Князь из картины. Том 17

Глава 1

Эх, всё же я поторопился. Слишком рано связался с Орденом Хранителей.

Пока неизвестно, что будет в Аэтерне, и я не удивлюсь, если Скверна вернёт свои позиции.

А всё из-за моей дурацкой причуды. Мне показалось, что продать координаты Аэтерна Ордену Хранителей – это гениальная шутка, и я просто не сдержался.

Ну ладно, посмотрим, что будет дальше. Надеюсь, Пушистики и правда смогут очистить Аэтерн. Но об этом я узнаю не в ближайшее время.

Я усмехнулся, представляя лицо Архонта Гаррика, когда он поймёт, за координаты какой именно планеты заплатил столько ресурсов. А цену я возьму реально большую. Не стану, конечно, перегибать и требовать, например, Искру Основы – я не хочу стать злейшим врагом Ордена. Но своё я точно получу.

А сейчас пора возвращаться на Землю и переходить к следующему этапу плана.

Я провёл ритуал Межмирового Древа и вернулся в Башню Испытаний, откуда сразу переместился в Ритуальный Зал.

Я подошёл к Саркофагу, в котором лежала Миранда. Русик уже поговорил с ней, и она дала своё предварительное согласие. Сейчас наступит второй этап переговоров.

Я вытащил Миранду, закинул её в антимагический гроб и пробудил её. Она захлопала глазами и медленно повернула голову ко мне.

— Зачем ты усыпил меня? — тихо спросила она. — Я же сказала, что готова выслушать твоё предложение. Я согласилась на твои предварительные условия.

Я не стал говорить, что Русик слишком слаб, чтобы заключить с ней полноценный контракт. Поэтому я прибыл лично.

— Сперва я расскажу, что ты получишь, — начал я. — Ты получишь идеальное здоровье и станешь моложе, чем была во время битвы во Дворце Ордена Хранителей. У меня есть способ, как это сделать.

Миранда нервно облизнула губы. Она не могла прочувствовать своё тело из-за антимагического гроба и нескольких эликсиров, которые заметно ослабляли её. На самом деле у неё нет серьёзных травм – хватит одного Высшего эликсира. Но она об этом не знает. А последнее, что она помнит, – как чуть не умерла от атаки Высшего Химеролога.

— Более того, я отправлю тебя в другой мир, — продолжил я. — В этом мире Высшие Маги Света ценятся превыше всего, они – правители. И местный Храм, именующий себя Святым Престолом, занимает главенствующую роль на всей планете.

— Поразительно, — прошептала Миранда, неверяще глядя на меня. — Другой мир?! Но как?..

— Мы придумаем тебе легенду, — продолжал я, проигнорировав её вопрос. — Ты сможешь вступить в Святой Престол и займёшь там важное положение.

— Ты хочешь сделать из меня шпиона, — поняла Миранда.

— Так и есть, — я кивнул. — Меня интересует этот мир. Святой Престол хранит много тайн, и я хочу получить их. Также я хочу получить уникальный ресурс, который местные называют «Божественная Роса».

— Это… Приемлемые условия, — медленно сказала Миранда, явно о чём-то усиленно размышляя.

— Помимо ритуальной клятвы я нанесу на твоё сердце свою печать, — предупредил я. — Эта печать станет гарантом. В случае если ты захочешь предать меня – одной моей мысли хватит, чтобы тебя уничтожить.

Миранда сжала губы, её глаза опасно сощурились.

Я не обратил на это внимания и продолжил:

— Я надеюсь, что до этого не дойдёт. Я не собираюсь становиться тебе врагом. Ты получишь лучшую жизнь в мире без Скверны. Я же получу доступ к Святому Престолу. По мне, так это весьма честная сделка.

Миранда молчала, внимательно глядя на меня.

— На самом деле звучит слишком хорошо, — вдруг произнесла она. — К чему такие щедрые условия?

— Я не смогу достать Божественную Росу сам, — пояснил я. — Она доступна лишь членам Святого Престола и строго контролируется ими. Более того, даже если бы я её украл – не смог бы применить. Мне нужен Высший Маг Света, и чем он сильнее, тем больше шанс на успех. Ты идеально подходишь для этой миссии. Поэтому я и предлагаю тебе столь хорошие условия.

— А что если я сниму печать со своего сердца? — Миранда усмехнулась. — Рано или поздно я обязательно это сделаю.

— Безусловно, — кивнул я. — Печать будет со временем слабеть. Как только ты освободишься от неё – ты будешь полностью свободна. И если захочешь сотрудничать с нами и дальше, то уже по собственной воле.

Миранда вновь поджала губы и глубоко задумалась.

Я был уверен, что она просчитывает все варианты – в том числе думает о том, как снять мой ритуальный круг со своего сердца. И наверняка полагает, что это будет совсем несложно. Думаю, в Ордене Хранителей прекрасно знали про эту методику и нашли к ней контрмеры.

Однако Миранда не подозревает, насколько сложна будет печать, которую я наложу на неё. Я использую Скрижаль Закона на всю мощь и воспользуюсь Гримуаром, который сам по себе усиливает запечатанные в нём ритуалы. Эти два факта в совокупности позволят мне провести ритуал четвёртого Шага – несмотря на то, что я сам нахожусь на третьем. Кроме того, я использую не только чистую Ритуалистику, но и Высшую Магию Крови.

В общем, Миранду скоро ждёт сюрприз.

Но я не собираюсь сильно давить на неё. Мне нужно получить Божественную Росу, а также влияние на Кландер. И я сделаю это.

Миранде будет очень сложно уйти из-под моего влияния, ведь сам факт её шпионажа уничтожит её карьеру в Святом Престоле. Поэтому я уверен, у нас сложатся прекрасные взаимовыгодные отношения.

— Я согласна, — произнесла Миранда. — Твоё предложение звучит слишком хорошо, но я хочу сперва услышать твою клятву.

— Тогда слушай, — кивнул я.

Я принёс клятву, где оговорил все условия её освобождения, а также упомянул другой мир и Святой Престол.

Миранда заволновалась – видимо, лишь сейчас в полной мере осознала все перспективы, которые перед ней открылись.

— Если у тебя нет замечаний, — сказал я. — Давай закрепим клятву.

— Я готова, — тихо сказала Миранда. — Только я совсем не чувствую свою магию.

— Ничего страшного, — спокойно ответил я. — Мне хватит твоих слов и твоей крови.

Я провёл ритуал, и мы оба принесли довольно сложную клятву, поклявшись на своих душах. Когда клятва была зафиксирована, я откупорил небольшой бутылёк с эликсиром.

— Сейчас я тебя усыплю и исцелю. Ты пробудишься уже в другом мире.

— Можешь не усыплять меня? — напряглась Миранда.

— Нет, — покачал я головой и вылил эликсир, который превратился в туман, окутавший Миранду.

Девушка с явным нежеланием на лице погрузилась в стазис.

Дальше я занялся её ожогами. Мне хватило одного Высшего эликсира, и Миранда вернулась к своему идеальному состоянию.

В голову полезли несмешные шутки, мол, вон какой я добрый, дважды порадую Миранду одним и тем же омоложением. Она же забыла, как помолодела благодаря глыбе.

Криво усмехаясь от своих мыслей, я аккуратно вскрыл ей грудную клетку и с помощью Скрижали Закона и Гримуара нанёс на сердце сложный ритуальный круг.

Он даже не был похож на обычный круг – так как не был плоским. Сердце Миранды оказалось испещрено кровавыми символами, которые частично погрузились внутрь.

— Вот и всё, — тихо сказал я.

Я исцелил порез на груди Миранды и некоторое время смотрел на её лицо. Затем погрузил её в Саркофаг, а сам Саркофаг убрал в Компас Миров.

Теперь пришло время отправлять экспедицию на Кландер – мне нужна полноценная база на этой планете.

Я телепортировался на последний этаж Башни Испытаний, где меня уже ждали.

Тут был Русля – он станет главой экспедиции. С ним стоял Меняла, а позади них трое Безликих – Маг Ветра, Нейтрал и Метаморф. Теперь, когда у меня заключён контракт с Исполинским Драконом, я могу спокойно отправлять Безликих на длительные задания.

Гирса Петра тоже был здесь и выглядел взволнованным. Но он тут за компанию – ему ещё рано покидать замок.

— Готовы? — спросил я, оглядев группу.

— Да, — кивнул Русля. — Давай начинать.

Первым делом я усыпил Менялу и Безликих, убрав их в Компас Миров. Затем мы провели ритуал Межмирового Древа и создали портал.

Русля взял с собой Компас, в котором находилась и Миранда. Когда клон более-менее обоснуется, он вытащит её и та начнёт действовать. У меня большие планы на эту хитрую лису – с её мозгами она быстро поставит весь Святой Престол на уши. И легенда у неё будет убедительная – мол, она прибыла вместе с Башней Испытаний из Гласа. Например, скажет, что злой Архонт Гаррик держал её в плену, потому что она такая вся хорошая. Ну или что-нибудь более логичное, да. Русля хорошо продумает легенду и свяжет Миранду с Башней Испытаний, чтобы объяснить её появление. А Святой Престол с радостью примет Миранду – настолько мощные Высшие Маги на дороге не валяются.

Русля исчез в портале. Межмировое Древо осталось на месте, слабо мерцая.

— Надеюсь, у них всё пройдёт хорошо, — тихо произнёс Гирса Петра.

— Не сомневайся, — отозвался я. — Русля будет осторожен. А с Компасом Миров его практически невозможно поймать.

Гирса Петра кивнул. Я создал портал в Ритуальный Зал, прямо рядом с Русиком, который что-то изучал на зависшем перед ним ритуальном круге. Гирса Петра присоединился к нему, а я телепортировался в новую комнату дочери.

Девочка лежала в кроватке, и над ней прямо сейчас сюсюкала Амина.

— О, а вот и папочка! — радостно воскликнула она, увидев меня.

Я подошёл к кроватке и взглянул на дочь. У неё были светло-жёлтые глаза, похожие на крупицы света, и волосы почти как у Миранды – разве что чуть темнее. Дочь протянула ладошку ко мне, и я вложил ей палец, который она тут же крепко сжала.

— Ты решил, как её назовёшь? — спросила Амина.

— Она будет Светланой, — тихо сказал я, позволив дочке притянуть мой палец и засунуть его в рот.

— Светлана, — прошептала Амина. — Ей очень хорошо подходит это имя.

Амина внимательно посмотрела на меня. Её глубокий взгляд совершенно не соответствовал внешней молодости и выдавал её истинный возраст.

— Что с Мирандой?

— Мы больше не увидим её, — спокойно ответил я.

— Она хоть жива?

— Да, — кивнул я.

— Ну хоть так, — вздохнула Амина.

Я провёл с дочерью некоторое время, пока та не утомилась и не захотела спать. После этого я передал её женщинам и переместился на вершину одной из башен. Налил себе вина и около получаса в одиночку пил, размышляя о последних событиях.

И дальше бы сидел, если бы Русо не прислал мне ментальный сигнал. Я связался с ним и узнал, что Гавриил скоро прибудет.

Я почувствовал знакомую ауру через пару минут. Хмурый Гавриил приземлился рядом. Мы обменялись короткими приветствиями, он сел напротив меня и сразу спросил:

— Что с Мирандой?

— Её больше нет, — спокойно ответил я.

— Как нет? — чуть ли не зарычал он. — Куда она делась?!

— Гавриил, — я внимательно посмотрел на него. — Не забывай, что Миранда не принадлежит ни Императорскому Роду, ни роду Юсуповых. Она из Ордена Хранителей. Её жизнь тебя никак не касается.

— Она Высший Маг Света четвёртого Шага! — рявкнул Гавриил, сжав кулаки. — Священница с поразительными способностями! Её ценность гораздо выше, чем наша с тобой, ты разве не понимаешь этого?! Скажи, где Миранда?!

— Её нет, — покачал я головой. — Это всё, что я могу сказать.

Гавриил шумно выдохнул и прикрыл глаза. Я сделал глоток вина.

— Она хоть жива? — задал он тот же вопрос, что и Амина.

Я задумчиво посмотрел на него и медленно кивнул.

— Значит, в будущем, если нам понадобится её помощь, она поможет? — спросил он.

— Не знаю, — покачал я головой. — Повторяю: она не принадлежит ни моему, ни твоему Роду.

— Да, я прекрасно это понимаю, — процедил он. — Но куда она делась?! Не в другой же мир умотала, право слово!

Я не ответил.

Гавриил прищурился, внимательно следя за моей реакцией.

— Или всё же в другой мир? — медленно произнёс он. — Куда она ушла?

— Она Хранитель, — повторил я. — У неё свои секреты.

Гавриил сам дошёл до правильного ответа.

— Она отправилась вслед за Хранителями из Гласа, что ли? — не поверил он. — Или они сами пришли за ней?

Я ничего не ответил и лишь слабо улыбнулся.

На самом деле вопрос с Мирандой весьма щепетильный. Пока Светлана ещё младенец, мы не будем распространяться о ней. Но и скрывать, кто её настоящая мать, я тоже не хочу. Поэтому через год-два у Гавриила вновь возникнут вопросы.

Однако сейчас я не могу сказать, что Миранда буквально за неделю родила дочь – это звучит слишком фантастично.

— Ты можешь рассказать побольше? — напряжённо спросил Гавриил. — Неужели у Земли есть связь с другим миром? Что ты знаешь об этом?

Я не ответил. Пусть думает, что я под клятвой. Ну или, что я не хочу говорить.

— Ладно, — Гавриил начал стучать пальцами по столу. — Ушла Миранда – ну и бес с ней. У нас своих дел хватает. Беспокоиться надо в первую очередь о Скверне.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул я.

— Нам нужна твоя помощь. Как ты знаешь, на месте Сибирского Анклава сейчас строится город, в котором у тебя есть немаленькая доля. Я собираюсь защитить его настолько, насколько возможно. Тебе известны ритуалы, способные повлиять на Скверну в пределах области?

— Есть, — кивнул я, вспомнив некоторые Высшие Ритуалы из библиотеки Дворца. — Но они не дают стопроцентного успеха – лишь замедляют появление Скверны и мешают ей.

— Этого уже более чем достаточно, — серьёзно ответил Гавриил.

— В качестве своего вклада я проведу парочку таких ритуалов на месте будущего города, — решил я. — Все ингредиенты с меня.

— Это будет прекрасно, — согласился Гавриил. — Но я бы хотел купить у тебя эти ритуалы. Чем больше мест будет защищено, тем лучше.

Я не стал спорить и согласился продать Гавриилу несколько ритуалов. Разумеется, не за бесплатно – в будущем он на них сделает немало прибыли, так что стесняться я не стал.

Мы с Гавриилом обсудили все детали, и он улетел. Я же остался сидеть, дожидаясь нового гостя.

Через десять минут ко мне прибыл мой ученик – Лазарь. Он уважительно поприветствовал меня, и мы начали беседу. У Лазаря были интересные новости:

— После закрытия Врат призыв стал сложнее, — делился он. — Это заметило всё сообщество призывателей. Однако вместе с этим увеличилось разнообразие монстров. Появились такие виды, которые раньше встречались крайне редко – например, некоторые гигантские насекомые. Видимо, из-за разрыва связи с Аэтерном увеличилось разнообразие призывных миров, куда мы можем дотянуться своей магией.

— Всё же крайне интересная магия – призыв, — задумчиво пробормотал я.

— Крайне, — серьёзно кивнул Лазарь. — Я уверен, что если призыватели найдут способ напрямую инициировать свой источник, они станут гораздо могущественнее.

— Ты неплохо постарался, — сказал я. — Думаю, ещё несколько лет – и ты сможешь претендовать на второй Шаг. Но перед этим нужно укрепить собственный фундамент.

— Вы слишком лестно обо мне отзываетесь, — слабо улыбнулся Лазарь.

— Я не преувеличиваю. Благодаря Альфе ты смог призвать очень сильного монстра – твой Черныш сразу был на вершине первого Шага. После того как укрепишь фундамент, у тебя будут все шансы на прорыв.

Я пока не стал говорить, что в ближайшем будущем я попробую создать Эликсир Двух Капель, который помогает прорваться на второй Шаг. Ресурсные точки уже готовы, осталось лишь дождаться, когда появятся нужные ингредиенты. Да и Лазарь стал Высшим Магом не так давно и ещё не готов к прорыву, так что рано об этом говорить.

Мы немного пообсуждали атрибут призыва. Лазарь внимательно выслушал мою небольшую лекцию про Основы, и особенно его заинтересовало, что призыв относится не к Основе Космоса, а к Основе Духа.

— Но почему так? — недоумевал он. — Мы же создаём порталы, взаимодействуем с другими мирами, когда призываем монстров. Почему тогда Основа Духа?

— Изначально Призывателями называли тех, кто работал с духами, — пояснил я. — Уже потом они ушли от своей природы и стали теми, кем являются сейчас. Но ты прав – в этом есть своя загадка. Призыватели каким-то образом смогли не только стать адептами Основы Духа, но и коснуться Основы Космоса.

— Лишь коснуться? — с интересом уточнил Лазарь.

— Да, — кивнул я. — Иначе ты бы знал, как попасть в миры, из которых призываются твои монстры. Но ты не можешь этого сделать – и, насколько мне известно, никто из призывателей так и не смог побывать на той стороне портала.

Лазарь задумчиво кивнул и продолжил закидывать меня вопросами. Когда тема касалась магии призыва, он сразу становился невероятно любопытным.

Лазарь ушёл через час. На улице стояла глубокая ночь, но мне пока не хотелось спать. Я просканировал замок и увидел, что Николь работает в своём кабинете.

Надо ещё кое-что сделать.

Я переместился прямо к ней.

— Господин, — она подняла на меня голову и встала.

— Садись, — махнул я рукой и подошёл к её столу.

В моей руке появилось несколько склянок – весьма необычных, спиралевидных. Я разложил их перед удивлённой Николь, после чего рядом положил комплект серёжек и информационный кристалл. Указав на него, я сказал:

— Тут описано, как пользоваться этими штуками. Используй их, чтобы закалить свою душу. Сделай это в массиве контроля времени, чтобы не отвлекаться. Когда ты закончишь, я займусь твоим прорывом.

Все эти эликсиры и артефактные серёжки я купил в Кландере. Они помогут Николь подготовиться к прорыву.

— Г-господин, — голос Николь задрожал. — Вы уверены? Разве это не слишком рано?

— Нет, — покачал я головой. — После того как примешь эти зелья, ты будешь полностью готова.

Глаза Николь неожиданно повлажнели, по её щекам покатились слёзы.

— Спасибо вам, — хрипло сказала она. — Спасибо, что доверились мне. Я предала, а вы…

Последние слова она произнесла совсем тихо, а плечи её мелко затряслись.

Я подошёл к ней, обнял и начал гладить по спине.

— Всё хорошо, — тихо сказал я. — Не переживай. Ты – Николь Юсупова. Ты была ею с рождения и всегда останешься ею. Забудь о прошлых ошибках. Отпусти вину и сомнения – они могут помешать тебе при прорыве. Ни один из Юсуповых не держит на тебя обиду и ни в чём тебя не винит. Так и ты перестань. Хорошо?

Николь быстро кивнула. Я ещё некоторое время побыл с ней и ушёл, оставив её одну – думаю, ей есть о чём подумать.

Что ж, а теперь можно и поспать. А завтра отправлюсь в Сибирский Анклав, проведу там несколько Высших ритуалов. Мои клоны почему-то не особо следили за этим проектом, и мне даже интересно, как там дела.

***

Китайская Империя, Нефритовый Дворец.

Грин Делан пребывал в крайне мрачном настроении. Он сидел, читал какие-то отчёты и думал, как всё исправить.

Последняя череда поражений нанесла мощный удар по всей Империи. Другие страны уже начали потихоньку наглеть и проводить мелкие провокации. Но Грин Делан пока не отвечал. Когда придёт время, он лично явится и покажет всем, что не стоит злить китайского дракона.

Также его тревожили мысли о Скверне. Грин Делан совершенно не хотел снова переживать появление магической чумы – он бежал от этого из Аэтерна и, что самое страшное, – у него больше не было пути отхода.

