Князь из картины. Том 2

Глава 1

Внутри изумрудного ларца лежал небольшой золотистый камушек. Тусклый, неприглядный.

Но бесценный.

Я молча смотрел на него, а в голове проносились воспоминания.

Сложно представить, каких трудов мне стоило, чтобы создать эту штуку.

Одно убийство Кукловода-Собирателя чего стоит. Этот монстр был одним из немногих на планете, кто обладал силой Высшего Ритуалиста.

Кроме него в расход пошло множество монстров послабее, с силами Старших Магистров.

Но у меня всё получилось.

Я создал Ядро Источника.

Именно этот камушек стал причиной моей смерти. Мои «друзья» узнали о нём и устроили на меня засаду.

Как бы силён я тогда ни был, но против пяти Высших Магов не потянул. Впрочем, вряд ли они сильно обрадовались своей победе. Моё посмертное проклятие было очень мощным.

Но это сейчас неважно.

Я аккуратно поднял камешек и сел на стул. Глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

Как понятно из названия, Ядро Источника – это буквально основа магического источника. Причём, не нейтрального, а уже инициированного.

С его помощью можно немага сделать полноценным магом. Или, если внести в тело кое-какие изменения – можно получить второй источник.

Именно это я и собираюсь сделать.

Я буду владеть сразу двумя видами магии. Школы Крови, и уже потерянной Школы Ритуалистики.

Это невероятная связка.

Я бы даже сказал – ультрасвязка.

Окончательно взяв под контроль свои эмоции, я проглотил камушек и закрыл глаза.

***

Хрустальная Площадь, магазин одежды

— Вы уверены, что предоставили правильные размеры? — с сомнением спросила крупная женщина, разглядывая листок с цифрами.

— Да, — твёрдо кивнула Амина. — Всё верно.

— Ла-а-а-адно, сделаем, что сможем, — женщина убрала листок в карман. — Давайте подберём ткань.

Следующие полчаса Амина выбирала ткань для одежды Бобэра и двух Гипно-Титанов.

Фамильяру она хотела прикупить что-то вроде военной куртки. Амина уже начала работать над мини-автоматом для него, и артефактными солнцезащитными очками.

Гипник получит безразмерную накидку с модным принтом и артефактную курительную трубку.

А Розовая – парочку платьев, и тоже трубку. Но уже женскую, красивенькую.

Эти существа внесли ощутимый вклад в защиту рода. Особенно плотина Бобэра – в предстоящем плане она сыграет основную роль.

Вот Амина и захотела поблагодарить монстриков.

Единственное, она не придумала, что купить для Манти. Одежда ей явно не требуется.

Может, чехол для хвоста заказать?

Да нет, это явно будет лишним. Лучше – бигуди для гривы. Или маникюрный набор… Нужно будет с Ирой посоветоваться.

Закончив, Амина вышла из магазина. Её уже ждали.

Уставшие Илья, Эльвира и Артур стояли, каждый с магическим чемоданом.

— Я всё закупил, — доложил Артур. — Потратил семьсот тысяч рублей.

— У меня ушло шесть миллионов, — Илья поморщился. — Магическую древесину скоро доставят в замок.

— Я потратила больше четырёх миллионов, — Эльвира издала нервный смешок. — Ингредиенты, которые попросил предок, очень уж дорогие.

— По-другому мы не сможем защитить замок, — вздохнула Амина. — Давайте возвращаться, скоро обед.

Все четверо направились на вокзал. По пути Амина думала о недавнем разговоре с Ирой. Внучка рассказала о том представлении, что устроил предок.

Руслан взбудоражил всю страну своей эпатажной и пафосной инициацией.

Сразу после мероприятия Амине начали активно названивать. Это доходило до смешного – вот недавно ей позвонили и начали угрожать, требуя, чтобы Руслан перевёлся в другую Академию.

Ну не дураки ли? Как будто она посмеет что-то приказать предку.

Амина отнеслась спокойно к произошедшему. Она была готова к чему-то подобному – всё же Высший Маг не стал бы создавать себе тело со слабым потенциалом.

Одно ей показалось странным – почему Магия Крови?

Старушка пришла в обеденный зал последней. Собрались все, кроме бомжа, который отпросился в город, сославшись на задание предка.

Даже Костя, и тот был тут.

Мрачный как туча, он ушёл глубоко в свои мысли. Маргарет недавно обвинила его в измене и заявила, что хочет подать на развод.

Вот Костя и переживает. Думает о своём будущем.

А ещё он не мог понять, почему на него так злобно смотрит Толик и угрожающе сжимает вилку.

Амина села во главе стола и собралась с мыслями. Нужно следовать плану, который они с предком и Маргарет составили вчера ночью.

Сделав уверенное лицо, Амина заговорила:

— Три рода собираются нас атаковать. Но нам не стоит переживать! Я спустилась в Зал Реликвий и, кажется, разобралась в последних уровнях защиты нашего замка. Мы выдержим любую атаку!

Константин слегка вздрогнул и заёрзал.

Амина краем глаза следила за лицом предателя и мысленно улыбнулась.

— На нас уже посылали Мастеров, — сказал мрачный Илья. — В этот раз точно будут Магистры.

— Вероятно, — спокойно согласилась Амина. — Но если это не будет Метаморф или Усилитель, мы справимся. Особенно нам не страшны Стихийники и Менталисты. О летунах и говорить нечего – мы уже показали всем, что небо замка Юсуповых под надёжной защитой.

Амина кивнула Лере, и та дала знак двум служанкам, чтобы они занесли тележку с едой.

“Значит, нужен Магистр Школы Изменения Плоти”, — подумал Костя.

Его как раз послали в город после обеда, чтобы купить дронов. Там Костя и передаст нужную информацию.

Теперь у него точно нет выбора. После развода он не сможет остаться в замке и станет бесполезен для своих покровителей…

***

Я открыл глаза и не сдержал смех.

Радость переполняла меня!

— Два источника! — прошептал я. — У меня два источника!

Такое считается невозможным. У мага должен быть один источник, и все мана-каналы адаптируются под него.

Но существует одно исключение. Если мана-каналы идеально чистые, «хрустальные», как их ещё называют, то они смогут перекачивать практически любую ману.

Я прикрыл веки и заглянул в себя.

В солнечном сплетении собралась небольшая лужица алой жидкости – источник магии крови.

А над ним завис золотистый туман – источник магии ритуалистики. Или, как её называли в древние времена, в Аэтерне – магии обмена.

Выдохнув, я проверил время. Прошло всего двадцать минут. До встречи с ректором ещё полчаса.

И что ему надо?

У меня на носу нападение на замок, а он время отнимает.

Но ничего не поделаешь, придётся сходить.

Так, теперь нужно проверить свои новые возможности.

Я поднялся и достал свой жезл. На ладони появился порез, оттуда потекла кровь, которую жезл тут же впитал.

Единственный минус мага крови – надо постоянно пускать себе кровь.

Когда жезл наполнился на четверть, я прервал подачу крови. Рана начала закрываться.

Сосредоточившись, я махнул жезлом. Из него вылетела струйка крови и легла на полу ритуальным кругом. Немного кривым, но это ведь только начало.

Довольно усмехаясь, я продолжил тренировки.

Под конец у меня получилось создать простенький ритуальный круг освещения. Один взмах – и готово.

Идеально!

В дверь постучались. Я открыл и увидел Иру с Анжелой.

— Вам уже пора к ректору, — сказала мелкая. Она метнула взгляд в комнату и увидела кровавые линии на полу.

— Идём, раз пора, — я убрал жезл в чехол и вышел.

Вместе мы направились к лестнице.

По пути мне попадались студенты, и все как один таращились на меня. Иногда я слышал их шепотки:

— Исключительный потенциал!

— Гений…

— Какой красавчик!

Признаюсь, последний комментарий я сам придумал. Но уверен, такие есть, и их немало!

— Твой довольный вид слишком выделяется в этом заведении, — тихо заметила Анжела. — Обычно студенты стараются не выделяться. Никто не улыбается.

— Ну, значит я буду особенным, — подмигнул ей, отчего девушка тут же отвернула голову.

— Тебя будут часто вызывать на дуэли, — негромко предупредила она. — А ещё попытаются забрать в свой род. Иру тоже.

— Пусть попробуют, — пожал плечами. — Будет весело.

В очередной раз отмечаю, насколько эта Академия скучная и безликая. Однотипные здания, ни деревьев, ни малейших украшений – даже обычных фонтанов нет.

Нам преградили дорогу трое парней. Все с разными волосами – рыжий, чёрный и блондин.

Рыжий шёл уверенно, впереди. А за ним двое, среди которых мой хороший знакомый – Леон Юсупов-Шнайдер.

Выглядел он бледно, но без копыт.

Я сразу спросил:

— О, Леон! Где ты был, когда вас накрыло Ишачье Проклятие? Надеюсь, не в публичном месте?

— Закрой рот, Юсупов, — прошипел парень. — Тебе конец, понял?!

Черноволосый с любопытством спросил:

— Что за Проклятье? Леон, ты не рассказывал. Ты ведь наказан был и дома сидел, да?

— О, так тебе повезло, — я кивнул. — А вот твоим родичам не очень. Бегали по моему двору, ржали как ишаки.

— Заткнись я сказал! — Леон был готов наброситься на меня в любой момент.

Кстати, судя по римской цифре два на его форме – он второкурсник. А выглядит лет на пятнадцать.

— Я Сила Воск, сын Графа Никона Воска, — представился рыжий. — Ты меня заинтересовал, Руслан Юсупов.

Сказал, и выжидающе смотрит. Ждёт, когда я офигею и сам попрошусь к нему в слуги, наверное.

— Ты сила воска? — переспросил я.

— Сила, это имя, — процедил рыжий. Весь его благодушный настрой мигом слетел. — А Воск – известная Графская фамилия. И если ты не слышал о ней, значит, совсем неграмотный.

— Сила Воска, мне жаль, что я тебя заинтересовал, — с сожалением покачал головой. — Нам с тобой не суждено быть вместе.

Знаю, звучит пошло и безвкусно. Но я ведь к подростку обращаюсь, так что сойдёт.

И вообще, кто мне запретит плохо шутить? Правильно – только я сам. Но сейчас можно, так уж и быть.

Рыжий сжал челюсти и слегка покраснел от гнева.

— Ты нарываешься на дуэль? — процедил он.

— Давай, я не против, — кивнул. — Только можно со ставками? Без них совсем ведь скучно. Мне надо сейчас к ректору, сразу после встречи сразимся, ладно? Подожди меня у входа.

— Ты-ы-ы! — рыкнул рыжий.

— Кстати, — я посмотрел на черноволосого. — Позже могу скинуть видосик, как родичи этого ишака бегали по моему двору и ржали.

Кивнул на Леона, который выглядел ещё злее, чем рыжий.

— Дуэль? — предложил я ему.

Леон не ответил.

— Жаль, — я покачал головой и махнул Ире с Анжелой: — Идём.

Мы обогнули троицу и направились к основному зданию Академии. Именно там находится кабинет ректора.

— Зря ты так с ним, — тихо сказала Анжела. — Воски очень известны в Империи. Это могущественный клан, который не привык к отказам.

— У них есть Высший Маг? — заинтересовался я.

— Нет, насколько я знаю, — покачала головой Анжела. — Но у них достаточно Старших Магистров.

— Конфликт был очевиден, — я усмехнулся. — Ты правильно подметила, этот парень не привык к отказам. Он шёл с абсолютной уверенностью, что после его слов о заинтересованности во мне, я тут же начну проситься в его слуги. Или кем там он меня видел, не знаю.

— Наверное, ты прав, — неуверенно кивнула Анжела.

Мы поднялись на третий этаж. Анжела показала, где находится нужная дверь, и поспешно ушла куда-то.

В кабинете, помимо ректора, было ещё двое. Те самые первокурсники, которые получили редкий потенциал.

Мускулистый парень с таким же как у Иры сиреневым цветом потенциала и низенький юноша с седыми волосами, у которого шар загорелся ярко-фиолетовым.

Последний с неприязнью уставился на меня. А мускулистый с интересом посматривал на Иру.

Ректор сидел за столом и листал какой-то документ.

— Все пришли, — Юрий Василевский оторвался от своих бумаг и поднял на нас взгляд. — Перейдём к делу. Студенты с редким и исключительным талантом могут подписать новый договор с Академией. С вас не будет взиматься плата, наоборот, вы будете получать стипендию.

О, прикольно. За год обучения Академия просит сто тысяч на студента. Немаленькая сумма, скажу я. С учётом, что за всё надо платить самим – от формы до еды в столовой.

— Также вам будет гарантирована безопасность в стенах Академии, — продолжил ректор. — Вы сможете остаться на каникулы в общежитии. Помимо этого, каждый из вас получит по Красной Медали.

Юрий положил на стол четыре кругляша. Три были красновато-бронзовыми, а один – серебристо-алый.

— В случае опасности для жизни, вы можете подать в медаль ману. И к вам на помощь прибудет маг Академии. Есть вопросы?

— Звучит как-то слишком хорошо, — заметил я. — Что требуется с нас?

— Студенты с редким талантом обязуются проработать на Академию в течение двух лет. Они могут сами выбрать, когда это сделать. А вы, Руслан, просто пообещаете не переходить в другую Академию.

Он испытывающе посмотрел на меня.

Значит, меня будут переманивать. Причём активно. И будут предлагать всякие вкусности.

Но зачем мне уходить отсюда? За Красной Академией стоит Императорский Род, а мои потомки всегда были на его стороне.

Конечно, это никак не помогло им в трудный момент. Но такова жизнь. Слабые умирают, сильные возвышаются.

— А почему одна медаль отличается? — спросила Ира.

Ей явно было очень любопытно. Но голос прозвучал абсолютно равнодушно.

— Она для Руслана, — пояснил ректор. — Более функциональная. Сама активируется, когда ему будет угрожать смертельная опасность.

— Кто придёт на помощь? — спросил уже я.

— Старший Магистр, — спокойно ответил ректор.

Ого, неплохо. Судя по удивлённым взглядам парней, они тоже не ожидали такого.

— Давайте уберём условие работы на Академию для моей сестры, и я готов подписать контракт прямо сейчас.

Ну а что? Если Ира захочет, пусть сама работает, а не по принуждению.

— Сократим до года, — предложил ректор. — Поработает приглашённым профессором, когда у неё появится время.

Хех, не хочет отпускать. Даже года хватит, чтобы человек привык к тем преимуществам, которые получает профессор магической Академии. А именно – уважение студентов, власть над ними и неплохая зарплата.

— Что скажешь? — я посмотрел на Иру.

— Я согласна, — кивнула она.

Мне кажется, я научился по небольшим деталям угадывать её эмоции. Вот сейчас Ира явно взволнована. Хотя, как всегда, этого совершенно не видно.

— Отлично, — ректор впервые за всё время показал слабую улыбку. — Руслан, начнём с вас.

Ректор открыл небольшую шкатулку. Из неё он вытянул свёрнутый в трубочку лист, который был раза в три длиннее, чем высота шкатулки.

Ректор развернул свиток, прошёлся глазами по тексту. Затем приложил кончик жезла к углу бумаги. На месте касания появился чёрный оттиск.

Теперь моя очередь.

В контракте не было лишних условий. Всё так, как сказал ректор. Только сумма стипендии указана – десять тысяч рублей в месяц.

Щедро, по-другому и не скажешь.

Я приложил жезл и послал в него ману. На бумаге появился алый оттиск с гербом Юсуповых – череп с ритуальным кругом на лбу.

— Превосходно, — ректор забрал мой контракт и убрал его обратно в шкатулку. — Теперь вы, Ирина. Сейчас я внесу изменения, и подпишете.

Я стоял чуть поодаль, ловил недовольные взгляды седого коротышки, и ждал, пока Ира закончит.

— Ах да, — ректор посмотрел на меня. — Подождите немного. Я хочу с вами переговорить наедине.

Я неохотно кивнул. Мне хотелось поскорее отправиться в замок, а этот парень меня задерживает.

Вскоре ректор закончил с остальными и мы остались в кабинете вдвоём.

— Руслан Александрович, я вижу, вы торопитесь, — начал он.

О, я, оказывается, Александрович. Теперь буду знать.

— Да, вы правы, — не стал скрывать я.

— Перейду к делу, — он стал серьёзнее. — Со мной связалась Императрица Анастасия Вторая. Она желает лично встретиться с вами. У неё есть к вам просьба.

Сказал, и смотрит внимательно на меня, оценивает реакцию, наверное.

— Ну ладно, — пожал плечами. — Я не против встречи.

Интересно даже, о чём она хочет попросить. Это явно связано с моим потенциалом и талантом. У меня даже есть кое-какие мысли на этот счёт.

— Очень хорошо, — медленно сказал ректор. — Можете идти.

Я вышел из кабинета. Ира стояла чуть поодаль, и мы вдвоём направились в сторону лестницы.

— Что думаешь? — спросил я.

— Хочу быть учительницей, — холодно сказала Ира. — Это же прикольно.

Хорошо, что никто нас не слышит. Слова и манера речи Иры совершенно не стыкуются.

Вдруг ближайшая дверь открылась, появилась Анжела.

— Ты нас ждала? — удивился я.

— Конечно, — кивнула мелкая. — Мне теперь страшно одной ходить. Вы привлекли слишком много внимания, и я с вами.

