Князь из картины. Том 7

Глава 1

Александр вдруг махнул рукой, и в комнате поднялся ветер.

Кровь на полу исчезла.

Я поднял глаза и встретил внимательный взгляд бывшего Императора. Похоже, я слишком пристально вглядывался в кровь Анастасии, и Александр заметил мою реакцию.

— Тебе не кажется, что не очень красиво вот так изучать кровь Императорской особы? — холодно бросил он.

Я пожал плечами и указал на шею Анастасии:

— Из-за Жемчужины её кровь стала проклятой. Я не сразу понял это.

Александр хотел что-то ещё сказать, но вдруг от Императрицы разошлась мощная волна холодной энергии.

Сразу же забыв про меня, бывший Император резко повернулся к ней.

— Она прорывается, — понял я.

Из тела Анастасии вырвалась ещё одна волна, более мощная. Мне пришлось отступить – моё тело начало покрываться льдом.

— Уходи, — велел Александр.

Я, не став спорить, вышел из ритуальной комнаты. Как только закрыл дверь, из щелей вырвалась стужа.

Усмехнувшись, я отошёл в сторону и набрал Марго. Предупредил её, чтобы она поставила кого-то сторожить лестницу на подземный этаж.

Нельзя, чтобы кто-то стал очевидцем прорыва Императрицы – иначе Александр может решить, что нужно убрать лишних свидетелей.

Я задумчиво смотрел в сторону двери, из-под которой вытекал ледяной туман. Отсюда я прекрасно ощущал волны энергии, исходящие от Анастасии.

Прорыв Императрицы до ранга Магистра проходил крайне эффектно.

Конечно, он не сравнится с прорывом Николь до Старшего Магистра, но, тем не менее, в ритуальной комнате снова придётся делать ремонт.

Я начал прикидывать, что может быть не так с Императрицей. Её кровь отличается от человеческой, но она явно не магический монстр – это я бы заметил.

Может, какой-то выращенный гомункул или что-то подобное? Понятия не имею, зачем Императорскому Роду нужно было подобное делать. Судя по реакции Александра, он прекрасно обо всём знает.

Решив не забивать этим голову – такие знания опасны даже для меня, – я просто принялся ждать.

Анастасии понадобилось аж двадцать минут, чтобы закончить. Наконец, дверь отворилась. Показался Александр и коршуном осмотрел пустой коридор.

— Входи, — бросил он мне.

Я зашёл в ритуальную комнату и увидел Императрицу. Она стояла в центре комнаты, убрав руки за спину, а вокруг неё крутился снежный вихрь.

— Руслан, — она посмотрела на меня и кивнула. — Благодарю тебя. Ты помог мне прорваться на следующий ранг гораздо раньше, чем я планировала.

— Насколько я знаю, вы теперь самый молодой Магистр в истории человечества, — усмехнулся я.

— Да, — гордо улыбнулась Императрица. — На нашей планете самым молодым Магистром был Рудольф фон Зальцбург-Виттельсбах, который стал Магистром триста пятьдесят восемь лет назад. Ему тогда было двадцать пять. В хрониках говорится о Магистрах из Аэтерна, которым исполнилось двадцать три, если переводить на наши земные года. Мне же всего двадцать один.

Она приподняла подбородок и улыбнулась ещё шире.

— Будете объявлять о своём достижении на Миллениуме? — с усмешкой спросил я.

— Конечно, — кивнула она. — Наша Империя породила сперва самого молодого Мастера, а затем самого молодого Магистра. Думаю, это вызовет немало шума.

— И зависти, — заметил я.

— Ничего, мы с этим справимся, — прищурилась она.

Императрица уверенно направилась на выход.

— Как и договаривались, мы предоставим тебе на время наш Высший артефакт, — она остановилась у двери. — Ты мог слышать о нём – о Копье Аполлона. Это своеобразный артефакт – его невозможно потерять. Даже если ты оставишь его в Башне Испытаний, мы сможем призвать его обратно.

— Благодарю вас, — кивнул я. — Рад, что смог вам помочь.

Я проводил Александра и Императрицу до лифта и дождался, когда оба телепортируются.

***

Императрица пребывала в превосходном расположении духа. Александр же был задумчивым.

— Он мог что-то заметить, — проговорил бывший Император, когда они переместились во временную резиденцию.

Он сел в кресло и взял пустой стакан со стеклянного столика. В его руке появилась бутылка дорогого магического вина. Александр редко пил, но сегодня повод определённо имелся.

— Что он мог заметить? — улыбнулась Анастасия. — Он всего лишь Мастер Крови. Тут даже Магистр ничего не смог бы определить. Тем более кровь была проклята.

— И всё же, его реакция… — Александр отпил вина. — Как будто он что-то понял.

— Не параной, дед, — отмахнулась Анастасия. — Благодаря Руслану я значительно ускорила своё развитие.

Она гордо улыбалась, крайне довольная собой.

— Как твоё тело отреагировало на прорыв? — заботливо поинтересовался Александр.

— Нормально, — кивнула Анастасия. — Кстати, я тут подумала – а может быть, Руслан прошёл через то же, что и я? Или через что-то подобное? Тогда становится понятно, почему он так рано стал Мастером.

— Вряд ли, — покачал головой Александр. — Я бы заметил.

— Ну ладно, — кивнула Анастасия. В её взгляде мелькнуло лёгкое разочарование.

Она хлопнула в ладоши и торжественно объявила:

— Надо изменить план Миллениума! Теперь на нём будут два главных героя, а не только Руслан Юсупов.

***

Проводив гостей, я пошёл в банкетный зал. Почти все уже разошлись по домам – остался только один столик, за которым сидели и разговаривали о жизни несколько мужиков.

Когда я вошёл, они повернулись ко мне.

— О, подходи к нам, посиди с нами, — помахал один.

Я вежливо отказался и вышел. Пусть отдыхают, но сидеть с ними мне некогда, увы.

По пути в кабинет ко мне присоединилась Марго.

— По всему Доминиону говорят о нашем приёме, — усмехнулась она. — Кто-то прозвал его «Юсуповским трипом».

Я хмыкнул.

— Наша фамилия начинает ассоциироваться с чем-то необычным, интересным, — продолжила Марго, когда мы вошли в кабинет. — На первом приёме был убит целый Граф, после этого вы стали самым молодым Мастером в истории и призвали знаменитых Пушистиков, затем на нас напал Орден Проклинателей, а теперь вот случился «Юсуповский трип».

— Ну… — я взял бублик. — Ну и пусть. Бороться с этим бесполезно. Да и вреда такие слухи не наносят.

— Согласна, — кивнула Марго. — Наоборот, повышается узнаваемость…

Марго осеклась – ей позвонили. Она ответила, выслушала и сообщила:

— Толик закончил варить свой особенный самогон. Он доложил, что нужных трав на том бугре почти не осталось, и спрашивает: можно ли полить других Гипно-Титанов кровью Высших монстров, чтобы и они стали такими же?

Я хмыкнул и покачал головой.

— Нет, пока не будем создавать такие бугры. Пусть подготовит две небольшие бутылочки своего пойла. Одну отправьте Максимусам, а вторую Уральскому. Подождём, пусть они испытают на себе эту отраву.

Не стал говорить, что боюсь на себе пробовать эту хрень. У меня есть ощущение, что она сильно ослабла из-за Высшего проклятия – того зелёного тумана. Но проверять свои предположения я, конечно, не буду. Оставлю эту честь Уральскому.

Марго кивнула и вышла.

А я, чуть подумав, направился в свою комнату. Меня очень заинтересовал Жнец Душ, которого создал Некромант из деревни. Если получится, то я бы хотел тоже сделать что-то подобное. Но сперва надо изучить все записи этого Некроманта.

***

Замок Уральских.

Князь сидел в своём кабинете и хмуро изучал отчёт по действиям Аграновых, когда в его дверь постучались.

— Входи, — велел он.

Дверь открылась, вошёл помощник. В руках он держал небольшую бутылочку из тёмного стекла.

— Юсуповы отправили вам эликсир, о котором вы упоминали, — доложил он.

— О, давай сюда, — махнул рукой Уральский.

Ему стало любопытно, что же такого сотворил Юсупов, раз вызвал такую шумиху. Даже он слышал о знаменитом «Юсуповском трипе».

Князь немного жалел, что сам не посетил приём Юсуповых. Было бы любопытно посмотреть на Высшее Проклятие и на реакцию парня.

Уральский открыл бутылку и принюхался. Запаха почти не было. Затем, взяв пустой стакан, он плеснул туда прозрачной жидкости.

Но она, не долетев до стакана, с шипением превратилась в бирюзовый туман и расползлась во все стороны.

Приподняв брови, Князь смотрел на этот туман, который становился всё менее плотным. И вдруг голова Уральского слегка закружилась.

Он помотал ею, попытался подняться и чуть не упал.

— Это ещё что такое? — пролепетал он.

Уральский попытался с помощью магии разогнать этот туман, однако с удивлением понял, что ветер почти не слушается. Напрягшись, он всё же создал небольшой вихрь и развеял часть тумана.

Но это не особо помогло – голова кружилась всё сильнее, а картинка перед ним размывалась.

Поднявшись, он вновь помотал головой. Впервые в жизни он испытал такое чувство опьянения.

— Что это? — пробормотал он.

Он с трудом достал регенерирующий эликсир и выпил его. Но стало только хуже.

Князь попробовал ещё несколько эликсиров, но бестолку.

Качнувшись несколько раз, Князь Уральский упал на пол и гулко ударился головой.

Высший Маг четвёртого Шага отрубился.

***

Остаток вечера я провозился с записями Некроманта и примерно понял, как именно он сотворил эту тварь. У меня даже появились мысли, как с помощью ритуалистики улучшить методы Некроманта.

Однако для того, чтобы сотворить Жнеца Душ, нужно особое место, где погибло много народу. Сам Некромант, судя по кое-каким примечаниям, посещал Сибирский Анклав и искал места, где случались сильные прорывы монстров и где люди несли большие потери.

Но заниматься тем же самым я не собирался. Поэтому отложил этот вопрос.

На следующее утро, взяв свой древний дневник, я отправился в Зал Массивов. Только появившись там, мне очень захотелось вновь проверить помещение на предмет слежки. Вдруг Александр что-то добавил?

Но это будет выглядеть слишком подозрительно, поэтому я решил не делать этого.

Хотя мне кажется, что Александр по-любому следит за мной. Он как-то слишком легко воспринял тот факт, что я могу призывать фантом его далёкого предка. А ведь знания Высшего Ритуалиста невероятно ценны, и я уверен, что Александр с радостью бы с ним поболтал.

Тут остаётся два варианта – либо рискнуть и выдать свою осведомлённость, постаравшись не раскрывать истинную личность, либо просто оставить всё как есть и больше не подходить к девятому массиву.

Разумеется, выбор тут был очевиден. Я направился прямо к глыбе и, уже особо не беспокоясь, положил на неё ладонь и влил ману.

На вершине массива появился фантом.

— Сколько времени прошло? — сразу спросил он.

— Почти сутки, — ответил я и отошёл. Пристально посмотрел на старика, и не дав ему заговорить, сказал:

— В прошлый раз ты попросил меня о помощи.

Старик фыркнул, но я повысил голос и ускорился:

— Ты попросил о помощи. Ты сказал, что твоё тело находится внутри этого ритуального массива, — я указал на глыбу. — И что оно ещё живо. Скажи, как я – потомок Высшего Ритуалиста Руслана Юсупова – могу помочь тебе?

Старик некоторое время разглядывал меня. Надеюсь, он всё правильно понял и не станет поправлять меня, выдавая мою личность.

— Так и есть, — медленно кивнул он. — В этом массиве находится моё тело. Я создал трёхступенчатый массив.

Он показал три пальца.

— В основе первой ступени я использовал панцирь Вечной Черепахи. Оболочка массива сделана из него. Она просуществует тысячи лет и будет в идеальном состоянии. А ещё на него отлично легли все мои ритуальные круги и руны.

Я мысленно кивнул. Хорошее решение. О Вечных Черепахах я слышал – они известны тем, что могут жить десятки тысяч лет. Эти существа не умирают от старости – только от лап других монстров.

— Основа второй ступени – тело безымянного монстра, — продолжил старик. — У этой твари не было имени. Лишь известно, что она могла замедлять время вокруг себя. Мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы достать труп этого монстра. Именно он отвечает за остановку времени моего тела.

Безымянный монстр, умеющий замедлять время… Упоминал как-то учитель о нём. Насколько я помню, он назвал этого монстра Слизень-Минута, или как-то так.

— Третья ступень должна была омолодить меня, — поморщился старик. — Но я не смог найти нужный ингредиент. Я знаю лишь о трёх существах, которые в теории могут подойти. Но все эти три существа – мифические. Первый – Уроборос, способный сбрасывать кожу и возвращать себе молодость. Второй – Истинный Феникс, восстающий из пепла. И третий – Цикада Весны и Осени. О ней даже в легендах почти ничего не известно.

Старик помолчал.

— Я создал эту гробницу в надежде, что мои потомки разберутся с ней и когда-нибудь возродят меня, — тяжело вздохнул он. — Однако Школа Ритуалистики исчезла, и мой массив оказался неразгаданным до сих пор. Лишь у тебя получилось понять его свойства. Поэтому я и прошу у тебя помощи, юный Юсупов.

— Ты говоришь, что я должен найти ингредиент, принадлежащий Фениксу либо Уроборосу? — уточнил я. Про эту Цикаду даже я не слышал, поэтому не стал её упоминать.

— Да, — кивнул старик. — Тогда ты сможешь меня возродить.

Хотелось спросить: а нафига мне это вообще надо? Но тут рядом задул ветер и появился Александр.

— Интересные у вас разговоры, — задумчиво проговорил он.

Я мысленно поморщился. Всё же я оказался прав – этот любопытный старик не упустил возможность подсмотреть за мной.

Глава 2

— И чего ты припёрся? — ворчливо спросил фантом, недовольно глядя на Александра. — Видишь, я тут разговариваю, зачем влезаешь?

— Прошу прощения, — слегка смутился бывший Император. — Но тема вашего разговора слишком важна для всего нашего рода.

— Толку-то от вас, — отмахнулся фантом. — За столько лет так и не смогли даже понять, в чём смысл моего массива. Сколько там с моей смерти прошло? Сто лет? Двести?

Александр смущённо кашлянул.

— Шестьсот двадцать лет.

— Сколько? — удивился фантом.

— Шестьсот двадцать лет, — повторил Александр. — Даже шестьсот двадцать два.

Фантом явно был изумлён такой цифрой. Затем по-другому оглядел этот зал.

— Я так понимаю, что все эти массивы теперь бесполезны? — он поморщился.

— Мы как раз работаем над тем, чтобы восстановить их полезность, — Александр кашлянул. — Сегодня вот собирались активировать третий массив и перенести его в столицу.

— Это тот, который собирает слухи? — покивал фантом. — Да, хорошая вещь. Но обычно бесполезная. Ничего интересного там нет, если тебе не нравится слушать сплетни.

Фантом с намёком подмигнул Александру.

— Давайте вернёмся к нашей теме, — попросил бывший Император. — Если я всё правильно понял, то вы ещё не погибли?

Во взгляде бывшего Императора явно читалось волнение.

— Именно так, — кивнул ритуалист. — Когда я почувствовал приближение смерти, то запер себя в этом массиве и остановил время для моего тела. Но каждый раз, когда кто-то вливает ману в этот массив, мой мозг начинает работать, чтобы создать фантома. Это ускоряет мою смерть.

Он встряхнул головой.

— Поэтому не будем тянуть. Вам нужно срочно найти ингредиент первого порядка, связанный с Истинным Фениксом либо с древним Уроборосом.

Александр поморщился и потёр лоб.

— Предок, но как нам это сделать? Этих монстров нет на Земле…

— Ищите, — пожал плечами фантом. Но по его лицу было видно, что он прекрасно понимал, насколько тяжёлую миссию пытается возложить на наши плечи.

— Есть ли какой-то другой способ? — поинтересовался я. — Может, возможно улучшить этот массив? Или как-то...

— Невозможно, — отмахнулся фантом, перебив меня. — Мой массив – совершенство. Его невозможно улучшить.

Он покачал головой.

— Ладно, я ухожу. Если у вас будут какие-то успехи, то зовите меня. В ином же случае лучше не беспокойте.

И он исчез.

Мы с Александром остались вдвоём. Некоторое время мы молчали.

— Неужели на Земле никогда не появлялся ни Истинный Феникс, ни Уроборос? — спросил я.

— Насколько я знаю, нет, — покачал головой Александр. — Если этих существ и можно найти, то только в Аэтерне. Но лезть туда? — он поморщился. — Да и к тому же эти два существа явно обладают силой как минимум пятого Шага. Сражаться против них смерти подобно.

— Согласен с вами, — кивнул я. — В таком случае... Если вы позволите, то я бы хотел залезть на этот массив и ещё раз его активировать.

— Зачем? — нахмурился Александр. — Предок ведь сказал не тревожить его.

— Мне кажется, что этот массив имеет ещё одно применение. Но чтобы убедиться, я должен изучить ритуальный круг, нарисованный на его вершине.

Я посмотрел на хмурого Александра. Скорее всего, с сегодняшнего дня внимание к этому массиву сильно возрастёт, и больше я не смогу незаметно изучать его. Поэтому я не стал скрывать свои намерения.

— Какое применение может быть у массива? — Александр не торопился верить мне на слово.

— Мне кажется, что он способен замедлять время для того, кто использует. То есть если снаружи пройдёт один день, то для человека на этом массиве – два дня. Это к примеру.

— О, — приподнял брови Александр. Махнув рукой, он создал ветер, который подхватил меня и перенёс прямо на вершину массива.

Это была круглая плоская площадка радиусом в метр. Я сел и влил ману.

На площадке появился ритуальный круг со множеством рун.

Увидев его, я окончательно убедился в своих выводах.

— Снова ты, — рядом появился фантом. — Я же просил не тревожить меня.

— Можем ли мы использовать ваш массив, не тревожа вас? — поинтересовался я.

— Догадался, да? — поморщился ритуалист и неохотно сказал: — В теории – да. Если ты будешь вливать ману ровно в центр.

Фантом постучал большим пальцем ноги по нужному месту в центре круга. Кстати, он был без обуви.