У нынешней Земли нет своего Ордена Хранителей, который собирал бы ресурсы со всей планеты и вёл дорогостоящие исследования. Магам Аэтерна понадобилось несколько тысяч лет, чтобы найти Землю. Несколько тысяч лет, которых у Земли нет. У этой планеты нет шансов отыскать путь в другой мир, и это сильно беспокоило Грин Делана. Однако он ничего не мог поделать, поэтому ощущал бессилие.

Тут в его дверь постучали.

— Входите, — мрачно сказал Старейшина.

Дверь открылась, и появился его личный слуга.

— Господин, — слуга склонил голову. — Вы просили сообщать вам обо всех странных заболеваниях.

— Да, просил, — резко ответил Старейшина. — Что случилось?

— В городе Шэньчжэнь началась странная эпидемия, о которой раньше никогда не слышали.

Грин Делан мысленно выругался. Поднявшись, он тяжело приказал:

— Ввести карантин! Срочно! Никого не выпускать и не впускать. Я беру этот вопрос под свой личный контроль.

Глава 2

На следующий день я встал пораньше и впервые за долгое время позавтракал вместе с родичами – давненько не бывал на таких трапезах лично. Только через клонов.

После завтрака пришло время отправляться в Сибирский Анклав.

Я заранее подготовил все нужные ингредиенты, но не стал запечатывать ритуалы в Гримуар. Всё же я стараюсь настолько открыто не демонстрировать его, хоть и не всегда получается.

Компаса Миров у меня с собой не было – его забрал Русля. Поэтому я просто полетел в нужном направлении и довольно быстро прибыл на место.

Сибирский Анклав заметно изменился. Больше не было снежных гребней-укреплений – вместо них появилась очищенная площадка, на которой шла масштабная стройка. Климат тоже изменился – тут было весьма тепло.

В целом, строительство шло неравномерно: где-то уже возводили стены, где-то ещё только готовили площадки. Князья работали каждый в своём темпе. Мы как-то не особо торопимся, а вот Рюриковичи не медлят – в самом центре будущего города, где раньше находились Врата, возводился фундамент гигантского дворца.

Я сделал круг над местом будущего города, и мне пока всё нравилось. Эта область крайне насыщена маной – жизнь тут будет очень комфортной и полезной. Я мог себе представить большой, процветающий город – и лишь мысли о Скверне омрачали эту картинку.

Я приступил к ритуалам. Все они были Высшими, но не особо сложными. Но, если честно, толку от них не так уж много. Да, они способны на время замедлить появление Скверны и помешать её распространению, но не более. Если бы подобные ритуалы были по-настоящему эффективны, Аэтерн бы выжил. Но для начального периода и такие сойдут.

Стройка шла и сейчас – работала техника, магичили маги. Поэтому, когда я начал проводить ритуал, меня сразу заметили.

Я создавал прямо в небе гигантские ритуальные круги и неспешно проводил сами ритуалы, используя в качестве жертв хоть и редкие, но не такие уж ценные для моей сокровищницы ингредиенты.

Первый ритуал рассеялся в небе тонким слоем света, из которого вниз полился абсолютно белый, как снег, энергетический дождь. Второй ритуал создал над городом купол, который тут же исчез, став невидимым. И последний, третий ритуал принял вид тумана, который впитался в почву.

Вот и всё. Мне хватило двадцати минут, чтобы закончить.

Я ещё некоторое время понаблюдал сверху за людьми внизу. Надеюсь, это место всё же превратится в процветающий город до того, как Скверна в полной мере проявит себя.

Как раз когда я об этом подумал, мне пришёл ментальный сигнал от Русо. Я обменялся с ним памятью и нахмурился.

Только что прибыл один из Теней-шпионов, который находился в Китайской Империи. Он доложил, что в одном из городов тайно ввели жёсткий карантин.

Я сразу же решил проверить, что там происходит, и полетел в Китайскую Империю.

Под невидимостью я легко проносился по небу, не обращая внимания на города, лежащие внизу. При этом я невольно вспоминал Кландер – там в каждом городе находился как минимум один Высший Маг. А тут, во всей Китайской Империи, наверное, осталось от силы человек двадцать такой силы. Столь заметная разница наводила на печальные мысли – если вдруг каким-то образом начнётся война между Кландером и Землёй, у нас не будет ни малейшего шанса.

Я долетел до нужного города и завис в воздухе. Он и правда был оцеплен. Выходы были перекрыты тяжёлыми танками, в воздухе летали вертолёты. Я ощущал ауры сразу трёх Высших Магов, находящихся внутри города.

Я приземлился на одну из пустых улиц – в городе не было ни души. Пройдясь немного, я заметил в одном из окон бледное лицо человека и полетел в ту сторону.

Незаметно проникнув в дом, я аккуратно усыпил жителей и с помощью простенького ритуала допросил одного мужчину. Благодаря моим клонам я прекрасно знаю все основные языки мира, и мне не составило труда его понять.

Как оказалось, в городе вспыхнула какая-то страшная болезнь. Всем людям приказали не выходить из дома, а любой, кто попытается сбежать из города, будет казнён на месте. Мужик не видел никаких больных, но ходили слухи, что все заражённые собраны в одном месте – в центральной больнице.

Я уточнил местоположение этой больницы, покинул дом и полетел в ту сторону.

В больнице находился один из Высших Магов. Но он был лишь первого Шага, поэтому я не обратил на него особого внимания, без проблем проникнув в укреплённое и защищённое место.

Я пошёл по коридору, слушая разговоры встревоженных людей. Тут было довольно много народу. Было видно, что всё только началось – система безопасности ещё не была отлажена. Хоть люди и пытались ограничить доступ, закрывая двери и вводя специальные пропуска, я очень легко нашёл нужное крыло, где и находились те самые заражённые.

Мне сразу стало понятно, куда нужно идти. Аккуратно зайдя в одну из палат, я увидел небольшой шарик, висящий прямо под потолком, – от него исходили мощные волны магии времени. В палате лежали несколько десятков людей. Все они находились в полном стазисе – время для них было остановлено. Явно работа Грин Делана.

Я подошёл к ближайшему пациенту, но на первый взгляд не заметил ничего странного. Аккуратно убрав одеяло, я рассмотрел его получше – и сразу понял, в чём дело. Руки больного покрывали тёмно-серые пятна. Я закатал рукава и увидел, что пятна поднимаются до самых плеч.

Неужели это и есть Скверна?

Я проверил других людей и обнаружил у них те же симптомы. У некоторых они были едва заметны – всего несколько пятнышек. А у других значительная часть тела была заражена.

Хм, жаль, что у меня нет с собой Компаса Миров. А то забрал бы нескольких больных, чтобы Русик с Гирсой Петра их изучили. Хотя Гирса Петра, скорее всего, и так прекрасно знает обо всём.

Я прикрыл глаза и обменялся воспоминаниями с Русиком. Через его глаза я наблюдал, как тот рассказывает Гирсе Петра о моей находке.

— Нет, нет, — начал бледнеть Ритуалист. — Только не это. Началось.

— Ты уверен? — тихо спросил Русик. — Это правда магическая чума?

— Да, — нервно кивнул Гирса Петра. — У нас тоже всё так начиналось. Сперва мы не видели опасности. Но чем больше времени проходило, тем больше людей заражалось.

Ритуалист тяжело сглотнул и продолжил:

— Заражённые менялись. Они совершенно теряли разум и нападали на других людей. Они одним своим существованием распространяли чуму. Присутствия нескольких чумных пациентов хватит, чтобы заразить целый город. Нужно срочно их уничтожать, сразу, как только они появляются, — Гирса Петра со страхом посмотрел на Русика. — Ты же займёшься этим? Это очень важно!

— Заражённые в Китае, — ответил Русик. — Но там всё под контролем. Дело взял в свои руки Высший Маг Времени пятого Шага – Грин Делан.

— Что?! — опешил Гирса Петра. — Грин Делан?! Он что, жив?!

Я вынырнул из головы Русика и осмотрел палату. Что ж, больше мне тут делать нечего.

Покинув больницу, я полетел обратно в замок, по дороге размышляя над нынешней ситуацией. А ситуация сейчас крайне скверная, надо признать.

Чума уже появилась в одном городе – значит, скоро она начнёт проявляться и в других. Конечно, некоторое время мы сможем купировать проблему, но вряд ли слишком долго.

Я не знаю точно, сколько прошло от первого проявления Скверны до падения Аэтерна. Но определённо не больше десяти лет. У Земли же этот срок ещё меньше – из-за того, что у нас крайне слабая Церковь и в принципе мало сильных магов.

После возвращения в замок я тут же занялся исследованиями. Сейчас у меня в приоритете – понять, возможно ли изменение того ритуала, с помощью которого Орден Хранителей хотел спасти Луну. Можно ли сделать обратный ритуал и, пожертвовав Луной, спасти Землю? Или, может, есть способ перекинуть всю нашу чуму на Аэтерн? Создать стабильный межмировой портал будет не так уж сложно.

Однако сам ритуал был настолько сложен, что я понятия не имел, откуда начинать. Мне сильно не хватало знаний такого уровня, несмотря на все мои попытки самообучения. Всё же в книгах изложен лишь сухой текст, и часто бывает, что без нормального учителя его невозможно понять.

Хорошо хоть, что у нас есть Гирса Петра – благодаря ему я многое узнал и стал более опытным Ритуалистом.

Пока я возился с ритуалом, мои клоны вовсю готовились к катастрофе. Русо уже связался с Церковью и вёл с ней переговоры. Пока Скверна не заиграла во всю мощь, я хочу максимально усилить Церковь – как одну из немногих сил, способных реально отсрочить начало конца.

Поработав над ритуалом несколько часов, я понял, что для реальных результатов мне нужно закрыться на несколько месяцев в Зале Контроля Времени и часами разбираться с этим ритуалом, пытаясь его изучить. Я решил так и сделать и пока забил на ритуал.

Вместо этого я поиграл с дочерью, а потом навестил Анастасию.

Проведя время с Анастасией, я смог слегка расслабиться. Я понял, что картина, которую увидел в Китае, заметно напрягла меня. Появление Скверны внушает мне подсознательный страх. От неё пали Аэтерн и Глас – и неизвестно сколько миров. Эта сила слишком жуткая и непонятная.

Но не в моих силах что-либо изменить – я могу лишь делать всё от меня зависящее. Такая сила, как Скверна, мне пока не подвластна.

Анастасия с радостью согласилась провести со мной пару месяцев под массивом. Осталось дождаться, когда выйдет Николь, и можно заходить.

Вернувшись от Анастасии, я уделил время созданию ещё двух Эликсиров Возвышения. Благодаря различным артефактам и ритуалам, благоприятно влияющим на развитие магических растений и животных, на ресурсной базе начали появляться нужные мне Высшие ингредиенты.

Создание двух порций Эликсира Возвышения прошло без проблем, и я решил кое с кем встретиться.

Мой клон написал сообщение Графине Салтыковой. Несмотря на глубокую ночь, она тут же ответила и согласилась увидеться хоть сейчас.

Я встретил Графиню в лифтовой комнате и создал портал на одну из башен. Девушка явно волновалась, но старалась не показывать этого. Мы сели за столик, и я налил нам по бокалу вина.

— Благодарю вас, — приняла она напиток. Салтыкова отпила вино и внимательно посмотрела на меня. Я же в это время глядел на полную Луну.

— Как думаешь, зачем я тебя позвал? — спросил я.

— Я так предполагаю, дело касается нашего косметического бизнеса? — предположила она.

— Нет, — покачал я головой и перевёл взгляд на неё. — У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Звучит как угроза, — слегка нервно улыбнулась Салтыкова.

— Я предлагаю тебе помощь в прорыве на Высший ранг, — прямо сказал я.

Глаза Салтыковой широко распахнулись.

— Что?! — вырвалось у неё.

— Ты станешь Высшей Магиней, — повторил я.

— Но… — она запнулась. — Что вы хотите от меня?

— Ты станешь союзницей моего рода, — спокойно сказал я. — Разумеется, в качестве младшего партнёра.

Салтыкова медленно кивнула и ответила:

— Я согласна. Если это всё, то я, разумеется, согласна.

— Да, это всё, — подтвердил я.

На самом деле мне просто нечего у неё взять. Моя нынешняя цель – создать мощную коалицию с собой во главе. Скоро на Земле начнутся проблемы, и я хочу получить достаточно влияния и власти, чтобы взять судьбу в свои руки.

— Тогда договорились, — улыбнулся я. — Я напишу тебе точную дату и время, когда тебе надо будет прибыть ко мне. Мы сразу начнём твой прорыв.

— Я буду, — твёрдо сказала Графиня.

— Мне нравится твоя уверенность, — похвалил я.

— Я абсолютно уверена, что смогу стать Высшей Магиней, — кивнула она. — Я и сама планировала сделать попытку в скором времени.

— Это хорошо, — довольно ответил я. — Я тоже уверен, что у тебя всё получится.

Я не кривил душой – Салтыкова невероятно талантливая магиня и уже достаточно подготовилась для прорыва на Высший ранг.

— А теперь давай поговорим про наш косметический бизнес, — усмехнулся я. — Расскажи, как там идут дела.

Конечно, я и так многое знал благодаря клонам, но хотелось послушать её лично. Салтыкова начала рассказывать, и следующие полчаса мы провели в беседе, обсудив ещё несколько направлений, которые можем открыть.

Интересная штука – жизнь. На носу апокалипсис, а мы спокойно обсуждаем, как открыть косметический бизнес в Индии. И причём оба нисколько не сомневаемся, что это будет прибыльно.

Когда Салтыкова уходила, она не замечала, как воздух вокруг неё дрожит – девушка не сдерживала свою энергию и была сильно взбудоражена. Мне правда нравится её настрой. Уверен, проблем с ней совсем не будет.

Я проверил время и всё же пошёл спать. А на следующее утро из Зала Контроля Времени вышла Николь.

Я встретил её в Аллее Саркофагов и, внимательно глядя ей в глаза, спросил:

— Ты готова?

— Да, — уверенно кивнула она. — Я смогу стать Высшей Магиней.

— В таком случае давай начнём, — мягко улыбнулся я.

***

Мир Войн.

Тимур был напряжён. Он не понимал, зачем Совет Мудрецов призвал его к себе – это была совершенно нетипичная ситуация.

Тимур прибыл на место – в огромный зал, конца и края которого не было видно. В воздухе зависли двенадцать платформ, от которых исходила крайне опасная энергия.

Тимур всё сильнее напрягался. Он видел, как одна за другой на платформах появляются Высшие Маги, слабейшие из которых были четвёртого Шага.

Всего тут было двенадцать платформ, и уже семь оказались заняты. Причём из семёрки пятеро были Высшими Магами пятого Шага. Мудрецы отчего-то созвали Малый Совет – и пригласили его, Тимура, на ковёр.

Несмотря на всю безнадёжность этой затеи, Тимур был готов сражаться за свою жизнь. Если его атакуют, он сделает всё возможное, чтобы выбраться отсюда. Хотя он и признавал, что шансов у него практически нет.

А ведь в последнее время дела начали налаживаться. Тимур постепенно отдавал долги тем Мудрецам, которые сняли с него проклятие Юсупова. И Шнайдер с этим очень помогал – Высший Некромант пятого Шага стал крайне полезным инструментом, который позволил Тимуру ещё сильнее возвыситься.

Он был уверен, что спустя некоторое время сам войдёт в Совет Мудрецов и станет одним из них. И тогда ему откроется дорога к пятому Шагу. А со своим опытом и знаниями прорваться будет не так уж сложно.

— Начнём, — заговорил один из Мудрецов, когда девять из двенадцати платформ оказались заняты. — Генерал, именуемый Владыкой Душ. Тебе известен мир под названием Аэтерн?

— Да, — ответил Тимур.

— В своём докладе ты утверждал, что твоя родная планета связана Межмировыми Вратами с Аэтерном. Это так?

— Да, — снова ответил Тимур.

— В таком случае у нас есть для тебя миссия, — продолжил Мудрец. — Мы проведём на тебе Обратный Призыв и отправим на Землю.

Тимур сглотнул. Обратный Призыв – крайне сложная Высшая магия Призывателей, которая действует не только на монстров, но и на людей. По сути, это заклинание изгнания, способное отправить человека обратно в тот мир, где он появился на свет. Тимур читал об этом заклинании и знал, что сам процесс перехода крайне болезненный и тяжёлый – как правило, каждый, кто подвергается Обратному Призыву, получает сильные внутренние ранения.

— Твоя цель – попасть в Аэтерн, — продолжал Мудрец. — Ты должен изучить эту планету и подготовить полный доклад по ней. Сейчас там происходит что-то странное.

Тимур осмелился спросить:

— Вы можете сказать подробнее?

Наступила тишина.

— В Аэтерне кто-то очищает Скверну, — заговорил другой Мудрец, лысый старик. Это был единственный из Мудрецов, с кем Тимур был знаком.

— Мы должны знать, каким образом очищается Скверна в Аэтерне, — продолжил старик. — Это крайне важно для всего Мира Войн. Тебе понятна твоя миссия?

— Да, — тихо сказал Тимур. — Могу ли я взять с собой Некроманта Шнайдера?

Снова повисла тишина. Тимур был уверен, что прямо сейчас Мудрецы ментально беседуют друг с другом.

— Да, — снова ответил тот же старик. — Это миссия высшей важности. Мы разрешаем тебе забрать Некроманта пятого Шага. За успешное завершение миссии ты получишь двести миллионов очков.

Тимур тут же скрыл вспыхнувшие чувства – волнение и жадность. Двести миллионов. За эти очки он точно сможет прорваться на пятый Шаг.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — твёрдо ответил он.

— В таком случае готовься. Через два дня мы проведём Обратный Призыв.

Тимур твёрдо кивнул и, взлетев, устремился прочь из зала собрания.

Глава 3

Я открыл портал, и мы с Николь прошли в Ритуальный Зал, в угловую зону помещения. По моей команде из пола выросли стены, создав закрытую комнату с небольшой щелью, которая служила проходом.

Благодаря Печати Замка и Хранителю-Тени мне было совсем несложно менять размеры разных помещений, и Ритуальный Зал сейчас представлял собой просторный полигон со множеством зон.

— Подожди немного, — попросил я Николь.

Та напряжённо кивнула. Она выглядела крайне сосредоточенно и собранно – было видно, что время в Зале Контроля Времени не прошло для неё даром.

Я приступил к подготовке. Помимо Эликсира Возвышения я собирался провести ритуал, который поможет Николь с прорывом. И это был не устаревший ритуал Калидона, который я в прошлом использовал на Белобородове, нет. Ритуал, который я собирался провести, я приобрёл ещё в Мире Войн – он предназначен для прорыва магов огня. Я тогда взял его специально для Николь.

Первым делом я нанёс ритуальные круги на каждую стену каменной комнаты. Круги начали менять саму структуру камня, делая его другим – от стен повеяло жаром. Дальше я провёл новые ритуалы, и жар, исходящий от стен, стал ещё сильнее. Вскоре температура в комнате достигла таких значений, что обычный человек, оказавшись тут, сразу бы сгорел заживо. Даже Мастера со своими доспехами не смогли бы долго продержаться.

Под конец я создал специальный ритуальный массив в виде диска. На нём Николь будет прорываться. Этот диск поддержит её, когда она разрушит свой источник.

— Вот и всё, — сказал я, опуская жезл.

Николь рядом со мной застыла, как статуя.

— Приступай, — сказал я, передавая ей Эликсир Возвышения. — Я буду за тобой наблюдать.

Николь мелко кивнула. Я не стал ей говорить, что в случае провала спасу её. Пусть она прорывается так, словно это её единственный шанс.

Николь вошла в комнату и тут же загорелась.

Она помедлила, но всё же зашагала прямо к центру – к массиву. Огонь легко сжёг всю её одежду, оставив обнажённой. Все артефакты она сняла заранее – я её об этом предупредил.

И вот Николь встала прямо в центре массива и прикрыла глаза, не обращая внимания на огненные вихри, танцующие вокруг неё.

Я направил энергию в стены комнаты и начал усиливать напор жара. По сути, вся эта пылающая каменная коробка, в которой находилась Николь, и есть гигантский многосоставный ритуальный массив. Я воздействовал на него целиком, а не просто на какую-то часть.

