Князь из картины. Том 4

Глава 1

Эверхард покинул приём, и все как будто вздохнули с облегчением. Я задумчиво смотрел вслед старику.

Когда он только появился, я сразу узнал в нём черты моего старого знакомого.

Но сомневался – он это или его далёкий потомок. И всё же это оказался он.

Ильяс, Высший Целитель, один из шестёрки.

Интересно, о чём конкретно он хочет поговорить?

Остаток приёма я пребывал в задумчивости.

Аврелий, показывая всем своё превосходное физическое состояние, ходил от группы к группе и разговаривал с людьми.

Высший Маг Максимусов исчез. Но не сомневаюсь, что он где-то рядом, на случай повторного покушения.

Уверен, приём не затянется – Высший Маг Пространства получил очень нехорошие раны во время битвы с огневиком.

Ко мне Аврелий тоже подошёл. Мы обменялись парой слов, и он поспешил к другим гостям.

Как и думал, приём вскоре закончился. Я отправился назад в отель. Только вошёл в номер, как увидел в кресле Ильяса.

Он задумчиво смотрел в окно.

— Небо грустное, — проскрипел старик. — Ты хорошо сохранился.

Он усмехнулся.

— Мне вот это не удаётся. Никому из нас не удаётся. Хотя… — Ильяс задумался. — Тимур... да, Тимур выглядит молодо. Но у него свои проблемы.

Наконец, старик посмотрел на меня. В его глазах я вновь увидел нотки безумия. У него явно не всё в порядке с головой.

— Я думал, ты погиб, — медленно сказал Ильяс.

— Как видишь, не совсем, — усмехнулся я.

— Я выжил, — вздохнул старик. — Смог продлить свою жизнь. Думаю, ещё лет пятьдесят, а может и сто, протяну.

Он взмахнул руками.

— Как видишь, это не бессмертие. Я лишь продлил свою жизнь с помощью своей магии целительства. А ты...

Ильяс вдруг встал и резко подошёл ко мне. Несмотря на глубокую старость, он двигался с невероятной скоростью.

Оказавшись напротив меня, старик начал ощупывать моё лицо.

— Какое поразительное тело! — пробормотал он. — Ритуал Шимерса. Вижу, шестая ступень. Ну ты рисковый парень. Да, ты всегда таким был.

— Ильяс, — я поймал его руку и твёрдо посмотрел в глаза старика. — О чём ты хотел поговорить?

Старик отвёл взгляд.

— Прошу прощения, Руслан. Мой мозг... то есть моя голова... она... с ней проблемы. Понимаешь?

Ильяс заглянул мне в глаза.

— Возраст берёт своё.

Я вздохнул. Мне стало жаль его. Было неприятно видеть Ильяса таким.

Ведь я помню его энергичным юношей, который обожал своё призвание – исцелять других людей. Уверен, за эти сотни лет многие тысячи жизней были исцелены благодаря ему.

Конечно, если Ильяс остался прежним, как во времена нашей молодости.

— Давай присядем, — предложил я.

— Да, конечно, — задумчиво ответил старик. — Присядем. Куда присядем?

Я вздохнул и указал на два кресла, стоящие друг напротив друга. Ильяс сам сидел в одном из этих кресел.

— Туда? — старик приподнял брови. — Давай туда.

Мы сели и некоторое время молчали.

— Что ты знаешь о других? — спросил я.

— О других? Не понял, — Ильяс нахмурился. — Ты имеешь в виду других из шестёрки?

Безумие в его глазах немного отступило.

— Да, — кивнул я.

— Другие из шестёрки... — пробормотал старик. — Тимур напал на тебя.

Ильяс посмотрел мне в глаза.

— Он и меня звал, но я отказался. Я не хотел нападать на тебя.

— Ты сделал правильный выбор, — улыбнулся я.

Ильяс никак не отреагировал на мои слова.

— Звал меня напасть на тебя, — пробормотал он. — Я не знаю, кто согласился из нас, но думаю, Коля отказался. Он всегда был трусоват.

— Коля – это Граф Иоганн Шнайдер, я прав?

— Да, да, — подтвердил мои догадки Ильяс. — Граф Иоганн Шнайдер.

— Кто ещё выжил? Ты знаешь об остальных? — сосредоточенно спросил я.

— Наверное, — Ильяс поскрёб щёку. — Тимур жив. Он в Срединной Империи и что-то там крутит.

— Про Тимура мне известно, — кивнул я. — Спасибо, что рассказал о его местоположении.

— О его приблизительном местоположении, — протянул старик. — А вот Борислав в Японии. Он глава Ордена Убийц.

— Глава Ордена Убийц? — удивился я.

Не ожидал такого. Борислав – тихий парнишка, который позже всех прорвался и стал Высшим Алхимиком.

Интересно, какой путь он прошёл, если алхимик возглавил Орден Убийц.

Стоп. Если глава Ордена – Борислав, то почему он послал за мной всего двух Магистров?

Хотя, там может быть куча причин. Борислав просто мог не знать обо мне. Закрылся где-нибудь и варит свои зелья, например.

Вряд ли он за каждой операцией Ордена следит.

— Мы с ним долгое время воюем, — скривился Ильяс. — Я уничтожил немало его прихвостней.

— Что скажешь насчёт остальных?

— Филипп выжил, — глаза Ильяса прояснились. — Точно! Филипп! Я хотел с тобой поговорить о нём.

— Что именно? — я стал серьёзнее.

— У Филиппа большие проблемы, кажется.

Ильяс смог наконец-то собрать остатки разума и стал гораздо сосредоточеннее.

— Нам нужно помочь ему, Руслан. Только ты способен на это.

— Что именно случилось? — повторил я вопрос.

В мыслях я усмехнулся. Филипп – Высший Метаморф. И даже он смог найти способ, как продлить свою жизнь на сотни лет.

Похоже, ребята из шестёрки оказались гораздо талантливее, чем я думал. И их успехи в поиске бессмертия явно не меньше моих.

Впрочем, если говорить откровенно, я умер раньше остальных и не успел довести до ума свои исследования. В то время как у ребят впереди были ещё десятки, если не сотни лет.

Но факт остаётся фактом – каждый из них хоть частично, но добился цели.

— Филипп... — Ильяс замолчал на мгновение. — Он стал черепахой. Древней черепахой, которая впала в глубокий сон. Он настолько глубоко заснул, что не может пробудиться.

Старик помолчал.

— Я был рядом с ним и пытался привести его в чувство, но у меня не вышло. Филипп слишком глубоко ушёл в себя. Там, где он находится, живут другие Высшие монстры. Они в любой момент могут напасть на него.

Ильяс покачал головой.

— Они убьют его, если он не пробудится в скором времени.

Я внимательно смотрел на старика, обдумывая его слова.

— Есть ещё одна проблема, — Ильяс заговорил быстрее. — Я чувствую, что Филипп медленно умирает. Не знаю, какие именно эксперименты он проводил, но они зашли в тупик. Его разум угасает. И если ему не помочь, Филипп умрёт.

— Где он сейчас находится? — спросил я.

— Где-то в глубине Сибири. Я проведу тебя. У тебя ведь есть решение, как помочь ему?

Ильяс испытующе посмотрел на меня и добавил:

— Ты ведь Руслан Юсупов. У тебя всегда есть какое-то решение. Ритуал на любой случай жизни.

Старик скрипуче рассмеялся.

— Ты прав, у меня есть выход из данной ситуации, — медленно сказал я. — Однако у меня кое-какие проблемы с одним Высшим Магом. Князем Григорианом. Может, ты слышал о нём?

— Конечно, слышал, — покивал старик. — Талантливый парнишка. Но не бойся, в ближайшие несколько лет он тебя не потревожит.

— Почему? — я приподнял брови.

— Вчера состоялась большая битва, которая всполошила всю магическую Европу, — пояснил Ильяс. — Князь Григориан напал на род Шнайдеров. Коле пришлось воскресить своё сердце и временно вернуть силы Высшего Мага, чтобы дать ему отпор.

Ильяс усмехнулся.

— Естественно, Григориан проиграл. Что может сделать этот юнец против некроманта, которому под девятьсот лет? Но Коля тоже пострадал. В ближайшие несколько лет он не сможет использовать свою силу Высшего Мага. Об этом знаю не только я, но и Тимур с Бориславом.

Я медленно кивнул. Да уж, такие страсти творятся. После возрождения я и представить не мог, что все пятеро моих старых друзей остались в живых.

— В каких отношениях ты с Тимуром? — спросил я.

— В нейтральных, — пожал плечами старик. — И прости уж, но я не собираюсь ссориться с этим маньяком. Он слишком хитёр. Я и сам не замечу, как его щупальца разрушат весь мой род.

Ильяс поморщился.

— А вот с Бориславом я воюю. Да, с ним у нас давние тёрки. Поэтому если нужно будет... если захочешь ударить по Ордену Убийц, то обращайся. С радостью помогу тебе прищучить этих гадов.

— Ладно. Что скажешь об Ордене Проклинателей? — продолжил я задавать вопросы.

Пока есть такая возможность, нужно как можно лучше прощупать почву и понять приблизительную расстановку сил. Пока что она мне не совсем ясна.

— Орден Проклинателей... — Ильяс поморщился. — За последние сотни лет они стали слишком сильны. На моих глазах эти уроды возвышались, а я просто смотрел на них и не видел угрозы. Слепой дурак. Но сейчас уже поздно. Даже моей силы не хватит, чтобы искоренить этих гадов. Поэтому я просто их не трогаю – они не трогают меня.

Старик вздохнул.

— Орден Проклинателей – хитрые гады. Они не воюют с теми, кто может дать им отпор. В то же время они готовы раздавить слабаков. Поэтому если ты пока ещё не встал на ноги... я вижу, пока ещё не окреп...

Ильяс прищурился.

— Хоть ты и смог создать второй источник, но твоя общая сила пока на уровне Магистра.

Я спокойно смотрел в глаза Ильясу. Конечно же, этот старый пердун смог разглядеть мой второй источник. Он ведь целитель.

Как только я понял, кто такой этот Эверхард, мне стало очевидно, что скрыть свой второй источник не получится.

— Ты, как всегда, загадочен и непроницаем, — вздохнул Ильяс. — Да, среди нашей шестёрки ты был самым достойным, Руслан. И ушёл первым.

Мы некоторое время молчали.

— Какие у тебя отношения с Колей? — спросил я.

— С Колей? — Ильяс задумался. — Мы не враги, но и не друзья. Иногда обмениваемся сообщениями.

Ильяс пожал плечами.

— А раньше вы были как кошка с собакой, — хмыкнул я.

— Да, противоположности. Я целитель, а он некромант, — хохотнул старик. — Но те времена уже давно прошли, мы выросли и поняли, что жизнь не делится на чёрное и белое. С Колей я не враждую и не собираюсь враждовать. Он хоть и трусоват, и глуповат, но нельзя сказать, что плохой человек.

Я не стал ничего говорить Ильясу про наш конфликт.

— Хотя, знаешь, — старик вдруг оживился. — Коля очень жадный. Он лет триста назад пробрался в мой дом и пытался найти мои записи... Пытался украсть у меня исследования по долголетию. Скорее всего, у Коли какие-то проблемы с его способом продления жизни. Поэтому он ищет возможности сгладить углы и улучшить свои навыки в этой сфере.

Я задумчиво кивнул. Да, это похоже на правду. Когда Коля узнал об инструкции на портрете, то очень захотел получить его.

Естественно, он опасался соваться в мой замок, прекрасно осознавая силу Высшего Ритуалиста. Поэтому и действовал через Юсуповых-Шнайдеров.

К тому же Ильяс прав – Коля всегда был трусоват.

— Спрашивай, если хочешь что-то ещё узнать, — с намёком сказал Ильяс. — Пока я тут, отвечу на все твои вопросы.

Я не стал отказываться.

— Как ты видишь глобальную ситуацию в мире?

Я задал вопрос, на который способен ответить только Высший Маг, приближённый к верхушке мира сего. Ни Амина, ни Николь не могут знать настоящие расклады в мире.

— Хороший вопрос, — задумчиво сказал Ильяс. — Ситуация сильно изменилась с того времени, как ты умер. Очень сильно. Орден Хранителей пал, и за его смертью стояли люди нашего мира.

Он замолчал. Я молча ожидал, когда он продолжит. Про падение Ордена Хранителей и так всё было очевидно.

— На данный момент сильнейшей страной является наша Русь, — Ильяс горько усмехнулся. — Но страна слишком разрознена. Эти Доминионы... каждый из них как маленькое государство. Императорский Род не способен контролировать всю эту мощь.

Старик покачал головой.

— Тем более на территории Империи открылось двое врат. И появилось два анклава. Это сильно повлияло на общую мощь страны. Раньше ведь сильнейшим считался Восток. А сейчас Ближневосточная Конфедерация хорошо, если входит в пятёрку лучших.

Ильяс задумался.

— Следом за Русью идёт Срединная Империя. Она сейчас как-то по-другому называется...

— Китайская Империя, — напомнил я.

— Да, точно, Китайская Империя. И Европейский Союз. Да, эти две страны после Руси.

Старик начал жевать губами, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Что там ещё... Североамериканская Лига? Вроде она сейчас так называется. И как же её... А, Японский Магический Протекторат, да?

Ильяс прикрыл глаза.

— Подожди, сейчас... Ну ладно, это не важно. Главное, что Русь наша сильнейшая. А дальше уже идут страны послабее. Но это если смотреть на страны.

Ильяс показал палец.

— А если рассматривать Ордена, то ситуация немножко иная. Никакой Орден не способен в одиночку справиться с целой страной, конечно. Но, например, Орден Проклинателей в одиночку сможет уничтожить любой из Доминионов. И говоря «уничтожить», я имею в виду то, о чём говорю. В нём аж пять Высших Магов.

Ильяс раскрыл пятерню.

— В Ордене Убийц — три. К сожалению, я не смог прикончить этого мелкого ублюдка, который пытался убить Максимуса. Но да, у них три. В Ордене Паладинов... Сколько их там? Четыре вроде бы.

Ильяс почесал лоб.

— Кажется, четыре. Или это было двести лет назад, не помню. Сейчас они странные, эти Паладины. Ходят с какими-то пушками, стреляют и не могут нормально с Проклинателями сражаться.

Старик вздохнул.

— Церковь... да, Церковь значительно ослабла, знаешь? Когда-то она была сильнейшей, лет четыреста-пятьсот назад, мне кажется. Она считалась сильнейшей и охватывала весь мир. Но сейчас ослабла. Тем не менее, несколько Высших Магов у неё всё же есть. Точное количество, конечно же, скрывается, как всегда.

Ильяс оживился, что-то вспомнив.

— Раньше был Орден Менталистов, его возглавлял Тимур. Но тебе, кстати, очень повезло, что ты пробудился сейчас, а не в момент пика его силы. Орден Менталистов проиграл несколько крупных битв. В том числе против него сражалась половина Японской аристократии, когда стало известно, что менталисты контролируют треть чиновников страны... Знатная тогда была мясорубка, скажу я тебе.

Старик продолжил:

— Что ещё? Орден Крови – новенький, но его возглавляет весьма перспективный Высший Маг. Очень талантливый юноша. Орден Целителей под моим началом. Ну, у нас есть пики, падения, а сейчас мы, в принципе, вполне уверенно себя чувствуем. Против нас никто не воюет, и мы сами ведём себя спокойно.

Ильяс улыбнулся.

— Орден Стихийных Магов... говорят, что его возглавляет прадед нынешней Императрицы Анастасии, Александр Четвёртый. Но я не знаю, правда это или нет. Есть ещё множество других организаций послабее, с одним Высшим Магом во главе. Но самые сильные, наверное, я тебе перечислил. Может, и забыл...

Ильяс прикрыл глаза и пожевал губы.

— Ах да, кстати, точно! — он вскинулся. — Монстры! Конечно же, нельзя забывать о монстрах. Японская коалиция монстров, Уральские горы, сибирские твари, Америка... А вот в Европе нету мощного объединения магических зверей. А во всех остальных странах можно найти такие. И одними из сильнейших, конечно, являются Уральские горы.

Старик серьёзно посмотрел на меня.

— Дракон Альгорна, которому ты когда-то помог, помнишь?

— Конечно, помню, — улыбнулся я.

— Так вот, этот Дракон собрал под своим началом около пяти или шести Высших монстров. Представляешь?

Ильяс удивлённо покачал головой.

— Если ему в голову придёт уничтожить ваш Уральский Доминион, а с ним и несколько соседних, то никто ему не сможет помешать. У Императорского Рода дай бог двое Высших Магов. А Совет Князей слишком разобщён и интригует друг против друга, чтобы ударить единым кулаком.

Ильяс горько усмехнулся.

— Поэтому мы с Колей ушли из страны. Да, там стало слишком опасно быть. О наших долголетиях начали ходить слухи. Поэтому мы инсценировали свои смерти и перебрались в другие края. Тимур тоже так сделал. Один Филипп остался. И то под личиной монстра, древнего монстра. Мы не хотели, чтобы на нас открыли охоту.

— Понимаю вас, — кивнул я. — Если мир узнает о наших секретах, то на каждого из нас откроется охота.

— Да, так и есть. Мы ведь это обсуждали тогда, на наших собраниях. Помнишь?

— Помню, — кивнул я.

Ильяс с трудом поднялся.

— Ладно, я ответил на твои вопросы. Мне было приятно с тобой увидеться, Руслан. Я правда рад, что ты воскрес. Без лукавства говорю.

Старик серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Надеюсь, что ты и правда сможешь помочь Филиппу. Он неплохой человек.

— Конечно, — кивнул я. — Как мне с тобой связаться?

— Связаться? — старик завис. — Наверное, как-то можно, да?

Он неуверенно посмотрел на меня. Я мысленно вздохнул. Эх, Илюха, что же с тобой произошло?

— Да, связаться.

Старик достал телефон.

— Вот, набери, посмотри, тут как-то номер, да, и позвони.

Я взял его смартфон и быстро нашёл контакт. Записав себе, вернул гаджет старику. Тот неловко взял его, чуть не уронив.

