Князь из картины. Том 6

Глава 1

Бросив взгляд на парящий в центре помещения обломок Скрижали Закона, я быстрым шагом вышел из Зала Реликвий.

У выхода из замка меня уже ждал Вася.

Выглядел он крайне серьёзно.

— Мне нужно идти, — быстро сказал он. — Этого достаточно, чтобы закрыть мой долг.

Вася достал из кармана чёрную сферу и бросил её мне. Я поймал Сосуд Души и убрал в карман.

— Можешь идти, — кивнул я. — Ты больше ничего не должен.

Странник долгим взглядом посмотрел на меня, затем усмехнулся и исчез.

Я мысленно выдохнул.

Хоть я и верил этому человеку, но всё же опасался, что жадность затмит его разум. Ведь Вася единственный, кроме Шнайдера, кто знает о том, что самый крупный обломок Скрижали у меня.

А вот самому Васе не так повезло – он забрал свой кусок Скрижали на глазах у многих Высших. Поэтому он и покинул это место как можно скорее.

Я неспешно прошёлся по разгромленному двору.

Вся округа была изрыта множеством рытвин. От домов Гипно-Титанов ничего не осталось, как и от фонтана.

Не обращая внимания на разрушения, я поднял голову и посмотрел в небо.

Уверен, многие Высшие Маги до сих пор наблюдают за тем, что происходит вокруг замка.

Но ритуальный круг Финального Удара всё ещё ярко сияет в небе, вселяя неуверенность в каждого, кто подумывает напасть.

Я уже хотел вернуться, но в это время раздался смех. С неба спустился Князь Григориан, широко улыбаясь.

— О, юный Юсупов, мой старый друг, — он крепко обнял меня, похлопав по спине. — Как ты поживаешь? Всё ли с тобой хорошо?

— Как видите, я в порядке, — странно посмотрел я на него.

— Да, конечно, конечно, — покивал Григориан. — Скажи, как я могу связаться с тем Высшим Алхимиком?

Григориан сунул руку в карман и достал оттуда чёрный шар. Я сразу его узнал – Сосуд Души.

— Я тут прихватил кое-что, — подмигнул он мне.

— И чья она?

— Старого извращенца Клауса, — довольно улыбаясь, ответил Григориан.

— Вы прямо сейчас хотите поговорить с Алхимиком?

— Ну, если можно, то да, — глаза Князя загорелись.

Я достал телефон, набрал номер Борислава и поднёс к уху.

— Поздравляю, поздравляю, — заговорил Борислав. — Я в тебе не сомневался, но это было крайне интересное зрелище, скажу я тебе. Ты ведь достал его душу, да?

— Да, — отозвался я. — Но сейчас речь не обо мне. С тобой хочет поговорить Князь Григориан. Он добыл душу Менталиста Клауса. Тебе ведь она тоже интересна?

— О да, — Борислав оживился. — Давай, передай ему трубку.

Я протянул телефон нетерпеливому Григориану. Тот взял смартфон и быстро отошёл. Вокруг его тела слегка заискрился воздух – Григориан скрыл себя потоками магии, чтобы никто не мог понять, о чём он говорит.

Я молча стоял и ожидал, когда он закончит.

Спустя три минуты светящийся от счастья Григориан передал мне телефон. Звонок был уже завершён, поэтому я убрал смартфон в карман.

— Что ты хочешь за эту услугу? — спросил довольный Князь.

— Ничего, — покачал я головой. — Вы убили врага моего рода, поэтому я не буду от вас что-либо требовать.

Григориан приподнял брови. В его взгляде появилось одобрение.

— А ты хорош, парень. Умеешь вести дела, — рассмеявшись, он похлопал меня по плечу и взмыл в небо.

Я вернулся в замок и увидел в вестибюле Лазаря. Тот стоял возле окна и с меланхоличным видом смотрел в небо.

Я подошёл к нему.

— Приношу свои соболезнования.

— Ничего, — печально улыбнулся Лазарь. — Этого монстра я увидел сегодня впервые. Судя по его древнему голосу, он был весьма стар. Насколько я знаю из записей предка, Высшие монстры живут дольше людей, но их срок тоже ограничен.

— Да, это был очень древний монстр, — согласился я.

— Скажи, если бы я не привёл Пламенного Лося, ты ведь всё равно смог бы выдержать эту атаку? — спросил Лазарь, повернувшись ко мне.

— Кто знает? — пожал я плечами. — Но твоя помощь оказалась невероятно кстати.

Лазарь ещё вчера рассказал мне про то, что вызовет Пламенного Лося. Его решение меня сильно удивило. Ведь он, по сути, использовал последний шанс своего рода на призыв Высшего монстра.

Я с благодарностью принял помощь Лазаря и учёл этого монстра в своих планах.

— После такой громкой победы нам никто не помешает подготовиться к твоему прорыву, — сказал я. — Но не будем торопиться – сперва максимально усиль своего Фамильяра.

— Понимаю, — кивнул Лазарь.

К нам подошла Марго.

— Господин, — обратилась она ко мне. — У меня две новости.

— Говори.

— Альянс объявил о полной капитуляции. Роды Нарышкиных, Аянских и Муравьёвых направили формальные заявления о признании поражения и запросили переговоры.

— Ожидаемо, — кивнул я. — А вторая новость?

— На Орден Проклинателей напали. Об этом стало известно буквально минуту назад.

— Тоже ожидаемо, — усмехнулся я. — Назначь встречу с тремя Графами на завтра.

— Конечно, — кивнула Марго и быстро ушла.

Попрощавшись с Лазарем, я направился в сторону Зала Реликвий. А уже оттуда, создав прокол в пространстве, переместился к костяному дому Шнайдера.

— Ты не особо торопился, — проворчал тот, стоя перед домом. — Ты ведь понимаешь, как мне тяжело скрывать своё присутствие от других Высших?

Я ничего не ответил. Молча стоял и не сводил взгляда с Графа. Тот смотрел куда-то в сторону.

Я протянул ему руку.

Граф Шнайдер, чуть помедлив, ответил рукопожатием.

— Спасибо, — веско сказал я.

Граф Шнайдер покачал головой и ответил:

— Мне пора идти.

Он махнул рукой, и костяной дом развеялся в пыль. А затем и сам Шнайдер исчез.

Высший Некромант в этой битве крайне помог мне.

И дело не в том, что он выполнил свою часть обязательств и отправил костяного стража. Дело в финальном противостоянии, когда он, по сути контролируя всю ситуацию, не стал противиться моему вмешательству.

С помощью Пространственной Иглы я смог создать прокол, но без одобрения Шнайдера это было бы невозможно.

Если бы Шнайдер захотел, он бы сам забрал самый крупный кусок Скрижали. Однако он вновь уступил мне.

Благодаря его поступку лишь Алан и Вася, которые находились в непосредственной близости от происходящих событий, смогли понять, кому именно достался кусок Скрижали Закона.

Но Алан погиб, а Вася, надеюсь, будет молчать.

Все остальные наблюдатели могут лишь гадать, что случилось на самом деле.

И я уверен, что они никогда не поставят на то, что шестнадцатилетний Мастер каким-то образом смог помешать Высшему Некроманту пятого Шага получить обломок Скрижали Закона.

Они либо посчитают, что Некромант забрал два куска, либо же будут искать Высшего Мага Пространства.

Шнайдер сильно мне помог в ночной битве. Тем самым он извинился за то, что пытался уничтожить мой род.

Пожав ему руку, я принял его извинения.

***

Переместившись обратно в Зал Реликвий, я вышел из него и позвонил Бориславу.

— Ну наконец-то, — проворчал он. — Что ты хочешь за душу Алана?

— У меня две души, — напомнил я. — В том числе и Проклинателя третьего Шага. Её я тоже готов продать.

— Принято, — отозвался Борислав. — Но в первую очередь меня интересует душа Алана. Что ты хочешь?

— Что ты с ними делаешь? — не сдержавшись, спросил я.

— Конечно же, алхимию, — хмыкнул Борислав. — Души – прекрасный материал для Высшего Алхимика. Разве я не говорил? Ну так что ты хочешь?

Я задумался.

Вася ушёл, замок Юсуповых потерял могущественного защитника. Причём оставлять его здесь было ещё опаснее – многие Высшие Маги захотят отобрать у Странника кусок Скрижали.

Заменить Васю вряд ли возможно, но это не значит, что я останусь без выгоды.

— У тебя есть что мне предложить? — спросил я.

Борислав хмыкнул и секунд тридцать не отвечал.

— Я могу сделать так, чтобы ты стал Магистром в ближайшее время.

— Что? — удивился я.

— Да, у меня есть такая возможность. Алхимия Души способна на такое. Я могу сделать особый эликсир, который поможет максимально укрепить твой источник и поднять его на следующий ранг. Или оба источника? Хе-хе-хе.

Я не ответил. Во время прошлого обмена я попросил эликсиры прорыва для Мага Крови и Ритуалиста – конечно же Борислав догадался, что у меня получилось создать второй источник.

— Что насчёт прорыва до Старшего Магистра? — деловито спросил я.

Борислав ответил не сразу.

— Алхимия Души способна обманывать природу магии, — медленно сказал он. — Однако за обман придётся платить. Это будет очень дорого.

— Объясни подробнее, — попросил я.

— Чтобы подготовить твои источники к прорыву на ранг Магистра, мне придётся создать невероятно сложные зелья, в основе которых будут две души Высших Магов второго Шага. Но чтобы поднять тебя ещё на один ранг до Старшего Магистра, придётся использовать уже две души Высших Магов четвёртого Шага. Это слишком высокая цена, и сложность создания такого эликсира будет в несколько раз выше.

— Понял. Думаю, душа Алана и душа его Проклинателя стоят дороже, чем два эликсира, которые ты мне предложил, — заметил я.

— Да, — неохотно согласился Борислав. — Я тебе могу предложить ещё несколько Высших эликсиров. Но они будут действовать только на Высших Магов.

Я вновь вспомнил про Васю, который покинул замок.

— Мне нужен Высший страж. У тебя есть такой?

Некоторое время Борислав молчал.

— Ты ведь знаешь, насколько они редки, — вздохнул он. — Каждый такой, можно сказать, является чудом магии. Вон сколько лет Шнайдер возился со своими скелетами, но только с твоей помощью смог создать одного Высшего стража.

— Уверен, у тебя тоже есть такие.

— Да, — неохотно подтвердил Борислав. — Это будет справедливая цена. Так и быть, я отдам тебе два эликсира и одного Высшего стража первого Шага.

— Этого мало, сам понимаешь.

— Что ты ещё хочешь?

— Я напишу тебе список смертных эликсиров. Среди них будет эликсир прорыва для огненного мага до Старшего Магистра.

— Принято, — спокойно сказал Борислав.

Я задумался, прикидывая, насколько равноценен наш обмен.

В итоге выходило, что я всё ещё в довольно сильном минусе.

По сути, одну душу Проклинателя третьего Шага я мог обменять на один эликсир и всю смертную алхимию. А душу Алана – Высшего Проклинателя вершины четвёртого Шага – я меняю на один эликсир и одного Высшего стража.

— Этого недостаточно.

— Ну разумеется, — хмыкнул Борислав. — Я могу предложить тебе ряд Высшей алхимии.

— Нет, мне она пока не нужна. Мне нужен Высший артефакт.

Повисла недолгая пауза.

— По больному бьёшь, — вздохнул Борислав. — Но признаю, тогда обмен будет справедливым. Я могу предложить тебе два атакующих Высших артефакта на выбор. Первый – это кинжал, а второй – метательный диск.

— Я смогу пользоваться хоть одним?

— Нет, они предназначены только для Высших.

— Страж, которого ты пришлёшь, сможет пользоваться хоть одним?

— Он сможет использовать оба.

— Что это за страж?

— Гомункул с гибкими конечностями.

— В таком случае я выбираю метательный диск.

— Хороший выбор, — признал Борислав. — Тогда вечером я лично прибуду, чтобы провести с тобой обмен.

— Договорились.

Я отключился и некоторое время прогонял в голове наш разговор.

Да, обмен будет для меня крайне выгоден.

Высший страж с собственным Высшим артефактом сможет по силам сравниться с Высшим Магом второго Шага. Конечно, это не Вася, но зато он будет принадлежать роду Юсуповых.

По сути, после его получения мы сможем сравняться по силе с некоторыми княжескими родами. Особенно после того, как Николь благодаря эликсиру прорвётся до ранга Старшего Магистра.

Луч солнца попал мне в глаз, я посмотрел в окно.

Уже занималось утро, а я ещё не ложился. Впрочем, пока рано.

Я вернулся в Зал Реликвий и, остановившись, поднял взгляд на обломок Скрижали Закона, висевший в центре помещения.

Пришло время заняться этой находкой.

Глава 2

Скрижаль Закона… О ней я слышал ещё от своего учителя.

Это один из семи легендарных артефактов Аэтерна. О нём ходило множество самых разных слухов.

В том числе и то, что он неразрушим.

Поэтому раскол Скрижали стал полной неожиданностью для меня. Хорошо, что я успел вовремя среагировать и забрал самый крупный обломок. Благо Шнайдер не стал мне мешать.

— И что мне с тобой делать? — пробормотал я, глядя на Скрижаль.

Даже сломанная, она не потеряла своих свойств – это было видно даже невооружённым взглядом. Обломок Скрижали висел в воздухе и искажал пространство вокруг себя.

В голове проносилось множество идей, как именно мне использовать этот обломок.

Например, можно создать локальную зону с изменёнными магическими правилами.

В этой зоне будут усиливаться определённые Школы магии, а другие, наоборот, ослабляться, вплоть до полного нивелирования.

А ещё, возможно, я смогу интегрировать этот обломок в Печать Замка и использовать его в системе защиты. Но это маловероятно.

Последний, самый очевидный вариант, который я вижу – это использовать обломок для усиления ритуалов. Создать специальную зону, где эффективность ритуалов будет повышена.

Возможно, мне даже удастся дотянуться до Высших ритуалов уже на нынешнем уровне силы, кто знает.

Но это всё – лишь планы. Сперва мне нужно подробно изучить этот артефакт и способы влияния на него.

Кстати, уверен, что альянс смог создать поле, нивелирующее аномалию Уральских гор, именно с помощью Скрижали Закона. Стоит запросить у капитулировавших подробности об этом – возможно, их опыт поможет мне лучше понять способности артефакта. Хотя, скорее всего, Орден Проклинателей просто предоставил им готовое решение, не раскрывая принципов работы.

Я положил ладонь на Печать Замка и попытался воздействовать на Скрижаль. Однако она не поддавалась. Любая попытка повлиять на неё с помощью левитации оказывалась неэффективной.

Да уж. Рано думать об изучении артефакта – сперва надо хотя бы дотронуться до него.

Но этим я займусь позже.

В последний раз бросив взгляд на обломок Скрижали, я вышел из Зала Реликвий.

Только сейчас я начал понимать, насколько устал.

Угроза от четырёх Высших Магов сильно давила на психику. Любая мелочь могла перевернуть игру.

Например, если бы Паладины не вмешались, то Алан смог бы использовать все свои силы для борьбы за Скрижаль Закона. Шнайдер хоть и восстановил часть своих сил благодаря моему ритуалу, но вряд ли бы решился участвовать в полномасштабном сражении против настолько сильного противника, как Алан.

Каждая секунда использования полной мощи отнимает у него жизненную энергию.

А ещё могли вмешаться другие Высшие – знакомые того же Клауса или должники Проклинателей.

Насколько я знаю, Орден Тёмных Магов довольно близко контактировал с Проклинателями, об этом даже в Академии говорили.

Вполне возможно, что именно вмешательство Шнайдера, Высшего Некроманта пятого Шага, отпугнуло всех Тёмных Магов.

В общем, если резюмировать – этой ночью род Юсуповых прошёлся по самому краю.

Поднявшись в свою комнату, я сходил в душ, а затем сразу же отрубился.

***

Замок Григорианов.

Глубоко под землёй медленно открыл глаза Князь. Он задрал голову и захохотал.

— Да! — крикнул Князь. — Четвёртый Шаг!

Григориан шумно выдохнул и медленно поднялся.