Николь стояла с закрытыми глазами минут десять, а затем медленно выпила Эликсир Возвышения.

Я услышал треск. Причём не ушами – как будто само пространство слегка дрогнуло. Николь запрокинула голову и закричала. Из её рта вырвался язык пламени, а её тело буквально начало гореть – нестабильная энергия огня вырвалась наружу, создавая страшные раны по всему телу.

Я напряжённо смотрел на неё, готовый в любой момент вмешаться. Если она сейчас сможет стабилизировать своё состояние – значит, всё в порядке.

Николь кричала и горела. Я видел, как она пытается взять под контроль бушующую энергию. Но у неё не получалось. И когда большая часть её тела попросту сгорела, я понял, что дальше тянуть слишком опасно, – и тут же вмешался.

Над потолком появился ритуальный круг, который обездвижил Николь, остановив для неё время. Из другого ритуального круга вырвался туман, который погасил всё пламя. Обожжённая, едва живая Николь отправилась в глыбу, где я перемотал ей время на десять минут назад.

Предстала она передо мной бледной и дрожащей, с выпученными глазами. Она с ужасом смотрела на меня, обхватив себя руками.

— Отдохни, — спокойно сказал я. — У тебя будет ещё одна попытка.

Николь никак не могла ответить. Я вытащил из кольца плащ и накинул ей на плечи, после чего создал портал в её комнату и проводил туда, усадив в мягкое кресло. Николь трясло, она невидящим взором смотрела перед собой.

— Я был рядом всегда, — тихо сказал я, дав ей воды. — Ты была в безопасности.

Николь сделала маленький глоток и медленно повернула ко мне голову.

— Как? — тихо спросила она. — Разве это возможно?

— Конечно, возможно, — кивнул я. — В этом мире вообще много чего возможно.

Я видел, что Николь уже постепенно приходит в себя.

— Проанализируй опыт, который ты пережила. И когда будешь готова – скажи. Мы сделаем ещё одну попытку. На этот раз, я уверен, шансы будут гораздо выше.

Николь медленно кивнула. Я же, поднявшись, создал портал и вернулся обратно в Ритуальный Зал.

Что ж, жаль. Я надеялся, что эликсиров и артефактов с Кландера будет достаточно для прорыва Николь. Но я всё же недооценил сложность этого процесса.

Даже у самых подготовленных людей прорыв на Высший ранг – невероятно тяжёлое испытание. Тем более, что Николь совсем немного пробыла Старшим Магистром. Та же Салтыкова, наверное, уже лет десять на этом ранге.

Ну ладно, главное – она жива. Я уверен, что нынешний опыт станет решающим для её успешного прорыва.

Я написал Анастасии, и она ответила, что через десять минут прибудет в замок. Я быстро проверил, как идут дела у клонов, а затем встретил Анастасию, и вместе мы отправились в Зал Контроля Времени.

— Сколько у тебя Высших ингредиентов времени? — с любопытством спросила Анастасия, когда я готовился к активации массива. — Ты так часто запускаешь этот массив…

— Не так много, как хотелось бы, — усмехнулся я. — Но достаточно.

— Достаточно, и точно больше, чем у Императорского Рода, — удовлетворённо прокомментировала Анастасия.

Я активировал массив, и время для нас замедлилось.

— Пойдём попьём чаю, — кивнул я в сторону столика. — У нас с тобой впереди два с половиной месяца тренировок. Можем пока расслабиться.

Анастасия кивнула. Мы так нормально и не поговорили о том, что произошло – о Светлане и Миранде. Я не рассказывал, что у меня есть портал в другой мир, куда я и отправил Миранду. Анастасия думает, что она находится в Саркофаге. И сегодня я собирался поведать ей всю правду.

Сейчас я уже совершенно не сомневаюсь, что Анастасия станет моей супругой. Поэтому не вижу смысла скрывать – она не предаст меня.

Новости о другом мире Анастасия встретила с крайним удивлением и воодушевлением. Правда, узнав получше о Кландере, всё же слегка остудила свой пыл. Мощь Святого Престола её сильно напрягла.

То, что я отпустил Миранду, лишь стерев ей память, она приняла довольно спокойно. Хоть и серьёзно задумалась.

— Она может о чём-то догадаться? — спросила Анастасия.

— Определённо, — кивнул я. — Во-первых, Длань Богини можно использовать раз в несколько лет. А во-вторых, хоть я и убрал все последствия рождения ребёнка, но Миранда может что-то почувствовать. Высшая Магиня как-никак.

— Этого слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы, — заметила Анастасия. — Или ты думаешь, она обо всём догадается?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Перед попаданием в Саркофаг её атаковал Высший Химеролог, и он наградил её крайне мерзкой дрянью. Ей буквально подселили паразита, который сжирал её изнутри. И самым логичным объяснением выглядит то, что её проблемы – это последствия атаки паразита.

Анастасия медленно кивнула.

— Но она может и догадаться, — пожал я плечами. — Ну и пусть. Мне от неё нужно лишь одно – чтобы она сотрудничала со мной. Без её помощи мне будет во много раз тяжелее добиться каких-то успехов в Кландере. Учитывая, как там всё строго и сложно, на это уйдут годы.

— Понимаю, — кивнула Анастасия. — Божественная Роса кажется мне невероятно полезным ресурсом. Если Миранда достанет секрет её создания…

— Ресурсы, способные помогать Высшим рангам, невероятно редки, — согласился я. — Чаще всего они крайне сложны в изготовлении и требуют огромного количества Высших ингредиентов. Но как мне показалось, Божественная Роса весьма распространена в Кландере. А ещё, как оказалось, существует какой-то особый вид росы, способный помочь третьему и четвёртому Шагам. Мне такой ресурс точно пригодится.

Анастасия кивнула.

— А что насчёт Светланы? — спросила она. — Что ты ей скажешь, когда она вырастет?

— Правду, — спокойно ответил я. — Конечно, не всю. Светлана узнает только хорошее о своей матери.

— А вдруг они в будущем встретятся? — Анастасия заёрзала на стуле. — Вдруг девочка узнает, как ты поступил с её матерью?

— Всю правду знаем только мы с тобой, — пожал я плечами. — Но, возможно, я сам всё раскрою дочери, когда придёт время. Разумеется, если она не пойдёт характером в мать, — усмехнулся я.

Анастасия нервно рассмеялась. А затем вдруг сказала:

— Я бы хотела растить её как свою дочь.

— У тебя будет такая возможность, — кивнул я. — Как там дела у Александра?

— Как минимум три его женщины забеременели, — мягко улыбнулась Анастасия. — Благодаря благословениям Миранды мы уверены, что с детьми всё будет в порядке. К тому же шанс на то, что появится талантливый наследник, весьма велик. А даже если он будет обладать недостаточным талантом, у Рюриковичей есть способ, как его поднять, — она криво усмехнулась. — На мне его хорошо обкатали.

— Значит, подождём рождения наследника, и ты вступишь в мой род.

Анастасия смутилась. Я продолжил:

— Кстати, сразу после этого объявим о твоём прорыве к Старшему Магистру.

— Ты думаешь, что я смогу всего за год стать Старшим Магистром? — удивилась Анастасия.

— Я думаю, что ты сможешь это сделать в ближайшие два месяца, — усмехнулся я. — И я тебе в этом помогу.

Анастасия недоверчиво приподняла брови и напомнила:

— Я же совсем недавно стала Магистром. Прошло чуть больше полугода. Если я стану Старшим Магистром так скоро, меня тут же объявят монстром и начнут на меня охоту.

— Поэтому ты объявишь об этом, когда вступишь в мой род, — довольно сказал я. — Ты станешь самой молодой магиней, достигшей ранга Старшего Магистра. И я уверен, что этот же титул закрепится за тобой, когда ты станешь Высшей. Можно сказать, ты войдёшь в легенды нашей планеты и запомнишься всем людям.

Мои слова явно польстили Анастасии. Я знал, что в ней немало тщеславия и гордости. И это мне в ней нравилось.

Я и сам уже оставил своё имя в истории. И мне будет приятно, если женщина, которая будет стоять рядом со мной, запомнится не просто как моя жена, а как невероятно талантливая личность.

Звучит довольно высокомерно, но… Как может первый воскрешенец не войти в историю? Про меня уже сейчас, наверное, пишут в книгах.

Мы ещё некоторое время поговорили, а затем приступили каждый к своей тренировке. Анастасия выпила один из эликсиров, который я ей дал, и погрузилась в глубокую медитацию. Этот эликсир предназначался не для того, чтобы переживать кошмары наяву – наоборот, он залечивал свежие шрамы. Сейчас ей нужно именно это – уж кошмаров ей за последнее время хватило.

Я же приступил к разбору ритуала, который хотел провести Орден Хранителей для спасения Луны. Обложившись несколькими десятками книг, я начал усиленно изучать этот вопрос.

Время постепенно шло. Я проводил его в основном за изысканиями, периодически проводя вечера с Анастасией.

Буквально через несколько дней я вдруг понял, что скучаю по Светлане. Хорошие эмоции – мне они нравятся. Я никогда не считал привязанность и любовь слабостью. Наоборот – знание о том, что у меня есть дочь, а скоро появится и супруга, только вселяло в меня больше сил. Ответственность делает меня сильнее – это я уже давно про себя понял.

Помимо попыток найти способ справиться со Скверной, я также изучал информацию о массивах, которые мне дала Леди Петранаки. Тех самых массивах, что способны работать от подпитки Камней Сути. Каждый из них обладал большой мощью, но особой пользы в них я не видел.

Например, есть массив, создающий мощнейшую атаку Высшего Мага четвёртого Шага. Но на данный момент у меня нет потребности в таком массиве – мне нужно что-то вспомогательное, что будет ускорять развитие.

Ещё был массив, полезный для Высших Ритуалистов. Но… Мне он не нужен. Этот массив, по сути, повторяет эффект Скрижали Закона. Он усиливает магию обмена в определённой области, и при этом для работы требует бесценный Камень Сути.

Я в очередной раз убедился, насколько поразительны Сокровища Аэтерна вроде Скрижали Закона или Компаса Миров.

Хм. А ведь, по слухам, у Ямомото тоже есть одно из таких сокровищ. Правда, я не знаю, так ли это на самом деле.

Время шло, но особых результатов я не достигал. Я зашёл в тупик. Мне стало очевидно, что настолько мощный ритуал, который можно приравнять к шестому Шагу, пока слишком сложен для меня. Я переоценил себя, думая, что смогу как-то его изменить и спасти с помощью него Землю.

Я задумался о других вариантах. И в первую очередь я видел возможность в Ордене Хранителей из Гласа. Если мне удастся провернуть сделку, я смогу получить много полезных знаний, которые, возможно, помогут мне что-нибудь придумать.

Я перестал всё время уделять исследованиям и занялся тренировками, создавая новые связки заклинаний и ритуалов.

Когда до завершения работы массива оставалось несколько дней, Анастасия прорвалась. Она поднялась до ранга Старшего Магистра и стала самой молодой магиней этого ранга за всю историю Земли. А возможно, и за всю историю Аэтерна.

Анастасия была невероятно счастлива. Целый день мы провели с ней вместе, отдыхая и готовясь выйти наружу.

— Знаешь, я очень рада, что у рода Юсуповых есть такое сокровище, как этот массив, — сказала Анастасия, сидя на диване и прильнув к моей груди. — По мне, это одно из самых ценных сокровищ на всей Земле. За эти два месяца я не только смогла хорошо потренироваться, но и полностью отдохнула душой и телом. Мы как будто перемещаемся в собственный маленький мир, где время течёт по-другому. Это так восхитительно.

В принципе, я был с ней согласен. Массив Контроля Времени – одна из жемчужин моего рода.

Но вскоре его действие завершилось, и я отправил Анастасию обратно во Дворец. При этом я дал ей артефакт, который скроет её прорыв. Если тот же Гавриил специально не просканирует её – он ничего не заметит.

После двух месяцев в Зале Контроля Времени у меня было полно энергии и хотелось действовать.

Обновив воспоминания клонов, я узнал, что Русля вернулся из Кландера. У них всё идёт хорошо – Миранда уже находится на Священном Континенте, под стражей. Она жива, и Русля уверен, что в скором времени за неё начнут бороться все внутренние фракции Святого Престола.

Русля прибыл на Землю, потому что уже создал полноценную базу на Мёртвом Континенте. Он укрепил её рунами и достаточно хорошо спрятал под землёй, чтобы можно было переходить к следующей части плана – а именно к созданию полноценных Межмировых Врат.

Конечно, не таких, какие соединяли Землю и Аэтерн, – нам не нужно прогонять через врата тысячи людей. Хватит и небольшого портала. Главное, чтобы он был стабилен.

Я не стал откладывать это дело и тут же занялся ритуалом. Прошлый портал, который появлялся в виде дерева, ограничивал Межмировое Зеркало и мешал его использовать.

Сейчас же всё было по-другому.

Мы создали высокую арку из редчайших ингредиентов, покрытую множеством ритуальных кругов и символов. Эта арка словно была опутана мерцающими ветвями.

При активации она наливалась внутренним светом, который и был порталом. Конечно, каждый проход требовал ресурсов, но зато портал был стабилен и в любой момент мог быть включён с любой стороны при наличии нужного доступа. Активировать портал могли лишь те, в ком течёт моя кровь, – то есть я и мои клоны.

На создание этой арки у нас ушло шесть часов. Занимаясь этим, я периодически просматривал воспоминания клонов – а они, как радостные гиены, разбирали огромное количество ингредиентов, которые притащил с собой Русля в Компасе.

Вообще, Кландер – это огромная сокровищница. Когда я смогу наладить торговлю с этим миром, деньги потекут в наш род не просто рекой, а целым океаном. Редчайшие книги, артефакты, алхимия – да даже одежда – всё это будет невероятно цениться на Земле.

В том числе и особая артефактная техника. Русля умудрился притащить в Компасе огромный дирижабль, который я тут же передал офигевшей Амине. Если у нас получится разобраться в том, как эта техника работает, род Юсуповых может запустить новую веху в истории планеты.

Если бы не появление Скверны на Земле, я был бы безумно рад таким перспективам. А сейчас в первую очередь я думал о том, как спасти планету от чумы. А значит – и о своём собственном усилении. Мои основные надежды были направлены на успех Миранды. Впрочем, я в ней нисколько не сомневаюсь.

После завершения арки я проверил базу в Кландере и укрепил её уже собственными Высшими ритуалами. Теперь лишь Высшие Маги четвёртого Шага смогут её найти, и то если будут целенаправленно искать. У остальных просто нет шансов.

Закончив с укреплением базы на другой планете, я отправил туда некоторых своих клонов – теперь это можно было сделать без проблем.

Сам же я решил проверить, что там происходит в Аэтерне.

После телепортации я очень аккуратно исследовал нужный континент и быстро убедился, что волосня продолжает пожирать Скверну. Причём она настолько разрослась, что я даже на горизонте не мог разглядеть то место, где раньше находился Мёртвый Апостол. Лишь с помощью специального приближающего ритуала я заметил столб из волос, поднимающийся в небо.

Если честно, с каждым разом мне становится всё более жутко возвращаться сюда. А что, если я снова приду – и тут же меня захватят и задушат волосы?

После возвращения на Землю я задумался над следующим шагом. И всё же принял решение прибрать к рукам Башни Ордена.

И начну я с Башни Забвения, которая находится в Японском Протекторате.

Глава 4

Башни Ордена Хранителей принято делить на три вида – защитные, атакующие и специальные. Однако эти виды весьма условны. Часто бывает так, что защитную Башню вполне можно использовать и для атаки – как, например, Ледяную.

С Башней Забвения похожая ситуация. Её истинное предназначение заключается в стирании следов и влиянии на кратковременную память – враги атакуют Башню, а затем резко забывают, что вообще происходит и где они находятся. Однако ту же способность можно использовать не только для защиты, но и для мощнейшей ментальной атаки.

Я висел в воздухе над Киотским Анклавом и смотрел на Башню молочного цвета. Башня Забвения была похожа на сверло и сужалась к вершине – она возвышалась над многочисленными траншеями и укреплениями, которые понастроили японцы.

В Киотском Анклаве было довольно оживлённо. С одного краю люди вывозили всё добро на грузовиках, а с другого уже шла стройка. Старый Анклав будет разрушен – тут явно собираются построить новый город, как это делают у нас в Империи. Врата исчезли, но на их месте появились зоны с повышенным фоном маны – одни возможности сменились другими, и все страны это поняли.

Я полетел вперёд, прямо к Башне. Сейчас я не ощущал поблизости ни одного Высшего Мага – им больше нет смысла находиться в этом месте.

Спустившись перед входом в Башню, я выпустил кровавый туман, который поднялся за моей спиной и трансформировался, копируя в точности внешний облик металлических дверей. Так как Высших Магов тут нет, скорее всего, никто не заметит моей иллюзии.

Я положил руку на двери, и они медленно открылись. Башня приняла меня.

Я вошёл внутрь.

Большинство Башен Ордена похожи по конструкции друг на друга, и эта не была исключением – тут тоже была кольцевая система со множеством разных помещений.

Башни Ордена являлись не только мощными орудиями – они служили многим целям. Помимо того, что они вмещали в себя тысячи людей, в них находилось множество ресурсных баз, лабораторий, складов.

Как правило, чем выше этаж, тем более ценно его содержимое и тем сложнее попасть в него. Конечно, не считая самого нижнего этажа, где находится Зал Реликвий.

Я не стал подниматься наверх, а прошёлся по широкому коридору и нашёл лестницу, ведущую вниз. Она была закрыта каменной дверью, от которой исходила крайне мощная энергия. Открыть эту дверь сможет только кто-то с наивысшим доступом – на Земле лишь единицы имеют его.

Но, разумеется, это не касается меня. Я, как Избранный, могу войти в любой объект Ордена Хранителей и подчинить его своей воле.

Положив руку на дверь, я направил в неё ману, и она медленно открылась. Я усмехнулся, в очередной раз поразившись такой лёгкости.

Интересно, Хранители Аэтерна знали, что какой-нибудь хрен из Гласа может прийти и просто войти в любую их сокровищницу? Что-то я в этом сомневаюсь. Гласовцы поступили крайне хитро, оставив такую лазейку. Скорее всего, она была вшита в саму структуру защитной системы Ордена, которую Глас предоставил Аэтерну.

Дверь открылась, и я увидел шахту, ведущую глубоко вниз. Шахта была наполнена белым туманом – ещё один слой защиты. Если я правильно понимаю, этот туман должен воздействовать на память. Однако на меня он не произвёл никакого эффекта.

Я легко пролетел вниз и оказался в подземном коридоре. Если за верхним уровнем башни хоть как-то следили, то тут уже совершенно нет – пыль лежала слоями.

Я довольно быстро нашёл Зал Реликвий и открыл его. Зал выглядел классически, со множеством пьедесталов. Только вот все они были пусты – похоже, Ямамото основательно тут всё вычистил.

Печать Башни была выполнена в форме белой колонны с мраморной сферой наверху. Я подлетел к ней и послал в неё свою энергию. Сперва ощутил сопротивление, но спустя несколько секунд Печать приняла меня и впустила – я наладил с ней ментальную связь.

Положив ладонь на Печать, я прикрыл глаза и сосредоточился.

Ага, мне стало всё понятно. Ямамото подчинил себе Башню Ордена. Как Высший Маг пятого Шага, он смог получить доступ, которого в своё время не было у тех же Рюриковичей. Благодаря этому Ямамото забрал отсюда все Высшие артефакты. Но взамен ему приходится регулярно наполнять Печать Башни своей энергией пятого Шага – иначе появятся повреждения.

Я аккуратно подчинил себе Башню Забвения, при этом сделав так, чтобы Ямамото пока об этом не узнал. А затем обследовал её целиком.

К сожалению, японцы не стали хранить в Башне ничего ценного. Все комнаты были более-менее очищены, и максимум, для чего они могли использоваться, – это для хранения тел монстров. Однако сейчас и этого не было.

Впрочем, я их понимаю. Башня Забвения никогда полностью не принадлежала японцам. Даже Ямамото не смог её бесповоротно подчинить – только член Ордена Хранителей имеет право взять её под контроль. Больше никто. Поэтому каждый раз, когда люди входили в Башню Забвения, им приходилось защищаться от её агрессивной ауры. Долгое время пребывать тут и вести какие-то исследования было невозможно.

