Князь из картины. Том 5

Глава 1

Мы с Васей вышли из лифта. Нас встречал незнакомый парень лет двадцати. Один из студентов, кто не прошёл отборочные.

Он проводил нас на территорию Академии, где было довольно шумно. В воздухе висели магические экраны, на которых показывался какой-то ролик про турнир. Студенты болтали друг с другом, обсуждая сегодняшнее событие.

— Руслан! — услышал я знакомый голос.

Обернувшись, заметил Анжелу. Она махала рукой, рядом с ней стояли Ира и Лара.

Я подошёл к ним и поздоровался. Мы перекинулись парой слов, и Анжела спросила:

— Ну что, готов?

Она почему-то очень сильно нервничала, хотя сама не прошла отбор. А вот Ира с Ларой прошли и обе будут участвовать в боях среди первокурсников.

— Конечно, готов, — улыбнулся я. — Чего там такого сложного?

— Ничего себе, — хмыкнула Анжела. — Это же турнир всеимперского масштаба! Эх, жаль, я не смогла получить билет.

Она сокрушённо вздохнула.

Я понимающе кивнул. Билеты на турниры стоили очень дорого, и скупались с невероятной скоростью.

Причём билеты приобретали не только маги, но и обычные люди. Разумеется, весьма состоятельные – бизнесмены, топ-менеджеры, чиновники.

Продолжив болтать с девчатами, я узнал, что всего в команде Красной Академии будет около пятидесяти человек.

Кроме того, говорят, что на турнире будут присутствовать и другие Академии Империи и даже гости из соседних стран.

В том числе ходят слухи, что Китайская Империя отправит свою делегацию, но об этом точно неизвестно.

В общем, я так понял, что обычный турнир между двумя Академиями превращается во что-то более масштабное и грандиозное.

И на этой арене мне предстоит продемонстрировать свой истинный ранг.

Да, я всё же решил записаться на свободные бои, в которых могут участвовать все студенты от первого до пятого курса, обладающие соответствующей квалификацией.

Я собираюсь объявить на весь мир, что глава рода Юсуповых в свои шестнадцать лет уже стал Мастером. Своим объявлением я навсегда оставлю свой след в истории.

Не знаю, может это и тщеславие, но к чему скрываться? Мои враги и так одни из древнейших и могущественных Высших Магов. Вряд ли те, кто решат устранить меня из-за зависти или чувства угрозы, будут сильнее Ильяса или Тимура.

Хотя проблем добавится, это да.

Вскоре участников турнира начали собирать в группу и нам пришлось попрощаться с Анжелой.

Мы с Ирой и Ларой отошли в центр двора, где был раскрыт гигантский портал.

Все участники один за другим вошли в него. Васю тоже пустили. Ректор лично что-то сказал портальщику, кивая в нашу сторону.

После перемещения мы оказались на побережье. Неподалёку вода омывала песчаный берег, а на горизонте медленно поднималось солнце.

Мы переместились в другой часовой пояс, поэтому тут только начался рассвет.

Развернувшись спиной к морю, я увидел вдали гигантское строение, сделанное из чего-то белого, похожего на снег. Отсюда непонятно, что это – вроде нечто круглое.

Думаю, это арена.

Даже отсюда ощущались волны магии, которые исходили от строения. Скорее всего, подготовка арены ещё не закончена, и маги завершают последние детали.

Ректор последним вышел из портала, и тот схлопнулся.

— Ну что, готовы, бойцы? — грозно спросил он, оглядывая нас.

Его взгляд остановился на мне.

— Сегодня вы должны принести победу нашей Академии, — хмуро велел он. — Предупреждаю сразу и говорю открыто. Те, кто покажет себя хорошо, получат кое-какие бонусы. Те, кто опозорят Академию, получат кое-какие не-бонусы. Поняли?

Студенты недружно отозвались, заверив, что поняли.

Ректор вытащил жезл и выстрелил искрой в небо.

Через несколько секунд из строения вылетело несколько необычных карет, запряжённых белоснежными грифонами.

От этих грифонов чувствовалась мощная сила ранга Мастера. Они явно покруче наших замковых грифончиков.

Колесницы приземлились рядом с нами, подняв облачко песка. Всего их было пять.

— Занимайте места! — велел ректор.

Мы с Ирой и Ларой направились в сторону ближайшей кареты и сели в довольно удобные кресла.

— Что тут делает этот старик? — хмуро спросил какой-то третьекурсник, глядя на Васю.

Тот равнодушно посмотрел на него и щёлкнул пальцами.

Третьекурсник потерял голос. Он тут же начал щупать свою шею и открывать и закрывать рот.

— Господин, — ректор хмуро посмотрел на Васю. — Прошу, не вредите моим студентам, иначе мне придётся попросить вас покинуть это место.

Вася хмыкнул и снова щёлкнул пальцами.

Ректор попытался что-то сказать, но не смог. Он сжал шею и в изумлении уставился на Васю. Тот же спокойно сел, расставив ноги, и расслабился. В его руке появилась фляга, и он отпил из неё.

— Прошу, верни им голоса, — вздохнув, сказал я.

Вася, чуть поморщившись, неохотно кивнул. Вновь щёлкнул пальцами.

Третьекурсник в шоке выдохнул и резко вышел из нашей кареты, поспешив в другую.

Ректор же изумлённо стоял, таращась на Васю.

— Господин, — пробормотал он. — Вы, случаем, не Василий, известный как Странник?

— Да, это я, — Вася помахал ладонью. — Не мешай, уходи давай.

Ректор сглотнул, удивлённо посмотрел на меня и больше не стал ничего говорить.

Я поморщился. Скорее всего, пойдут слухи.

Но ничего страшного, они не повредят. Может, даже наоборот – если люди узнают, что род Юсуповых имеет близкие связи с одним из Высших, то нам побоятся доставлять проблемы.

Когда в карете набралось около пятнадцати студентов, грифоны синхронно взмахнули крыльями.

Явно артефактная карета плавно оторвалась от земли и устремилась вперёд.

Я сидел у самого края, поэтому мог наблюдать, как внизу проносится часть песчаного острова. Пейзаж сменился белым кольцом строения, в центре которого виднелась огромная арена. Вокруг неё амфитеатром поднимались многоярусные зрительские места.

Пока тут было пустовато.

Скорее всего, настраивается защита пространства, чтобы порталы открывались в нужных местах.

Вряд ли по плану мы должны были оказаться на берегу.

Грифоны начали снижение прямо к краю арены. Там нас уже ждал мужчина в ярко-красных одеждах с золотыми нашивками.

— Добро пожаловать на межакадемический турнир, — поприветствовал он нас, когда мы выбрались из карет. — Я – распорядитель соревнований. Пройдёмте в зону отдыха.

Распорядитель провёл нас к массивной стене арены, в которой зияла широкая арка.

Мы вошли в коридор, отделанный тем же белым материалом, и, пройдя по нему, оказались в просторной комнате со множеством кожаных диванов и кресел и несколькими большими экранами на стенах.

У дальней стены стоял длинный буфетный стол, уставленный разнообразными закусками. Рядом красовались кофемашина и специальный аппарат для напитков.

— Придётся некоторое время подождать, — извинился распорядитель. — Возникли небольшие технические неполадки с защитными барьерами. Но где-то через час начнут прибывать гости и участники из других Академий.

Я выбрал удобное кожаное кресло. Слева от меня разместился Вася, который уже успел схватить какую-то булочку с буфета, а справа на диванчике устроились Ира с Ларой.

— Нервничаешь? — тихо спросила Ира, поправляя складки своей формы.

— Да не особо, — пожал плечами. — А ты?

— Да, — призналась Ира.

Я попытался её успокоить. А когда она заговорила с Ларой, повернулся к Васе и спросил:

— Скажи, сколько в данный момент Высших Магов на этом острове?

— Я чувствую двоих, — старик приподнял голову. — Они накрыли этот остров своей аурой.

— Двое, — пробормотал я. — Среди них есть кто-то знакомый тебе?

— Оба мне знакомы, но называть их имена я тебе не стану, — Вася хмыкнул и отпил вина.

— Александр Четвёртый среди них? — едва слышным шёпотом поинтересовался я.

— Да, — Вася слегка удивлённо глянул на меня и кивнул. — Он один из двух Высших Магов.

Уточнять имя второго я не стал – это не так важно. В целом весь остров охраняют два Высших Мага плюс ещё есть Вася.

Если Ильяс с Тимуром захотят нанести удар, то им придётся очень постараться.

Дальше началось довольно муторное ожидание. Некоторое время мы с Ирой и Ларой обсуждали предстоящий турнир и то, насколько сильно он отличается от прежних.

— Говорят, что в этот раз будут хорошие награды, — заговорщицким тоном сказала Лара. — Я не знаю точно, какие. Но думаю, будет что-нибудь интересное.

Я мысленно усмехнулся. Моя основная награда мне уже известна – я получу официальный титул свободного Барона.

Но и от другой награды, конечно, не откажусь.

Вскоре мы начали знакомиться и общаться с другими ребятами.

В Красной Академии в основном учатся дети тех магов, кто близок к Императорскому Роду. Среди таких крайне редко можно встретить отпрыска Князя.

Однако один из них был среди нас – а именно четверокурсник, сын столичного Князя Волконского по имени Эльдар.

Эльдар Волконский, несмотря на свою родовитость, вполне доброжелательно общался со всеми. А ещё он, как мне кажется, был заинтересован Ирой.

Впрочем, не он один – несколько парней явно пытались привлечь её внимание. В том числе и здоровяк-первокурсник, у которого, как и у Иры, редкий потенциал.

Чем больше времени проходило, тем шумнее становилось снаружи. Спустя три часа после того, как мы прибыли сюда, включились экраны.

— Приветствую всех на первом турнире Империи, который транслируется на всю страну! — громко завопил комментатор.

Раздались оглушительные аплодисменты. Студенты начали рассаживаться в креслах и нервно смотреть на экраны.

— Совсем скоро начнётся первый этап турнира, — продолжил комментатор. — Как вы знаете, первый этап – бои один на один между студентами из двух Академий! Студенты Красной Академии и Академии Истока встретятся на ринге и выяснят, кто же в этом году является сильнейшим! Но в правила турнира внесли небольшие изменения – победители в каждой номинации сразятся с сильнейшими студентами других Академий Империи! И даже со студентами из заграничных Академий!

Вновь раздались громкие аплодисменты.

Мы с Ирой переглянулись. Нас никто не удосужился предупредить об изменениях правил. Наверное, забыли. Или посчитали ненужным.

— Также хочу вам сказать, что победители каждой номинации получат награды – артефакты ранга Магистра! А в завершение будет выбран студент года, который заберёт с собой главный приз, а именно... — комментатор сделал паузу. — Об этом вы узнаете на награждении!

Ещё минут пять комментатор говорил, рассказывая про турнир. Наконец, он объявил:

— Через десять минут начнётся первый бой! В нём будут участвовать отобранные первокурсники, которые сразу прошли этап отбора – жемчужины своих академий! Первый – Роман Голицын из Академии Истока, сын Князя Голицына, обладает редким потенциалом и поразительным талантом в магии! Второй претендент – Руслан Юсупов, новая звезда Красной Академии, первый человек за последние десять лет, кто обладает исключительным потенциалом! Невероятно талантливый юноша, который в первые дни появления в Академии вызывал на дуэли третьекурсников и побеждал их! Прошу участников подготовиться!

Я поднялся и направился в сторону коридора.

Меня встретили распорядитель и высокая женщина с моноклем. Они остановили меня.

На монокле замигали руны, и женщина сказала:

— Он чист, — тихо сказала она.

Распорядитель кивнул и попросил меня следовать дальше. Он зашагал за мной и начал тихо рассказывать все правила поединка.

Кроме концентратора, запрещено использовать любой артефакт. Специально убивать противника нельзя – за боем будут следить арбитры, и при необходимости они остановят сражение.

Я спокойно всё выслушал и остановился у закрытых дверей. Комментатор продолжал что-то говорить, рассказывая о давней конкуренции между двумя Академиями.

Я бегло огляделся, пытаясь понять, где Вася. Старика нигде не было, однако я уверен, что он находится рядом. Выступление на арене – одна из самых удобных возможностей для атаки.

Наконец, двери медленно отворились. Я вышел на арену, и меня оглушил шум. Мельком осмотревшись, я увидел тысячи людей, сидящих на зрительских местах.

Мне открылась новая сторона этого турнира – а именно сильнейшее давление и стресс на молодых студентов.

Будь я обычным первокурсником, то от столь огромной толпы жутко бы нервничал, и это помогло бы мне лучше развить свой источник.

Впереди показался парень, одетый во всё белое. У него были серые глаза и светлые волосы, собранные сзади в хвост. Мы подошли поближе и остановились на специальных отметках.

Никого рядом не было – арбитры находились вне арены.

Над нами появилась иллюзия цифры пять.

— Как только отсчёт кончится, бой начнётся! — взволнованно сказала девушка – присоединился второй комментатор.

Цифра начала мигать: четыре, три, два, один...

Мы с Голицыным одновременно выхватили жезлы. Я выпустил в него нейтральный луч, а он в меня – топорик. Я увернулся и поставил барьер, отразив другой луч. Следом сразу пустил свой таран.

Зрители взорвались шумом, а двое комментаторов начали бодро обсуждать наш бой, объясняя, что именно происходит на арене.

Некоторое время мы с Голицыным ловко обменивались нейтральной магией.

Этот парень был очень неплох – он явно проходил через особые методики концентрации в детстве и очень рано освоил нейтральную магию.

Конечно, если я немного поднажму, то смогу одержать над ним верх. Но не время сейчас показывать лишнее.

Мы казались примерно на одном уровне. Голицын крепко сжимал зубы и шипел заклинания, размахивая жезлом. В меня постоянно летела магия, но я видел каждый его удар – отражал и контратаковал.