— Это не Алхимик, это чудотворец, — с восхищением сказал он, посмотрев на пустой бутылёк, лежащий на полу.

Князь Григориан получил от Борислава особый эликсир, с помощью которого и смог прорвать границу между третьим и четвёртым Шагом.

***

Проснулся я спустя три часа, в девять утра.

Некоторое время лежал и просто обдумывал ночную битву. Прогонял в голове все возможные варианты, а также ошибки и недочёты, которые совершил.

Затем я умылся и вышел из комнаты, направившись в кабинет главы рода.

Там было пусто.

Может, Амина, Николь и Марго спят?

Хотел было написать им, но тут раздался стук в дверь.

— Входи, — сказал я.

В дверях показалась уставшая и явно не спавшая всю ночь Марго.

— Господин, — кивнула она мне. — Я хотела уточнить насчёт времени встречи с тремя Графами, которые объявили о капитуляции.

— Пусть приходят в полдень, — решил я.

— Хорошо.

— Сходи поспи, — предложил я.

— У меня очень много дел, господин, — устало улыбнулась Марго. Затем показала свой смартфон. — Вот, например. Уже несколько часов мы получаем письма от разных родов.

— Что за письма? — поинтересовался я.

— Самого разного характера. От предложений союза и совместного бизнеса до извинений. В целом там нет ничего негативного. Наш род вышел на совершенно другой уровень, и сейчас множество родов хотят создать с нами какую-то связь.

Марго гордо улыбнулась и чуть выпрямила спину.

— Оставь это дело на потом, — махнул я рукой. — Ответы на письма – не срочное дело. Ты мне нужна на встрече с Графами, поэтому сходи и поспи. Давай я заблокирую действие твоего проклятия, чтобы тебе не мешала головная боль.

— Я уже научилась с ней справляться, — отозвалась Марго. — Хорошо, я пойду подремаю.

Марго ушла, а я, открыв ноутбук, увидел кучу самых разных писем. Не став ничего читать, закрыл его, решив позже этим заняться.

Я пошёл на завтрак, и там ко мне присоединились Амина и Николь.

Обе выглядели посвежее, чем Марго – у них, как у Магистров, в целом больше сил.

— Господин, — сказала Николь, когда двери в обеденный зал закрылись и мы остались втроём. — Вы можете рассказать подробнее, что случилось ночью?

— Да, — ответил я, разрезая ножом довольно вкусные панкейки с красной рыбой и авокадо. — На нас напали четыре Высших Мага, и все они убиты.

Амина и Николь переглянулись.

— А можно чуть-чуть поподробнее? — попросила Николь.

— И куда делся Василий? — задала второй вопрос Амина.

Я рассказал им практически всё, что произошло. Умолчал лишь о последнем противостоянии за Скрижаль Закона. Эта информация слишком опасна – им не стоит знать о том, что я забрал один осколок.

Амина и Николь, забыв о еде, с широко открытыми глазами слушали рассказ об эпичном сражении, за которым они могли наблюдать лишь по отголоскам страшных взрывов и сотрясению земли под ногами.

— Невероятно, — пробормотала Николь. — Мы же прошлись по краю.

— Ага, — отозвался я. — Правильно ты подметила.

— Князь Уральский поступил благородно, — вздохнула Амина. — Я была о нём гораздо более худшего мнения.

— Я тоже, — кивнул я. — Но он и правда меня удивил. А что там вообще происходит с Орденом Проклинателей?

Амина и Николь вновь переглянулись.

— Ходят слухи, что этого Ордена уже не существует, — сказала Николь.

— Так быстро? — хмыкнул я.

— Орден Паладинов начал полномасштабную атаку на Орден Проклинателей, а Церковь поддержала её, — пояснила Николь. — Мы можем судить лишь о том, что происходит на уровне ниже Высшего ранга, однако я подозреваю, что и наверху всё не так просто.

— Согласен, — задумчиво отозвался я. — Если Орден Проклинателей правда исчез, то расклад сил в мире изменится.

— Давайте обсудим, что мы запросим у капитулировавших Графов, — предложила Амина.

На этих словах в её глазах появилось предвкушение.

— У вас уже есть предложения? — спросил я.

Амина и Николь в очередной раз переглянулись, теперь в их взглядах чувствовалась конкуренция.

— В этом вопросе мы разошлись во мнениях, — пояснила Николь.

— Я предлагаю создать вертикально интегрированное производство тяжёлой боевой техники, — сказала Амина, слегка подавшись вперёд. — У нас есть уникальная возможность выстроить полную производственную цепочку от добычи сырья до выпуска готовой продукции. Мы можем запросить у альянса контроль над железорудными месторождениями, металлургическими комплексами и машиностроительными заводами. У клана Воск – получить чертежи и технологические регламенты по производству бронетранспортёров, самоходных артиллерийских установок и, возможно, даже шагоходов класса «Титан».

— Это интересное предложение, — кивнул я. — А ты что думаешь, Николь?

— Я считаю, что мы должны сосредоточиться на консолидации политического влияния и территориальной экспансии, — сказала Николь, переплетя пальцы и внимательно посмотрев на меня. — А если точнее – нам нужен город Уфа. Это стратегически важный административный и экономический центр с населением свыше миллиона человек. Город контролируется коалицией нескольких родов, но доминирующие позиции занимают Нарышкины и Аянские.

Николь сделала паузу.

— Уфа – это не просто крупное поселение. Это транспортный узел с развитой железнодорожной сетью, это промышленный кластер с нефтеперерабатывающими заводами и химическими предприятиями, это финансовый центр с филиалами крупнейших банков Доминиона. Контроль над Уфой означает контроль над ключевыми экономическими потоками, административными рычагами и информационными каналами всего региона.

Николь слегка наклонилась вперёд.

— У Восков, Муравьёвых и остальных капитулировавших мы запросим не только военную технику и финансы – нам нужны их агентурные сети, медиаактивы, связи в бюрократическом аппарате. Создав в Уфе нашу штаб-квартиру, мы сможем постепенно вытеснить конкурентов из ключевых сфер влияния: получить муниципальные подряды, разместить наших людей в городской администрации, установить контроль над местными СМИ. Это откроет нам прямой путь к титулу Графа и создаст плацдарм для дальнейшей территориальной экспансии по всему Доминиону.

— Тоже неплохо, — покивал я и задумался. — Но давайте будем реалистами. Уфа – это слишком крупная добыча для нас сейчас. Да и полноценное производство тяжёлой техники потребует колоссальных ресурсов, которых у нас пока нет.

Я встал и подошёл к окну, обдумывая варианты.

— Предлагаю взять понемногу от каждого направления. Вместо Уфы запросим контроль над одним средним промышленным городом – там, где уже есть базовая инфраструктура, но масштаб позволит нам реально закрепиться. И вместо полного цикла производства тяжёлой техники начнём с чего-то более простого – например, с производства лёгкой бронетехники. Военные джипы, бронетранспортёры, разведывательные машины, может быть даже лёгкие танки.

Я повернулся к женщинам.

— Это даст нам и политическое влияние в регионе, и производственную базу, но в разумных пределах. Сначала освоим один город и наладим производство, докажем свою состоятельность. А уже потом сможем замахнуться на что-то более серьёзное. Нельзя прыгать выше головы – лучше двигаться поэтапно, но уверенно.

— Ну, можно и так, — неохотно кивнула Николь. — Но в каком направлении будет развиваться наш род? Мы сейчас контролируем весьма большую часть медиабизнеса в Доминионе. Но если мы возьмёмся за создание военной техники – это совершенно другое направление. Эти две сферы имеют слишком маленькую синергию. Нам будет тяжело объединить их – по сути, мы будем развиваться в двух почти противоположных направлениях, что всегда ведёт к распылению ресурсов и потере фокуса.

Николь сделала паузу и продолжила:

— Медиабизнес требует совершенно других компетенций: креативность, понимание массовой психологии, работа с общественным мнением, цифровые технологии. А военное производство – это металлургия, машиностроение, инженерные кадры, совершенно иная логистика. Мы просто не сможем эффективно управлять столь разными активами.

— Изначально наш род никогда не занимался сферой развлечений, — высокомерно сказала Амина, выпрямив спину. — Мы всегда были производственниками, мы производили артефакты, создавали оружие, ковали доспехи. Столетиями Юсуповы славились своими мастерскими и кузницами. У нас появилась возможность вернуться к истокам, и её нельзя упускать.

Амина с вызовом посмотрела на Николь и продолжила:

— А медиабизнес – это временная необходимость, способ заработать быстрые деньги. Но настоящая сила рода всегда была в том, что мы умели создавать вещи своими руками. Производство даёт материальные активы, рабочие места, технологии. Это основа любой великой силы. Что такое ваши телеканалы по сравнению с заводами, которые могут производить танки?

— Времена меняются, — усмехнулась Николь, скрестив руки на груди. — Если раньше главным оружием была техника, то сейчас – информация. Посмотрите на современный мир: войны выигрываются не только на полях сражений, но и в умах людей. Тот, кто контролирует информационные потоки, формирует общественное мнение и влияет на политические решения. Наши медиаактивы уже сейчас дают нам больше влияния, чем любой завод. К тому же производство требует огромных первоначальных инвестиций, долгого периода окупаемости и постоянных рисков. А медиабизнес масштабируется быстро, даёт высокую маржинальность и позволяет влиять на ситуацию в реальном времени. Один удачный сюжет может изменить расклад сил больше, чем сотня танков.

— Сделаем так, как я сказал, — решил я, ставя точку в назревающем конфликте. — Но с одним небольшим исключением. С Муравьёвых мы возьмём лишь немного денег, не более.

— Это хорошее решение, — кивнула Амина. — Таким образом, мы проявим уважение к Князю Уральскому.

— Что ж, если с этим разобрались, то давайте закончим? — предложил я.

Амина поднялась.

— Нам нужно подготовиться к встрече с Графами, — сказала она.

Николь кивнула и тоже поднялась. Обе женщины вышли. А я продолжал задумчиво сидеть и смотреть в сторону закрытой двери.

Похоже, мой род и правда скоро ждёт стремительное возвышение.

***

Замок Уральских.

Князь Уральский сидел на веранде и пил вино. Он ещё не полностью отошёл от своих ран, поэтому выглядел весьма уставшим и осунувшимся.

Однако думал Князь не о собственных проблемах, а о том, что произошло над замком Юсуповых.

Разгром Ордена Проклинателей стал невероятно важным событием в жизни Князя. Ведь он, по сути, был одним из тех, кто тайно работал на этот Орден.

В далёком прошлом Уральский получил предложение от Ордена Проклинателей. Они обещали ему полную поддержку и заверяли, что с их помощью Уральский сможет прорваться на ранг Высшего Мага.

Тогда ещё Граф Уральский прекрасно понимал, насколько малы его шансы стать Высшим. Поэтому он согласился на предложение Ордена.

Граф Уральский прорвался и стал Князем. И несколько десятилетий он отдавал свой долг, помогая Ордену Проклинателей усиливать своё влияние в Уральском Доминионе и за его пределами.

Однако чем больше времени проходило, тем сильнее Уральский хотел сбросить с себя это ярмо.

Он уже стал Высшим Магом четвёртого Шага, однако до сих пор был обязан внимать приказам Ордена и помогать им во всём.

Но этой ночью всё закончилось.

Со смертью Алана обязательства Уральского исчезли, и теперь он стал свободен.

И что самое неприятное – Уральский чувствовал себя обязанным молодому Юсупову, ведь именно из-за его действий он смог освободиться.

Да, Князь уже отплатил свой долг сверх прежнего, однако порой логика буксует перед эмоциями и чувствами.

В это время вдруг раздался свист, и на веранду приземлился крылатый волк. В воздухе он превратился в довольного Князя Григориана.

Уральский, приподняв брови, удивлённо посмотрел на своего коллегу и соперника. Впервые он видел его в таком приподнятом настроении.

— Ну что, Митя? Празднуешь свободу? — хохотнул Григориан и, вытащив из пространственного хранилища стул, сел рядом.

— Чего припёрся? — проворчал Уральский.

— Да вот поговорить с тобой хочу, — вздохнул Григориан. — Тебе не кажется, что у мелкого Юсупова слишком много тайн? Причём таких тайн, которые нельзя объяснить обычным наследием предка?

— Есть такое, — буркнул Уральский.

Он вспомнил слова Клауса – тот упоминал, что желает покопаться в мозгах Юсупова. Очень странное желание, надо сказать.

— У Юсупова слишком сильные связи, — продолжил Григориан. — Тот Некромант, который вмешался...

Князь скривился.

— Это он меня потрепал.

— Ты хотел сказать – почти убил, — хмыкнул Уральский.

— Да, — буркнул Григориан. — Теперь я понимаю, что он всегда был в сговоре с Юсуповым. Ну это уже не важно. — Григориан махнул рукой. — Ты ещё не знаешь, но помимо этого Некроманта у Юсупова есть ещё один знакомый пятого Шага.

— Да? — Уральский заинтересовался. — Кто же?

— Алхимик, — Григориан стал серьёзнее. — Невероятного уровня. Такого, о котором ты ещё никогда не слышал.

Из тела Григориана вдруг вырвалась мощная волна энергии.

— Ты всё же прорвался на четвёртый Шаг, — хмыкнув, отметил Уральский.

— Да, — кивнул Григориан. — Я провёл обмен с этим Алхимиком и получил от него одно зелье. Его хватило для того, чтобы прорваться.

— Ты был очень близок к прорыву, — покачал головой Уральский. — Особенно после того, как сожрал Короля Смерти. Как ты это сделал, кстати?

— Благодаря Алхимику, — не стал скрывать Григориан. — И да, я был близок к прорыву. Но ты сам помнишь, насколько тяжело перешагнуть эту границу.

— Помню, — кивнул Уральский. — С каких это пор ты настолько откровенен со мной?

— Мы теперь равны, Митя, — усмехнулся Григориан. — Я не просто прорвался на четвёртый Шаг, я уже закрепился на нём, как и ты.

— У меня есть молот, — напомнил Уральский.

— У меня тоже есть свои секреты, — хмыкнул Григориан. — Но дело даже не в этом. С Юсуповым что-то не так. За ним кроется большой секрет, о котором могли знать Проклинатели. Я предлагаю тебе не ссориться с ним.

— Я и не планировал, — ответил Князь Уральский.

— Давай дадим ему титул Виконта, — предложил Григориан. — Сейчас никто и слова не скажет против такого решения.

— Да, можно, — согласился Уральский. — У него в роду уже достаточно Магистров для этого титула.

— Тогда договорились.

Григориан поднялся и быстро исчез.

Уральский, хмыкнув, поставил бокал вина на стол и задумался над тем, зачем именно приходил этот старик и какую цель он преследовал, раскрывая правду о себе. Просто похвастался и предупредил, что у него есть связь с Высшим Алхимиком пятого Шага? Или же в его словах кроется какой-то другой мотив?

Кстати, об этом Алхимике...

Уральский очень им заинтересовался и теперь размышлял над тем, как получить у Юсупова контакт такого человека.

***

Григориан летел по небу и посмеивался.

Уральский не знает, что именно он, Григориан, убил Менталиста Клауса.

Это случилось лишь потому, что Уральский истощил силы Менталиста и ослабил его. Иначе Григориан не смог бы так легко прикончить этого старика.

И чтобы отдать свой долг, о котором Уральский даже не подозревает, Григориан решил рассказать ему некоторые сведения о Высшем Алхимике.

Это крошечная цена по сравнению с тем, что получил сам Григориан. Дело не только в эликсире, благодаря которому он смог так легко прорваться на следующий Шаг, но и в другой Высшей алхимии – например, у Князя теперь есть тот усиливающий препарат, который помог ему убить Короля Смерти. Причём этот препарат не в единственном экземпляре – душа Клауса стоила немало.

Даже если Уральский облачится в своё полное снаряжение Высшего Мага, возьмёт свой молот и решит дать ему смертельный бой, Григориан сможет достойно ему ответить.

А в случае смертельной опасности – просто сбежит.

***

Я вошёл в переговорную. Этот кабинет использовался впервые с моего перерождения – до сегодняшнего дня в нём не было особой необходимости.

