Князь из картины. Том 18

Глава 1

Я сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Пил новый сорт вина, придуманный нашими алхимиками, и размышлял над тем, что делать дальше.

Мир Войн собирается создать некую Концепцию Войны. Понятия не имею, что она будет давать и какими способностями наделять – да это и не важно. Важен сам факт: они хотят своими силами создать нечто, равное Основам.

И что будет дальше? Этой силой смогут владеть все-все маги, или она будет доступна лишь ограниченному кругу лиц? И в целом – как это повлияет на всё мироздание?

Хотя вряд ли как-то сильно. Всё-таки уже существует Скверна, и появление ещё одной могущественной Концепции вряд ли что-то кардинально изменит. Разве что войн станет гораздо больше – это очевидно уже по одному названию.

Только вот что мне делать? Видимо, нужно как-то попасть в Мир Войн, влиться в Армию Ритуалистов, подняться по карьерной лестнице, а затем войти в Совет Старейшин.

Но не получится ли так, что я собственноручно засуну голову в пасть льва?

Пока я не мог найти ответа, поэтому решил отложить этот вопрос и заняться другим делом – а именно поговорить со спящими Хранителями.

Мир Войн вторгся в Аэтерн, и кто знает – возможно, они захотят явиться и на Землю. Нужно максимально усилить мой род в частности и всю планету в целом. И для этого в первую очередь нужны Высшие Маги пятого Шага.

Один такой как раз сейчас лежал в Саркофаге. Его я и пробудил первым.

Худой, сморщенный старик – полная противоположность Картоса. Если тот маленький и волосатый, то этот – высокий, абсолютно лысый, похожий на Кощея из сказок.

Его тело было сильно повреждено – сквозь тонкие слои кожи проглядывали металлические волокна плоти, а из глубоких ран сочился дымящийся жидкий металл, заменявший этому странному магу кровь.

Как только я вытащил его из Саркофага, жидкий металл начал накапливаться в глубоких ранах и сильно задымился. Я не знал, как это остановить, поэтому не стал ничего трогать и постарался побыстрее пробудить самого Артефактора.

Дун. Дун. Дун.

Казалось, что в груди этого мага бьётся не сердце, а что-то металлическое.

Он наконец распахнул веки. Его глаза были полностью металлическими и крайне странными – с четырьмя чёрными концентрическими кругами и точкой по центру.

Глаза чуть повернулись, и я ощутил на себе его взгляд. Маг двинул рукой, приподнял её и схватился за край антимагического гроба. Его пальцы сжались, и металл начал проминаться.

— Не нужно. Не делайте лишних движений, уважаемый Сириус, — спокойно произнёс я, выпустив свою ауру и подключив мощь замка.

Артефактор замер, ощутив на себе прицел Башни Раскола и Башни Пепла.

— Давайте спокойно поговорим.

Его ладонь разжалась. Рот раскрылся, и я услышал тихий скрежещущий голос:

— Говори.

Я коротко объяснил Артефактору ситуацию: Орден Хранителей уничтожен, я нашёл Саркофаг с ним и исцелил его до приемлемого состояния, чтобы пробудить.

— У вас есть два выхода, — спокойно продолжил я. — Первый – умереть.

Артефактор никак не отреагировал на мои слова.

— Второй – временно подчиниться моему роду. Прослужите пятьдесят лет, и после этого будете абсолютно свободны. Мы заключим строгий контракт, — я усмехнулся. — Уверяю вас, даже ваш пятый Шаг не поможет вам избавиться от него.

Артефактор продолжал смотреть на меня, но пока ничего не говорил.

Я молча ждал. После битвы с Усилителем я стал гораздо лучше понимать собственные возможности. Даже без Клинка Раскола я смог подвести Высшего Мага пятого Шага под смертельный удар. Не знаю, чем обернётся бой с Артефактором – он более гибкий и опасный для меня противник. Но здесь, в замке, у него не будет шансов.

— Тридцать лет, — проскрежетал Артефактор. — Тридцать лет я буду числиться как Артефактор твоего рода. Но ты не сможешь приказывать мне.

— Мы это обсудим, — кивнул я. — Какие-то заказы и обязательства у вас всё равно будут. Но в целом вы будете весьма свободны.

Артефактор повернул голову и уставился в потолок, а я мысленно улыбнулся. Всё получилось.

Затем я подготовил контракт, используя Скрижаль Закона. А в качестве гаранта воспользовался Печатью Замка. Я применил тот же метод, что и Архонт Гаррик, когда мы с ним заключали соглашение. И хоть мой замок явно не настолько силён, как оригинал Башни Испытаний, но его можно назвать, пожалуй, самым могущественным артефактом на Земле.

Я скрыл от Сириуса использование Скрижали Закона, но он в полной мере ощутил на себе мощь клятвы.

Контракт был подписан. Артефактор медленно повернул ко мне голову. Я не сдерживал свою силу, выпуская её на максимум.

— Ты силён, — произнёс он. — Я выполню свою часть сделки.

Я кивнул, слегка расслабляясь.

После этого я хотел предложить ему выбрать место для проживания, но Артефактор даже не стал слушать. Он попытался силой открыть портал, я дал ему разрешение – и он оказался снаружи замка, тут же исчезнув.

Что ж, пусть так. Свои обязанности он всё равно должен будет соблюдать.

Раз в год он обязан создавать один Высший артефакт – все ресурсы мы будем выдавать сами. Кроме того, за эти тридцать лет я смогу отдать ему три приказа. А в случае нападения на мой замок он должен вступить в бой и защитить его.

Я не стал давить и прогибать условия слишком сильно, оставив Артефактору достаточно свободы. В будущем, когда он узнает про Кландер, думаю, мы сможем пересмотреть некоторые пункты контракта. Конечно, если я решу отпустить его в другой мир.

Теперь пришло время других Хранителей. И если Сириуса из-за его Шага я исцелить не мог – да и он даже слова не сказал об этом – то вот с остальными всё было попроще. Имелся проверенный метод – эликсиры и одноразовые артефакты Кландера.

Пришлось, конечно, выделить часов восемь и поохотиться на Высших монстров Кландера. Однако для меня это не составило особой проблемы – тем более, что на Земле прошло в три раза меньше времени.

Первым после Артефактора я пробудил Высшего Некроманта. Того самого, который уже довольно долгое время томился в Саркофаге и в прошлом предлагал свои услуги убийцы взамен на свободу.

Некромант получил такое же предложение – пятьдесят лет служения и последующая свобода. С ним я не стал церемониться, и Некроманту пришлось согласиться.

Все его надежды на то, что он сможет как-то сбежать или обмануть контракт, исчезли, когда он ощутил сперва мою силу, а затем мощь замка. Даже пятые Шаги чувствуют смертельную угрозу – что уж говорить о четвёртых.

Контракт был подписан. Некроманту я передал первый этаж моей Башни Испытаний – Кладбище. Его обязанностью станет наполнять его и создавать личную мёртвую армию рода Юсуповых. Сам же он станет Хранителем первого этажа.

Второй этаж Башни, кстати, тоже весьма успешно наполняется. Книгами. Мы решили расположить там основную библиотеку, всё-таки второй этаж Башни – очень удобное для этого место.

Последними на очереди были три Хранителя-Ритуалиста. Двух подлатал Ильяс, а одного я собирался поднять на ноги с помощью эликсиров из Кландера.

Первым пробуждённым Хранителем оказался красноносый старик с вечно искажённым от недовольства лицом. Сразу после пробуждения, когда я рассказал ему, что случилось с Орденом Хранителей, он принялся орать на меня и угрожать.

Я проигнорировал его крики и предложил те же два варианта – смерть или служба.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — взревел Хранитель, чуть не лопнув от возмущения. — Как ты вообще посмел предложить мне такое?! Ты, псина ничтожная! Сейчас же отпусти меня!

Он задёргался и схватился пальцами за край гроба, но тут же отдёрнул руку.

— Отпусти меня, я сказал!

Я хмуро смотрел на этого старика, не понимая, что с ним не так. Неужели из-за моей внешней молодости он не воспринимает меня всерьёз?

Я схватил старика за ногу. Усилив свою руку магией крови, я с хрустом оторвал и так израненную конечность ниже колена и отбросил в сторону.

Старик заорал – не знаю, от чего больше, от неожиданности или от боли – и тут же заткнулся. Тяжело дыша, он во все глаза смотрел на меня, словно не мог поверить в происходящее.

Я взялся за его вторую ногу.

— Стой! — закричал он. — Я согласен! Я согласен! Я сделаю, как ты скажешь!

Я хмыкнул и отпустил его ногу.

— Тебе придётся сдерживать свой характер, если хочешь прожить дольше пары дней.

— Я понял, понял, — торопливо закивал он. — Я всё понял. Только не надо меня убивать.

Я вздохнул и покачал головой. Совсем не понимаю я этого Ритуалиста – какой-то он больно странный. Может, скормить его Золотому Древу Обмена?

Увидев мой задумчивый взгляд, старик запаниковал ещё больше.

— Я же говорю – буду служить! Я согласен! Пятьдесят лет – да, хорошо, я согласен!

Я вздохнул и всё же решил не убивать этого старикашку.

Вообще, изначально я спросил у Гирса Петры о Хранителях-Ритуалистах, в том числе и об этом старике. Он его вспомнил, но ничего толкового сказать не смог. Оба Ритуалиста четвёртого Шага были весьма уважаемыми и сильными Старейшинами, причём по статусу значительно выше, чем сам Гирса Петра. Поэтому ничего, кроме того, что у старика с красным носом скверный характер, он сообщить не мог.

Конечно, у меня была возможность использовать зелье правды и допросить Ритуалистов. И в случае, если бы они оказались достойны такой участи, я бы без задней мысли скормил их Золотому Древу Обмена. Однако в данный момент мне всё же более полезны не Плоды Трансформации, а Высшие Ритуалисты четвёртого Шага. Поэтому я решил просто сделать контракт более строгим.

Второй ритуалист согласился гораздо быстрее, чем первый. Оба дали клятву и получили жёсткие ритуальные круги на своих сердцах. Их контракты были куда строже, чем у того же Артефактора, но поделать они ничего не могли.

Доверять им какие-то секреты рода я не хотел – в отличие от того же Гирса Петры. Первого я отправил в Кландер, чтобы он помогал Луису и Николь. Второму велел усиливать защиту моего замка – её можно бесконечно улучшать, добавляя всё новые слои ритуалов.

Затем я вытащил Высшего Хранителя третьего Шага. О нём Гирса Петра знал гораздо больше и, хоть не очень его любил, признал, что тот весьма компетентный специалист в стихийных ритуалах, особенно в огненных.

Я пробудил его и без проблем заключил контракт.

У меня оставался ещё один Хранитель – Менталист четвёртого Шага. Но трогать его я пока не стал – с Менталистами стоит быть осторожнее. Вместо этого отправился в Аэтерн – одним глазком взглянуть, что там происходит. И увиденное мне не очень понравилось.

Планета буквально сотрясалась от многочисленных сражений. Укрывшись невидимостью, я аккуратно исследовал ситуацию и понял, что Мир Войн ведёт битву сразу на нескольких направлениях. Они одновременно атаковали всех – и сжигали Пушистиков, и уничтожали чумных монстров, и били по Ордену Хранителей.

Тот факт, что маги Мира Войн уничтожают порождения Скверны, ничего не доказывал, но всё же я начал больше верить той информации, которую добыл Тимур. Версия о том, что Мир Войн стоит за распространением магической чумы, стала для меня чуть менее вероятной – хотя окончательно я её не отбросил. Вполне возможно, что раньше Мир Войн так и делал, чтобы получше изучить силу концепции. Кто их знает.

Я связался с Гарриком и спросил, не нужна ли ему помощь. Но тот отказался и посоветовал поскорее вернуться на Землю.

Что ж, спорить я не стал. Мне было интересно, смог ли Орден Хранителей открыть портал в Глас. Если да, то что он там увидел? Может быть, портал и сейчас открыт. Но навязываться я не стал и ушёл.

Посещение Аэтерна совсем не добавило мне оптимизма. Я решил закрыться на длительную тренировку в Зале Контроля Времени вместе со Слаймом и Русготом.

Слайм поможет мне отточить превращение крови в разные материи. Он как раз не так давно взошёл на силу, эквивалентную примерно второму Шагу. И за то время, пока мы проведём в Зале, он должен подняться ещё на один Шаг выше.

Через Русгота я хотел хотя бы частично овладеть магией Метаморфизма и попытаться на базовом уровне усилить контроль над своим телом.

Ну и мне нужно было отточить свои навыки в Ритуалистике и Магии Крови. Битва с Высшим Усилителем многое мне дала и помогла значительно лучше познать новые возможности, а также силу пятых Шагов.

Надо сказать, мне весьма повезло с противником. Будь на его месте Высший Менталист пятого Шага – мне бы пришлось гораздо тяжелее. Скорее всего, я бы просто бежал, потому что в битвах разума я далеко не так силён. С Высшими Стихийниками тоже возникли бы проблемы – они способны бить по огромным площадям, и просто не подпустили бы меня на удобную для меня дистанцию.

А вот Высший Усилитель оказался для меня очень удачным противником. Так что я не считал, что уже сейчас могу легко щёлкать Высших Магов пятого Шага. Нет. Но свой потенциал я хотел отточить до максимума.

Я рассказал Анастасии про свой план долгой тренировки. Она захотела провести часть этого времени со мной. Я планировал уйти на год по внутреннему времени Зала – это примерно пять суток по земным меркам. Анастасия сможет присоединиться как минимум на четыре-пять месяцев.

В итоге, убедившись, что пока всё под контролем, я активировал массив Контроля Времени и начал тренировку.

***

Мир Войн.

Тимур всё же получил статус Мудреца, хоть это назначение было на грани краха. Убийство Высшего Ритуалиста пятого Шага едва не погубило его – всё-таки пленник был весьма ценным. Однако Мудрецы в итоге приняли его объяснение.

Тимур прямо заявил, что не смог сдержать своё любопытство и хотел побольше узнать о том, как Мир Войн связан с силой концепций.

Менталисты ставят разум во главу угла и могли простить излишнее любопытство, поэтому Тимур всё же получил статус Мудреца.

В пользу сыграло также то, что Тимур спас жизнь Высшему Усилителю пятого Шага, вытащив его в последний момент из-под смертельного удара. Тем самым он как будто компенсировал одну жизнь другой, и в итоге Совет Мудрецов не стал сильно наказывать – Тимура лишили всех баллов, и на этом дело кончилось.

Потеря баллов сильно огорчила Тимура – он планировал использовать их для собственного усиления и для поиска Искр Основ. Но статус Мудреца стоил гораздо дороже.

Тимур воспользовался новым статусом, чтобы раскопать побольше информации о концепциях, и крайне подробно их изучил. Что интересно – в общем доступе о них не было никакой информации. Даже банальные сведения о Скверне нельзя было найти через планшет – всё, что касалось концепций, было засекречено. Лишь те, кто входил в Советы Армий, могли узнать об этом больше.

Как Мудрец, Тимур смог получить информацию о концепциях. Однако он не нашёл никакой информации о том, что он раскопал в голове Ритуалиста. Нигде не говорилось, что Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны.

И всё же Тимур был склонен поверить мнению выпотрошенного им Ритуалиста.

Сама идея концепций заинтересовала Тимура. Он понимал, почему Руслан так загорелся этой идеей – с его двойным несмежным атрибутом будет крайне сложно подняться даже на пятый Шаг. Уже тот факт, что он на четвёртом, являлся чудом, и Тимур до сих пор не понимал, как тот это сделал.

Раз Руслан заинтересовался темой концепций – значит, она и Тимуру может быть полезна. Вот и он тоже принялся под неё копать, однако больших успехов так и не добился.

Из-за нехватки баллов Тимуру пришлось отправиться на несколько боевых заданий, и он вернулся в Армию только по одной причине – сегодня проходил его первый Малый Совет Мудрецов.

Тимур прибыл в Зал Совета и занял одну из летающих платформ, ожидая начала.

Вскоре он ощутил ментальную связь и понял, что его подключили к единой ментальной сети, к которой были подключены все Мудрецы.

Малый Совет начался.

Сперва Мудрецы обсудили скорое обострение между Армией Менталистов и Армией Ритуалистов. Планировалось сразу несколько крупномасштабных сражений с многотысячными жертвами, причём Мудрецы даже не пытались скрыть, что осознанно идут на такие потери.

Дальше обсудили многие ресурсные точки – некоторые были потеряны, некоторые, наоборот, добыты. А затем тема коснулась Аэтерна.

— Мы очищаем этот мир, — заговорил один из Мудрецов. — Великий Мудрец передал, что в будущем мы возьмём его под свой контроль.

— Взять под контроль другой мир? — удивился незнакомый Тимуру Менталист. — Но разве это не опасно? — осторожно добавил он.

— Мы сделаем так, как говорят Великие, — спокойно ответил первый оратор. — Очистка идёт успешно. Единственная досадная новость в том, что мы не смогли добить Орден Хранителей. По нашим сведениям, они открыли портал в Глас и ушли туда.

— Нужно остановить их, — строго вмешался другой. — Они не должны очистить ещё один мир.

Обсуждение продолжалось. Тимур молчал и с интересом слушал. Стало очевидно, что захват новой планеты является чем-то совершенно нетипичным для Мира Войн. Многие Мудрецы, особенно самые старшие из них, явно были взволнованы этим фактом, но о своих тревогах вслух ничего не говорили.

— Владыка Душ, — вдруг обратился один из Мудрецов к Тимуру. — В прошлом мы приказывали тебе убить Руслана Юсупова.

Тимур насторожился. Да, такой приказ был дан. Однако после открытия врат на Аэтерн Тимур и Шнайдер встретили Архонта, который чуть не убил их, и после этого услуги Руслана вновь стали актуальны. Но сейчас, когда врата уже открыты, задание можно продолжить.

— Я предлагаю отменить этот приказ, — продолжал Мудрец. — Мы должны привлечь этого мага к Миру Войн. Он весьма полезен и талантлив, а также ценен как объект исследования. В недавней битве он смог в одиночку одержать победу над Сокрушителем, — Мудрец обратился к Тимуру. — Что ты думаешь об этом предложении?

Тимур замешкался.

С одной стороны, сейчас, когда Мудрецы знают истинную силу Руслана, они уже не пошлют его и Шнайдера вдвоём за его головой. Они отправят группу, которая точно уничтожит Руслана, и тогда Тимур сможет избавиться от своего старого врага.

С другой стороны, у Руслана – его Искра Духа. И перед тем, как что-то с ним делать, Тимур должен сперва её получить. Другого шанса может и не выдаться.

За последнее время Тимур хорошо изучил вопрос Искр и понял, насколько они редки. По сведениям, которые он нашёл, последняя Искра Духа появилась в Мире Войн аж две тысячи лет назад.

— Я согласен, — произнёс Тимур. — Мы должны привлечь Руслана к Миру Войн. Он талантлив и неординарен в своих решениях. К тому же из-за своего двойного несмежного атрибута он ограничен в развитии и вряд ли сможет подняться даже до пятого Шага, не говоря уже о шестом.

Совет обсудил этот вопрос и пришёл к выводу пока не убивать Руслана, а попробовать перетянуть его на свою сторону. Тем, кто должен будет наладить с ним контакт, назначили Тимура.

Глава 2

Кландер.

Миранда прибыла на аудиенцию к Святой Леди.

Она не знала причину вызова и слегка волновалась. Чем дольше она варилась в структуре Святого Престола, тем отчётливее понимала, насколько всеобъемлюща власть этой женщины.

Конечно, существовала и оппозиция – причём, как ни странно, все ключевые фракции внутри Святого Престола возглавлялись женщинами. Впрочем, учитывая, что Понтификом могла стать только женщина – и далеко не каждая, а лишь обладающая уникальными способностями, – это не казалось чем-то удивительным.

Несмотря на то что позиции Святой Леди с каждым годом ослабевали из-за неспособности родить достойную наследницу, она всё равно крепко удерживала власть в своих руках. Одним словом она могла решить судьбы миллионов людей. Даже у Лэрда Глэнтона не было такой власти.

Миранда вошла в тронный зал и замерла, учтиво склонив голову.

Святая Леди сидела на своём троне и смотрела сверху вниз на подданную.

— Как тебе Кландер, Миранда? — заговорила она.

— Здесь чудесно, — ответила Миранда. — Я счастлива, что оказалась в этом месте.

— Ты лукавишь, — от Святой Леди раздался смешок. — Но я не виню тебя. Я слежу за тобой, Миранда, и ты меня радуешь. Поэтому я хочу предложить тебе возможность.

— Какую возможность? — осторожно уточнила Миранда.

— Как ты смотришь на свои шансы подняться до пятого Шага?

Миранда нахмурилась и глубоко задумалась.

— Боюсь, они не столь высоки, как хотелось бы, — признала она.

В прошлом она подробно изучала этот вопрос и общалась со многими Высшими Магами. Она знала, что из десяти Высших Магов четвёртого Шага лишь двое способны пробиться на пятый. И, как правило, это происходит ближе к концу жизни. Разумеется, исключения существовали, но они были крайне редки.

Миранда знала, что она очень талантлива. Рано или поздно и перед ней встанет выбор – пробиваться дальше или навсегда остаться на четвёртом Шаге. Но абсолютной уверенности в себе она не ощущала.

— Святой Престол может тебе помочь, — продолжила Святая Леди. — Однако всему есть своя цена.

— Я верна вам телом и душой, госпожа, — тихо произнесла Миранда.

— Я знаю, — отозвалась Святая Леди. — Но сейчас речь идёт о другом. Вероятность твоего продвижения на пятый Шаг увеличится многократно. Однако взамен твоя душа навсегда будет связана со Святым Престолом, и тебе придётся поделиться частью своей силы.

— Расскажите подробнее, — попросила Миранда.

— Когда ты достигнешь вершины пятого Шага, по могуществу ты будешь равна Филиппу, который сейчас находится где-то на середине пятого Шага, — пояснила Святая Леди. — Так тебе понятнее?

— Да, — медленно кивнула Миранда. — А когда я только прорвусь на пятый Шаг?

— Ты не сможешь уверенно одержать победу над Высшим Магом вершины четвёртого Шага с Земли.

Миранда снова медленно кивнула.

— Также тебе будет закрыт путь к шестому Шагу, — добавила Святая Леди. — Но, поверь, ты до него и так не сможешь добраться.

— Я это понимаю, — серьёзно ответила Миранда.

В Аэтерне за все шесть тысяч лет развития магии не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Хотя попытки, конечно, были.

Миранда не страдала иллюзиями. Она хоть и была весьма гордой и самоуверенной, но знала свои границы. Она не считала себя сверхгением целого мира и даже не была Любимчиком Мира, чтобы хоть надеяться на продвижение к таким силам.

— Подумай хорошо и дай ответ, — сказала Святая Леди. — Если ты согласна, то уже в скором времени мы начнём продвигать тебя.

— Уже? — удивилась Миранда. — Но я же ещё не достигла предела четвёртого Шага.

— С возможностями Святого Престола ты сможешь это сделать гораздо быстрее, чем естественным путём, — спокойно ответила Святая Леди. — Это ещё одно преимущество моего предложения.

Миранда медленно кивнула.

— Ты хорошо общаешься с Русланом, — резко сменила тему Святая Леди. — Я хочу, чтобы ты не теряла с ним контакт. Узнай, есть ли у него какие-то планы на продвижение к пятому Шагу и насколько он уверен в том, что сможет это сделать. Я хочу знать об этом. Предложи ему нашу помощь.

Миранда удивилась, но не подала виду.