Наконец Голицын показал что-то кроме нейтральной магии. Он быстро зачитал заклинание и взмахнул жезлом, выпустив электрическую искру. А затем он вновь махнул жезлом и на этот раз выстрелил огненным шаром.

Две стихии столкнулись друг с другом, смешались во что-то единое – огненную массу, сверкающую от электричества.

— А вот и двойная стихия Голициных, — услышал я голос комментатора.

Я резко выставил вперёд жезл и активировал кровавый таран. Между нами громыхнул взрыв. Я отступил на пару шагов, а затем выпустил кровавый луч.

Раздался вскрик – Голицын упал с пробитой ногой. Я махнул жезлом и припечатал его нейтральным молотом.

Жезл выпал из рук парня, и он свалился на землю.

— Победитель – Руслан Юсупов! — заорал комментатор.

Тут же раздались громкие аплодисменты.

Я убрал жезл в чехол и быстро огляделся. Вроде никакой опасности пока не вижу, хотя на душе немного тревожно.

Может, из-за толпы, не знаю, но кажется, словно дикая хищная змея наблюдает за мной и в любой момент может наброситься.

Я пошёл в сторону зала ожидания и увидел на одной из Вип-трибун знакомое лицо. Я чуть замедлился и, прищурившись, рассмотрел Князя Уральского. Он зло усмехался, наблюдая за мной.

Рядом с ним стояла девушка лет шестнадцати, которая с восхищением смотрела на меня.

Ага, это Стефания Уральская, дочь Князя. Она мне знакома по фотографиям.

Только вот Стефания тоже ведь участвует в турнире – почему она не в зале ожидания? Похоже, у дочки Князя есть свои привилегии.

Я зашёл в коридор, и в это время раздался голос комментатора:

— Неожиданно, но во втором бою тоже выйдет член рода Юсуповых! А именно – Ирина Юсупова! Против неё выступит внучка Князя Багратиона – Тамара Багратион! И что самое интересное – обе девушки являются Тёмными Магинями!

Я быстрее зашагал по коридору. У меня вдруг появилась одна нехорошая мысль – а что если Тимур нацелился не на меня, а на Иру?

Взяв её в заложники, он может надавить на меня или просто вывести на эмоции, заставить ошибаться. Это вполне в духе Аксакова.

Процедив ругательство сквозь зубы, я ускорился. Нужно срочно найти Васю.

Глава 2

В просторной гостиной замка Юсуповых собралась треть рода.

Сюда принесли много диванов и кресел, чтобы всем хватило места. Кто-то расположился на полу.

Все с нетерпением ожидали, когда глава рода откроет турнир первым поединком.

Комментатор живо рассказывал про историю Академий и про их давнее противостояние. Но вот, наконец, появился Руслан.

А потом началось сражение.

Следующие несколько минут Юсуповы, затаив дыхание, наблюдали за невероятно техничным боем своего лидера.

Когда Роман Голицын рухнул на землю и судья объявил о победе Руслана, вся гостиная взорвалась криками и аплодисментами.

Радовались не только старые Юсуповы, но и новые. Леон хлопал, широко усмехаясь. Не сдерживая радости, что-то выкрикивала зеленоволосая Настя.

Марк и Лера, улыбаясь, стукнулись кулаками. Они оба не сомневались, кто именно будет победителем.

Дети тоже радовались. Рядом с Толиком, Машей и Мариной сидели Тоша с Тихоном. Все пятеро бурно обсуждали прошедший бой.

— Ну видали? Видали, как он его? — кричал Толик. — Просто как ребёнка какого-то сделал!

— Да нет, они были почти наравне, — не соглашался Тихон. — Просто магия крови слишком крутая. Она мощнее, чем стихийная. Этот Голицын владеет двумя стихиями, но он проиграл.

Амина и Марго сидели на диване у стены. Они с улыбками смотрели на радующихся родичей.

Николь сегодня не смогла прибыть, но обе женщины не сомневались, что она тоже с волнением наблюдала за боем Руслана.

В это же время в Екатеринбурге:

— Да! — выкрикнул Алексей, вскочив на ноги.

Он находился в своей городской квартире. Как и мать, он не смог прибыть в замок, поэтому смотрел бой оттуда.

— Отлично! — прошипел Алексей, сжав кулак.

Никогда ещё он так не радовался успеху своего родича.

Впрочем, выступление Руслана сильно влияло на его нынешнее положение в деловых кругах и на отношение Императорского Рода. Чем лучше себя покажет Юсупов, тем более благосклонны они будут – Алексей уже наладил с ними связи, и ему не хотелось их терять.

Алексей позвонил матери.

— Видела? — спросил он.

— Конечно, — спокойно ответила та.

Николь совершенно не сомневалась, что глава рода победит.

— Если он дальше так будет выступать, то наши дела пойдут в гору, — не сдержавшись, рассмеялся Алексей.

— Поверь мне, сын, наш лидер ошеломит не только всю страну, но и весь мир, — загадочным тоном сказала Николь.

— О чём ты? — не понял Алексей.

— Вскоре сам увидишь. Но не сомневайся, победителем этого турнира станет именно Руслан Юсупов.

Закончив разговор, Алексей задумчиво посмотрел на экран. Он решил сегодня же сделать большую ставку у букмекеров. Он и до этого ставил на главу рода, но сейчас собрался вложиться по-крупному.

Матери он доверял и понимал – она знает то, что неизвестно ему.

В это же время в новой штаб-квартире разведки Юсуповых бомжи вперемешку с бандитами смотрели на большом экране турнир.

— Как силён! — громко сказал один из бандитов. — Видали, как технично он его разложил?

— Ребята! — встал Сергей, широко улыбаясь. — Каждому по стопке голубенькой за мой счёт!

— Ура! — завопили бомжи и бандиты.

Сергей с гордостью смотрел на экран. Он нисколько не сомневался, что лидер его рода превосходно покажет себя. Но даже он не думал, что всё будет настолько круто.

Конечно, были и те, кто расстроился из-за победы Руслана.

Члены рода Голицыных, где бы они ни были, с разочарованием приняли итог первого боя. Проигрыш молодого Романа нанёс сильный удар по их репутации.

По всей Империи, во всех городах люди присоединялись к просмотру турнира.

На данный момент транслировался повтор боя, пока другие участники готовились.

Всё больше и больше людей узнавали имя Руслана Юсупова – юного гения, который в свои шестнадцать лет стал главой маленького угасающего рода.

***

Неизвестный остров, Арена.

Пока я шёл в зал ожидания, комментатор объявил, что после открытия турнира арена будет разделена на три зоны. И в бою столкнутся сразу три пары первокурсников.

Он назвал следующие четыре имени, и одно из них – Лара Мирская.

Я вошёл в зал ожидания, и меня тут же начали поздравлять.

Каждый участник радовался моей победе – ведь она означала победу всей Красной Академии.

Я подошёл к Ире и Ларе. Обе явно нервничали. Хотя по Ире это было сложно понять – она стояла всё с тем же равнодушно-холодным выражением лица, как и всегда.

— Не волнуйтесь, просто выложитесь на полную, — подбодрил я их. — Будьте уверены в себе, и обе победите!

— Вам легко говорить, — пробормотала Ира, вновь спонтанно перейдя на «вы».

— Ты сильнее, чем думаешь, — подмигнул я ей. — И ты, Лара, не переживай. Благодаря проклятию Присной ты сейчас гораздо более развита, чем твои сверстники.

— Я буду драться против сына Графа Карамзина, — криво усмехнулась Лара. — Этот род два поколения назад потерял княжеский титул. Но он всё ещё очень силён из-за своего предка. Уверена, мой противник прошёл такую подготовку, которая мне и не снилась.

— Мой противник тоже прошёл через хорошую подготовку, — заметил я.

— Тут ты прав, — кивнула Лара и сжала кулачки. — Твой пример вселяет в нас надежду.

К нам подошёл распорядитель.

— Прошу, пройдёмте, — сказал он.

Помимо Лары и Иры от Красной Академии шёл ещё и тот мелкий парень, который обладал наибольшим потенциалом среди первокурсников, не считая меня.

У Иры потенциал был сиреневый, а у коротышки – фиолетовый.

Среди перваков только трое обладают редким потенциалом. И все они участвуют в турнире. У Лары, во время проверки, шар засветился синим светом – у неё высокий потенциал, который идёт сразу после редкого.

Трое участников пошли вслед за распорядителем. А я нашёл взглядом Васю – тот сидел всё в том же кресле и как ни в чём не бывало пил вино.

Усевшись рядом, я попросил:

— Прошу, проследи за Ирой. Если на неё нападут, постарайся защитить её.

— Так кого мне защищать – тебя или её? — вопросительно приподнял он брови.

Я, замешкавшись, сказал:

— Лучше её.

— Нет, ты мой наниматель, — отмахнулся Вася. — Пусть её защищают те два старика, которые следят за турниром. Поверь, они наготове и не позволят чужакам вмешаться.

Я внимательно посмотрел на Васю. Так и думал, что он не согласится. Придётся предложить ему скостить срок защиты замка, чтобы он защитил Иру.

Как только я хотел заговорить, меня кольнула тревога.

Я резко дёрнулся. Увидел, как Вася взмахивает рукой. Позади меня раздался вскрик.

Обернувшись, я увидел, как человек, одетый во всё чёрное, с двумя короткими клинками в руках, медленно рассыпается в прах. Стена позади него была покрыта трещинами и сейчас медленно восстанавливалась.

Я выдохнул.

— Убийца, — равнодушно заметил Вася. — Старший Магистр. Если ты опасался его, то, право, не стоило. Довольно слабый противник.

Я медленно покачал головой. Нет, это точно не ход Ильяса. Скорее всего, это либо Орден Проклинателей, либо Уральский заказал убийство.

К нам побежали люди, началась суета. Я рассеянно отвечал на вопросы, при этом поглядывая на экран – бой начался.

Прибыла служба безопасности, ректор, какие-то люди из Императорского Рода.

— Какое невероятное исполнение! Юсуповы сегодня в ударе! — раздался громкий голос комментатора.

Я посмотрел на экран и увидел, как Ира несколькими взмахами посылает Тёмные Лучи в противницу.

Та успела поставить один барьер, но тот разбился. Два луча ударились ей в руки.

Маленькая девушка с двумя светлыми косичками вскрикнула. На её коже начали расползаться чёрные пятна.

В следующее мгновение толчок отправил её на землю.

— Победила Ирина Юсупова! — закричал комментатор. — Невероятно!

Ира всё с тем же ледяным спокойствием на лице убрала жезл в чехол. Развернувшись, она направилась к выходу из арены.

Я, затаив дыхание, следил за ней. Выдохнул, когда она благополучно вошла в коридор. На неё не напали, отлично.

Ответив на пару вопросов ректора, я услышал крик комментатора:

— И вторая победа за Бегетовым!

Я глянул на экран. Там как раз появился повтор – парень взмахом руки посылает водяную плеть, которая сбивает Лару с ног.

— А теперь и третья победа!

Вновь картинка сменилась. На этот раз я увидел Стефанию Уральскую, от которой исходил свет, и падающего на землю коротышку.

Следом показали повтор. Стало очевидно, что коротышка был метаморфом. На его руках и ногах появилась шерсть, а из пальцев вылезли когти. Он двигался с невероятной скоростью.

Но Стефания прекрасно владела не только нейтральной магией, но и начальной магией паладинов. Она не позволила парню добраться до себя и несколькими мощными световыми атаками уложила противника.

— Итоговый счёт два-два, ничья, — прокомментировала комментатор.

— Заметь, что обе победы Красной Академии за родом Юсуповых! — добавил второй.

Нас с Васей наконец-то отпустили. Разве что в комнате появились двое охранников – оба явно Старшие Магистры.

В это время вошла Ира. Она выглядела спокойной.

— Ну как ты? — подошёл я к ней.

— Нормально, — она кивнула. — Это было проще, чем я думала.

— Отдохни и восстанови энергию. Дальше будет посложнее.

Ира села в кресло и закрыла глаза.

В это время объявили следующую тройку участников, среди которых был здоровяк с высоким потенциалом. Как оказалось, его звали Тимур...

Я сел на прежнее место и прикрыл глаза.

Раз Ильяс и Тимур не сделали ход против Иры, значит, они задумали что-то другое.

Хотят напрямую атаковать меня?

***

Уральский с улыбкой аплодировал своей дочери, но за ней скрывалось раздражение и даже злость. Минуту назад ему доложили, что нанятый им убийца провалился. Его буквально уничтожили, стёрли в пыль.

Это значит только одно – рядом с Юсуповым находится Высший Маг.

Информация про загадочного старика только начала распространяться и ещё не дошла до Уральского. Иначе он бы не стал использовать свои возможности Высшего Мага, чтобы помочь убийце подобраться к Юсупову.

— Этот везучий сосунок, — прошипел Князь, кивая гордой дочери. — Как он смог заручиться такой поддержкой?!

Как раз в это мгновение в наушнике Уральского звучал голос помощника, который описывал старика, прибывшего с Юсуповым.

По описанию Уральский смог предположить, кто именно сопровождает юного Юсупова. Князь узнал в описании Поющего Странника.

Довольно неоднозначная личность. Его род был полностью уничтожен в кровопролитной войне, в которой выжил лишь он один. Странник исчез на двадцать лет и появился уже Высшим Магом.

Никто не знает, где он был, где путешествовал. Первым делом он полностью истребил вражеский род, отомстив за семью. А затем начал путешествовать и стал известен благодаря своим дурацким песням.

Иногда целому городу приходилось слушать песни Поющего Странника.

Множество родов пытались привлечь его внимание и привязать к себе.

В том числе и сам Уральский предлагал Страннику невероятные условия, лишь бы тот остался в его роду. Однако Высший Истлеватель всем отказал.

