Князь из картины. Том 19

Глава 1

Закончив изучать камень воспоминаний, оставленный Тимуром, я положил его на стол перед Бориславом. Пока тот знакомился с новыми данными, я размышлял. Ситуация оказалась запутаннее, чем я думал.

Борислав закончил и передал камень Чудаку.

— Три версии, значит, — задумчиво произнёс он, откидываясь на спинку стула.

— И каждая из них может оказаться правдивой, — кивнул я. — Что нам вообще известно про Великий Артефакт?

Борислав постучал пальцем по столу, собираясь с мыслями.

— Известно, что в каждой Армии Мира Войн есть свой Великий Артефакт, — медленно начал он. — Они следят за правилами и, можно сказать, не дают новичков в обиду. И, как оказалось, даже член Совета Мудрецов понятия не имеет, где скрывается истинное тело Великого Артефакта.

Чудак тоже закончил ознакомление и поднял взгляд.

— Три версии, получается, — повторил он слова Борислава.

Я кивнул. Тимур сам не знал, где находится Великий Артефакт, но был знаком со слухами, которые ходили о нём.

Актуальных версий было три.

Первая – что Великий Артефакт скрывается на нулевом слое Мира Войн. Где-то в самом низу, под всеми Армиями. Этакое Сердце Войны. Эта версия крайне популярна среди верхушки Мира Войн.

Не менее распространена и вторая версия. Согласно ей, истинный Великий Артефакт находится в так называемой Мёртвой Армии. Причём эта версия появилась не на пустом месте. Тимур смог раскопать, что десятки, если не сотни тысяч лет назад, когда Мир Войн только появился, в нём существовала всего одна армия. И она занималась тем, что нападала и грабила другие миры. Точных данных о тех временах нет, но принято считать, что эта Единая Великая Армия в конце концов раздробилась на враждующие фракции.

Мудрецы Армии Менталистов шепчут, что это случилось из-за концепции Войны. Мол, Великий Артефакт в то время стал настолько силён, что просто ввергнул Великую Армию в междоусобную войну. Тогда и случилось разделение – единая Армия раскололась и приняла нынешний вид – множество армий, объединённых одним атрибутом. Реже – одной Основой.

По легенде, истинное тело Великого Артефакта находится в той самой уничтоженной армии, которую нынче называют Мёртвой. Местонахождение этой Мёртвой Армии неизвестно. Многие поколения Высших Магов Мира Войн ставят себе целью её найти.

Есть и третья версия, наименее популярная. Она утверждает, что весь Мир Войн, весь этот искусственный континент – и есть Великий Артефакт. Он наполняет собой весь этот мир.

— Если правдивым окажется последний вариант, то у нас большие проблемы, — поморщился Борислав.

— Истина может быть где-то посередине, — задумчиво прокомментировал Чудак. — Хотя вполне вероятно, что ни одна из версий в итоге не окажется правдой.

— Такое тоже может быть, — согласился я. — Одно понятно: ничего не понятно.

Я поморщился, и в голову мне вдруг пришла одна неприятная мысль.

Страж Основы Духа, взяв под контроль моего клона, попытался просканировать Мир Войн, но тут же получил ответный удар. И раз он мне так ничего и не сказал, значит, он сам не смог узнать, где находится Великий Артефакт.

И это очень плохой звоночек. Если даже Высший Дракон Разума седьмого Шага, пусть и действуя через моего клона, не сумел обнаружить местоположение Великого Артефакта… Насколько тогда велики шансы сделать это у меня?

— Нам нужна разведка, — задумчиво сказал Борислав.

— Один мой клон уже там, — кивнул я. — Отправлю ещё парочку. Сам в Мир Войн не сунусь – уверен, меня там ждут. Скорее всего, они не трогают моих клонов, чтобы выманить меня. Но как только я сам окажусь там, мне конец.

— Ты прав, — кивнул Борислав. — Но тогда каким образом нам попасть в Мир Войн?

Я покачал головой. Задача и так была нелёгкой, но после более пристального изучения казалось, что она невозможна.

— Основная проблема в том, что меня там ждут, — мрачно произнёс я. — Особенно после того, как я спас Землю и прервал их миссию, заодно прикончив троих высокопоставленных членов. Если Мир Войн ещё не знает об этом, то скоро всё станет известно. И подобную выходку мне точно не простят.

Мы ещё некоторое время пообсуждали Мир Войн, но возможности что-либо предпринять у нас просто не было. Единственное, что я мог сделать – отправить побольше клонов в Мир Войн в надежде, что они найдут больше информации.

Что я и сделал. Помимо Руслореки, который и так находился в Мире Войн, я отправил туда Руслю и Русо. Чтобы их отсутствие не сказалось на скорости развития рода, я решил создать новых Высших клонов. Из-за моей возросшей силы, а также уничтоженного Русвельта я чувствовал, что у меня не возникнет с этим проблем. Но сперва нужно кое с кем встретиться.

Я переместился в свой кабинет, и спустя пару минут туда вошла Миранда. Выглядела она крайне серьёзной.

— Садись, — кивнул я ей.

Миранда опустилась в кресло.

— Рассказывай, — спокойно произнёс я. — Почему ты хочешь перебраться из Кландера на Землю? Разве в Кландере не больше возможностей, чем тут?

— Я многое обдумала, — вздохнула она. — Знаешь, я дала согласие Святой Леди стать полноценным членом Святого Престола и получить их помощь в продвижении к пятому Шагу. Я активно к этому готовилась.

— Поэтому тебя отозвали с Земли? — спросил я.

Миранда возглавляла экспедицию на Землю, помогая нам бороться со Скверной, однако пробыла она тут недолго – её быстро вернули назад.

— Да, — кивнула она. — Но как только я ощутила разрыв связи со Святой Леди и узнала, что свободна, ко мне пришло понимание… Что я уже не гонюсь за силой, как раньше. После того как я едва не умерла и воскресла, мои ценности изменились.

— Какие, например? — спросил я.

— Я пока сама не знаю, — слегка растерянно покачала головой Миранда. — Но я бы хотела переселиться на Землю и почаще видеться с дочерью. Если ты, конечно, разрешишь.

Она выжидающе посмотрела на меня. Я усмехнулся и выпустил свою силу.

Миранда замерла, её тело начало медленно подрагивать. Сейчас она не могла пошевелить ни пальцем.

— Я даю тебе своё разрешение, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза. — Если в прошлом ты была сильнее меня и могла влиять на мою жизнь, то сейчас всё по-другому. Нынешняя моя сила многократно выше твоей, поэтому я спокоен.

Я не стал юлить и что-то придумывать – прямо высказал ей всё, как есть. Доверия к ней у меня не было, но и опасения больше не осталось.

— Предупреждаю один раз, — сказал я, не отводя взгляда. — Если ты попытаешься нанести вред моим близким – как бы опосредованно ты это ни делала – я об этом узнаю. Поверь, второго шанса у тебя уже не будет.

Я отпустил давление. Миранда выдохнула, её руки всё ещё подрагивали.

— Я понимаю, — кивнула она. — Я больше не совершу той же ошибки.

— Ну и хорошо, — улыбнулся я.

Чуть подумав, я добавил:

— Если согласна, отправляйся на Облачный Остров, — я ткнул пальцем в потолок. — Там сейчас пусто, ему не помешает хозяйка.

— Знаешь, я поразилась, когда увидела, насколько сильно изменился твой замок, — улыбнулась Миранда, поднимаясь. — Я с радостью приму твоё приглашение. Но скажи, каким ты видишь этот Остров? Зачем ты его вообще создал?

Я не стал говорить, что мне просто понравилась идея летающего облака над моим замком, вот я и реализовал её. А для чего будет облако, кто будет на нём жить – это уже не так важно.

— Обсуди это с моими клонами, — отмахнулся я.

— Так ты сам не знаешь, — она вдруг рассмеялась. — Не похоже на тебя, обычно ты любишь всё контролировать.

— Только важные вопросы, — покачал я головой. — А теперь можешь идти, у меня много дел.

Миранда сделала реверанс и, изящно обернувшись, вышла из кабинета. Я задумчиво смотрел ей вслед.

А ведь я, правда, совершенно её уже не опасаюсь. Да и злости к ней у меня больше нет. Я считаю, что мы закрыли все долги между собой.

Если она больше не будет чудить, то пусть живёт рядом. Роду не помешает лишний Паладин четвёртого Шага.

Я взглянул на часы. Где-то на краю сознания гудел невидимый рой ос, напоминая, что время уходит. В любой момент Мир Войн может бахнуть, причём я понятия не имею, что именно произойдёт и какую форму примет высвобождение концепции Войны.

Каков их горизонт планирования? Неделя, месяц, может быть, десять лет?

Ведь если так подумать, те, кого в Мире Войн называют Великими – Высшие Маги шестого Шага – могут жить тысячи лет. И для них что день, что месяц – это примерно одно и то же.

Возможно, я себе накручиваю, и времени у меня не так мало, как кажется. Но отпустить ситуацию у меня пока не получается. В подсознании я постоянно обдумываю разные способы, как мне попасть в Мир Войн и как найти Великий Артефакт.

Но… Пока ответ не найден, можно просто пожить для себя. Я переместился в комнату к Светлане. Давно я не видел дочь и соскучился по ней.

Там я нашёл Миранду. Она держала Светлану на руках и, изогнув бровь, удивлённо посмотрела на меня. Я усмехнулся.

Светлана тут же начала агукать и тянуться ко мне. Тоже соскучилась, милашка.

Миранда с улыбкой передала мне дочь. Я минут десять поиграл с ней, и мне позвонила Анастасия. Оставив Светлану с Мирандой, я переместился к себе в кабинет и взял трубку.

— Руслан, мне кажется, я готова к прорыву, — слегка возбуждённо сказала Анастасия.

— Ты уверена? — удивился я.

— Да, я имею в виду первую попытку, которая, скорее всего, окажется провальной. К ней я готова.

— Вот как? В таком случае перемещайся ко мне.

— Хорошо, скоро буду. И да… я соскучилась.

Анастасия отключилась. Я усмехнулся и поднялся из кресла.

На самом деле я тоже очень сильно соскучился. Эпопея с исцелением Матери Нитей и спасением Земли заняла немало времени, которое я не мог уделять своей семье. И даже сейчас, когда вроде бы появилось свободное время, полностью расслабиться у меня не получалось.

Я переместился к лифтовой комнате. Когда створки раскрылись, Анастасия быстро шагнула ко мне и крепко обняла.

— Я так скучала, — прошептала она.

— Я тоже, — я погладил её по спине и переместил нас в Ритуальный Зал.

Усадив её рядом, я заглянул ей в глаза.

— Мне есть что тебе рассказать. Очень многое.

— Я так и знала, — кивнула она. — То, что ты сделал, невозможно передать словами. Руслан, ты спас всю планету.

Анастасия чуть подалась вперёд.

— Ты знаешь, что в народе стремительно распространяется культ твоей личности? — продолжила она. — Он и раньше был, но не носил настолько массовый характер. И не только в нашей стране, но и в других. Ты стал самым популярным человеком на планете.

Я молча слушал.

— В интернете полно роликов того, как ты появляешься над умирающим в агонии Дели, — горячо говорила Анастасия. — И как после тебя тот чуть ли не возвращается в свою норму.

— Я был там не один, — заметил я.

— Да, про других тоже много слухов. Но всем известно, что именно ты возглавил операцию. Мне очень интересно, что ты сделал. Как ты до этого дошёл?

Анастасия смотрела на меня горящими глазами. И сейчас, как никогда, я видел в её взгляде искреннее восхищение.

Это очень приятно, когда любимая девушка искренне тобой восхищается, надо признать. В груди стало тепло – давно я не испытывал подобных чувств.

— Это будет долгий рассказ, поэтому давай присядем, — сказал я.

Взмахом руки я выпустил кровавую дымку, которая превратилась в изящный столик и два стула. Затем создал мини-портал и притянул к себе чайник с нашим особым магическим чаем и две чашки.

Пока я разливал чай, Анастасия села. Я опустился напротив и начал рассказ с того, как прорвался на пятый Шаг и встретился со Стражами Основ. Затем перешёл к изучению концепций и исцелению Матери Нитей.

Всё время, пока я говорил, Анастасия ловила каждое моё слово. Периодически она задавала уточняющие вопросы. На моменте, когда я рассказывал о нападении Матери Нитей, Анастасия даже ахнула.

— Да как она могла? — возмутилась она. — Вы же спасли её! Она четыре тысячи лет была полумонстром!

— Да, — кивнул я. — И, на самом деле, её можно понять – она просто не смогла сдержаться.

Я сделал глоток чая.

— Перед ней находились шестеро Любимчиков Мира и, возможно, первый маг концепции во Вселенной – сама Амона Кадил стала полноценным магом концепции лишь после Чудака.

Анастасия внимательно слушала.

— За четыре тысячи лет Мать Нитей постигла все тайны своей концепции, — продолжил я. — Она изучила концепцию Единения настолько глубоко, насколько это вообще возможно. Она обладала силой, соразмерной шестому Шагу. Для неё, скорее всего, это был тупик. Возможно, она видела в объединении с нами, семерыми, способ прорваться ещё выше, стать сильнее и приблизиться к уровню Стражей Основ. А возможно, даже шагнуть ещё дальше.

Я сделал ещё один глоток.

— На самом деле мы сами виноваты, что оставили такую лазейку в нашем договоре. Почему-то ни один из нас даже не подумал, что с помощью своей концепции Единения Амона Кадил может перекинуть откат от клятвы на Высших Магов, с которыми она связана. Практически любой Высший Маг на её месте воспользовался бы этой возможностью. Для неё ведь ситуация выглядела беспроигрышной. С одной стороны – семеро магов, которых она способна раздавить как клопов. А с другой сразу столько преимуществ.

Я начал загибать пальцы:

— Во-первых, она поглотила бы шестерых Любимчиков Мира. Возможно, она бы смогла каким-то образом сама стать им – я не знаю. Во-вторых, скорее всего, она бы поглотила и все наши воспоминания и смогла бы захватить не только наши сокровища, но и саму Землю. С её силой и возможностями Скверна не стала бы для неё такой уж большой проблемой. Поэтому я не удивлён, что она так поступила.

— Но как вы спаслись? — хмуро спросила Анастасия. — Я не вижу ни одной возможности, как вы смогли бы устоять против существа, обладающего чуждой магией и равного по силе шестому Шагу. Или я что-то не понимаю?

— Всё правильно понимаешь, — кивнул я. — Мне пришлось обратиться к Стражам Основ.

Я продолжил свой рассказ, который Анастасия слушала с не меньшим интересом. На моменте, где я поведал о том, во что в конечном итоге превратилась Амона Кадил, Анастасия удовлетворённо кивнула.

— Она заслужила свою участь.

— Мне, если честно, жаль Святой Престол, — вздохнул я. — Это была сильная организация, а весь Священный Континент – очень процветающее место. Сейчас же там начнётся грызня. Больше этот мир не станет прежним. Скорее всего, появится множество разных фракций, которые будут воевать между собой.

— Это естественный ход истории, — пожала плечами Анастасия. — Стабильность неизбежно сменяется упадком, упадок – войнами, а из войн рождается новая стабильность. И так по кругу.

— Возможно, — поморщился я.

Дальше я завершил последнюю часть своего рассказа – о том, как додумался использовать концепцию Единения для спасения Земли.

— Это просто гениально, — покачала головой Анастасия. — Других слов у меня нет. Мне кажется, будь я на твоём месте, то погибла бы ещё во время встречи со Стражами Основ. Не представляю, как ты всё это делаешь.

Я усмехнулся и предупредил:

— Не пугайся.

Приподняв руку, я создал тонкую нить, которая объединила меня и Анастасию. Между нами пролегла связь концепции Единения.

Анастасия застыла.

Я подошёл к ней и взял её за подбородок.

— Со своими новыми способностями я увеличу твой шанс на прорыв в Высшие Маги, — тихо сказал я. — Возможно, уже сегодня ты станешь самой молодой Высшей в истории человечества и сотен других миров.

Глаза Анастасии широко раскрылись. Она тяжело задышала.

— Но не будем спешить с этим, — улыбнулся я.

Рядом со мной появился портал, ведущий в мою спальню. Приподняв Анастасию телекинезом, я вошёл в него.

Прежде чем начинать попытку прорыва, надо заняться кое-чем другим.

----

Отсыпьте лайков, коли не жалко))

Глава 2

— Ты готова? — спросил я, глядя в глаза Анастасии.

— Да, — кивнула она. — Сейчас я готова как никогда.

— Тогда приступай.

Анастасия сбросила с себя одежду и вошла в подготовленный мною ритуальный массив.

Этот массив я специально переделал под неё, и выглядел он как куб, состоящий из кристаллического льда. Даже Мастер, войдя в этот куб, замёрз бы до смерти, а обычный человек и вовсе мгновенно превратился бы в льдышку.

Анастасия же чувствовала себя весьма комфортно при столь низкой температуре. Она встала в центре массива, закрыла глаза и сосредоточилась. Я же держал между нами связь.

Если заглянуть в Мир Духов, то можно увидеть светящуюся нить, которая тянется от её лба к моему. Через эту связь я внимательно наблюдал за состоянием Анастасии и готовился помочь ей, когда придёт время.

Концепция Единения творила чудеса – особенно во время близости. Иногда даже казалось, что мы сливаемся воедино, настолько плотная связь образовывалась между нами.

Сейчас же я собирался проверить свою теорию – получится ли у меня использовать концепцию Единения для помощи магам в прорывах. Я ощущал энергию, которая текла в Анастасии, чувствовал её энергоканалы и источник. Отдалённо я даже ловил её эмоции.

Сейчас Анастасия была расслаблена, умиротворена и спокойна – идеальное состояние для прорыва на Высший ранг. Наконец, она медленно подняла руку, и я с помощью телекинеза передал ей Эликсир Возвышения. Пришлось перелить его в специальный артефактный флакон, способный выдержать такую низкую температуру.

Анастасия залпом выпила эликсир, и я смог ощутить, как тот воздействует на неё. Эликсир, проваливаясь по пищеводу, растворялся, превращаясь в энергию, которая растекалась по всему телу. Где-то половина всей энергии стекалась к источнику, впитываясь в него.

Я сосредоточился на ощущениях и прислушался к тому, что происходит в теле Анастасии. И понял, что эликсир, по сути, делает источник более хрупким. В результате магу становится проще его сломать.

Раздался треск – Анастасия взорвала свой источник, и по её телу начала разливаться ледяная энергия. Я поёжился, ощущая на себе отголосок того холода, что сейчас пронизывал её изнутри.

Хоть Анастасия прекрасно знала о том, как происходит возвышение, но когда её собственный источник взорвался, она растерялась. И это неудивительно – ведь во время слома источника маг испытывает сильную боль в груди. Я тут же начал успокаивать её по нашей связи и направил в неё свою энергию, которая тёплой волной пронеслась по ней.

Анастасия быстро оправилась и сосредоточилась на контроле того моря энергии, которое вырвалось из её сломанного источника.

Оставался финальный шаг – перестройка тела. И вот тут крылась самая большая сложность.

Из-за того, что Анастасии заменили все кости на артефактные, её уже нельзя было назвать полноценным человеком – её природа слегка изменилась. И я не знал, повлияет ли это как-то на прорыв и сможет ли её тело безопасно перестроиться до Высшего ранга.

Сразу стало понятно, что дело идёт со скрипом. Плоть, мышцы, кожа Анастасии стремительно трансформировались, а вот её кости словно сопротивлялись. Я сосредоточился на нашей с ней связи и направил ещё больше энергии.

Тело Анастасии застыло, превратившись в ледяное. Сейчас был самый важный момент. В случае провала она просто начнёт разваливаться, как глыба льда после сильного удара. Конечно, тогда я успею её спасти, хоть времени и останется совсем немного.

В случае же, если она успешно прорвётся, её тело вернётся в человеческую форму.

Мне в очередной раз стало очевидно, почему в Кландере было столько Высших Магов. Я мог напрямую помогать Анастасии через нашу связь. Я замедлял распад её тела и стопорил разрушительный эффект магии льда, давая тем самым время костям для адаптации.

После всех моих ритуалов, которые я проводил на Анастасии, нынешнее её состояние было близко к идеалу. Однако даже так возникли проблемы.

Я был абсолютно уверен – если бы я не возродился, Анастасия никогда самостоятельно не смогла бы прорваться на Высший ранг. Её кости просто не позволили бы ей это сделать.

Шло время. Я замедлял разрушение Анастасии, и она постепенно подбиралась к прорыву. Это было самое долгое восхождение на Высший ранг на моей памяти.

Внутренние органы, в особенности сердце, которое я улучшил с помощью ритуалов, уже давно претерпели все нужные изменения. Большая часть костей также трансформировалась. Тяжелее всего шёл череп.

Казалось, что в любой момент лоб Анастасии может треснуть посередине, и тогда даже мне будет крайне сложно её спасти. Ведь чем ближе к моменту прорыва, тем опаснее становилась ситуация, так как откат от провала влек за собой более тяжёлые последствия.

В какой-то момент, когда я был максимально сосредоточен и напряжён, нить, что связывала меня и Анастасию, вдруг задрожала. Она словно стала толще, и по ней ко мне хлынуло больше информации – канал между нами усилился. Я тут же направил энергию в её тело, и через несколько секунд от Анастасии разошёлся мощный импульс ледяной энергии.

Её ледяное тело стремительно трансформировалось, и не прошло и нескольких секунд, как передо мной стояла обнажённая Императрица. У неё была белая, как снег, кожа, длинные чёрные волосы, спадающие до самой талии, и тёмно-синие глубокие глаза.

Анастасия смотрела на меня, распахнув веки и тяжело дыша. Я медленно ослабил связь между нами и оборвал её, после чего выдохнул. Взмахом руки развеяв ритуальный массив, я подошёл к Анастасии и обнял её.

— Ты справилась, — тихо сказал я. — Молодец, я в тебе не сомневался.

Следующие несколько минут Анастасия приходила в себя. После чего я распахнул перед ней двери в мир Высших Магов.

Анастасия впервые взлетела в воздух без помощи каких-либо заклинаний и протестировала свои новые возможности, создав замораживающую волну, которая превратила кусок леса Уральских гор в прекрасный ледяной сад.