— Если будут проблемы – посылай их ко мне, — сказал я. — Пусть знают, что если вызовет тебя на дуэль – позже их вызову я.

— Спасибо большое, — Анжела явно смутилась.

— Не за что, — хмыкнул я. — Мне важно, чтобы сестра чувствовала себя комфортно. А если ты из-за нас будешь постоянно получать по кумполу… В общем, ты поняла.

— Да… Я не пожалею о своём выборе, можешь не беспокоиться, — спокойно сказала Анжела.

Мы вышли из здания. Я огляделся, пытаясь найти любителя воска, или как там его. Но троицы не было рядом.

— Они хотели перехватить меня до того, как я попаду к ректору, — пробормотал я. — Знали, что он предложит.

Ира тоже покрутила головой, но ничего не поняла.

Теперь мы с ней под защитой Академии, поэтому на нас уже не надавить. Только странно, что этот восколюб действовал настолько топорно.

Хотя… Семнадцать лет ведь. Чего ещё можно ожидать от подростка?

Мы дошли до общаги и попрощались. Я быстро поднялся на свой этаж и вошёл в комнату.

Закрылся.

Теперь можно и врагами заняться.

Амина не писала ничего об атаке, значит её ещё не было. Успеем хорошенько подготовиться.

Я открыл чемодан, вытащил оттуда несколько заготовок – кирпичей, исписанных ритуальными кругами.

На самом деле, эти кирпичи – пространственные камни. Очень редкие штуки, и дорогие.

Я разложил кирпичи на полу, по кругу. Получился этакий мангал.

Нарисовал внутри мангала ритуальный круг и высыпал целую горсть камней силы.

Обратившись к своей собственной магии, я зачитал ритуальное заклинание.

Кирпичи вспыхнули, картинка перед глазами на миг померкла.

— Получилось?! — воскликнул удивлённый Илья.

Он сидел на стуле и таращился на меня.

— А почему могло не получиться? — я хмыкнул и вышел из точно такого же мангала. — Как ситуация?

— Пока тихо, — быстро сказал Илья. — Артём на связи с нами. Он следит за Кеми и передаёт, что у них происходит.

Я кивнул. Как и думал, лазутчик оказался весьма полезен.

— Ладно, давай приступим, — я с хищной улыбкой осмотрел ритуальную комнату и контейнеры с ингредиентами. Родичи подготовили всё, что я просил.

— Устроим нашим гостям горячую встречу.

-----

Примечание к картинке: Бобэр ищет того, кто не поставил лайк)

P.S. Это не сцена из Короля Льва, там был Симба, а не Бобэр, не путайте!

Глава 2

— Отлично, отлично, — я проверил бутылочку с глазом Иллюзорной Гидры.

— Мы с трудом нашли её у одного Барона в Сибирском Доминионе, — сказал Илья. — Он запросил двойную цену, козёл.

— Ничего страшного, просто запомним этого Барона, — усмехнулся я. — Сходи за телами пленных.

— Понял, сейчас, — взволнованный Илья вышел из комнаты.

В ночь перед отправкой в Академию, сразу после банкета, мы с Аминой, Марго, Ильёй и безопасником устроили мини-собрание.

Каждый понимал, что в ближайшее время на нас нападут.

Тогда-то и был составлен план наших действий.

Во-первых, слить дезинформацию врагам через Костю. В идеале противники совсем не будут использовать летунов (хотя это маловероятно), и пошлют в атаку Магистра ближнего боя. Тот же Маг Огня может доставить нам кучу проблем.

Во-вторых, родичи с самого утра по моему списку скупали нужные ингредиенты.

Мы понимали, что атака не будет мгновенной. Враги уже нападали на нас несколько раз и обломали зубы. Им осталось только одно – собрать побольше сил в кулак и врезать всей мощью.

Я занялся подготовкой нужных смесей. Измельчал части тел монстров, заливал их кровью, превращал всё в однородную жидкость.

Через несколько секунд пришли Илья с безопасником и Олегом. Они несли бессознательные тела пленных, которых я оставил в качестве сырья для ритуалов.

Всего три человека. Каждый из которых заслуживает свою участь.

— Выйдите, — велел я.

Передо мной стояли три полные чаши. В каждой – отвратная на запах жижа.

Парни покинули ритуальную комнату. Я быстренько нарисовал своей кровью ритуальный круг и занялся рунами.

***

Во дворе.

Гипник сидел на заднице и с недоумением следил за Розовой. Титанша развела бурную деятельность в одном из теремков. Таскала туда ветки, жестами что-то объясняла могучей служанке.

Одним словом – переезжала.

А Гипник не понимал, зачем Розовой эта деревянная коробка. Руслан призвал Титанов ночью и сказал, что теперь они могут занять эти теремки.

Но нафига? Что может быть лучше, чем спать на зелёной травке? Свернуться бочком, чтобы грибочки не повредились, и похрапывать себе.

И удобно очень. Захотелось курнуть – отщипнул травушки, скрутил её в листок и скурил. Кайф же.

Кстати, пора новую партию попробовать, её как раз недавно принесли.

Гипник сунул руку в плетёную корзинку, которая стояла рядом. Он вытащил оттуда лист фиолетовой капусты и завернул в неё пучок магических ромашек. Под пальцами этого существа любая растительность превратится в косяк, такая вот суперспособность.

Синий сделал первый затяг, когда к нему подошла шумная процессия Юсуповых.

И что надо этим людишкам?

Вперёд вышел бледный, очень худой человек. В руках он держал пустую бутылку.

Этот мужик явно был напуган и с ужасом смотрел на Гипника.

— Ну же, не бойся, — подначила его Августина, одна из вдовушек. — Будь смелее, у тебя всё получится!

— Да, не бойся! — Толик махнул кулаком. — Просто надави на его титьки, там само всё польётся!

— Странно, но я не вижу, где у Гипника соски, — заметила Маша, внимательно изучая Гипно-Титана.

— Может они просто завернулись внутрь? — предположила Елизавета, вторая вдовушка.

— А если мы ищем не там? — задумчиво предположила Маша. — Может, у Гипно-Титанов есть другой орган, специально для молока?

Лица всех женщин покраснели.

Маша открыла рот, чтобы продолжить свою мысль, но Астра, третья вдовушка, поспешно перебила её:

— Валентин, ну же! Ты хотя бы поищи соски!

Бледный мужик на дрожащих ногах подошёл к Гипнику.

— О, Розовая! — заметил Толик.

Титанша вышла из своего теремка и внимательно смотрела, что там происходит у Гипника. В руках она держала веник.

— А если у неё тоже пойдёт молоко? — с лёгким испугом спросила Елизавета.

— Следите внимательно за её питанием! — поддержала Астра. — Нельзя давать Розовой сено! Валентин, ну ты чего? Смелее!

Валентин обречённо прикрыл глаза и протянул дрожащую руку к синей груди. Он почти коснулся её, как Гипник отпрянул и оттолкнул его ладонь.

Титан возмущённо уставился на Валентина и стеснительно прикрыл грудь одной рукой. В другой он держал косяк из капусты.

— Ну блин, Валя! — Астра покачала головой. — Как можно быть таким неуверенным? Будь напористее! Мужчина ты, или кто?

— И нежнее, — посоветовал Елизавета.

— Он не разрешает, — хрипло сказал Валентин.

— Ну так ты постарайся! — воскликнула Августина.

Сжав зубы, Валентин снова протянул ладонь. На этот раз он был напористее.

Гипник вновь отбросил его руку и что-то замычал.

— Может у него и правда есть другие органы для дачи молока? — всерьёз задумалась Маша.

Вдовушки закашлялись.

Розовая не смогла спокойно наблюдать, как её сородича пытаются совратить. Она подошла к Гипнику и замахнулась на Валентина веником.

Синий при этом продолжал прикрывать грудь и с обидой смотрел на Валентина.

Впервые он испытал негативные чувства к одному из Юсуповых.

— Что тут происходит? — к группе подошёл хмурый Илья.

— Валентин пытается взять молоко у Гипника! — доложил Толик. — Но тот не разрешает!

— Молоко?.. А, да. Позже спросим у предка, как это делается. Пока расходитесь.

Илья растерянно почесал голову и посмотрел на своего брата, на котором лица не было.

— Ты правда пытался подоить Гипника? — не поверил Илья.

— Они сказали, — Валентин указал на хихикающих вдовушек.

— Ладно, расходитесь, — Илья покачал головой. — На нас скоро нападут, а вы тут ерундой занимаетесь.

— Молоко это не ерунда! — возмутился Толик.

— Расходитесь, я сказал, — Илья строго посмотрел на парня, и тот пошёл в замок, что-то бурча.

— Подоить Гипника… — Илья с жалостью посмотрел на обиженно сопящего синего, и поторопился в сторону ущелья.

***

Закончив с рунами, я пошёл в тайник.

— И снова мне придётся использовать вас, — пробормотал я, открыв шкатулку с Проклятыми Жемчужинами.

Всего у меня их осталось тринадцать.

Но моим врагом будет Магистр, и без существенной жертвы не получится одержать победу.

Я пробежался взглядом по Жемчужинам. У каждой из них своя история, своя тайна.

Сейчас мне нужна Жемчужина атрибута смерти. Таких было больше всего – аж шесть штук. Одна из них – та самая, которую я получил от Маши.

Мой взгляд задержался на самой крупной из Жемчужин. Она была настолько черна, что казалось, поглощает свет.

В голове всплыли воспоминания далёкого прошлого.

Хранители Ордена, Высшие Маги из Аэтерна, решили взять себе учеников из Княжеств Руси. Девять Хранителей, девять учеников.

Я был одним из них.

Мы, девятеро, быстро сдружились и держали связь через специальные блокноты и другие артефакты.

До конца обучения выжило шестеро.

Молодые и горячие, мы часто собирались и обсуждали многое. Магию, монстров, будущее нашей страны.

Один из нас, маг Школы Менталистики, грезил бессмертием. Он смог заразить нас всех этой идеей.

И мы начали искать путь к бессмертию. Каждый своим способом.

Через десятки лет все шестеро стали Высшими Магами, наше влияние поражало.

Высший Ритуалист, Высший Менталист, Высший Некромант, Высший Метаморф, Высший Целитель и Высший Алхимик.

Мы обсуждали свои наработки, помогали друг другу. Конечно, никто не раскрывал личных секретов, но даже случайное слово от другого Высшего Мага может сильно вдохновить и помочь.

Именно в те годы я придумал ритуал Переноса Души. Детали о нём я скрыл, лишь расплывчато поведал друзьям свою идею.

И правильно сделал.

Ведь позже, когда я случайно создал Ядро Источника – кто-то из моих друзей предал меня.

Не знаю, что случилось конкретно, и кто именно участвовал в заговоре, но меня попытались схватить сразу семеро Высших Магов и десятки Старших Магистров.

Разумеется, я погиб, там не было шансов.

Но моё посмертное проклятие уничтожило всех Магистров, а Высшие Маги получили такой урон, от которого вряд ли могли оправиться.

Я встряхнул головой и усмехнулся.

В любом случае, все они уже давно мертвы.

Эта Жемчужина, на которую я уже секунд десять смотрю – досталась мне от Высшего Некроманта. Коли Студёнова.

Но я не стал забирать её. Вместо этого коснулся жезлом Жемчужины, которую получил случайно, изучая одного монстра.

Её достаточно.

Дальше я забрал Некро-шар с Мёртвой Присной и пошёл обратно в ритуальную комнату.

Да, я собирался использовать эту тварюшку для защиты замка.

Я положил Некро-шар в центр ритуального круга и зачитал заклинание.

Над Некро-шаром заклубился дымок, который сформировался в Присную.

Она слегка изменилась – чёрные волосы поседели, вместо длинных тонких пальцев виднелись отвратительные обрубки. Лицо покрылось морщинами.

Тварь зашипела, увидев меня, и попыталась атаковать. Но ритуальный круг вспыхнул, и по телу Присной пробежались молнии. Она раскрыла рот и беззвучно завопила.

— Стой спокойно, — проворчал я. — У тебя есть два варианта. Первый – ты станешь стражем моего замка. Потеряешь свободу, но останешься жива. В будущем станешь сильнее, в этом можешь не сомневаться. Второй – я прямо сейчас развоплощу тебя. Выбирай.

Присная с ненавистью смотрела на меня своими алыми глазами.

— Как скажешь, — я щёлкнул пальцами, и ритуальный круг вновь вспыхнул.

По телу Присной забегали дуги молнии, её начало корёжить. Она замахала кистью, давая мне знак.

— Значит, согласна на контракт? — я остановил действие ритуального круга.

Присная, всё ещё слабо дёргаясь, медленно кивнула.

— Ну и отлично.

После короткого заклинания монстра втянуло обратно в Некро-шар. Я перенёс сферу в центр другого круга и провёл новый ритуал.

Но в этот раз – ритуал Подчинения Мёртвых. Он по природе похож на такой же, каким я подчинил Манти и грифонов.

Присная не стала сопротивляться, и поэтому ритуал прошёл гладко. В ином случае он бы провалился.

— Отлично, — я довольно смотрел на существо, которое зависло в полуметре от пола и склонило голову. — Теперь займёмся твоим усилением.

Я махнул жезлом, и Некро-шар плавно перелетел в третий ритуальный круг. Присная полетела следом и зависла над шаром.

— Начнём с кормёжки, — я скастовал аркан и потянул первое тело пленного.

О, этот из самой первой партии, боец из рода Кеми. Очень любит убивать, совершенно не умеет сдерживать агрессию.

Как жаль, как жаль. Присная вон тоже не может сдерживать агрессию. Накинулась на тело и за несколько секунд высушила его до состояния мумии.

Ритуальный круг сиял, помогая ей поглощать жизнь человека.

— Второй пошёл! — я снова махнул жезлом.

Присная была счастлива. Она два года мучила бедную Лару, по капле высасывая её. А тут привалило – три полноценных взрослых мага за раз.

Её волосы вновь стали чёрными, лицо омолодилось, а пальцы отросли. Присная стала ещё более сильной, чем прежде.

Но до уровня Магистра ей, конечно же, далеко.

— Эх, такую редкость на тебя перевожу, — пробормотал я, с неохотой взмахивая жезлом.

В Присную, которая сама является продуктом мощного проклятия, полетела Проклятая Жемчужина.

Тварь тут же проглотила её и покрылась чёрной дымкой.

Началась медленная трансформация, за которой я наблюдал с огромным любопытством.

Впервые делаю что-то подобное.

Трансформация продлилась несколько минут. И по её завершении мне предстала низенькая девушка с туманными крыльями. У неё была белая кожа и чёрные волосы, которые закрывали ей лицо и доходили почти до пола.

Монстр вдруг дёрнулся в мою сторону и зашипел от боли.

— Захотела атаковать хозяина? — я хмыкнул. — Ну, удачи тебе.

Щёлкнув пальцами, послал импульс маны. Присная вздрогнула всем телом от боли и отступила на несколько шагов.

— Е-ды… — хриплым, замогильным голосом сказала она. — Е-да…

— Будет тебе еда, — я подошёл к Некро-шару и сел рядом с ним. Артефакт треснул и больше не мог сдерживать Присную.

— Скоро на замок нападут, — взял шар в руки и поднялся. — Тебе предстоит большое сражение. Сможешь полакомиться от пуза.

— Е-да… Е-да…

Какая болтливая.

— Залезай в Некро-шар, — я постучал по артефакту. — И постарайся не повредить его. Я тебя позову, когда придёт время.

Присной явно не хотелось отправляться в шар, но она не могла ослушаться. Поэтому превратилась в дымку и залетела в артефакт через трещину.

Пора переходить ко второму этапу плана – подготовке места боя.

Решающее сражение произойдёт в ущелье. Гномики уже предупреждены Аминой и спрятались. Они не будут мешать атакующим.

***

Пермь, квартал клана Кеми.

— Связался, мля, — прошептал лазутчик Артём. Он прижимался к стене каменного забора и наблюдал, как по улице проходят ровные колонны вооружённых бойцов и магов.

Их тут сотни!

Немаги одеты в бронежилеты и у каждого по автомату. Маги обвешаны артефактами.

Клан Кеми собрал все свои силы для предстоящей атаки.

Артём не представлял, как род Юсуповых справится. Но его дело за малым – лишь предупредить. Он уже отправил планировку всего квартала, включая схему главного особняка. Артём очень постарался, чтобы добросовестно выполнить свою миссию.

С помощью одного занятного артефакта диверсант примерно подсчитал вражескую армию и быстро покинул улицу. На достаточном расстоянии он телепортировался в другую часть города, в небольшой парк. И только тогда позвонил Юсуповым.

— Слушаю, — сразу ответил Артур, сын безопасника.

— Они выдвинулись. По моим расчётам у них триста семьдесят немагов и шестьдесят магов.

— Понял. Подожди немного, с тобой хотел поговорить Руслан.

Артём огляделся и нашёл лавочку. Он только сел, когда раздался жизнерадостный голос Руслана:

— Привет! Ты хорошо справился с заданием, но пока не возвращайся.

— И не собирался, — буркнул Артём.

Он не самоубийца, чтобы лезть в самое пекло.

— Расскажи, какая сейчас охрана в квартале Кеми? Много там людей осталось? — задал странный вопрос Руслан.

— Человек тридцать от силы, — ответил Артём. — Всех женщин и детей они отправили какому-то дружескому роду, ещё утром.