С тех пор уже прошло более пятидесяти лет. И этот старик, который должен быть одной ногой в могиле, судя по описанию, выглядит весьма бодро.

— Ничтожество, — прошипел Уральский.

Дочь поднялась к нему, и он тут же с гордостью поздравил её.

Стефанию он любил и выделял среди остальных отпрысков. И не просто так – Уральский тщательно скрывал, что его дочь – единственная из поколения, кто обладает исключительным потенциалом.

Даже сам Уральский родился с редким.

Стефания – единственная надежда, что после Князя у Уральских появится ещё один Высший Маг.

***

Японские острова.

Борислав сидел за своим столом. С большим любопытством он изучал зелье, которое у него вышло благодаря полученной плоти и крови Евграфа. Алхимик смог продвинуться в некоторых своих исследованиях и был глубоко увлечён своей работой.

Но тут прямо сквозь стену влетел ворон и приземлился на специальную жердь, которая предназначалась для него.

— Убийца убит, — каркнул ворон.

— Свободен, — махнул Борислав.

Ворон улетел, а старик усмехнулся. Когда ему пришёл заказ на Руслана Юсупова, он даже обрадовался. Передал это задание своему заместителю, Второму.

Тот в последнее время начал набирать силу и влияние. Поэтому Борислав решил, если Второй лишится одного из своих Старших Магистров, то это ему не повредит.

Посмеиваясь, старик продолжил изучать свой новый эликсир.

***

Неизвестный остров.

Ильяс и два других Высших находились в подземной комнате.

Африканец держал свою огромную ладонь на стеклянном шаре. Прикрыв глаза, он наблюдал за тем, что происходит на арене.

— На Юсупова напал убийца Ордена, — медленно сказал он, открыв веки. — Старший Магистр. Но он был уничтожен Высшим Магом.

— Как я и думал, — процедил Ильяс. — Вася всё-таки пошёл с ним.

— Да, — кивнул африканец. — Это точно Странник.

— Очень опасный противник, — сипло сказал араб. — Я смогу его задержать. Моя сила света подавит его истлевающую энергию.

— Тогда мы сделаем так, — решил Ильяс. — Когда Юсупов выйдет на арену в следующий раз – мы нападём. Я сдержу этих двух уродов.

Ильяс указал пальцем вверх, имея в виду Александра Четвёртого и второго Высшего Мага, которые следили за ходом турнира.

— Рашид, возьмёшь на себя Васю. А ты, Кваме, — Ильяс перевёл взгляд на здоровяка, — убьёшь Юсупова. Только смотри, не уничтожь его тело. А то знаю я вас, Высших Усилителей – лишь бы всё крушить и ломать.

— Хуе-хуе-хуе, — африканец странно рассмеялся. — Не нужно сомнений, Ильяс. Высшие Усилители умеют контролировать свою силу. Если они разрушают, значит, так хотят.

Ильяс хмыкнул и поднялся.

— Будем наготове.

***

В этот раз мне удалось в полной мере посмотреть на бои. Среди нашей тройки победил только здоровяк с высоким потенциалом, остальные проиграли.

Общий счёт сейчас – четыре-три, в пользу Академии Истока. Оставшиеся трое бойцов среди первокурсников вышли следующими.

Но, к сожалению, лишь один из них одержал победу.

В итоге финальный счёт составил четыре-шесть. Красная Академия оказалась в проигрыше.

Следом начались бои второкурсников. Там уже получились более зрелищные сражения. Студенты чаще использовали магию своих Школ, и в целом бои шли более жёстко. Но всё равно Красная Академия вновь оказалась в проигрыше, на этот раз со счётом три-семь.

Третьекурсники показали себя так же. Счёт был три-семь.

Затем последовали четвёртые и пятые курсы. За ними было интереснее всего следить, особенно за пятыми курсами, среди которых были даже Мастера. У Красной Академии таких было двое, а у Академии Истока – четверо.

Как и следовало ожидать, Красная Академия вновь проиграла. На этот раз со счётом два-восемь.

— А теперь мы возвращаемся к первокурсникам! — громко сказал комментатор. — Они отдохнули и готовы вновь сразиться! Десять победителей, пять схваток и пятёрка сильнейших, которые пройдут в финальную стадию турнира! Итак, встречайте первый бой – Руслан Юсупов против Стефании Уральской!

Я поднялся и посмотрел на Васю. Он, лениво кивнув, исчез из виду.

Этот старик, помимо своей магии истлевания, изучил немало других Школ. В том числе и магию пространства – вон как лихо ею пользуется.

И проклятиями он хорошо овладел – так легко лишает голоса.

Я направился по коридору и вышел на арену. Моим противником оказалась стройная девушка со светлыми волосами. Она напряжённо смотрела на меня, сжимая жезл.

— Руслан Юсупов, — громко сказала Стефания, когда начался обратный отсчёт. — Ты единственный среди всех участников первого курса, кто может составить мне конкуренцию! Я надеюсь, что ты дашь мне хороший бой!

Она приняла боевую стойку. Я коротко кивнул и вытащил жезл.

В данный момент меня интересовал другой вопрос – когда же Тимур сделает свой ход?

Глава 3

Атмосфера в зоне отдыха команды Академии Истока сильно отличалась от той, что была у Красной Академии.

Студенты разбились на множество групп и негромко общались между собой. Группы почти не контактировали друг с другом – а некоторые и вовсе враждовали.

Были и отдельные личности, которые держались в стороне ото всех.

Одним из них оказался Сила Воск. Он сидел совершенно один – остальные студенты обходили его стороной.

Сила отрешённо смотрел на экран. Прямо сейчас на ринг выходил Руслан Юсупов – человек, которого он искренне ненавидел.

Проигрыш Руслану Юсупову стал сильнейшим позором за всю жизнь Силы Воска. Он, третьекурсник, был разбит в пух и прах первокурсником.

Этот проигрыш стал началом сильнейших изменений.

Во-первых, если раньше он обладал на курсе высоким авторитетом, то после поражения вся его репутация рухнула.

Во-вторых, род Силы разочаровался в нём, в том числе и отец.

Лишь дядя поддержал Силу. Он использовал свои связи и отправил отряд «Сыны Войны» на помощь Биркиным. Но атака провалилась, наёмники были уничтожены – род лишился надёжного союзника – Магистра Йохана, главы отряда.

Дядя был наказан, а от Силы отвернулся весь род. Ведь у клана и так сложности, а он, вместо того чтобы помогать, только вредит.

По сути, Сила стал изгоем. Даже дядя перестал с ним общаться, обвинив племянника в слабости.

И тогда проявилась обратная сторона ситуации. Из-за сильнейшего давления со всех сторон – от родственников, от бывших друзей, от студентов Академии – Сила Воск совершил невероятный скачок в развитии и смог стать Мастером.

Он тщательно скрывал прорыв.

В своём бою он с лёгкостью одержал победу над противником, не раскрывая истинный ранг.

Сила Воск готовился и ждал того момента, когда сможет убить Руслана Юсупова.

Лишь в то мгновение он продемонстрирует всем силу Мастера.

Он станет самым молодым Мастером за ближайшие двадцать пять лет.

Прищурившись, Сила Воск смотрел, как Руслан Юсупов начал битву со Стефанией Уральской.

Он болел за врага. Чем дальше тот пройдёт, тем больше возможностей будет у Силы, чтобы сделать свой ход.

***

Стефания атаковала первой. Она резко выставила жезл, и в меня полетел луч света. Я махнул своим жезлом, создавая барьер под углом, и свет, отразившись, отлетел в сторону, а сам барьер лопнул.

Это одна из хитростей против Паладинов – с помощью нейтральной магии перенаправлять их световые атаки.

Чтобы полноценно защититься от светового луча, мне пришлось бы ставить кровавый барьер, который пожирает больше энергии, чем нейтральный. Перенаправить луч гораздо выгоднее, хоть и требует больше сноровки.

Стефания нахмурилась, несколько раз махнула жезлом и зачитала заклинание. В мою сторону выстрелил мощный поток света, сжавшийся в таран.

Я выпустил навстречу свой кровавый таран.

Две мощные атаки столкнулись и взорвались энергией. Отступив в сторону, я создал перед собой сразу два прозрачных барьера, которые отклонили пару световых лучей.

Стефания приподняла жезл над собой и начала быстро читать заклинание.

Над ней загорелся столб света, который сжался в гигантский меч. Уральская махнула жезлом, и меч полетел вниз, прямо в меня.

Я создал над собой кровавый барьер.

Световой меч с треском ударился об алый щит, и небо словно потемнело.

Казалось, солнце вдруг передумало светить и отключилось.

— Как ты смеешь! — загрохотали небеса.

Волна чужеродной энергии пронеслась по арене и снесла меч из света с кровавым барьером. Где-то рядом засверкал защитный купол, накрывший трибуны.

Я вскинул голову и увидел, как далеко вверху разгорается зелёное пламя, а ему навстречу устремляются два смерча из ветра и воды.

Вот и Ильяс объявился.

Надо мной появился Вася и создал перед собой купол из истлевающей энергии.

В следующее мгновение всё вокруг затопило светом – появился гигантский палец, сотканный из света, который воткнулся в этот купол.

Вспышка!

Купол и палец исчезли, в небе появилось гигантское зеркало из тёмно-коричневой истлевающей энергии. Зеркало полностью заблокировало свет неизвестного Высшего Паладина.

Но не успел я выдохнуть, как край зеркала был разбит, и в мою сторону устремился огромный трёхметровый африканец. Его тело будто состояло из одних мышц.

Губы Высшего Усилителя растянулись в жутковатой улыбке, обнажая белоснежные зубы.

Казалось, мгновение застыло.

Африканец, будто в замедленной съёмке, приближался ко мне.

БАХ!

Высшего Усилителя снесло в сторону, в воздухе появился крылатый волк.

Раздался рёв африканца, и небеса громыхнули – Высший Усилитель и Высший Метаморф столкнулись в битве, за которой невозможно было проследить.

Во все стороны разлилась мощная энергия, арена под ногами затряслась и покрылась трещинами.

Стефания вскрикнула и упала – земля под ней с грохотом разошлась. Я рванул к девушке.

Мой мозг лихорадочно перебирал варианты развития событий.

Григориан появился вовремя. У нас была договорённость, что он прибудет на турнир и защитит меня, если меня атакует Высший Маг.

В таком случае он полностью закроет свой долг, и между нами больше не останется никаких обязательств. Плюс я обещал ему отсыпать плоти Евграфа, если ситуация будет опасной.

Однако есть ещё один человек, который может прямо сейчас воспользоваться ситуацией и напасть на меня – Князь Уральский.

— Ты как?! — я остановился перед ошарашенной Стефанией, которая с ужасом смотрела в небо.

Краем уха я слышал вопли комментаторов, но не обращал на них внимания.

— Юсупов! — сбоку раздался яростный рёв.

Я увидел бегущего в мою сторону знакомого парня.

Это же тот придурок, Сила Воск!

Парень вскинул жезл и отправил в мою сторону целую волну, состоящую из тончайших водяных игл.

Это явно была атака уровня Мастера, а не подмастерья.

Моё тело покрыл Кровавый Доспех.

Встав перед Стефанией, я ударил вперёд жезлом, и часть Доспеха превратилась в кровавый полусферический щит.

В следующее мгновение раздался грохот – атака Силы Воска врезалась в мой щит, и он потрескался.

Стефания позади меня вскрикнула.

— Держись близко, — велел я ей и, махнув жезлом, развеял щит.

После этого резко ткнул вперёд, создавая множество кровавых лучей, которые устремились к Силе Воску.

Тот был ошеломлён тем, что я смог пережить атаку Мастера.

А увидев мой Доспех, и вовсе рот раскрыл. Парень явно ожидал лёгкой победы, но вместо этого столкнулся с равным противником.

Он в последний момент успел защититься и смог создать перед собой водяной щит. Но один из моих кровавых лучей пронзил ему ногу, он вскрикнул.

В следующее мгновение его отбросило в сторону кровавым тараном. Сверху упало несколько кровавых молотов, а затем кровавый серп. Я выпускал атаку за атакой, лишь бы вырубить его побыстрее.

Но Сила Воск оказался крепче, чем я думал.

Ему отрубило кисть, сильно повредило живот и ноги. Но он не потерял сознание.

— СДОХНИ! — заорал Сила Воск, из последних сил метнув в меня свой жезл.

В следующее мгновение кровавый молот с влажным хрустом врезался ему в голову.

Но было уже поздно – концентратор летел в мою сторону, раскручиваясь в воздухе и покрываясь сияющими трещинами.

Я понял, что он сделал – это самоподрыв концентратора. Резко обернувшись к Стефании, я взял её за руку и дёрнул к себе.

Девушка вскрикнула и оказалась в моих объятиях.

Жезл Силы Воска упал на землю и с грохотом взорвался.

Земля под ногами разошлась трещинами, всё вокруг затопило мощнейшей уничтожающей энергией.

Но я уже создал Кровавые Крылья и закрылся ими, усилив их с помощью своей же капли крови, что хранилась в сердце.

Мы начали падать куда-то под землю.

Покрепче сжав Стефанию, я раскрыл крылья и устремился высоко в небо, оставляя после себя разваливающуюся арену.

***

Кваме Асанте, известный как «Костолом», отбросил в сторону надоедливого Высшего Метаморфа и взглянул вверх.

Он увидел, как Руслан Юсупов – его цель – взлетает в небо на Кровавых Крыльях.

«Шестнадцатилетний Мастер — подумал Кваме. — Он и правда возрождённый Высший. Ильяс не соврал».

Увиденное сильно возбудило Кваме.

Он вдруг заорал, его тело стало наполняться силой, сжигая крупицы оставшейся жизненной энергии взамен на увеличение мощи.