— Также мне очень интересен способ, с помощью которого он тебя омолодил, — Святая Леди чуть подалась вперёд. — Узнай, нет ли возможности купить его. В Кландере никогда не было могущественных Высших Магов Времени и тем более целой династии вроде Тюдоров. Меня очень интересуют их наработки.

— Я поняла, — серьёзно ответила Миранда. — Я всё сделаю.

Она поклонилась и вошла в появившийся рядом портал.

Миранда задумалась о последних приказах Святой Леди. Судя по всему, ей всё ещё интересен Руслан, и дело явно не только в том, что он Любимчик Мира и может дать талантливое потомство. Руслан заинтересовал Святую Леди чем-то ещё.

***

Земля, замок Юсуповых.

В центре Зала Контроля Времени бултыхался Слайм, размерами превышающий четырёхэтажный дом. Он был тёмно-алый, и от него исходил густой пар.

Я сосредоточился и сделал движение ладонью. Слайм тут же превратился в кипящую лаву, которая принялась стремительно растекаться по комнате, создавая глубокие лавовые реки.

Я сделал хватательный жест – и лава собралась воедино. После этого я превратил её в чистейшую сферу воды. Ещё одно движение – и сфера обратилась в лёд, от которого волной разошёлся импульс ледяной энергии, превративший всё вокруг в замёрзшую пустыню.

Я сжал кулак. Лёд стал алым, как густая кровь, и медленно, с треском превратился в гигантское кристаллическое сверло. Оно закрутилось, по его поверхности пробежали языки пламени – я воспламенил кровь своей природной способностью.

Медленно подняв руку, я вознёс сверло к самому потолку. Во все стороны от него начали бить алые молнии. Если бы я заранее не защитил ритуальный Массив Контроля Времени, тот был бы уничтожен.

Энергия, исходящая от этого сверла, ничем не уступала атаке гильотины, которой я хотел убить Усилителя пятого Шага. Если бы я сейчас запустил сверло в того же Усилителя – без проблем убил бы его, хоть и пожертвовав при этом Слаймом. Но Фамильяра можно потом призвать снова, а вот Усилитель уже не воскреснет.

Я начал замедлять вращение сверла и аккуратно снижать вложенную в него силу – сейчас в нём была сосредоточена такая мощь, что любое неаккуратное движение могло лишить меня Зала Контроля Времени.

Сверло остановилось и медленно перетекло в форму Слайма. Теперь он был с меня ростом и выглядел уставшим.

— Ты молодец, — я подошёл к нему и похлопал по бултыхающемуся боку.

— Угу, — протянул Слайм. — Ту-ду.

Из его желейного тела вылезла желейная ручка, которая указала пальчиком куда-то в сторону. Я хмыкнул и провёл небольшой ритуал, создав абсолютно круглый котлован, который заполнил чистой водой. Слайм моментально переместился туда и растворился в ней.

Таким образом он отдыхал.

Я задумался. Раньше я всегда знал, что Слайм может стать прекрасным оружием. Но сейчас, когда он достиг по своей мощи третьего Шага, он мог реально помочь мне в бою. Стать одноразовым оружием, по мощности даже превосходящим Клинок Раскола. Определённо, в следующий раз на крупную битву я возьму Слайма с собой. А то он в последнее время совсем расслабился.

Я проверил внутреннее ощущение времени. Ага, уже почти подошёл конец годовой тренировки. Анастасия ушла полгода назад, оставив меня наедине с Русготом и Слаймом.

К слову о Русготе – я посмотрел в дальний конец зала, где внутри кровавого кокона сидел и тренировался мой клон. Год постоянных тренировок прошёл для него крайне плодотворно, и он стал гораздо могущественнее, чем раньше. Прямо сейчас он являлся Высшим стражем второго Шага, но я собирался попробовать продвинуть его на третий, используя Камни Сути и Божественную Росу. Думаю, это может сработать.

От постоянного поглощения памяти Русгота я тоже получил немало пользы. Научился укреплять своё тело и физически усиливать его, а контроль над кровью вышел на следующий уровень. Это же помогло мне продвинуться в искусстве превращения крови в разные материи.

Да, я неплохо отточил свои навыки и теперь в боевом плане стал сильнее. Но как Высший Маг я практически не продвинулся – у меня как было восемнадцать-девятнадцать Камней Сути, так и осталось.

Учитывая, что я практически год непрерывно тренировался, такой результат подтверждал мои мысли: каждый следующий, даже крошечный шажок будет даваться мне со всё большей сложностью. И для прорыва на следующий Шаг мне всё же придётся использовать Искры Основ.

Я закончил тренировку и вышел из Зала Контроля Времени. Первым делом начал обновлять воспоминания клонов, чтобы узнать, что происходило в мире за те пять дней, пока я отсутствовал.

Ничего критического не случилось. Благодаря людям Архонта Гаррика распространение Скверны максимально замедлилось, но полностью остановлено не было. За эти пять дней ещё три города взяли под строжайший карантин.

Очевидно, что рано или поздно наступит переломный момент – когда количество заражённых превысит некую грань. И тогда все меры, которые сейчас предпринимаются, рухнут, а мир начнёт погружаться в хаос. Но время у нас ещё было. По самым оптимистичным раскладам мы продержимся как минимум ещё год. Пессимистичные же указывали на две-три недели. Если бы не мой договор с Архонтом Гарриком, возможно, всё бы пошло по наихудшему сценарию.

Кроме того, было ещё кое-что. С моими клонами связался Гавриил и спросил, нет ли возможности попросить Миранду о помощи. Если она проведёт несколько масштабных Благословений, нам удастся ещё сильнее снизить скорость распространения магической чумы.

Что ж. Видимо, всё же придётся позвать её на Землю.

Когда я обновил воспоминания Русика, то тут же попросил его связаться с Чудаком. Оказывается, старик впервые смог удачно использовать силу концепций. И я очень хотел на это посмотреть.

Чудак прибыл на вершину башни и был крайне доволен собой.

— Показывай, — быстро сказал я, сгорая от нетерпения.

Чудак, ничего не ответив, сосредоточился и выставил перед собой обе сморщенные ладони. Воздух перед ним начал преломляться. Я увидел полупрозрачный барьер, в который Чудак вбухивал огромное количество энергии.

И вот барьер из чисто энергетического медленно стал материальным. Перед Чудаком завис мощный металлический щит, закрывающий его верхнюю часть тела.

— Попробуй пробить, — гордо предложил он.

Я отлетел в сторону. В моей ладони закрутилась кровавая сфера, которая обратилась в огонь, а затем сжалась в точку. Я указал рукой на щит – из центра ладони выстрелила тонкая молния, которая с хрустом пронзила щит и разнесла его на куски.

— Эй! — заорал Чудак, отпрыгивая назад. — Давай что-нибудь попроще!

Он с возмущением уставился на меня. Я хмыкнул и кивнул.

Чудак, недовольно бурча, создал ещё один щит. На этот раз я выстрелил кровавой цепью с острым наконечником. Со свистом она врезалась в щит и воткнулась в его центр. По металлической поверхности пробежали трещины.

— Неплохо, — довольно кивнул я. — Думаю, где-то середина четвёртого Шага.

— Да как? Откуда у тебя столько сил? — Чудак исподлобья смотрел на меня. — Когда мы с тобой познакомились, ты едва прорвался на Высший ранг, а сейчас... — он вздохнул. — Всю мою гордость порушил.

Я хмыкнул и спустился к нему.

— Как ты смог это сделать? — спросил я.

— Благодаря связи с Каркушей, — Чудак поднял голову, и ему на лоб приземлилась бочкообразная сова. — Ну-ка, давай покажем ему.

— Кар! — сова спрыгнула за спину Чудаку, после чего её крылья резко увеличились в размерах. Она окутала ими своего хозяина, превратившись в металлическую капсулу, покрытую перьями.

— Видишь? — раздался глухой голос Чудака. — Эта защита ещё сильнее той, которую я создал. Только не смей её проверять на прочность!

Каркуша вернула крылья в нормальную форму и взлетела в небо.

— Наши с тобой Фамильяры оба используют концепцию защиты, — заговорил с важным видом Чудак. — Но моя Каркуша заточена на защиту себя и своего хозяина, в то время как у твоего Бобэра некий подвид защиты локации. Поэтому его способности к перемещению более совершенны, чем у Каркуши. Но если брать абсолютную защиту, то мой Фамильяр непревзойдён. Сейчас она ещё не достигла полноценной силы четвёртого Шага, а когда доберётся – даже твоя сильнейшая атака не сможет пробить тот кокон, который я тебе показал.

— Охотно верю, — довольно кивнул я, не став разубеждать Чудака. — Но каким образом ты смог перенять концепцию своего Фамильяра?

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Эта идея пришла мне недавно. Я долгое время медитировал, пока не получил озарение. А потом медитировал с Каркушей, и всё получилось.

Чудак сосредоточился, и его тело покрыл тонкий слой энергии, которая вдруг затвердела. Она была такой же полупрозрачной, но при этом материальной. Чудак постучал кулаком по своему предплечью – раздался глухой звук.

— Видишь? Чистая защита. Моя нейтральная энергия способна принимать форму концепций, — Чудак широко улыбнулся.

— Может, и у меня получится, — задумчиво сказал я.

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Сомневаюсь. Лишь отринув все Основы и отдавшись нейтральной энергии, ты сможешь обратиться к концепциям. Иначе в чём смысл всего этого?

Чудак обвёл себя рукой и усмехнулся.

— Я хочу знать метод, с помощью которого ты отказался от Основ, — серьёзно сказал я, глядя Чудаку в глаза. — Я понимаю, что у тебя клятва учителю. Но любую клятву можно обойти, и ты сам это прекрасно знаешь.

Чудак поморщился и неохотно кивнул.

— Я слишком задолжал тебе, Руслан. Без тебя я бы никогда не додумался, что отказ от Основ может стать первым шагом к каким-то другим силам. Я даже не подозревал о них, — он помолчал. — Поэтому я пойду тебе навстречу. Найди способ, как мне обойти клятву, и я всё тебе расскажу.

Я мысленно выдохнул. Хорошо, что Чудак не стал упрямиться.

— Отлично. В таком случае расскажи мне очень подробно, как именно ты давал клятву.

И Чудак рассказал. Сам факт того, что он дал клятву призраку какого-то Хранителя, уже был весьма необычен, и я ожидал какой-нибудь неизвестной, сложной клятвы. Но форма клятвы оказалась вполне стандартной, и я знал, как её обойти.

Я не желал откладывать это дело – мне хотелось узнать тайну нейтрального источника, а потом поэкспериментировать с Бобэром и попытаться самому почувствовать силу концепций. Вдруг получится это сделать уже сейчас.

Но в этот момент я ощутил знакомую ауру. К нам прибыл незваный гость.

Мы с Чудаком одновременно посмотрели на горизонт.

— Думаю, у тебя сейчас появятся новые дела, — облизнул губы Чудак.

— Да, — кивнул я. — Позже я позову тебя.

Я создал портал, и Чудак вошёл в него.

— Подлетай, Тимур, — вслух сказал я, разнося свой голос далеко вперёд. — Будь моим гостем.

Тимур приземлился передо мной. Пару секунд мы внимательно смотрели друг на друга.

— Пойдём, сядем, — махнул я рукой.

Когда мы уселись, он первым заговорил:

— Мир Войн заинтересовался тобой. Они хотят видеть тебя в своих рядах и отправили меня, чтобы я пригласил тебя. Ты сможешь войти в любую Армию и продвигаться там, пользуясь всеми благами.

— Это интересно, — медленно сказал я.

Не так давно я сам думал о том, что мне требуется доступ к Миру Войн, однако понятия не имел, как этого добиться.

— Я сейчас не смогу покинуть Землю, — спокойно продолжил я. — Однако я могу отправить своего клона. Позже, когда вопрос со Скверной будет решён, я сам явлюсь в Мир Войн. А клон будет держать связь с тобой и Шнайдером и станет нашим связным. Лишним он не будет – вряд ли ты можешь посещать Землю по своему желанию.

Тимур глубоко задумался. Соглашаться с моим предложением он не спешил.

— Ты уже вошёл в Совет Мудрецов? — спросил я.

— Да, — медленно кивнул он.

— В таком случае у тебя достаточно прав, чтобы принять решение.

— Мудрецы могут не одобрить этого, — заметил Тимур.

— Ну и хрен с ними, — пожал я плечами. — Если ты постоянно будешь думать об одобрении других Мудрецов, то какой смысл тебе вообще обмениваться со мной Искрой Духа? Думаешь, твои Мудрецы одобрят, что ты спрячешь от них Искру, а потом тайком прорвёшься на шестой Шаг?

Тимур хмыкнул, а затем неохотно кивнул. В его руке появилась небольшая алая бусина, и он положил её на стол.

— Тут портальная арка. После активации этот артефакт превратится в полноценные врата, которые приведут тебя в Мир Войн. Однако знай, что эта арка полностью контролируется и может быть в любой момент уничтожена. Кто бы ни прошёл через неё – о нём станет известно.

— Я это учту, — кивнул я, взяв бусину.

— На самом деле изначально тебя хотели убить, — вдруг сказал Тимур. — Но после того, что ты продемонстрировал в Аэтерне, Мудрецы передумали.

Я никак не отреагировал, хотя внутренне ощутил холод. Если бы Мир Войн отправил по мою душу Высшего Мага шестого Шага, единственное, что мне оставалось бы, – это либо бежать, оставив позади замок и весь род, либо умереть в бою. Вряд ли я смог бы оказать достойное сопротивление такому монстру.

Я невольно вспомнил того Высшего Метаморфа в океане Аэтерна. Тягаться с такими чудовищами мне ещё рановато.

— Что там происходит в Аэтерне? — спросил я. — Я так подозреваю, мне туда не стоит соваться?

— Не стоит, — покачал головой Тимур. — Орден Хранителей ушёл в Глас. Маги из Мира Войн прямо сейчас зачищают планету от чумных монстров и готовятся атаковать тварь шестого Шага, которая засела на волосатом континенте. Планета уже под контролем Мира Войн. Как только ты туда явишься, тебя засекут.

Я неохотно кивнул. Жаль. Наше соглашение с Архонтом теперь ничего не стоит – не достанутся мне горы, полные ресурсов. Но и Бобэр не успел особо много поработать – заселил небольшую территорию площадью в несколько городов своими деревьями, и всё.

— Что ты думаешь о концепциях? — спросил я. — Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны. Если у них это получится, как это повлияет на мир?

— Понятия не имею, — покачал головой Тимур. — Для меня это всё в новинку. Раньше я лишь мельком слышал что-то о концепциях, но всерьёз их никогда не воспринимал.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Тебя они тоже заинтересовали, — заметил я.

Тимур не ответил.

— Ты ведь знаешь про сложность прорыва на шестой Шаг? — спросил я. — Что там не всё так просто, и придётся «получить разрешение»?

Более прямо я не мог говорить из-за клятвы Архонту.

— Я удивлён, что ты об этом знаешь, — сухо сказал Тимур. — Я сам нашёл эту информацию недавно – из того же источника, откуда узнал про Концепцию Войны.

— Мне не нравится, что я могу провалить прорыв из-за чьей-то прихоти, — сказал я.

Тимур нахмурился.

— Каждый из восьми Стражей-Драконов выбирает претендента по какому-то своему принципу, — сказал он. — Неизвестно, как именно они дают разрешение на прорыв, но из трёх претендентов хорошо, если один успешно становится Высшим Магом шестого Шага. Оставшиеся двое погибают.

Я кивнул, сохраняя спокойный вид, хотя мысленно отметил: оказывается, все восемь Стражей – это Драконы. Интересно. И шанс прорыва лишь один к трём – тоже весьма занимательно.

— При этом во время прорыва обязательно требуется Искра Основы, — продолжил Тимур. — Поэтому во вселенной так мало Высших Магов шестого Шага.

— Сколько их в Мире Войн? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Тимур. — Но подозреваю, не больше десяти. Учитывая, что Мир Войн – это межмировой узел, в который стекаются маги со многих других миров, это не так уж много.

— Как ты считаешь, Стражи Основ разумны? — вдруг заинтересовался я. — Если да, то почему они позволяют Миру Войн взращивать свою концепцию? Разве их это не затрагивает напрямую? Всё же в мире появляется новая сила, отличная от Основ.

— У меня недостаточно информации, чтобы отвечать на твои вопросы, — спокойно сказал Тимур. — Я сам ничего не знаю.

Он вдруг задумался, а затем замешкался.

— У меня есть кое-какие предположения, — наконец произнёс он. — Возможно, Мир Войн способен прятаться от Стражей Основ. Однако недавно они перестали это делать. Некоторые Мудрецы явно были встревожены этим.

Тимур не мог говорить прямо – скорее всего, из-за каких-то клятв, – поэтому выразился очень завуалированно. Но я быстро догадался, что он имеет в виду.

— Ты о захвате Аэтерна, — предположил я.

Тимур не ответил. Но я и так понимал, что это правда. Иначе он бы даже не стал затрагивать эту тему – ведь я обладаю очень ограниченной информацией о Мире Войн и никогда бы не смог догадаться о чём-то другом.

— Значит, Мир Войн хочет захватить Аэтерн, и это встревожило некоторых Мудрецов, — сказал я и задумался.

Возможно, Тимур прав, и Мир Войн каким-то образом прячется от Стражей Основ. А сейчас почему-то начал рисковать.

— Они решили высунуться – это из-за того, что произошло на Аэтерне? — предположил я.

— Наверное, — пожал плечами Тимур. — Твои действия запустили большой механизм, который затронул весь Мир Войн. Сражений стало гораздо больше, и количество смертей всё увеличивается.

— Значит, Мир Войн решил ускориться и побыстрее создать Концепцию Войны, — задумчиво предположил я.

Тимур покачал головой, показывая всем видом, что понятия не имеет. Конечно, всё это лишь предположения, которые шиты белыми нитками, но от этого они не становятся менее интересными.

— Как у тебя успехи с поиском Искр Основ? — перевёл я тему.

— Пока никак, — скривился Тимур и поднялся. — Мне пора.

— Давай, — кивнул я.

Тимур исчез. Я посмотрел на бусину в своей руке и тоже поднялся.

Что ж, пришло время снова связаться с Миром Войн.

Глава 3

Перед тем как открывать портал в Мир Войн, я решил создать ещё одного клона-ритуалиста.

Русик и Русля оба были невероятно заняты, а отправлять Русо я не хотел – всё же у Высшего Ритуалиста гораздо больше возможностей, даже с учётом высоких требований к затратам ингредиентов. Сейчас мы могли себе позволить снарядить нового клона таким запасом ингредиентов, что ему хватит очень надолго.

Благодаря увеличившейся силе моей души я мог спокойно создать ещё двух Высших клонов, но пока остановился на одном. Процесс создания Высшего клона был отработан, поэтому в скором времени я смотрел на свою копию и думал, как его назвать.

— Будешь Русвельт, — решил я.

Клон спокойно принял своё новое имя.

Уставший, но довольный, я отправил клона осваиваться со своими силами, а сам активировал алую жемчужину, которую дал мне Тимур. Она развернулась в портальную арку из тёмно-красного камня.

Установить её я решил не в замке, а в глубинах Уральских гор, где подготовил специальное помещение, максимально укрепив его различными ритуалами.

Когда арка была готова, я притащил сюда Русвельта и Скелетона.

— Готов? — спросил я клона.

Тот стоял, облачённый в алый плащ, с маской на лице. Позади него возвышался Скелетон. Думаю, их двоих будет достаточно, чтобы занять весьма высокое положение в Армии Ритуалистов. Именно туда Русвельт и должен отправиться. Разумеется, если Тимур не соврал и ему дадут возможность выбрать Армию.

— Готов, — кивнул Русвельт.

— Тогда дерзай, — я активировал портал. — Набирай очки, но постарайся не лезть на рожон. Информацию о концепциях пока не ищи – просто потихоньку наблюдай и собирай сведения. Тимур должен сам с тобой связаться.

Русвельт, ничего не ответив, шагнул в алую дымку портала и исчезнул в ней. Скелетон последовал за ним.

Я деактивировал арку. Каждая её активация требовала немало энергии – мне пришлось использовать Высшие камни силы.

Что ж, надеюсь, у Русвельта всё будет хорошо.

Эта пещера в Уральских горах хоть и находилась за пределами моего замка, но я имел сюда полный доступ. Если арка подаст сигнал – а это случится, когда Русвельт захочет вернуться и активирует специальный артефакт, – я или мои клоны это тут же заметим. И прибудем сюда, чтобы активировать портал и впустить клона.

Закончив с этим делом, я вернулся в замок и занялся кое-чем ещё более интересным – разговором с Чудаком.

Используя Скрижаль Закона, я подготовил специальный ритуальный круг, внутри которого Чудак будет временно освобождён от всех клятв. Как только он выйдет из круга – всё вернётся на свои места. Это не самый мощный из знакомых мне методов, но он должен сработать.

Когда всё было готово, я позвал старого мага. Тот без возражений встал в центр круга. Я его активировал, и Чудак, прислушавшись к себе, медленно заговорил:

— Для того чтобы освободиться от влияния Основ, нужно изменить свою душу, — он помолчал. — Учитель передал мне специальную методику длительных тренировок, в основе которых лежат медитации и эликсиры. Мне понадобилось тридцать семь лет, чтобы обрести нейтральный атрибут.

Чудак задумчиво потёр подбородок.

— Также обязательным условием было высокое владение магией разума. В то время я хорошо ею владел, и у меня не возникло проблем.

— Ты знаешь рецепты эликсиров? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Чудак. — Но могу предположить, какие основные ингредиенты были использованы в некоторых из них. Всё же я был алхимиком, и одной из граней моего таланта было именно распознавание компонентов.

— Хорошо, — кивнул я. — Передай мне эту методику медитации, а также опиши всё, что знаешь об эликсирах.

Я протянул Чудаку кристалл воспоминаний. Тому понадобилось около минуты, чтобы записать на него всё.

— Готово, — он передал мне кристалл. — Надеюсь, ты всё же пойдёшь по этому пути. Вдвоём веселее, чем одному.

Он усмехнулся.

— Посмотрим, — скупо улыбнулся я, убирая кристалл воспоминаний.

Я деактивировал ритуальный круг, и Чудак на несколько секунд напрягся, явно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, есть ли ответная реакция от нарушения клятвы.

— Как же легко можно обойти клятвы, — слегка разочарованно произнёс он.

— Ну, не так уж легко, — заметил я. — Мне пришлось потратить довольно ценные ингредиенты, чтобы организовать этот ритуал.

— Всего лишь ингредиенты, — махнул рукой Чудак. — Впрочем, я всегда знал, что в этом мире всё можно купить. Даже обещания.

— Так и есть, — кивнул я.

Чудак покинул ритуальный зал, а я принялся подробно изучать кристалл воспоминаний, полученный от него.

Там было много интересного, но использовать метод Чудака напрямую я не мог. Всё же столь длительные медитации – это не мой путь. Однако ничто не мешало мне проанализировать этот метод, вычленить его суть и создать свой.

И довольно быстро я пришёл к важному выводу. Если бы я получил этот кристалл до прорыва на четвёртый Шаг, то мало что понял бы. Но сейчас, с нынешними знаниями, я осознал суть, о которой даже сам Чудак мог не подозревать.

Все эти медитации, эликсиры, меняющие душу, – всё это было нужно лишь для одной цели: оборвать связи между душой и Основами. Когда нитей, соединяющих Основы и душу, не останется – душа станет чистой, и атрибут обретёт нейтральный окрас.

Только вот проблема заключалась в том, что чем выше Шаг, тем прочнее эти связи. Если Чудаку хватило эликсиров и медитаций, чтобы избавиться от влияния Основ, то у меня всё будет гораздо сложнее. Особенно если я стану Высшим Магом пятого Шага.