— В таком случае ты активируешь массив, не тревожа меня.

— Насколько он замедляет время? — спросил я.

— Для живых – в три раза. В остальных случаях можно регулировать, вплоть до разницы в десять раз.

Сказав это, фантом исчез.

Я спрыгнул с вершины и подошёл к Александру, который не скрывал своё волнение.

— Полезная штука, — прокомментировал я.

— Полезная? — Александр иронично посмотрел на меня. — Ты просто не представляешь, сколько применений у этого массива. С его помощью можно выращивать быстрее некоторые виды магических растений или ускорить время настаивания зелий. У тебя есть возможность передать мне ретранслятор энергии Высшего Ритуалиста? Насколько я знаю, у тебя должен быть такой.

— Есть такой, — кивнул. — Я его использую, чтобы отпугивать Высших Монстров в Уральском Доминионе.

— Я тебе дам другой ретранслятор со своей маной, — предложил Александр.

— Вы же понимаете, насколько ценность несоразмерна... — усмехнулся я.

— Понимаю, — кивнул он. — Что ты ещё хочешь?

— Пока не знаю, — я покачал головой. — Просто в будущем, если мне понадобится помощь, то я обращусь к вам. Пусть за вами будет небольшой должок.

— Как скажешь, — сухо согласился бывший Император. — Ты ведь сможешь активировать третий массив? Все ингредиенты мы тебе предоставим.

— Без проблем, — кивнул я.

Мы прошли к нужному массиву, который выглядел как площадка со множеством колонн.

Александр, вытащив жезл, взмахнул им и зачитал короткое заклинание. Перед нами закрутился ветер, из которого проявился целый рабочий стол, на котором стояло множество ингредиентов.

— О-о-о, — протянул я.

Похоже, Александр, после прорыва к Высшему Магу, начал изучать магию пространства, и добился немалых успехов.

Я подошёл к столу, проверил нужные ингредиенты и принялся за создание смеси. Александр пристально наблюдал за мной, поэтому я не торопился и действовал аккуратно, как хоть и опытный, но любитель.

Спустя где-то двадцать минут все нужные растворы были готовы.

— Давайте начнём, — объявил я.

Помимо смесей, на столе лежали пять стеклянных кубов, в каждом из которых находилось по одному сердцу гарлинов.

Я взял первое сердце, подошёл к площадке и поместил его в нужном месте. После я проделал то же самое со всеми остальными и нарисовал нужные круги с рунами.

Затем я зачитал заклинание, и массив активировался.

Колонны медленно завибрировали и начали выделять прозрачные сгустки, которые закрутились вокруг них.

Эти сгустки были похожи на духов, но лишь внешне. На самом деле эти штуки сделаны из скоплений мыслей. Если бы я не знал об этом заранее, то ни за что бы не догадался.

— Можете переносить, — кивнул я.

В руках Александра появился кожаный мешочек. Он положил его на стол и сказал:

— Тут лежат ингредиенты для восьмого массива. Позже попробуй запустить его.

— Хорошо, — кивнул я.

Александр подошёл к массиву и поднял обе руки. Вокруг него закрутился ветер, и массив поднялся.

Затем Александр вместе с массивом взлетел – каменный свод пещеры над ним начал с грохотом расползаться в стороны, раскрывая колодец, ведущий прямо в небо.

И Александр улетел.

Я посмотрел на потолок, который возвращал свою форму, затем оглянулся на девятый массив и пошёл к восьмому.

Свойство девятого массива меня не особо заинтересовало. Замедление времени – это хорошо. Но для меня бесполезно.

Впрочем, старика я бы воскресил, будь у меня такая возможность. Было бы интересно поболтать с ним и обменяться опытом.

В моё время, помимо меня, существовал лишь один Высший Ритуалист. И тот считал меня врагом и жил где-то в глуши, скрываясь от общества.

Я открыл мешочек, который оставил Александр и достал оттуда все нужные ингредиенты. Их с лихвой хватало, чтобы активировать восьмой массив.

Принцип был тот же – надо нарисовать некоторое количество рун, нанести ритуальные круги, положить в нужных местах ингредиенты, а затем зачитать заклинание.

Пока я готовил раствор, мне позвонил ректор.

— Приходи, когда сможешь, — серьёзно сказал он. — Есть разговор.

— Через минут двадцать буду, — я отключился.

Закончив раствор, я активировал восьмой массив.

Из него вверх выстрелил сноп зелёных искр, который под сводом пещеры превратился в гигантскую ящерицу. Искусственное существо испустило ауру ранга Магистра.

Ящерица раскрыла свою пасть и звучно зарычала, создав громкое эхо, а затем неспешно поплыла громадным облаком.

— Вот и всё, — пробормотал я. — Массив работает.

Эта ящерица тут будет плавать часов шесть, пока магия в ней не иссякнет и она не исчезнет. Как упоминала Императрица, этих фантомов можно использовать и в бою. Однако толку от них в высокоранговых сражениях не особо много, а материалы, которые требуются для их создания, весьма редкие.

Я вернулся в замок и оттуда сразу же отправился к ректору. Судя по его голосу, тема, о которой он хочет поговорить, весьма серьёзная.

У меня остался пропуск в его личный лифт, поэтому я вышел прямо в его кабинет.

— Юсупов? — удивился ректор, подняв на меня взгляд. — А ты как тут оказался?

Я показал ему белую карточку, которую он же мне дал.

— А, это, — он поморщился. — Оставь её тут. Нечего тебе сразу в кабинет ректора перемещаться.

Я хмыкнул и положил карточку на его рабочий стол. Сев на стул, я спросил:

— Какие-то проблемы?

— Есть несколько новостей, — вздохнул он. — И хорошие, и плохие. Начну с того, что мы проверили магические источники всех студентов, и результат ошеломительный.

В его взгляде появилось лёгкое уважение ко мне.

— Развитие источников у студентов скакнуло, причём у каждого. Сразу шестеро новых студентов достигли вершины ранга подмастерья и готовы прорваться до Мастера. Помимо этого Валентин Акуров вчера стал Мастером.

Я кивнул – помню того парня.

— Из двух оставшихся беременных один отказался пробовать, а второй сегодня попытается стать Мастером. Посмотрим, что из этого выйдет, — закончил довольный ректор.

— Что же смогло омрачить столь хорошие новости? — поинтересовался я.

— Совет Князей нанёс свой удар, — скривился ректор. — Ты же помнишь, что турнир между нашими Академиями так и не был закончен?

— Помню, — кивнул я. — А ещё помню, что Александр объявил о том, что этот турнир продолжится.

— Вот об этом и идёт речь. Сегодня Совет Князей настоял на том, чтобы битва между двумя Академиями была проведена во время Миллениума, и победитель был объявлен на празднике тысячелетия.

Я поморщился. Да уж, неприятная новость для Императрицы. Это омрачит её триумф. Уверен, она сейчас очень зла.

— И хоть твои результаты крайне высоки, — ректор покачал головой, — за оставшиеся три дня мы никак не создадим нужное количество Мастеров, чтобы одержать победу в турнире.

Ректор вздохнул.

— Но в целом, если не рассматривать эту новость, то результаты у нас ошеломительные. Тут список студентов, которые подобрались ближе всех к рангу Мастера, — он достал бумажку и протянул мне. — Можешь заняться ими после Миллениума. Сейчас нет смысла.

Я взял этот список, сложил его и убрал в карман. После этого, попрощавшись с ректором, отправился к себе в замок.

Может, из-за этих новостей Александр решил использовать третий массив? Хочет узнать, что замышляет Совет Князей?

Следующим пунктом назначения у меня была библиотека ритуалиста. До моего отправления в Башню Испытаний осталось не так много времени, и мне пора уже взяться за проблему, которую я до этого откладывал – а именно за Кровавого Клона, которого создавал Тимур.

На этот раз меня интересовали работы, связанные с кровью. В прошлые разы я находил несколько интересных книг, но лишь мельком просмотрел их, особо не вчитываясь – тогда меня интересовала другая тема.

Я пока сам не определился, что собираюсь делать с Кровавым Клоном, однако оставлять его на прежнем месте нельзя. Тимур может в любой момент забрать его, чтобы использовать против меня в Башне Испытаний.

Если, конечно, он смог добиться каких-то весомых результатов в своих исследованиях.

Я листал одну из книг, когда позвонила Марго.

— Мы изучили порошок, который нашли в сокровищнице Некроманта Ингвара Вакулина, — доложила она. — Похоже, это наркотическое средство, сделанное из грибов Гипно-Титанов. Никаких сведений о том, где Некромант покупал травы или порошок, мы не нашли.

— Понял, спасибо, — задумчиво сказал я.

Ниточка оборвалась. Но ничего – скоро я призову кучу Гипно-Титанов и попробую поговорить с ними. Вдруг смогу узнать что-то интересное.

Но это позже.

Я просматривал одну книгу за другой, пока не наткнулся на кое-что интересное. Внутри одного фолианта было несколько порванных древних листов, исписанных от руки.

Я прочитал эти листы. В них говорилось об одном крайне занимательном ритуальном массиве, который назывался «Кровавая жатва».

Цель этого массива была в том, чтобы создавать кровавые бобы – тот самый эксклюзивный ресурс, который есть только у Красной Академии и больше нигде. В ритуальный массив скидывались тела монстров, массив поглощал их и создавал эти самые кровавые бобы.

Теперь понятно, откуда у Академии эти бобы, хех.

Меня сильно заинтересовало устройство массива, особенно его ядро. В основе массива было сердце Кровавого Дьявола – невероятно могущественного монстра, о котором я слышал во времена своей прошлой молодости.

Насколько я помню, Кровавый Дьявол находился на вершине четвёртого Шага и считался одной из самых опасных тварей, прибывших из Аэтерна.

Похоже, Императорский Род прикончил его и использовал сердце себе на пользу.

Я откинулся на спинку кресла и задумался. Настолько мощный ингредиент первого порядка может значительно облегчить мне работу с Кровавым Клоном. Даже если я смогу лишь временно им пользоваться.

Однако, как мне добыть этот ингредиент? Массив «Кровавая жатва» – один из самых важных секретов Академии. Если буду неосторожен – мне голову открутят.

Взвесив все за и против, я принял решение. Но перед тем, как действовать, вернулся в замок и там использовал Кровавую Иглу.

Только убедившись, что Кровавый Клон никуда не делся, я позвонил ректору и сказал:

— Я хочу с вами встретиться. У меня есть к вам одно предложение.

— Можешь приходить, — чуть заинтересованно отозвался ректор.

Я переместился в свою комнату, в общежитие. Пришлось в этот раз пешком добираться до кабинета ректора.

Пока шёл, присматривался к студентам. Мне кажется, или Академия стала немножко другой? Совсем капельку, но она стала более оживлённой.

Похоже, массовое проклятие сблизило студентов и слегка убрало недоверие между ними.

Я поднялся в кабинет ректора и, постучавшись, вошёл.

— Что ты хотел предложить? — поинтересовался он.

— У меня есть контакты одного крайне могущественного Высшего Алхимика, — медленно проговорил я. — И я даже могу с этим алхимиком провести обмен.

— Высшего Алхимика? — нахмурился ректор. — Какой обмен?

— Я могу достать вам шесть зелий, созданных Высшим Алхимиком. С их помощью шестеро студентов прорвутся и станут Мастерами. Во всяком случае, шансы на это значительно увеличатся. И перевес в турнире будет на нашей стороне.

— Связаться с Высшим Алхимиком? — задумчиво проговорил ректор. — К тому же ещё и самостоятельно закупить у него такие эликсиры? Я даже боюсь представить, что ты хочешь получить взамен.

— Кроме этого, — я приподнял палец. — Я передам вам контакты этого Алхимика, и вы сможете связаться с ним и поговорить о личном обмене. Как минимум один раз он вас выслушает.

— Насколько я знаю, Высших Алхимиков не так уж мало, и в нашей стране есть один такой, — хмыкнул ректор.

— Да, но речь идёт о Высшем Алхимике пятого Шага, если вы понимаете, о чём я.

Ректор побледнел.

Естественно, он понимал – как маг на вершине Старшего Магистра, он должен был уже давно начать подготовку к своему прорыву и изучить как можно больше информации о Высших Магах.

— Пятый Шаг? — прошептал он. — Такого не может быть.

— Может, — кивнул. — Я бы не стал врать о таком.

Ректор шумно выдохнул и застучал пальцем по столу.

— Что ты хочешь взамен? — резко спросил он. — Не томи, говори уже.

— Императрица предоставила мне доступ к библиотеке её предка, Высшего Ритуалиста Гавриила. В одной из его книг я обнаружил записи о ритуальном массиве «Кровавая жатва».

Ректор вздрогнул и прищурился.

— Мне нужен центральный элемент этого массива, а именно – сердце Кровавого Дьявола. На несколько суток, не более. Потом я верну его.

— Это невозможно, — отрезал ректор. — Я должен немедленно доложить Императрице!

— Докладывайте, — кивнул я. — И дайте мне свой ответ до вечера.

Я развернулся и вышел.

***

Как только дверь за Юсуповым закрылась, ректор тут же набрал Императрицу. Он звонил на её экстренный номер, поэтому она сразу же взяла трубку.

— Да? — слегка удивлённо спросила Анастасия Вторая. Ей крайне редко звонили на эту линию.

Ректор быстро описал недавний разговор с Юсуповым.

Некоторое время висела тишина.

— Алхимик пятого Шага? — пробормотала Императрица. — Да сколько у него секретов?..

— Что мне делать? — нервно поинтересовался ректор.

— Я перезвоню позже.

Императрица положила трубку и взглянула на мрачного Александра.

— Как мы могли допустить такую утечку? — скривился он.

— Кто знал, что в книгах предка есть описание этого массива? — поморщилась Императрица.

— И зачем ему сердце Кровавого Дьявола?

— Скорее всего, у него в замке есть массив, где требуется такой ингредиент, — пожала плечами Анастасия. — И он просто использует его для активации массива, а затем вернёт. Я не вижу в этом ничего страшного.

— Если всё так, то ладно, — медленно проговорил Александр. — Но что, если он потеряет сердце? В таком случае Академия лишится своего главного козыря, и большая часть студентов покинет её.

— Я понимаю, — кивнула Анастасия. — Но тут идёт речь о связи с Алхимиком пятого Шага. К тому же я не хочу, чтобы наша Академия опозорилась на турнире. Поэтому я склонна принять его предложение.

На самом деле Императрица сама думала о том, чтобы предоставить всем студентам, близким к прорыву, эликсиры из сокровищницы. Там таких было немало. Всё же прорыв на ранг Мастера – это не то же самое, что прорыв на ранг Старшего Магистра.

Однако обычные эликсиры лишь немного повышают шанс на успех, в то время как те, что созданы Высшими Алхимиками, гораздо эффективнее.

Но, как правило, Высшие Алхимики не хотят заниматься такими ерундовыми проектами и очень неохотно берутся за них.

К тому же делают это далеко не за один день, поэтому Анастасия даже не думала обращаться к Высшему Алхимику.

— В таком случае пусть будет так, — кивнул Александр. — Мы проведём обмен с ним.

***

Я только вошёл в свой кабинет и сел в кресло, когда раздался звонок.

— Да? — спокойно ответил я.

— Императрица согласна провести с тобой обмен, — торжественно заявил ректор. — Завтра утром мы предоставим тебе сердце Кровавого Дьявола. Но с тебя не шесть эликсиров, а десять.

— Ладно, — я поморщился.

— Сердце мы тебе предоставим только на сутки. Не больше, — строго добавил ректор.

— Идёт.

Я отключился и усмехнулся. У меня будут целые сутки, чтобы добыть Кровавого Клона и использовать сердце Кровавого Дьявола.

Это будет интересно.

Глава 3

Сразу после разговора с ректором я позвонил Бориславу. Он довольно долго не брал трубку.

— Что там? — буркнул он наконец. — Я занят. Сам знаешь, чем.

— Мне нужно десять эликсиров прорыва ранга Мастера. И я дам твой контакт Императрице.

— Всего-то? Отправь, какие эликсиры нужны. Вечером пошлю птичку.

— Договорились.

Борислав отключился. Мне уже пришло сообщение от ректора – он перечислил, к каким Школам Магии должны относиться эликсиры.

Я скопировал сообщение и отправил его Бориславу. И буквально через несколько секунд мне позвонил Александр.

— Когда я смогу забрать ретранслятор? — спросил он после взаимного приветствия. — Также мне нужно знать, как пользоваться массивом.

— Можете приходить за ретранслятором минут через десять, — ответил я. — Инструкцию для массива сейчас подготовлю.

— Скоро буду, — ответил Александр и отключился.

Я открыл тетрадку и набросал подробную инструкцию, как управлять третьим массивом. Это будет не так уж сложно. С энергией Высшего Ритуалиста контролировать этот массив совсем несложно.

Закончив, сходил до сокровищницы и взял там свой ретранслятор-накопитель.

Выгодная сделка получилась, по-другому и не скажешь. За этот ретранслятор Александр будет должен мне услугу.

Ирония в том, что сам ретранслятор для меня особой ценности не представляет. У меня есть внешний источник, который почти под завязку заполнен энергией Высшего Ритуалиста. И если понадобится, я смогу создать ещё десять таких же ретрансляторов.

Конечно, энергия в источнике не бесконечна. Но её количество таково, что хватит ещё на несколько лет как минимум.

Я вышел из замка и увидел Александра, стоящего во дворе.

— Быстро вы, — усмехнулся я.

— Высшие Маги Ветра считаются самыми быстрыми, — спокойно пояснил он. — Конечно, если не рассматривать Высших Магов Пространства.

— Буду знать, — кивнул я, мысленно хмыкнув. Хвастается и не краснеет, старый пердун, любящий подслушивать.

Александр забрал ретранслятор, внимательно изучил его и взмыл в небо.

Вернувшись в кабинет, я позвонил Артёму. Тот прибыл через пять минут.

— Ну, как идёт подготовка к свадьбе? — поинтересовался я.

— Я пока не сделал предложение, — смутился Артём.

— Боишься? — прищурился я.

— Ты зачем меня позвал? — сделал каменное лицо Артём.

— Для тебя есть миссия, — я положил на стол Кровавую Иглу.

— Снова артефакты эти? — Артём приподнял брови.

