Борис Романовский

Князь из картины. Том 3

Глава 1

Пока я бежал через весь замок в передний двор, пол под ногами начал мелко вибрировать. Где-то в небесах загрохотали облака.

Выбежав, я резко задрал голову и увидел, как пространство над замком искривляется.

Кроме меня во дворе был ещё Сергей. Он стоял и тоже удивлённо смотрел в небо.

А затем из глубин Уральских гор раздался рык. Жуткая аура пронеслась сквозь нас, а Уральские горы словно ожили. Оттуда начали раздаваться звериные вопли ужаса.

А затем чёрный луч прочертил небеса.

Он выстрелил из той самой трещины, где скрывался Альгорна, и вонзился в мерцающее пространство над замком.

И это пространство треснуло и разломалось.

Громкий визг ударил по ушам. Казалось – даже камни вот-вот треснут.

Один из осколков пространства полетел вниз и врезался в возникший купол замка. Но купол был разбит вдребезги, словно его и не существовало.

Кусок пространства продолжил полёт и по диагонали разрезал одну из четырёх башен замка. С грохотом она съехала и полетела вниз, прямо во двор.

Я действовал быстро. Взмах жезлом – и оглушённый Сергей летит в замок. Ещё один взмах, и передо мной появляются два кровавых барьера – недавно выучил это заклинание.

Но барьеры снесло ударной волной, когда вниз рухнула отрезанная вершина башни.

Меня швырнуло назад, но я перекувыркнулся и ладонью отвёл в сторону летящий в меня обломок. Обычному человеку такой бы размозжил голову.

Приземлившись, я махнул жезлом, посылая кровавый луч в очередной осколок. Тот разбился и разлетелся шрапнелью во все стороны.

Туча пыли заволокла весь двор. Но тут появился мощный поток ветра, который снёс её в сторону, обнажив обломки разбитой башни.

В проёме замка стояла встревоженная Эльвира.

— Господин, что случилось?! — крикнула она.

Я покачал головой и снова посмотрел в небо. Там уже ничего не было. Альгорна выполнил своё обещание и отразил атаку Высшего Мага.

Объяснять что-то Эльвире я не стал. Вряд ли она сумела хоть что-то понять.

Высшие Маги – это существа совершенно иного порядка. Если они того пожелают, то обычные маги даже не поймут, как погибли.

Я вошёл в замок и направился в сторону Зала Реликвий. Нужно проверить, как там артефакт обнаружения угрозы.

— Господин, — в коридоре стоял бледный Сергей. — Благодарю вас, вы спасли мне жизнь.

— Пожалуйста, — я кивнул, но затем притормозил, вспомнив кое о чём. — На заднем дворе Гипно-Титаны. Я уже послал им сигнал, они не будут возражать, если ты сорвёшь с их спин нужные ингредиенты для самогона.

— О! — воодушевился Сергей. — Спасибо!

Я быстро спустился вниз и вошёл в Зал Реликвий.

Артефакт обнаружения угрозы – сфера молочно-белого цвета – был треснут в нескольких местах.

Я внимательно осмотрел его, влил в него ману и проверил внутренние повреждения.

Да, этот артефакт способен зафиксировать внимание Высшего Мага, но из-за своей чувствительности он довольно хрупкий.

Лишь благодаря тому, что он был создан Высшим Магом, а не Старшим Магистром, сфера не взорвалась на мелкие осколки.

Впрочем, если бы битва над замком длилась чуть больше, то артефакту пришёл бы конец. А так он способен ещё один раз предупредить меня об опасности.

После проверки артефакта обнаружения угрозы, я подошёл к одному из углов зала и начертил на полу руну. Плита отъехала, и я вынул из тайника ещё один сустав Исполинского Титана.

Прошлый превратился в труху от атаки Высшего Мага. Но купол нам сейчас очень нужен. Мы уязвимы, поэтому необходимо обновить защиту.

После установки замкового купола я покинул Зал Реликвий и направился на выход.

Во дворе, где повсюду были разбросаны большие осколки камней, уже собралась половина всей родни. Все удивлённо смотрели на обломки башни.

— На наш родовой замок напали, — громко сказал я. — Но защита справилась. Мы смогли отразить атаку, хоть и не до конца.

Родичи принялись обсуждать новость.

— Господин, — ко мне подошла бледная, испуганная Амина.

— Я же говорил, что всё будет хорошо, — улыбнулся ей. — Кстати, ты знаешь кого-нибудь на примете, кто может убрать этот беспорядок и восстановить наш двор?

— Да, — Амина кивнула. — В Екатеринбурге есть довольно известная группа магов земли, которые прибыли из другой страны. Мы с ними пару раз уже работали.

— Вы имеете в виду Чебуреков? — спросил безопасник. Он стоял неподалёку и слышал наш разговор.

— Да, их, — кивнула Амина.

— А почему чебуреки? — не понял я.

— У них имена странные, — усмехнулся безопасник. — В этой группе собрались люди, которые хотели изменить свои имена. Но в нашей Империи закон по смене имени для иностранцев довольно строг. Чебуреки так и познакомились – когда бегали по Департаментам. Во всяком случае, они так утверждают. На самом деле в их легенду мало кто верит.

— Ладно, это не так важно, — я махнул рукой. — Пусть приходят, если смогут. Для них есть работа. Также обязательно организуй приём в честь нового главы рода, — я посмотрел в глаза Амине. — Будет лучше, если ты разошлёшь приглашения уже сегодня или завтра.

— Займусь этим в ближайшее время, — сосредоточенно кивнула она.

— Отлично.

Сейчас ни в коем случае нельзя показывать слабость. На нас напал явно не Тимур, а какой-то другой Высший Маг. Скорее всего, он работает на Тимура.

После такого удара менталист не станет в открытую атаковать нас, пока не убедится, что Альгорна не будет вмешиваться.

Даже в этот раз он оказался слишком осторожен и не явился лично. Трус несчастный. Хотя, честно говоря, я и не надеялся, что удастся так легко от него избавиться…

Что ж, у меня появилось немного времени, и необходимо срочно получить новую информацию.

***

Интерлюдия. Китайская Империя.

Тимур Аксаков находился в небольшой тёмной комнате. Он сидел в позе лотоса, и его глаза, как всегда, были закрыты.

Но вдруг Тимур вздрогнул. Он скривился и прошипел:

— Альгорна...

Только что Тимур ощутил, как его верный помощник, которого он буквально вырастил сам, получил сильнейшую травму и чудом выжил.

Более того, травма, полученная от древнейшего Дракона Пустоты, не пройдёт просто так.

Его помощнику потребуются многие годы, чтобы восстановиться. И то, это будет чудом, если он вернётся к прежнему уровню силы. Есть вероятность, что он больше никогда не станет Высшим Магом.

Тимур стиснул зубы. Его веки начали дрожать и тяжело раскрылись. Всего на миллиметр.

Из его глаз брызнул серебристый свет, и веки тут же захлопнулись.

Тимур так и не оправился от посмертного проклятия Руслана Юсупова.

Да, он нашёл личный способ, как продлить свою жизнь. Смог с помощью сложнейших манипуляций переносить свой мозг в новые тела.

Но Тимуру пришлось запечатать свою силу Высшего Мага. Сейчас он может пользоваться лишь её тенью.

Тимура можно назвать сильнейшим Старшим Магистром на всей планете.

Но какая разница, если против Высшего Мага он так же слаб, как и обычный Магистр?

Тимур выдохнул и достал смартфон. Раз он не смог решить эту проблему одним ходом, то придётся идти более сложным путём. Тимур набрал номер своего секретаря и, когда тот снял трубку, велел:

— Свяжись с Иоганном Шнайдером. Скажи, что с ним хочет связаться его старый знакомый из элитного клуба «Шестёрка».

Тимур отключился и погрузился в глубокие думы.

***

Первым делом я связался с Тенью.

— Ну ты и ишак! — воскликнул он, когда я ткнул жезлом в портрет. — Ты можешь быть понежнее?! Зачем так грубо?!

— Отправляйся к Юсуповым-Шнайдерам, — серьёзно сказал я. — Узнай, что они задумали. В последнее время они затихли, мне это не нравится.

— А зарплата? — пробурчал Тень. — Кто мне будет платить? Я так помог тебе с сокровищницей Биркиных, и что получил взамен? Да ничего!

— Что ты хочешь? — я вскинул брови. — Какую награду ты желаешь получить?

Тень засопел и задумался.

— Я пока не придумал, — буркнул он. — Но обязательно придумаю! А пока скажи этому шкету, чтобы он переправил меня к твоей цели.

Я чуть задумался и решил немного приоткрыть тайну.

— Вполне может быть, что Граф Шнайдер скрывает страшный секрет. Постарайся узнать его.

— Ладно, — проворчал Тень.

Я проверил смартфон. На него пришло сообщение, когда я разговаривал с Тенью. Меня вызывают к ректору.

А ведь на дворе уже поздний вечер.

Ну ладно, надо сходить.

Я вышел из ритуальной комнаты и направился в спальню, продолжая размышлять над недавней идеей.

Если Тимур не погиб, то значит и другие ребята из шестёрки могут быть ещё живы. И самый подозрительный из них – это Граф Шнайдер.

Раньше я видел в предательстве Николь череду совпадений. Она потеряла веру в род, решила уйти и выйти замуж за перспективного мага – Генриха Шнайдера.

А затем основала с ним новый род, который находится под покровительством рода Шнайдеров, и при этом перенимает древнюю кровь Юсуповых.

Но что, если это не так?

Что, если никакого совпадения нет, и всё изначально было планом Графа Шнайдера?

Я усмехнулся, вспомнив, какую подлянку устроил этому старику. Но сработала ли она?

Магическая Европа слишком далеко от Уральского Доминиона. Сюда не долетают новости оттуда.

Поэтому я решил кое-что уточнить у Марго. Ректор может немного подождать, ничего страшного с ним не случится.

Чуть замедлив шаг, я позвонил ей. Когда она ответила, попросил:

— Можешь узнать последние новости, которые произошли с родом Шнайдер? Мне важна любая необычная мелочь. Может, они участвовали в охоте и добыли какого-то монстра, или ещё что-то такое.

— Хорошо, сейчас поищу, — ответила Марго.

Я вошёл в свою комнату и активировал перемещающий мангал, оказавшись в Академии.

Марго позвонила через пять минут, когда я уже входил в основной корпус.

— Есть кое-какие новости про монстров, — сразу начала она. — Недавно, несколько дней назад, в новостных изданиях упоминалось, что Род Шнайдер выкупил из знаменитой боевой арены Великую Белую Обезьяну ранга Старшего Магистра.

— Точно Старшего Магистра? — уточнил я.

— Да, я всё проверила.

— Хорошо, спасибо.

Я отключился и нахмурился. Надо было раньше прошерстить новости. Это ведь многое меняет.

Во-первых, мой ритуал слишком сложный. И чтобы его расшифровать, нужно приложить немало усилий и обладать хорошими знаниями.

Я знал, что у рода Шнайдера есть ритуалисты. Но не думал, что они будут относиться к старой Школе Ритуалистики. А иначе никак не объяснить, почему Граф Шнайдер купил монстра ранга Старшего Магистра.

Ведь я оставил несколько лазеек, чтобы пять-шесть Мастеров смогли выполнить этот ритуал, взяв в качестве жертвы обычного монстра-Магистра.

Но со Старшим Магистром мог работать только ритуалист с таким же рангом, причём из исчезнувшей Школы. Это означает, что род Шнайдер владеет способом и средствами, чтобы инициировать настоящих Ритуалистов.

Шанс на то, что Граф Шнайдер – один из шестёрки, резко повысился.

Я вспомнил информацию, которую читал о нём. Там говорилось, что он некромант.

— Неужели Коля Студенов? — пробормотал я.

Или, может, его ученик, родственник? Не знаю. Но этот Граф Шнайдер определённо имеет какую-то связь со мной.

Что ж, хорошо, что я вообще вспомнил об этом.

Подойдя к двери ректора, постучался.

— Входи, — раздался сухой голос.

Я вошёл и увидел Иру, которая спокойно сидела в кресле. Казалось, что её совершенно не волнует, как ректор Академии, Старший Магистр, имеющий шанс стать Высшим Магом, строго, даже со злостью смотрит на неё.

Но я-то знал, что Ира очень испугана. И лишь благодаря проклятию она сохраняет присутствие духа.

— Что такое? — я подошёл к столу ректора, прикрыв собой Иру.

— Как будто ты сам не знаешь, — процедил Юрий Альбертович. — Из-за нескольких слов твоей сестры вся Академия поднялась на уши. Да мы стали посмешищем! — он стукнул по столу.

— И это не всё, — Юрий вперился в меня взглядом. — Мне уже известно, что мантикоры – это проклятые маги из рода Биркиных. А у кого война с Биркиными? У вас, Юсуповых!

Ректор явно злился, но старался сдерживать себя. Помнил о моих взаимоотношениях с Императрицей?

Да уж, все мои полунамёки и неопределённость, которую я создавал, сыграли мне на пользу. Если бы ректор не подозревал о моей тесной связи с Императрицей, то вряд ли бы вёл себя подобным образом.

— Подождите, подождите, — я приподнял ладони. — Давайте-ка уточним. Я разобью случившееся на три шага, вы не против?

— Что ты имеешь в виду? — зло перебил меня ректор.

— Шаг первый, — я показал ему палец. — Моя сестра во время занятия упомянула, как читала в какой-то книге, что наш предок Руслан Юсупов мог определять качество мантикор по их заднице. Шаг второй.

Теперь показываю два пальца.

— Преподаватель вашей Академии даже не стал проверять правдивость информации и сразу же поверил моей сестре. Он даже не вспомнил о чудаковатом характере моего предка. И тут же организовал собрание призывателей и приручителей, и начал собирать всех мантикор, до которых мог дотянуться. Шаг третий.

Три пальца.

— Кто-то продал через чёрный рынок партию мантикор вашей Академии, и вскоре оказалось, что они проклятые.

Я держал перед собой три пальца.

— И вы, после всего, что произошло. Вместо того, чтобы провести выволочку своим преподавателям, вызвали мою шестнадцатилетнюю сестру. Которая, на минуточку, лишь сказала одно предложение! И начали винить её во всём произошедшем? — я приподнял брови. — Вы уверены, что всё делаете правильно, Юрий Альбертович?

Ректор нахмурился и неохотно сказал:

— Я не виню её. Но она должна была уточнить, что пошутила. Или хотя бы остановить преподавателя, когда тот начал активничать. Она ведь видела всё, что происходило.

Я вздохнул и покачал головой.

— Открою вам небольшой секрет, Юрий Альбертович, — добавил в голос усталости. — Ир, подойди сюда.

Ректор ещё сильнее нахмурился. Ира поднялась и подошла поближе.

— Ты не против, если я покажу твою шею? — спросил я, внимательно глядя на неё.

Ира должна догадаться, что ей нужно проявить проклятие.

— Нет, — равнодушно ответила она.

Я повернул девушку спиной к ректору и поднял её волосы, демонстрируя ледяную изморозь, покрывшую кожу. Ира всё правильно поняла.

— Видите?

— Что это? — ректор внимательно разглядывал шею Иры.

— На моей сестре лежит проклятие Ледяного Сердца. И она тяжело с ним борется, — я опустил волосы Иры и погладил её по голове. — Она тратит на борьбу с этим проклятием очень много сил. И ей тяжело общаться с людьми. Она почти не ощущает никаких эмоций. Вы ведь сами это заметили, да? Если бы вы вызвали любую другую шестнадцатилетнюю девочку и с таким же злобным взглядом пялились на неё, то разве смогла бы она так же спокойно сидеть? Ир, ты была спокойна?

— Мне было очень страшно, — ледяным голосом сказала она. — Простите, что так получилось. Я не знала, что предок шутил.

— Я не пялился, — выдохнул ректор. Вся его злость растаяла после слов Иры. — Почему вы раньше не сказали про это проклятие?

— Секрет рода, — я пожал плечами. — Моя сестра очень талантливая, и она успешно борется с ним. Если всё пройдёт хорошо, то Ира сможет подавить это проклятие и получит от него хорошую пользу.

Ректор медленно кивнул.

— Да, я слышал про подобные случаи. Мирская, которой вы помогли, значительно повысила свою близость к магии смерти.

— Так и есть, — я улыбнулся.

— Ла-а-адно, — медленно сказал он. — Я не стану наказывать вашу сестру. Но впредь попрошу, чтобы она контролировала то, что говорит. Из-за её нескольких слов вся наша Академия стала посмешищем. Вы ведь это осознаёте?