Но суть я уловил, и это самое главное.

Как раз когда я передал все воспоминания моим клонам и мы вместе начали планировать создание комплекса ритуалов, способных повторить метод Чудака, пришло сообщение из Кландера. С нами связался Орден Хранителей – Архонт Гаррик требует, чтобы я выполнил условия нашего договора и обменял у Святого Престола Божественную Росу.

Я не стал затягивать и отправился в Кландер. Там я узнал, что со мной, помимо людей Архонта, хочет поговорить и Миранда. У меня тоже был к ней разговор, поэтому Русля связался с ней и позвал в гости.

Я же переместился на Третий Континент, где раньше базировался Орден Хранителей. Хоть они и ушли в Глас, но у них тут ещё оставалась ячейка. И судя по всему, благодаря Архонту Гаррику – Высшему Магу Пространства шестого Шага – у них была возможность спокойно перемещаться между мирами.

Я отправился по координатам, которые оставили Русле люди Ордена Хранителей. Видимо, я задел какие-то сигналки, потому что буквально через несколько секунд после моего появления на вершине одной из гор открылся портал. Из него вышел сгорбленный старик, испускающий силу Высшего Мага четвёртого Шага.

— Я буду ждать тебя здесь, — проскрипел старик, не здороваясь.

В его руках появился металлический контейнер, который он передал мне.

— Принеси восемь порций Божественной Росы.

Я кивнул и открыл контейнер. Внутри, несколькими слоями, аккуратными рядами лежали восемь десятков Камней Сути, каждый в специальной оправе. Я закрыл контейнер, развернулся и устремился обратно. Отдалившись на достаточное расстояние, я убрал контейнер в Компас, а затем с его помощью переместился в свою резиденцию.

Восемьдесят Камней Сути. Видимо, Ордену Хранителей действие Божественной Росы очень понравилось. Может, с её помощью они исцеляют своих раненых или восстанавливают им силы? Впрочем, это не важно.

Перед тем как отправляться к Святой Леди, я решил поговорить с Мирандой. Она как раз прибыла.

Я встретил её в яблоневом саду – причём яблони тут были не обычные, а магические. Мы сели, и к нам подошла служанка с силой Магистра. Она молча разлила нам чай из магических яблок.

— Твой род с каждым днём становится всё сильнее, — улыбнулась Миранда. — О вас уже весь континент говорит.

— Да, мы такие, — гордо заявил я.

Успехи и правда были весьма велики. Николь вместе с Руслей, используя двух бывших Хранителей, неплохо развернулась и уже успела заполучить несколько весьма прибыльных предприятий. Более того, кое-что из добытого мы уже переправляли на Землю, где постепенно налаживали выпуск новых продуктов.

То же самое касалось и ресурсных точек. Николь и Русля выкупали некоторые редкие ингредиенты – семена, детёнышей животных и прочее, что можно было взрастить на Земле. В то же время клоны, когда у них находилось время, готовили план создания новой ресурсной цепочки.

Кое-что мы могли подсмотреть у Кландера, но немногое – такие знания тщательно охранялись Святым Престолом.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил я.

— Да, — Миранда замялась. — Я хотела узнать, не нужна ли тебе моя помощь в развитии. Возможно, Святой Престол может тебе помочь?

— Вот как, — приподнял я брови. — Святой Престол может мне ещё чем-то помочь, кроме Божественной Росы? Я и так принял все четыре порции.

— Уже? — удивилась Миранда. — И как эффект?

— Мне понравилось, — кивнул я. — Я стал значительно сильнее.

— Я рада, — усмехнулась она. — Нет, вдруг тебе нужны какие-то другие ингредиенты? Или ещё что-то?

Я прищурился, глядя на Миранду. Я её уже достаточно узнал, чтобы хотя бы немного читать её эмоции.

— Это твои слова, или тебе приказала так сказать Святая Леди?

Миранда отвела взгляд.

— Значит, Святая Леди, — я задумался. — Она хочет, чтобы я стал сильнее. Но зачем ей нужен могущественный Высший Ритуалист? Или причина в другом?

Миранда пожала плечами, не отвечая.

— Буду иметь в виду, — кивнул я. — Если мне понадобится помощь, я обязательно обращусь к тебе.

— Хорошо, — Миранда чуть расслабилась.

— У меня есть к тебе просьба, — я сделал паузу. — Гавриил сказал, что твоя помощь на Земле сильно пригодится и отсрочит тот момент, когда Скверна выйдет из-под нашего контроля. Ты готова отправиться на Землю и немного помочь нам?

Глаза Миранды расширились. Она даже растерялась.

— Что? — прошептала она.

— Если Святая Леди, конечно, тебя отпустит, — добавил я.

— Да, да, я думаю, с этим не будет проблем, — быстро проговорила она. — Но ты мне разрешишь...

Она замялась. Я вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Можешь встретиться со Светланой.

— Я согласна! — Миранда тут же вскочила. — Когда отправимся?

Я хмыкнул.

— Не сейчас. Сперва мне надо встретиться со Святой Леди.

— Да, конечно, — она взяла себя в руки. — Мне тоже надо будет с ней поговорить. Но я буду готова.

— Я пока в Кландере и никуда не тороплюсь. Как будешь готова – приходи, — сказал я.

Миранда тут же кивнула. Пребывая в приподнятом состоянии, она быстро ушла заканчивать свои дела. Я же полетел в столицу – прямо к главному храму.

Вообще, не будь у меня специального амулета, я бы даже не смог приблизиться к городу без сопровождения Серафима. Однако благодаря амулету меня никто не трогал.

Как и в прошлые разы, подлетев к главному храму, я ощутил внимание Святой Леди. Однако на этот раз оно длилось чуть дольше, чем раньше. Святая Леди не стала ничего говорить и просто открыла портал передо мной.

Я влетел в него и оказался в тронном зале. Женщина, сидящая на троне, внимательно смотрела на меня, хмуря брови.

— Четыре капли Божественной Росы не должны были возвести тебя к такой силе, — медленно произнесла она. — Что ты ещё принял, чтобы так подняться?

— Разве это так важно? — усмехнулся я и подошёл поближе. — Я хочу продолжить наше сотрудничество и обменять восемьдесят Камней Сути на восемь порций Божественной Росы.

Святая Леди, кажется, слегка удивилась. Я вынул контейнер и продемонстрировал ей Камни Сути. Она легко махнула рукой, и контейнер перелетел к ней.

Святая Леди внимательно изучила содержимое и пристально посмотрела на меня.

— Этим камням много тысяч лет, — произнесла она.

— Вы и такое можете увидеть? — удивился я. — Да, вы правы. Я бы не смог за столь короткое время добыть столько Камней Сути из свежих магов, — я усмехнулся.

Святая Леди закрыла контейнер, а затем открыла небольшой портал, из которого один за другим вылетели восемь пузырьков с Божественной Росой. Они все подлетели ко мне, и я убрал их.

Фух, пронесло. Я уж подумал, что Святая Леди поддастся соблазну и попытается прикончить меня, чтобы не отдавать плату.

— Продемонстрируй мне свою ауру, — потребовала Святая Леди. — Раскрой её.

Я усмехнулся. Если бы не разговор с Мирандой, я бы сейчас не понимал, к чему такой интерес ко мне. Но сейчас я знаю, что Святой Леди зачем-то нужно, чтобы я стал сильнее. Видимо, поэтому она так легко отдала мне четыре порции Божественной Росы – ей выгодно моё усиление. Только вот бы знать, зачем.

Я не стал спорить и высвободил ауру. По тронному залу прошлась ало-золотая волна энергии.

— Очень хорошо, — пробормотала женщина, прищуренно глядя на меня. — Ты знаешь, как пробиться на пятый Шаг?

— Пока не думал об этом, — беспечно ответил я.

— У тебя только один выход, — медленно произнесла Святая Леди. — Ты сможешь это сделать лишь с помощью двух Искр Основ.

Я сдержал лицо и не показал своего удивления. Откуда она знает? Неужели в прошлом появлялся кто-то вроде меня?

— В Кландере появлялся кто-то вроде меня? — осторожно спросил я.

Святая Леди усмехнулась.

— Как ты думаешь, каким образом Орден Хранителей Гласа смог разработать ритуал поднятия мага с двумя несмежными атрибутами до Высшего ранга? Думаешь, до тебя не было никого другого? Что ты стал первым, единственным и сразу успешным проектом?

— Нет, — медленно покачал я головой. — Думаю, в прошлом и правда бывали такие, как я.

— Всё так, — спокойно сказала Святая Леди. — И один из магов с двумя несмежными атрибутами, которого успешно смогли возвысить, был человеком из Кландера. Это было четыре тысячи лет назад.

— И он поднялся высоко? — уточнил я.

А затем память подкинула мне мои первые дни в Кландере и допрос одного из Высших Магов.

— Подождите-ка. Четыре тысячи лет назад. Вы говорите о Понтифике Амона Кадиле? О том, кто смог возвысить Святой Престол, дал отпор магам Гласа и выгнал их с планеты?

— У тебя очень хорошая интуиция, — спокойно ответила Святая Леди. — Да, я говорю о Понтифике Амона Кадиле. Он тоже был магом двух несмежных атрибутов. И он, так же как и ты, добрался до Высшего Мага четвёртого Шага. Я, как Понтифик, имею доступ ко всем архивам Святого Престола и знаю, о чём говорю. Добиться пятого Шага в твоём случае можно лишь с помощью Искр Основ. И я готова тебе помочь.

На этот раз я по-настоящему удивился.

— Вы готовы предоставить мне две Искры Основ? И у вас они действительно имеются?

— Как минимум одна имеется, — Святая Леди махнула ладонью.

Открылся портал, в котором я увидел хрустальную сферу. Внутри неё переливалась маленькая искорка, играющая сразу несколькими цветами – от золотого до серебряного.

— Это Искра Основы Трансформации, — сказала Святая Леди, закрывая портал. — Я готова предоставить её тебе взамен на твою службу.

Я посмотрел в глаза Святой Леди. Она уверенно глядела на меня, явно нисколько не сомневаясь в моём решении. Но я медленно покачал головой.

— Прошу простить, но я откажусь.

— Откажешься? — удивилась женщина. — Ты отказываешься от моего предложения?

От неё вдруг разлилась мощная энергия, из-за которой у меня перехватило дыхание.

Я понимал, что Святая Леди не привыкла принимать отказы, но становиться на службу Святого Престола я не собирался.

— Я отказываюсь, — тихо повторил я. — Я не буду служить вам.

Святая Леди нахмурилась и открыла рот, чтобы сказать явно что-то резкое, но вдруг замерла. Её лицо разгладилось, а энергия, исходящая от неё, успокоилась.

— Так и быть, — тихо произнесла она. — Уходи. В будущем, когда ты поймёшь всю безвыходность своей ситуации, можешь вернуться. Моё предложение не изменится.

Она взмахнула рукой и открыла портал. Я несколько секунд смотрел на неё, но не стал спрашивать, зачем ей нужен Высший Ритуалист и Маг Крови пятого Шага. Я спокойно вошёл в портал.

Хех, этот поход был весьма полезным. Если вдруг Тимур со Шнайдером так и не добьются успехов – как минимум я знаю, где искать одну из двух нужных мне Искр.

***

Святая Леди около десяти минут не шевелилась, сидя на троне и глядя на то место, где исчез ритуалист. Затем она медленно встала, спустилась с трона, и перед ней открылся проход, ведущий вниз.

Она шагнула на ступеньку, и её перенесло глубоко под землю – в самое сердце Святого Престола. Место, куда имеет доступ лишь Понтифик.

Святая Леди оказалась в просторном помещении из белого камня. В центре его, между полом и потолком, висела фигура, опутанная бесчисленными нитями, словно паук в сердце собственной паутины.

Как и всегда при взгляде на неё, Святая Леди ощутила дрожь в сердце. Она медленно зашагала к фигуре.

Это была неестественно худая женщина ростом около пяти метров. Белая, как мрамор, кожа была испещрена чёрными прожилками, которые пульсировали в такт медленному, едва уловимому ритму. Густые волосы, чёрные и тяжёлые, свисали вниз, касаясь пола далеко внизу.

Из спины женщины, от лопаток и вдоль позвоночника, росли длинные хитиновые отростки – восемь суставчатых конечностей, каждая из которых впивалась в одну из несущих нитей, удерживая тело в воздухе. Некоторые из них едва заметно подрагивали, будто перебирая невидимые струны.

Руки женщины свисали вдоль тела – непропорционально длинные, с тонкими многосуставчатыми пальцами, на кончиках которых поблёскивали крохотные капли чего-то серебристого. Именно из этих пальцев тянулись нити – тысячи нитей, уходящих сквозь стены, потолок, пол, куда-то далеко за пределы этого помещения. И одна из них – самая толстая, мерцающая тёплым белым светом – соединяла её со Святой Леди.

Когда Святая Леди подошла достаточно близко, фигура медленно повернула голову. Лицо её было почти человеческим — тонкие черты, высокие скулы. Но глаза выдавали иную природу: слишком большие, влажно-чёрные, без белков – они отражали свет, как полированный обсидиан.

— Мать, — тихо сказала Святая Леди и поклонилась.

Женщина даже не шевельнула руками. Вместо этого две нити — тонкие, почти невидимые – отделились от паутины и, словно живые, скользнули вниз. Они обвили запястья Святой Леди, притягивая её ближе, пока самая толстая нить, соединяющая их, не засветилась ярче. Святая Леди ощутила тепло внизу живота – Мать считывала то, что хотела узнать.

«Твоё дитя будет достойно стать моей преемницей», — раздался в голове безжизненный голос.

Святая Леди вздрогнула и с облегчением выдохнула. Наконец-то получилось. Ставка на Любимчика Мира сыграла.

Однако следом за облегчением пришёл и страх. После того как Святая Леди вырастит достойную преемницу и передаст ей бразды правления, её ждёт судьба всех прошлых Понтификов – она сольётся с Матерью. Станет её частью. Станет единой с нею.

— Мать, — тихо сказала Святая Леди. — Я поговорила с ритуалистом, но он отказался мне служить.

«Подождём», — раздался тот же безжизненный голос. — «Когда он достигнет пятого Шага, приведи его ко мне. Возможно, он станет тем, кто освободит меня».

— Да, мать, — Святая Леди низко поклонилась женщине.

Женщине, которая одновременно являлась её далёким предком и главным секретом всего Святого Престола.

Лишь самые достойные знали о ней. О Ткачихе, Владычице Нитей. Той, кто в прошлом была известна под именем Амона Кадил.

---

Напоминалка: Автор очень любит, когда вы ставите лайки ❤️❤️❤️

Глава 4

После прибытия в свою резиденцию я пообщался с Николь. Она выглядела крайне довольной – всё же с самого начала её амбиции простирались гораздо дальше, чем статус простой владелицы медиакомпании. Николь отделилась от рода и основала свой, мечтая возвысить его.

И вот сейчас, по сути, у неё появилась такая возможность – она стала главой ветви рода в другом мире.

Николь рассказала мне немало о Кландере и об успехах рода. В целом всё шло хорошо. Единственное, что вызывало вопросы, – куда подевался Борислав? Он как ушёл, так о нём ни слуху ни духу. Скорее всего, отправился на другой континент или собирает где-то ингредиенты для своих зелий.

Как раз когда наш разговор подходил к концу, прибыла Миранда.

Я отправился к ней и без удивления заметил, что она явно нервничает. Я провёл её к портальной арке и активировал её. Мы переместились в мой замок – но не в Зал Реликвий, а в комнату, смежную с лифтовой.

Прежде чем идти дальше, я обновил воспоминания клонов и узнал, что Светлана сейчас находится в своей комнате, а за ней присматривает Августина. Я открыл портал в коридор рядом с комнатой дочери.

Мы с Мирандой вошли в портал. Я постучался в дверь, и спустя несколько секунд она открылась. На пороге стояла Августина, держащая на руках Светлану. К слову, женщина была беременна. Только вот не знаю, кто отец – клоны не особо искали, а напрямую спрашивать у Августины пока не стали, о её беременности стало известно совсем недавно.

— Господин, — Августина удивилась, увидев меня. — Вы пришли проведать девочку?

— Да, — кивнул я и забрал Светлану.

Та тут же вцепилась мне в лицо и принялась мять его своими маленькими ручками. Я аккуратно отцепил дочь от себя и повернулся к стоящей рядом Миранде. Передал ей девочку.

Миранда дрожащими руками взяла дочь. Светлана тут же замерла, глядя своими большими светлыми глазами на мать. А затем она медленно потянула ручки и начала щупать её за лицо. Из глаз Миранды потекли слёзы.

— Я, наверное, подожду в комнате, — тихо сказала Августина и ушла.

Минут десять я наблюдал за тем, как Миранда знакомится с дочерью. И, если честно, мне было весьма неловко. Я чувствовал себя в этот момент каким-то злодеем, отобравшим дочь у любящей матери.

— Можешь навещать её почаще, — вздохнув, всё же сказал я.

— Спасибо, — быстро кивнула Миранда, обнимая Светлану. — Спасибо большое. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Я мысленно поморщился и снова обновил воспоминания клонов.

— Ну что, ты готова? Если да, то давай отправимся к Гавриилу – он уже предупреждён о твоём скором прибытии. Потом, когда закончишь, можешь ненадолго остаться у нас.

— Хорошо, — снова кивнула Миранда.

Я постучал в дверь. Когда Августина открыла, Миранда неохотно передала Светлану ей. В этот момент девочка вдруг начала возмущаться и потянулась ручками к матери.

— Я скоро приду, — Миранда создала мягкий свет, который окутал девочку, и та тут же успокоилась.

Я создал портал к лифтовой комнате, и оттуда мы переместились прямо в Императорский Дворец.

Нас встречал сам Гавриил, который тут же вперился взглядом в Миранду.

— Ты правда пришла, — покачал он головой. — А я до конца не мог поверить, что Руслан говорит правду.

— Оставляю вас, — сказал я. — Миранда на моей ответственности, так что будьте осторожнее.

Гавриил остро посмотрел на меня и кивнул.

— Да, мы о ней позаботимся.

Я вошёл обратно в лифтовую комнату и переместился в свой замок. Надо навестить Присную и посмотреть, как она там поживает.

***

Когда Руслан ушёл, Гавриил сосредоточил всё внимание на Миранде.

— Честно говоря, я думал, что этот парень что-то с тобой сделал, — признался он.

— Нет, всё хорошо, — спокойно ответила Миранда. — Что от меня требуется?

Гавриил приглашающе махнул рукой, и они пошли по коридору.

— Ты можешь вступить в наш род, — вдруг заявил он. — Мы дадим тебе лучшие условия, на которые способны. Ты будешь получать все необходимые ресурсы – артефакты, зелья, Эссенции Магии. А я лично создам для тебя ритуальный массив, который поможет тебе быстрее продвинуться в развитии.

— Спасибо, но нет, — покачала головой Миранда, даже не обдумав предложение. — Я не могу это принять.

Гавриил вздохнул и не стал настаивать.

— Расскажи про другой мир. Ты знаешь, как в него попасть?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — вновь покачала головой Миранда. — Это не мой секрет.

Гавриил явно был разочарован, но ничего не мог с этим поделать.

— Хорошо, — сказал он. — Есть несколько городов, на которые следует наложить масштабное благословение. Я создал специальные массивы, но для того чтобы их зарядить, нужен сильный Священник. К сожалению, на Земле таких очень мало, и они не торопятся отвечать на мои запросы. Поэтому сейчас мы зарядим ритуальные массивы, а затем я попрошу тебя проверить некоторых людей и благословить их.

— Хорошо, — спокойно сказала Миранда.

***

— Ну и как ты? — спросил я, разглядывая Присную.

Сейчас она выглядела как девочка лет двенадцати, одетая в длинное чёрное платье. И в её глазах я уже не видел вечного голода и той неразумности, которая была раньше. Любой Высший монстр на третьем Шаге уже достаточно разумен, чтобы взаимодействовать с людьми. Присная же была ещё умнее – она далеко не обычный Высший монстр.

— Еда, — медленно произнесла она и махнула рукой. — Скучно. Надо много еды. Вкусной.

Она посмотрела мне в глаза.

— Тут не вкусно, — добавила она.

Я вздохнул. Ну да, клоны говорили, что у Присной в последнее время плохое настроение. На Земле не так много мест, где она может спокойно поохотиться. Да и в Мир Духов надолго пускать её не хочется – у нас и так проблемы со Скверной, если она ещё и начнёт баламутить Мир Духов, то кто знает, чем это обернётся.

У меня было одно решение. Собственно, поэтому я её и навестил.

— Я переправлю тебя в другой мир, — сказал я ей. — Ты отправишься туда, где больше еды. Но тебе придётся во всём слушаться меня и моих клонов. Если не будешь выполнять приказы – мне придётся тебя запереть.

Я сосредоточился и нащупал нашу с ней связь, после чего надавил по ней ментально, одновременно высвободив энергию. Присная застыла, не способная пошевелиться.

— Ты же меня понимаешь? — глядя ей в глаза, спокойно произнёс я.

— Да, — ответила она, не двигаясь. — Я буду хорошей.

Я хмыкнул и отпустил давление.

— Отлично. У нас как раз тут завёлся один уродец, который портит жизнь моему роду в Кландере. Он будет твоей первой едой.

— Еда... Это вкусно, — широко улыбнулась Присная, демонстрируя свои игольчатые зубы.

Я подошёл и погладил её по голове.

— Давай немного подождём, когда Миранда закончит, а потом вместе отправимся. Пока же можешь попрощаться со своими друзьями и с тренером-Титаном.

— Друзья – вкусно? — спросила она.

Я хмыкнул и не стал отвечать. Ну да, какие могут быть друзья у Присной?

Оставив её, я отправился к Бобэру. Хоть у меня и не нейтральный атрибут, но я всё равно хочу хотя бы немного ощутить магию концепции. Вдруг что-то получится.

***

Миранда зарядила своей магией все массивы, о которых попросил Гавриил. После этого она благословила пару десятков людей. И в конце Гавриил попросил её о личной просьбе – взглянуть на беременных дам Александра. Не так давно Высший Целитель ускорил развитие детей в утробах, и Гавриил беспокоился о том, всё ли с ними хорошо.

Миранда провела несколько благословений и заверила, что всё идёт отлично. Пройдёт всего пара месяцев, и дети начнут рождаться один за другим.

После этого Гавриил и Александр вдвоём проводили Миранду до лифтовой комнаты. Там Гавриил заговорил, и голос его был крайне серьёзен:

— Миранда. Ты правда ничего не можешь нам рассказать про другой мир?

— Нет, — Миранда остановилась и покачала головой. — Это не мой секрет.

— Жаль, — вздохнул Гавриил.

Миранда ничего не успела сделать – под её ногами засиял ритуальный круг, и она почувствовала, что застыла. По краям круга появились шесть металлических стержней, от которых исходила мощнейшая магия времени. Миранда попыталась вырваться, но сверху на неё обрушился воздушный поток – это среагировал Александр, сковав её ещё сильнее. Казалось, что на плечи Миранды легла тысячекратная гравитация.

— Прости, — вздохнул Гавриил. — Но это вопрос существования всей нашей страны. Нам нужен доступ в другой мир, чтобы при худшем раскладе мы могли спасти как можно больше людей.

Миранда ничего не ответила – да ей и не потребовалось. Амулет на её шее неожиданно вспыхнул, и во все стороны разлилась магия света, которая разрушила оковы и отбросила Александра с Гавриилом.