— На этот раз тебе нужно найти кое-что более важное, — я стал серьёзнее. — Отыщи Кровавый Клон, сделанный из крови моего предка.

— Кровавый кло-о-он, — протянул Артём.

— Да. Он находится где-то рядом с Карским морем. Тебе нужно найти точную локацию. Но не суйся слишком близко – там может быть опасно. Понял?

Артём взял Кровавую Иглу.

— Это всё пока? — уточнил он.

— Да. Но будь наготове – завтра мы с тобой отправимся в это место и попробуем достать Кровавого Клона.

— Хорошо, — Артём развернулся и пошёл на выход, но там остановился и напомнил: — Ты так и не забрал у меня монету.

— Пусть останется у тебя, — пожал плечами я. — Ты единственный Маг Пространства нашего рода и лучше остальных воспользуешься ею.

Артём, чуть помедлив, кивнул и вышел.

Я взял бублик и закинул его в рот. Сердце Кровавого Дьявола я получу только завтра утром. А до этого момента мне предстоит ещё одно дело, а именно – создать новую ЖОП. Более обширную, чем прошлая.

Я позвонил Марго и спросил насчёт приготовлений. Она заверила, что всё уже готово – осталось только доставить пленников и провести ритуал.

— Тогда начинаем, — решил я.

— Поняла. Сейчас отдам приказ, — отозвалась она.

Я отключился, но тут мне позвонил Уральский.

— Приветствую тебя, Руслан, — сдержанным голосом заговорил он.

— Здравствуйте, — ответил я. — Как вам новый вид самогона?

Уральский не спешил с ответом.

— Сколько ты за него хочешь? — наконец поинтересовался он.

— Вы хотите купить ещё? — удивился я. — Значит, понравилось?

— Можно и так сказать.

— Можете рассказать подробнее? — попросил я. — Мы ведь договаривались, что вы расскажете о том, как именно этот самогон подействовал.

Уральскому явно не хотелось отвечать. Но он всё же дал слово, поэтому ему пришлось открыться.

— Я потерял сознание, — процедил он.

— Ого, — изумился я. — Серьёзно, что ли?

— Из чего вообще ты сделал эту дрянь? — вскипел он. — Меня даже яды не берут. Этот самогон, как ты выразился, можно назвать ядом Высшего ранга.

Я хмыкнул и задумался. И правда, получилось весьма убойно. Вероятно, это из-за крови Высшего Змея. Она сама по себе является весьма ядовитой. И в сочетании со свойствами Гипно-Титана получилась такая убойная смесь.

— На самом деле этот товар ограничен, — сказал я. — Так как требует ингредиентов Высшего уровня.

— Я уже понял, — буркнул Уральский. — Я готов заплатить Высшими ингредиентами за каждую бутылку. Помимо этого, у меня есть запасы материалов, из которых можно создать Высшие артефакты.

— Вы хотите использовать этот самогон как оружие? — предположил я.

— Неважно, — отрезал он. — Назови свою цену.

— Я подумаю. Оценю, сколько мы ещё сможем сделать этого самогона. И позже свяжусь с вами.

Уральский хмыкнул и отключился. Я убрал телефон в карман и задумчиво пошёл на выход.

Покинув замок, я создал Кровавые Крылья и долетел до склона.

Сверху я видел будущую ЖОП – деревянный девятиугольник, в каждом угле которого – по капсуле. Он стал более чем в два раза больше, чем прежняя ЖОП.

Я приземлился у Грядки-Титана и совсем другими глазами посмотрел на него. Может быть, последовать предложению Толика и наделать ещё таких же грядок? Это ведь невероятно полезный ресурс.

Мне снова позвонили, на этот раз с неизвестного номера. Я ответил и услышал знакомый старческий голос:

— Приветствую тебя, Руслан. Я бы хотел приобрести у тебя ещё одну бутылочку этого великолепного напитка, — бодро сказал Гаврис Максимус. — Он удивительным способом подействовал на меня!

— Дайте угадаю – вы потеряли сознание? — усмехнулся я.

— Как ты узнал? — удивился старик. — Да, это было блаженное время, — вздохнул он. — Скажи, что ты хочешь за бутылку? Род Максимусов очень богат, ты знаешь. Нам есть что предложить.

— Как вы могли догадаться, для создания этой жидкости использовался ингредиент Высшего ранга, и он ограничен, — объяснил я. — Мне нужно оценить, сколько я ещё смогу продать. И потом я свяжусь с вами.

— А что это за ингредиент? — живо спросил старик. — Я могу его найти?

— Вряд ли. Тут сработало сразу несколько случайных факторов – кровь Высшей Змеи пролилась на тело Гипно-Титана, и тот вошёл в особое состояние грядки и стал Грядко-Титаном.

Последнее название я выдумал, к слову. Но звучит прикольно.

Повисла тишина.

— Даже звучит как что-то бредовое, — проворчал он. — Такое я достать не в силах. Но я буду ждать твоего предложения!

Закончив разговор, я с ещё большей задумчивостью посмотрел на эту грядку. Если я смогу создать ещё несколько таких штук, то это станет невероятно мощным инструментом. Не только объектом торговли, но и оружием против Высших Магов.

Правда, сомневаюсь, что какой-либо Высший Маг позволит этому дыму до себя добраться. Разве что тот, кто добровольно согласится его вдохнуть.

Если бы Князь Уральский или Максимус не желали попробовать этой отравы, то она бы до них и не дошла. Они бы просто защитили своё тело с помощью магии или за мгновение оказались бы в сотнях метрах от дыма.

Поэтому этот самогон будет трудновато использовать как оружие – нужны хитрые методы. Например – сделать так, чтобы Высший Маг по своей воле попробовал его… Но это сложно.

А вот как предмет торга – совсем другое дело. Подозреваю, что и Максимус, и Уральский хотят приобрести новый самогон не в качестве оружия, а для собственного применения.

Позади раздались голоса. Я обернулся и увидел, как в нашу сторону идёт безопасник с Артуром и Олегом. Они толкали вперёд строение, похожее на повозку. В этой повозке – пленники. Их специально так спрятали.

Чем меньше людей знает о наших делишках, тем лучше.

Поприветствовав меня, безопасник с Олегом и Артуром принялись вытаскивать пленников и укладывать их в новые капсулы.

Я спокойно дождался, когда они закончат, после чего велел всем уйти.

Процесс создания новой ЖОП был такой же, как и в прошлый раз. Я использовал свои пять ритуальных предметов плюс с помощью гомункула задействовал Скрижаль Закона и провёл ритуал.

Всю ЖОП заволокло дымом.

Вскоре начали появляться силуэты Гипно-Титанов. Я, убрав руки за спину, улыбался.

Эх, хоть я и принёс в жертву девятерых пленников, зато спас жизни нескольких десятков Гипно-Титанов.

Что бы там с ними произошло в их жестоком мире? Да их бы сожрали Кошмары. Либо призвали страшные Маги и принесли в жертву.

Я слегка покачал головой, размышляя о тяжёлой судьбе этих монстриков.

Ко мне из тумана вышел один Гипно-Титан. Он был зеленоватого оттенка и более крупный, чем остальные. Этот Гипно-Титан с яростью, даже с ненавистью смотрел на меня.

— Гр-у-у-ур! — зарычал он и побежал в мою сторону.

Я резко сосредоточился.

— Гомункул!

Рядом появился белый страж.

— Быстро выбрось его в небо! — рявкнул я.

Гипно-Титан, бегущий на меня, медленно раздувался. Что-то похожее я видел совсем недавно, когда взорвалась горилла из армии обезьян.

Гомункул начал действовать незамедлительно. Он оказался внутри ЖОП и ударил кулаком прямо по дряблому животу Гипно-Титана. Тот с хлопком выстрелил в небо и там расцвёл разноцветным взрывом.

Вниз ударила волна энергии, которая развеяла весь туман внутри ЖОП и раскидала уже призванных Гипно-Титанов. Меня тоже отбросило, но я быстро восстановил равновесие.

Гипно-Титаны, сбитые с ног, неуклюже поднимались и недовольно выли друг на друга.

Я подошёл к самой ограде ЖОП и начал внимательно осматривать монстров. Большинство из Гипно-Титанов выглядели растерянными, но некоторые косились на меня злобными взглядами.

— Какого хрена тут вообще происходит? — пробормотал я.

В голову приходил один ответ – у меня есть какой-то тайный враг, который использует Гипно-Титанов, чтобы мне навредить.

Опоздай я с приказом на секунду – и взрыв мог прикончить большинство Гипно-Титанов и сильно ранить меня.

— Кто же вас так ненавидит? — вздохнул я, глядя на этих бедных существ.

— Гомункул, прикрывай меня, — приказал я.

Я перепрыгнул через ограду и подошёл к одному из злобных Гипно-Титанов. При этом я был готов отдать приказ запустить его в небо. Но этот вроде бы не раздувается. Пока что.

Я махнул жезлом, и из его кончика выстрелила кровавая струя, которая врезалась в Гипно-Титана и сформировалась на его теле в ритуальный круг. Я зачитал заклинание, и Гипно-Титан с хлопком отправился в свой мир.

В это время с неба начала падать разноцветная пыль – то, что осталось после взрыва зелёного Гипно-Титана.

Ругнувшись, я быстро создал Кровавый Доспех, а затем и Кровавые Крылья, взмахом которых разогнал пыльцу от себя.

Я быстро отправил в свой мир ещё двоих Гипно-Титанов и взмахнул крыльями, взлетев.

Вокруг меня забушевал кровавый ветер, который не позволял пыльце приблизиться. Я отлетел достаточно далеко и принялся наблюдать за Гипно-Титанами. А они, в свою очередь, начали пьянеть.

Они ходили туда-сюда, качались, падали. Кто-то выронил косяк, у других из рук выпали грибы.

В это время к ЖОП подошли Розовая, Гипник, Синий, Фиолетовая и даже Жёлтый. Они с лёгким удивлением смотрели на то, как кайфуют их сородичи. А затем Синий сам полез в ЖОП, а следом за ним и Гипник с Фиолетовой.

Сверху я легко пересчитал Гипно-Титанов. Всего призвалось аж пятьдесят шесть штук. Учитывая четыре потери – шестьдесят. Просто отлично!

Я приземлился рядом с Розовой и вздохнул:

— Мне жаль. Кто-то использовал твоих сородичей, чтобы навредить мне.

Она странно на меня посмотрела.

— Я постараюсь в ближайшее время создать ещё одну ЖОП и призвать сюда побольше Гипно-Титанов, чтобы они не страдали.

— Уву-у-у-у, — вдруг протянула Розовая и покачала головой.

— Не хочешь? — приподнял я брови. — Боишься конкуренции? Я же тебе уже говорил, что не буду тебя отправлять в твой мир.

— Ув-у-у-у, — покачала она головой, затем ткнула в сторону Гипно-Титанов и, чуть помешкав, помахала рукой и вновь покачала головой, отправляя ментальные сигналы.

— Я не понимаю, — поморщился я. — Хотя… Ты думаешь, что если я призову слишком много Гипно-Титанов, то остатки племени в Аэтерне не смогут выжить?

Розовая уставилась на меня, затем вдруг с большим энтузиазмом закивала:

— Уву, уву!

— В этом есть логика, — задумчиво сказал я. — Ладно, пока не буду призывать никого. Нужно сперва найти тех, кто превращает Гипно-Титанов в живые бомбы.

Я покачал головой, взмахнул крыльями и устремился обратно в замок.

Видимо, я недооценивал угрозу этой тайной организации, которая работала вместе с Некромантом и Проклинателем. Но кто же это такие?

У себя в комнате я сел в кресло и задумался. Кто может обладать такой властью, чтобы дотянуться до Гипно-Титанов, живущих в Аэтерне?

Напрашивался очевидный ответ – на такое способен только житель Аэтерна. Тот, кто сам там находится и при этом имеет связь с Землёй.

Я вспомнил про Тимура, который ведёт переговоры с Кошмарами. Может, это и есть Кошмары? Те самые древние маги Аэтерна, которые после магической чумы превратились в монстров.

Я поморщился и помассировал переносицу. Возможно, так и есть. Но если моё предположение верно, то дотянуться до них будет невероятно сложно.

Ещё такой вопрос – чего они от меня хотят? Почему эти Кошмары на меня взъелись? Может быть, из-за того, что я убил того Некроманта? Но как-то слабо в это верится – приём был буквально на следующий день, и вряд ли эти существа действовали так быстро. Значит, есть и другая причина.

Я вновь проанализировал все прошедшие события, и у меня появилась версия. Николь говорила, что обезьяны, которые напали на нас, словно бы стремились добраться до Гипно-Титанов. И в итоге ЖОП была разрушена, и Гипно-Титаны ушли в свой мир.

Может, в этом и была цель неизвестных? Им нужны Гипно-Титаны как расходный материал, и поэтому они разозлились на меня, когда я призвал аж двадцать пять штук.

Я нервно хохотнул. Если мои предположения верны, то сейчас они, наверное, в ярости. Ведь сегодня я призвал ещё больше Гипно-Титанов.

Мне почему-то вспомнился злобный взгляд одного из Гипно-Титанов, и в голову начали лезть совсем нелепые мысли. А что, если Гипно-Титаны сами состоят в тайной организации и очень злятся, что я массово призываю их сородичей?

Но я отмёл эту мысль. Слишком уж она кажется надуманной и притянутой за уши.

Вдруг в окно постучали. О, это ворон Борислава, принёс эликсиры.

Я впустил птицу и забрал у неё мешочек. По уже устоявшейся традиции она попыталась выклевать мне глаза.

Выгнав назойливого ворона, я сел за рабочий стол. Нет смысла сейчас гадать о последних странностях. Есть дела поважнее.

Я открыл тетрадь и продолжил строить планы по посещению Башни Испытания. На улице уже глубокая ночь, но ложиться я не собирался – надо дождаться доклада Артёма.

Он мне позвонил только в три часа ночи.

— Нашёл, — устало сказал лазутчик. — Этот клон находится где-то под землёй. Там заснеженная гора. И я не рискну туда соваться даже с монетой – чувствую стрёмную ауру.

— Отлично. Можешь отдыхать. Завтра утром мы туда отправимся вместе.

— Понял.

Артём отключился. А я, вновь посмотрев на время, решил лечь спать.

***

Центральный Доминион, Столица.

Александр и Анастасия не спали. Они находились в просторном подземном помещении прямо в центре столицы. К слову, это помещение расположено под Императорским Дворцом, который был уничтожен атакой Кошмаров и сейчас активно отстраивается.

Императрица и Александр прислушивались к гулу голосов, который исходил от колонн массива.

Следуя инструкции, которую дал Юсупов, и используя ретранслятор с энергией Высшего Ритуалиста, Александр без проблем разобрался в том, как задействовать этот массив.

В принципе, он считал сделку с Юсуповым невероятно удачной. Сейчас, возможно, этот ретранслятор с энергией Высшего Мага исчезнувшей Школы – единственный на всей планете. И то, как спокойно Юсупов передал его, приводило Александра к мысли, что у парня в запасе есть ещё как минимум один такой же.

— Слышишь? — вдруг спросила Императрица, указав на колонну.

Александр приподнял сферу ретранслятора, и из неё вырвался золотой лучик энергии, который ударил в колонну – в определённый ритуальный круг.

Колонна затряслась сильнее, в то время как остальные начали вибрировать гораздо слабее, и гул голосов от них сильно стих.

— Да, мы сделаем это, — раздался громкий голос.

— Это же Князь Астахов, — Императрица быстро посмотрела на Александра – тот кивнул.

— Во время Миллениума. Мы уже связались с союзниками – они готовы нас поддержать.

Некоторое время в разговоре даже намёком не упоминался Императорский Род. Но раз массив выхватил именно этот разговор, значит, неспроста.

— После того, как Императорский Род исчезнет, власть перейдёт к Совету Князей, — сказал довольный голос.

— Ты уверен, что Ледяную Башню нейтрализуют?

— Естественно. Я же говорю – всё подготовлено.

Александр и Императрица переглянулись. Только что они стали свидетелями обсуждения заговора.

В стране планировался переворот.

***

На следующее утро, после завтрака, я отправился в Академию и встретился с ректором.

— Ровно сутки, — строго предупредил он, передавая мне металлический контейнер. — Ни минутой больше.

— Тогда засекайте время, — кивнул я, забрав контейнер с сердцем Кровавого Дьявола.

После чего быстро вышел. Пришло время забрать то, что принадлежит мне.

Глава 4

Артём открыл портал и первым вошёл в него. Я глянул на гомункула, у которого один кулак был неестественно увеличен.

— Идём, — кивнул я ему, и мы вошли следом, оказавшись в заснеженной местности.

Артём открыл ещё один портал, затем ещё.

— На месте, — буркнул он, ёжась от холода. Тут бушевала сильнейшая метель.

— Вон, там Кровавый Клон, — он указал на ледяную гору в сотне метров поодаль.

Я прищурился. Даже отсюда ощущалась гнетущая, давящая аура. Интересно, что же там такое?

Во время ритуала поиска крови я довольно легко нашёл все ритуальные предметы, договоры и бирку. Даже смог понять, что Ильяс использовал мою кровь для усиления своего концентратора. А вот Кровавого Клона я засёк с большим трудом. И то – смог увидеть лишь кровавую массу, а затем меня выбросило, а пол подо мной треснул.

Такая обратная реакция может быть только в одном случае: рядом с клоном есть что-то Высшего ранга – может, артефакт или какое-то существо.

Поэтому я особо и не стремился соваться сюда. Конечно, с Васей шансы на получение Кровавого Клона были весьма большими, но я не хотел открывать ему такие секреты.

— Давай начнём, — посмотрел я на Артёма.

Тот слегка дрожал от холода. В этой местности зима была далеко не обычной. Магический холод пронизывал всю округу. Лишь благодаря тому, что моё тело достигло ранга Магистра, я мог спокойно его переносить. Артём же является лишь Мастером, и ему приходится гораздо сложнее.

— Я тебе тут нужен? — хмуро спросил он. — Может, я пойду, а потом вернусь? У тебя же Пространственная Игла с собой?

— С собой, — кивнул я. — Но всякое может случиться. У тебя нет согревающего артефакта?

— Нет, — буркнул Артём. — Давай тогда быстрее, а то я от холода помру.