И в отличие от Ледяной Башни, где оставались некоторые ресурсные точки, тут не осталось совершенно ничего. Похоже, ингредиенты, которые выращивались в Башне Забвения, оказались гораздо прихотливее, чем те, что были в Ледяной Башне.

Но было кое-что, что меня сильно заинтересовало. На верхних этажах Башни я нашёл специальные комнаты, и они были вполне себе целы.

Я немного покопался в структуре Печати и смог более-менее понять, что именно Аэтернцы делали в этих комнатах.

Во-первых, они служили в качестве переговорных зон, где нельзя соврать. Магия Башни сразу бы нашла несоответствие между словами и памятью человека. Причём специально изменить память и обмануть систему вряд ли бы получилось, иначе особого смысла в этих комнатах нет.

Во-вторых, подобные помещения использовались для допросов – в них выуживались воспоминания из памяти людей.

И в-третьих, они использовались для работы с собственной памятью. В них можно было вспомнить давно позабытые моменты или прогнать одни и те же воспоминания несколько раз, чтобы лучше что-то усвоить.

Мне сразу вспомнились ментальные зелья из Кландера. Думаю, если я немного подправлю эти комнаты и смогу загрузить туда реалистичные сценарии кошмаров, то, вероятно, род Юсуповых получит ещё одно сокровище. Сокровище, которое поможет магам ниже Высшего ранга значительно усиливаться. Пусть на короткой дистанции это будет не так заметно, но на длительной – окажет невероятное влияние.

Я был весьма доволен находкой.

Единственное, что меня смущало, – это сам факт того, что я собираюсь украсть Башню. Она ведь принадлежит не кому-то конкретному, а всей стране. Поэтому я решил принять на себя долг.

В будущем я или мои потомки безвозмездно придём на помощь Японскому Протекторату, когда тому понадобится серьёзная помощь. И это продолжится до тех пор, пока мы не сочтём долг уплаченным. Думаю, народу страны гораздо приятнее будет иметь такого защитника, как я, чем не особо подконтрольную Башню, умеющую стирать память.

Я начал действовать.

Первым делом с помощью Компаса я переместился обратно в свой замок, где мы вместе с Хранителем-Тенью начали подготовку.

Не так-то просто стырить огромную магическую Башню из чужой страны. Тут нужно постараться.

Как минимум – надо освободить место под землёй, куда переместится эта Башня. Ну и в принципе подготовить Печать Замка к слиянию со столь мощным конструктом.

Тень был крайне доволен и даже снисходительно похвалил меня, ишак мелкий.

Позже я снова переместился в Башню Забвения, прямо в Зал Реликвий, и там поработал с Печатью. Так как изначально у Дворца Ордена имелась функция слияния с другими Башнями, мне не пришлось ничего придумывать. Я просто наладил связь между своим замком и Башней Забвения. Это оказалось даже проще, чем я думал.

Я начал активацию переноса. Печать Башни засияла, а само строение мелко затряслось. Я чётко ощутил момент, когда связь Ямамото и Башни Забвения прервалась.

Сейчас самый опасный момент – японец точно почувствовал разрыв.

Прикрыв глаза, я через Печать посмотрел, что происходит снаружи. Люди в Анклаве засуетились и побежали прочь от Башни. Маги, умеющие летать, окружили Башню, но боялись к ней приближаться. И правильно делали – иначе получили бы ментальный удар.

Вдруг на небе появилось множество туч, в которых заискрили молнии. Я напрягся. До перемещения оставались буквально несколько секунд.

Ярко вспыхнул свет, и откуда-то издалека выстрелила дуга молнии, которая врезалась прямо в середину Башни. Громыхнуло так, что всех магов, висевших в воздухе, сдуло, словно мух. Земля затряслась. По поверхности Башни заструились глубокие трещины.

Я мысленно выругался. Этот удар был по мощи равен пятому Шагу. Ямамото снял свою печать? Или он заранее подготовил эту атаку и сейчас просто активировал её?

Ладно, это неважно.

Наконец началась телепортация, и Башня попросту исчезла, появившись глубоко под нашим замком. Конструкцию невероятно трясло, многие комнаты разваливались, часть стен обвалилась. Но всё же она выстояла.

— Это было близко, — пробормотал я и усмехнулся. Всё получилось. Мне удалось забрать Башню Забвения.

Стоя в Зале Реликвий Башни Забвения, я ощущал энергию, которая пронизывает всё строение. Мой замок начал слияние с Башней.

Я телепортировался в свой Зал Реликвий и увидел Хранителя. Тот стоял рядом с Печатью Замка и был напряжён, контролируя процесс слияния.

— Сможешь принять ещё одну Башню? — спросил я.

— Да, — отозвался он. — Ещё одну, может, две смогу. Но не больше. Затем нужно будет время, чтобы интегрировать их.

Я кивнул и задумался – какую Башню забрать следующей? Хотя… Выбор тут довольно прост.

Башня Раскола, по легенде, считается одной из самых сильных атакующих Башен. Находится она на Американском Континенте, в Теотиуаканском Анклаве.

С помощью Компаса я переместился прямо туда и увидел эту Башню. Она была чёрной, как уголь, и уходила высоко в небо. Выглядела весьма грозно и была самой высокой из всех Башен. Американский Континент очень гордился ею и всегда заявлял, что пока Башня Раскола стоит на их землях, ни один враг не сможет к ним приблизиться.

Только вот… Почему-то американцы крайне редко её использовали – буквально два-три раза за всю историю. Из-за этого ходит множество слухов о том, что на самом деле их Башня не настолько могущественна, как они постоянно заявляют.

Но она и правда невероятно мощная, я читал о ней в библиотеке Ордена. Башня Раскола способна создавать атакующие пространственные расколы разрушительной силы.

Тут явно есть подвох, и сейчас я проверю, в чём он.

Я спустился вниз. В отличие от Японского Протектората, в Теотиуаканском Анклаве был один Высший маг, но всего первого Шага. Мне не составило труда надурить его и войти в Башню Раскола.

Я быстро нашёл Зал Реликвий и вошёл туда.

— Вот как, — вслух сказал я, оглядываясь.

Зал Реликвий выглядел заброшенным – множество пьедесталов были расколоты, пол и стены пересекали трещины.

Печать Башни была частично сломана, и от неё едва ощущалась энергия.

Я подлетел к ней, положил ладонь и понял, что на самом деле у Башни сейчас нет хозяев – никто её не контролирует. Я быстро исправил этот момент.

Вскоре мне стало понятно, что именно случилось. Элитам Американского Континента очень не нравилось, что в Зале Реликвий находятся Высшие артефакты, которые они не могут взять.

Ситуация была та же, что и с Ледяной Башней. Но если Рюриковичи не стали рисковать, оставив все Высшие артефакты на своих местах и лишь изредка обменивая нужные на другие такой же ценности, то американцы поступили иначе – они забрали все Высшие артефакты с пьедесталов.

Это привело к тому, что Зал Реликвий пошёл в разнос и сильно пострадал. Был нарушен баланс – американцы забрали артефакты, но не смогли оставить ничего взамен.

В теории эту Башню ещё можно использовать, если напитать её огромным количеством энергии. Но каждая активация наносит Башне крайне сильный вред. По моим прикидкам, она бы выдержала один, может быть два запуска, после чего развалилась бы на части. Видимо, американцы тоже это поняли и старались лишний раз сюда не лезть.

Перебрасывать вторую Башню было легче, чем первую. И в этот раз меня уже никто не атаковал – новости об исчезновении Башни Забвения ещё не дошли до американцев, а хозяина у неё не было, поэтому никто не был готов к столь вопиющему воровству.

Единственная проблема возникла с тем, что Башня Раскола была слишком большой, и Хранителю было тяжело подготовить для неё место. Но в итоге он справился, и я телепортировал Башню Раскола в свой замок.

На этот раз нам не удалось обойтись без последствий. Замок и окружающее его пространство слегка задрожали – началось небольшое землетрясение. Но Хранителю удалось быстро его купировать, и он начал слияние замка с Башней Раскола.

— Ну что, ещё одну башенку? — спросил я.

— Только если она будет небольшой, — задумчиво ответил Тень.

— Возьму ту, которая в Индии, — кивнул я. — Она почти разрушена и в целом считается самой слабой Башней из всех.

— Пойдёт, — согласился Хранитель.

Я переместился в Индию.

Вообще, индийцам, конечно, не очень повезло с Башней. Она называется Башня Порога и считается защитной. Но даже среди защитных она не особо впечатляет. Нет, конечно, у неё очень полезное свойство – Башня Порога помогла со стабилизацией Врат во время Исхода из Аэтерна. Она обладает восстанавливающими эффектами, и в качестве поддерживающего конструкта невероятно полезна.

Только вот против толп монстров она никак не могла помочь, поэтому и считалась одной из самых бесполезных. Вдобавок она была последней, что вошла на Землю, и перед самым приходом Башня Порога была сильно атакована и частично разрушена.

Я довольно быстро нашёл её. Выглядела эта Башня, если честно, весьма жалко – покосившаяся, метров всего десять в высоту, она была похожа на памятник старине, а не на мощный магический артефакт, считавшийся в прошлом одним из самых ценных на планете.

Никто эту Башню не охранял, и в целом она как будто бы никому не была интересна. Если бы не встроенная защита, думаю, её бы уже разобрали на кирпичики. Но даже несмотря на все повреждения, Башня Порога ещё не умерла. Энергия всё ещё текла по ней. И это хорошо – в ином случае я бы не стал её забирать, в этом не было бы смысла.

Переброска этой Башни оказалась самой лёгкой – она сама по себе небольшая и очень слабая, поэтому мой замок легко переместил её к себе, а затем начал быстро интегрировать. Со стороны Индии тоже не возникло никаких проблем. Думаю, они не особо расстроятся тому, что их Башня исчезла.

— Теперь точно всё, — сказал Хранитель, взглянув на меня. — Сейчас нужно время, чтобы полностью интегрировать эти три Башни Ордена в наш замок.

— Отлично, — кивнул я.

На Земле остались ещё три Башни, но с ними я не хочу торопиться. Башня в Европейском Союзе, в Багдаде и Ледяная. Однако эти три Башни, в отличие от тех, что я забрал, частенько использовались в битвах против монстров, и страны, контролирующие их, гораздо сильнее их ценили. Поэтому пусть пока остаются у них. Возможно, в будущем я передумаю, но не сейчас.

— После того как интеграция закончится, мы сможем дать отпор Высшим Магам пятого Шага? — спросил я у Тени.

— Если они войдут в замок, то думаю, да, — кивнул Хранитель. — Насчёт четвёрок точно уверен – мы их скрутим. Что касается пятёрок… Если мы вложимся достаточно сильно в наши новые Башни, то сможем принести им немало проблем. Я ещё не знаю, можно ли как-то совместно использовать способности Башен, но постараюсь это выяснить.

— Выясни, — довольно кивнул я.

Раньше меня довольно сильно тревожила моя неспособность защититься от Высших Магов пятого Шага. Если тот же Ямамото вдруг решит ворваться в замок и уничтожить меня – мне останется только бежать. Я не смогу его остановить. Во всяком случае, так было раньше.

Но сейчас, думаю, у нас есть все шансы не просто прогнать Ямамото, но и нанести ему серьёзные раны. Причём дело касается не только его, но и тех же Кошмаров или Высших монстров пятого Шага. Так что я был доволен.

Понаблюдав ещё некоторое время за тем, как Хранитель интегрирует Башни Ордена в замок, я переместился в Ритуальный Зал.

Пришло время закрыть сделку с Орденом Крови и получить Камень Сути Крови взамен на помощь с прорывом до Высшего ранга.

Конечно, сейчас ценность Камней Сути уже не настолько высока, как была раньше. Благодаря страшному эликсиру Борислава у меня появился способ добыть Камни Сути у Высших Магов даже против их воли. Если они будут этого заслуживать, я совершенно не стану сомневаться и поступлю именно так.

Однако мы уже заключили договор с Оливером, да и я сам не против получить ещё одного должника для рода Юсуповых. Тот, кто удачно прорвётся до Высшего ранга, навсегда запомнит, кому он обязан. Именно таким образом и строится влияние рода – услуга тут, помощь там, даже если она оплачиваема, и в итоге создаётся мощный колосс, обвешанный связями.

Правда, есть и обратная сторона. Если вдруг прорыв провалится и маг крови умрёт, то я заполучу себе недоброжелателей среди Ордена. Так что сперва нужно проверить самого испытуемого и посмотреть, готов ли он вообще к прорыву.

Я связался с Оливером, и тот сразу согласился на встречу.

Оливер прибыл не один – с ним были дряхлый, едва живой старик по имени Рональд, и взволнованный мужчина лет пятидесяти на вид. Этот мужчина был сыном старика и уже двадцать лет находился на ранге Старшего Магистра.

— Руслан, я чувствую сильную опасность, — осторожно сказал Оливер, удивлённо осматриваясь в коридоре перед лифтовой комнатой. — Что ты сделал со своим замком?

— Слегка модернизировал его, — усмехнулся я, создавая портал.

Мы появились в закрытой области Ритуального Зала – отсюда невозможно заметить, что происходит в других частях помещения.

— Сперва я проверю твою готовность к прорыву, — предупредил я, обращаясь к сыну Рональда, которого звали Бишоп.

— Конечно, — сосредоточенно ответил он.

Я провёл несколько сканирующих ритуалов и, кивнув, сказал:

— Прекрасно. Ты достиг своего предела и давно готов к прорыву.

— Я же говорил! — хрипло проскрипел Рональд. — А вы всё тянете и тянете, дебилы.

Я перевёл взгляд на старика.

— Я так понимаю, это вы будете отдавать свои Камни Сути?

— А кто ещё? — хмыкнул он. — Давай, вытаскивай три штуки. Один отдашь моему сыну, второй сам заберёшь, а третий – вот этому жадюге, — старик махнул рукой в сторону Оливера.

— Давайте сперва посмотрим, как пройдёт прорыв Бишопа, — решил я. — Вам придётся подождать тут и не подсматривать.

— Без проблем, — скрипуче ответил Рональд. — Я знаю тебя, Юсупов. Я доверяю тебе.

Старик вместе с Оливером отошли, а я проводил Бишопа в такую же комнату, где недавно попыталась прорваться Николь. Только в этот раз я создал другой ритуальный массив.

С виду он был кубом, состоящим из очень плотных ритуальных кругов.

— Залезай внутрь куба, — велел я, убрав одну сторону.

Бишоп быстро выполнил приказ – он едва влез в куб.

— Теперь держи эликсиры. Выпьешь их, когда будешь готов к прорыву.

Я махнул жезлом, и в сторону Бишопа полетели четыре склянки, в одной из которых был Эликсир Возвышения.

— Благодарю вас! — удивился Бишоп, явно ощутив мощь эликсиров.

Я специально дал ему несколько штук, чтобы не выделять Эликсир Возвышения.

— Не торопись. Начинай, когда будешь готов, — сказал я, закрыв куб.

После активации он создаст особое магическое давление. Чем-то похоже на ритуал Калидона, только без молний.

Бишопу понадобилось десять минут, чтобы собраться с силами. Он один за другим выпил эликсиры, а затем я активировал куб.

Ритуальный массив засиял, а Бишоп стиснул зубы и весь сжался. Он готовился сломать свой источник.

Я стоял чуть поодаль и внимательно наблюдал за ним. Если он провалится, я спасу ему жизнь, но не стану омолаживать.

Спустя минуту раздался знакомый мне треск – Бишоп пошёл на последний шаг. Всё его тело стремительно покрылось кровавым потом.

Маг закашлялся, задёргался, но пока держался.

Бишопа вырвало кровью, из глаз, носа и ушей потекла кровь. Неужели провалится?..

Но тут от него разошёлся импульс энергии. Затем ещё один. И ещё.

Я довольно кивнул – он смог. Бишоп перешёл самую опасную черту.

Спустя десять минут он полностью взял под контроль бушующую энергию Высшего ранга и ушёл в глубокую медитацию для восстановления.

Я вернулся к Оливеру и Рональду.

— Всё прошло успешно.

— Правда, что ли? — не поверил старикашка, выпучив глаза.

— Эй, побольше веры в сына! — возмутился я.

— Ты понимаешь, насколько сложно прорваться до Высшего ранга?! — заорал мне в лицо старик. — Это уже мой седьмой родственник, который пытался! Все провалились!

— Просто им не помогал я, — хмыкнул я в ответ. — Теперь готовься отдать свои Камни Сути.

— Да с радостью, — махнул рукой Рональд, успокаиваясь. — Мне жить-то осталось совсем немного. Нахер мне эти камни нужны?

Я быстро создал массив и выкачал из старика три Камня Сути, забрав один себе. К этому времени Бишоп уже полностью взошёл на ранг и вскоре пришёл к нам.

Оливер и Рональд были счастливы и горячо поблагодарили меня. Последним ко мне подошёл Бишоп.

— Спасибо вам, — твёрдо сказал он, пожав мне руку. — Я не забуду.

Я кивнул ему и создал портал к лифтовой комнате.

Что ж, это дело тоже закрыто. Чем заняться теперь?..

Дел было немало, но не успел я принять решение, как позвонил Борислав. Он сказал, что скоро прибудет для создания своего клона-ритуалиста.

Спустя двадцать минут я его встретил, мы пообщались, и я сделал ему клона. Вскоре Борислав ушёл.

И вновь я начал думать над тем, чем заняться, но тут со мной связался Русля. Он прибыл из Кландера, и у него были новости.

Я обновил его память и хмыкнул.

Миранда вышла с нами на связь и попросила устроить на неё покушение от лица нечестивых Хранителей Ордена Гласа. Она указала время и место атаки и предупредила, что будет не одна, а с высокопоставленным храмовником – Высшим Магом Света четвёртого Шага.

Русля всё проверил – ритуальный круг никуда не исчез с сердца Миранды. А значит, она не будет замышлять что-то против меня.

Правильно я делал, что не сомневался в Миранде – она сразу начала строить свои интриги. И в этот раз они направлены не против меня, а мне на пользу, хе-хе. Такое мне уже нравится.

Я не стал медлить и отправился в Кландер готовиться к покушению на Миранду.

Глава 5

Я шёл по оживлённым улицам Кландера, оставаясь никем не замеченным, и наблюдал за беззаботными жителями. Атмосфера тут царила спокойная, даже умиротворённая, и мне, если честно, не очень хотелось её разрушать.

Однако Миранда в своём докладе весьма чётко аргументировала, зачем ей нужно это покушение. Она не позволила Святому Престолу проверить свою память, поэтому всё ещё оставалась под подозрением. Но святоши не стали на неё давить, что можно понять – Миранда со своими возможностями и знаниями настоящее сокровище для них.

Я вышел на магическую улицу и вскоре дошёл до монументального белокаменного банка. Именно здесь Миранда встречалась с одним из высокопоставленных членов Святого Престола.

Благодаря своей невидимости я оставался полностью незамеченным. Лишь некоторые Высшие Маги третьего Шага могли бы меня обнаружить, да и то – если бы предприняли целенаправленные действия. С четвёртыми Шагами не всё так радужно, но их поблизости нет.

Я стоял и ждал, когда Миранда выйдет из банка. И вскоре она появилась.

Миранда словно плыла по воздуху. Воздушное бежевое платье струилось по её фигуре, колыхаясь на ветру. Рядом с ней шагал важный на вид лысый мужчина в знакомых мне бело-золотых одеждах. На его шее висел довольно массивный золотой амулет, испускающий слабое сияние.

Кстати, как успел узнать Русля, такой амулет является не только защитным и исцеляющим артефактом, но и пространственным хранилищем. Храмовники, как правило, держат в амулетах свои самые ценные вещи. И это неспроста – взломать этот артефакт практически невозможно.

Позади Миранды и храмовника шли десять гвардейцев, облачённых в золотистые доспехи. Двое из них были Высшими Магами первого Шага, остальные обладали рангом Старшего Магистра.

Я в очередной раз поразился той мощи, которая собралась в Кландере. Тут слишком много Высших Магов, и мне очень интересно, как Святой Престол добился подобного результата.