Резко бросившись вперёд, он столкнулся с Метаморфом, раскрывшим зубастую пасть.

Кваме мощным ударом кулака отбросил Князя Григориана в сторону и резко прыгнул, устремляясь к юноше.

До столкновения оставалось меньше секунды.

Уже во второй раз цель была очень близка. Буквально – доля секунды, и она будет уничтожена.

Между ним и Юсуповым пролетел голубоватый ветерок.

Кваме не успел ничего сделать – его спину пронзил клинок, сотканный из энергии ветра.

Перед смертью Кваме обернулся и увидел скорченное, недовольное лицо Князя Уральского.

Высший Маг Ветра мощным ударом располовинил Высшего Усилителя.

Смерть Кваме увидели все сражающиеся Высшие Маги.

Поняв, что дело плохо, Рашид решил уйти. Его тело покрылось золотистой пеленой, позади него начал раскрываться сияющий торнадо, который отправил бы его прочь из этого места.

Но в последнее мгновение Вася создал гигантский столб истлевающей энергии, который врезался в портал позади Рашида и схлопнул его.

Высший Паладин дёрнулся в сторону, но не успел уклониться. Справа мелькнула тень, а в следующее мгновение зубастая пасть Григориана сомкнулась на его плече, разрывая ослабевший после боя доспех и вгрызаясь в плоть.

Рашид заорал.

Мелькнула тёмно-коричневая плеть, и Паладин лишился нескольких пальцев – это Вася сделал свой ход.

У Высшего Паладина не было возможности сбежать.

Когти Григориана прорвались через доспех на торсе и вонзились глубоко в грудь. Мощные челюсти клацнули, сомкнувшись на голове.

Ильяс закричал от ярости, его голос обрушился на арену, добавляя хаоса.

Из-за Уральского, который начал помогать Александру Четвёртому и другому Высшему, Ильяс не смог помочь Рашиду.

У него не было другого выхода, кроме как отступить. Он не мог сражаться сразу против трёх Высших Магов четвёртого Шага.

Грязно ругаясь, Ильяс вспыхнул зелёным пламенем и исчез.

Александр Четвёртый, вокруг которого бушевал ветер энергии, выдохнул.

Он посмотрел на недовольное лицо Уральского и кивнул ему. После оглядел арену.

Во время атаки Высших арена создала мощный энергетический щит. Но он не смог выдержать и местами был прорван – благо вмешались Старшие Магистры и смогли защитить зрителей.

Но битва Высших сильно повредила арену – часть трибун обвалилась, повсюду виднелись трещины. А центральная площадка и вовсе была почти полностью разрушена.

Прямо сейчас маги кое-как сдерживали паникующих зрителей, которые не знали, куда им податься.

— Успокойтесь! — громыхнул Александр Четвёртый, надавив своей аурой на всю арену. — Враг попытался подло напасть на нас, но был повержен! Двое Высших Магов убиты, а третий позорно сбежал!

Он сделал паузу.

— В связи со случившимся я объявляю турнир завершённым! Вскоре будут открыты порталы, которые отправят вас обратно. О результатах турнира мы объявим позже.

Александр закончил говорить и нашёл глазами Григориана. Тот стоял с довольной улыбкой и облизывал окровавленные пальцы.

— Он сожрал ещё одного Высшего Мага, — пробормотал Александр.

В последнее время Григориан начал всё стремительнее усиливаться, и это не очень нравилось бывшему Императору.

***

Я приземлился на край арены и отпустил Стефанию. Она дрожала всем телом, сильно напуганная произошедшим.

Рядом с нами появился Князь Уральский.

— Папа! — вскрикнула Стефания и бросилась ему в объятия.

Уральский крепко обнял дочь и зло посмотрел на меня. Затем он перевёл взгляд на улыбающегося Васю, который стоял позади меня.

Ничего не сказав, Уральский взлетел в небо и исчез. Я выдохнул. На этот раз всё прошло прямо по самой грани. Это было невероятно опасно.

— И за такую заварушку я получил жалкую музыкальную шкатулку, — проворчал Вася. — Меня другие Высшие засмеют, если узнают.

— Ну ты чего, разве тебе не понравилась битва? — я с усмешкой взглянул на него.

— Было весело, — он негромко рассмеялся и потёр шею. — Давненько так не встряхивался.

Мы пошли в сторону полуразрушенного выхода из арены – там уже собрались студенты из Красной Академии.

Все они сейчас с восхищением смотрели на меня. Я мысленно поморщился.

Моя битва с Силой Воском и последующий полёт с активацией Крыльев транслировались на больших экранах.

Все зрители увидели этот момент.

Когда я подошёл, то услышал шепотки:

— Мастер…

— Шестнадцать лет.

— Гений…

— Разве такое когда-либо случалось?..

Студенты расступались передо мной, со смешанными эмоциями смотря то на меня, то на Васю, который шёл позади.

И вновь шепотки:

— Высший Маг…

— Он сражался с Паладином…

— Высший Истлеватель…

Я мысленно вздохнул.

Хоть я и хотел громко заявить о себе, но не думал, что это будет настолько… эпично.

Со мной рядом остались Ира и Лара, у которых глаза чуть ли не искрились от восхищения.

Но если Ира смотрела на меня как на своего предка, то Лара... Боюсь, у девочки появились какие-то чувства. Это не очень хорошо. Надеюсь, она как можно скорее переживёт их.

К нам подошёл уставший ректор и велел:

— Готовьтесь, сейчас я открою портал.

Он достал из кармана небольшой шарик и, бегло оглядев студентов, метнул артефакт в небо. Перед нами появился гигантский овал.

— Давайте, входите все, быстро! — приказал ректор. — На острове всё ещё опасно.

Студенты спешно начали входить в портал. Мы с Ирой и Васей вошли последними и оказались в Академии, где нас встретил гром аплодисментов.

Нас окружили студенты, а в небе всё ещё висели те же экраны, на которых транслировался турнир.

Ира и студенты из нашей команды отошли в стороны, оставив меня одного.

Вася куда-то исчез.

Студенты стояли и хлопали, что-то крича.

Я улыбался и кивал им.

Как-то неловко, если честно.

Портал позади исчез. Ко мне подошёл ректор.

Гордо надув грудь, он оглядел меня и сказал:

— Молодец!

Ректор протянул руку и крепко пожал мою ладонь.

— Ты хорошо постарался, — добавил он.

Глаза ректора горели от восторга. Наверное, представляет, какую славу получит и он, и его Академия, когда весть о шестнадцатилетнем Мастере распространится по всему миру.

По сути, его имя теперь вписано в историю, и ректор это прекрасно понимает.

— Внимание! — раздалось сверху из экранов. — На связь вышла Императрица Анастасия Вторая, и она желает обратиться к народу!

Студенты все затихли и подняли головы. Я тоже посмотрел наверх.

На экранах появилось величественное лицо Императрицы.

— Приветствую вас, мой народ! — громко сказала она. — Сегодня во время турнира двух Академий на нашу Империю было совершено подлое нападение! Напавшими были члены трёх стран – Европейского Союза, Ближневосточной Конфедерации и Африканского Альянса!

Она сделала паузу.

— Мы не знаем, сговор ли это государств или самостоятельная инициатива трёх Высших Магов. Но суть неизменна – на нас напали! И мы дали отпор!

Императрица гордо приподняла подбородок.

— Совместными усилиями четырёх Высших Магов Империи наши враги были повержены – двое убиты, а третий позорно сбежал! Выражаю отдельную благодарность двум Князьям из Уральского Доминиона, которые не остались равнодушными и вмешались в битву Высших Магов – а именно Князю Григориану и Князю Уральскому. Они помогли сохранить честь нашей Империи!

Новая пауза.

— Что же касается турнира – он будет завершён, не сомневайтесь, но в более скромных масштабах. Также есть один человек, которого уже сейчас можно объявить победителем одной из номинаций. А именно – Руслан Юсупов!

На экране появилась сцена, как я создаю Кровавый Доспех и защищаюсь от атаки Силы Воска, а затем лечу по небу, используя Кровавые Крылья.

— В свои шестнадцать лет он уже стал Мастером! — торжественно объявила Императрица. — И нет сомнений, что среди первого курса не найдётся ни одного человека, кто сможет одержать над ним верх. Поэтому официальная победа присуждается ему, и вскоре он получит свою награду.

Анастасия улыбнулась и продолжила:

— Однако это не всё! Героический поступок, совершённый Русланом Юсуповым – то, как он спас своего противника в момент опасности – впечатлил весь состав судей турнира. И мы единогласно решили, что именно Руслан Юсупов получит титул студента года, и ему будет присуждена главная награда – доступ в Башню Испытаний!

В руках Императрицы красиво соткалась огненная грамота. Она продолжила:

— Меня лично тронул героический поступок Руслана. Я, как нынешний глава Императорского Рода, присуждаю Руслану Юсупову титул свободного Барона с правом один раз повысить его до свободного Графа при соблюдении необходимых условий.

Среди студентов раздались громкие вздохи.

Я тоже был слегка удивлён – приз Императрицы оказался больше, чем мы договаривались. Одно дело свободный титул Барона, а другое – право повысить его до графского.

— Что ж, на этом я заканчиваю своё обращение. О продолжении турнира вы узнаете позже.

Экран выключился, и на меня вновь все уставились. Но на этот раз эмоций в глазах студентов было гораздо больше.

Я, неловко усмехнувшись, коротко поклонился, и все снова взорвались аплодисментами.

Эх, да что ж такое?.. Почему они все такие шумные? Почему смотрят на меня так, словно хотят разорвать на множество маленьких русланчиков-сувениров?

Я посмотрел на экран, где вновь начали повторять, как я спасаю Стефанию Уральскую.

А ведь послезавтра приём у Князя.

И, судя по всему, мне будет гораздо проще впечатлить Стефанию и забрать личную услугу от Высшего Мага.

Я мысленно усмехнулся, представив реакцию Уральского.

Старик определённо в бешенстве.

***

Уральский был в бешенстве.

Однако Князь не мог показывать своих эмоций – он с улыбкой слушал то, с каким восхищением его дочь говорит о Руслане.

Стефания пережила многое, и Уральский позволял ей выговориться.

Хотя мысленно покрывал Руслана на чём свет стоит.

Конечно, Уральский следил за дочерью и не позволил бы ей пострадать от атаки жалкого Мастера-недоучки!

Но юнец оказался хитрее дьявола.

Когда Уральский сидел и с радостью следил за боем, ожидая возможности пустить небольшой луч энергии и незаметно прикончить сосунка, этот подлец начал крутиться вокруг его дочери.

— Да, доча, конечно, я пригласил Руслана на приём, — не сдержавшись, Уральский поморщился, благо дочь не заметила. Она продолжала восхвалять своего спасителя.

У Князя чуть голова не взорвалась от ярости, когда он увидел, что сделал этот мерзавец – он схватил его дочь в заложники!

Сосунок вынудил Уральского вмешаться!

Князю совершенно не хотелось влезать в эту разборку – он бы с радостью посмотрел, как его враги поубивают друг друга.

Но нет же, ему пришлось влезть в это! И не просто влезть – он своими руками спас своего врага!

— Да, доча, ты сможешь с ним познакомиться, — Уральскому хотелось кого-нибудь убить. Или, на худой конец, разрушить какую-нибудь гору. Ему требовалось выплеснуть свою ярость.

Встряв в разборку, Уральский решил помочь Александру. Раз уж влез – надо дожимать и получить максимум пользы.

Уральский вмешался в битву в небе и не позволил Высшему Целителю помочь Паладину в схватке со Странником.

Однако всё обернулось непредсказуемым образом. Князь Григориан, соперник Уральского, убил Высшего Паладина и сожрал его, вновь усилившись.

В итоге всё, что сделал сегодня Князь Уральский – это спас своего врага и помог усилиться сопернику.

Сам он не получил ничего, кроме благодарности Александра.

Чтоб он ею подавился, своей благодарностью…

Глава 4

Тимур сидел на полу, скрестив ноги, и с каменным лицом смотрел репортаж из Империи.

Когда Анастасия Вторая объявила о награде – о доступе в Башню Испытаний – Тимур не выдержал.

Его злость вырвалась наружу, трансформируясь в разрушительную энергию. Пол вокруг него покрылся трещинами, а столик позади превратился в пыль.

— Ничтожество, — прошипел Тимур.

Он был в ярости. В первую очередь на себя – что не проконтролировал ход операции.

Из-за проблем в Китайской Империи всё его внимание было занято, и он доверил Ильясу атаку на скрытый остров.

Тимур надеялся, что Высший Целитель в этот раз справится с задачей.

Однако этот идиот вновь всё провалил.

Зачем-то он решил напрямую атаковать Руслана.

Ведь можно было поступить более аккуратно и гибко – например, взять в заложники Ирину Юсупову или заручиться поддержкой Уральского.

Но нет, этот дебил просто напрямую атаковал, создав такую цепочку событий, которая была крайне нежелательна для Тимура.

Аксаков выдохнул и помассировал переносицу. Он начал успокаиваться. А в его голове упорядочивалась информация, которую он собрал о Башне Испытаний.

Башня Испытаний находится в Сибирском Анклаве, и её контролирует Совет Князей.

Эта Башня – крайне уникальное сооружение.

По легенде, в Аэтерне существовал Великий Орден, в котором состояли почти все Высшие Маги планеты.

У этого Ордена имелось двенадцать Великих Башен, и каждая из них обладала своей особенностью. На данный момент известно о существовании трёх видов Башен – защитных, атакующих и специальных.

Когда на Аэтерне разразилась магическая чума, Орден принял решение эмигрировать на Землю. Именно с помощью Башен были созданы восемь врат.

Каждая из Башен отвечала за одни врата. Оставшиеся четыре закрывали тылы в Аэтерне, и никто не знает, что с ними случилось. Но восемь башен проникли на Землю.