— Не помрёшь, не бойся, — осмотревшись, я обнаружил ледяное плато где-то в трёхстах метрах справа.

— Открой туда портал, — кивнул я в ту сторону.

Артём выполнил мою просьбу. Мы переместились на новое место, и я принялся готовиться к ритуалу.

Начертил ритуальный круг, нанёс все нужные руны. После этого достал металлический куб с сердцем Кровавого Дьявола.

Сам ингредиент выглядел совершенно непрезентабельно: чёрный, сморщенный, словно давно высохший. Однако это сердце было бесценным. Особенно для Высшего Ритуалиста.

Ритуалисты Аэтерна называли подобные ингредиенты «Первородные».

Любой такой ингредиент обладает одним важным свойством – он многоразовый.

Если взять конкретно сердце Кровавого Дьявола, то оно способно выделять особый кровавый туман, который считается прекрасной Высшей жертвой для любого ритуала, связанного с атрибутом крови.

А если точнее – сердце Кровавого Дьявола превращает кровь Высших существ в высококачественную жертву для ритуальной магии.

Я поместил это сердце в самом центре ритуального круга. После этого достал пробирку с кровью Высшего монстра – взял из своего тайника.

Откупорив пробирку, я капля за каплей начал выливать кровь на сердце Кровавого Дьявола.

После первой же капли сердце окрасилось в тёмно-алый, словно налилось жизнью. После второй оно начало слабо биться, а после третьей принялось выделять кровавый туман, который заволок всю площадь ритуального круга.

— Превосходно, — пробормотал я.

— Не сказал бы, — стуча зубами, прокомментировал Артём.

Не обратив на него внимания, я вгляделся в плотный кровавый туман, который поднялся на десять сантиметров над землёй.

Он закрутился вокруг кровавого сердца.

Я вытащил жезл и посмотрел на стоящего рядом гомункула. У того один кулак был сильно увеличен – его пальцы слились друг с другом и с запястьем, образовав мясистую кувалду.

— Открывай, — кивнул я ему.

Рука гомункула покрылась трещинами. Появились очертания пальцев, которые медленно, один за другим, раскрылись, высвобождая золотистый свет. Гомункул взял с собой мой внешний источник.

— Ого, — пробормотал Артём. — И такое есть у тебя.

Не ответив ему, я хлопнул по своей барсетке. Из неё вылетели пять ритуальных предметов, которые закрутились вокруг меня.

Сейчас я собираюсь провести ритуал, который изначально имел ранг подмастерья и назывался просто «Призыв Крови». Он необходим для того, чтобы зачищать после себя место битвы – проводишь такой ритуал, и следов твоей крови нигде не остаётся. Вся она возвращается к тебе.

Однако с помощью сердца Кровавого Дьявола я смогу провести этот ритуал на Высшем ранге. По задумке, он притянет Кровавого Клона.

Соваться лично в то место, где содержится клон, я не собирался. Даже отсюда очевидно, что внутри слишком опасно.

Я посмотрел на внешний источник и потянулся к нему, вытягивая энергию. Моё тело начало светиться.

— Отлично, можно приступать, — сосредоточился я и принялся читать заклинание.

Оно было долгим и очень сложным. Кровавый туман в ритуальном круге начал быстрее крутиться и взмыл в небо, образовав столб, уходящий ввысь.

Земля под ногами затряслась. От сердца Кровавого Дьявола разошлась мощнейшая аура Высшего монстра.

Но тут гомункул выпустил собственную ауру, и нам с Артёмом стало полегче.

Я продолжил читать заклинание и увидел, как ледяной холм вдали вдруг затрясся. На его поверхности одна за другой начали появляться трещины, а затем часть и вовсе с грохотом обвалилась вниз, вызвав огромную тучу снежной пыли.

А затем я заметил кровавую кляксу, которая вылетела из недр этой горы и устремилась в нашу сторону. За мгновение она пересекла огромное расстояние и оказалась внутри ритуального круга.

Сквозь кровавый туман я видел, как она зависла над сердцем Кровавого Дьявола, подобно гигантскому алому слизню.

И вдруг раздался такой рёв, от которого Артём тут же потерял сознание, а у меня из ушей потекла кровь. И то лишь благодаря тому, что нас защитил гомункул – без него мы бы оба погибли.

Из горы вырвалось гигантское тёмно-фиолетовое щупальце, выбросив в небо ледяные обломки, некоторые из которых по размеру почти не уступали моему замку.

Следом за первым появилось новое щупальце, затем ещё одно и ещё одно.

Земля под ногами дрожала, рёв становился всё сильнее. Щупальца извивались в воздухе, и каждое из них испускало невероятно мощную энергию Высшего ранга.

Я, сжав зубы, наблюдал за этим. Давление было колоссальным – гомункул прикладывал все силы, чтобы защитить нас с Артёмом.

Что странно – аура, исходящая от этих щупалец, показалась мне знакомой.

От горы вдруг расползлась длинная, кривая трещина. Из неё один за другим начали вылезать испуганные голые Гипно-Титаны. В панике размахивая руками, они побежали прочь.

— Эти тут откуда? — пробормотал я.

И почему снова Гипно-Титаны?!

Однако времени на то, чтобы осознать увиденное, у меня не было. Щупальца вдруг устремились в нашу сторону.

Я махнул жезлом и отменил ритуал.

Тут же ощутил связь с Кровавым Клоном. Точнее – с его зачатком.

Хоть между нами и была связь, у меня не вышло отдать приказ – за эти восемьсот лет непонятное существо, которое создал Тимур, уже обрело собственные инстинкты.

Но тут клякса сама задрожала, взлетела и устремилась обратно в сторону, откуда прилетела. Щупальца чуть замедлились при её появлении, однако продолжили двигаться в мою сторону.

И я наконец-то понял, чью ауру ощущаю.

— Филипп! — громко крикнул я, усиливая энергией свой голос.

Тут же достал из пространственной сумки весьма массивную артефактную бочку, куда я поместил кровь и плоть Евграфа.

Я захватил их, чтобы сделать для Кровавого Клона нормальное тело, если будет такая возможность.

Открыв крышку бочки, я повторил:

— Филипп!

Мне кажется, или щупальце замедлилось?

— Филипп! Это я, Руслан. Ты не узнаёшь меня?

Щупальца уже были в десятках метров от нас. Гомункул дрожал всем телом, с трудом сдерживая мощь ужасной ауры. При этом он сжимал внешний источник, который тоже не самым лучшим образом воздействовал на него.

— Филипп! — крикнул я. — Это я, Руслан Юсупов!

На одном из щупалец вдруг образовался глаз с тёмно-фиолетовым зрачком. Он уставился прямо на меня.

В этом глазе была злоба, бешенство. Но не было ни капли разума.

— Филипп! Это я, Руслан!

Нервы были напряжены до предела. В таком хаотичном энергетическом поле невозможно создать портал – даже моя Пространственная Игла просто разлетится на кусочки, если я попробую это сделать.

Филипп совершенно не сдерживал всю свою мощь пятого Шага. Или даже шестого – я пока не могу различать их.

— Филипп, — повторил я.

Каждый раз, когда я называю его имя, щупальце слегка замедляется. Или мне это кажется?

— Филипп. Это я, Руслан. Руслан Юсупов. Ты помнишь меня? Твой сын Евграф – он со мной! — сказал я через силу. Было неприятно так обманывать.

И тут щупальца наконец-то начали отступать. Они убрались обратно, откуда пришли. И только тогда я выдохнул.

Когда ужасная давящая аура исчезла, на меня накатила слабость. Я с трудом удержался на ногах.

— Вот же хрень, — пробормотал я.

Затем посмотрел в ту сторону, куда убежали Гипно-Титаны. Даже заметил нескольких. Но с ними разберусь позже.

Артём лежал без сознания и явно не был способен создать новый портал.

Я достал Пространственную Иглу, но почти сразу убрал её обратно. Мы находимся слишком далеко, и напрямую открыть портал в Зал Реликвий не получится.

Поэтому я быстренько начертил ритуальный круг, который усиливал мою связь с Печатью Замка.

Я провёл ритуал и почувствовал, как едва заметная связь с Печатью Замка усилилась.

Сосредоточившись на этой связи, я начал создавать прокол иглой. Пространство сильно сопротивлялось.

— Гомункул, помоги! — крикнул я.

Страж появился рядом и резко ударил свободным кулаком перед собой. Воздух перед ним задрожал, а ледяная глыба в десятках метрах впереди нас взорвалась пылью.

Своей мощью гомункул ослабил сопротивление пространства, и я смог создать прокол.

— Возьми Артёма и сердце, — велел я. — Только аккуратно, не повреди ничего.

Гомункул быстро выполнил мой приказ, и мы оба вошли в портал.

Только оказавшись в Зале Реликвий, я почувствовал себя в безопасности.

Гомункул тут же отпустил внешний источник, который упал на пол и покатился, оставляя после себя сколы на камне.

Ладонь стража сильно почернела и покрылась глубокими трещинами. Даже ему, Высшему существу, тяжело долгое время держать внешний источник с энергией Высшего Ритуалиста.

Кивнув ему, я забрал сердце Кровавого Дьявола.

— Отнеси Артёма в одну из пустых комнат, — велел я.

Гомункул исчез, а я махнул жезлом и перенёс внешний источник на один из пьедесталов. А затем убрал сердце в контейнер и поставил его на другой пьедестал.

Сердце всё ещё было красным от избытка энергии. Но если я захочу ещё раз провести ритуал, то вновь придётся использовать кровь Высшего монстра. Эх, впустую потратил довольно редкую кровь…

Выйдя из ритуальной комнаты, я пошёл по коридору и набрал Борислава. Он вновь не отвечал довольно долго.

— Ну что такое? — буркнул он. — Опять какие-то эликсиры нужны?

— Нет, — серьёзно сказал я. — Я нашёл Филиппа.

— Что? — удивился он. — Где?

Я ему кратко рассказал про Кровавого Клона и про мои попытки его достать.

— Ничего себе, — пробормотал Борислав. — Я не знал. Слушай, я помню, был конфликт у Филиппа с Тимуром и Ильясом. Но в то время я был вовсю занят своей работой и не особо за этим следил.

— Когда это случилось? — спросил я.

— Думаю, лет двести назад… Да, где-то так. Если можешь, то позвони Коле – он должен знать больше.

— Спасибо, так и сделаю.

Я отключился и набрал Шнайдера. В это время я уже дошёл до своего кабинета и сел в кресло.

Марго открыла дверь и вопросительно посмотрела на меня. Но я покачал головой, и она тихо ушла.

Сейчас мне не до докладов.

— Слушаю, — ответил Шнайдер.

— Ты знаешь, где находится Филипп?

Он некоторое время не отвечал.

— Не знаю, но предполагаю.

— Я нашёл его внутри ледяной горы, возле Карского моря.

— Да, это бывшая лаборатория Тимура, — Шнайдер вздохнул. — Что с ним?

— Он превратился в безумного монстра. Расскажи, что знаешь.

Секунд десять он молчал.

— Плохая там история, — наконец сказал он. — Лучше туда не лезть.

— И всё же расскажи, — потребовал я. — Это ведь Филипп, один из нас. Как так вышло, что он оказался в такой ситуации?

Я не стал ему говорить про Кровавого Клона.

Чуть помедлив, Шнайдер всё же заговорил:

— Лет пятьсот назад Тимур загорелся идеей создать Школу Магии Крови. Он полностью ушёл в это, взял множество учеников, и у него всё получилось. Он нашёл способ, как во время инициации получить источник магии крови.

Я кивнул. В магии есть одно негласное правило: если существует монстр, который владеет каким-то определённым атрибутом, то в теории и маг может овладеть этим атрибутом.

То же самое случилось и с магией крови – существовали монстры с атрибутом крови, однако люди тогда не могли найти способ инициации для создания кровавого источника. А Тимур с этим справился.

К слову, подобная же ситуация сейчас со Школой Магии Призыва. Все знают, что она возможна, однако никто не знает, как этого добиться.

— Первыми магами крови были ученики Тимура, — продолжил Шнайдер. — Один из них впоследствии поднялся до Высшего Мага и набрал ещё учеников. Около двухсот лет назад ими был основан Орден Крови, в который вошли все три Высших Мага Крови. И все они так или иначе были связаны с Тимуром. Тогда он чем-то горел и что-то изучал. И ему зачем-то потребовалась кровь Высших Метаморфов.

Хм… Я уже немного понимаю в магии крови, благодаря урокам с тремя Мастерами. У метаморфов кровь гораздо более энергонасыщенная, чем у остальных магов. Поэтому я догадываюсь, зачем Тимуру понадобились Высшие Метаморфы.

Шнайдер продолжал:

— Тимур начал отлавливать Высших Метаморфов. Разумеется, не он сам, а его Орден Менталистов вместе с Орденом Крови. Туда же вмешался и Ильяс, помогая Тимуру.

— Филипп, когда узнал, был в бешенстве. Он же тогда был главой Ордена Метаморфов. Он ответил и убил немало Высших Магов. Насколько мне известно, он даже сильно ранил Ильяса. И последняя битва прошла в той лаборатории – именно там Филипп и сгинул. Я не знал, что он ещё жив. То место стало проклятым, даже мне боязно туда соваться. Я вообще удивлён, что ты рискнул туда прийти.

Я усмехнулся и не стал вдаваться в детали, рассказывая о ритуале Призыва Крови.

— Я тебя понял. Благодарю.

— Лучше не суйся туда, — повторил Шнайдер и с усмешкой добавил: — Ты мне ещё должен исцелить тело.

— Как у тебя успехи? — спросил я. — Нашёл сердце Дракона Смерти?

— Да… Оно и правда есть у Церкви, но они наотрез отказываются даже рассматривать возможность его продажи. Возможно, мне придётся силой захватить это сердце.

— Что ж, удачи тебе.

Я отключился и откинулся на спинку стула. Теперь мне многое стало понятно.

Скорее всего, Тимуру очень хотелось использовать мою кровь для создания Кровавого Клона. Ради этого он начал изучать магию крови и даже поспособствовал созданию отдельной Школы Магии.

И скорее всего, кровь Высших Метаморфов ему нужна была именно для исследований. Он что-то нащупал, однако ему потребовалась кровь с богатой жизненной энергией.

Это не понравилось Филиппу. И он ответил.

В итоге, конечно, Тимур выиграл. Хотя вряд ли он думал, что Филипп останется жив, да к тому же ещё и поселится в его лаборатории.

Я закинул в рот бублик и со вздохом поднялся.

Ладно, раз у него ещё остались какие-то зачатки разума, то этим нужно воспользоваться. И есть у меня одна довольно безумная идейка.

Проблема в том, что сердце Кровавого Дьявола у меня всего на сутки. Завтра утром придётся вернуть его. А нервировать Императорский Род и просить его на подольше мне не хочется, хотя мне есть что им предложить.

Поэтому придётся действовать уже сегодня.

Направившись на выход из кабинета, я вновь задумался – что в лаборатории Тимура делали Гипно-Титаны?

Глава 5

— Как дела? — спросил я бледного Артёма, сидящего на кровати.

— Нормально, — покачал он головой. — Но туда соваться я больше не собираюсь.

— К сожалению, придётся, — вздохнул я.

— Что? — Артём удивлённо посмотрел на меня. — О чём ты?

— Нам надо вернуться. Я хочу кое-что проверить.

— Но зачем?! — возмутился он. — Мы там чуть не погибли!

— Но не погибли же, — отмахнулся я. — Не бойся, всё будет нормально. В этот раз мне нужно не так близко – хватит где-то километра. Но чтобы я мог видеть ту гору. Точнее, обломки от неё.

Артём скривился, но не стал спорить.

— Дай мне несколько минут, — попросил он.

— Конечно.

Я закрыл дверь и вышёл во двор. Взглянул на небо – уже давно полдень, а я ещё даже не завтракал.

Ну ничего, сейчас вот кое-что проверю и поем.

Во дворе суетились Чебуреки – убирали последствия Высшего Проклятия. От него все растения во дворе начали бурно расти и стали агрессивными. Н-да.

Я некоторое время наблюдал за их работой. Одного Чебурека крапива по спине отхлестала, а неосторожного Елду плющ вообще в сторону ЖОП выбросил.

Опасная работа у ребят, ничего не скажешь.

Вскоре вышел Артём. я позвал гомункула и мы отправились в путь.

— Готово, — сказал он, когда мы вышли из портала и оказались в метели.

— И где эта гора? — спросил я, оглядываясь.

— Где-то там, — Артём показал пальцем.

Правда, учитывая, что вокруг бушевал вихрь, понятнее от этого не стало.

— Давай поближе, — велел я.

— Ты уверен? — помрачнел Артём. — А если это чудовище снова вылезет?

— Мы успеем сбежать, не бойся, — отмахнулся я. — В тот раз мы были слишком близко и сработал эффект неожиданности.

Горько вздохнув, Артём открыл портал и мы перенеслись на несколько сотен метров.

Отсюда я уже видел знакомые следы трещин вдали и обломки ледяной горы. Значит, мы не так уж далеко от цели.

Артём обхватил себя руками от холода, а я вынул жезл из чехла и махнул им, материализовав перед собой ритуальный круг.

После этого я быстро зачитал заклинание, и ритуальный круг стал полупрозрачным.

Теперь я мог видеть через него то, что не видел невооружённым глазом. А именно – души. Ритуал выделял их, окрашивая в чёрный.

Я прищурился, вглядываясь в них. На месте бывшей лаборатории осталось немало душ, в том числе и весьма могущественных.

Я заметил сразу две весьма крупные – скорее всего, это души Высших существ: либо монстров, либо магов.

— Отлично, — кивнул я. — Возвращаемся.

— И всё? — удивился Артём.

— Да. Но мы позже сюда вернёмся.

Артём скривился, но тут же открыл портал.

После прибытия в замок я ушёл в свою комнату, разложил там записи Некроманта Вакулина и принялся думать над своей идеей.

Я собирался использовать результаты исследования Некроманта, чтобы создать Жнеца Душ. Точнее – его зародыш.

Проблема была в том, что у меня слишком скудные знания в этой области. Мне известны только два ритуала, связанные с душами – один я использовал недавно, чтобы увидеть их. А второй называется ритуал Сбора Душ, и он приманивает их.

