первом сундуке мы нашли кольцо абсолютной невидимости, невероятно мощный артефакт Высшего ранга, благодаря которому можно полностью исчезнуть. Я слышал о нём от своего учителя, но считалось, что этот артефакт был утерян.

Его забрал я.

Дальше мы обнаружили монокль, благодаря которому можно увидеть, что происходит в сотнях киллометров от тебя. Такой артефакт можно назвать одним из лучших среди разведывательных. Только вот для его использования нужно хотя бы открыть глаза, хех.

В общем, монокль тоже достался мне – Тимур банально не мог его использовать.

Последний же сундук содержал кое-что необычное. Внутри него лежало небольшое серебристое блюдце, в котором переливалась золотистая жидкость, похожая на ртуть.

— Это… — я сглотнул. — Похоже на одну вещь, о которой мне говорил учитель.

Махнув жезлом, я создал ритуальный круг, из которого высвободился слабый импульс света.

Золотистая жидкость слабо засияла.

— Есть отклик, — осипшим голосом сказал я.

Не став даже оборачиваться к Тимуру, я прикоснулся жезлом к жидкости. И та медленно впиталась в концентратор, который приобрёл лёгкий золотистый окрас.

— Это Эссенция Магии? — хмуро спросил Менталист.

— Да, — я поднялся и взмахнул жезлом – передо мной появились три ритуальных круга. — Эссенция Магии Обмена. Легендарный усилитель для концентратора Ритуалиста…

Мне не верилось, что я нашёл подобное сокровище. С этой Эссенцией моя магия ритуалистики усилится минимум в два раза.

Я снова махнул жезлом, и из каждого из трёх ритуальных кругов вырвалось по серебристой цепи, которые пронзили вылезающих из золотых гор големов, разрушая их.

— Давай вернёмся, — нетерпеливо предложил Тимур. — У нас остался ещё один коридор.

Я кивнул, и мы направились назад. Благодаря собранным сокровищам мы чувствовали себя крайне расслабленно, словно гуляли по городскому парку.

Мы пошли по последнему, четвёртому коридору, по пути играючи уничтожая всех противников.

В первом сундуке мы нашли длинный серебристый лук, и его тут же забрал себе Тимур.

— Если я правильно понял, то это Лук Трёх Озёр, одно из древнейших сокровищ Аэтерна, — произнёс он, скрывая волнение.

Тимур сжал пальцами место, где должна была быть тетива, и там появилась тонкая нить, состоящая из голубоватого света. Тимур натянул её, и появилась длинная прозрачная стрела.

Он прицелился и отпустил тетиву – стрела устремилась в одну из кучек золота и, попав в неё, попросту испарила её.

— Мощно, — прокомментировал я.

Тимур слабо улыбнулся, поглаживая лук.

Мы прошли дальше, и во втором сундуке обнаружились ботинки, сделанные из красной кожи. Я с интересом проверил их и понял, что в них содержится магия крови.

Я надел эти ботинки и тут же ощутил, как энергия крови внутри меня забурлила.

От ботинок разошлись алые волны. Я шагнул вперёд и взмахнул жезлом — от носка моей обуви вперёд распространилась алая лужа, которая тут же начала поглощать в себя груды золота, встреченные ей по пути.

Я ещё раз махнул жезлом, и алая лужа взорвалась мириадами капель. Крайне смертоносная атака.

— Впервые вижу такой странный артефакт, — сказал я, удивлённо глядя на ботинки.

— Согласен, — кивнул Тимур. — Никогда о таких не слышал.

Мы направились вперёд. Я чувствовал, что с каждым шагом энергия крови внутри меня становится сильнее. Помимо этого, алые волны энергии продолжали расходиться каждый раз, как я касался ботинком пола.

Я вдруг кое-что понял, взмахнул жезлом и очутился в пяти метрах впереди, там, где заканчивалась волна энергии. От моих ботинок вновь начали расходиться новые волны.

— Ещё и телепортация, — удивился я, не обращая внимания на сразу пятерых громадных золотых големов, которые лупили по моим щитам.

Я просто активировал свой новый перстень и взорвал этих големов.

— Причём телепортация идёт не по принципу пространственного перемещения, а по аспекту крови, — задумчиво отметил Тимур, подойдя ко мне. — Такое перемещение гораздо тяжелее блокировать.

Я довольно кивнул. Мы открыли последний сундук и увидели в нём небольшой предмет, похожий на рукоять меча.

Тимур взял эту рукоять, и в следующее мгновение из обеих её сторон выстрелили по световому цилиндру – и вот в руках у Тимура оказался энергетический посох.

Он покрутил его в руках и взмахнул посохом, создав волну из энергии, которая распылила несколько золотых гор.

— Ещё один атакующий артефакт, — довольно констатировал он. — Думаю, с таким подспорьем мы легко пройдём второй зал. Да и в целом, Испытание Силы не должно стать для нас проблемой.

Мы с Тимуром кивнули друг другу, открыли дверь и вышли из зала с сокровищами. Мы оказались в просторной пустой комнате.

Справа и слева виднелось по пять дверей, над каждой была нарисована цифра от одного до пяти. Чем выше цифра, тем больше была дверь – под цифрой пять вообще виднелись трёхметровые ворота.

Перед нами появился металлический шар, из которого начали доноситься странные звуки. В голове они превращались в понятные слова:

— Чтобы пройти второй зал, вам нужно выбрать себе противника и победить его. Чем сильнее противник, тем больше награда, — произнёс этот шар.

Цифры над дверями слабо засияли.

— Противник под номером один равен вам по силе без использования артефактов, а противник под номером пять значительно выше вас по рангу и к тому же обладает поразительными способностями. Выбирайте.

Я задумчиво посмотрел на первую дверь. За ней скрывается Магистр Магии – для меня он будет лёгким противником. За второй дверью, скорее всего, Старший Магистр.

А за третьей, четвёртой и пятой...

Я усмехнулся. Неужели там Высшие монстры?

Я проверил свои артефакты. Особенно меня радовало защитное кольцо, способное выдержать даже простые атаки Высшего ранга. Только вот у меня хромает атакующая часть. Одного перстня может быть недостаточно, как и моих ритуалов.

У меня вдруг появилась идея.

— Мы можем пройти по очереди? — спросил я.

— Да, — ответил шар.

Я посмотрел на Тимура. Мы оба как будто прочитали мысли друг друга.

Он усмехнулся и поинтересовался:

— Кто пойдёт первым?

— Давай я, — кивнул ему.

— Какой артефакт тебе нужен? — спросил он.

Чуть подумав, я ответил:

— Давай все, кроме короны и защитного амулета. А я тебе отдам свои кольца – атака, защита и невидимость.

Каждый из нас забрал из зала сокровищ по шесть артефактов. Но я не смогу передать Тимуру Эссенцию Магии Обмена, а ботинки и монокль для него бесполезны.

Тимур поморщился и сказал:

— Лук не дам. Там нужна ментальная энергия, он тебе бесполезен.

— Хорошо, — кивнул я.

Менталист передал мне посох, браслет и кинжал.

Я уверенно направился к воротам, над которыми сияла цифра пять.

Я решил сразить сильнейшего стража этого зала и забрать у него наилучшую награду из возможных.

Когда я подошёл к воротам, они сами открылись. И я вошёл внутрь.