Мы с Анастасией провели несколько часов, за которые она более-менее освоилась со своими силами.

— Тебе надо раскрыться народу, — сказал я, когда мы сели ужинать.

— Ты уверен? — Анастасия нахмурилась. — Знаешь, я даже и не думала, что так рано стану Высшей. Поэтому и не размышляла на эту тему.

— Тебе стоит раскрыться, — кивнул я. — Сейчас отличное время для этого. Людям нужен праздник.

— Думаешь, у них не хватает причин для радости? — иронично улыбнулась Анастасия. — После того, что ты сделал…

— Каждый в глубине души понимает, что это не окончательная победа, — пояснил я. — Лишь временная отсрочка неизбежного. Чем больше времени будет проходить, тем сильнее люди будут бояться приближающейся опасности, ведь однажды они уже пережили её.

Я сделал паузу и продолжил:

— Появление самого молодого Высшего Мага в истории человечества окажет только благоприятное влияние на людей.

По глазам Анастасии я видел, что она сама хочет раскрыться, просто взвешивает все риски.

— Боюсь, после такого Гавриил с Александром не захотят меня никуда отпускать, — улыбнулась она.

— Они в любом случае узнают правду, — покачал я головой. — А насчёт того, захотят они или нет – это уже не их дело. Нам не обязательно спрашивать у кого-то разрешение.

— Конечно, — кивнула Анастасия. — Хорошо, я сделаю, как ты сказал.

Мы пообедали, и тема перескочила на Высшую магию. Анастасия очень радовалась своим новым способностям и непрерывно засыпала меня вопросами, а я, улыбаясь, отвечал ей.

Вскоре я отпустил её во дворец и вновь навестил Светлану – в прошлый раз я не провёл с ней достаточно времени. И лишь когда дочь заснула, я отправился создавать клонов.

Отсутствие Русика, Русвельта и Руслореки сильно сказывалось на развитии нашего рода. Мне не хватало рук, чтобы закрывать все дела.

Как у Высшего Мага пятого Шага, моё тело вышло на совершенно другой уровень. И я, как и в случае с клоном Филиппа, мог создавать Высших клонов второго Шага.

Благодаря эликсирам Борислава, а также своей собственной магии крови я смог вытянуть трёх клонов одного за другим. Конечно, после этого я был жутко уставшим. Мне пришлось трижды выкачивать из себя огромное количество крови и энергии, после чего отрывать от своей души кусочки.

В целом я понимал Филиппа, который после создания клона был крайне недоволен. К себе я относился более щадяще и не выжимал досуха. Но тем не менее состояние у меня было отвратное.

Как всегда, возникла проблема с именами. Я затормозил с выбором и, не найдя ничего лучше, просто назвал этих троих Рузмик, Руслик и Русцик.

Конечно, я понимаю, что этих троих все будут вечно путать. Ну и ладно, зато не пришлось много думать. Отправив тройку клонов заниматься важными делами, я некоторое время отдохнул, собираясь с мыслями.

Было ещё одно дело, которым я хотел заняться – а именно, вытащить Скверну из родичей. До этого я специально не стал их трогать, оставив в замороженном состоянии. Мне хотелось чуть более плотно с ними поработать – возможно, я смогу полностью вытянуть всю Скверну из их тел.

Сперва я занялся старшим поколением рода. Среди заражённых были сын Николь Алексей и его жена Варвара.

В качестве громоотвода я использовал одного из трёх Пушистиков, которые остались в нашем роду. Сейчас Пушистики вообще самый дефицитный ресурс, и я всерьёз уже рассматривал возможность отправиться в экспедицию в Аэтерн лишь для того, чтобы отловить там несколько десятков этих монстров. Да, они будут сразу бешеными – но использовать их всё равно можно.

К сожалению, полностью исцелить Скверну у меня не получилось. Как бы я ни пытался, но небольшое зёрнышко всё равно оставалось глубоко в душе заражённого.

Последним моим пациентом стала Ира. К моменту, когда я добрался до неё, у меня уже накопилось достаточно опыта, чтобы попробовать кое-что интересное.

Благодаря концепции Единения я мог более подробно изучать Скверну, а также её влияние на организм и душу заражённого.

Как и ожидалось, Скверна крайне негативно влияет на всё тело мага. В первую очередь страдает душа, второй критической зоной является мозг, а дальше уже идут внутренние органы.

Однако есть и положительные моменты. Для правильного развития магам требуются далеко не тепличные условия, а скорее наоборот – конкурентная среда, полная стресса и преодолений. Через боль душевную и телесную укрепляется душа человека, а именно она и является фундаментом для роста магов.

В случае же со Скверной интересно то, что чума напрямую бьёт по душе, тем самым её и закаляя. Душа борется со Скверной, пытается сопротивляться – и, конечно, всегда проигрывает. Раз попав в душу, Скверна уже не уйдёт – она может годами тлеть в глубине, как это случилось с Бориславом. Выкорчевать её очень тяжело, я это знаю как никто другой.

Однако в то же время Скверна для души – это большое испытание, закалка. То, что и нужно магам для развития.

Связав себя и Иру нитью концепции Единения, я сконцентрировался именно на этом факторе – на усилении её потенциала через закалку Скверной. Точнее, так было поначалу.

Потом я внимательно изучил весь организм Иры и нашёл там немало изъянов. Так как она даже не стала Мастером, мне было несложно изменить её тело – трансформировать его, улучшить. Чем я и занялся.

Первым делом я улучшил её внутренние органы. Затем укрепил кости и кожу, сделал мышцы более сильными и эластичными, поправил ей зубы и прикус. Хоть я и не был целителем, но благодаря концепции Единения Ира словно становилась частью меня, и я видел, как можно ей помочь.

Это было крайне необычное ощущение, но очень интересное. Я увлёкся этим процессом трансформации мага.

Напоследок я оставил мозг. К сожалению, в нём тоже нашлись недостатки. Часть головного мозга Иры была слегка недоразвита, и мне пришлось действовать максимально аккуратно.

Я ничего не менял, лишь направлял энергию и убирал недостатки через концепцию Единения. Я делал так, чтобы её мозг сам собой перешёл в идеальное состояние. И вскоре это случилось.

Закончив с её трансформацией, я выдохнул и отошёл на шаг. Связавшись ментально с клонами, я распорядился, чтобы они пробудили Иру и помогли ей адаптироваться. Ей нужно некоторое время, чтобы она свыклась со своим новым телом, а потом я сделаю из неё Мастера.

Сколько ей там лет? Кажется, ещё нет восемнадцати. Титул самого молодого Мастера в истории, если не считать меня, скорее всего, достанется именно ей.

Усмехнувшись, я переместился в свою комнату, где рухнул на кровать. Мне жутко хотелось спать. Последнее, что я сделал – проверил Ядро Луны.

Мне очень понравилось работать с концепцией Единения, однако я не мог её вырабатывать. В моей душе не было ядра этой концепции, как у Матери Нитей, поэтому этот ресурс был для меня конечен. И, к сожалению, на исцеление всей планеты ушла львиная доля – больше девяноста процентов энергии.

Того, что осталось, хватит ещё надолго. Но мне очень хотелось каким-то образом создать собственный генератор, способный вырабатывать концепцию Единения. Я видел два решения.

Первое – живой носитель, как это провернули в Мире Войн. Но тут проблема в том, что я понятия не имею, как это вообще делается. Второй же вариант – превратить Высшего Мага в Мага Концепции Единения. Это уже более реалистичная идея, и на ней я хочу сосредоточиться.

Но позже – сперва надо отдохнуть.

Я начал проваливаться в сон.

***

Ира медленно открыла глаза и увидела лицо господина, на котором застыло выражение любопытства. Хотя нет, скорее всего, это один из его клонов, правда, какой-то незнакомый. Последнее время Ира всё лучше их различала, но этого не могла узнать.

— Привет, я Руслик, — улыбнулся клон. — Я только сегодня родился, будем знакомы.

— Приятно познакомиться, — заторможенно сказала Ира.

Она попыталась сесть, но её рука резко дёрнулась в сторону, и Ира испуганно замерла.

— Осторожнее, — сказал клон.

Он взял её за ладонь и помог сесть.

— Сейчас твоё тело немножко изменено и улучшено, — мягко произнёс Руслик. — Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Будь пока поосторожней.

— Что случилось? — тихо спросила она. — Меня исцелили?

— Именно, — кивнул Руслик. — Оригинал вытащил из тебя всю Скверну и даже немножко улучшил твоё тело.

— А как же остальные? — спросила Ира. — Что с людьми?

— Всё хорошо, — заверил её клон. — Скоро сама увидишь. Оригинал смог всех спасти.

Ира выдохнула.

— Я нисколько не сомневалась.

Некоторое время ей и правда пришлось привыкать к своему новому телу. Казалось, что оно действует совершенно по-другому. Оно стало резче, быстрее.

Более того, её мысли тоже изменились – они словно стали плавнее и легче. Ира никогда не думала так быстро и хорошо, как сейчас.

Когда она смогла нормально ходить, Ира вышла из замка и поднялась на одну из башен, где некоторое время любовалась видом.

Замок её рода за последнее время сильно изменился. В целом вся её жизнь изменилась после появления главы рода.

Ире нравилось наблюдать за белоснежными громадами стен, за тем, как по небу летают всадники на грифонах, за Облачным Островом, застывшим над замком. Ей казалось, что она словно живёт в какой-то сказке. Особенно на контрасте с тем, что было раньше…

Вскоре Ире наскучило созерцать, и она принялась за тренировки. И тут Ира обнаружила удивительную вещь – магия давалась ей гораздо проще, чем обычно. Энергия текла быстрее, была гуще и сильнее.

Ира провела несколько призывов и ещё сильнее убедилась в своих изменениях. Как раз когда она прочитала одно из заклинаний и призвала рой магических насекомых, к ней спустился господин. Она сразу поняла, что это оригинал.

Выглядел тот довольным и выспавшимся.

— Ну что, готова стать Мастером? — спросил он.

— Что? — удивилась Ира. — Мастером? Но это же рано, я только недавно…

— Нет, — покачал головой господин. — Отныне в нашем роду ранние прорывы – это норма. И тебе придётся к этому привыкнуть. Кстати, помню, ты хотела призвать розового Бобэра? У тебя ещё осталось это желание?..

Глава 3

— Ну что, готова? — спросил я Иру.

Мы стояли в Ритуальном Зале. На полу мерцал круг, в центре которого, скрестив ноги, сидела Ира.

— Вам честно ответить? — её слегка потряхивало.

— Всё будет хорошо, не бойся, — улыбнулся я и создал нить концепции Единения.

Связав себя и Иру через эту нить, я послал по ней волну энергии. Девушка тут же успокоилась и расслабилась.

— Это что такое было? — удивлённо спросила она, широко раскрыв глаза.

— Неважно, — покачал я головой. — Главное, что теперь я могу следить за тобой и направлять тебя. Выпей эликсир и начинай. У тебя всё получится, даже не сомневайся.

— Хорошо, — чуть заторможенно кивнула она. — Вы, правда, будете наблюдать за мной?

— Конечно, — я снова послал волну энергии через нить. — Разве ты не чувствуешь моё присутствие?

— Чувствую, — тихо сказала она. — Так гораздо спокойнее.

— Тогда начинай.

Ира достала бутылёк и выпила эликсир залпом. Я с любопытством наблюдал за тем, как работает одно из зелий Борислава, помогающих прорваться на ранг Мастера.

И вновь эффект был связан с источником. Энергия направилась в центр груди девушки и начала впитываться в её источник, помогая ему сгуститься из дымчатого состояния и стать жидким. Сам процесс проходил очень плавно и легко.

Мне даже не пришлось вмешиваться. После того, как я поработал над телом Иры, она уже и сама была готова к прорыву.

Но главное, что из-за Скверны её душа достаточно закалилась для следующего ранга. В этом плане вообще всё вышло крайне удачно. По моим прикидкам, душа Иры готова даже к рангу Магистра, поэтому годами ждать, когда она дозреет, не придётся.

От тела девушки разошлась волна энергии.

— Начинай призыв сразу, — велел я.

Ира быстро кивнула, вытащила жезл и поднялась. Призыватели тесно связаны со своими призывными монстрами, хотя на нижних рангах это и не так заметно. Сейчас, когда Ира только прорвалась, у неё появился идеальный момент, чтобы заключить призывной контракт с монстром ранга Мастера. В будущем, пока она не станет Магистром, этот монстр будет для неё крайне полезен.

Ира, выводя жезлом сложные жесты, сосредоточенно зачитала заклинание. Она выучила его совсем недавно. Раньше она и не думала учить его, считая, что до ранга Мастера ей ещё очень далеко. Но благодаря одному эликсиру ментальной направленности ей хватило нескольких повторений, чтобы полностью освоить нужную формулу.

Наконец Ира закончила читать заклинание, и перед ней появилась трещина в пространстве. Через Печать Замка я специально настроил эту область так, чтобы она не препятствовала появлению пространственного прохода. Иначе заклинание Иры не принесло бы ей никаких плодов.

Трещина медленно разошлась, превращаясь в овальный портал. Из него величественно выплыл чёрный лебедь. Он распахнул крылья, и во все стороны разошлась волна холода.

Лебедь встряхнул перьями, и с них посыпались чёрные снежинки. Вокруг него зашумел ветер, разнося стылую изморозь по залу.

— Вау, — восхищённо выдохнула Ира. — Какой красивый!

Лебедь плавно подплыл по воздуху к ней, и девушка тут же принялась его гладить.

— Заверши подчинение, — напомнил я. — Тебе ещё осталась ментальная привязка.

— Да, сейчас, — встрепенулась Ира.

Она зачитала новое заклинание и прикрыла глаза. Лебедь тоже замер. Сейчас между ними налаживалась связь хозяина и слуги.

Наконец Ира выдохнула и, распахнув веки, посмотрела на меня.

— Он... он теперь мой монстр, — произнесла она с благоговением.

— Отлично, — довольно кивнул я. — Пойдём посмотрим, что это за чудо-птица такая.

Взмахом руки я создал портал и плавно перетянул туда лебедя вместе с Ирой, а сам зашёл следом. Портал вёл на вершину башни.

Лебедь тут же начал издавать возмущённые звуки, но, повернувшись ко мне, испуганно замер и заткнулся. Я усмехнулся – чувствует силу.

— Покажи, на что ты способен, — велел я.

Лебедь быстро закивал, взмахнул крыльями и взлетел в небо. Он сделал круг над нами, а затем резко опустил одно крыло и ушёл в вираж. Вокруг него закружился тёмный торнадо, в котором искрился чёрный снег.

Лебедь плыл внутри этого вихря, постепенно разгоняясь. Затем он резко ушёл вниз в пике, а потом, вынырнув из него, распахнул крылья. Вихрь разошёлся во все стороны, покрывая все поверхности, до которых дотянулся, тонкой коркой чёрного снега.

— Неплохо, — оценил я. — Атакующий потенциал слабоват, но в качестве помощника очень даже ничего.

— Он очень крутой! — воскликнула Ира, восхищённо глядя на лебедя. — Это гораздо круче, чем мои насекомые!

Я хмыкнул.

— Тут, конечно, не поспоришь. Ладно, давай теперь посмотрим...

Ещё около получаса мы проверяли способности чёрного лебедя, после чего Ира вернула его домой. Я с любопытством проследил за тем, как трещина в пространстве закрылась.

Секрет призывателей всегда манил магов всех поколений. Особенная магия призывателей позволяла вытаскивать монстров из неизведанных доселе миров. Однако попасть в эти миры никто не мог.

Возможно, с помощью магии концепций получится сделать то, что раньше было невозможно.

— А теперь мы будем призывать розового Бобэра? — Ира с горящими глазами посмотрела на меня.

— На самом деле мне неизвестно, какое именно животное придёт, — признался я. — Но могу сказать точно, что он будет розовым. Но шанс на то, что это окажется именно бобр, маленький.

— Ничего, — кивнула Ира. — Зато будет розовый.

— Это точно.

Я создал портал обратно в Ритуальный Зал и принялся готовить ритуал призыва Высшего Фамильяра. С моими нынешними знаниями это будет очень просто.

Единственная проблема, которая могла возникнуть, связана с Орденом Хранителей Гласа. Поняв природу Бобэра, Хранители начали активно призывать Высших Фамильяров, чтобы они помогали им бороться со Скверной. И тем самым Хранители уменьшили общее количество Высших Фамильяров.

— Держи, — я передал Ире подготовленный пентакль. — Начинай.

Вообще, в идеале Ира должна сама призвать себе Высшего Фамильяра. Но я не знал, как это делается – мне известен лишь метод Высших Ритуалистов.

Хотя тот же Лазарь уже разобрался в этом вопросе, однако у него Высший ранг, и его методы вряд ли подойдут Ире.

Девушка нажала на пентакль, и тот засветился, выпустив из себя ритуальный круг. В его центре закрутился вихрь белого тумана, на который мы с Ирой внимательно уставились.

Сперва в тумане начали проявляться очертания, а затем, встав на задние лапы, к нам вышла панда. Вот только там, где шёрстка должна быть белой, у этой панды она была ярко-розовой.

— А-а-а-а! — восхищённо воскликнула Ира и бросилась тискать мохнатое существо.

Панда была мне по пояс и недовольно пыталась отбиваться от Иры, но у неё не было шансов.

— Неплохо, — улыбнулся я.

В качестве основной характеристики Фамильяра я указал защитные способности. Думаю, панда прекрасно с этим справится и сможет защитить Иру.

Ира тут же захотела протестировать способности своего нового спутника, и первый же навык привёл её в восторг. Панда умела увеличиваться в размерах. Она превратилась в двухметровую громадину, на которую Ира тут же с радостью залезла.

— Ну вот, ещё и ездовое животное, — хмыкнул я.

Испытание проводилось во дворе, куда собралось немало родичей. Все вместе мы наблюдали за тем, как Ира катается на спине панды. Другие дети тут же захотели присоединиться к ней, однако панда была против и недовольно отпихивала чужаков.

Следующей способностью Фамильяра оказалась возможность делать своё тело невероятно упругим и мягким. По сути, любая материальная атака вроде каменного ядра просто отпружинит от существа.

Третий навык – делать свою шёрстку крайне жёсткой и твёрдой, практически металлической. Тоже прекрасный защитный приём, способный сдерживать атаки энергетического типа.

В целом, панда выглядит надёжным защитником для Иры. Это не считая того, что Фамильяр крайне мил внешне. Ира не могла нарадоваться своему новому спутнику.

Тут на огонёк заглянули Слайм с Бобэром, и эта парочка принялась по-дружески трепать своего нового младшего брата.

С улыбкой наблюдая за этим представлением, я думал о другом. Меня не покидала идея создать для рода собственного Мага Концепции Единения – слишком уж полезна оказалась способность создавать нити связей.

С помощью этих нитей я выведу свой род не просто на уровень сильнейших на планете. Он будет считаться одним из сильнейших в сотнях миров. Не пройдёт и сотни лет, как у нас появятся десятки Высших Магов.

Конечно, насчёт предела силы этих Магов ничего пока не понятно. Ведь я, когда перейду на магию Концепции, скорее всего, значительно потеряю в мощи, и мне понадобится ещё немало времени, чтобы вернуться к нынешнему могуществу. Но рано или поздно я этого добьюсь, сомнений у меня нет.

В итоге я оставил детвору играться с Фамильярами и переместился в свой кабинет, где дождался гостью.

— Садись, — кивнул я Амине, которая вошла в кабинет. — У меня есть к тебе важный разговор.

Амина выглядела уставшей. Она села в кресло напротив меня.

— Я слышала о вашем подвиге, господин, — произнесла она. — Я никогда не сомневалась, что именно вы станете тем, кто спасёт нашу планету.

— Пока рано об этом говорить, — покачал я головой. — Как там в Хоре? Как тебе новый мир?

— Я пока сама не поняла, — призналась Амина. — Там всё такое другое, разное. Другие люди, новые виды существ – это очень непривычно для меня. Но, знаете, это очень интересно.

Амина сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Новый мир открывает для нас новые возможности, и я очень хочу ими воспользоваться.

— Возникли какие-то проблемы? — спросил я.

— Были, но Картос с Васей их легко решили, — усмехнулась она. — Когда тебе помогают двое Высших Магов четвёртого Шага, практически любые проблемы решаются очень легко.

Амина откинулась на спинку кресла и продолжила:

— Мы пока закрепились в одном небольшом городе в Империи Сатурн. В столицу не суёмся – там, по слухам, есть несколько Высших Магов пятого Шага. Без вашей помощи я не рискну влезать в их сферы влияния. Но нам пока хватает и нашего города.

— Это хорошо, — кивнул я. — Слышал, у тебя начало проявляться чудачество.

— Да, — поморщилась Амина. — Гиперопека… Очень мешает. Члены рода не понимают, почему я к ним так отношусь. Это их обижает – они думают, что я проявляю к ним недоверие.

— Представляю, — кивнул я и усмехнулся про себя.

У Николь с Аминой проявились весьма интересные чудачества. У одной – жажда абсолютного контроля, а у другой – гиперопека. Такие похожие и разные одновременно.

— Как твои успехи в артефакторике? — задал я следующий вопрос.

— Не очень, — вздохнула Амина. — Вы же знаете, я никогда не была особо талантливой. Если бы вы не появились, я бы так и умерла Мастером. То, что я стала Высшей Магиней, уже великое чудо.

Амина была права. Её талант в магии весьма посредственный, и дело тут в мышлении. Для того, чтобы быть хорошим артефактором, нужна глубокая интуиция и чувство материалов.

Надо понимать, как изменить минерал таким образом, чтобы он получил то или иное свойство. Как соединить его с другим минералом, чтобы создать что-то новое и интересное. Как с помощью Высшей Магии превращать сплавы в великие артефакты.

У Амины такого чутья нет, к сожалению. Однако у неё есть кое-что другое.

— У меня есть к тебе одно предложение, — сказал я, внимательно глядя на неё. — Ты, как бывшая глава рода, со своим чудачеством гиперопеки идеально подойдёшь под то, что я тебе хочу предложить.

— И что это? — с любопытством спросила Амина.

— Я хочу, чтобы ты стала Магом Концепции Единения.

— Это как? — не поняла она.