Слабое место в моём плане – нехватка опыта в работе с душами. Но я знал одного мага, который, скорее всего, в совершенстве овладел Алхимией Душ. И даже смог с помощью неё каким-то образом значительно продлить свою жизнь.

Я позвонил Бориславу и описал ему свою проблему.

— Что ты задумал? Зачем тебе это? — спросил он.

Я не стал от него скрывать и рассказал о моей задумке.

— Это… Амбициозно, — пробормотал он. — А если эта тварь не станет тебе подчиняться?

— Тогда я сбегу. Но по моим прикидкам всё должно получиться. Есть ещё один плюс – в случае успеха я смогу увидеть, что стало с Филиппом. Может, ещё существует способ помочь ему?

Борислав некоторое время молчал.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я помогу тебе. У меня есть один эликсир, который должен решить твою проблему с душами.

— Обе проблемы? — уточнил я.

— Да, обе. Но взамен ты дашь мне изучить тварь, которую создашь. Если, конечно, у тебя всё получится.

— Договорились. Можешь ещё одолжить мне артефакт спасения жизни? — со смешком попросил я. — Там такой энергетический фон, что обычные методы перемещения не сработают.

— Ладно, одолжу на денёк, — проворчал Борислав. — В ближайшие дни отправлю тебе всё нужное.

— У меня есть время до завтрашнего утра, — возразил я. — Основной ингредиент у меня лишь временно.

— Да что ж такое… Жди посылку вечером. Мне ещё надо это зелье приготовить.

— Спасибо.

Я отключился и вернулся к своим расчётам. Нельзя допустить ни единой ошибки.

Закончив с расчётами, я взялся за приготовление растворов к ритуалам.

Спустя несколько часов прилетела птичка Борислава и принесла мне мешочек, в котором находился небольшой пузырёк из тёмно-жёлтого стекла и кольцо, приклеенное к толстой металлической шайбе.

Это и есть артефакт спасения жизни – кольцо выдернет хозяина и переместит его к шайбе, даже если расстояние будет огромным, а магический фон нестабильным.

Я надел кольцо, взял пузырёк и позвонил Артёму.

— Готов отправляться? — бодро спросил я.

— Нет, — сухо ответил Артём.

— Тогда через десять минут выходим! Жди меня на парковке.

Отключившись, я сходил в Зал Реликвий и позвал туда гомункула.

— Забирай Скрижаль, слейся с нею, — решил я. — А потом бери внешний источник.

В этот раз придётся выложиться на полную. И даже рискнуть Скрижалью – если вдруг Филипп нас атакует, то она может разбиться.

Я взял Пространственную Иглу, и мы со стражем переместились к парковке. Там Артём открыл портал.

Оказавшись в нужном месте, я сказал:

— Возвращайся в замок. Дальше я сам.

— Ты уверен? — с сомнением спросил Артём.

— Ты же сам не хотел тут находиться, — хмыкнул я.

— Ну, смотри сам, — Артём пожал плечами, открыл портал и ушёл.

А я принялся готовиться к ритуалам.

Нарисовал первый ритуальный круг, положил в центр сердце Кровавого Дьявола и закапал новой порцией крови Высшего существа.

Эх, коллекция крови Высших из моего тайника потихоньку тает…

Затем я перешёл ко второму ритуалу. На этот раз в центр круга я положил бочку с плотью и кровью Евграфа. Для сегодняшнего ритуала я забрал больше половины всех запасов – если моя затея провалится, то я понесу невосполнимые потери.

Третьим я подготовил ритуал Сбора Душ. Для него требовался очень сложный раствор, который я сделал, пока ждал птичку Борислава. Единственный плюс – ингредиенты хоть и были редкими, но не Высшего ранга.

— Ну что, готов? — взглянул я на гомункула. Он стоял неподалёку и напряжённо смотрел в ту сторону, откуда в прошлый раз вылезли щупальца. В кулаке он сжимал внешний источник.

Разумеется, страж не ответил.

Наконец я начал читать заклинания.

Первым активировался третий ритуальный круг – он засиял слабым призрачным светом, и над ним появился едва заметный прозрачный вихрь.

Зашумел ветер.

Гомункул, стоящий рядом со мной, подобрался.

Издали послышался вой Филиппа, земля под нами затряслась.

Я махнул жезлом, материализовав перед собой ритуальный круг. Зачитав заклинание, я смог увидеть души – они огромной толпой летели в сторону ритуального круга, словно стая голодных гончих, которая несётся на запах свежего мяса.

Души ворвались в прозрачный вихрь и закрутились там. Одна за другой они все оказались втянуты в этот водоворот.

И когда последние души, которые явно раньше принадлежали Высшим существам, были заперты в этой ловушке, я откупорил бутылёк, который прислал мне Борислав. И плеснул содержимое прямо в водоворот.

Во время проработки плана единственное, с чем я не смог разобраться – это как объединить души в единую сущность. Некромант Вакулин для этого использовал способы из магии смерти.

Я бы рано или поздно тоже нашёл метод, и, скорее всего, он был бы даже более эффективным, чем у Некроманта. Но у меня просто-напросто не было времени, поэтому я и воспользовался помощью Борислава.

Благодаря своему ритуалу, который позволял видеть души, мне удалось воочию проследить за действием эликсира. От него души, словно взбешённые, принялись пожирать друг друга, продолжая крутиться в водовороте.

Я напряжённо наблюдал за этим, не сводя взгляда.

Земля под ногами продолжала дрожать, но Филипп пока не начал действовать.

Когда душ осталось всего несколько штук, я начал читать второе заклинание и запустил ритуал Призыва Крови.

Он сработал как надо – Кровавый Клон вырвался из лаборатории и за несколько мгновений оказался внутри ритуального круга. Как и в прошлый раз, алая клякса зависла над сердцем Кровавого Дьявола.

Филипп заревел, из-под земли вырвались щупальца, во все стороны разлилась смертоносная энергия. Но я был готов к появлению монстра, как и гомункул, поэтому не пострадал.

Я посмотрел на прозрачный вихрь. На то, что вышло в результате сжатия душ.

Раньше каждая душа по отдельности была невидимой, но сейчас образовавшаяся тварь уже была видна невооружённым взглядом и походила на чёрное пятно, плавающее в центре вихря. Если верить записям Некроманта, то это – зародыш Жнеца Душ.

Я зачерпнул побольше энергии из внешнего источника, и моё тело засветилось.

Махнул жезлом, и в небе появился материализованный гигантский ритуальный круг. Я зачитал заклинание.

Из ритуального круга вырвались цепи с острыми наконечниками – они рухнули вниз, прямо туда, где находились Кровавый Клон и сердце Кровавого Дьявола.

Цепи разрушили ритуальный круг и схватили сердце вместе с алой кляксой.

Клона притягивало именно сердце, поэтому, когда ритуал разрушился, он сбежал не сразу, хоть и начал активно шевелиться.

А тем временем цепи просто-напросто закинули Кровавого Клона внутрь призрачного вихря, а само сердце по моему приказу схватил гомункул.

Я махнул жезлом и убрал крышку с бочки – вокруг распространилась аура плоти Евграфа.

— Филипп! — крикнул я. — Постой!

Щупальца, ощутив ауру Евграфа, замедлились. Им осталось ещё метров десять до нас.

Я убрал сердце Кровавого Дьявола в металлический короб и внимательно посмотрел на то, что происходит в прозрачном вихре.

А там Кровавый Клон и то, что в будущем должно было превратиться в Жнеца Душ, вступили в непонятную борьбу между собой.

Чёрная и красная кляксы пытались пожрать друг друга.

Я усмехнулся, мысленно поблагодарив Борислава. Его эликсир действовал безотказно и превращал любые души в жадных тварей, пытающихся сожрать всё, что входит в пределы их чувств. Даже если это Кровавый Клон.

И естественно, хрень, которую из моей крови создал Тимур, дала отпор.

Я взмахнул жезлом, и бочка полностью растворилась – специально такую подготовил.

На ритуальном круге жижей растеклась кровь и плоть Евграфа.

Щупальца Филиппа совсем остановились – он явно был в замешательстве, ощущая знакомую ауру.

Не обращая на это внимания, я зачитал новое заклинание. Ритуальный круг вспыхнул, и плоть с кровью закрутились в небольшом мясном торнадо.

Да, в этот раз все три ритуала так или иначе были связаны с созданием торнадо.

Я взглянул на прозрачный вихрь, в котором две кляксы уже не могли оторваться друг от друга. Затем, достав сердце Кровавого Дьявола, указал жезлом перед собой и материализовал ритуальный круг.

Капнул каплю крови Высшего существа на сердце – и из него выделился новый кровавый туман, который обволок материализованный круг.

Я зачитал заклинание. Это была упрощённая версия Призыва Крови – расстояние было совсем маленьким, поэтому хватило и его.

Призыв Крови сработал и выдернул алую кляксу из вихря, а вместе с ней и зародыша Жнеца Душ, который не желал отпускать Кровавого Клона.

Когда я думал над своим планом, то одной из главных проблем было именно воздействие на души. С нынешним уровнем сил я не способен на это – у меня бы тупо не получилось выдернуть зародыш Жнеца Душ из вихря.

Но благодаря эликсиру Борислава удалось подготовить ловушку.

Две кляксы – чёрная и красная – летели в мою сторону. Но я встал таким образом, чтобы на их пути был мясной вихрь. Эти две кляксы врезались в него, и я тут же отменил ритуал Призыва Крови.

Убрав сердце Кровавого Дьявола, я внимательно наблюдал за тем, что происходит.

Три Высшие силы – душа, кровь и плоть – столкнулись в борьбе энергий и материй.

Теперь оставалась финальная часть плана.

Я достал пустой ретранслятор и прикоснулся им к внешнему источнику, который лежал в ладони гомункула. Ретранслятор тут же наполнился.

Затем я достал второй, третий, четвёртый – после этого запас источника упадёт где-то процентов на пятнадцать. А учитывая, что я и так много раз использовал его, сейчас там около восьмидесяти процентов от первоначального запаса.

Но ничего страшного – это того стоит.

Я метнул первый ретранслятор в сторону вихря, и он тут же был поглощён Кровавым Клоном.

По сути, этот Клон создан из моей крови, и он должен помнить мою собственную энергию.

В вихре алого стало немного больше. Я метнул второй, третий, четвёртый ретрансляторы.

Вихрь почти полностью окрасился в алый. Откуда-то из его недр раздался жутковатый, потусторонний вой.

А затем всё закончилось.

Вихрь вдруг замер, словно окаменел. А затем резко развалился и превратился в пыль.

На землю опустилось гуманоидное существо, чем-то похожее на гомункула.

У него была тёмно-алая, твёрдая кожа, больше похожая на панцирь. Длинные тонкие руки с заострёнными пальцами. Из его локтей выросли короткие алые шипы, ноги в коленях были чуть подогнуты, и существо слегка наклонялось вперёд.

Я выдохнул – значит, Тимур всё же довёл его до физической формы. Просто, скорее всего, клон не мог долгое время в ней пребывать.

Я внимательно смотрел на этого стража. Тот медленно крутил головой. Щупальца Филиппа вдруг резко приблизились к нам, но не стали атаковать, а легли рядом. Они слегка вибрировали.

Кровавый монстр медленно повернулся ко мне. От его тела разошлась энергия Высшего ранга. И она явно превосходила мощь гомункула.

Я зачерпнул энергии из внешнего источника и засветился.

Мы с этим парнем внимательно смотрели друг на друга. У существа были тёмно-алые глаза без зрачков. И в них угадывался разум. Не такой, как у человека, но довольно близкий к нему.

Я знал, что так и случится. Ведь Кровавый Клон сожрал зародыш Жнеца Душ, который был сформирован сгущением десятков душ. Душа порождает разум, а разум порождает личность.

— Ты создан из моей крови и моей энергии, — медленно сказал я, продолжая светиться. — Подчинись мне. И я помогу тебе обрести полноценный разум.

Связь между нами стала сильнее, несмотря на трансформацию, через которую прошёл Клон. Я прекрасно чувствовал его, как и он меня. А ещё – он понимал мои слова.

Страж медленно кивнул.

Я расслабился – сработало.

Повернувшись в сторону лаборатории, я взглянул на дрожащие щупальца и сказал:

— Пойдём посмотрим, что там такое внутри.

***

Аэтерн.

В этом месте давно нет жизни – лишь чёрная пустошь, на краю которой возвышается громадная башня из чёрного камня. Её верхушка заметно светлее, чем остальная часть, поэтому башня напоминает сигарету.

Сейчас на последнем этаже этой башни сидел и злобно дышал громадных размеров Гипно-Титан тёмно-фиолетового цвета. Он был выше трёх метров и шире пяти, а его складки волнами раскинулись вокруг него, подобно пышному платью аристократки или расплавленному мороженому.

Гигантское существо уже много лет не могло встать на ноги – оно лишь постоянно курило, нюхало и ело.

— Кря-я-я-я, — грозно протянуло существо, требуя ответа у своих подчинённых.

Перед ним, за круглым столом сидели ещё трое Гипно-Титанов – они были одеты в разноцветные одежды, их спины были открыты.

Словно в ответ на грозный рык Гипно-Титана, по обе стороны от него зашевелились два чёрных монстра, которые постоянно меняли свою форму.

Если бы кто-то из старых Высших Магов Земли увидел их, он бы точно их признал – это были знаменитые Кошмары. Существа, которых боялись даже маги четвёртого Шага. Один такой Кошмар уничтожил весь Императорский Дворец, разбив вдребезги всю защиту. А затем ещё и убил одного Высшего Мага из Императорского Рода.

Но сейчас эти Кошмары стояли по обе стороны от громадного Гипно-Титана, словно его слуги.

— Великий Враг предугадал наш ход, — раздался мрачный голос на человеческом языке Аэтерна.

Это заговорил один из троих Гипно-Титанов, сидящих за столом. Он был тёмно-синего цвета, с внушительной, как морда коня, головой.

— Он разрушил наше тайное убежище, — прорычала вторая из тройки – тёмно-розовая Гипно-Титанша. — Это было самое безопасное место на Земле. Прямо под Великим Монстром!

— Кря-я-я! — рыкнул здоровяк. Он с трудом поднял руку и понюхал ладонь.

— Откуда он узнал о нас? — процедил третий Гипно-Титан, светло-голубой, с ирокезом из грибов на голове.

Дальше Гипно-Титаны начали говорить один за другим:

— Этот человек шаг за шагом наносит по нам сокрушительные удары.

— Сперва он помешал нашим планам в одной из человеческих стран!

— Да, именно через него Альгорна предупредил человечество о Кошмарах и раскрыл наш заговор!

— Позже он сделал кое-что более страшное. Он призвал более двух десятков наших сородичей и взял их в плен!

— Затем он уничтожил нашу ценную марионетку, которая разрабатывала очень важный антимагический металл. Хорошо, что мы уже получили формулу…

— А когда мы освободили наших сородичей, он призвал их ещё больше.

— Что ещё важнее – мы потеряли Высшего монстра, Мистера Обезьяну.

— Кря! — рявкнул недовольно здоровяк.

— У нас и так слишком мало Высших монстров на Земле, но из-за действий этого человека мы потеряли такого ценного солдата. Как жаль, как жаль.

— Кря-я-я! — заорал здоровяк.

— Мы готовились нанести ему сокрушительный удар, когда он призвал шестьдесят наших сородичей, — пояснил светло-голубой Гипно-Титан. — Однако этот человек вдруг уничтожил наше тайное убежище, которое мы создали двести лет назад, прямо под Великим Монстром.

— Мне кажется, он предупреждает нас, — предположила Гипно-Титанша. — Если мы продолжим нападать на него, то он ответит ещё жёстче.

— Мне тоже кажется, что это было предупреждение. Он не стал убивать наших сородичей. Они сейчас бродят где-то во льдах и мёрзнут, но мы не знаем, как их спасти.

— Та местность слишком опасна, и мы не сможем в ближайшее время никого отправить за ними.

— Не забывайте про Великого Монстра, — напомнил тёмно-синий.

— Кря-я-я! — зарычал здоровяк.

Все три Гипно-Титана поднялись и обратились к огромному:

— О Великий Вождь! Подскажите, что нам делать?! Поделитесь своей мудростью! Этот человек стал большой угрозой нашему плану по порабощению всего мира!

Здоровяк успокоился.

— Кря-я-я, — задумчиво протянул он и закурил свой палец.

Ему предстояло решить, как поступить с новым врагом.

С Великим Врагом!

Глава 6

Китайская Империя.

Тимур был озадачен. Он узнал о том, что его старая лаборатория была разрушена проснувшимся Филиппом.

Лаборатория, о которой он старался не вспоминать – она напоминала ему о старой неудаче.

Тимур никак не мог предполагать, что его давний знакомый превратится во что-то подобное. Мало того, что он уничтожил невероятно ценное артефактное оборудование и незаменимых сотрудников, владеющих недоступными знаниями, так ещё и Кровавого Клона захватил.

А ведь Тимур возлагал такие ожидания на этого клона – собирался создать верного стража, который на базовом уровне сможет владеть ритуалистикой. Там проглядывались интересные перспективы, и оставалось совсем немного.

Нужно было лишь обескровить трёх-четырёх Высших Метаморфов, чтобы закончить свои исследования.

Но Филипп всё испортил…

Люди Тимура уже отправились на место, чтобы исследовать лабораторию. Но он сомневался, что они смогут найти следы чужого вмешательства. Скорее всего, Филипп просто проснулся и начал бушевать – кто знает, что в голове у этого странного существа.

Тимур поморщился, снова вспомнив о своей неудаче.

Вдруг он ощутил ментальный сигнал и напрягся. Быстро поднялся и приподнял руку – на его пальце сверкнуло кольцо с тусклым камнем, а в ладонях возник небольшой металлический брусочек, испещрённый рунами.

Из этого бруска раздался хриплый голос:

— Человек, у нас есть к тебе дело.

— Слушаю, — сосредоточился Тимур.

Именно через этот брусок он периодически связывался с Кошмарами и обсуждал с ними свои планы.

Но это был лишь третий раз, когда Кошмары сами связывались с ним.

— Ты знаешь человека по имени Руслан Юсупов? Если да, то сможешь его убить?

Тимур растерялся. Он ожидал услышать что угодно, но никак не вопрос про Руслана.