— Ладно, — он подошёл к окну. — До встречи. Буду ждать твоего звонка, Руслан.

Открыв окно, старик вышел в него.

Я некоторое время стоял и молча обдумывал произошедшее. К сожалению, разум Ильяса слишком нестабилен, и я не смог точно узнать у него, что же происходит в мире.

Но и полученной информации достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы.

Взяв телефон, я позвонил Николь.

— Да? — сразу ответила она.

— На данный момент Князь Григориан сильно ранен. Верни куб в замок. Скоро он мне пригодится.

— Конечно, сейчас же отправляюсь, — Николь отключилась.

А я начал искать в смартфоне контакт Ильи или Эльвиры. Пора возвращаться в замок. С помощью Хранителя Форма я смогу помочь Филиппу. И зная этого парня, уверен, он обязательно захочет вернуть долг.

Только надо сперва всё проверить и подготовиться к самым разным исходам. К сожалению, как бы мне ни хотелось доверять старому другу – я не могу себе этого позволить.

Глава 2

Прибытие в замок прошло весьма буднично.

Мы просто переместились по тому же пути – сперва на границу Империи, оттуда в столицу, из столицы в Екатеринбург и наконец в замок.

К этому времени Николь ещё не вернулась. Она только-только добралась до Европейского Союза. Поэтому я решил заняться подготовкой.

Я хотел использовать Хранителя Форм, чтобы помочь Филиппу проснуться. Но для этого мне сперва нужно изучить артефакт.

Чтобы это сделать, требовалось провести специальный информационный ритуал. С его помощью я узнаю о Хранителе Форм всё – как он работает, в каких существ может превращать Высших Метаморфов.

Однако для ритуала мне нужен один невероятно редкий ингредиент, который нельзя просто купить. Такие ингредиенты только обменивают на что-то равноценное.

Я позвонил Графу Мирскому.

— Руслан, слушаю тебя, — бодро сказал он.

— Не буду тратить ни ваше, ни своё время, — сразу начал я. — Мне нужна кровь Высшего существа-менталиста. Есть ли у вас такая? Взамен я могу дать две свежие капли крови Высшего существа.

Некоторое время стояла пауза.

— Я слышал о наплыве монстров в Уральском Доминионе, но, видимо, он прошёл гораздо более бурно, чем я предполагал, — задумчиво сказал Мирской.

— Мне лишь повезло добыть несколько капель, — усмехнулся я.

— Кому принадлежала кровь?

— Сам не знаю, могу только сказать, что один из монстров был питоном, а второй – ящером.

— Питон и ящер... Хорошо-о, — протянул Граф. — У меня нет крови, которая требуется тебе, но я знаю человека, с которым ты сможешь обменяться.

— Что вы хотите за работу посредника? — уточнил я.

— Пусть это будет жест моей доброй воли, — усмехнулся он и положил трубку.

Мирской позвонил через пятнадцать минут, сказал, что ждёт меня в своём замке. Координаты для магического лифта он прислал.

Пришлось снова отправляться в путь. Сперва в Екатеринбург, оттуда в Новгород и уже из Новгорода, по персональному допуску, я попал в замок Графа Мирского.

Меня встретили слуги и проводили на просторную веранду, с которой открывался весьма живописный вид.

Граф Мирской сидел один, пил вино и смотрел на красоты природы. На столе стояли тарелки с мясными закусками и сырами.

— Присаживайся, Руслан, — кивнул он мне. — Угощайся.

Я сел и подцепил специальной булавкой кусок сыра.

— Удивлён, что ты рискнул прийти ко мне в одиночку, — заметил он.

— А кто сказал, что я один? — усмехнулся я. — Мой защитник всегда со мной.

— Слышал, слышал, — покивал Мирской. — Мне сын рассказывал о странном монстре-призраке. Ты его с собой захватил?

Я улыбнулся и не стал ничего говорить. На самом деле, я был более-менее уверен в своих силах.

Сейчас я обладаю физическим телом Магистра. К тому же у меня с собой подаренный Максимусами защитный амулет и Пространственная Игла.

В случае покушения у меня хватит времени, чтобы как минимум сбежать. А как максимум – прикончить врагов.

А ещё я уверен в Графе Мирском, он надёжный человек. К тому же мы с ним работали против Белобородова.

Благодаря моим сведениям Мирской обвинил Белобородова в наркоторговле, собрал коалицию и ударил по бизнесу бывшего Князя.

Насколько я знаю, род Белобородовых вышвырнули из Волжского Доминиона.

Мы с Мирским ещё некоторое время поболтали.

— Знаешь, ты удивительный человек, — вдруг сказал он. — Вот тебе шестнадцать лет, а у меня такое ощущение, будто я беседую с мужчиной своего возраста. Скажи, почему так?

— Есть кое-какие секреты, — туманно ответил я, решив не строить из себя молодого гения, который в шестнадцать уже познал жизнь. — Но я не стану их раскрывать. Сами понимаете.

Граф задумчиво кивнул.

— Вкусный сыр, — заметил я, взяв ещё один кусок.

— Наша продукция, — довольно ответил Мирской. — Делаем из молока магических коров и коз.

Через минуту появилась миловидная служанка. Она вела за собой мужичка, который был ростом ниже меня. Метра полтора где-то.

Я присмотрелся к его ушам и заметил тёмно-фиолетовые вены. Похоже, это потомок силифа, одного из коренных народов Аэтерна. Силифы отличались низким ростом и выступающими венами по всему телу, особенно на ушах.

— Приветствую вас, юноша, — скрипучим голосом сказал мужчина. Его колючий взгляд прошёлся по мне. — Я Виконт Аркадий Моров.

Он задрал подбородок.

— Руслан Юсупов, — кивнул ему. — Присаживайтесь.

Я указал ему на свободный стул. Мужик окинул меня презрительным взглядом, фыркнул, но всё же сел.

— Даниил, ты утверждаешь, что у этого юноши есть две свежие капли крови Высшего монстра? — повернулся к Мирскому Аркадий.

— Да, — кивнул Мирской и спросил: — Ты принёс с собой кровь?

— Конечно, — надменно ответил Аркадий. — И условия обмена ты знаешь.

С высокомерной усмешкой мужик вытащил из внутреннего кармана пробирку с голубоватой кровью. Она красиво переливалась под солнечным светом и, казалось, испускала сияние.

— Можно посмотреть? — спросил я.

— Конечно, — лениво протянул мне пробирку Аркадий.

Я аккуратно взял её, откупорил и внимательно осмотрел содержимое. Вдохнул запах. Затем закупорил крышку и протянул обратно Аркадию.

— К сожалению, это подделка, — сообщил я. — Думаю, вас обманули.

— Чепуха! — хмыкнул Аркадий. — Позови кого-то взрослого, мальчик. Пусть он посмотрит и скажет, подделка это, или нет.

— У вас есть кто-нибудь ещё на примете? — спросил я Мирского.

Граф с прищуром посмотрел на Аркадия, который хмуро уставился на меня. Не понравилось ему, что я проигнорировал его.

Под взглядом Мирского Виконт скривился и вытащил из кармана другую пробирку.

На этот раз кровь была более тусклой и невзрачной, чем прошлая.

Я откупорил крышку, изучил её и кивнул.

— Да, если я не ошибаюсь, это кровь Дракона Разума, — спокойно сказал я, чувствуя дрожь внутри.

Это и правда Дракон Разума! Невероятно.

— А ты ошибаешься, — хмыкнул Аркадий. — Это кровь Высшего Разумного Грифона.

— Вот как, — кивнул я. — Что ж, видимо, не такой уж я эксперт в крови Высших монстров. Держите.

Я вынул из сумки две пробирки – в одной была кровь питона, а во второй кровь ящера. Передал их Аркадию.

Виконт тут же забрал их и внимательно изучил обе капли. Он удовлетворительно кивнул и встал.

— Скажите, — остановил я его. — У вас есть ещё такая кровь?

Я приподнял пробирку с голубоватой кровью.

— А у тебя есть свежая кровь Высших монстров? — прищурился он.

— Да, — кивнул я. — Но в этот раз обмен будет один к одному.

Аркадий задумался и сел обратно.

— Я готов обменять ещё три капли такой крови, — медленно сказал он. — Если ты отдашь мне три капли свежей крови ящера.

— Могу только предложить одну каплю крови ящера и две капли крови питона, — пожал я плечами. — Качество крови такое же, добыта буквально на днях. Больше у меня нет.

Аркадий нахмурился и задумался. Спустя секунд тридцать он сказал:

— Если ты подтвердишь свои слова с помощью Шара Правды, то я соглашусь на обмен.

Он ловко достал из внутреннего кармана сферический артефакт и протянул мне, хищно наблюдая за выражением моего лица.

Я пожал плечами, спокойно взял Шар Правды и повторил свои слова. Внутри артефакта закрутился зелёный туман.

— Жаль, — с разочарованием сказал Аркадий. — Я уж подумал, что на вашу территорию попал труп кого-то из Высших монстров.

Он хмыкнул и добавил:

— Но как такое возможно? Правда ведь?

— Ага, — кивнул я. — Это что-то из разряда чудес.

Хорошо, что этот коротышка не знает о почти девятиметровом куске Высшего Питона, который у меня был совсем недавно.

Иначе он бы от зависти задохнулся.

— Хорошо, мальчик, подожди здесь, — сказал Аркадий, поднимаясь. — Даниил, если ты не против, я смотаюсь до своего замка и принесу кровь.

— Конечно, — кивнул Мирской. — Мы подождём тебя здесь.

Аркадий забрал Шар Правды и быстро ушёл.

— Ты ведь понимаешь, что свежая кровь Высшего монстра в несколько раз ценнее, чем старая кровь, которую тебе отдаёт Аркадий? — заметил Мирской.

— Понимаю, — кивнул я. — Но и вы поймите – предок оставил немало ритуальных массивов, которые работают на вот такой древней крови.

Я качнул пробиркой и убрал её в поясную сумку.

— Массивы, значит, — задумчиво сказал он. — Например, тот, что помог снять с Лары проклятие? Или с Вознесенского и Максимуса?

— Да, — кивнул я.

— Что же, тогда я понимаю, — хмыкнул он. — Но неужели эти массивы не работают на свежей крови?

— Работают, но тут важна специфика крови. Например, мне сейчас нужна кровь Высшего менталиста.

— А для чего? — с любопытством спросил Мирской. — Какой массив ты хочешь активировать?

Я задумался, делая вид, словно решаю – говорить, или нет.

— Недавно мы получили Печать Замка, — медленно сказал я. — Но это очень сложный артефакт. Надо изучить его.

— Информационный ритуал, — понял Мирской. — Значит, и такой у вас есть. Если я захочу воспользоваться им, у меня получится?

— У вас – да, — улыбнулся я. — Найдите каплю крови Высшего монстра-менталиста, и наш родовой ритуалист изучит любой артефакт, который вы предоставите.

— Благодарю, — кивнул Мирской. — Ходят слухи, что ты и ваш родовой ритуалист – одно лицо. Мол, ты получил наследие предка, и тебе открылся какой-то зал с ритуальными массивами, который раньше был запечатан.

— Это секрет рода, — я сделал загадочное лицо, не став отвечать.

Теория, которую озвучил Мирской, идеально описывает все странности Юсуповых. В том числе – почему раньше род не умел так хорошо снимать столь сложные проклятия.

Поэтому нам выгодны такие слухи. Они всё равно очень далеки от правды.

Мирской усмехнулся и перевёл тему на Академию.

Мы обсудили с ним преподавателя, который напал на меня и Кузьму, Старшего Паладина.

Как оказалось, Мирской отлично его знал, потому что Кузьма входит в Орден Паладинов и является одним из высокопоставленных членов в Уральском Доминионе.

Сам Мирской – председатель Ордена Паладинов в Волжском Доминионе. Большой человек.

Вскоре прибыл Аркадий. Мы провели обмен, и я отправился домой.

Четыре капли крови Дракона Разума! Офигеть.

Аркадий даже близко не представляет, какое сокровище он отдал.

Питон и ящер – это ничтожества по сравнению с Драконом Разума.

Среди Высших существ есть своя градация, и Дракон Разума, как и Дракон Пустоты Альгорна, находился довольно близко к её вершине. В то время как такие Высшие существа, как питон или ящер, – на самой начальной ступени.

Вернувшись домой, я тут же приступил к подготовке ритуала. Основная жертва у меня была – кровь Дракона Разума. Мне хватит одной капли, чтобы узнать всё, что я хочу, о Хранителе Форм.

Я позвал одного из новых родичей – Мастера стихии земли, женщину лет сорока. Мне нужен был новый ритуальный куб, похожий на тот, в котором проходил ритуал Белобородов.

К сожалению, новая родственница – жена одного из сыновей Николь – была довольно слабой и не смогла создать куб нужного качества.

Пришлось звать Елду. Вот кто умеет филигранно работать с камнем.

Каменный куб был готов за час. Я начертил все нужные ритуальные круги и позвал Николь.

Она тут же пришла в ритуальную комнату и отдала мне Хранителя Форм.

Установив в центре каменного куба артефакт, я капнул на верхнюю грань куба, где был начерчен ритуальный круг, голубоватую каплю крови Дракона Разума.

Жалко тратить такое сокровище всего лишь на информационный ритуал – но ничего не поделаешь.

Все ритуальные круги на каменном кубе засияли голубоватым светом.

Я положил ладони на камень и сосредоточился.

Куб начал испускать видимые импульсы света. Я прикрыл глаза, в мою голову полилась новая информация.

Кровь Дракона Разума сжигалась, и проводился обмен – информация взамен на каплю крови.

Я узнал, какие четыре формы хранятся в артефакте, смог понять, как он работает и как его активировать.

А также определил, какие именно ритуалы мне следует провести, чтобы в полной мере раскрыть весь потенциал этого сокровища.

Помочь Филиппу будет несложно – я уже понял, что нужно для этого сделать.

— Понял, — пробормотал я, убрав руки.

Каменный куб рассыпался в пыль.

Я убрал мусор, подобрал Хранителя Форм и вышел из ритуальной комнаты.

Написал Амине, Марго и Николь – попросил их подняться в кабинет главы рода.

Пришло время рассказать им про шестёрку. Руководство рода должно знать о рисках, которые нам грозят.

Мы с Аминой, Марго и Николь разместились на своих местах, и я, перекусив бубликом, начал свой рассказ.

Поведал им о том, как маги Аэтерна взяли новых учеников из Княжеств Руси.

Как мы вдевятером стали учениками и как из нас выжило лишь шестеро. Рассказал, как мы один за другим становились Высшими Магами и начали искать путь к бессмертию.

Женщины с широко раскрытыми глазами слушали меня, внимая каждому слову.

Когда я закончил, повисла мёртвая тишина.

— Граф Шнайдер настолько древний? — пробормотала Николь, пытаясь переварить услышанное. — Это же… ему больше восьмисот лет.

— Да, — кивнул я. — Коля неплохо сохранился.

— Тимур Аксаков, — процедила Амина. — Он стоит за Проклятием Хоривского.

— Он хотел уничтожить весь наш род, — прошипела Марго.

— Да, — снова кивнул я. — Так и есть.

Амина и Марго одинаково сжали челюсти от злости. Сейчас они очень походили друг на друга.

Они обе знали, что на наш род наложил Проклятие некий Высший Маг. Но никто из них не решался спросить у меня, кто это такой.

— Теперь появился ещё один – Ильяс, Высший Целитель, — продолжил я.

Николь нахмурилась.

— Я слышала о роде Эверхард. Это невероятно мощный род, один из сильнейших не только во всей магической Италии, но и в Европейском Союзе. И предок этого рода настолько древний...

— А ещё Борислав, глава Ордена Убийц, — покачала головой Марго.

— Из шестёрки каждый выжил, кроме меня, — хмыкнул я.

— Вы не могли предвидеть предательство друзей, — тихо сказала Амина.

Интересно, что произошло бы, закончи я свои исследования? Жил бы также долго, как остальные? И как бы выглядел тогда мир?

Уверен, он бы сильно отличался от нынешнего – каждый Высший Маг так или иначе влияет на историю. И я бы точно не остался в стороне.

— Это поразительно, — пробормотала Николь. — В мире столько загадок, о которых мы даже не догадываемся.

— Так и есть, — согласился я. — Но теперь вы знаете, с кем именно нам приходится иметь дело.

— Я приложу все силы, чтобы поднять бизнес, — твёрдо сказала Николь.

Амина и Марго тоже кивнули.

— Есть какие-то новости для меня? — спросил я.

В последние дни я был занят подготовкой к ритуалу Поднятия Нежити, затем приёмом у Максимусов.

— У Сергея возникли кое-какие проблемы, — ответила Амина. — Но я уже занялась этим вопросом. Там ничего серьёзного – шайка бандитов напала на его сотрудников. Я уже отправила группу ликвидации во главе с Иваном. Они должны справиться.

— У нас уже есть группа ликвидации? — удивился я.

— Мы собрали пятеро Мастеров, — улыбнулась Амина. — Это бойцы, которые раньше служили Юсуповым-Шнайдерам. Но после того, как Николь перешла к нам, они тоже присягнули нам на верность. Мы уже начали покупать амуницию для новой гвардии. Осталось только назначить главу гвардии и заместителя среди наших людей.

— Принеси мне потом список с рекомендациями, — сказал я.

— Конечно, — кивнула Амина.

— И что там с этими бандитами?

— Разгромили их штаб-квартиру, но не смогли найти лидера. Сейчас ищем. Скорее всего, он связан с каким-то другим родом. Я надеюсь, что этот род будет благоразумен и перестанет мешать нам.

Амина говорила с гордостью, приподняв подбородок. Я мысленно улыбнулся, вспомнив, какой она была в первые дни после моего появления. Неуверенная в себе, даже жалкая, в глубине души смирившаяся с тем, что она будет последней главой рода, и Юсуповы исчезнут.

— Ладно, тогда оставлю эту проблему тебе, — решил я. — У Сергея сейчас есть своя лягушка, с ней ему не страшен даже Мастер – он всегда сможет сбежать.