Я принялся объяснять ей, что такое магия концепции. Амина слушала меня чуть ли не с открытым ртом.

— Откуда это вообще взялось? — непонимающе произнесла она. — Почему про это нигде... Я впервые слышу о том, что есть какие-то другие виды магов.

— Мы с ещё несколькими магами, по сути, первопроходцы, — пояснил я. — Поэтому у тебя не будет никаких методичек, тебе придётся самой разбираться со всем. Конечно, я передам тебе свой опыт работы с концепцией Единения, но большей частью ты должна будешь сама добираться до сути.

Я сделал паузу, подбирая слова.

— С твоей гиперопекой, как мне кажется, ты идеально подходишь под роль Матери Рода. Той, кто будет помогать родичам возвышаться. Той, кто будет хранить общий опыт восхождения по рангам вплоть до Высшего и передавать его другим членам рода.

Амина слушала меня, широко распахнув глаза.

— Как Высший Артефактор ты уже достигла предела. Возможно, ты ещё сможешь подняться на второй Шаг, особенно с Камнями Сути, но вряд ли выше. Даже с моей помощью и самыми лучшими ресурсами тебе будет очень тяжело добраться до третьего Шага. А если и доберёшься, то уже под конец жизни.

Я посмотрел ей в глаза и продолжил:

— Концепция Единения имеет безграничный потенциал. Я чувствую, что ты идеально под неё подходишь. Позволь мне кое-что проверить.

Я поднял руку, и из моего пальца выстрелила нить энергии, которая вошла в лоб Амине. Прикрыв глаза, я принялся сканировать её тело.

К сожалению, сказать что-то определённое я не смог. У Амины не было особо сильных изъянов, как у той же Иры, но и каких-то особенностей я не видел.

Я оборвал нить.

Амина шокированно посмотрела на меня и коснулась пальцем своего лба.

— Что это было? — тихо спросила она.

— Это было проявление концепции Единения, — пояснил я. — Подумай хорошо. Если ты дашь своё согласие, то уже в скором будущем я сделаю из тебя Мага Концепции.

— Хорошо, — Амина медленно встала. — Я подумаю.

— Поговори с Чудаком, — сказал я напоследок.

— Да… Спасибо.

Амина вышла из кабинета. Я же, оставшись один, задумчиво посмотрел в окно. Надеюсь, она согласится. Мне и правда кажется, что Амина станет идеальным Магом Концепции Единения.

Тут от одного из клонов поступил ментальный сигнал – к нам прибыли те самые церковники, люди Архонта Гаррика. И они хотят срочно со мной поговорить.

***

Амина, покинув кабинет главы рода, сама не заметила, как дошла до своей спальни. Она села за рабочий стол и глубоко задумалась.

Магия Концепции. Совершенно иное направление. Новый шаг – полное отсечение от артефакторики и погружение в новую магию.

В дверь постучали.

— Входите, — тихо сказала Амина.

В комнату вошёл Вася. Амина поднялась, и они обнялись.

— Что он сказал? — спросил Поющий Странник, поглаживая девушку по спине.

Амина рассказала ему про магию Концепции. Глава рода не потребовал никакой клятвы, и она решила, что может довериться человеку, стоящему перед ней.

Вася внимательно её выслушал и удивлённо покачал головой.

— Вот это Руслан даёт, — задумчиво произнёс он. — Понятия не имею, что это за магия концепции такая, но выглядит как нечто, что перевернёт весь наш привычный мир. Офигеть. Он не перестаёт меня удивлять. Наверное, он с помощью этой магии и спас Землю.

— Я не знаю, — пробормотала Амина. Она была так ошеломлена предложением, что даже забыла спросить.

— Да это и не важно, — отмахнулся Вася. — Я же правильно понимаю, что если ты примешь это предложение, то перестанешь быть артефактором?

— Да, — кивнула она.

— И тебе не придётся больше возиться с этим лживым карликом Картосом? — Вася кровожадно усмехнулся.

— Ну да, — Амина повеселела. — Мне больше не нужен будет учитель.

— Тогда точно соглашайся, — быстро сказал Вася.

Амина рассмеялась. На самом деле ей нравилось, как реагировал Вася на ухаживания Картоса. Их вечные споры и драки сильно льстили ей.

Хотя на самом деле Амина и не думала принимать ухаживания Картоса. Посмотрел бы он на неё, будь она той старой Аминой? Да нет, конечно.

А вот Вася начал ухаживать за ней до омоложения. И это для неё было самым ценным.

— Господин предложил поговорить с Чудаком, — вспомнила Амина. — Он тоже Маг Концепции.

— Чудак? — удивился Вася. — Серьёзно? Тогда пойдём, конечно, порасспрашиваем его.

Они вдвоём покинули спальню и поднялись на одну из башен. Вася попытался связаться с Чудаком, однако у него ничего не получилось.

— Эй, Чудак! — крикнул он. — Иди сюда! Разговор есть!

— Думаешь, он тебя услышит? — с сомнением спросила Амина.

— Не знаю, — пожал плечами Вася. — Но этот парень всегда отличался удивительной чувствительностью. Вдруг он почувствует, что его кто-то хочет видеть? О, смотри-ка.

Вася повернул голову и прищурился, глядя на подлетающего к ним Чудака.

— Только вот какой-то он слабенький стал, — заметил Вася.

— Чего надо? — недовольно проговорил Чудак, приземляясь перед ними. — Я вообще-то занят.

— Расскажи нам про магию концепции, — попросила Амина. — Господин предложил мне перейти на эту магию.

— О, правда, что ли? — оживился Чудак. — Конечно же, соглашайся! Обязательно соглашайся, у тебя больше не будет другого шанса, Амина!

Ранее недовольное лицо Чудака тут же преобразилось, и он совершенно другими глазами начал смотреть на Амину – оценивающе, с интересом. Амина смутилась.

— Пойдём, расскажешь, — махнул рукой Вася.

Они сели за стол, и Чудак принялся горячо рассказывать о своей новой магии, а также демонстрировать возможности Концепции Отклика. Амина сильно увлеклась рассказом, и даже Васе было интересно. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону, слушая о многочисленных преимуществах, которые описывал Чудак.

— Руслан ведь Землю спас благодаря магии концепций! — кричал Чудак. — Вы что, не знали?!

Попивая обезьянье вино, троица обсуждала магию концепций ещё два часа, прежде чем Чудак ушёл, оставив их вдвоём.

Уже вечерело, солнце клонилось к закату. Амина с Васей пили вино и смотрели на горизонт.

— Ну что, — спросил Вася. — Приняла решение?

— Да, приняла, — кивнула Амина. — Я стану первой Магиней, которая перешла на магию концепции.

Глаза Амины загорелись.

Она озвучила одно из самых соблазнительных для неё преимуществ, о которых говорил Чудак – стать первой женщиной во вселенной, которая познала магию концепций.

Глава 4

Китайская Империя, горы Тянь-Шань.

Филипп хмуро смотрел на простирающийся под ним горный массив. В нескольких сотнях метров от него завис Шнайдер.

— Даже с четвёртым Шагом этот слизняк умудряется уходить от нас, — беззлобно обронил Филипп.

Он вытянул перед собой руку, и из его ладони выстрелило тёмно-серое щупальце. Оно хлестнуло вниз и ударило по горному массиву. Земля затряслась, и на склоне образовалась глубокая протяжённая трещина.

Спустя секунду в эту трещину вонзился небольшой чёрный торнадо, созданный Шнайдером. Оба Высших Мага тут же устремились вниз и за несколько секунд проникли глубоко под землю. Один за другим они прошли все защитные периметры, подготовленные Тимуром.

Уже почти сутки они вдвоём гоняли Менталиста. Тот каждый раз каким-то образом умудрялся телепортироваться на свои запасные базы, разбросанные по всему миру. Но спрятаться от двоих Высших Магов пятого Шага у него не выходило – Филипп со Шнайдером хорошо подготовились.

Филипп незаметно заразил Тимура особыми микроорганизмами, которые он мог ощущать на больших расстояниях. Тимур со своим четвёртым Шагом не мог ни избавиться от них, ни даже почувствовать.

Шнайдер использовал другой приём, но не менее эффективный. За то время, пока он взаимодействовал с Тимуром в Мире Войн, Шнайдер незаметно напитал одну из его костей собственной энергией. Сейчас он ориентировался именно на неё.

Оба Высших Мага пробились вниз и оказались в просторной лаборатории. Как и в прошлые разы, она была полуразрушена – везде валялось оборудование, а стены превратились в груды обломков.

Шнайдер подлетел к осколкам из тёмно-красного камня и нахмурился. Взмахнув рукой, он создал чёрную дымку, которая окутала остатки телепортационных врат.

Спустя несколько мгновений Шнайдер восстановил их первоначальный вид. Перед ними предстала арка из тёмно-красного камня, очень знакомая обоим магам.

— Он ушёл в Мир Войн, — процедил Шнайдер. — Там мы его уже не достанем.

Филипп нахмурился. Соваться в Мир Войн, учитывая всё то, что он недавно узнал, ему совершенно не хотелось.

— Что ж, будем надеяться, что он там подохнет, — скривился Филипп.

Он резко взмыл вверх, покинув тайную лабораторию. Шнайдер ещё несколько секунд провисел в помещении, после чего тоже исчез. Он, как и Филипп, не собирался идти за Тимуром в Мир Войн.

***

Я встретился с человеком Архонта Гаррика в своём кабинете. Передо мной предстал знакомый мне Высший Маг Света четвёртого Шага, отвечающий за операцию на Земле. Это был низкорослый мрачный мужчина с чёрной кучерявой бородой-лопатой со странным именем Замика.

— Вы хотели видеть меня, — заговорил я, глядя на него. — И, как я понял, дело срочное.

— Да, — сухо ответил маг. — Мы получили сигнал от Архонта, ему требуется помощь. Он не может выбраться из Гласа.

Замика сделал паузу, сжав губы в тонкую линию.

— Мир Войн заблокировал проход, а в самом Гласе начались проблемы. Архонт просит у тебя поддержки.

— У меня? — удивился я. — Целый Орден Хранителей просит помощи всего лишь у меня?

Моё удивление было абсолютно искренним. Когда Архонт Гаррик уходил, я всё ещё был четвёртого Шага. Неужели он надеется, что я смогу помочь там, где не справляется целый Орден Хранителей вместе с Башней Испытаний?

— Да, — сказал Замика. — Деталей я не знаю, лишь передаю слова Архонта.

— Хорошо, — кивнул я. — Не могу точно сказать, отправлюсь ли я в Глас, или нет. Но мне в любом случае будут нужны координаты. У тебя они с собой?

Замика передал мне кристалл памяти с координатами.

— Благодарю, — кивнул я. — Скоро я дам тебе ответ.

Замика ушёл, а я погрузился в раздумья. Если честно, мне не помешает должник в виде Архонта и целого Ордена Хранителей.

Однако, с другой стороны, я не хочу покидать замок. Что будет, если в моё отсутствие нагрянут маги из Мира Войн? Я уверен, что рано или поздно это случится. Мне неизвестны точные сроки нападения, и всё, что остаётся – это ждать.

Я поморщился и покачал головой. Нет, не стоит рисковать.

А затем, чуть подумав, я решил кое-что сделать. Почему бы не переложить свою проблему на тех, кто заинтересован в моём выживании? А если конкретно – на Стражей Основ.

Вот только перед этим нужно удалить все лишние воспоминания, и желательно без Тимура. Впрочем, у меня есть на примете один кандидат.

Я позвонил Бориславу.

— Есть какие-то успехи? — тут же спросил он.

— Нет, — отозвался я. — Мне нужно зелье, с помощью которого я смогу удалять воспоминания, а потом восстанавливать их. У тебя есть такое?

— А зачем тебе? — голос Борислава стал задумчивым. — Только не говори, что снова хочешь связаться со Стражами Основ.

— Так и есть, мне нужно с ними переговорить.

— Ты что, бессмертным себя возомнил? — хмыкнул Борислав. — Ну ладно, я что-то придумаю.

— Это срочно, — предупредил я.

— Да-да, я знаю, скоро свяжусь с тобой.

Борислав положил трубку. Я постучал пальцами по столу и вернулся мыслями к словам Замики.

Получается, у Ордена Хранителей проблемы в Гласе? Что у них там может быть такого? И каким образом я даже в теории могу помочь Башне Испытаний и целому Ордену Хранителей с кучей Высших Магов?

Возможно ли, что они оказались в какой-то ловушке, из которой нельзя выбраться изнутри? И им нужен кто-то снаружи, кто сломает эту ловушку? Вроде звучит логично.

Ещё несколько вариантов пронеслось у меня в голове. Только вот нет смысла гадать.

Не знаю, чем закончится затея со Стражами Основ, но на всякий случай я начал готовить ритуал для создания портала в Глас.

Благодаря координатам и богатству рода, я без особых проблем справился с задачей – мне понадобилось около двух часов, чтобы подготовить пространственный ритуал. Оставалось лишь зачитать заклинание, и появится межмировое древо.

Если честно, мне очень хотелось рискнуть и отправиться в Глас. Но что, если Мир Войн пошлёт на Землю Высшего Мага шестого Шага? Он ведь в одиночку разнесёт мой замок на куски. Надо сперва решить эту проблему, а уже потом уходить в другой мир.

Борислав прибыл через час. Он передал мне два пузырька с эликсирами, выглядя при этом крайне довольным.

— Моя собственная наработка, — гордо сказал он. — Выпей первый бутылёк, и ты сможешь отделять свои воспоминания и заключать их во второй эликсир. А когда придёт время, выпьешь его и быстро восстановишь память.

— Отлично, — кивнул я. — Благодарю.

— Позволь мне понаблюдать за тобой, — попросил Борислав. — Мне интересно посмотреть, как ты будешь связываться со Стражами.

Я на мгновение замешкался, но кивнул. Во время связи со Стражами я буду в крайне уязвимом состоянии. Однако вряд ли Борислав решится атаковать меня в такой момент, да и в целом я ему доверяю, наверное, больше, чем кому-либо другому, если не рассматривать родичей. Он уже не раз и не два доказывал, что ему можно верить.

Я сделал всё, как сказал Борислав. Выпив первый бутылёк, я сразу ощутил необычное чувство – мою голову словно заволок туман.

Я интуитивно смог отделить кусок этого тумана, вложив в него какие-то воспоминания. Немного повозившись, я сумел правильно воспользоваться зельем и удалил все воспоминания, которые будут лишними для Стражей Основ.

Но в целом там всё ещё осталось немало лишнего.

Стражи Основ увидят, что я не особо стремлюсь в Мир Войн, потому что понятия не имею, что вообще там происходит и как найти Великий Артефакт. И они либо мне помогут, либо снова подгонят, сказав, что времени осталось мало. Опять же, сколько это «мало» для Стража Основ – день, месяц, год? Я не знаю.

Удалив последнее воспоминание о том, как я удаляю воспоминания, я слегка озадаченно посмотрел на Борислава. Тот стоял и с хитрой улыбкой смотрел на меня.

— Ты хотел связаться со Стражами Основ, — напомнил он. — Попросить у них помощи в вопросе с Миром Войн.

— Да, точно, — кивнул я. — Начинаю.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на своей душе и быстро нащупал ту самую метку. После чего так же, как и в прошлый раз, принялся воздействовать на неё. Надеюсь, что мой сигнал дойдёт до Стражей Основ.

***

В бесконечном космосе ярко сияла белая звезда необъятных размеров. Именно так выглядела Основа Духа – одна из ключевых сил Вселенной, зародившаяся вместе с появлением самого мироздания. Именно благодаря Основе Духа во Вселенной появились разумные существа.

От Основы расходились волны энергии, которые проносились по всей Вселенной. Те, кто могли чувствовать более тонко, видели, что этот гигантский шар из белого пламени словно утопал в ткани пространства, подминая под себя космос. Так же, как вокруг звезды крутятся планеты, вокруг Основы Духа водили хороводы целые галактики.

Недалеко от этой Основы в космосе плавал крошечный Дракон. Крошечный на фоне Основы – размеры Дракона сопоставимы с некоторыми планетами.

Высший Дракон Разума находился в своём бесконечном медитативном состоянии. Сливаясь с сиянием Основы Духа, он можно сказать, ментально путешествовал по всей Вселенной.

Его бесконечная тренировка длилась сотни тысяч лет, но в последнее время она часто прерывалась. Вот и сейчас Дракон раздражённо распахнул свои белые веки.

Снова этот человек что-то от него хочет.

Дракон тут же нащупал ментальную нить, которая тянулась глубоко в космос, к одному из небольших миров, и направил туда своё сознание. Он быстро вторгся в разум человека и прочитал его память.

И снова проблемы. Нельзя ничего никому доверить – всё приходится делать самому.

Используя разум человека, Дракон Разума нашёл ментальные нити, которые связывали того с клонами. Три из них вели в Мир Войн. Это уже лучше, чем в прошлый раз.

Дракон прошёлся по этим нитям и смог, как и раньше, вторгнуться в Мир Войн. На этот раз первый клон был уничтожен практически сразу. Со вторым Дракон успел выпустить ментальную волну и слегка просканировать этот странный мирок.

С третьим же получилось ещё лучше. Дракон Разума успел пробить один из слоёв защиты Мира Войн и увидел чуть больше. Он увидел, как двенадцать Высших Магов шестого Шага собрались в одном месте и готовились к какому-то масштабному ритуалу.

Но картинка вспыхнула лишь на мгновение – последний клон был уничтожен.

Дракону не понравилось то, что он увидел, и он связался с другими Стражами Основ. Именно он отвечал за ментальную связь всей семёрки.

Страж Основы Стихий заговорил первым. Он послал ментальные образы, которые, если перевести их в слова, выглядят как вопрос:

— Почему мы не можем найти этот мир? Космос, Разум, у вас нет успехов?

— Я не могу, — раздался старческий голос, из-за которого по пространству пронеслись волны.

— Я тоже, — ответил Дракон Разума. — Они спрятались.

На самом деле этот факт сильно тревожил Дракона Разума. Есть некая сила, способная спрятать целый мир от них, семерых Стражей. Это значит лишь одно – эта сила как минимум равна им.

Это понимал каждый Страж, поэтому они так серьёзно отнеслись к проблеме Мира Войн.

— Я не могу понять, что это за ритуал, — заговорила Дракон Основы Трансформации. — Информации слишком мало.

— Мы должны поторопить ритуалиста, — мрачно заговорил Страж Основы Смерти. — Он должен вторгнуться в Мир Войн и остановить то, что там происходит.

— Давайте поможем ему, — предложил Дракон Основы Духа. — Он тревожится насчёт своего рода и не хочет пока принимать активных действий. Он опасается, что его замок уничтожат.

— Что за мелочёвка? — проворчал Дракон Космоса. — Я поставлю ему метку. Передай её.

Дракон Разума ощутил сигнал и, поймав его, отправил вниз, в человека.

Этого должно быть достаточно, чтобы ритуалист наконец-то начал принимать более серьёзные действия.

Проблема была в том, что даже Дракон Разума с помощью клонов ритуалиста не смог найти Великий Артефакт. Он понятия не имел, где он находится и что из себя представляет.

Один этот факт уже говорил о том, что ситуация крайне опасна. Именно поэтому Стражи Основ обращались с человеком настолько аккуратно.

На самом деле каждый из Стражей Основ уже предпринял собственные шаги, в надежде тайно поглотить энергию концепции Войны. Они выходили на контакт с Высшими Магами шестого Шага, с которыми были связаны, и, суля им большие выгоды, отправляли их атаковать Мир Войн.

Однако после ряда диверсий Мир Войн резко оборвал почти все порталы, ведущие к ним.

Случилось несколько масштабных сражений, и хоть Стражам не хотелось этого признавать, но они лишь послужили во благо Миру Войн. Концепция Войны усилилась от многочисленных смертей.

И судя по тому, что видел Дракон Разума – Высшие Маги Мира Войн перешли к следующему шагу.

Стражи Основ не хотели допускать успеха Мира Войн – они не понимали, что происходит, и из-за этого злились. Какая-то сила скрывает от них целый мир – и пока Стражи не поймут, кто действует против них, они не успокоятся.

***

Я резко раскрыл глаза и тяжело задышал. Моё тело было покрыто потом и мелко подрагивало. Рядом сидел Борислав. Выглядел он невероятно серьёзно.

— Знаешь, от тебя в моменте такой жутью повеяло, что даже мне стало страшно, — признался он. — Что это было?

Я покачал головой. В мыслях всё ещё прокручивались последние воспоминания того, как Страж Основы Разума переместился через меня к троим моим клонам и, по сути, угробил их.

Ох… Надо спешить!

Бросив Бориславу «скоро буду», я с помощью Компаса Миров переместился прямо в пещеру, где находилась портальная арка, ведущая в Мир Войн.

Взмахом руки я создал волну энергии и взорвал арку. После чего быстро собрал осколки и аннигилировал их. Успел.

Меня всё ещё потряхивало.

Действия Дракона Разума и смерть сразу троих клонов крайне болезненно сказались на моей душе. Если гибель одного клона я ещё мог нормально пережить, то гибель сразу троих ударила по мне гораздо сильнее.

Я переместился обратно в Ритуальный Зал и, быстро создав стул, сел на него.

— Что это было? — снова спросил Борислав.

— Чёртов Дракон Разума, — процедил я. — Он убил троих моих клонов. И теперь Мир Войн точно знает, что я как-то связан со Стражами Основ. Они не оставят меня в покое.

— Проблема-а-а, — протянул Борислав. — Получается, у нас сейчас нет даже разведки.

— Да, — кивнул я и задумался, вспомнив увиденное.

Страж Основы Духа смог засечь какой-то масштабный ритуал, в котором участвовали сразу двенадцать Высших Магов шестого Шага.

Вместе с памятью Дракона мне пришло и некоторое его понимание. Например, я уверен, что в Мире Войн больше нет Высших Магов шестого Шага – их двенадцать. Это значит, что пока сильнейшие, кого могут послать по мою душу, – Высшие Маги пятого Шага.

Я рассказал об этом Бориславу.

— Если пятых Шагов будет десяток, то у тебя возникнут проблемы, — заметил Борислав.

— Да, — кивнул я. — Но есть ещё кое-что.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на своей душе. Довольно быстро я обнаружил метку, которую передал мне Дракон Разума. Эта метка должна каким-то образом помочь в нынешней ситуации.