— Да, знаю, — ответил Тимур, собравшись. — И если вы мне поможете – он не проживёт и недели.

***

Убрав с помощью простенького ритуала все следы своих действий, я направился в сторону разрушенной лаборатории. Кровавый Страж шёл передо мной словно проводник – благодаря его присутствию Филипп не атаковал нас. Ведь он чувствовал от стража ауру своего сына, Евграфа.

Гомункул шагал буквально в метре позади меня, явно опасаясь сильно отстать. Чем ближе мы подходили, тем мрачнее становилась атмосфера.

Шнайдер не зря сказал, что тут проклятое место. Это было видно любому магу – воздух над разрушенной лабораторией буквально источал тёмные пары, которые покрывали всю область в пределах нескольких десятков метров.

Но, видимо, этими парами управлял Филипп – они отступали от нас, словно тени от фонаря.

Вскоре мы дошли до нужного места. Я остановился перед тёмной дырой, из которой сочилась проклятая энергия. Лезть туда явно не стоит…

Выдохнув, я махнул жезлом и создал ритуальный круг, из которого разлился мягкий свет.

Я увидел древнее помещение, которое когда-то было передовой лабораторией, а теперь превратилось в руины. Вдоль стен тянулись полуразрушенные каменные столы, в далёком прошлом служившие рабочими поверхностями.

Повсюду валялись осколки алхимических приборов: разбитые реторты, треснувшие колбы, искорёженные металлические конструкции неясного назначения. В углах стояли высокие стеллажи с ящиками для ингредиентов – большинство провалилось, рассыпав содержимое по полу гнилой массой.

У дальней стены стояла гигантская цилиндрическая ёмкость. Массивный резервуар из тёмного металла, достигающий потолка, с открытым верхом и толстыми трубками, змеившимися от него в разные стороны.

Скорее всего, именно там содержался Кровавый Клон.

Однако на всё это я обратил внимание в последнюю очередь. Потому что половина пола и одну из стен занимало нечто, от чего не получалось отвести глаз.

Огромная, пульсирующая опухоль тёмно-фиолетового цвета.

По всей её неровной поверхности беспорядочно располагались десятки глаз – больших и маленьких, человеческих и звериных. Они непрерывно вращались, моргали и таращились в разные стороны.

— Филипп, — пробормотал я. — Что с тобой стало?

Похоже, Филипп попросту слился с лабораторией. Не знаю, как это возможно, но он стал частью этого места – я это чувствовал.

Уверен, для Тимура такой ход нашего общего знакомого оказался в крайней мере неприятной неожиданностью.

Некоторое время я смотрел на эту гигантскую тёмно-фиолетовую массу из плоти. Даже не представляю, что тут можно сделать, чтобы помочь Филиппу.

Спускаться в саму лабораторию я не рискну даже с Кровавым Стражем – это слишком опасно. Лучше не рисковать.

Монстр начал мелко дрожать, и я убрал ритуальный круг, чтобы свет не раздражал его.

— Уходим, — велел я. — Здесь нам делать больше нечего. Хотя…

Я посмотрел в ту сторону, куда убежали Гипно-Титаны.

— Давайте отправимся туда, — решил я.

Попробовал создать Кровавые Крылья, но не вышло – местный фон слишком агрессивный, крылья просто испарялись в момент создания.

По моему приказу Кровавый Страж взмахом руки создал гигантскую площадку из уплотнённой крови. Мы с гомункулом запрыгнули на неё.

Страж взял эту площадку, словно она ничего не весила, и на огромной скорости полетел прочь.

Я смог удержаться лишь благодаря тому, что гомункул схватил меня за руку – он удлинил вторую руку и зацепился за край площадки.

От огромной скорости пространство вокруг нас буквально размылось. И мы за пару секунд оказались в сотнях метров от разрушенной лаборатории.

Тут я выдохнул и велел:

— Всё, отпускай.

Страж воспринял мой приказ буквально и разжал пальцы. Мы полетели вниз, благо для Магистра высота не является проблемой.

— Найдите место, откуда вылезли Гипно-Титаны, — велел я, приземлившись и оглядев бескрайние снежные просторы.

Оба стража исчезли.

Первым появился Кровавый и указал пальцем куда-то в сторону.

— Далеко? — спросил я.

Он покачал головой.

Я создал Кровавые Крылья – тут магия работала нормально, – и полетел туда.

Кровавый Страж поднялся в воздух и устремился за мной. Вскоре к нам присоединился и гомункул.

Через пару минут я увидел длинную трещину, которая шла от горы, где находился Филипп.

Кровавый Страж полетел прямо в эту трещину. Я устремился за ним – мы спускались всё ниже и ниже.

Тут было весьма темно, но я более-менее мог нормально видеть.

Вскоре мы оказались в огромном подземном зале – когда-то это был настоящий комплекс помещений. Высокие сводчатые потолки, массивные колонны, широкие проходы – всё говорило о том, что место строили основательно и с размахом.

Но теперь половина зала лежала в руинах. Обвалившиеся потолки погребли под собой целые секции, а от стен местами остались лишь груды обломков. Разбушевавшийся Филипп явно не пощадил это место.

Судя по очертаниям в завалах, отсюда когда-то расходились многочисленные коридоры – настоящая подземная сеть. Но теперь все входы были наглухо забиты камнями.

— Очистите то место, — велел я, указывая на самый крупный завал.

Оба стража принялись за работу. Гомункул методично разбирал каменные глыбы, а Кровавый Страж просто испепелял особо крупные обломки. Работали они быстро и слаженно – целые груды камней исчезали за считанные секунды.

Через минуту из-под завала показался фрагмент стены с любопытным изображением.

— Постойте, — велел я, когда гомункул полностью освободил этот участок.

Я подлетел ближе и внимательно изучил рисунок. Он был выполнен чёрной краской и изображал что-то вроде тлеющей сигареты – тёмное основание, сероватая верхушка и струйки дыма, поднимающиеся вверх. Или это башня такая?

— Это герб, что ли? — пробормотал я, запоминая символ.

По моему кивку гомункул продолжил расчистку. Но больше никаких опознавательных знаков мы не нашли – лишь обломки камня да остатки какой-то мебели.

Зато когда Кровавый Страж пробил проход в один из коридоров, я увидел кое-что интересное. За обвалом скрывалось просторное помещение – явно бывшая плантация.

Здесь когда-то росли ряды растений на специальных грядках. Теперь большая часть была погребена под обломками, но кое-где из щелей всё ещё пробивались знакомые листья и стебли.

Я осторожно откопал одно растение и сразу узнал характерную форму листьев.

— Интересно, — пробормотал я. — Значит, тут проводились исследования по выведению растений Гипно-Титанов.

Мы продолжили расчистку. В соседнем помещении нашли обломки массивной статуи – судя по сохранившимся фрагментам, она изображала какое-то гуманоидное слизнеподобное существо. Разглядеть детали не удалось – слишком сильно повреждена.

Самой интересной находкой оказался огромный ритуальный массив в дальней комнате. Круглая платформа диаметром около десяти метров, вся покрытая сложными узорами. Но изготовлена она была не из камня или металла – материалом служил панцирь какого-то гигантского монстра.

Массив треснул посередине, и через трещину проступали странные руны, выполненные в технике, которой я не знал. Методы явно были древние и совершенно непохожие на то, с чем я сталкивался.

— Вытащи обломки наружу, — велел я гомункулу. — Хочу изучить это подробнее.

Но как только страж попытался взять массив – тот начал трещать и разваливаться.

— Оставь, — поморщился я.

Придётся потом как-нибудь прийти сюда и исследовать эту штуку.

Кровавый Страж тем временем вскрыл ещё один коридор. Там обнаружилась грибная ферма – ряды полок с остатками мицелия и спорами. Некоторые грибы я узнал – они тоже растут на телах Гипно-Титанов.

Третий коридор был завален настолько плотно, что нормальная очистка требовала часов кропотливой работы. Но я всё же решил доверить это Кровавому Стражу и гомункулу.

В итоге вообще ничего не нашёл. Какие-то обломки, не более. Ну и ладно.

В целом мы провозились тут больше часа, но полную картину я так и не сложил.

Но могу предположить, что некая тайная организация создала здесь серьёзный исследовательский комплекс, посвящённый изучению Гипно-Титанов и их особенностей.

Я сразу же решил связать эту организацию с той, которая использует Гипно-Титанов в качестве живых бомб. И даже дал ей название – КОСЯК.

Ну а чего у них герб такой странный?

— Ладно, — сказал я, в очередной раз оглядывая полуразрушенное помещение. — Теперь возвращаемся.

Мы втроём вылетели из расщелины.

— Найдите мне Гипно-Титанов, — приказал я, когда мы приземлились. — Только никого не убивайте.

Оба стража исчезли.

Спустя пару секунд появился Кровавый – в руках он держал испуганную Гипно-Титаншу, которая размахивала руками и ногами. Бросив её на землю, он исчез.

За ним появился гомункул, притащив здоровенную тушу зелёного Гипно-Титана.

Всего стражи нашли семерых живых Гипно-Титанов. Не знаю, сколько погибло в ходе недавних происшествий, но думаю, что немало.

Я с жалостью глядел на этих испуганных Гипно-Титанов. Похоже, их тут держали как подопытных. Но позже узнаю об этом побольше, когда расспрошу их.

Единственное, что меня настораживало – злобные взгляды монстров. Они смотрели на меня так, словно я был их злейшим врагом.

Я провёл ритуал укрепления связи с Печатью Замка и с помощью Пространственной Иглы создал прокол прямо в Зал Реликвий.

Чтобы Гипно-Титаны не увидели ничего лишнего – всё же в Зале Реликвий слишком много секретов, – я приказал гомункулу плюнуть на каждого из них.

Гомункул сделал это – лица, глаза и уши каждого Гипно-Титана покрылись застывшей белой массой.

Из-за этого монстры ещё сильнее испугались и постоянно что-то вопили.

После перемещения я велел гомункулу выпустить обломок Скрижали Закона – он так и не пригодился. А после приказал ему поместить Гипно-Титанов в наш бункер. Пусть пока посидят там. После допроса подумаю, что с ними делать.

Кровавому Стражу я сказал:

— Будь тут, защищай замок и выходи только в том случае, когда гомункул не сможет справиться.

Страж мне не ответил, но я знал, что он прекрасно понял приказ.

Я собирался прятать его до тех пор, пока это возможно – он станет моей козырной картой. Про гомункула многие уже знают, но я специально раскрыл его. А вот Кровавый Страж должен оставаться в тени.

Покинув Зал Реликвий, я вытащил куб с сердцем Кровавого Дьявола и задумчиво посмотрел на него.

Затем проверил прозрачную кожу на запястье.

Во время приёма я не опьянел, но взамен этого прозрачное пятно на коже стало больше.

Сейчас, когда у меня в руках сердце Кровавого Дьявола, я могу провести ритуал укрепления тела, известный как ритуал Морганы, и вполне успешно поднять силу моего тела до ранга Старшего Магистра.

Это ещё одна причина, почему я всё же решился обратиться к ректору и раскрыть то, что мне известно о главном секрете Красной Академии.

Я пошёл в свой тайник. Тут по-прежнему оставалось немало ценностей.

Конечно, в первую очередь это книги – знания, что хранятся в них, практически невозможно найти где-то ещё.

Следом за книгами по ценности идут пробирки с Высшей кровью. Изначально их было двадцать четыре. И сейчас их столько же – правда, две пробирки я добавил совсем недавно.

В одной находится капля свежей крови Высшего Ледяного Фейри, в другой – Пламенного Орлана. Их я получил от Императорского Рода, когда объединял их стражей-Магистров в Старших Магистров.

Я взял эту свежую кровь – она мне скоро пригодится. После этого вынул пробирку, в которой находились пять капель крови Исполинского Титана.

Изначально капель было больше, но я часто их использовал. На исцеление Максимуса, на оживление ритуала Финального Удара и ещё во время путешествия с Ильясом в Сибирь. Эх, тепло вспоминать. Хорошо тогда было, душевно. Друг помог другу усилиться. Так и должны действовать друзья…

Ностальгически улыбнувшись, я пошёл в ритуальную комнату. Позвонил Марго и перечислил список весьма редких ингредиентов, которые мне нужны.

А затем взялся за подготовку нужного мне ритуала.

Когда всё было готово, я сделал отверстия в ванной и поместил сердце Кровавого Дьявола под неё. За несколько секунд ванна наполнилась плотным кровавым туманом.

Я добавил туда каплю крови Ледяного Фейри. Затем каплю крови Пламенного Орлана. Обе свежие, магия в них сильна.

Лёд и холод вошли в реакцию и заставили туман в ванной забурлить.

Затем я откупорил пробирку с кровью Стального Титана и добавил две капли.

Туман в ванной стал настолько плотным, что частично превратился в жидкость. Ванна хоть и была укреплена, но потрескалась.

Хорошо хоть, что не развалилась.

Мне совершенно не хотелось лезть в ванну. Я примерно представлял, какую адскую боль придётся выдержать во время перестройки тела.

Но другого выхода не было.

Ритуал Морганы невероятно сложный и крайне дорогой, требующий Высших ресурсов, но способный усилить тело Магистра до ранга Старшего Магистра. Единственный его минус, помимо дороговизны – это высокий шанс смерти.

Восемь из десяти претендентов умирают.

Однако я был уверен в себе. Ведь я уже прошёл через ритуал Шимерса, и, учитывая моё сильное тело, смогу легко выдержать и ритуал Морганы.

Решившись, я разделся и махом запрыгнул в кровавую ванну.

И тут же, не сдержавшись, заорал от боли – моё тело буквально начало растворяться под воздействием жуткой силы.

В то же время мне нельзя было терять сознание, поэтому я оставался в ясном уме и каждой клеткой чувствовал эту боль.

Час или два – не знаю, сколько прошло – тянулись мучительно долго.

Кровавый туман постепенно впитывался в моё тело, трансформируя его.

И наконец, ритуал подошёл к концу.

Я лежал на дне ванной, тяжело дышал, неспособный даже подняться. Дрожащей рукой протянулся в сторону стола, и в мою ладонь прилетел бутылёк с последней порцией эликсира восстановления от Борислава.

Я выпил его и выдохнул, физически ощущая, как тело медленно наливается силой. Спустя несколько минут поднялся и размялся.

Затем подошёл к стене и, не сдерживаясь, ударил по ней кулаком. И несмотря на то, что ритуальную комнату несколько раз укрепляли – в стене образовалась нехилая сквозная дыра, через которую я увидел Рудика.

— Молодой глава? — удивился он. В руках алхимик держал дымящуюся колбу.

— Работай дальше, — солидно кивнул я ему. А затем позвонил Елде и попросил его починить стену.

— Да вы издеваетесь! — закричал он.

— Прошу прощения, — неловко сказал я и отключился.

Я проверил прозрачную кожу на руке – она стала заметно меньше, но всё же не исчезла.

— Похоже, только когда я стану Высшим Магом, эта хрень пропадёт, — пробормотал я. — И то, не факт.

Я уже начал подозревать, что этот кусочек прозрачной кожи появился не просто из-за дисбаланса между душой и телом. Вполне вероятно, что причина гораздо глубже, чем я думаю.

Переодевшись, я вышел из ритуальной комнаты и проверил смартфон. Увидел, что мне звонила Марго, и набрал её.

— Господин, вы освободились? — спросила она.

— Да. Что такое?

— Я хотела спросить, почему в нашем бункере появились Гипно-Титаны?

— Позже объясню. Сейчас как раз к ним схожу.

— Поняла. На днях доставят клетки из логова Некроманта. Также есть другие дела, о которых вам стоит знать. Они связаны с нашими заводами и с городом.

— Там нет ничего срочного? — уточнил я.

— Нет.

— Отлично. Позже проведу собрание.

Отключившись, я вошёл в камеру и внимательно осмотрел семерых Гипно-Титанов. Все такие разные, различаются цветами и размерами.

Но кое-что объединяло их. Все они злобно смотрели на меня.

Я задумчиво вынул жезл и взмахом руки выпустил струю крови, которая легла на пол и материализовалась.

— Ты, — указал я на одного Гипно-Титана. — Войди в круг, пожалуйста.

Он меня не понял. Поэтому я велел гомункулу перенести его.

Гомункул появился рядом, схватил Гипно-Титана, который начал возмущаться, и приволок его в круг.

Я зачитал заклинание, круг вспыхнул, а я поморщился – между мной и Гипно-Титаном образовалась ментальная связь. Не такая, как у меня с Розовой или Гипником, а более мощная.

Этот ритуал предназначался для многих целей, и одна из них – понять речь собеседника, даже если он говорит на другом языке.

Раньше у меня не было надобности в этом ритуале, ведь Розовую я хоть и плохо, но понимал. А ещё не хочется ощущать на себе побочные эффекты этого ритуала – во время связи голова сильно болит, да и после неё некоторое время не отходит.

— Ты меня понимаешь? — спросил я.

— Ху-у-у! — зарычал Гипно-Титан, слегка удивлённый тем, что уловил смысл моих слов.

Я тоже его понял.

— Ты называешь меня великим врагом? — ткнул я себя в грудь.

— Да, ты Великий Враг! — зло ответил Гипно-Титан.

— Но почему? — растерялся я.

— Ты разрушаешь наши планы! — прошипел Гипно-Титан. — Ты Великий Враг! Ты воруешь наших сородичей!

— Ворую? — иронично переспросил я. — А ничего, что я даю им лучшую жизнь? Я знаю, что у вас там происходит – Гипно-Титанов преследуют Кошмары и пожирают их. А организация, на которую ты работаешь, использует твоих сородичей в качестве жертв и живых бомб.

— Нет! Ты Великий Враг! — закричал Гипно-Титан.

Покачав головой, я понял – кто-то весьма злобный и коварный прочистил мозги бедным Гипно-Титанам и внушил им, что я какой-то там великий враг.

Да уж.

Я допросил ещё двух Гипно-Титанов, но все они повторяли одно и то же – называли меня Великим Врагом – злодеем, который ворует их сородичей.

— Как будто я с ними плохо обращаюсь, — проворчал я. — Кайфуют себе в ЖОПе. Кушают пять раз в день, курят и нюхают всякое. Да для них это рай! Да, я собираю с них растения. Но ведь им от этого ни холодно ни жарко…

Я вздохнул и задумался над тем, что делать с этими беднягами.