Две из них оказались на территории Империи. Первая – Ледяная Башня защитного типа – со временем контроль над ней получил род, ставший в будущем Императорским.

Ледяная Башня сыграла важную роль в возвышении этого рода.

Вторая Башня специального типа – Башня Испытаний – упала где-то в Сибири.

Контроль над ней получил Совет Князей. Хотя Тимур прекрасно знал, что большинство членов Совета Князей – это потомки магов Аэтерна.

Долгое время именно маги с Аэтерна контролировали все Башни.

Так вот, Башня Испытаний – это уникальное творение, и Совет Князей лишь относительно недавно начал в полной мере осознавать всю её пользу.

Какое-то время Совет тщательно защищал эту Башню от проникновения и скрывал всю информацию о ней.

Но около сотни лет назад Совет Князей принял решение сделать эту Башню открытой. Любой, кто мог достать пропуск, имел право войти в неё и попытать свою удачу.

Но существовали определённые условия. Первое – маг обязан подписать строгий договор о неразглашении. Второе – пятьдесят процентов всего добытого имущества должно перейти Совету Князей.

И последнее условие – маг должен поделиться любыми знаниями, которые он добыл из Башни.

Благодаря новой политике Совет начал стремительно усиливаться и ещё сильнее теснить Императорский Род.

Но никто на планете не знал того, что было известно Тимуру.

Благодаря связи с Кошмарами Тимур узнал о большом секрете, скрытом в Башне Испытаний.

Долгие годы он исследовал Башню. Посылал туда своих людей, и даже наведывался сам. Но всё бестолку.

Тогда Тимур решил забрать эту Башню себе.

Вначале он хотел действовать через Японский Магический Протекторат и даже создал там свой Орден Менталистов.

Но тогда план провалился из-за вмешательства Борислава, который начал вставлять ему палки в колёса.

Позже Тимур перебрался в Китайскую Империю и начал реализовывать новый план.

На этот раз всё шло гораздо лучше, и успех был почти в его руках.

Китайская Империя, напав на императорский дворец и уничтожив одного из Высших Императорского Рода, готовила нападение на Императрицу и выдвинула ультиматум – она хотела забрать Сибирский Анклав.

Совет Князей в большинстве своём был подкуплен. Долгие годы велись скрытые переговоры, и Китайская Империя тщательно готовила почву для захвата нового Анклава. По сути, от этой сделки Совет Князей остался бы только в плюсе.

Но всё провалилось из-за вмешательства Руслана. Он получил предупреждение Альгорны и передал его Императрице, которая выступила перед всем народом и отправила сведения другим странам.

Только могущественное Высшее существо, такое как Альгорна, могло учуять в тех волосатых существах – Кошмаров Аэтерна.

Маскировка Кошмаров была невероятно глубокой, и это было одной из причин, почему Тимур нисколько не сомневался в успехе операции.

Однако всё пошло прахом.

И вот сейчас он узнаёт, что Руслан получил право войти в Башню Испытаний.

Конечно, Тимур предполагал, что такое может быть.

Ведь человек с исключительным потенциалом обладает более высокими правами в Башнях Ордена, чем любой другой маг.

И каждый раз, когда кто-то с исключительным потенциалом входил в Башню, он вытаскивал нечто ценное.

Поэтому очевидно, почему Совет Князей поддержал в этом вопросе Императрицу и отдал главный приз Руслану. Князья с радостью отправят его в Башню, чтобы забрать половину того, что он вынесет.

Но Тимура беспокоила не награда из Башни Испытаний, он боялся...

— Чего же? — пробормотал Тимур.

Почему его так сильно разозлила эта весть?

Тимур, окончательно успокоившись, прикрыл глаза и начал исследовать свой разум.

Спустя несколько секунд Высший Менталист вздрогнул всем телом.

Его вечно прикрытые глаза чуть-чуть приоткрылись, и из-под век излился серебристый свет. Но Тимур тут же закрыл их и выдохнул.

Он понял, в чём проблема.

На самом деле Тимур боится Руслана.

Он боится, что если тот попадёт в Башню Испытаний, то сможет разгадать её секреты и поймёт всю её ценность.

Этот страх, который он начал испытывать к своему бывшему товарищу, очень не понравился Тимуру.

Ему следовало решить, что делать дальше.

Оставлять всё в нынешнем виде нельзя – тут требуется какое-то кардинальное решение вопроса…

***

В замке меня встретили не менее бурно, чем в Академии.

Лифтовая комната была набита родичами, которые громко хлопали и поздравляли меня.

Я с улыбкой покивал им, а затем приподнял руку, прося тишины.

Когда все стихли, я сказал:

— Объявляю сегодня вечером большой праздник в честь получения баронского титула!

— Ура!

Вновь аплодисменты.

Я нашёл глазами сияющую от радости Амину и обратился к ней:

— Займёшься этим?

— Конечно! — она быстро кивнула.

Амина явно хотела что-то сказать. Я махнул ей, приглашая.

Амина подошла ко мне и повернулась к родичам.

— Семьдесят лет назад наш род потерял свой баронский титул, — начала она торжественно. — Мы стали малым родом и были на грани уничтожения! Но сегодня, благодаря главе рода, мы вернули титул Барона! И я уверена, что не пройдёт много времени, как мы поднимемся ещё выше и станем графским родом!

Родичи снова захлопали.

Я направился в сторону лестницы. Все расступались передо мной, провожая восхищёнными взглядами.

А ведь в прошлой жизни ничего подобного не было, насколько я помню.

Хотя, в то время я был более замкнут в себе и гораздо меньше взаимодействовал с родичами, не считая самых близких.

Поднявшись в свою комнату, я первым делом сходил в душ, а затем рухнул в кровать и расслабился.

Прикрыв глаза, я начал прокручивать в голове произошедшее на арене.

В тот момент главной опасностью был Князь Уральский.

Он мог в любой момент убить меня, и, к сожалению, я не подготовился к такому варианту.

Я стиснул зубы от злости на себя.

Мне удалось заручиться поддержкой двух Высших Магов – Князя Григориана и Васи. Также я надеялся на Александра Четвёртого и другого Высшего, которые защищали остров.

Но всё равно, я оставил одно слепое пятно – мне до сих пор не хватает сил, чтобы полностью контролировать ситуацию.

И это меня злит…

Я выдохнул, расслабился и улыбнулся.

Да, проколы есть, но я ведь справился!

Я смог выжить и мало того – добился невероятных результатов.

Два Высших Мага убиты, плюс ещё и Григориан смог усилиться.

Уверен, что в скором времени он сам перейдёт на четвёртый Шаг и приблизится к таким монстрам, как тот же Вася или Александр Четвёртый.

Осталось только придумать, как снова заключить с ним договор и сильнее привязать к себе.

А ещё мне нужно обязательно получить услугу от Уральского на его приёме. Может, получится и с ним сблизиться. Да, это определённо будет неплохой ход.

Следом я задумался о Башне Испытаний.

Когда-то давно, в прошлой жизни, я побывал там. Правда, в качестве гостя – так же, как и в Ледяной Башне.

Хоть Башня Испытаний и считается гораздо интереснее, чем Ледяная, но я сомневаюсь, что смогу добыть там нечто полезное.

Хотя… любое усиление пойдёт в плюс.

Кстати, а ведь я должен получить награду за победу среди первокурсников.

Вроде бы за первое место в каждой номинации дают артефакт ранга Магистра. Для меня это не особо полезная вещь, но лишней не будет.

Некоторое время я просто отдыхал, лёжа в кровати. Но минут через тридцать мне поступил звонок от неизвестного номера. Я принял его.

— Приветствую вас, Барон Юсупов, — раздался чуть хриплый голос.

— Увы, но я ещё не Барон, — усмехнулся я.

— Это лишь дело времени, — отмахнулся говоривший. — Вас беспокоит Барон Георгий Орлеанов. Я слышал, что вы ищете поваров для празднества, и хочу предложить вам своих лучших специалистов. Уверен, вы останетесь довольны их кухней.

— С большой благодарностью приму ваше предложение, Георгий, — ответил я.

— Превосходно! Надеюсь, что вы не станете заострять своё внимание на прошлых обидах между нашими родами, — осторожно проговорил он. — Это было давно. Сейчас же мы – новое поколение – можем изменить ошибки наших предков и убрать эту ненужную вражду.

— Боюсь, что если мои предки и ошиблись, то только в том, что оказались слишком слабы, — вздохнул я.

— Разумеется, — отозвался Барон. — Я немного не так выразился, прошу прощения.

— Что ж, ваша искренность меня подкупает, господин Орлеанов. Будьте уверены – обиды на вас я не держу.

— Премного благодарен, господин Юсупов, — отозвался он. — Увидимся с вами на приёме у Князя Уральского. Уверен, что именно вы заберёте приз у юной Стефании.

— Увидимся.

Я отключился и сел. Да, на этот раз праздник должен получиться великолепным.

Мой живот заурчал – что-то проголодался я.

***

Усадьба рода Орлеановых.

Барон Георгий Орлеанов положил смартфон на стол, взял платок и вытер потный лоб. Он поправил галстук и посмотрел на стоящего перед ним двоюродного брата – Олега Орлеанова.

— Ты получишь свой эликсир, — хрипло сказал Георгий.

— Благодарю вас! — не скрывая радости, склонил голову Олег.

— Можешь идти, — Барон помахал рукой.

Олег вышел.

Откинувшись на спинку стула, тучный мужчина налил из графина холодной воды и выпил её.

— Да уж, кто бы знал, — пробормотал он.

Неделю назад Барон получил весть, что его двоюродный брат, не посоветовавшись с ним, принял в своём ресторане Юсуповых и даже за счёт рода покормил их.

Барон тогда пришёл в ярость. Он строго наказал Олега, не слушая его оправдания.

Но сейчас Барон был очень рад, что Олег не стал с ним советоваться.

Георгий даже выделил из сокровищницы рода редчайший эликсир ранга Магистра и отдал его брату. Хотя планировал оставить эликсир своему сыну.

А всё из-за этих Юсуповых.

Сперва они атаковали Глюковых и разгромно победили их.

Следом они продемонстрировали что-то невероятное на турнире – шестнадцатилетний Мастер и Высший Маг в свите.

Казалось, что речь идёт не о том роде Юсуповых, о котором всё это время знал Барон Орлеанов. Будто бы это совершенно другие люди – какой-то могущественный княжеский род, который может позволить себе нанять Высшего Мага.

Барон, поставив пустой стакан на стол, выдохнул и вновь вытер пот со лба.

Да, всё получилось как нельзя лучше.

Очевидно, что скоро Юсуповы начнут резкое расширение. И остаётся лишь надеяться, что Орлеановы не станут добычей этого монстра.

***

Первым делом я покормил Манти и Лазурного Льва мясом Евграфа. Теперь Лев окончательно обосновался у нас во дворе, поэтому я уже считаю его частью нашего рода. Даже имя ему дал – Лазурик.

Затем я пошёл кормить гномиков, по пути проверив плотину.

Бобры шумели, кричали, дрались между собой, но пока не мешали жить остальным – значит, можно ещё не вмешиваться и оставить всё как есть.

Интересно, как там Бобэр? Через ментальную связь я ощущаю, что с ним всё хорошо. Но надеюсь, он скоро уже вернётся.

Гномики радостно встретили меня. Я вновь отдал Магистрам по кусочку мяса, а остальных напоил разбавленной кровью.

Но предупредил, что теперь начну их кормить реже.

Мясо у меня не бесконечно, и рано или поздно оно закончится.

Хотелось бы, чтобы к тому времени прошло достаточно времени, и гномики полностью обосновались тут, создав свой новый дом.

А то будет как-то неловко, если они свалят после того, как мясо закончится.

Закончив с гномиками, я позвал Максика, и мы вместе сделали кружок над замком, чуть углубившись в Уральские горы.

Я проверял округу, пытаясь понять, есть ли какие-то крупные изменения.

Всё же не так давно из Китая к нам перебрался Высший монстр. А значит, и более слабые звери начали миграцию.

Пролетев достаточно далеко, я увидел следы множества сражений между воздушными монстрами.

Наземные, скорее всего, решили обосноваться где-то на юге Империи. А вот воздушные захотели перебраться в Уральские горы.

Но пока что следов зарождения новой волны я не обнаружил, поэтому вернулся в замок.

Нанятые Аминой слуги уже вовсю готовили двор к празднику.

Но до него ещё оставалось время, и я решил уделить его поиску решения довольно интересной темы – слому контрактов Мастеров Крови.

За эти восемьсот лет контракты невероятно сильно эволюционировали, впрочем, как и способы их разрушения.

По сути, эти два направления магии идут рука об руку – сперва создаются контракты, затем создаются способы их уничтожения. Тогда контракты вновь эволюционируют, следом эволюционируют способы их разрушения, и так раз за разом, пока всё не дошло до нынешнего уровня.

Благодаря информационным ритуалам я смог подробно изучить контракты Мастеров, и теперь осталось создать ритуал, который сломает их.

Новая работа меня сильно увлекла, и я с головой ушёл в поиск подходящего метода.

То и дело проводил расчёты и перечерчивал одни ритуальные круги за другими, пытаясь подобрать ключик к уничтожению контракта.

До позднего вечера я провозился с этим, пока меня не позвали на празднество.

Закончив, я спустился вниз.

На улице уже стояло множество столов, родичи ждали меня. Вновь раздались аплодисменты.

Я произнёс короткий тост, и все мы расселись, принявшись за самый вкусный ужин после моего перерождения.

Барон Орлеанов очень постарался, чтобы мы остались довольны.

Во время еды я продолжал думать над задачей. И это дало плоды – ко мне пришла интересная мысль, от которой я широко улыбнулся.