Я особо не сомневался, когда активировал её. Если бы Дракон Разума хотел, он бы просто уничтожил меня.

Из моего тела вырвалась волна, которая исказила воздух вокруг. Она пронеслась сквозь стены и распространилась дальше.

Я поднялся.

— Скоро буду, — бросил я Бориславу.

Переместившись к Печати Замка, я проверил, что происходит, и понял – на всю территорию моего замка наложена какая-то пространственная печать. Она словно закрыла куполом территорию замка.

Я вернулся обратно.

— Можешь проверить, как выглядит мой замок снаружи? — попросил я Борислава.

— Конечно, самому интересно.

Я создал портал, и Борислав переместился наружу. А я вновь вернулся к Печати Замка.

Мне повезло запечатлеть занимательную картину – как Борислав висел в воздухе и удивлённо мотал головой. Он совершенно не видел перед собой замка.

Вот, значит, как. Страж Основы Духа всё же подарил мне силу, которая закрыла мою проблему. Теперь с этой печатью никто просто-напросто не сможет увидеть мой замок.

Я сосредоточился на Печати Замка и связался с Бориславом через неё. Только тогда он смог увидеть замок и, удивлённо покачав головой, спустился вниз. Я создал ему портал, ведущий в Ритуальный Зал, и сам отправился туда.

— Ну и что это было? — спросил он. — Откуда такая защита?

— Подарок Стража Основы Духа, — усмехнулся я. — Он понял мою проблему и решил её.

— Нехило, — оценил Борислав. — Теперь ни один Высший Маг пятого Шага не сможет увидеть твой замок.

— Думаю, да, — кивнул я. — Теперь у меня развязаны руки.

В голове возникла идея, которую я тут же озвучил:

— Тут ко мне наведался человек Архонта Гаррика и сказал, что Ордену Хранителей требуется помощь в Гласе. Я собираюсь отправиться туда и проверить. Хочешь со мной?

— Отправиться в Глас? — удивился Борислав. — А ты не боишься, что помрёшь там? Это ведь не Аэтерн, там всё должно быть гораздо серьёзнее.

— У меня тут появилась одна идея, которая может помочь нам попасть в Мир Войн, — загадочно сказал я. — Но сперва мне нужно переговорить с Архонтом Гарриком. Да и, согласись, должник шестого Шага не будет лишним.

Борислав задумался и почесал бороду.

— Ну давай, — махнул он рукой. — Не знаю, почему я в последнее время так часто соглашаюсь на всякие авантюры с тобой. Но обычно они заканчиваются положительно для меня. Надеюсь, что и в этот раз так будет.

— Обязательно, — усмехнулся я. — Не сомневайся.

Я открыл новый портал, который вёл прямо к уже подготовленному ритуалу межмирового перехода. Там я прочитал заклинание, и из круга поднялось светящееся дерево, в стволе которого образовался портал.

— Входим, — быстро сказал я.

Мы оба влетели в этот портал, перемещаясь в Глас.

По сути, если Аэтерн можно назвать матерью магической Земли, то Глас – это её дед.

Гигантский мир, размерами превышающий Аэтерн и Землю, один из сильнейших – тот, кто породил множество Высших Магов шестого Шага, в том числе и Архонта, ставшего моим учителем.

Я давно уже хотел побывать там и своими глазами посмотреть на столь удивительный мир.

Глава 5

Сразу после того, как портал выплюнул нас в другой мир, я взмахом руки создал вокруг себя кровавую сферу, которая с огромной скоростью закрутилась, перемалывая в труху десятки чумных монстров. Где-то рядом раздался взрыв и вспыхнуло зеленоватое пламя – это Борислав использовал свою алхимию.

Портал переместил нас прямо в гущу какой-то стаи монстров, и пришлось повозиться, чтобы уничтожить их всех. На удивление, тут оказалось аж шестеро Высших тварей, сильнейший из которых достигал третьего Шага. Конечно, для нас с Бориславом это не угроза, но на той же Земле такая стая могла бы стать настоящей катастрофой.

Закончив с очисткой, мы с Бориславом подлетели друг к другу.

— Ну и дела-а-а, — протянул он, окидывая взглядом окрестности. — Горячо нас встретили, ничего не скажешь.

— Ага, — кивнул я и огляделся.

Мы висели над мёртвым континентом, от которого поднимались тёмно-серые чумные миазмы. Туман был настолько плотен, что застилал землю непроницаемой пеленой, и мы не могли разглядеть, что там творится. Лишь глухие рыки, протяжный вой и отвратительные звуки того, как когтями рвут плоть, доносились снизу, давая понять – ничего хорошего там не происходит.

Кое-где туман вздымался высокими столбами, словно снизу что-то дышало – медленно, тяжело, с хрипом. В других местах он оседал в низины, скапливаясь уродливыми озёрами мутной взвеси. Изредка сквозь пелену пробивались вспышки – то ли магические всполохи, то ли предсмертные агонии каких-то тварей.

Небо тоже не вызывало оптимизма. Тёмно-серые облака, полные чумной энергии, тяжело клубились в небесах, переваливаясь друг через друга, словно живые. Их края были подёрнуты гнилостной серостью, а в глубине то и дело проблёскивали чёрные сполохи.

Из некоторых облаков вниз капала жидкая Скверна. Тяжёлые, маслянистые капли падали редко, но каждая из них, достигая земли, вспыхивала коротким тёмным всполохом, порождая новые миазмы.

Воздух вокруг был вязким, пропитанным тошнотворной энергией – даже мне, Высшему Магу пятого Шага, приходилось прилагать усилия, чтобы отгораживаться от неё.

В целом вся картина была апокалиптичной, что неудивительно, учитывая, где именно мы оказались.

Уже несколько тысяч лет прошло с тех пор, как этот мир пал – если смотреть по меркам земного времени. На самом Гласе могло минуть и десятки тысяч лет. С другой стороны, счёт мог быть и обратным – тут не угадаешь.

— Ну и где твои Хранители? — спросил Борислав, внимательно оглядываясь по сторонам. — Как нам их искать?

— Понятия не имею, — покачал я головой. — Особых инструкций они мне не оставили.

Тут я ощутил новую волну ауры. К нам стремительно летело сразу несколько десятков тварей, среди которых половина была Высшими.

— А вот и гости, — усмехнулся Борислав, разминая пальцы. — Я с ними разберусь.

У него в руках появились две пробирки – одна тёмно-синего, вторая тёмно-зелёного цвета. Он метнул их, и они, звякнув, ударились друг о друга в воздухе и разбились. Небо коротко вспыхнуло, окрасившись в разные цвета, но через миг всё вернулось на свои места. Разве что толпа чумных монстров начала падать вниз – им выжгло глаза и мозг.

— Мог бы и предупредить, — проворчал я, моргая.

Только в последний момент интуиция подсказала мне защитить свои глаза.

— Я не сомневался в том, что ты справишься, — отмахнулся Борислав и кинул мне какой-то бутылёк. — Выпей.

— Что это? — спросил я.

— Выпей и узнаешь, — хитро улыбнулся он.

Я откупорил пробирку и понял, что это какое-то ментальное зелье. Причём от него ощущалась моя собственная энергия. С подозрением глянув на Борислава, я всё же выпил эликсир. Ко мне в голову тут же хлынули воспоминания – те, что я удалил до встречи со Стражами Основ.

— Вот как, — пробормотал я.

— Интересно, есть что-то новое? — с любопытством спросил Борислав.

Я покачал головой, но теперь уже по-другому смотрел на встречу со Стражами. Когда все недостающие воспоминания вернулись на место, я мог оценивать произошедшее в полной мере.

— Раз Стражи Основ решили защитить мой замок, значит, я для них ценен, — задумчиво сказал я. — Это важно.

— Согласен, — кивнул Борислав. — Думаю, они видят в тебе реальный шанс избавиться от Великого Артефакта.

— Скорее всего, ситуация у них и правда крайне серьёзная, — предположил я.

— Я одного не понимаю – раз они все такие всемогущие, почему они не могут просто взять и уничтожить Мир Войн?

— Тот как-то спрятался от них, — ответил я. — Мы не знаем, как именно он это сделал.

Я на мгновение задумался, прикидывая варианты.

— Мы с тобой очень мало знаем о космосе, — продолжил я. — Вдруг Мир Войн находится где-нибудь рядом с чёрной дырой, и поэтому Стражи Основ не могут его увидеть. Или вообще внутри звезды.

— Ну-у-у, — Борислав почесал бороду. — Тогда те, кто создал этот Мир Войн, должны быть не особо слабее Стражей Основ.

Я вспомнил ту мелькнувшую картинку – двенадцать силуэтов, от которых исходила страшная аура, и нечёткие очертания нескольких ритуальных кругов. По этим кругам невозможно было понять, какой именно ритуал собираются проводить маги. Но если для него требуется столько Высших Магов шестого Шага, то это в любом случае невероятно мощный ритуал – тут можно не сомневаться.

Мне вспомнился тот старик, у которого в глазах сияли ритуальные круги. Уверен, он тоже среди этих двенадцати. Возможно, даже руководит всем ритуалом – ведь он Высший Ритуалист.

Не успели мои мысли дойти дальше, как мы ощутили новую ауру. На этот раз к нам летел кто-то посильнее.

— Кошмар, что ли? — нахмурился Борислав, сосредоточившись.

— Похоже на то, — кивнул я.

Горизонт впереди окрасился в чёрный. В нашу сторону летел густой смолистый туман, словно состоящий из тысяч отвратительных щупалец. Они извивались, переплетались между собой, то и дело обнажая зияющие пасти с рядами кривых зубов.

— Я им займусь, — сказал Борислав и полетел вперёд.

Пространство вокруг него принялось изгибаться, искажаясь волнами, словно воздух перед жерлом печи. От пальцев Борислава выстрелили тонкие струи зеленоватого тумана, которые закружились вокруг его тела защитным коконом. В руке алхимика появился жезл.

— Я довёл до идеала своё сильнейшее заклинание, — заявил он. — Хочу его проверить.

Борислав взмахнул руками, и вокруг него материализовались десятки его копий. Каждая из них держала в руках по пробирке с зельем и устремилась в сторону пелены чёрного тумана. Из стены марева выстрелили сотни щупалец, которые быстро уничтожили всех двойников.

Пробирки, однако, разбились – и в нескольких точках пелены вспыхнули яркие зеленоватые взрывы. Чёрный туман в этих местах на мгновение отступил, но тут же снова сомкнулся. Борислав в это время уже читал заклинание, его губы быстро шевелились, а жезл в руке начал светиться изнутри.

Я сосредоточился и приготовился к бою. Нынешний Кошмар не чета тем, кого я видел раньше – на Земле и даже в Аэтерне.

Эти твари имеют поразительную силу, ведь их питает сам мир. Чем больше Скверны, тем они сильнее. А в этом мире её было огромное количество – она повсюду.

Я выпустил свою кровь и превратил её в кровавый туман, который устремился навстречу чёрному клубящемуся мареву. Два цвета встретились – алый и чёрный. В месте их соприкосновения воздух зашипел, мой туман запылал.

Алое пламя побежало по кровавой взвеси, пожирая чёрные щупальца одно за другим. Затем я создал кровавый шар, который обратил в пламенное ядро, а потом сконцентрировал ещё сильнее, превращая в молнию.

Мощнейшая дуга электричества врезалась в стену чёрного тумана и прошила её далеко вглубь. Воздух раскололся сухим треском, а в пелене образовался длинный прожжённый коридор. Однако я не чувствовал, что задел Кошмара – на данный момент тот просто распространил свою сферу, скрывая истинное тело где-то в её глубинах.

Борислав в это время продолжал читать заклинание. Вокруг него в воздухе проступали тонкие линии, складывающиеся в сложные узоры, – пространство буквально прогибалось под его волей. Я усилил напор, и небо запылало алым, отсвечивая на лице Алхимика багровыми бликами.

Наконец Борислав закончил и выставил жезл перед собой.

— Мир трансмутации! — хрипло произнёс он.

Перед ним засиял белый шарик, который засверкал, словно звезда. Он разгорался всё ярче, и я почувствовал, как от него расходятся волны концентрированной магии, заставляя воздух вибрировать.

— Схлопывание мира! — бросил Борислав и дёрнул жезлом.

Шарик исчез – и в то же мгновение появился где-то далеко впереди, в сердце туманного марева. А затем раздался хлопок.

Это был не просто звук. Это было ощущение того, как участок реальности просто перестал существовать – схлопнулся в одну точку и исчез. Мощная волна отбросила нас с Бориславом назад, а чёрный туман начал стремительно развеиваться, словно теряя внутреннюю опору.

Вскоре мы заметили Кошмара. Судя по тому, что я видел, треть его тела просто испарилось. Оставшаяся же часть представляла собой бесформенную чёрную кляксу, которая постоянно шевелилась и из которой то и дело выстреливали жгуты энергии.

Монстр был сейчас ошеломлён, и я, воспользовавшись этим, атаковал. С обеих моих ладоней выстрелили алые лучи молнии. В последний момент Кошмар дёрнулся, однако каждый из лучей срезал часть его тела.

Тут раздался столь оглушительный крик, что аж воздух задрожал. Миазмы, покрывающие континент внизу, заволновались, закрутились и, превращаясь в столбы, начали выстреливать вверх. Кошмар принялся втягивать в себя эту Скверну, и, насколько я мог видеть, его тело быстро восстанавливало свои размеры.

Нельзя ему позволить восстановиться.

Я зачитал заклинание и указал ладонью в сторону Кошмара. Над ним появились сразу четыре ритуальных круга. Они закрутились, и из них выстрелили кровавые потоки, которые я тут же взял под контроль своей волей.

Кошмар одной лишь аурой развеивал всю кровь, но мне удалось слегка отвлечь его внимание. В следующее мгновение весь кровавый туман, который я продолжал непрерывно выпускать, заискрился и закрутился в воздухе.

В моей руке появился Гримуар. Я быстро открыл его и активировал сперва первую страницу. По воздуху разлилась невидимая волна, которая усиливала любую магию ритуалистики – действие Скрижали Закона.

Следом я открыл середину книги, и со страницы вылетел золотой ритуальный круг. Он был не плоский, а толщиной около полуметра, и состоял из множества слоёв сложных ритуальных кругов. Из него вылетела тонкая, размером с мой мизинец, золотая цепь.

Она летела небыстро, однако пока двигалась в сторону Кошмара, весь кровавый туман в округе начал стягиваться к ней. И чем ближе туман приближался к цепи, тем сильнее уплотнялся и скручивался.

Цепь быстро окрасилась в красный и запылала, по её поверхности забегали молнии. И вот в таком состоянии она упала прямо на Кошмара.

Тот был в процессе восстановления и не стал уклоняться. Кошмар выстрелил сотнями жгутов из своего тела, которые сформировали смолистый блестящий щит. Раздался грохот – моя цепь врезалась в этот щит, проломила его и воткнулась в тело монстра.

Я в это время вытянул обе свои руки, которые были покрыты глубокими ранами. Из них непрерывным потоком вырывалась кровь, которая закручивалась передо мной в гигантскую сферу, с каждым мгновением становясь всё плотнее. Я воспламенил эту сферу, и алое пламя охватило её целиком, а затем резким движением выстрелил ею прямо в то место, где продолжала грохотать и бушевать энергия.

Раздался оглушительный взрыв. Воздух раскололся, и во все стороны разошлась ударная волна, смешанная с кровавыми всполохами.

Следом, выделив из себя ещё больше крови, я выпустил с обеих рук дуги молний. Они, извиваясь в воздухе словно живые змеи, вонзались в эпицентр пылающего хаоса. Грохот стоял страшный, мир вокруг пылал и трясся.

Миазмы на континенте частично рассеялись. Чумной туман, который ещё недавно казался непроницаемым, теперь расходился в стороны огромными прорехами. На мгновение я увидел сквозь них поверхность мёртвой земли – потрескавшуюся, усыпанную костями и обугленными остовами каких-то строений.

Несколько облаков скверны отлетели от ударных волн, частично разрушаясь в процессе. Вниз градом падали алые молнии, каждая из которых выпускала страшную разрушающую энергию. Там, где они врезались в землю, вспыхивали ослепительные шары, уничтожавшие сотни, если не тысячи чумных монстров за раз.

Рёв Кошмара и предсмертные вопли тварей сливались в единый жуткий хор.

Наконец, когда эта феерия энергии завершилась и пыль начала оседать, мы с Бориславом увидели Кошмара. Точнее, то, что от него осталось, – жалкий дымящийся огрызок, искрящийся и дёргающийся в воздухе. Чёрная смолистая субстанция, составлявшая его тело, теперь стекала каплями, оставляя за собой шлейф из гаснущих искр.

Он был сейчас размером с человека, хотя изначально имел размеры небольшого холма.

Этот огрызок устремился прочь, продолжая дёргаться.

— Думаешь, уйдёшь? — хмыкнул я и указал пальцем на отдаляющегося Кошмара.

Из одной из моих ран продолжала вытекать кровь. Она быстро стекла к пальцу, загорелась, а затем превратилась в луч молнии. Атака была страшной и могла ранить даже Высшего Мага пятого Шага.

Луч вонзился в Кошмара и пробил его насквозь. По телу монстра забегали электрические дуги, и тот, наконец, превратился в несколько дымящихся кусков, рухнувших вниз.

— Неплохо, — сказал Борислав, с интересом глядя на меня. — Атакующий потенциал твоей боевой системы поражает. Правда, как я подозреваю, бесконечно тратить свою кровь ты не сможешь?

— Нет, — покачал я головой. — Ещё на одного такого Кошмара хватит, а вот дальше придётся тяжко.

— Тогда ты перейдёшь от магии крови к ритуалам, — усмехнувшись, заметил Борислав. — Нет, правда, ты сейчас удивительно силён. Ритуалисты никогда не обладали особым атакующим потенциалом, чаще всего брали своей хитростью и ловушками. Тебе же даже не надо готовить поле боя, как другим ритуалистам – ты и так уничтожишь любого врага.

— Это да, — довольно кивнул я.

Я хотел ему ответить, но тут мы оба замерли. С горизонта к нам стремительно приближалась новая аура, и на этот раз она была ещё страшнее, чем у Кошмара.

— Мёртвый Апостол, — бросил я.

В моей руке появился Компас Миров. Я напитал его энергией, затем схватил Борислава за плечо и велел:

— Не сопротивляйся.

Мы оба телепортировались на несколько тысяч километров в сторону и появились над чёрным морем, бушующим внизу. Как только мы оказались на новом месте, из моря тут же вырвалось несколько щупалец. Чумной монстр, находящийся в воде, почувствовал нас и решил, что мы станем прекрасной закуской для него.

Я взмахнул рукой, создав тёмно-алую волну, которая уничтожила все щупальца. Мы с Бориславом поднялись выше.

— Вижу, ты не особо удивлён, — заметил я, глядя на Алхимика.

— На самом деле я был процентов на семьдесят уверен, что у тебя оригинальный Компас Миров, — ответил он. — Поэтому и не особо удивился.

Я хмыкнул и спросил:

— Остальные тоже догадываются?

— Конечно, — кивнул Борислав. — Но тебе сейчас нечего опасаться. Будь ты на четвёртом Шаге, возможно у кого-то появились бы крамольные мысли. Но не при твоей нынешней силе.

Я кивнул.

— Согласен. С Компасом Миров нам будет несложно найти Башню Испытаний, — сказал я. — Но тебе придётся остаться тут. Я займусь этим сам. Если буду каждый раз перемещать нас обоих, мне не хватит энергии.

— Как скажешь, — спокойно ответил Борислав.

Мы полетели подальше и нашли более-менее спокойное место. Там Борислав с помощью своей магии создал небольшое облачко, на котором с удобством улёгся.

Я же активировал Компас и переместился на несколько тысяч километров в сторону. На самом деле я надеялся, что в Компасе будет сохранена карта мира Глас. Однако мои надежды не оправдались – для Компаса Глас представлялся новым миром.

Возможно, карты Гласа изначально не было в Компасе, или же после того, как мир оказался заражён Скверной и пал, его сигнатура настолько изменилась, что Компас Миров воспринимает Глас как незнакомую планету.

Я махнул рукой и уничтожил несколько сотен тварей, бросившихся на меня, после чего вновь переместился. Я прыгал из одной точки в другую, действуя крайне аккуратно. Периодически проводил масштабные сканирующие ритуалы, пытаясь отыскать знакомую ауру.

И вот где-то на двенадцатом прыжке мне это удалось. Я ощутил слабый отклик, исходящий откуда-то издали.

Я несколько раз прыгнул в ту сторону и наконец обнаружил Башню Испытаний.

Правда, саму её я не видел. Передо мной простиралась колоссальная стена тёмно-серого извивающегося тумана – она уходила вверх на многие километры и тянулась в стороны, насколько хватало глаз. По её поверхности прокатывались волны, словно внутри что-то огромное медленно ворочалось, и то и дело из толщи тумана выпирали уродливые силуэты – обломки щупалец, зубастые пасти, гниющие конечности.

В самой глубине этого марева я успел разглядеть слабое белое свечение – едва уловимый отблеск, но этого хватило, чтобы понять: Башня Испытаний заключена в самом сердце этой чудовищной оболочки.

Воздух вокруг стены сгустился настолько, что казался почти твёрдым. Моя аура, едва коснувшись границы тумана, начала разъедаться, словно её окунули в кислоту. И тут же я почувствовал несколько взглядов – холодных, мёртвых, цепких.

Мне пришлось в то же мгновение переместиться прочь, и то я не успел до конца. Тонкий жгут плоти, вылетевший из стены с невероятной скоростью, успел рассечь мне предплечье. Рана оказалась неглубокой, но в неё тут же хлынула Скверна – я ощутил, как она жадно впивается в плоть и душу, пытаясь распространиться по всему телу.

После телепортации я тут же принялся исцеляться, одновременно уходя всё дальше короткими прыжками.

Я быстро переместился к облачку, на котором лежал Борислав. Тот, увидев меня, сел и прищурился.

— Что это? — спросил он, глядя на то, как я, стиснув зубы, с шипением выдавливаю из раны энергию Скверны.

— Я нашёл Башню Испытаний, и вместе с ней несколько Мёртвых Апостолов, — мрачно сказал я.