Я стоял в невидимости и смотрел, как Миранда с лысым храмовником шагают, о чём-то беседуя. Миранда не показывала ни капли волнения. Ни единым движением она не выдавала, что знает о предстоящем на неё покушении.

Дождавшись, когда они окажутся достаточно далеко от других людей, я начал действовать.

Оставаясь в невидимости, я открыл Гримуар и выпустил заранее подготовленный атакующий ритуал. Я знал, с кем мне предстоит сражаться, поэтому хорошо подготовился.

Из Гримуара вырвался ритуальный круг, который превратился в золотой клинок и устремился в сторону Миранды.

Девушка тут же переместилась, а клинок резко развернулся и полоснул по храмовнику. Тот не успел среагировать, но его амулет сверкнул, и перед ним возник барьер света, который успешно отразил мою атаку.

В это время я уже сделал следующий ход. В небе появился ритуальный круг, из которого вырвались несколько золотых рук. Они рухнули вниз и врезались в землю, отбрасывая всех гвардейцев и атакуя храмовника вместе с Мирандой.

Миранда была облачена в доспехи света и достойно приняла атаку, легко уничтожив золотые руки. А вот храмовнику пришлось отступать – его энергетический барьер то и дело начинал вспыхивать.

Храмовник вдруг сверкнул и переместился, но это не сильно ему помогло – из-под земли вырвалась золотая ладонь и сдавила ему ногу. Раздался хруст, и святоша заорал от боли.

Я приподнял брови от удивления. Да, я использовал весьма мощные Высшие ритуалы и потратил на них ценнейшие ингредиенты магии металла. Однако я не рассчитывал, что они окажутся настолько эффективны.

Битва продолжалась. Появились новые ритуальные круги, из которых вырывались всё новые золотые руки, действующие по моей команде.

Одна рука резко раскрыла ладонь, и пальцы превратились в металлические спицы, которые врезались в землю и заключили храмовника в клетку. Вторая рука сжала пальцы в пучок и выстрелила мощным золотым лучом. Третья резко расширилась в размерах и ударила в то место, где стояла Миранда.

Затем я атаковал магией крови – пусть думают, что на них устроили покушение сразу двое Высших Магов. По земле начал разливаться кровавый туман, а затем забил набат – бам, бам, бам.

Все гвардейцы попадали от сильной боли в сердце. Но они выжили – основной удар был направлен на Миранду и храмовника. Особенно сильно досталось святоше – тот прижал руку к груди и громко закашлялся.

— Еретики! — чуть ли не завизжал он. — Нечестивцы в городе!

Тут я усмехнулся. Мне изначально хотелось перед атакой крикнуть что-нибудь забавное. Типа: «Получи, подлая предательница! Это месть великого Ордена Хранителей и самого Архонта Гаррика!» Но я подумал, что эта клоунада будет выглядеть слишком надуманно.

В нашу сторону устремились все Высшие Маги города, и я активировал последний на сегодня ритуал. Небо заволокло множеством ритуальных кругов, из которых буквально полился дождь из золотого металла. Каждая его капля могла пробить защиту Старшего Магистра.

Я взял под контроль этот дождь, закрутил его спиралью и превратил в два гигантских пальца. Один рухнул на храмовника. Второй – на Миранду.

Святоша смог защититься лишь благодаря своему амулету, но при этом оказался достаточно сильно ранен. А вот Миранда уже перестала сдерживать свои силы. Позади неё раскрылись крылья, а от тела вырвался мощный свет, который испепелил золотой палец.

Она взлетела и громко зачитала заклинание, раскинув руки. В небе появились врата, из которых полился белый свет. Весь мир словно потерял все краски.

Я на несколько мгновений ослеп – передо мной всё было окрашено в белый цвет. Но затем магия Миранды перестала на меня действовать – она специально защитила меня от своей атаки.

Миранда продолжала ослеплять всех вокруг, якобы атакуя убийцу из Ордена Хранителей, а на самом деле – лишая зрения святош.

Я шагнул вперёд и резким рывком оказался у избитого, тяжело дышащего храмовника. Тот сжимал окровавленную, раздроблённую руку и пытался процедить какое-то заклинание.

Резким взмахом я сорвал с него медальон, а затем пнул в грудь.

Раздался хруст, и храмовника словно пушечным выстрелом вбило прямо в стену банка. Он разрушил кладку и исчез где-то внутри.

Убрав медальон в Компас, я активировал его и телепортировался обратно на базу.

— И что это было? — задумчиво произнёс я вслух.

— Ты о чём? — Русля вопросительно приподнял бровь. — Как всё прошло?

Я передал ему свои воспоминания.

— И что это было? — удивлённо повторил он, нахмурившись. — Почему этот лысый был такой слабый?

— Не знаю, — покачал я головой. — Но это явно не мощь четвёртого Шага.

— Может, мало опыта? — предположил Русля, задумчиво потерев подбородок. — Если не считать Боевого и Мёртвого Континентов, где храмовники могут встретить сопротивление, у них совершенно нет никаких угроз. Они могут всю жизнь прожить на Священном Континенте и ни разу не вступить в смертельную битву.

— Возможно, дело и правда в опыте, — кивнул я. — Или же их сила задрана каким-то искусственным способом. Надо узнать об этом побольше.

— Но Миранда, конечно, молодец, — заметил Русля. — Она и правда смогла тебя ослепить. Если бы всерьёз намерилась атаковать – у тебя могли бы возникнуть проблемы.

Я кивнул. На несколько мгновений я и правда стал уязвим. А такой срок в битве Высших Магов может стать критическим. Если бы Миранда каким-то образом смогла ограничить моё перемещение, помешав использовать Компас, то я мог бы там и умереть.

Впрочем, перед этим я бы забрал её с собой. Да и про Компас Миров она знать не может, так что шансы на моё поражение были крайне малы. Но всё же – они были.

— Будем с ней осторожнее, — решил я. — Никогда нельзя забывать, насколько коварна и опасна Миранда.

— Я и не забываю, — серьёзно кивнул Русля. — С ней надо держать ухо востро. Отвлечёмся – и получим нож в спину.

— Согласен.

В Кландере меня больше ничего не держало. Тут был Русля, и он за всем следил. Поэтому я переместился на Землю и уже там вытащил из Компаса амулет, который забрал у храмовника.

Доставать его в Кландере я не рискнул. Всё же этот амулет, скорее всего, можно отследить в любой точке планеты. Но если сделать это в другом мире, то проблем не будет.

В Ритуальном Зале я провёл несколько сканирующих ритуалов, пытаясь понять структуру амулета. Но вышло так себе.

Сам по себе это был крайне ценный Высший артефакт, причём я даже не мог распознать металл, из которого он был сделан, не говоря уже о способе его создания. Впрочем, это нормально – у каждого мира свои секреты.

Я смог определить, что у амулета имеется сильнейшая привязка к определённой личности, которая ведётся по всем уровням: мана, кровь, душа и несколько других факторов. Поэтому если кто-то чужой попытается вскрыть этот амулет – артефакт будет уничтожен. Причём крайне громко, с высвобождением мощнейшей Высшей энергии.

Но, кажется, у меня есть один нестандартный способ обойти защиту, о котором артефакторы Кландера могут и не подозревать.

Первым делом я заморозил амулет, введя его в специальный стазис. После чего позвал Присную.

Она появилась быстро и с вопросом посмотрела на меня. В последнее время Присная чувствовала себя весьма неплохо. Периодически мои клоны отправлялись с ней на охоту за Духами, и, пожирая их, монстродевочка постепенно укреплялась и становилась сильнее.

Конечно, она хотела чего-то большего и периодически просила дать ей в качестве десерта какого-нибудь жирненького Высшего Мага. Но торопиться с её усилением я не хотел.

— Попробуй пробраться в этот артефакт, — сказал я, кивнув на золотистый амулет. — Изучи его содержимое и забери всё, что сможешь.

— Хм, — Присная задумчиво посмотрела на амулет, затем медленно подлетела к нему и положила на него ладонь.

Её тело начало медленно исчезать – она вошла в своё нематериальное состояние. А затем резко появилась и отпрыгнула, дико шипя. Её руки были покрыты страшными ожогами, от Присной шёл дым.

— Больно! — воскликнула она. — Больно!

— Что ты там увидела? — нахмурился я.

— Свет, — выдавила она, сжимая обожжённые руки. — Больно.

Вот как. Получается, в Кландере знают о Мире Духов и умеют с ним работать. Что ж, это важная информация.

Я исцелил руки Присной, пока она зло косилась на амулет. А затем прогнал её – монстродевочка намеревалась атаковать амулет и уничтожить его, но я не позволил.

Следующим я позвал Бобэра и попросил у него то же самое.

— Попробуй войти внутрь амулета, — сказал я, глядя в его узкие, но такие важные глаза.

Бобэр внимательно посмотрел на амулет, а затем медленно кивнул. Он не полудуховное существо, как Присная, у него свои фишки. Я надеялся, что они сработают.

Бобэр подлетел к амулету и исчез в нём. Появился он спустя несколько минут, довольный донельзя.

— Ну что? — быстро спросил я.

Бобэр взмахнул рукой, и из его шёрстки вылетели тонкие древесные усики, которые быстро сложились в стол. На этот стол он начал вываливать самое разное добро – какие-то артефакты, книги, оружие, сундуки, шкатулки, мешки с монетами, зелья.

Я рассмеялся. Сработало! Теперь у нас есть способ грабить храмовников.

Самым последним Бобэр вытащил из своей шёрстки небольшой флакончик размером с мой мизинец. В нём находилась прозрачная капля. Бобэр явно был заинтересован ею.

— Божественная Роса, — сразу узнал я. Русля уже нашёл всё, что известно по этому ресурсу. Это и правда Божественная Роса! Такого успеха я никак не ожидал.

Я быстро забрал у недовольного Бобэра склянку.

— Дай! — чуть ли не приказным тоном потребовал он, протянув руку. — Моё!

— Подожди, — отмахнулся я и осторожно открыл склянку.

Из неё потекла очень сильная энергия. Я принюхался, а затем с помощью левитации поднял флакончик перед собой и использовал три мощных сканирующих ритуала. Однако ни один из них так и не смог дать мне ответа.

Эта штука слишком непонятна.

Одна из немаловажных причин, почему я решил всё же отправить Миранду к Святому Престолу, – тот факт, что Божественную Росу невозможно принимать как обычный ресурс.

В истории Кландера случались инциденты, когда Божественную Росу воровали. Однако это всегда кончалось смертью тех, кто пытался её принять. Требовался какой-то определённый способ, о котором я понятия не имел. И именно для этого мне нужна была Миранда.

— Дай, — снова сказал Бобэр. — Мне можно!

Я с сомнением посмотрел на него.

— Не сейчас, — покачал я головой. — Позже, когда мы ещё достанем, я обязательно поделюсь с тобой. Но сейчас это наш единственный экземпляр – нам надо его изучить.

— Потом? — недовольно нахмурился Бобэр.

— Да, потом. Подожди ещё немного.

Он неохотно кивнул, а затем взмахнул лапками, создал всплеск воды и телепортировался.

Я продолжил изучение Божественной Росы, но ничего нового не обнаружил. Эта капля представлялась мне как высокоэнергетический ресурс, не более. Я видел, что в ней полно энергии, но понятия не имел, каким образом Божественная Роса воздействует на человека и почему она усиливает Высших Магов. Это невероятно важно, и без точного понимания я не рискну её принимать. Похоже, придётся в этом вопросе понадеяться на Миранду.

Я передал склянку с Божественной Росой Русику и Гирсе Петра, а сам отправился в Китай, в город Шэньчжоу.

Пока Компас Миров у меня, я хочу взять нескольких пациентов для изучения.

В городе всё ещё был карантин, и он стал только строже – на улицах не было ни единого человека, в воздухе висела крайне мрачная атмосфера.

Я ощущал ауры всё тех же Высших Магов третьего Шага, что и в прошлый раз. Грин Делана тут не было, так что проникнуть в больницу оказалось несложно.

Довольно быстро я нашёл комнату, где больные находились в стазисе. Что мне не понравилось – тут их оказалось ещё больше, чем в прошлый раз. Значит, Скверна продолжает распространяться.

Не став особо стесняться, я прошёлся вдоль коек и забрал себе в Компас шестерых мужчин разной степени заражённости, после чего сразу же телепортировался в замок. Там я передал Бублику четверых заражённых, а сам провёл ритуал и переместился в Аэтерн.

Нужно продолжать наблюдать за вакханалией Пушистиков. Возможно, именно они смогут стать лекарством против Скверны. Только надо каким-то образом сделать так, чтобы Пушистики поглощали лишь Скверну, а не всю энергию организма.

В Аэтерне я быстро убедился, что экспансия волосатиков продолжалась. Они стремительно расширялись, захватывая новые территории.

Но сейчас меня больше интересовало, как обстоят дела в лагере чумных.

С помощью Компаса я вдоволь напрыгался по Аэтерну и понял, что чумные монстры постепенно собираются вместе.

На самом большом континенте эти твари бежали в сторону своего Мёртвого Апостола. На других континентах тоже наблюдалась похожая картина – только там центром притяжения были Кошмары. Сильнейшие монстры Скверны словно объявили сбор всех тварей.

Это меня насторожило. Раньше я думал, что у них нет разума – только инстинкты. Но сейчас они показывают что-то покруче, чем желание разрушать и уничтожать. Чумные монстры, скорее всего, ощутили опасность от волосатиков и собирались дать им отпор.

Не знаю, чем в итоге это всё кончится, но я надеялся, что победу одержат Пушистики. И если они это сделают – надо быть готовыми к войне с ними. На всякий случай. А вдруг Пушистики начнут захватывать миры? Бр-р-р.

Я переместился к границе территории волосатиков и зачитал заклинание.

Надо мной появился ритуальный круг, который превратился в тёмно-красный туман. Тот поднялся высоко в небо и растёкся по нему, а затем вниз полился огненный дождь.

Волосы горят очень хорошо, и нынешняя ситуация не стала исключением.

Пушистики были взбешены – они громко пищали и летали туда-сюда, пытаясь уничтожить причину появления огня. Но у них не особо получалось – они не могли понять, почему из неба падает огненный дождь.

Внимательно понаблюдав за этим, я выпустил следующее заклинание – на этот раз магию молний. Она тоже оказалась достаточно эффективной, но не настолько, как огонь.

Магия льда, воды, некромантия, кровь – я один за другим использовал самые разные ритуалы, внимательно наблюдая за тем, как они воздействуют на Пушистиков, и считывая их уязвимости. Всё же угроза этой волосни и правда кажется мне крайне высокой, и надо знать, как с ней бороться.

Я атаковал не одно место, а разные точки, чтобы не привлекать к себе внимание. Не знаю, сколько сейчас среди Пушистиков тех, кого можно назвать Высшими, но как минимум один – тот, кто смог опустошить Апостола – точно имеется.

Закончив с проверкой уязвимостей, я перешёл к следующему эксперименту. Поймал одного маленького Пушистика, обездвижил его и потащил подальше от сородичей.

Уже там я вытащил из Компаса одного из пациентов, у которого вся грудь была в тёмно-серых пятнах. Положив мужчину на землю, я посмотрел на Пушистика.

Тот даже не шевельнулся – лишь двинул носом, и его волосы резко удлинились и легли прямо на тело пациента. Человек начал медленно усыхать. Пушистик поглощал энергию, не делая разбора между Скверной и обычной маной.

Я прервал поглощение, но Пушистик словно взбесился – он рычал, махал лапками и пытался добраться волосами до человека. Его глаза были налиты бешенством.

Я зашвырнул этого Пушистика обратно к его сородичам, а человека убрал в Компас.

Моё наблюдение продолжилось.

Вскоре я заметил кое-что необычное. В определённом участке волосня Пушистиков как будто выпускала едва видимый дымок, от которого исходила странная аура.

Вскоре я понял, что это за дымок. Он буквально парализовал жертв – те не могли двигаться, и волосы спокойно обхватывали их и начинали поглощать энергию. Только вот на других участках такого дыма не было.

А это значит только одно – Пушистики мутируют. Они каким-то образом создали специальный дым, который упрощает им захват жертвы. Это ещё один нехороший звоночек…

Я пробыл в Аэтерне ещё несколько часов, проводя разные ритуалы и изучая Пушистиков. Я примерно прикинул, когда начнётся первое крупное столкновение между силами Скверны и волосни, и решил обязательно вернуться и понаблюдать. Это будет крайне интересно и полезно.

Остался ещё один эксперимент, который я хочу провернуть. Им я и занялся.

Вернувшись на Землю, я провёл ритуал призыва Пушистика – мне было интересно, кто ко мне прибудет. Прибыл вполне себе обычный, нормальный Пушистик – милый, мягкий, но любящий поглощать энергию. Если с ним быть неаккуратным, он может высосать досуха.

Этот Пушистик явно был не из той стаи, что сейчас захватывала Аэтерн.

Я аккуратно поднял его, после чего вытащил последнего, шестого пациента из Компаса и положил Пушистика на его тело. Зверёк забавно задвигал носом, пробежался лапками по торсу, а затем лёг на животе чумного, свернувшись клубочком.

Через пару минут у китайца начали активно расти волосы.

С помощью специального ритуала я внимательно наблюдал за мужчиной и заметил, как некоторые пятна на его теле начинают явно слабеть. Однако вместе с тем и сам пациент принялся бледнеть.

Что закончится первее – Скверна или жизнь пациента?

Вскоре стало очевидно, что мужчина не переживёт исцеления, и я убрал Пушистика подальше.

Однако зверёк вдруг забился в моих руках и тихо зарычал. Он потянулся лапками в сторону больного.

Я нахмурился. Только что подтвердились мои предположения о том, что Скверна крайне негативно влияет на психику Пушистиков, делая их агрессивными.

С помощью своей крови я создал металлическую клетку, в которую и убрал Пушистика. Позже Гирса Петра и Русик его внимательно изучат.

Надо понять, насколько долго продлится его агрессивное состояние и можно ли как-то вернуть Пушистика в прежнее состояние.

Раз не получилось найти решение с помощью ритуалов Ордена Хранителей, то, может, что-то выйдет с Пушистиками. Не знаю, но проверить точно стоит.

***

Степная пустошь.

Тимура выбросило прямо над снежным полем. Он рухнул вниз и ушёл под снег, сильно кашляя кровью. Тимуру казалось, будто его тело просто перемололи через мясорубку. Он уже очень давно так ужасно себя не чувствовал.

Дрожащими руками Тимур вытащил из поясной сумки небольшой бутылёк и с трудом открыл его. Это было Высшее зелье, и оно помогло Менталисту прийти в себя.

Тимур выбросом энергии расчистил вокруг себя снег и выпил ещё одно зелье, а затем ещё одно. Только после этого он смог более-менее восстановиться. Менталист поднялся и огляделся.

Его переместило куда-то в заснеженную пустошь. Рядом не было ни городов, ничего. Хотя… Тимур прищурился – вдалеке виднелись знакомые горы, и он сразу понял, где оказался.

Его переместило в место, где он родился. Раньше в этой пустоши стоял город, но он был уничтожен монстрами. А горы, которые он видел, – это Алтайские горы.

Тимур взлетел и, даже не обернувшись, устремился в сторону Сибирского Анклава.

Он довольно быстро долетел и изумился, когда не обнаружил Врат. Вместо Сибирского Анклава он увидел строящийся город. Некоторое время Тимур просто висел в воздухе, пытаясь осознать увиденное.

Затем он спустился вниз, к единственному Высшему Магу, которого ощутил. Это был Князь Ульянов.

Князь даже шевельнуться не успел, как Тимур вторгся в его разум и подчинил своей воле. Ульянов сидел в недавно построенном доме и пустым взглядом глядел перед собой.

Тимур находился неподалёку, скрываясь и анализируя его память. То, что он увидел, очень не понравилось Менталисту. Все Врата в Аэтерн закрыты, путь туда отрезан.

Тимур сжал зубы. Он не мог вернуться с пустыми руками – это неприемлемо.