Внутри я увидел четверых человек.

Троих я узнал по фотографиям – это были Нарышкин, Аянский и Муравьёв.

Четвёртый же был мне незнаком, но я знал, что это представитель клана Воск.

Следом за мной зашли Марго, Амина и Николь.

Четверо аристократов сидели вместе по ту сторону круглого стола, и мы сели напротив них.

— Что ж, давайте обсудим условия вашей капитуляции, — с доброй улыбкой заговорил я.

Глава 3

Глядя на перекошенные лица многоуважаемых Графов, я ощутил некое умиротворение.

Особенно мне понравилось лицо Нарышкина – тот аж весь покраснел от ярости. Самый молодой Граф с трудом сдерживался.

— Начнём с рода Нарышкиных, — открыв папку, я начал неспешно перечислять требования: — Первое. Должность заместителя мэра города Чебаркуль переходит к нашему назначенцу. Второе. Железорудный рудник «Красная Горка» и угольная шахта «Северная» полностью передаются под контроль рода Юсуповых.

Нарышкин уже начал багроветь, но я продолжил:

— Третье. Металлургический завод «Уральская Сталь» становится нашим активом. Четвёртое. Пятьдесят процентов акций транспортной компании «УралЛогистик». Пятое. Контрольный пакет местной газеты «Вечерний Чебаркуль» и радиостанции «Горный Эфир».

Молодой Граф уже перешёл от красного к бледно-зелёному оттенку.

— Шестое. Ваши люди покидают городской совет, освобождая три ключевые позиции. Седьмое. Десять миллионов рублей компенсации за моральный ущерб, — я сделал паузу и посмотрел прямо в глаза Нарышкину. — И наконец, двадцать пять миллионов рублей единовременной выплаты в качестве извинений за попытку уничтожить наш род.

Нарышкин тяжело дышал, с трудом сдерживая себя.

— Ну что, согласен? — нетерпеливо спросил я. — Если нет, то ничего страшного. Я совершенно не против твоего отказа.

Нарышкин некоторое время молчал.

— Я согласен, — выдавил он через силу.

Мысленно посмеиваясь, я перевёл взгляд на не менее бледного Аянского, который догадывался, что ему придётся отдать не меньше, чем Нарышкину.

Эти два Графа понятия не имеют, что Вася ушёл. Единственный, кто может об этом знать – это Муравьёв, он тесно связан с Уральским. Но старый Граф, судя по всему, ничего не сказал своим подельникам.

А может и сам Уральский не знает, что конкретно случилось в небе – он ведь ушёл раньше.

Впрочем, не буду гадать. Список требований к Аянскому был не менее длинным, чем у Нарышкина, но тот воспринял его более достойно и прошипел согласие.

— А теперь вы, господин Муравьёв, — посмотрел я на старого Графа. — С вас мы требуем денежную компенсацию в размере тридцати миллионов рублей.

Муравьёв на мгновение замер, затем медленно кивнул:

— Согласен.

Нарышкин и Аянский переводили взгляд с меня на Муравьёва. Аянский вдруг, кое-что поняв, быстро заговорил:

— У нас с Князем Уральским давние союзнические связи. Наш род всегда поддерживал его и был его союзником.

— Но вы не вассалы, — усмехнулся я.

Нет, Аянских я отпускать не собираюсь. Вот Муравьёвы, да, они слишком близки к Уральским. Аянские же... Уральский просто собирался использовать их, сделать своими миньонами, не более.

С теми же Муравьёвыми это бы не сработало, ведь они не свободный род. Князю Уральскому пришлось бы приложить гораздо больше усилий, чтобы обеспечить им княжеский титул. Да и Ордену Проклинателей вряд ли хотелось давать Уральскому столько власти.

— Да, наш род не вассал Князя Уральского, — согласился Аянский. — Но тем не менее мы давние союзники.

— Вы можете отказаться, — пожал я плечами. — Вот документ, — похлопал по нему. — Просто разорвите его, и всё.

Я со смесью ожидания и предвкушения посмотрел на Графа. Аянский сцепил зубы и расслабился.

Притворно вздохнув, я перевёл взгляд на последнего человека:

— Дмитрий Воск, брат нынешнего главы рода. От вас я потребую следующего.

Заглянув в папку, я вслух прочёл список требований к Воскам. Этот клан находится в Центральном Доминионе, на приличном расстоянии от наших земель. Поэтому и ведут они себя более уверенно и нагло – расстояние даёт им ощущение безопасности. Это чувствовалось даже в тоне их письма о капитуляции.

Впрочем, это они зря. Перед угрозой Высшего Мага ни один род не может чувствовать себя безопасно.

Список требований к роду Восков был значительно меньше, чем у Нарышкиных и Аянских. Основное, что я требовал – это чертежи и обученных инженеров, которые помогут поставить новое производство.

Воск, выслушав меня, сказал:

— Я не могу дать ответ сейчас. Мне нужно созвониться с главой рода.

— Созванивайтесь, — махнул я рукой.

Воск вернулся довольно быстро и, покачав головой, произнёс:

— Мы не можем принять ваши условия.

— Да? — приподнял я брови. — Что ж, это ваше право.

— Мы согласны на денежную компенсацию, — Воск усмехнулся. — Пять миллионов. Иначе война продолжится. Вы зря позволили мне присутствовать на этом собрании.

— Намекаешь, что знаешь, куда бить? — хмыкнул я. — Передай главе своего рода, чтобы готовился к визиту Юсуповых.

— Ты слишком высокомерен, мальчик, — заявил Воск. — Не ставь мой клан в один ряд с этими слабаками.

Он кивнул на Графов.

— Нарываешься?! — вскочил Нарышкин.

Воск не обратил на него внимания. Бросив напоследок что-то угрожающее, он вышел.

Трое Графов проводили его злыми взглядами.

— Ну хоть один отказался, — усмехнулся я, посмотрев на Амину, Марго и Николь.

— Мы пойдём, — мрачно сказал Аянский, вставая.

Муравьёв поднялся за ним.

— Да, конечно, — кивнул я. — Можете идти.

Три Графа быстро вышли, и мы остались вчетвером.

— Что будем делать? — спросила Николь.

— Наказывать, что ещё, — пожал я плечами. — Этим вечером Борислав доставит мне Высшего гомункула. Думаю, если я разок отправлю его покрушить какой-нибудь из заводов Восков, то этот клан тут же согласится на наши условия, даже если они станут чуть пошире.

Я коварно улыбнулся.

— Вы хотите так быстро раскрыть нового стража? — с сомнением спросила Амина.

— Да, — кивнул я. — На самом деле, нам бы в любом случае пришлось искать повод, чтобы отправить гомункула. После ухода Васи нам нужно как можно скорее показать, что замок Юсуповых по-прежнему охраняется Высшим. Главное – постараться скрыть природу этого Высшего. Пусть гадают, кто из магов в этот раз начал работать на нас.

— Поняла, — кивнула Амина.

— Раз с крупными игроками мы разобрались, давайте перейдём к более мелким, — продолжил я. — Что с ними?

В войне участвовали не только графские роды и клан Воск, но и множество других. Двое виконтств, несколько баронских и даже малых родов. И каждый из них уже отправил официальное заявление о капитуляции, желая спастись от нашего ответного удара.

— Я уже составила примерный список того, что мы можем потребовать у остальных, с учётом нашей стратегии, — сказала Марго, открывая вторую папку. — Мы уберём влияние рода Демидовых из нашего города. А род Толстых передаст нам завод по производству бумаги, который находится в черте Чебаркуля.

Следующие несколько минут Марго перечисляла, что именно мы вскоре получим. Я с довольной улыбкой слушал её.

Когда она закончила, я посмотрел на Амину и Николь:

— Вы обе были правы. Для силы рода неимоверно важно как информационное преимущество, — посмотрел на Николь, — так и тяжёлое вооружение, — перевёл взгляд на Амину. — Однако всё это касается лишь смертных рангов. Как только речь заходит о Высших Магах, то любая техника, любое информационное преимущество сходит на нет.

— Мы это понимаем, — тонко улыбнулась Николь. — Но Высшие Маги слишком редки. Во всей стране их всего несколько десятков. А тех, кто активно принимает участие в мирских делах, и того меньше.

— Да, я согласен. Но как ты могла заметить, наш род притягивает столь могущественных противников, — покачал я головой. — Вы обе должны понимать, что в случае реальной катастрофы наш новый город будет захвачен, а предприятия уничтожены. Поэтому в первую очередь готовьте пути экстренного отступления для сотрудников. Если возможно, перенесите главную часть производственного комплекса под землю. В таком случае при разрушении наземных строений мы не потеряем всё приобретённое.

Амина и Марго переглянулись. Я продолжил:

— Как только началась война с более-менее сильным противником, у нас сразу же отобрали завод и рудники. Поверьте, то же самое может произойти и в следующий раз. Просто наши потери будут несоизмеримо больше. На данный момент у нас слишком мало могущественных магов, даже нет Старших Магистров. А наш Высший страж будет послабее, чем многие Высшие Маги. Поэтому не стоит пока слишком сильно вкладываться в материальные блага.

— Поняла, — кивнула Амина. В первую очередь мои слова касались её, так как она отвечала за производство. С медиа-бизнесом дела обстоят проще.

Марго вдруг взяла телефон, прочитала сообщение и произнесла:

— Есть важные новости. Совет Князей официально объявил о том, что наделит вас титулом Виконта, — она удивлённо посмотрела на меня.

— О, неплохо, — кивнул я.

— Завтра вас приглашают в Княжескую Палату, чтобы принять титул. Рекомендовал вас Князь Уральский.

— Это не может быть ловушкой? — нахмурилась Николь.

— Вряд ли, — покачала головой Амина. — При даровании титула должно присутствовать минимум три Князя из Совета. Да и Князь Уральский мог навредить нам более простым способом, чем устраивать такие ловушки.

— Согласен, не похоже на него, — кивнул я.

Титул Виконта – это, конечно, хорошо.

Этот титул считается неким переходным состоянием между Бароном и Графом.

Чтобы стать Бароном, необходимо иметь как минимум одного Магистра в роду, а лучше два-три. А чтобы стать Виконтом, количество этих Магистров должно достичь хотя бы четырёх-пяти.

Но такой титул крайне редко даруется благодаря усилению баронского рода. Чаще его дают Графам, которые потеряли свою силу и влияние.

Тем же, кто хочет стать графским родом, необходимо иметь в своём составе как минимум одного Старшего Магистра. Но обычно их количество больше. Пока Юсуповы не дотягивают до этого уровня.

— Что ж, думаю, титул Виконта идеально подходит нашему нынешнему уровню, — сказал я. — Особенно после того, как капитулировавшие роды выплатят компенсации.

— Согласна, — кивнула светящаяся от счастья Амина. Как только она услышала о новом титуле, с её лица не сходила улыбка.

Николь тоже выглядела воодушевлённой, хоть и сдерживалась. Она как никогда приблизилась к своей мечте – стать Баронессой.

— Нам теперь не простят, если мы не проведём роскошный приём, — усмехнулся я. — Поводов накопилось достаточно.

— Думаю, это будет единственный за всю историю приём, на котором будут праздноваться одновременно два повышения в титулах, — улыбнулась Марго.

— И в придачу к тому же прорыв на новый ранг, — хмыкнула Николь.

— Внесите эти три повода в пригласительные, — решил я. — Моё становление Бароном, затем становление Виконтом и Мастером в шестнадцать лет.

Я не стал говорить, что, вполне возможно, к дате приёма я уже стану Магистром.

Если шестнадцатилетний Мастер хоть и с трудом, но укладывается в рамки мировоззрения современных магов, то шестнадцатилетний Магистр – это уже нонсенс. Это что-то крайне непонятное и странное.

А люди боятся таких странностей. Поэтому не стоит играть с огнём.

— Сделаю, — кивнула Марго. — На какую дату назначить приём?

— Давайте через двенадцать дней, за неделю до Миллениума, — решил я.

— Хорошо.

Закончив небольшое собрание, я вышел из переговорной и направился в свой кабинет. У меня накопилось достаточно самых разных дел, которые предстоит решить.

***

Китайская Империя.

Прошла уже минута с тех пор, как Тимур и Ильяс связались по видеосвязи, однако ни один из них так и не сказал ни слова.

— Ты ослушался меня, — медленно произнёс Тимур.

— Я не вступал в их битву, — процедил Ильяс. — И я не обязан тебя слушаться, Тимур. Не зарывайся.

— Ты отправил к ним Клауса.

— И что?! — зло посмотрел Ильяс на Тимура. — Это не помогло. Ты разве сам не видел? Клаус погиб, как и Алан с его чёртовыми Проклинателями. Ничтожества, неспособные прикончить какого-то жалкого Мастера.

Ильяс уже был готов взорваться, однако Тимур резко хлопнул рукой по столу, заставив его замолчать.

— Ильяс, ты слишком ненадёжен, — вздохнул Тимур. — На тебя нельзя положиться. Раз за разом ты не оправдываешь мои ожидания. Это было и с турниром, и вот сейчас. Ты не должен был мешать Юсупову.

— Он не может знать, что Клаус – мой человек, — стиснув зубы, ответил Ильяс.

— Это Руслан Юсупов, — жёстко отозвался Тимур. — Ты уже несколько раз недооценил его, и к чему это привело?

Ильяс не ответил, признавая правоту собеседника.

— Больше не нужно воевать с ним, — велел Тимур. — Ты ведь не понимаешь, сколько вреда ты нанёс своими действиями.

— Какого ещё вреда?! — рявкнул Ильяс. — Мои действия ничего не изменили!

— Коля вернул себе часть сил, — процедил Тимур. — И он теперь вновь сотрудничает с Русланом, как и Борислав. Ты ведь понимаешь, насколько может быть опасен союз этих троих для нас с тобой?

— Мои действия никак не могли сблизить Колю и Руслана, — парировал Ильяс. — Без Клауса ничего бы не изменилось.

— Ты сдержал Орден Паладинов и Церковь, — резко сказал Тимур. — Я уверен, Руслан пытался с ними связаться, однако из-за тебя ему пришлось искать другие методы. Поэтому он и обратился к Шнайдеру.

Ильяс открыл рот, чтобы ответить, но не стал.

Слова Тимура показались ему вполне логичными. Тем более ему было известно, что Руслан и правда связывался и с Церковью, и с Орденом Паладинов. Но говорить об этом Тимуру, конечно же, он не стал.

— Просто не трогай больше его, — повторил Тимур. — Поверь, я работаю над этой проблемой. Если всё пройдёт успешно, то она будет решена. Только не дай повода мне решить, что ты сам являешься ещё большей проблемой.

Тимур с трудом приоткрыл веки, из-под которых полился серебристый свет.

— Помни, что именно благодаря мне ты до сих пор жив.

Ноутбук, не выдержав магического напряжения, взорвался.

Тимур выдохнул, закрыл обратно веки и пробормотал:

— Главное – это Башня Испытаний. В ней всё и решится.

***

Ближе к вечеру, когда я ждал прихода Борислава, мне позвонил ректор.

— Руслан, как там у тебя дела? — важно спросил он.

— Вроде нормально, — отозвался я.

— Слышал, слышал. Молодец, — слегка неловко ответил ректор.

Видимо, не до конца понимает, как ему со мной обращаться. Вроде бы я шестнадцатилетний студент, но в то же время почти уже Виконт. К тому же ещё и сотрудник его Академии.

— Я звоню насчёт твоей работы. Приходи завтра, обсудим.

— Вы уже нашли сотрудников для меня? — уточнил я.

— Да, троих молодых и очень перспективных магов. Последнее слово за тобой, если они тебе подойдут, то я подпишу с ними контракт, и вы можете уже начинать свою работу. У тебя ведь есть идеи о… — ректор замялся, подбирая слово, — первом мероприятии?

— Ну, можно и так сказать, — уклонился я. — А вы уже проверили магические источники студентов?

— С завтрашнего дня и следующие три дня будет проверка, — ректор стал серьёзнее. — Пришлось выделить немало средств на это мероприятие, поэтому постарайся, чтобы оно не оказалось бесполезным.

— Конечно.

Обсудив детали нашей завтрашней встречи, я отключился и вышел во двор.