Разочарованно взглянув на старого ритуалиста, Миранда сжала амулет и активировала одну из его способностей – экстренную переброску. Печать Дворца сильно сопротивлялась, поэтому перенос случился не сразу. Однако амулет всё же оказался сильнее, и Миранда телепортировалась прочь, тут же полетев в сторону замка Юсуповых.

***

Когда ко мне прибыла Миранда и рассказала, что случилось в Императорском Дворце, я пришёл в бешенство. Гавриил и Александр посмели тронуть мою гостью, которую я к ним привёл. Оставлять такое без ответа я не намеревался.

Я переместился с помощью Компаса Миров прямо к Императорскому Дворцу и, зависнув над ним, выпустил свою ауру.

Спустя всего несколько секунд открылся портал, из которого вышел мрачный Гавриил. А ещё через мгновение в воздух поднялся и Александр.

— Мы должны были попробовать, — тихо произнёс Гавриил. — Информация о другом мире слишком важна для всей Земли.

— Нет, — покачал я головой. — Вы совершили большую ошибку. Вы не знаете, кто стоит за Мирандой.

Глядя на Гавриила и Александра, я вытянул руку ладонью вверх, и в ней закрутилась кровавая сфера. Оба мага мрачно достали свои жезлы, готовые принять бой.

Я сжал сферу, и в моём кулаке забились электрические дуги. А затем я резко раскрыл ладонь, выстрелив мощнейшей молнией в Гавриила. Тот даже не успел ничего сделать – перед ним вспыхнула артефакторная защита, которая разбилась вдребезги. Молния попала ему в грудь и отбросила прочь. Кувыркаясь в воздухе, Гавриил полетел вниз и врезался в крышу Дворца.

Александр резко сорвался с места, буквально размываясь в воздухе, но не успел далеко уйти. Перед ним взметнулась кровавая завеса, которая вспыхнула алым огнём. Александр пронёсся сквозь неё и загорелся. Он закричал и принялся сбивать пламя. В следующее мгновение вторая молния врезалась в него, и он дымящейся кометой полетел вниз.

Я не стал убивать их, но преподать урок следовало.

Тут я ощутил новую ауру – рядом появился Филипп. Он уже сбросил свою печать, и сейчас от него ощущалось могущество пятого Шага.

— Зачем? — только и спросил он.

— Они атаковали Миранду, которая сейчас в подчинении у Святой Леди, — спокойно ответил я.

Филипп заметно помрачнел.

— Она будет мстить? — спросил он.

— Я постараюсь закрыть этот вопрос, — вздохнул я. — Но вряд ли она теперь отпустит Миранду на Землю.

Филипп скривился и взглянул на Гавриила с Александром, которые сейчас приходили в себя.

— Расскажи им, чей гнев они чуть не привлекли, — попросил я.

— Раскрыть им, что у тебя есть портал в другой мир? — уточнил Филипп.

— Конечно же, нет, — хмыкнул я. — Ничего про это не говори, пусть думают, что Миранда использовала одноразовый телепорт.

Филипп кивнул.

— Когда я смогу ещё раз отправиться в Кландер? — спросил он.

— Скоро, — пообещал я. — В ближайшее время я свяжусь с тобой.

Филипп кивнул, развернулся и полетел вниз.

Я вернулся в замок и, прихватив с собой Присную, вместе с Мирандой отправился в Кландер. Я хотел было полететь к Святой Леди и принести ей извинения за то, что моя гостья подверглась опасности, но Миранда отговорила меня.

— Не стоит, — сказала она. — Ничего страшного не случилось. Тут нет твоей вины. О деталях Святой Леди лучше не знать.

— Уверена? — уточнил я. — А если она спросит, по какой причине активировался твой амулет?

— Тогда я отвечу ей правду, — пожала она плечами. — Но мне кажется, что она вряд ли заинтересуется. Я же вернулась живой и невредимой. Всё обойдётся. Не стоит дёргать Святую Леди по пустякам.

Чуть подумав, я кивнул, признавая справедливость её слов. Ну да, для Святой Леди нападение на Миранду вряд ли является чем-то серьёзным.

В итоге Миранда отправилась заниматься своими делами, а я выпустил Присную. Та тут же начала вдыхать воздух и крутить головой, словно пытаясь к чему-то принюхаться.

— Ну что, чувствуешь что-нибудь? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой.

Я хмыкнул.

— Пойдём, я покажу тебе твою цель. Когда я тебя выпущу – стань невидимой. А пока залезай в Компас.

Присная залетела в Компас, а я переместился к нужному мне замку.

Несмотря на то что в Кландере, как правило, любили светлые тона, этот замок был из чёрного камня и выглядел довольно мрачно.

Тут жил один из важных Инквизиторов – Высший Маг третьего Шага. Он постоянно вставлял нам палки в колёса и уже несколько раз организовывал покушения на Николь. Сам он пока не вылезал, но благодаря нескольким Теням, которых Русля перенёс сюда, мы точно знали, кто является виновником.

Причём официально он ничего не говорил и не являлся нашим врагом. Никаких претензий к нам он якобы не имел. Поэтому, если он вдруг погибнет, подозрения на нас не падут.

Этот Инквизитор был тем ещё ублюдком, погубившим немало жизней, поэтому сомнений насчёт его участи у меня не было.

Я выпустил Присную, которая, как я и просил, сразу ушла в невидимость.

— В этом замке живёт Высший Маг третьего Шага, — сказал я. — Найди его и съешь.

Я ощутил по нашей связи, как Присная исчезла, отправившись на задание.

***

Присная спускалась всё ниже и ниже, проходя сквозь каменные стены так легко, словно их и не существовало. Она ощущала разлитую в воздухе магию и чувствовала, что, как только станет материальной, её тут же обнаружат и атакуют. Но пока она в Мире Духов – она в безопасности.

Присная двигалась в сторону вкусного запаха. Она чувствовала множество очагов энергии, но лишь один из них был самым большим, самым вкусным. И вскоре она добралась до него.

Глубоко под землёй в кабинете сидел всклокоченный старик и что-то недовольно ворчал, просматривая бумаги. Сбоку от него была расположена длинная стойка со множеством мечей разной длины и формы.

Присная не прислушивалась к тому, что бормотал старик. Ей гораздо интереснее было кое-что другое – за спиной мага, прямо к его голове, шла тонкая светящаяся линия. Присная видела её, однако не могла понять, что это такое. С подобным она встречалась впервые.

Понаблюдав некоторое время, Присная не ощутила никакой опасности от этой линии. Но всё же это было очень странно, и она не спешила атаковать. Однако наблюдение ничего ей не дало, и вскоре голод одержал верх над осторожностью.

Присная подлетела к старику, резко материализовалась и вонзила когти ему в шею. Тот в последний момент дёрнулся – на его груди засветился медальон, который защитил его вспышкой света. Присная зашипела от боли – свет ранил её, но она не остановилась, а только ещё сильнее надавила. Её острейшие когти проломили защиту и вонзились в плоть Высшего Мага.

Тот задёргался. Из его тела забили молнии, атакуя Присную. Но она уже начала свою трапезу – выкачивая энергию из мага, она исцеляла раны, нанесённые амулетом и молниями.

Маг слабел прямо у неё под руками. Он несколько раз активировал другие артефакты, но ни один из них не помог. Когда маг попытался телепортироваться, Присная просто не позволила ему это сделать, остановив перемещение. Не спас его и каменный щит – Присная ещё сильнее вжалась в жертву, воткнув в неё все свои конечности, а заодно и волосы. Щит закрыл её вместе с магом.

Комната была разгромлена – грохот стоял неимоверный, и скоро тут будет полно народу. Но Присную это не волновало – она с наслаждением вытягивала магию из тела жертвы, ощущая, как становится всё сильнее.

Тут вдруг краем глаза она уловила кое-что – нить, которая раньше крепилась к голове мага, вдруг бросилась в её сторону. Присная не успела ничего сделать и закричала. Ей показалось, что ей в лоб воткнули раскалённый стержень.

Она резко вырвала когти из мага и бросилась прочь, на ходу входя в Мир Духов. Однако ничего не изменилось – даже здесь эта нить продолжала терзать её разум.

Присная, ощущая дикий животный ужас, на всех парах устремилась вверх, к хозяину. Но тут по её телу пробежали мурашки – она вдруг резко обернулась и увидела ещё несколько десятков точно таких же нитей, несущихся к ней со всех сторон. Присная завопила от ужаса и ускорилась.

Хозяин ждал её на том же месте. Подлетая к нему, она вышла из Мира Духов и стала материальной. Он сразу увидел её состояние и начал действовать.

— Прыгай, быстро! — сказал он, доставая круглый артефакт.

Присная ворвалась в него. Лишь оказавшись внутри тёмного пространства, она ощутила облегчение. Нить ушла из её головы.

***

Как только Присная оказалась в Компасе Миров, я тут же телепортировался в резиденцию, а оттуда переместился на Землю. Случилось явно что-то неординарное – у Присной текла кровь из глаз, ушей и рта, а лицо было искажено таким ужасом, которого я никогда на нём не видел.

Уже на Земле я выпустил её из Компаса. Присная тяжело дышала, кровь продолжала течь по её лицу.

— Страшно, — сказала она. — Невкусно.

— Расскажи, что случилось, — серьёзно потребовал я.

— Страшно, — она покачала головой. — Сильно страшно.

Я вздохнул. Такими темпами мне будет довольно тяжело что-то понять.

— Давай ты сейчас восстановишься, а потом мы с тобой поговорим. Я проведу ритуал ментальной связи, и ты мне всё покажешь.

Присная медленно кивнула.

— Еда, — сказала она. — Помощь.

Я хмыкнул. Ну ладно, еда так еда. Я открыл портал в хранилище и нашёл там тело одного из застывших монстров первого Шага – гигантскую рыбу. Притащил её Присной, и та тут же жадно бросилась поглощать энергию, постепенно восстанавливаясь.

Вскоре все раны затянулись, кровь перестала течь, и в целом девочка стала выглядеть лучше. Чего не скажешь о рыбе, которая превратилась в высушенную хрень.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь за мной.

Я открыл портал в Ритуальный Зал, и Присная послушно последовала за мной. Там я провёл ритуал, и она поделилась со мной своими воспоминаниями.

Увиденное ввело меня в недоумение. Я не совсем понимал, что именно случилось. Каким образом Присную смогли атаковать в Мире Духов? И что это за линия такая, которая цеплялась за голову Инквизитора?

У меня было лишь одно предположение, которое выглядело более-менее логичным – Святой Престол активно взаимодействует с существами из Мира Духов.

Сейчас у меня есть Алтарь Рода, и я знаю способ, как привязать к нему Духа-защитника, который будет тесно связан со всем родом Юсуповых и станет влиять на род на протяжении многих поколений, даруя определённые особенности. Возможно, у главного храма тоже есть такой Дух-защитник или нечто подобное, способное воздействовать на Мир Духов и защищать от таких существ, как Присная.

Я отпустил девочку, а сам задумался. Может, мне всё же стоит призвать Духа-защитника для рода? Но я отбросил эту мысль – сейчас ситуация в мире слишком нестабильна. Непонятно, что вообще произойдёт завтра. Да и неясно, какого Духа лучше использовать для рода прямо сейчас. Возможно, вскоре я отрину все Основы и перейду к концепциям. И что тогда? Каким путём пойдёт род Юсуповых? В общем, рановато ещё для этого.

Я продолжил обдумывать ситуацию, пытаясь получше понять, что ещё могло случиться с Присной, кто мог её атаковать и что это за нить такая была.

Впрочем, я решил не спешить – благодаря артефакту в виде панциря черепахи у меня есть возможность входить в особое состояние медитации и своими глазами наблюдать за Миром Духов. Чем я и собирался заняться. Ну и Борислава ещё поищу.

Я связался с Филиппом, и тот очень обрадовался возможности отправиться в Кландер. Когда он прибыл, мы вместе переместились в другой мир.

Я провёл в Кландере неделю, аккуратно исследуя Мир Духов, и довольно быстро обнаружил то, о чём говорила Присная. Нити. Они пересекали Мир Духов и скапливались во многих городах. Я провёл более подробное исследование и узнал, что количество нитей соответствует количеству Высших Магов, находящихся в городе. И что интересно – все эти нити вели куда-то под главный храм Святого Престола.

Похоже, я нащупал какую-то тайну Святого Престола. И, возможно, эта тайна касается странной слабости местных Высших Магов.

Возможно ли, что Святой Престол подчинил некоего могущественного полуматериального монстра, обладающего способностями, сходными с Присной? Это существо каким-то образом связано со всеми Высшими Магами Святого Престола. Но в чём от этого прок?

У меня было несколько предположений. Самое вероятное звучало так: это существо забирает часть Сути Высших Магов Священного Континента и передаёт её Святой Леди, которая благодаря этому способна использовать могущество шестого Шага. Причём, как я и подозревал, это не постоянная сила, а заёмная. Сама Святая Леди – вряд ли выше пятого Шага, однако с помощью этого существа у неё достаточно сил, чтобы надавать по шапке раненому Архонту Гаррику и потрепать Башню Испытаний.

Звучит вроде логично, но это лишь предположение. Копать дальше я не стал – для этого надо было бы отправляться прямо в столицу и крутиться вокруг главного храма, где Святая Леди меня сразу заметит.

К тому же пришли новости с Земли – из Мира Войн прибыл Русвельт и принёс важные сведения.

Глава 5

Оказавшись на Земле, я первым делом нашёл разум Русвельта и обменялся с ним воспоминаниями. Некоторое время я переваривал полученную информацию, после чего переместился в свой замок и задумался.

Человек Тимура буквально несколько часов назад нашёл Русвельта и передал ему специальный артефакт, с помощью которого мой клон смог связаться с Менталистом. И Тимур рассказал кое-что интересное.

По его данным, уже около пяти лет в Армии Метаморфов хранится Искра. Точно неизвестно, Искра какой именно Основы, но, вероятно, – Основы Тела. Также есть сведения о том, что несколько членов, входящих в Совет Старших – аналог Совета Мудрецов или Совета Старейшин, – активно соперничают друг с другом. Скорее всего, они конкурируют именно за эту Искру Основы.

Прямо сейчас Армия Метаморфов находится в самом уязвимом состоянии из возможных. Их Высший Маг шестого Шага в данный момент пребывает в Аэтерне. Кроме того, метаморфы ведут несколько крупномасштабных сражений, которые возглавляются другими Старшими. И на данный момент, по сведениям Тимура, в Армии максимум четверо Высших Магов пятого Шага. Если атаковать неожиданно и быстро уйти, то есть все шансы выкрасть Искру Основы.

Однако вдвоём Тимур и Шнайдер вряд ли справятся. Поэтому Тимур зовёт меня поучаствовать в этой операции.

Я задумался, стоит ли мне присоединиться. С одной стороны, вполне возможно, что другого такого шанса уже не будет. Если это действительно Искра Основы Тела, то в моём поле зрения окажутся сразу две нужные мне Искры – одна в Кландере, а вторая у Шнайдера и Тимура.

Однако наш договор не включал в себя мою помощь. Тимур и Шнайдер должны были самостоятельно отыскать обе Искры. Впрочем, это можно решить – я просто попрошу у них ответную услугу и в будущем позову на помощь. Вряд ли они откажутся.

Я усмехнулся и передал свои мысли Русвельту. Тот через уже давно подготовленный телепорт отправился в пещеру с аркой портала, откуда ушёл в Мир Войн. Мне оставалось лишь подождать его. Впрочем, я не сомневался, какое решение в итоге примет Тимур.

Оставшись на Земле, я отправился к Бобэру и вновь попытался ощутить силу его концепции. Только вот успехов у меня не было – я даже не понимал, куда смотреть. А подсказки Чудака, который заглянул на огонёк, только мешали.

Вскоре прибыл Русвельт. Он переговорил с Тимуром, и тот согласился на мои условия – в будущем они также придут помочь мне в битве, если понадобится. Кроме того, Тимур согласился передать одноразовый артефакт-телепорт, который отправит меня прямо в Мир Войн, минуя арку, просматриваемую со всех сторон Советом Мудрецов и другими Советами.

Русвельт принёс этот артефакт, который, как и многие другие из Мира Войн, выглядел как обычная бусина.

Я хорошенько подготовился, набив Компас множеством ингредиентов. Кто знает, какие ритуалы нам понадобятся. Кроме этого, я также захватил Слайма и Присную. Интересно посмотреть – есть ли в Мире Войн – Мир Духов? Если да, то как он выглядит?

После чего я активировал бусину, и та создала небольшой прокол, в который я ворвался. Выбросило меня прямо над старым полем боя – повсюду лежали давно сгнившие трупы, небо было заволочено чёрными тучами. В целом атмосфера тут царила довольно мрачная.

Я сразу ощутил разницу между моим прошлым пребыванием в Мире Войн и нынешним. Мир Войн и раньше не был райским местом, но сейчас я прямо физически ощущал давящую, мрачную ауру смерти. Казалось, что вся энергия, разлитая в воздухе, сама по себе дышит смертью.

Тут я ощутил знакомые ауры, и ко мне подлетел мрачный Тимур вместе с не менее мрачным Шнайдером.

— Давайте заключим контракт, — улыбнулся я.

Тимур скривился и неохотно кивнул. Мы заключили контракт и после этого отправились к Армии Метаморфов.

По дороге Тимур обрисовывал мне ситуацию:

— В Армии Метаморфов более двух миллионов воинов, — говорил он. — Среди них около тысячи Высших Магов, но большинство – первого и второго Шага. По моим сведениям, всего в Армии один Высший Маг шестого Шага и шестеро – пятого. Но, как ты знаешь, их сильнейший воин сейчас в Аэтерне. А некоторые из Старших прямо сейчас возглавляют войска в других местах. Если нам повезёт, то в самой Армии Метаморфов сейчас всего двое Высших пятого Шага.

— У них могут быть какие-то артефакты, подчинённые монстры или, может быть, Высшие стражи? — спросил я.

— Конечно, у них всё это есть, — Тимур усмехнулся, — но вряд ли эта сила достигает пятого Шага. А всё, что ниже пятого Шага, для нас не проблема.

— Не будь таким самоуверенным, — покачал я головой. — Толпа муравьёв способна и слона сожрать.

Тимур никак не отреагировал. Как, впрочем, и Шнайдер. Они совершенно пренебрежительно относились ко всем Высшим Магам ниже пятого Шага.

Вскоре мы подлетели к нужному месту.

Впереди раскинулся исполинский город, сложенный из тёмного камня и словно вырубленный рукой великана. Бесчисленные дома, башни и казармы теснились друг к другу, заполняя пространство до самого горизонта. Внешние кварталы выглядели просто и приземлённо, но чем ближе к сердцу города, тем величественнее и выше становились строения – словно вся эта каменная громада ступенями поднималась к своему властелину. Над улицами висела тяжёлая аура силы, а сам воздух казался плотнее обычного.

И посреди этого каменного моря возвышался замок – гигантский, остроконечный, похожий на чёрное копьё, вонзённое в небеса. От него расходилось давящее присутствие шестого Шага, настолько тяжёлое, что мне совсем не хотелось приближаться к нему.

— Думаю, вы слегка недооценили Армию Метаморфов, — задумчиво произнёс я, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это аура Печати Замка, — мрачно пояснил Тимур. — Без помощи своего владельца она не сможет показать всю свою силу.

Я с сомнением посмотрел на него.

— Всю свою силу – возможно, — кивнул я. — Но если Искра Основы находится внутри замка, у нас проблемы. Придётся пробиваться с боем и ставить на уши всю Армию.

— Я не знаю, где Искра, — покачал головой Тимур. — Мы для этого тебя и позвали. Кто ещё, как не Ритуалист, сможет добыть нужную нам информацию?

— По-моему, Некроманты – прекрасные разведчики, разве нет? — я взглянул на Шнайдера. — У них полно способов, как можно разведать местность. Призраки, например. Да и Менталисты не хуже – ты можешь подчинить кого-то из верхушки Армии и всё узнать.

— Мы пробовали, — неохотно признал Тимур. — В городе прекрасная защита. Метаморфы умеют сражаться с Менталистами и Некромантами.

— А с Ритуалистами – не умеют, что ли? — иронично спросил я. — Впрочем, ладно. Я что-нибудь придумаю.

Оставив недовольную парочку, я улетел прочь. Удалившись на достаточное расстояние, я остановился и вытащил Присную. Та с интересом начала осматриваться и принюхиваться – её ноздри расширились.

— Еда, — протянула она. — Много, много еды. Вкусно, вкусно.

Она горящими глазами посмотрела на меня.

— Ничего не ешь, — велел я. — Сегодня у тебя другая миссия.

— Но еда... — разочарованно протянула Присная.

— Я оставлю тебя Русвельту, — поморщившись, пообещал я. — И ты сможешь поучаствовать в нескольких битвах и вдоволь насытиться чужими жизнями.

— Еда! Ура! — Присная обрадованно закивала.

— Но сейчас тебе предстоит другая задача, — я стал серьёзнее. — Ты должна найти Искру Основы.

Я создал иллюзию тех Искр, которые уже видел, – три куба и одну сферу.

— Они выглядят примерно так, — пояснил я. — От них должна ощущаться необычная и сильная энергия.

Присная внимательно посмотрела на иллюзии.

— Вкусно? — спросила она.

— Думаю, да, — кивнул я. — Но есть тебе запрещено. Такая еда тебя убьёт.

— Значит, невкусно, — вздохнула она.

— Ищи любую подсказку, — продолжил я. — Также посчитай, сколько Высших Магов пятого и четвёртого Шага в городе. Если тебя вдруг обнаружат – срочно уходи. Поняла?

Присная вновь кивнула.

— А сейчас расскажи мне, что ты видишь, когда входишь в Мир Духов.

Присная тут же исчезла, а через несколько секунд появилась и выпалила:

— Еда! Много еды!

— Да ты что, — удивился я. — Ну-ка, подожди.

Я вынул из Компаса черепаший панцирь, позволяющий увидеть Мир Духов, и погрузился в медитацию. И совсем скоро наконец понял, о чём говорит Присная.

Мир Войн был полон Духов, причём все они были однообразными. Чёрные существа в порванных балахонах – без голов, без ног, зато с руками. Они летали туда-сюда, иногда встречаясь целыми скопищами. Особенно много их было над городом.

— Что это за духи такие? — пробормотал я.

Присная вдруг рванула в сторону одного из духов.

— Стой! — крикнул я.

Девочка остановилась.

— Пока нельзя, — покачал я головой. — Потом можно попробовать, но не сейчас.

Я опасался, что, начав пожирать местных духов, Присная привлечёт к себе ненужное внимание какого-нибудь могущественного существа. Думаю, все эти духи образовались тут от множества убийств, и, возможно, они для чего-то нужны. Сказать наверняка я не мог, однако и рисковать не хотел.

— Для начала ты выполнишь задание, — строго сказал я Присной. — Отправляйся на поиски.

Присная неохотно кивнула и исчезла.

Я тоже не стал прохлаждаться. Для начала провёл ритуалы сокрытия, которые наложились на мою способность становиться невидимым. Эта способность и сама по себе была весьма мощной, и будь я в Армии Стихийных Магов, то попробовал бы рвануть вперёд и без ритуала. Однако многие Метаморфы могут обладать крайне чутким нюхом и другими обострёнными чувствами, способными меня выдать. Поэтому я не стал рисковать.

Проведя несколько мощных ритуалов и пожертвовав три Высших ингредиента, я решил, что достаточно замаскировался – ритуалы я использовал очень редкие, из библиотеки Ордена Хранителей, плюс свою роль играла дарованная Маской Убийцы способность к невидимости.

Я полетел в сторону города Армии Метаморфов и вскоре убедился, что никто меня не засёк. При этом я поддерживал с Присной ментальную связь – она всегда знала, где я нахожусь, и в случае, если произойдёт что-то похожее на нападение в Кландере, быстро меня найдёт.