Борислав подлетел ко мне, в его руках появилась пара эликсиров. Один из них он вылил мне на рану, второй протянул.

— Выпей.

Я сделал большой глоток и выдохнул. Мне стало легче выдавливать Скверну из своего тела.

— Дай мне время, — попросил я.

Прикрыв глаза, я отсёк от себя Основы, перейдя в состояние нейтральной энергии. Затем я достал Ядро Луны и начал впитывать в себя энергию концепции Единения.

Края раны загорелись золотистым – одна концепция выдавливала другую. Довольно быстро, создавая нити связи, я выкачивал Скверну и выбрасывал её в воздух.

Когда она полностью ушла, моя рана стремительно покрылась кровавой корочкой и принялась регенерировать. Я выдохнул и вновь сменил режим, возвращая связь с Основами.

— Это было близко, — сказал я.

— Что ты там видел? — спросил Борислав. — Расскажи подробнее.

— Серая стена скверны, и несколько Мёртвых Апостолов, которые её охраняют.

— Несколько? Ты уверен? — уточнил Борислав.

— Да, — кивнул я. — Там было больше одного, я уверен.

— На что рассчитывали Хранители, когда звали тебя на помощь? — не мог понять Борислав.

Я взглянул на Компас в своей руке и вспомнил свои старые размышления о том, что Архонт Гаррик, как Высший Маг Пространства шестого Шага, вполне мог почувствовать этот артефакт.

— Кажется, я знаю, — сказал я. — Они рассчитывают на то, что я перемещусь к ним с помощью Компаса Миров. Других вариантов я просто не вижу.

Я чуть помолчал, обдумывая эту мысль.

— Не мог же Архонт Гаррик позвать меня лишь для того, чтобы я погиб. Это не в его духе.

— Точно, — кивнул Борислав. — Тоже не вижу других причин звать тебя.

— В таком случае я попробую ещё раз, — я глянул на Борислава.

— Давай, — кивнул тот.

Собравшись силами, я вновь начал перемещаться, телепортируясь в сторону Башни Испытаний. На этот раз я действовал гораздо осторожнее. Подобравшись на достаточное расстояние, я начал готовить особый телепортационный ритуал, в основе которого был Компас Миров.

Я провёл ритуал, и, к моему удивлению, мне удалось без проблем переместиться в Башню Испытаний.

Появился я в Зале Реликвий – это было очевидно по высоким пьедесталам, уходящим к самому потолку.

В глаза бросилась Печать Башни – трёхметровый столб со сферой на конце. Печать испускала мощнейшие волны энергии и буквально притягивала взгляд. Только вот в данный момент она была вся покрыта трещинами. По ней то и дело пробегали искры, и из каждой сочилась тонкая струйка тёмной дымки – Скверна медленно, но неумолимо просачивалась внутрь.

Следующее, что я заметил в Зале Реликвий, – огромное количество Высших Магов. Их было здесь не меньше сотни, и каждый был занят своим делом.

Многие из них сидели прямо на пьедесталах, сосредоточенно вливая свою энергию в защитные артефакты. Лица у них были осунувшиеся, глаза запавшие – было видно, что эти люди держатся уже далеко не первый день. Другие расположились на полу, скрестив ноги и прикрыв глаза.

Под потолком висело несколько крупных ритуальных кругов, зависших прямо в воздухе. На каждом из них, скрестив ноги, сидели десятки магов, и от них во все стороны расходились тонкие нити энергии, сплетающиеся в единую сеть, что покрывала весь зал словно паутина.

Прямо над Печатью Башни располагался основной ритуальный круг. Он был больше всех остальных и светился ярче – густым белым светом, от которого резало глаза. На нём сидел всего один Высший Маг, и вся эта огромная конструкция из кругов, нитей и потоков энергии явно была завязана именно на него.

Это был знакомый мне по видению один из Архонтов, которые возглавляли уход Башни Испытаний из Гласа.

— Ты прибыл, — раздался голос, и рядом со мной появился Архонт Гаррик.

Он был крайне измучен, одной из его рук не было.

— На самом деле я не думал, что ты сунешься сюда, — усмехнулся он. — Возможно, тебе стоило оставаться на Земле. Выбраться из этого места будет уже не так просто.

— Что сделано, то сделано, — легкомысленно сказал я, внимательно оглядываясь. — Как вижу, вас загнали в ловушку.

— Да, — кивнул Архонт. — И без внешней помощи мы никак не справимся.

— И что же требуется от меня? — заинтересованно спросил я.

— Вытащи нас отсюда Компасом Миров, — прямо сказал Архонт. — Ты сможешь, я знаю. Другого выхода я не вижу – придётся сдать Башню Испытаний.

Я хмыкнул и задумался.

— Ну ладно, — сказал я. — У меня есть одна идейка. И если она сработает, у вас появится шанс. Только вот за мою помощь вам придётся хорошенько заплатить.

— Ну, разумеется, — скривил губы Архонт. — Куда ж без этого?

Я рассмеялся.

— Ну, тогда подождите меня, — сказал я. — Скоро вернусь.

Использовав Компас Миров, я переместился из Башни Испытаний наружу. Сам факт того, что меня не стали задерживать, лишь укрепил моё намерение помочь Ордену Хранителей Гласа.

Глава 6

У меня был очень простой план – сделать то же самое, что и в случае с Матерью Нитей. Раз Стражи Основ способны высасывать энергию концепций, что они уже показали, то почему бы им не сделать то же самое со Скверной?

Добравшись до Борислава, я рассказал ему о ситуации, в которую попала Башня Испытаний, а также поделился своим планом.

— Тебе не кажется, что ты похож на маленькую собачку, которая постоянно дразнит льва? — с усмешкой спросил он. — Не боишься, что Стражам может просто надоесть то, как ты их постоянно дёргаешь по любой мелочи?

— Нет, — покачал я головой. — Возможно, после того, как я разберусь с Великим Артефактом, они захотят избавиться от меня. Но мы и так расстанемся не в лучших отношениях, поэтому лучше я воспользуюсь шансом, чтобы получить как можно больше выгод прямо сейчас, пока это возможно.

Борислав кивнул.

— Я тебя прикрою, — пообещал он.

— Мне нужно стереть лишние воспоминания, — напомнил я. — Надеюсь, ты сделал больше одной порции ментального зелья?

— Конечно, — хмыкнул он.

В его руке появились два бутылька, и он кинул их мне.

— Я тебя знаю, поэтому и подготовил небольшой запас, — пояснил Алхимик.

Усмехнувшись, я выпил первый бутылёк и, уже знакомый с действием эликсира, довольно быстро вытащил нужные воспоминания и поместил их во второй эликсир.

Я знал, что Борислав заберёт его в нужный момент, когда я удалю воспоминания об удалении воспоминаний.

Так…

— Вызывай Стражей, — сказал Борислав. — Я прикрою.

— Да, конечно, — я кивнул.

Приземлившись на облачко Борислава и удобно усевшись, я сосредоточился.

Уже в третий раз я воздействовал на метку в своей душе, чтобы связаться со Стражами Основ. Эффект был моментальным – я сразу ощутил чужеродное присутствие. Только вот Дракон Разума явно был раздражён.

Я тут же раскрыл свою память, чтобы Страж мог прочитать мои мысли и намерения.

Поняв, чего именно я добиваюсь, он успокоился – ведь мой план напрямую касался моей миссии в Мире Войн.

— Мы не станем этого делать, — услышал я мрачный голос.

— Почему? — спросил я. — Скверна – это ведь тоже концепция.

— Мы не станем этого делать, — повторил Дракон Разума и покинул мой разум.

Я разочарованно выдохнул. На самом деле у меня были подозрения, что всё так и будет. Иначе почему Стражи Основ позволяют Скверне бушевать по всей Вселенной?

Скорее всего, эта концепция вредна для них, и они не могут безопасно её поглощать. Но я надеялся, что ради моего плана Стражи решат слегка напрячься и всё же помогут мне высвободить Башню Испытаний.

Однако надежды не оправдались. Как раз когда я уже возвращался в своё сознание, я ощутил новое присутствие.

Моё сознание затопила волна чего-то чужеродного, непонятного и, как мне показалось, весёлого. Чёрно-бордово-фиолетовый туман заволок мой разум. В этих клубах я слышал древний смех, а затем ко мне пришло понимание – точка на карте, определённое место в Гласе, координаты.

Туман исчез, оставив меня одного. Я открыл глаза и нахмурился. Что это только что было?

— Ну как? — поинтересовался Борислав. — Стражи помогут?

— Нет, — покачал я головой. — Они отказались поглощать Скверну.

— Это неудивительно, — поморщился Борислав.

Я кивнул и, поднявшись, сказал:

— Скоро буду.

Активировав Компас Миров, я начал перемещаться в сторону координат, которые вложили мне в голову. Я чётко знал, где именно находится то место, и спустя шесть перемещений оказался там.

Подо мной расстилался океан. Я видел три острова в виде полумесяцев, расположенных на определённом расстоянии друг от друга. Если соединить их центры, можно было образовать неравномерный, кривоватый треугольник. В центре этого треугольника, глубоко на дне океана, и находилось нужное мне место.

Вокруг меня вспыхнула энергия. Я создал кровавый кокон и, словно метеорит, ворвался в тёмные воды океана. Моя аура прокатилась вширь, распугивая всё живое в округе.

Из тела непрерывным потоком выделялся кровавый туман. Смешиваясь с водой, он тут же воспламенялся, окутывая меня багровым ореолом. Подобно огненному болиду, я стремительно погружался всё ниже и ниже, оставляя за собой шлейф из шипящих пузырей и клубов алого пара.

Поначалу мне попадались лишь мелкие твари, которых я даже не воспринимал всерьёз – они сгорали в моём пламени, едва приблизившись. Но чем глубже я спускался, тем более сильные монстры набрасывались на меня.

Вскоре дошло до того, что у меня на пути вставали уже исключительно Высшие чумные твари. Их туши разрезали толщу воды, оставляя за собой мутные шлейфы Скверны, а глаза горели холодным мертвенным огнём.

Один за другим они набрасывались на меня, но пока не могли пробить мою защиту – все сгорали в моём кровавом пламени. Когда я спустился ещё ниже, мощь монстров достигла каких-то небывалых высот.

На меня набрасывались уже четвёртые Шаги, а вскоре и сразу несколько пятых. Тут мне пришлось уже вовсю напрячься.

Я активировал Скрижаль Закона и выпустил несколько сильнейших ритуалов, заложенных в Гримуар. За последнее время я почти все их истратил – надо будет вновь выделить время, чтобы заполнить его.

Вокруг меня бушевало алое пламя, сверкали бордовые молнии. Пространство разрезали кровавые цепи разных размеров – одни заканчивались острыми конусовидными шипами, другие несли хищно изогнутые серповидные лезвия, третьи – массивные шаровидные навершия, дробящие всё на своём пути.

Даже монстры пятого Шага не были способны выстоять против такой массированной атаки. Я выкладывался по полной, выделяя из своего организма столько крови, сколько мог.

Первым на меня бросилось осьминогоподобное существо – гигантская туша с десятками шевелящихся щупалец, покрытых присосками размером с блюдце. Мои цепи разорвали его на куски за несколько секунд, и ошмётки Высшего монстра канули в чёрную бездну.

Вторая тварь, закованная в прочнейший панцирь, продержалась дольше. Её чешуйчатая броня отражала молнии и гасила пламя, а массивные жвалы щёлкали в попытке дотянуться до меня. Пришлось сменить тактику – я пробил тонкие сочленения между пластинами, запустил внутрь кровавое пламя и буквально изжарил тварь изнутри.

Повезло, что чумные монстры, хоть и обладали поразительной физической мощью и крайне агрессивной энергией, не отличались особым разумом и хитростью. Иначе бои длились бы гораздо дольше.

Несколько раз я создавал клонов, которые отвлекали внимание монстров. Всего мне встретилось аж пятеро Высших монстров пятого Шага, и разбираясь с ними, я выложился на свой максимум.

Наконец я достиг дна. Я не видел ничего – всё вокруг было покрыто темнотой. Однако с помощью своей ауры я мог прощупать пространство подо мной, и там находился твёрдый чёрный камень.

Я спустился пониже и ударил молнией по этому камню. Затем ещё раз, и ещё. Наконец, я расколол твёрдую поверхность.

Из-под камня вырвался ослепительный свет, который буквально уничтожил всю Скверну в округе. Я с трудом успел защититься – если бы не мой пятый Шаг, меня бы тоже уничтожило.

Понадобилось некоторое время, чтобы более-менее освоиться с этой пылающей жуткой энергией, и вновь спуститься вниз, чтобы посмотреть, что это такое.

Внизу сверкало разноцветное солнце. Оно переливалось бордовым, чёрным, тёмно-синим и фиолетовым цветом, источая столь мощную и агрессивную энергию, что без защиты пятого Шага к этой штуке невозможно подобраться.

Энергия, исходящая от этого миниатюрного солнца, была мне знакома – Искра Основы. Только вот видел я такую Искру впервые.

Однако... Вариантов тут немного. Я внимательно наблюдал за этим средоточием энергии, и чем дольше смотрел, тем больше убеждался в своей догадке.

Потоки силы внутри Искры не имели никакой закономерности. Они вспыхивали и гасли случайным образом, сталкивались друг с другом под невозможными углами, меняли направление без всякой причины. Цвета перетекали один в другой, не подчиняясь никакой логике – бордовый сменялся тёмно-синим, тот внезапно оборачивался фиолетовым, и всё это происходило одновременно в разных точках сферы.

Энергетические всплески тоже вели себя странно. Один мог быть слабым и коротким, следующий – мощным, продолжительным, а третий и вовсе распадался на десятки разнонаправленных струй, чтобы тут же собраться обратно в точку. Никакого ритма, никакой системы, никакой упорядоченности – лишь непрерывное бурление, в котором каждое мгновение рождало что-то новое и непредсказуемое.

Глядя на всё это, в голову приходило лишь одно слово – «хаос».

Подо мной Искра Основы Хаоса.

Я вспомнил тот разноцветный туман, застилавший мой разум, и вновь пришёл к очевидному выводу – со мной связался Страж Основы Хаоса и зачем-то указал на местоположение Искры.

Если честно, мне это не очень нравилось. Бойся данайцев, дары приносящих – эту истину я усвоил давным-давно. Но и просто взять и уйти я уже не мог.

Сокровище подобного уровня мало того, что само по себе не имело цены, так ещё и могло напрямую повлиять на нынешнюю проблему. Раз Стражи Основ не смогли выкачать Скверну и помочь Башне Испытаний, можно пойти другим путём и просто усилить саму Башню. Сделать так, чтобы она собственными силами вырвалась из ловушки и покинула этот негостеприимный мир.

Только вот если о подобном сокровище узнает тот же Архонт Гаррик, то мне будет несладко. Он забудет обо всех наших партнёрских отношениях и сделает всё, чтобы забрать Искру.

Но я же не дурак. Я знаю, как подать ситуацию в лучшем для меня ключе.

Первым делом я собрал осколки камня, в котором была заключена Искра Основы. Не знаю, сколько сотен или тысяч лет этот камень напитывался подобной энергией, но сейчас его можно назвать одним из ценнейших Высших ресурсов из существующих.

Сами по себе ресурсы атрибута Хаоса встречаются невероятно редко. Их невозможно создать искусственно или как-то вырастить – они появляются сами по себе в природе, и единственное, как их можно получить, это случайность. Большая случайность.

Конечно, на вершине пирамиды ресурсов Хаоса стоит Искра Основы, но я уверен, что этот камень будет не так уж далеко от неё.

Кроме камня, в котором была заточена Искра Основы, я также собрал и всё, что нашёл поблизости. Даже песок – и тот являлся Высшим ингредиентом Хаоса. Редкие растения, какие-то ракушки, камни – всё пошло в ход. Я даже выкачал немного воды, которая внешне явно отличалась от обычной и тоже являлась ингредиентом.

И только когда в радиусе нескольких сотен метров всё было очищено, пришло время самой Искры Основы.

Я подлетел к Искре как можно ближе и понял, что даже добраться до неё будет тяжело. Энергия, которая выделялась из неё, была невероятно агрессивной. И более того, она активно стремилась воздействовать на мой организм.

Сама энергия не вторгалась в тело, но даже её аура уже творила со мной невообразимые вещи. В какой-то момент мне показалось, что моя кровь резко вспучилась, пытаясь разорвать вены и вырваться наружу. Секундой позже внутренние органы вдруг захотели поменяться местами – желудок полез куда-то вверх, а лёгкие, наоборот, опустились вниз, сдавливая диафрагму. Затем сердце неожиданно замерло, будто забыв, каково это – биться и гонять кровь по телу.

Едва я справился с этим, как в горле откуда-то появилась вода, и пришлось сразу же выплёвывать её. Следом накатило ощущение, что моя кожа вывернулась наизнанку – тактильные сигналы смешались, и я одновременно чувствовал холод, жар и покалывание по всему телу. А через миг всё исчезло, чтобы смениться новой, ещё более странной волной.

У Основы Хаоса не было какой-то логики либо упорядоченности. Лишь хаос, одним словом.

Но я справлюсь. У меня даже контейнеры есть – те самые артефактные сферы, в которых хранились Искры Основ Трансформации и Тела, использованные мною для прорыва на пятый Шаг. В одну из них я и решил поместить Искру Основы.

Благодаря библиотеке Башни Ордена я умел с ними работать и знал, как с помощью различных ритуалов безопасно забрать Искру и запечатать её. Этим я и занялся.

Параллельно в моей голове крутились размышления о том, какую награду затребовать у Ордена Хранителей за то, что я собирался им преподнести.

Это был и правда крайне важный вопрос. Ведь если я прав, то, по сути, эта Искра Основы позволит Башне Испытаний выйти на совершенно новый уровень и пройти эволюцию. За подобный товар награда должна быть соответствующей.

***

Башня Испытаний, Зал Реликвий.

— Ты слишком многого от него ждёшь, — тихо сказал Варгас.

Он продолжал сидеть на центральном ритуальном круге, служа ядром всей защитной конструкции Башни. Через него проходили потоки энергии от десятков других магов, и именно он распределял их по периметру защиты, сдерживая натиск Мёртвых Апостолов. Практически вся его концентрация уходила на то, чтобы поддерживать эту хрупкую структуру в равновесии.

Башня Испытаний оказалась в ловушке – прямо сейчас сразу трое Мёртвых Апостолов по очереди атаковали её, и каждый их удар наносил урон всей магической структуре.

Лишь благодаря удивительной природе Башни, а также поддержке всего Ордена Хранителей, им пока удавалось держаться. Архонту Гаррику пришлось пойти на тяжёлые жертвы – он пробудил всех, кто мог хоть чем-то помочь, даже тех, кто ещё не был готов.

Это неизбежно ударит по Хранителям в будущем. Пробуждение прошло слишком рано, для них не было подготовлено нужных условий, и теперь их восстановление растянется на долгие годы, а у некоторых и вовсе может оборваться. Однако цена преждевременного пробуждения всё равно была несравнимо меньше, чем гибель всей Башни. Все понимали: прямо сейчас решается судьба Ордена Хранителей.

— Ты мало знаешь, — покачал головой Архонт Гаррик. — Должен признать, сейчас я гораздо спокойнее за нашу судьбу. Юсупов говорил уверенно, без колебаний, и даже успел заикнуться о цене. А он не из тех, кто обещает то, чего не может исполнить. Раз он заговорил об оплате – значит, у него и правда есть способ вытащить нас отсюда.

Варгас открыл глаза и удивлённо посмотрел на своего товарища.

— Поясни, — потребовал он. — Что такого в этом человеке, раз ты в него так веришь?

— Руслан – Избранный, — ответил Архонт Гаррик.

— Я знаю, — кивнул Варгас. — Мне известна его история. Но это не объясняет твоего безоговорочного доверия к нему. Вместо того чтобы остановить его и потребовать использовать Компас Миров для нашего спасения, ты так просто отпустил парня, рискуя всем нашим будущим.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Архонт Гаррик. — Руслан Юсупов не просто Избранный нашего Ордена. Он в целом Избранный.

Брови Варгаса поползли вверх.

— Ты сравниваешь его с такими личностями, как Мэтр Ландрас, Архонт Вашук и легендарный Повелитель Небес?

— Да, — кивнул Архонт Гаррик. — Я ставлю его на один уровень с теми, кого ты назвал.

Варгас был по-настоящему удивлён.

В Гласе есть одно слово, которое невозможно перевести ни на какие другие языки мира. Самое близкое значение – «Избранный». Но это лишь бледная тень истинного смысла.

Этим словом называли личность, которая в одиночку способна изменить историю целой планеты. Того, кто переписывает судьбу мира одним лишь своим существованием.

Таких людей во всём Гласе было всего несколько человек. К примеру, Архонт Вашук – первый, кто достиг шестого Шага в Гласе. Именно он возвысил Академию Ордена до небывалых высот. Либо же Повелитель Небес – человек, уничтоживший целое гнездо Драконов, включая несколько Высших тварей шестого Шага. Тот, кто превратил планету, которой раньше повелевали Драконы, в вотчину людей.

Подобных личностей в Гласе и называли этим самым словом, близким по значению к «Избранному». И Орден Хранителей, создавая свой титул Избранного, отсылался именно к ним – к тем легендарным магам, чьи имена навеки вписаны в историю мира.

Однако пока Ордену не удавалось повторить их путь. Взрастить истинного Избранного – того, кто станет вровень с Вашуком или Повелителем Небес, – оставалось лишь мечтой. Максимум, чего добивались Избранные Ордена Хранителей, – становились Архонтами, Высшими Магами шестого Шага. Достойный результат, но всё же несравнимый с настоящими творцами истории.

Варгас в прошлом тоже был Избранным. И, только получив этот титул, он мечтал стать похожим на тех самых легендарных магов, меняющих судьбы планет. Но годы шли, мечты остывали, а сам он так и не смог перешагнуть ту незримую черту, что отделяет сильного мага от того, кто меняет мир.

В Гласе в целом существовал огромный пиетет к подобным личностям. Их имена произносили с почтением, их деяния изучали в Академиях, о них слагали легенды. И сейчас, слушая Гаррика, Варгас не мог принять того, о чём тот говорит.