У меня наконец-то появилась идея, как можно разрушить контракт одного Мастера Крови!

Посмеиваясь, я отрезал ломтик невероятно вкусного мяса и закинул его в рот.

Этот день определённо очень хорош.

Глава 5

Праздник мы закончили только ночью.

Родичи были невероятно довольны – большинство из них раньше не пробовали блюд поваров Орлеановых.

Я решил сегодня лечь попозже – поэтому час провозился в ритуальной комнате, проверяя свои предположения, а потом спустился в бункер.

В помещении, переделанном под одиночную камеру, спал растрёпанный мужчина лет пятидесяти.

У него была чёрная борода до груди и всклокоченные волосы.

Когда я открыл дверь, он резко проснулся и посмотрел на меня.

В его глазах я видел нотки безумия.

— Опять ты, — прошипел он. — Снова свои ритуалы будешь проводить?

— Ты так говоришь, словно они болезненные, — хмыкнул я.

— Нет, — смутился он. — Не болезненно. Если надо, то можешь делать ритуалы.

— В этот раз я пришёл, чтобы провести ритуал, но он будет другим, — сказал я. — Пора снять контракт, который тебя связывает.

Глаза мужчины расширились.

— Ты не лжёшь? — спросил он неверяще.

— Нет. Вставай, пойдём.

С трудом поднявшись, Мастер Крови вышел наружу и вдохнул полной грудью.

Я с лёгкой усмешкой смотрел на него, ожидая, что он предпримет. Будет ли нападать?

Но нет, Мастер оказался разумным и не стал делать глупостей.

Мы вместе поднялись на первый подземный этаж и зашли в ритуальную комнату.

Пока Мастер стоял и оглядывался, я быстро начертил нужный ритуальный круг и размешал требуемую смесь.

— Садись, — кивнул я на ритуальный круг.

Мастер, замешкавшись, всё же сел в него.

Я начал читать заклинание и увидел, как от головы Мастера вверх поднимаются полупрозрачные нити. Они сходились в нечто непонятное, чем-то похожее на медузу.

Эта медуза своими щупальцами впивалась в голову Мастера Крови.

Я с прищуром разглядывал её.

За восемьсот лет клятвенные сущности развились достаточно сильно – раньше они не были настолько большими и чёткими.

Ритуальный круг продолжал светиться. Руны одна за другой начали подниматься в воздух, формируясь в шипы, которые резко выстрелили вверх, в медузу. Она задёргалась и медленно исчезла.

Мастер вздрогнул и удивлённо посмотрел на меня.

— Я больше не чувствую контракт, — пробормотал он.

— Потому что я тебя освободил, — кивнул я ему. — Поднимайся.

Мастер неверяще осмотрел себя и медленно поднялся.

— Так легко, — пробормотал он.

— Не радуйся раньше времени, мы заключим с тобой новый контракт, — хмыкнул я.

Мастер поморщился и неохотно кивнул.

— По контракту твоя будущая жизнь будет зависеть от тех знаний, которые ты мне передашь. У тебя даже будет возможность полностью освободиться.

Мастер стал сосредоточеннее.

— Если ты мне это обещаешь, я готов, — заверил он.

Мы начали составлять контракт.

По его условиям, Мастер Крови по имени Дий должен в течение ста лет работать на род Юсуповых. Но каждое его полезное действие уменьшало этот срок.

Например, если он обучит меня новой секретной магии, то сразу же скостит себе десяточку. Если поможет роду защититься от врага или будет участвовать в рейдах в составе гвардии, то также уменьшит срок.

Рано или поздно срок его службы завершится, и тогда Дий освободится.

Мастеру Крови никак не отвертеться от контракта – ему придётся выполнять все условия, а ценность его поступков будет достаточно объективной. За действием договора следят те самые клятвенные сущности, что пришли на Землю вместе с магами Аэтерна.

После заключения контракта Мастер Крови выглядел довольно бодро.

— Я специализируюсь на чтении ДНК, — гордо сказал он. — Я научу тебя читать чужую ДНК и понимать сильные и слабые стороны человека. Ты даже сможешь влиять на ДНК! Например, если кто-то из твоих родственников забеременеет, то на начальном этапе ты можешь повлиять на пол плода и даже убрать возможные болезни. Это очень могущественная магия!

— Звучит неплохо, — кивнул я.

— А ещё я знаю несколько рецептов кровавой алхимии, — продолжил Дий. — Например, зелье кратковременного повышения магической силы, зелье регенерации, зелье увеличения физической силы, зелье восстановления маны.

— Расскажи мне подробнее про кровавую алхимию, — попросил я.

— У неё есть свои сильные и слабые стороны, — кивнул Мастер. — Сильная сторона – это её эффективность. Кровавая алхимия готовится из крови магов и монстров, поэтому её эффект сильнее, чем у обычной алхимии. Но в то же время она имеет более жёсткие побочные эффекты. Некоторые виды кровавой алхимии могут привести даже к деградации и смерти.

Дий выразительно посмотрел на меня и продолжил:

— Например, существует легендарное зелье повышения ранга, которое способно сделать из Магистра – Старшего Магистра. Но эффект будет краткосрочным – около получаса. И этот человек, скорее всего, умрёт. Однако, согласись, это очень полезная штука.

Я задумчиво кивнул. Старшие Магистры, как правило, есть только у графских родов. У тех же Нарышкиных, помимо самого Графа, есть ещё один Старший Магистр – древний старик, которому осталось не так уж долго жить.

С кровавым зельем, о котором рассказал Дий, любой баронский род сможет в теории дать отпор графскому роду. Как средство последнего шанса это крайне полезная штука.

Про то, действует ли кровавая алхимия на Высших Магов, я не стал спрашивать. Вряд ли Дий со своим рангом Мастера знает хоть что-то значимое о Высших Магах.

— Что ещё ты умеешь? — спросил я. — Перечисли мне все заклинания Школы Крови, которые ты знаешь.

Дий подёргал бороду и начал перечислять:

— Знаю несколько идентификационных заклинаний. Конечно, комплекс заклинаний, которые помогают влиять на ДНК. Есть ещё заклинание Кровавых Цепей, я его обычно использую, чтобы зафиксировать предмет. Ещё у меня есть заклинание Кровавого Облака – в некоторых экспериментах оно нужно.

Дий назвал ещё три-четыре заклинания, но в них не было даже базового Кровавого Доспеха.

— У тебя совсем нет защитных и атакующих заклинаний? — уточнил я.

— Да, — кивнул он. — А зачем мне они? Я – учёный!

В глазах Мастера появилась гордость.

— Ладно, учёный, — вздохнул я. — Твоя комната уже готова, иди отдыхай. Завтра мы приступим к работе.

— Хорошо, — на лице Дия появилось облегчение. — Скажи, а оставшихся двух ты тоже вытащишь?

Он сделал неопределённый жест рукой.

— Да, — кивнул я. — В ближайшие дни я их избавлю от контракта.

Дий стал сосредоточеннее.

Думаю, он понимает, что количество знаний, которые можно мне передать, ограничено. Ему лучше постараться и до появления двух Мастеров как можно больше вложиться в меня, чтобы сильнее скостить срок.

Я позвал служанку, и та проводила Дия в его новую комнату.

Несколько минут назад смартфон вибрировал. Проверив его, я увидел сообщение от Артёма. Он прибыл в замок.

Я повременил со сном и написал ему.

Все эти несколько дней он работал как проклятый, собирая по Империи кровавые предметы.

Спустя пару минут Артём вошёл в комнату – выглядел он уставшим.

— Давай, — махнул я рукой. — Выкладывай всё, что достал.

До этого у меня как-то не было времени, чтобы забрать у него предметы. Да и ему так было удобнее – перемещаться от одной точки к другой, не возвращаясь в замок.

— Тут кровавые договоры, — Артём вынул из чехла жезл и махнул им.

На столе появилось пять невероятно старых свитков. Некоторые из них, казалось, могут рассыпаться в прах от одного прикосновения. Я аккуратно взял один свиток и развернул его.

Это был кровавый договор, где я обязался провести ритуал Освобождения Души.

Правда, насколько я помню, род, с которым я заключал этот договор, был уничтожен.

Сам свиток был украден, а я тогда отложил поиск этого контракта на потом. Но не успел его найти – умер.

— Ты хорошо постарался, — кивнул я Артёму, глянув второй свиток с похожим содержанием, только ритуал был другой. — Что ты достал из артефактов?

— Только колотушку, — он ткнул жезлом.

Передо мной появилась металлическая колотушка с тёмно-алыми рунами, покрывающими всю её поверхность. Я аккуратно взял этот предмет и довольно улыбнулся.

О да, этот артефакт полезнее, чем курильница.

— Что с оставшимися?

— В Империи есть ещё одна точка, где находится такой артефакт, — Артём кивнул на колотушку. — Но это графское имение в Южном Доминионе. Пробраться в сокровищницу этого рода мне не удастся даже с монетой.

— Что это за род? — я отложил колотушку.

— Куликовы.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты отлично постарался, молодец.

— Что насчёт других артефактов? — спросил он. — Когда мне отправляться за границу?

Я задумчиво посмотрел на него.

— Когда сможешь, тогда и отправляйся. Но пока оставь Кровавую Иглу – заберёшь её, когда отправишься в путь.

Он кивнул, положил на стол Кровавую Иглу и вышел.

Я взял в руки артефакт.

С помощью этой иглы Артём мог отыскивать предметы с моей кровью.

Но учитывая, что я освободил Мастера Крови, артефакт может пригодиться мне уже в скором времени. Поэтому я решил пока придержать его.

На следующее утро пришли новости. Барон Нарышкин, сын почившего Графа, желает поговорить со мной по видеосвязи. Естественно, я не стал отказываться.

В назначенное время, после завтрака, я поднялся в кабинет главы рода.

Марго положила передо мной открытый ноутбук, и через некоторое время на нём появилось лицо хмурого мужчины лет сорока. У него были толстые губы и густые чёрные бакенбарды.

— Барон Юсупов, — тяжёлым, мрачным голосом заговорил мужчина.

— Барон Нарышкин, — я кивнул ему.

— Я требую личной встречи с тобой и верхушкой твоего рода, — заявил Нарышкин. — Под Шаром Правды вы расскажете, что именно случилось с моим отцом.

Я некоторое время смотрел на Барона и покачал головой.

— Нет, я отказываюсь принимать твой ультиматум.

— Отказываешься? — прошипел Нарышкин.

— Да, — кивнул ему.

— Что ж, — Барон откинулся на спинку кресла. — В таком случае я объявляю вам войну.

Экран потух. Я усмехнулся и посмотрел на спокойную Амину.

— Получается, будем готовиться к войне.

— Вы не выглядите недовольным, — заметила Амина. — Мне кажется, или даже наоборот, вам по душе эти новости?

— Ну-у, — протянул я. — Не прямо по душе, но я не расстроен. Война против рода Нарышкиных поможет нам усилиться. Собери информацию по этому роду.

— Доклад по Нарышкиным уже готов, — заговорила Марго.

Я взглянул на женщину. Она выглядела спокойно и даже не морщилась.

— Как ты? Привыкаешь к проклятию?

— Да, — кивнула она. — Я уже смогла частично взять его под контроль. Временами могу полностью подавлять головную боль.

— Как твоя сила?

— Она растёт, — Марго улыбнулась. — Я никогда не чувствовала ничего подобного.

— Так и работают Проклятые Жемчужины, — довольно сказал я. — Они очень полезный ресурс на начальных стадиях развития. Ладно, что там на сегодня? Есть какие-то срочные дела?

— Императрица пригласила вас в свою временную резиденцию, — доложила Амина. — В письме сказано, что вы на камеру примете от её рук титул свободного Барона.

— Опять на камеру, — пробормотал я. — Императорский Род использует любой повод, чтобы показать себя народу. Ладно, раз она приглашает, то, конечно же, я пойду. Что-то существенно изменится после того, как я получу титул?

— Не считая уменьшения налогов, увеличения разрешённого количества гвардейцев, а также некоторых льгот и привилегий – ничего существенного не будет, — ответила Амина. Чуть подумав, добавила: — Ну и статус. Самое существенное изменение – это повышение нашего статуса. Мы выйдем на более высокий уровень.

— Согласен.

Мы обсудили оставшиеся дела, и я отправился в свою ритуальную комнату. По пути отправил сообщение Мастеру Крови, пригласив его к себе.

Дий прибыл спустя пять минут. Он выглядел бодрым и свежим – причёсанный, помытый, в свежей одежде. В руках он держал папку с бумагами.

— Я составил оптимальный курс обучения, — заявил он.

— Отлично, тогда давай начнём.

— Сперва мы изучим простенькое заклинание идентификации крови, — Мастер подошёл к столу и положил бумаги. — Это заклинание – база для любого, кто желает стать истинным магом крови.

— Давай начнём, — кивнул я и вытащил из поясной сумки Кровавую Иглу. — Этот артефакт будет полезен в обучении?

Дий вперился взглядом в иглу. Он резко подошёл ко мне и чуть ли не выхватил её.

— О, мой батюшка-родитель, — пробормотал он. — Это же Игла Сущности Крови! Где вы её отыскали?!

Он удивлённо уставился на меня.

— Что за Игла Сущности Крови? — заинтересовался я.

— Таких игл, по легенде, всего девять штук, и Орден Крови тщательно ищет их. Да, конечно, с таким артефактом ваше обучение пойдёт гораздо быстрее.

Дий буквально светился от восторга и любовно поглаживал иглу.

— Я о таких только в книгах читал и никогда в руках не держал, — пробормотал он. — Какое совершенство, какие тонкие руны, какая текстура. Это невероятное сокровище.

— Отлично, — я довольно потёр руки. — Тогда давай приступим.

Следующие несколько часов я был занят тем, что изучал магию крови.