— О, это хорошо. Скоро я приду, ты за это время прошвырнись по кварталу, подметь места, которые стоит в первую очередь пограбить. Хранилища там, тайники.

— Пограбить? — тупо переспросил Артём. Он не до конца осознал смысл слов Руслана.

— Ага, — весело ответил парень. — У нас ведь война родов идёт, забыл, что ли? Так что грабёж в рамках закона. Тем более, детей и женщин отправили, не надо будет сдерживаться.

— Да какой грабёж, мля! — рявкнул Артём. — О чём ты вообще говоришь?! На вас нападает армия трёх родов! Там будет не меньше тысячи человек, понимаешь?! И это не считая летунов с бомбами, которых отправят первыми! Среди атакующих будет Магистр! Я ведь посылал отчёт!

— Ну и что такого? — удивился Руслан. — Ты забыл, что наш замок был построен Высшим Магом? Думаешь, какой-то жалкий Магистр сможет разрушить его? Не недооценивай мой род, мальчик! Юсуповы всех порвут, вот увидишь!

У Артёма не было слов. Он не понимал – то ли этот парень настолько туп, что не понимает очевидного. Или же он что-то знает, поэтому так уверен в своих словах.

— Это не всё, — добил Руслан. — Потом сгоняй на завод по переработке материалов, он у Кеми один такой. Завод раньше принадлежал Юсуповым. Пришло время отбить его назад.

Артём приложил ладонь ко лбу и со стоном выругался.

— Ты понял задание? — спросил Руслан.

— Прошвырнуться по кварталу и подметить места, которые можно пограбить, — слабым голосом ответил лазутчик. — А потом отправиться на завод.

— Отлично! Всё, отключаюсь.

Послышались гудки. Артём убрал телефон в карман и несколько минут сидел, переваривая новую информацию.

И с кем он связался?

***

Я вышел из кабинета связи.

— Вы правда собираетесь отправиться к клану Кеми? — спросил удивлённый Илья, который следовал за мной.

— Конечно, — кивнул я. — Позже сам всё увидишь.

Мы спустились и вышли во двор.

День клонился к вечеру. Несколько часов я потратил на подготовку к предстоящему сражению. И очень жду, когда три армии нанесут удар.

— О, Бобэр отправил сигнал, — я остановился. — На горизонте видны летуны!

Прикрыв глаза, я сосредоточился. В меня потекла энергия из искусственного источника, я быстро зачитал ритуальное заклинание.

Заранее подготовленные ритуальные круги активировались. То, что я сделал, называется дистанционным запуском. На такое способны только Магистры Ритуалистики.

Ну или те, кто обладает искусственным источником с энергией Высшего Мага.

— Закончил! — я открыл глаза.

Мы с Ильёй побежали и быстро поднялись на вершину плотины. Бобэр специально подготовил ступеньки.

— Курва! — Фамильяр указывал пальчиком на небо. Впереди и правда виднелась тёмное пятно.

— Ты молодец! — я потрепал Бобэра по голове. — Справился с заданием!

— Кайфь, — мордочка Бобэра искривилась в забавной улыбке.

— Они и правда решили сделать это, — Илья побледнел и достал из поясной сумки бинокль. — Это ведь подло!

— На войне все средства хороши, дитя, — я покачал головой. — Но мы уже готовы, так что можешь не бояться.

Вчера ночью я отправил Артёму сообщение, в котором попросил следить за всадником рода Кеми. Для нас летуны – это больная тема. От них нет нормальной защиты.

Артём справился с заданием на все сто. Утром он сумел подслушать разговор всадника с главой клана Кеми. Тот приказал отправиться на общую базу и в общих чертах обрисовал план – надо будет пролететь над замком Юсуповых и сбросить на них артефактные бомбы.

Сделать это необходимо быстро, и в случае угрозы сразу улетать.

— Вижу пятерых Грифонов, девять Виверн и четырнадцать Солнечных Соколов, — выдохнул Илья. — Как их много!

— Ничего страшного, справимся, — подбодрил я.

Мы с Аминой и так считали летунов одной из главных угроз, а донесение Артёма и вовсе вывело эту проблему на первый план.

Но я придумал решение.

Замешал особую смесь из некоторых трав и крови Гипно-Титанов. Подготовил несколько ритуалов и недавно активировал их, когда Бобэр предупредил о летунах.

Ритуальные круги распылили подготовленную смесь в небе над ущельем. Если приглядеться, то можно заметить розоватый шлейф.

Раздался громкий птичий визг. В небе появилось несколько новых точек.

Я узнал только одного монстра – того самого грифа, который как-то атаковал Гипника.

— Птицы Урала, — пробормотал Илья, с прищуром глядя в небо.

На наших глазах взбешённые птицы устремились к отряду всадников. Летуны уже достаточно приблизились и пока не поняли, что им грозит.

Гриф пронзительно завизжал, атакуя ментальной магией. Сразу несколько точек полетели вниз, на парковку.

— А! — Бобэр ткнул в падающие тела.

— Да, мелкий, — я почесал его. — Гномики уже наготове. Они притащат в твою плотину все трупы. Так что твоё творение сегодня сытно позавтракает.

В небе завязался бой. Всадники столкнулись с атакой взбешённых монстров и сразу понесли потери.

Загрохотало, засверкали вспышки. Это сдетонировали артефактные бомбы.

Хе-хе, первый раунд явно за нами.

Осталось дождаться главного удара.

Глава 3

— Кучно летят, к дождю, — пошутил Илья, разглядывая падающих всадников и их птичек.

— Один упорно хочет долететь до нас, — заметил я, с прищуром наблюдая за небесной битвой.

— Ага, вижу. Может, хочет отомстить за кого-то? — предположил Илья. — Он темнокожий, наверное, из клана Кеми.

— Возможно. Будь готов к схватке.

Из двадцати восьми летунов половина уже пали. Самыми живучими оказались грифоньи всадники, из них ни один ещё не умер.

Но грифоны сами по себе покруче виверн и Солнечных Соколов.

— Он летит сюда, — Илья приподнял жезл.

Я посмотрел на инфернала, который стоял рядом. Наш главный козырь в этой битве.

Темнокожий всадник на виверне стремительно приближался. Одно хорошо – взрывной артефакт виверна где-то потеряла.

— Гра-а-а-а! — тварь выдохнула струю пламени. Наездник махнул жезлом и создал похожую огненную атаку.

— Твой черёд, — я посмотрел на инфернала.

Тот поднял ладони и выстрелил волной пламени.

Две огненные атаки столкнулись друг с другом, резко стало жарко.

Мы с Ильёй взмахнули жезлами, посылая собственные удары.

Но наездник отразил их.

Виверна выпустила ещё одну волну пламени, но на этот раз в подножие плотины. Хочет поджечь её, гадина.

— Курва! — крикнул Бобэр.

Из плотины резко начала сочиться влага, и атака почти не нанесла вреда.

Позади раздался гневный клёкот.

— А вот и наше подкрепление, — усмехнулся я.

Над нами пронеслись два абсолютно здоровых грифона. Они резко взмахнули крыльями, посылая воздушные серпы в виверну.

Вражеский всадник явно не был к такому готов.

Две воздушные атаки вонзились в виверну, распарывая ей плоть.

Раздался противный визг, монстр завалился набок и полетел вниз. Один из серпов сильно повредил правое крыло.

Я махнул жезлом, вливая в стандартный луч свою кровь.

Из кончика жезла выстрелил алый луч, который пронзил грудь паникующего всадника.

— Ого! — Илья в шоке уставился на меня. — Это же кровавый луч!

Снизу мерзко хрустнуло – виверна и всадник врезались в землю. Маг был мёртв, а вот монстр едва шевелился.

— Кайфь! — Бобэр потёр лапки и ударил хвостом.

Плотина зашевелилась, из неё вырвались лианы и ловко опутали виверну, которая вяло забрыкалась.

А дальше мы наблюдали, как монстр медленно волочится по земле, оставляя после себя кровавый след.

— Они улетают, — доложил Илья. — Выжили только трое грифоньих всадников и двое на вивернах. И то – их сейчас преследуют птицы.

Я дождался, когда летуны удалятся достаточно далеко, и трижды свистнул.

— Пися-пися-пися! — из дыр повылазили грозные гномики и бросились к телам павших воинов.

Они знают, что им требуется сделать – притащить всех к плотине Бобэра.

— Кайфь! — Фамильяр довольно урчал, наблюдая, как гномики волочат трупы летунов и их всадников. Несколько диких птиц тоже погибло, но плотине Бобэра без разницы, кого есть.

Главное, чтобы существо было магическим.

— Первая атака отбита, — растерянно пробормотал Илья. — Если честно, я не верил, что всё получится так легко.

— Всё благодаря нашим Гипно-Титанам, — пояснил я. — Их кровь очень ценна для ментальных монстров.

Илья шумно выдохнул и пробормотал:

— Осталось подождать, когда в атаку пойдут все остальные.

— О, смотри-ка, — я прищурился. — На парковке портал появился. А вот и наши гости.

***

На парковке.

Василий Сурин, глава гвардии Суриных, вышел из портала и недовольно огляделся.

Он был двухметровым амбалом с чёрной густой бородой. Мастер Усилитель, один из тех, кто имеет весомое слово в роде.

Василий возглавлял сегодняшнюю атаку трёх сил. Под его началом собралось больше тысячи человек, но это не особо радовало Мастера.

— Не хочу я лезть в эту дыру, — буркнул он.

— Согласен, — к нему подошёл темнокожий Мукома, глава клана Кеми. Он был мрачнее тучи.

— Замок Юсуповых слишком странный, — прокомментировал Анатолий Калинин, глава гвардии Калининых.

— Тут всё не как у людей, — процедил Василий.

Ему жутко не нравилось это дебильное блокирующее поле, которое защищало замок. Оно мешало использовать современную технику. Никаких ракетниц, танков, или на худой конец БТР-ов.

Без этого поля Юсуповы бы исчезли пару сотен лет назад.

И ведь сделать ничего нельзя. Защита замка Юсуповых основана на аномалии Уральских Гор.

— Наш информатор был прав, замок слишком хорошо защищён от летунов, — мрачно сказал Мукома. — Воздушная атака полностью провалилась.

— Будем надеяться, что и с Магистром он окажется прав, — скривился Василий.

Их главной атакующей силой выступал Магистр-Метаморф, Юлий Сурин.

Юсуповым-Шнайдерам пришлось отвалить огромную сумму, чтобы этот старик согласился поучаствовать в сражении.

— Господин! — Василий упал на колено, когда из портала вышел дряхлый старик с тростью.

— Стар я для этого дерьма, — проворчал Юлий. — Давайте быстрее разберёмся. Домой хочу, к своим свиньям.

Когда старик отошёл, Анатолий тихо спросил Василия:

— Он своих родных свиньями что ли называет?

— Ты чего несёшь, дебил? — процедил Сурин. — Он говорит о своих магических зверях!

— А, понял…

— Готовьтесь! — громко приказал Василий. — Через пять минут выступаем!

Координация у трёх родов была скверная, но там особого ума и не надо. Бойцы встали в три колонны, разделившись по родам.

Когда все были готовы, Василий отдал приказ выступать.

Старик Юлий неспешно ступал в начале колонны. Его окружали Василий, Мукома и Анатолий.

— Это вы разнесли Лес Статуй? — спросил старик.

Колонна как раз проходила по пустой площадке.

— Да, — с гордостью кивнул Мукома. — Это было трудно. Многие из моих бойцов пали.

— Я слышал, что статуи восстанавливались, — с интересом прокомментировал Анатолий.

— Это правда, — Мукома поморщился. — Мы использовали один древний артефакт, чтобы разбить магию восстановления.

— А вот и Сад, — старик с любопытством посмотрел на живые лианы. — Почему вы не передали нам образцы этих растений? И десяток гномиков бы тоже не помешал.

— Гномики не сдавались, сразу активировали самоуничтожение, — Мукома скривился из-за неприятных воспоминаний. — А лианы высыхают, как только покидают Сад.

— Высший Ритуалист, — со страхом в голосе пробормотал Юлий. — Он сдох восемь сотен лет назад, но продолжает доставлять нам проблемы.

— Точнее и не скажешь, — усмехнулся Анатолий.

Василий увидел вход в ущелье и сильно скривился.

Ещё одна головная боль. Идеальная позиция для засады.

Но и тут нельзя ничего поделать. По обе стороны от ущелья возвышались пологие склоны, которые фонили магией.

А на верхушках вообще непонятно, что творится – все разведчики, которые пытались дотуда добраться, не возвращались.

Наконец, колонна вошла в ущелье. Повсюду виднелись следы крови, перья, чешуйки. Всё, что осталось от всадников.

— Туман! — заметил Анатолий.

Василий выругался. По дну ущелья стелился зеленовато-розовый туман. Он пронёсся от начала колонны и потёк дальше, огибая ноги бойцов.

— Этот отличается от того, что был раньше, — угрюмо заметил Мукома.

— Нам всем выдали артефакты для защиты разума, — напряжённо сказал Анатолий. — Они должны защитить.

Колонна прошла ещё немного и остановилась. Впереди стояла плотина.

— Новая защита замка, — Мукома сплюнул. — Нам неизвестны её свойства. Но информатор сказал, что Магистр Школы Изменения Плоти должен справиться.

— Посмотрим, посмотрим, — Юлий покивал. — Мальчик, тылы защищены?

— Обижаете, — оскорбился Василий. — Конечно!

— Тогда давайте начнём.

Юлий зашагал в сторону плотины. Кольцо с крупным жёлтым камнем на его пальце засверкало, тело старика начало меняться.

Он резко вырос, его кожа стала грубой и тёмно-оранжевой. Пальцы заострились, нос, рот и уши исчезли. На лице медленно проявилась костяная маска, в которой едва виднелись глаза.

Меньше чем за минуту Юлий из дряхлого старика превратился в двухметровое чудовище. От него расходились волны силы, от которых бойцам-немагам, стоящим далеко позади, становилось плохо.

Казалось, Юлий сможет с одного удара снести скалу. Что уж говорить про странную плотину из растений.

Зеленовато-розовый туман продолжал поступать в ущелье, он уже поднялся выше колен.

В хвосте колонны раздались крики.

Юлий раздражённо фыркнул и зашагал к плотине.

Но тут из неё медленно вышли двое. Девушка с длинными волосами и… бобёр.

— Я пердоле, курва! — рявкнул зверёк и показал средний палец Юлию.

Девушка же резко ускорилась и вытянула свои жуткие ладони с длинными, когтистыми пальцами.

Сердце Юлия сковало холодом. Он едва успел подставить руки, чтобы защититься.

Девушка врезалась в него и впилась когтями в плоть.

Жуткая боль пронзила Юлия. Он запрокинул голову и заорал, при этом всеми силами пытаясь отбиться от непонятной твари.

— Помоги мне, идиоты! — заорал он.

Юлий ощущал, как жизнь вытекает из его тела. А её и так немного осталось, он очень стар!

Сверху плотины загрохотал пулемёт, а следом рухнула волна огня, которая затопила всё вокруг.

Огонь входил в реакцию с туманом и усиливал его, превращая в горячий пар.

Всё ущелье наполнилось воплями.

Василий материл себя и руководство клана на чём свет стоит.

Он ведь говорил! Говорил, что не надо соваться сюда! Даже с Магистром, это слишком опасно! Даже с кучей защитных артефактов!

Магов армии окружали барьеры, которые пока защищали от урона. Но это не касалось большинства немагов – они один за другим умирали мучительной смертью.

Ничего не было видно – всё заволокло оранжевым дымом. Непонятно, где союзники, а где враг.

— Вперёд! — рявкнул Василий. — Поможем господину и разрушим эту проклятую плотину! Вперёд, сукины дети, вперёд!

***

— Ху-ху-ху… — рядом сидела Амина и палила из пулемёта.

Бабка не замолкая смеялась, словно чокнутая. А Артур едва успевал менять ей ленты с патронами.

Инфернал тоже работал не покладая рук. Он постоянно выпускал огненные атаки, чтобы поддерживать горение Опаляющего Тумана.

Я махнул жезлом и выстрелил несколькими Лучами. Сразу двое бойцов противника лишились мана-доспехов и заорали от боли – Опаляющий Туман уничтожал их изнутри.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! — заорал вражеский Магистр.

Его тело резко сжалось, чуть ли не до плоского состояния. Присная громко рассмеялась, раскинув руки. Её жуткие волосы развевались в воздухе, словно живые.

— Бросай его в плотину и продолжай атаку! — приказал я.

Присная метнула тело Магистра к нам и с удовольствием бросилась в бой. Она врезалась в барьер худощавого мужика и разбила его. А затем впилась в мага зубами, забирая его жизнь.

— Это Анатолий Калинин, — мстительно сказал Илья. — Он Мастер, один из самых опасных магов рода.

Присная разобралась с одним Мастером и набросилась на второго, темнокожего.

— Постарайся не убивать их! — отдал я новый приказ. И спросил у Фамильяра: — Бобэр, Магистр жив?

— Неть, — покачал он головой, довольно улыбаясь.

Эх, жаль. Так бы принёс в жертву старика для усиления безопасника.

— Похоже, тут всё под контролем, — я посмотрел в небо и позвал одного из грифонов.

Он резко спикировал ко мне, и я запрыгнул ему в седло.