— Он упоминал в докладе про зверя, — кивнула Амина. — Лягушка спасла ему жизнь.

— Вовремя я сделал подарок. Ладно. Мне нужно кое-что ещё подготовить. Завтра утром я позвоню Ильясу, и мы отправимся к Филиппу.

— Вы уверены? — осторожно спросила Николь. — Это ведь Высший Метаморф. За столетия спячки в его голове могло многое измениться. Не факт, что он остался разумен.

— Я уверен, — кивнул ей. — Со мной будет Ильяс, Высший Целитель.

Не стал говорить вслух другую мысль – а не опасен ли для меня сам Ильяс?

Поэтому надо подготовиться к любому исходу. Ведь всякое может случиться…

Глава 3

Рано утром я позвонил Ильясу.

— Да? — раздался удивлённый голос.

— Привет, это я, Руслан.

— Руслан? Какой Руслан?

— Руслан Юсупов.

Повисла тишина.

— А, Руслан Юсупов… — протянул старик. — Да, понял, понял. Ты звонишь насчёт Филиппа? Ты знаешь, как его спасти?

— Да, знаю.

— Правда? — сильно удивился Ильяс.

— Да, можем отправляться, когда тебе будет удобно.

— Хорошо, тогда скоро выдвинусь. Мне нужно что-то с собой взять?

— Нет, у меня всё есть.

Завершив разговор, я сходил до своего тайника. Придётся использовать три капли крови Высшего монстра и несколько литров свежей крови Старших Магистров.

Кровь Высших существ жалко тратить, но ничего страшного.

Я осмотрел двадцать четыре пробирки с кровью. В некоторых всего одна капля, в других – две или три. Больше всего крови Исполинского Титана – ещё шесть капель.

Так, возьму первую каплю крови Исполинского Титана, вторую – Древней Каменной Черепахи и последнюю – Высшего Каменного Фейри. Они должны подойти.

После этого я зашёл в хранилище, взял кровь Старших Магистров и вышел во двор.

Осталось дождаться Ильяса.

Высший Целитель явился спустя десять минут.

Его приближение сопровождалось мощной аурой Высшего Мага, которая накрыла весь замок. Тут же раздались испуганные крики, и во двор начали выбегать родичи.

— Спокойно, это друг! — громко сказал я.

Амина тут же начала успокаивать людей. При этом она со смесью страха и благоговения смотрела в небо.

Ильяс появился неожиданно. Просто в какой-то момент он оказался передо мной.

Оглядев моих родичей, он, ничего не сказав, махнул рукавом, и мы оба поднялись в воздух.

Ильяс использовал нейтральную магию на невероятном уровне. Простейшей левитацией он спокойно летал по небу и ещё нёс с собой меня.

Мы устремились вглубь Уральских гор.

Из тела Ильяса вырывался импульс энергии, наша скорость резко увеличилась.

Вскоре начали попадаться огромные снежные холмы. В прошлой жизни я бывал в этих местах. И хоть тут всегда погодка была не сахар, но чтобы настолько...

Далеко впереди виднелся полупрозрачный столб, что соединял небо и землю.

Врата, из которых появились маги Аэтерна.

Вокруг Врат кольцами расходились снежные гребни – Сибирский Анклав, который контролировался Советом Князей.

— А ты знаешь, что мы нашли способ проникнуть в Аэтерн? — вдруг спросил Ильяс.

— Что? — удивился я. — Серьёзно?

— Да, — кивнул он. — Мы можем проникнуть по ту сторону.

Ильяс посмотрел на меня.

— Там опасно, Руслан, очень опасно.

— Ты бывал внутри? — во мне разгорелось сильнейшее любопытство.

Помню, как наша шестёрка много часов обсуждала, что именно находится по ту сторону Врат. Мы гадали, как сильно изменился Аэтерн и насколько круто будет, если мы сможем проникнуть туда и освоить эти земли.

— Да, — кивнул Ильяс. — И был ранен.

Он печально усмехнулся и добавил:

— Лучше не соваться внутрь. Там зреет что-то нехорошее.

— Что ты имеешь в виду?

— Магические существа бегут из Аэтерна. Ты заметил, как призывные монстры не хотят возвращаться домой? Я видел у тебя Гипно-Титанов. Попробуй узнать у них, почему они так не желают возвращения на родину.

Я, задумавшись, кивнул.

Да, он прав – Гипно-Титаны и правда высказывают максимальное нежелание возвращаться.

Я считал, что это нормально – ведь в нашем мире разумным монстрам лучше, тут безопаснее, нет такой агрессивной среды, как в Аэтерне. Но всё же стоит и правда попробовать поговорить с ними.

Мы начали снижаться, не долетая до Врат. Пролетели довольно большой город, закрытый климатическим куполом, и зависли над лесом, в нескольких километрах от моря.

— Где-то тут, — пробормотал Ильяс, внимательно разглядывая землю под собой и кусая губы. — Филипп... Я его чувствую, но где же он спрятался?

Вдруг раздался рёв. Одна из ледяных гор затряслась. С её вершины поднялся белый дым, который сформировался в гигантскую белую змею, что злобно уставилась на Ильяса.

Тот хмыкнул и презрительно посмотрел на неё.

Но тут раздался новый рёв, и в воздухе проявился энергетический слепок белого тигра. Сам монстр находился где-то внизу, в снежном лесу. Он был небольшим – метра два в холке. Я с трудом его увидел.

Со стороны моря показался третий Высший Монстр – энергетический образ белой птицы, раскинувшей широко свои крылья.

Само море заволновалось, на его поверхность всплыли гигантские щупальца с присосками.

Высшие монстры Сибири показали себя.

— Пошли прочь! — рявкнул Ильяс.

Он ткнул пальцем перед собой, и от его тусклого ногтя по пространству пронеслась энергия, как круги по воде.

Эти круги разошлись во все стороны и разорвали на части все три энергетических образа Высших монстров.

Ильяс щёлкнул пальцами и указал на тигра.

Тот заревел от боли и поспешно побежал прочь.

Затем Ильяс смахнул ладонью, и змея, словно получив пощёчину, рухнула на землю, пробив своей головой лёд.

Птица не стала дожидаться своей очереди и, развернувшись, полетела прочь.

Но разозлившийся Ильяс пнул воздух перед собой, и птица с обидным визгом взорвалась перьями. Зло клокоча, она за мгновение пересекла огромное расстояние и исчезла.

— Твой контроль над чужими телами достиг невероятного мастерства, — с уважением сказал я.

Ильяс как Целитель мог воздействовать на тела других существ.

Но я впервые видел, чтобы кто-то настолько легко мог преподать урок Высшим тварям.

Да, они явно застряли в своём развитии и по силам могут сравниться разве что со слабыми Высшими Магами. Но тем не менее навыки, которые показал Ильяс, были поразительны.

— Мелочи, — махнул рукой старик. — С этими слабаками мне несложно справиться. А вот с теми, что там, — он кивнул в сторону Врат, — там что-то плохое. Помяни моё слово – однажды весь мир содрогнётся.

Поёжившись, Ильяс направил нас вниз, к поляне, рядом с которой недавно бродил Высший тигр. Когда мы оказались над ней, Ильяс резко ударил ребром ладони, и земля под нами треснула, разъехавшись в стороны.

Я увидел громадный, размером с арену, панцирь черепахи, который, казалось, слился частично с промёрзшей землёй.

— А вот и Филипп, — печально сказал Ильяс, посмотрев на меня. — Оставляю его на тебя, Руслан.

Ильяс спустил меня на спину гигантской черепахи, и я принялся за работу. Несколькими взмахами жезла нарисовал гигантский ритуальный круг. Затем начал крайне скрупулёзно выводить весьма сложные руны.

Ильяс всё это время стоял в нескольких метрах, прямо в воздухе, и внимательно следил за моими действиями.

— Как всегда очень сложно, — прокомментировал он. — Не понимаю почти ничего из того, что ты делаешь.

— Это естественно, — хмыкнул я, не отвлекаясь от работы. — Ты ведь не ритуалист.

— Не ритуалист, — задумчиво сказал он. — Но я прожил сотни лет и изучил тысячи работ по этой теме. Но даже близко не приблизился к твоему уровню.

Я ничего ему не ответил. Высшие Маги могут гораздо свободнее изучать магию, в том числе и другие направления. Но Высший Целитель никогда не добьётся такого же мастерства в ритуалах, как Высший Ритуалист.

Где-то около часа мне понадобилось, чтобы нарисовать все нужные руны и закончить полный ритуальный круг. Затем я положил в центр Хранитель Форм и кивнул Ильясу. Тот, махнув рукой, поднял меня и приблизил к себе.

— Что это за артефакт? — с любопытством спросил он.

Только сейчас Ильяс поинтересовался, каким именно методом я собираюсь пробудить Филиппа.

— Это Хранитель Форм, — сказал я.

— Ого, тот самый? — удивился Ильяс. — Я знаю, что у Филиппа тоже такой был, но они ведь очень редкие.

— Да, — кивнул я. — Мне случайно такой попался.

— Какие там Формы? — Ильяс с большим интересом посмотрел на артефакт.

— Небесный Дракон, Песчаный Лев и Высшая Акула.

— Ого, Небесный Дракон! — изумился Ильяс. — Мощно! Там было три Формы? Не четыре?

— Ага, — кивнул я. — Три.

— Позже я помогу тебе добавить последнюю Форму артефакту, — великодушно сказал Ильяс.

Ничего не ответив, я достал из кармана пробирку с тёмно-фиолетовой жидкостью. Спокойно откупорил её и вылил вниз, прямо на спину черепахи. Капли жидкости ударились о панцирь и быстро испарились.

Ильяс никак не отреагировал на мои действия.

— Начинаю, — предупредил я, а затем принялся сосредоточенно читать заклинание.

Тёмный куб на спине черепахи ярко засиял, испуская золотистый свет. На нём начали проявляться чёрные руны. Они, словно чернила, начали растекаться по панцирю черепахи, пытаясь опутать его сетью.

Я сосредоточенно смотрел вниз и читал заклинания, наблюдая за происходящим.

Вдруг раздалось шипение. Панцирь черепахи начал дымиться. Куб медленно погружался внутрь него.

— Так всё и должно быть? — нахмурился Ильяс.

— Да, — кивнул я. — Куб должен добраться до тела мага. Только тогда он сможет слиться с ним. Артефакт запустит процесс изменения формы, и тогда Филиппу ничего не останется, кроме как пробудиться.

— Вот как, — закивал Ильяс, пристально разглядывая спину черепахи.

Прошло ещё несколько минут, и вдруг Целитель вздрогнул. Он нахмурился и принюхался.

— Что-то не так, — пробормотал он, а затем медленно повернул ко мне голову.

Я равнодушно смотрел вниз, на черепаху.

Треск!

Панцирь затрещал и начал сжиматься.

Гигантский монстр медленно скукоживался. Панцирь медленно превращался в желеобразную массу, которая стремительно таяла.

Отсюда этого не видно, но прямо сейчас Хранитель Форм поглощает Высшее существо.

— Ты обманул меня, — пробормотал Ильяс. — Я не могу использовать свою магию. Это алхимия Борислава.

Сразу после своих слов Ильяс камнем полетел вниз и врезался в ледяную землю. Я упал рядом – но плавно, помогая себе нейтральной магией.

— Урод, — процедил Ильяс. Он лежал на спине и бешено вращал глазами, неспособный пошевелить и пальцем.

Приблизившись к Ильясу, я сказал:

— Я связался с Бориславом, и он рассказал, что на самом деле произошло.

Мне с самого начала показалось странным, что глава Ордена Убийц послал за возрождённым Высшим Ритуалистом всего лишь двух Магистров.

Борислав должен был понимать, что эти двое не смогут убить меня. А значит, он имел другую цель.

Во-первых – он хотел проверить, правда ли я являюсь тем самым Русланом Юсуповым. А во-вторых – незаметно передать средства связи.

Я забрал с тела убийцы мини-гаджет с мигающей лампочкой. И этой ночью, с помощью всего одной кнопки, мне удалось связаться с Бориславом.

Мы с ним поговорили.

Борислав сразу предупредил меня, чтобы я не верил Ильясу. А узнав про Филиппа, глава Ордена Убийц очень разозлился.

— Я не знаю, где Филипп, — шипел он в трубку. — Вполне возможно, что уже давно убит! Черепаха, про которую говорит Ильяс – это сын Филиппа, Евграф! И он обезумел из-за Ильяса! Евграф пришёл к «дяде Ильясу» за помощью, и тот повредил ему мозг!

— Борислав лжёт! — зарычал Ильяс. — Ты делаешь большую ошибку, доверяя ему!

— Да? — я усмехнулся. — Мы ведь с Филиппом вместе работали. Думал, я не смогу отличить его кровь? Мне хватило лишь небольшой проверки.

Ильяс грязно выругался.

— Ты хотел, чтобы я пробудил безумного Высшего монстра, который разрушает всё вокруг себя. С моими нынешними способностями, без твоей помощи мне бы не удалось выжить.

Ильяс скривился и задрожал всем телом. Наверное, пытается побороть яд.

— Бесполезно, — хмыкнул я. — Борислав сотни лет с тобой воюет. Этот яд он приготовил лично для тебя, Ильяс.

Я показал ему пустую пробирку.

Этой ночью ко мне прилетела магическая птичка с колбочкой фиолетовой жидкости. Конечно, первым делом я изучил яд с помощью ритуала идентификации.

И только удостоверившись, что это и правда то, о чём говорил Борислав, я решил устроить эту ловушку.

— Эх, Ильяс-Ильяс, — я покачал головой. — Ты ведь знаешь, что моя повторная смерть не снимет с тебя Посмертное Проклятие. Так зачем ты снова решил напасть на меня? Первого урока не хватило?

— Урод, — прошипел Ильяс. — Ненавижу тебя!

Я рассмеялся. Как оказалось, этот придурок был вместе с Тимуром, когда тот устроил на меня засаду.

После моей смерти все нападавшие получили Посмертное Проклятие, включая и Ильяса. Слабость его ума, а также сложности с полноценным продлением жизни – последствия моей смерти.

Конечно, сильнее всех получил Тимур. Этот гад до сих пор не может себе силы вернуть, Старшим Магистром ходит.

— Сотни лет твоё проклятие портит мне жизнь, — продолжал шипеть Ильяс. — Как же я тебя ненавижу!

— Я всегда был особенно силён в проклятиях, — пожал плечами. — И стал ещё сильнее, когда мой сын пошёл по этому пути. Сам понимаешь, мне нужно было оградить его от будущих ошибок, которые испортили бы жизнь моему мальчику.

— Урод, — повторил Ильяс, злобно смотря на меня и скаля зубы. — Ненавижу тебя! Надо было плюнуть на последствия и напасть на тебя лично!

— Моя кровь на твоих руках повторно активирует проклятие, — напомнил я. — И в этот раз ты уже не сможешь выжить.

— Ты всё равно сдохнешь, — процедил Ильяс. — Тимур тебя прикончит. Тебе не справиться с ним.

— Посмотрим.

Я глянул в овраг, где раньше лежала древняя черепаха. Сейчас там было пусто, не считая сияющего куба. Хранитель Форм наконец поглотил тело монстра, можно забирать артефакт.

Мне пришла в голову одна идея. Я быстренько нарисовал ритуальный круг, но пока активировать его не стал.

Прыгнул вниз и, помогая себе энергией, плавно приземлился на дно оврага. Подобрал куб, сияющий золотым светом.

Жалко Евграфа, конечно. Но лучше устранить его – безумный Высший монстр способен создать катастрофу имперского масштаба.

Аккуратно поместив куб в специальный контейнер, я вернулся к Ильясу и перебил его поток ругательств:

— Я всегда был хорошим другом, Ильяс, — искренне сказал я. — Вот и сейчас. Как я могу оставить тебя тут одного? В Сибири, в холоде и одиночестве?

Я покачал головой, тронутый до глубины души своими словами.

Моя доброта когда-нибудь меня погубит.

— Что ты задумал, урод? — процедил Ильяс.

— Пусть эти ребята скрасят твоё одиночество, мой друг, — сказал я и зачитал заклинание.

Ритуальный круг задымился. Из него вышли пятеро гномиков.

Как и садовые, они были голыми, если не считать конусов. Но именно в конусах и было различие.

Во-первых, они были тёмно-бордовые. А во-вторых – располагались не на голове, а в области таза. Спереди.

Это были печально знаменитые Развратные гномики. Ужасающие монстры, вселяющие ужас каждому, кто слышал о них.

— Не буду тебя отвлекать, друг мой, — я заторопился.

— Убери их! — заорал Ильяс. — Не смей! Убери!

Развратные гномики уже начали расчехлять свои конусы.

Мне не хотелось смотреть, что будет дальше, поэтому я достал Пространственную Иглу.

Ой, чуть не забыл поблагодарить!

— Спасибо тебе! — крикнул я, перебивая вопли Ильяса. — Спасибо за тело древнего, могущественного Высшего монстра! Это очень мне поможет!

Я ткнул Иглой перед собой, открывая портал.

— Ты сдохнешь! — орал Ильяс. — Ты сд-бр-бгллл.

Кажется, один из гномиков наступил на Ильяса. Надеюсь, наступил…

Я появился в Зале Реликвий и чуть не упал из-за накатившей слабости.

Перемещение на столь далёкое расстояние отняло у меня невероятное количество ментальных сил и энергии.

Не став сдерживаться, я сел у пьедестала и шумно выдохнул.

Да уж.

Это была невероятно рискованная затея.

Я знал, что Ильяс готовит ловушку, и понимал, почему он сам не рискует меня атаковать.

Но это всё равно было невероятно опасно.

Один шаг мимо – и мне конец. По рангу источника я лишь подмастерье, по силе тела – Магистр. Куда мне бороться с Высшими Магами?

Нет, я бы точно погиб.

Но лишь рискуя, можно получить большую выгоду.

Достав из кармана куб, который продолжал сиять, я широко улыбнулся.

Этот артефакт поглотил Высшего монстра!