— Я вижу другие варианты, — усмехнулся. — Вы и правда можете всё оставить как есть и понести небольшую потерю репутации. Однако у вас имеется и другая возможность.

— О чём ты? — ректор непонимающе наморщил лоб.

— Вы можете перевернуть ситуацию, — пояснил я. — Можете сделать так, чтобы случившееся, наоборот, послужило на пользу репутации Красной Академии.

Глава 2

Ректор выжидающе смотрел на меня, ожидая, когда я продолжу.

— Всё довольно просто, — сделал паузу, чтобы он понервничал.

— Ну? — не сдержался ректор.

— Потерпите, скоро расскажу, — снова пауза. — Так вот. Вы получили в свои руки несколько десятков мантикор, так?

— Да, давай к делу, — потребовал он.

— Среди них немало Мастеров, я прав?

— Пять штук, — кивнул Юрий.

— К сожалению, Магистр уже обратился обратно в человека, — я огорчённо вздохнул. — Но у вас есть ещё два-три дня до тех пор, пока Мастера не начнут обратную трансформацию.

— И всё-таки это ваших рук дело, — раздражённо сказал ректор. — И что дальше? Накой мне эти мантикоры, которые скоро станут людьми?

— Мантикоры, которых вы купили, настоящие, — с важным видом пояснил я. — Это полноценные магические звери. И пока не произойдёт обратная трансформация, они таковыми и останутся.

— Ты предлагаешь пустить их на ингредиенты? — скривился ректор. — Это даже не окупит вложенные средства. Я уж не говорю про потерянную репутацию.

— Нет, что вы, — я покачал головой. — Зачем так примитивно тратить столь ценный ресурс?

Я вытащил из барсетки сложенный листок и развернул его. Специально подготовил кое-что для этого разговора.

— Вот, гляньте, — положил лист на стол.

Ректор недоверчиво взял его и пробежался глазами по тексту. Его брови взметнулись вверх.

— Что это? — пробормотал он.

— Можете считать подарком рода Юсуповых. Мы правда накосячили, и извиняемся. Используйте метод, который я вам передал, чтобы усилить своих Метаморфов. Он полностью рабочий, это настоящие тайные знания нашего предка.

Юрий поднял взгляд от листка, задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Ты уверен, что метод рабочий?

— Да, — ответил я. — Абсолютно уверен. Наш род уже проверял его.

— Хорошо, — ректор важно кивнул. — Можешь идти.

Я повернулся и улыбнулся Ире. Вместе мы направились на выход.

В том листе, который я дал ректору, написан способ слияния Метаморфа с мантикорой.

По сути, каждый Метаморф развивается, забирая часть кого-то из монстров.

Например, тот же безопасник использует обезьян для своего развития. Я же передал способ, как крайне эффективно использовать мантикор.

Для этого метода придётся прибегнуть к помощи химиролога-Магистра, конечно. Но, думаю, у ректора есть на примете несколько таких.

И если он делает всё правильно, то каждая мантикора с рангом Мастера позволит ректору поднять одного Метаморфа из подмастерья в Мастера. Шансы на это довольно велики.

***

После того как Юсуповы покинули кабинет, Юрий Альбертович тут же позвонил своему секретарю и приказал созвать срочное собрание.

Мысленно он радовался, что поддался слабости и решил сперва отчитать студентов, а уже потом разбираться с проблемами.

Ректор поправил одежду, чтобы она выглядела идеально, и уверенно вышел из кабинета.

Когда он вошёл в зал заседаний, почти все уже собрались.

Преподаватели шумели, обвиняя друг друга в недавних неудачах.

Аркадий Леонович с коллегами сидели, опустив головы, пришибленные и опозоренные.

При появлении ректора стало тише. Юрий спокойно прошёл через зал и сел за стол. Он поправил микрофон и сказал:

— Надеюсь, вы усвоили этот урок, — Юрий говорил спокойно и уверенно. — Даже если информация поступает от Высшего Мага, вам необходимо её перепроверить. Нельзя забывать, что каждый Высший Маг – это чудак. Настолько близкий контакт с магией не может остаться без последствий.

Ректор обвёл взглядом зал. Преподаватели выглядели удивлёнными.

— Юрий Альбертович, почему вы так спокойны? — спросила глава кафедры Стихийной Магии.

— Потому что всё изначально было под моим контролем, — сухо сказал ректор. — Вы думали, что я и правда оставлю настолько необычную инициативу без своего внимания? Конечно же, нет. Я сразу же проверил информацию и понял, что она ложная. Нельзя по жопе мантикоры проверить её качество! Это даже звучит бредово!

Сказав последние слова, Юрий разозлился. Ему захотелось поувольнять половину преподавателей. Ведь и правда бред полный!

— Но тогда зачем вы позволили этому свершиться? — присутствующие начали переглядываться между собой.

— Всё ради той партии мантикор, которую мы приобрели, — Юрий улыбнулся. — Я изначально был нацелен именно на неё.

Раздались удивлённые вдохи и выдохи.

— Теперь же пришло время перейти к нашей настоящей цели, — продолжил Юрий. — Мы используем приобретённых мантикор для качественного изменения наших сотрудников, принадлежащих к Школе Изменения Плоти. О деталях вам сообщат позже. Сейчас же я приказываю всем держать рот на замке, ведь скоро наша Академия приобретёт несколько новых Мастеров. А немалая часть подмастерьев значительно продвинется к следующему рангу.

Наступила пауза. А затем кто-то начал хлопать, и вскоре весь зал гремел от аплодисментов.

Юрий слабо улыбался, с наслаждением принимая восхищение присутствующих.

Да, всё получилось как нельзя лучше.

Конечно, кто-то из них проболтается, и вскоре в сети появятся новости.

Даже больше – появится видео этого совещания, якобы кем-то слитое.

Юрий позаботится, чтобы всё так и произошло.

***

Я попрощался с Ирой и вернулся в замок, спать.

Проснувшись, я отправился в Академию. К слову, тут снова царило оживление. Но на этот раз я слышал разговоры о том, какой ректор умный, и как он сумел провернуть всё таким образом, чтобы получить партию из нескольких десятков мантикор и резко усилить персонал Академии.

Слушая такие разговоры, я мысленно усмехался. Хитрец воспользовался шансом, который я ему предоставил, и повысил себе репутацию.

Правда, только себе, а не всей Академии. Хорошо говорили только о нём, а вот преподавателей, особенно призывателей и приручителей, ругали и называли тупицами.

Немало разговоров было и об Ире. Но плохого я о ней не услышал.

Я посетил две лекции и вернулся в замок.

Увидел во дворе группу смуглых незнакомцев, которые осматривали обломки. Похоже, это те самые Чебуреки. С ними о чём-то беседовал безопасник.

Я вышел к новым работникам, и безопасник представил меня:

— Это наш глава рода, Руслан Юсупов!

— Какой молодой! — с сильным акцентом удивился турок. Да, это определённо турок.

— Большая честь увидеться с вами, юный мастер! — мужчина с улыбкой протянул руку и представился: — Я Елда Доколенур.

— Красивое имя, — сдерживая смех, я пожал ему руку.

— Это мой коллега, Карбюрат Разбираджи, — он начал называть весьма необычные имена своих товарищей. — А вон тот красавец – Наказан Вуглу.

Те, кто их слышали, отвлекались и кивали мне.

Другие члены группы тоже имели тупейшие имена. Но мне ещё запомнились Зефир Безсахар и Шахмат Ходконёл.

Эти парни по-любому в шутку изменили имена, а теперь пытаются вернуть всё обратно. Если я прав, то их история становится гораздо достовернее. А в Департаментах им специально имена не меняют, чтобы поржать.

— Что скажешь насчёт фронта работы? — спросил я после знакомства, указывая на груду обломков.

— Это будет непросто, — Елда почесал затылок. — Камень вашего замка крайне сложно поддаётся магии. Но постепенно мы сможем восстановить башню. Не буду предлагать никакие дополнительные услуги усиления, потому что они не требуются, — Елда усмехнулся.

— Сколько времени это займёт?

— Уберёмся тут за день-два, — задумчиво сказал Елда. — А вот башню восстановим нескоро. Нужна как минимум неделя.

Елда снова почесал голову.

— Хорошо. Цену вы уже обсудили? — я посмотрел на безопасника.

— Да, она вполне приемлемая. За работу ребята хотят семьсот тысяч рублей.

Я мысленно присвистнул. Неплохие деньги.

— Будь у вас замок из обычного камня, мы бы справились меньше чем за час и взяли бы не больше нескольких тысяч, — Елда тут же начал оправдываться. — Но ваша ситуация иная, поймите.

— Понимаю, — я кивнул. — Работайте.

Елда прав. Работа с таким материалом, как магический уральский камень, и правда очень непростая.

Нам повезло, что первая же бригада оказалась достаточно компетентной, чтобы справиться.

Я пошёл в замок и увидел Марину. Она казалась сердитой. Шла и что-то раздражённо бурчала.

— Что случилось? — окликнул её.

— А, это вы, господин Картошка, — она подошла ко мне и вздохнула. — Может, хоть вы мне поможете? Толик обзывается. Он говорит, что все люди с веснушками – потомки марсиан. Говорит, что это написано в какой-то древней родовой книге. И не говорит, в какой именно книге, а их там так много. Я посмотрела и даже не представляю, как найти её. Скажите, это правда?

Марина подняла на меня взгляд и пощупала свой нос, обильно покрытый веснушками.

— Я и правда потомок марсиан?

Девочка внимательно смотрела на меня, ожидая ответа.

— Я не читал об этом, — задумчиво сказал я. — Но даже если и правда все люди с веснушками происходят от марсиан, разве это не круто?

— Почему? — Марина нахмурилась.

— Ну как же. Получается, ты особенная, разве нет? Все мы – обычные земляне. А твои предки жили где-то там, — я указал в небо. — В далёком космосе. Это же круто! И раз они смогли добраться до Земли, значит, они были очень сильными. Согласись, обычный человек не сможет попасть с Марса на Землю. Наверное, твои предки были великими Высшими Магами, или даже ещё круче.

Я восхищённо покачал головой.

— Может быть, поэтому у тебя открылся талант магини. Вдруг в будущем ты сможешь достичь таких же высот и улететь в космос? Увидишь свою родину, погуляешь там. Вдруг родичей найдёшь, представляешь? Таких же веснушчатых как ты.

Всё недовольство исчезло с лица Марины, она с восхищением слушала меня.

— Но это же как-то звучит даже дебильно, — пробормотала она. — Разве там кто-то может жить?

— Откуда мы это можем знать? — я пожал плечами. — Есть много легенд о жителях Луны, жителях Марса и даже жителях Солнца. Кто знает? Вдруг они все правдивы?

Шагая в замок, я не мог сдержать усмешку.

Надо же, потомок марсианина.

А у Толи есть своё чувство юмора. Конечно, оно пока не такое классное, как у меня, но рано или поздно, если он и дальше будет тренироваться…

Кстати, а с чего бы это он вообще дразнит Марину? Может, понравилась девочка?

Я спустился на подземный этаж и открыл комнату, где в клетке лежал Лазурный Лев. По моему приказу за ним следил Валентин.

Сейчас парень тоже был в комнате. Сидел на стуле и смотрел, как Лев очень медленно и лениво лакает воду.

— Господин, — Валентин встал, увидев меня. Парень явно идёт на поправку. Ещё немного, и перестанет походить на скелет.

— Как он? — я подошёл поближе.

Тело Льва всё ещё проклято, но было видно, что он справляется.

— Зверь очень агрессивен, — Валентин с жалостью посмотрел на Льва. — Он чувствует сильную боль.

— Лазурные Львы – это свободолюбивые существа, — решил объяснить я. — И насколько мне известно, они живут парами. Судя по тому, что не так давно я сам покупал большие объёмы крови Лазурного Льва, партнёр этого самца погиб. Он со временем и сам бы умер. Биркины специально выкупили его, чтобы в случае какой-то опасности натравить на нас. Может, хотели так разобраться с гномиками или с плотиной, не знаю.

Я посмотрел Льву в глаза, в которых плескалась ярость.

— Но сейчас всё иначе. Он был атакован и начал сопротивляться. В нём проснулся инстинкт хищника. Воля к жизни вернулась. И если он в итоге победит, то имеется большой шанс, что Лев продолжит жить дальше.

— Он же будет нас ненавидеть, — осторожно заметил Валентин.

— Да нет, почему? — я продолжал смотреть в глаза зверя. — Лев прекрасно нас понимает. Он же ранга Магистра. Хоть у него и нет полноценного разума, но его инстинкты настолько точны, что он прекрасно чувствует намерения людей. Я не собираюсь ему вредить, поэтому пусть себе живёт.

Полноценно подчинить Лазурного Льва ранга Магистра я не смогу.

Мой предел сейчас – это ранг Мастера, даже с искусственным источником.

Можно, конечно, заморочиться и найти специальные ингредиенты, которые помогут усилить ритуал Подчинения. Но зачем?

Пусть этот Лев живёт в лесу рядом с замком. А мы будем его подкармливать ценными ингредиентами. Думаю, в случае опасности он сам явится нам на помощь.

Убедившись, что со Львом пока всё хорошо, я поднялся в свою комнату и там некоторое время занимался медитацией. Принял ещё один Кровавый Боб, а затем пошёл тренироваться.

Недавнее нападение Высшего Мага в очередной раз показало мне, что я слишком слаб.

У меня пока есть какой-то резерв возможностей, оставленный из прошлой жизни. Но он стремительно кончается. И скоро наступит момент, когда мне будет нечем отреагировать на подобные угрозы.

Ещё и участок прозрачной кожи вновь начал расти. Нужно поскорее найти свежую кровь Старшего Магистра и провести шестой уровень ритуала Шимерса. С ним я буду гораздо сильнее.

После тренировки уже наступил вечер. До самой ночи я провёл в интернете, изучая информацию о мире.

А потом лёг спать.

***

Лес недалеко от Перми.

— Стой, урод! — рявкнул преследователь.

— Меня вынудили! Оставьте меня в покое! — Егор продолжал бежать. Он нёсся словно бешеный бык, прорываясь через деревья.

Тело Егора было покрыто шерстью, его ноги и руки бугрились мышцами. Метаморф максимально использовал все свои возможности, чтобы выиграть время.

Но он не знал, что Сурины отправились за ним не одни.

Когда он вырвался из лесной чащи, перед ним показались ещё трое людей.

— Калинины! — закричал Егор. — Почему?! Почему вы вместе!

В следующее мгновение его рука отлетела в сторону, рассечённая длинным металлическим мечом. Второй маг выставил ладони и выпустил волну воздуха, которая отбросила Сурина назад в чащу.

Земля под Егором превратилась в болото и начала его засасывать.

— Нет! — орал он. — Нет! Не нужно, прошу, не убивайте меня! Нет!

— Поверь, мы не станем тебя убивать так легко, — к Сурину подошёл его троюродный брат. — Сперва ты нам всё расскажешь. Расскажешь, кому ты служил и почему нас предал.

***

Проснувшись, я умылся и пошёл готовить ритуальную комнату.

Настало время, когда к нам прибудет Волобуев.

Граф появился в десять утра. Он был не один – Волобуев толкал инвалидную коляску, в которой сидел мужчина. Он был весь в бинтах и покрыт магическим барьером, который светился желтоватым цветом.

Я посмотрел мужчине в глаза и увидел в них сильный дух. Несмотря на своё проклятие, от которого у него гнило всё тело, он не сдался.

Это явно был Старший Магистр, и если его не подведёт удача, то после исцеления он станет ещё сильнее. Вполне вероятно, рано или поздно он сможет прорваться до Высшего Мага.

Меня позабавило поведение Волобуева. Этот старик, который во время первой встречи обращался с нами так, словно мы были какими-то мошками, сейчас стоял и широко улыбался.

При этом он соединил пальцы перед собой и чуть склонился. В такой позе он ещё больше напоминал паука.

— А вот и ритуалист, — сказал он, когда я подошёл к нему.

Волобуев и его клиент ждали меня в вестибюле.

— Да, это я, — кивнул им. — Приветствую вас. Не знаю вашего имени, но рад с вами познакомиться.

Последние слова были обращены к мужику в бинтах.

— Это господин Аврелий Максимус, — представил незнакомца Волобуев. — Он глава рода Максимус. Почитайте о нём как-нибудь, молодой человек. Уверен, найдёте много интересного.

— Конечно, — я кивнул. — Больного будете сопровождать вы?

— А это проблема? — Виктор приподнял брови.