Мы взлетели над ущельем.

Внизу творился настоящий ад – Опаляющий Туман жёг нещадно. Люди десятками падали, неспособные оказать сопротивление страшному проклятию.

Я использовал усиленную, особую версию Проклятого Дурмана. Для этого пришлось будить профессора Уварова, чтобы он помог с заменой ингредиентов.

Жадный старик потребовал аж сто тысяч за работу.

А утром родичи закупились крайне дорогими ингредиентами – на миллионы! Среди них были такие, что принадлежали лишь монстрам с силой Магистра.

И кто же стал нашим спонсором?

Конечно же, Юсуповы-Шнайдеры! Их тридцать миллионов буквально спасли нас. Без них пришлось бы гораздо, гораздо сложнее.

Благодаря мощнейшим инвестициям я смог воспользоваться законом баланса и заплатил огромную цену, чтобы провести ритуал Опаляющего Тумана.

Помимо ценнейших ингредиентов, я пожертвовал несколько капель крови Высших Существ из своей коллекции.

Ритуал был заранее готов и не хватало только заклинания-активатора. Оставалось только дождаться, когда враги сами войдут в подготовленную ловушку.

Я долетел до конца ущелья и увидел там интересное зрелище.

Вторая плотина, которая появилась прямо на входе в ущелье. Причём по качеству она ничуть не уступала первой.

Откуда она появилась?

Благодаря нашим благодетелям!

За деньги, которые нам дали Юсуповы-Шнайдеры, родичи закупились дорогой магической древесиной и множеством других материалов. Бобэру понадобилось несколько часов, чтобы построить вторую плотину.

Причём сделать это скрытно – он спрятал её в своём магическом логове и вытащил в самый критический момент.

Прямо сейчас Бобэр и Манти сдерживали двух Мастеров, которые остались защищать тылы. Но из-за Опаляющего Дурмана магам было очень сложно сражаться, им недолго осталось.

Часть войска осталась снаружи ущелья – человек четыреста-пятьсот. Но среди них нет Мастеров, поэтому опасности они не представляют. У них даже через плотину прорваться не выйдет.

Я летел над ущельем и довольно смотрел вниз.

Повезло, что враги послали Магистра ближнего боя. Стихийник или Менталист доставил бы нам куда больше проблем.

Костя очень помог, слив врагам дезинформацию.

Спонсоры нашей победы – Константин и Николь! Их вклад в наш успех неоценим!

Кстати, стоит написать Николь. Поблагодарить.

Так и сделаю, когда снимем режим осады.

Я ещё немного полетал и вернулся к первой плотине. Ловко спрыгнул с седла, приземлившись рядом с Ильёй.

Парень с упоением метал кровавые атаки, жадно убивая врагов.

— Пора наведаться к клану Кеми, пока их родственники не очухались, — сказал я. — Илья, ты идёшь со мной. Беги в замок, возьми чемоданы для трофеев.

— Понял! — Илья убрал чехол и быстро спустился с плотины.

— Господин, а мне можно с вами? — спросил безопасник.

Он держал в руках автомат, которым иногда постреливал в людей. Иван маг-метаморф и бьётся на ближней дистанции. Лезть в ущелье ему нельзя, хотя по нему видно, что мужик хочет нормально подраться.

— Хорошо, можешь тоже идти, — кивнул я.

Вытащив из кармана небольшой артефакт, похожий на камушек, влил в него энергию. Это артефакт мысленной связи, который настроен на Марго.

— Мы скоро будем, — вслух сказал я.

“Поняла. Передаю Артёму”, — раздалось в моей голове.

Марго сидела в кабинете связи и ждала моего сигнала. Теперь она напишет Артёму, чтобы тот встретил нас.

Мы с безопасником спустились и пошли в замок.

Немного подождали Илью у лифта, и втроём перенеслись в Екатеринбург. Оттуда – в Пермь, где и обитает клан Кеми.

Взъерошенного и нервного Артёма я заметил сразу. Он стоял неподалёку от стены с лифтами и смотрел на выходящих людей.

Лазутчик увидел нас и поспешил навстречу.

— Мля, вы и правда пришли, — пробормотал он.

— А ты не верил? — я усмехнулся. — Можешь спрятать наши чемоданы?

Я кивнул на три довольно крупных чемодана. Самые объёмные из тех, что есть в продаже.

— Да, смогу, — Артём вынул жезл и начал указывать им по очереди на чемоданы. Те исчезали, словно втягивались сами в себя.

— Куда дальше? — весело спросил я, осматриваясь.

— Сперва уйдём отсюда, — Артём огляделся и повёл нас на выход из площади.

В каждом городе есть такие вот центры магического мира, куда нет доступа немагам.

Мы вчетвером вышли из площади и оказались в самом обычном современном городе.

Во всяком случае, для моих сопровождающих он был обычным.

Я же с любопытством рассматривал автомобили, светофоры, здания. Видел несколько видеороликов с городскими пейзажами, но вживую всегда интереснее.

— Нужно вызвать такси, — нервно сказал Артём. — Один я могу телепортироваться в пределах города, но с вами мне придётся открывать портал. В центре города лучше этого не делать.

— Давай на такси, — кивнул я.

Хотелось посмотреть, что это такое.

Вскоре мы сели в довольно крупный автомобиль и поехали по дороге.

Вслух я не комментировал свои ощущения. Но меня удивило удобство – так мягко, можно просто расслабиться, а тебя привезут в нужное место.

Мы ехали минут двадцать, пока такси не остановилось у здания с названием «Придорожное Кафе».

— Тут уже можно создать портал, — Артём дождался, пока таксист развернётся, и повёл нас куда-то за здание.

Там никого не было, и лазутчик наконец-то начал действовать. Вытащил жезл и принялся махать им, быстро читая заклинание.

Перед нами раскрылся овальный портал, в котором была видна другая местность.

— Входите, — быстро сказал Артём.

Я вступил в овал и оказался перед длинной улицей с кучей особняков.

— Это квартал, в котором живёт клан Кеми, — пояснил Артём.

— А тут разве не должно быть защиты от телепортаций? — удивился Илья.

— Она есть, — Артём пожал плечами. — Но я оставил тут якорь. И мы у самого края квартала. Кстати, нас уже заметили.

Артём указал в сторону десятка бойцов, которые выбегали из двух домов.

— Тут сорок человек, среди них пятеро магов. И точно есть Мастер, — быстро произнёс лазутчик.

— Хе-хе, неплохо, — я вытащил жезл.

Они атаковали мой дом.

Пришло время ответить тем же.

***

Екатеринбург.

Редкие лучи солнца пробивались сквозь дыры в заброшенном мосту, освещая ржавые трубы и тонкие струи пара, клубившиеся у самой земли.

Воздух был серым и вязким, как похмелье после дешёвого пойла.

Мороз трещал, будто проклинал каждого, кто остался на улице.

Под мостом обитали девятеро.

Обёрнутые в тряпки, старые куртки, чьи-то забытые пальто. Кто-то сидел прямо на трубе, подложив под себя картон. Кто-то грел руки у костра в железной бочке, подкидывая туда обрывки объявлений и куски разломанного табурета.

Они молчали.

Город был тих.

Даже ветер тут замирал…

И тогда появился он.

Пар поднимался от земли, обвивая его, как будто проверяя – свой или чужой.

Он не торопился.

Одетый в чёрный плащ до пят, в шапке с отворотом и в тёмных очках.

Он держал пакеты.

Они шуршали под холодным ветром.

Манили.

Постояв секунд десять, Сергей подошёл, не говоря ни слова, и опустил пакеты на землю.

Треск целлофана прозвучал громче, чем взрыв.

Кто-то вскинулся.

Кто-то уже потянулся.

Один культурно констатировал:

— Это жратва! Хавчик ёптить!

Сергей присел у бочки и принялся греть руки, спокойно наблюдая, как девятеро бомжей раздербанили пакеты с продуктами.

— Ты кто такой? — спросил лохматый седой мужик, жадно кусая батон хлеба.

— Неважно, кто я, — изрёк Сергей. — Важно, что я принёс вам аванс.

— За что? — буркнул кто-то, распечатывая пачку колбасы.

— За то, что вы теперь мои глаза и уши, — Сергей прикрыл веки.

Бомжи странно покосились на чудака и продолжили трапезу. Один из них принялся кромсать батон и раскидывать крошки по земле.

— Дед, а можешь подробнее рассказать? — к Сергею подошёл мужчина лет тридцати. Он с довольным видом уминал пирожок и запивал его соком через трубочку.

— Мне нужны люди, — Сергей так и не открыл глаза.

Раздался шум крыльев, в воздухе появились тени.

Голуби.

Сначала один. Потом ещё. Потом десяток. Они набросились на крошки и принялись жадно их поедать.

— Ловим тварей! — заорал один из бомжей.

Восемь бездомных бросились на птиц. Началась свалка.

Кто-то кричал, птицы яростно курлыкали.

— Володя мля голубей лови! — рявкнул самый старший из бомжей. — Хватит крошки собирать, идиота кусок!

— У-у-у — промычал кто-то.

— Нам тяжко живётся, — вздохнул единственный бомж, не участвовавший в баталии. — Ещё и бандиты гонят отовсюду. Они крышуют попрошаек. К ним можно попасть только инвалидами, ироды ёптить их.

Мужик сплюнул. Чуть подумал, и добавил:

— Но если что, я готов на тебя поработать. За нормальную еду.

— Поймал! — закричал один из бомжей, схватив голубя.

Но на него тут же накинулись две птицы и вырвали своего сородича.

— Не-е-е-ет! — заорал бомж, запрокинув голову.

В следующую секунду он закашлялся – ему в рот что-то капнуло.

Бомжи заржали.

Лишь Сергей не улыбался.

Он смотрел, как снег тает от пара. Как старый носок догорает в бочке. Как толпа бомжей проиграла битву против голубей.

Постепенно к нему приходило осознание – задание юного господина оказалось ещё сложнее, чем он думал.

Глава 4

— Прикрой нас, — попросил я Артёма и махнул жезлом, выпуская из него струйку своей крови.

— Ладно, — проворчал лазутчик, готовясь к бою.

Прошло секунды три, и на земле появился ритуальный круг.

Быстренько нарисовал руны и прочитал заклинание.

Из ритуального круга повалил бледно-голубой дымок. Ослабленная версия Проклятого Дурмана.

Без помощи искусственного источника я максимум смогу провести ритуал ранга подмастерья. Но и его достаточно, чтобы навредить немагам.

— Держите, сделайте по глотку, — я передал Илье фляжку с противоядием.

Дым стремительно распространялся по улице. Раздались крики, в нас начали стрелять.

Артём тут же вскинул свой жезл и создал искажающий барьер, который принял на себя все пули.

Илья тоже вступил в бой. Он выпустил кровавые иглы, которые скосили первую четвёрку вражеских бойцов.

Безопасник надел свои кастеты-концентраторы и начал физическую трансформацию. У него забугрились мышцы, кожа покрылась тонкой защитной щетиной.

Заревев, безопасник резко побежал к забору и легко перепрыгнул его, скрывшись во дворе одного из домов.

Ладно, пусть развлекается.

Проклятый Дурман продолжал расходиться, впереди показались новые бойцы. Но они были заторможены и постоянно мотали головами.

— Идут маги, — предупредил Артём.

А вот и главная проблема. На четверых подмастерьев Проклятый Дурман ещё подействует, они ослабнут и будут вялыми. А вот Мастер почти ничего не ощутит.

Но и на него найдётся управа.

Я захватил из тайника несколько одноразовых боевых артефактов. Один я уже потратил, чтобы убить пиявку-переростка. Осталось ещё восемь штук.

Каждый из этих артефактов, если его применить умело, способен прикончить Мастера.

О, а вот и он.

Вдали показался злой темнокожий мужик. Он махнул жезлом, и дорога перед ним треснула, выплюнув в нас несколько каменных ядер.

Значит, Стихийник.

Ядра врезались в щит Артёма и рухнули на землю.

— Мастер, мля, — прошипел лазутчик. — Даже не надейся, что я с ним справлюсь!

— Просто сдерживай, — бросил я.

Послал кровавый луч в одного из подмастерьев. Тот как раз защитился от удара Ильи и не ожидал новой атаки.

Алый луч пробил мана-доспех и поранил руку мага. Тот начал громко ругаться.

Ещё один подмастерье оказался огневиком, и сейчас он пытался спалить Проклятый Туман. Причём получалось у него неплохо.

Оставшиеся двое магов пока не показывались.

В одном из дворов слышалась стрельба и ругань – безопасник разошёлся на полную.

Мастер вновь атаковал – на этот раз он создал из асфальта длинные копья и отправил их в нас.

При этом маг продолжал приближаться, не обращая внимания на трупы бойцов.

Я послал ещё один кровавый луч и наконец добил подранка.

Мастер что-то зло крикнул и побежал. От каждого его шага грохотала земля, а тело покрывалось каменным доспехом.

— Сможешь остановить его? — спросил я Артёма. — Мне нужна секунда.

— Попытаюсь, — процедил тот.

Лазутчик указал на Мастера жезлом и быстро зачитал заклинание. От кончика жезла разошлись видимые вибрации. Они врезались в Мастера, который уже был в десяти метрах от нас, и заставили его сильно замедлиться.

Тут уже начал действовать я. Заранее запитав небольшой металлический шарик, я просто выбросил его в сторону Мастера.

Сверкнул стальной полумесяц. Маг в последний момент успел дёрнуться, но это не помогло – серп прошёл сквозь его тело, по диагонали.

На землю с хлюпаньем свалился располовиненный труп.

Это стало последней каплей для вражеских бойцов, они с криками бросились прочь.

— Веди, — я посмотрел на изумлённого Артёма, который не сводил глаз с трупа Мастера.

— Что это мля было? — лазутчик перевёл взгляд на меня.

— Артефакт, — я пожал плечами. — Давай ускоримся, нам ещё на завод наведаться надо, помнишь?

— Помню, — буркнул Артём. Он махнул жезлом и от него разошлась едва видимая волна.

Где-то что-то хлопнуло, от одного из домов повалил дымок.

— Снял защиту, — пояснил Артём и снова создал волну, на этот раз сканирующую. — Сперва давай вон в тот особняк.

Он показал на крупный дом.

— Там внизу хорошо защищённая комната, скорее всего какое-то хранилище.

— Веди, — кивнул я.

По пути к нам присоединился безопасник. Он был весь в крови и довольно улыбался.

— Нравится тебе убивать, отрок мой? — сочувственного спросил я, глядя на усатого мужика. При этом сказал очень тихо, чтобы идущий впереди Артём не услышал.

Безопасник вздрогнул и с опаской посмотрел на меня.

— Понимаете, го… Руслан. Я давно не был в настоящем сражении и успел соскучиться по нему. Вот.

— Всё хорошо, — я похлопал его по плечу.

Мы зашли в богатый особняк. Тут было тихо – все слуги спрятались и не смели носа показывать.

Ну и правильно, незачем им встревать.

Артём проводил нас вниз, к закрытой металлической двери.

— Артефактная, — я постучал по ней. От моего касания на двери появились руны.

— Это плохо, — Артём нахмурился. — Такие двери опасно вскрывать.

— Подожди пару минут, — я вынул жезл и выпустил струйку крови.

На двери появился ритуальный круг. Я нанёс несколько рун, и зачитал заклинание.

Круг вспыхнул и исчез, а вся дверь целиком покрылась рунами. Спустя тридцать секунд они исчезли, но я успел изучить их.

— Ты ритуалист, или маг крови? — нахмурился Артём. — Ничего не понимаю.

— Я маг крови. Но благодаря артефакту предка, могу ограниченно пользоваться ритуальной магией, — пояснил ему, параллельно выпуская ещё одну струйку крови.

— Ты разве не слышал о том, что можно использовать смежную по Школе магию? — спросил Илья. — Такое часто встречается. Некромант-Проклинатель или Целитель-Паладин. Одно направление основное, а другое через артефакты.

— Слышал, конечно, — буркнул Артём. — Но это никогда не было связано с ритуальной магией.

— Бывает и такое, — я указал жезлом на дверь. Кровь легла на неё в определённых местах, рисуя разные руны.

Раздался щелчок, дверь открылась.

Я толкнул её, и она с негромким скрипом отворилась.

Повисла тишина.

— Это вы тоже объясните артефактом предка? — Артём иронично приподнял брови.

— Нет, тут уже дело в моих талантах, — я усмехнулся и вошёл в комнату.

Это и правда оказалось хранилище – тут держали золото, серебро и другие драгоценные металлы.

— Интересно, это всё принадлежит только владельцу дома? — спросил я, разглядывая слитки.

— Может тут жил казначей клана? — неуверенно предположил Илья.

— Ладно, это уже не важно. Давайте приступим к сбору, — я кивнул Артёму.

Тот махнул жезлом, и перед нами появился один из наших чемоданов. Мы принялись складывать туда всё, что видели.

Места в чемодане было много, так что мы даже не заполнили его.

Отправились в следующее место, которое приметил Артём.

Действовал он весьма просто – посылал сканирующую волну, и мы шли туда, где она прерывалась из-за артефактной защиты.

Как правило, это были тайники или целые хранилища.

Во втором особняке мы нашли небольшую нишу, заполненную боевыми артефактами. Там же я взломал сейф с наличностью.