Да не простого монстра, а Метаморфа, который превратился в монстра! Это ещё круче!

Пришлось уничтожить четвёртую форму, Высшую Кислотную Улитку, чтобы куб был готов к созданию новой.

Благодаря информационному ритуалу я знаю, как создаётся форма внутри Хранителя.

Это происходит в три шага.

Во-первых, куб поглощает существо. Труп монстра находится внутри куба в виде материи и литров крови.

Во-вторых – артефакт «переваривает» его.

В–третьих, формирует внутри себя образ этого существа. И Высший Метаморф может использовать этот образ, меняя свой облик.

Но я отменил второй шаг и оставил лишь первый. Куб поглотил тело Евграфа, но не начал его переваривать.

И я смогу использовать эту плоть и кровь, чтобы усилиться самому и помочь тем, кому я захочу.

Ильяс хороший друг.

Он сделал мне воистину королевский подарок!

***

Ильяс был в бешенстве. Ярость сжигала его изнутри – казалось ещё немного, и Высший Маг вспыхнет, как щепка.

— Я его уничтожу, — хрипел Ильяс, жмуря глаза.

Он не хотел видеть, как эти мелкие твари развратно танцуют на нём и визгливо поют свои тупые песни, размахивая конусами.

Ильяс терпел. Терпел, пока яд наконец-то не перестал действовать.

Мощная волна разошлась от тела старика, уничтожая всё вокруг.

Но, к сожалению, Развратные гномики уже исчезли.

Яростно заорав, Ильяс взлетел в небо, устремившись в сторону одного из Высших монстров – белой змеи.

Тварь испуганно зашипела и попыталась сбежать. Но куда ей!

Ильяс разорвал змею на части. Та перед смертью предприняла финальную атаку – взорвалась, расплескав во все стороны целые реки кислоты.

Ильяс был слегка ранен и начал грязно ругаться от боли. Раны от кислоты Высшего монстра исцелялись очень неохотно, оставляя некрасивые следы.

Высший Целитель начал злобно оглядываться в поисках новой жертвы и резко полетел вперёд. Оказавшись рядом с огромным медведем, он ударом кулака разнёс ему голову. Затем запрыгнул на тушу и заорал в небо.

Тяжело дыша, Ильяс посмотрел в сторону Уральского Доминиона.

— Так просто ты от меня не уйдёшь, урод, — процедил он, а затем, превратившись в зелёную вспышку, устремился в сторону замка Юсуповых.

Глава 4

Я положил ладонь на Печать Замка, и сразу три пустых пьедестала подъехали ко мне. Каменные столбики выстроились так, что их центры образовали вершины равностороннего треугольника.

В пустое пространство между ними я аккуратно поместил Хранителя Форм.

Все три пьедестала засияли рунами, а куб завис в воздухе. Вокруг него появился полупрозрачный пузырь.

Сейчас в этот артефакт направлено огромное количество природной энергии, которая питает его и держит в состоянии максимальной эффективности.

Закончив с этим, я сосредоточился на Печати Замка.

Мне срочно нужно готовиться к приходу Ильяса.

У каждого Высшего Мага есть свои причуды. У меня, например, это шутки – иногда крайне неуместные, а иногда даже опасные для жизни.

У Ильяса же – вспыльчивость.

Мы раньше шутили над этим. В обычное время Ильяс всегда был крайне спокойным человеком, эталонным целителем. Но иногда на него накатывала такая ярость, что нам становилось страшновато находиться рядом с ним.

Я запустил процесс активации ритуала Финального Удара. В небе появился ритуальный круг – точно такой же, из-за которого Князь Григориан не решился нападать.

Но этого мало. Ильяс в порыве ярости может рискнуть своим здоровьем.

Нет, он не станет меня убивать – знает, что после этого активируется моё Посмертное Проклятие и добьёт уже его. Но он может перебить всех остальных Юсуповых, мне назло.

Нужно ещё одно оружие, помощнее, чем ритуал Финального Удара.

Проблема в том, что за восемьсот лет большинство моих защитных механизмов уровня Высшего Мага были так или иначе испорчены или использованы.

У меня осталось всего три таких механизма. Первый – это ритуал Финального Удара. К счастью, потомки не стали вытаскивать скелет Исполинского Титана из-под замка.

Второй – это Ишачье Проклятие. Но для его активации нужны особые условия, одно из которых – проникновение в Зал Реликвий.

Третий защитный механизм активируется лишь после уничтожения замка или Зала Реликвий. Это невероятно мощное Проклятие, которое заставит пожалеть любого, кто решится напасть на нас. Но цена за его активацию слишком высока.

Помимо ритуала Финального Удара, я задействовал Ишачье Проклятие – в небе, под ритуальным кругом, появилась гигантская ишачья морда.

Старый целитель не должен знать, что проклятие не тронет его. Он почувствует его мощь и это должно заставить его насторожиться.

Ритуал Финального Удара плюс мощнейшее метаморфическое Проклятие испугают любого Высшего Мага.

Проблема как раз в том, что Ильяс – особый случай.

Мне вспомнился разговор с Бориславом. Он рассказал мне, как действует его фиолетовый яд, и предложил:

— Убей Ильяса, Руслан.

— С нынешними силами я даже поцарапать его не смогу, — хмыкнул тогда я. — Высшего Мага может убить только другой Высший Маг, ты это знаешь.

— Я дам тебе оружие, — сказал он. — Особый кинжал, который точно прикончит Ильяса. Просто воткни остриё ему в грудь, оружие сделает всё само.

— Борислав, неужели ты совсем забыл, каков я?

Глава Ордена Убийц тогда не сразу ответил. Он выждал секунд пять, прежде чем сказал:

— Я должен был попробовать. Яд тебе доставит магический питомец через несколько часов.

Он отключился. А я пошёл готовиться к смертельно опасной вылазке.

Высший Алхимик травит своего врага, и при этом не хочет сам добить его, а пытается сделать это чужими руками. И даже не руками своих слуг. Он мог просто прислать убийцу с этим кинжалом, но попытался использовать меня.

Я сразу всё понял.

Своим предложением Борислав раскрыл крайне важную информацию – Ильяса очень опасно убивать. Не знаю, что такого наворотил Высший Целитель – может, он воскреснет в виде призрака-проклятия?

Но как минимум, смерть Ильяса высвободит Посмертное Проклятие, примерно такое же, каким я поразил своих убийц. Они вон, до сих пор оправиться не могут.

Также у Ильяса должны быть другие способы пассивной защиты. Я знал одного Высшего Огненного Мага, у которого из ран вырывался Высший огонь. А ещё Проклинателя, которого, если ранить, то тут же получишь в ответ проклятие.

Нет, если дать мне время на подготовку и снабдить редчайшими ингредиентами – я смогу убить Ильяса, при этом не пострадав. Есть несколько ритуалов, способных на это.

Один из них использует обратный призыв и отправляет жертву в Аэтерн. Даже если Ильяс воскреснет там призраком – пусть попытается добраться до меня.

Но у меня не было такой возможности.

Призвать кого-то мощного, например Магистра-мантикору, я тоже не хотел. Вполне вероятно, что при прямой атаке у Ильяса сработает пассивная защита организма, которая поможет ему быстрее оправиться от яда.

Даже восемьсот лет назад у Ильяса было что-то такое. Чем больше ран – тем быстрее регенерация. Вообще, любой Высший Целитель – та ещё неубиваемая хрень.

Но и просто отпустить Ильяса я не мог. Он меня предал в прошлой жизни, и попытался убить в этой.

Поэтому я и призвал бесячих, но безобидных Развратных гномиков. Они не нанесли физического вреда Ильясу, но при этом унизили его.

А как тут не унизиться, когда толпа голых гномиков с висячими до колен писюнчиками танцуют на тебе и поют мерзкие песни?

И ещё один важный фактор – Развратные гномики выделяют особый запах, который максимально расслабляет жертв, не позволяя им сопротивляться. На Высших это не сработает, но Ильяс и так был отравлен, поэтому может и был какой-то эффект, не знаю.

А ещё гномики питаются энергией человека, вплоть до смерти жертвы. Уверен, даже Ильяс почувствовал упадок сил, хоть и небольшой.

Сейчас задумался – что за больной на голову маг вообще создал их? Тут явно не обошлось без помощи Гипно-Титанов и их растительности на спине.

Я с напряжением ожидал, когда Ильяс прибудет.

Ожидание чего-то неприятного – крайне тягостная штука. В голову лезли разные мысли. А стоило мне так злить Ильяса?

Наверное, нет. Просто бы ушёл, и всё. А Ильяс винил бы во всём Борислава, а не меня. Он бы по-прежнему желал мне смерти, но вряд ли бы стал сильно злиться.

Да, наверное, так и надо было сделать.

Так бы сделал любой умный человек.

Да, определённо.

Не успел додумать и прийти к печальному выводу о своём уме, как рядом раздался треск – в пыль рассыпался сферический артефакт обнаружения опасности, который я получил от Волобуева.

Я напрягся и был готов в любой момент активировать ритуал Финального Удара.

Хоть он не сможет сильно навредить Ильясу, другого выхода не было.

Через пару минут замок затопила аура Высшего Мага.

— Юсупов! — раздался громовой рёв в облаках. — Выходи, трусливое ничтожество!

Я усмехнулся. Похоже, мой план сработал. Активированные ритуалы немного сбили спесь с этого засранца. Иначе он бы сразу напал, вместо того, чтобы орать.

С помощью Печати Замка я смог увидеть его. Ильяс стоял в небе, злой как чёрт.

Он крепко сжимал кулаки и тяжело дышал, гневно смотря на замок.

Захотелось его подначить. Например, усилить с помощью Печати свой голос и спросить, настолько ли хороши Развратные гномики, как о них говорят.

Но я подавил в себе это желание. Не стоит ещё сильнее провоцировать Ильяса.

Поэтому я молча ждал.

— Юсупов! — заорал Ильяс, и его тело вдруг загорелось зеленоватым огнём.

Но в следующее мгновение сверкнула тёмно-фиолетовая молния. Она врезалась в Ильяса и отбросила его в сторону.

Старик заорал от боли, из его тела вылетела зелёная полоса и врезалась в фигуру, что появилась в эпицентре вспышки.

Вокруг незнакомца кружился фиолетовый туман – зелёная полоса поразила его и ярко вспыхнула.

Раздался знакомый мне старческий кашель. С этим человеком я недавно говорил по телефону.

— Борислав! — заорал Ильяс. Его левая рука была уничтожена по локоть.

Борислав хрипло рассмеялся и кометой полетел к Ильясу. Тот рванул прочь.

Оба Высших Мага исчезли из виду.

Я простоял ещё минут десять, но Высшие Маги больше не появлялись.

Проверил замок и увидел, что многие родичи уже вышли во двор и в ужасе смотрят на небо. Недавнее столкновение Высших Магов породило аномалию в небе, в виде фиолетово-зелёной воронки.

Не говорю уже о страшной ауре, которая бушевала тут.

Я решил успокоить родичей и заговорил:

— Опасность миновала. Можете возвращаться к своим делам.

Мои слова вроде бы немного подуспокоили их. Я в последний раз осмотрел округу замка и убрал руку с Печати.

Атака фиолетовой молнии сильно ранила Ильяса, он потерял руку. Кстати, та зелёная полоса – как раз ответная реакция пассивной защиты.

Скорее всего, Целитель не решится больше прибыть сюда. Он даже в порыве ярости не стал нападать, раненым тем более не станет.

Поэтому можно пока выдохнуть.

Я вышел из Зала Реликвий и направился в ритуальную комнату.

Внутри меня разгоралась злость на себя.

Сперва я узнаю, что Коля с лёгкостью расправился с Князем Григорианом, Высшим Магом.

Затем я вижу возможности Ильяса и Борислава.

Также я знаю о том, что Тимур хоть и сильно пострадал от моего Посмертного Проклятия, но каким-то образом смог создать целый Орден Менталистов, в котором было несколько Высших Магов.

И хоть я внешне всегда воспринимал эту информацию спокойно, но внутри злился.

Злился на свою слабость. На то, что позволил себя убить.

И хоть сейчас я в чём-то впереди остальных – молод, полон сил и потенциала, с невероятными двумя источниками. Но это не отменяет того факта, что в настоящее время я проигрываю в силе каждому из них.

Разве что Филипп может быть мёртв. Но если он жив – то определённо гораздо сильнее меня.

Нет, мне срочно нужно становиться сильнее. И начать следует прямо сейчас.

Я вошёл в ритуальную комнату и принялся за подготовку нового ритуала.

На этот раз я решил вновь использовать ванну. Сперва я покрыл её нужными ритуальными кругами и рунами.

Затем залил немного своей крови. После этого налил кровь Кровавого Нетопыря, добавив туда его сердце.

Именно кровь и сердце Кровавого Нетопыря помогли Илье стать Мастером.

Кровь, тягучая и алая, булькала в ванной.

Но я не спешил залезать внутрь.

Если я это сделаю сейчас, то не добьюсь нужного результата. Мой источник ещё слишком слабо развит, чтобы я стал полноценным Мастером.

Однако у меня есть новый козырь.

Я взял Пространственную Иглу и создал небольшой прокол в Зал Реликвий. Затем направил ману в Хранитель Форм, и из куба выделилось пять массивных капель крови, которые упали в ванну с кровью.

Да, это капли крови Высшего Метаморфа, который стал чудовищем.

Кровь в ванной тут же вскипела и начала выделять тёмно-бордовый ядовитый пар.

Морщась, я быстро разделся.

Метаморфы – это маги, у которых сильнее всего развит аспект тела. Кровь Высших Метаморфов обладает невероятной мощью.

Я залез в ванну и, не сдержавшись, заорал.

Казалось, моя кожа и плоть вскипели.

Это было до жути больно, но терять сознание нельзя – это смертельно опасно. С трудом, но мне удалось абстрагироваться от боли и зафиксировать всё своё внимание на кровавом источнике.

Я видел, как в него проникают тонкие алые струйки и как источник начинает быстро расти. Ритуал, который я запустил, непростой. Он невероятно опасен, и убьёт любого обычного мага.

Даже для меня, с учётом моего особенного тела, хрустальных энергетических каналов и пройденных шести уровней ритуала Шимерса – это смертельно опасно.

Мой кровавый источник крайне быстро развивался, словно я за раз сожрал несколько сотен Кровавых Бобов.

Он расширялся, пока с негромким треском не достиг определённого размера. После этого алая жидкость в нём сильно сжалась, будто затвердела, сформировав круглую площадку.

Над этой площадкой витал золотистый дымок – мой второй источник ритуалиста.

Я открыл глаза и увидел, что лежу голый в пустой ванне. Не осталось ни капли крови. С великим трудом я выбрался из неё и поплёлся в душ.

Только после контрастного душа я более-менее пришёл в себя.

— Я стал Мастером, — пробормотал я, разглядывая себя в зеркале. — В шестнадцать лет мастер. Даже не верится.

По моему плану мне ещё требовалось около двух лет, чтобы вступить на этот ранг.

Но свежайшая кровь Высшего Метаморфа, буквально полученная только что, всё изменила.

И что самое удивительное, у меня этой крови предостаточно. Благодаря моему близкому другу, считай брату, я получил всё тело монстра целиком. И хоть его плоть сильно переработана, но это неважно. Ценность от этого не уменьшилась.

В теории я ещё смогу использовать этот же ритуал, чтобы добраться до ранга Магистра Крови. Но лучше не торопиться.

Если я слишком поспешу, то могу повредить источник. К тому же мне нужно сперва стать Мастером в ритуалистике. Это уже сложнее – ритуалисты не маги крови, для них не так важна кровь Высшего существа.

У меня есть зуб монстра-Магистра, который я купил на аукционе. Но его пока рано использовать.

В идеале мне бы достать тело какого-нибудь Высшего монстра-ритуалиста. Но это мечты.

Переодеваясь, посмотрел в окно. На улице уже вечер, я провалялся в ванной часов шесть.

Невольно вспомнил про Академию, которую в очередной раз прогулял. Чёрт, такими темпами я совсем там перестану появляться.

Хотел пойти в кабинет главы рода и поговорить с Аминой, Николь и Марго, как вдруг позвонил Артём.

— Я достал последний ингредиент, — довольно сказал он.

— Правда? — удивился я. — Для ритуала Карла Аспера?

— Да, именно. Поэтому скажи время, я приду, чтобы ты его провёл.

— Приходи завтра утром, — прикинув, сказал я.

— Без проблем, — бодро ответил он. — Во сколько конкретно?

— Чем раньше, тем лучше. Я рано просыпаюсь.

— Понял!

Артём отключился.

Какой ушлый парень, так быстро собрал ингредиенты для ритуала.

Нужно будет подумать, что ещё ему предложить. Пока у него есть мотивация, он хорошо работает. Так, глядишь, и в род вступит рано или поздно.

Кстати, что он сейчас делает?

В последний раз я говорил с ним, когда готовился к ритуалу Поднятия Нежити. Тогда он с Тенью получил приказ проникнуть в замок Князя Григориана и узнать как можно больше об этом человеке.

Но сейчас меня тема Князя перестала интересовать.

Раз он был сильно ранен, то в ближайшее время не посмеет напасть на меня.

Хотя с ним всё равно надо что-то делать.

Остаётся один вопрос.

Понял ли Григориан, кто именно получил его Хранитель Форм?

Или он по-прежнему считает, что виновником является Граф Шнайдер?

Если это так, то всё хорошо, проблема решена. Но что если нет?

Хм, я не стал спешить в кабинет рода. У меня появилась интересная идейка.

Я сел и хорошенько обдумал её.

А почему бы мне не помочь Князю Григориану?

У меня есть целое тело Высшего Метаморфа, и я могу отдать его часть, получив взамен нечто крайне ценное.

Да, это весьма неплохая идея. Сейчас же свяжусь с ним.

***

Замок Григорианов.

Князь Малик Григориан лежал в кровати и тяжело дышал.

Обе его ноги отсутствовали по самые бёдра, а остальное тело походило на обтянутый кожей скелет.