— Нет, но лучше, если проклятого будет сопровождать кто-то весьма близкий к нему.

— Это буду я, — уверенно заявил старик. — Мы старые друзья.

Мне показалось, или мужик в бинтах чуть не закатил глаза?

— Ладно, следуйте за мной.

Мы спустились на первый подземный этаж и прошли по коридору.

— Должен сразу вас предупредить, — я остановился у двери своей ритуальной комнаты и посмотрел на Волобуева. — Мой предок обладал весьма эксцентричным характером и оставил много странных условий, без выполнения которых невозможно запустить ритуальные массивы. Вы готовы выслушать меня и выполнить все эти условия? Они, правда, могут оказаться необычными.

— Да, — спокойно сказал Волобуев. — Мирской предупреждал меня, но он упомянул, что это весьма безболезненно и безобидно.

— Да, естественно, никакой боли вы не испытаете, — кивнул я.

Хе-хе, конечно, боли он не испытает.

Стыд, позор, смущение. Но никакой боли! Это идёт против моих моральных принципов!

Хотя, если подумать…

Глава 3

— Где жертва? — спросил я, оглядевшись.

Кроме Волобуева и Аврелия никого не было.

— Тут, — Волобуев хлопнул себя по карману.

Хм, похоже, он принёс с собой пространственный артефакт, позволяющий переносить живых существ. А для этого нужен ещё один артефакт – который запечатает человека, чтобы тот временно умер. Оба артефакта весьма редкие.

— Ладно, тогда входим, — я открыл дверь в ритуальную комнату.

По традиции тут всё было модно и стильно. Стояли свечи, лежали черепа, сидел скелет. Мерно и загадочно светились ритуальные круги.

Эта комната создавала ощущение загадочности и мистицизма. Во всяком случае, я на это надеюсь.

На центральной площадке был нарисован огромный ритуальный круг с вписанными внутрь двумя кругами поменьше.

Я подошёл к площадке, повернулся к моим дорогим гостям и важно сказал:

— Приветствую вас в обители ритуалиста! Как я и предупреждал, вам нужно меня слушаться. Для начала, положите клиента сюда, — я указал на один из вписанных кругов. Перевёл палец на второй круг и добавил: — А жертву кладите вот туда.

Волобуев лично помог Аврелию подняться и лечь на указанное место.

Затем он достал из кармана своего сюртука небольшую жемчужину и подкинул её вверх. Жемчужина резко расширилась, и на пол приземлился желейный шар.

Я с интересом смотрел на него. Внутри этого желейного шара был заключён, как муха в янтаре, древний старик с невероятно уродливым лицом. Он был полностью голый, а всё его тело покрывалось отвратительными струпьями.

Да уж, тяжело живётся проклинателям в нынешнее время. Урод на уроде. Но такова цена их силы, что тут ещё сказать. Моему сыну тоже пришлось очень несладко.

Конечно, он не дошёл до настолько плачевного состояния. Я его поддерживал и помогал. А когда тебя поддерживает Высший Маг, то даже при очень большом желании сложно избежать положительного эффекта.

Волобуев махнул жезлом, и желейный шар вновь превратился в жемчужину.

А уродливый старикашка рухнул на пол, как мешок с костями.

Проклинатель находился в коматозном состоянии. Я заметил несколько металлических штырей, воткнутых в его тело – один в горло и пять в торс.

Знакомая и довольно древняя система запечатывания магов. Очень мощная штука.

Волобуев перетащил пленника в ритуальный круг и посмотрел на меня. Он был сосредоточен.

— Теперь давайте перейдём к тем странностям, о которых я говорил. Вы точно готовы к ним? — я внимательно смотрел на него.

— Да, — Граф соединил кончики пальцев.

Ладно, раз он так похож на паука, то пусть побудет пауком. Вдруг ему понравится, и Граф примет свою новую суть? Сделает операцию, сменит расу.

Я вроде как-то слышал про человека-паука. Может, Граф Волобуев тоже станет таким, кто его знает.

— Итак, чтобы запустить ритуал, вам придётся имитировать паука, — торжественно объявил я.

— Что? — Волобуев нахмурился.

— Ложитесь на пол и бегайте по комнате, как паучок, — кивнул я. — Обязательно подбегайте к черепам и трогайте их, катайте. Вы должны очень походить на паука.

Я сохранял крайне серьёзную мину.

Волобуев же стоял в ступоре и непонимающе смотрел на меня.

— Ты шутишь? Ты решил пошутить надо мной, мальчик? — процедил Граф, пыхтя от злости.

— Нет, что вы! — я нахмурился. — Разве Граф Мирской вас не предупреждал, что мой предок подготовил довольно смущающее условие?

— Он о таком не предупреждал, — прошипел Волобуев.

— Что ж, — я развёл руками. — Мне не подвластны условия ритуала. Мне самому неуютно, по секрету вам скажу. Не понимаю, зачем нужно было так заморачиваться? Ради чего?!

Я с сожалением покачал головой.

Так хорошо сыграл, что даже сам начал верить. И зачем этот гадкий предок столько чуши наготовил?!

Ой, это ведь я предок, чуть не забыл. Тогда, конечно, всё хорошо.

Из-за дурацких мыслей с трудом сдержал улыбку. Надо меньше думать, иначе возникнут проблемы.

— Что-то не так, Виктор? — проскрипел лежащий на полу Аврелий.

— Нет, нет, всё хорошо, — с трудом выдавил из себя Волобуев. — Я сделаю то, что нужно. Ради вашего благополучия мне не сложно выполнить эти тупые условия.

Волобуев сел на корточки, затем положил ладони на пол. Он ещё сильнее стиснул зубы.

— А теперь! — я хлопнул в ладоши. — Давайте, как паучок!

Зарычав, Волобуев побежал. У него были довольно длинные тонкие ноги и такие же длинные руки. И он довольно забавно перебирал ими, бегая по ритуальной комнате.

— Теперь подбегите к черепу, — скомандовал я.

Он подбежал к черепу и толкнул его ладонью.

— Хорошо, хорошо! Очень похоже! Продолжайте, продолжайте так себя вести, и скоро ритуал заработает!

Я смотрел на этого мужика, который теперь был максимально похож на паучка, и едва сдерживал смех. Получилось даже ещё забавнее, чем с Вознесенским, который кричал в потолок и бил кулаками по груди.

— Добавлю ещё кое-что! — громко сказал я. — Когда я скажу «клубочек», вы должны тут же упасть на пол и свернуться в клубочек. Это очень важно!

— Что за чушь?! — зло рыкнул Волобуев. Но бежать он не перестал.

— Понимаю вас прекрасно! Чушь несусветная! — поддержал его.

Я некоторое время наслаждался этим видом, вспоминая, как старик надменно вёл себя с нами. Словно с чернью разговаривал, а не с теми, от кого хочет получить помощь.

Впрочем, это неудивительно, он ведь целый Граф-Магистр, который снизошёл до нетитулованного рода.

Ещё и контракт так яро составлял, вставляя столько штрафов, сколько вообще было возможно. При провале ритуала Юсуповы бы превратились в нищих бомжей.

А теперь он бегает, как паучок.

— Долго ещё там?! — крикнул Волобуев спустя пару минут.

Он весь покраснел и так сильно сжал зубы, что казалось, они треснут от напряжения.

— Нет, нет, осталось чуть-чуть, — подбодрил его я. — Постарайтесь поиграться с черепами. А ещё, знаете, я тут подумал... паучки ведь плетут паутину, правда? Сделайте вид, что создаёте паутину. Может быть, это запустит массив?

Волобуев что-то заорал.

Я, едва слышно посмеиваясь, подошёл к ритуальному кругу и встретил взгляд перебинтованного мужика.

Его губы растянулись в довольно жуткой улыбке.

— Неплохо ты его… Но глупо, — проскрипел он. — В этот раз я сдержу его и не дам уничтожить тебя и твой род, парень.

Он говорил сипло и очень тихо, поэтому Волобуев, который продолжал рычать и бегать по комнате, крутя жопой, не услышал его.

Я посмотрел на старика и понял, что действительно, слегка перегнул.

Чисто моя ошибка. Граф Мирской и Граф Вознесенский приходили ко мне ради своих близких. Ради любимой дочери и жены. Они были готовы вытерпеть что угодно, лишь бы я спас их родных.

Тут же старик привёл клиента ради выгоды. А мне даже в голову не пришло, что он не простит такого позора. Он сделает всё, чтобы свидетели исчезли. Во всяком случае – я.

Хотя… Как только Волобуев посмотрит на меня с намерением убить – я сразу замечу это. А он точно так посмотрит. Скорее всего – после ритуала.

Короче, я бы успел принять соответствующие меры.

Но всё равно, будет мне уроком на будущее. Всё время забываю, что любой графский род сейчас гораздо сильнее Юсуповых.

— Благодарю, — я кивнул Аврелию и тихо зачитал ритуальное заклинание, потянувшись к искусственному источнику.

Моё тело засветилось. Бинты на теле Аврелия резко превратились в прах, и мне открылось его тело. Большая его часть уже сгнила. Отвратительное зрелище, скажу я. Но вполне обыденное для меня – видел и похуже.

Гнилостные струйки начали подниматься от тела Аврелия и бросились на жертву, принимая форму змей.

Увидев это, Волобуев остановился, но я прикрикнул:

— Продолжайте!

Волобуев задвигал своими тонкими конечностями и закрутил задом, продолжая бегать по помещению. Ну настоящий человек-паук!

Аврелий стиснул зубы, не издавая ни звука, в то время как старый проклинатель очнулся и заорал, выгибаясь всем телом.

Он попытался вырваться из ритуального круга, но куда там – он и так был ослаблен. К тому же, обвившие его тело проклятия только сильнее истощали старика.

Я молча стоял и ждал подходящего момента, чтобы попробовать создать Проклятую Жемчужину.

— В клубочек! — крикнул я.

Волобуев на секунду затупил, но потом сжался, свернувшись калачиком.

Из своего положения он не мог увидеть, что тут происходит. Площадка была чуть выше уровня пола, к тому же гнилостные змеи закрывали весь обзор.

Я начертил ритуальный круг на ладони и сунул руку прямо в ритуал, поймав ближайшую змейку. То есть, я вмешался в работающий ритуал, что запрещено.

Меня ударило мощным потоком энергии, рука начала стремительно гнить. Но вспыхнул ритуальный круг на ладони, и вся проклятая сила начала медленно сжиматься.

На этот раз я использовал правую руку, на которой не было прозрачной кожи. Проклятая сила металась по всей ладони, пытаясь найти более уязвимое место. Она решила сосредоточиться на указательном пальце.

Мой палец начал стремительно сохнуть и покрылся склизкой слизью.

Я стиснул зубы из-за жуткой боли, но продолжал вливать энергию в ладонь. Параллельно начертил несколько рун, чтобы заблокировать проклятую силу в пальце.

Затем зачитал новое заклинание, и палец буквально почернел. Вся чернота начала стягиваться к подушечке, и оттуда выпала маленькая чёрная Жемчужина.

Я ткнул в неё жезлом, пока она падала. И Жемчужина исчезла в моём жезле.

Рука жутко болела, палец буквально был изуродован. Я быстро начертил ритуальный круг восстановления, но его не хватило, чтобы полностью исцелить ладонь.

Ну ничего, Катя сможет мне помочь. Главное, что всё прошло удачно, Жемчужина получена.

А тем временем ритуал продолжался. Гнилостные змеи проникали в тело Проклинателя и буквально превращали того в гниющий труп. Он уже не мог кричать и просто хрипел, извиваясь на полу. В то же время Аврелий весь был окровавлен и тяжело дышал. Но за весь ритуал он не издал ни звука.

После ритуала Аврелию потребуется длительная реабилитация и восстановление. Но думаю, с этим у него проблем не возникнет. Ведь корень всех его бед – Проклятие Гниения – будет уничтожен.

Прошло две минуты.

Чтобы Волобуев не расслаблялся, я крикнул ему:

— Продолжайте бегать!

Он неохотно вышел из состояния клубочка и вновь побежал по полу, имитируя паука.

— Осталось совсем немного, ваши действия очень помогают, — подбодрил я его. — Давайте покрутите задом, делайте вид, что плетёте паутину!

Он бросил на меня взгляд, полный ненависти. Эх, я и правда сильно облажался.

В погоне за удовлетворением своих причуд я забылся.

Если бы не Аврелий, который пообещал сдержать Волобуева, то Граф сегодня бы не вышел из этой ритуальной комнаты.

Конечно, это вызвало бы массу проблем, ведь род Волобуевых не заканчивается одним лишь Графом. Там полно могущественных магов, включая и Старших Магистров.

В общем, своими действиями я чуть не создал сильного врага для рода. Впредь буду осторожнее, что тут ещё сказать.

Я подошёл к окровавленному Аврелию. Мужик тяжело дышал и явно чувствовал себя не очень. Вон, кусок уха отвалился.

— Вы хорошо держитесь, — похвалил я. — На вашем месте мало кто способен не кричать при такой боли.

— Поверь, мальчик, — хрипло выдохнул Аврелий, — в своей жизни я испытывал боль посильнее.

Я кивнул.

Да, сильный мужик. С ним стоит наладить хорошие отношения. Я задумался и решил кое с чем помочь ему.

Когда спустя несколько минут ритуал полностью завершился, на месте Проклинателя осталась лишь лужа слизи. Ничего более.

Аврелий лежал на полу и с большим трудом дышал. На его теле не было ни единого живого места. Но как Старший Магистр, он не может так просто умереть.

— Вставайте! — крикнул я Волобуеву.

Тот тут же поднялся и отряхнул ладони.

— Получилось? — мрачно спросил он.

— Да, но... позвольте, я кое-что добавлю. Это поможет вашему клиенту быстрее восстановиться.

— Пожалуй, нам и этого хватит, — угрюмо сказал Виктор.

— Пусть делает, — прохрипел Аврелий.

От его тела разошлась настолько мощная волна энергии, что меня толкнуло на несколько шагов назад. Виктор побледнел и тут же закивал.

— Да, да, конечно. Раз вы так желаете...

Я оставил Аврелия в ритуальной комнате, а сам пошёл до тайника.

Как я и думал, этот мужик – Старший Магистр магии крови. Капля крови любого Высшего существа позволит ему исцелиться гораздо быстрее.

Но что главное – Аврелий прекрасно поймёт, что именно я ему дам. И если я хоть немного знаю людей, он будет помнить об этом и по возможности вернёт долг.

Только таким людям и есть смысл помогать. А ещё родным. Неблагодарные же пусть катятся.

В тайнике я взял кровь Исполинского Титана. Её у меня больше, чем крови других Высших существ.

Когда я нашёл труп этого монстра, то обнаружил двадцать капель его крови. Это невероятно много.

У Высших кровь настолько заряжена энергией, что при ранении большая её часть постепенно обращается кровавым туманом и растворяется, повышая энергетический фон всей местности.

Только самая ценная часть крови может остаться в виде капель.

Перелив в пустую пробирку одну каплю, я вернулся в ритуальную комнату. По пути быстро написал Амине, что мы почти закончили.

В комнате быстренько начертил новый круг прямо поверх тела Аврелия.

Мужик ничего не сказал, но Волобуев недовольно нахмурился. Однако, видя, что Аврелий молчит, он тоже ничего не сказал.

Я сел, откупорил пробирку и капнул на лоб Аврелия кровь Исполинского Титана. Затем потянулся к искусственному источнику и быстро зачитал ритуальное заклинание.

Круг ярко вспыхнул, мне пришлось закрыть глаза рукой. Волобуев отвернулся.

В то же время, пока круг сиял, тело Аврелия стремительно восстанавливалось.

Оно буквально возвращалось к жизни – все страшные раны, струпья и разрывы, затягивались, и от них вверх поднимались струйки кровавого тумана.

Когда ритуал завершился, тело Аврелия было на семьдесят процентов восстановлено. Он медленно сел, затем встал.

Повернувшись, Аврелий несколько секунд смотрел мне прямо в глаза, а затем медленно кивнул.

— Вот и всё, — я улыбнулся. — Не забудьте перевести деньги на наш счёт, Граф.

— Переведу, — отозвался Волобуев. Он радостно смотрел на Аврелия, словно тот был его внуком.

Мы вышли из комнаты и направились к лифтам. Там нас встретили Марго и Амина.

Попрощавшись, оба гостя исчезли.

***

Виктор Волобуев и Аврелий Максимус вышли из лифта на вокзале Екатеринбурга.

Они направились в сторону другого телепортационного артефакта.