В третьем доме мы обнаружили хранилище с ингредиентами.

— Превосходно! — я потирал руки, довольно осматривая длинные ряды полок, которые ломились от контейнеров. — Тут мы задержимся!

— Почему у них разные хранилища в разных домах? — недоумевал Илья.

— Так легче прятать, — ответил безопасник. — Вору придётся лазать по домам, чтобы искать богатства.

— Или есть другая причина, но какая разница? — я усмехнулся. — Пора грабить!

***

Замок Юсуповых.

Костя был бледен. Он стоял во дворе и наблюдал, как Олег с Артуром бодро несут одного пленного за другим.

Мужчины складывали их на землю, а Катя принималась за лечение.

И почему эта картина кажется ему такой знакомой?

Как будто совсем недавно он видел нечто подобное, но забыл об этом.

Юсуповы радовались. Они праздновали очередную победу над врагом.

А Костя не мог понять, в какой момент всё пошло не так.

Наверное, всё началось с того странного ранения, которое выбило у него несколько дней из памяти.

Проблемы шли одна за другой.

Сперва Маргарет сказала ему, что собирается подать на развод. Она узнала, что у него есть любовница на стороне.

Непонятно правда, как?

Словно этого было мало – недавно ему сообщили, что мошенники обчистили его счета. И сделали это максимально профессионально, не оставив следов.

Все накопления Кости исчезли!

Он годами их копил, скрывал от всей родни.

Но всё превратилось в пшик.

Костя не понимал, что ему делать дальше. Юсуповы узнали о его измене и смотрят на него волком. А Юсуповы-Шнайдеры, которым он сливал сведения, не простят ему поражение.

Костя не смог предоставить точную информацию, и атака с треском провалилась.

Но откуда он мог знать?! Как Юсуповы вообще справились?!

Пока Костя пытался собраться с мыслями, Маргарет стояла чуть поодаль и с грустью следила за ним.

Маргарет прощалась.

***

Я люблю грабить своих врагов.

Просто обожаю это делать!

Вот и сейчас, напевая старую песенку, я закидывал в чемодан одну пачку денег за другой.

— Клан Кеми вовремя решил нас спонсировать, — довольно заметил я, взвесив в руке солидную пачку. — Деньги Николь как раз заканчиваются.

— Какие хорошие люди, эти Кеми, — хохотнул безопасник.

— Согласен, — усмехнулся Илья.

— Дай бог им здоровья! — искренне сказал я.

Артём заржал.

Закончив разграбление главного особняка, мы вышли из него во двор.

— А сколько тут ещё ценностей, — с сожалением констатировал Илья, оглядывая дома. — Мы ведь заходили только в места, которые защищены магией.

— Одних картин на сотни тысяч, — кивнул безопасник. — Я уж не говорю про ковры и люстры.

— А с чего вы взяли, что мы закончили? — удивился я.

Все трое уставились на меня.

— Мы вынесем отсюда всё ценное, не сомневайтесь! — я принялся рисовать новый ритуальный круг.

На этот раз – с пентаграммой призыва.

Нанёс необходимые руны и высыпал ближе к краю круга пачку шоколадных шариков. Затем добавил камни силы и зачитал заклинание.

Пуф!

В центре круга появилось облачко дыма. Оно закрутилось в небольшой торнадо, из которого выбралось первое существо.

Маленький человечек, абсолютно голый и лысый!

— Сися! — он схватил шоколадный шарик и сунул в рот. А затем рванул в сторону ближайшего дома.

Следом за первым, начали выбегать и остальные. Все они брали шоколадки и бежали к домам.

— Это… кто? — первым подал голос безопасник.

Он ошарашенно смотрел, как голые человечки разбегаются во все стороны.

— Жадные гномики, — я открыл вторую пачку шоколадок и высыпал их в круг. — Они притащат сюда всё самое дорогое. Жадные гномики прекрасно умеют определять ценность вещей.

— Я вообще такое впервые вижу, — слегка осипшим голосом прокомментировал Артём. — Это нормально вообще? Я даже не слышал о таком призыве!

— Наш род хранит много тайн, — с важным видом изрёк я.

— Но это совсем безумие! — Артём указал на одного гномика, который почему-то не использовал ноги и просто катился кубарем, как колобок.

— Это существа Аэтерна, — пояснил я. — Люди ушли оттуда, но многие монстры смогли адаптироваться к магической чуме. Например – те же Гипно-Титаны.

— А есть связь между этими гномиками и нашими? — спросил Илья.

— Да, прямая связь, — я кивнул. — Садовые гномики были созданы одним химерологом, который взял за основу жадных гномиков.

— Офигеть, — пробормотал Илья.

— Он что, унитаз тащит? — удивился Артём.

Один из гномиков бежал по улице, таща над собой весьма крупный унитаз.

— Похоже на то, — я хмыкнул.

Гномик бросил унитаз рядом с кругом и побежал обратно.

— И что, нам забирать его? — неуверенно спросил Илья.

Безопасник сел и пощупал унитаз.

— Мне кажется, он сделан из какого-то редкого металла. Но я не уверен.

— И правда, — я сел рядом. — Это магический металл.

— Но зачем делать из него унитаз? — не понял безопасник.

— Чтобы замаскировать? — предположил я. — Во всяком случае, заберём. Лишним не будет.

С помощью левитации я аккуратно переместил унитаз в чемодан с драгметаллом.

Показались новые гномики – они тащили с собой мебель, картины, статуэтки, ковры и многое другое.

Я с довольной улыбкой наблюдал, как гора ценностей рядом с кругом растёт. Илья и безопасник бодро раскладывали их в чемоданы.

Артём стоял рядом и с трудом принимал происходящее.

— Привыкай, парень, — бросил я ему. — Работая на меня, ты увидишь много удивительных вещей.

— Какой я тебе парень, — проворчал он. — Ты младше меня, забыл? Эй! Какого хрена?!

Я сразу понял, о чём он. Из дома выбежал гномик, который нёс над собой испуганную девчушку в форме служанки.

Гномик прибежал и кинул её в кучу ковров, после чего быстро слинял.

Девочка явно была в шоке.

Даже не так.

Девочка натурально охренела.

— Тебя нечасто воруют голые человечки, да? — участливо спросил я, сев рядом с ней.

— А? — она хлопала глазами. — Где я? Что… Что вообще происходит?!

Последние слова она выкрикнула.

— Не бойся, всё хорошо. Давай руку, помогу.

Я протянул ладонь. Девчушка рефлекторно подала её, и я помог ей подняться.

— Как тебя зовут?

У нового трофея были рыжие кудрявые волосы и зелёные глаза. Лет ей двенадцать от силы. Она испугана, но необычная ситуация и отсутствие опасности помогают ей взять себя в руки.

— Меня зовут Марина, — заторможенно ответила она, провожая взглядом задницу очередного шустрого гномика, который тащил над собой ещё один унитаз.

— Приятно познакомиться, Марина. Я Картошка Юсупов.

— Юсупов?! — девчушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня.

А имя её не удивило, да? Странная мелкая.

— Да-да, Юсупов. Картошка Юсупов, — повторил на всякий случай. — На нас напал клан Кеми, мы его победили и нанесли ответный удар.

А девчушка-то сильна. Даже бровью не повела на моё имя.

— Очень… необычный удар, — пробормотала Марина, снова посмотрел на гномика.

В этот раз мелкий нёс статуэтку коровы.

— Скажи, девочка. Не хочешь перебраться к нам? — спросил я.

— Зачем? — не поняла рыжая.

Я указал на неё жезлом и выпустил слабенький импульс маны. Девочка дёрнулась, появился отклик.

— Ты знаешь, что являешься магиней? — спросил я, убирая жезл в чехол.

— Что? С чего вы взяли? — удивилась Марина.

— Только что проверил. Если ты пойдёшь к нам, то я помогу тебе стать сильной магиней. Как минимум будешь Мастером.

И я не шучу. Жадные гномики не стали бы воровать абы кого.

Марина со скепсисом посмотрела на меня и покачала головой.

— Простите, но нет. Мне и тут хорошо.

— Подумай, — я пожал плечами и достал смартфон. — Когда всех слуг уволят, то позвони мне. Знаешь, как найти номер?

Я тыкал в кнопки и пытался понять, где люди смотрят эти циферки.

— Конечно знаю. Но почему всех уволят?

— Потому что клан Кеми падёт. Глава уже убит, как и другие Мастера.

Девочка слегка побледнела и оглянулась на дом, откуда её выкрали гномики.

— Вы правда можете дать мне работу? — неверяще спросила она.

— Да, — я кивнул. — Мой род сейчас находится в упадке. Нам нужны будущие маги.

— А если я потом уйду? — Марина прищурилась.

— Тогда я пошлю за тобой его – указал на гномика, который бежал, ярко сверкая задницей. В масло наверное упал, бедненький.

Марина хмыкнула и снова посмотрела на дом.

— А вы можете взять ещё одного человека?

— Служанку? — уточнил я.

— Да, тётю Кларису.

— Без проблем.

— Господин Картошка, — обратилась ко мне мелкая.

У меня глаз дёрнулся.

— Я могу сбегать домой? — продолжала она. — Мне надо собрать вещи и предупредить тётю Кларису.

— Да, беги, — буркнул я.

Марина шустро рванула в дом.

— Господин Картошка, — ко мне подошёл крайне серьёзный Илья. — У нас заканчиваются места в чемоданах!

Рядом заржал Артём.

— Шутник хренов, — проворчал я. — Ты не видишь, что гномики притащили новые чемоданы? Складывайте в них!

— Я видел, — Илья кивнул и пошёл к трофейному чемодану.

Издевается, гад.

Вскоре из дома вышла Марина. Она тащила сумку, а за ней следовала явно испуганная женщина лет сорока, которая удивлённо таращилась на гномиков. Она тоже несла сумку.

— Тётя Клариса, это Картошка Юсупов! — девочка представила меня. — Он возьмёт нас на работу!

— Картошка? — не поняла Клариса.

— Меня зовут Руслан, — я улыбнулся. — Просто Марина обзывается.

— Эй! — возмутилась девочка. — Вы сами так представились!

— Ну и что? — я строго посмотрел на Марину. — Мне можно!

— А я тут при чём?! — возмущению девочки не было предела.

— Ладно, идите, помогите ребятам, — я указал на Илью и безопасника. — Они вдвоём не справляются. Свои сумки тоже куда-нибудь киньте, позже их достанем.

— Хорошо, господин Картошка, — проворчала Марина.

Клариса тут же начала её тихо ругать. И обе пошли помогать со сборами.

— Мне кажется, она неплохо впишется в ваш безумный род, — заметил Артём.

— У нас все добрые и милые, — проворчал я. — А она егоза.

— Добрые, милые и чокнутые, — хмыкнул Артём. — Когда мы закончим с грабежом? Гномики уже лепнину со стен тащат.

— Когда место в чемоданах кончится, — хмыкнул я.

— Слышишь? — Артём обернулся. — Сюда полиция едет. Лучше как можно скорее закончить.

И правда, какой-то сигнал звучит.

— Ладно, уже и правда пора, — пробормотал я, когда из дома начали выбегать гномики со ступеньками в руках.

Махнув жезлом, я прочитал короткое заклинание. Серый дым, который продолжал крутиться над ритуальным кругом, вдруг ускорился и стал больше.

— Вя-я-я-я! — мимо пролетел гномик и исчез в дыму.

— Вя-я-я-я!

— Вя-я-я-я!

Один за другим гномиков засасывало в дымок, пока все не вернулись в свой мир.

— Сможешь забрать все чемоданы? — спросил я.

Всего их было штук восемь.

— Едва-едва, — Артём поморщился.

— Неплохо, — я показал ему большой палец.

— После ритуалов усилился, — буркнул он, и начал убирать чемоданы в свой пространственный карман.

Закончив, Артём создал телепорт, и мы переместились.

Теперь пришло время вернуть себе завод.

Глава 5

Перед отправкой на завод мы вернулись в замок. Нужно оставить трофеи дома.

У лифта дежурила служанка Лера.

— Принимай, это новые сотрудники, — я указал на нервную Кларису и ошеломлённую Марину.

Девочка впервые в жизни телепортировалась и до сих пор не могла отойти от шока.

— Я провожу их к госпоже Амине, — пробасила могучая Лера. — Им нужно подготовить документы.

— Тебе виднее, — кивнул я.

Пока мы с Лерой болтали, Илья и Артём ушли относить чемоданы, а безопасник побежал проверять ситуацию.

Послышался звук каблуков, в дверях появилась грустная Марго.

— Господин, это вы, — она печально улыбнулась.

— Костик свалил? — догадался я.

— Да, — кивнула она. — Ушёл, как только мы сняли режим осады.

— Ну и пусть валит, — я махнул рукой. — Он нам очень помог, не будем ему мешать.

Лера увела Марину и Кларису, мы с Марго остались вдвоём.

— Спасибо, но не нужно беспокоиться обо мне, — Марго отвернулась, скрывая лицо. — Он должен получить заслуженное наказание.

— Всё нормально. Лучше давай обсудим завод, пока есть время. Ты уже связалась с Караваевыми?

У Кости и так нет шансов. Его прикончат те, кто пострадал от предоставленных им сведений. И Марго так будет легче – всё же она прожила с этим человек почти два десятка лет.

Мы немного поговорили о предстоящих планах. По идее, проблем не должно возникнуть.

Вскоре вернулись Артём, Илья и безопасник. Мы перенеслись в Екатеринбург и оттуда поехали на такси к окраине города.

Лазутчик открыл портал в подлесок, который находился недалеко от завода.

— Ты уверен, что нас хватит? — с сомнением спросил он.

Мы вчетвером разглядывали монолитное сооружение завода. Высокий забор из металлических прутьев, несколько серых зданий, просторный двор.

В небо поднимались три струйки дыма.

— Думаю, да, — я разглядывал вооружённые патрули, которые прохаживались по территории. — Вряд ли среди них есть Мастера.

— Надеюсь, — Артём поморщился.

Я нашёл более-менее ровный участок и провёл там ритуал Проклятого Дурмана. Из круга вышел голубоватый дым, который бодро потёк в сторону завода.

— Смотри, заметили, — я прищурился.

Бойцы куда-то побежали, раздались крики.

Туман только-только начал облеплять стену, как завыла сирена. В воздухе что-то мелькнуло, появился прозрачный купол.

Небольшой – его хватило только на главное здание завода.

— Мля-я-я, — протянул Артём. — Попали.

— Раньше тут не было купола, — хмуро сказал Илья.

— Там есть подземное сообщение, теперь все работники и охрана сбегутся под защиту, — пробормотал безопасник.

— И что делать? — Артём посмотрел на меня.

— Импровизировать, конечно! — я поднял палец к небу.

А затем посмотрел на небо.

Может, атаковать с воздуха?

Пока думал над этим, все остальные тоже посмотрели в небо.

Несколько секунд мы молча пялились в облака.

— Вы что-то придумали? — спросил Илья.

— Да.

— И это связано с небом? — уточнил Илья, прищурившись.

Наверное, пытается понять, что я запланировал.

— Артём, ты сможешь проникнуть под купол?

— Не знаю даже, — парень почесал голову. — Думаю, смогу. Но там слишком много охраны, меня засекут.

— Внутри неплохая система безопасности, — добавил безопасник. — Турели мощные стоят. Кеми могли их усилить.

— Тогда действуем следующим образом. — решил я. — Мы отвлечём охрану, а ты проникнешь в здание и отключишь купол. К тому времени Дурман уже обступит его кольцом. Хватит нескольких секунд, чтобы все там вырубились.

— Ладно, попробую, — согласился Артём.

— Так, а при чём тут небо? — не понял Илья.

Я загадочно посмотрел на него, не отвечая.

— А как мы будем отвлекать? — уточнил безопасник.

— Я понял! — Илью осенило. — Мы вызовем дождь! Какой-нибудь необычный! С молниями!

— И как? — я с интересом посмотрел на него.

— Ну, ритуалом, — неуверенно предположил Илья.

— Ритуал проведём, — я кивнул. — Но он не связан с дождём. Так что думай дальше.

Илья хмуро посмотрел на небо.

Идея у него хорошая, но у меня нет сейчас таких сил, чтобы влиять на погоду. Вот в замке я могу это провернуть, рядом с искусственным источником.

Но нам не нужен дождь – есть и другой способ, как отвлечь охрану завода.

Для этого достаточно весьма простенького ритуала призыва Туманных Зверей. Они очень слабые, зато выглядят внушительно.

Но сперва попробую договориться мирно.

Я прокашлялся, нарисовал на шее простенькую руну, которая помогла собрать ману, и громко заговорил:

— Сдавайтесь!

Мой голос разнёсся по округе. Ильё дёрнулся от испуга, безопасник выругался.

— Сдавайтесь и останетесь в живых! — продолжил я. — Клан Кеми пал! Ваш глава убит, а квартал разгромлен! Лучше бегите, пока можете, глупцы!

***

Внутри завода.

Отряд бойцов стоял на втором этаже у высокого окна и смотрел во двор, где клубился голубоватый туман.

— Он говорит правду? — испуганно спросил один из бойцов.

— Не знаю, — прорычал глава службы безопасности завода, Кеар Кеми.

Он пытался дозвониться до своих, но безуспешно.

— Сдавайтесь! — повторил голос. — Кто не сдастся, тот чмошник!