Я подлетел к городу, но к самому замку приближаться не стал – приземлился на крышу одного из высоких строений, находящихся не так далеко от центра.

Честно говоря, я не особо надеялся что-то найти самостоятельно. Я хотел понаблюдать за Присной и проконтролировать её путь.

Присная легко залетала в одно здание за другим, пока не выбирая центральный замок. Видимо, она сейчас считала Высших Магов. Я внимательно следил за ней, попутно слушая разговоры и наблюдая за жизнью в Армии Метаморфов.

Хоть в большей степени тут были именно Метаморфы, но встречались и маги других направлений – даже Ритуалисты и Менталисты. Однако Метаморфов, конечно, было больше всего. И, как мне показалось, количество магов из других рас у них выше, чем в других Армиях.

Я видел огромных серых гигантов с тремя глазами. Видел маленьких волосатых гуманоидов с острыми зубами. Видел худых высоких существ с кожей, как у змей.

В целом, если бы я не был знаком с Армией Ритуалистов, то подумал бы, что во Вселенной другие виды так же распространены, как люди. На самом деле это не так. Люди доминируют практически везде из-за своей плодовитости и способности адаптироваться под любые условия жизни.

Присная продолжала изучать здания и вскоре наконец решилась сунуться в центральный замок. Похоже, она так и не нашла Искру Основы, что было крайне печально.

Я сосредоточился и внимательно следил за ней. Если где-то и будет опасность, то именно в этом замке.

Присной не было долго – около трёх часов. Но по ментальной связи я знал, что она невредима, поэтому оставался спокоен. За эти три часа я и сам хорошо исследовал многие здания, кроме самого замка, и нашёл шесть Высших Магов четвёртого Шага.

Вскоре Присная наконец появилась и полетела ко мне.

Не говоря ни слова, я устремился прочь из Армии Метаморфов. Наконец, когда мы отдалились достаточно далеко, я остановился. Присная появилась передо мной, выйдя в материальность.

— Докладывай, — серьёзно сказал я. — Ты нашла Искру?

— Да, — Присная кивнула и показала два пальца.

— Ты нашла две Искры? — удивился я.

— Да, — кивнула она и широко улыбнулась. — Очень вкусные.

Я быстро провёл ритуал ментальной связи и просмотрел воспоминания Присной. Она нашла семнадцать Высших Магов четвёртого Шага и троих – пятого. Все трое находились в замке, но ни один из них не был рядом с Искрой.

Обе Искры были надёжно спрятаны глубоко под землёй. Даже странно, что у них не было никакой защиты от Мира Духов – Присная смогла просто войти туда и увидеть сперва одну Искру, а затем найти и вторую.

Почему Присная так свободно летает в замке Армии Метаморфов? Неужели в Мире Войн нет защиты от существ из Мира Духов? Или Присная слишком уникальна, или что-то тут не так. Но в любом случае – пока что всё играет мне на руку.

Первая Искра имела телесно-красный цвет и, скорее всего, являлась Искрой Основы Тела. Вторую же я уже видел раньше – многоцветная, точно такая же хранилась в сокровищнице Ордена Хранителей. Скорее всего, это Искра Основы Стихий.

Обе Искры находились в разных помещениях, причём довольно далеко друг от друга. Каждое из хранилищ охранялось не только двумя Высшими Метаморфами четвёртого Шага, но и двумя Высшими монстрами того же Шага, спящими прямо под хранилищами. Кроме того, Присная обнаружила довольно сложные артефакты – она не поняла, что это, но я узнал некоторые из них. Очень мощные защитные механизмы. В целом всё выглядело так, что любой, кто сунется в одно из этих мест, тут же столкнётся с мощнейшим сопротивлением.

У меня возникла идея, которая обещала принести мне большую выгоду. Я тщательно проанализировал все воспоминания Присной, составил план, после чего отправился на поиски Шнайдера и Тимура.

Они засели в нескольких десятках километров от Армии Метаморфов.

— Ну что? — спросил Тимур. — Нашёл Искру?

— Да, — кивнул я.

— Правда, что ли? — удивился тот.

— А ты что, сомневался? — я приподнял бровь.

Тимур хмыкнул.

— Я нашёл Искру Основы, но она находится в центральном замке, — продолжил я. — Пробиться туда будет сложно, Искра очень хорошо охраняется. В замке как минимум трое Высших Магов пятого Шага, плюс множество Высших монстров и артефактов.

— Это приемлемо, — серьёзно ответил Тимур. — Троих мы сможем сдержать, особенно если атакуем неожиданно.

— В таком случае так и сделаем, — кивнул я. — Мой план довольно прост. Мы резко атакуем нужное нам хранилище, заберём Искру и уйдём. По-другому туда не пробиться.

— А если использовать массив для телепортации? — предложил Тимур.

— Не выйдет, — покачал я головой. — Там очень мощная защита. Телепортироваться нереально.

Тимур скривился и неохотно кивнул.

Мы втроём ещё некоторое время обсуждали ход битвы – кто должен взять Искру, кто сдержит первую атаку, а кто вторую, и как мы будем отступать.

Я не сомневался в том, что у нас всё получится. В крайнем случае я использую Слайма и как минимум сильно раню одного из Метаморфов пятого Шага. Убить вряд ли получится – эти твари те ещё живчики, и так просто их не прикончить. Однако нанести серьёзную рану вполне реально.

Обсудив все детали, мы втроём взлетели и устремились к городу Армии Метаморфов. Тщательно скрывая свои ауры, мы пронеслись над городом и остановились недалеко от замка.

Я вытянул палец и выстрелил тонким лучом в определённую точку фундамента замка – указал место для атаки.

Шнайдер начал действовать. За его спиной раскрылись костяные крылья, которые резко вытянулись и воткнулись в ту точку, куда я пометил. Крылья с грохотом разрушили фундамент и пробились глубоко вниз, создавая туннель.

Я тоже не стал стоять на месте и закрутил в воздухе торнадо из алого огня.

Использовать кровь, как и ритуалы, я не хотел, чтобы не выдавать себя. Пусть лучше буду выглядеть необычным огневиком. Моё огненное торнадо свернулось в сверло и резко ударило вниз, уничтожая не только часть крыльев Шнайдера, но и всю защиту на своём пути.

Атака была мощнейшей – такая пробьёт и защиту пятого Шага. Поэтому неудивительно, что нам удалось сразу создать проход.

Мы все втроём влетели в образованный туннель и устремились вниз.

Вдруг вспыхнули три могущественные ауры – Метаморфы очухались. Но мы к этому времени уже приближались к хранилищу.

Тело Шнайдера резко стало костяным – на его предплечьях и кулаках выросли шипы, и он молниеносно уничтожил первого охранника несколькими ударами. Второй не успел ничего сделать – его разум атаковал Тимур, и тот упал замертво. Минус двое Высших Магов четвёртого Шага.

Раздался грохот – Высшие Метаморфы добрались до нас. Тимур и Шнайдер дали им отпор, сдерживая их.

Я затопил кровавым огнём всё пространство, сжигая и землю, и монстров-защитников внизу. А затем, незаметно использовав ритуал, выстрелил молнией, снеся врата хранилища.

Шнайдер в это время частично трансформировался в дракона и выпустил чернейшую энергию смерти, от которой даже Высшие Метаморфы пятого Шага дрогнули и отступили. Его частичная природа Дракона Смерти давала ему много преимуществ, о которых даже я далеко не всё знаю.

Тимур же сам по себе был страшным противником для Метаморфов. Да и не только для них – Менталисты те ещё твари, честно говоря.

Тимур и Шнайдер смогли выиграть несколько мгновений, за которые я разобрался с защитой хранилища и пробился внутрь.

— Это не Искра Основы Тела, — услышал я в голове разочарованный голос Тимура. Он внимательно наблюдал за мной.

— Неважно, — быстро сказал я, забирая Искру Основы Стихий.

Следуя договору, я передал её Тимуру и сразу после этого создал огненный шторм и выпустил его, разрушая часть замка. Из шторма выходили мощнейшие импульсы энергии вместе с молниями, которые ранили даже Высших Метаморфов пятого Шага.

А затем я шагнул вперёд, оставив на своём месте кровавого клона. Он сможет в течение пары секунд имитировать мои действия – из-за буйства энергии никто не заметит подмены. Даже Тимуру пришлось защищаться от молний и убираться подальше от меня.

Сам же я передал ментальный сигнал Присной, и та активировала Компас Миров, который я ей оставил. Компас притянул меня к себе.

Я оказался в хранилище как раз в тот момент, когда на материализацию Присной среагировали все защитные механизмы, а Высшие монстры четвёртого Шага, защищающие это место, проснулись.

Из меня во все стороны брызнул алый огонь, который сбил часть атак. Кое-что попало и в меня, но Кираса и Плащ остановили эти удары. Правда, плащ был сильно повреждён, почти уничтожен.

Я активировал одноразовый щит, в который ударилась мощная струя воды. Щит разбился, а моё плечо пробило насквозь. Но я уже не обращал на это внимания – я коснулся сферы с Искрой Основы Тела и отправил её в Компас Миров, куда уже залетела Присная.

После этого, используя тот же Компас, я переместился к своему клону – тот уже исчезал. Взлетев в небо, я ударил огненным валом, который разошёлся во все стороны. Это должно было скрыть моё перемещение.

«Ты можешь быть аккуратнее? Ты тут не один», — услышал я в голове раздражённый голос Тимура.

«Уходим», — быстро ответил я.

Раздался страшный грохот. Из замка вырвалось сразу несколько щупалец, которые полетели ко мне. Я выпустил навстречу огненный поток и превратил его в молнии. Щупальца задёргались, а я резко устремился вниз.

В моей руке закрутилась кровавая сфера. Я создал ещё одну молнию и выстрелил ею прямо в сторону Высшего Метаморфа пятого Шага с щупальцами.

Грохотало так, что закладывало уши.

Я слышал рёв, отдалённо похожий на львиный, слышал чей-то тонкий визг на ультразвуке и увидел гигантскую летучую мышь, которая мотала головой из стороны в сторону.

Быстро окинув взглядом поле боя, я напоследок выбросил бомбу сжатого пламени и устремился прочь.

Шнайдер и Тимур догнали меня по пути. Все мы тяжело дышали. Тимур оглядел мои ранения, но ничего не сказал.

Я потрогал свой плащ, который, к сожалению, уже вряд ли подлежит восстановлению.

Впрочем, я из него уже вырос. Даже Кираса Королей, способная сдерживать удары Высших монстров четвёртого Шага, была далеко не так полезна для меня, как раньше. И в сегодняшней битве она тоже значительно пострадала.

Отдалившись на достаточное расстояние и убедившись, что нас никто не преследует, мы остановились – пришло время обсудить награбленное.

Глава 6

— Мы нашли Искру Основы Стихий, — констатировал я, глядя на недовольного Тимура. — Не вижу радости на твоём лице, мой старый друг.

— Эта Искра бесполезна, — процедил он. — Я не смогу обменять её в Мире Войн. И тебе она тоже не нужна.

— Ну почему же, — я сделал задумчивый вид. — Очень даже нужна. Искра Основы лишней не будет.

— И ты отдашь за неё одну из двух твоих Искр? — усмехнулся Тимур.

— Нет, конечно, — я сразу покачал головой. — Но, возможно, я что-нибудь придумаю. Держите пока её у себя и не обменивайте ни на что, кроме других Искр Основы.

— Мы, по-твоему, совсем идиоты? — раздражённо бросил Тимур.

— Ну, я так, предупредил на всякий случай, — пожал я плечами. — Ладно, бывайте.

Махнув им рукой, я устремился прочь, про себя довольно посмеиваясь и поглаживая Компас Миров в своём кармане.

Эта вылазка получилась на диво полезной. Я никак не ожидал, что мне удастся захапать целую Искру Основы, причём одну из двух необходимых. Уму непостижимо… До сих пор до конца не верится в произошедшее.

Искра Основы – ингредиент шестого Шага. Редчайший из существующих. И он достался мне так… просто.

Да уж, Армия Метаморфов придёт в бешенство и будет всеми способами искать виновников. А учитывая, что у Тимура и Шнайдера не было возможности особо скрываться, их атрибуты довольно быстро определят.

Думаю, метаморфы смогут вычислить двух Высших Магов пятого Шага, действующих вместе – Менталиста и Некроманта. Хотя Тимур должен был это понимать. Возможно, у него имеется какое-то решение. Не знаю. Да и пофиг – для меня это сейчас не так уж важно.

Я несколько раз переместился с помощью Компаса Миров и приблизился к Армии Ритуалистов.

Вообще Мир Войн довольно маленький – наверное, чуть больше Луны. Но при этом количество Высших Магов тут гораздо больше, чем на любой известной мне планете.

Очень интересно, кто стоит за Миром Войн и, в целом, за процессом создания новой концепции. Хотя сейчас знакомиться с этим существом или существами я бы не хотел.

Я добрался до одного из фортов, который когда-то в прошлом сам же и защищал, и тут выпустил Присную.

— Еда! — тут же обрадовалась она, посмотрев в сторону форта.

— Людей не убивай, — велел я. — Войди в Мир Духов и попробуй местных духов на вкус.

Присная исчезла, а я взял артефакт, похожий на панцирь черепахи, и прикрыл глаза.

Вскоре я смог увидеть Мир Духов и саму Присную. Она как раз ворвалась на территорию форта и начала раздирать руками одного духа – точно такого же, как те, что я видел над Армией Метаморфов.

К моему удивлению, другие духи не стали сидеть на месте. В отличие от трусливых духов Земли, эти резко активизировались и набросились на Присную с разных сторон. Но шансов у них не было – волосы Присной резко удлинились, и она принялась одного за другим прокалывать ими духов и высасывать их жизнь, явно наслаждаясь битвой.

Присная убила около двадцати духов, когда вдруг начала вести себя странно. Она замотала головой, а затем резко устремилась ко мне, выходя из нематериальности.

Я открыл глаза и увидел испуганную Присную.

— Опасно! — крикнула она. — Невкусно!

И тут же юркнула в Компас Миров.

Я сосредоточился, не понимая, что происходит. А затем начал ощущать неявную тревогу – словно нечто далёкое и невероятно гигантское обратило на меня внимание.

Я судорожно схватил портальную бусину и активировал её. Красная жемчужина раскололась под моими пальцами и превратилась в пыль, а передо мной раскрылся прокол. Я моментально втиснулся в него, всё ещё ощущая на себе чьё-то внимание.

К счастью, никто не стал меня останавливать, и я оказался на Земле – над одним из океанов.

Тяжело дыша, я тут же вынул жезл и принялся накладывать на себя один сканирующий ритуал за другим. Вдруг на мне оставили какую-то метку? Но вроде нет – всё чисто.

Кто же это был?

Я влил ману в Компас, и оттуда вылетела Присная. Выглядела она испуганной.

— Кто это был? — спросил я.

— Не знаю, — покачала она головой. — Страшно. Не пойду туда ещё.

— Ну ещё бы, — хмыкнул я. — Мне теперь тоже страшно соваться в Мир Войн.

Я задумался. Так, и что делать Присной дальше? В Кландере её хорошенько потрепали, а из Мира Войн спугнули одним своим вниманием. Ей что, и дальше на Земле тусить?

— Если хочешь побольше еды, тебе придётся отправиться в Кландер, — сказал я. — В тот мир, где были нити.

Присная поёжилась.

— Там еда? — неуверённо спросила она.

— Да, я отправлю тебя на другой континент, где не должно быть этих нитей. Там будет много монстров.

— Еда, — покивала она. — Вкусно.

— В Мире Войн было страшнее, чем в Кландере? — спросил я.

— Да.

— Сильно?

— Да.

— Тогда пойдём.

Я решил первым делом разобраться с Присной. Переместившись в замок, я активировал портальную арку и вместе с ней отправился в Кландер – в нашу штаб-квартиру на Мёртвом Континенте.

Там я передал Присную Русле, причём строго-настрого велел ей слушаться его.

— Русля – это я, только немного слабее, — серьёзно говорил я, глядя на неё. — Если ты ослушаешься моего приказа, больше ты никогда тут не появишься.

Присная с недовольным видом кивала, всем своим видом показывая, что она оскорблена моим недоверием. Но я не обращал внимания на её реакцию – эту мелкую надо держать в ежовых рукавицах. Страшно подумать, что она может наворотить, если дать ей волю.

Я вернулся на Землю и обменялся воспоминаниями со всеми клонами. Мы принялись обдумывать ситуацию.

Конечно, очень круто, что я смог добыть Искру Основы Тела. Но ведь нельзя забывать и об Искре Основы Стихий.

Первое, что пришло в голову, – обменять её у Святой Леди. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что Искра Основы Стихий – самая востребованная из всех. Магов, относящихся к Основе Стихий, гораздо больше, чем остальных. Даже Паладины тоже относятся к ним.

Но есть у меня такое чувство, что Искра Основы Стихий более распространена, чем другие. За последнее время я видел её уже дважды – один раз у Ордена Хранителей, в Башне Испытаний, и вот ещё раз, у Метаморфов.

Так вот, для Святой Леди Искра Основы Стихий должна быть более предпочтительна, чем Искра Основы Трансформации. Поэтому, думаю, она вполне может согласиться на обмен. Только надо действовать крайне аккуратно.

Если у меня всё получится, на руках у меня совсем скоро будут обе Искры Основы, нужные для прорыва на пятый Шаг.

Следующий вопрос, который мы принялись обдумывать, – появление непонятной сущности, которая до жути ужаснула Присную. Причём те нити хоть и сильно ранили её, но не настолько испугали. Она вон, даже согласилась вернуться в Кландер. А вот в Мир Войн она точно больше не сунется ни ногой.

И что же это может быть?

На самом деле вариантов было не так уж много. Самый очевидный из них – что Мир Духов каким-то образом связан с силой концепции. Или, точнее, наоборот: Мир Войн, создавая свою Концепцию Войны, как-то влияет и на Мир Духов.

Возможно, для создания концепции требуется Мир Духов, и в результате появился некий сверххищник, который контролирует весь Мир Духов Мира Войн. Отсюда и растут ноги того, что Присная смогла так легко проникнуть в хранилище Армии Метаморфов. Возможно, в Мире Войн просто нет защиты от вторжения через Мир Духов – она не нужна. Ведь Мир Духов и так под мощной защитой, и что-то сделать там невозможно.

Конечно, мой случай – исключение. Тут сыграло сразу три уникальных фактора.

Первый – сама Присная. Она уникальное существо, способное входить в Мир Духов. Такие монстры встречаются крайне редко – кроме Присной и той хрени под главным храмом Святого Престола я никого подобного не встречал.

Второй фактор – то, что я прибыл в Мир Войн не через официальные входы, а воспользовавшись одноразовым артефактом, который Тимур достал по своим связям Мудреца.

Ну и последнее, что я считаю ключевым фактором, – использование Компаса Миров. Я принёс Присную в Компасе, который, скорее всего, защитил её от внимания этого существа. И только когда она начала убивать других духов, на неё обратили внимание.

Не знаю, прав я или нет, но версия выглядит логично. И отсюда вытекает кое-какое другое предположение, которое я сейчас вполне могу проверить.

Я не стал откладывать это дело. Мы с клонами подробно обсудили и составили план разговора со Святой Леди, после чего я вновь отправился в Кландер и полетел прямо к ней.

Добравшись до главного храма, я увидел, как передо мной без лишних вопросов открылся портал. Я оказался в тронном зале в тот момент, когда Святая Леди опускалась на трон. Значит, она только прибыла.

— Зачастил ты ко мне, Руслан, — спокойно произнесла она. — С чем пришёл на этот раз?

Я поднял руку и произнёс:

— Клянусь своей магией, что я не владею Искрой Основы Стихий.

Вокруг меня закрутилась золотая мана, подтверждая мою клятву. Святая Леди приподняла брови.

— Однако я знаю, где находится эта Искра, — я опустил руку. — И, возможно, смогу её достать. Я хочу обменять её на Искру Основы Трансформации, которая находится в ваших руках.

— Искра Основы Стихий, — медленно произнесла Святая Леди, внимательно глядя на меня. Затем тонко улыбнулась. — Ты знаешь, что Искра Основы Трансформации встречается гораздо реже, чем Искра Основы Стихий?

— Разве это так важно? — притворно удивился я. — Для вас Искра Основы Трансформации имеет более низкую ценность, чем Искра Основы Стихий. А для меня – наоборот.

— Редкость имеет значение, — не согласилась со мной Святая Леди. — Но я закрою на это глаза, если ты согласишься на одно условие.

— На какое? — сосредоточился я.

— Я соглашусь на обмен, если ты дашь клятву, что выполнишь мою просьбу после того, как прорвёшься на пятый Шаг.

— Вы для этого хотите моего усиления? — уточнил я. — Ради вот этой просьбы?

— Да, — прямо ответила она, глядя мне в глаза.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить вашу просьбу, — серьёзно ответил я. — Но со своей стороны добавлю ещё кое-что.

Я взял паузу.

— И что же? — улыбнулась Святая Леди, подыграв мне.

— Я хочу знать, как Святой Престол связан с силами концепций.

Сказав это, я сосредоточился на лице Святой Леди. Именно это предположение я и хотел проверить. Мир Войн связан с концепциями, и там появляется некое могущественное существо, способное влиять на Мир Духов. С другой стороны, совсем недавно я обнаружил, что и сам Святой Престол связан с каким-то существом, способным влиять на Мир Духов. Нельзя ли из этого сделать вывод, что и Святой Престол каким-то образом взаимодействует с силой концепции? Просто сравнение двух ситуаций, не более.

Если мои предположения подтвердятся, можно будет более-менее уверенно говорить, что концепции и Мир Духов действительно связаны. Если нет – значит, я был не прав.

Впервые я видел Святую Леди настолько удивлённой.

— Ты очень быстро дошёл до правильного ответа, — тихо сказала она. — Но знай, этот путь ведёт в один конец.

— О чём вы? — нахмурился я.

— Я расскажу тебе всё, когда ты достигнешь пятого Шага, — серьёзно ответила она.

— Нет, — резко сказал я. — Знания о концепциях напрямую влияют на моё развитие. Я должен это узнать до того, как приму решение прорываться дальше. Расскажите мне всё после обмена Искрами. А я дам слово сделать всё возможное, чтобы выполнить вашу просьбу. Я считаю, что это справедливый обмен.

Святая Леди некоторое время молчала, затем вдруг прикрыла глаза.

Мне очень захотелось войти в медитацию и посмотреть на неё через Мир Духов – тянется ли к ней такая же нить света, как и к другим Высшим Магам Священного Континента? Но я не стал так наглеть.

— Хорошо, — тихо произнесла Святая Леди. — После того как мы совершим обмен, я расскажу тебе одну из тайн Святого Престола. Но эти знания не должны будут уйти кому-то ещё. Тебе придётся дать клятву, которую ты никогда не сможешь нарушить.

— Я готов на это, — серьёзно кивнул я, внутренне радуясь. У меня было такое ощущение, что я наткнулся на что-то ну о-о-очень важное!

— В таком случае я жду, когда ты прибудешь с Искрой, — закончила разговор Святая Леди.

Я слегка поклонился ей и вошёл в появившийся портал.

Я сразу полетел в свою резиденцию, оттуда переместился на Землю, где тут же организовал поход в Мир Войн.

Бублик хоть и был недоволен своей ролью гонца, но ничего поделать не мог. Он вошёл в портальную арку и переместился в Мир Войн – там его появление должен засечь Русвельт. И если повезёт, мои два клона успеют встретиться до того, как в Бублике появится незапланированная дырка.