Аврелий, не глядя на своего сопровождающего, заговорил:

— Я выполню своё обещание. Твои враги будут уничтожены в этом месяце.

Виктор едва заметно улыбнулся. В его глазах появилось ликование.

— Но ты не должен трогать Юсуповых, — добавил Аврелий. — Особенно, моего спасителя.

— Ты мне угрожаешь? — Волобуев нахмурился.

Аврелий продолжал идти, не глядя на Графа.

— Ты меня знаешь, Виктор. Я никогда не вру и не лукавлю.

Когда они дошли до нужного лифта, Волобуев неохотно сказал:

— Так и быть. Наша дружба важна для меня. Я не буду трогать Юсуповых.

***

Проводив гостей, я вернулся в ритуальную комнату и подошёл к стене, где мерно мерцал ритуальный круг.

В его центре блестел прозрачный кристалл. Я аккуратно вынул этот кристалл и направился в тайник.

Там я открыл одну из шкатулок, внутри которой лежали два похожих кристалла. Аккуратно положив третий в шкатулку, я улыбнулся.

Надеюсь, эти игрушки мне не понадобятся. Ведь в каждом кристалле записано позорное действие, которое совершали Графы по моему требованию. Индийский танец Мирского, вопли Вознесенского и паук-стайл Волобуева.

Я как маньяк, который оставляет что-то от жертвы. Ху-ху-ху. Прям злодеем себя почувствовал.

Но такие меры предосторожности необходимы. Я пока маленький, слабенький.

Захлопнув шкатулку, я вышел из тайника и направился к Амине. Она просила зайти, когда мы пересеклись у лифта. Выглядела тогда старушка встревоженно.

— Господин, — Амина поднялась.

Она работала в кабинете главы рода, но не за основным столом, а рядом.

— Граф Рудаков подал на нас в суд, — хмуро сказала она. — Он требует срочного погашения долга.

— Так, и что дальше? — лениво спросил я, садясь в кресло.

— У нас большие проблемы, господин, — Амина выдохнула. — Снова вмешался Князь Белобородов.

— Уже во второй раз, — отметил я, откусив бублик.

В первый раз этот Князь помог Юсуповым-Шнайдерам выиграть суд за наш замок. Теперь вот он снова вмешивается, играя против нас. Если один раз можно назвать случайностью, то два – уже нет.

— Мне нужны детали, расскажи, — попросил я.

— Граф Рудаков требует в течение трёх дней закрыть долг. Мы должны предоставить ему имущество рода ценой как минимум в шестнадцать миллионов.

— У нас же есть деньги, да? — уточнил я, на всякий случай.

У нас там большие планы по реконструкции и ремонту замка. Не знаю, сколько Амина успела потратить.

— Да, нужная сумма у нас имеется, — кивнула она.

— Давай тогда купим что-нибудь и сбагрим ему, — предложил я. — Что-нибудь совершенно ненужное. Например – мусорный полигон. Думаю, намёк Граф поймёт.

Правда я не знаю, продаются ли мусорные полигоны. В современном мире кажется, можно купить абсолютно всё.

— Вряд ли у нас это получится провернуть, — Амина поморщилась. — Князь имеет большое влияние в Уральском Доминионе. Он либо надавит на продавца, либо, что ещё вероятнее, просто затянет процесс покупки. У него есть такая возможность. Мы не успеем за три дня приобрести землю.

— У этого Князя и в соседних Доминионах подобная власть? — с усмешкой спросил я.

— Нет, — покачала головой Амина. — Только в Уральском.

— Хорошо, тогда... — я достал смартфон. — У тебя же есть номер Мирского?

— Конечно. Вы хотите позвонить ему?

— Ага. У нас есть связи, и ими надо пользоваться. Тем более, мы предложим выгодное сотрудничество.

Амина ловко достала свой смартфон и спустя несколько секунд сказала:

— Отправила вам номер.

Я открыл сообщение и нажал на контакт Мирского. Пошли гудки.

— Кто? — спокойно спросил Граф.

Сам ответил. Значит, он дал Амине личный номер.

— Это Руслан Юсупов, — сказал я. — Вы можете говорить?

— Юсупов, — протянул Мирской. — Хорошо, я тебя слушаю.

— У вас не завалялся ненужный клочок земли на шестнадцать миллионов? Если вы готовы продать его в течение двух дней, то мы тут же его приобретём.

Возникла короткая пауза.

— Давай поконкретней, зачем тебе это?

Я объяснил ему ситуацию с Графом Рудаковым и Князем Белобородовым. Выслушав меня, Мирской рассмеялся.

— У меня как раз есть одна ресурсная точка, которая приносит головную боль и никакой пользы. Болото с магическим газом тебе подойдёт?

— Более чем, — хмыкнул я. — С удовольствием отдам Графу вонючие газы за шестнадцать миллионов.

Мирской снова рассмеялся.

— Отлично, скоро я направлю тебе контракт.

Я отключился и посмотрел на Амину. Она улыбалась.

— Граф Мирской ценит нас, — сказала она. — Раз он решил пойти против Рудакова и Белобородова.

— Да-а-а, — протянул я. — Нам не стоит это забывать.

План Рудакова и правда был хорош. Вряд ли найдётся хоть один аристократ в Уральском Доминионе, который согласится пойти сразу против Князя и Графа.

Тем более, заступаясь за такой мелкий род, как наш.

Не будь у меня должников и связи с Мирским, то пришлось бы экстренно объявлять кому-то войну и захватывать чужое имущество, чтобы отдать его Рудакову.

— Он отправил контракт, — сказала Амина, всматриваясь в экран ноутбука. — Это и правда ресурсная точка. Её цена официально задокументирована Земельным Департаментом Волжского Доминиона.

— Ну вот и хорошо, отправляем деньги, — я кивнул.

— Тут не всё так быстро, — отозвалась Амина. — Чтобы провести столь крупную операцию, нужно чуть больше времени, чем несколько кликов.

— Ну, тут тебе виднее, — отмахнулся я. — Оставляю это на тебя.

— Хорошо, — уверенно кивнула Амина. — Я всё сделаю.

Граф Рудаков точно будет взбешён. А ведь скоро приём в честь нового главы рода Юсуповых. И там, я уверен, меня точно попытаются прикончить.

Глава 4

Остаток дня прошёл обыденно. Я потренировался, дождался Катю с работы и попросил её вылечить палец. А вечером сходил на одну лекцию.

Вся Академия продолжала обсуждать то, что случилось с мантикорами. В сети появилось множество неоднозначных видеозаписей.

Но теперь люди думали, что приручатели всё делают через жопу. А если конкретнее – они таким образом изучают мантикор для усиления Метаморфов.

После лекции я поужинал с Ирой, Ларой и Анжелой. Девочки тоже обсуждали Метаморфов.

— Ходят слухи, что чем крепче задница мантикоры, тем эффективнее будет усиление Метаморфа, — по секрету шепнула Анжела.

— А я слышала, что там всё зависит от размера, — поделилась Лара.

В общем, как я понял, Метаморфам теперь приходится несладко. Не удивлюсь, если им скоро обидную кличку придумают. Что-то вроде: жопомаги. Или жопофилы.

Так и появляются фейки, что тут ещё сказать.

На следующее утро я вернулся в замок. Двор уже был чист – рабочие справились со своей задачей и убрали все обломки. Прямо сейчас они занимались восстановлением башни.

Приём назначен на завтра. Все приглашения уже высланы. За сегодня Чебуреки должны закончить ремонт. Но Елда уверил меня, что всё будет в срок.

Амина позвонила мне, когда я сидел в интернете.

— Дело закрыто, — радостно сообщила она. — Рудаков не смог опровергнуть нашу уплату долга!

— Отлично, — я усмехнулся.

— Говорят, Граф Рудаков был в такой ярости, что разнёс свой кабинет!

— Пусть бесится, ишак проклятый, — хмыкнул я. — Как там идёт подготовка к приёму?

— Всё хорошо, господин. Всё будет на высшем уровне.

Я отключился, но Амина перезвонила спустя пять минут.

— К нам прибыли главы родов Суриных и Калининых. Они хотят поговорить с вами.

— Да? — я приподнял брови. — Ну ладно, проводи их в кабинет. Скоро приду.

Даже не знаю, что же они хотят мне сказать.

***

Замок Князя Белобородова

Граф Рудаков, низенький старичок с густыми седыми бакенбардами, сидел в приёмной и нервничал. Он ожидал приглашения.

— Входи! — раздался басовитый голос.

Граф Рудаков тут же вскочил с кожаного дивана и поспешно вошёл в кабинет.

Князь Белобородов был крупным мускулистым стариком с взъерошенными волосами. Он сидел и что-то писал в тетрадке.

— Господин, — пробормотал Рудаков. — Вы, должно быть, уже слышали... Юсуповы смогли выкрутиться.

— Да, я слышал, — кивнул Белобородов. — Ничего не поделаешь. Кто ж знал, что их поддержит графский род с другого Доминиона?

Князь усмехнулся.

— Эти мелкие рода уже начали забывать, кто такие Белобородовы. Похоже, пора им напомнить.

Граф Рудаков никак не отреагировал.

— Можешь идти, — Белобородов небрежно махнул рукой. — Ты пока не нужен.

— Да, господин.

Рудаков поклонился и быстро вышел.

Белобородов же продолжал писать. Спустя пару минут он отложил в сторону перо и задумался. Затем коснулся стола, и перед ним выдвинулся экран.

Пошёл сигнал, и спустя несколько секунд на экране появилось лицо Тимура Аксакова, который сидел, чуть склонив голову и не открывая глаз.

— Господин, — осторожно сказал Белобородов. — Юсуповы смогли выйти из ситуации.

— Каким образом? — спокойно спросил Тимур.

Белобородов рассказал о том, что произошло.

Тимур некоторое время молчал, затем велел:

— Сходи на приём Юсуповых. Изучи нового главу, и если найдёшь что-то странное – обязательно доложи.

— Конечно, господин Аксаков.

— Попробуй проверить его силу, — задумчиво продолжил Тимур. — Устрой провокацию. Мне нужны детали.

— Сделаю всё, как приказали, — кивнул Белобородов.

Экран потух. Старик потёр лоб и выдохнул. Как же тяжело общаться с этим старым монстром...

***

Я прибыл в кабинет главы рода и впервые за всё время сел не в гостевое кресло, а за сам стол.

К счастью, Амина или Марго – не знаю кто именно – догадалась положить вазочку с бубликами. Я захрустел одним, когда в дверь постучались.

— Входите!

В кабинет вошла Марго, за ней – двое мужчин.

Первый был довольно мясистым мужчиной лет пятидесяти, а второй – сухощавым стариком с недовольным лицом.

Оба вошли и уставились на меня. Я же разглядывал их, продолжая хрустеть бубликами.

— Ну, что пришли? — прямо спросил я.

— Руслан Юсупов? — негромко поинтересовался тот, что мясистее.

— Да, это я. Давайте быстрее, не отнимайте у меня время.

Оба стиснули зубы, и от них повеяло слабым импульсом маны. Но в этот момент в кабинет вошли Илья с безопасником и встали в углах кабинета. Каждый из них испускал силу Мастера и настороженно, даже злобно, смотрел на гостей.

— Руслан Юсупов, — сухо произнёс мясистый. — Я, Олег Сурин, пришёл к вам, чтобы предложить перемирие.

— Я, Валентин Калинин, прибыл с той же целью, — добавил худощавый.

— Так, — я кивнул. — В перемирии отказано. Что-то ещё?

Оба старика удивлённо переглянулись и уставились на меня.

— Слушайте, — я вздохнул. — Вы правда думали, что придёте сюда и заставите нас заключить с вами перемирие? Вы понимаете, что мы уже победили в войне баронский род Биркиных? На нас послали армию с четырьмя Магистрами. И все они были уничтожены. Думаете, ваши два жалких рода что-то смогут нам сделать? Думаете, мы хоть немного вас опасаемся?

Я хмыкнул.

— Да у вас даже Магистров нету. Тот, что был, помер у нас в ущелье.

Сурин стиснул зубы и заиграл желваками.

— Если хотите снять статус войны родов, то капитулируйте. Это ваш единственный шанс. Капитулируйте, выплатите достаточную сумму, и статус аннулируется. Иначе будьте готовы, что рано или поздно Юсуповы начнут вам мстить.

Я усмехнулся. Оба мужика молчали некоторое время. А потом Сурин спросил:

— О какой сумме идёт речь? Я знаю, что именно ваш человек ограбил наше хранилище. Мы и так выплатили вам достаточно.

— Нет, это всё не считается, — отмахнулся я. — Оба вы заплатите по десять миллионов. Этой небольшой суммы хватит, чтобы я вас отпустил.

Сурин и Калинин сморщили лбы и задумались.

На самом деле, я не стал выкручивать им руки и предлагать какую-то огромную сумму. Зачем? Мне самому выгоднее, если эти двое перестанут вставлять мне палки в колёса. Хотя какие палки – скорее прутики.

— Я согласен, — первым произнёс Калинин. — Мы заключим с вами договор.

— Я тоже, — кивнул Сурин.

Единственный минус капитуляции, помимо финансовых трат – это потеря репутации. Но после поражения Биркиных ни Калинины, ни Сурины, ощутимо не пострадают.

В их случае это будет рассматриваться не как сдача, а как грамотное отступление.

— Хорошо, — согласился я. — Бумаги мы вам вышлем. Можете идти.

Оба кивнули и покинули кабинет.

***

Олег и Валентин с трудом сдерживали своё нервное состояние, пока шли через двор Юсуповых. Они чувствовали на себе взгляды, хотя не могли понять, кто именно на них смотрит.

А ущелье с огромной стеной и вовсе вводило их в панику. Каждый из этих двоих ощущал, что странная стена может сожрать их и не оставить даже косточки.

Ещё и непонятное копошение внутри вызывало дополнительную тревогу.

Мало того, Валентин уверен, что однажды, обернувшись, он увидел силуэт какой-то девочки с жуткой бледной кожей. Словно утопленница, она стояла и провожала его взглядом.

— Больше ни ногой сюда, — процедил Сурин, когда они шли через Сад Юсуповых.

Из зелёных травяных строений мерцали зелёные глаза гномиков, которые, не мигая, смотрели на них. И казалось, что в любой момент они могут наброситься и уничтожить их.

— Пися! — глухо крикнул кто-то, заставив мужчин вздрогнуть.

— Пися…

Гулкие голоса сопровождали их.

— Согласен, — прошипел Калинин. — Лучше отдать им деньги и больше не иметь ничего общего.

— Будет нам уроком, — добавил Сурин. — Никогда не связываться с настолько древними родами.

Калинин молча кивнул. Оба были уверены, что ни в коем случае не станут больше провоцировать этот жуткий род.

***

Когда Калинин и Сурин ушли, я задумался.

Что там происходит у Юсуповых-Шнайдеров? Почему они позволили своим миньонам закончить родовую войну?

Как-то это подозрительно выглядит.

Я позвонил Артёму и велел ему забрать сведения у Тени. Он уже должен был что-то нарыть.

Но ещё немного подумав, я пришёл к выводу, что за тишиной Юсуповых-Шнайдеров может стоять Граф Шнайдер, отдавший им такой приказ.

Тогда версия с тем, что он подозревает о моём возрождении, а также знает о Тимуре, станет ещё более вероятной.

Поразмыслив об этом, я переключился на следующую персону. Князь Белобородов. Почему он мешает нам? Не просто так же, у него должны быть какие-то мотивы. Но какие?

Я покачал головой. Непонятно. Он может быть связан как со Шнайдерами, так и с Тимуром. Или и вовсе быть самостоятельной фигурой.

А ещё есть вариант, что он работает на другого из нашей шестёрки.

Ну ладно, это не так важно.

В дверь постучались.

— Входи!

Вошла Марго с папкой в руках.

— Господин, — она слегка склонила голову. — Вы недавно интересовались кладбищем имени Сиятельного Евдокима. Мне стало известно, что там произошло нечто странное.

— Что именно? — с любопытством спросил я.

— Двое Священников слегли с проклятием, и всё кладбище было временно закрыто. По слухам, там появилось какое-то хитрое проклятие, которое оказалось очень изворотливым.

Я нахмурился. Получается, всё-таки та змейка начала приносить проблемы. Её не смогли поймать.

— Можешь связаться с настоятелем Храма?

— Да, у меня есть такая возможность, — кивнула Марго.

— Передай ему, что Юсуповы готовы помочь с устранением этого проклятия и с исцелением Священников. Таким образом наш род проявит добрую волю к Церкви.