Мне было очень интересно погрузиться в неведомое доселе искусство.

Мой учитель постоянно говорил, что ритуальная магия – это основа всех остальных Школ.

Он утверждал, что в фундаменте любой магии лежит принцип обмена и преобразования. Мы преобразовываем энергию и получаем в обмен что-то другое.

Ритуалистика максимально полно отражает ключевую роль магии.

В ритуалистике ты можешь использовать в качестве обменной монеты не только энергию, но и любую материальную вещь – от частей тела до обычных предметов. Всё зависит от степени твоего мастерства.

Позже, став Высшим Магом, я начал лучше понимать слова учителя. Но я не был с ними полностью согласен. В каждой Школе есть свои особенности, и не стоит подгонять всё под одну формулу.

— Вы поразительно талантливы, — восхищённо произнёс Дий. — Я за свои годы обучил несколько десятков магов крови, но никогда не видел настолько талантливого мага, как вы.

Я кивнул, принимая похвалу как должное.

— Даже мне есть чему у вас поучиться, — продолжил Мастер. — Вы зрите в суть магии, и ваши вопросы иногда даже меня вводят в тупик.

Я усмехнулся. Ну да, на вопросы, которые я порой неосторожно задаю, может ответить лишь кто-то уровня Высшего Мага. Ведь я пытаюсь понять саму суть магии.

Проведя три часа с Мастером, я отправил его отдыхать, Дий уже был выжат.

Сам же я принялся продумывать второй ритуал снятия контракта.

Каждый контракт по-своему уникален, даже если текст договора был один и тот же. Но я уже нашёл ключик к тому, как с этим разобраться.

В итоге мне хватило лишь часа, чтобы продумать ещё два ритуала для оставшихся Мастеров.

Однако с ними я решил разобраться позже – пришло время встречи с Императрицей.

К Анастасии я отправился по уже знакомому маршруту – через кабинет ректора.

Сперва переместился в Академию, там пошёл к ректору. Тот меня принял и сказал, что ко мне в замок отправлен человек из Императорского Рода, который должен сопроводить меня во временную резиденцию Императрицы.

Но раз уж я сам пришёл, то он, так и быть, отправит меня прямо по нужному адресу.

На выходе из лифта меня встретили и проводили в торжественный зал.

Там находились двое – Императрица и её дед Александр.

Анастасия была одета в светло-голубое длинное платье. Её руки были облачены в тонкие кружевные перчатки, и в целом выглядела она весьма приятно для глаз.

— Руслан, — кивнула она мне. — Ты ведь не против, что мы будем всё снимать?

Она элегантно указала на стоящую неподалёку аппаратуру.

— Не против, — улыбнулся я. — Но кто будет оператором?

— Как – кто? А я тут, по-твоему, просто так стою, что ли? — хмыкнул Александр.

Он подошёл к камере и что-то там начал подкручивать.

— Вставайте вон возле стены, там будет неплохо.

Мы с Императрицей направились к указанному месту.

— А давайте сделаем меня через недельку Графом? — в шутку предложил я. — Вы сможете на камере наградить самого молодого Графа в истории, а я получу титул.

— Твоя насмешка понятна мне, — равнодушно отозвалась Императрица. — Со смертью моего второго дяди наш род получил невероятный удар, и мы сейчас должны делать всё, что в наших силах, чтобы не казаться слабыми. В том числе и показывать себя народу. Понимаешь?

— Понимаю, — серьёзно кивнул я. — Вы хорошо справляетесь, Императрица.

— Благодарю, — Анастасия слабо улыбнулась. — А насчёт Графа… Рановато, Руслан. Подрасти сперва на пару сантиметров.

— Я большой уже…

— Да, я помню, — перебила Императрица. — У тебя бобёр есть и ты о-го-го какой. Совсем большой мальчик.

Я смущённо кашлянул. Ишь чего, не забыла первую встречу и мои подколки.

— Так, чуть правее, повернитесь друг к другу лицом, — велел Александр.

Анастасия произнесла речь, затем её руки эффектно загорелись голубым пламенем.

Из огня соткалась грамота и тонкий баронский венок. Императрица передала мне грамоту и сама надела венок на голову.

— Объявляю вас свободным Бароном, Руслан Юсупов, — торжественно сказала она.

— Благодарю, — я встал на одно колено и склонил голову.

На этом церемониальная часть закончилась.

— Хорошо, хорошо, — закивал Александр, заканчивая съёмку. — После небольшого монтажа будет отлично. Завтра в утренних новостях выйдет новость, что вы, Руслан, стали Бароном.

— Поужинай с нами, — попросила Императрица. — У меня есть к тебе кое-какое дело.

— Сочту за честь, — улыбнулся я.

Мы прошли в обеденный зал, где слуги уже расставили тарелки с едой. Я отрезал кусочек мяса, попробовал его и отметил про себя, что оно по качеству примерно такое же, как у Орлеановых. Может, даже чуточку слабее.

Увидев моё выражение, Анастасия спросила:

— Что-то не так?

— Нет, всё очень вкусно.

— Могло быть и повкуснее, — проворчал Александр.

Я никак не отреагировал. Спустя десять минут Анастасия отложила вилку и нож.

— Скажи, Руслан, ты способен ещё раз объединить четверых стражей в одного Старшего стража?

— Смотря о ком идёт речь, — ответил я.

— Речь идёт об Огненных Духах, — Анастасия внимательно смотрела на меня.

Я задумался. Огненные Духи… Эти создания весьма капризные и свободолюбивые, их довольно трудно подчинить. Удивительно, что у Императрицы аж четверо таких.

— У вас есть артефакт контроля Старшего Огненного Духа? — уточнил я.

— Да, такой артефакт у меня имеется, — кивнула она.

— Это будет, с одной стороны, посложнее, а с другой – легче, чем с Ледяными Стражами, — задумчиво сказал я. — Огненные духи – разумные существа, и у них в инстинктах заложено стремление к усилению. Поэтому спровоцировать развитие одного из них за счёт поглощения других будет не так уж сложно. Однако сам по себе ритуал станет гораздо опаснее.

— Но ты же справишься? — Анастасия с каким-то непонятным нетерпением смотрела на меня.

— Да, — кивнул я. — Если достанете нужные ингредиенты.

— Какие? — уточнил Александр.

— Первое – это кровь огненного Высшего существа. Если сможете достать свежую кровь, то эффект будет лучше. На выходе есть шанс получить даже пикового Старшего Магистра. В идеале, это существо должно быть близко по природе к Огненным Духам.

— Кто больше подходит – Огненная Саламандра или Пламенный Орлан? — спросил Александр.

Чуть подумав, я ответил:

— Пламенный Орлан.

Александр коротко кивнул.

— Дальше мне нужен будет артефакт контроля этих существ, о котором я спрашивал. И последнее – как катализатор, сердце Старшего огненного существа. В идеале, если это будет Огненный Фейри, но можно и других.

— Огненного Фейри я не смогу найти, — покачал головой Александр. — А вот отыскать просто огненное существо не составит проблем.

— Хорошо, — кивнул я и решил задать старику свой вопрос. — Скажите, а вы встречались с Кошмарами?

Александр и Анастасия переглянулись.

— Нет, — ответил Александр. — Но я был тем, кто отправлял Высших Магов в портал, и, судя по их описаниям... — он покачал головой. — Эти существа были гораздо сильнее, чем те, которых мы видели.

— И выглядели они по-другому, — добавила Анастасия.

— По-другому? — удивился я.

— Да, — кивнула она. — Кошмары описываются как чёрные бестелесные твари, которые могут принимать самые разные облики. На дворец же напали какие-то гуманоидные обезьяны.

— Вот как, — пробормотал я.

В моей голове сложились несколько элементов пазла, я внутренне насторожился.

Теперь мне стало очевидно, почему Китайская Империя не боялась разоблачения. Они были уверены, что никто не сможет увидеть сквозь маскировку Кошмаров. Но Альгорна смог, и он передал эти сведения мне.

Не будь меня, стал бы Альгорна рассказывать людям о том, что их атаковали Кошмары? Вряд ли. Он бы не стал связываться с теми, кого презирает. А к людям он именно так и относится.

Получается, что я нарушил планы Китайской Империи. И, скорее всего, Тимура. Нужно увеличить бдительность.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо за ваши сведения.

— На самом деле это секретная информация, — добавила Императрица.

— Я ценю это, — улыбнулся ей.

Мы ещё немного поговорили, затем Анастасия сказала, что в ближайшее время мне доставят четверых стражей и нужные ингредиенты. После чего я отправился домой.

Обдумав новую информацию, я уже хотел спуститься к оставшимся Мастерам, чтобы избавить их от контрактов.

Но на мой смартфон поступил видеозвонок от неизвестного номера.

Я ответил, и на экране появилось лицо мужчины с закрытыми глазами.

Некоторое время мы молчали.

— Ну, здравствуй, Тимур, — усмехнулся я.

Глава 6

— Руслан, — медленно произнёс Тимур.

Мы помолчали.

Каждый из нас понимал, что прошлое уже не изменить. Я не буду его ни в чём обвинять, а он не будет оправдываться. В этом нет смысла.

— К сожалению, моё духовное зрение не позволяет увидеть через экран, как ты сейчас выглядишь, — сказал Аксаков. — Но я наслышан о твоей внешности от Ильяса.

Я хмыкнул и спросил:

— Зачем ты позвонил, Тимур?

Некоторое время Аксаков молчал.

— Недавно я ощутил, как один из моих контрактов был уничтожен, — он едва заметно улыбнулся. — У тебя три моих Мастера Крови. И если я пожелаю – они умрут.

— Верю, — кивнул я.

Так и думал, что Глюков работал на Тимура.

— Оставь их у себя, — неожиданно сказал Аксаков. — Я не буду их убивать.

Я не ответил. Молча ждал, когда он перейдёт к сути.

— Я позвонил тебе, чтобы предложить союз, — удивил меня Тимур. — Я хочу рассказать тебе о своей истинной цели. Уверен, ты заинтересуешься.

— Что за цель? — я и правда заинтересовался.

— Мне известно кое-что про Башню Испытаний, — Тимур чуть приподнял голову, и я увидел, как из-под его век брызнул серебристый свет. — Именно в этой Башне находится ключ к Великому Порталу.

— К тому самому, о котором говорится в легендах? — я приподнял брови.

— Да, — подтвердил Тимур. — Мне удалось наладить связь с Кошмарами, и от них я узнал, что среди двенадцати башен было две особенных, которые считаются самыми древними. И по легендам, используя эти две Башни, можно открыть Великий Портал – тот самый, откуда пришла магия в мир Аэтерна.

Он помолчал.

— По легендам, Великий Портал ведёт в мир, где зародилась сама магия, — Тимур говорил спокойно, но я чувствовал его волнение. — Признаюсь, я уже несколько десятилетий изучаю Башню Испытаний и сам в ней бывал. Но так и не смог отыскать следов Великого Портала. Мне кажется, что вместе мы добьёмся гораздо больших успехов.

— Ты предлагаешь мне пойти в Башню Испытаний вместе с тобой? — уточнил я.

— Да, — ответил Тимур. — Я предлагаю заключить временный союз. Ильяс больше не потревожит тебя, спокойно занимайся своими делами, я не стану вмешиваться. Но когда придёт время твоего похода в Башню Испытаний, я стану твоим напарником. Тебе не нужно ничего делать, я сам всё организую, у Совета не будет вопросов. Вместе мы изучим Башню Испытаний и раскроем её секреты. Что скажешь?

Я задумчиво смотрел на Тимура. Он выглядел напряжённым.

— Хорошо, — резко ответил я. — Я принимаю твой союз.

Тимур медленно кивнул.

— Я отправлю тебе контракт, — сказал он, и экран отключился.

Убрав смартфон в карман, я сел в кресло и погрузился в глубокие размышления. Звонок Тимура стал для меня неожиданностью.

На самом деле у меня не было другого выхода. Я должен был принять предложение Тимура. Он раскрыл мне свои планы и откажись я от союза – стал бы целью номер один для него. Аксаков взялся бы за меня всерьёз, а я пока не готов с ним сталкиваться.

Мне всегда было очевидно, что Тимур никогда не воспринимал меня как главную угрозу. Основной его фокус был направлен на Китайскую Империю и, как теперь понятно, на получение Башни Испытаний.

Что ж, теперь всё встало на свои места. Осталось только понять, что мне предпринять дальше.

Тимуру я нисколько не доверяю, несмотря на предстоящий союз. Придётся хорошенько подготовиться, чтобы не помереть от его руки во второй раз…

Этой ночью я так и не разбил контракты оставшихся Мастеров Крови. Всё время до сна обдумывал возможные ходы.

Поспав три часа, начал подготовку к приёму Князя Уральского. Успел вовремя.

Засветло ко мне вторглись служанки и начали меня одевать.

На приём я шёл в шикарном чёрном костюме с золотыми запонками и брошью-артефактом на груди. Карманы костюма были особенными – с магическим расширением пространства. Туда я переложил всё нужное для приёма.

На палец я надел фамильный перстень. Также мне всучили какие-то очень дорогие артефактные и статусные часы.

Когда я надел их, служанка передала коробочку с артефактным колье – подарок имениннице.

Закончив, я вышел в коридор и там увидел Васю. Он сидел на стуле и тыкал в смартфон со скучающим видом.

— Ты меня позвал, — сказал он, не поднимая головы. — Зачем?

— Сопроводи меня на приём Уральских, — попросил я.

Вася, не поднимая головы, заметил:

— На этот раз шкатулкой не отделаешься.

— Если не будет сражений, то минус месяц защиты замка, — предложил я.

Он задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

— Это уже другое дело. А если мне придётся вступить в бой?

— То вплоть до года, — пожал я плечами. — В зависимости от силы врага.

— Пойдёт, — Вася поднялся. — Когда идём?