Менталист продолжил изучать память Ульянова и вскоре наткнулся на информацию, которая его заинтересовала. В Китайской Империи появился Высший Маг Времени пятого Шага. Тимур знал, кто это – Грин Делан, Старейшина Ордена Хранителей Аэтерна.

Недолго думая, Менталист резко взлетел. Он решил найти Шнайдера и вместе с ним отправиться к Грин Делану.

Если у кого-то и есть способ попасть в Аэтерн, то только у этого старика.

Глава 6

Мы со Светланой внимательно глядели друг другу в глаза. Оба не моргали.

Я прищурился – она тоже прищурилась.

Блин, разве дети могут быть настолько развитыми, едва родившись? Хотя, учитывая все те благословения, которые Миранда наложила на себя во время беременности, – вполне. Да и в целом дети Высших Магов немного отличаются от детей обычных людей.

Я первым моргнул, и Светлана беззубо рассмеялась. Я подхватил её на руки и подошёл к окну. Она принялась играться с моими волосами, а я невольно вернулся мыслями к последнему собранию.

Исчезновение трёх Башен Ордена вызвало большое бурление в обществе. Причём многие СМИ сразу начали обвинять в этом меня, придумывая самые разные причины. Надо сказать, некоторые попали в точку, упомянув о том, что я был очень плотно связан с Башней Испытаний.

Но страны официально не выдвинули никаких претензий и в целом молчали. Их можно понять – они не могут взять и признать, что один маг пришёл и украл их национальные сокровища. Однако, думаю, отношения с той же Японией у меня теперь будут крайне прохладными. Надо быть поосторожнее с Ямамото.

Светлана тем временем начала лезть мне пальцами в ухо. Я скосил на неё глаза и, не сдержавшись, улыбнулся. Ну что за прелестное создание.

Тут ко мне ментально постучался Русо, и я, связавшись с ним, получил его память.

Хм. Слухи о появлении магической чумы в Китае просочились в массы. Люди каким-то образом весьма быстро выяснили, что за болезнь поразила жителей Шэньчжоу и как она связана с Аэтерном. Пока ещё массовой паники нет, но это лишь дело времени.

Я переложил Светлану в одну руку, а второй достал смартфон и набрал Анастасию.

— Да? — напряжённо ответила она. — Ты уже слышал?

— Ага. Нужна помощь?

Анастасия помедлила.

— Ты сможешь помочь, если выступишь на телевидении и успокоишь народ, — тихо сказала она. — У людей огромное доверие к тебе, и твои слова успокоят большинство паникующих.

Я поморщился. Если я сейчас выступлю и скажу, что никакой опасности нет, то совру.

— Ты можешь просто сказать несколько общих слов, — добавила Анастасия. — О том, что мы делаем всё возможное для предотвращения заражения, что ведутся исследования и уже есть успехи.

— Так и сделаем, — решил я.

— Спасибо, — Анастасия выдохнула. — На самом деле ситуация накаляется очень быстро. Информация про магическую чуму начала распространяться ещё вчера, но сегодня она появилась в СМИ, принадлежащих некоторым аристократам.

— Не переживай, рано или поздно это должно было случиться, — успокаивающе сказал я. — Мы много раз обсуждали Скверну и готовы к тому, что будет.

— Надеюсь… — прошептала Анастасия.

Мы договорились о времени, когда Анастасия организует съёмки. Положив трубку, я посмотрел на Светлану. Пока я разговаривал с Императрицей, дочь всеми силами пыталась оторвать мне ухо.

— Ну и что ты делаешь? — спросил я и поцеловал её в лоб.

Девочка пролепетала что-то нечленораздельное.

Я ещё некоторое время поигрался с ней, после чего передал няне и позвонил Салтыковой. Пора увеличить количество Высших.

Хоть Высшие Маги первого Шага и уязвимы к Скверне, но у них всё же гораздо выше сопротивляемость, чем у обычных людей. А по полезности Высшие Маги превосходят тысячи более слабых магов.

Если найти какой-то способ отсрочить заражение – желательно, чтобы это было какое-нибудь благословение, – то в ближайшем будущем проблем точно не должно возникнуть.

Салтыкова взяла трубку сразу же – скорее всего, она постоянно была в ожидании.

— Приходи сейчас, — сказал я.

— Буду, — быстро ответила она, и я положил трубку.

Это уже третий человек за последние несколько дней, которого я пытаюсь поднять на Высший ранг. Николь провалилась, Бишоп прорвался, и вот теперь посмотрим, что будет с Графиней.

Я встретил её у лифтовой комнаты. Графиня выглядела крайне сосредоточенной, но не нервничала.

— Ты готова? — тихо спросил я.

— Да, — кивнула она. — Я никогда не была так готова, как сейчас.

— В таком случае пойдём.

Я создал портал, ведущий в Ритуальный Зал, где поднял точно такую же коробку из стен, в которой в прошлый раз прорывался Бишоп.

Я собирался использовать на Салтыковой тот же ритуальный массив в виде куба.

Закончив, я передал Графине Эликсир Возвышения.

— Выпьешь его перед тем, как начинать, — сказал я.

Графиня с удивлением посмотрела на Высшее зелье в своих руках.

— Что это? — спросила она, с прищуром разглядывая жидкость в склянке.

— Небольшая помощь, — я улыбнулся. — Давай начнём. Раздевайся и входи в куб.

Графиня напряжённо кивнула и сняла с себя одежду. У неё было довольно сильное, даже мускулистое тело, но при этом не лишённое хищной, опасной красоты.

Салтыковой понадобилось около пяти минут, чтобы собраться. Затем, выпив Эликсир, она сломала свой источник и начала прорыв.

Я запустил массив. Графиня согнулась и зарычала – мышцы жутковато забегали по её телу, в некоторых местах появились кровавые разрывы.

С удовлетворением я отметил, что у Салтыковой всё идёт хорошо – у неё получается даже лучше, чем у Бишопа. Графиня и правда очень талантливая женщина.

Не прошло много времени, как от неё разошлась волна чистой силы. Затем ещё и ещё.

Хе-хе, успех. Впервые за долгое время на Земле появилась женщина – Высший Усилитель.

***

Китайская Империя. Нефритовый Дворец.

Грин Делан напряжённо смотрел на двух незваных гостей. Перед ним за чайным столиком сидел Тимур, а чуть позади него расположился мрачный костлявый мужчина, от которого Грин Делан чувствовал смертельную опасность.

— У меня, я повторяю, нет способа открыть портал в Аэтерн, — сказал Старейшина, раздражённо кривя губы. — Я Маг Времени, а не Пространства.

Тимур нахмурился. Он видел, что старик не врёт, но не мог просто взять и уйти. Ему нужно было решение.

— Руслан отправил меня в Мир Войн, — заговорил Шнайдер. — У него может быть решение.

— Руслан отправил? — удивился Грин Делан, а затем, сосредоточившись, быстро всё прикинул и пришёл к выводу: — Он получил арку из Башни Испытаний?

— Да, — кивнул Шнайдер.

— Ну, вряд ли в Башне Испытаний находился портал в Аэтерн, — хмыкнул Тимур. — Но у Руслана и правда много секретов. Я и сам собирался отправиться к нему.

— Недавно были украдены сразу три Башни Ордена, — заметил Старейшина. Ему захотелось натравить этих двух дико опасных магов на наглого Юсупова, доставившего его стране немало проблем. — Тут явно замешан Юсупов. Я не знаю, каким образом он украл Башни и куда их переместил, но я уверен, что благодаря Башне Испытаний он получил высокий статус в Ордене Хранителей.

— Да, вполне возможно, — тихо сказал Тимур, вспоминая, как вместе с Русланом проходил эту Башню и провалил седьмое Испытание.

Тимур поднялся и заключил:

— Мы отправимся к нему. Рад был вас видеть, Старейшина. В прошлом я многое слышал о вас.

— Взаимно, — сухо и совершенно неискренне ответил Грин Делан.

Тимур и Шнайдер направились на выход. Оба выглядели бесстрастно, но каждый из них чувствовал неуверенность. Они оба не особо хотели связываться с Русланом, но другого выхода не видели.

На Земле нет настолько могущественных магов Пространства, способных открывать межмировые порталы. Есть шанс, что у Гавриила, Императорского Защитника, имеется какой-нибудь способ. Но Тимур сомневался в этом – одно дело обычный ритуальный массив, совсем другое – портал в другой мир.

Руслан же всегда полон загадок, у него и правда может быть решение.

***

Я беседовал с Графиней Салтыковой, когда рядом с нами неожиданно появился Хранитель.

— Сработал артефакт обнаружения угрозы, — быстро доложил он. — К нам приближается кто-то сильный.

— Активируй защиту, — велел я и поднялся.

Кивнув Салтыковой, я создал портал и переместился в Зал Реликвий. Там я тут же положил ладонь на Печать Замка и прикрыл глаза, одновременно активируя сразу множество артефактов.

Над замком раскрылся полупрозрачный купол. Я потянулся к Башне Пепла и запустил её – в любой момент она сможет выстрелить. Башня Забвения тоже была готова к действию. А вот Башня Раскола, к сожалению, находилась в плохом состоянии. Мы планировали восстановить её после следующей подпитки Печати Замка Камнями Сути, но пока не успели.

Через Печать Замка я смог увидеть появление гостей. Два знакомых мне человека зависли недалеко от замка и напряжённо смотрели на него.

Тимур и Коля.

Как они сюда попали? Честно говоря, я слегка заволновался и тут же связался с клонами. Чудак и Исполинский Дракон были предупреждены о возможной опасности. Один из клонов связался с Васей, другой – с Ильясом и потребовал, чтобы тот срочно явился в замок. Если всё пойдёт плохо, придётся возвращать Ильяса к его пику силы.

Тимур и Шнайдер не нападали – они явно чувствовали опасность и не хотели приближаться. Я же не выходил к ним.

Казалось, повисло хрупкое равновесие, которое могло в любой момент исчезнуть.

И тут Тимур заговорил:

— Мы пришли к тебе с миром. Мы хотим поговорить.

— Тогда спускайтесь на любую из моих башен, — ответил я. — Выбирайте, какая понравится.

Выходить за пределы замка я не собирался. Здесь у меня есть все шансы сразиться с ними и дать отпор. Но вот если я выйду, то единственное, что смогу, – это сбежать.

Тимур и Шнайдер помедлили, но всё же подлетели к одной из башен. Когда они приземлились, я открыл портал и вышел к ним.

— Что ты сделал со своим замком? — хмуро спросил Тимур. Он был очень напряжён.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Ты каким-то образом соединил Башни Ордена со своим замком, — догадался Шнайдер.

Я ему не ответил и взмахом руки притянул к себе столик и два стула. Ещё один стул я достал из портала. Когда мы все трое сели, я достал чайник с чаем и налил себе пиалу. Предлагать выпить им не стал – между нами нет никакого доверия.

— Как вам Мир Войн? — спросил я, нарушив тишину.

— Ты знаешь, мне всё нравится, — криво усмехнулся Тимур. — Я рад, что попал туда. Теперь у меня есть настоящие перспективы, в отличие от того, что было на Земле. А у вас тут, я слышал, всё плохо.

— У вас… — я хмыкнул. — Как ты быстро отказался от своей родины.

После моих слов лицо Тимура окаменело.

— Не тебе меня судить, Руслан.

— А у тебя как дела? — обратился я к Шнайдеру. — Как ты вообще оказался рядом с Тимуром?

От Коли ощущалась явная враждебность в мою сторону.

— После того как я вошёл в портал, меня тут же пленили, — процедил он. — Тимур вытащил меня.

— Да? — удивился я. — Я не знал входную точку и сразу предупредил тебя обо всех опасностях. Так что не стоит никого обвинять.

Шнайдер на это лишь хмыкнул.

— А как дела у Гипно-Титанов? — спросил я. — О них что-нибудь известно?

— Понятия не имею, — сухо ответил Шнайдер.

— Вообще, вам обоим и правда лучше подходит Мир Войн, — заметил я. — А на Земле, как вы знаете, начались проблемы. Уже появилась Скверна, магическая чума. Скоро начнётся массовое заражение. Я пытаюсь отсрочить этот момент и ищу способы разрешить ситуацию, и моё время крайне ценно. Скажите, зачем вы прибыли ко мне?

Спустя несколько секунд Тимур ответил:

— Нам нужен путь в Аэтерн.

— И зачем? — искренне удивился я.

— Неважно, — отрезал он.

Я задумался.

— Вы получили миссию от Совета Старейшин Мира Войн? — предположил я. — Других причин я не вижу.

Тимур не ответил.

— Но зачем Миру Войн Аэтерн? — продолжал я. — У вас есть какие-то догадки?

Я посмотрел сперва на Шнайдера, потом на Тимура, пытаясь скрыть свои истинные мысли. Мне-то уже понятно, что именно могло насторожить Мир Войн.

Как-то раз Архонт сказал, что именно Мир Войн стоит за Скверной, но я тогда не особо ему поверил. Да и в библиотеке Ордена нет ни единого слова о том, что за Скверной вообще кто-то может стоять. Но… Каким образом маги Мира Войн смогли увидеть, что в Аэтерне что-то происходит? Они точно как-то связаны со Скверной, но как?

— Ответь на вопрос, — сказал Тимур. — Ты сможешь открыть портал в Аэтерн? Я готов хорошо тебе заплатить.

Я помедлил, и Тимур, довольно усмехнувшись, сделал вывод:

— Ты сможешь.

Я вопросительно поднял брови.

— Я прекрасно тебя знаю, Руслан. Ты сможешь открыть портал в Аэтерн, я это вижу.

— Вы сразу полетели ко мне? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Тимур. — Сперва мы посетили Грин Делана. Ответь на вопрос, Руслан. Что ты хочешь?

Я усмехнулся и приподнял ладонь, попросив тишины, а затем начал думать. Что будет, если я откажу Тимуру? Судя по всему, он получил какое-то сверхважное задание от Мира Войн и очень хочет его выполнить, раз даже первым делом полетел к Высшему Магу Времени пятого Шага.

— Каким образом вы собираетесь вернуться в Мир Войн? — спросил я.

— Это неважно, — покачал головой Тимур.

— Нет, это важно, — резко ответил я. — Для меня. Ответь на этот вопрос, и мы продолжим беседу.

Тимур, прищурившись, посмотрел мне в глаза, однако не стал спорить. В его ладони появилась небольшая тёмно-красная жемчужина.

— Одноразовый портал, — сухо пояснил он. — Похож на тот, с помощью которого ты из Мира Войн вернулся на Землю.

Я кивнул, слегка разочаровавшись. Жаль. На всякий случай я всё же уточнил:

— У вас нет способа пройти в Мир Войн?

— Нет. Координаты Мира Войн секретны, и лишь по желанию самого Мира Войн с ним может связаться другая цивилизация, — отрезал Тимур.

Я продолжил размышлять, и у меня появилась одна идея, которая помогла мне определиться с решением.

— Вы оплатите все ингредиенты по порталу, — начал я.

— Разумеется, — тут же кивнул Тимур, расслабившись. Он понял, что я уже дал согласие.

— Там немало ингредиентов, — предупредил я. — Многие из них – Высшие ингредиенты Пространства.

— Поверь, я смогу заплатить, — спокойно ответил Тимур.

— В таком случае перейдём к моей награде. Я хочу, чтобы каждый из вас был должен мне полноценную услугу.

— Услугу? — приподнял брови Тимур. — И всё? У меня есть с собой немало интересного – артефакты, зелья, знания.

— Мне хватит и услуги, — улыбнулся я.

Тимур ещё сильнее насторожился. Раз я попросил услугу, отказавшись от всего остального – значит, эта услуга будет очень весомой. И он это понимает.

— Хорошо, — помедлив, сказал Тимур. — Я согласен.

— В таком случае вот какие ингредиенты мне нужны… — я перечислил всё, что потребуется для открытия портала.

— Некоторых ингредиентов у меня нет, — выслушав, ответил Тимур. — Но имеются аналоги. Насколько я помню, на втором этаже Башни Испытаний ты получил знания, как в ритуалах менять одни ингредиенты на другие.

— Придётся переплачивать, — предупредил я.

— Я готов на это.

— Какие ингредиенты у тебя есть? — деловито спросил я.

Тимур перечислил их, и я выбрал более-менее подходящие.

— Я смогу создать портал, — сказал я. — Но не знаю, сколько времени мне понадобится. Возможно, пару дней. Возможно, неделю или больше.

— Я буду ждать, — сухо сказал Тимур.

— Хорошо. В таком случае давай подпишем контракт.

Дальше мы составили подробный контракт и подписали его. Сразу после этого Тимур и Шнайдер улетели. Им явно не хотелось оставаться в моём замке ни одной лишней минуты.

Я же остался сидеть за столом и размышлять. На самом деле я слукавил. Если захочу, смогу создать портал хоть сегодня. Но зачем мне это делать?

Скоро в Аэтерне начнётся полномасштабная война Пушистиков и чумных монстров. Тимур и Шнайдер могут сыграть важную роль в этой войне, хе-хе. Но это потом.

Сейчас меня интересовал совсем другой вопрос: как именно Мир Войн связан со Скверной и почему он обратил внимание на Аэтерн?

Я связался с клонами, и мы начали рассматривать самые разные варианты. Первый – самый очевидный и пугающий – состоял в том, что Мир Войн сам по себе распространяет Скверну. Мне известно, что в Мире Войн существует некий Великий Артефакт, и что каждая смерть каким-то образом подпитывает его. Не исключено, что Великий Артефакт поглощает души умерших. А это – прямой путь к появлению Скверны.

Другой вариант – что Мир Войн, наоборот, борется со Скверной и отслеживает всё, что с ней связано. Поэтому они так яро блокировали Хранителей Гласа, когда те пытались сбежать из своего мира – Мир Войн не хотел распространения Скверны.

Впрочем, правда может быть где-то посередине. Может, Мир Войн как-то связан со Скверной, но не распространяет её, а изучает. Или просто пытается взять под контроль и использовать.

В любом случае я теперь уверен, что Мир Войн гораздо больше знает о Скверне, чем любой другой мир. А значит, если я не найду способ справиться со Скверной – я попробую найти путь в Мир Войн. Поэтому я настоял, чтобы Тимур раскрыл свой способ, которым он собирается вернуться. К сожалению, это ничего мне не дало.

Размышления размышлениями, но пора и поработать. Я решил заранее подготовить основу для ритуала, чтобы потом, когда придёт время, сразу отреагировать и позвать Тимура со Шнайдером.

В Ритуальном Зале я принялся за работу. И хоть это и правда был мой первый Межмировой Портал, в котором не использовался Компас или Межмировое Древо, но у меня всё получилось.

Теперь оставалось отслеживать ситуацию в Аэтерне. Когда наступит время, я возьму своих братанов – Тимоху и Кольку – и мы вместе отпинаем плохих парней и защитим милых пушистиков!

Глава 7

Следующие несколько часов я разбирал накопившиеся дела рода. Изучал последние контракты, просматривал отчёты. Я и так знал обо всём в общих чертах, но решил погрузиться в детали.

Выходило так, что род Юсуповых продолжал стремительно набирать влияние и расширяться. Под нашим контролем сейчас уже три города – и это не считая города в Монголии, который я на время получил от китайцев.

А ведь наше и без того стремительное расширение может в ближайшем времени ещё сильнее ускориться – у меня большие ожидания касательно артефактов из Кландера. Клоны уже нашли несколько полезных фишек, которые можно внедрить на Земле и получить с этого прибыль.

Что касается самого Кландера – там тоже всё шло хорошо. Миранда пока не выходила на связь, но я в ней совершенно не сомневаюсь. В нашем случае отсутствие новостей показывает, что всё идёт как надо.

И если бы не существование Скверны, я был бы очень рад, что всё идёт настолько хорошо. Эх…

Я закончил разбираться с делами рода и решил, что надо продолжить поиски методов борьбы со Скверной. Тем более, что мне есть чем заняться – недавно Русля предложил сходить в гости к довольно древнему роду из Священного Континента.

Этот род сейчас пребывает в крайне ослабленном состоянии – у них остался всего один Высший Маг, да и тот второго Шага, хотя в прошлом у них было несколько четвёрок. Род крайне мощный в прошлом, но ослабевший сейчас – он идеально подходит для моих целей. Мне будет несложно проникнуть в их замок и найти библиотеку. Мне нужны все упоминания о Скверне и любые способы борьбы с ней.