— Как скажете, — кивнула Марго. — Но тогда все окончательно убедятся, что у нас есть ритуалист, который прошёл древнюю инициацию.

— Ага, — согласился я. — По легенде, ритуалист по имени Бобэр получил благословение предка и стал настоящим магом Школы Ритуалистики. Так и будем говорить.

— Поняла. Тогда я сейчас свяжусь с настоятелем Храма.

Марго ушла. Я решил некоторое время позаниматься делами рода.

Амина собрала всю актуальную информацию в максимально удобном виде, чтобы я смог во всём разобраться. Но даже так некоторые моменты мне были непонятны, и приходилось уточнять.

Марго вернулась через полчаса.

— Настоятель Храма ответил, что с радостью примет нашу помощь, — слегка удивлённо сообщила она.

— Быстро он, — я откинулся на спинку стула. — Похоже, это проклятие серьёзно мешает им.

— Видимо, так, — кивнула Марго.

— Ладно, скажи, что через полчаса родовой ритуалист вместе с двумя помощниками придёт к ним.

— Передам, — Марго вышла.

В Храм я решил пойти тем же составом, что и в прошлый раз – то есть с Ильёй и Артёмом.

Позвонил им, и через пятнадцать минут мы встретились у входа в замок.

Выслушав цель миссии, Артём удивлённо уставился на меня.

— Подожди, подожди, — он тряхнул головой. — Ты говоришь, что мы идём помогать Храму избавляться от проклятия? Я правильно понял?

— Да, всё так, — кивнул я.

— От того проклятия, которое мы же выпустили, когда незаконно проникли на территорию кладбища и ограбили древний склеп?

— Ну... — я протянул. — Так получилось.

— Ты ещё, наверное, и денег за это возьмёшь? — Артём приподнял бровь.

— Да за кого ты меня принимаешь! — притворно возмутился я. — Мы поработаем немного на репутацию. Пусть моим первым публичным приказом, как главы рода, станет помощь Храму.

— Ну ты жу-у-ук, — протянул лазутчик.

Илья вытащил платок и промокнул лоб.

— Кстати, а почему ты так потеешь? — Артём посмотрел на Илью.

— Прокляли меня, — вздохнул он.

— Прокляли? Так ты же живёшь с человеком, который способен снять практически любое проклятие. Или я что-то неправильно понимаю?

— Он меня и проклял, — Илья с какой-то укоризной уставился на меня.

— Ничего не понимаю, — покачал головой Артём.

— И не надо, — я усмехнулся. — Отправляемся.

Маршрут уже был знаком, поэтому мы двумя телепортами переместились к самому Храму. Как только мы подошли к дверям, они открылись, и к нам вышел высокий белобородый старик, одетый во всё белое. Позади него шли две женщины в серых нарядах.

— Господин Бобэр? — уточнил настоятель Храма, разглядывая меня.

На моём лице была надета маска, а сам я был облачён в плащ с капюшоном.

— Да, это я, — кивнул ему.

— Не слишком ли вы молоды? — нахмурился он. — С этим хитрым проклятием не смогли справиться даже Магистры.

— Какая разница, молод я или нет? — пожал плечами. — Главное, что у меня есть знания моего предка, Высшего Ритуалиста. А также кое-какие методы, оставленные им. Разве этого недостаточно?

— Конечно, достаточно, — медленно произнёс старик. — Что ж, пройдёмте.

Он направился в сторону кладбища. У больших арочных ворот настоятель остановился и махнул жезлом.

Ворота заискрились и медленно отворились. В арке входа проявился заметный полупрозрачный серебристый барьер.

— Мы закрыли кладбище, чтобы не выпустить проклятие, — пояснил старик. — Иначе был риск, что оно сбежит.

— Вы правильно сделали, — спокойно сказал я.

Мы вошли на территорию кладбища. Я достал жезл и ловко нарисовал на земле ритуальный круг.

Следом Илья использовал магию крови и покрыл мой круг своей кровью. Выглядел он при этом довольным, хоть и постоянно вытирал потеющий лоб.

Похоже, Илья скучал по тем временам, когда он рисовал ритуальные круги за меня. Сейчас я не хотел показывать свою магию крови – ведь по легенде я ритуалист.

Когда Илья закончил, я достал специальную смесь и начал наносить руны. Настоятель с большим интересом следил за мной.

Но ничего важного он не сможет увидеть, секрет кроется в самом составе. В него я добавил немного крови одного монстра с силой Старшего Магистра. Именно эта кровь и станет главной ритуальной жертвой.

Закончив, я поднялся и отошёл в сторону. Затем махнул жезлом и начал читать ритуальное заклинание.

С моим источником и знаниями я максимум смогу дотянуть до ритуала ранга Мастера. Но и этого должно быть достаточно. Ведь цель нынешнего ритуала – лишь приманить проклятие, а не поймать его.

Спустя несколько секунд круг засиял, во все стороны разошлась красноватая дымка, от которой исходил довольно специфический запах.

Старик нахмурился, но ничего не сказал. Прошло десять секунд, потом двадцать, тридцать...

Наконец, в ритуальном круге мелькнуло что-то чёрное. И я тут же метнул в него Сферу-Ловушку, которую взял из сокровищницы рода Биркиных.

Небольшой шарик упал в ритуальный круг и вспыхнул, затягивая в себя чёрную змею. Та попыталась вырваться, но не смогла. Буквально за несколько секунд она оказалась внутри шарика.

Я подошёл, спокойно подобрал его и убрал в карман.

— Что ж, — медленно произнёс старик. — Я удивлён. Вы правда смогли приманить настолько хитрое проклятие. Что вы с ним будете делать?

Он с интересом посмотрел на мой карман. Похоже, старик опознал артефакт. И понял, что проклятие не было уничтожено.

— Скормлю его защите замка, — пожал плечами. — Вредить никому я не собираюсь, если вы беспокоитесь об этом.

— Скормите защите замка? — приподнял бровь старик.

— Да, именно так.

Старик покачал головой и уточнил:

— Вы случаем не хотите продать Сферу-Ловушку? Нам бы она пригодилась.

— Не хочу, — я усмехнулся. — Нам этот артефакт тоже нужен.

Настоятель не стал настаивать. Хотя, казалось бы – он ведь настоятель…

Мы пошли в сторону выхода из кладбища.

— Проклятые братья будут отправлены в ваш замок в ближайшие полчаса, — старик улыбнулся. — Я благодарен вашему роду за помощь. Будьте уверены, в Доминионе об этом узнают.

— Благодарю, — я спокойно кивнул.

— Репутация вашего главы рода и так довольно высока, — продолжил он. — Он, как маг с исключительным потенциалом, вызываете интерес у многих. Но сейчас он показал своё бескорыстие и доброту, не став требовать у нас денег. Поэтому передайте ему мой совет – пусть он будет очень осторожен. Никто из власть имущих не желает видеть вознесение нового гения. То же касается и вас.

— Я учту и передам, спасибо, — кивнул ему.

Мы вышли за пределы кладбища, попрощались с настоятелем и отправились домой. Артём всё это время был задумчив.

— Знаешь, это ведь и правда неплохой способ заработка, — хмыкнул он. — Просто приходишь, тайно насылаешь проклятие, а потом за деньги снимаешь его.

— Весьма распространённая практика, — пожал я плечами. — Но нам такого не нужно.

После возвращения в замок я дождался, когда доставят Священников. Оба оказались в коме, но для снятия проклятия не потребовались жертвы.

Я просто провёл ритуал Очищения, используя внутренние органы одного довольно сильного монстра с рангом Магистра. К счастью, эти ингредиенты были не настолько редки, и Амина смогла их оперативно найти.

Когда я закончил с этими двумя и хотел отнести змейку Присной, Амина доложила, что нас посетил необычный гость. И мне лучше бы с ним встретиться. Такая формулировка меня заинтересовала. Я направился в кабинет главы рода.

Вскоре прибыла женщина, одетая в плащ. Она рухнула на колени, сняла капюшон, раскрыв своё лицо, и коснулась лбом пола.

— Прошу, примите меня обратно в род! — чётко произнесла Николь Юсупова-Шнайдер.

Глава 5

Николь стояла передо мной на коленях, а я удивлённо смотрел на неё. Перевёл взгляд на Амину и Марго. Обе выглядели глубоко ошеломлёнными.

— Вы не знали, да? — спросил я.

— Нет, — покачали головой обе.

— Мы думали, что она пришла к нам с каким-то деловым предложением, — растерянно сказала Марго.

— Ладно, — я снова посмотрел на Николь. — Зачем ты хочешь вернуться в род? Скажи мне причину. Настоящую. Я хочу её услышать.

Николь разогнула спину, продолжая сидеть. Она положила ладони на колени и подняла на меня взгляд.

— Я готова признать, что ошиблась, — медленно сказала она.

— Я задал тебе другой вопрос, — напомнил ей.

— Я хочу вернуться, потому что боюсь за свою жизнь, — призналась она. — Муж отвернулся от меня после неудачи с портретом, а новый ставленник Графа Шнайдера ни во что меня не ставит. Он помыкает мной, моими детьми и внуками. Я уверена, что не пройдёт много времени, как мы начнём потихоньку умирать.

Я приподнял брови.

— Мы заключили с Генрихом деловое соглашение, — пояснила Николь. — У нас обоих были большие амбиции и планы. Мы шли к нашей цели – получить титул Барона. Но теперь эта цель исчезла. Мало того, наши жизни теперь под угрозой.

Она вытянула левую руку. Из рукава показалась чёрная, сморщенная ладонь.

Амина ахнула.

— Граф Шнайдер наказал нас за провал, — равнодушно сказала Николь. — И я боюсь, что рано или поздно он может избавиться от нас всех.

Николь вдруг посмотрела на пустую стену, в то место, где раньше висел мой портрет.

— Я уверена, что вы подменили картину, — усмехнулась она. — Я долго думала, почему украденный нами портрет казался мне совсем не таким, как раньше. Я вспомнила детство, вспомнила, как касалась его, как разговаривала, что при этом ощущала. Мне даже пришлось принять особое ментальное зелье, чтобы заглянуть в воспоминания. И тогда я окончательно поняла, что это был ваш план изначально.

Николь вздохнула.

— Последней каплей стало недавнее происшествие, — она замешкалась. — Я увидела силуэт в картине. И этот силуэт очень напоминал мне предка. Также Леон уверяет, что с ним разговаривал наш предок. И он приказывает моему внуку творить какую-то чушь.

Я сдержался, чтобы не поморщиться.

Вот ишак нарисованный. Похоже, Тень начал действовать слишком неаккуратно, раз так легко попался. Надо будет предупредить его.

Успех с Биркиными заставил Тень поверить в себя, и он начал делать ошибки.

— Твоя цель – получить титул Баронессы, — медленно сказал я. — Ты правда считаешь, что, вернувшись в род, приблизишься к ней?

— Нет, — она покачала головой. — Я уверена, что эта цель уже недостижима для меня. Я готова дать самые строгие клятвы на крови. А также уверяю, что мои дети тоже их дадут. Но прошу, не нужно трогать внуков. Они родились вне рода Юсуповых и никогда не предавали его.

Я задумался. На самом деле меня заинтересовало предложение Николь.

— Ты желаешь вернуться в род вместе со своими детьми и внуками? — уточнил я.

— Да, — Николь уверенно кивнула. — А также с теми кровными родственниками, кто согласится предать Генриха. Я бы не стала так рисковать только для себя.

Хм. Кровь Юсуповых – это не вода. И если ждать естественного усиления рода, то лишь через несколько поколений мы сможем более-менее восстановиться. Возвращение моих прямых потомков поможет значительно ускорить восстановление рода.

— Скажи, сколько всего человек по твоему плану вступит в род?

— От семнадцати до двадцати двух, — чётко ответила Николь. — Я самая старшая, Магистр магии земли. Моей правнучке, самой младшей, всего два года.

Я перевёл взгляд на Амину. Она стояла с каменным выражением лица, которое никак не указывало на её настроение. Поймав мой взгляд, Амина склонила голову.

Эх, ладно, не буду спрашивать её мнение. Вряд ли она будет рада возвращению сестры, которая предала её в сложный момент и впоследствии принесла столько вреда, чуть не уничтожив дело всей её жизни.

Сейчас я глава рода, и должен сам принимать решения. Особенно – не очень приятные решения. Я всегда буду делать это, опираясь на пользу для рода.

— Хорошо, — кивнул. — Каждый, кто старше шестнадцати лет, даст кровную клятву. Если кто-то решит нарушить её, он умрёт. Ты уверена, что всё ещё желаешь вернуться? Если кто-то из твоих внуков будет иметь корыстные намерения, то имеется огромная вероятность, что он в итоге погибнет.

Николь стиснула зубы, затем посмотрела на свою чёрную руку.

— У меня нет другого выхода, — прошептала она. — Я согласна на ваши условия.

Амина вздрогнула. Марго никак не отреагировала, полностью убрав эмоции.

— Тогда ты станешь первой, кто подпишет договор. Но сперва я хочу, чтобы ты надела Ограничитель Маны. Марго, пусть кто-нибудь принесёт его.

— Конечно, — Марго тут же достала смартфон.

Николь спокойно сидела, никак не реагируя. Это окончательно убедило меня, что она настроена серьёзно.

Ограничитель Маны – ещё одна полезная штука, которую я получил из хранилища Биркиных. Это специальный браслет, который сильно подавляет ману мага. С ним Николь потеряет свои силы Магистра и не будет столь опасна.

— Давай пока обсудим детали, — решил я. — Сейчас тебе нет смысла переходить в другой род. Останешься пока у Юсуповых-Шнайдеров.

Николь удивлённо посмотрела на меня.

— Попробуем сделать из тебя не двойную предательницу, а жертву, — я постучал пальцем по столу. — Не знаю пока, как именно. Ваш род же важная шишка в сфере развлечений, да?

— Мы развиваемся в сфере иммерсивных развлечений, — спокойно пояснила Николь. — Наш род привёз из Европейского Союза технологию иллюзион-арен, где свет, звук и магия сливаются в единое полотно. Сейчас мы контролируем весь цикл: владеем собственными круглогодичными площадками и гастрольными «шатрами», управляем интернет-сервисами потокового вещания, держим медиахолдинг с эфирными и VR-каналами, – а ещё финансируем НИИ проекционных кристаллов, фабрику мерча и логистическую сеть автоплатформ…

— Стой, — я поднял ладонь. — Понял, звучит очень круто.

На самом деле я и трети не понял.

— Скажи, вы можете влиять на общественное мнение? — спросил главное.

— Да, — кивнула Николь. — За прошедшие десятилетия наш род очень плотно внедрился в медиа-сферу Уральского Доминиона.

— А раньше над ними смеялись, — проворчала Амина. — Новый род с кучей денег пытался влезть куда можно.

— Да, нам было тяжело в первое время, — в глазах Николь мелькнула сильная ностальгическая грусть вперемешку с усталостью.

В дверь постучались. Вошёл Илья с серебряным браслетом в руках. Он увидел Николь и тут же зло ругнулся, потянувшись к жезлу.

— Стой, — велел я. — Надень на неё браслет.

Илья замешкался, но неохотно убрал жезл и выполнил приказ. Когда раздался щелчок браслета, Николь вздрогнула, по её телу пробежало несколько электрических дуг.

— Идём вниз, ты дашь клятву, — я поднялся и направился на выход из кабинета.

Николь послушно следовала позади.

— Вы хотите, чтобы я уничтожила род изнутри? — тихо спросила она. — Если да, то в этом нет смысла. В случае уничтожения рода всё имущество перейдёт Шнайдерам. Я не смогу ничего вам передать.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я. — Нет, пока я хочу, чтобы ты не рыпалась и вела себя послушно. Или ты сама хочешь остаться дважды предательницей?

— Мне не важно чужое мнение, — вздохнула она.

— Если возникнет опасность, ты успеешь сбежать, ведь так?

— Думаю, да…

Я больше не стал ничего говорить. Мы вошли в ритуальную комнату, и там Николь дала невероятно строгую клятву на крови. Ещё более строгую, чем я взял у родичей в первые дни своего появления.

Воспользовавшись моментом, я спросил её о Графе Шнайдере. Но Николь за всю жизнь лишь трижды его видела. И всё, что могла сказать – он очень страшный человек.

После ритуала Николь побледнела и тяжело дышала. Она потеряла немало крови. Но при этом глаза Николь лихорадочно блестели, она не сводила с меня восхищённого взгляда.