— Кто это такой? — бормотал он, словно в бреду. — Кто это такой?

Перед его глазами всё ещё была та картина, когда этот монстр – по-другому его и не назовёшь – призвал тысячи призраков.

Мощь, которая не должна принадлежать одному человеку. Сколько же он копил этих существ? И главное – сколько магов он умертвил, чтобы создать такую армию?

Князь Григориан был в ужасе. И он понимал, что если за кражей Хранителя Форм стоит этот Некромант, то об артефакте уже можно забыть.

Больше связываться с этим чудовищем Малик не собирался.

Дверь в комнату Князя открылась, вошла невысокая темноволосая женщина лет тридцати. Она подошла к кровати старика и протёрла ему лоб влажной тряпочкой.

— Дедушка, как ты? — с беспокойством спросила она.

— Анита, — пробормотал Малик. — Видимо, приходит моё время. Чувствую я, что скоро умру.

Он закашлялся.

— Не говори так, — нахмурилась Анита. — Если ты погибнешь, то что станет с нами? Ты ведь понимаешь, что без тебя наш род будет тут же уничтожен.

— Да, — скривился Григориан. — Но я чувствую смерть! О как же я жалею, что стал Метаморфом, а не Целителем или Химерологом или Некромантом или…

Князь продолжал причитать. Анита терпеливо ухаживала за ним. Она привыкла, что её дед – невероятный нытик. До ужаса просто.

Таков уж он, с этим ничего не поделать.

— Я жалкий Метаморф, — ныл Князь. — Какие есть у меня преимущества перед другими магами? Что я могу оставить своим потомкам? Вон, этот чёртов Руслан даже спустя восемьсот лет защищает своих, а я что? Как же я жалок! Будь я Некромантом, то создал бы армию для вас! А будь Алхимиком – оставил бы целый склад волшебных зелий! А будь Артефактором…

Через полчаса Малик устал говорить и закашлялся. Бедная Анита уже хотела повеситься, но продолжала терпеливо слушать.

— У меня и друзей нет, — просипел Малик. — Не то что друзей – даже приятелей нет. Все меня предают, понимаешь? Все мои враги. Сейчас, перед смертью, я так жалею об этом!

Анита не стала говорить, что Малик рассорился со всеми из-за своего ужасного характера.

— Мне нужна плоть Высшего зверя, — сменил тему Малик. — Если я её не достану – мне конец. Буду восстанавливаться годами. Почему я настолько глуп? Почему не подготовился заранее?

— Мы уже принесли всю плоть Высших монстров, которая у нас была, — вздохнула Анита.

— Да, — скривился Малик. — Но этого мало. Мне нужна свежая плоть.

Анита ничего ему не ответила. Где сейчас их род сможет достать такую плоть?

Анита не стала говорить, что уже позвонила Князю Уральскому и даже связалась с Высшими Магами из соседних Доминионов. Но никто из них не согласился продать плоть Высшего существа. Никому не выгодно исцеление её деда.

Вдруг в дверь постучались.

— Да? — нахмурилась Анита.

— Это я, дорогая, — раздался мужской голос.

— Входи.

Дверь открылась, и вошёл накачанный двухметровый мужчина. В руках он держал смартфон.

Муж Аниты с опаской посмотрел на Князя – не дай бог тот попросит остаться и будет часами ныть. Поэтому он поспешно сказал:

— Позвонил новый глава рода Юсуповых. Он утверждает, что у него есть то, что нам нужно.

Анита хотела было послать этого наглого юнца, но Малик вдруг сказал:

— Выслушай его. Это потомок древнего Ритуалиста. И похоже, он каким-то образом перенял часть знаний своего предка. Не стоит проявлять к нему неуважение, внучка моя. Не бери с меня пример. Я никогда не проявлял уважения к другим, и где я сейчас?

— Хорошо, — Анита взяла трубку у мужа и приложила к уху. — Я Графиня Анита Григориан, наследница Князя Григориана. Слушаю вас, Руслан.

Лицо Аниты начало меняться.

— Ты не шутишь? — она резко встала. — Да, но какая цена? Что ты хочешь взамен на это?

Анита была очень взволнована. Но услышав ответ, она скривилась.

— Я поговорю с дедом и перезвоню, — сказала она.

Отключившись, женщина посмотрела на Малика.

— Руслан Юсупов откуда-то добыл свежую плоть Высшего Метаморфа, который погиб в обращённом виде черепахи.

— Что? — удивлённо посмотрел на внучку Григориан. — Что он добыл? Ну-ка, повтори.

Анита повторила. Григориан никак не мог поверить в услышанное.

Как он добыл такое сокровище? Князь был ошеломлён.

Да он за всю жизнь ни разу не слышал, чтобы подобная ценность где-то появлялась.

— Но как? — не понимал Малик.

— Не знаю, — Анита покачала головой. — Может, это связано с Максимусами и их приёмом?

— Приём Максимусов, — недовольно пробормотал Князь.

Его очень разозлило, когда он узнал, что какой-то сосунок из его Доминиона получил приглашение, в то время как он, Высший Маг, оказался в пролёте.

Князь тогда собрал всю семью и двенадцать часов ныл о том, как несправедлив этот мир. Остановился, только когда его внук, уважаемый Магистр, чуть не покончил с собой.

— Скорее всего, на приёме он узнал о твоём ранении, — задумчиво предположила Анита.

— Что он просит? — резко спросил Григориан.

Анита сделала паузу и тихо сказала:

— Услугу.

Высший Метаморф скривился.

Сосунок просит услугу от Высшего Мага.

И ведь если он согласится, то ему придётся выполнить этот контракт.

Что самое важное – Юсупов не обязан сразу говорить, какую услугу хочет. И пока он не скажет о ней, Князь Григориан не сможет вредить своему благодетелю.

Князь думал недолго. Он посмотрел на свои обрубленные ноги, на своё никчёмное слабое тело и процедил:

— Соглашайся. Но в зависимости от того, сколько именно плоти и какого качества он предоставит – будет и качество моей услуги. Мы пропишем всё подробно в контракте.

— Согласна, — кивнула Анита. — Это самый лучший вариант. Но есть одна небольшая деталь.

— Какая? — нахмурился Князь.

— Руслан сказал… — Анита замешкалась. — Он сказал, что может продать только заднюю часть черепахи. Филейную часть.

— Жопу, что ли? — удивился Князь.

— Да, — вздохнула Анита. — Именно так он и сказал.

***

Я с довольной улыбкой положил смартфон на стол. Надо будет рассказать Николь о схеме, которую я провернул. Хе-хе-хе.

Конфликт с Князем Григорианом скоро будет исчерпан. Мало того, у меня будет Высший Метаморф в должниках – это невероятно ценный актив.

В будущем, рано или поздно, у меня начнутся конфликты с Высшими Магами. И возможность позвать настолько мощного союзника себе на помощь дорогого стоит.

Я пошёл на выход из комнаты, но тут замер.

Замок вновь затопила аура Высшего Мага – который раз за сегодня.

А затем в моей голове раздался хриплый голос:

— Впустишь меня? — спросил Борислав.

Глава 5

Я замер, услышав голос Борислава, а затем развернулся и направился в сторону Зала Реликвий.

— Не впустишь? — Борислав хмыкнул. — Ну и правильно. Я и сам не зайду в твой замок.

Я вошёл в Зал Реликвий, подошёл к Печати Замка и положил на неё ладонь.

Прикрыл глаза, и моё сознание вышло за пределы замка. Я смог увидеть его.

Борислав стоял вдали, где-то у границ территории замка.

Эх, как же он постарел. У него было крайне старческое лицо, испещрённое глубокими морщинами, и длинная чёрно-белая борода почти до самого пупка.

Но глаза у него были живые, в них горело упрямство.

Чёрные одежды Борислава слегка переливались под светом, на них проявлялись небольшие рунные цепочки. Явно мощный артефакт.

— Точно не хочешь зайти? — уточнил я.

— Точно, — кивнул Борислав. — Давай поговорим так. Создай свой образ.

Я хмыкнул и влил побольше энергии в Печать Замка. Напротив Борислава сформировалась иллюзия в виде моего тела. Мы стояли и смотрели друг на друга.

— Ты слишком молод, — проворчал Борислав. — Очень молод.

— Да, так и есть. Я недавно возродился.

— Знаю, — Борислав поскрёб щёку.

— Что с Ильясом? — спросил я.

— Сбежал, — старик поморщился. — Но я его неплохо потрепал.

Он хмыкнул.

— Почему не предупредил, что хочешь устроить засаду на него? — спросил я.

— А зачем? — Борислав приподнял брови. — Я не доверяю тебе, Руслан. Я никому в этом мире не доверяю. И тебе советую того же. Не доверяй никому и бойся Тимура. Он нанесёт удар, когда ты даже не будешь об этом подозревать. Ты ведь помнишь его планы, Руслан? Помнишь, что он делает с теми, кого считает «Высшей Угрозой»?

Я скривился. Да, если Тимур возьмётся за меня всерьёз – начнутся проблемы. Реальные проблемы.

Борислав посмотрел на мой замок и добавил:

— Наши пути уже давно разошлись, Руслан. Но я не против с тобой поработать. Если тебе нужны будут мои услуги – обращайся. Думаю, тебе найдётся чем мне заплатить.

— Я запомню это, — кивнул ему. — Ты не разучился работать с душами Высших?

— Не разучился, — Борислав прищурился. — Это лучший ресурс для меня.

— У меня душа Евграфа, — я вздохнул. — Не могу доверить её тебе, прости. Но если знаешь способ, как её сохранить – то скажи.

Борислав задумался. Затем, не сдержавшись, спросил:

— Он умер тихо?

— Да, Борислав, — поморщился я. — Евграф умер тихо. Ни единого звука не издал.

Борислав рассеянно кивнул. В его руке появился чёрный шар.

— Это Сосуд Души.

— Если Филипп выжил, я передам душу Евграфа ему, — сказал я, с помощью Пространственной Иглы создав рядом с Бориславом небольшую воронку, которая вела в Зал Реликвий.

Старик поднёс сферу к воронке, и я поймал артефакт уже реальным телом.

Борислав коротко кивнул, развернулся и, вспыхнув фиолетовой дымкой, исчез.

Я развеял образ и убрал ладонь с Печати Замка.

На душе стало грустно.

Я не так давно возродился и ещё помню Борислава – чернобородого кучерявого мужика, невероятно увлечённого своим ремеслом.

Он всегда был весьма добродушным и немного рассеянным.

Среди нашей шестёрки Борислав считался младшим, и мы его поддерживали, часто помогали советами.

А сейчас он словно совершенно другой человек. Даже намёка на прошлого Борислава я не смог разглядеть.

Разве что его жутковатое чудачество подходит нынешнему Бориславу гораздо больше, чем прошлому.

Он навязчиво записывал и хранил звуки смерти каждого убитого им врага, считая их трофеями. У него была целая библиотека последних вздохов, стонов и проклятий.

Я устало вздохнул.

Этот день был невероятно сложен, и я уже валился с ног – жутко хотелось спать. Проведённый ритуал не прошёл даром, встреча с Ильясом и Бориславом ментально истощила.

Я всё время был настороже и в любой момент готовился дать отпор. Но всё обошлось.

Я подошёл к Хранителю Форм и положил на него ладонь. Подал внутрь ману, сосредоточившись.

Чтобы создать полную форму, в которую сможет превращаться Метаморф, артефакту требуется не только тело, но и душа монстра.

Я начал медленно вытягивать душу Евграфа и подставил Сосуд Души. Артефакт слабо засиял и впитал в себя невидимую субстанцию.

Отлично, в Сосуде душа точно не разрушится. В том же кубе она бы со временем рассеялась.

Так, теперь надо отправить плоть Высшего Метаморфа Григориану. Вспомнив разговор с Графиней Анитой, я хохотнул.

Да, неплохо получилось.

Конечно, не стоило так дразнить Высшего Мага, но как он может узнать, что у меня есть и другие части этого монстра?

Я вновь подал ману в Хранителя Форм.

Куб ярко засиял, из него выделился поток плоти.

Контролируя Печать Замка, я не позволил ему упасть на землю – поток плоти завис в десяти сантиметрах над полом.

Это была тёмно-серая масса из блестящей жижи. От неё исходила настолько мощная энергия, что даже Печать Замка автоматически включила аварийный режим и усилила защиту всего Зала Реликвий.

Я осмотрел кусок плоти размером с будку и с помощью левитации постарался придать ему форму задницы черепахи.

Никогда не видел задницу черепахи, если честно. Поэтому она больше напоминала человеческую задницу.

Ну, ничего. Черепах много, может, среди них есть и с такими попами, кто их знает.

Я убрал подальше пьедесталы, чтобы они не попали в кадр, и сделал фотографию. После чего отправил её на номер Графини Аниты.

Девушка перезвонила буквально через минуту.

— Это то, о чём я думаю? — взволнованно спросила она.

— Да, это жопа Метаморфа-черепахи, — с крайней серьёзностью сказал я. — Я могу её вытащить на замковую территорию, но дальше вам лучше самим её переправить.

— Где сейчас она? — спросила Анита. — Ты ведь понимаешь, что этой плоти требуется особое хранение?

— Конечно понимаю. Черепаха сейчас в моём Зале Реликвий, под моей защитой.

— Хорошо, скоро буду, — ответила она.

Я позвонил Амине и предупредил, что скоро придёт наследница Князя.

Анита прибыла одна – невысокая, миловидная женщина с очень серьёзным лицом и усталыми глазами.

По её глазам видно, что она пережила в жизни много трудностей и невзгод.

Хотя откуда, интересно? Марго собрала для меня сведения о Князе Григориане и его семье. Судя по ним, Анита – домашняя девушка, и почти не покидает замок. Князь её очень любит, и по слухам, они могут часами разговаривать.

Наверное, тренирует внучку, делится с ней умными мыслями и опытом жизни. Отсюда и такой глубокий трагично-уставший взгляд у неё.

Хороший дедушка.

Мы немного поговорили, но Анита явно торопилась и отказалась от чая. Как оказалось, она принесла с собой особый артефакт, который проверяет вес и качество плоти Высшего существа.

Также у неё с собой был максимально подробный текст договора с уже готовой печатью Князя Григориана.

Я внимательно прочитал этот контракт и не нашёл в нём никаких подводных камней.

Мы спустились на второй подземный этаж.

В Зал Реликвий я Аниту пускать не стал, но с помощью Печати Замка создал небольшое отверстие в двери. Прямо на месте выпуклого ишачьего лица – там, где находится глаз.

Через дырку Графиня могла наблюдать, как я с помощью её артефакта определяю вес и качество материала.

Это был довольно массивный аппарат, чем-то похожий на пирамиду. На вершине была трубка, а на основании – магический экран.

Я ткнул трубкой в жопу черепахи и дождался, когда на экране появится цифра.

Восемьдесят два.

— Ого, неплохо, — прокомментировала Анита. — Восемьдесят два килограмма.

— Ага, нехилое бунгало у черепахи, — согласился я.

— Теперь ещё раз ткни, чтобы определить качество, — нетерпеливо попросила Анита.

Я вновь ткнул трубкой в жопу черепахи.

Девяносто восемь.

У Аниты округлились глаза. Она в шоке уставилась на эту цифру.

Я вышел из Зала Реликвий и спросил:

— Ну что, довольны?

— Как это? — пробормотала она. — Что это был за Метаморф?

Анита в неверии смотрела на меня.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Но думаю, это был весьма могущественный маг.

— Да это почти предел! — воскликнула она. — Артефакт изначально закладывался с большим заделом! Считается, что выше семидесяти практически невозможно подняться!

Анита всё ещё не могла поверить в увиденное.

— Ну что, подписываем договор? — спросил я.

— Подожди, мне надо позвонить деду, — заволновалась Анита.

Хе-хе.

По условиям контракта, чем больше плоти я передам Григориану и чем выше её качество, тем более весомую услугу он мне будет должен.

Причём мы оба будем инстинктивно чувствовать грань этой весомости.

Анита позвонила деду и где-то минут десять с ним беседовала.

Я её не слышал – она скрыла себя артефактом. Наконец она подошла и кивнула:

— Хорошо, мы заберём эту часть монстра.

— Отлично! — я улыбнулся.

— Давайте подпишем контракт.

Мы поднялись в кабинет рода, и там я поставил свою печать на магическом контракте. Бумага вспыхнула и сгорела в голубом пламени.

— Выходите во двор, я отправлю вам жопу, — кивнул Аните. У неё дёрнулся глаз.

— Я провожу вас, — натянуто улыбнулась Марго.

Спустившись обратно в Зал Реликвий, я увидел, как Анита вытащила из своей пространственной сумки несколько небольших сферических артефактов. Шарики разлетелись в разные стороны и сформировали энергетическую сферу.

Я отключил блокировку пространства и максимально ослабил аномалию. Затем использовал Пространственную Иглу и переместил жопу черепахи во двор, прямо в эту сферу.

Анита открыла портал и вместе с жопой черепахи исчезла.

Что ж, все дела на сегодня завершены.

Ну а теперь, наконец-то, можно и поспать. С Аминой и остальными завтра поговорю.

Широко зевнув, я устало направился в свою комнату.

***

Замок Григорианов.

Князь Малик Григориан с помощью магии завис на плацу замка и с кислым выражением лица наблюдал, как его внучка держит в энергетическом шаре гигантский кусок плоти в виде жопы.

— Почему жопа черепахи так похожа на человеческую? — пробормотал он. — Как странно. Вроде Метаморф был сильный, но не смог полностью трансформироваться. Видно же, что это не черепаший курдюк. Или он специально так сделал? Создал новый вид монстра? Или это странность такая? Все остальные Высшие Маги, кроме меня, те ещё чудаки.

Григориан вздохнул и начал сетовать на мир.

Он, Высший Метаморф, уважаемый Князь, заплатил невероятную цену за чужую жопу. Мало того – ему ещё и придётся поглотить её, чтобы исцелить свои раны…

***

Следующим утром я около получаса просто лежал и прокручивал в голове последние события. А если точнее, то события, что произошли начиная с приёма Максимусов.