Теперь осталось подождать, что ответит Тимур. Но вряд ли он откажется – я собирался обменять его Искру Основы Стихий на Искру Основы Смерти. После такого обмена Тимур получит ещё один рычаг для контроля Шнайдера.

Зная Тимура, он точно придержит Искру у себя до собственного прорыва. Впрочем, и сам Шнайдер не так прост – он может что-то предпринять. Интересно будет посмотреть, во что в итоге это всё выльется.

В ожидании Русвельта, я решил заняться делами рода. Впрочем, их тут было не так уж много – клоны со всем справлялись.

Из тревожных новостей – в нашей Империи тоже появилась Скверна, и некоторые города ушли на карантин. Гавриил, благодаря Миранде, установил несколько специальных ритуальных массивов, которые помогают снизить опасность от Скверны. Я тоже могу сделать такие массивы – эти знания я сам передал Гавриилу. Однако мне будет посложнее, и эффективность, скорее всего, окажется меньше, чем у него. Но раз Скверна появилась в Империи, надо этим тоже заняться.

Мы с клонами взялись за дело – создавали ритуальные массивы, которые я позже собирался зарядить через Миранду и установить в городах пока что только Уральского Доминиона.

Ситуация в мире была весьма напряжённой, однако для нас всё шло как нельзя лучше. Род Юсуповых стремительно расширялся, захватывая всё новые рынки и ресурсные точки – от рудников с обычными металлами до месторождений с магическими ресурсами.

Огненное озеро, которое образовалось после битвы Альгорны с Грин Деланом, мы вместе с другими Уральскими Князьями частично взяли под контроль. Попасть туда несложно, но для этого требуются разрешения и небольшая плата. Взамен мы защищаем это озеро от Высших монстров и Высших Магов из других стран – иначе это озеро быстро разграбили бы и уничтожили.

Нам даже приходилось сдерживать себя в некоторых моментах. Например, благодаря Кландеру мой род мог в любой момент выпустить сразу несколько прорывных технологий – от суперпоездов, обладающих огромной скоростью и способных отпугивать монстров, до дирижаблей, которым никакие летающие монстры не будут страшны. Однако мы пока ничего не выпускали – ситуация в мире к такому не располагала.

Разобравшись с массивами, я встретился с Аминой и побеседовал с ней. Пока она не готова идти на прорыв, ей ещё нужно время. Но настрой у неё боевой – и это главное.

Также я поговорил с Картосом и попросил его помочь Ритуалисту, который занимается усилением моего замка. Его, кстати, зовут Гетре Клюка, но я просто называю его «Клюква».

Картос неохотно согласился помочь Клюкве. Ему пришлось – ведь теперь я сильнее его, а среди Высших Магов нет ничего важнее силы.

Что касается Александра и Гавриила – они пока затихли. Никаких новостей о битве над Императорским Дворцом не было. Но это и не удивительно – тогда всё произошло слишком быстро, и если кто-то из Князей и смог засечь эту битву, вряд ли он станет болтать.

К слову, Анастасия тоже ничего не знает про наш конфликт.

Что ж, надеюсь, они в итоге примут правильное решение. Филипп заверил, что всё им рассказал, и они прониклись тем, какую страшную оплошность чуть не совершили.

***

Императорский Дворец.

Александр и Гавриил сидели в тёмной комнате и молча выпивали. Оба ещё не отошли от ран, которые нанёс им Руслан. Несмотря на то что они уже приняли Высшие эликсиры, ожоги от алых молний всё ещё давали о себе знать.

— Я не понимаю, — раздражённо сказал Александр. — Откуда такая сила?! И почему молния?! Он же ритуалист и маг крови. Как он может создавать молнию?! И это пламя – я не мог его сбить, оно было сильнее моего ветра!

Он раздражённо сжал зубы.

— Откуда такая сила? — процедил он. — Как он это делает?

— Я не знаю, — устало покачал головой Гавриил. — Может, это сила Любимчиков Мира, и нам даже не стоит пытаться за ними угнаться?

— Филипп на фоне Руслана выглядит максимально адекватным.

Александру не давала покоя сила Руслана. А ведь он наблюдал за ним с самого начала. Видел его ещё совсем мелким, когда тот пришёл к Императрице и начал дерзить ей, словно вообще не понимал, с кем разговаривает.

Впрочем, так оно и было. Во времена, когда жил Руслан, никакого Императорского Рода ещё не существовало, как и пиетета перед ним.

Однако тогда Руслан был лишь одним из многих студентов Красной Академии. Да, перспективным, интересным, но у Александра даже в мыслях не было, что в не таком уж далёком будущем тот сможет легко одолеть его в бою и оставить страшные, плохо заживающие раны.

— Мы ошиблись, надо это признать, — вздохнул Гавриил. — Нам не стоило пытаться задержать Миранду.

— Но откуда мы могли знать, что в этом грёбаном Кландере есть Высшие Маги шестого Шага? — раздражённо бросил Александр. — Нам никто даже ни слова не говорил о другом мире! Руслан прекрасно обо всём знает, но отмалчивается!

— Не только знает, — покачал головой Гавриил. — У него есть доступ в этот другой мир. Вряд ли он может свободно туда перемещаться, но вход точно есть. Возможно, через Миранду.

— А ещё этот Филипп, — продолжал раздражаться Александр. — Мы столько ресурсов в него вложили, а он за нашей спиной отправился в другой мир и нам даже ни слова не сказал.

— Он и не обязан говорить, Александр, — вздохнул Гавриил. — Твоё желание постоянно всё держать под контролем рано или поздно погубит тебя. Я тебе не раз и не два об этом говорил.

Александр ничего не ответил.

— Нам стоит извиниться перед Русланом, — сказал Гавриил.

— Мы – Императорский Род, — стиснул зубы Александр. — Мы не должны ни перед кем извиняться. Мы – Рюриковичи. Когда это было, чтобы мы перед кем-то склоняли голову?

— Мир на грани краха, — поморщился Гавриил. — У Руслана есть доступ в другой мир, который контролирует организация с Высшим Магом шестого Шага во главе. Ты думаешь, мы с тобой, двое Высших Магов четвёртого Шага, хоть что-то сможем сделать?

Александр не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что они оба слишком слабы. Теперь вон, даже Руслан их может уделать за несколько секунд.

— У нас нет другого выхода, — покачал головой Гавриил. — Я сам отправлюсь к Руслану.

Он тяжело поднялся и скривился – удары от молний давали о себе знать.

Александр снова ничего не ответил.

Гавриил несколько секунд смотрел на него, после чего создал ритуальный круг, который превратился в портал, и шагнул в него.

***

Я экспериментировал с созданием стигм, когда почувствовал Русвельта – он появился на Земле. Я тут же, не сходя с места, прикрыл глаза и обновил свои воспоминания. После чего широко улыбнулся.

Тимур готов обсудить обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Смерти.

Глава 7

Я ждал Тимура в глубине Уральских гор, перед портальной аркой. Он передал через Русвельта, что прибудет именно через неё.

Арка из тёмно-красного камня медленно засияла, и вскоре передо мной предстал мрачный Тимур.

— Твой клон передал мне, что ты хочешь провести обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Смерти, — без приветствия начал он.

— Так и есть, — кивнул я. — Но, разумеется, с твоей доплатой.

Я усмехнулся.

— И где же ты нашёл того, кто сможет обменять тебе Искру? — поморщился Тимур. — Орден Хранителей, да?

Я не ответил, продолжая улыбаться.

— Какую доплату ты хочешь? — стал серьёзнее Тимур.

— Найди мне всю информацию, касающуюся прорыва на шестой Шаг, — ответил я. — Все успешные и провальные попытки, описание Стражей Основ, разговоры с ними, если они есть. Описание ощущений тех, кто прорвался. Мне нужно всё, до мелочей.

— Ты же понимаешь, что если я куплю эту информацию у Совета Мудрецов, мне не позволят передать её тебе? — уточнил Тимур.

— Это твои проблемы, — я пожал плечами. — Найди способ.

Тимур скривился.

— Или сам найди, как обменять Искру Основы Стихий на нужную мне, — добавил я.

— Какую Искру ты получишь? — спросил он.

— Искру Основы Тела.

Тимур расслабился. Видимо, он сейчас понятия не имел, где ещё может попытаться найти Искру Основы Тела, раз её даже в Армии Метаморфов не нашлось.

— Если ты готов к обмену, давай дадим клятву, — сказал я.

Тимур медленно кивнул.

Мы составили очень сложный контракт, поклявшись своими душами. После его подписания мы обменялись Искрами Основ. Тимур передал мне сферу с многоцветной искрой, а я ему – куб с чёрным зёрнышком внутри.

— С ним что-то не так, — нахмурился Тимур, ощупывая куб.

— Там стоит защита, — кивнул я. — Её поставил Лэрд Глэнтон, Высший Ритуалист пятого Шага.

— Ты об этом не говорил, — мрачно посмотрел на меня Тимур.

— Зачем говорить о такой мелочи? — усмехнулся я. — Или ты не справишься с защитой Высшего Ритуалиста?

Тимур, ничего не ответив, убрал куб в пространственный артефакт. Я же вспомнил, сколько Плодов Трансформации получилось из Лэрда Глэнтона, и подумал, что, возможно, Тимур и правда не сможет справиться. Всё же старик был невероятно силён, если сравнивать его с Леди Петранаки.

Впрочем, даже если Тимур не сумеет в одиночку взломать защиту, то воспользуется другими методами. В Мире Войн их должно быть достаточно.

— Почему Искра Основы Смерти, а не Искра Основы Духа? — спросил Тимур.

— А как ещё? — притворно удивился я. — Конечно же, чтобы ты продолжал активно искать для меня Искру Основы Трансформации. Надеюсь, ты побыстрее найдёшь её.

Тимур скривился и, ничего не ответив, активировал портальную арку.

Я с сожалением взглянул на груду Высших камней силы, которые исчезали после каждой активации портала. Эта хрень жрёт слишком много моих ресурсов.

Впрочем, мысли об Искре Основы Стихий тут же завладели мной, и я напрочь забыл о потерях. Сейчас это не важно.

Я переместился в замок и оттуда, не став тянуть, сразу отправился в Кландер.

Оказавшись в своей резиденции, я полетел в Святой Город и вскоре оказался перед главным храмом. Мне пришлось подождать пару минут, прежде чем открылся портал.

— Такими темпами о нас начнут ходить слухи, — усмехнулась Святая Леди, сидя на своём троне и глядя на меня сверху вниз. — Слишком часто ты начал ко мне наведываться, Руслан.

— Пусть ходят, — беззаботно отмахнулся я. — Если вы готовы, давайте заключим контракт.

Я достал Искру Основы Стихий. Святая Леди стала серьёзнее и медленно кивнула.

Контракт, который мы заключили, по мощности был примерно на том же уровне, что и мой договор с Архонтом Гарриком. На этот раз я не знал, что служило в качестве гаранта, но та давящая мощь, которую я ощутил после произнесения клятвы, ясно дала мне понять: если я вдруг решу нарушить своё слово, мою душу ждут незабываемые мгновения испепеляющего света.

Контракт включал три пункта.

Первый – обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Трансформации. Второй – обещание с моей стороны сделать всё возможное, чтобы выполнить просьбу Святой Леди. И третий – информация о связи концепций и Святого Престола.

Когда все клятвы были даны, а Искры Основ обменяны, Святая Леди поднялась с трона, спустилась по ступеням и сказала:

— Следуй за мной.

Прямо перед ней каменные плиты пола разошлись в стороны, открывая мерцающую лестницу. Она ступила на неё и исчезла. Я шагнул следом и тоже переместился.

Первое, что я увидел после телепортации, – тело странной женщины, висящей под потолком.

Она была очень худой и слишком высокой для человека. Метра четыре, а то и все пять. Кожа – белая, с тёмными прожилками, которые едва заметно пульсировали. Сразу становилось ясно: передо мной не человек.

Из её спины росли длинные хитиновые отростки, похожие на лапы гигантского паука. Именно они удерживали её в воздухе, цепляясь за толстые нити, натянутые по всему залу. Некоторые из этих нитей уходили в стены, пол и потолок. Другие тянулись куда-то дальше. Их было слишком много.

Руки у женщины были непропорционально длинными, а пальцы – тонкими, многосуставчатыми. Именно из них тянулась основная часть нитей. Может, это и есть те светящиеся нити, которые крепятся к Высшим Магам Священного Континента?

Волосы – густые, чёрные, тяжёлые – свисали почти до пола и местами переплетались с нитями. Лицо у неё было почти человеческим, если смотреть издалека. Глаза портили всё впечатление – слишком большие, абсолютно чёрные, без белков.

— Приветствую вас, Мать, — уважительно произнесла Святая Леди и поклонилась женщине.

Та ничего не ответила, продолжая смотреть на меня. Я нервно облизнул губы. От этого существа чувствовалась опасность – очень сильная, которую я не ощущал даже от Архонта Гаррика. Тут явно шестой Шаг, только какой-то странный, необычный.

— Приветствую вас, — сказал я и слегка поклонился.

— Ритуалист, — раздался в моей голове безэмоциональный шёпот, совершенно далёкий от человеческого голоса. — Ты должен мне помочь.

— Помочь вам? — удивился я. — С чем?

Паучья женщина не ответила. Вместо неё заговорила Святая Леди.

— Перед тобой Амона Кадил. Та, кто возвысила Святой Престол. Та, кто изгнала из Кландера Хранителей Гласа.

— Амона Кадил? — вновь удивился я.

Я осёкся, чуть не сказав, что знаменитый Понтифик ведь был мужчиной – об этом упоминал храмовник, от которого я о нём и узнал. Но, похоже, тут так же, как и с титулом Понтифика – специально создаётся запутанность.

— У Матери, как я тебе уже говорила, было два несмежных атрибута, — проигнорировав мой комментарий, продолжила Святая Леди. — Она была Высшей Магиней Света и Призыва. Она была первой, кто успешно пережил прорыв на Высший ранг. Такую же методику Хранители, скорее всего, использовали и для твоего прорыва.

— Ритуал с Искрой Основы Равновесия, — не стал скрывать я.

— Да, — кивнула Святая Леди. — Мать Нитей стала Высшей Магиней, и Хранители Гласа считали её своим очень удачным экспериментом. Они помогали ей развиваться всеми способами. Мать Нитей поднялась до четвёртого Шага и там остановилась – так же, как и ты. Она пришла к выводу, что единственный шанс пробиться дальше – это использовать Искры Основ.

Святая Леди сделала паузу.

— Хранители Гласа не могли позволить себе тратить на прорыв до пятого Шага сразу две Искры, и Мать Нитей была забыта. Однако она не сдалась.

Святая Леди с восхищением посмотрела на Амону Кадил.

— Не стану описывать все сложности, через которые прошла Мать. Скажу лишь, что она смогла добиться своего и пробилась на пятый Шаг. Где и застряла безвозвратно. Тогда Мать объявили врагом Ордена Хранителей, её начали преследовать. Но она дала бой и заставила Хранителей отступить.

Святая Леди снова сделала паузу.

— Мать приняла крайне важное решение. Она отреклась от силы Основ и перешла к силам концепций.

— Как? — не сдержался я. — Как она это сделала?

Святая Леди посмотрела на Амону Кадил, и та медленно кивнула.

— Мать была Призывательницей, — тихо сказала Святая Леди. — В её подчинении было сразу несколько Высших Фамильяров. Один из них, её самый любимый… Мы называли его Кискал-ка Стара. В переводе это ближе всего к: Белая Паучиха Связей. Высший Фамильяр, способный создавать связи.

Святая Леди замолчала, обдумывая дальнейшие слова. Наконец, она продолжила:

— Мать слилась с Кискал-ка Старой и стала с ней единым целым. Тем самым она постигла концепцию Единения, которой обладала Белая Паучиха Святей. Мать Нитей заменила собой Кискал-ка Стару и стала центром сети Святого Престола. Она – связующее звено между всеми Высшими Магами Священного Континента. Я не стану вдаваться в подробности, Руслан. Это тебя не касается. Тебе лишь надо знать, что она постигла концепцию Единения и обрела силу, равную шестому Шагу.

Святая Леди посмотрела на меня.

— Кроме того, в будущем её дочь, Кити Кадил, стала первой Святой Леди. И с тех пор лишь потомки по женской линии Матери способны получить титул Святой Леди. Думаю, ты догадываешься, какую силу даёт этот титул.

— Мать Нитей делится с ней Сутью, — тихо сказал я. — И поднимает до шестого Шага.

— Да, — ответила Святая Леди. — Я обладаю силой шестого Шага благодаря Матери Нитей и её концепции Единения. Но, как ты видишь, подобную жизнь нельзя назвать полноценной. Мать Нитей перестала быть полноценным человеком. Она частично превратилась в полумонстра-полудуха.

Святая Леди вздохнула.

— Более того, она оказалась привязана к этому месту. Как ядро всей системы, она не может покинуть его. Мать обрекла себя на вечное существование в клетке. Благодаря своей силе она способна продлевать свою жизнь и живёт уже больше четырёх тысяч лет. Но можно ли назвать это полноценной жизнью? Лишь её подобие, не более.

Святая Леди с болью посмотрела на Мать. Та же оставалась безэмоциональной.

— Мать Нитей всегда мечтала освободиться от своего бремени и вернуть себе человеческую природу, — продолжала Святая Леди. — Поэтому нам и нужен Высший Маг, способный ей помочь. За четыре тысячи лет мы пробовали разное. Мы специально взрастили до пятого Шага магов всех атрибутов, в том числе и Ритуалистов. Но никто из них не смог нам помочь. Единственный шанс может скрываться в таких людях, как ты, – с необычными двойными источниками. Поэтому, узнав о тебе из воспоминаний Миранды, я решила оказать тебе всяческую поддержку.

Я медленно кивнул, а затем, чуть подумав, сказал:

— Благодаря Матери Нитей на Кландере так много Высших Магов, верно? Её концепция Единения ослабляет более могущественных Высших Магов, но усиливает более слабых. Усредняет всех.

— Не совсем так, — покачала головой Святая Леди. — Не усредняет. Но основную идею ты понял. Если сравнить отдельно взятого Высшего Мага пятого Шага из Кландера и Земли, то наши маги будут проигрывать. Разумеется, я говорю о тех, кто связан с Матерью Нитей. Однако если рассматривать ситуацию в целом, то она совершенно иная. Наша планета гораздо могущественнее, чем Земля или Аэтерн. Мы проигрываем Гласу времён его расцвета лишь количеством Высших Магов шестого Шага. Тут у нас есть некоторые проблемы, связанные с нехваткой Искр Основ.

Она сделала паузу.

— У Гласа в подчинении было несколько миров, и из каждого из них они выкачивали ресурсы, в том числе и столь желанные Искры Основ. У нас же такой возможности нет.

Я кивнул.

— Если у тебя больше нет вопросов… — начала Святая Леди.

— Смогу ли я почувствовать силу концепции? — быстро спросил я. — Для меня это правда важно. Я её даже нащупать не могу. Возможно, Мать Нитей сможет каким-то образом показать мне эту силу. В таком случае я буду гораздо лучше понимать, что мне вообще требуется и к чему стремиться.

— Нет, — ответила Мать Нитей. — Этого не будет.

— Как скажете, — кивнул я, даже не думая спорить с этим существом.

— Пойдём обратно, — произнесла Святая Леди и вновь поклонилась Матери Нитей.

Я повторил за ней, и мы ступили на лестницу. Нас переместило сразу обратно в тронный зал.

— Ты получил ответы на свои вопросы, — обратилась ко мне Святая Леди. — Я надеюсь, что ты как можно скорее достигнешь пятого Шага и попробуешь помочь Матери Нитей.

Она выглядела крайне серьёзно.

— Я пока не знаю, как подобраться к этой проблеме, — признался я. — Но своё слово я сдержу и сделаю всё от себя зависящее.

Святая Леди кивнула и создала портал.

На Землю я возвращался, озадаченный новыми фактами. Что же получается – для постижения концепции нужна связь с Высшим Фамильяром? Хотя одно дело – концепция Единения, которая сама по себе подразумевает какое-то соединение, слияние. Скорее всего, Амона Кадил воспользовалась силой Белой Паучихи, чтобы слиться с ней в единое целое.

Но другое дело, например, концепция Войны. Там нет никаких предпосылок к тому, что может быть проведено слияние. Хотя тот же Чудак каким-то образом смог повторить концепцию Каркуши.

Об этом всём стоит хорошенько подумать.

После перемещения на Землю я отправился в Зал Реликвий. По моей воле два пьедестала подъехали ко мне и встали прямо напротив. На одном лежала сфера с телесно-красной искрой внутри. На второй же я аккуратно положил сферу с серебристо-золотой искрой, полученную от Святой Леди.

Теперь у меня есть обе Искры Основы, необходимые для прорыва.

Более того… Я перевёл взгляд на куб, в котором находилась белая Искра Основы Духа. Моё богатство не ограничивается этими двумя Искрами.

И теперь остаётся вопрос – что делать дальше? Прорваться на пятый Шаг?

Но… Для этого слишком рано.

Вот стану я Высшим Магом пятого Шага – а потом? Что если я не смогу освободиться от связи с Основами и навсегда застряну на одном уровне?

А ещё у меня пока нет детей, кроме Светланы. Я понятия не имею, насколько сложно будет зачать ребёнка после прорыва на пятый Шаг. Позже я обсужу это с Ильясом – у нас ещё есть возможность вернуть его к пику сил, и мне есть что ему предложить в обмен на помощь.

Однако лучше всё же не спешить. Для начала надо понять, как мне вообще перейти к силе концепций. Честно говоря, я надеялся узнать что-то более конструктивное, а не то, что маг-призыватель может соединиться со своим Фамильяром, превратиться в полумонстра и познать концепцию. Этот путь явно не подходит для меня, и я очень надеюсь, что он не единственный.

Минут пять я просто наблюдал за двумя искорками. На самом деле – весьма завораживающее зрелище. Внутри каждой словно находилась маленькая вселенная.

Но я всё же неохотно оторвался от этого зрелища и отправился на встречу с Гавриилом. Он прибыл ко мне ещё пару часов назад, как раз в то время, когда я отправился на встречу с Тимуром.

Гавриил сидел на одной из башен и задумчиво рассматривал мои новые укрепления, попивая вино. Раньше, из-за маскирующих ритуалов, он не видел, как изменился мой замок.

Я подошёл к нему и сел напротив. Некоторое время мы молчали, рассматривая друг друга. Я заметил шрамы, поднимающиеся по шее Гавриила. Он так и не смог до конца избавиться от последствий моего удара молнией.

— Я пришёл принести тебе официальные извинения, — нарушил молчание Гавриил. — Мне не следовало нападать на Миранду.

— Я принимаю твои извинения, — спокойно кивнул я.

Мы ещё некоторое время помолчали.

— Расскажи мне про Кландер, — попросил Гавриил. — Филипп достаточно поведал мне про Священный Континент, Святой Престол и Высшую Магиню шестого Шага. Что-то ещё можешь добавить?

— Скажу лишь, что Кландер не интересуется Землёй лишь из-за того, что она заражена Скверной, — ответил я. — В ином случае, боюсь, Землю быстро взяли бы под контроль. Наши Высшие Маги пятого Шага не смогли бы многого сделать. Святой Престол слишком силён.

Гавриил медленно кивнул.

— Тебе повезло, что Миранда смогла сбежать, — продолжил я. — Она верная помощница Святой Леди. Если бы ты её ранил, боюсь, не только твоему роду и нашей Империи пришлось бы худо, но и вся Земля оказалась бы в опасности.

Гавриил поморщился.