Я подошёл к ней, снял браслет и сказал:

— Можешь идти. Если узнаешь что-то интересное, доложи через Марго.

— Да, — Николь поклонилась. — Благодарю вас, предок.

— Почувствовала? — я усмехнулся.

— Ваша кровь слишком сильна, — выдохнула она. — Теперь я уверена, что сделала правильный выбор.

Она ещё раз поклонилась и вышла.

Я поднялся в кабинет и сел в кресло. Марго и Амина всё ещё были тут. И они молчали.

— Знаю, моё решение могло вам не понравиться, — я посмотрел на женщин. — Но поверьте, так будет лучше для всего рода.

— Я понимаю, — тихо сказала Амина. — Вы ещё никогда не ошибались. И я поверю вам.

Марго согласно кивнула.

— Хорошо, можете идти, — я взял бублик и откинулся на спинку стула.

Следует как можно лучше обдумать произошедшее.

***

Николь быстро пересекала Сад гномиков, то и дело оглядываясь на замок.

Она никак не могла прийти в себя после того, что узнала.

Это сам предок! Великий Князь Руслан Юсупов, Высший Ритуалист!

И он возродился…

А ведь с самого начала разговора она не видела в нём шестнадцатилетнего парня. Слишком у него глаза взрослые. Николь не могла поверить, что бастард, пришедший из ниоткуда, может обладать столь сильной аурой.

Но теперь всё стало ясно. Понятно, почему все планы Николь начали катиться в пропасть.

И как же она рада, что в итоге приняла верное решение! Но путь к этому решению был очень тернистым.

Всё началось с провальной атаки рода Кеми. Именно тогда, скорее всего, и возродился предок.

Затем отражение атаки трёх родов, убийство Магистра Суриных, а недавно ещё и уничтожение Биркиных.

Параллельно с этим приходили новости из Академии, что двое членов Юсуповых обладают невероятным талантом.

Ирина, которая, по личному мнению Николь, была глупой девочкой, совершенно не имеющей будущего, оказывается, обладала редким потенциалом. В то время как из ниоткуда взявшийся Руслан Юсупов имел исключительный потенциал.

Затем Руслан стал главой рода.

Последней каплей для Николь, на самом деле было не мелькание силуэта в портретах, а подслушанный разговор.

Ставленник Графа Шнайдера разговаривал со своим хозяином.

И тогда Николь чётко услышала голос Графа:

— Ни в коем случае не провоцируйте род Юсуповых, — говорил он. — Держитесь как можно дальше от них. Будьте тише воды, ниже травы.

— То есть, позволить Суриным и Калининым выйти из войны родов? — уточнил тогда новый управляющий родом.

— Да, повторяю, не трогайте Юсуповых. Ситуация сильно изменилась. Сейчас лучше быть от них как можно дальше.

— Я понял, господин.

Этот разговор открыл Николь глаза на многое.

В том числе она была шокирована сделанным выводом – Граф Шнайдер определённо опасается Юсуповых.

Позже Николь поняла, почему. Буквально пару дней назад она получила видео. На нём видно, как пространство над замком искажается.

Николь не сразу, но сообразила, что именно произошло. А именно – нападение Высшего Мага.

На замок Юсуповых напали легендарные Высшие Маги. Те, о ком ходят легенды. Сильнейшие из сильнейших.

Но замок выстоял, и не только – судя по оценкам экспертов, у которых консультировалась Николь, напавший Высший Маг был либо убит, либо сильно ранен.

После этого видео последние сомнения исчезли.

И теперь очевидно, что она сделала правильный выбор. С возрождённым предком род Юсуповых вернёт своё величие. И мечта её жизни, её цель – титул Баронессы, вполне может оказаться не просто мечтой.

Надо лишь верно служить предку и надеяться, что когда-нибудь он оценит её старания.

***

Я прошёл через плотину и оказался в ущелье.

— Присная, иди сюда! — позвал я.

Раздалось шипение. Присная явно не желала выходить.

Я повернулся и увидел, как из плотины вылезло множество бобров. Выглядели они воинственно, словно были готовы сражаться насмерть.

— Бобэр, убирай своих вояк, — хмыкнул я, подкрепив слова мысленным приказом.

— Курва! — буркнул Бобэр откуда-то из плотины.

Присная что-то зашипела в ответ.

Вскоре все бобры скрылись из виду. Я снова приказал Присной явиться.

На этот раз она послушалась и неохотно проявилась у стены ущелья. Она медленно подплыла ко мне.

Присная выглядела всё так же – как девочка с белой кожей и длинными чёрными волосами.

— Держи, — я вытащил из барсетки Сферу-Ловушку и протянул ей. — Просто крутани, и она откроется. Смотри не сломай артефакт. В нём твоё угощение.

Присная взяла сферу, поднесла к носу и понюхала. Её глаза расширились, и она тут же начала царапать когтями артефакт пытаясь открыть его. Спустя некоторое время у неё наконец это получилось.

Сфера слабо засияла, из неё вылетела чёрная змея. Ловким движением Присная поймала её и сунула в рот. Раздалось чавканье и пронзительное шипение, а затем Присную окутал чёрный свет.

Неподалёку раздался треск. Некро-Шар разбился, не выдержав новой силы Присной.

Теперь у неё больше нет дома, она не сможет спрятаться в безопасном месте.

— Ты материализовалась, — спокойно сказал я, глядя на Присную, которая продолжала жевать, прикрыв глаза. Её чёрные волосы стали гораздо гуще, а кожа слегка потеплела. — Вряд ли ты сможешь долго быть в таком состоянии. Я предоставлю тебе жертву. Не убивай её сразу, медленно тяни силы и адаптируйся к своей материальной форме. Пойдём.

Я повернулся и пошёл обратно в сторону замка. Бобры, включая Бобэра, провожали нас недовольными взглядами.

По дороге нам встретился безопасник. Он удивлённо посмотрел на Присную, а потом на меня.

Но спрашивать ничего не стал. Иван прекрасно видел, на что способна Присная, и опасался её.

Приведя Присную в замок, я спустился с ней на второй подземный этаж.

Мы вошли в одну из комнат. Я показал на бессознательное тело мантикоры. Раньше это был довольно сильный подмастерье, известный своей жестокостью.

Он у меня первый в списке жертв.

— Забирай. Но не убивай его быстро, — предупредил я снова.

— Еда-а-а, — Присная медленно подошла к мантикоре и вцепилась ей в голову.

Тело зверя начало дрожать, но он никак не мог проснуться. Присная, казалось, стала ещё чётче.

Но вот она резко выдернула пальцы и отступила на несколько шагов.

Мантикора всё ещё была жива, но вряд ли такими темпами она проживёт хоть сколько-то долго. Но я решил ничего не говорить. Вторую жертву я Присной пока не буду давать. Пусть сама поймёт, что такое ответственность за свои поступки.

— Завтра состоится крупное мероприятие, где ты мне нужна, — я достал из барсетки новенький Некро-Шар. Ещё один артефакт, добытый в сокровищнице Биркиных.

Это не такой редкий артефакт, как Сфера-Ловушка или Ограничитель Маны, но тоже весьма ценный.

Присная тут же зашипела, увидев его.

— Он будет твоим временным домом. Я не стану тебя заточать внутрь, — пояснил я. — А теперь давай попробуем.

Я напитал Некро-Шар маной и почувствовал фокус артефакта. Я сконцентрировал его в луч и направил в сторону Присной. Та рефлекторно начала сопротивляться.

Но поймав мой строгий взгляд, она расслабилась и превратилась в дымку, что влетела в Некро-Шар.

— Отлично, — я погладил его. — Можешь выходить.

Присная тут же вылетела из Некро-Шара и кинулась к мантикоре.

Хмыкнув, я вышел.

В Присной я не сомневался, она не станет никому вредить. Максимум – напугает своим видом.

На улице уже ночь, поэтому я решил принять предпоследний Кровавый Боб, немного помедитировать и лечь спать.

Встану рано, в четыре-пять утра. И займусь подготовкой к приёму.

Вот не верю, что никто не попытается прикончить меня. Поэтому нужно хорошенько постараться, чтобы удивить дорогих гостей.

Хе-хе.

***

Граф Рудаков вошёл в кабинет Князя Белобородова и поклонился. На дворе уже глубокая ночь, но Князь продолжал работать.

— Присаживайся, — спокойно сказал Белобородов.

Рудаков сел на стул. Он нервничал перед сюзереном.

Белобородов имел репутацию крайне жестокого и невероятно могущественного человека. По сути, можно сказать, что он в одиночку вознёс свой род, сделал его княжеским.

Граф Рудаков прекрасно знал, сколько крови на руках этого монстра в человеческом обличьи. Он работал с Князем и был знаком с его методами. Невозможно законным путём взлететь столь быстро и высоко.

Секреты Белобородовых столь глубоки и черны, что о них лучше не думать.

Граф до ужаса боялся Князя.

— Завтра будет приём у Юсупова. Ты ведь приглашён? — не отвлекаясь от работы, спросил Белобородов.

— Да, — кивнул Рудаков.

— Тебе стоит пойти туда, — Белобородов наконец-то перевёл взгляд на Графа. — Сходи и скажи новому главе рода, что ему конец.

— Вы хотите, чтобы я объявил войну Юсуповым? — уточнил Граф.

— Нет, просто объяви, что ему конец, — Князь поднял со стола чёрную монету. — Ты ведь знаешь, что это?

— Конечно, — вздрогнул Граф.

На монете был нарисован кинжал. Белобородов перевернул её, показав другую сторону, на которой была изображена чёрная корона.

Граф ещё раз вздрогнул.

— Вы?.. — ошеломлённо спросил он.

— Да, — кивнул Князь. — Я нанял Старшего Магистра из Ордена Убийц. Завтра во время приёма он уничтожит мальчишку. Ты должен взять ответственность на себя. У тебя есть веская причина. Если я не ошибаюсь, среди Биркиных были твои дальние родственники?

— Да-а-а, — протянул Граф. — Были.

— Вот и причина, — усмехнулся Князь. — Кровная месть. Никто не осудит тебя.

— Вы хотите убить только мальчишку? — уточнил Граф.

— Пока да, — Князь положил монету на стол. — Если всё пройдёт успешно, род Юсуповых получит невероятный удар. Он потеряет гения с исключительным потенциалом. Единственную надежду на возрождение.

— А что насчёт их родового ритуалиста?

— Я так и не понял, кто это, — Князь нахмурился. — Слишком мало информации. Да и новый глава рода как будто из пустоты появился. Но какая разница? Мы не собираемся воевать с равными, чтобы копать под них. Мы прихлопнем комара.

— Понял, — Граф кивнул. — Но насколько я знаю, парень обладает защитой Академии. У него явно имеется Красная Медаль. Она может помешать, разве нет?

— Помешать? — хмыкнул Белобородов. — Ты разве не знаешь, как работает Орден Убийц? А я нанял одного из лучших.

— Я вас понял, господин, — Граф поднялся и поклонился. — Всё сделаю.

— Можешь идти.

Рудаков вышел, и Белобородов остался один. Он на некоторое время задумался, затем позвал:

— Гостен.

— Да, господин, — тайная дверь открылась, в кабинет вошёл седовласый дворецкий.

— Завтра будь начеку. Если план по какой-либо причине провалится, атакуй мальчишку. Мне нужна его смерть любой ценой.

— Хорошо, — дворецкий поклонился. — Разыграть сцену мстителя?

— Да, это сойдёт. Потом окажется, что ты был близким другом Барона Биркина. Конечно же, я тебя накажу и очень строго, но ты сам всё понимаешь.

— Естественно, господин, — дворецкий легко поклонился и скрылся из виду.

Белобородов посмотрел на ноутбук. Недавно он разговаривал с Тимуром Аксаковым, и это он передал чёрную монету. У Белобородова не было выхода на столь значимых членов Ордена Убийц.

Вздохнув, Князь продолжил заниматься своей работой, несмотря на позднюю ночь.

Завтрашнее нападение он воспринимал как что-то очень обыденное.

***

Как и планировалось, я проснулся очень рано. На часах не было и пяти утра, когда я приступил к подготовке.

Уверен, что далеко не один и не два рода плетут свои интриги, желая прикончить меня. Ведь кому нужен маг с исключительным потенциалом?

Такие могут и Высшими стать, а это опасно. Пока я слишком молод и даже не стал Мастером, поэтому за меня не взялись всерьёз.

Но открытый приём многим покажется хорошей возможностью, чтобы избавиться от меня. Особенно врагам рода. Например – Графу Рудакову.

Закончив создавать пентакль, я позвал Присную. В данный момент она всё ещё находилась у тела жертвы. И ещё, к моему удивлению, не добила её.

Присная, следуя моему зову, поднялась на первый подземный этаж и вошла в мою ритуальную комнату. Она шла очень медленно и постоянно крутила головой, словно пыталась запомнить то, что видит.

— Подойди, — я махнул ей. — Смотри.

На экране ноутбука была открыта фотография Графа Рудакова.

— Запомни его внимательно, — велел я.

Присная вперилась взглядом в старика.

— По моему приказу, ты должна будешь бросить в него вот это, — я показал на созданный недавно пентакль. — Действовать нужно стремительно. Стремительно, поняла?

Присная медленно кивнула.

— Еда? — спросила она.

— Нет, ты не должна его есть. Просто брось пентакль в Графа, когда я прикажу это сделать.

Присная снова кивнула. Я ещё несколько раз повторил ей, акцентируя на важности этого приказа. Чтобы до неё полностью дошло.

— Так, теперь залезай в Некро-Шар, — я взял артефакт и влил в него ману.

С большой неохотой, но Присная выполнила приказ.

Я убрал Некро-Шар в специальный пространственный мешочек. Там же лежали ещё несколько предметов, включая Флейту Погибели и Красную Медаль.

На часах пять утра, значит пора подготовить зал приёмов.

Я вздохнул и медленно встал.

Чтобы создать пентакль, мне пришлось потратить несколько литров своей крови. Но ничего страшного.

Уверен, что мои приготовления не окажутся бесполезными.

Глава 6

Приём начинался в одиннадцать часов утра.

К этому времени я уже полностью закончил со всей подготовкой и даже успел отдохнуть.

Для сегодняшнего мероприятия Амина достала где-то ещё два лифта. Доступ был открыт для всех приглашённых.

Я лично встречал гостей.

Люди один за другим выходили из лифтов. Все такие важные, напыщенные.

Эти аристократы мнили себя пупами земли. Разумеется, не все.

Например, Сурины и Калинины выглядели очень скромными.

От Юсуповых-Шнайдер, как и предупреждала Николь, прибыл какой-то сухой, похожий на скелет старик, который весьма вежливо поздоровался с нами и прошёл дальше в банкетный зал.

Марго с помощью мысленной связи просвещала меня о том, кто именно прибыл.

— Это род Виноградовых, — тихо шептала она в моей голове. — Они известны своими винодельнями. Это Беловы. Специалисты по защитной магии. Они прекрасно умеют возводить фортификации и создавать защитные артефакты. Это Аграновы. Владеют самым большим количеством рудников в Доминионе. Это Бейкеры, известные модельеры и гиганты в сфере развлечений. Это Дололианы. Воинственный и сильный род, который специализируется на охоте за монстрами. Это Букуровы...

И так далее, и тому подобное, как говорится.

По традициям, во время подобных праздников род рассылает приглашение всем аристократам Доминиона.

Но чаще всего к нетитулованным аристократам на приём приходят такие же нетитулованные.

У нас совершенно другой случай.

Юсуповы – бывший княжеский род. И об этом все знают. Мы одни из самых древних в Доминионе. Поэтому и посещали нас весьма важные гости, среди которых встречались Бароны и даже Виконты.

Я не особо удивился, когда к нам прибыли ещё и представители Мирских и Вознесенских.

Оба Графа не стали посещать приём лично, но отправили своих наследников, тем самым проявив достаточное уважение к нам.

Судя по изумлённым взглядам многих аристократов, мало кто этого ожидал, ведь это роды из соседнего Доминиона.

Но ещё бо́льшим потрясением для присутствующих стало прибытие лично князя Белобородова. Могучий старик вышел из лифта, а за ним шёл его дворецкий.

Белобородов остановился передо мной, окинул взглядом, усмехнулся и направился в сторону банкетного зала. Он даже не стал отвечать на моё приветствие, старый козёл.

Но я не оскорбился от его поведения. Многое мне стало понятно по его отношению. Он уже списал меня со счетов. Значит, Белобородов причастен к предстоящему покушению.

Ещё одной неожиданностью стало появление имперского рода – Василевских.

Не путать с Императорским Родом!