Проблема в том, что я не знаю, каким образом их призвали сюда, поэтому понятия не имею, как вернуть их назад. Но в принципе можно попробовать стандартный ритуал изгнания.

Я провёл его на одном из Гипно-Титанов, но ничего не вышло.

— Ладно, — решил я. — Будете тогда первыми пленными Гипно-Титанами. Выпускать вас опасно, натворите ещё дел. Если хотите, могу устроить вас на улице, — ткнул я пальцем в потолок.

Гипно-Титанам тяжело живётся без света, к тому же растения на их спине не смогут расти. Но гордые монстры отказались от моего предложения, поэтому я решил оставить их тут.

Пусть сидят себе – может, со временем их промывка мозгов ослабнет, и они смогут влиться в дружный коллектив «Юсуповских Гипно-Титанов».

Я вышел из бункера и поморщился от головной боли. Из-за ритуала она теперь часа два не будет проходить.

Так, теперь надо встретиться с Толиком и поговорить с ним о его самогоне. Сколько ещё он сможет приготовить и что там с Титан-Грядкой? Марго упоминала, что с ней какие-то проблемы.

В пути мне позвонила Императрица.

— Руслан, — раздался серьёзный голос. — Ты сможешь утром посетить Зал Массивов?

Я вспомнил нашу договорённость с Лазарем. Он как раз утром прибудет.

— Утром никак не выйдет, а вот ближе к обеду я освобожусь, — сказал я.

Императрица помедлила и ответила:

— Хорошо, тогда встретимся, когда ты сможешь. Это очень и очень важно.

— Понял, — я стал серьёзнее и отключился.

Судя по голосу Императрицы, это и правда важно.

Глава 7

Толик прибыл в мой кабинет, и он явно волновался – впервые его официально позвали на встречу с главой рода.

— Расскажи, что там с этим самогоном? — кивнул я ему.

— Ну... — почесал он голову. — Нормально всё. Я приготовил ещё несколько бутылочек, этот самогон легко варится. Там главное, чтобы растения были подходящие. Они такие, с ножками, — Толик растопырил пальцы. — На мою ладонь похожи. Но их очень мало.

— А что там с Грядко-Титаном? — спросил я.

— С Грядко-Титаном? — удивился Толик. — Эта штука так называется?

— Да, — важно кивнул я.

— Не знал, круто… Так вот. Мне кажется, что растений стало меньше. И они сами стали меньше.

— Грядка даёт меньше растений, чем раньше? — уточнил я.

— Да, — кивнул он. — Мне кажется, эту грядку надо поливать.

— Поливать? — задумчиво протянул я. — Имеешь в виду кровью Высшего Змея?

— Ага, — согласился Толик. — Если её поливать, то, думаю, растения будут снова хорошо расти.

Я поморщился – что-то подобное и предполагал. Поэтому не стал тратить кровь Высшего Змея для поливки сердца Кровавого Дьявола, а вместо этого использовал кровь от других монстров.

Значит, всё-таки правильно сделал.

— Хорошо, — решил я, вставая. — Пойдём.

Мы вышли из кабинета и направились наружу.

— Ты подумал, что хочешь в награду? — поинтересовался я.

— Не, — покачал головой Толик. — Это же не срочно. Могу ещё подумать.

— Конечно, — кивнул я. — Можешь думать хоть несколько лет.

— Правда? — удивился он.

— Да, — пожал плечами.

— Ну, несколько лет – это вообще очень долго, — пробормотал он. — Но думаю... недельку я подумаю.

— Смотри, как знаешь, — кивнул я.

Мы дошли до ЖОП. Гипно-Титаны начали обращать на нас внимание, некоторые подошли к ограде.

— Ну что, как вы тут, пленники? — бодро спросил я. — Хотите обратно домой?

Гипно-Титаны что-то лениво загомонили. Многие из них даже не поднялись – валялись в своих специальных ложах из трав и загорали на солнышке.

— Эх, — покачал я головой. — Представь, кто-то промыл им мозги и вселил мысль, что я великий злодей, который ворует их соплеменников, — обратился я к Толику.

— Да вы что! — удивился он. — Мне кажется, они тут живут гораздо лучше, чем у себя.

— Так и есть, — кивнул я, вспомнив Розовую и Гипника, которые рассказывали про страшных монстров, что охотились на них, как на скот.

Я перепрыгнул через ограду, Толик перелез через неё. Мы подошли к Грядко-Титану, которая была огорожена довольно крепким деревянным забором.

— Это чтобы Гипно-Титаны не лезли, — пояснил Толик, когда я вопросительно посмотрел на него. — Просто они начали срывать травы и курить их.

Он кивнул на тушу Гипно-Титана, валявшуюся в паре метрах от забора.

— Вон до сих пор лежит. Эти растения слишком сильные для них, ну и нам они нужны тоже.

— Согласен, — кивнул я.

Толик достал ключик и отпер дверь. В ней был хитро спрятанный замок, который я даже не заметил с первого раза.

Знакомый Грядка-Титан лежал в той же позе. Но растений и грибов на нём стало заметно меньше.

— Ну вот, — Толик подошёл и сел с краю. Он показал пальцем на небольшой листок, похожий чем-то на ладошку. — Видите? Это совсем маленькая трава. Первые были вот такими, — растопырил он свою ладонь. — И каждая новая становится всё меньше и меньше. Думаю, скоро они вообще перестанут расти, — вздохнул он.

Я кивнул, подошёл и достал пробирку с кровью Высшего Змея.

— Давай посмотрим, что из этого выйдет, — пробормотал я и капнул одну каплю на грядку.

Кровь тут же впиталась в почву, а грядка вдруг слегка закачалась и вниз посыпалась земля.

— Ого! — крикнул Толик. — Смотрите!

Он указывал на то самое растение в виде ладони, которое начало стремительно расти.

— Работает! — воскликнул он. — И правда надо поливать!

Я кивнул. Позже, когда кровь Высшего Змея закончится, надо будет проверить, как Грядка-Титан реагирует на кровь других Высших монстров.

Желательно найти где-то кровь ещё одного Высшего Змея и попробовать с ней.

Правда, у меня есть подозрение, что лишь кровь Высшего монстра, который породил Грядку-Титана, сможет на неё воздействовать.

Толик аккуратно пощупал траву, похожую на ладонь.

— Скоро можно будет сорвать, — авторитетно кивнул он и посмотрел на меня. — Из одной такой травы – самой ценной из всех – я смогу сварить примерно четыре маленькие бутылочки, — показал он руками размер. — Я очень много потратил на ту банку, которую вы использовали на приёме.

— Неплохо, — кивнул я. — Продолжай в том же духе. Этот самогон можно будет продать за весьма большую цену.

— Понял! — заулыбался Толик. — А меня ещё дядя-бомж просил одну бутылочку, но я ему дал – это ещё до приёма было.

— Ничего, — махнул я рукой. — Но больше лучше не давай. И передай ему мои слова – эту хрень можно считать оружием массового поражения.

Я криво усмехнулся. Раз она даже Высших Магов вырубает, то даже боюсь подумать, что станет с обычными людьми.

Толик остался в ЖОП, а я пошёл обратно в замок.

На улице уже стоял поздний вечер, и я решил заняться прокачкой своих родичей. Пока у меня есть сердце Кровавого Дьявола, я могу провести усиливающий ритуал, который поможет сделать тела родичей сильнее.

Естественно, это будет не тот же ритуал, что я провёл на себе – он слишком опасен. Для остальных подойдёт и более простой, без использования Высшей крови.

Разве что для Николь, которая сама Старший Магистр, я проведу ритуал с использованием крови Высшего монстра.

Я позвонил Марго и озадачил её тем, чтобы она тащила по списку всех родичей от ранга Мастера ко мне.

— Зачем, господин? — не поняла она.

— Буду проводить усиливающие ритуалы, — пояснил я. — Пусть заходят ко мне по три человека.

— Усиливающие ритуалы? — оживилась Марго. — Да, хорошо! Сейчас обзвоню их.

— Подожди. Пусть кто-нибудь принесёт мне кое-какие ингредиенты…

Я перечислил то, что мне нужно.

Надо было, конечно, предупредить родичей, но я так забегался, что только сейчас об этом подумал.

Ну, ничего страшного – ради такого подарка как-нибудь справятся со своими делами.

Я вошёл в ритуальную комнату и начертил круг. В центр поместил сердце Кровавого Дьявола – оно всё ещё было красным и даже слегка билось.

Вскоре ко мне прибыл Артур. Он принёс ингредиенты, которые я попросил – в основном это была кровь монстров.

Для Мастеров я собрался использовать кровь Магистров, а для Магистров – кровь Старших Магистров, а единственная Николь получит кровь Высшего существа.

Впрочем, даже если я решу применить кровь Мастера – ритуал всё равно будет эффективен. Ведь основной ингредиент – сердце Высшего Кровавого Дьявола. Тут даже с кровью свиньи эффект будет, хех.

Первыми в ритуальную комнату вошли три женщины-Мастера: Лера, Варвара и Татьяна. Первая – Некромант, жена нашего Целителя Марка. Вторая – Маг Земли, жена Алексея. А третья – дочь Николь, Метаморф.

Все трое были взволнованы и с любопытством смотрели на ритуальный круг, в котором крутился небольшой кровавый вихрь.

— Садитесь внутрь, — показал я на него. — Прикройте глаза и будьте сосредоточены. Скоро в вас начнёт вторгаться кровавый туман – позвольте ему изменить своё тело.

Они выполнили мой приказ, и я зачитал заклинание.

Раздалось два вопля – процедура была очень болезненной. Единственная, кто не закричала – Татьяна. Ей, как метаморфу, легче переживать изменение тела.

Вдруг прямо сквозь дверь прошла Присная и остановилась рядом со мной. Она с интересом смотрела на этот ритуал.

Я взглянул на неё и спросил:

— Хочешь тоже попробовать?

Присная явно была не уверена. Я оглядел её с ног до головы.

Вообще этот ритуал предназначен для живых существ – Присную нельзя в полной мере назвать таковой. Но если я использую кровь довольно необычного монстра, который обладал атрибутом смерти, то и у Присной может всё выйти.

— Подожди тогда, — кивнул я. — Приму тебя последней.

Присная поняла меня и отошла подальше.

В это время ритуал закончился – все трое родичей без сил валялись на земле. Я открыл дверь и увидел Марго.

— Выносите их, — кивнул я на троих. — И запускайте следующих.

Она напряжённо посмотрела на тех, кто лежал без сознания, и спросила:

— А никак нельзя восстановиться быстрее? У меня ещё есть кое-какие дела…

— Нет, — покачал я головой.

Она вздохнула.

— В таком случае придётся закончить на сегодня.

— Да, лучше так, — согласился с ней. — Есть что-то срочное?

— Да нет, разве что… — Марго замешкалась. — Накопилось много людей, которых нужно избавить от проклятий.

Я поморщился и сказал:

— Давай завтра я приму их всех одним скопом.

— Хорошо, — кивнула Марго.

Следом запустили новую тройку – Илью, Эльвиру и Гоар.

После них зашли оставшиеся четверо Мастеров – Безопасник, Артур, Марго и Истлеватель Коля. Последний запомнился мне тем, что во время наплыва монстров он потерял сознание от падения трупа гигантской курицы.

Следом за Мастерами пришло время и Магистров. Их тоже было трое – Амина и сыновья Николь – Алексей, Маг Воздуха, и Марк, Целитель.

Они прошли через то же, что и Мастера. Им было больно, но пользу свою они получили.

Последней ритуал прошла единственная Старший Магистр нашего рода – Николь.

Вот её ритуал был более масштабный – я использовал одну каплю огненного Высшего монстра для её закалки. Николь буквально вспыхнула и спалила половину комнаты.

Снова придётся Чебуреков звать, эх.

Когда Николь ушла, мы с Присной остались одни в комнате.

— Готова? — посмотрел я на неё.

Она медленно кивнула.

Я капнул на сердце Кровавого Дьявола чёрную каплю крови, и кровавый туман, выделяемый сердцем, окрасился в тёмно-бордовый, почти чёрный.

— Входи, — велел я.

И Присная вошла в этот туман. Он тут же начал яростно вторгаться в её тело.

Она запрокинула голову и закричала, непроизвольно испустив волну опасной энергии. Рядом появился гомункул и защитил меня.

Я усмехнулся – да уж, не слабая реакция.

Присная кричала, а её тело окутывалось чёрным дымом. Вдруг чёрное платьице на её спине встопорщилось, и из плоти вырвались два длинных чёрных крыла, которые раскрылись по обе стороны от Присной.

В это время ритуал закончился.

Присная, тяжело дыша, повернулась ко мне.

— Отлично, — довольно кивнул я. — Ты стала немного сильнее.

Присная взмахнула крыльями и взлетела. Она устремилась в стену и прошла через неё, став нематериальной.

А я, устало потерев глаза, пошёл спать. Трудный был денёк.

***

Временная резиденция Императрицы.

Анастасия Вторая и Александр Четвёртый не спали – они оба расположились в кабинете и всерьёз рассматривали, кого смогут привлечь к себе на помощь во время Миллениума.

— Может, обратимся к Ордену Крови? — предложила хмурая Анастасия.

— Не стоит, — покачал головой Александр. — Если к кому-то и обращаться, то к тому, кому сможем полностью доверять. Орден Крови не входит в их число.

Императрица неохотно согласилась. Оба молчали, обдумывая ситуацию.

— И всё же, если нам удастся возродить предка, это будет лучший вариант, — мрачно сказала Анастасия.

— Времени до Миллениума почти не осталось, — скривился Александр. — А этот старик ещё и капризничает.

— Это наш предок, — напомнила Анастасия.

Александр хотелось многое сказать в ответ, но сдержался и промолчал.

Ранее он с помощью ретранслятора, который получил от Юсупова, напитал девятый массив энергией и призвал фантом древнего Ритуалиста. Тогда между ними состоялся крайне важный разговор.

— Предок, — серьёзно сказал тогда Александр. — У нас есть возможность достать Ядро Изменчивости.

— Ядро Изменчивости? — нахмурился старик. — Эта штука и правда существует?

— Да, — кивнул Александр. — Мы нашли её в Зале Реликвий Ледяной Башни.

— Так вы её всё-таки смогли заполучить? — довольно усмехнулся фантом. — В моё время мы только начали этот план.

— Да, Ледяная Башня под нашим контролем, — подтвердил Александр. — Но, судя по вашей реакции, вы не особо довольны моим предложением. Мы о чём-то не знаем?

— Ядро Изменчивости не сможет полноценно заменить ингредиент, который нужен для этого массива, — неохотно пояснил старик. — Да, эта штука может стать подобием любого ингредиента, но не превратится в него полностью.

Александр помрачнел. Они держали этот ингредиент сотни лет – Императорский Род хранил его и не использовал, оставляя на лучшие времена.

Но сейчас возникла ситуация, которая требовала срочных действий. Готовился заговор, и Высший Ритуалист четвёртого Шага окажется невероятным оружием в руках Императорского Рода.

Александр постарался это объяснить. Фантом молча выслушал и пробормотал:

— Заговор... да. Эх, ослабли вы, мои потомки, — покачал он головой. — В моё время никто и помыслить не мог строить заговоры против нашего Рода, — с гордостью добавил он.

— Насколько я помню, вы сами пережили три покушения, — напомнил Александр.

— Мелочь, — отмахнулся старик. — Раз и правда есть такая ситуация, то всё серьёзнее, чем я думал.

Старик скривился:

— Если мы используем это Ядро Изменчивости, то я помолодею лишь на пару десятков лет и всё равно буду тем же дряблым стариком. Я же собирался вернуть свою молодость, собирался стать молодым, красивым, здоровым, понимаешь?

Фантом горько вздохнул.

— Мне кажется, вы слишком оптимистичны, — саркастично заметил Александр. — Достать ингредиент, нужный вам, практически невозможно.

— Времени у меня полно, — отмахнулся старик.

— Нам очень нужна ваша помощь, — повторил Александр. — Мы подозреваем, что в этот раз будут задействованы очень большие силы. Подумайте вот о чём – если Императорский Род падёт, то и ваш массив будет уничтожен либо разобран на части.

Старик нахмурился и молчал пару минут.

— Позови сюда того мальца, Юсупова, — решил он. — Мне нужно с ним поговорить, и я дам вам свой ответ.

— Юсупова? — переспросил Александр.

— Да. Позови его. Мне нужно поговорить с ним. И я дам свой ответ.

Фантом исчез, оставив недоумённого Александра в одиночестве.

Вспомнив тот разговор, бывший Император снова начал раздражаться.

Но он не мог ничего поделать – раз старик хочет поговорить с Юсуповым, то придётся это устроить.

Александра ещё больше раздражало, что только Юсупов сможет пойти в Ледяную Башню и достать оттуда Ядро Изменчивости. Ведь у него одного прирождённый исключительный потенциал.

— Снова придётся что-то ему давать взамен, — проворчал бывший Император…

***

Рано утром я отправился к ректору и вернул ему сердце Кровавого Дьявола.

— На час раньше срока, — усмехнулся я.

Ректор осторожно забрал металлический куб, проверил содержимое и довольно кивнул.

— Можешь идти на занятия.

— Ага…

Я вернулся в замок и начал подготовку к ритуалу Калидона. На занятия, как же.

Позвонил Елде и попросил его сделать каменный куб. Парень хоть и ворчал, но не отказался. Каждый раз помогая мне, он получал неплохую прибавку.

Елда построил куб, и я приступил к подготовке. Благодаря моей возросшей силе мне просто хватало одного взмаха, чтобы нанести качественный ритуальный круг на грань куба. Поэтому работа шла очень быстро.

Ингредиенты все были уже давно подготовлены, включая и самые ценные – мозг Повелителя Теней и сердце Сияющего Пегаса, которые Лазарь выменял у Борислава.

Когда я уже заканчивал, мне позвонила Марго.

— Род Аграновых напал на замок Лазарей, — доложила она. — Что нам делать?

— Насколько всё серьёзно? — спросил я.

— Пока атакующие пробиваются через линии защиты Лазарей, — ответила Марго. — Но если они хорошо подготовлены, то к вечеру войдут в замок.

— Ничего не делай.

— Но они же наши союзники…

— Всё хорошо, не переживай.