Тут уже вовсю работали Чебуреки. Они уже зарекомендовали себя, поэтому Амина вновь наняла их.

Трое магов земли работали над восстановлением ландшафта – один поднимал просевшие участки мощёного двора, второй заделывал трещины в каменных дорожках, а третий восстанавливал разрушенные клумбы и газоны.

Двое других колдовали над разбитым фонтаном – маг земли восстанавливал сломанные чаши и сколотые декоративные элементы, а маг воды настраивал водные потоки, проверяя давление и направление струй.

Ещё один маг методично проходил по живой изгороди лабиринта, исцеляя повреждённые растения и восстанавливая правильную геометрию зелёных стен.

При виде меня Чебуреки тут же начали почтительно кивать. И не только они – редкие родичи, находящиеся во дворе, с уважением поворачивались ко мне.

Мало кто знал, что конкретно произошло ночью, однако всем было известно, что род Юсуповых смог выиграть войну против целого альянса из графских родов. И при этом не пострадал ни один человек – я не стал отправлять гвардейцев в ту мясорубку, где потери были бы просто катастрофическими.

Поэтому все люди находились в надёжных укрытиях, как, впрочем, и Гипно-Титаны. Вон они, шатаются неподалёку, стыдливо пряча побритые спины.

Наконец я почувствовал знакомую ауру и, подняв голову, увидел Борислава, который медленно спускался с неба. Он был совершенно один. Значит, смог каким-то способом спрятать Высшего стража.

— Поздравляю тебя, — важно кивнул Борислав.

— Благодарю.

Борислав в этот раз вошёл со мной в замок. А ведь при первой встрече отказался даже приближаться.

Мы поднялись на одну из башен, где нам накрыли небольшой столик. Алхимик некоторое время с прищуром смотрел на меня.

— Что такое? — спросил я.

— Ты ведь не знаешь, куда делся твой Василий с обломком Скрижали Закона? — спросил он.

— Понятия не имею, — хмыкнул я. — Он отдал мне Сосуд Души с двумя душами и тем самым закрыл свой долг.

— Вот как, — задумался Борислав. — Интересно. А оставшиеся куски Скрижали получил Шнайдер?

— Наверное, — пожал я плечами. — Сам понимаешь, с нынешним уровнем силы я не мог вмешиваться в то, что происходило там, — ткнул пальцем в небо.

— Ой, не прибедняйся, — отмахнулся Борислав. — Кто-кто, а уж ты-то мог.

Я усмехнулся и не стал ничего говорить.

— Ну что, интересно, каков будет твой новый страж? — хитро спросил Борислав.

— Конечно, — кивнул я. — Показывай.

Он вытащил из кармана небольшой шарик и бросил его на землю. Тот резко расширился до двух метров в диаметре. Внутри него находилось странное человекоподобное существо в застывшем состоянии.

Голое, лысое, с белой кожей. Оно имело длинные руки с тонкими пальцами и крайне худое тело. У гомункула отсутствовали нос и рот, а вместо глаз были узкие прорези.

— Высший гомункул, — гордо сказал Борислав. — Мне понадобилось много ресурсов, чтобы заполучить такого.

Борислав щёлкнул пальцами, и шар начал медленно рассеиваться. На пол опустилось это существо, которое сразу же очнулось и ловко, как змея, подползло, передвигаясь на четырёх конечностях к нашему столу и замерло как изваяние.

— Это крайне послушный страж, — Борислав погладил лысую голову. — Мне жаль с ним расставаться, — вздохнул он.

— Уверен, с твоим богатством и влиянием у тебя таких несколько, — хмыкнул я.

— Нет, гомункул лишь один, — покачал головой Борислав. — Я отдаю его тебе.

Он щёлкнул пальцами, и из макушки стража вылетела алая капля. Гомункул вздрогнул и начал мотать головой.

— Проводи привязку, — сказал Борислав.

Я махнул пальцем, отправив свою кровь в голову этого существа. Гладкая белая кожа стража моментально впитала её, и гомункул медленно сделал несколько шагов, встав рядом со мной.

Мне в нынешнем теле подростка было неуютно рядом с этим существом. От него исходила невероятно кровожадная и могущественная аура. Этот гомункул способен прикончить любого Мастера меньше чем за мгновение.

— Теперь метательный диск.

В руках Борислава появился золотой зазубренный диск, покрытый множеством рун. Он повис в воздухе, над ладонью Борислава, и начал медленно раскручиваться.

— Ты не сможешь его контролировать, поэтому сразу отдай гомункулу.

Борислав повёл пальцем, и диск полетел к стражу. Тот ловко поймал его и прижал к груди. Диск медленно растворился внутри гомункула.

— И последнее, — он ударил пальцем по столу два раза, и на нём появилась коробочка. Я открыл её и увидел десять склянок, стоящих в два ряда.

— Смертные эликсиры, которые ты заказывал. Остались два эликсира, которые помогут тебе стать Магистром, но они ещё не готовы. Отправлю их позже.

— Отлично, — кивнул я, закрыв коробку. — С тобой приятно иметь дело.

— Взаимно, — усмехнулся Борислав.

Затем он внимательно посмотрел на меня и произнёс:

— Давай поговорим о Башне Испытаний, Руслан.

— Давай, — откинулся я на спинку стула. — Что тебе о ней известно?

Борислав криво усмехнулся:

— Нет, Руслан, сперва ты мне скажи. Тебе известно, почему Тимур настолько одержим этой Башней?

Я, чуть помедлив, кивнул. Борислав молча смотрел на меня.

— Эта информация невероятно ценна, — покачал я головой. — Сам понимаешь – то, что настолько заинтересовало Тимура, не может быть чем-то простым.

— И что же ты хочешь за неё? — прищурился Борислав.

— Для начала я хочу сказать, что подписал с Тимуром договор, который обязует меня не раскрывать ту информацию, которую я узнал о Башне от Тимура. Однако если ты поможешь мне обойти этот пункт, то я расскажу тебе, что так заинтересовало Тимура.

— И что же взамен? — поинтересовался Борислав.

— Обсудим это после, — пожал плечами я. — Сперва найди способ, как я смогу обойти контракт.

Мысленно же я добавил: «А взамен, Борислав, ты поможешь мне подготовиться к предстоящей встрече с Тимуром».

Ещё минут двадцать мы говорили с Бориславом на разные темы. Он подтвердил, что Орден Проклинателей практически уничтожен.

Всего там было пятеро Высших Магов, и трое были убиты над моим замком, а ещё одного прикончили Паладины. Оставшийся сейчас в бегах.

— Тебе стоит опасаться его, — серьёзно сказал Борислав. — Хоть он считался слабейшим среди Высших Проклинателей, но по моим сведениям он – ярый фанат своего Ордена. Он будет винить тебя в падении Ордена Проклинателей.

— Буду иметь в виду, — кивнул я.

— Начинается передел влияния, — Борислав поморщился. — Но это всегда ведёт к проблемам. Чем больше Высших Магов погибнет, тем сложнее будет людям противостоять Нарывам и Высшим монстрам. Хорошо, что пока у человечества есть запас Высших Магов. К тому же скоро появится ещё один, — Борислав хитро посмотрел на меня. — Не просто же так ты собирал ингредиенты для ритуала Калидона.

Я не стал ему отвечать.

Мы ещё немного поговорили, и Борислав покинул замок, не забыв забрать Сосуд Души с душами Проклинателей.

Я ещё некоторое время сидел на стуле и смотрел на закат.

Благодаря эликсирам, которые принёс Борислав, мне удастся поднять Николь до Старшего Магистра. Это откроет путь к титулу Графа. Правда, не стоит торопиться – Юсуповы и так слишком стремительно возвышаются.

Хм, завтра утром у меня встреча с ректором. Пришло время подумать, чего такого весёленького устроить студентам Академии.

Давно уже не шутил – оторвусь на них по полной, хе-хе.

Глава 4

После возвращения Борислав тут же созвал Высший Совет Ордена Убийц.

Всего в Ордене состояло трое Высших Магов, и все они встретились на последнем этаже одного из высочайших небоскрёбов Японского Протектората.

Причина собрания была проста – Орден Проклинателей пал, тем самым освободив множество ресурсных точек.

Ордену Убийц предстояло обсудить, что именно они попытаются забрать себе.

— Нам нужен лес Солнечных Грифонов, — мрачно произнёс Третий. — С их помощью мы значительно усилим наших Небесных Всадников.

— Нет, нам нужно развиваться в артефакторике, — не согласился Второй. — Предлагаю забрать рудник с Изумрудными Каплями.

Борислав молча слушал спор двоих коллег. Однако мыслями он был далеко.

Лидер Ордена Убийц размышлял о том, как обойти контракт Руслана Юсупова и Тимура Аксакова.

Борислав уже много десятилетий пытался понять, почему Тимура так интересует Башня Испытаний. И только сейчас у него наконец-то появился реальный шанс получить ответы.

И Борислав не собирался его упускать.

***

— Ну и что ты, страшилище? — спросил я, глядя в узкие прорези глаз гомункула.

У этого существа не было ни зрачков, ни радужки – лишь белки.

Разумеется, ничего он не ответил. Сидел на четвереньках, словно уродливая статуя.

Я коснулся его головы и слегка погладил. Кожа – как у магической змеи: холодная на ощупь, жёсткая.

— Ладно, пойдём, — поднялся я и направился к лестнице.

Гомункул бесшумной тенью последовал за мной.

— Скройся от чужих глаз, — велел я.

Гомункул вдруг растворился в воздухе. Я попытался отследить его присутствие, но не смог.

Спустившись на второй подземный этаж, я открыл дверь в Зал Реликвий и зашёл внутрь.

— Покажись, — велел я, подойдя к центру помещения.

Рядом проявился гомункул. Я посмотрел на висящую в воздухе Скрижаль Закона и отдал новый приказ:

— Аккуратно принеси мне этот артефакт. Не сломай его.

Гомункул резко выстрелил рукой вперёд. Она растянулась, словно резиновая. Ладонь врезалась в защитное поле Скрижали и с небольшим сопротивлением прорвала её. Цепкие пальцы схватили артефакт.

Рука начала возвращаться к прежнему размеру.

Прошла всего секунда – и гомункул уже протягивал мне обломок Скрижали.

— Неплохо, — кивнул я.

Существо своей силой подавляло ауру Скрижали. Однако я не мог взять обломок в руки – он тут же вновь начнёт менять пространство вокруг себя, и это может навредить мне.

— Держи Скрижаль при себе, — велел я. — Следуй за мной, скрывайся от чужих глаз.

Мы вышли из Зала Реликвий и направились в мою ритуальную комнату, где я собирался провести информационный ритуал. По пути позвонил Елде.

— Слушаю вас, — ответил он сразу.

— Зайди в мою ритуальную комнату, — сказал я. — Мне нужен каменный куб. Ты как-то раз его делал.

— Скоро буду.

Елда прибыл через несколько минут.

— Господин, — уважительно кивнул он. — Поздравляю вас с громкой победой.

— Благодарю, — улыбнулся я. — Ты знаешь, что делать.

— Конечно.

Елда подошёл к левой ритуальной площадке и, присев, положил руки на пол.

Земля под ним затряслась – из пола начали вырастать каменные пластины.

Не прошло и пяти минут, как ритуальный куб был завершён. Вежливо попрощавшись, Елда ушёл, а я взялся за нанесение рунических кругов.

Когда я уже заканчивал, мне позвонила Марго.

— Господин, — сказала она. — Сразу несколько родов один за другим отправили запрос о помощи. Они просят снять проклятие с их родных.

— Есть что-то интересное для нас? — рассеянно спросил я, разглядывая куб.

— Да, к нам обратился род Алзаревых. Это довольно известный род алхимиков. Когда-то в далёком прошлом он был Графским, но сейчас считается лишь малым.

— Среди них есть Мастера? — заинтересовался я.

— Да, двое. Но они как раз и оказались прокляты, вместе ещё с четырьмя членами рода из старшего поколения.

— Скажи этому роду, что мы согласны помочь им, — решил я. — Однако взамен нам потребуется один алхимик.

Марго уточнила ещё несколько вопросов и отключилась.

А я вернулся к ритуальному кубу.

***

Усадьба рода Алзаревых.

— Я вас понял, — мрачно сказал бородатый мужчина, закончив разговор.

Глава рода, он же Груно Алзарев, сидел в небольшом зале за прямоугольным столом. По правую и левую руку от него располагались ещё по двое человек.

Все они сейчас напряжённо смотрели на него.

— Юсуповы хотят алхимика, — мрачно заявил Груно.

— Алхимика? — пробормотала женщина средних лет. — Что это значит?

— Понятно же что, — криво усмехнулся Груно. — Нам придётся выдать одну из наших девочек Юсуповым.

— Мы не можем этого допустить! — возмутился молодой парень. — Мы же именно из-за этого и пострадали!

— Молчать! — рявкнул Груно, ударив кулаком по столу.

Он налитыми кровью глазами оглядел своих родичей.

— Мы сделаем всё, что они скажут. Это единственный шанс исцелить наших старших. Поэтому собирайте всех свободных девушек рода от шестнадцати до двадцати лет, кто прошёл инициацию и стал алхимиком. Они отправятся со мной к Юсуповым.

— Прямо сейчас? — уточнила женщина.

— Да, — кивнул Груно. — Прямо сейчас.

***

Закончив со всеми ритуальными кругами, я взял пробирку с последней каплей крови Дракона Разума.

— Надеюсь, это поможет, — пробормотал я.

Если не сработает данный метод, то придётся идти гораздо более длинным путём и с помощью разнообразных опытов изучать этот обломок.

— Смести крышку куба и помести Скрижаль внутрь, — приказал я гомункулу. — Потом верни крышку на место.

Тот послушно выполнил приказ. Как только он закончил и запер Скрижаль, куб затрясся и начал покрываться мелкими трещинами. Я быстро капнул кровь Дракона Разума и зачитал заклинание, зачерпнув энергию из искусственного источника под замком.

Моё тело засветилось, а следом сверкнули ритуальные круги на кубе.

Он перестал трястись.

Я положил на него ладони и прикрыл глаза. В следующее мгновение по мне был нанесён мощнейший ментальный удар, от которого я чуть не потерял сознание.

Сжатая информация, словно сверло, вонзилась в мой разум.

Стиснув зубы, я чуть склонил голову и начал бороться. Виток за витком я раскрывал это сверло информации и получал всё больше данных о Скрижали Закона.

Однако она была настолько разрозненной и непонятной, что я даже не пытался обрести какое-то понимание этого артефакта.

Мне нужны были сухие данные, которые позже я смогу собрать в единую картину.

Не знаю, сколько прошло, но в какой-то момент ритуальный куб не выдержал и просто рассыпался. А обломок Скрижали Закона взлетел под потолок и завис там, вновь создав вокруг себя мощное поле.

Выдохнув, я вытер кровь из носа и быстро подошёл к своему рабочему столу. Там я взял в руки небольшой информационный кристалл – довольно стандартный артефакт, весьма популярный среди магов этого времени.

Прикрыв глаза, я наладил ментальную связь с артефактом и начал вливать в него всю информацию, которую получил.

Сведения забывались, словно утекающая вода, поэтому приходилось спешить. Я весь взмок от напряжения.

Наконец, выдохнув, я отложил кристалл. Только сейчас заметил, что он слегка потрескался. Ещё бы чуть-чуть – и он бы взорвался.

Чтобы не рисковать данными, я разделил всю информацию на две части и перекинул её в другие два кристалла.

Только после этого смог расслабиться и обдумал некоторые обрывочные сведения, которые показались мне весьма ценными.

Судя по всему, управлять Скрижалью Закона можно с помощью символов, нанесённых на неё. И каждый символ имеет свой смысл. Но об этом я подумаю позже.

Повернувшись к гомункулу, я велел:

— Забери Скрижаль.

Он вновь удлинил свою руку и схватил артефакт.

Мы вышли из ритуальной комнаты и направились в сторону Зала Реликвий.

Я проверил смартфон и увидел несколько пропущенных от Марго. Позвонил ей.

— Господин, прибыл клан Алзаревых, — сразу сказала она.