— Ты куда?! — один из бойцов остановил здоровенного детину.

— Ну так, он же сказал, — детина почесал затылок. — Я не хочу быть чмошником!

— Это психологический трюк, идиот! — раздражённо бросил боец.

— Да? — детина удивился. — Он умником себя считает, что ли? Давайте морду ему набьём, чего он?

— Заткнитесь, идиоты! — раздражённо бросил Кеар.

— Ладно, это ваш выбор! — продолжил голос. — Вы сами выбрали свою судьбу! Полчища грозных монстров уничтожат вас, глупцы!

— Я что-то вижу! — закричал боец.

Сквозь металлические прутья ограды во двор начали проникать чёрные звери, словно сделанные из тумана.

— Это пантеры? — неуверенно спросил кто-то.

Никто ему не ответил.

Звери грациозно бежали в сторону здания, а их глаза мерцали потусторонним светом.

— Займите позиции, — приказал Кеар. — Стреляйте по готовности!

Он подошёл к стене и открыл металлическую задвижку. Такие были установлены в разных местах, и предназначались для обороны.

Кеар просунул автомат в дыру и прицелился.

— Почему турели не стреляют? — не понял кто-то. — Твари уже на достаточном расстоянии!

— Система не видит их, — процедил Кеар. — Исмар, возьми ручной контроль!

— Да! — один из бойцов рванул прочь.

Кеар нажал на крючок и открыл огонь. Артефактные пули прошили первого зверя, и тот распался на клочки тумана.

Послышались новые выстрелы, а чёрные монстры начали исчезать один за другим.

Раздались радостные возгласы. Никто не ожидал, что враг окажется настолько слабым!

— Радуетесь?! — снова этот громкий голос. — Радуйтесь, пока не поздно! Ведь за вами пришли Теневые Пантеры! Вы убили их оболочки, но не настоящие тела! Прямо сейчас десятки опасных хищников сквозь тени приближаются к вам! Бойтесь, ху-ху-ху…

От странного смеха у Кеара пробежали мурашки. Он тут же отступил от стен и начал целиться в пол, пытаясь отследить тени.

Остальные бойцы по его приказу занялись тем же.

Вдруг заревела сирена.

Кто-то проник под купол!

Кеар не успел ничего сделать. Защита замка замерцала и исчезла. А голубоватый туман, ничем не сдерживаемый, хлынул в здание.

Голова Кеара закружилась, он отпустил автомат. А затем вдруг увидел, как его старый товарищ, шестидесятилетний Саул, вдруг начал танцевать и раздеваться…

***

— Не думал, что всё окажется настолько просто, — я вошёл на территорию завода и огляделся. Дурман пока был плотный и скрывал обзор.

— Среди них были только два подмастерья, — недовольно сказал Артём. — Я с трудом успел справиться с ними, в меня чуть пулемётную очередь не выпустили.

— Ты хорошо справился! — я похлопал его по плечу.

— Я так и не понял, о чём вы говорили, — Илья указал на небо.

— А я ничего и не говорил, — хмыкнул. — Ты сам что-то себе придумал.

— Э-э-э…

— Что будем делать с заводом? — мрачно спросил безопасник. — Наш род сейчас не сможет его использовать в полной мере.

— Всё уже обговорено, не беспокойся, — я достал смартфон и нашёл номер Марго.

Она взяла трубку почти сразу.

— Завод наш, — сказал я. — Тут полно пленников, оборудование не повреждено.

— Это хорошо! — обрадовалась Марго. — Сейчас свяжусь с Караваевыми.

— Давай.

Я отключился и посмотрел на ребят.

— Этот завод был наш, но его отняли во время войны родов, — начал я объяснять. — Юридически мы можем очень легко получить его обратно. Просто отбить и официально зафиксировать факт возврата. Завод перейдёт к нам, а мы уже сможем сделать с ним всё что угодно.

— Продадим? — уточнил Илья. — Дядя Ваня прав, мы не потянем такой объект.

— Почему сразу продадим? — усмехнулся я. — Нет, всё проще. Караваевы должны нам жизнь, как и Разумовские. Марго уже связывалась с ними и напомнила о долге, они готовы его выплатить.

— Они помогут нам восстановить работу завода? — догадался безопасник. — В оплату за долг жизни?

— Да, — я кивнул. — Вдобавок, Караваевы известные охотники на монстров, они согласились продавать часть своей добычи нашему заводу.

Все были впечатлены.

Этот план предложил я, в ночь перед Академией. Амина не хотела так просто расставаться с должниками, но я напомнил ей, что прошло уже восемь сотен лет.

Нам повезло, что древние рода ведут свои хроники и могут проверить слова Юсуповых. А сколько было тех, кто не дожил до нашего времени?

Родов десять точно.

Через минут пять позвонила Марго.

— Караваевы скоро отправят к вам отряд бойцов и возьмут завод под защиту, — довольно сказала она. — В замок уже едет команда юристов, мы составим договор.

— А что с пленными делать?

— Вы хотите кого-то себе забрать? — осторожно уточнила Марго.

— Нет, — я хмыкнул. — Мне эти слабаки не нужны.

Она подумала, что я собираюсь набрать себе материала для жертвоприношений.

— Тогда просто оставьте их, — в голосе Марго чувствовалось лёгкое облегчение. — Караваевы просто отпустят их. Клан Кеми уничтожен, выкуп с них мы не получим.

— Согласен, пускай живут, — я отключился и посмотрел на Артёма. — Можешь отправить нас в город, а сам проследить за этим местом? Скоро прибудут люди рода Караваевых и начнут тут хозяйничать.

— Сделаю, — кивнул лазутчик.

— Тогда возвращаемся, — я посмотрел на вечернее небо. — Это был долгий и трудный день…

***

Европейский Союз, Берлин.

Граф Иоганн Шнайдер ждал важную посылку.

Он весь день был рассеянным и часто уходил глубоко в мысли. Но никто не осмеливался спросить его, о чём же он думает.

И вот, под утро, посылка была доставлена.

— Свободны, — махнул рукой Иоганн, когда двое слуг аккуратно положили запечатанную картину на стол.

Поклонившись, слуги вышли.

Граф аккуратно распечатал картину и вперился взглядом в молодое лицо, изображённое на ней.

На миг магия вышла из-под контроля Графа – от его тела разошлась чёрная дымка, которая коснулась полки с книгами и превратила её в пыль.

— Руслан, — прошептал Иоганн, вернув себе контроль. — Я уже забыл, как ты выглядел.

Он перевернул портрет и внимательно изучил инструкцию.

— Ритуал Переноса Души, — пробормотал Граф. — Минимальное требование для его проведения – ранг Магистра ритуалистики. Но почему всё так… странно?

Граф нахмурился. Ритуал явно отличался от того, что он помнил. Хоть Иоганн и знал лишь крохи информации, но они сильно противоречили тому, что он видел.

Неужто Руслан придумал что-то другое? Или специально соврал, когда говорил о ритуале.

Граф сел в кресло и задумчиво постучал по столу. Затем поднял трубку телефона и приказал:

— Марка ко мне.

Спустя несколько минут в кабинет вошёл высокий мужчина, одетый во всё чёрное.

— Ваше Сиятельство, — он поклонился Графу.

— Изучи, — Иоганн указал на портрет.

Марк подошёл к столу и вчитался в текст.

Граф Шнайдер прекрасно понимал ценность ритуальной магии, поэтому род тратил немало ресурсов, чтобы развивать настоящих, полноценных Ритуалистов, которые прошли через правильную инициацию источника.

Школа Ритуалистики ещё не до конца исчезла, кое-где она осталась.

И по мнению Иоганна, Марк был лучшим Ритуалистом в Союзе из ныне живущих.

Через несколько секунд лицо Марка вытянулось, он потрясённо заморгал.

— Это что такое? — хрипло спросил он. — Кому это принадлежало?!

— Высшему Ритуалисту, — мрачно сказал Иоганн. — Насколько я знаю, перед тобой ритуал Переноса Души.

Руки Марка задрожали. Он удивлённо уставился на Графа.

— Ты понимаешь, как он работает? — спросил Иоганн.

— Да, хоть и с трудом… — Марк вернулся к изучению инструкции. — Тут нет некоторых деталей. Думаю, Высший специально их скрыл. Оставил своим родственникам, например.

— Но зачем? — у Графа было нехорошее предчувствие.

— Потому что тут есть связка, связанная с магией времени! — восхищению Марка не было предела. — Для полноценного воскрешения должно было пройти минимум двести лет! Это виртуозно! Я никогда не видел подобной работы, над ней наверное трудились десятки лет!

Марк продолжал восхищённо говорить, но Граф слушал его краем уха. Он внимательно смотрел на портрет и обновлял свою память об этом ритуале.

Иоганн с большой опаской относился к Руслану Юсупову, хоть и желал получить его наследие.

Провал его внука, Генриха, не особо расстроил Иоганна. Он с самого начала знал, что отжать замок Юсуповых невозможно.

Цель была в другом – получить этот портрет. О нём Иоганн узнал от Николь, когда та вышла замуж за Генриха.

— Ты сможешь провести ритуал? — спросил Иоганн, перебив похвалы Марка.

— Воскресить Высшего не смогу, — покачал головой Марк. — Нужны недостающие детали. А вот попробовать использовать этот ритуал на себе… Думаю, это возможно. Если вы согласны, я возьмусь за это.

Марк понимал, что это его шанс. Он должен рискнуть – на себе опробовать эффективность и безопасность ритуала.

Иначе Граф его не подпустит к этому сокровищу, не позволит так усилиться.

А Марку очень хотелось стать сильнее. Но главное – получить вечную молодость и долгую жизнь!

После ритуала тело перестанет стареть и маг заберёт долгожительство монстра. А некоторые существа могут прожить тысячи лет!

— Тогда сделай это, — приказал Иоганн.

— Да, Ваше Сиятельство! — Марк, сдерживая радость, поклонился. — Для его проведения требуется тело магического монстра. Желательно – человекоподобного. Чем сильнее будет монстр, тем лучше получится новое тело. Оно будет обладать физической мощью монстра, но при этом разумом и внешностью мага.

Марк никак не мог перестать восхищаться гением неизвестного ему Высшего.

— Великая Белая Обезьяна подойдёт? — спросил Граф.

— Та самая? — удивился Марк. — Из арены?

— Да. Я выкуплю её.

— Но ведь у неё сила Старшего Магистра!

— Так и есть, — кивнул Иоганн.

— Если всё получится, то я сам стану Старшим Магистром, — Марк удивлённо смотрел на своего господина. — Как и вы!

— Ты сперва стань им, — хмыкнул Иоганн.

Мысленно он уже планировал, как можно использовать Старшего Магистра Ритуалистики.

С ним Шнайдеры станут значительно сильнее.

Марк быстро ушёл в свою комнату ритуалиста, а Иоганн позвонил своему знакомому и должнику, Барону Вульфу.

За обезьяну с силой Старшего Магистра пришлось отдать немаленькие средства. Причём не только деньгами, но и магическими ресурсами.

Но Барон не смог отказаться из-за долга, поэтому через два часа в замок Шнайдеров въехали грузовик и несколько автомобилей сопровождения.

Люди Графа перенесли тело обезьяны в ритуальную комнату и закрепили её на полу, прямо в центре огромного ритуального круга.

Обезьяна скалилась и жадно смотрела на людишек. Она давно уже не ела человечины. Но мощные магические препараты мешали монстру проявить свою силу.

В комнате остались лишь двое – Марк и Граф.

Иоганн не собирался допускать утечку информации.

— Начинай, — велел он.

Марк стоял в другом ритуальном круге, который частично сливался с тем, где лежала обезьяна.

Оба круга были весьма сложными, полные множества рун. В местах пересечения линий лежали ценнейшие материалы, которые должны помочь ритуалу пройти более гладко.

Марк явно волновался. Ему пришлось постараться, чтобы взять себя в руки и зачитать заклинание.

Оба ритуальных круга засияли. В потолок ударил столб света, даже Графу пришлось прикрыть глаза.

А затем раздался вопль. Ритуалист медленно исчезал на глазах.

Он превратился в скопление пыли, которое влилось в тело Великой Белой Обезьяны.

По помещению прошлись флуктуации магии, обезьяна вдруг начала сжиматься. Очень быстро она уменьшилась до размеров обычной макаки.

Сияние прошло. Оба ритуальных круга исчезли, как и тело Марка.

Осталась лишь белая макака. Самая обычная обезьяна, даже не магическая.

— Уа! Уа! — обезьяна указала пальцем на Графа.

— Марк? — мрачно спросил Иоганн. — Это ты?

— Уа! Уа! — обезьяна начала прыгать. — Уа! Уа!

Она повернулась спиной, нагнулась, и начала хлопать себя по заду.

— Уа! Уа!

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ ЮСУПОВ! — заревел Граф, высвобождая в ярости мощнейшую ауру смерти.

Глава 6

Я вошёл в обеденный зал. Родичи уже собрались и оживлённо переговаривались между собой.

Сев во главе накрытого стола, я с довольным видом оглядел его. Взгляд остановился на огромном, шоколадном торте. Во рту мгновенно скопилась слюна.

— Начинаем! — объявил я, махнув рукой.

Все дружно принялись за еду.

Родичи продолжали переговариваться, обсуждая сегодняшнюю победу. Они до сих пор не могли до конца поверить, что род отбился сразу от трёх могущественных противников. Это ведь настоящий подвиг!

Кроме того, мы получили три десятка пленных, часть из которых сможем продать за неплохие деньги.

— Есть новости извне? — спросил я, отрезая себе кусок торта.

— Многие аристократы Уральского Доминиона прислали письма с поздравлениями, — ответила Марго.

Она слабо улыбалась, но было видно, что ещё не отошла от ситуации с Костей.

— Наша победа кажется чудом для многих, — добавила Амина. — И это не удивительно. Мы смогли убить Магистра.

— Да, это сильно повысило престиж нашего рода, — усмехнулась Марго.

Эх, жаль, что не удалось взять Магистра живьём. Этот старик послужил бы отличным усилителем для безопасника. Оба владеют магией Школы Изменения Плоти.

Зато у родичей получилось захватить двух живых Мастеров. Один – Стихийник, маг ветра. А второй – тоже маг Школы Изменения Плоти, Усилитель.

Первый поможет усилить Эльвиру, а второй – безопасника.

— Господин предок… — подал голос Валентин.

Он был бледен как мел и сидел, съёжившись, будто на исповеди.

— Да? Что такое? — я глянул на него.

Худющий, кожа да кости. Но постепенно приходит в себя, это хорошо.

— Вы можете подробнее объяснить… как мне доить Гипно-Титана? — чуть не плача, спросил он.

Я едва не закашлялся. Совсем забыл про эту шутку.

— К-хм, да, — я прочистил горло. — После вашего отъезда к Разумовским я отправил Гипно-Титанов в их мир. Так вот. Пока они там были, организм Гипника восстановился, и… он перестал давать молоко. Доить его больше не нужно.

У Валентина из глаз потекли слёзы.

— Спасибо вам! Огромное спасибо, господин!

— Не за что, Валентин, — я по-отечески улыбнулся ему.

И правда ведь, не за что.

Хм, и почему вдовушки выглядят разочарованно?

— Надеюсь, ты возьмёшься за ум, — строго добавил я. — Иначе в следующий раз мне придётся придумать наказание пожёстче. Там одной дойкой не обойдёшься.

Валентин судорожно закивал:

— Больше никогда не притронусь к этой дряни!

Ну и отлично.

Я продолжил трапезу. Как и ожидалось, торт оказался восхитительным. Я умял четыре куска подряд, прежде чем понял, что больше не влезет.

После ужина мы с Аминой и Марго поднялись в кабинет главы рода.

Я сел в кресло, взял бублик, посмотрел на него и положил обратно.

— С нами связывался Граф Мирской, — Амина села за свой стол. — Сказал, что у него есть знакомый, очень желающий снять проклятие. Что скажете?

— Пусть присылает подробности, — отозвался я. — Если это в наших силах, то почему бы и нет? Дополнительный заработок не помешает.

— Согласна, — кивнула Амина. — Какие у вас планы в целом?

— Пока сосредотачиваемся на развитии того, что у нас есть, — я хотел продолжить, но в дверь постучали.

— Кто там? Входи, — сказал я.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул смущённый бомж.

— Здравствуйте, господин, — он склонил голову. — Здравствуйте, госпожи…

— Привет, — я кивнул. — Ты что-то хотел?

— Хотел поговорить про ваше задание…

— А, ты про создание контрразведки? — вспомнил я.

— Да… — бомж всё ещё стоял в дверях.

— Входи, рассказывай, — махнул я рукой.

Он смущённо вошёл и застыл, не зная, куда девать руки.

— Юный господин… — бомж стал увереннее, и начал говорить более оживлённо: — Я понял ваш замысел!

Э-э-э, о чём это он?

— Понял, на что вы намекали! — горячо продолжал бомж. — Мне нужно работать с бомжами! Сегодня я вышел на улицы Екатеринбурга, поговорил с некоторыми из них. Я получил предварительное согласие! Они готовы за небольшую плату добывать информацию для нас!

Бомж продолжал рассказывать о своих планах – как он создаст сеть бомжей по всей стране.

Я молча уставился на него. Амина с Марго переглянулись в изумлении.