— Это всё из-за недостатка информации, — вздохнул он. — Я не собирался вредить Миранде. Наоборот, хотел отнестись к ней со всем уважением. Мне нужны были лишь ответы про новый мир. Ты же видишь, к чему всё идёт. Скверна появляется всё чаще. Недалёк тот день, когда мы потеряем над ней контроль, и тогда целые города начнут падать один за другим.

Гавриил сделал паузу.

— Более того, уже появились первые Высшие Маги, заражённые Скверной. Пока только в Китае, но это точная информация. Грин Делан не отвечает на мои запросы, словно под землю провалился. Белый Дракон же совершенно не желает идти на контакт. Я не знаю, что нам делать с Китайской Империей.

— Оставь всё как есть, — вздохнул я. — Пусть Церковь следит за ситуацией.

— Церковь, — иронично посмотрел на меня Гавриил. — Ты же прекрасно знаешь, что там от Церкви только название. Это Орден Хранителей. Я так думаю, что именно ты их позвал к нам на помощь.

— Ты всё правильно понял, — улыбнулся я. — Твоя разведка прекрасно работает.

Мы снова помолчали.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Гавриил. — Какие у тебя планы? Я вижу, с какой скоростью ты развиваешься и становишься сильнее. Хочешь прорваться на пятый Шаг? Думаешь, это поможет?

Я задумчиво глядел на Гавриила. Рассказывать ему про ситуацию в Аэтерне и вмешательство Мира Войн мне не хотелось. Он всё равно ничем не сможет помочь.

— Я хочу найти способ спасти Землю от Скверны, — сказал я. — Кое-какие успехи у нас уже есть, но они не смогут глобально решить проблему. Кроме того, чем сильнее я стану как Ритуалист, тем больше возможностей у меня появится.

— Я это понимаю, — кивнул Гавриил. — И очень надеюсь, что у тебя всё получится. Потому что сам я пока не вижу выхода. Мы пытаемся всеми силами бороться со Скверной, но у нас ничего не получается. Никакие средства не работают, только благословения, и те – очень ограниченно.

— Согласен, ситуация и правда очень тяжёлая, — кивнул я, внимательно глядя на напряжённого Гавриила. Тот словно хотел что-то сказать, но понимал, что это может звучать нагло с его стороны, учитывая недавнюю ситуацию с Мирандой. Поэтому я сам заговорил об этом:

— Ты ведь хочешь узнать, смогу ли я вывести твой род в Кландер, если всё вдруг станет слишком плохо, да?

Гавриил молчал, но его взгляд говорил сам за себя.

— Смогу, — прямо ответил я. — Если ситуация станет критической, я договорюсь со Святой Леди и переправлю столько народу, сколько смогу, на другую планету. Однако ты должен знать, что тех прав, которыми ты владеешь сейчас, в другом мире уже не будет.

— Это понятно, — кивнул Гавриил. — Спасибо. Я доверяю тебе, и твои слова заметно успокоили меня. Теперь я знаю, что даже в самом ужасном случае смогу спасти свой род.

Он вдруг усмехнулся и, прищурившись, спросил:

— Когда собираешься взять в жёны Анастасию, Руслан? Думаю, уже можно потихоньку готовить под это почву. Скоро женщины Александра разродятся, и никто не будет против, если мы сделаем временным Императором новорождённого.

— Пока рано, — ответил я. — Что подумает народ, если Императрица в столь тяжёлый для всего мира момент отречётся от престола? Это будет выглядеть слишком слабо. Я не хочу для неё такой репутации. Нет, она уйдёт на своём пике.

— Ты можешь ждать этого момента годами, — заметил Гавриил.

— Я сделаю так, чтобы он наступил как можно скорее, — усмехнулся я.

Мы начали обсуждать другие дела, более приземлённые – бизнес, развитие и Высшие камни силы. Русик уже несколько раз отправлялся на разные рудники с камнями силы и модернизировал их, тем самым получая для рода немалые выгоды. Бизнес шёл полным ходом, Высшие Маги осваивали новые для себя ресурсы.

После разговора мы с Гавриилом попрощались, и он ушёл. Хоть наши отношения и не вернулись на прежний уровень, но это и не нужно.

Главное, что я теперь сильнее его, и могу не опасаться ножа в спину. Если раньше я планировал пустить его в Кландер, как Филиппа или Борислава, то сейчас передумал. Пусть пока сидит тут, а в будущем ещё подумаю, надо ли это делать.

Срочные дела у меня закончились, и я вновь задумался над вопросом – что мне делать дальше? Обе Искры я добыл, теперь пора переходить к следующему шагу…

Глава 8

Потянулись будни. Я был занят множеством дел, но основной фокус держал на трёх целях.

Во-первых, я готовился к ритуалу прорыва на пятый Шаг. Архонт Гаррик передал мне ритуал, в котором используется лишь одна Искра Основы. Причём одна Искра требовалась и для прорыва Высшего Мага с одним атрибутом, и для Высших Магов с двумя смежными атрибутами. К примеру, Высшему Магу пятого Шага с атрибутами Ритуалистики и Артефакторики потребовалась бы только одна Искра Основы Трансформации. Мне же требовалось каким-то образом модернизировать этот ритуал – объединить два ритуала в один и доработать его настолько, чтобы суметь использовать сразу две Искры Основы.

Я пока не знал, как это сделать. Успехи были довольно скудные, но дело всё же сдвинулось с мёртвой точки. Мои клоны, которые периодически закрывались в Зале Контроля Времени вместе с другими родичами, были сосредоточены именно на этой задаче.

Второй моей целью было создание метода, с помощью которого я смогу избавиться от связи с Основами. Для этого требовались подопытные – Высшие Маги. Пленных у меня было не так много, поэтому пришлось отправляться в Кландер и искать там Высших Магов, заслуживающих стать моими подопытными. Точнее, поисками занимались мои клоны, и в основном они искали магов на Мёртвом Континенте. Там собралось немало отщепенцев и тех ещё уродов.

Мне хватило одного рейда, чтобы захватить троих Высших Магов – двоих второго Шага и одного третьего. Их я и пытался избавить от связи с Основами. Пока что – не слишком удачно. Хотелось подключить к этому делу Борислава, однако этот алкаш куда-то пропал и не выходил на связь.

Третьей моей целью были попытки ощутить концепцию. Мать Нитей отказалась помогать мне в этом, и я пытался добиться результата сам. И в качестве Фамильяра я использовал не Бобэра, а Слайма. Он обладал какой-то концепцией, связанной с преображением, с превращением материи, и она была невероятно близка к моей собственной магии.

Я закрылся на два месяца в Зале Контроля Времени, где только и делал, что экспериментировал со Слаймом и пытался ощутить, как работает его магия. Но ничего не получалось. Я так понял, что без разрыва связи с Основами перейти к силе концепций попросту невозможно.

Также я помогал Чудаку с его экспериментами. У того были успехи – он всё лучше и лучше постигал силу концепций. Пока что экспериментировал только с концепцией Защиты, однако уже пытался нащупать ключи к другим.

Я показал Чудаку Кландер, дал ему артефакт для входа в Мир Духов, и отправил изучать нити Матери. Вдруг будет полезно.

Видя успехи Чудака, я окончательно убедился: без разрыва связи с Основами у меня ничего не выйдет. Поэтому перестал тратить время на попытки почувствовать концепции и сосредоточился на первых двух целях – подготовке ритуала для прорыва на пятый Шаг и создании способа отсечь себя от связи с Основами.

Довольно быстро трое пленников исчерпали себя, и я отправился искать новых. С моей силой это было несложно – мне хватало нескольких часов. Зная местоположение мага, я просто наведывался к нему и брал в плен. Мёртвый Континент сам по себе был весьма разобщённым, и мои действия, хоть и должны были напрячь сильнейших местных магов, пока ни к чему не привели.

Но, как я уже говорил, помимо главных целей у меня хватало и других задач. В том числе – попытки исцелить заражённых Скверной с помощью Пушистиков.

Спустя неделю после обмена с Тимуром я переместился в один из кластеров замка, переоборудованный под большую экспериментальную больницу. Тут находилось несколько сотен заражённых Скверной. Мои клоны вместе с одним из недавно пробуждённых Высших Ритуалистов и группой алхимиков искали способ побороть эту заразу.

Я вошёл в просторную палату, где стояли два ряда коек с больными. На некоторых из них лежали Пушистики, а рядом стояли люди в белых халатах и внимательно изучали состояние пациентов на артефакторных планшетах.

Я подошёл к клону-деду, который отвечал за это направление. Спрашивать ничего не стал – и так знал, что успехов пока нет.

Тут один из планшетов запищал. Сотрудник быстро взмахнул жезлом, создав водяную плеть, которая схватила Пушистика и отбросила в сторону. Пушистик тут же зашипел, из его тела начали стремительно расти волосы. Но сотрудник просто бросил в него небольшой браслет, и тот, словно магнит, притянулся к зверьку и стремительно обмотал его, резко растянувшись. Связанный Пушистик упал на бок и забавно задёргался.

Больной, у которого Пушистик забирал Скверну, выглядел совсем плохо. Ему быстро ввели несколько инъекций, и пиликанье прекратилось.

— Много у нас сейчас таких бешеных Пушистиков собрано? — задумчиво спросил я, кивнув на замотанную зверюшку.

— Достаточно, — вздохнул дед. — Они тяжело проходят реабилитацию. И ещё одна проблема – Пушистики всё тяжелее отзываются на магию призыва. То ли их становится меньше, то ли они больше не хотят к нам приходить, потому что никто из них не возвращается. Не знаю.

Я задумчиво кивнул. Это проблема, конечно.

Нам удалось сделать из Пушистиков полноценных фамильяров, и некоторые родичи уже обзавелись такими. Пока проверить их в деле не удалось – никто из владельцев волосатых фамильяров не заболел магической чумой. Но если Пушистики перестанут приходить на призыв… Это может стать проблемой.

— На крайний случай у нас будет оружие против заражённых Скверной тварей, — заметил клон-дед. — Выпустим нескольких Пушистиков в городе – и те быстро уничтожат всю заразу. Вместе с кучей народу.

Я тяжело кивнул.

На следующий день случилось то, чего мы все так опасались. В одном из городов Китая тысячи людей начали заболевать один за другим.

Город тут же был запечатан, туда отправились десятки магов. Однако… Больных было слишком много, и с каждой секундой их становилось больше. Пока что они были лишь заражены, но совсем скоро начали бы мутировать и набрасываться на всех живых существ, ещё сильнее распространяя Скверну.

Возник риск того, что и Высшие Маги, прибывшие в город, тоже поддадутся заразе.

Властями Китайской Империи было принято решение уничтожить город.

Об этом я узнал из доклада. Целый населённый пункт с населением больше ста тысяч человек был стёрт с лица земли Высшими Магами Китая. И, что самое скверное, это было единственно правильное решение. К моменту удара уже сорок процентов населения города было заражено.

— Вот и первая костяшка домино упала, — тихо произнёс я, мрачно глядя на планшет.

На нём транслировалось изображение того, как несколько Высших Магов применили Высшую стихийную магию воды и воздуха, не оставив от города камня на камне.

Этот случай окончательно показал всем власть имущим, в какой заднице находится планета.

Все конфликты между странами прекратились.

Мир, казалось, замер – люди не знали, что делать.

В Китае началась паника. Люди вышли на улицы, однако Высшие Маги быстро загнали их обратно и ввели жёсткие ограничения. Мир словно застыл на краю пропасти, едва балансируя и в любой момент готовый упасть.

Я не знал, как помочь людям. Единственный выход, который я видел – транспортировка в Кландер. Но… Сделав это, я принесу заразу в новый мир. Одно дело – переправить тысячи людей, а другое – сотни миллионов. О миллиардах даже речи не идёт – это займёт слишком много времени и ресурсов.

Спрятать людей? Но толку? Больных Скверной уже давно не держат в больницах – их переправляют на специальные острова. Но это не помогает – Скверна уже на Земле. Она ходит по улицам, заглядывает в окна домов. И в любой момент может выпустить свою заразу и уничтожить город.

В том же китайском городе не было заражённых. Да, город был на карантине, но все заражённые были отправлены куда подальше. Но толку? Скверна уже там. Как и в сотнях других городов.

Не существует какого-то простого решения – иначе Аэтерн бы воспользовался им. Хранители нашли только один выход – пришли на Землю и принесли с собой Скверну. Нам повезло, что на Земле тогда не было магии, и Скверне понадобилась целая тысяча лет, чтобы расцвести. С Кландером всё будет развиваться куда быстрее.

Я видел два шанса на спасение Земли. Первый – это замедлить распространение Скверны с помощью Пушистиков. Однако пока что особой пользы от них не было, ведь они убивали носителей Скверны вместе с самой заразой.

Если бы я запустил Пушистиков в тот китайский город – ничего бы не изменилось. Во-первых, у меня было не так много Пушистиков, умеющих пожирать Скверну. Во-вторых, зараза распространялась слишком быстро, и Пушистики просто не успели бы оперативно уничтожить всех заражённых.

Второй шанс – это разобраться с самой концепцией Скверны. Каким-то образом уничтожить её. Но это казалось чем-то совсем невероятным.

Была вероятность, что у Ордена Хранителей Гласа есть успехи. Они ведь отправились в Глас – в мир, уже очень давно заражённый Скверной. Может, они найдут какой-то эффективный способ борьбы с ней?

Но связаться с Архонтом я не мог. Даже глава отряда, который прибыл на Землю по приказу Гаррика, не имел связи с Башней Испытаний. Оставалось ждать, когда Гаррик сам прибудет и расскажет, как там у него успехи.

Я не знал, что делать, поэтому вновь начал изучать ритуал, с помощью которого Орден Хранителей Аэтерна пытался сделать Луну безопасной зоной. Этот ритуал был невероятно сложен, но у меня были два помощника – Высшие Ритуалисты четвёртого Шага, которых я вытащил из Саркофагов.

В прошлом они были Старейшинами Ордена и тоже работали над этим ритуалом. С их помощью я наконец-то смог разобрать его и теперь, помимо всех прочих дел, размышлял над тем, как его можно использовать для спасения Земли. Пока что у меня не особо получалось.

Незаметно прошло три недели со дня обмена с Тимуром. За это время во всех направлениях, на которых я сосредоточился, у меня были как успехи, так и неудачи.

Я смог максимально близко подобраться к своему ритуалу прорыва. Оставалось лишь достать финальные ингредиенты, принадлежавшие Высшим монстрам пятого Шага.

Я подключил все свои связи в Кландере – разве что не обращался к самой Святой Леди – и смог найти места обитания двух нужных мне монстров. Только вот оба они были пятого Шага, и я не был настолько самоуверен, чтобы охотиться на них в одиночку.

Мне нужен помощник. А лучше – помощники.

Сперва я обратился к Филиппу.

Мы с Филиппом встретились в Кландере в моей резиденции. Филипп чувствовал себя здесь очень уверенно – как Высший Метаморф пятого Шага, один из сильнейших людей планеты, он имел свои преференции, хоть и считался чужаком, официально прибывшим с Мёртвого Континента. Но и в Кландере сила многое решает.

Филипп выслушал меня и задумался.

— Двое монстров пятого Шага, — задумчиво протянул он. — Нехило ты замахнулся. Причём не какие-то простые, а очень даже мощные. Скажу честно – я не уверен, что мы вдвоём с ними справимся.

— Мы будем не вдвоём. К нам присоединится Высший Артефактор пятого Шага.

— О-о, — Филипп оживился. — Это многое меняет. Но я хочу поставить свои условия. Я тут заприметил одного Высшего монстра пятого Шага, который будет очень полезен для меня, но в одиночку справиться с ним не смогу. Так что это будет моя цена – уговоришь Артефактора, и мы вместо двух Высших монстров завалим троих. Как тебе?

— Что за монстр? — спокойно спросил я.

— Ужас Бездны, — довольно ответил Филипп.

— Ничего себе ты замахнулся, — удивился я. — Его же даже достать будет тяжело.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся Филипп. — Ну так что, согласен?

— А куда мне деваться, — вздохнул я. — Конечно, согласен.

Мы с Филиппом составили договор, и я вернулся на Землю – пора поговорить с Сириусом. Тот ушёл в Уральские горы и занимался своим здоровьем.

Отправляться к нему лично я не хотел, поэтому послал своего клона. Вскоре недовольный Артефактор прибыл ко мне.

— У меня есть к тебе предложение, — сразу начал я, не дав ему ничего сказать. — Ты поможешь мне уничтожить трёх Высших монстров пятого Шага. Кроме нас, будет ещё и Высший Метаморф. А взамен я дам тебе доступ в другой мир, где нет Скверны и где артефакторика развита гораздо сильнее, чем у нас.

На моих последних словах выражение лица Сириуса изменилось.

— Доступ в другой мир? — вкрадчиво уточнил он.

— Да, — кивнул я. — В этом мире мы и будем охотиться. Однако нам придётся пересмотреть наш договор – в том мире ты также продолжишь работать на меня и исполнять условия контракта.

— Я хочу сперва увидеть этот другой мир, — заявил Сириус.

— Я покажу тебе воспоминания о нём.

Я достал несколько камней воспоминаний и заполнил их своей памятью. Сириус просмотрел их и, похоже, остался доволен.

— Хорошо, я согласен.

Мы быстро уточнили условия контракта – я сделал их чуть более выгодными для себя – а также заключили договор о помощи в охоте на трёх Высших монстров пятого Шага.

Сириус даже не уточнил, что это за монстры.

После этого я отправил его в Кландер и оставил с Руслей. Тот проведёт небольшую экскурсию и познакомит Артефактора с новым миром.

Я же в это время вместе с Русиком усилил Гримуар. У нас было достаточно Эссенций Магии, чтобы поднять его до четвёртого Шага. Правда, это был потолок артефакта – до пятого его уже не поднять, для этого нужны изменения на качественном уровне.

Впрочем, четвёртый Шаг был для меня сейчас вполне достаточным.

После этого я с помощью Скрижали Закона провёл несколько мощных ритуалов и заключил их в Гримуар. Эти ритуалы понадобятся мне в битве против одного из двух монстров.

Закончив с подготовкой, я сам отправился в Кландер и там собрал своих помощников. Филипп с Сириусом отнеслись друг к другу насторожённо, но спокойно. Филипп думал, что Сириус из Кландера, а Сириус, в свою очередь, думал то же самое о Филиппе.

— Первый монстр, за которым мы отправимся, — это Кровавый Дракон, — серьёзно сказал я. — Мне нужно его сердце, поэтому ни в коем случае не повредите его. Ваша задача – зафиксировать Дракона и позволить мне атаковать в полную силу. Я выжгу ему мозги.

— Если мы начнём полномасштабное сражение, будут уничтожены немалые области, — заметил Филипп.

— Этот дракон живёт на краю Мёртвого Континента, и рядом с ним нет ни одной живой души – он уничтожил всех, — спокойно ответил я. — Поэтому можем себя не сдерживать. Разве что если вдруг придётся перемещаться, лучше уходить в сторону моря, чтобы обойтись без жертв.

— Кровавые Драконы способны сливаться с кровью, — тихо произнёс Сириус. — А тут речь идёт о монстре пятого Шага. Я могу заняться этой проблемой, но мне нужны будут некоторые ингредиенты. Я создам артефакт, который на несколько секунд помешает Дракону войти в жидкое или газообразное состояние.

— А я спеленаю его в своей форме Титана-Осьминога, — довольно кивнул Филипп.

— Вот и план, — усмехнулся я. — Какие ингредиенты тебе нужны?

Сириус их назвал, и я отправился их доставать.

Ингредиенты, нужные Сириусу, хоть и были невероятно редки, но найти их было возможно – особенно тому, у кого есть репутация близкого к Святой Леди человека. Я посетил несколько аукционных домов и нашёл всё необходимое.

Сириус попросил шесть часов и после них уже был готов к вылазке.

Мы втроём полетели на Мёртвый Континент, развив бешеную скорость. Несмотря на то что я не был пятого Шага, отставал от них я не сильно.

Мы прибыли на нужное место. Здесь было темно, небо покрывали кровавые тучи. Впереди расстилалась гигантская область из тёмно-красных хребтов, в центре которой находилась глубочайшая впадина, куда непрерывно лил кровавый дождь. В воздухе висел плотный тёмно-алый туман. Это место буквально дышало кровавой аурой.

Мне тут было довольно комфортно, чего не скажешь о Метаморфе и Артефакторе – они явно чувствовали себя неуютно.

Несмотря на то что мы пытались скрыть свои ауры, нас заметили сразу. Из глубин бездны раздался рёв, после чего кровавый дождь вдруг остановился. Прямо над впадиной соткался Кровавый Дракон гигантских размеров.

— Люди, — громыхнул он и заревел: — ПРОЧЬ!

Филипп рассмеялся и рванул вперёд. Нижняя часть его тела взорвалась мясистой массой и тут же разошлась в десятки длинных, тяжёлых щупалец. Плоть наслаивалась на плоть, множась с каждым мигом – Филипп в очередной раз демонстрировал поразительную способность к мутациям.

Его верхняя половина, наоборот, вытянулась, покрылась чешуёй и стала напоминать полудракона. Именно в этой форме Филипп когда-то разрушил дворец Хранителей на Луне.

Десятки щупалец рванули вперёд и разнесли фантомного дракона в кровавую взвесь, а затем, резко изогнувшись, устремились вниз, прямо в бездну.

Но вдруг Филипп зарычал и резко ушёл в сторону, отбрасывая щупальца, как ящерица отбрасывает хвост.

Его щупальца превратились в отвратительную алую жидкость и тяжёлым дождём упали вниз.

Щупальца Филиппа начали стремительно восстанавливаться.

Сириус тоже начал действовать – он вскинул руку и бросил три металлические сферы. Они зависли вокруг впадины треугольником и раскрылись, выпуская тончайшие серебристые спицы. Те вонзились в воздух и зафиксировались там, словно нашли невидимую опору.

Я в это время тоже не сидел на месте – уже создал несколько кровавых сфер, превратив их в пламя и сгустив до молнии. Моей задачей было нанести финальный удар. Со своей нынешней мощью я мог частично влиять на область Кровавого Дракона и прямо сейчас брал под контроль магию крови, разлитую в воздухе.

Дракон заревел. Из бездны вверх ударил столб крови размером с целый город, и в его середине проступила гигантская алая чешуйчатая морда.

Филипп начал стремительно увеличиваться в размерах и полетел навстречу. Его щупальца вонзились в кровавый столб – Дракон раскрыл пасть и выдохнул кровавый туман, который распылил щупальца Филиппа.

Он тут же сам отсёк повреждённые отростки, не дожидаясь, пока распад дойдёт до основной массы, и на их месте уже начали расти новые.

Сириус вылетел вперёд. Его тело стало частично металлическим, по спине прошла волна рун, а из предплечий выстрелили тонкие стальные нити. Они неслись вперёд с такой скоростью, что их почти не было видно, и вонзились в кровавый столб с разных сторон.

Сириус дёрнул пальцами, и нити вспыхнули синим.

Дракон вздрогнул и заревел, замотав головой.

Он переключился на нового противника – из бездны выстрелили тысячи кровавых жгутов, которые обрушились на Сириуса. Но Артефактор лишь щёлкнул сферой в руке, и рядом с ним возникли три металлические фигуры – грубые, угловатые, но шустрые. Два дубликата приняли удар на себя, разлетелись в клочья, а третий перед кончиной успел выстрелить вниз чем-то вроде короткого гарпуна.

Я же в это время всё накапливал и накапливал энергию. Надо мной уже закрутился гигантский шар из пламени, внутри которого бушевало целое море из молний.

Кровавый Дракон увидел во мне угрозу и ударил по мне.

Вся впадина взорвалась. Кровь разом хлынула вверх чудовищной волной – она вполне могла бы смести несколько городов одним махом.