Имперские – это рода, которые присягнули лично Императорскому Роду. И чаще всего являются их ближайшими родственниками. У них имеется ряд преимуществ по сравнению с другими, и в то же время множество ограничений.

— Приветствую вас! Меня зовут Роман Юрьевич, — представился мужчина лет тридцати со светлыми кудрявыми волосами. — Я сын Юрия Альбертовича, вы его должны знать.

— Конечно, знаю, он ректор моей Академии, — усмехнулся я, пожимая руку наследнику рода Василевских.

Роман улыбался, излучая обаяние, вызывавшее восхищённые взгляды всех женщин вокруг.

Я обменялся парой слов с Василевским, и слуги проводили его в сторону банкетного зала.

Чуть позже прибыл ещё один незваный гость. Мирон Харрис со своей женой, похожей на гадюку. Родители того самого сисястого некроманта.

Оба со злобой посмотрели на меня и пошли дальше, не ответив на приветствие. Наверное, тоже подготовили покушение.

Кстати, а чем там занимаются Харрисы? Вроде они связаны с деньгами – с банками и Департаментом Экономики. Без их разрешения Граф Рудаков не смог бы провернуть свои схемы, связанные с долгами.

Ну ладно, хрен с ними.

До конца приветственной встречи осталась одна минута. После этого я пойду к остальным гостям, а опоздавших уже будут принимать другие члены рода.

Но когда я уже собирался уйти, створки лифта открылись. И к нам вышел сам Граф Рудаков.

Вот ещё один, кто совсем не скрывает своей враждебности. Остальные, даже желающие нам зла, хоть пытаются прикрыться фальшивыми улыбками. Разумеется, кроме Харрисов и Белобородова.

— Ну что, Юсупов, — мрачно произнёс Граф. — Готов к последствиям?

Хрипло рассмеявшись, он направился в сторону банкетного зала.

— Что? — переспросил я. — Вы что-то сказали?

Рудаков остановился и повернулся ко мне.

— Готов к последствиям? — надменно повторил он.

— Что? Вы плохо говорите, не слышу, — я приложил ладонь к уху и слегка повернул голову к Графу.

— Это я плохо говорю?! — взъярился Рудаков. — Это ты глухой!

— Не понимаю, — я покачал головой. — Кстати, вы уже посетили своё болото? Мне кажется, вам нужно построить там домик и остаться. Болото идеально подойдёт вам по антуражу.

Казалось, что Граф сейчас на меня набросится. Я же насмешливо смотрел на него.

Сорвётся, или нет?

Лучше столкнуться с незапланированным нападением, чем наоборот.

— Щенок, — прошипел Граф, успокаиваясь. — Недолго тебе осталось.

— Не слышу, вы плохо говорите, — я покачал головой.

Граф наконец сорвался и начал громко ругаться матом.

Я же стоял, с сожалением качал головой и повторял:

— Не слышу, вы плохо говорите.

Под конец Граф чуть не потерял сознание от злости. Но он сдержался и не напал.

Мы с ним пошли в банкетный зал. Как лучшие друзья. Я прикалывался над ним, по-дружески. Он же плевался и ругался. Забавный.

Как только мы оказались в банкетном зале, он тут же поспешил скрыться от меня.

Эх, с ним было весело.

Догонять Графа я не стал, а просто пошёл в сторону ближайших гостей.

Множество нанятых слуг разносили на подносах дорогое спиртное. На круглых столиках стояли аппетитные закуски.

Мы не стали жалеть средств и закупились у лучших ресторанов, которые в готовке использовали магические ингредиенты.

В целом, для приёма в банкетном зале был проведён ремонт, как и в коридоре, который вёл к нему. Амина и Марго очень постарались создать видимость благополучия рода. Хотя, на самом деле, нам нужно лишь время.

Последние победы нам принесли миллионы наличности, которые ожидают своего часа.

Амина уже запланировала полный ремонт всего замкового комплекса, включая реставрацию двора и моих теремков. Я не был против.

Род Юсуповых возвышается, и внешний вид замка должен этому соответствовать.

Ещё бы достать Печать Замка, которую у нас отобрали. Но об этом ещё рано говорить.

Я с улыбкой начал подходить к разным аристократам.

Мне подсказывала Марго. Она говорила, с кем у нас хорошие отношения, с кем натянутые, а с кем нейтральные.

С каждым я говорил так, как нужно. Марго вообще молодец. После проведения ритуала Ментального Укрепления её навыки значительно усилились.

Ей осталось совсем немного до ранга Мастера. Как минимум по контролю своей силы она уже достигла этого уровня.

Одновременно с подсказками мне, Марго сама вела беседу с какими-то женщинами. И при этом совершенно не было видно, что она помимо общения делает ещё что-то.

Приём шёл как надо и скоро должен был перейти в официальную часть, когда вдруг раздался звон – Граф Рудаков постучал вилкой по своему бокалу, призывая всеобщее внимание.

О, скоро начнётся. Я быстро направился к окну.

— Я хочу кое-что объявить, — вальяжно заявил Рудаков. — Род Юсуповых напал на род Биркиных и уничтожил его. Среди Биркиных были мои кровные родственники, поэтому я официально объявляю войну!

Граф нашёл меня взглядом и усмехнулся.

— Кровная месть, малыш. Гордись, ведь вы будете раздавлены не абы кем, а графским родом! И первое, что я хочу сделать – это уничтожить нового главу. Пусть его кончина станет первым шагом на пути к падению Юсуповых!

Ещё когда Рудаков посмотрел на меня, я сунул руку в карман, в котором находился пространственный мешочек и молниеносно вынул оттуда пентакль с Некро-Шаром.

Рядом материализовалась Присная, которая схватила пентакль и, размазавшись в воздухе, понеслась к Рудакову.

Я вынул из мешочка Флейту Погибели и начал подносить её к губам.

Рядом со мной из тьмы сформировался силуэт в чёрной закрытой маске, с мечом в руках.

Он резко сделал взмах, и голова взметнулась в воздух, разбрызгивая фонтан крови.

Только вот это была не моя голова. Я стоял на том месте, где мгновением ранее находился Граф Рудаков. А сам Граф переместился на моё место. Его обезглавленное тело сейчас падало вниз, орошая всё вокруг кровью.

Я наконец поднёс Флейту к губам и дунул.

Мощная звуковая волна прочертила зал, создав видимый энергетический коридор от меня до убийцы.

Тот только обезглавил Графа и не успел среагировать – в него врезалась мощнейшая атака, по силам равная удару Старшего Магистра в полную силу.

С грохотом снесло часть стены вместе с окнами. Убийцу в чёрном словно тараном снесло.

Я не зря подходил к окнам – обошлось почти без жертв. Кое-кого задело, но сработали защитные артефакты.

Флейта Погибели начала крошиться у меня в руках, но, не обращая на это внимания, я приподнял жезл и выкрикнул ключ активации.

Лишь сейчас раздались вопли ужаса. Аристократы только-только начали понимать, что происходит.

И в это время, после моего выкрика, на потолке возникли сложные ритуальные круги, испускающие сияние.

На всех в помещении опустилось страшное давление.

В том числе и на дворецкого Князя Белобородова, который уже был в шаге от меня и тянул свою когтистую руку к моей голове.

Дворецкий слегка растерялся и не успел среагировать на Присную, которая материализовалась рядом со мной и врезалась в него, сбив с ног.

Она вонзила когти в старика и начала выпивать его жизнь. Тот заорал и попытался сбросить Присную, но в следующее мгновение мой кровавый серп рассёк ему череп.

Присная резко втянула в себя угасающую жизнь старика, наливаясь силой, и слабо засветилась, распуская во все стороны импульсы магии.

В следующее мгновение рядом со мной сверкнула алая вспышка, и появился тот самый Старший Магистр-Паладин из Красной Академии. Он тут же создал мощное защитное поле вокруг нас, и вовремя – в золотистый купол врезался кинжал, вылетевший непонятно откуда.

А нет – это Харрисы.

Кинжал взорвался силой Магистра и исчез. Мощная штука. Но щит Старшего Магистра мощнее.

В руках Паладина появился пулемёт, и он поднял его к потолку.

— Всем стоять на месте! — рявкнул мой защитник. — Если ещё кто-то посмеет напасть на моего подопечного, он будет уничтожен на месте!

В зале повисла тишина. Где-то слышались всхлипы, плакали женщины.

Но большинство аристократов молча наблюдали. Я нашёл взглядом Князя Белобородова. Он с ненавистью смотрел на меня, сжимая в кулаке остатки бокала.

Я незаметно подал знак Присной, и та быстро сжалась в клубок чёрного тумана и припала к полу, стараясь казаться как можно незаметнее. Долго она не сможет пробыть в таком состоянии.

— Вы можете убрать щит, уважаемый, — спокойно произнёс я, разглядывая замерший зал. — Уверен, никто не посмеет напасть на меня при вас.

Паладин долгим взглядом посмотрел на меня, а затем убрал купол. Присная тут же юркнула в Некро-Шар.

— Только что на Графа Рудакова было совершено покушение, — громко сказал я. — Но убийца был наказан мною! Я не знаю, кто это, но я отомстил за Графа Рудакова!

Все удивлённо уставились на меня.

— Час назад мы с ним дружески беседовали по пути в этот зал, — вздохнул я. — Кто бы знал, эх, кто бы знал… Я уверен, что на Графа взъелись очень злые люди! Ведь сами посудите – на то место, где он стоял, напал дворецкий уважаемого Князя Белобородова! Я уверен, что это шпион и тайный убийца! Он явно хотел прикончить Графа, но там оказался я и дал ему отпор!

Поймав взгляд взбешённого Белобородова, я продолжил:

— Я подозревал, что на этом приёме случится что-то страшное, поэтому попросил нашего родового ритуалиста создать те ритуальные круги Подавления Маны, которые вы видите на потолке.

Многие подняли головы.

— Именно благодаря им доспех шпиона был подавлен, и я смог его убить. Также вы видели в действии защитника замка. Это один из тех подарков, которые оставил нам далёкий предок, Высший Ритуалист Руслан Юсупов. Если у кого-то ещё есть вопросы, то я отвечу на них.

Никто не спешил ничего у меня спрашивать. Каждый понимал, что произошло на самом деле.

Покушение было совершено на меня, а не на Графа Рудакова. Просто каким-то образом мы с Графом поменялись местами. И основной удар получил именно он.

Я обвёл зал взглядом.

— Давайте тогда продолжим приём, мы даже не приступили к официальной части. Прошу, уберите лишние тела, чтобы они не портили нам аппетит, — я с усмешкой хлопнул в ладоши.

***

Князь Белобородов не стал дожидаться окончания приёма. Он сослался на важные дела и переместился в свой замок.

В кабинете Князь тут же связался с Тимуром Аксаковым и подробно рассказал ему, что именно случилось на приёме.

Аксаков слушал спокойно. Он был совершенно не удивлён тому, что провокация провалилась.

— Жалко Рудакова, он был полезной пешкой, — задумчиво сказал Тимур. — Но ничего не поделаешь.

— Скажите, что случилось? — спросил Князь. — Почему Граф поменялся местами с этим Юсуповым?

— Ты видел в действии весьма сложный ритуал Замещения, — ответил Тимур. — Его способен провести лишь Старший Ритуалист. Это крайне тяжёлый ритуал, требующий невероятной точности. Тот факт, что Юсуповы смогли его реализовать, многое объясняет.

— У них есть Старший Ритуалист? — Князь нахмурился и почувствовал угрозу.

Он сам является Старшим Магистром, и прекрасно понимает, на что способны маги подобного ранга.

Тем более стоит опасаться, если Старшим Магистром является Ритуалист старой Школы – одной из самых загадочных и неизведанных Школ.

— Да, — тихо сказал Тимур и отключился.

Аксаков всё ещё сидел в той самой тёмной комнате, в которой закрылся ещё во время атаки своего помощника, Высшего Мага, на замок Юсуповых.

Он знал, что Руслан смог его почувствовать, и опасался, что тот сможет определить его местоположение и нанесёт ответный удар.

Тимур Аксаков был очень осторожным человеком. Особенно когда дело касалось настолько сильного противника, как Руслан Юсупов.

— Значит, ты всё же воскрес, — прошептал Тимур.

Потеря такой пешки, как Граф Рудаков, была оправдана.

Ведь Тимур смог точно выяснить, что Руслан возродился. Только он смог бы настолько филигранно использовать ритуал Замещения.

Выяснив правду, Тимур начал продумывать свой следующий ход.

***

Больше на приёме не произошло никаких эксцессов. Он прошёл весьма спокойно.

Единственное, что я отметил – взгляды многих аристократов изменились. Если раньше они были весьма расслабленными, то сейчас многие казались настороженными и задумчивыми.

Видимо, поняли, что Юсуповы начали набирать силу. И многим это сильно не понравилось.

Я проводил почти всех гостей. Последними были Роман Василевский и Паладин.

— Как вас зовут? — спросил я своего защитника.

— Кузьма, — спокойно ответил Старший Магистр. — Я опоздал. Этот артефакт несовершенен.

— Но вы прибыли как раз вовремя, — я вытащил из мешочка Красную Медаль. — Боюсь, без вашей помощи я бы погиб. Спасибо вам.

Паладин покачал головой.

— Какая польза от этой штуки, если она предупреждает об опасности слишком поздно?

Я пожал плечами.

Уверен, что существуют более качественные артефакты подобного типа. Но и стоят они соответствующе. Настолько дорого, что у ректора нет возможности передать один такой своему студенту.

Хоть и самому лучшему и умному. Думаю, что ректор именно так и думает обо мне.

Роман вместе с Кузьмой ушли. Слуги быстро бегали туда-сюда, убираясь.

Я направился в кабинет главы рода. Со мной пошли Амина и Марго.

— От убийцы что-нибудь осталось? — спросил я, шагая по коридору.

— Почти ничего, — ответила Амина. — Ваша атака разорвала его тело на части.

В идеальном раскладе я бы хотел получить смертельно раненого Старшего Магистра. Но жизнь редко подкидывает такие подарки.

Мы вошли в кабинет.

— Нам объявили очередную войну, — усмехнулся я, сев в кресло. — Одно хорошо – мы сразу убрали Магистра. Как там в целом дела у Рудаковых? Много у них сильных магов?

— Графский род Рудаковых последние несколько десятков лет довольно ослаб, — начала Марго. — Именно поэтому они прибились к Князю Белобородову. На данный момент у них всего семеро Магистров и один Старший Магистр, который в последний раз появлялся на людях лет двадцать назад. Но официально он всё ещё жив.

Я задумчиво кивнул.

У графского рода обязан быть Старший Магистр, иначе он может очень легко потерять свой титул и упасть в ранге.

Кстати, это одно из отличий имперского рода – у тех менее строгие правила титулованности. У свободных родов всё гораздо строже, и без силы они не смогут поддерживать свой статус.

— Ладно, будем готовиться к очередной войне, — решил я. — Передай мне всю информацию по Рудаковым.

— Конечно, сейчас же начну сборы, — кивнула Марго.

Я проверил время. Уже шесть вечера.

Пойду-ка проведаю Присную и проверю, насколько она стала сильнее после пожирания жизненной силы ещё одного Магистра.

Во время приёма я передал Некро-Шар Илье и приказал ему отнести его на подземный этаж. Я чувствовал, что Присная в любой момент может вырваться из артефакта.

Пожрав силу Магистра, она начала какую-то новую трансформацию.

Глава 7

Я спустился на подземный этаж и открыл комнату, в которой находилась Присная и её жертва.

От жертвы остались лишь высушенные останки.

Присная же стояла в центре комнаты и тупо смотрела в одну точку. По её телу, казалось, проносились невидимые волны.

Некоторое время я внимательно осматривал её.

Похоже, съеденный Магистр запустил в ней какую-то дополнительную эволюцию тела. И когда она полностью трансформируется, то станет ещё сильнее.

Я не стал тревожить Присную и покинул комнату. В прошлой жизни я нередко встречал таких существ, как она. Им довольно легко подниматься по рангам до определённого момента.

Скорее всего, пределом Присной станет Старший Магистр. А чтобы подняться до Высшего существа, ей придётся совершить нечто невероятное.

Но даже до Старшего Магистра Присной ещё ой как далеко. Ей предстоит сожрать немало Магистров, чтобы поднять свой ранг.

На следующее утро пришла неожиданная новость.

— Ты уверена? — спросил я, сидя в кресле главы рода.