— Ты преувеличиваешь, — покачал он головой.

— Нет, не преувеличиваю, — с иронией посмотрел на Варгаса Архонт Гаррик. — Учитывая последние деяния Юсупова, его уже можно причислить к Избранным. Это он нашёл способ, как очистить Аэтерн и Глас от Скверны. И он же подсказал нам, как исцелить тебя. Он в одиночку превзошёл весь наш Орден с его многотысячелетней историей.

— Удача, — пожал плечами Варгас. — Любой Высший Маг мог бы додуматься подкинуть клауша спящему Мёртвому Апостолу. Тут лишь нужно стечение обстоятельств, определённая хитрость и смекалка.

— Всех Избранных объединяло несколько схожих черт, и удача – одна из них, — возразил Архонт Гаррик, пристально глядя в глаза собеседнику. — Вспомни, ты ведь знаешь о них гораздо больше, чем я. Ни один из великих не обошёлся без того, чтобы судьба в нужный момент не подкинула ему шанс. Но только настоящий Избранный умеет этот шанс распознать и использовать.

Гаррик чуть помолчал, давая Варгасу обдумать сказанное.

— Кроме того, есть ещё кое-что. Как и другие Избранные, Руслан Юсупов сам строит свою судьбу. Он подминает под себя реальность, меняет её под свои нужды. Он находит решение там, где другие просто пошли бы по протоптанной колее, повторяя за предшественниками. Юсупов же всегда поступает иначе – он подстраивает под себя мир, а не наоборот. Это видно по каждому его шагу. Если ты немного изучишь ситуацию Земли, сам в этом убедишься. Один тот факт, что именно он стал Избранным нашего Ордена Хранителей и смог пробудить меня, уже о многом говорит. До него пытались многие – и все потерпели неудачу. А у него получилось.

Варгас молчал. Аргументы, которые приводил Архонт Гаррик, были для него не особо убедительными. Однако он доверял своему другу и его чутью.

«Даже если Руслан Юсупов не истинно Избранный, он всё равно должен быть довольно близок к нему, — подумал Варгас. — Этого уже достаточно, чтобы сделать на него ставку».

— Что ты хочешь ему предложить? — спросил Варгас.

— Титул полноправного Избранного, а не номинального, — ответил Архонт. — Я хочу привязать его к Ордену Хранителей. Мы дадим ему полноценный доступ к Башне Испытаний и нашим ресурсам.

Варгас нахмурился.

— Мы не принимаем чужаков, ты же знаешь, — произнёс он.

— Он уже не чужак, — усмехнулся Архонт Гаррик. — Печать Башни приняла его и наделила его статусом Избранного, ты сам это знаешь.

— Он не вырос в нашей Академии, не впитал наш дух. Он чужак, пришедший извне. У нас никогда не было доверия к таким, и ты сам прекрасно знаешь, почему.

— Сделаем исключение, — пожал плечами Архонт Гаррик. — Ситуация сейчас слишком нестабильная. На кону весь наш Орден. Неизвестно, выживет ли он вообще. Мелочиться сейчас не стоит. Юсупов всегда просит оплату за свои труды, и если он примет моё предложение, мы тоже останемся в плюсе. Он получит свою награду, мы получим от него помощь и спасём Башню Испытаний. И одновременно с этим ещё сильнее привяжем Юсупова к Ордену Хранителей.

Варгас молчал, Гаррик терпеливо ждал.

Будь он один, то смог бы принять это решение самостоятельно. Однако сейчас их двое. Между Архонтами не должно быть разногласий – они должны принимать решения единогласно, особенно те, которые влияют на всю судьбу Ордена.

— Давай сперва посмотрим, что он нам предложит, — принял решение Варгас. — Если своим решением он и правда спасёт Башню Испытаний, я соглашусь сделать его полноправным Избранным.

— Хорошо, — кивнул Архонт и слабо улыбнулся. — Давай подождём. Интуиция мне подсказывает, что Юсупов в очередной раз преподнесёт сюрприз.

Глава 7

Моя первая попытка заключить Искру Основы в артефактную сферу провалилась. Сфера, которая сама по себе является ценнейшим Высшим артефактом, просто-напросто потрескалась и взорвалась. Несколько осколков даже порезали меня.

Во второй раз я подошёл к делу более основательно и наложил двойной комплекс запечатывающих ритуалов на Основу и укрепил артефактную сферу ритуалами.

Тогда всё и получилось – Искра Основы Хаоса оказалась в моих руках.

Выдохнув с облегчением, я убрал её в Компас Миров.

Возникла идея спрятать Искру где-нибудь, однако я не стал этого делать. Я был уверен, что переговоры пройдут успешно. А в случае, если что-то пойдёт не так, мощная бомба в виде Искры Основы Хаоса послужит убойным аргументом.

Я отправился к Башне Испытаний.

После ряда перемещений, оказавшись на достаточном расстоянии, я провёл ритуал и вновь появился в Зале Реликвий.

Рядом со мной тут же возник Архонт Гаррик.

— Ну что? — поинтересовался он. — У тебя появилось решение?

— Да, — кивнул я. — Сперва обсудим цену.

Архонт Гаррик усмехнулся и сказал:

— Мой коллега тоже хочет услышать наш разговор. Поговорим втроём.

Мы поднялись в воздух и приземлились на ритуальный круг, в центре которого сидел тот самый Архонт, которого я видел в видении.

— Знакомься – Архонт Варгас, мой соратник и второй лидер Ордена Хранителей, — произнёс Гаррик.

Я уважительно кивнул. Архонт сидел, закрыв глаза.

— Он не может ответить, — сказал Гаррик. — Варгас полностью сосредоточен на защите Башни.

— Понимаю.

Создав из крови небольшое кресло, зависшее в воздухе над ритуальным кругом, я уселся в него.

— Прошу прощения, но я немного подустал, — пояснил я.

— Без проблем, — усмехнулся Архонт и тоже создал себе кресло.

Несколько секунд мы помолчали, после чего Гаррик начал разговор:

— Если твоё решение нас удовлетворит, я предлагаю тебе титул полноправного Избранного Ордена Хранителей. Ты получишь полный доступ в Башню Испытаний и ко всем нашим ресурсам. Более того, ты сможешь по своему желанию запускать любые этажи – с первого по восьмой, – разумеется, за свой счёт и в удобное для нас всех время.

Архонт сделал паузу, давая мне осмыслить услышанное.

— Ты должен понимать, какую ценность имеет моё предложение. Подобными правами обладают лишь Архонты и наши заместители – те, кому уготована попытка прорыва на шестой Шаг. Ты станешь одним из нас. У тебя будет собственное право голоса, которое по весу будет уступать лишь голосам Архонтов. По сути, ты станешь третьим человеком во всём Ордене Хранителей. Кроме того, ты сможешь направлять своих родичей к нам. Они смогут безопасно, без риска для жизни проходить Испытания Башни.

Я приподнял брови. Предложение и правда было невероятно щедрым. Особенно мне понравилась возможность прокачивать своих родичей с помощью Башни Испытаний – это очень ценно.

— Недостаточно, — покачал я головой. — То, что я вам предлагаю, стоит гораздо больше.

— Вот как, — Архонт Гаррик явно был удивлён.

У Варгаса дёрнулась бровь.

— И что же ты готов нам предложить? — спросил Гаррик.

Я усмехнулся и, взглянув ему в глаза, ответил:

— У меня есть Искра Основы Хаоса.

Сразу после моих слов энергия в Зале Реликвий пришла в движение. Раздалось несколько тресков и вскриков – часть ритуальных кругов, висящих в Зале Реликвий, разрушилась.

Архонт Варгас, управляющий всей конструкцией, потерял контроль. Он резко раскрыл глаза и посмотрел на меня. Гаррик тоже вздрогнул, его лицо побледнело.

Он тут же оказался позади Варгаса и положил руки ему на плечи. Им обоим понадобилось около минуты, чтобы стабилизировать положение. Но за это короткое время дисбаланса в Печати Башни появилось ещё несколько новых трещин.

— Если это была шутка, — медленно произнёс Гаррик, внимательно глядя на меня, — то мы её не поняли, Руслан.

— Это не шутка, — серьёзно ответил я. — У меня правда есть Искра Основы Хаоса. Я знаю, что в фундаменте Башни Испытаний лежит такая же Искра. И, как мне кажется, с её помощью можно усилить всю Башню, перевести её на новый уровень. Я ведь прав?

— Ты прав, — тихо сказал Архонт Гаррик, сверля меня взглядом.

— Отлично, — кивнул я.

— Что ты ещё хочешь? — напряжённо спросил Гаррик.

— Титул полноправного Избранного, но не обычный, — сказал я. — Я хочу, чтобы моё слово имело тот же вес, что и ваше.

Варгас снова вздрогнул. Я посмотрел Гаррику в глаза.

— Я чувствую вас обоих – вы оба далеко не на пике силы. Я уверен, что мои нынешние силы примерно равны вашим. Да, я на пятом Шаге, однако у меня два несмежных атрибута, которые я прекрасно сочетаю между собой. Буквально несколько часов назад я в одиночку уничтожил четверых Высших существ пятого Шага, а до этого без особых проблем расправился с Кошмаром. Я даже смогу некоторое время сдерживать одного Мёртвого Апостола. Я равен вам.

Гаррик ничего не отвечал.

— Кроме этого, — продолжил я, — За Искру Основы Хаоса я прошу другую Искру Основы – любую, на ваш выбор.

Мне вспомнилась та Искра, которую я видел в хранилище Башни Испытаний. Это была Искра Основы Стихий, я уверен. Как минимум она у Хранителей точно имеется.

Архонт Гаррик молчал, внимательно глядя на меня. Я же ждал.

— Неужели я прошу многого? — я приподнял брови. — С помощью Искры Основы Хаоса вы сможете поднять Башню Испытаний на другой уровень. Не знаю, как Искра повлияет на Башню в целом, но не сомневаюсь – вы сможете вырваться из ловушки Мёртвых Апостолов. Кроме того…

Я сделал паузу.

— У меня есть к вам одно взаимовыгодное предложение. Оно напрямую касается вашего будущего.

— Какое предложение? — тихо спросил Гаррик.

— Я дам вам координаты нового мира, — спокойно сказал я.

Архонт Гаррик прищурился.

— Этот мир называется Хор, и он не такой, как Кландер. Там нет ничего похожего на Святой Престол. Хор разделён на несколько враждующих между собой Империй. Сильнейшие маги Империй – пятого Шага. И некоторые из этих Империй имеют прямой доступ в Мир Войн.

Архонт Варгас едва заметно дёрнулся. Его явно тоже заинтересовали координаты нового мира.

— Взамен же я хочу, чтобы вы помогли мне атаковать Мир Войн, — сказал я. — Позже я объясню всю ситуацию, но сейчас там все Высшие Маги шестого Шага заняты в очень масштабном ритуале. В Мире Войн остались лишь пятые Шаги, и наша диверсия нанесёт огромный ущерб Миру Войн. Если у меня получится – к атаке подключатся и другие враги Мира Войн. Возможно, общими силами удастся уничтожить эту опухоль.

Всё. Я сказал, что хотел. Теперь дело за Архонтами.

Если Орден Хранителей атакует Мир Войн – я не только смогу туда попасть, но и создам идеальную возможность для поиска Великого Артефакта. Именно этот план и созрел у меня в голове, когда я отправился помогать Ордену.

Архонты молчали. И первым, на удивление, заговорил Варгас:

— Я согласен, — тяжело произнёс он. — На оба предложения. Мир Войн загнал нас в эту ловушку – мы должны отомстить.

— Тогда решено, — торжественно заявил Гаррик. — Мы принимаем твоё предложение, Руслан.

— Ещё кое-что, — добавил я. — Я хочу видеть, как Искра Основы Хаоса сливается с Башней Испытаний. Хочу наблюдать за этим процессом. Уверен, подобное чудо мне больше нигде и никогда не доведётся увидеть.

— Приемлемо, — кивнул Архонт Гаррик.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда давайте начнём, а то я чувствую, у Башни Испытаний осталось совсем немного времени.

— Искра у тебя с собой? — спросил Гаррик.

— Да, — кивнул я и, внимательно глядя на него, улыбнулся.

Тот ничего не предпринял. Не стал нападать. Значит, я не ошибся в нём.

Первым делом мы заключили соглашение, используя в качестве гаранта хоть и повреждённую, но Печать Башни Испытаний. После того, как клятва со всеми условиями была дана, мы перешли к первой части нашего контракта – а именно, к наделению меня правами Избранного.

Для этого мне пришлось отдать Печати Башни Испытаний немного своей крови и кусочек души.

Архонт Гаррик не читал никаких заклинаний, не произносил слов. Он молчаливо настроил Печать Башни Испытаний, и спустя несколько секунд я ощутил связь.

Я почувствовал всю Башню, все её девять этажей.

Хотя сейчас я прекрасно понимал, что девятый этаж – это не полноценная часть Башни Испытаний, а сложная искусственная конструкция. Она была создана наспех, специально для того, чтобы ввести Хранителей в длительную кому.

А ещё я ощутил всю бедственность положения. Третий этаж Башни Испытаний был заполнен множеством самых разных заданий высокого уровня сложности. Прямо сейчас несколько десятков Хранителей, среди которых было немало Высших Магов, вместе с жителями Кукольного Города делали всё возможное, чтобы выполнить эти задания. Каждое выполненное задание убирало часть повреждений Башни Испытаний.

Но маги не успевали – повреждений было слишком много.

Как раз когда я вошёл в права Избранного, Мёртвые Апостолы нанесли очередной удар. Шестой этаж практически разрушился, осталось лишь его ядро.

— Теперь ты сам видишь, в каком мы положении, — мрачно произнёс Гаррик. — Давай перейдём к следующему шагу, времени у нас мало.

Он создал небольшой портал, из которого ему в руки всплыл сундук, сделанный из мутного кристалла. Внутри него тлела оранжево-синяя точка – Искра Основы Стихий.

Я же вынул из Компаса Миров сферу, внутри которой была заключена Искра Основы Хаоса.

Мы провели обмен.

Архонт Гаррик с благоговением принял из моих рук Искру Основы Хаоса. Несколько секунд он молча смотрел на неё.

— Как ты её нашёл? — наконец спросил он. — Искры Основы Хаоса невероятно трудно обнаружить – даже сложнее, чем Искры Основы Равновесия.

— Повезло, — пожал я плечами, не став рассказывать про свою связь со Стражами Основ. Сейчас это ни к чему.

— Что ж… — сфера с Искрой исчезла из рук Гаррика. — Сейчас я покажу тебе само сердце Башни Испытаний.

Архонт подошёл к Печати Башни и положил руку на сферу. Она закрутилась, и над ней появился портал – чёрная трещина, края которой вспыхивали разными цветами, очень похожими на те, что выделяла Искра Основы Хаоса.

— Будь готов, — предупредил Архонт. — Даже пятые Шаги не смогут выжить в этом месте. Ты уверяешь, что равен нам по силе? Так покажи это.

Архонт первым влетел в трещину. Я, усмехнувшись и покрыв себя алым пламенем и молниями, залетел следом. Это оказалось не так-то просто – хаотическая энергия стремительно разрушала мой магический доспех.

Мне приходилось тратить все силы, чтобы защититься от влияния Хаоса. А ведь я и так был истощён после стольких битв.

Не желая ударить в грязь лицом перед Архонтом, я держал уверенную маску. На самом деле я брал в долг у собственного организма – позже придётся некоторое время проваляться с истощением.

Пройдя через портал, я оказался в относительно небольшой пещере. Её стены непрерывно выделяли хаотическую энергию, причём в этот раз она принимала самые разные атрибуты – огонь, свет, тьму, молнии. Разноцветные вспышки то и дело озаряли комнату.

Пришлось напрячься ещё сильнее и создать вокруг себя плотный кровавый кокон. Следом я вытащил Гримуар и активировал последний защитный ритуал пятого Шага, который у меня оставался.

Ритуальный круг вошёл мне в грудь и исчез, обеспечив защиту. Я выдохнул с облегчением – мне стало гораздо легче.

Архонт Гаррик, вокруг которого искривлялось пространство, спокойно направился прямо к центру комнаты. Там стоял шестиугольный каменный постамент высотой нам по пояс.

Постамент был сделан из чёрного камня, очень похожего на тот, что я нашёл на дне моря. Только я сразу понял, что мой камень был гораздо выше по качеству, чем этот – и вскоре мне стало очевидно, почему.

Архонт Гаррик махнул рукой, разломал постамент и убрал осколки в пространственное хранилище. После этого он создал небольшой пространственный вихрь, в который полетели крошечные растения со стен и разноцветные пылинки с пола.

Закручиваясь в воронку, все они исчезли перед Архонтом. Он явно проделывал подобное не в первый раз – поэтому качество камня и не такое высокое, как у моего.

Выходит, это место можно назвать ресурсной точкой, в которой постоянно формируются ингредиенты атрибута Хаоса.

— Где вы их используете? — с любопытством спросил я.

— В основном для того, чтобы питать третий этаж Башни Испытаний, — спокойно ответил Архонт. — А если остаётся что-то лишнее, мы экспериментируем, пытаясь создать артефакты Хаоса. Несколько раз у нас даже получалось.

Гаррик усмехнулся и покачал головой.

— Правда, толку от них мало. Они получаются крайне нестабильными и совершенно ненадёжными.

Я задумчиво кивнул. В моём Компасе Миров сейчас находится огромное богатство, и надо будет придумать, как его правильно использовать.

— А что насчёт атакующих артефактов, вроде бомб? — с любопытством поинтересовался я.

— Давай поговорим об этом позже, — усмехнулся Гаррик. — Сейчас есть дела поважнее.

Он кивнул в сторону того места, где раньше стоял каменный постамент. Там как раз развеялся пространственный вихрь, обнажая глубокую чёрную дыру.

Я подошёл ближе и заглянул в неё – и тут же покачнулся, едва удержавшись на ногах.

Бездна. По-другому и не назвать.

Внутри не было ничего – ни дна, ни стен, ни хотя бы намёка на границы. Лишь непроглядная, абсолютная чернота, словно в этом месте сама реальность обрывалась, уступая место чему-то древнему и чуждому.

А затем эта пустота зашевелилась. Будто живое существо, бездна потянулась мне навстречу, зацепилась за моё сознание невидимыми крючьями и принялась неторопливо, почти лениво вытягивать из меня разум. Лишать воли. Тащить за собой куда-то вниз, в никуда.

Мне показалось, что ещё мгновение – и я сам шагну в эту черноту, по собственному желанию.

С большим трудом удалось отвести взгляд. Сердце колотилось где-то в горле, а по спине пробежал холодок.

— Бездна, — припечатал Архонт Гаррик, повторяя мои мысли. — Сердце Башни Испытаний. Мы не знаем, куда она ведёт и каково её предназначение. Она появилась тут вместе с самой Башней Испытаний.

Архонт молчал, внимательно глядя в тёмный провал.

Я старался не смотреть в бездну – одного раза хватило с головой. Понятия не имею, что это такое, и знать не хочу, если честно.

Архонт с трудом отвёл взгляд от дыры. В его руке появилась сфера с Искрой Основы Хаоса. А затем он просто взял и бросил её в бездну.

Я удивлённо посмотрел на него.

— За свою историю Орден Хранителей дважды находил Искры Основы Хаоса, — пояснил Архонт. — Первая ушла на создание Башни Испытаний. А вторую мы использовали, чтобы усилить Башню. И это получилось случайно – бездна сама втянула в себя Искру, когда её принесли сюда.

Гаррик сделал паузу и посмотрел на меня.

— Сейчас ты сам всё поймёшь.

Через связь с Башней Испытаний я ощутил начало изменений.

Казалось, будто в сердце Башни случился энергетический взрыв. Мощные волны силы пронеслись по всей магической конструкции, и первое, на что они пошли, – это исцеление.

Башня Испытаний принялась стремительно залечивать свои раны.

Пол под нашими ногами затрясся, а чёрный водоворот бездны начал стремительно закручиваться.

— Уходим, — резко бросил Гаррик.

Он устремился в сторону зияющего портала, и я полетел следом. Атмосфера в комнате всё сильнее давила на плечи. Мои щиты стремительно теряли энергию.

Перед тем как войти в портал, я напоследок оглянулся. Над бездной закручивался чёрный песок, стремительно превращаясь в камень.

Это был тот самый материал, что я нашёл на дне моря и который недавно собрал Архонт Гаррик. Только в этот раз он создавался прямо перед моими глазами.

Я вошёл в портал и оказался в Зале Реликвий.

Ритуальные круги, предназначенные для защиты Башни Испытаний, один за другим гасли. Архонт Варгас стоял рядом с нами и с волнением смотрел на Печать Башни Испытаний.

Трещины, покрывающие её, одна за другой зарастали. Скверна, источавшаяся из этих трещин, с шипением исчезала.

Вся Башня тряслась. Я ощутил, как сломанные этажи один за другим восстанавливаются. Более того, они наливались новой энергией, новой силой – Башня проходила свою эволюцию.

— Честно говоря, я ожидал, что всё будет гораздо сложнее, — признался я.

— Башня Испытаний умеет удивлять, — сосредоточенно отозвался Архонт Гаррик.

Он был напряжён и явно прислушивался к тому, что происходит с Башней. На его лице читалась напряжённая работа мысли – Архонт считывал каждое движение энергии, каждый отклик магической конструкции.

— Теперь нам осталось понять, как именно изменится Башня, — тихо добавил он после паузы. — Подобные трансформации всегда непредсказуемы.

Как раз когда Гаррик закончил говорить, случилось кое-что неожиданное.

Девятый этаж Башни, самый неполноценный из всех, стремительно начал меняться. Он трансформировался, превращаясь во что-то новое – становясь истинной частью Башни Испытаний.

Мы с Архонтом переглянулись. Варгас же на эмоциях витиевато выругался.

— Пока энергия эволюции не ушла, нам надо выбраться из ловушки, — быстро сказал я, вспоминая, как сам в прошлом улучшал свой замок Камнями Сути.

— Ты прав, — согласился Архонт Гаррик.

Архонт подошёл к Печати Башни и возложил обе ладони на сферу, прикрыв глаза. Я тоже сосредоточился на том, что происходит с Башней, и поймал момент, когда с третьего этажа вырвалась странная волна.