— Прибыл Граф Лазарь! — удивилась Марго.

— Отлично. Проводи его ко мне.

Пришло время сделать моего первого ученика Высшим Магом, хе-хе.

Глава 8

Через несколько минут в ритуальную комнату вышел Лазарь с Альфой в руках. Граф был бледен, но выглядел решительно. Альфа же крутил головой и скалился – наверное, пытается найти Бобэра. Волчонок почти не подрос, но от него уже отходила совершенно другая аура.

И я бы не хотел, чтобы он вновь сошёлся в битве с Бобэром. Боюсь, в этот раз пушистому зубастику может не поздоровиться.

— Ну что, ты готов? — спросил я Лазаря.

— Да! — резко кивнул он. — Мы можем начинать, я готов.

— Не торопись. Давай сперва поговорим. Что ты знаешь о Высших Магах?

Лазарь ненадолго завис. Затем сунул руку в карман и вытащил информационный кристалл.

— Я нашёл это два дня назад, — он протянул мне кристалл. — Его оставил Поющий Странник. Там описана вся информация о его собственном прорыве. Вдобавок я читал записи предка. Я правда готов.

— О, — я забрал кристалл и влил туда в ману. В моей голове начали всплывать фрагменты с информацией.

Вася обещал, что взамен на контакт Борислава поделится с Лазарем своим опытом. Он сдержал слово. И судя по всему, Высший Истлеватель жив и не пойман.

— Этого достаточно, — кивнул я, вернув Лазарю кристалл. — Изначально я хотел провести тебе небольшую лекцию, но ты и так готов. Давай начнём.

— Да, — кивнул Лазарь.

Я взял первый ингредиент со стола – сердце Тёмного Волка, Старшего Магистра, и приложил его к боковой грани куба. Ритуальный куб вспыхнул и втянул в себя ингредиент.

Затем я проделал то же самое с остальными. Сдвинув грань куба, я поместил последний ингредиент в ритуальный круг, который был нарисован внутри куба, на нижней грани.

— Всё, теперь входи внутрь, — велел я. — Предупреди меня, когда полностью соберёшься. Постарайся очистить голову от мыслей.

— Спасибо, — Лазарь отрывисто кивнул и вошёл внутрь куба.

Альфа хотел пойти с ним, но ему туда нельзя – ритуал сильно навредит Высшему Фамильяру. Не убьёт, но вернёт в свой мир. Высшие Фамильяры вообще практически неубиваемые, однако не так сложно разорвать их связь с хозяином и отправить их обратно туда, откуда они пришли.

Я вернул грань на место и принялся ждать.

Конечно, у Лазаря нет Небесного Фрукта, который сожрал Белобородов. Но зато у него есть Альфа, фантомный источник призыва и немаленький жизненный опыт. Этого должно хватить, чтобы стать Высшим.

— Я готов, — сказал Лазарь спустя пятнадцать минут.

Я начал читать заклинание. В этот раз всё проходило более гладко, чем с Белобородовым.

Каждый ритуальный круг на кубе ярко засиял. А затем раздался рёв боли Лазаря.

Альфа в моих руках занервничал и попытался вырваться, но я не позволил.

Стены куба начали трескаться – из них вырывались всполохи зеленоватой энергии.

В своё время Князь Белобородов, как Маг Молний, страдал от ударов электричества. Лазарю же придётся выдержать другое испытание, связанное с призывом. И мне самому интересно, как оно выглядит.

Куб вдруг рассыпался на части.

Лазарь сидел на полу, вонзив пальцы в каменный пол. Его тело опутывали десятки змей, сотканных из энергии – они неистово кусали Графа, сильно раня его.

Лазарь тяжело дышал, чуть выпучив глаза. Всё его тело было в крови.

— ГРА-А-А-А! — заревел он.

Над ним сформировалось тёмно-зелёное торнадо.

Я собрался – вот и самая неприятная часть: призыв Высшего монстра.

— Страж, ко мне! — велел я.

Рядом со мной появился гомункул. Также я чувствовал и Кровавого, но тот прятался.

Если всё же Лазарь провалится и не сможет подчинить Высшего монстра, то мои стражи остановят зверя и тот не сожрёт своего призывателя.

Конечно, Граф получит мощнейший откат и, скорее всего, сильно упадёт в рангах, но хотя бы не помрёт.

При появлении гомункула Альфа слегка успокоился.

Тёмно-зелёный прозрачный вихрь расширялся над головой Лазаря. Потолок задрожал, на нём вспыхнуло несколько ритуальных кругов.

Я укрепил это место, однако вряд ли оно выдержит, особенно если монстр будет гигантских размеров.

Но ничего – Чебурекам не привыкать ремонтировать мой замок.

Конечно, можно было найти другое место для проведения ритуала, однако появление Высшего монстра всегда вызывает волнение у других Высших. И многие захотят проверить, кто же это такой.

Висящий в небе ритуал Финального Удара и аура гомункула отпугнут любопытных монстров. С людьми попроще – они даже без этих двух факторов побоятся залезать в мой замок – слишком уж в последнее время много Высших погибло рядом с ним.

Лазарь громко заорал – одна из змей откусила ему палец и выбросила его. А вторая оттяпала ухо.

Как правило, физическая сила мага всегда отстаёт по рангу. Конечно, бывают и исключения – у того же Белобородова тело было очень сильным. А у Метаморфов и Усилителей и вовсе именно физическая составляющая является основой боевой мощи.

Но у Лазаря всего лишь тело Мастера. И ритуал Калидона крайне пагубно влиял на него.

От Лазаря вверх ударил столб зелёной энергии, который сформировал трещину. В эту трещину пролезла мохнатая когтистая лапа и начала силой раздвигать её.

Затем просунулась гигантская морда чёрного, как ночь, волка.

Альфа завыл.

Высший волк, дрогнув, взглянул на него. Зарычав, он начал ещё сильнее раскрывать лапами портал, пролезая в наш мир.

Показались его голова, шея и два гигантских мохнатых крыла, сложенных позади.

Даже с моими нынешними возможностями я мог сказать, что от этого волка исходит сила вершины первого Шага. Это очень и очень хорошо для прорывающегося призывателя – привлечь внимание столь мощного монстра.

Волк наконец-то полностью вылез и завис в воздухе. Он совершенно не обратил внимания на то, что своим громадным телом проломил потолок.

Впрочем, я предусмотрел это – многие родичи ушли из замка, а те, что остались, не приближались к месту прорыва и не занимали комнаты поблизости.

Волк висел в воздухе и грозно рычал, глядя то на Альфу, то на Лазаря, который продолжал тяжело дышать и поддерживать открытый портал. Змеи сожрали уже пять его пальцев, нос и даже один глаз.

Я кивнул гомункулу, и он высвободил свою мощь начальной стадии второго Шага. А позади меня появился Кровавый страж. Этот был ещё сильнее – полноценный второй Шаг. И если с гомункулом Высший волк ещё мог попробовать побороться, то против Кровавого у него нет шансов.

Ни Альфа, ни Лазарь не заметили Кровавого, однако волк внимательно уставился за мою спину.

— Или принимай нового хозяина, — громко сказал я. — Или возвращайся в свой мир. Решай сейчас.

Я внимательно смотрел на волка – будь это возможно, я бы силой заставил его принять Лазаря своим хозяином.

Но нет – призывное существо лишь по своей доброй воле может согласиться на магический контракт.

Любой другой способ опасен.

Волк громко рыкнул, а затем медленно развернулся и вошёл обратно в портал.

Трещина исчезла, а тело Лазаря вдруг ярко засияло светло-зелёным сиянием – все змеи превратились в чистую энергию и впитались в Графа.

Лазарь взмыл к потолку и там замер, сосредоточенно прикрыв глаза.

Я довольно улыбнулся, ощутив, как усиливаются волны энергии, исходящие от него – всё-таки получилось.

Лазарь прорвался и стал Высшим Магом Призыва. А тот Чёрный Волк – стал его первым Высшим призывным зверем.

Минут тридцать Лазарь висел в комнате, принимая свою новую силу. Но затем, открыв глаза, он благодарно кивнул мне и махнул рукой, притянув к себе Альфу.

— Мне нужно кое-куда отлучиться, — тихо сказал Лазарь, а затем исчез.

Я усмехнулся – понятное дело, куда именно он направился. Эх, скоро ещё один Граф лишится головы. Но он сам виноват.

Я вышел из комнаты – пришло время сходить в Зал Массивов и узнать, зачем Императрица позвала меня туда.

***

Замок Аграновых.

Граф стоял в командном центре, убрав руки за спину, и слушал доклады своих аналитиков.

— Мы пробили первый уровень защиты! — крикнул один. — Стая Церберов была уничтожена! Пробираемся ко второму уровню, где Тотемы Молний!

Агранов довольно кивнул – он собрал всю доступную информацию по трём уровням защиты Лазарей и подготовил соответствующие меры для их преодоления.

Единственную опасность представлял древний Высший монстр, который, по легенде, спал под замком. Говорят, что когда Лазарям будет грозить опасность – монстр пробудится и уничтожит всех врагов.

Но Агранов решил рискнуть – в бой отправился наёмный отряд Десять Клинков и часть его армии. Сам же Граф в замке, в безопасности, как и его близкие.

Даже если в итоге нападение провалится, то Агранов хоть и понесёт сильные потери, но не критичные. Старый Граф просто оставит мысли о том, чтобы стать Князем и предложит Лазарю весьма достойную компенсацию.

Ну а если же его войска возьмут замок? Вот тогда выгода будет неоценимой – он останется единственным возможным кандидатом на титул Князя и сможет стать членом Совета Князей.

А это совершенно другой уровень. Членство в Совете Князей откроет ему доступ к Анклаву и Башне Испытаний. Как полноправный член Совета, он будет получать часть доходов из этой Башни, а это не только огромные суммы, но и новые возможности.

Агранов слабо улыбнулся, думая об этом.

Но тут он почувствовал сильную, давящую ауру.

— Угроза! — закричал кто-то из аналитиков.

Стена замка вдруг разлетелась на осколки, и в комнату просунулась гигантская морда чёрного волка.

Последнее, что увидел Агранов, – то, как сверкнули глаза волка. А в следующий миг он был стёрт в пыль.

Лазарь, стоящий на спине своего призывного монстра, велел:

— Лети теперь к моему замку.

Волк разрушил часть замка, но по приказу хозяина не стал уничтожать весь род. Взмахнув крыльями, монстр взлетел в небо и завыл.

Зверь, называющий себя Чёрной Смертью, испускал во все стороны Высшую энергию, громко заявляя о себе.

Каждый Высший Уральского Доминиона – будь то монстр или Маг, узнал о появлении нового игрока.

Альфа, сидящий на голове Чёрной Смерти, воинственно завыл в такт старшему собрату.

Несколькими взмахами Чёрная Смерть достиг замка Лазарей.

Граф увидел, как внизу армия противника пробивается через его тотемы и скривился в усмешке.

— Уничтожь их всех, — кровожадно велел он.

***

Я написал сообщение Императрице. Спросил, могу ли я отправиться в Зал Массивов.

Она почти сразу ответила, что будет ждать меня там.

Всё же интересно, зачем я понадобился Императрице?

Единственное, что приходило в голову – им нужен новый массив, и они хотят, чтобы я его настроил. Вторая версия казалась бредовой: они нашли ингредиент для возрождения старого ритуалиста.

Усмехнувшись от этой мысли, я отправился к лифту и переместился в Зал Массивов. Императрица и Александр меня уже ждали. Бывший Император выглядел чем-то недовольным.

После взаимного приветствия, к моему удивлению, мы направились в сторону девятого массива.

— Будь добр, призови фантом нашего предка, — попросила Императрица, когда мы остановились у глыбы.

Я пожал плечами, коснулся ладонью массива и напитал его маной. На вершине глыбы появился фантом старика. Он был странно молчалив.

— И зачем я тут нужен? — нарушил тишину я, приподняв брови.

— Мы хотим тебя кое о чём попросить, — вздохнула Императрица.

— Нет, сперва мне нужно поговорить с парнем наедине, — прервал её фантом.

Он посмотрел на Александра и Анастасию.

— Покиньте это место и уберите все следящие артефакты, — потребовал он. — Я замечу, если что-то оставите.

— Зачем вам это? — нахмурился Александр.

— Как сказал, так и делайте, — начал раздражаться фантом. — Иначе не видать вам моего воскрешения.

Он вздёрнул подбородок. Александру явно хотелось сказать что-то едкое, но он не стал этого делать.

— Пойдём, — буркнул он Анастасии.

Девушка бросила на меня странный взгляд и последовала за дедом.

— Вы пешком будете идти?! Быстрее давайте! — крикнул фантом. — У меня время ограничено!

Александр раздражённо фыркнул и их с Императрицей охватил ветер и за мгновение вынес наружу.

— И зачем ты хотел поговорить со мной? — с интересом спросил я.

— У этих дуралеев есть Ядро Изменчивости, — проворчал старик.

— О? — приподнял я брови. — Интересно. Они только сейчас о нём рассказали? И почему ты не оставил своим потомкам информацию об этом массиве? Очень недальновидно, скажу я тебе. Тебя могли воскресить гораздо раньше, если бы знали, что искать.

Я вспомнил, как сам, можно сказать, лишь чудом возродился. Ну... Толстокожесть и лицемерие – одни из моих хороших качеств, наравне с хорошим чувством юмора, хе-хе-хе.

А если серьёзно – я не мог предвидеть свою смерть. А вот этот старик помер от старости, и вполне мог всё подготовить.

— Да я сам виноват… — фантом смутился. — Когда я погружался в работу, не замечал ничего вокруг. В общем, я забыл рассказать предкам о своём массиве. А когда пришло время его использовать, уже было не до этого. Я быстро поместил своё тело внутрь, а мои потомки подумали, что я ушёл умирать. А сам массив я запрещал трогать… В общем, как-то так.

— Ладно, проехали, — махнул я рукой. — У твоих потомков есть Ядро Изменчивости. Почему ты не радуешься?

— Ты же сам всё понимаешь, — раздражённо ответил старик.

— Ядро не станет полноценным заменителем нужного тебе ингредиента, — кивнул я. — Но запустит ритуал, хоть и в ослабленной форме. Он позволит тебе воскреснуть.

— Вот именно, — буркнул старик. — В ослабленной. Я возрожусь, но буду стар, как сейчас.

Он окинул себя взглядом.

— Я же хотел быть молодым. Скажи, как ты это сделал? — впился он в меня взглядом. — Научишь меня, а?

Я вздохнул. В принципе, передать другому Высшему Ритуалисту свой метод вполне реально, особенно Ритуалисту четвёртого Шага.

Но мне не очень хотелось делиться столь большим секретом, и старик явно понимал это.

— Я готов предложить тебе… — сцепив зубы, сказал он. — Этот массив.

Он топнул ногой по глыбе.

— Ты знаешь, насколько редкие ингредиенты тут были использованы. А когда Ядро Изменчивости займёт своё место, этот массив достигнет окончательной формы и станет Великим Сокровищем. Ты ведь слышал о Скрижали Закона или о Ключе Судьбы?

Я хмыкнул.

— Слышал.

— Так вот, мой массив станет на один уровень с ними, — приподнял подбородок старик. — Хоть и не до конца, — скривившись, признал он. — Однако это равноценный обмен, как ты считаешь?

Я задумался. Всерьёз задумался.

В принципе, он прав. Некоторые артефакты или ритуальные массивы, достигая определённого уровня качества, переходят на следующую ступень, которую некоторые древние маги Аэтерна называли Великими Сокровищами. Это не официальная терминология – Великие Сокровища, по сути, те же Высшие артефакты или массивы. Только глубина их взаимодействия с миром – на более высоком уровне.

Пример – та же Скрижаль Закона, способная в своей самой мощной форме полностью отменить магию любой Школы в определённой области или увеличить её мощь многократно.

— Я подумаю, — неохотно кивнул я.

— Нет! — закричал фантом. — Ты не понимаешь, я не хочу снова умирать от старости!

Старик сжал кулаки.

— Это ужасно, это отвратительно! Я соглашусь на возрождение только в том случае, если у меня будет альтернатива. В ином случае я буду верить, что рано или поздно мои потомки всё же найдут нужные ингредиенты и оживят меня. Всё же я смогу просуществовать в нынешней форме ещё много сотен лет.

Он внимательно смотрел на меня. Я вздохнул и потёр переносицу.

В принципе, предложение и правда стоит обдумать. И дело не только в глыбе.

Уверен, мой ритуал возрождения далеко не совершенен – об этом говорит и пятно прозрачной кожи, и многое другое.

У меня есть подозрение, что основную проблему своего тела я обнаружу только когда попытаюсь прорваться на Высший ранг.

С этим стариком, который настолько углубился в магию времени, есть возможность значительно улучшить ритуал и довести его до совершенства.

Но это ведь главное творение моей жизни.

Я взглянул на глыбу – главное творение жизни другого Высшего Ритуалиста.

В целом этот обмен, конечно, равноценен. Но как же не хочется отдавать свой секрет…

— Дай мне несколько минут, — попросил я.

— Воспользуйся моим массивом, — предложил старик. — Просто активируй его, и время для тебя будет идти в три раза медленнее. Ты сможешь просидеть на нём три часа, а снаружи пройдёт всего лишь час. Очень полезное свойство, согласись!

Старик походил на торговца на овощном рынке, который рекламировал свои баклажаны.

— Хорошо, — кивнул я и запрыгнул на глыбу.

Я сел, скрестил ноги и запустил массив, влив в центр круглой площадки немного своей энергии.

Сосредоточился и понял, что у этого массива есть ещё одна крайне важная деталь.

— В теории тут можно познавать силу времени, — задумчиво сказал я.

— Ага, — кивнул фантом. — Это была одна из моих целей. И я даже смог добиться кое-каких успехов в этом, — гордо надулся старик. — Теперь понимаешь, какое сокровище я тебе готов отдать?! Я мог с помощью этого массива настолько улучшить свою силу времени, что мне не было бы равных!

Я скосил на него глаза, и старик сказал:

— Всё, не мешаю. Думай. Но думай хорошенько! Это твой единственный шанс получить такое сокровище!

Я прикрыл глаза и начал раскладывать в голове все за и против.

Мне предстояло принять крайне важное решение…