— Сейчас? — уточнил я, мельком проверив время.

Уже двенадцать ночи.

— Да. И они прибыли в необычном составе, — чуть смущённо добавила она.

— Скоро буду.

Не став ничего уточнять, я отключился.

Мы с гомункулом дошли до Зала Реликвий, и я оставил там артефакт. А Высшему стражу велел затаиться и не показываться никому на глаза.

Он вновь словно превратился в изваяние. Всё же хорошего стража отдал мне Борислав. И ведь раз отдал – значит он самый слабый среди его коллекции.

Поднявшись в кабинет главы рода, я увидел в приёмной человек десять. В кресле сидел бородатый мужик с красным лицом, а возле стен стояла куча молодых девушек.

Я с удивлением оглядел их, затем посмотрел на мужика. Тот уже поднялся и склонил голову:

— Господин, я Груно Алзарев, глава рода Алзаревых. Прошу, помогите старшему поколению моего рода снять страшное проклятие!

— Их превратили в молодых девушек? — уточнил, я разглядывая грустных девчат.

Мужик удивлённо посмотрел на меня:

— Что?

— Это и есть проклятые? Иначе зачем вы их привели сюда? — я кивнул в сторону девушек.

— Так вы же сказали, что вам нужен алхимик! — удивился Груно.

— Ну да, — кивнул я.

— Ну вот я и привёл вам молодых алхимиков, — он махнул рукой в сторону девушек. — Выбирайте, любая из них вступит в ваш род и станет женой члена вашего рода.

Девушки побледнели и ещё сильнее помрачнели.

Я посмотрел на старика, как на идиота.

— Нафига мне они? Да из них хоть один подмастерье есть?

— А кого... — растерялся мужик.

— Среди ваших стариков шестеро проклятых?

— Да, — кивнул мужик.

— Из них двое Мастеров?

— Да, — вновь он кивнул.

— Один из этих Мастеров, после того как я исцелю его, должен дать клятву верности роду Юсуповых, — пояснил я.

— А-а-а... — протянул мужик, окончательно выйдя из строя.

— То есть мы вам не нужны? — с надеждой спросила одна из девушек.

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Я же не изверг силой вас из семьи отрывать.

Раздались облегчённые выдохи.

— А я думала, что за вас выйду, — слегка разочарованно сказала самая старшая и самая высокая из девушек.

Я решил проигнорировать этот комментарий и обратился к мужику:

— Отправьте домой вашу молодёжь и давайте обсудим проклятых. Перед тем как приступить к лечению, мне нужно понять, что с ними конкретно случилось.

— Да, да, конечно, — закивал Груно.

Я вошёл в кабинет и сел в своё кресло.

Следом за мной зашла слегка смущённая Марго.

— Прошу прощения, я, видимо, неправильно всё объяснила главе рода Алзаревых, — извинилась она.

— Да ничего, — отмахнулся я. — Отправь список всех родов, которые обратились за помощью. И кратко напиши, что мы можем у них попросить.

— Уже отправила, — кивнула Марго. — Но таких родов с каждым часом становится всё больше и больше. Недавно мне звонил Бегерт. Он сказал, что теперь не нужно скрывать от Ордена Проклинателей исцеление своей матери и спросил, важна ли Школа, к которой принадлежит жертва.

— Если он не собирается скрывать исцеление матери, то Школа не важна, — ответил я.

— Сейчас отпишу.

Марго быстро напечатала сообщение.

— Помимо Бегертов… — Марго осеклась. — Виконт ответил. Намекает, что у него есть жертва.

— Пригласи его, пусть приходит, — решил я.

— Хорошо.

Марго вышла. Через некоторое время вернулся чуть покрасневший от смущения Груно, и мы с ним всё нормально обсудили.

Он уже получил предварительное согласие от одного из своих Мастеров.

— Понимаете, господин, они абсолютно обездвижены, — мрачно говорил он. — Они всё слышат, понимают, но не могут шевельнуть и пальцем. Их магические каналы медленно деградируют и атрофируются. Это не жизнь, а сущая пытка.

Груно вздохнул.

— Мы хотели к вам обратиться, как только узнали о ваших удивительных способностях, но нам позвонил наш враг из Ордена Проклинателей и начал угрожать. Он сам ранга Магистра, и это по его воле с нашим родом случилось такое несчастье.

Груно помрачнел.

— Там давняя история. Этот ублюдок хотел забрать себе одну из наших дочерей, но мы смогли дать ему отпор благодаря замковым артефактам. В итоге он обратился к Старшему Проклинателю, и тот наслал проклятие на наших сильнейших алхимиков.

— Понимаю, — кивнул я. — Но мне нужны подробности. Что это за проклятие, как оно появилось. И опишите все симптомы ваших больных.

Груно начал говорить.

Я довольно быстро понял, что это простое проклятие Ложной Смерти. Впрочем, для Мастеров-алхимиков и его достаточно, чтобы превратить жизнь в ад.

В моё время подобные Проклятия довольно легко снимались опытным Священником. Однако в этот раз Церковь оказалась бессильна.

Алзаревым пришлось смириться с этим. Их род начал чахнуть. Они потеряли свой Баронский титул, и с каждым годом ситуация становилась всё хуже и хуже.

С момента наложения проклятия прошло всего четыре года. Этого времени хватило, чтобы довольно богатый и весьма влиятельный в Доминионе род оказался на грани исчезновения.

— Я помогу вам, — задумчиво сказал я. — Приводите сюда всех своих больных сегодня, и я сниму с них проклятие.

Груно захлопал глазами.

— Я что-то непонятное сказал? — приподнял я брови.

— Подождите, имеете в виду сейчас? — уточнил он.

— Да, сейчас. У меня есть немного времени, я займусь вашими родными.

— Спасибо! — Груно вскочил. — Благодарю вас, господин!

Он поклонился в пояс и быстро вышел.

Я откинулся на спинку стула и взял бублик.

Отлично. Теперь у рода наконец-то появится верный алхимик, которому я смогу доверить создание микстуры красоты.

А то из-за моей занятости мы всё никак не можем начать нормальное производство.

Через пять минут Марго доложила, что прибыл Виконт Бегерт.

— Господин, — склонил он голову.

— Вы пока выше меня по статусу, — заметил я.

Покачав головой, Бегерт сел в кресло.

— Я нашёл жертву. Это один из Проклинателей – Магистр Дмитрий Кочуров.

Бегерт достал из своей поясной сумки объёмную папку и протянул мне.

— Тут все прегрешения этого человека. Думаю, их достаточно, чтобы использовать его в качестве жертвы.

Я открыл папку и пролистал её.

Прегрешений там немало. Этот Кочуров не раз использовал свою силу Проклинателя, чтобы вредить людям. Причём не только магам, но и обычным семьям.

— Интересно, — хмыкнул я, прочитав краткую информацию об одной из жертв Кочурова – а именно роде Алзаревых.

Это тот самый Магистр, о котором говорил мой прошлый гость.

Бывают же такие совпадения.

Я закрыл папку и кивнул.

— Эта жертва подойдёт. Как вам удалось его поймать?

Виконт усмехнулся.

— После громкого поражения альянса и Ордена Проклинателей в Доминионе начались столкновения между Паладинами и Проклинателями. Мы воспользовались моментом, чтобы напасть на этого Магистра и захватить его в плен.

— Понял. Приводите свою мать и жертву. Я сегодня же займусь ею.

Виконт поднялся.

— Благодарю вас, Руслан.

Мы пожали друг другу руки.

Виконт быстро вышел из помещения.

Следующие два часа я занимался тем, что избавлял людей от проклятий.

Сперва занялся матерью Бегерта – у неё более сложный случай. Она была поражена проклятием Разложения. Её тело постоянно гнило, и она страдала от мучительной боли.

Теперь я понимаю, почему Бегерт обратился ко мне, несмотря на угрозы от Ордена Проклинателей.

Я перекинул проклятие с неё на жертву и попытался создать Проклятую Жемчужину.

Однако впервые у меня не получилось.

На финальной стадии, когда я уже сгустил проклятие в форму сферы, она вдруг раскололась и рассыпалась.

Я поморщился и потёр слегка повреждённое запястье.

Прямо под ним, на предплечье, находилось пятно прозрачной кожи – мой недуг никуда не делся и даже вновь начал медленно усиливаться. Участок прозрачной кожи постепенно расширялся. Однако я особо не переживал об этом.

Когда Борислав доставит мне два своих эликсира, и я стану Магистром, дисбаланс между телом и душой вновь станет меньше.

Закончив с Бегертами, я приступил к Алзаревым. С ними всё прошло ещё проще.

Я провёл каждому из них довольно лёгкий ритуал и снял проклятие Ложной Смерти. Затем провёл не менее простой ритуал, который восстанавливал тело и возвращал силы. Не полностью, конечно, но подняться на ноги Алзаревы смогли.

— Мне кажется, или меня где-то обманули? — задумчиво сказал я, глядя на старика, которому на вид лет уже сто.

Он с кряхтением размахивал руками, активно разминаясь.

Рядом смущённо кашлянул Груно:

— Господин, мой прадед имеет прекрасное крепкое здоровье. К тому же он невероятно опытный Мастер Алхимии и один из лучших наших ремесленников.

Я вздохнул и кивнул. Похоже придётся немного напрячься и достать жертву, чтобы провести ритуал омоложения для этого хрыча, который уже одной ногой в могиле.

— Я готов! — старик подошёл ко мне и выставил вперёд свою тщедушную грудь.

Старик оказался очень маленьким – почти на голову ниже меня. А ещё у него были разного размера уши и глаза.

— Нет, ну меня точно обманули, — проворчал я.

— Я Мастер Рудик, — заявил старик. — Готов служить вам, господин Руслан!

Он хлопнул себя по груди и закашлялся.

— Осторожнее, а то ещё помрёшь, — проворчал я. — Ладно, вы все свободны.

Я посмотрел на Груно.

— С Рудиком мы проведём кровавый ритуал, и он даст клятву верности.

— Прадед... — неуверенно сказал Алзарев.

— Иди, — махнул рукой Рудик, перестав кашлять. — Настало время тебе повзрослеть и стать настоящим главой рода. Раньше я помогал тебе, но…

— Вы были парализованы… — осторожно напомнил Груно.

— Но теперь это в прошлом, — не обратил на него внимания старик. — У меня новый господин.

Рудик посмотрел на меня:

— Вы не пожалеете, что обменяли мою верность на спасение членов моего рода.

— Давай побыстрее закончим с клятвой, — вздохнул я. — Время уже два ночи. Мне завтра утром ещё в Княжескую Палату идти.

— Зачем? — удивился Рудик.

— Чтобы официально получить титул Виконта.

— Ого! — обрадовался Рудик. — Я буду служить Виконту! Класс!

Выпроводив всех Алзаревых, я провёл со стариком ритуал и отправил его в свои новые покои.

Сам тоже пошёл спать.

На следующее утро я вместе с Николь и Аминой отправился в столицу, чтобы посетить Княжескую Палату.

Там мне должны вручить виконтские регалии.

Гомункула я взял с собой, но велел тщательно скрываться. В саму Палату я войду один, иначе три Князя, которые будут принимать меня, могут посчитать появление Высшего существа актом агрессии.

Правда есть и другая сторона – в Княжеских Палатах я буду беззащитен перед угрозой Высших.

Глава 5

Княжеская Палата – одно из главных зданий во всей стране. В ней периодически собирается весь Совет Князей.

Палата находится в самом центре столицы и возвышается над окружающими зданиями как белоснежный гигант. Монументальное строение высечено из цельных блоков магического мрамора, который переливается перламутровыми оттенками на солнце.

Здание оказалось настолько сильно наполнено маной, что его мощь ощущалась даже за десятки метров.

Широкая лестница из того же белого мрамора вела к массивным вратам, украшенным золотыми рунами. По краям лестницы стояли высокие колонны, увенчанные статуями древних Князей – каждая фигура была высечена с невероятной детализацией, и казалось, что каменные глаза следят за каждым посетителем.

— Оставайтесь снаружи, — обратился я к Марго, Николь и Амине. — Оставлю гомункула с вами.

Амина хотела что-то сказать, но не стала. Она понимала, что если я возьму с собой Высшего стража, то проявлю максимальное неуважение к Князьям.

Я неспешно поднялся по широкой лестнице.

Внутри меня встретил просторный вестибюль с высокими сводчатыми потолками, украшенными движущимися фресками.

Ко мне подошёл мужчина средних лет в алой ливрее с золотыми нашивками – явно старший служащий.

— Барон Юсупов, — уважительно кивнул он. — Вас скоро проводят к Князьям. Располагайтесь, пожалуйста, в зоне ожидания.

Он указал на зону отдыха в стороне от центрального прохода. Там стояли кресла из тёмного дерева с бархатной обивкой, а между ними – низкие столики из отполированного камня.

Я устроился в одном из кресел и взял со стола планшет. Магический экран ожил под моими пальцами, показывая информацию о княжеских родах, их территориях и наиболее значимых деяниях.

Через несколько минут ко мне подошла высокая стройная девушка в строгом тёмно-синем костюме.

— Прошу следовать за мной, — мягко сказала она.

Мы прошли по длинному коридору, стены которого были украшены портретами прежних Князей. Картины время от времени оживали, и изображённые на них персонажи поворачивали головы, провожая нас взглядами.

— Надеюсь, они не вылезут из портретов, — прокомментировал я. — Не нужен нам Князь из картины.

Девушка впереди вежливо хихикнула.

А ведь я не шутил. Мне и себя хватает.

Наконец мы достигли массивных двустворчатых дверей из тёмного дерева, инкрустированных серебром. Девушка толкнула их, и я вошёл в просторный зал с высокими потолками.

Впереди, на возвышении, стояли три княжеских трона из чёрного камня с высокими спинками. К тронам вела широкая алая дорожка, по краям которой горели магические факелы в кованых подставках.

— Скоро Князья прибудут, — сказала девушка, но в её голосе слышалась неуверенность.

— Насколько скоро? — уточнил я.

— По-разному бывает, — она украдкой оглянулась на пустые троны и понизила голос. — Иногда господам приходится ждать по несколько часов.

— Ну да, у Князей ведь полно дел, — покивал я.

— Именно так, — серьёзно ответила девушка, совершенно не уловив сарказма в моём тоне. — Управление Доминионом требует постоянного внимания.

Девушка поклонилась и удалилась.

Я огляделся по сторонам и заметил ряд строгих деревянных стульев вдоль стены недалеко от входа. Выбрал один из них и устроился ждать.

Однако не прошло и десяти секунд, как в зал вошла высокая светловолосая женщина. Она была облачена в белые доспехи, чем сразу привлекала внимание.

Женщина неспешно подошла ко мне и остановилась.

— Позвольте представиться – Княгиня Яблоновская, — произнесла она.

Я поднялся со стула и ответил учтивым поклоном:

— Барон Юсупов. Честь познакомиться, Ваша Светлость.

— Я присутствовала во время битвы Высших над вашим замком, — едва заметно улыбнулась женщина, не сводя с меня взгляда. — Я была среди Паладинов, которые напали на Алана.

— Премного благодарен вам за вашу помощь, — серьёзно ответил я, приложив ладонь к груди.

— Наша помощь практически ни на что не повлияла, — покачала головой Яблоновская. — Наоборот, это мы, Орден Паладинов, должны благодарить вас, Барон Юсупов. Если бы не вы, то кто знает, сколько ещё сотен лет Орден Проклинателей сеял бы зло на землях нашей планеты.

Женщина посмурнела.

— Хоть мы и разрушили их основу, однако многие члены Ордена ушли в подполье. Существует немалая вероятность, что в будущем Проклинатели вернут своё могущество.

Раздался звук шагов, в зал вошёл Уральский. Бросив взгляд на нас, он прошёл дальше и сел на центральный княжеский трон.

Яблоновская, повернувшись, кивнула Князю и вновь посмотрела на меня.

— Ваш род владеет методами борьбы с проклятиями, — продолжила она. — К сожалению, за сотни лет Орден Проклинателей слишком сильно развился и усложнил свою магию. С большинством серьёзных проклятий мы не способны бороться. От лица Ордена Паладинов я прошу разрешения изучить методики, с помощью которых вы, Юсуповы, спасаете людей.