Я отправился в Кландер, а оттуда с помощью Компаса сразу переместился на Священный Континент. После ещё двух прыжков я оказался в нужном месте.

А вот и оно – родовое гнездо рода Маклан. На самом деле имя там подлиннее и посложнее, но я решил сократить.

Род Маклан считается одним из тридцати трёх древнейших родов Святого Престола – и в данный момент самым слабым из них.

И то, что дела у Макланов так себе, было видно по их родовому замку. Даже дворцу.

Передо мной предстал комплекс белокаменных зданий, в центре которого возвышалось прекрасное строение со множеством шпилей. Очень красивое место, и даже общий потёртый вид с многочисленными признаками запустения его не портит. Уверен, несколько сотен лет назад это место выглядело великолепно.

Замок был закрыт невидимым куполом, и пересекать его мне точно нельзя. Но я и не собирался этого делать – используя Компас, я переместился прямо во двор и затаился, готовый к любой неожиданности. Если защитная система меня поймает – надо сразу уходить.

Но нет. Барьер работал всё так же, однако, видимо, он реагировал только на тех, кто его пересекает, а не на тех, кто появляется прямо внутри.

Под невидимостью я зашагал по каменной тропинке в сторону замка, аккуратно изучая местную защиту, которая оказалась крайне серьёзной, но далеко не совершенной. Либо её давно не обновляли, либо не могли нормально запитать. Но будь род Маклан на пике, мне бы точно пришлось уходить отсюда.

Всё ещё оставаясь в невидимости, я смог проникнуть внутрь центрального здания, а затем нашёл и библиотеку – гигантский зал, полный книг. Тут было пусто и немного пыльно. Печальное зрелище.

Я подошёл к одной из полок и взял книгу – и тут пол под моими ногами вдруг завибрировал, а по пространству пронеслась волна энергии. Я поморщился. Всё же заметили. Видимо, потому что я коснулся книги – до этого я старался не трогать никакие поверхности, чтобы случайно не потревожить Печать Замка, если она тут есть.

Ну, раз маскировка сорвалась, то и осторожничать не стоит. Я активировал Компас, включив режим засасывания. Целые полки начали исчезать в артефакте, а я быстро пролетел по библиотеке, забирая всё, что видел.

И тут у входа вспыхнул белый огонь, из которого вышли сразу несколько Высших Магов четвёртого Шага. Ого. Похоже, это место имеет прямую связь со Святым Престолом.

Один из магов вытащил небольшую трубку и направил её в меня. Но он не успел её активировать – я использовал Компас и исчез. Не хочу проверять, что храмовники подготовили против Хранителей – пусть это останется сюрпризом.

Я смог утащить почти всю библиотеку рода Маклан. Надо будет в будущем вернуть книги, когда я изучу их. Всё же конкретно этот род мне ничего плохого не сделал, а у них и так полно проблем.

Вернувшись на Землю, я передал клонам все книги. Пусть займутся рассортировкой и изучением. Сам же я начал готовиться к эфиру, о котором договорился с Анастасией.

Одежду для меня подобрали заранее, и я сменил свои доспехи на тёмно-бордовый классический костюм. Без Кирасы Королей стало слегка неуютно, но я быстро подавил это чувство. Нельзя слишком сильно надеяться на артефакты, это чревато.

Интервью должно было проходить прямо в Императорском Дворце. Я переместился туда, используя лифт.

— Ваше Сиятельство, — дворецкий поклонился мне. — Прошу, следуйте за мной.

Он проводил меня во двор, и мы прошли к летней веранде.

Тут было людно, и при моём появлении на меня тут же начали откровенно пялиться. Люди принялись шептаться, и во многих взглядах я заметил восхищение. Приятно, ничего не скажешь.

Ко мне подошла голубоглазая блондинка со слегка нервной улыбкой на устах.

— Господин Юсупов, — с волнением произнесла она. — Меня зовут Елизавета, я сегодня возьму у вас интервью. Это большая честь для меня. Я внимательно следила за вашим путём и очень восхищаюсь вами, честно.

— Надеюсь, ваше восхищение не помешает вашей работе, — улыбнулся я.

— Я тоже надеюсь, — вздохнула она.

Я рассмеялся. Девушка мне сразу понравилась.

Вскоре всё было готово, и мы сели друг напротив друга за квадратный столик из тёмного дерева.

Елизавета немного помедлила, явно дожидаясь команды, и начала:

— Добрый вечер, дорогие зрители, — девушка смотрела в камеру и улыбалась. — Сегодня у нас в гостях Князь Руслан Юсупов, и он согласился ответить на вопросы, волнующие в последние дни всю страну. Руслан, в СМИ всё чаще появляется информация о болезни, которую называют магической чумой. Можете ли вы подтвердить, что эта угроза реальна?

— Да, она реальна, — кивнул я.

Елизавета слегка напряглась, но не подала виду.

— Многие наши зрители уже знают, что именно магическая чума в прошлом уничтожила Аэтерн — мир, откуда на Землю пришла магия. Насколько серьёзна эта угроза для нас сейчас?

— Угроза серьёзна, но вам пока не стоит переживать, — успокаивающе сказал я. — Признаки магической чумы и правда появились в Китае, но пока её распространение удалось остановить. Более того, и я, и многие другие аристократы нашей Империи – и не только нашей, – обладающие властью и силой, ищут способы борьбы с магической чумой.

— Но раз у Аэтерна не получилось, вы думаете, получится у нас? — тихо спросила Елизавета.

— Конечно, — кивнул я. — Аэтерн не знал, с чем столкнулся. Они не восприняли угрозу всерьёз с самого начала и позволили магической чуме стремительно разрастись. Но у нас всё не так. Мы прекрасно знаем, чем именно грозит чума, и будем всеми силами бороться с ней. Более того, скажу – уже есть некоторые успехи.

— Правда? — приятно удивилась Елизавета, подавшись вперёд. — Можете поделиться?

— Пока нет, — покачал я головой. — Могу лишь сказать, что существуют определённые благословения и специальные ритуалы, способные помешать магической чуме. Подобные ритуалы имеются и у меня, и у Императорского Защитника. Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы предотвратить угрозу. Но хочу сказать вам кое-что важное, — я посмотрел прямо в камеру. — Паника не поможет никому. Наоборот – паникующие сделают лишь хуже. Я советую всем успокоиться и не предпринимать никаких поспешных действий.

— То есть вы предлагаете людям молча сидеть дома и не высовываться? — уточнила Елизавета.

— Я посоветовал не паниковать и не делать глупостей, — покачал я головой. — Живите, как жили. Не паникуйте. И этим вы сильно поможете всем тем, кто пытается найти способ побороть магическую чуму.

— Вы можете рассказать нам побольше о самой болезни? — попросила Елизавета. — Информация разнится от источника к источнику, и непонятно, кому можно верить.

— Конечно, — кивнул я. — Магическая чума влияет не только на тело, заставляя его, по сути, гнить заживо. Магическая чума меняет разум человека – делает его агрессивным монстром, жаждущим лишь разрушения. При этом для того, чтобы заразиться чумой, даже не нужен прямой контакт. Достаточно, чтобы рядом был один больной

Елизавета, слушая меня, всё сильнее бледнела.

— Поэтому я и советую всем быть спокойнее, — заканчивал я. — В паникующем обществе магическая чума будет распространяться ещё быстрее. Мы просто не будем успевать находить заражённых и останавливать их до того, как они превратятся в безумных монстров.

— Спасибо за совет, — кивнула Елизавета. — Уверена, многие наши зрители будут абсолютно согласны с вами.

Мы продолжили общение. Елизавета задала ещё несколько более лёгких вопросов, снижая накал интервью, и вскоре оно закончилось.

На улице уже стояла глубокая ночь. Но мне не хотелось спать, и я решил наведаться в Аэтерн и проверить, как там дела.

Используя Компас Миров, я переместился туда и принялся изучать обстановку. Довольно быстро я понял, что Пушистики продолжили своё расширение. Правда, и чумные монстры не стояли на месте.

Твари, находившиеся на одном континенте с Пушистиками, начали стягиваться в одну огромную толпу. Они неслись все в одном направлении, и, судя по тому, что я видел, их каким-то образом призывали сразу два Кошмара.

Совсем скоро я увижу, на что способны Пушистики в битве с по-настоящему сильными монстрами. Но перед этим я решил немного проредить ряды тварей.

Я нашёл один огромный поток монстров, который вели сразу три Высших твари. Среди них одна была третьего Шага – полусгнивший лев с бешеными глазами. Я использовал массовый ритуал Кровавого Сожжения и уничтожил десятки тысяч монстров за раз, после чего добил Высших тварей.

Похожим способом я уничтожил несколько сотен тысяч монстров и семерых Высших, тем самым облегчив будущее сражение Пушистиков.

Но, конечно, помог я не особо сильно.

На Кошмаров лезть я не хотел, как и на монстров четвёртого Шага. Хотя с последними я бы справился – но для этого придётся использовать дорогостоящие ритуалы. А я пока не вижу в этом смысла – нужно сперва понять, есть ли у Пушистиков шанс победить.

Смогут ли они противостоять Кошмарам и монстрам четвёртого Шага? Если не смогут – их просто уничтожат, и мой вклад окажется бесполезным.

Я вернулся на Землю. Из-за разницы во времени тут прошёл практически весь день, и уже был вечер. За это время клоны разобрали библиотеку Макланов, но не нашли ничего полезного о Скверне.

Зато они обнаружили один любопытный дневник, который принадлежал одному из глав рода. Предок Макланов писал его для своих потомков, рассказывая о Святом Престоле. Там же упоминалось, что все самые секретные трактаты хранятся в библиотеке Святого Престола, в главном Храме. И если кто-то осмелится держать у себя тайные знания, он будет уничтожен Инквизицией.

Эти слова помогли нам понять, почему библиотека Макланов оказалась столь скудна на по-настоящему важные знания. Хотя там было много другого интересного – артефакторика, алхимия и даже книги по ритуалистике. Встречались и знания Высшего ранга. Многие из этих книг помогут нам лучше понять механизмы артефактов Кландера, а значит, и повторить их. Так что нельзя сказать, что вылазка оказалась провальной.

Но своей главной цели я не достиг – о Скверне так ничего нового и не узнал.

Была ещё одна важная новость. Гирса Петра провёл несколько исследований с Пушистиком и больными Скверной и пришёл к выводу, что Пушистиков всё же можно использовать во благо. Но тут имеется нюанс. Помочь они смогут только Высшим Магам, и то, не всем.

Механика была следующей: на Высшего Мага, заражённого Скверной, кладут Пушистика, и тот начинает потихоньку вытягивать его энергию – в том числе и чумную. Жизнь мага при этом должна поддерживаться эликсирами и ритуалами. Рано или поздно наступит момент, когда Пушистик высосет всю Скверну – и если Высший Маг останется в живых, он исцелится.

Однако после каждой такой процедуры Пушистика надо будет изолировать и привести его в норму. Чумная энергия заметно сказывалась на Пушистиках, и пока непонятно, могут ли они полностью очиститься и восстановиться после неё.

Была ещё одна важная деталь – появление Шнайдера может повлиять на наш проект по слиянию Безликих, стражей и клонов. У нас всё было более-менее готово для того, чтобы попробовать провести первый эксперимент. Единственное, чего нам не хватало, – это Высшего костяного стража. И помочь с этим мог только Шнайдер.

Связаться с ним оказалось несложно. Я просто направил энергию из Печати Замка прямо в небо, и совсем скоро Тимур и Шнайдер появились рядом с моим замком. Они аккуратно приземлились на башню и насторожённо посмотрели на меня, когда я появился рядом с ними.

— Портал уже готов? — спросил Тимур.

— Нет, — покачал я головой. — В процессе. Но скоро. Я уверен, что всё получится.

Тимур медленно кивнул и уточнил:

— Зачем тогда ты позвал нас?

— У меня есть просьба, — я посмотрел на Шнайдера. — Ты можешь создать мне несколько Высших костяных стражей?

Шнайдер приподнял брови.

— Несколько? — уточнил он. — Высших стражей? Юсупов, ты точно Высших стражей просишь, а не обычных скелетов?

— Я предоставлю все ингредиенты, — сказал я. — Тебе нужно лишь использовать свою магию и превратить их в стражей.

Шнайдер хмыкнул и иронично сказал:

— Это не так-то просто, знаешь ли.

— Да ну? — я приподнял брови. — Ты – Высший Маг пятого Шага, и не можешь создать даже Высших скелетов первого Шага, если тебе предоставить все условия и все ингредиенты? Если это так, то тебе стоит сосредоточиться на своём развитии.

Некромант нахмурился.

— Троих, — сказал он. — Я могу поднять троих Высших костяных стражей первого Шага. Но что я получу взамен?

Я открыл небольшой портал, и мне в руки вылетела чёрная книга, от которой ощутимо несло энергией смерти.

— Тут описан способ создания живых картин, — сказал я. — Я знаю, что ты совершенно не разбираешься в этом направлении, и у тебя теперь есть шанс изучить его. Здесь три заклинания, и все они невероятно редки. Уверен, в Мире Войн такие стоят баснословных сумм.

Шнайдер прищурился.

— Три заклинания взамен на трёх стражей, — подвёл я итог. — Тем более что все ингредиенты предоставлю я.

— Какого Шага эти заклинания? — спросил Шнайдер.

— Первого-второго, — пожал я плечами. — Но уверен, ты сможешь дотянуть их до третьего или даже четвёртого Шага.

— Соглашайся, — бросил Тимур, глядя на Шнайдера. — Это для нас мелочь.

Лицо Некроманта стало жёстче, но он ничего не сказал и медленно кивнул.

— Я согласен.

Я мысленно хмыкнул. Интересные у них отношения. Мне любопытно узнать, какой контракт они подписали и сколько времени Шнайдер должен подчиняться Тимуру.

Вряд ли Коля доволен своим положением. Зная его, а также учитывая сердце монстра в его груди – он очень-очень недоволен. Но в то же время я уверен, что Тимур прекрасно всё понимает и следит за ним.

Один будет пытаться вырваться, второй – контролировать. Впрочем, я ставлю на Тимура, несмотря на то, что он пока четвёртого Шага.

— Тогда давай начнём, — кивнул я.

Чего-чего, а уж трупов монстров у меня набралось огромное количество, в том числе и невероятно редких.

Я организовал недалеко от замка площадку, куда выложил три кучки с костями Высших существ.

Шнайдер осмотрел их, некоторые потребовал заменить. Затем он перемешал эти кучки и начал читать заклинание.

Костяные кучи принялись один за другим с оглушительным грохотом спрессовываться. Не прошло и нескольких минут, как появились три Высших костяных стража, похожих на Скелетона, который у меня когда-то был.

Я отправил стражей в замок и передал книгу Шнайдеру.

Теперь оставалось последнее – посмотреть, что из этого выйдет. Если у меня всё получится, то совсем скоро появится Высший клон второго Шага, обладающий способностями Титана. То есть умеющий манипулировать своим телом – костями и кровью. По сути – Метаморф, но с некоторыми особенностями. Даже интересно, получится ли создать такое.

Надеюсь, я успею закончить до того, как Пушистики и чумные твари схлестнутся в эпической битве.

Глава 8

Для слияния стражей нужны четыре элемента – кровь, плоть, душа и кости. У нас не хватало крови, поэтому мы приступили к созданию Высшего кровавого клона. Этот клон был почти как Кровавый, которого в своё время сотворил Тимур, используя мою кровь.

Изначально мы не могли повторить эту методику, но нам помог Орден Крови. Он немало времени пробыл у нас под боком, используя Скрижаль Закона для создания кровавых монстров. Мы имели полный доступ к их разработкам и почерпнули из них многое.

Благодаря Ордену я знал, как создать не просто Высшего клона, вроде Русо, а именно кровавого стража – существо, состоящее из крови. И при этом этот страж будет являться моим полноценным клоном, так же, как Русик с Русо.

Для проведения ритуала мы использовали много ценных ингредиентов, в том числе и кровь Филиппа, которую в последнее время активно изучали и очищали. Но, конечно, в основе клона была моя собственная кровь – её пришлось выкачать очень немало. Если бы я не был сам Высшим Магом Крови третьего Шага, то помер бы от такой кровопотери.

Сам ритуал оказался весьма болезненным. Около часа мне пришлось терпеть, как из меня огромными порциями выкачивают кровь и костный мозг. В нескольких метрах от меня, в огромной чаше, созданной из ритуальных кругов, буквально бурлила тягучая кровь – и эта картина не добавляла хорошего настроения.

Но ритуал прошёл успешно. Мои клоны раньше уже проводили подобный, только создавая обычных кровавых монстров, не Высших. Я провёл ментальную привязку, и у меня в подчинении оказался очередной Высший страж. Учитывая костяных стражей, я вплотную приблизился к своему лимиту. Мне тяжело держать в подчинении столько стражей.

Однако скоро их количество сократится.

Дальше оставался последний шаг – слияние всех стражей. Это самое сложное. Когда я обратился к Совету Старейшин в Мире Войн, чтобы они слили моих стражей и создали Титана, им потребовался Высший Ритуалист пятого Шага для проведения ритуала. Альтернативой были три Высших Ритуалиста четвёртого Шага.

Но мы надеялись обойтись теми силами, что у нас есть. Во-первых, новый страж будет не третьего Шага, а второго. А во-вторых, в этот раз я полностью контролирую кровавого клона – он часть меня.

Ну и вместо гомункула в ритуале поучаствует Безликий-Метаморф второго Шага – Высшее существо, обладающее большой силой и развитым разумом.

Всего, как и в случае с Титаном, в предстоящем ритуале будет использоваться четыре стража: Метаморф, кровавый клон, костяной страж и Жнец Душ.

Сам ритуал отличался от того, что проводили в Мире Войн – мы его значительно переработали и были уверены в успехе.

Когда Русля прибыл из Кландера, мы приступили к ритуалу. Всего нас было четверо – я, Русик, Русля и Гирса Петра.

Мы активировали Скрижаль Закона и вовсю использовали мой Гримуар, увеличивающий силу ритуала после высвобождения.

Сперва произошло слияние Жнеца Душ с Метаморфом. У Безликого была далеко не полноценная душа – скорее её огрызок. Чтобы это исправить, и нужен был Жнец Душ.

Когда я понял, что слияние идёт успешно, добавились оставшиеся два стража – кровавый и костяной. Метаморф буквально превратился в пульсирующий кусок кровавого мяса, из которого то и дело пытались вырваться искажённые, жутковатые лица – это происходило из-за Жнеца Душ. Зрелище было не для слабонервных.

Я внимательно следил за процессом не только через ритуалы, но и ментально, напрямую держа связь с кровавым клоном. По нашей задумке верх должна была взять личность моего клона. А после того как я усилю его привязку, этот новый страж получится моим полноценным клоном, чей опыт я смогу переживать, забирая его воспоминания. И этот опыт будет непередаваемым.

Это то же самое, как если бы у слепого появилась возможность читать память и ощущения зрячего человека – чувствовать, каково это: прищуриться от яркого солнца, сфокусироваться на далёком объекте, разглядеть черты лица проходящих мимо людей.

Я не знал, что из этого в итоге выйдет. Но думал, что польза от подобного опыта определённо будет.

Подготовка и сам процесс ритуала длились почти девять часов. Но мы дошли до финиша.

— Сейчас, — тихо сказал я, глядя на скукоженную тёмно-бурую вязкую массу из плоти и крови.

Я зачитал последнее заклинание. Над потолком вспыхнул ритуальный круг, и масса плоти развалилась на части, с хлюпающим звуком падая на пол. В воздухе остался висеть страж.

Он был абсолютно белым и лысым, чем-то похожим на гомункула, только более совершенным – с длинными пальцами и вполне человеческими чертами лица. Опустившись на землю, страж сперва согнулся, касаясь ладонями пола, а затем медленно поднялся на ноги.

Я подошёл к нему, поддерживая ментальную связь, а затем начал её усиливать. Страж стоял смирно. Я коснулся пальцами его головы и сосредоточился. Затем отщепил от себя кусочек души и вложил его в стража.

— Ну как? — не выдержав, спросил Гирса Петра спустя пару минут.