Филипп, зарычав, встал между мной и кровавой волной. Его щупальца сомкнулись в подобие мясистого щита, а верхняя половина тела погрузилась в нижнюю, исчезая.

Волна ударила в него, и часть плоти просто испарилась.

— Быстрее! — услышал я его приглушённый голос.

Сириус метнул очередную сферу. Та зависла прямо перед мордой дракона и разошлась серией почти неслышимых импульсов. Я ничего не услышал, но увидел результат – глаза чудовища на миг потеряли фокус, кровавый столб дрогнул, а один из участков шеи словно «поплыл».

— Сейчас! — резко сказал Сириус. Он вытащил небольшую пластину и разбил её. По пространству прошлась хорошо видимая волна, словно в ведёрко с киселём уронили металлический шарик. Дракон застыл.

Филипп заорал, и его тело взорвалось плотью – он просто затопил Дракона целым океаном из стремительно нарастающей плоти, охватывая его со всех сторон.

Я выдохнул и выстрелил огненным шаром в небо. Тот закрутился, втягивая в себя всю кровавую энергию вокруг – алые облака один за другим исчезали, становясь топливом. Я воспламенил эту кровь, а затем сжал её до магической молнии. Когда сил сдерживаться уже не осталось – я отпустил.

Вспыхнуло красным. Алая полоса прочертила небо и землю, а затем громыхнуло столь сильно, что, казалось, сама планета задрожала.

Я проморгался и успел увидеть, как голова Дракона, срезанная чудовищной мощью удара, медленно падает вниз. А затем и сам столб крови рухнул в бездну вместе с телом существа.

— У тебя получилось? — удивлённо произнёс Филипп, а затем перевёл на меня взгляд. — Что за атака такая, Руслан?! От неё бы и от меня мокрого места не осталось!

Я усмехнулся и полетел к бездне. Дракон, потеряв голову, погиб сразу, и мне не составило труда добыть его тело.

— Теперь идём за вторым монстром, — сказал я, убирая гигантскую тушу под завистливым взглядом Филиппа в свой артефакт – конус, который мне в прошлом передал Альгорна. Светить Компасом я не стал.

— Что это за монстр? — спросил Сириус. Он явно пожалел, что не уточнил заранее, на кого именно мы собираемся напасть.

— Монстр со смешным названием — Рыба-Клоун, — улыбнулся я.

— Рыба-Клоун? — удивился Филипп.

— Рыба-Клоун пятого Шага, — кивнул я.

Сириус заметно помрачнел, а Филипп скривился.

Я подумал о Гримуаре и заключённых в нём ритуалах. Все они были нужны именно для битвы с Рыбой-Клоуном. Это единственный монстр пятого Шага, связанный с Магией Обмена, о котором известно в Кландере. Я не собирался упускать этот шанс, несмотря на то что этот монстр из-за своей изворотливости и хитрости гораздо опаснее Кровавого Дракона.

Глава 9

Мы с Сириусом и Филиппом остановились, достигнув нужного места. Впереди россыпью лежал архипелаг, похожий на полумесяц. Кровавые тучи здесь уступили место бледно-серому небу, а воздух пах солью и чем-то кислым.

— Где-то там и живёт Рыба-Клоун, — сказал я, кивнув в сторону архипелага. — В воду лезть мы не будем. Для начала попытаемся выманить её.

Филипп кивнул. Сириус молча согласился.

Я достал Гримуар и открыл его на нужной странице. Со страницы сорвался ритуальный круг и развеялся по воздуху едва видимой волной. Я внимательно смотрел вниз и вскоре получил отклик – узнал точное местоположение Высшего монстра пятого Шага. Рыба-Клоун находится недалеко от архипелага.

Дальше я активировал второй ритуал. Из Гримуара вырвалась особая золотистая дымка, разлившаяся по воздуху. Для этого ритуала мне пришлось пожертвовать одной Эссенцией Магии Обмена. Для монстров-ритуалистов запах этой дымки должен быть невероятно притягателен. И несмотря на то, что монстр обладал разумом, от возможности полакомиться Эссенцией Магии Обмена он вряд ли откажется.

— Готовьтесь, — бросил я, держа наготове ещё один ритуал.

По воде пошли волны, однако никто пока не появлялся. И тут раздался негромкий всплеск совсем рядом с нами. Я в последний момент успел увернуться от тончайшего золотистого шарика, который пролетел мимо моей головы.

Филипп выругался. У него в груди появилась глубокая незапланированная дыра. Он тут же сжал рану, и плоть начала стягиваться. Сириус же успел защититься, прикрывшись металлическим предплечьем.

— Нас обнаружили, — сказал я. — Меняем план.

Я перелистнул страницу и активировал следующий ритуал. Круг, вырвавшийся из книги, с грохотом взорвался, пустив мощную искажающую волну по пространству. Я сразу обнаружил несколько искажений, которые тут же исчезли. Только что я укрепил пространство вокруг нас, снизив манёвренность Рыбы-Клоуна.

Самое скверное – мне неизвестны точные способности этого монстра. Любое существо, относящееся к силе Ритуалистики, способно менять реальность. И его умения могут варьироваться в очень широких диапазонах.

Тут вода закрутилась, и из неё вырвался голубой фантом. Он устремился в нашу сторону и на ходу начал превращаться в Филиппа.

— Атакуй! — бросил я.

Настоящий Филипп рванулся в бой. Его ноги взорвались огромной массой плоти, которая вырвалась вперёд, непрерывно разрастаясь. Но что удивительно – фантом атаковал точно так же, зеркально. В воздухе с грохотом столкнулись два монстрообразных существа.

Сириус тоже начал действовать. Из его рук одна за другой вылетали тонкие металлические диски, которые исчезали в воде.

Я перелистнул Гримуар и тут же ощутил опасность. Рядом со мной закрутилось пространство, из него вырвалась золотистая волна, похожая на плавник. Я резко ушёл назад, пропуская атаку мимо себя. Но надо мной вновь закрутилось пространство – несмотря на то что я забетонировал его, монстр всё равно продавливал мою защиту.

Вторую атаку взял на себя Сириус, создав надо мной металлический диск, сияющий рунами.

— Действуй, — коротко сказал он.

Я активировал ритуал, который, как и самый первый, применялся для сканирования. Однако в этот раз что-то пошло не так – я не смог найти сигнал. Рыба-Клоун каким-то образом защитилась от моего поиска. Я скрипнул зубами. Без этого следующий ритуал будет бесполезен.

Что ж, в таком случае сделаю по-другому.

Я вынул жезл и указал им вниз. Перед жезлом появился ритуальный круг, из которого вырвался мощнейший поток густого алого тумана. Он рухнул вниз и растёкся по огромной площади тонким слоем, заполоняя всю воду. Тумана было столь много, что он быстро покрыл собой весь архипелаг и часть океана.

После этого я зачитал короткое заклинание, максимально концентрируясь. Рядом со мной появилось сразу несколько металлических дисков – это Сириус защищал меня от атак Рыбы-Клоуна. Тот явно счёл меня главной угрозой и пытался устранить.

В это же время Филипп вовсю сражался сразу с тремя своими фантомами. Монстр умудрялся сдерживать Метаморфа, отправив по его душу трёх невероятно мощных клонов.

Я сосредоточился, растворяя туман в поверхности океана. А затем резко уплотнил его, превратив воду в алый лёд. Огромное пространство под нами просто застыло.

И тут в одной из зон раздался резкий треск. Я тут же активировал следующий ритуал. Со страницы Гримуара вырвался золотой ритуальный круг – в нём было столько энергии, что казалось, он подгибает под себя пространство. Это был мощнейший Высший ритуал четвёртого Шага, укреплённый Скрижалью Закона.

Из круга вниз, словно молния, выстрелила тонкая цепь. Она рухнула в то место, где треснул лёд, и исчезла под водой. У этой цепи была лишь одна цель – найти сильнейшее существо и воткнуться в него.

Прошла секунда, и вода внизу будто вздрогнула. Весь лёд треснул и поднялся в воздух. Цепь нашла свою цель.

Я резко активировал следующий ритуал. Появился новый круг – ещё один Высший ритуал четвёртого Шага, но на этот раз он служил другой цели. Вниз выстрелили десять цепей с крюками на концах. Они должны были найти цель, которую отметила предыдущая цепь.

Десять цепей исчезли под водой.

— Помоги Филиппу! — крикнул я Сириусу.

Мало того что Рыба-Клоун непрерывно атаковала меня, пытаясь достать, она ещё продолжала удачно сдерживать Метаморфа. Я быстро прочитал несколько заклинаний и создал вокруг себя несколько концентрических колец из алых кристаллов. Они защищали меня от атак Рыбы-Клоуна.

Сириус же полетел в сторону Филиппа – туда, где, занимая полнеба, в яростной битве сражались сразу несколько гигантских осьминогоподобных существ. Сириус добрался до них, и раздался взрыв – один из фантомов просто исчез. Следом один за другим исчезли и другие фантомы.

В это время цепи, отправленные вниз, наконец достигли своей цели. Я резко дёрнул жезлом, и цепи вырвали из-под воды Рыбу-Клоуна, наконец-то показав нам истинное тело монстра.

Это было длинное гибкое существо, метров семи в длину, похожее на хищную рифовую рыбу.

Кожа Рыбы-Клоуна будто состояла из живых цветовых слоёв – золотого и белого, которые постоянно двигались, иногда смешиваясь друг с другом. Голова у неё была очень широкая, с непропорционально маленьким ртом.

Хотя нет… монстр раскрыл пасть – и та резко расширилась, увеличившись раз этак в сто.

У Рыбы-Клоуна были полупрозрачные золотистые плавники, похожие на лоскуты тонкой мембраны. А глаза – круглые и тёмные, с какой-то детской наивностью внутри. От этого они казались ещё более жуткими.

Монстр появился в воздухе, и при этом золотая цепь, проткнувшая его тело, всё ещё была на месте. Из раны текла кровь.

Сразу начал действовать Сириус. Один за другим активировались артефакты, которые он раскидал по морю. Они выпустили тончайшие стальные нити, которые, словно магниты, притянулись к Рыбе-Клоуну и резко спеленали её.

Я же, активировав Компас Миров, оказался прямо над монстром и рубанул жезлом вниз. Алая молния вырвалась из кончика моего концентратора и пробила череп монстру, взорвав его изнутри.

Однако тело Рыбы-Клоуна потекло, словно жидкость. Оно дождём осыпалось вниз, в океан, и быстро начало формироваться заново.

— Не уйдёшь, — процедил я и взмахнул рукой.

На моей коже появилась россыпь глубоких шрамов, и вниз полилась кровь. После тренировок с памятью Русгота я контролировал её на совершенно другом уровне. Падая вниз, моя кровь превращалась в маленькие цепи, которые резко ускорились, преследуя Рыбу-Клоуна.

И тут монстр разделился на два тела. А затем и на три. Во все стороны бросились десятки одинаковых Рыб-Клоунов – фантомы.

Я взорвал собственную кровь и превратил её в пламя. А затем, щёлкнув пальцами, обратил пламя в молнии, которые волнами разошлись по воде. Монстр не успел уйти достаточно далеко, и фантомы с хлопком исчезли – остался лишь оригинал.

Я активировал Компас Миров и переместился в воду, вплотную к монстру. Вонзил в него пальцы и выпустил молнию, направляя её прямо в голову. Рыба задёргалась передо мной, а затем вновь разделилась надвое, и две половины, вдвое меньше оригинала, юркнули в стороны.

На спине одной из них загорелся узорчатый ритуальный круг, из которого неожиданно вырвались алые цепи – очень похожие на мои.

Я вновь переместился и выпустил волну огня вокруг себя, сжигая всё, в том числе и воду. А затем я атаковал молниями.

Рыба-Клоун была крайне изворотливой – она могла спасти свою жизнь даже в самых тяжёлых ситуациях. Её атаки были хаотичными и непредсказуемыми. Будь я тут один, без защиты Сириуса и отвлечения Филиппа, вряд ли бы что-то смог сделать.

Однако после сражения с тремя столь могущественными магами Рыба-Клоун уже устала. Множество ранений давало о себе знать, и она не могла дать мне полноценный отпор. Она ещё дважды спасалась от моих смертельных атак, пока наконец кровавые цепи не окутали её и не воткнулись в голову, выпустив мощнейшие разряды энергии.

Монстр задёргался и замер.

Я притянул тело к себе, тяжело дыша. Затем провёл сканирующий ритуал, чтобы убедиться в подлинности тела. С облегчением вздохнув, я убрал труп в Компас Миров.

Отлично. У меня всё получилось.

Я взлетел наверх и увидел Сириуса и Филиппа. Если Артефактор был спокоен, то Филипп недовольно кривился – на его теле с трудом затягивались несколько ран.

— Впервые сталкиваюсь с подобной тварью, — процедил он.

— Бывают и такие монстры, — усмехнулся я. — Против них мало грубой силы. Поймать их можно лишь хитростью, и чаще всего – числом. Ну что, пошли за твоим Ужасом Бездны?

— Мне нужно восстановиться, — покачал головой Филипп. — Я хочу поглотить Ужас Бездны и забрать его форму, но сейчас я не в лучшем состоянии.

— Сколько времени тебе нужно? — уточнил я.

— За три дня оклемаюсь, — кивнул он.

— Хорошо, — я взглянул на Сириуса. — У тебя есть возражения?

— Нет, — покачал тот головой. — Разве что мне интересно, каким артефактом ты воспользовался для своих перемещений.

— Пусть это останется моим небольшим секретом, — улыбнулся я.

Мы втроём полетели на Святой Континент, по пути обсуждая прошедшие сражения. Вообще, конечно, битвы магов и монстров пятого Шага случаются нечасто. Будь это на Земле, такая схватка стала бы очень громким делом. Но и на Кландере слухи о гибели двух Высших монстров пятого Шага обязательно пронесутся по миру. Причём они будут иметь последствия как среди верхушки Святого Престола, так и среди разумных Высших монстров.

Впрочем, эти последствия будут небольшими. Кровавый Дракон и Рыба-Клоун были одиночками и не принадлежали к группам монстров.

А вот Ужас Бездны, которого мы будем атаковать через три дня, являлся лидером весьма мощной подводной стаи. Но и там всё должно быть нормально – подводных монстров в целом гораздо больше, и конкуренция между ними жёсткая. Уничтожив Ужас Бездны, мы особо не изменим расклад сил.

Попрощавшись с Филиппом и Сириусом, я отправился на Землю. И там узнал, что Амина готова к прорыву на Высший ранг.

***

Земля. Австралия.

Тимур активировал арку из тёмно-красного камня. Внутри неё закрутился алый дымок. Прошло несколько секунд, и из портала вышли четверо стариков.

Тимур знал лишь одного из них – это был Мудрец из Совета. Троих же он видел впервые. Один из незнакомых стариков махнул ладонью и создал ритуальный круг в небе. Тимур мысленно скривился – Ритуалист.

— Возвращайся в Мир Войн, — холодно сказал Мудрец, обращаясь к Тимуру.

— Да, — Тимур уважительно поклонился.

Только что он пустил на Землю магов Мира Войн. Причём секретность этого задания была даже выше, чем открытие портала в Аэтерне.

Тимур не знал, что собираются делать эти четверо Высших Магов пятого Шага. Но он не мог им помешать. Пойти против приказа Совета означало безоговорочную смерть.

Поэтому он молча вошёл в портал и вернулся в Мир Войн, оставив четверых стариков с их сверхсекретной миссией.

***

Я всё подготовил для прорыва Амины. За те несколько недель, что я провёл на Земле, я создал достаточно Эликсиров Возвышения, а также несколько эликсиров Второй Капли и даже эликсир Укрепления Тела. Последний я отдал Салтыковой, чем привёл её в полный восторг. Как и следовало ожидать – для Высших Усилителей, этот эликсир был особенно полезен.

Наконец, когда Амина была готова, я впустил её в комнату и активировал ритуальный массив. Девушка выпила Эликсир Возвышения, и начался прорыв.

На этот раз его нельзя было сравнить с прошлым. Амина действовала гораздо увереннее, шаг за шагом приближаясь к Высшему рангу.

Заминка произошла в самый критический момент. Она смогла успешно взорвать свой источник артефактора и начала брать под контроль энергию. Всё шло хорошо, однако в какой-то момент тело Амины начало вдруг меняться. Оно запузырилось – её рука превратилась в слизь, лицо потекло, словно воск зажжённой свечи. Амина запаниковала и потеряла контроль.

Я скривился. Почти успех… Но нет, очередной провал.

Амина закричала от боли. Я некоторое время подождал, и когда настал критический момент, вновь закинул её в глыбу и отмотал время.

Я чувствовал, что, скорее всего, это финальная попытка – её душа слишком сильно привыкла к воздействию магии глыбы. Более того, когда она станет Высшей Магиней, воспользоваться глыбой и омолодить себя она уже не сможет.

Хотя нет, был ещё один ультимативный козырь – ореол. Если я его использую, то смогу ещё раз спасти Амину. Но это уже точно будет в последний раз.

Когда я вытащил Амину из глыбы, она тяжело дышала, но держалась гораздо лучше, чем в прошлый раз.

— Почти, — хрипло сказала она. — У меня почти получилось.

— Да, — кивнул я. — В следующий раз у тебя точно получится.

Она испуганно посмотрела на меня.

— Он будет последним?

— Да, потому что ты прорвёшься, — я улыбнулся и погладил её по голове. — Но если что, ещё один раз я смогу тебя спасти. Но лишь раз.

Амина выдохнула и облегчённо кивнула.

— Спасибо, господин. Я подготовлюсь и больше вас не разочарую.

— Я в тебе не сомневаюсь, — сказал я, похлопав её по плечу. — Иди, приходи в себя. И когда будешь готова – мы снова попробуем.

Помимо Амины был ещё один человек, который постепенно готовился к прорыву. Это был Чудак. Он всё глубже погружался в силу концепций и как сам считал, нащупал путь для последнего шага – полного изменения своей магии.

Я оказывал ему всяческую поддержку, какую только мог. Мне было важно увидеть успех Чудака своими глазами – посмотреть, как он обретёт новую магию и станет, по сути, совершенно новым видом мага.

Причём Чудак не хотел использовать концепцию Каркуши. Он уходил в длительные медитации, искал собственную концепцию. Как он считал, она будет связана с чувствительностью, с сенсорикой – ведь после того, как он отказался от Основ, именно это стало его сильнейшим навыком.

Последнее время Чудак проводил в Кландере. Он изучил нити Матери и крайне сильно заинтересовался Миром Духов.

Спустя два дня после провала Амины Чудак связался со мной и позвал на разговор.

— Ты уверен? — серьёзно спросил я, глядя ему в глаза.

— Да, — кивнул Чудак. — Я нащупал путь. Мне нужен один шаг. Я смогу это сделать.

Он буквально горел от энтузиазма, едва сдерживая волнение.

— Раз ты уверен, тогда давай попробуем, — согласился я.

Я не знал, чем ему помочь. Ритуалов, связанных с концепциями, у меня не было. То же самое касалось эликсиров и артефактов. Чудак шёл по пути, по которому раньше никто не ходил.

И вот сейчас он пытался сделать финальный шаг.

Он ушёл в глубокую медитацию в одной из горных пещер. Я же находился неподалёку и просто ожидал. Напрямую наблюдать за ним я не хотел, чтобы не сбивать и не отвлекать. Лишь защищал его от случайных монстров, которые подлетали сюда.

Прошёл день, затем второй. Пришлось перенести нашу охоту с Филиппом и Сириусом – прорыв Чудака был важнее.

На третий день я словно услышал какой-то треск, и больше ничего. Подождав несколько секунд, я активировал Компас Миров и переместился прямо в пещеру, где находился Чудак.

Старик лежал на земле. Его кожа была покрыта тёмными, практически чёрными венами. Глаза были навыкате, а изо рта, ушей и носа шла тёмная кровь. Я тут же проверил его состояние ритуалом и понял, что Чудак находится в критическом положении.

Я взял Чудака и переместился в резиденцию, где уже ждал приглашённый Высший Целитель четвёртого Шага – один из членов Святого Престола. Тот быстро проверил Чудака и покачал головой.

— У него сильно повреждена душа, — сказал Целитель. — Очень сильно. Я смогу лишь немного его подлатать.

Старик внимательно посмотрел на меня.

— Если у вас есть Божественная Роса – дайте ему. Она поможет.

Я кивнул. Целитель подлечил Чудака и ушёл. А я использовал одну из порций Божественной Росы низкого качества, которую за последнее время удалось добыть.

Чудак не очнулся, хоть и стал выглядеть гораздо лучше.

Я отправился в один из аукционных домов и обменял ненужную мне часть тела Кровавого Дракона на порцию Божественной Росы среднего качества. И когда я скормил её Чудаку, он наконец открыл глаза.

Лицо старика было безэмоциональным. Он лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Ты как? — спросил я.

— Не вышло, — очень медленно сказал Чудак, с трудом шевеля губами.

Он перевёл на меня потухший взгляд.

— Нужен проводник.

— Проводник? — переспросил я.

— Да, — тихо прошептал Чудак. — Проводник.

Его глаза закрылись, и он погрузился в глубокий сон.

А я принялся обдумывать его слова. Значит, самостоятельно найти путь к концепциям невозможно – нужен какой-то проводник. Что-то вроде белой паучихи, которую использовала Понтифик Амона Кадил.

Да уж… Приплыли. И что делать? Сливаться со своим фамильяром мне совершенно не хотелось – я даже в малейшей степени не был уверен в успехе этого сомнительного предприятия.

Нужно искать дальше.

***

Тимур вышел из темницы, оставив позади себя выпотрошенного Высшего Мага Огня пятого Шага. Только что он сделал то же самое, что и с ритуалистом – просмотрел всю его память и вытащил нужные ему воспоминания. А именно – информацию про прорыв на шестой Шаг.

С одной стороны, он должен был отдать долг Руслану. С другой – ему и самому было интересно узнать об этом. Эти знания пригодятся, когда придёт время его прорыва.

Тимур усмехнулся, шагая по коридору. Он понимал, что испытывает терпение Совета Мудрецов, и, скорее всего, его уже воспринимают как опасный элемент, от которого рано или поздно надо будет избавиться.

Не так давно на Армию Менталистов наехала Армия Метаморфов, требуя выдать им Тимура. Метаморфы не объясняли причин, однако были крайне напористы. Видимо, они не хотели признавать, что кто-то проник к ним и просто украл Искру Основы.

Совет Мудрецов тогда вызвал Тимура к себе. И тот сделал ход, который изначально планировал. Он поклялся, что знает о местоположении двух Искр Основы и в ближайшие три месяца расскажет о них Совету. Причём эти две Искры находятся у Высшего Мага, который даже не достиг пятого Шага.

Эта клятва сразу всё изменила. Две Искры Основы – невиданное сокровище. И хранятся они у какого-то слабака – кощунство!

Разумеется, Совет Мудрецов встал на защиту Тимура и вступил в конфликт с Армией Метаморфов.

Но в то же время начался и обратный отсчёт. У него всего три месяца, за которые он обязан добыть Искру Основы Трансформации и обменять её у Руслана на Искру Основы Духа. Как только он это сделает, он тут же сольёт Совету Мудрецов Руслана – расскажет, что у землянина в руках две Искры Основы. И тогда Руслана уже ничего не спасёт.

Правда, Тимура немного беспокоили четверо Высших Магов, которых он отправил на Землю. А вдруг они первыми найдут Руслана? Будет обидно, если Искру Основы Духа заберут у него раньше.

Тимур очень надеялся, что его старый враг сможет скрыть свои сокровища от этих стариков.