Чуть помедлив, я кивнул:

— Конечно, давайте обсудим детали позже. Я всё подготовлю и подробно расскажу вам, как именно мой род помогает людям. Однако должен сразу предупредить, что мы используем ритуальные массивы, оставленные предком. Лишь истинные ритуалисты прошлого способны самостоятельно создавать подобное. Я не знаю, возможно ли их будет повторить в современном мире.

— Этого будет более чем достаточно, — серьёзно кивнула Яблоновская.

Она развернулась и пошла по алой дорожке, сев по левую сторону от Уральского.

— Астахов опаздывает, — нахмурился тот.

— Не удивлена, — Яблоновская презрительно фыркнула.

Затем оба Князя начали переговариваться, но так, чтобы никто не смог их услышать.

Я сел обратно на стул и принялся ждать третьего Князя.

Прошло пять минут, потом десять, двадцать. Уральский уже начал злиться. И его можно понять – ведь опаздывая, этот Князь Астахов проявляет неуважение к тому, кто выдвинул меня на титул. То есть, к Уральскому.

Но Князь ничего не может поделать. Официальная церемония проходит в столице при участии как минимум трёх членов Совета. Один из них – тот, кто порекомендовал претендента. А двое других – случайные Князья из Совета.

Наконец у входа заклубился тёмный туман, из которого вышел мрачный костлявый старик. Он не скрывал свою ауру Тёмного Мага.

Высший Маг зашёл в зал и, бросив взгляд на двух Князей, повернулся ко мне.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

— Я – Князь Астахов, — процедил старик. — Как ты смеешь смотреть мне в глаза, мальчик?

Я пожал плечами и отвернулся. Даже не стал здороваться – сразу понятно, что этот тип относится ко мне недоброжелательно.

Рядом повеяло силой смерти.

— Альберт, сядь! — рыкнул Уральский.

В комнате задул ветер.

— Этот щенок проявляет неуважение ко мне! — рявкнул старик.

— Я сказал – сядь, Астахов, — Князь Уральский поднялся.

Рядом с ним поднялась и Яблоновская, руки которой покрылись светом.

— Старик, лучше сядь, — процедила она.

Я не обращал на них внимания, продолжал сидеть и думать о своём. Наконец старик унял свою магию и уселся на последний трон.

— Руслан, подойди, — велел Уральский.

Мысленно вздохнув, я поднялся и прошёл по дорожке, пока не оказался прямо напротив трёх Князей.

Тёмный Маг зло сверлил меня взглядом. Яблоновская выглядела спокойной, Уральский же был явно раздражён.

— Руслан Юсупов, — начал он. — От имени всего Совета Князей я назначаю тебя новым Виконтом. Внесите регалии Виконта.

Дверь позади тронов открылась. Оттуда вышел старик с длинной седой бородой, у которого не было глаз. В руках он нёс поднос.

Низко опустив голову, старик медленно подошёл ко мне и протянул поднос. На нём лежала грамота в деревянной раме и открытый футляр, в котором на мягкой подушечке лежал виконтский циркулет – обруч с крупным драгоценным камнем посередине.

Я взял этот обруч и надел его, а затем забрал и грамоту.

— Позже ты получишь письмо со всеми своими привилегиями и обязанностями, — важно сказал Уральский.

— Мальчик, — вдруг проскрипел Астахов. — Юсуповым стоит научиться вести себя более уважительно. Я признаю, ваш предок заслуживает уважения, однако вы – лишь жалкие тени от прошлых Юсуповых. Но ведёте себя так, словно вернулись на восемьсот лет назад.

Старик злобно усмехнулся.

— Выскочек никто не любит, запомни это. Рано или поздно их ломают.

— Примерно те же слова я слышал и от альянса Графов, которым помогал Орден Проклинателей, — пожал я плечами. — Моему роду угрожали, обещали уничтожение. Даже собрали четырёх Высших во главе с Аланом Доросом. Но все они погибли над моим замком. Неужели вы, Князь Астахов, считаете себя более могущественным, чем тот же Алан Дорос или Менталист четвёртого Шага, известный как Психо-Клаус?

Я внимательно смотрел на старика, который всё сильнее злился. Его кожа начала покрываться чёрными пятнами, а глаза полностью заволокло тьмой.

— Мальчик, как ты смеешь так со мной разговаривать! — зарычал Астахов, с трудом сдерживая свой гнев.

— Но он ведь прав, — заявила Яблоновская. — Я там присутствовала. В час нужды на сторону Юсуповых встали могущественные Высшие Маги и даже Высшие монстры. Из четверых противников трое были уничтожены один за другим, а четвёртый сбежал.

— И он тоже был убит, — добавил я.

Яблоновская и Уральский с явным удивлением посмотрели на меня.

— Ни один враг моего рода, посмевший напасть на мой замок, так и не ушёл живым, — гордо заявил я, глядя на троих Князей. — Будь то Король Смерти или Орден Проклинателей. Поверьте, так будет и впредь.

— Тот Высший страж, который остался снаружи – это твой? — вдруг спросил Уральский.

— Да, — кивнул я. Раз Князь раскрыл его, то нет смысла врать.

Уральский задумчиво хмыкнул и расслабился на троне. Яблоновская же не смогла скрыть своего удивления. Как и дёрнувшийся Астахов.

— У Юсуповых есть Высший страж? — с удивлением спросила Княгиня. — Это ведь невероятная редкость.

— Да, у нас имеется свой Высший страж, — подтвердил я.

— Видимо, скоро Воскам придётся туго, — усмехнулся Уральский.

— Так и есть, — кивнул я. — Если мы на этом закончили, то, пожалуй, я пойду.

— Сегодня вечером приходи в мой замок, — сказал Уральский. — Нам есть что обсудить.

Я, посмотрев на него, кивнул, развернулся и направился на выход. Буквально спиной я чувствовал злобный взгляд Князя Астахова.

Интересно, чего он так взъелся?

Хотя… Тут может быть много причин.

Раз он Тёмный Маг, то, скорее всего, состоит в Ордене Тёмных Магов. А Проклинатели, что бы они о себе ни думали, тоже являются частью Школы Тёмной Магии, и их падение в целом ослабило эту Школу.

Вдобавок могут быть и личные причины – например, этот Князь мог быть приятелем одного из убитых Проклинателей. Или же ему просто не нравится то, как стремительно Юсуповы усиливаются.

Я вышел из Палаты и подошёл к Марго, Амине и Николь.

— Господин, вам очень идёт виконтский циркулет, — улыбнулась Николь.

— Благодарю, — кивнул я.

Мы пошли в сторону лифтов. Я спросил:

— У рода Юсуповых была вражда с родом Астаховых?

— Конфликты случались, — кивнула Амина. — Особенно во времена, когда мы ещё были графским родом. Но это происходило сотни лет назад, и нашу вражду нельзя назвать кровной. А почему вы спрашиваете?

— На вручении регалий присутствовал Князь Астахов, и он явно недоброжелательно относится к нашему роду, — пояснил я.

На удивление, никто из троицы особо не отреагировал. Скажи я это месяц назад, реакция была бы более бурной. Но последние события изменили родичей – они начали привыкать, что нашими врагами вполне могут быть и Высшие Маги.

Амина, Марго и Николь отправились в замок, я же направился в Академию.

Проходясь по её территории, я отметил, что ничего особо не изменилось. В Красной Академии всё так же царила мрачная атмосфера тюрьмы.

Разве что моё появление заставило студентов оживиться. Они узнавали меня, собирались группками и шептались.

Ну, пусть. Скоро многих из них ждут тяжёлые времена – пускай немного отведут душу, посплетничают.

Я зашёл в главное здание и поднялся к ректору. Мы назначили встречу на девять утра, и оставалось ещё десять минут. Однако мне не пришлось ждать – дверь в кабинет была открыта.

— О, Руслан, входи, входи, — помахал ректор, заметив меня.

Я вошёл в его кабинет и увидел троих молодых людей.

— Знакомься, — сказал он. — Это Юра Гуськов, — он указал на парня моего роста. У него были тёмные взъерошенные волосы и очки в толстой оправе.

— Привет, — широко улыбнувшись, протянул он мне руку. — Буду рад работать с тобой.

Я ответил на рукопожатие.

— Юра – Мастер Пространства, — важно сказал ректор.

Я кивнул. От моих требований не отмахнулись, это радует.

— Юлия Шмитд, — ректор указал на рыжую низенькую девушку в стильных очках с тонкой оправой красного цвета. У Юли были необычные янтарно-жёлтые глаза и весьма симпатичное лицо с россыпью веснушек. Она внимательно изучала меня сквозь линзы, явно оценивая и составляя своё мнение.

— Юля у нас Мастер-Менталист, — продолжил ректор. — До этого работала начальником одного из отделов в Департаменте Финансов. Юля – одна из моих лучших учениц.

Девушка протянула руку для мужского рукопожатия. Я ответил ей, кивнул.

— И последний, — ректор сделал паузу и указал на черноволосого парня, у которого плечи были сильно выдвинуты вперёд и сжаты. Он был весь в чёрном и в целом выглядел как человек, не любящий общение. — Это Николай Мельников. Один из редких Мастеров-Ритуалистов.

Парень неловко ответил на рукопожатие.

— Что ж, я оставлю вас, — ректор поднялся. — Надеюсь, что вы подружитесь друг с другом. Тут папка со всеми нужными материалами, — ректор похлопал по ней. — Руслан, жду твоего ответа.

Оглядев ребят, я сказал:

— Можете подписывать контракты уже сейчас, мне они подходят.

— Ты уверен? — приподнял брови ректор. — Как человек, долго работающий с коллективами, скажу тебе: совместимость людей в команде – это основа успеха. Любая мелочь, любое недопонимание может стать серьёзным препятствием в работе.

— Думаю, всё будет хорошо, — усмехнулся я, вновь оглядев молодых магов. — Уверен, вам было непросто найти их. Не хочу создавать вам дополнительных сложностей.

— Твоё право, — кивнул довольный ректор. — Однако все последствия ложатся на тебя.

— Конечно.

Следующие несколько минут маги подписывали контракты. И только после того, как каждый из них поставил подпись, ректор кратко ввёл их в курс дела.

— Получается, нам нужно работать на студента? — уточнила Юля.

— Да, — подтвердил ректор. — Руслан является вашим непосредственным начальником.

Все трое магов посмотрели на меня, и ни в одном из взглядов я не увидел особой радости. Что ж, это не удивительно.

— Держи, — ректор протянул мне папку. — Сегодня утром мы уже оценили источники некоторых самых перспективных ребят. Результаты тут.

— Отлично, — я забрал папку и спросил: — Нам ведь выделят кабинет?

Ректор чуть поморщившись, вздохнул и поднялся.

— Я вас провожу.

Наш кабинет находился на четвёртом этаже в служебном крыле здания. По пути мы прошли мимо архивов, технических помещений и небольших офисов младших сотрудников.

Кабинет оказался одним из типовых служебных помещений – небольшая комната с одним окном.

Обстановка стандартная: деревянный стол, несколько офисных стульев и металлический шкаф для документов.

— Располагайтесь, — сказал ректор. — Если потребуется что-то дополнительное для работы, обращайтесь к секретарю. Надеюсь на ваши скорые успехи.

Он ушёл, а я открыл папку и пролистал её.

— Валентин Акуров, — вслух прочитал я. — Пятикурсник, подмастерье стихийной магии. Его источник развит до предела, и по оценкам проверяющих, этот парень станет Мастером в ближайшие два-три года.

Я посмотрел на молодых магов, которые молча стояли и смотрели на меня.

— Давайте сделаем так, чтобы он стал Мастером уже на этой неделе, — я закрыл папку и усмехнулся.

Мне даже стало жаль этого Валентина Акурова…

Глава 6

— Как ты собираешься за неделю обеспечить прорыв пятикурснику? — скептически спросила Юля.

— Ты плохо слушала ректора? — я приподнял брови. — Мы обеспечим ему такой стресс, что он поневоле окажется на грани прорыва.

— И как мы это сделаем? — весело спросил Юра.

— Вот это давайте обсудим, — я сел прямо на стол и, чуть задумавшись, продолжил. — Наша цель – всего лишь один студент. Думаю, мы запросто разберёмся с ним. Предлагаю этой ночью провести ему один особый ритуал.

Николай чуть повернулся ко мне и удивлённо посмотрел, но ничего не сказал.

— А точнее, два ритуала, — я поднял два пальца. — Их хватит, чтобы этот студент несколько дней переживал крайне сильный стресс.

— И что это за ритуалы? — спросила Юля.

Я, усмехнувшись, объяснил им. Когда закончил, в зале повисла тишина.

А затем Юра запрокинул голову и громко расхохотался.

Не сдержавшись, прыснула и отвернулась Юля. Даже Николай неловко улыбнулся, а затем произнёс:

— А вы правда сможете такое провернуть? Я никогда не слышал о таких ритуалах.

— Конечно, смогу, — кивнул я. — Мой предок был Высшим Ритуалистом и оставил после себя немалое наследие. Благодаря ему я сам могу периодически использовать ритуалы.

— Ну зачем тогда вам я? — удивился Николай.

— Будешь учиться, а позже сам начнёшь проводить такие ритуалы, — пояснил я.

Николай медленно кивнул.

— Мне эта идея нравится! — воскликнул Юра. — Если вся наша работа будет состоять из такого, то я очень даже рад, что согласился на неё.

— Что ж, отлично, — кивнул я. — Встретимся в этом же кабинете вечером. А до этого сходите к ректору и получите у него разрешение, а также доступ в комнату студента и соответствующие пропуска.

— Я этим займусь, — кивнула Юля.

Хоть эти трое магов и не начали мне доверять, однако моя персона их явно заинтересовала.

Я вышел из кабинета и проверил смартфон. Несколько минут назад на него пришло сообщение от неизвестного номера.

Прочитав его, я быстро направился в сторону телепорта. Писал Граф Шнайдер.

Оказавшись в замке, я позвонил ему. После взаимного приветствия Граф сказал:

— Я достал последний ритуальный артефакт. Если ты готов принять его, я отправлю своего стража.

— Хорошо, я буду ждать.

— Как у тебя успехи с изучением… артефакта? — сделал паузу Шнайдер.

Естественно, он имел в виду Скрижаль Закона.

— Кое-какие успехи имеются, — ответил я.

— У меня тоже, — сказал Шнайдер.

Некоторое время мы молчали.

— В принципе, можем обменяться знаниями, — предложил я. — Но попозже. Я только начал изучать этот объект.

— Согласен, — голос Шнайдера стал бодрее.

Я попрощался и отключился. Будет интересно узнать, к чему пришёл Шнайдер, изучая свой обломок Скрижали.

Всё же, несмотря на все мои знания, я даже не достиг ранга Магистра. Он, как Высший Маг, может видеть то, что скрыто от меня.

Спустя полчаса прибыл страж Шнайдера. Его смог обнаружить гомункул – я ощутил сигнал от него и, выйдя во двор, тут же приказал ничего не делать.

Мой страж стоял на четвереньках, задрав голову. Чебуреки, работающие неподалёку, тихо обсуждали его, то и дело бросая взгляды на гомункула.

Я взглянул в небо и увидел точку, которая стремительно приближалась. Вскоре показался крылатый скелет, который рухнул во двор, создав гигантскую воронку.

Чебуреки тут же принялись ругаться и что-то кричать. Скелет же, не обращая на них внимания, подошёл ко мне и бросил в руку мешочек. После чего, взмахнув крыльями, взлетел.

Гомункул чуть расслабился. Я похлопал его по голове и велел возвращаться в замок.

— Прошу прощения, — обратился я к возмущённому Елде, который подошёл ко мне. — Это существо поступило довольно грубо.

Елда вдохнул побольше воздуха в грудь, а затем, шумно выдохнув и покачав головой, что-то пробормотал и пошёл чинить гигантскую дыру, оставленную скелетом.

Вернувшись в замок, я пошёл в свою ритуальную комнату и вытащил из мешочка кровавый подсвечник. Он был словно сделан из меди, его покрывали бурые пятна, похожие на следы от крови.