— Прямо сейчас. Только скрой себя от других гостей.

— Без проблем, — отмахнулся Вася.

Приглашение у нас было для одной персоны – меня. Но кто посмеет хоть слово сказать Высшему Магу? Конечно же, никто.

Уральские отправили пропуск – с его помощью я смог воспользоваться специальным лифтом на Хрустальной Площади и переместился прямо в замок Князя.

Меня встретил чопорный старик-дворецкий самого классического кроя.

Он принял у меня коробку с подарком и вежливо предложил следовать за ним. Мы направились по коридору, пока дворецкий не остановился и не отворил неприметную дверь.

Правильно поняв намёк дворецкого, я спокойно вошёл в комнату.

Зная, что со мной Вася, я совершенно не опасался засады.

В комнате возле окна стоял высокий человек с длинными светлыми волосами, убранными в хвост. Он повернулся ко мне и кивнул, приглашая подойти. На вид ему было лет сорок, и лицо его было мне знакомо.

— Граф Анатолий Уральский, — поприветствовал я сына Князя.

— Подойди, — властным тоном сказал мужчина.

Я, мысленно хмыкнув, подошёл и встал рядом с ним.

— Ты ещё молод, — спокойно начал Анатолий. — У тебя всё впереди.

— Согласен, — отозвался я.

— Сейчас тебе стоит в первую очередь думать о своём будущем, — Анатолий посмотрел на меня. — И самое худшее, что ты можешь сделать, это стать врагом одного из самых могущественных родов Доминиона.

— Тоже согласен, — кивнул я.

— Если ты выиграешь в сегодняшнем состязании, то мой отец и правда будет должен тебе услугу, — он вздохнул. — Однако… Будут последствия. Понимаешь?

— Вполне.

— Что ж, надеюсь, ты и правда понял, — Анатолий кивнул. — Иди, скоро приём начнётся.

Я спокойно вышел из комнаты. Только что меня предупредили, чтобы я не мешал планам Князя и не выигрывал в состязании. Но мне как-то плевать на их предупреждения.

Выкинув разговор с Уральским из головы, я зашёл в огромный банкетный зал, где уже собралось большое количество аристократов.

Выбрав целью ближайший стол, я пошёл к нему. Но по пути меня перехватил тучный мужчина с ярко-рыжими волосами.

— Приветствую вас, Барон Юсупов, — широко улыбнулся он. — Позвольте представиться, я Георгий Орлеанов. Мы с вами вчера беседовали.

— О, Георгий, — я пожал руку Барону. — Благодарю вас за вчерашние блюда. Они были невероятны.

— Как же, как же, — рассмеялся Орлеанов. — Если в будущем у вас появится желание вновь обратиться к нашим специалистам, то милости просим. Мы Юсуповым никогда не откажем.

— Премного вам благодарен, — улыбнулся я.

Георгий и правда сделал неплохой подарок, разрешив обращаться к его поварам.

Мы перекинулись с ним ещё парой слов, и, как только Орлеанов отошёл, ко мне подошли двое знакомых – Калинин и Сурин.

Оба с уважением поздоровались. Они вели себя почтительно и осторожно.

Эти двое явно опасались, что, несмотря на заключённое перемирие, я решу атаковать их.

Но зачем мне эти два мелких рода? У них и взять нечего. Поэтому, завуалированно заверив их, что не собираюсь нападать, я направился дальше.

Ох, наконец-то дошёл до стола.

Но только я съел первую закуску, как ко мне подошёл смутно знакомый мужчина.

Ага, это новый Граф Рудаков.

— Приветствую вас, — кивнул он, тоже взяв закуску.

— Приветствую, — отозвался я.

— Хочу вас заверить, что род Рудаковых не в обиде на вас, — Граф посмотрел на меня.

— Я слышал, что у вас возникли разногласия с Белобородовыми?

— Так и есть, — слабо улыбнулся он. — Со смертью отца нас перестало что-либо связывать.

Рудаков, заметил кого-то, поморщился и ушёл.

Я проследил его взгляд и увидел здоровенного двухметрового амбала, который, прищурившись, смотрел на меня. У этого здоровяка было невероятно сильное и мускулистое тело.

Амбал подошёл ко мне, встав с другой стороны стола. Некоторое время он внимательно смотрел на меня.

Я, вспомнив один из докладов, уточнил:

— Барон Белобородов, я правильно понял?

— Да, — басом ответил он. — Тебе повезло, сосунок. Исчезновение моего отца спасло твой род от уничтожения! Но если ты начнёшь мешать нам, то не сомневайся – будешь следующим!

Барон развернулся и ушёл.

Я мысленно хмыкнул – какой тупой наследник у Белобородова. К чему вообще это предупреждение? Показать, что он не боится? Бросить пыль в глаза остальным?

Ладно, пусть играется.

Главное – пусть дальше думает, что исчезновение его отца никак не связано с моим родом. На остальное пофиг.

Попробовав закуски, я оценил их – уровень не хуже, чем у поваров Орлеановых.

Я пошёл к другому столу и увидел стоящего в углу Адольфа Биркина.

Наши взгляды пересеклись, но он тут же отвёл глаза.

Остановившись у стола, я увидел Аниту Григориан. Мы кивнули друг другу, как старые знакомые.

Тут в целом собралась почти вся аристократия Доминиона. Было много знакомых лиц.

О, а вот ещё одна знакомая физиономия, с бакенбардами.

— Юсупов, — ко мне подошёл Граф Нарышкин и усмехнулся. — Зря ты так спокоен. Неужели и правда думаешь, что я поверю в слухи, будто у Юсуповых есть свой Высший Маг?

— Не верьте, — пожал я плечами. — Ваше право.

— У тебя много врагов, Юсупов, — процедил Граф. — Я уже начал собирать альянс. Будь готов. И поверь – даже если ты и смог заручиться поддержкой Высшего Мага, тебе это не поможет.

Нарышкин выразительно посмотрел мне за спину. Я, обернувшись, увидел двух людей, одетых в чёрное, с низко опущенными капюшонами.

Ага, это Орден Проклинателей. Вот на кого он намекает.

Нас с Нарышкиным прервал цокот каблуков. К нам подошла Стефания Уральская.

Сегодня она была одета в белое платье, с собранными в сложную причёску светлыми волосами.

У девушки были ярко-голубые глаза, и прямо сейчас она не отводила от меня взгляда.

— Поздравляю вас с совершеннолетием, Стефания, — я слегка склонил голову. — Сегодня вы особенно прекрасны.

— Благодарю вас, Барон Юсупов, — мелодично сказала она. — И отдельную благодарность я приношу за моё спасение на турнире.

Краем глаза я заметил, как Нарышкин недовольно кривится и уходит.

— Ну что вы, Стефания, — отозвался я. — Ваш отец приглядывал за вами и не позволил бы вам пострадать.

В мыслях я отметил, что, скорее всего, Уральский, наоборот, приветствовал такую закалку дочери. В то время на арене творился хаос – была угроза Высших Магов, всё вокруг рушилось, люди кричали и бежали кто куда.

Подобные ситуации приводят к сильному стрессу и, соответственно, к усилению источника.

— Я также благодарна вам, что вы не стали унижать меня, хотя могли одержать победу сразу же, — продолжила она. — Но вы позволили мне продемонстрировать своё мастерство Паладина.

Я не успел ответить – в помещении поднялся ветер. Все стихли, ощутив мощную ауру, которая разлилась по всему залу.

Мне показалось, что где-то рядом иронично хмыкнул Вася. Понимаю его – Уральский тот ещё выпендрёжник.

— Приветствую вас, гости, — послышался торжественный голос. Сам же Князь не появлялся на виду. — Как я и обещал, у каждого из вас будет шанс получить мою услугу. Но победитель будет лишь один, и это будет тот, кто сильнее остальных впечатлит мою дочь Стефанию, в честь которой и был организован этот банкет. Все, кто желает участвовать в состязании, могут пройти в соседний зал.

Ветер стих. Стефания выразительно посмотрела на меня и направилась вдоль столов к стене. Я последовал за ней. Довольно много аристократов сопровождали нас.

Среди них был и Лазарь, которого я только сейчас увидел. Мы кивнули друг другу. Родион выглядел уверенно – наверное, подготовил что-то интересное для состязания.

Гости прошли через арочный проход в соседнюю комнату – пустой зал со сценой.

Стефания уверенно поднялась на сцену и величественно оглядела всех присутствующих.

Рядом с ней встал мужчина в ливрее дворецкого. Он раскрыл свиток и заявил:

— Первым приглашается на сцену Руслан Юсупов.

Взгляды многих переместились на меня.

Я мысленно хмыкнул – выступить первым значит быстро забыться. После череды подарков Стефания устанет от однообразия, и завершающий дар запомнится ярче всего.

— Мой подарок довольно необычный, — заговорил я. — Если госпожа Стефания позволит, то я выступлю последним.

— Хорошо, — заинтересованно глядя на меня, кивнула Стефания. — Пусть Руслан выступит последним.

Дворецкий скривился и зачитал другую фамилию:

— Барон Стерлягов.

Вперёд вышел низенький мужчина и передал дворецкому шкатулку.

Тот раскрыл её, демонстрируя множество драгоценных камней.

— Редчайшие изумруды из копей Южного Континента, — объявил Стерлягов. — Каждый камень безупречной огранки и чистоты.

Стефания приняла подарок и поблагодарила Барона. Девушка явно не впечатлилась подарком.

— Барон Михайлов! — продолжил дворецкий.

— Госпожа Стефания, эта диадема принадлежала Императрице Катарине Второй, — заявил высокий лысый мужчина, передавая подарок. — Считается, что она приносит удачу в сражениях.

Следующие несколько гостей не дарили ничего приметного. В основном – артефакты и драгоценности.

Когда один из гостей вынес бутылку редчайшего вина, Лазарь, не сдержавшись, хмыкнул.

Всем было очевидно, что гости пришли сюда не для того, чтобы впечатлить Стефанию, а чтобы преподнести свои подарки самому Князю.

Но девушка продолжала с улыбкой принимать все дары.

Из того, что реально вызвало её эмоции, было анимированная звёздная карта и артефактное платье от какого-то очень известного бренда.

Наконец настала очередь Лазаря. Я внимательно следил за бывшим Бароном, недавно ставшим Графом.

Да, он воспользовался своим правом и получил титул Графа, что вызвало немало шума в Доминионе. Это произошло как раз в день турнира.

Лазарь вышел к Стефании и достал из кармана небольшой стеклянный шар, в котором кружились снежинки.

— Это мой дар вам, госпожа, — протянул он артефакт. — Редчайшее сокровище, называемое «Зимний сад». Прошу, примите его.

Стефания аккуратно взяла и напитала артефакт маной. В следующее мгновение её глаза расширились. Она удивлённо уставилась на Лазаря, чуть приоткрыв рот.

— Это же мини-мир! — воскликнула она.

— Вы правы, — улыбнулся он. — В этом шаре полноценная экосистема зимнего сада. Вы можете войти в него и насладиться им. Также вы можете выращивать внутри редкие растения – нужно лишь создать правильные условия.

— Это очень дорогой подарок, — оценила Стефания, разглядывая шар. — Спасибо вам большое, господин Родион.

— Лишь такие подарки достойны вас, — уважительно склонил голову Лазарь и отошёл.

Среди аристократов пошли шепотки. Подарок Родиона гораздо сильнее удивил Стефанию, чем все остальные.

Следом за Лазарем ещё несколько людей преподнесли свои дары, которые Стефания принимала с вежливой улыбкой.

И вот наступила очередь Юрия Аянского.

Мы с Лазарем переглянулись и оба сосредоточенно посмотрели на худого мужчину, чей вид совершенно не внушал доверия. Есть такие люди, у которых на лице написано – преступник.

Пружинящей походкой он подошёл к сцене и заявил:

— Госпожа Стефания, для вас я достал невероятное сокровище из самой Башни Испытаний!

Он сунул руку во внутренний карман, а затем в его ладони появилось довольно крупное тёмно-серое яйцо, на котором красиво переплетались золотистые узоры.

Стефания ахнула.

— Это... — пробормотала она.

— Возьмите же, — Аянский протянул яйцо.

Стефания осторожно взяла его обеими руками, и её пальцы слегка дрожали от волнения. Она медленно выдохнула, пытаясь сохранить самообладание, но румянец на щеках выдавал её истинные чувства.

— Это ведь Звёздный Феникс? — прошептала она.

— Да! — Аянский развернулся к аристократам и взмахнул рукой. — Я даровал Стефании Уральской Звёздного Феникса – редчайшее существо, обладающее стихией света! Госпожа Стефания может напитывать это яйцо своей маной, и когда птенец вылупится, он станет её верным питомцем и соратником! Звёздные Фениксы способны подняться до ранга Старшего Магистра, и они идеальные помощники для любого Паладина!

Стефания тут же начала восхищённо крутить головой, словно пытаясь кого-то найти. Ей хотелось поделиться радостью с родственниками – с матерью или отцом.

Но, не обнаружив никого, Стефания уставилась на яйцо.

Всем было понятно, что Юрий Аянский своим подарком сильно перегнал остальных, в том числе и Лазаря.

Сам Родион кисло усмехался. Думаю, знай он о подарке Аянского, то не стал бы рисковать своим сокровищем.

Звёздный Феникс – это невероятно редкое существо, одно из немногих, которое способно взаимодействовать с магами.

По легендам, в Аэтерне жили целые семейства Звёздных Фениксов. Однако в наше время их почти нет.

Судя по реакции Стефании, она давно мечтала о подобном питомце – Уральский хорошо постарался.

— Руслан Юсупов, прошу, выходите, ваша очередь, — заговорил дворецкий.

Я мысленно вздохнул и направился к сцене.

Придётся постараться, чтобы переплюнуть подарок Аянского.