Не знаю, о каком замысле он говорит, но идея мне понравилась, она весьма перспективная. Так что пусть всё так и останется – будто это какой-то мой замысел, да.

— Сергей, — прервал я его речевой поток. — Я рад, что ты всё понял правильно.

Я поднялся и похлопал его по плечу, по-доброму улыбаясь. А затем пожал его дрожащую руку.

— Ты молодец. Ты справился.

Глаза бомжа заблестели. Я посмотрел на Амину:

— Помоги нашему новому главе контрразведки. Если ему что-то понадобится – ресурсы или инструменты – предоставь.

— Д-да… — кивнула всё ещё удивлённая Амина.

— Спасибо вам. Спасибо, что верите в меня… — пробормотал бомж, вытирая слёзы. — Никто и никогда в меня так не верил, как вы… Спасибо вам.

Мне стало неловко от его искренности. Даже Марго с Аминой расчувствовались.

— Ладно, Сергей. Можешь идти. Всё будет хорошо, поверь. Я знаю это, ты справишься.

Бомж продолжал бормотать благодарности, пока не исчез за дверью.

Хотя, наверное, не стоит его теперь называть бомжом. Может, папка-бомж?

Да, так лучше. Солиднее.

В кабинете повисла тишина.

— Сеть бездомных… — прошептала Амина. — Он хочет создать сеть по всей стране. Разве это возможно?

— А почему нет? — я усмехнулся. — Их ведь везде полно. Не знаю, как Серёга всё организует, но уверен – у него это получится.

— Да… думаю, вы правы, — кивнула Амина.

Мы ещё около часа обсуждали дела рода.

Потом я ушёл в ритуальную комнату, где активировал телепортационный круг и оказался в своей комнате, в общежитии.

Тут всё было как прежде – дверь заперта, никто не входил. Отлично.

Я сходил в душ и лёг спать.

На следующий день я проснулся в восемь утра и решил найти столовую.

Надо же как-то питаться.

Написал Ире – предложил позавтракать вместе. Девочка ответила почти сразу, она согласилась.

В общежитие многие спали – занятия начинаются с девяти. Но все встречные оглядывались на меня и провожали взглядами.

Иру с Анжелой я ждал минут пять. Обе девочки были слегка заспанные.

— Ну и как тебе первая ночь в общежитии? — спросил я Иру.

— Хорошо, — холодно ответила она. — Я слышала, что мы победили. Это здорово.

— Да, победили, — кивнул я.

— Не представляю, как вы смогли справиться с тремя родами, — пробормотала Анжела. — Тем более с Магистром.

О, похоже, слухи уже и по академии пошли.

— Просто Юсуповы сильные, — надменно ответил я.

Ира улыбнулась. Уверен, она много чего хотела сказать и спросить, но при посторонних молчала.

Мы втроём направились в столовую.

Точнее, в «нормальную кафешку», как выразилась Анжела. Находилась она в корпусе гуманитарных наук, где преподавалась юриспруденция, экономика и прочие похожие предметы.

Сам корпус напоминал тюрьму, как и всё тут. Кафешка не отличалась цветами – всё однотонное, строгое. От деревянных стульев до угрюмых официантов.

Я заказал омлет с мясом и кусок торта.

Пока ел омлет, Анжела рассказывала про уроки. Она нам показала, как можно в сети посмотреть расписание.

Нужно было войти на специальный сайт Академии, там всё выложено. И даже есть база данных только для студентов и преподавателей.

Я глянул своё расписание. Даже решил сходить на что-нибудь.

В Академии не следят за посещаемостью – преподавателям плевать, если ты пропускаешь. Главное – экзамены. Вот их пропускать нельзя.

Я уже собирался приступить к десерту, как к нашему столику подошёл мрачный парень со стрижкой почти под ноль. Он был весьма крупным и высоким, под метр девяносто.

— Юсупов, — пробасил он, глядя на меня. — Я вызываю тебя на дуэль.

Я смерил его взглядом. Судя по нашивке, он со второго курса.

И этот молокосос собрался сразиться со мной?

— Слушай, мальчик, — сказал я. — Иди отсюда, а? Не хочу с тобой возиться.

— Ты отказываешься? — парень напрягся.

— Конечно, нет. Но зачем тебе это? Я же тебя жалеть не буду. Получишь травму, в больницу загремишь.

Он стиснул зубы, но сел за свободный стол. Там он угрюмо пялился на нас.

Девушки сразу почувствовали себя неуютно. Надо будет навалять ему посильнее за испорченную атмосферу.

— Скажи, — я обратился к Анжеле. — Я ведь могу потребовать компенсацию за дуэль?

— С чего ты это решил? — нахмурилась мелкая.

— В правилах Академии такое написано, в разделе для дуэлей. Или это правило не применяется?

— Раз написано, то, конечно, применяется, — Анжела достала смартфон и начала в него тыкать. Через несколько секунд сказала: — О, вижу. Да, если студент из более старшего курса вызывает на дуэль студента из младшего – то последний может отказаться, либо потребовать компенсацию.

— Слышал? — я посмотрел на мрачного здоровяка.

— Что ты хочешь? — процедил он.

Хм, и правда, а что попросить?

Я задумался.

— Ты ведь маг крови, — шепнула Анжела. — Проси кровавые бобы.

— Это что такое? — удивился я.

— Ты не знаешь? — удивилась в ответ Анжела.

— Не-а.

— Кровавые бобы нужны для развития магов, — пожала плечами Анжела. — Можешь поискать в базе данных Академии.

Я решил воспользоваться её советом.

Покопался в смартфоне и быстро нашёл информацию по этим кровавым бобам.

Как оказалось – это уникальный продукт Красной Академии. По составу бобы очень похожи на ту алхимию, с помощью которой студенты пробуждали источник.

Красные бобы стимулируют источник и помогают развить его. Особенно хорошо они действуют на магов крови.

— Тут не написано, как можно получить эти бобы, — заметил я.

— Их дают в награду за особые задания от Академии, — пояснила Анжела. — Но эти задания начинаются на втором курсе, я сама не знаю, что там.

— Ну как? — я посмотрел на мрачного парня. — Готов оплатить дуэль со мной?

Он молча достал смартфон и начал кому-то писать.

Так и думал, что он не по своей воле сюда пришёл. Но это не важно.

— Как его зовут, знаешь? — спросила Ира у Анжелы.

— Павел Боринский, — шёпотом ответила девочка. — Он талантливый Усилитель.

О, тогда бой будет совсем простым. У меня преимущество перед магами ближнего боя.

— Я готов поставить один малый кровавый боб, — угрюмо сказал Павел.

— Пусть так, — кивнул я.

Эти бобы делятся на три вида – малые, средние и большие. Но лучше начинать с малых.

Я расплатился, и мы вышли из столовой. Павел молча последовал за нами.

Мы направились в сторону дуэльных залов. Ближайший находился в этом же корпусе, только вход был с противоположной стороны.

У дверей дежурили два надзирателя. Судя по их недовольным лицам, ребята нам не очень рады. Они быстро приняли заявки и подготовили арену.

Мы с Павлом встали друг напротив друга. Мой противник снял верхнюю одежду и остался в одних брюках.

Вокруг уже начали собираться зрители.

— Готовы? — спросил надзиратель. Получив от нас кивки, он скомандовал: — Начинайте!

Я вынул жезл и лениво махнул здоровяку:

— Ну, давай. Нападай.

Павел не заставил себя ждать. Кольцо на его пальце засверкало, мышцы вздулись. Парень резко ускорился и понёсся на меня.

Неплохо, неплохо.

Я поднял жезл и начал быстро создавать перед ним прозрачные барьеры, один за другим.

В первый здоровяк влетел головой, как носорог. А остальные пробивал плечом, злобно порыкивая.

Хорошая физическая защита.

Вскоре он оказался совсем близко и выбросил кулак мне в лицо.

Я отступил назад и пнул его в живот. Парень стиснул зубы, но не сдвинулся. Вместо этого он подался вперёд и попытался сграбастать меня.

Я отскочил и послал в него толчок. Парня отбросило, он покатился по полу, но тут же вскочил.

Закричав, прыгнул на меня. И снова отлетел назад от толчка.

— И ты вызвал меня на дуэль? — разочарованно спросил я.

Взмахнул жезлом, и в воздухе появился прозрачный серп. Он врезался в плечо поднимающегося Павла.

Парень заорал от боли, но снова бросился на меня, набычившись.

— Сдавайся, — я махнул жезлом, и Павла отбросило назад.

Он медленно встал. В его глазах появилась беспомощность.

Он понимал, что у него нет шансов. Но остановиться почему-то не мог.

— Сдавайся, — повторил я.

— Не могу, — прохрипел парень, сжав кулаки.

Он зашагал ко мне.

Ну, пора заканчивать.

Когда он приблизился, я резко шагнул вперёд, чего Павел явно не ожидал.

Миг замешательства дорого ему стоил.

Мой кулак врезался в челюсть парня. Его голова дёрнулась назад, зубы звякнули, он пошатнулся.

Развернувшись, я ударил его ногой в голову. Здоровяк грузно повалился на пол, словно подстреленный медведь.

— Это было просто, — спокойно сказал я, обводя взглядом толпу.

Нас уже окружали студенты. Много студентов.

— Если вы хотите так же позорно проиграть, можете вызывать меня на дуэль. Милости прошу, — я чуть улыбнулся.

— А сейчас не слабо? — мрачно спросил кто-то знакомым голосом.

Я нашёл его взглядом – о, да это же Восколюб! Или Воскофил? Неважно.

Теперь всё встало на свои места. Павел должен был ослабить меня, вытянуть побольше маны. А этот Воскожуй вызовет меня на дуэль и победит.

Вот наивный дурачок.

— Можешь выходить, если хочешь, — лениво кивнул я. — Но с одним условием. Ты поставишь пять средних кровавых бобов.

Ну а что? Должен же я получить компенсацию за потерю времени? Тем более, этот Воскозад – третьекурсник.

— Согласен, — процедил он.

Надзиратель зафиксировал вызов, и мой противник встал напротив меня.

Павла уже подлечили и убрали с арены.

— Готовы? — спросил надзиратель.

Мы оба кивнули.

— Начинайте!

Воскопуп, которому становится всё тяжелее придумывать имена, оказался магом воды.

Он сразу же послал в меня три водяных серпа. Неожиданно сильное заклинание – такие штуки могут человека пополам разрезать.

Я в ответ выстрелил топориками. Они меньше и слабее, но зато – точнее. Топорики попадали в уязвимые точки заклинания, разрушая структуру.

Моего опыта оказалось достаточно, чтобы увидеть слабые места столь простой атаки.

С плеском пол залило водой, во все стороны брызнули капли.

Воскослив начал бормотать следующее заклинание. Вода закрутилась на кончике его жезла.

— На! — он ударил жезлом, и в меня полетела гибкая водяная плеть.

Благодаря ритуалу Шимерса моя реакция была достаточно острой – я увернулся. Плеть прошла в паре сантиметров от щеки и ударила в пол, выбив каменные крошки.

Вот ишак!

Я ткнул жезлом – толчок отбросил противника назад. Следом я активировал аркан, и его нога резко дёрнулась в сторону. Он потерял равновесие и замахал руками.

— Луч, — скомандовал я.

Три прозрачных полосы сорвались с моего жезла. Восконос попытался отпрыгнуть, но два луча попали в цель: один – в руку, другой – в ногу.

Его мана-доспех вспыхнул голубым, отражая удар.

— Неплохо, — хмыкнул я.

— Пошёл ты, — прорычал он, и начал читать заклинание.

Замахнувшись, выпустил в меня гигантское водяное лезвие, которое пронеслось параллельно полу. Шириной метра четыре, такое и парочку человек располовинит.

Я бросился на пол и лезвие пролетело надо мной. Тут же вскочил. Мы выстрелили одновременно. Он – водяной стрелой. Я – тремя лучами.

Его стрела пролетела в паре сантиметров от моего лица. Два моих луча попали ему в грудь и в плечо. Он вскрикнул и отступил.

Ладно, пора заканчивать. Маны уже маловато, осталось на несколько атак.

Я коснулся внутреннего источника – магии крови. И впервые за бой активировал не нейтральное заклинание.

Кровавый луч пересёк арену и вонзился в живот противника, пробивая и так ослабленный мана-доспех. Воскозавр взвизгнул и рухнул на пол.

— Дуэль окончена! — рявкнул надзиратель. — Победа за Русланом Юсуповым!

К парню тут же подбежали лекари.

Усмехнувшись, я убрал жезл в чехол. Этот бой был капельку интересней, чем прошлый. Но всё равно – легкотня.

— Это было сильно, — пробормотала Анжела, когда я подошёл к ней и Ире. — Сила Воск известный третьекурсник.

Так вот как его зовут! Надо запомнить, чтобы больше не придумывать всякую чушь.

— Когда там первое занятие? — я проверил время.

— Через пять минут, — отозвалась Анжела.

— У нас будет вводная лекция, — добавила Ира. — Пойдёмте вместе?

— Идём, — кивнул я. — Интересно поглядеть, что там будет.

***

Кабинет ректора.

Юрий изучал какие-то бумаги, когда его смартфон зазвонил. Он раздражённо посмотрел на экран, и его лицо тут же стало серьёзнее.

Ректор ответил на звонок и первым заговорил:

— Слушаю вас, Ваше Императорское Величество… Да, сейчас у первокурсников начнётся первая лекция... Руслан несколько минут назад одержал две победы в дуэлях, одну за другой… Над второкурсником и третьекурсником… Согласен, это удивительный талант… Привести его к вам?

Лицо Юрия приняло удивлённое выражение лица.

— Разве это не слишком рано?.. Конечно, Ваше Величество. Я сейчас же отправлю сообщение Руслану и предупрежу о предстоящей встрече.

Глава 7

Мы с Ирой зашли в просторную аудиторию и заняли свободные места.

К нам подсела худая светленькая девушка и скромно улыбнулась.

— Лара? — холодно спросила Ира.

— Ага, — кивнула она. — Можно я с вами посижу?

Девушка внимательно смотрела на меня.

Эх, похоже, узнала.

— Конечно, садись, — слабо улыбнулась Ира. — Как у тебя дела? Ты выглядишь гораздо лучше.

— Конечно лучше, — Лара криво усмехнулась. — Боюсь, даже трупом я бы выглядела лучше, чем тогда. Но спасибо Бобэру, всё обошлось.

Лара уставилась на меня.

Я сделал вид, что не замечаю её взгляда.

Рассматривал студентов, которых становилось всё больше. Мало кто решился пропустить вводную лекцию.

Народ ещё тянулся, но почти все уже расселись. Многие искали меня глазами, а когда находили – просто пялились.

— Я знаю, что это ты, — шепнула мне Лара. — Но можешь ничего не говорить. Спасибо тебе ещё раз.

Слабо улыбнувшись, я кивнул.

На лице Лары появилась радость.

Студенты затихли – в аудиторию вошёл преподаватель.

Высокий, с чёрными сальными волосами и крайне угрюмым видом.

Впрочем, тут почти все угрюмые – такая уж у них мода, видимо.

Он подошёл к трибуне и окинул нас мрачным взглядом.

— Магия, — выплюнул он. — Это крайне несправедливая и жестокая стезя. Каждый, кто стал магом, должен быть готов к страданиям и испытаниям. Все вы уже ощутили гостеприимство нашей академии, так?

Он криво усмехнулся.

— Она создана такой не просто так.

Он взял паузу, затем заговорил с торжественной надрывностью:

— Маги должны преодолевать. Должны страдать. Должны конкурировать. Должны сражаться. Понимаете?

Новая пауза.

— Каждый из вас – лишь личинка мага. Единицы из вас имеют шанс стать кем-то значимым.

Он хрипло рассмеялся.

— Вы, наверное, слышали чудесные сказки о великих волшебниках из простолюдинов. Как они упорным трудом становились Высшими Магами, разносили армии, уничтожали монстров… — он скривился. — Это бред! Полная чушь!

Он ударил ладонью по кафедре.

— Маг без поддержки ничего не добьётся! А без хорошего потенциала – он навсегда останется червём!

Преподаватель смерил нас взглядом:

— В этом зале находятся четверо, кто имеет шанс подняться до ранга Магистра. Это трое магов с редким потенциалом... и один с исключительным.

Он безошибочно нашёл меня взглядом.

— Руслан Юсупов. Ответь мне, каким был потенциал твоего предка? Высшего Мага, Руслана Юсупова?

— Потенциал моего предка был редким, — спокойно ответил я.

Преподователь, который так и не представился, кивнул.

— Что и требовалось доказать. Лишь те, кто родились под счастливой звездой, имеют шанс стать Высшим Магом. Очень небольшой шанс… — он сжал пальцами невидимого муравья. — У остальных его просто нет.

Он криво усмехнулся.

— Более того, большинству из вас не стоит мечтать даже о ранге Мастера! Без высокого потенциала это невозможно! Так что забудьте про свои сказочные мечты и станьте реалистами!

Он снова хлопнул по кафедре.

— Я повторяю! Лишь четверо имеют шанс подняться выше Мастера! Ещё четверть аудитории, с высоким потенциалом, могут стать Мастерами. Всем остальным нужно опустить голову – и не поднимать её. Ясно?!

Я нахмурился. Его риторика раздражала.

Понимаю, первокурсникам нужен сильный стресс. Но этот человек делал кое-что похуже – он душил. Он ломал веру в себя, крушил самооценку. Так дело не пойдёт.