Я влил в него ману и довольно улыбнулся. Да, последний ритуальный предмет найден. Теперь у меня есть полная коллекция: нож, колотушка, чашка, курильница и подсвечник.

Если настроить ритуал таким образом, чтобы в нём использовались все эти предметы, то его эффективность значительно усилится.

— Теперь можно заняться и усилением Лазаря, — довольно пробормотал я.

Но не сегодня. Я проверил время – до встречи с Князем Уральским ещё оставалось несколько часов. Я решил в это время структурировать всю информацию про Скрижаль Закона, полученную во время ритуала.

***

Центральный Доминион.

Портал бесшумно открылся, и из него медленно вышел Артём. Перед ним возвышался громадный производственный комплекс, работающий во всю мощь.

Этот комплекс принадлежит клану Воск, и Артём прибыл сюда, чтобы исследовать его.

Его новая цель – изучить клан Воск и найти удобный объект для атаки.

Лазутчик стал невидимым и направился в сторону зданий. Ему предстояло обойти защиту и всё там хорошенько изучить.

По пути он думал вовсе не о своей работе. Его мысли занимала древняя пространственная монета и её хозяин. Артём уже довольно близко подошёл к тому, чтобы убедить владельца продать свой артефакт роду Юсуповых.

Когда он добьётся успеха и придёт к Руслану с этими новостями, то в тот же день попросит руки Елизаветы. Артём уже всё для себя решил.

***

Чебаркуль.

Сергей вышел из портального лифта на небольшой площади и огляделся. Да уж, это место не сравнится с Хрустальной Площадью.

Он покинул вокзал и увидел впереди группу из трёх человек.

Сергей уверенно направился вперёд, и тройка присоединилась к нему, следуя чуть позади.

— Ходят слухи, что это место скоро сменит хозяина, — сказал Монета, глава бывшей банды, Мастер Стихийной Магии.

— Так и есть, — сухо ответил Сергей.

— Но люди волнуются, — добавил Циркач, высокий нескладный мужчина с длинными, почти до колен, руками. Он тоже был раньше главарём банды, однако недавно перешёл под знамёна Самогонщиков – новой группировки, которая стремительно набирала популярность.

— Это не наше дело, — ответил Сергей.

Они уже вышли с Магической Площади и сейчас шли по обычным улицам. Атмосфера в городе стояла весьма угрюмая. Люди тихо обсуждали между собой слухи, и многие выглядели встревоженно.

Никто не любит, когда власть меняется неожиданно и бесконтрольно. А в Чебаркуле именно это и происходит. Совсем скоро этот город перейдёт под контроль Юсуповых.

Сергей скосил глаза на Куклу – здоровенного мужика азиатской наружности с сильно помятым носом. Мастер-Метаморф, он присоединился к его команде последним.

Циркач же, в свою очередь, был Мастером-Усилителем. И эти трое, включая Монету, практически подчинялись ему – человеку, которого даже подмастерьем нельзя назвать.

Сергей в очередной раз восхитился силой волшебного самогона.

Наконец он увидел цель своего путешествия и остановился, оглядывая местность. Впереди возвышалось массивное трёхэтажное здание из потемневшего от времени кирпича с высокими промышленными трубами и заколоченными окнами – бывший алхимический завод, заброшенный после очередной родовой войны. Металлические конструкции покрылись ржавчиной, а по стенам местами проступали трещины, но основание выглядело крепким.

— Это здание полностью наше, — сказал Сергей, посмотрев на троих бандитов. — Оно станет нашей штаб-квартирой.

Трое бандитов, оценивающе посмотрев на строение, закивали.

— Неплохое место, — сказал Монета. — Ты уже обсудил со своим тайным боссом увеличение поставок самогона?

— Пока нет, — покачал головой Сергей. — Но вскоре у меня будет возможность встретиться с ним, — он ткнул пальцем в небо.

Трое бандитов уважительно закивали. Никто понятия не имел, кем является загадочный варщик самогона. Однако каждый, кто когда-либо пробовал его напиток, сильно уважал этого неизвестного мага.

— Зовите ребят, — сказал Сергей. — Будем обустраивать нашу новую штаб-квартиру.

Он усмехнулся, представив, что именно это место в будущем станет центром его великой криминальной бомж-Империи.

***

Я отложил информационный кристалл. Рядом звенел будильник – пора готовиться ко встрече с Уральским.

Поднявшись, я принял душ и переоделся, после чего отправился к лифтовой комнате. По пути позвал гомункула, и он присоединился ко мне.

Хоть я и был уверен, что Уральский не станет устраивать на меня ловушку, но на всякий случай решил взять с собой стража.

Всё же раньше мы с Князем были врагами. Сейчас его не сдерживает никакой договор, и если ему взбредёт в голову убить меня, то он сделает это без особых проблем.

Встреча была назначена прямо в замке Уральского. Когда я вышел из лифтовой комнаты, меня уже ждали.

— Господин, — кивнула служанка. — Прошу, пройдёмте. Князь вас ждёт.

Она повела меня к лестнице. Мы поднялись на довольно просторную и открытую площадку, где был сервирован столик.

Сам же Князь стоял у края площадки и смотрел на пейзаж, лежащий перед ним.

Уральский повернулся и глянул куда-то мне за спину. Наверное, на невидимого гомункула.

После взаимного приветствия Уральский приглашающе махнул мне в сторону столика, и мы сели.

— Попробуй, — он взял тёмную бутылку и налил бокал красного вина. — Домашнее, из наших виноградников. Это необычное вино, его можно отнести к магической кулинарии.

Я отпил вина и кивнул.

— Весьма неплохой вкус.

— Я слышал, ты знаком с Высшим Алхимиком, — продолжил Уральский, внимательно глядя на меня.

— Знаком, — кивнул я.

Князь протянул ладонь, и в ней оказался серый шар из мутного стекла.

— Это весьма неплохой замковый артефакт ранга Старшего Магистра, — сказал Уральский. — Он позволяет установить вокруг замка сигнализацию. Если незнакомый маг вторгнется в определённый периметр, то артефакт предупредит тебя.

— Вы хотите обменять его на контакт Высшего Алхимика пятого Шага? — уточнил я.

— Этого мало? — приподнял брови Уральский.

— Нет, — покачал я головой. — Вы могли просто попросить. Вы повели себя очень достойно во время войны, и я передам вам контакт Высшего Алхимика просто так. Однако надеюсь, что у вас есть что ему предложить.

Уральский долгим взглядом посмотрел на меня и положил сферу на середину стола.

— Прими этот дар от меня, — сказал он. — Считай это неким извинением за то, что в прошлом я был предвзят к твоему роду.

— Я приму ваш дар, — я забрал сферу и убрал её в карман.

Весьма ценное приобретение.

— Что именно нужно Высшему Алхимику? — спросил Уральский.

— Души, — просто сказал я.

— Души? — удивился он.

— Да. Души Высших Магов, желательно четвёртого Шага.

Уральский на несколько секунд замер, а затем вдруг спросил:

— Клауса убил Григориан? Я ведь прав?

— Да, — кивнул я, слегка удивившись.

Как он это понял?

Уральский поморщился и пробормотал:

— Вот хитрый засранец.

Но он не стал продолжать эту тему.

— Благодарю за подсказку. Но я всё же хочу связаться с этим человеком и кое-что с ним обсудить.

Я набрал номер Борислава и позвонил. Прошло гудков семь, прежде чем он взял трубку.

— Что такое? — спросил Алхимик.

— Ты ведь знаешь Князя Уральского? Он желает кое-что с тобой обсудить, если ты не против.

— Давай, без проблем. Обычно люди, с которыми ты меня связываешь, оказываются весьма полезными.

Я дал телефон Уральскому, и тот, поднявшись, быстро отошёл. Конечно же, их разговор я не слышал, поэтому молча сидел, пил вино и любовался пейзажем.

Говорил Уральский долго, минут пять. Наконец он вернулся и выглядел крайне задумчивым.

— Благодарю тебя, Руслан, — он вернул мне телефон. — Твои связи невероятно обширны. Я немало живу на этом свете, но никогда не слышал о существовании Высшего Алхимика пятого Шага. Не буду спрашивать, кто этот человек. Раз он хочет оставаться безликим, то так тому и быть.

— Хорошо, — кивнул я.

— Теперь давай обсудим усиление через проклятие, которое ты предлагал моей дочери, — Уральский усмехнулся. — Взамен на него я дам тебе новую клятву. В случае нужды, когда ты позовёшь, я приду на помощь. Как тебе такая цена?

— С радостью приму её, — улыбнулся я, ощущая, как напряжение внутри меня медленно слабеет.

С одним гомункулом я не чувствовал, что замок защищён. Если вдруг Ильяс пошлёт по мою душу очередного полумёртвого старпёра, то мне не хватит сил, чтобы отразить нападение.

Однако теперь, получив обещание Уральского, можно расслабиться.

Мы довольно быстро заключили с ним договор, и я отправился в Академию. Скоро наступит время встречи с моими новыми сотрудниками.

***

После ухода Юсупова Уральский продолжил пить вино. Ему было о чём подумать.

— Этот парень таит какой-то большой секрет, — пробормотал он.

Уральский спросил у Высшего Алхимика про усиление через проклятие. И тот сказал следующее:

«На всей планете такое сможет провернуть только один человек. Ты держишь его телефон в руках».

Но главное не сами слова, а тон, с которыми он это произнёс. Высший Алхимик словно не видел в Юсупове молодого парня.

Казалось, наоборот – он будто считал его равным.

— Очень интересно, — прошептал Уральский, отпив вина.

***

Красная Академия, общежитие.

Валентину Акурову этой ночью снился крайне необычный сон. Он в нём вдруг стал девушкой, а к нему явился низенький бородатый мужик, который представился древним духом.

— К сожалению, ты парень, — гудел этот дух. — Но магия может творить чудеса, и тебе придётся выполнить свой долг предков – родить мне наследника.

Во сне Валентин чувствовал себя весьма странно. У него было кристально чистое сознание, и он подивился такому странному и дурацкому сну.

— Уйди отсюда! — замахал он рукой.

— Нет, — покачал головой бородатый мужик.

В его руке появилась дубина.

— Твои предки дали клятву, и тебе придётся выполнить её.

Он резко ударил дубиной по голове Валентина, вырубив того.

Парень проснулся глубокой ночью, тяжело дыша. Он был весь в поту.

— Какой же бред, — пробормотал Валентин.

Его руки слегка подрагивали. Почувствовав что-то неладное, он смахнул в сторону одеяло и застыл.

Валентин спал без футболки, поэтому очень ясно увидел округлившийся живот. В его голове пронеслись слова того бородатого карлика: «Ты родишь мне наследника».

Не выдержав эмоционального шока, Валентин потерял сознание.

***

Юра хохотал как не в себя, глядя на отрубившегося студента. Юля хихикала, и даже Николай странно посмеивался, будто бы копируя дельфина.

Я тоже улыбался.

Получилось весьма забавно.

— Ладно, — я посмотрел на Юру. — Завтра утром заставь Валентина выйти из комнаты и пусти слух, что кто-то из парней-студентов залетел.

— Это жестоко, — вытирая слёзы, сказала Юля. — Он же опозорится на всю жизнь.

— Мы не раскроем имя беременного студента, — усмехнулся я. — Валентин сможет скрыть свой живот и окажется неопознанным. Сам факт того, что о нём могут узнать, будет вселять стресс и заставит его сильно нервничать. А через два дня газы, из-за которых и вздулся живот парня, просто выйдут естественным путём.

Юра вновь заржал и чуть ли не упал на пол.

Коля держал в руках специальный артефакт, глушащий любые звуки, поэтому нас никто не слышал. Иначе сюда бы сбежалось всё общежитие.

— Ладно, — я проверил время. — Мне пора. Надеюсь, вы справитесь со своей задачей.

— Справимся, — прохрипел Юра. — Не беспокойтесь, босс. Завтра утром этот парень поседеет, я уж об этом позабочусь.

— Отлично.

Я вышел. Хоть время и позднее, но ложиться я не собирался. Нужно продолжить изучение Скрижали, а ещё подготовиться к приходу Паладинов.

Глава 7

Красная Академия, общежитие.

В дверь комнаты громко постучались.

Валентин вскочил с кровати и заметался по комнате.

— Откройте дверь! — прозвучал требовательный голос. — Ночью в общежитии был зафиксирован всплеск магической энергии! Покиньте свою комнату немедленно!

Валентин бросился к шкафу и принялся торопливо одеваться.

Когда он увидел в зеркале округлившийся живот, по его щекам покатились слёзы.

Натянув футболку и накинув безразмерный плащ, он попытался успокоиться. Подошёл к двери и открыл её.

На него смотрел взъерошенный парень в очках.

— Валентин, идите на пары, — распорядился он. — Мы проверим вашу комнату на предмет магических флуктуаций. И что это вы прячете под одеждой?! Ну-ка покажите!

— Ничего! — взвизгнул Валентин и рванул по коридору. Позади раздался смех незнакомца.

Дойдя до лестницы, Валентин начал спешно спускаться, при этом стараясь максимально скрыть живот. Парень не замечал, что из-за этого он выглядит только подозрительнее. В его голове никак не укладывалось произошедшее.

Валентин не помнил, как добрался до аудитории. Он сел на своё место и замер, как истукан.

Отмер только, когда в аудиторию вошли преподаватель и незнакомая рыжая девушка в модных очках.

— Перед занятием вам кое-что объявят, — мрачно изрёк преподаватель.

Он кивнул в сторону девушки и прошёл за рабочий стол.

Незнакомка оглядела аудиторию и резко объявила:

— Нам стало известно, что один из студентов забеременел!

Валентин, услышав это, чуть не потерял сознание.

— Да, это студент мужского пола, — подтвердила она после шёпота, прокатившегося по залу. — Точную причину мы не знаем. Просим этого студента явиться к ректору. И прошу отнестись с пониманием к сложившейся ситуации.

Позади Валентина раздались смешки. Услышав их, парень чуть не зарыдал в голос.

— Прошу вас быть серьёзнее! — строго одёрнула девушка, но это не помогло.

Покачав головой, она посмотрела на Валентина, зачем-то подмигнула ему и вышла.

Валентин тяжело дышал. Сердце колотилось так, что готово было взорваться.

Он понимал – если имя этого студента станет известно, не только он, но и весь его род никогда не отмоется от позора.

Незаметно вытерев слёзы, Валентин скрыл дрожащие руки в рукавах и выпрямился.

— Ты чего такой нервный? — поинтересовался сосед.

Валентин криво усмехнулся:

— Да забавно как-то.

— Ага, — согласился сосед и отвернулся, даже не подозревая, что своими словами чуть не заставил Валентина потерять сознание ещё раз.

***

Лёг я только к четырём утра, но проснулся уже в восемь.

Быстро умывшись, вышел на улицу и направился к ущелью.

Вчера ночью я лишь мельком навестил Бобэра, но он тогда был сильно занят.

По моему приказу Амина уже начала скупать магическую древесину по всей стране. Материала для строительства новой плотины у Фамильяра должно хватать.

Подойдя к ущелью, я застал бурную деятельность.

Толпа бобров бодро строила плотину. Всем руководил мой Бобэр, держа в лапах чёрное полено с красными прожилками.

Заметив меня, он отбросил полено и быстро подбежал.

— Ну, как дела? — присел я перед ним.

— Кайфь! — Бобэр показал большой палец.

Я посмотрел на магическую древесину, сваленную в целую гору.

Невольно вспомнил, с каким трудом раньше приходилось добывать ресурсы для строительства плотины.

— Молодец, — потрепал я Фамильяра по голове.

Мы немного пообщались, и я почувствовал вибрацию в кармане.

Достав смартфон, ответил на звонок.

— Господин, — послышался голос Амины. — Судя по докладам Сергея, нам сильно не хватает тех трав и грибов, которые выращивают наши Гипно-Титаны. У вас есть возможность призвать новых?

— Да, — ответил я. — Займусь этим позже. Скоро придут Паладины, сейчас лучше подготовиться к их визиту.