Не сразу удалось понять, что именно случилось. А когда до меня дошло, я едва не ахнул от удивления.

Архонт Гаррик только что явно задействовал одну из самых тайных функций Башни – ту, о которой знают лишь единицы.

Он превратил все задания, накопившиеся на третьем этаже, в чистейшую энергию разрушения. Сотни повреждений Башни исчезли, слившись в единый концентрированный заряд.

Из Башни вырвалась сокрушительная волна, которая смела стену Скверны, словно ураган – паутину. Саму Башню ощутимо тряхнуло отдачей.

Я не знал, что случилось с Мёртвыми Апостолами, но вряд ли они остались невредимы. Впрочем, это незнание продлилось недолго.

Архонт Гаррик активировал следующий механизм – и на этот раз он оказался разведывательным.

От седьмого этажа пронеслась сканирующая волна, и в мою голову хлынул поток информации. Недалеко от Башни находилось пятеро Мёртвых Апостолов, и прямо сейчас все они были отброшены на приличное расстояние и получили серьёзные ранения.

Гаррик активировал следующую функцию. На этот раз – прыжок.

Башня Испытаний переместилась. Она вырвалась из ловушки, которую подготовили для неё обитатели Гласа, и появилась над морем.

— Мне нужны координаты нового мира, — быстро бросил Архонт.

Я кинул ему Камень Воспоминаний. Тот сжал его в кулаке, прикрыл глаза и кивнул.

— Готовимся к межмировому переходу, — голос Архонта звучал возбуждённо.

Параллельно со всем происходящим Башня Испытаний продолжала свою эволюцию. Я чувствовал небольшие изменения на шестом этаже, на пятом, на втором.

Энергия Хаоса слегка меняла их, и Ордену Хранителей ещё предстоит узнать, как именно. Это был не только хороший знак – некоторые трансформации, вполне вероятно, пойдут далеко не на пользу Башне Испытаний.

— Я покидаю вас, — сказал я. — Позже встретимся в Хоре и обсудим план нападения на Мир Войн.

Архонт Гаррик промолчал. Он был полностью сосредоточен на подготовке телепортации.

За него мне ответил Варгас:

— Мы будем ждать тебя, Юсупов.

Я кивнул и, воспользовавшись своими новыми правами, открыл портал и покинул Башню Испытаний. Мне ещё надо встретиться с Бориславом.

Хех, я взял его с собой, чтобы он помог мне спасти Орден. А в итоге он лишь слегка погонял Кошмара, а всё оставшееся время провалялся на своём облачке, ничего не делая.

Ну, ничего страшного. Подобный отдых тоже не помешает.

Усмехнувшись, я активировал Компас Миров и прыгнул в сторону Борислава.

Глава 8

Я нашёл Борислава спящим на облаке. Вокруг него кружилось несколько птичек, сотворённых из разных жидкостей, – они были его защитниками.

На моих глазах одна из птичек резко устремилась куда-то вниз, врезалась в пустоту и вспыхнула. В воздухе проявилась птица, похожая на коршуна. До этого она была практически невидимой, сливаясь с окружающим чумным воздухом.

Коршун с воплем исчез. Борислав даже не дёрнулся.

Когда я подлетел поближе, он, не открывая глаз, лениво протянул:

— Ну что, когда уже пойдём спасать этих Хранителей? А то, право слово, мне становится немного скучно.

— Всё уже сделано, — сказал я.

— Чего? — Борислав открыл глаза и повернул ко мне голову. — Как это?

— Они спаслись. Выбрались из ловушки и ушли в другой мир, — пожал я плечами.

— Да ты что? — Борислав сел. — А как же мы? Им же нужна была помощь.

— Так я им и помог, — усмехнулся я и показал Компас Миров. — Мы правильно угадали, Архонт Гаррик надеялся именно на этот артефакт.

— Вот как, — пробормотал Борислав.

Рассказывать про Искру Основы Хаоса я не стал. Всё же это не только моя тайна.

— И что теперь, обратно? — Борислав поднялся, и облако под ним развеялось.

— Ну да, — ответил я. — А чего тут делать? Если хочешь, можем ещё немного потусить, монстров поубивать.

— Не, — покачал он головой. — Мне уже надоело. Путешествие было интересным, но я бы как-нибудь обошёлся и без него.

— Понимаю, — хмыкнул я. — Тогда полетели.

Мы устремились в ту сторону, где был создан портал. Там я провёл ритуал, и мы вновь оказались на Земле.

Первым делом я быстро обновил воспоминания своих Высших клонов. Затем посмотрел на Борислава.

— Есть одно интересное дело, тебе тоже будет полезно в нём поучаствовать.

— Какое же? — с напускным равнодушием спросил Борислав. — Опять отправимся кого-то спасать?

— Не совсем, — покачал я головой. — Один из моих родичей станет Магом Концепции. Я предлагаю тебе поучаствовать в его продвижении.

— О, — Борислав оживился. — Любопытно. Я своих из Ордена Убийц тоже постепенно готовлю, но мне нужен подходящий носитель концепции. А ты что, будешь использовать тот накопитель?

— Да, — кивнул я. — Амина станет Магом Концепции Единения.

Глаза Борислава загорелись. Я создал портал, и мы отправились в Ритуальный Зал. Амина была в замке и вскоре вошла в портал, оказавшись перед нами.

Девушка выглядела взволнованной.

— Ты уверена? — серьёзно спросил я. — Пути назад не будет. Как только ты отречёшься от Основ, ты не сможешь больше восстановить с ними связь.

Амина замешкалась.

— Да, уверена. Без вас я бы так и осталась Мастером, — она опустила взгляд. — То, что я стала Высшим Артефактором – не моя заслуга, а исключительно ваша. Я очень благодарна вам, но мне хочется и самой сделать что-то для рода, внести свой вклад в него. А не остаться в истории той, кто едва не уничтожила его.

Она печально усмехнулась.

— Ты останешься той, при ком род додумался возродить меня и резко пошёл вверх, — покачал я головой. — Ну ладно, раз ты уверена, тогда начнём. Первый шаг – отсечение от Основ. Я использую для этого особый ритуал и несколько зелий.

Я взглянул на Борислава.

— Поможешь?

— Конечно, — кивнул тот.

Пока мы исцеляли Матерь Нитей, мы занимались и другими попутными делами. Например, готовили способы создания новых Магов Концепций. Уверен, каждый из нас добился в этом каких-то успехов – разве что в одиночку создать Мага Концепции едва ли кто-то сможет, кроме меня и, возможно, Борислава. Тот же Филипп не отыщет способ, как магу отречься от Основ – это область души, в которой он слабоват.

Я быстро подготовил ритуал, а Борислав – несколько зелий. После этого я провёл несколько сканирующих ритуалов, в том числе и создал проекцию души Амины. Нам обоим было жутко интересно наблюдать за процессом становления нового Мага Концепции.

Мы с Бориславом провели для Амины короткий инструктаж и подробно объяснили, что именно ей требуется сделать.

Чуть позже, когда она подготовилась и выпила эликсир, я активировал ритуал. Дальше уже от нас мало что зависело – Амина должна справиться сама.

Амина ушла в глубокую медитацию, погрузившись внутрь себя. Мы же с Бориславом с любопытством смотрели на проекцию её души, которая была насыщенно-жёлтого цвета. Пока мы не видели связей, ведущих к Основе Трансформации.

Вдруг душа Амины слабо засияла. Этот свет помог выявить несколько тончайших линий, уходящих вдаль.

— Вот они, — быстро сказал Борислав.

Затем мы наглядно увидели, как одна из этих нитей просто развеялась.

— Она это делает! — воскликнул Борислав. — Это и правда разрыв связей!

Я кивнул и быстро провёл ещё один сканирующий ритуал. Мы с Бориславом отслеживали каждую деталь, каждую крошечную перемену, которая происходила с Аминой.

Одну за другой она отрывала связи. А тем временем её душа медленно становилась всё тусклее и тусклее, жёлтый свет уходил.

Когда последняя связь была оборвана, вся желтизна резко исчезла. Её душа стала прозрачной.

Амина вдруг закашлялась и согнулась. Из её рта потекла кровь.

Борислав тут же махнул рукой и отправил поток эликсира ей в рот. Я же провёл исцеляющий ритуал.

После разрыва связи случился откат, что ударил по душе и телу Амины. Но так как она была всего лишь Высшим Магом первого Шага, нам с Бориславом не составило труда убрать все её травмы.

Амина поднялась. Она тяжело дышала, её руки подрагивали. Выглядела она изумлённо.

— Я не чувствую своей магии, — тихо сказала она.

— Так и должно быть, — серьёзно ответил я. — Ты стала таким же магом, каким раньше был Чудак. Ты отказалась от своего собственного атрибута и стала магом нейтральной энергии. И только в этом состоянии ты способна обрести силу концепции.

Я внимательно посмотрел на неё.

— Ты готова? Сейчас, пока твоя душа только что избавилась от связей, она максимально восприимчива к новым изменениям.

— Да, — кивнула Амина. — Давайте.

Я вытащил из Компаса Миров Ядро Луны и начал готовить новый ритуал. Он был продуман моими клонами под конкретный случай – когда использовался не живой носитель вроде Высшего Фамильяра, а артефактный накопитель.

Ритуальный массив, который я создал, состоял из пяти ритуальных кругов, расположенных слоями примерно в метре друг над другом. Эти пять ритуальных кругов создавали цилиндр, в котором бурлила золотая энергия.

Основную идею я взял из ритуала, с помощью которого смог прорваться до Высшего ранга.

Золотой цилиндр мерно гудел от перенапряжённой энергии. Когда он был полностью готов, я закрепил на его вершине Ядро Луны и выпустил магию концепции.

Она принялась стремительно вытекать из накопителя и окрашивать цилиндр новым спектром. Золотистый свет стал более глубоким и насыщенным: до этого блеклый, цилиндр теперь сиял ярким золотом.

— Входи, — кивнул я Амине. — Начинаем.

Я посмотрел на Борислава, и тот передал Амине небольшой бутылёк с эликсиром.

— Выпей его, когда будешь готова, — сказал он. — Это поможет тебе уйти глубже в медитацию.

— Твоя цель – создать ядро концепции внутри своей души, — серьёзно произнёс я, глядя на Амину. — Мы точно не знаем саму механику этого процесса. Многое будет зависеть от тебя и твоей интуиции. Просто поглощай энергию концепции и сгущай её внутри себя. Чудак примерно так и делал.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула Амина, сжимая в руках эликсир.

Она вошла в золотой цилиндр, и мы с Бориславом тут же прикипели взглядами к проекции её души. Рядом с ней в воздухе висело множество других проекций – вспомогательных, отслеживающих каждый малейший параметр.

Ещё работая с Матерью Нитей, я улучшил множество сканирующих ритуалов, а кое-что создал сам. Кроме самой проекции души перед нами были и другие данные, указывающие на состояние Амины, на её душу, на её ментальную энергию и многое другое.

На одних проекциях были числа, на других – столбцы, на третьих – диаграммы. Но в основе, конечно, была визуализация души Амины – ей мы уделяли основное внимание.

В какой-то момент душа Амины вдруг пришла в едва заметное движение.

— Она выпила эликсир, — прокомментировал Борислав.

Я кивнул и взглянул на график, указывающий на данные, которые можно максимально близко назвать плотностью души. Хотя это тоже было некорректно – у души нет никакой плотности, да и сама душа слишком эфемерна, чтобы вот так грубо её визуализировать. Но столь грубое приближение было единственным способом понять хоть что-то.

Дальше мы увидели, как часть прозрачной души начала окрашиваться золотистым цветом, будто в неё упала капля золотистых чернил. Эта капля стремительно растекалась по душе, окрашивая небольшой участок.

В другом месте появилась ещё одна такая же капля. Затем ещё и ещё.

Постепенно душа Амины окрашивалась в новый цвет. Мы напряжённо наблюдали – пока что рано было говорить о каких-то успехах. На данный момент Амина всего лишь поглощала энергию концепции. Её цель – сжать эту энергию до зёрнышка. И когда она это сделает, тогда и можно будет выдохнуть.

— Знаешь, — Борислав вдруг посмотрел на меня. — У меня есть одна теория.

— Какая же? — заинтересованно спросил я.

— Я думаю, что Высшие Маги шестого Шага создают внутри своей души Искру Основы.

Я приподнял брови.

— Я сделал этот вывод после работы с Матерью Нитей, — пояснил он. — А также опираясь на свой жизненный опыт. Тебе не кажется, что для становления Магом Концепции нужно сделать нечто похожее – создать Искру в своей душе, только не Искру Основы, а Искру Концепции?

Я задумчиво кивнул. Нигде я не встречал информации, что Высшие Маги шестого Шага создают Искру Основы в своих душах. Однако это ничего не значит – информация о шестых Шагах практически нигде не встречается, она слишком секретна.

Единственное, чего я смог добиться, – это способ прорыва до шестого Шага. И сейчас, думая над словами Борислава, я понимал, что его теория вполне имеет право на жизнь. Она выглядела крайне логично и стройно, идеально вписываясь в систему возвышения Высших Магов.

— Возможно, ты прав, — кивнул я.

Сделал себе в уме зарубку – позже вытрясти из Архонта Гаррика эту информацию.

Мы продолжили наблюдение, и душа Амины всё сильнее окрашивалась в новый цвет. Минуты складывались в часы.

Прошло уже шесть часов, как Амина поглощала энергию концепции. И пока всё шло очень медленно, неторопливо, но стабильно.

В целом мы с Бориславом были уверены, что она должна добиться успеха. Её случай не такой, как у Чудака – тот был слишком силён и уже мог оперировать силой, равной четвёртому Шагу. Амина же только недавно стала первым Шагом. Поэтому ей было проще как отсечься от старых сил, так и связаться с новыми.

— Что-то есть, — вдруг быстро сказал Борислав, вглядываясь в одну из диаграмм. — Смотри.

Я подошёл к нему.

— И правда, — согласился я. — Аномальная активность.

Мы оба сосредоточились на проекции души. Я провёл ещё несколько сканирующих ритуалов.

В самый центр души Амины заглянуть нам не удалось. Но мы отчётливо видели, как она начала уплотняться – будто внутри зародилась воронка, жадно втягивающая в себя всё вокруг.

А затем вдруг душа Амины застыла и засияла.

— Она пробудилась, — сказал я.

Мы с Бориславом оба перевели взгляд на цилиндр. Из него вышла Амина. Её глаза сияли потусторонним золотым светом. Девушка выглядела слегка растерянной.

— Господин, — тихо сказала она. — У меня, наверное, получилось.

Амина приподняла ладонь. В ней крутились золотистые нити связей.

— Да, — улыбнулся я. — У тебя получилось, Амина.

После того как она пришла в себя, мы начали проверять действие её новой магии.

Мне было любопытно, чем отличаются способности Амины от моих. Всё же я не полноценный Маг Концепции, а могу лишь заимствовать эту энергию.

Как оказалось, отличия всё же были. Амина чувствовала свои связи на более глубоком уровне, чем я.

Мы провели несколько экспериментов, которые помогли мне прийти к определённым выводам. Пока что у меня было больше возможностей в использовании магии концепции Единения – всё из-за нашей разницы в силе. Я брал грубой мощью, в то время как манипуляции Амины могли влиять на более глубоком уровне.

Например, Амина легко создала связь с некоторыми из наших родичей и при этом могла даже не обращать на неё внимания. Связь просто была и проявлялась, когда Амина хотела как-то воздействовать на неё.

У меня же так не получалось. Как только я создавал связь, она была здесь и сейчас. А когда надобность в ней исчезала, нить просто растворялась в окружающей энергии.

Я не обладал способностью создания паутины нитей, как это было у Амоны Кадил или как сейчас у Амины.

Были и некоторые другие отличия – и везде её магия действовала глубже, чем моя.

Я оставил Амину с клоном. Тот, обладая всей полнотой моей памяти, сможет словесно передать мой опыт владения концепцией Единения. А если нужна будет личная демонстрация – я приду.

Времени у меня было не так много, и я очень бережно относился к нему. Хотелось побыть с Анастасией и Светой, но я пересилил это желание и отправился заполнять Гримуар.

За последнее время я почти опустошил его. Гримуар показал себя невероятно полезным инструментом, и мне нужны были как защитные, так и атакующие Высшие ритуалы пятого Шага.

***

Мир Войн, Армия Менталистов.

Тимур, закованный в наручники, стоял на коленях в зале Совета Мудрецов. Его шею сдавливал массивный артефактный обруч, а к вискам были прикреплены несколько тонких пластин-подавителей – ценнейший артефакт, штучная работа. Стоимость активации этого артефакта до абсурда велика, однако эффект того стоил – временное освобождение практически от любых клятв.

Склонив голову, Тимур ждал, когда ему дадут слово.

— Говори, — мрачно велел один из Мудрецов.

Ситуация не нравилась никому из присутствующих – ни самим Мудрецам, ни тем более Тимуру. После перемещения в Мир Войн он не смог долго скрываться – его быстро поймали и отвели в темницу.

Если бы не паранойя Тимура, он бы сейчас уже был мёртв. В своё время он кропотливо перестроил часть своего мозга – создал особую область, в которой хранились самые важные тайны. При попытке силового допроса эта область мгновенно самоуничтожалась, унося с собой и жизнь носителя. Именно это до сих пор и удерживало Мудрецов от крайних мер.

Тимур позволил Мудрецам увидеть некоторые обрывки – тщательно отобранные, выверенные, ровно настолько, чтобы разжечь интерес, но не раскрыть главного.

Обойти такую защиту мог лишь Высший Маг Разума шестого Шага. Однако сейчас он, по всей видимости, был занят другими делами. Поэтому Совет Мудрецов всё же принял предложение Тимура и пошёл на сделку.

Контракт был подписан. А в качестве гаранта использовали сложнейший Высший артефакт, по ценности соразмерный Компасу Миров или Скрижали Закона – Весы Ашуры.

Принцип их работы был жесток, но справедлив. На одну чашу клали ставку – то, что говорящий ставил на кон: собственную жизнь, положение, силу, всё то, ради чего он вёл торг. На другую же Весы сами выкладывали вес его откровений, беспристрастно оценивая истинную ценность каждой тайны. Пустая болтовня и увёртки не весили ничего. А вот настоящие секреты обретали тяжесть. Если к концу разговора чаша с информацией перевесит чашу со ставкой – говорящий получит всё, о чём договорились. Если нет – лишится и того, что поставил.

Десятиметровая конструкция возвышалась на одной из платформ, разделяя зал надвое. На одной её чаше лежал вырванный глаз Тимура – символ его жизни. Другая пока пустовала и ждала.

— Говори, — повторил Мудрец. — Не испытывай наше терпение.

И Тимур заговорил. Пластины на его висках засияли, спасая от нарушенной клятвы.

Тимур выдавал информацию очень осторожно.

Поначалу он рассказал о предложении, которое сделал ему Руслан Юсупов. Обмен Искр Основ Духа и Смерти на Искры Основ Трансформации и Тела.

Мудрецы, услышав только начало рассказа, уже заволновались. И хоть Тимур их не слышал, но он чувствовал, как на ментальном уровне бурлит обсуждение.

Тимур рассказал о том, как вместе со Шнайдером и Русланом сперва украл Искру Основы Стихий у Армии Метаморфов. Затем поведал о том, как они атаковали одну из Империй в Хоре и там похитили Искру Основы Трансформации.

Он выдавал всё, что знал, раскрывая секреты Руслана. И когда первая часть его рассказа подошла к концу, Весы уже стабилизировались.

Тимур купил свою жизнь.

Он замолчал.

— Нам нужна информация касательно концепций, — нетерпеливо сказал один из Мудрецов. — Мы знаем, что она у тебя есть.

— Плата, — тихо произнёс Тимур.

— Наглость! — рявкнул другой Мудрец.

Воздух в помещении затрясся от ментальной энергии.

— Как ты смеешь…

— Плата, — снова повторил Тимур.

Он говорил, не поднимая головы.

— Я хочу поставить на кон своё возвращение на пятый Шаг, а также становление Мудрецом. У меня нет пути назад.

Тимур сделал паузу.

— Я уже поведал вам информацию об Искре Основы Духа. Но то, что я собираюсь раскрыть, гораздо ценнее, чем сказанное до этого.

Мудрецы молчали.

— Эта информация касается не только одной из концепций, — добавил Тимур. — Она невероятно важна и для всего нашего Мира Войн.

Тимур был крайне напряжён, ожидая ответа.

А затем один из старейших членов Совета махнул рукой. На пустую чашу Весов, рядом с оторванным глазом, лёг перстень – тот самый, который был отобран у Тимура. Символ члена Совета Мудрецов.

Весы качнулись и вновь сменили баланс. Тимур выдохнул.

Получилось.

И он вновь заговорил. Рассказал о том, как они исцелили Мать Нитей. А затем – и о том, как Руслан спас Землю с помощью концепции Единения.

При этом Тимур внимательно следил за Весами. Пока что его информация очень медленно поднимала чашу. Остался последний штрих.

— Руслан Юсупов напрямую связан со Стражами Основ, — заговорил Тимур. — И они дали ему задание уничтожить Великий Артефакт. Я не знаю, каким образом он собирается это сделать, но его поддерживают сами Стражи. Они наделили его душу свойством, с помощью которого он способен обрывать все связи с Основами и становиться магом концепции. Именно таким образом он и использовал магию концепции Единения.

Тимур сделал паузу, следя за весами.

— Более того. Юсупов знает, что Стражи Основ используют его как инструмент. Они не собираются выполнять свою часть сделки. Юсупов послужит для них лишь передатчиком, через который Стражи высосут энергию концепции Войны.

Воздух затрещал от напряжения, а Весы, качнувшись, сравнялись.

Тимур выдохнул и покачнулся. Впервые за несколько сотен лет он ощущал настолько сильное облегчение.

Ему хотелось упасть на пол лицом вперёд и просто расползтись по нему, как слизню. Просто лежать и ничего не делать – вот настолько сильным было его чувство облегчения.

Но Тимур не позволил себе сделать этого. Он всё так же смиренно стоял на коленях, скрывая бурю, которая бушевала у него внутри.

Только что он купил себе возможность вернуться на пятый Шаг и вновь стать членом Совета Мудрецов. И когда он этого добьётся, Тимур уже не повторит прошлых ошибок.