Наконец, закончив с этим, я сходил в душ.

Весь замок спал, кроме Артёма – он ещё полчаса назад написал, что уже проснулся.

После душа я позвонил ему.

— Я в замке, — сразу же ответил он. — И готов провести ритуал!

— Иди в ритуальную комнату, — велел я.

— Хорошо, скоро буду!

Я спустился, по пути напитывая жезл своей кровью.

В ритуальной комнате я легко махнул жезлом, и из него вылетела струйка крови, которая аккуратно легла в виде нужного мне круга.

Контроль после становления Мастером стал ещё лучше. Отлично.

Пришёл взволнованный Артём.

— Выкладывай ингредиенты сюда, — лениво махнул я на стол.

Артём достал жезл и начал вытаскивать из своего пространственного хранилища стеклянные кубы с ингредиентами. Всего их было шесть.

Я принялся готовить нужный состав и спросил:

— Тяжело было собрать всё это?

— Довольно-таки, — кивнул Артём. — Некоторых ингредиентов уже давно не существует. Но благодаря помощи материаловеда удалось найти замену.

Я кивнул.

— Один ингредиент было труднее всего достать, — он постучал по кубу, в котором плавали в жидкости два золотистых глаза. — Но мне подвернулась одна удачная работёнка. Кстати, с тем самым парнем, который владеет древней монетой.

— О, — заинтересовался я. — У этого парня всё хорошо? Он не собирается её продавать?

— Нет, — хмыкнул Артём, но задумался. — У него явно какие-то проблемы, но вряд ли он продаст монету.

— Ты всё равно скажи ему, что если что – мы, Юсуповы, готовы заключить с ним выгодную сделку. Кстати, а кто он вообще? К какой Школе Магии принадлежит?

— Он стихийник, маг ветра.

— Значит, он не может использовать возможности монеты в полной мере, — задумчиво сказал я, толоча тёмно-жёлтую почку.

— В смысле? — не понял Артём.

— Эта монета – артефакт для магов пространства, — пояснил я. — Разве ты не знал?

— Нет, — явно удивился Артём. — Богдан ничего об этом не говорил.

— Скорее всего, он и сам не знает, — предположил я. — Эта монета слишком древняя, и о ней трудно найти информацию.

— Значит, в его руках она не настолько полезна, — задумчиво пробормотал Артём. — Да, теперь я вижу кое-какие несостыковки. По его оговоркам, монету можно использовать только в течение одной минуты. Но в моих руках она действовала несколько минут. И скорее всего, её эффект был ещё более мощным, чем у него.

— Определённо, — согласился я.

Закончив с раствором, я принялся рисовать руны.

Артём выглядел задумчивым. Скорее всего, размышляет, как убедить парня продать монету. Надеюсь, у него получится.

Закончив с нужными рунами, я сказал Артёму:

— Садись в центр круга и прикрой глаза. Полностью очисти мысли и постарайся сфокусироваться на своём источнике. Когда будешь готов – говори.

— Хорошо, — кивнул он.

Ритуал Карла Аспера добавляет любому магу пространства одно-единственное свойство – невидимость, которую почти невозможно сбить стандартными методами.

После ритуала Артём станет ещё более крутым лазутчиком, чем сейчас. Одной мысленной командой он сможет исчезнуть.

Причём для активации этого навыка используется не чистая пространственная магия, поэтому Артёма будет тяжело обнаружить.

Спустя пару минут он сказал, что готов. Я быстро зачитал ритуальное заклинание, и круг засиял.

Тело Артёма покрылось заметными мурашками. Он задрожал, а затем закашлялся кровью.

Тяжело дыша, Артём сидел и выдерживал сильнейшую нагрузку от ритуального круга. Кровь пошла из его глаз, ушей и носа.

Даже из пор на коже пошла кровь. Артёма скрутило на полу. И когда казалось, что он вот-вот помрёт, ритуал закончился.

— Вот и всё, — сказал я. — А теперь иди поспи, вряд ли ты смог ночью отдохнуть. Завтра утром попробуй использовать свою новую способность, пока не нужно.

— Хорошо, — прохрипел Артём. — Это нормально, что я чувствую внутри себя новый орган?

Он пощупал живот.

— Ага, в этом суть ритуала.

— Как странно… Скажи, а я смогу обратиться к тебе, если захочу использовать какой-то другой ритуал? — Артём попытался сесть.

— Да, только ингредиенты сам ищи, — кивнул я.

И, развернувшись, вышел из ритуальной комнаты.

На часах только пять утра, замок спит.

Перед сном я придумал несколько методов, как использовать Хранителя Форм для усиления замка.

Как раз хватит времени, чтобы реализовать все планы.

Первым делом я решил навестить Манти. По ментальной связи понял, что она находится недалеко от ограды и направился к ней.

Она лежала между двумя поддонами кирпичей. Их Чебуреки оставили – они продолжают приводить в порядок двор и убирают последствия волны.

Киска, почуяв меня, встрепенулась и проснулась. Она подбежала ко мне. Я сел и погладил её по лбу, а затем почесал гриву.

— Ну что, скучаешь? — спросил я.

— Гррр, — отозвалась Манти.

Мне кажется, или она стала гораздо бодрее?

Я помню, что раньше ей было скучно, поэтому я решил отправить её в Академию.

Правда, потом там случилась эта история с извращенцами, и мне стало страшновато за Манти.

Даже сейчас, когда прошло некоторое время, я опасаюсь за её жизнь.

Академия узнала способ, как с помощью мантикор можно усиливать своих метаморфов. Поэтому Манти лучше там не показываться.

— У меня есть для тебя подарок, — я достал Пространственную Иглу и создал небольшой прокол в Зал Реликвий.

Манти с любопытством уставилась на Хранителя Форм. А куб слабо засиял, от него разошлась воронка.

На землю рухнул кусок тёмно-серой плоти размером с мяч.

Манти вздрогнула и резко отпрыгнула. От этого куска плоти исходила мощная энергия, которая начала деформировать землю вокруг.

Кирпичи неподалёку потрескались и начали разваливаться, хотя это был магический камень.

— Сможешь поглотить? — с интересом спросил я.

Манти внимательно смотрела на плоть, а затем медленно кивнула. Она осторожно подошла, принюхалась и резко рванула вперёд, вгрызаясь зубами в кусок мяса.

Утробно рыча, Манти начала рвать его и пожирать с огромной скоростью. Она мотала головой, разрывая мясо, и продолжала рычать всё сильнее и сильнее, пока не перешла чуть ли не на крик.

Я с удовлетворением ощущал, как энергия, исходящая от Манти, становится всё сильнее и сильнее.

Самый простой способ для любого монстра развиваться – пожирать других монстров.

И лишь чудом зверю с рангом Мастера может попасться безопасный кусок плоти Высшего монстра.

А именно такую плоть я из куба и достал. Если бы плоть не прошла через Хранителя Форм, то Манти не смогла бы даже подойти к ней.

Вдруг раздался шелест, и я услышал низкий рык. Повернув голову, увидел Лазурного Льва, который медленно шёл в нашу сторону. Похоже, он пришёл с гор.

Лазурный Лев остановился в двух метрах от нас и внимательно смотрел на кусок мяса, который пожирала Манти. Киса съела уже девяносто процентов, и на земле остался кусок размером с неплохой стейк.

И вдруг Манти сделала что-то необычное. Она подцепила зубами этот кусок и швырнула его в сторону Лазурного Льва. Тот резко распахнул пасть и быстро сожрал его.

От тела льва разошлась зеленоватая волна энергии, а его грива резко встопорщилась. Он внимательно посмотрел на Манти и что-то ей рыкнул. А Манти осторожно подошла к нему.

А затем оба монстра рванули в сторону горы.

Я удивлённо наблюдал за этим. Опа!

Разве мантикоры и магические львы могут сходиться?

Ну ладно, пусть они там сами решают между собой. Взрослые кисы.

К сожалению, одного куска, даже Высшего монстра, не хватило, чтобы Манти перешла на следующую ступень. Но думаю, если я продолжу её подкармливать, то рано или поздно она достигнет ранга Магистра.

Таким же образом можно усиливать и других монстров. Правда, плоти у меня хоть и много, но она ведь не бесконечная. И нужно разумно её потреблять.

Я навестил Бобэра, проверил его плотины, заглянул в логово.

Посмотрел, как магические бобры, словно солдаты перед генералом, очень стараются и показывают мне, как они хорошо научились стрелять из автоматов. К слову, довольно скверно.

Во время этого случайного смотра позвонила Амина. Как всегда, она проснулась очень рано – в шесть утра.

— Есть необычные новости, — сказала она.

— И какие? — я направился в сторону Гипно-Титанов.

— Ночью прошло несколько битв между крупными родами. Волна прошла, и рода вновь начали биться друг с другом за место третьего Князя, ситуация в Доминионе накаляется.

— Да, мы так и предполагали, — отозвался я.

— Сегодня, буквально пять минут назад, на сайте администрации было выложено объявление, — продолжила Амина. — Князь Уральский созывает все роды Уральского Доминиона на приём в честь совершеннолетия своей дочери. Он объявил о том, что любой, кто сможет впечатлить дочь, получит услугу от него.

Я хмыкнул. Очевидно же, что это подставная игра. Князь Уральский собирается использовать этот метод, чтобы помочь кому-то из родов получить титул Князя. То есть, по сути, он хочет посадить на место Князя как максимум – своего человека, как минимум – того, кто будет ему должен.

— Держи меня в курсе новостей, — сказал я, и хотел уже положить трубку.

— Господин, что с вами случилось вчера? — спросила Амина.

— Через пару часов соберёмся, я всё расскажу.

— Конечно.

Я отключился и остановился.

Впереди виднелись две грядки. Одна с травами, другая с грибами. Оба Гипно-Титана выглядели не очень хорошо.

— Ладно, ребятки, — пробормотал я. — Скоро вам станет легче.

Я хочу рассказать им о том, что собираюсь призвать новых Гипно-Титанов, а также хочу поговорить с ними об Аэтерне.

Слова Ильяса о том, что Аэтерн сильно изменился и теперь не тот, что раньше, встревожили меня. Мне хочется узнать об этом побольше.

Разглядывая довольно сильно поредевшие грядки Гипно-Титанов, я вспомнил Сергея. Надеюсь, он смог решить свои проблемы с бандитами.

***

Екатеринбург, бар Три Оленя.

Сергей сидел во главе длинного стола и смущённо улыбался. А по обе стороны от него громко пили, смеялись и шутили два десятка человек.

— Сергеиш, это прекрасное пойло! — закричал краснощёкий амбал. — Почему ты раньше не появлялся, Сергеиш?! Почему?!

Он взял стопочку волшебного самогона и опрокинул её.

— Браво, толстый! — заорал амбал. — Как вкусно!

Этот здоровяк – заместитель главы бандитов, его правая рука.

Рядом с ним сидел тощий мужик, никогда не расстающийся с ножом – левая рука главаря. Правда, сейчас его нож валялся где-то на полу, а сам мужик пытался выбрать, какой же самогон ему выпить – голубой или розовый.

Сергей в мыслях коварно усмехался.

Этот план он составил абсолютно самостоятельно, без помощи своих коллег. Правда, эта идея пришла ему во время обсуждений, когда Толик предложил отравить всех бандитов.

Тогда Сергей и подумал – почему бы не попробовать споить их?

И у него получилось. Он споил бандитов.

Глава 6

Мрачный Ильяс смотрел в экран, ожидая, когда Тимур Аксаков примет его звонок.

Наконец, на экране появилось довольно молодое лицо с закрытыми глазами.

Ильяс подавил в себе ревность. Он всегда завидовал Тимуру, который сумел сохранить свою молодость – хотя бы внешне. В то время как у Ильяса это не получалось.

— Что ты хочешь мне сказать? — после недолгой паузы начал разговор Тимур.

— Я подготовил ловушку для Руслана, — мрачно начал Ильяс. — Она была безупречной. Но вмешался Борислав и всё испортил. Теперь я ранен, а Руслан получил тело Евграфа.

— Расскажи подробнее, — Тимур стал серьёзнее. — Что именно произошло?

Ильяс рассказал, начав со встречи на приёме Максимусов и закончив тем, как Руслан использовал весьма мощную иглу для перемещения.

После его рассказа наступила тишина. Ильяс нарушил её первым.

— Ты должен убить его, — голос целителя был невероятно мрачен. — Руслан скользкий, как угорь. Если даже в нынешнем слабом состоянии он настолько опасен... Ты ведь понимаешь, что произойдёт, когда он станет сильнее? Нам с тобой наступит конец.

Тимур не ответил. Он думал.

— Руслан всё-таки смог создать второй источник, — надавил Ильяс. — Помнишь, что ты мне говорил, когда звал поучаствовать в засаде на него? Второй источник – это реальный шанс перейти на следующий Шаг. Мы уже столетиями топчемся на пятом.

— Так говорил мой учитель, — медленно сказал Тимур. — Но мы совершили глупость. Не стоило убивать Руслана.

— Это ты совершил глупость, — огрызнулся Ильяс. — Я сразу говорил, что лучше попробовать с ним договориться. Убили мы его, и что? Толку? Секрет второго источника он унёс с собой.

— Поэтому в этот раз мы будем действовать аккуратнее, — задумчиво сказал Тимур. — Руслан сам не знает всю ценность второго источника. Он сможет обменять её, если мы предложим взамен то, что ему нужно. Или же…

Тимур сделал паузу. Ильяс скривился в жутковатой улыбке и продолжил:

— Или мы достанем информацию из мозга Руслана. Нам нужна лишь его голова и душа.

Тимур кивнул. Столетия не прошли даром – каждый из членов бывшей шестёрки, кроме Руслана, стал в тысячи раз опытнее. Только вот у большинства «бессмертие» подходило к концу, в то время как Руслан только начал жить.

— Ты готов действовать по моему плану? — спросил Тимур.

— Да, — Ильяс кивнул. — В одиночку мне не справиться с ним.

— Тогда сперва мы проверим защиту его замка и как минимум, заставим активировать ритуал Финального Удара. Насколько я знаю, у Юсуповых нет второго скелета Исполинского Титана. Ты по-прежнему общаешься с Ямато?

— Продлеваю ему жизнь, как могу, — подтвердил Ильяс.

— Тогда сделаем так…

Тимур объяснил, что следует сделать Ильясу.

— И почему я сам не додумался? — пробормотал он.

— Действуй, — Тимур отключился.

Ещё некоторое время он сидел, скрестив ноги, и размышлял над рассказом Ильяса.

Аксаков и прежде никогда не недооценивал Руслана, но теперь начал ещё больше опасаться его.

Но сейчас Тимур не может уделить всё своё внимание этой проблеме, у него есть и другие дела.

Не зря он десятилетиями скрывался в Китайской Империи.

Тимур поднялся, подошёл к телепортационному кругу и активировал его. Через мгновение оказался в лифтовой комнате Императорского дворца.

Сегодня Император Китайской Империи объявил о созыве Великого Собрания. На нём все высшие чины Империи будут решать, как ответить на провокацию Императрицы Анастасии Второй.

***

Я остановился перед Гипником. Тот поднял голову и жалобно посмотрел на меня.

— Вставай! — махнул я рукой. — И ты тоже, Розовая, хватит вам в грядки играть!

Гипник недоумённо скривил лицо.

— Скоро я призову несколько новых ваших сородичей, и они закроют потребность в травах и грибах.

— У-у-у! — затрубил Гипник и начал сильнее закапываться в землю.

— Да не бойся ты, — хмыкнул я. — Никто тебя не отправит обратно в Аэтерн. Наоборот, мне нужно больше Гипно-Титанов, и ты станешь главным среди них.

Гипник с подозрением посмотрел на меня и задумался.

— Ув-у-у, — протянула Розовая.

Я поймал её ментальный сигнал и подтвердил:

— Да, всё именно так. Тебя тоже я не собираюсь отправлять обратно в Аэтерн. Вставайте.

Некоторое время Гипно-Титаны не решались подняться. Но потом всё же сперва Розовая, а затем Гипник медленно сели, а после и вовсе встали на ноги.

— У вас есть дом, а вы тут в земле закопались, — проворчал я.

Мы направились к теремку Гипно-Титанов. После волны он был разрушен, Чебуреки ещё не успели его до конца восстановить.

Однако места внутри хватало, чтобы мы втроём там разместились.

Гипник и Розовая сели на полу, подогнув под себя ноги, и уставились на меня. Я сел перед ними и начал:

— Хочу поговорить с вами о вашем родном мире. Расскажите мне, что происходит с Аэтерном?

Гипник и Розовая переглянулись и снова уставились на меня. Я терпеливо ожидал их ответа.

— У-у-у! — протянул Гипник, посылая мне ментальные сигналы.

— Там страшно, — кивнул я. — Но что именно страшно?

— Уву-у, — отозвалась Розовая.

— Там страшные монстры, — смог я перевести.

Хотя Розовая имела в виду не монстров в общем значении, а что-то конкретное. Но перевести то, что она подразумевала, в словесный вид я не смог.

— Ладно. Значит, там есть какие-то страшные монстры, которые охотятся на вас? — предположил я.

Гипник и Розовая закивали.

— Постарайтесь рассказать подробнее, — попросил я. — Что это за монстры? И почему другие их не прогоняют? Насколько мне известно, Гипно-Титаны всегда заключали союзы с сильными племенами монстров. Взамен на свою траву и грибы вы получали защиту.

Гипник и Розовая снова переглянулись и покачали головами.

— У-у-у, — протянул Гипник и помахал рукой.

— Значит, эти странные монстры опаснее тех, с которыми вы заключали контракт? — предположил я, не совсем поняв, что он имеет в виду.

— Уву, — кивнула Розовая. — Уву!

«Намного опаснее», — смог я перевести.

— Я правильно понял, что в Аэтерне имеется некий вид могущественных монстров, которые охотятся на всех подряд и убивают их. В том числе они охотятся на Гипно-Титанов. Так?

— У-у-у.

— Уву-у.

Оба Гипно-Титана кивнули.