— Конечно. У Сергея большие успехи, — продолжила она. — Он уже начал подчинять преступные группировки. К тому же перебрался в Чебаркуль и отправил людей распространять слухи о том, что с приходом Юсуповых жизнь в городе станет лучше. Это немного снизило волнение горожан.

— Да, Сергей молодец, — с гордостью отметил я.

Когда-то в прошлом, полушутя дав ему задание расследовать предательство внутри рода, я и не подозревал, что этот любящий выпить парень поднимется так высоко. Надо же – начал преступные группировки себе подчинять.

— Я получила сообщение от Паладинов, — вдруг добавила Амина. — Они скоро прибудут.

— Иду.

Отключившись, я попрощался с Бобэром и вернулся в замок.

За ночь я успел создать для гостей ритуальные массивы, поэтому мне было что им показать.

Прибывшими оказались пятёрка магов во главе с Графиней Яблоновской – дочерью Княгини.

Она, как и мать, была Паладином. К тому же – Старшим Магистром.

Графиня оказалась редкой красавицей: высокая блондинка с ярко-голубыми глазами.

После взаимного приветствия я проводил делегацию на второй подземный этаж.

— Сперва покажу вам ритуальный массив снятия проклятий, — сказал я.

Мы вошли в просторную комнату, которая раньше пустовала. В центре стояла каменная плита, испещрённая сложными ритуальными кругами.

— Для активации требуется зачитать заклинание и пожертвовать определённым количеством камней силы, — начал я объяснять принцип работы массива.

Графиня внимательно меня слушала, осматривая комнату.

К сожалению, этот массив – лишь фикция. Самостоятельно, без моего участия, он сможет сработать лишь раз, а потом разрушится. Ведь его создал не Высший Ритуалист – мне ещё далеко до этого ранга.

К тому же пришлось сильно повредить каменную плиту, чтобы она соответствовала предполагаемому возрасту.

Четвёрка, которая пришла с Графиней, оказалась исследователями. Они записали мои слова, а затем принялись изучать ритуальный массив и делать снимки с помощью специальных артефактов.

Я молча наблюдал.

— Если я правильно поняла, этот ритуальный массив способен снять лишь довольно простые проклятия – до ранга Мастера включительно? — уточнила Графиня.

— Именно так, — подтвердил я.

— Как же вы спасли людей от более сложных проклятий?

— Мы можем поговорить наедине? — я внимательно посмотрел на неё.

— Конечно, — кивнула она.

Мы покинули комнату.

Я достал артефакт в виде небольшой сферы, который создал вокруг нас зону звуковой изоляции.

— Метод второго массива весьма жесток и может не понравиться вашему Ордену, — предупредил я.

— Мы это предполагали, — Графиня стала серьёзнее. — Передача проклятия другому человеку, верно?

— Да, — подтвердил я.

— И вы приносили в жертву людей? — уточнила она.

— Только Проклинателей соответствующего ранга. Чтобы спасти человека от проклятия ранга Магистра, мы приводили в жертву Проклинателя того же ранга.

— Это справедливо, — усмехнулась Графиня. — Если ваши слова правдивы, вряд ли у Ордена Паладинов будут к вам претензии.

Я мысленно хмыкнул.

Ну да, приносить в жертву обычных людей нельзя, а Проклинателей – почему бы и нет? Впрочем, на это я и рассчитывал.

Исследователи наконец закончили изучение, и я повёл Графиню во вторую комнату.

Здесь находилась более сложная конструкция – не просто площадка, а некая каменная коробка. Все стены были испещрены кровавыми ритуальными кругами.

Особенно выделялись два углубления на дне.

— Сюда кладётся жертва, а сюда – пострадавший, — указал я поочерёдно на оба углубления. — После этого, в зависимости от проклятия, используются различные ингредиенты. Они устанавливаются вот сюда. Тут кладём камни силы, а затем зачитываем специальные заклинания. У нас имеется инструкция от предка, которой мы всегда следуем.

Графиня внимательно слушала, а исследователи записывали мои слова. Один из них деловито спросил:

— Вы можете показать нам инструкцию?

— Да, — ответил я, вспомнив, как недавно её составлял. — Отправлю вам электронную копию, когда закончим.

Маг кивнул, исследователи вновь принялись делать снимки.

— Вряд ли мы сможем повторить ваш метод, — признала Графиня. — Вы были правы – создать подобный ритуальный массив сможет лишь маг из забытой Школы Ритуалистики.

— Так и есть. Однако уверен, что современные ритуалисты рано или поздно смогут дорасти до уровня Ритуалистов прошлого, — слукавил я.

— Вряд ли это возможно, — не согласилась Графиня. — Ведь всё дело в источнике.

Она постучала пальцем по груди.

— Древние ритуалисты проходили специальную инициацию. У них был свой источник. Современные же ритуалисты используют источник Тёмных Магов – это совершенно другое.

— Но у них есть свои преимущества, которых не было у древних Ритуалистов, — возразил я. — Например, они более чувствительны к тёмной магии. А проклятия – и есть тёмная магия. Поэтому я верю – рано или поздно, при должных стараниях, современные ритуалисты смогут найти способ борьбы с проклятиями.

— У вас очень интересные мысли, — внимательно посмотрела на меня Графиня. — Я передам их матери. Уверена, подобные попытки предпринимались и раньше. Однако видимо, этого было недостаточно.

Мы продолжили беседу – обсудили недавнюю войну и ситуацию с Орденом Проклинателей.

— У вас имеется могущественный недоброжелатель, — вдруг сказала Графиня. — Он очень не хотел, чтобы Орден Паладинов помог вам той ночью.

— О, и кто же? — заинтересовался я.

— Не знаю, — покачала головой она. — Можете спросить у моей матери.

Графиня поспешно сменила тему и следующие двадцать минут мы говорили ни о чём, наблюдая, как исследователи тщательно изучают ритуальный массив.

Наконец, когда они закончили, Графиня вместе со свитой покинула замок.

Я пошёл в кабинет главы рода, а по пути позвонил Графу Мирскому. С навалившимися делами совсем забыл его поблагодарить за то, что он передал Высшим Паладинам моё предложение потрепать Проклинателей.

Граф не взял трубку, поэтому поговорить не вышло.

В кабинете меня ждали Амина, Марго и Николь.

Я кратко рассказал им о взаимодействии с Паладинами, и мы перешли к обсуждению главного вопроса.

— Артём уже изучил все цели клана Воск, — сообщил я. — Ночью он прислал отчёт.

— Да, мы видели, — кивнула Амина.

— Из них самой очевидной целью является главный производственный комплекс Восков, где создаются шагоходы, — заметила Николь. — Если мы ударим по этому комплексу, то Воски получат сокрушительный удар, от которого вряд ли смогут оправиться.

— Нам ни к чему уничтожать этот клан, — покачал я головой. — Думаю, стоит ударить по заводу в посёлке Каменево.

Амина быстро открыла папку и пролистала её.

— Этот завод выпускает лёгкие танки типа «Жаба», — удивилась она.

— Вы хотите забрать их производство себе? — догадалась Николь.

— Да, — подтвердил я.

— «Жабы» – весьма редкий тип военной техники, — Марго быстро нашла нужную статью в планшете. — Используются лишь как дополнительная единица в боевой тройке, которую в основном применяют в Анклавах против наземных монстров. В стандартной тройке «Жабы» работают совместно с основным танком и БТР – танк пробивает оборону крупных монстров, БТР высаживает пехоту, а «Жабы» зачищают фланги от мелких тварей и прикрывают отход. Их низкий силуэт и манёвренность позволяют им действовать в густых зарослях Анклавов, куда более крупная техника не пройдёт.

Марго сделала паузу, листая информацию, и продолжила:

— Главная особенность «Жаб» – специальное болотное шасси и герметичный корпус. Они могут форсировать топи и болота, которыми изобилуют Анклавы, а также частично погружаться в воду для внезапных атак. Орудие у них короткоствольное, но с высокой скорострельностью – идеально для подавления групп слабых наземных монстров. Экипаж всего два человека: командир-наводчик и механик-водитель. Броня лёгкая, рассчитана на защиту от когтей и зубов монстров до ранга Мастера, но не более. Зато «Жабы» дешёвы в производстве и обслуживании.

Марго перестала читать и посмотрела на меня.

— Спасибо, — кивнул я ей. — «Жабы» не настолько ценны, чтобы их потеря нанесла урон стране. Но когда мы сможем наладить своё производство, у нас не возникнет проблем с продажей этих танков. Императорский Род не станет воротить нос и заключит с нами контракт – спрос на такую технику стабильно высокий, а конкуренция невелика.

— Это хорошее решение, — согласилась Николь. — Уничтожив завод, мы одновременно нанесём неслабый урон Воскам и напугаем их. Но в то же время этот урон не станет критическим.

— Тогда решено, — я взял бублик. — Этой ночью мы с гомункулом отправимся в посёлок, чтобы уничтожить завод.

Обсудив детали, я проверил время и решил посетить Академию.

Ох, в последнее время у меня слишком плотный график. Я позабыл о свободном времени, что уж говорить о продолжении изучения магии крови с тремя Мастерами.

Впрочем, они занялись Ильёй – ему тоже следует научиться дополнительным заклинаниям.

Отправившись в Академию, я с удовлетворением заметил, что здесь стало гораздо оживлённее.

Студенты, собравшись в группки, бодро обсуждали сенсацию дня – появился студент, который забеременел.

Ситуация для магов нестандартная, но не сказать, что невозможная. В истории многое случалось, в том числе и подобные казусы. Однако они были крайне редки и, как правило, ничем хорошим не заканчивались.

Я направился в свой кабинет. Там уже должны были собраться мои новые сотрудники.

По пути размышлял над тем, как поступить с Валентином.

Можно дожать его. Например, позвать на приватную встречу от имени администрации Академии и уговаривать оставить ребёнка. С очень серьёзным лицом рассказывать, что дитя Валентина будет чудом магии и что нельзя от него избавляться.

Не знаю, выдержит ли парень эту беседу. Но определённо будет весело.

В кабинете меня встретила тройка сотрудников.

Юра что-то весело говорил Юле, а Коля сидел неподалёку и улыбался.

— О, босс! — махнул рукой Юра. — Вы вовремя, смотрите!

Он повернул ко мне стоящий перед ним ноутбук.

Я увидел Валентина, ходящего туда-сюда по комнате. Он был одет в чёрный плащ и буквально обнимал себя руками, дрожа всем телом.

— Мне кажется, у парня скоро наступит нервный срыв, — заметила Юля.

Я подошёл к ноутбуку и пригляделся.

— Да, он уже начал седеть, — хмыкнул я, заметив белые волоски на висках.

— Случилось ещё кое-что, — добавил Юра.

Он подошёл и ткнул пальцем в экран. А конкретно – на разбитый рабочий стол.

— Валентин не смог сдержать магию и случайно выпустил воздушную волну.

— Его источник уже дошёл до предела, — понял я. — Довольно рано, но ожидаемо. Не будем его дальше мучить – он уже готов к прорыву.

— Может ещё на денёк оставим? — предложил Юра. — Чтоб наверняка.

— А если он начнёт делать глупости? — покачал головой я. — Нет, пора заканчивать.

Я достал из поясной сумки небольшой кристаллик.

— Подождите! — поднял руку Юра.

Он быстро подошёл к окну и открыл его.

— Вот, — показал на общежитие вдали. — Посмотрим, как он отреагирует. Вдруг из окна выпрыгнет с горя, мы его и спасём.

Я подошёл к нему и сжал в руках кристаллик, сломав его.

Это активировало отложенный ритуал, который я наложил на Валентина.

Стёкла одной из комнат со звоном вылетели. Юра вдруг заржал и воскликнул:

— Это взрыв газа!

Юля тоже, не сдержавшись, начала хихикать.

Я повернулся к ноутбуку и увидел лежащего на полу Валентина.

Его штаны разорвало в клочья, под ним медленно растекалась кровь. Но главное – его живот вновь стал плоским.

— Надо доработать этот ритуал, — пробормотал я. — По плану он не должен был быть таким кровавым.

— Я думал, что он просто откроет окно, но никак не ожидал такого зрелища! — продолжая ржать, выдавил Юра. — Спасибо, босс, вы лучший!

Покачав головой, я распорядился:

— Сегодня и завтра будут проходить проверки магических источников. Получите все данные, составьте список учеников, которые ближе всего находятся к прорыву. Думаю, на новостях о забеременевшем студенте мы сможем провести ещё парочку подобных ритуалов.

— И правда, — кивнула Юля, улыбаясь. — Парни, которые вчера сами шутили над забеременевшим студентом, вдруг проснутся с округлившимся животом. Думаю, они будут в ужасе.

— Отлично, — я посмотрел на экран и добавил: — Отправьте лекарей в комнату Валентина. А затем напишите рапорт ректору, что он готов к прорыву. Он станет Мастером на пару лет раньше запланированного – думаю, это будет достаточной компенсацией за сегодняшний день.

— Не знаю, — покачал головой Юра, вытирая слёзы. — Я бы не согласился на такое.

Усмехнувшись, я вышел из кабинета. Оказавшись в замке, связался с Марго и попросил:

— Отправь ко мне в ритуальную комнату Рудика.

— Господин, — в её голосе появилась неуверенность. — Наш алхимик сильно заболел и не может встать с кровати. По-моему, он умирает.

— Что ж такое, — пробормотал я. — Тащите его в ритуальную комнату, проведу ритуал омоложения. У нас же остались пленные?

— Да, — отозвалась Марго. — Во время атаки альянса на Сад гномиков и плотину мы взяли в плен около ста человек. Большинство из них в итоге вернули, однако девятерых оставили себе.

— А какие у них ранги?

— Пятеро подмастерьев, три Мастера и один Магистр. Его сильно ранила Манти, но не добила.

— Отлично, тащите одного из Мастеров.

Отключившись, я пошёл в ритуальную комнату.

Про себя отметил, что родичи уже хорошо знают, что мне требуется, и без приказа сделали всё в лучшем виде.

Девять человек, которых они оставили в плену, заслуживают смерти. Это убийцы, насильники и другие люди, которых не жалко принести в жертву. Остальных же они вернули альянсу. Разумеется, за выкуп.

В ритуальной комнате я дождался, когда Артур с Олегом внесут носилки с полумёртвым Рудиком.

— Господин, — прохрипел старик, увидев меня. — Я недолго служил вам, но это были лучшие годы моей жизни!

— Ты всего день тут, — заметил Олег.

— Правда что ли? — удивился Рудик. — Это был лучший день в моей жизни!

Хмыкнув, я быстро нарисовал ритуальный круг и велел переложить старика в соответствующее место.

Вскоре притащили пленника.

Бессознательного бородатого мужика положили на другое место, и я зачитал ритуальное заклинание.

Ритуал омоложения прошёл без проблем. Я уже несколько раз проводил его, и мне не составило труда сделать это ещё раз.

Старик прямо на глазах становился моложе.

Его тело немного окрепло, лицо слегка изменилось. Теперь на вид ему было не сто лет, а восемьдесят.

— Господин, — удивлённо проговорил он. — Что это такое?

Рудик сел.

— Я продлил твою жизнь, — пояснил я. — Иначе какой смысл было тебя оставлять? Пойдём, у нас с тобой есть работа.

— Господин, — Рудик удивлённо уставился на меня. — Но как?

— Тебе очень повезло попасть к нам, — хмыкнул я. — Идём, у меня мало времени.

Рудику я намеревался передать приготовление микстуры красоты. Салтыкова уже пару раз отправляла письма с вопросом, когда именно мы начнём производство.

Со стариком я провозился до самого вечера.

Он оказался весьма умелым алхимиком, однако создание микстуры красоты подразумевало не только алхимию, но и ритуалистику. Поэтому пришлось повозиться, чтобы Рудик полностью всё освоил.

После этого я быстро сходил в Академию.

Там мои сотрудники сообщили, что нашли двоих студентов, которые подходят для проведения таких же ритуалов, как с Валентином.

И лишь ближе к ночи я смог вернуться в замок.

Выделил час на отдых. А потом прибыл Артём, который выглядел весьма измотанным.

Я позвал гомункула и велел лазутчику открывать портал.

Пришло время наказать клан Воск и продемонстрировать всем остальным, что с нами не стоит ссориться.