Я ответил лишь через минуту. Убрав палец от лба стража, я отступил на несколько шагов и задумчиво произнёс:

— Не совсем то, на что я надеялся.

— Это как? — Гирса Петра пылал от любопытства.

— Он и правда мой клон, но совсем не такой, как Русо или Русик. Я не чувствую его как часть себя. У него пока нет собственной личности, но она обязательно сформируется.

— Неполноценный клон, — задумчиво протянул Русик. — Ты сможешь забирать его память? Мы ведь для этого всё и затеяли.

— Да, — кивнул я. — Но это будет не то же самое, что в нашем с тобой случае. Я буду забирать его память, но не смогу полностью чувствовать её своей.

— То есть польза от такого способа передачи опыта невелика, — Русик кивнул.

Я внимательно смотрел в глаза стража. Тот вдруг повернул голову, встретившись со мной взглядом.

— Скажи что-нибудь, — велел я. — Ты ведь меня понимаешь?

— Я тебя понимаю, — хрипло произнёс страж. — Я – это ты. Но я – это не ты.

Я хмыкнул и согласился:

— Можно и так сказать. Покажи свою силу.

Страж выпустил энергию, но она была крайне нестабильной.

— Второй Шаг, — заметил я. — Это хорошо.

— Не совсем удачный обмен стражей, — заметил Русо. — Но, возможно, что-то из этого выйдет.

— Согласен, — я проверил время, потом взглянул на Русика. — Протестируйте его и узнайте все его возможности. Я пока отправлюсь в Аэтерн.

Вслух я это проговорил лишь для Гирсы Петра – Русику хватило лишь моментального обмена мыслями, чтобы он всё понял.

— Надо выяснить, где мы ошиблись, — задумчиво проговорил Гирса Петра. — Возможно, ещё одна-две попытки – и у нас всё получится.

— Не в ближайшее время, — покачал я головой. — Пока используйте одного костяного стража, чтобы поэкспериментировать с методом укрепления костей Рюриковичей. Посмотрим, насколько изменится страж, если мы сделаем его кости артефактными. Второго пока оставим – пусть где-нибудь сидит и не высовывается.

— Дай мне имя, — вдруг сказал неполноценный клон.

Я задумался.

— Ты будешь Русгот.

Русгот кивнул.

Оставив своих клонов и Гирса Петру, я переместился в Зал Реликвий, а оттуда уже с помощью Компаса Миров телепортировался в Аэтерн.

Битва Пушистиков и чумных тварей была в самом разгаре. И, к моей радости, Пушистики совсем не проигрывали – они вполне уверенно держались.

Несколько часов я провёл в наблюдениях и не раз был свидетелем того, как Высшие чумные твари отправляются куда-то вглубь волосни и больше не возвращаются. А спустя некоторое время после этого Пушистики словно становились ещё сильнее, и волосяная область увеличивалась более стремительно.

Выходило, что Пушистики поглощали чумных монстров и за счёт этого значительно усиливались. Только вот если чумные монстры перестанут лезть в глубину, тогда могут начаться проблемы. На периферии твари вполне успешно уничтожали волосяные потоки.

Скверна сама по себе – крайне отвратительная магия, олицетворяющая собой всё самое мерзкое, что есть в этом мире. И чумные монстры это наглядно демонстрировали – они создавали крайне отвратительные жидкости и туманы, которые разъедали волосы и Пушистиков. Некоторые монстры могли пользоваться своими старыми силами, и среди них были огненные. Таких я выбивал в первую очередь – они могли нанести самый большой урон.

Пока что я не видел, чтобы Кошмары лично вступали в битву. Но если они будут действовать с умом, то у Пушистиков начнутся проблемы.

Я продолжал наблюдать. Разрастание волосни значительно замедлилось, но не прекратилось. Волосы лезли из-под земли, летали по воздуху, были буквально везде. И среди этих потоков тут и там мелькали Пушистики.

Сами Пушистики выглядели далеко не дружелюбно. Несколько раз они нападали и на меня, когда я подходил слишком близко. Скверна что-то сильно меняла в них, заставляя становиться более агрессивными и жестокими. И, видимо, чем больше этой Скверны, тем сильнее менялись Пушистики.

Но главное – они сами по себе не распространяли Скверну, а поглощали её. Они пожирали любую энергию, и в этом была их сила.

Я продолжал наблюдение до того момента, пока не увидел, как в бой вступает Кошмар. Он буквально летел по небу, и вокруг него все волосы и Пушистики превращались в гниль, которая дождём падала вниз. Кошмар летел без промедления, создавая вокруг себя гигантскую просеку во много километров шириной. Он нёсся прямо в центр – туда, где в небо поднимался столб из волос.

Я не преследовал его и не видел, что было дальше. Но в какой-то момент волосы будто взбесились. Пушистики стали гораздо агрессивнее и сильнее.

Мне удалось засечь момент, когда сразу несколько потоков волос слились с одним Пушистиком, и тот стал гораздо больше в размерах – чуть ли не с гигантский дом. А затем он выпустил из себя ещё больше волос, которые разошлись во все стороны.

Я видел, как из-под земли буквально выстрелили целые потоки волос, расходящиеся в разные стороны. Видел, как появляются всё новые и новые Пушистики, приходящие откуда-то из глубины континента.

Это могло значить только одно – Кошмар был пожран. А значит, пора действовать.

Я переместился на Землю – тут уже прошли почти сутки. С помощью Печати Замка я вновь подал сигнал в небо, и Тимур со Шнайдером прилетели очень быстро.

— У тебя опять появилась просьба? — хмуро спросил Тимур.

— Нет, — покачал я головой. — На этот раз я закончил с порталом.

Тимур тут же сосредоточился.

— Отлично, — кивнул он. — Давай начнём как можно скорее.

Я создал ритуальный круг, который закрутился и превратился в портал, ведущий в глубину Уральских гор, где я заранее расположил якорь.

— За мной, — сказал я, и мы втроём вошли в портал.

В просторной пещере я разложил все нужные компоненты для создания межмирового портала и провёл ритуал.

На земле засиял ритуальный круг, а над ним медленно сформировалось небольшое деревце – буквально мне по пояс. Над деревцем закрутилась сфера.

Тимур и Шнайдер внимательно следили за этим деревом, но подходить не собирались. Я первым вошёл в портал, а следом за мной полетели уже они.

Первое, что я услышал, – это как Шнайдер выматерился.

Мы оказались недалеко от места битвы Пушистиков и чумных тварей – буквально на наших глазах потоки волос обхватили гигантского чумного змея и высушили его, превратив в пепел.

— Что тут происходит? — хмуро спросил Тимур.

Я не ответил, продолжая оглядываться.

— Это Пушистики, что ли? — Тимур посмотрел на меня. — Помню, ты их призывал как-то. Это твоих рук дело? — он взмахнул рукой в сторону волосни.

Я усмехнулся и посмотрел на него.

— Я хочу, чтобы вы помогли уничтожить чумных монстров. Как только станет очевидно, что Пушистики точно одержат победу – ваш долг будет закрыт.

Тимур и Шнайдер заметно помрачнели.

— Ты всё знал, — тихо сказал Тимур, глядя на меня. — Это ты запустил сюда Пушистиков?

— С чего ты взял? — приподнял я брови. — Я лишь пользуюсь ситуацией. Я желаю уничтожить Скверну и защитить свою планету, понимаешь? Я сделаю для этого всё возможное.

Тимур скривился, продолжая смотреть мне в глаза.

— Я не знаю, как Мир Войн связан со Скверной, — сказал он. — Но ты уже привлёк внимание Мира Войн. Ты понимаешь, что у них хватит сил, чтобы уничтожить Землю? Им будет совсем несложно это сделать.

Я поморщился. Да, конечно, я понимал. Но как я мог это предугадать? Как я мог даже предположить, что, проведя эксперимент с Пушистиком, привлеку внимание Мира Войн? Нет, такого я не ожидал. Но это случилось, и произошедшее уже никак не изменить.

— В Армии Менталистов крайне сложно врать, — продолжил Тимур. — А врать перед Мудрецами и вовсе невозможно. Я должен буду рассказать абсолютно всё. Ты понимаешь это? В том числе я упомяну и о тебе.

Я кивнул и спросил:

— У Мира Войн есть способ попасть на Землю или в Аэтерн?

— Нет, — покачал он головой. — Во всяком случае, прямого способа нет. У них была связь с Башней Испытаний, но та прибыла из Гласа. И сейчас этой связи уже нет – портальная арка, через которую она поддерживалась, была уничтожена.

Шнайдер криво усмехнулся.

— В таком случае Мир Войн сможет действовать только через вас, — предположил я.

— Пока да, — спокойно ответил Тимур. — Пока им нужно знать, что происходит. А когда они узнают, в чём дело, я не знаю, что они предпримут. Возможно, они велят нам вновь переместиться на Землю, и взять тебя в плен.

— Ну, попробуйте, — усмехнулся я, невольно выпустив энергию двух атрибутов.

Шнайдер хмыкнул. От его тела разошлась настолько сильная, давящая энергия, что мне стало нечем дышать. Я стиснул зубы.

В этот момент в нас выстрелил поток волос и попытался схватить Шнайдера. Но тот небрежным взмахом превратил все волосы в прах.

Я отлетел подальше и насторожённо посмотрел на Шнайдера и Тимура. И тут Некромант скривился и приложил ладонь к груди – его ударил откат от нашей клятвы.

— Вы слышали мои условия? — спокойно уточнил я. — Помогите Пушистикам победить Скверну на этой планете. Когда это случится, вы будете свободны.

Тимур мрачно кивнул, а затем, взглянув на Шнайдера, бросил:

— Атакуем вместе Кошмаров. Я бью их разум, а ты уничтожаешь тело.

— Не уничтожайте тело, — вставил я. — Скармливайте Пушистикам. Так они будут быстрее развиваться.

Шнайдер, недобро глядя на меня, медленно кивнул. Эти двое тут же исчезли.

Я выдохнул и посмотрел на свою слегка дрожащую ладонь. Всё же с пятыми Шагами мне пока не сравниться.

Нужно как можно скорее стать сильнее – а для этого я должен быть уверен, что Пушистики захватят Аэтерн. В таком случае я смогу продать координаты Аэтерна Ордену Хранителей. Правда, учитывая новые данные о том, что Мир Войн точно заинтересуется этим местом, максимальную цену я не получу. Подставлять Хранителей я не собираюсь. Но и того, что дадут, должно хватить мне с избытком.

Вдали вспыхнула мощная аура, раздался грохот. Я увидел, как в небе появились чёрные бурлящие облака. Шнайдер начал свою атаку.

Что ж, в таком случае и мне пора заняться делом. Если Тимур и Шнайдер будут атаковать Кошмаров, то я займусь Высшими монстрами послабее. С обычными тварями волосы прекрасно справлялись и сами, а вот Высшие, которые достаточно осторожны, чтобы не лететь вглубь области Пушистиков, приносили волосатикам самые большие проблемы.

Потянулись долгие часы. Периодически я проверял, как идут дела у Шнайдера и Тимура. Они делали так, как я сказал – сильно ранили монстров, а потом кидали их в волосню. Таким образом развитие Пушистиков значительно ускорялось – волосяная область разрасталась как на дрожжах.

Я тоже так делал, но эффект от этого был не такой уж большой, так как я в основном бил мелочёвку, не трогая четвёртые и пятые Шаги.

Параллельно с уничтожением монстров я размышлял над всей ситуацией в целом и оценивал риски. Может ли Мир Войн посчитать меня угрозой? Вполне может. Если они играют на стороне Скверны, то маг, придумавший способ уничтожить её, станет для них бельмом в глазу.

Что в таком случае мне делать? Смогу ли я остановить уход Шнайдера и Тимура? Не знаю. Мы дали довольно мощную клятву, и у меня тоже есть обязательства. Я не смогу неожиданно атаковать их, пока они выполняют договор. А вот после того, как он будет выполнен, – тогда мы сможем сразиться.

Я видел только один шанс – каким-то образом натравить Мёртвого Апостола на этих двоих. И то не факт, что они погибнут.

Убивая чумных тварей, я выстраивал в голове самые разные планы. Тот факт, что я собираюсь поступить весьма подло, не особо меня волновал – на кону может стоять судьба всей планеты.

Но сколько бы я ни думал, у меня не было ни одного варианта, как уверенно остановить Тимура и Шнайдера. Все мои планы несли довольно большой риск, и в случае провала я не добьюсь абсолютно ничего. Наоборот – всё станет только хуже. Если Шнайдер и Тимур успеют убраться в Мир Войн, я заполучу себе заклятых врагов, которые будут искренне желать моего уничтожения. И тогда у Земли появится гораздо больше проблем, чем сейчас.

Мы продолжили уничтожать чумных монстров, сосредоточившись только на Высших. Их тут было огромное количество – я уже перебил больше пятнадцати штук. Шнайдер с Тимуром уничтожили троих Кошмаров и около десяти Высших монстров послабее.

Они как раз добивали четвёртого Кошмара, когда со стороны моря вдруг появилась страшнейшая аура.

Тимур и Шнайдер тут же подлетели ко мне. Оба выглядели встревоженными.

— Это точно не пятый Шаг, он сильнее, — слегка нервно сказал Шнайдер.

— Это Мёртвый Апостол, — тихо произнёс я, прислушиваясь к своим ощущениям. — Давайте уберёмся отсюда. Это не наше поле битвы.

Тимур и Шнайдер были полностью со мной согласны. Мы улетели как можно дальше и остались за пределами прямой видимости. Мы могли лишь использовать нашу чувствительность к энергии, чтобы следить за происходящим.

А там было за чем следить. Мёртвый Апостол буквально ворвался на континент, окружённый настолько мощной бушующей энергией, что само пространство шло волнами.

Удушающая энергия сдавила мне грудь, хотя мы находились так далеко, что даже визуально ничего не видели.

Я буквально чувствовал, как эта страшная энергия проносится по континенту.

— Пушистикам конец, — тихо произнёс Шнайдер. — Эта тварь уничтожит тут всё.

Тимур медленно кивнул.

Я же пока промолчал. Они не знают, что Мёртвому Апостолу противостоит Пушистик, который поглотил другого Мёртвого Апостола.

В какой-то момент случился взрыв. Казалось, что вся планета задрожала.

Я сглотнул. Вот она – сила шестых Шагов.

Один такой монстр – и конец всему.

А ведь в Мире Войн, скорее всего, такие имеются. И если хоть один из них прибудет на Землю – что ему противопоставить? Он просто всех сметёт, не обратив внимания ни на какое сопротивление. Как бороться с подобной силой?

Эта мощь давила на меня. Я понимал, что, насколько бы быстро я ни развивался, что бы я ни делал, – я не смогу ничего противопоставить столь всесокрушающей силе. Единственное, что я могу делать, – это всеми силами избегать встречи с подобными монстрами.

Грохот вдали продолжался, континент трясся. Океан тоже волновался – в небо поднимались волны, достигающие неба.

Монстры – и чумные, и Пушистики – попросту исчезали в этой мощи. Их распыляло, аннигилировало.

— Что это за монстр там поселился? — хмуро спросил Тимур и скосил на меня глаза. — Как он может сражаться с Мёртвым Апостолом?

Я молча покачал головой.

— Так это всё же не ты, — задумчиво произнёс Шнайдер. — Тут явно сражаются два шестых Шага. Как бы ты ни был талантлив, ты не мог создать подобного монстра.

Тимур задумчиво кивнул.

Я мысленно выдохнул. Ну хоть с этой стороны я себя обезопасил. Лучше пусть меня считают тем, кто просто обнаружил Пушистиков, а не тем, кто организовал уничтожение Скверны на целой планете.

Битва продолжалась ещё некоторое время, и наконец закончилась. Наступила мёртвая тишина. Обе бушующие энергии словно разом стихли. Я не чувствовал ничего.

— Давайте подлетим поближе, — бросил я и устремился вперёд.

Если честно, я волновался. У меня были большие планы на сотрудничество с Орденом Хранителей. Если Пушистики проиграли, придётся придумывать что-то другое.

Мы добрались до континента и полетели над ним, разглядывая ужасающие картины разрушений. Континент выглядел так, словно на него сбросили сотни метеоритов – рельеф местности полностью изменился. Редкие реки, которых из-за Скверны и так было мало, оказались полностью высушены. Волосы, покрывавшие раньше землю, тоже исчезли.

Я начал замедляться, когда понял, что мы приближаемся к той точке, где когда-то был Пушистик шестого Шага.

— Может, они уничтожили друг друга? — предположил Шнайдер. — Я не чувствую никого.

Я не ответил. Мы приближались всё ближе, и наконец я остановился. Мне не хотелось лететь дальше. Я смотрел на гигантский котлован вдали – он был настолько огромен, что туда могла бы вместиться целая страна.

— Я чувствую его ментальную энергию, — тихо сказал Тимур. — Он жив.

Не успел Тимур договорить, как из котлована вверх поднялся колышущийся столб из волос разных цветов – чёрных, каштановых, рыжих, светло-русых. Эти волосы переплетались между собой, формируя гигантскую колонну.

— Да что за ересь тут происходит? — процедил Тимур. — Как это вообще возможно?! Что это такое?!

Я покачал головой, полностью разделяя его эмоции.

Тут столб из волос задрожал, и из него один за другим начали вылетать Пушистики. Они разлетались в разные стороны, а за ними тянулись потоки новых волос.

Я отлетел на безопасное расстояние и сказал:

— Вы выполнили свой долг. Можете быть свободны.

Шнайдер и Тимур переглянулись, затем посмотрели в сторону столба из волос.

— Ты уверен? — спросил Тимур.

— Да, — кивнул я.

Я не стал ему говорить, что в Аэтерне было лишь два Мёртвых Апостола, и обоих уже сожрал Пушистик. А с нынешней мощью уж с Кошмарами он как-нибудь справится. Пушистики победили – для меня это очевидно.

— В таком случае... — Тимур внимательно посмотрел на меня.

В его руке появилась алая жемчужина. Я был готов к тому, что он атакует, и мог в любой момент использовать Компас. К тому же на мне было то самое кольцо против менталистов, которое я когда-то купил в Мире Войн специально против Тимура.

Но этого не случилось. Тимур сдавил в руках алую жемчужину, и вокруг него закрутился бордовый торнадо. Он исчез. А вслед за ним в точно таком же вихре пропал и Шнайдер.

Я выдохнул. Пронесло.

Последний раз взглянув на столб из волос, я активировал Компас и переместился на Землю. Уже оттуда я сразу отправился в Кландер. Мне не хотелось терять ни единой лишней секунды.

Идти самому на встречу с Хранителями я не собирался, поэтому послал туда Руслю. Они увидят, что это клон, и вряд ли решат его атаковать.

Русля отправился в тот самый бар, где я когда-то встретил связного. Когда он туда пришёл, я перехватил контроль над его телом.

В углу сидел тот же самый бородатый мужик. Он выглядел хмуро и постоянно осматривался. Как только он заметил меня – его глаза тут же расширились. Он резко встал.

Я приподнял ладонь, призывая его не суетиться, и сам бухнулся на стул напротив.

— Ну что, ты передал моё послание Архонту? — тихо спросил я.

— Где ты был? — прошипел он. — Архонт желает срочно с тобой поговорить!

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть он прибудет сюда.

— Что? — нахмурился мужик. — Я не могу ему такое сказать.

— Передай, что это мои слова, — пожал я плечами. — Я не буду говорить с ним в Башне Испытаний. Только на нейтральной территории.

Мужик стиснул зубы, а затем всё же кивнул.

— Оставайся тут, — бросил он и быстро выскочил из бара.

Я же заказал себе выпить и сидел, ожидая Архонта.

Вскоре появился и он. Прямо напротив меня бесшумно возник знакомый старик в чёрном доспехе.

— Руслан, — медленно произнёс он, задумчиво глядя на меня. — Не ожидал тебя увидеть. Совершенно не ожидал.

— Я, если честно, тоже, — усмехнулся я.

— То, что ты написал, – правда? — сразу перешёл к делу Архонт. — У тебя есть координаты нового мира?

— Да, — кивнул я. — И я готов их продать. Но предупреждаю сразу – цена будет высокой.