Ясно. Может, про это и говорил Ильяс? Сунулся он в Аэтерн и получил по голове от такого монстрика?

— Ладно, — я поднялся. — Пойдёмте, начну призыв.

Нужные ингредиенты уже давно были подготовлены и находились в хранилище.

Я позвонил Марго, и вскоре ко мне прибежала Настя с ящиком в руках. Тёмно-зелёные волосы девчушки были завязаны в хвост.

— Держите, — она протянула мне ящик и, увидев Гипно-Титанов, спросила: — А можно мне посмотреть?

— Ты чего не в Академии? — я грозно посмотрел на неё.

— А вы чего не в Академии? — хмыкнула она.

— Ладно, смотри…

Под любопытным взглядом девушки и настороженными, даже несколько агрессивными взглядами Гипно-Титанов, я нарисовал ритуальный круг.

Положил лист Глюк-травы в его центр и зачитал заклинание.

С хлопком внутри появился Гипно-Титан с тёмно-синей кожей. Она была такой же, как у Гипника и Розовой – слоями лежала друг на друге.

Только синий был чуть покрупнее, а ещё по всему его телу росла щетина.

Я обошёл недоумённого монстра и осмотрел его спину. Необычные растения – я такие раньше не видел. Во-первых, их здесь было мало. А во-вторых, в основном тут какие-то кактусы и белый тростник, словно сделанный из костей.

— Ты готов служить мне? — спросил я синего.

Тот медленно повернул ко мне лысую голову. Рожа у него была бандитская, конечно. Опасная. Вон как Гипник насторожился.

— Ху! — выдал Гипно-Титан.

Между нами уже сформировалась связь, и я смог примерно его понять.

— Ты хочешь, чтобы я отправил тебя обратно?

— Ху! — закивал синий.

— Почему? — с любопытством спросил я.

Он замахал руками, ткнул пальцем в Розовую, а затем похлопал себя по груди.

— Твоя женщина? — предположил я.

Он закивал.

— У тебя есть что-то от неё? Может, я смогу её призвать сюда?

Гипно-Титан приподнял складку на боку и вытащил оттуда фиолетовый цветок. Осторожно отдал его мне.

Я покрутил цветок в руках, затем нарисовал новый ритуальный круг – вплотную к кругу синего.

К основному растению добавил фиолетовый цветок – он должен стать неким якорем, который поможет притянуть конкретную титаншу.

Я зачитал заклинание, и с хлопком в ритуальном круге появилась фиолетовая Гипно-Титанша. Она была поменьше Розовой и выглядела крайне удивлённой. Оглядевшись, она увидела синего, захухукала и с трудом поднявшись пошла к нему.

Дальше я с некоторым умилением наблюдал, как два странных существа неуклюже обнимают друг друга.

— Вау! — выдала Настя. — Это же настоящая история любви! Их разделял целый мир, но они смогли найти друг друга!

— Ага, — раздался голос Толика рядом. Я даже не заметил, как он пришёл. — Разделял всего несколько минут.

— Это неважно, — отмахнулась Настя. — Главное – суть!

Фиолетовая и синий повернулись ко мне. Они стояли у самых краёв своих ритуальных кругов. Выйти за их пределы Гипно-Титаны пока не могли.

— Вы готовы служить мне? — спросил я.

Они закивали.

— Тогда вы должны будете подчиняться правилам. Вашим лидером будет... — я посмотрел на Гипника.

Тот уже курил косяк. Поймав мой взгляд, он покачал головой и ткнул дымящимся косяком в Розовую.

Лентяй – лишь бы ничего не делать и просто курить.

— Вашим лидером будет она, — я указал на Розовую. — Слушайтесь её, и тогда проблем не будет. Если нарушите правила – отправлю вас обратно.

Гипно-Титаны закивали. Я перенёс ритуальные круги на их тела, чтобы они могли свободно перемещаться.

А затем нарисовал ещё один ритуальный круг.

Четверых маловато, чтобы поддерживать необходимое количество растений.

Тем более у новеньких какие-то странные растения, нетипичные. Но надеюсь, что под воздействием энергии этого мира и нормальной еды, у них начнут расти нужные травы.

В любом случае, лучше призвать пятого Гипно-Титана.

Раздался хлопок, в дыму показалось новое существо.

Последний Гипно-Титан оказался самым мелким, всего два метра роста, и почему-то жёлтого цвета. В целом, он выглядел нетипично – у него были довольно мускулистые конечности, и кожа на нём свисала не так сильно, как на остальных.

Да и лицо как-то больше похоже на человеческое.

Жёлтый с удивлением начал озираться.

— Ху-у-у!

— Уху!

— Уву!

— У-у-у!

Гипно-Титаны возмущённо загомонили.

— Что такое? — не понял я. — Ответь, Розовая.

Раз выбрал её лидером, то нужно выделять среди остальных.

— Уву! — Розовая указала на жёлтого.

Я так и не понял, что именно она хочет донести.

— Отверженный? — предположил я, чуть задумавшись.

Розовая неуверенно кивнула.

— Получается, это отверженный?

Розовая закивала и добавила:

— Уву-у-у!

— Урод, ничтожество, изгой, — пробормотал я, наконец поняв, что она хочет донести.

Я подошёл к жёлтому и проверил его спину. На ней росли колосья, похожие на пшеницу.

— Ишачья ваша морда, — пробормотал я. — Что с вами не так?

У синего вообще какая-то хрень растёт, кактусы непонятные. У фиолетовой вроде бы есть похожие растения для самогона, хоть они и отличаются.

А у этого вообще пшеница. Мне что, хлеб печь из неё? Закуску к самогону?

Ну а что, неплохая идея, кстати.

Я почесал голову и вновь посмотрел на своих новых Гипно-Титанов.

— Ладно, — махнул рукой. — Пока вас пятерых хватит.

— Уву-у-у, — подала голос Розовая, требуя, чтобы я отправил жёлтого обратно.

— Никакого расизма в моём замке! — строго сказал я. — Пусть он будет хоть белый – всё равно это один из вас! Так что относитесь к нему нормально. Поняла?

Розовая странно посмотрела на жёлтого, затем неуверенно покачала головой.

— Нет? — я приподнял брови.

Розовая неохотно кивнула. Остальные, под моим взглядом, тоже закивали, соглашаясь, что не будут обижать жёлтого.

— Пока с вас хватит. Вы должны предоставлять растения, когда к вам будет приходить вот он, — я ткнул в Толика.

— А ещё того, с кем я буду! — поддакнул мелкий, с большим любопытством рассматривая новых монстров.

— Да, — подтвердил я, заметив вдали Елду. Тот стоял и чесал голову.

Гипно-Титаны дружно закивали, подтверждая, что всё поняли.

Я подошёл к строителю и поздоровался:

— Привет, Елда!

— Ах, какое нехорошее имя, — он поморщился. — Не люблю, когда меня так называют.

— Ну что ж поделать, Елда, — я пожал плечами. — Ты сам это имя выбрал.

— Эх, глупый был, маленький, — Елда покачал головой. — Я так понимаю, у вас пополнение?

— Да, — я кивнул. — Сможешь расширить теремок? И как-нибудь сделать так, чтобы они все там поместились?

— В принципе, можно, — кивнул Елда. — Могу чуть в землю копнуть. А ещё можно магией расширить дом. Это будет недёшево, но вполне возможно.

— Нет, — я покачал головой. — Гипно-Титаны – магические твари, и они постоянно взаимодействуют со всякой магической хренью. Какой-нибудь особо забористый косяк Гипника может войти в контакт с магией расширения и всё сломать.

Елда задумчиво хмыкнул и покачал головой.

— Ладно, постараюсь решить проблему.

— Хорошо, — я похлопал Елду по плечу. — Мне нравится, как ты работаешь, Елда.

Он поморщился.

Оставив Елду на улице, я вернулся в замок. Родичи уже просыпались, поэтому я позвонил Николь.

— Слушаю, — ответила она.

— Поищи артефакт обнаружения угрозы, — попросил я. — Наш сломался, нужен новый. Чем скорее, тем лучше.

— Сейчас займусь этим.

Я отключился и спустился на второй подземный этаж. Мой путь лежал в Зал Реликвий.

Манти я уже покормил, с Гипно-Титанами поговорил, новеньких призвал.

Теперь можно переходить к следующему этапу плана – поиску новых гномиков!

Я за пять капель довольно старой крови Высших существ смог купить толпу гномиков с двумя Мастерами.

А что случится, если я покажу плоть и кровь черепахи?

Да все гномики Уральских гор захотят пойти за мной!

На данный момент у меня нет сильных гномиков – максимум те, кто обладает силой Мастера. Они не подходят для полноценного уровня защиты моего замка.

А вот если в Саду поселятся несколько Магистров, которых я смогу поднять до Старших Магистров – это уже будет совершенно другое дело.

Я не мог сдержать улыбки, думая про это.

Блин, ну какой же молодец этот Ильяс! Как же он мне помог!

После такого усиления род Юсуповых по силам сравнится с любым Графским родом. Гномиков можно использовать не только для защиты замка, но и в качестве атакующей силы. Например – для захвата новых земель, хе-хе.

Определённо нужно позвонить Ильясу и поблагодарить его.

Кстати, у меня же есть его номер.

Я нашёл его и позвонил.

— Тебе чего надо? — прорычал Ильяс.

— Друг мой, — искренне сказал я. — Спасибо тебе большое! В моей жизни никто и никогда не дарил мне таких подарков. Благодаря тебе я...

Не успел договорить – Ильяс бросил трубку.

Какой же он нетерпеливый!

Я покачал головой.

Ну как ребёнок, ей-богу.

Ладно. Я убрал смартфон в карман и зашёл в Зал Реликвий.

Первым делом позвал Максика – пусть ждёт меня во дворе. А затем подошёл к Хранителю Форм – надо вытащить немного плоти черепахи.

***

Замок Юсуповых, двор.

Четверо Гипно-Титанов стояли на крыльце.

Гипник, как всегда, флегматично курил косяк. Розовая жевала грибы.

Тёмно-синий кусал галлюциногенный кактус, а его напарница, Фиолетовая, тянула дым из ладошки.

Все четверо наблюдали за Жёлтым, который бегал вокруг теремка.

— Ху-у-у [Какое ничтожество], — протянул тёмно-синий.

— Уху-у [Согласна], — кивнула Фиолетовая. — Уху-у-у-у [Он позорит наш вид].

— Ув-у-у [Мне стыдно за него], — согласилась Розовая. — Ув-у-у-у [Наш призыватель может разочароваться во всех нас, если увидит его].

Гипник с осуждением покачал головой, наблюдая, как мимо пробегает Жёлтый.

А когда тот вдруг лёг на землю и начал отжиматься – Гипно-Титанов чуть не вырвало.

— Уву! [Мерзость!] — рявкнула Розовая.

Жёлтый упорно отжимался, не обращая внимания на своих сородичей. В отличие от них, он не курит и ест только чистые растения!

Жёлтый всегда трезв, он занимается спортом и следит за своим здоровьем.

Жёлтый – зожник!

***

Первыми я решил посетить садовых гномиков, с которыми уже имел дело.

Максик приземлился на знакомой поляне возле пруда, где Бобэр выпендривался и топил бедных гномиков.

Вокруг зашелестели листья и начали появляться маленькие мордочки с зелёными светящимися глазами.

— Кася! — громко сказал я, призвав их выйти.

Вскоре ко мне подошёл единственный садовый гномик-Магистр с двухметровым колпаком.

— Кудяся тася муся, сися чуся? — спросил он.

— Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — важно сказал я на языке гномиков.

Достав контейнер, положил его на землю и открыл. Там лежало несколько крошечных кусков тёмно-серой плоти, приправленных разбавленной кровью черепахи.

Ноздри гномика расширились, он тяжело задышал.

Не сдержавшись, гномик бросился к контейнеру и быстро запихал себе в рот все куски мяса. Затем принялся облизывать контейнер, не оставив ни капли.

Закончив, гномик жадно уставился на меня.

— Да, — я кивнул. — У меня есть больше. Если ты присоединишься ко мне, я буду делиться с тобой и твоими сильнейшими воинами таким мясом. Присоединяйся ко мне, и тогда у тебя появится шанс удлинить свой колпак до трёх метров.

Гномик серьёзно задумался. Он попросил у меня время на раздумья, и я благодушно согласился.

— Ты знаешь, где меня искать, — сказал я. — А пока думаешь – я слетаю к другим поселениям гномиков.

Мои слова заставили мелкого помрачнеть, и он весь сжался.

Запрыгнув на Максика, приказал грифону взлетать.

Посмотрел вниз, оценивая размеры поселения. Немаленькое, но и не слишком большое.

У Сада Юсуповых весьма обширная территория, там могут поселиться довольно много гномиков. Главное, чтобы они не начали воевать друг с другом. Но думаю, тут я как-нибудь справлюсь.

Мы пролетели с Максиком над лесом и вскоре заметили отличительные черты нового поселения. Я приказал грифону снижаться.

Сунул руку в сумку и погладил ещё один контейнер, точно такой же, который дал прошлому гномику.

С теплотой в сердце вспомнил Ильяса. Какой же он хороший человек! Я буду всегда ему безмерно благодарен.

Не сдержавшись, достал смартфон и отправил ему сообщение: «Спасибо большое, друг! ❤️»

Через пару секунд мне пришло уведомление:

«Абонент Брат Ильяс добавил вас в чёрный список».

Глава 7

Я смотрел на двух садовых гномиков, у которых на головах возвышались двухметровые колпаки.

Они уже сожрали каждый по контейнеру с куском мяса и сейчас внимательно смотрели на меня.

Это уже третье поселение садовых гномиков, которое я нашёл. И самое сильное. Его контролируют сразу два Магистра, и у них под началом ещё пять Мастеров. Если мне удастся переманить их на свою сторону, то это значительно усилит род Юсуповых.

Оба Магистра сейчас стояли передо мной и как-то нехорошо смотрели. Один из них был гномиком, а вторая – гномихой. Правда, они почти не отличались друг от друга – разве что у гномихи черты лица были мягче, и из-под колпака торчали кудри.

— Пися! — громко крикнул гном-Магистр.

А затем его глаза из зелёных стали красными, и он с невероятной скоростью рванул ко мне.

Вот паразит мелкий!

Я чудом успел уклониться от его крошечного кулачка, которым можно разбивать гранитные скалы, и резко ударил его кулаком.

Гномик пушечным ядром отлетел в дерево и с громким треском сломал его напополам.

— Пися!

В следующее мгновение я локтём встретил кулак гномихи.

Раздался треск, гномиха вскрикнула и попыталась отпрыгнуть, но не успела – я пнул её, как по мячу.

— Кья-я-я! — гномиха с визгом полетела в сторону первого Магистра.

— Пися! — через мгновение сразу пять фигурок рванули ко мне.

Все гномики-Мастера атаковали одновременно.

Я прыгнул вверх и сделал кувырок в воздухе, пропуская гномиков под собой. Двое коротышек неудачно столкнулись друг с другом.

Махнув рукой, я с помощью левитации резко ускорил себя, падая прямо на эту двойку неудачников, и двумя пинками отбросил их в разные стороны.

Приземлившись, коленом встретил ногу третьего Мастера.

Раздался хруст.

— Вай! — гномик громко крикнул.

Мой кулак упал сверху и впечатался ему прямо в голову – маленькая крошечная головка, словно от удара молота, ушла в землю целиком. Туловище вместе с короткими ножками взметнулось наверх.

Забавно.

Я резко присел, пропуская над собой злобного гномика, который летел вперёд, словно стрела. Его конус светился слабо-зелёным светом.

Гномик пролетел дальше и воткнулся в дерево, разломив его на части.

А это уже опасно – мелочь начала использовать свои козыри.

К этому времени последний из Мастеров уже был рядом со мной. Его кулак летел в мой живот. Я резко извернулся, уклоняясь, а потом оплеухой отбросил гномика на несколько метров в сторону.

Сразу же подставил предплечье, принимая мощнейший удар первого Магистра, который уже оправился от моей атаки.

Меня отшвырнуло в сторону. Я перекувырнулся несколько раз и пощёчиной отбросил одного из Мастеров.

В следующее мгновение мне в живот чуть не вонзился острый конус Магистра. Чудом успел прыгнуть и оттолкнуться от макушки гномика, взмывая вверх.

Так, ладно, надо быть серьёзнее.

В воздухе я вынул жезл и махнул им, создав из своей крови тончайшие кровавые путы. Сделал их тоньше волоса и закрутил вокруг себя, словно торнадо.

В путы врезались сразу двое. Один гномик-Мастер с криком отлетел в сторону – часть его конуса была отсечена.

А вторая оказалась гномиха-Магистр. Она разрушила мои путы своим светящимся конусом, однако это заставило её замедлиться. Я успел врезать ей пяткой по хребту.

С криком гномиха полетела вниз. Я тоже начал падать, но в следующее мгновение появился гном-Магистр.

Он зелёной стрелой летел ко мне, прижав руки к бокам.

С помощью магии я крутанул себя, и гном пролетел мимо. Я поймал его за ногу, и мы вместе полетели наверх.

Гномик развернулся и замахал кулачками. Я тоже начал его мутузить.

Мы полетели вниз, осыпая друг друга ударами. Я бил в основном в нос, а гномик фигачил меня по груди, рёбрам и иногда челюсти.

Было больно.

Благодаря шестому уровню ритуала Шимерса у меня невероятно крепкие кости. Но даже с учётом этого раздался хруст, когда ножка мелкого урода врезалась мне в рёбра.

Я со всего маху ударил локтем в нос гномика. Коротышка с криком отлетел, и я вдогонку махнул жезлом, стеганув его кровавой плетью.

Тончайшая плеть полоснула по глазам гномика. Тот заорал и прижал ладони к окровавленному лицу, падая на землю.

Я уже был в паре метров над землёй, когда развернулся и резко сгруппировался, прижав колени к локтям. В мои предплечья врезались ножки гномихи, отбросив меня обратно в небо, словно мяч.

Я сделал кувырок назад и махнул несколько раз жезлом, выпуская кровавые плети.