Он больше никогда не станет недооценивать Руслана и играть с ним в опасные игры.

Нет. Тимур направит все свои силы на то, чтобы уничтожить своего врага.

А возможно, ему даже ничего не придётся делать – после того, что он сейчас рассказал, Мир Войн сделает всё возможное, чтобы уничтожить Юсупова.

***

Земля, замок Юсуповых.

Следующие восемь часов я только и занимался тем, что заполнял свой Гримуар ритуалами. И лишь когда из тридцати трёх страниц двадцать одна была полностью заполнена, я слегка расслабился.

Клон из Хора докладывал, что связался с Орденом Хранителей. Они смогли незаметно проникнуть в новый мир и пока что не отсвечивали, зализывая раны и изучая изменения Башни Испытаний.

Мне надо посетить их, чтобы обсудить план вторжения в Мир Войн. Но перед этим требовалось сделать ещё кое-что – допросить пленных, которые отвечали за распространение концепции Войны на Земле.

До этого я не трогал их, чтобы в моём рукаве был козырь. В случае нападения на мой замок я мог использовать этих Высших Магов пятого Шага как разменную монету.

Но после того, как Страж Основы Разума дал мне печать, которая скрыла мой замок, надобность в пленных закончилась. Гораздо важнее была информация в их головах.

Так как нужные мне сведения явно были под клятвой, выживаемость пленных после допроса не предусматривалась.

Первым на очереди был Высший Маг Молний. Ритуалиста я оставил напоследок – сперва хотелось проверить свои навыки допроса на ком-то менее важном.

Я переместился в Башню Забвения, в самую ценную из комнат – способную вырывать воспоминания из головы. За последнее время мои клоны восстановили эту функцию. Более того, благодаря Духу Хранителю удалось вывести её на новый уровень.

Дальше я начал накладывать комплекс Высших ритуалов, которые продлят жизнь Высшему Магу, когда тот начнёт нарушать клятвы. И только после этого я вытащил пленного из Саркофага и активировал комнату.

Она тут же заполнилась едва видимым бежевым туманом. Я провёл ритуал ментальной связи и наладил контакт с пленным, после чего вторгся в его разум.

Меня интересовали не только враги Мира Войн. Я хотел получить полную картину – географию, слабые точки, уязвимые места. Всё то, куда можно нанести решающий удар. А также узнать побольше про живых носителей концепции Войны и в целом, про саму концепцию и способы работы с ней. Уверен, у этих двоих пленных в головах найдётся немало интересного.

Начался допрос.

Глава 9

Тело Высшего Мага Молний затряслось. Из его рта пошла кровавая пена, но вспыхнули висящие рядом ритуальные круги, и состояние мага стабилизировалось.

Я особо не обращал на это внимания, полностью сосредоточенный на тех данных, которые Комната Забвения вырывала из памяти пленного.

Первый же вопрос касался врагов Мира Войн. Как оказалось, они и правда существовали – целых три больших и могущественных мира.

Они уже много сотен лет активно сражались против Мира Войн. В каждом из них имелись свои Высшие Маги шестого Шага, поэтому Миру Войн приходилось действовать аккуратно – всё же раньше он скрывал свои настоящие амбиции и силы.

Каждый из этих трёх миров по своему могуществу был близок к Гласу во время пика его сил либо равен ему.

Продолжая копать, я выяснил, что в Мире Войн определённо существовали диверсанты, отправленные этими тремя мирами. Целые ячейки, которые постоянно выискивались и уничтожались.

Эта информация оказалась крайне ценной. Теперь я знал, что в Мире Войн можно выйти на связь ещё с тремя мирами, которые могут поддержать мою атаку и нанести врагу серьёзный урон.

Следующее, что я начал искать, касалось концепций в целом и концепции Войны в частности. Однако пленный знал о концепциях немного – лишь то, что это отдельный вид магии.

Сам он этим особо не интересовался. Однако так уж вышло, что его привлекли к работе с концепцией, и из-за этого он знал больше, чем другие Высшие Маги пятого Шага.

Пленник знал про носителей концепции – монстров с обломанными крыльями. В его памяти я увидел небольшую темницу с четырьмя клетками, и в каждой находилось такое существо.

Я копнул глубже и выяснил кое-что любопытное. Существует целая полуразумная раса, которую Мир Войн называет «Авринами». Пернатые люди, живущие в небесах огромного, невероятно опасного мира.

Самое интересное раскрылось чуть дальше. Как оказалось, Аврины владеют магией концепции. И что самое удивительное – ядро их концепции сосредоточено не в душе, как у Чудака или Амины, а в крыльях.

Я ошалел, когда узнал об этом. Получается, эти существа сразу рождаются с накопителями? Что за удивительный выверт биологии?

Каким-то образом маги из Мира Войн выяснили: если поймать Аврина и оторвать ему крылья, тот станет идеальным живым носителем для любой другой концепции.

Меня заинтересовал ещё один момент. Первоначальная концепция Авринов очень похожа на слово «свобода». Их невероятно трудно поймать – они умеют перемещаться в пространстве, сливаются с ветром и легко избегают любых ловушек.

Каждый раз, отправляясь за Авринами, маги Мира Войн собирают целые экспедиции. И далеко не всегда им удаётся поймать хотя бы одно существо.

Что именно делают с крыльями Авринов, пленник не знал. Однако ему было известно, что, оставшись без них, Аврины теряют волю к жизни и превращаются в послушных кукол. После этого маги напитывают их концепцией Войны и превращают, по сути, в живые бомбы.

Подобные эксперименты начались довольно давно и велись очень осторожно. Но когда маги из Мира Войн узнали о ситуации в Аэтерне, их планы резко ускорились. Они начали активно отправлять живых носителей в разные миры, готовясь к новым испытаниям концепции Войны.

Оказывается, я спас Хор от страшного кровопролития, когда забрал Аврина. Иначе Мир Войн искусственно создал бы войну, а после начал бы распространять концепцию, превращая всю планету в поле вечной битвы.

Читая воспоминания мага, я про себя отмечал циничность и жестокость магов из Мира Войн. Они считают другие миры ресурсами. Для них нет ценности в жизни разумного – это просто расходный материал.

Впрочем, я совершенно не удивлён. Многие Высшие Маги в конечном итоге становятся такими.

Дальше я начал изучать принцип действия концепции Войны. К сожалению, пленник знал немного, однако информация, которая у него была, оказалась для меня крайне любопытной.

Концепция Войны имеет несколько граней. Первая, самая очевидная – разжигание ненависти и подталкивание людей любыми способами к вооружённому конфликту.

Восприятие меняется, мысли незаметно для самих людей трансформируются. Внутри поднимается ярость, закипает злоба.

Убеждённые в собственной правоте, они искренне не понимают, почему противоположная сторона не соглашается с их позицией – и из-за этого начинают её ненавидеть. А если уже существует какой-то конфликт – исторический, идеологический или религиозный – тогда концепция Войны служит топливом, которое разжигает пламя вражды до небывалых высот.

Но самое интересное начинается дальше. Маг, владеющий концепцией Войны, получает обратную связь – питается самим конфликтом, который сам же и развязал.

Например, Маг Концепции Войны успешно стравил два государства. Между ними начинаются битвы, сражения, смерти. И маг, который запустил этот механизм, с каждой битвой получает обратный отклик – энергию концепции, которая усиливает его душу, делает его тело сильнее, помогает подниматься выше в развитии.

Пленник не знал, существуют ли сейчас живые Маги Концепции Войны. Ему было известно лишь то, что способ достичь этого уровня найден, однако все изыскания в этом направлении строго засекречены.

Продолжая копаться в памяти пленника, я добрался до по-настоящему важных секретов. Как оказалось, основная цель Мира Войн – вовсе не в создании Магов Концепции. Нет, их замысел гораздо глобальнее.

Они хотят создать нечто наподобие Основы – реальный космический объект, который начнёт влиять на все законы мироздания. И если у них это получится, вся Вселенная изменится. А те, кто перейдёт на магию концепции Войны, получат небывалый бонус.

И хоть я уже примерно представлял масштаб их планов, узнанное всё равно изумило меня. Да, Мир Войн невероятно амбициозен, этого не отнять.

Как только я добрался до масштабных планов Мира Войн – пленник погиб. Из его груди вырвалась тысяча тонких шипов, которые разлетелись во все стороны и разрушили Комнату Забвения.

Я успел телепортироваться и не пострадал, но эта атака была крайне опасной.

К счастью, у нас есть другие Комнаты Забвения.

На этот раз, подготовившись ещё лучше и учтя возможный самоподрыв, я приступил к допросу последнего пленного – Высшего Ритуалиста. На него у меня были особые планы – как мне казалось, он должен знать ещё больше, чем Маг Молний.

***

Амина вышла из замка. Она спустилась по мраморным лестницам и прошлась по белой дорожке.

Девушка была рассеяна. Одной рукой Амина поглаживала другую, на кончиках её пальцев постоянно появлялся и исчезал клубок нитей.

Новая сила совершенно отличалась от того, что было ранее. Перейти с артефакторики на концепцию Единения оказалось не просто сменой направления – казалось, что меняется сама жизнь.

Амина подошла к просторной веранде, сделанной из белого мрамора. Внутри стояли мягкие диванчики, на один из которых она и села.

К ней тут же подошла личная горничная. В последнее время Юсуповым стало невероятно легко набирать персонал – на любую роль, даже горничной, велись нешуточные конкурсы. Тысячи людей на одно место. А всё из-за того, что люди свято уверены: замок рода Юсуповых – самое безопасное место не просто в Империи, но и на планете. Поэтому сюда все стремятся.

И вот горничная, покорно стоящая неподалёку, на самом деле была дочерью Баронессы Галкиной – старой знакомой Амины. Она не смогла отказать Баронессе и взяла на работу юную девушку, которой не повезло родиться без магического таланта.

— Принеси чай, пожалуйста, — улыбнулась Амина.

— Да, госпожа, — девушка слабо поклонилась и быстро ушла.

Амина растерянно перевела взгляд на замок – величественный, гигантский, бело-золотой. Господин, как всегда, действовал с размахом. За очень короткое время он кардинально изменил место, где они жили.

Нет, он не построил новый замок, но изменил его до неузнаваемости. Улучшил, превратил во что-то величественное и торжественное.

Надо признать, какое-то время Амине было слегка неуютно. Ей казалось, что она недостойна всей этой роскоши, окружающей её. От каждого камушка ощущалась магическая энергия – стоимость сооружения поражала воображение. Если распродать замок, то можно построить несколько городов.

А что говорить о летающем острове?

Амина была там однажды, и увиденные дворцы ошеломили её до глубины души. Она видела перед собой не суровую реальность, а миф. Сказку наяву.

Но её мысли в последнее время изменились.

Теперь, глядя на замок, Амина не чувствовала чужеродного торжественного величия. Нет, она ощущала родное тепло.

Золотистые прожилки на стенах исподволь высвобождали мягкую энергию, которая успокаивала и придавала сил. Каждый член рода, находясь внутри, ощущал особую близость с этими стенами.

Амина знала, что это действие родового алтаря. Но сейчас, став Магиней Концепции Единения, она ощущала особую близость с этим замком. Она даже ассоциировала себя с ним.

Амина так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как к её веранде кто-то подошёл.

— Бабушка, — неловко сказал Илья.

В руках он держал маленького Алёшу, который с любопытством крутил головой. Рядом с ним стояла и улыбалась Эльвира.

— И зачем ты меня так называешь? — недовольно проворчала Амина, взглянув на смущённого Илью.

Тот никак не мог привыкнуть к её новой внешности.

— Называй меня сестрой.

— Ну как я могу, — возмутился тот. — Я же знаю… Вы же… Я когда родился, вы уже были старая.

— А ну-ка, что ты сказал? — Амина грозно нахмурилась.

— Ой, — Илья быстро прикрыл рот.

Эльвира захихикала, прикрыв ладонью рот.

— Не слушай его, сестра, — сказала она. — Ты же знаешь, каков он. Вспомни, как он за мной ухаживал.

Амина рассмеялась.

— Да, это я помню. Решил подарить тебе родовой меч – очень хороший подарок на первое свидание.

Илья вновь стушевался.

— А ведь изначально он думал стащить жезл предка, — Эльвира хитро посмотрела на мужа. — Помнишь, ты рассказывал?

Илья слегка побледнел, а Амина прищурилась.

— Вот почему ты так настойчиво хотел узнать руну, которая открывает вместилище с жезлом предка.

— Это неправда, — тут же начал отнекиваться Илья. — У меня и в мыслях такого не было. Я не мог пойти на такое святотатство.

Эльвира рассмеялась.

— Ну, хорошо хоть, что одумался, — вздохнула Амина.

Ей вдруг стало страшно. А что, если бы Илья и правда стащил жезл предка и подарил его Эльвире? Смог бы господин после возрождения справиться с атакой рода Кеми, не будь у него под рукой его верного жезла?

Ответ пришёл сразу: конечно бы смог. Просто ему было бы сложнее.

— Садитесь, чего стоите, — махнула рукой Амина.

Эльвира с Ильёй сели. Алёша тут же начал стучать по столу, привлекая к себе внимание. Амина заулыбалась, глядя на мальчика.

Сейчас Алёша совершенно не напоминал того болезненного, едва живого ребёнка, которому для выживания постоянно требовался медицинский уход. Теперь он был живее всех – самым жизнерадостным и весёлым мальчиком на памяти Амины.

— Я слышал, ты с какой-то новой магией связалась, — заговорил Илья, поспешно меняя тему.

— Мне мама рассказала, — пояснила Эльвира. — Про какие-то золотые нити, благодаря которым вы можете заглядывать в других людей.

— Так и есть, — кивнула Амина.

Она приподняла ладонь и показала клубок нитей.

— Не пугайтесь, сейчас я создам связь с вами.

Амина вытянула палец, и одна нить ушла в лоб Ильи. Тот вздрогнул и удивлённо посмотрел на неё.

Амина, прикрыв глаза, просканировала его тело. С ним всё было хорошо, никакой дисгармонии. Парень стремительно развивался, и она чувствовала бушующую в нём магию крови.

Обладая силой, соразмерной с Высшим Магом первого Шага, Амина могла слегка ускорить его развитие. Однако не стала этого делать. Пока у неё не хватало опыта для того, чтобы влезать в такие мистерии.

Довольно кивнув, Амина разорвала связь и создала ещё одну – на этот раз с Лёшей. Новая связь была очень тонкой – Амина крайне осторожно коснулась мальчика. И тут же разорвала связь, когда убедилась, что с ним всё хорошо. Он здоров, у него нет проблем.

Амина посмотрела на Эльвиру и протянула связь к ней. На этот раз она поддерживала нить дольше, внимательно сканируя тело невестки. И нашла кое-что неправильное.

— Тебе надо провериться, — вдруг сказала Амина, внимательно взглянув на Эльвиру. — Я чувствую что-то нехорошее... по женской части.

Взгляд Амины упёрся в низ живота.

Эльвира слегка побледнела.

— Что именно? — тихо спросила она.

— Возможно, опухоль или что-то подобное. Подожди секунду.

Амина сосредоточилась. Она направила свою энергию по нити, и та потекла вниз, к проблемной области.

До этого у Амины не было возможности влиять на тела через связи. Однако сейчас она рискнула это сделать. Амина знала, что в случае проблем клоны господина смогут помочь Эльвире.

Нить, ведущая от Амины к Эльвире, окрасилась в красный. Эльвира вдруг застонала и схватилась за живот.

— Тебе нужно выпить эликсир восстановления, — серьёзно произнесла Амина. — Я уничтожила опухоль.

— Я… Теперь я здорова? — сипло спросила Эльвира, принимая склянку с эликсиром от побледневшего Ильи.

— Да, ты здорова, — Амина мягко улыбнулась.

— Благодарю вас, — пробормотала Эльвира.

— Мелочь, — отмахнулась Амина. — Хватило бы одного зелья, чтобы исцелить тебя. Странно, что ты сама не заметила неладного.

— Да она просто упрямая, как мул, — хмуро бросил Илья. — У неё уже две недели болит живот, а проверяться она отказывается.

Эльвира виновато улыбнулась:

— На нас столько всего свалилось, что я считала эту боль сущей мелочью.

— Хорошо, что всё закончилось благополучно. Впредь так не делай, — покачала головой Амина.

В её душе поднималось тёплое удовлетворение. Этот поступок мог не казаться значительным, но она по-настоящему помогла одному из членов рода. Не просто помогла – исцелила.

Кто знает, сколько бы ещё Эльвира терпела боль и к чему это могло привести. Но Амина, благодаря своей новой силе, нашла проблему раньше и собственноручно устранила, хотя сама и близко не была целителем.

Амина ещё больше убедилась в том, что выбор, сделанный ею, оказался правильным. Сидя на веранде и болтая со своим внуком и его супругой, она как никогда чувствовала умиротворение.

Словно вся её прежняя жизнь была разрозненной мозаикой, в которой кусочки никак не складывались. А теперь они наконец нашли свои места и образовали цельный, осмысленный узор.

***

Ориентируясь на опыт предыдущего раза, я начал допрос с самой безопасной темы. А если точнее – с врагов Мира Войн.

Но тут ничего нового узнать не получилось. Память Ритуалиста подсказала мне всё то же самое, что говорил Маг Молний.

Я сразу перешёл к следующей теме – а именно к географии Мира Войн, его точным размерам и ключевым точкам.

И тут я нарвался на настоящий клондайк.

В Мире Войн не было Армии Магов Пространства или Магов Времени. Маги этих атрибутов были слишком редки, и их роль часто выполняли Ритуалисты.

Пленный, которого я допрашивал, как раз-таки специализировался на магии пространства. Это он создал межмировой портал на Землю и отвечал за его стабильность и сокрытие.

Благодаря ему я узнал, где находится арка, соединяющая Мир Войн и Землю. Но, к сожалению, даже если я её разрушу, то ничего не изменится. На Земле уже достаточно якорей, и Мир Войн сможет спокойно открыть новый портал.

В общем, благодаря своей специализации Ритуалист прекрасно знал весь Мир Войн. От него я узнал, что Мир Войн гораздо больше, чем я думал – это планета, которая по размерам превышает Землю как минимум в два раза. При этом она – изначально мёртвая, искусственно терраформированная кем-то в древности.

Что интересно, Мир Войн находится в крайне нестабильной зоне, в какой-то странной туманности, куда Маги Пространства боятся соваться. Сам Ритуалист тоже не выходил в космос.

Из-за местоположения Мира Войн создание межмировых порталов считается крайне сложной задачей. Поэтому магам недостаточно просто знать координаты – им нужно заякорить место, запитать его особой энергией, и только после этого они смогут открыть туда портал.

Из-за этого у них немало проблем. Как только якоря слетают, доступ в мир закрывается для Мира Войн. Им придётся приложить огромное количество усилий и потратить тонну ценнейших ресурсов магии пространства, чтобы снова открыть портал.

Возможно, именно из-за этой туманности Стражи Основ и не могут найти Мир Войн.

Я крайне подробно изучил всю географию Мира Войн, местоположение его армий, а также все слухи о Великом Артефакте. К сожалению, Ритуалист не знал ничего конкретного.

Он был уверен, что реальное тело Великого Артефакта, его оригинал, где-то существует. Но он понятия не имел, где именно.

Благодаря Башне Забвения читать память Ритуалиста было крайне легко. Я буквально погружался в его воспоминания, проживая вместе с ним отдельные фрагменты его жизни.

Я присутствовал на некоторых Советах, где Старейшины решали важные вопросы. Понаблюдал за парочкой ритуалов. И как бы мне ни хотелось углубиться именно в это направление – узнать побольше о ритуалистике, познать секреты магии этого старика – я отказался от этой затеи. Не для этого я сейчас допрашиваю мага.

Я вновь коснулся самой опасной темы – концепций. Этот маг знал гораздо больше, чем прошлый. В том числе ему было известно, как маги Мира Войн используют концепцию Свободы, получаемую от Авринов.

И… Надо признать – маги Мира Войн крайне изобретательные личности.

Например, они направляли Концепцию Свободы на вражеские армии. Концепция пробуждала в чужих солдатах жажду вольной жизни, заставляла их дезертировать, бунтовать против командиров, разбегаться по чужим землям. Целые армии разваливались изнутри, не успев вступить в бой.

А ещё её применяли к собственным воинам. Концепция Свободы освобождала их – но не от приказов или присяги, а от страха смерти, от инстинкта самосохранения, от человеческих сомнений и колебаний. Воин, напитанный такой энергией, шёл в бой не задумываясь, не отступая, не зная пощады ни к врагу, ни к себе. Свободный от всего, что мешает убивать.

Но это – только цветочки. Мой пленный не был допущен к самым секретным направлениям, но смутно знал о них. Всего их было два.

Первое – Концепция Свободы способна разрывать любые связи – вассальные клятвы, родовые обязательства, договоры верности. Козырь невероятной ценности.

Второе – Концепция Свободы помогала отрезать мага от его Основы – быстро, чисто, без долгих ритуалов и риска. Ритуалист узнал об этом случайно, и то – лишь намёком. Остальное он сам додумал.

Тело Ритуалиста пошло вразнос – ему оставалось несколько секунд жизни. И в этот момент я ощутил, как сквозь мой замок пронеслась мощнейшая сканирующая волна.

Это выбило меня из настроя. Ритуалист тут же взорвался, но я успел телепортироваться.

Оказавшись в Зале Реликвий, я сразу начал сканировать окружающую местность и быстро нашёл виновников. И быстро понял, что случилось.

В радиусе нескольких сотен километров от моего замка ярко сияли двенадцать аур Высших Магов пятого Шага. И прямо сейчас они явно что-то искали.

Они проводили сканирующие ритуалы, использовали специальные артефакты. Для меня было предельно очевидно, что именно они хотели найти. Маги из Мира Войн прибыли за мной – и если бы не печать, которую мне дал Дракон Разума, они бы уже атаковали меня. Двенадцать Высших Магов пятого Шага – их удар был бы страшен.

Но благодаря печати у меня появилось время. И я собирался использовать его с умом.

— Внимание всем, полная боевая готовность, — негромко сказал я, зная, что те, кому предназначены мои слова, прекрасно меня услышат.

— Приоритет – наивысший