— Я с вами не согласен, — громко сказал я.

Аудитория замерла. Все, кто мог, уставились на меня.

— Ты не согласен? — преподаватель вскинул брови. — Ты ведь сам сказал, что твой предок обладал редким талантом. Он родился под счастливой звездой, ему повезло. Только поэтому он стал учеником Альдаира, а позже поднялся до Высшего Ритуалиста. Нам всё это прекрасно известно.

Он сузил глаза.

— Повторяю – вашему предку повезло. А вам – ещё больше повезло! Если не сдохнете в ближайшие пятьдесят лет – у вас будет шанс стать Высшим Магом. Небольшой, но будет. А у остальных?

Он подался корпусом вперёд и прорычал:

— У остальных – ноль. Абсолютный. Понимаете?

Не отводя взгляда, я ответил:

— В нашей родовой библиотеке хранится биография моего предка. Того самого Руслана Юсупова. И там описан один интересный случай. Когда мой предок путешествовал со своим учителем и проезжал Ферганскую долину, он познакомился с обычным пареньком. Его звали Тимур ибн Тарагай Барлас. У это парня был всего лишь средний потенциал. Но у него имелось огромное желание стать великим магом.

Я говорил спокойно, глядя преподавателю в глаза.

— Мой предок дал ему несколько советов и сказал: «Не так важен потенциал мага, как его воля, зрелость и внутренняя сила».

Сделал паузу.

— Этот парень сейчас известен как Тамерлан. Основатель империи Тимуридов, Высший Маг Ветра.

И вновь, аудитория замерла. Но теперь на лицах студентов было другое выражение. В их глазах появились искорки интереса или надежды.

— Ты лжёшь! — заорал преподаватель. — Такого быть не может! Маг со средним потенциалом не может стать Высшим Магом!

— Ах да? — я хмыкнул. — А как насчёт Дмитрия Донского, Высшего Мага Воды? У него был средний потенциал. Он лично знал моего предка. Тот описывал его как упрямого и смелого малого.

Преподаватель покраснел. Он сжимал зубы и уставился на меня так, будто хотел испепелить взглядом.

— Скажу больше, — поднял я голос. — В истории были маги со слабым потенциалом, которые всё равно стали Высшими!

По аудитории прошёл ропот.

— Прекрасный пример – Джованни ди Биччи Медичи, основатель династии Медичи! У него был слабый талант, но он стал Высшим Магом!

— Ты!.. — мужик хотел что-то сказать, но я перебил его.

— Вы вредите своими речами! Вы гасите в студентах уверенность в себе, уничтожаете их веру! Вы наш враг?!

— Да как ты смеешь! — взревел он. — Пошёл вон отсюда! Чтоб глаза мои тебя больше не видели! Мне плевать, кто ты и какой у тебя там потенциал! Пошёл! Нахер! ВОН!

Я приподнял бровь и хмыкнул.

Поднялся, оглядел студентов. Многие хмурились.

— Советую всем покинуть аудиторию. Этот человек рушит ваш шанс на возвышение.

— Пошёл отсюда! — преподаватель выхватил жезл. Он тяжело дышал, пучась на меня.

— Да перестань ты лаять, — я махнул рукой и направился к выходу. — И выдохни уже, лопнешь ведь.

За мной пошла Ира. За ней – Лара.

А следом потянулись ещё студенты.

Вскоре из аудитории вышел весь первый курс. Даже тот недовольный коротышка с редким потенциалом не остался.

— И что теперь? — растерянно спросила Ира.

— Ты можешь идти в своё общежитие, — пожал я плечами.

— А вы?

— Переходи уже на ты, — я хмыкнул. — У меня есть кое-какие дела.

— Возвращаетесь? — тихо уточнила Ира, имея ввиду, что я отправлюсь в замок Юсуповых.

Ответить я не успел.

Ко мне подошёл высокий парень с нашивкой третьего курса.

— Руслан Юсупов? — спросил он.

— Да?

— Ректор ждёт вас.

Я приподнял брови.

Ничего себе. Неужели мой небольшой саботаж так быстро долетел до ушей ректора?

Хотя нет, тут явно дело в другом.

Попрощавшись с Ирой, я направился в сторону главного корпуса.

***

Замок Юсуповых. Каморка.

Сергей, больше известный как бомж, восседал во главе детективного стола.

Справа от него сидел Толик, который с любопытством крутил кубик Рубика.

Слева заняла место сосредоточенная Маша. А за ней сидела Марина – новенькая, которая заняла место Иры.

Бомж со смешанными эмоциями смотрел на детишек. Утром он планировал в одиночку отправиться в город – поискать новых кандидатов для своей великой бомж-сети. Но в коридоре его перехватили Толик и Маша. Они спросили, нет ли нового задания от предка, и не нужна ли помощь.

Это удивило и растрогало Сергея.

Он, если честно, думал, что дети о нём забудут. Но оказалось, что им самим хотелось продолжить общее дело.

В итоге Сергей не стал скрывать от них свою миссию. Он прекрасно понимал, что без коллег не справился бы с разоблачением предателя.

И вот, детективная группа снова в сборе. Маша даже новую подругу с собой привела.

Сергей прокашлялся и посмотрел на свою команду:

— Что ж… Давайте начнём наше первое заседание.

— Давайте, — кивнул Толик. — Комитет контрразведки имени Святого Бомжа готов к работе!

Маша закатила глаза, Марина хмыкнула.

— Наша цель – собрать сеть из бездомных, — сформулировал Сергей. — Начнём с Екатеринбурга. Постепенно расширимся на соседние города. Первый вопрос – что мы можем предложить бездомным?

— Тут всё проще, чем кажется, — взяла слово Маша. — Им нужны еда и тёплое место. Мы можем арендовать здание, куда они смогут приходить.

— Толку-то, — буркнул Толик. — Они ж всё засрут.

— Среди бездомных есть интеллигентные люди, — нахмурился Сергей.

— Не спорю, — пожал плечами Толик. — Но сколько среди них алкашей? Зачем им вообще работать? Им и так весело. Они могут ничего не делать и жить где хотят. Кайф же, не?

Сергей невольно вспомнил эпичную охоту бездомных на голубей.

— Может, стоит дать им цель? — осторожно предложила Марина. — Что-то такое, что может зажечь их.

— Хорошая мысль, — кивнула Маша. — Например, дом. Или даже просто надежда на дом. Некоторые точно хотят снова быть частью общества.

— А где мы возьмём столько домов? — с подозрением спросил Толик. — У нас что, министерство жилья?

— Никто не говорит – сразу, — добавила Марина. — Мы можем пообещать. А если кто-то действительно проявит себя – можно и выделить небольшой домик. Род Юсуповых ведь богатый?

Толик хохотнул:

— Очень богатый! Да у нас долгов на десятки миллионов!

— С чего ты взял? — удивился бомж. Он не знал, что у рода такие проблемы.

— Я подслушал, — пожал плечами Толик.

— Да, у рода проблемы с финансами, — кивнула Маша. — Поэтому покупать дома мы не сможем.

— И что тогда делать? — нахмурилась Марина. — Я видела в сериалах, что для любого большого дела надо много денег.

— Тут у нас не сериал, девочка, — усмехнулся Толик. — Мы уже опытные. Предателя сами нашли!

— Ты старше меня на пару месяцев, — фыркнула Марина. — Нашёлся тут, взрослый.

— Главное, что старше, так что молчи!

— Так, тихо, — велела Маша. — Давайте резюмируем, ладно? У нас нет денег, но нужно создать сеть из бомжей.

— Зачем нам сеть из бомжей? Можно сделать её из верёвок! — Толик довольно лыбился своей шутке.

Марина закатила глаза, а Маша не отреагировала.

Сергей протёр переносицу. Он начинал понимать, что задача, на которую он подписался, была гораздо сложнее, чем ему представлялось.

— Давайте установим точки связи, — предложил он.

Это идея у него появилась ещё ночью. Правда сейчас он начал сомневаться в её актуальности.

— Точки связи? — переспросил Толик.

— Да, — кивнул Сергей. — Места в городе, куда любой бомж может принести информацию. Если она окажется ценной – он получит награду.

— А кто на этих точках сидеть будет? — нахмурилась Марина. — Мы что, их будем караулить?

— Нет, — покачала головой Маша. — Там будут работать те, у кого ещё осталась надежда. Они будут получать деньги за добытую информацию. Это и будет их мотивацией.

— Довольно мудро, — кивнул Сергей. — Я уже нашёл одного такого. Парень с мозгами, и вроде не бухает.

— Ого! — Толик впечатлился. — Ну вы крутой, дедушка бомж! Мы ещё начать не успели, а вы уже первого агента нашли!

Сергей усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Кажется, поезд тронулся. А это ведь главное. Начать.

— Думаю, деньги на зарплаты у рода найдутся, — задумчиво сказала Маша, что-то записывая. — Благодаря последним победам, у нас есть лишние средства. А раз бабушка Амина одобрила наше дело, то и деньги даст.

— Тоже так думаю, — кивнул Сергей.

Юный господин ясно дал понять, что он получил поддержку рода. И это грело душу старого мужчины.

В этот момент за окном раздался короткий вскрик. Потом – глухой удар. Что-то явно упало с большой высоты.

— Опять Артур летать учится, — заметил Толик. — Видимо, грифон его не оценил.

— А он не убьётся там? — нахмурилась Марина.

— Вряд ли, — пожал плечами Толик. — Не убился до сих пор ведь.

— Перейдём к следующему пункту, — сказал Сергей. — Один из бомжей мне сообщил, что часть города контролирует бандитская группировка. Эти парни крышуют попрошаек. У нас может возникнуть с ними конфликт.

— Да какой там конфликт, — отмахнулся Толик. — Мы три рода победили! А тут жалкие бандиты! Не бойся дедушка бомж, с этим точно проблем не возникнет.

— Мы не можем постоянно полагаться на род, — покачал головой Сергей. — Нам и самим нужно решать проблемы.

Снаружи снова кто-то заорал.

— Опять Артур, — хмыкнул Толик. — Теперь с разбега пошёл. Герой в полёте, грифон в шоке.

— Что за бред ты сказал? — Марина уставилась на парня.

— Сама ты бред, рыжая, — буркнул Толик.

— А ну-ка повтори…

— Давайте продолжим, — осадила всех Маша. — Дедушке бомжу ещё в город идти.

— Да, — кивнул Сергей. — У нас не так много времени.

Первый состав контрразведки рода Юсуповых продолжил крайне важное обсуждение…

***

Я постучался и дождался приглашения.

Ректор стоял у большого зеркала, которого раньше точно не было, и внимательно поправлял галстук.

Одет он был строго – чёрный костюм, выглаженный до идеала. Лицо напряжённое, собранное. Пахло духами и тревогой.

— На свидание собираетесь? — спросил я с лёгкой усмешкой.

Ректор вздрогнул, обернулся и странно на меня посмотрел.

— Не стоит так шутить, — сказал он негромко.

— Почему же?

— Мы идём на встречу с Её Величеством. С Императрицей.

— Ого. Так быстро? — удивился я.

Не думал, что встреча произойдёт так скоро.

— У Императрицы плотный график, — хмуро сказал ректор. — Но для нас освободилось небольшое окно. Мы отправляемся прямо сейчас.

— Ну, ладно, — пожал плечами.

Мне и самому было любопытно, о чём она хочет поговорить.

Заметил на рабочем столе деревянную табличку с надписью: «Дети – будущее Империи!»

— Кстати, — я прищурился. — Дам совет – проверяйте преподавателей более тщательно. Сегодняшний совсем не годится для работы с людьми.

— В каком смысле? — нахмурился ректор.

Я коротко пересказал ему сцену, которая произошла на лекции.

Ректор слушал и становился всё мрачнее.

— Я всё проверю, — процедил он. — Если сказанное тобой правда – Анатолий вылетит с Академии.

Вот как его зовут, оказывается.

— Дайте угадаю, — я усмехнулся. — У него средний потенциал.

— Да, — буркнул ректор.

Это было очевидно. Мужиком двигала сильная жадность и ревность, вот он и срывался на студентах.

Ректор подошёл к стене за своим рабочим столом и прикоснулся к ней жезлом. На стене замерцали руны, медленно проявилась металлическая дверь.

— Впечатляет, — прокомментировал я.

Разумеется, дверь скрыта не так хорошо, как мой тайник. Но уровень маскировки очень хороший.

Мы вошли внутрь. Комната была маленькая, в центре стоял перемещающий лифт.

Через несколько секунд мы вышли уже в другом помещении, которое было больше и официальнее.

Тут стояли несколько лифтов, пол и стены были мраморные.

Нас уже ждал мужчина в белой гвардейской форме. Высокий, крайне серьёзный.

— Юрий Альбертович, — он почтительно поклонился. — Следуйте за мной.

— Это Императорский Дворец? — уточнил я, когда мы вышли в широкий коридор с инкрустированными стенами.

Ректор молча кивнул.

Мы повернули в другой коридор, более широкий, увешанный картинами и барельефами. Вскоре остановились у высокой, дубовой двери.

Мужчина в белом отворил её, и мы вошли в просторный кабинет. Рабочий стол, несколько кресел с диваном.

И девушка за столом.

На вид ей не больше двадцати. Чёрные прямые волосы, бледная кожа, весьма симпатичное лицо.

Она хмуро вчитывалась в бумагу, даже не посмотрев на нас.

— Подождите минутку, пожалуйста, — сказала она холодно, не поднимая головы.

Императрица напоминала ту самую статую в Екатеринбурге. Такая же холодная, как вьюга.

Ей только ушного снегопада не хватает для полноты картины.

Я спокойно прошёл к белому кожаному креслу и уселся. Ректор удивлённо взглянул на меня, но промолчал. Императрица не обратила ни малейшего внимания.

Через минуту она закончила читать, подписала бумагу и подняла глаза.

— Юрий Альбертович, благодарю вас. Вы можете идти.

— Да, Ваше Величество.

Ректор поклонился и вышел, оставив нас наедине.

Анастасия Вторая встала, медленно прошла к соседнему креслу и села. Некоторое время она просто изучала меня взглядом.

— Руслан Юсупов, — наконец произнесла она. — Вы знаете, что в вашей крови есть примесь императорской линии?

— Знаю, Ваше Величество, — кивнул я.

Уверен, она имеет в виду моего сына, который женился на девушке из рода, что в будущем стал Императорским. Мои внуки унаследовали значительную часть императорской крови.

Но существует и более древняя связь – жена моего прадеда тоже была из будущего Императорского рода.

Так что во мне течёт гораздо больше Императорской крови, чем в той же Амине.

Анастасия Вторая чуть кивнула.

— Я рада, что вы в курсе. Вам известна цель вашего присутствия?

— Ректор сказал, что вы хотите что-то попросить. Но в детали он не вдавался.

Я смотрел на крайне серьёзную мордашку девушки и мне захотелось проверить её маску на прочность.

Опасно, конечно. Я чувствую присутствие сильного мага где-то рядом. Скорее всего – Высшего.

Но я не собираюсь вредить девушке. Просто немного пошучу.

— Юрий Альбертович и сам не знает деталей, — произнесла Императрица.

— Это не удивительно, — я слабо улыбнулся. — Уверен, ваша просьба очень личного характера. Но я готов пойти на эту жертву.

— О чём вы говорите? — нахмурилась она.

— Видите ли, — я сделал серьёзное лицо, — Мне хорошо известно, как Императорский род заботятся о чистоте и силе своей крови. Ваш вопрос о моей родословной окончательно подтвердил мои подозрения.

Продолжаю крайне серьёзно смотреть на неё.

— Какие подозрения? О чём вы? — взгляд Императрицы стал строже.

— Ну как это, о чём? — я вскинул брови. — Разумеется вы хотите от меня ребёнка! У меня ведь исключительный потенциал, сильная кровь. Детишки будут хорошими.

Я с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся девушке.

Пауза.

— Чего?! — Анастасия едва не вскочила с места. — Чушь! Да как вы смеете?! Какой ребёнок?! Да вы сами ещё ребёнок!

Ледяная маска слетела с её лица также легко, как ледяная корочка под струёй огнемёта.

— Какой я вам ребёнок?! — возмутился я. — У меня вообще-то даже бобёр есть! Я о-го-го какой!

— Молчать! — из девушки вырвалась волна холода. Пол покрылся инеем, температура заметно снизилась.

Из моего рта вырвался пар.

За стеной заржал какой-то старик. Телохранитель, наверное.

Императрица глубоко вдохнула. Выдохнула. Сжала губы.

— Руслан… — процедила она. — Вы… ошиблись. Я не собиралась просить вас о… — она стиснула зубы. — О таком.

— Ну что ж… — пожал плечами. — Я был готов пойти на эту жертву.

— Да на какую ещё жертву! — чуть ли не заорала Императрица. — Да как вы!.. Как вы!.. Фу-у-у-ух.

Она прикрыла глаза рукой и на некоторое время застыла.

А я с трудом сдерживал смех и умилялся реакции этой девочки.

Наконец, Анастасия Вторая отчеканила:

— Руслан. У меня к вам совершенно другая просьба. Абсолютно другая.

— Ладно, — кивнул я. — Слушаю вас, Ваше Величество.

Мысленно посмеиваясь, я наивными глазами уставился на правительницу страны в ожидании ответа.