Гномиха оказалась более ловкой и увернулась от них. Тогда я использовал кровавый таран и снёс её.

Приземлившись на землю, встретил кулак гнома-Мастера. Резко ударил его в печёнку, затем схватил ручку мелкого и бросил в другого гномика, который летел на меня.

Оба с воплем отлетели – кажется, у них сломались какие-то кости.

Я выпрямился и внимательно посмотрел на гнома и гномиху. Оба стояли передо мной и тяжело дышали.

Рожа гнома-Магистра была разбита в хлам – нос сломан, лицо покрыто синяками, один глаз явно повреждён.

Гномиха же баюкала сломанную руку и зло смотрела на меня.

— Уходите, — спокойно сказал я, встретив взгляд этих двоих.

— Мася дуся тася гуся! — медленно произнёс гном.

— Дяся, — кивнула гномиха.

Я выдохнул. Эти двое признали мою силу и согласились идти за мной.

Порезав палец, я метнул каплю крови. Гномиха поймала её на палец и лизнула. Она кивнула, посмотрев на меня. Теперь эти гномы знают, как меня найти.

Я свистнул, и вниз приземлился Максик, который всё это время летал поодаль, следя за нашей битвой. Бросив последний взгляд на побитых гномиков, запрыгнул на грифона, и мы полетели дальше.

Фух, устал.

Ещё и ребро сломано. Но ничего – я уже чувствую, как оно регенерирует. Пройдёт минут двадцать, и кость восстановится.

— Неплохо, — пробормотал я.

Мне удалось испытать свою силу против настоящих монстров с силами Магистров.

Также я смог оценить новые способности Мастера Крови и они мне понравились.

Заклинания даются очень легко. Единственная проблема – их мало. Нужно выучить побольше. Особенно самые базовые – доспех и крылья.

Проверил время – прошло часа три, как я отправился искать гномиков. Всего нашёл три поселения, в которых живут четыре Магистра. В принципе, этого достаточно.

Я уверен, что все три в итоге полным составом переселятся к нам в замок. То, что я предложил им, невозможно достать в другом месте.

Пока мы летели обратно, я размышлял над тем, как защитить замок. Я слишком уязвим к угрозе от Высшего Мага, и мне срочно нужно что-то с этим делать.

Пока что благодаря контракту с Князем Григорианом, у меня появилась возможность один раз позвать его на помощь. Но этого мало – требуется что-то более существенное.

В принципе, у меня есть весьма ценный ингредиент – тело Евграфа. С его помощью можно провести Высший ритуал.

Но… У меня не хватит силы родного источника, чтобы выдержать такой ритуал. Даже учитывая внешний источник, который находится под замком, до Высшего ритуала я недотягиваю.

Прилетев домой, я написал Амине, Марго и Николь. Они уже ждали этой встречи и были готовы к ней.

Вчера я так и не успел рассказать им ничего – только кратко объяснил ситуацию. Думаю, им крайне любопытно, что же такое произошло во время нашей с Ильясом вылазки.

Я расположился в своём кресле и захрустел бубликами. Служанка принесла мне полноценный завтрак.

Дождавшись, когда все три женщины рассядутся и с любопытством уставятся на меня, я не стал тянуть. Более-менее подробно рассказал о том, что именно произошло.

Все трое с широко распахнутыми глазами слушали про мои приключения с Ильясом. Когда я закончил, в кабинете повисла тишина.

— Вы чуть не погибли, — первой заговорила Николь. — Было крайне рискованно отправляться вместе с Ильясом.

— Да, — кивнул я. — Ты права. Но без риска невозможно получить и выгоду. А мне удалось получить невероятное сокровище, хе-хе.

— Определённо, — согласилась Николь. — Но что нам дальше делать? Каков следующий шаг? Ильяс так просто не оставит вас. И не стоит забывать про Тимура.

— Каков он вообще, этот Тимур? — спросила Амина.

Я задумался и усмехнулся.

— Тимур... Не сказать, что прямо гений, нет. Но голова у него на месте, и он умеет составлять планы. Они у него не особо хитрые, но... Я бы сказал, что разрушительные. Да, это слово отлично подходит – его планы очень разрушительные.

Николь заметно помрачнела.

— Ты справедливо опасаешься его, — кивнул я. — Но как минимум первый удар я смогу отразить, даже если это будет угроза от Высшего Мага или Высшего существа. Главное – узнать об угрозе заранее. Тебе удалось найти артефакт обнаружения угрозы?

— Да, — кивнула Николь. — Через час я получу его. Артефакт стоит немало, но нам по карману. Хочу отметить, что вы очень красиво сыграли с Князем Григорианом. Высший Метаморф в должниках – это крайне сильно.

— Знал, что ты оценишь, — довольно улыбнулся я. — Что там с остальными делами?

Женщины по очереди принялись докладывать.

Николь уже начала работать в своём направлении бизнеса, и у неё появились кое-какие успехи. Амина нашла завод по переработке материалов, который принадлежит одному небольшому роду. Этот род сильно ослабел из-за волны монстров и готов продать предприятие.

Марго занимается структурированием гвардии и поиском мест для жилья родичей. Сегодня уже пять человек отправились на свои новые места жительства.

Они будут работать по сути на своих старых местах – там же, где работали раньше, в медиа-бизнесе.

Встал вопрос о том, кого выбрать главой гвардии. Марго предоставила мне список всех Мастеров рода.

А их уже немало – ровно десять человек. Четверо – Амина, безопасник, Илья и Эльвира. А шестеро прибыли с Николь. Двое её сыновей, дочь и невестки. И ещё один Истлеватель, Егор – ушёл из рода не с Николь, а позже, лет десять назад. Родственник прошлого главы клана, мужа Амины.

С гордостью отметил, что почти половина Мастеров – из первоначального рода Юсуповых. А Юсуповы-Шнайдеры, которые были гораздо сильнее, принесли всего шестерых. Не считая Николь, конечно, она сама Магистр.

— Николь, кто из твоих Мастеров имеет потенциал стать Магистром? — задумчиво спросил я.

Меня интересовал конкретно младший сын Николь – Марк, Мастер-Целитель.

— Алексей и Варвара, — сразу ответила Николь. — Лет через пять-семь они станут Магистрами. Ещё отмечу Леру, жену Марка. Она очень талантливый Некромант и тоже в будущем станет Магистром.

— Муж Целитель, а жена Некромант, — пробормотал я.

— Такое весьма часто встречается, — улыбнулась Николь.

— А что скажешь насчёт Марка? Есть у него потенциал стать Магистром?

— Только если сильно ему помочь, — вздохнула Николь. — У него слабый потенциал источника. Нам с Генрихом пришлось очень постараться, чтобы сделать его Мастером.

— Понял, — пробормотал я, изучая список.

Марго выдвинула двоих людей на роль главы гвардии – Истлевателя Егора и дочь Николь, Татьяну, Мастера-Метаморфа.

— Пусть главой гвардии будет Илья, — я посмотрел на Марго.

— Илья? — удивилась она. — Но он слишком молод и совсем недавно стал Мастером.

— Спросим у него. Если он согласится, то пусть он будет главой гвардии. А Артур, сын Ивана, пусть будет его замом.

— Артур всего лишь подмастерье, — заметила Амина. — У него будут проблемы с послушанием. Среди гвардейцев трое Мастеров.

— Ничего, — отмахнулся я. — Скоро и Артур станет Мастером. Это не так важно. Пусть немного пострессует – сложности делают нас сильнее. Николь, что скажешь?

Всё же я выбрал только тех, кто с самого начала был в роду Юсуповых. Это может обидеть Николь.

— Если вам не сложно, объясните своё решение, — попросила она.

Я не стал отказываться.

— Егор не годится для главы гвардии. Во время наплыва он себя показал очень слабо, я поглядывал за всеми Мастерами. Да что уж говорить – на него упала жирная курица, и он потерял сознание.

— Согласна, Егор не подходит, — Николь поморщилась.

— Татьяна и Иван, наш безопасник, помогали мне вытащить тушу Высшего питона из портала, — продолжил я. — Мне хватило её реакции. Она растерялась и полностью подчинилась командам Ивана. Тоже не подходит для главы гвардии.

— Тоже соглашусь, — спокойно кивнула Николь.

— Я бы, наверное, выбрал Варвару, она очень хороша в сражении, — вспомнил, как женщина выпускала мощные каменные колья, которые насквозь протыкали монстров. — Но раз Марго не отметила её, значит есть нюансы, о которых я не знаю.

— Да, Варвара отказалась, — кивнула Марго.

— Она ненавидит управлять людьми, — подтвердила Николь. — Алексей помогает мне в делах, он тоже не подходит. Поэтому Илья – лучший выбор.

— Именно, — я отложил папку.

— Я поговорю с Ильёй, — сказала Марго.

— Я сам с ним поговорю, — взял бублик. — Как раз хотел взять у него несколько уроков.

— Уроков? — удивилась Амина. — Может вам лучше в Академию сходить? Мне кажется, там более компетентные преподаватели.

— Да, это определённо так, — задумчиво сказал я. — Но стоит ли светить в Академии, что я уже стал Мастером?

Повисла тишина.

Ой, а я же забыл рассказать им, что прорвался!

— Вы стали Мастером? — уточнила Николь.

— Да, — кивнул я. — Благодаря телу Высшего Метаморфа мне удалось провести один довольно сложный ритуал, который помог мне прорваться до Мастера Крови.

Амина и Марго ошеломлённо переглянулись.

— Вам шестнадцать лет, — пробормотала Николь. — Точнее, вашему телу шестнадцать лет. И вы уже стали Мастером. Разве такое когда-либо случалось в истории?

Николь растерянно посмотрела на Амину. Та медленно покачала головой.

— Не знаю.

— Это неважно, — отмахнулся я. — Но всё же думаю, что не стоит сейчас раскрывать свой настоящий ранг. Поэтому я попрошу совета у Ильи.

— Да, в таком случае, конечно, — кивнула Николь. — К нам и так приковано слишком пристальное внимание. Если станет известно о вашем ранге, то, боюсь, не только роды Доминиона, но и всей страны будут следить за нами. А нам это сейчас ни к чему.

— Согласен, — выдохнул я. — Что там с Тенью, кстати?

— Он шпионит за Григорианом, — ответила Марго. — Судя по его донесениям, Князь держит весь замок в страхе.

— Настоящий глава рода, — я с уважением потряс кулаком.

— Не совсем, — Марго замешкалась. — Сейчас процитирую слова Тени.

Она достала планшет и сухо прочитала:

— Переведите меня отсюда, прошу. Этот олень ноет хуже больной бабки. Я уже начал думать о том, как покончить с собой. От него даже мыши шугаются. Его только одна дурочка может терпеть, его внучка. Наверное, ждёт, когда он копыта откинет и наследство ей оставит. Но у неё уже волосы седые, она их красит. Думаю, они помрут в одно время.

Марго посмотрела на меня и уточнила:

— Естественно, его речь была более экспрессивной, чем моя.

— Представляю, — кивнул я. — Неожиданно, конечно. Пусть Артём отправит его к Уральским, там Тень будет полезнее.

— Думаю, он будет рад, — улыбнулась Марго.

— Ладно, — я поднялся. — Раз больше нет никаких дел, то пойду искать Илью.

Илья ответил на звонок, и вскоре мы встретились в ритуальной комнате. Я рассказал, что от него хочу.

— Подождите, не понял, — нахмурился он. — Зачем вам заклинания ранга Мастера?

— Потому что я стал Мастером, — посмотрел на него, как на дурачка.

Он захлопал глазами.

— Вы стали Мастером? — уточнил он.

— Да, — кивнул я.

— Прямо по-настоящему? — вновь уточнил он.

— А как ещё можно стать Мастером? — не понял я.

— То есть ваш источник, который был совсем недавно инициирован, — медленно заговорил Илья. — Уже развился до ранга Мастера? Я правильно понимаю?

— Да, всё правильно, — подтвердил я.

Он уставился на меня так, словно видит какое-то чудовище.

— Удивлён? — хмыкнул я.

— Не то слово, — пробормотал он. — Разве это вообще возможно?

— Конечно, возможно, — пожал плечами. — Как видишь.

Некоторое время мы молчали. Я дал Илье прийти в себя и спросил:

— А что насчёт главы гвардии? Не против стать им?

— Это будет честью для меня, — ожил Илья.

— Как у тебя в целом дела? Получается справляться с проклятием Горячей Крови?

— Постепенно, — кивнул он. — Как вы могли заметить, я уже не так сильно потею. И моя кровь стала более горячей в буквальном смысле.

Он выставил ладонь. Из неё вылетела струйка крови и ударила в стену – от неё пошёл лёгкий пар.

— Видите? — Илья повёл пальцем, и кровь вернулась обратно к нему, войдя в его жезл. — Контроль тоже значительно увеличился. Я чувствую, как развиваюсь.

Илья возбуждённо сжал кулак и добавил:

— Мне кажется, что я уже перешёл где-то на середину силы Мастера.

— Неплохо, — кивнул я. — В целом, как твои успехи в изучении заклинаний?

— Тут посложнее, — поморщился он. — Пока только освоил доспех.

Он прикрыл глаза, зачитал заклинание, и на его теле появился кровавый доспех.

— Вот и помоги мне, — закивал я. — Расскажи, как побыстрее освоить заклинание.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Илья. — Уверен, вы дадите мне несколько советов, как улучшить эту магию!

— Могу попробовать, но сильно не надейся. Я ведь сам рос как ритуалист, а у ритуалистов даже нормальных доспехов никогда не было. И крыльев. У нас свои способы.

— Да, я уже понял, что ритуалисты – это особенные маги, — хмыкнул Илья. — Давайте я сейчас схожу в свою комнату и принесу вам текст заклинания. С ним вам будет проще выучить его.

— Давай, — кивнул я.

Через несколько минут мы с Ильёй приступили к изучению заклинания ранга Мастера. Также я решил, что сегодня точно навещу Академию – уже давно там не был. Надо с Ирой поговорить, узнать, как у неё дела. Да и в целом показаться.

***

Японский магический протекторат. Особняк у подножия горы Фудзи.

Ильяс приземлился у ворот высокого деревянного поместья. Его уже ждали – две служанки поклонились Высшему Целителю и отворили ворота.

Но Ильяс, не обращая на них внимания, прикрыл глаз. Ему предстоял сложный разговор, поэтому Целитель использовал резервы организма, чтобы убрать любое проявление своего недуга. Он должен быть максимально собран – никакой рассеянности и странностей!

Наконец, Ильяс вошёл во двор. Он направился к беседке, в которой сидел и, прищурившись, смотрел на солнце древний старик.

Этот человек был невероятно стар. Маленький, где-то метр пятьдесят, невероятно сморщенный и абсолютно лысый. Лицо старика покрывали пигментные пятна, а его кожа некрасиво морщилась. Руки дрожали, даже когда лежали на коленях.

— Уважаемый Ямато, — кивнул Целитель, сев напротив старика.

— Ильяс-кун, — пробормотал старик. — Ты прибыл в этот раз раньше, чем обычно.

— Я пришёл не для ежемесячного осмотра, — покачал головой Ильяс. — Я прибыл сюда, чтобы рассказать тебе кое-что.

— Что же? — старик продолжал смотреть на солнце.

Ильяс некоторое время обдумывал, как ему начать, и решил, что не стоит жалеть чувства старика.

— Тебе осталось немного, ты сам это прекрасно знаешь. Как Высший Некромант ты и так прожил невероятно долго – почти две сотни лет. Но твоё тело уже разрушается.

— Да, — равнодушно отозвался Ямато. — Стихия забирает меня. Я это чувствую.

Он вытащил из рукава левую ладонь. Плоть на его мизинце и безымянном пальце практически полностью исчезла – остались лишь желтоватые кости.

— Скоро меня не станет. — Ямато вздохнул.

— Я хочу тебе кое-что рассказать, мой старый друг, — Ильяс внимательно смотрел на Ямато.

— Говори, — равнодушно отозвался старик.

— Ты знаешь, кто такой Руслан Юсупов?

— Да, Высший Ритуалист. Слышал о нём, — рассеянно сказал старик.

— Он возродился, — выпалил Ильяс.

Повисла тишина.

— Что? — Ямато нахмурился и впервые за весь разговор посмотрел на собеседника.

— Руслан Юсупов возродился, я могу тебе гарантировать. Из-за него я потерял свою руку.

Он кивнул подбородком на свою отрубленную конечность.

— Но насколько мне известно, тебя атаковал Шитори-сан, разве нет?

— Да, так и есть, — кивнул Ильяс. — Но ты знаешь, где именно я получил это ранение?

— В Уральских горах, — задумчиво сказал Ямато. — Где-то рядом с замком Юсупова?

— Да, — подтвердил Ильяс. — Я расследовал дело Юсупова и смог выяснить его тайну. В прошлой жизни он создал невероятно мощный ритуал, с помощью которого смог возродиться спустя восемьсот лет. Сейчас Руслан Юсупов всего лишь подмастерье, но он растёт невероятно быстро – у него исключительный потенциал. Если ты следил за новостями, то знаешь, что он смог прогнать Малика Григориана. А недавно навредил и мне. Это крайне опасный противник, Ямато. Но если у тебя есть шанс продлить свою жизнь, то только с помощью тех знаний, которые хранятся в голове Юсупова.

— Расскажи мне про него, — попросил Ямато.

Он говорил так же спокойно и миролюбиво, однако в это же время позади него пространство потемнело. Из земли стали вылезать серые скелеты, которые медленно поднимались в воздух, сливаясь в одну гигантскую реку смерти.

— Расскажи, — повторил Ямато. — Всё, что о нём знаешь. О защите его замка, о его способностях. Мне очень, очень интересно.

Река смерти поднялась высоко в небо, оповещая весь Японский протекторат, что знаменитый на весь мир Высший Некромант, известный под именем Король Смерти, вот-вот выйдет на охоту.

— Могу рассказать тебе по пути к замку Юсуповых, — предложил Ильяс, усмехаясь.

— Конечно, — кивнул Ямато, медленно взлетая. — Так будет даже лучше.