— Да, — Марго кивнула. — Наследник Графа Рудакова официально объявил, что не винит наш род в убийстве прошлого Графа. Он был убит кем-то другим, это многие видели. Он предложил нам закончить родовую войну.

— У наследника были плохие отношения с отцом? — предположил я.

— Судя по всему, новый Граф Рудаков не особо опечален смертью отца, — пожала плечами Марго.

— Хорошо, раз так, — я кивнул, откидываясь на спинку кресла. — Одной головной болью меньше.

На самом деле я немного напрягся, ожидая, что Рудаковы в скором времени нападут на нас.

Это было бы довольно проблематично. Мы ещё не настолько окрепли, чтобы воевать против полноценного графского рода.

Но не успел я обдумать первую новость, как пришла вторая.

— Господин! — бледная Амина ворвалась в кабинет, сжимая в руках какую-то бумагу. — Князь Белобородов обвинил нас в убийстве своего дворецкого и объявил нам войну! Мы получили сообщение от Караваевых, что наш завод по переработке материалов атакован. Вся защита, которую оставили Караваевы, была убита. Мы пока не успели запустить завод, поэтому рабочих там не было.

Я кивнул, демонстрируя спокойствие.

— Белобородов уже начал собирать армию для атаки на замок? — спросил я главное.

— Пока я не получала таких вестей, — встревоженно ответила Амина. — Но нам нужно быть готовыми к этому.

— Расскажи мне больше про род Белобородовых, — я подался вперёд, опираясь локтями о стол. — Если у них есть Князь, значит, в их роду состоит Высший Маг? Кто он?

Хоть я и говорил спокойно, но внутри был встревожен.

С одной стороны, все Высшие Маги Доминиона должны были заметить недавнюю стычку над нашим замком. Это должно придержать Белобородова от поспешных действий.

Но что если нет? Нельзя исключать человеческий фактор. А также то, что Высшие Маги часто отличаются от обычных людей. Поэтому даже смерть другого Высшего Мага может не остановить его.

— У Белобородовых нет высших магов, — сказала Амина, опускаясь в кресло напротив меня.

Я мысленно выдохнул, а потом нахмурился:

— Как они стали княжеским родом?

— С момента вашей первой смерти правила немного изменились, — пояснила Амина. — В наше время существует два способа, с помощью которых можно стать Князем. Первый – это получить Высшего Мага, а второй – набрать достаточно силы и влияния.

— Стоит ещё добавить, что количество княжеских родов ограничено, — вставила Марго. — В крупных Доминионах, вроде нашего, лишь три рода могут получить статус княжеского. Два из них обладают Высшими Магами, а третьи – Белобородовы. Они не имеют Высшего Мага, но при этом у них огромная военная мощь и невероятное влияние в Доминионе и за его пределами.

— Понял, — я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Получается, у Князя много Старших Магистров?

— Да, как минимум десять, — кивнула Амина, поджимая губы. — Но точная цифра может быть вдвое больше.

— А сколько у них Магистров? Известно?

— Сорок-пятьдесят, но, скорее всего, ещё больше, — Амина нервно сцепила пальцы.

Я продолжал стучать пальцем по столу, пытаясь быстро составить план действий.

Но пока не представляю, как воевать с княжеским родом. Там слишком много сильных магов.

Нет, конечно, посмертное проклятие после уничтожения замка ослабит род Белобородовых настолько, что он больше даже графским не сможет считаться. Только какой от этого толк?

Жертвовать своим замком я не собираюсь.

— Как только станет известно, что Князь начинает собирать войска, сразу же доложи мне, — попросил я, встретившись взглядом с Аминой. — Это очень важно.

От действий Белобородовых будет зависеть мой ответ.

Но в идеале мне нужен ритуал Высшего Ритуалиста, чтобы наверняка справиться с ситуацией.

Или несколько ритуалов Старших Магистров.

Но где мне достать столько ресурсов? Да и мой нынешний источник не сможет выдержать такого потока энергии.

Даже Мантикорье Проклятие, довольно слабое по меркам Старших Магистров, далось мне с трудом. Что уж говорить о более мощных ритуалах.

Но ладно, это всё детали. Сперва надо дождаться новостей. Есть у меня подозрение, что Белобородов не рискнёт соваться в наш замок.

***

Граф Мирской сидел у себя в кабинете и хмуро слушал доклад.

— Ты уверен? — мрачно переспросил он.

— Люди князя Белобородова тайно атаковали наш завод, — кивнул секретарь, перекладывая бумаги в папке. — Они оставили достаточно улик, чтобы мы могли опознать нападавших. При этом ни одного достоверного доказательства.

— Белобородов мстит за то, что я помог Юсупову, — хмыкнул Мирской. — Насколько же это мелочно... Дай мне полный расклад по этому роду.

Секретарь быстро перечислил всё, что известно Мирским по Белобородовым.

— Они сильнее нас. В открытую мы с ними не потягаемся, — задумчиво сказал Мирской, потирая подбородок. — Но вот если объединиться с Вознесенским, потребовать долг у Волобуева, ещё добавить несколько родов и собрать небольшую коалицию...

Он начал стучать костяшками пальцев по столу.

— Насколько я понимаю, Белобородов и в нашем Доминионе дела ведёт?

— Да, три года назад он открыл довольно крупный торговый центр, — кивнул секретарь. — Также он пытается продвигать в нашем Доминионе свои автомобили. Он целится на нишу среднего класса и продаёт недорогие модели. У него есть определённые успехи, но не сказать, чтобы сильно большие.

— А завод по производству этих автомобилей в нашем Доминионе?

— Нет, в Уральском, — покачал головой секретарь.

Мирской задумался, а потом решил, что стоит сперва обсудить идею с союзниками.

Давненько уже Мирские не участвовали в нормальных битвах. Так и захиреть можно.

Граф достал смартфон и первым набрал номер Вознесенского.

Недавние испытания у Юсуповых сблизили их, и они стали близкими приятелями. Хотя раньше пересекались лишь в деловых кругах.

***

Весь день я ждал вестей о том, что Белобородовы собираются напасть на замок.

Но всё было тихо.

Казалось, что Князь был удовлетворён одним заводом и больше не собирался ничего предпринимать.

Значит, он и правда опасается нападать, это хорошо.

Ближе к вечеру ко мне пришёл Сергей и показал первую партию самогона «Гипно-градус».

Он лично его изготовил. Сергей хоть и не подмастерье даже, но он маг. У него достаточно маны, чтобы варить магический самогон. Да и основную роль тут выполняют именно ингредиенты, а не сам варщик.

Я попробовал самогон и вынес вердикт:

— Слабовато пока, но для начала сойдёт, — я кинул оценивающий взгляд на Сергея, который сильно волновался. — Во всяком случае, для твоих бомжей сойдёт.

— Отлично, — Сергей выдохнул и вытер вспотевший лоб. — Господин, у вас есть задание для меня?

А ведь правда, нужно дать какую-то цель.

— Если получится, попробуй узнать побольше о Белобородовых, — сказал я. — Этот ишак напал на нас и забрал завод.

— Понял, — Сергей сосредоточенно кивнул. — Сейчас же займусь этим.

— Хорошо, можешь идти.

Отпустив Сергея, я спустился к Лазурному Льву.

Этот парень продолжает бороться с Мантикорьим Проклятием и делает это вполне успешно. Валентин следит за ним и иногда подкармливает весьма недешёвыми ингредиентами.

Когда я вошёл, зверь посмотрел на меня. С последней нашей встречи ярость в его глазах заметно поубавилась.

— Ты молодец, — я похвалил его, осторожно приближаясь к клетке. — Продолжай в том же духе. Скоро полностью восстановишься, тогда я выпущу тебя. Мне не нужна твоя жизнь.

Магических зверей невероятно сложно приручить без магии, но это возможно.

Например, когда зверь не может нормально передвигаться и длительное время сидит на одном месте. Особенно, если он в этот момент борется с болезнью.

В такой период можно сделать так, чтобы он не считал спасителя врагом.

Зверь продолжит жрать людей при любой возможности, но на того, кто помог ему выкарабкаться из тяжёлой ситуации, пасть не станет разевать.

Конечно, один Лазурный Лев много пользы не принесёт, особенно дикий.

Но нельзя недооценивать фактор неожиданности.

Например – придёт армия осаждать замок. И в решающий момент на них с тыла нападёт монстр ранга Магистра. Это может перевернуть исход битвы.

После Льва я навестил Присную.

Она уже закончила свою метаморфозу и сейчас просто шлялась по подземным этажам замка, иногда пугая слуг и родичей.

Присная научилась находиться в нематериальной форме.

Мир по-прежнему сильно давил на неё, но она уже могла бороться с ним и в виде призрака плавать туда-сюда. Раньше у неё не было такой способности.

— Неплохо, — я кивнул, разглядывая монстра.

Прямо сейчас Присная стояла напротив меня и переключалась с нематериальной формы в материальную.

При этом она не является чистым призраком. Присная не умеет ходить сквозь стены. Она в целом не может просачиваться через материю, но зато её скорость в таком состоянии заметно выше.

— Е-да-а, — протянула Присная.

— Я дам тебе ещё одну жертву, — кивнул ей. — Но если ты её также быстро убьёшь, то придётся тебе поголодать.

Пленных Биркиных оставалось ещё достаточно. Некоторые уже превратились обратно в людей, другие ещё нет.

Тех, кто превратились, допрашивает безопасник и решает – продать в будущем Адольфу Биркину, или оставить в замке, в качестве жертвы.

Я без зазрения совести притащил одного из Биркиных, которого уже допросили, и бросил Присной. Пусть кушает.

Кстати, насчёт Адольфа. Надо узнать, как там у него дела. Я позвонил Марго и уточнил у неё.

— Мебельное производство Биркиных полностью уничтожено, — доложила она, шурша какими-то бумагами. — Несколько родов объединились и попытались напасть на замок, но были уничтожены защитными механизмами. С тех пор никто на замок не нападал, но кроме него и рода ничего не осталось. Всё недвижимое имущество было отнято.

— Ожидаемо. Похоже, наследник Биркиных решил последовать совету Тени и просто выждать этот опасный момент.

— Да, я тоже так подумала, — ответила Марго.

Поговорив с ней, я пошёл тренироваться. В последнее время я уже освоил немалое количество новых заклинаний. Теперь пришло время улучшать их качество.

Самые полезные заклинания должны кастоваться без слов.

На следующее утро я окончательно убедился, что князь Белобородов не собирается в ближайшее время нападать на замок.

Но пришли новые вести. Как можно догадаться – плохие.

— Катя сегодня не пошла на работу, — доложила мне Амина.

Я в это время уже закончил с умыванием и сидел в кабинете. На часах шесть утра, и до занятий в Академии ещё есть время.

— Сегодня ей позвонила коллега по работе и сказала, что кто-то спрашивал о ней. Были замечены несколько боевых магов, которые кого-то ждали, — продолжила Амина. — Есть подозрение, что Князь решил атаковать Юсуповых по отдельности.

— Значит, он хочет запереть нас всех тут, — пробормотал я. — И у него это получится. Пусть никто не выходит на работу, посидим пока в замке.

— Да, — кивнула Амина. — Я тоже считаю, что так будет лучше. Но что нам делать? Как нам решить эту проблему?

Женщина с надеждой посмотрела на меня. Я про себя отметил, что больше не считаю её старушкой. С каждым днём Амина выглядела всё лучше и лучше. Жаль, что отдых ей в ближайшее время не светит.

— Всё зависит от действий Белобородова, — спокойно сказал я. — Если он нападёт на нас, то проблема решится быстро, как и во все прошлые случаи. А вот если он решит тянуть, тогда будет посложнее. Но не переживай, я найду решение. Это лишь дело времени.

— Конечно, — Амина с заметным облегчением кивнула. — Я не сомневаюсь в вас.

Зря она так. На самом деле я пока не знаю, что делать, если Князь и правда решит устроить такую-вот засаду.

Как мне разобраться с врагом, который на несколько порядков сильнее, чем я в нынешнее время?

На самом деле, есть несколько вариантов. Самый очевидный – натравить на Белобородова другой род, такой же силы. Например – тех же Шнайдеров, действуя через Николь.

Но это будет очень сложно. Уверен Граф Шнайдер очень доволен тем, что происходит в Уральском Доминионе. И влезать сюда он не станет.

Менее очевидный вариант – временно подружиться с Князем.

Нет, ну а что? У меня есть что предложить Белобородову. Только вот проблема в том, что придётся заключить много контрактов, и обмануть его не выйдет. Максимум – я отсрочу конфликт.

Что сделает Князь, когда получит своё? Конечно же продолжит войну. Даже если не своими руками, то найдёт способ.

В общем, надо думать.

Когда пришло время, я отправился в Академию, на первое занятие по магии крови.

Чем больше времени проходило, тем полезнее становились эти лекции.

Но мне ещё хотелось запустить свои лапы в библиотеку Академии.

К сожалению, у меня вряд ли получится сделать это в ближайшее время. На библиотеку требуется огромное количество времени.

Хорошо хоть, что есть время для занятий.

Пока слушал лектора, параллельно думал, стоит ли мне привлекать на помощь ректора или даже Императрицу.

В принципе, у меня ещё есть два Ледяных Стража. Их можно использовать для получения ещё одного ингредиента Старшего Магистра или попросить об услуге.

Я выписал на тетрадке несколько ингредиентов и продолжил обдумывать варианты.

Выход из ситуации всегда имеется, просто надо его увидеть.

***

Красная Академия, общежитие.

Виктор Харрис забухал.

Тот, кого в Академии прозвали сисястым некромантом, сидел в тёмной комнате и много пил.

Благодаря помощи своего отца Виктор не вылетел из Академии. Его род выплатил огромную сумму, чтобы Академия замяла дело со смертью работника.

Но это никак не изменило тот факт, что у Харриса появились сиськи, от которых он никак не мог избавиться.

Даже после тайной операции, которую провёл опытный Магистр-Химеролог, ничего не изменилось – просто выросла новая грудь.

Харрис искренне желал смерти Юсупову. Он считал, что со смертью виновника исчезнет и проклятие.

Поэтому Виктор внимательно изучал каждую новость, которая касалась Юсуповых.

Он с волнением ожидал нападения Биркиных и был в шоке, когда узнал об их разгромном поражении. В тот вечер Виктор напился до беспамятства.

А недавно, когда Князь Белобородов объявил войну, Харрис подумал: "Вот сейчас-то и будет! Куда уж этим Юсуповым тягаться с княжеским родом – это невозможно!"

Но нет, Белобородов лишь отнял один завод и не стал соваться на территорию замка, что сильно расстроило Харриса.

И вот, когда он сидел в своей тёмной зашторенной комнате и пил, на экране монитора высветилась свежая новость.

Харрис прочитал её и замер.

— Аврелий Максимус… — пробормотал он, не веря в прочитанное.

Новость гласила, что Аврелий Максимус, также известный среди народа как Бог Войны, устраивает большой банкет в честь своего выздоровления.

Со всей Империи лишь девять родов были приглашены. И среди этой девятки значится фамилия Юсупов.

Харрис опустил руки, бутылка пива покатилась по полу, с шипением извергая из себя жидкость.

— У Максимусов есть свой Высший Маг, они элита среди элит магического мира. И если такой род пригласил Юсуповых... — прошептал Виктор, признавая горькую правду. — Он никогда не умрёт.

Лучше извиниться первому и попросить избавить его от проклятия, чем ждать, когда всё случится само.

Осталось лишь понять, что именно можно предложить Юсупову, чтобы он точно согласился.

Горько вздохнув, Харрис позвонил матери.

***

О том, что Аврелий пригласил меня на приём, я узнал после лекции. Мне позвонила Амина и восторженно рассказала об этом, горячо объясняя, насколько же это значимое событие для всего нашего рода.

Я её внимательно выслушал.

Похоже, Аврелий решил вернуть свой долг как можно скорее. Он определённо слышал про войну с Белобородовыми и решил таким способом поддержать меня.

Старый Князь сто раз подумает, прежде чем нападать на того, кого Аврелий Максимус пригласил к себе.

Как минимум – он не станет меня убивать, пока я не посещу этот банкет. А он аж через две недели.

После разговора с Аминой я начал пересматривать свои планы. Появились кое-какие идеи.

Но не успел я всё продумать, как мне позвонили с неизвестного номера.

— Да? — ответил я.

— Здравствуй, — раздался ледяной женский голос. — Я мать Виктора Харриса. И я предлагаю тебе обмен. Ты вылечишь моего сына, а взамен получишь компрометирующую информацию про Князя Белобородова. Ты узнаешь, как именно он набрал своё влияние.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге