Князь из картины. Том 14

Глава 1

Я подошёл к нужному пьедесталу и аккуратно снял с его вершины Маску Убийцы. С лёгким сожалением я смотрел на этот легендарный артефакт.

Среди Высших артефактов нельзя выделить конкретные Шаги – только очень условно. И эта Маска Убийцы была одним из немногих Высших артефактов, которые можно приравнять к четвёртому Шагу. Среди всей моей коллекции мощнее, наверное, только Клинок Раскола, который даже в руках Высшего Мага пятого Шага станет невероятно эффективным оружием.

Моя Кираса Королей может быть сравнима с Маской Убийцы. Возможно, даже превосходит её. Плащ всё же по качеству слегка уступает, хоть и тоже невероятно крут, как и Амулет Солнца.

Я держал в руках эту маску и размышлял, стоит ли мне её использовать. В теории я могу дождаться, когда Артём станет Высшим Магом (если станет). Эта маска усилит его в десятки раз – он превратится в неуловимого убийцу, способного перемещаться на дальние расстояния и исчезать из реальности. И что более важно – он будет использовать её по назначению. Я же не уверен, что у меня будет много возможностей для этого.

Немного жаль было тратить потенциал этого орудия. Однако всё же я решил использовать его. Маска Убийцы может стать невероятно важным элементом в скором походе в Аэтерн или при перемещении в другой мир.

Прогнав в мыслях всё это, я приложил артефакт к лицу.

Тут же ощутил сильную боль, словно маска раскалилась докрасна и принялась сливаться с моей кожей. Было больно – очень больно. При этом я не мог ни кричать, ни даже стиснуть зубы, не то что издать какой-то звук.

Моё лицо буквально окаменело. Маска медленно и неуловимо сливалась с кожей.

За пеленой боли у меня мелькнула мысль, что чем-то слияние с маской похоже на приобретение Стигмы Истинного Феникса. Есть в этих двух сокровищах что-то неуловимо похожее.

Пытка продолжалась около десяти минут. Наконец, когда она закончилась, я резко сел на пол и тяжело задышал.

Лицо слушалось меня плохо, словно было покрыто твёрдой плёнкой. Я притронулся к щеке, но не обнаружил на ней ничего инородного. Такое ощущение, что мои мышцы стали чуть тяжелее и жёстче.

Секунд тридцать я кривлялся, пытаясь вернуть прежнюю чувствительность. Пока не получалось. Может, это побочный эффект Маски Убийцы?

Если так, то это не очень приятно. Хотя, конечно, со временем привыкну.

Поднявшись, я создал портал и переместился к себе в комнату, прямо напротив ростового зеркала.

Я направил ману в голову. А если точнее – в лицевую область черепа: лоб, глазницы и скулы. Именно туда буквально вросла Маска Убийцы.

Артефакт активировался, и я увидел в зеркале, как моё тело исчезло.

Восприятие вокруг слегка изменилось. Я словно видел поток каких-то частиц, которые непрерывно пронизывали всё вокруг.

Сделал шаг. Ощутил едва уловимое касание проходящих сквозь меня частиц. Ещё один шаг. Я встал у стены и приложил к ней ладонь.

Полное описание всех свойств Маски Убийцы я не знал, поэтому надо самому всё проверить.

Я попытался пройти сквозь стену.

Мои пальцы слегка вошли в неё, но не более. Я словно был полуматериальным, но этого было недостаточно, чтобы проходить через стены.

Мне вспомнился артефакт, который использовал Артём. Древняя монета, которая могла на время сделать хозяина частично нематериальным, но при этом поглощала огромное количество маны.

Я значительно увеличил поток энергии в Маску и ощутил, как она переходит в новый режим. Глянул на ладонь – она и до этого в моём видении была полупрозрачной, а сейчас и вовсе исчезла. Прикольно.

Я вновь сунул руку в стену и в этот раз погрузился по самый локоть. Только вот мана начала уходить ударными темпами, в глазах слегка потемнело.

Может, этот артефакт пока великоват для меня? Или дело в том, что стены моего замка пропитаны магией, поэтому пройти сквозь них не так-то просто?

Хотя надо сперва проверить, как будет работать Маска Убийцы без моих других артефактов. Думается мне, разница будет заметной.

Я отменил активацию маски и выдохнул, ощутив, как на меня навалился откат. Мышцы лица словно ещё сильнее задеревенели.

Я переместился к Алтарю Рода и положил на него ладонь. В меня тут же бурно потекла энергия.

Любой Алтарь Рода также является и накопителем. Благодаря ритуальным кругам, нанесённым на его поверхности, он пассивно поглощает энергию из воздуха и накапливает её. Эта энергия доступна только главе рода и тем, кому он дал полный допуск.

По сути, Алтарь Рода добавляет родовому замку ещё одно довольно большое преимущество, ведь его ёмкость весьма значительна.

Пополнив ману, я продолжил эксперименты с Маской Убийцы. Вскоре мои предположения подтвердились – чем меньше на мне артефактов, тем меньше энергии поглощает Маска.

Я снял Кирасу Королей и Клинок Раскола и смог без особого труда пройти сквозь стену. Да, отток маны был всё ещё ощутимым, но уже не как в прошлый раз.

Впрочем, это логично.

В легендах говорится, что Маска Убийцы буквально стирает владельца из мира. Но мне кажется, Маска просто убирает владельца в подпространство. И чем «тяжелее» носитель Маски, тем сложнее это проделать.

Теперь осталось проверить её в деле.

Я посмотрел на время – полчетвёртого утра. Идеальное время для вылазки.

Подготовившись, я взял с собой Титана и открыл портал на границе контроля Печати Замка. Мы вылетели и устремились в сторону Волжского Доминиона – туда, где живёт князь Долгоруков.

Вскоре мы достигли его владений.

Титана я заставил спрятаться на пустынной местности, где-то в пятидесяти километрах от замка Долгоруковых. Сам же я устремился к замку, активировав Маску Убийцы.

При этом я чётко сформировал своё намерение: никакого убийства. Я не собираюсь угрожать роду Долгоруковых и не буду никого атаковать.

Как бы ни была крута Маска Убийцы, вряд ли она сможет защитить от Высшего артефакта обнаружения угрозы. Хотя… Кто знает. Но лучше не рисковать.

Замок Долгоруковых выглядел весьма внушительно. Он был построен в древнерусском стиле у подножья горы.

Как и мой замок, он был воздвигнут над природным источником. Обитель Долгоруковых была опоясана тремя уровнями стен, а в небе кружились хищные стальные птицы. Почти все они были ранга Мастера, и даже одна мелькнула с рангом Магистра.

Из доклада Тени я знал, что у Долгоруковых есть несколько Приручителей, один из которых является Старшим Магистром.

На стенах стояли вооружённые мрачные бойцы. Все одеты в одинаковые тёмные бронежилеты с масками. У многих в руках было огнестрельное оружие, некоторые держали жезлы.

Складывалось такое ощущение, что Долгоруков готовится в любой момент встретить угрозу. Неужели он так испугался уничтожения Желтухиных?

Ладно, пора перейти к проверке Маски Убийцы.

Первым делом я приземлился на ближайшей стене и замер. Мимо меня прошёл боец с автоматом. Он прошёл буквально в десяти сантиметрах, но даже глазом не моргнул.

Довольно кивнув, я взлетел и неспешно устремился дальше.

Планировку замка я прекрасно знал благодаря Тени.

У Долгоруковых был главный донжон и несколько пристроек с тремя довольно высокими башнями. Сокровищница находилась, как и следует ожидать, глубоко под донжоном.

Только вот прикол был в том, что у этого строения не было дверей. Точнее, они были идеально замаскированы. Войти внутрь донжона можно было лишь с помощью портала.

Замаскированные двери были нужны на случай, если вдруг порталы сломаются. Но даже так, для открытия дверей нужно было соблюсти несколько условий, среди которых, как я подозреваю, кровь рода – далеко не главное.

Я приземлился у одной из стен. Напитав Маску и включив режим нематериальности, сделал шаг прямо внутрь стены.

Я тут же ощутил, как мана стремительно выходит из моего тела. Несмотря на то что я оставил практически все свои артефакты в Зале Реликвий, отток был невероятно большим. Гораздо сильнее, чем в моём замке.

Это мне не понравилось.

Хотя удивительного в этом ничего нет.

Пока мой род постепенно угасал, Долгоруковы только приумножали свои силы. За прошедшие тысячу лет с появления магии в их роду родилось аж три Высших Мага. Это очень и очень немало. Одно время у них даже было два Высших Мага одновременно.

Даже во времена, когда у них не было Высших Магов, Долгоруковы могли просто нанять их. Конечно, это невероятно тяжело и очень дорого. Но у Долгоруковых достаточно ресурсов, чтобы сделать предложение, от которого очень сложно отказаться.

Поэтому они никогда не оставались без Высшей защиты.

Стена, через которую я проходил, была крайне толстой – аж четыре метра.

Интересно, а Присная смогла бы тут пройти? Думаю, чисто со своей силой нематериальности – вряд ли. Но вот если бы она активировала артефактные бусы, то, уверен, проблем бы не возникло. Всё же вряд ли в этих стенах есть невероятно редкая для Земли защита от духов.

Хотя кто знает этих Долгоруковых?

Кстати, а ведь они знали про Маску Убийцы довольно многое, раз столь близки с Императорским Родом. А значит, пытались защититься от её носителей, но не смогли этого сделать.

Хех, тогда неудивительно, что мне так сложно – я словно прорываюсь через застывающий клей.

Наконец, пройдя через стену, я оказался в какой-то мрачной комнате. Бегло осмотревшись, я понял, что тут явно живёт высокопоставленный боец рода. Вон какой арсенал на стене висит – такие артефактные пушки далеко не каждому по карману.

Я вышел из комнаты и направился в сторону центра.

Мимо меня, хоть и довольно редко, проходили люди. Было видно, что в этом месте их довольно мало.

Основная часть слуг живёт в пристройках, хозяева же сразу перемещаются на верхние этажи донжона, где расположены их комнаты и кабинеты.

Первый этаж редко используется.

Я дошёл до круглой платформы, которая располагается в огромном зале, находящемся точно в центре здания. Именно отсюда, по словам Тени, каким-то образом можно попасть в сокровищницу рода Долгоруковых. Только вот деталей Тень не смог узнать, и дойти до самой сокровищницы у него не получилось – не хватило силёнок.

Благо в последнее время Князь часто хвастается своим новым Высшим артефактом, поэтому тема сокровищницы нередко звучала в приватных беседах.

Я обошёл эту платформу, но визуально не смог ничего заметить.

Отменять действие Маски было немного опасливо, но всё же пришлось.

К сожалению, с активированной Маской Убийцы нельзя использовать магию.

Конечно, никто не запрещает взять кинжал, подобраться как можно ближе к жертве и полоснуть по горлу. В таком случае маскировка Маски Убийцы не слетит. Но вот любое заклинание, к сожалению, сорвёт её.

Проявив Маску Убийцы на лице и слегка изменив её внешне, чтобы её нельзя было узнать, я отменил действие артефакта и появился в этом мире.

Затем прислушался – обнаружили ли меня или нет. Пока было тихо.

Я откупорил небольшую склянку, из которой вырвался туман и закрыл меня. После этого я провёл один специфический сканирующий ритуал, который почти невозможно засечь.

Сразу нашлось несколько следящих артефактов.

Тень докладывал о них – он тут всё излазил. А клоны нашли способы, как нейтрализовать все эти артефакты, при этом не вызвав тревогу.

Мне хватило трёх ритуалов, чтобы сделать это.

Позже Князь сможет просмотреть, что тут произошло. Наверняка он поймёт, кто к нему пришёл – но прямых доказательств не будет. Туман скрывает мои действия, поэтому никто не сможет увидеть использование ритуалов.

Дальше я занялся платформой. Сначала с моего жезла вырывались простые ритуальные круги, которые расходились волнами, рассеивались туманом, превращались в световые сферы и прочее, прочее.

Но пока толку не было, поэтому я перешёл к более сложным ритуалам. Тут уже приходилось читать заклинания.

Однако взломать эту платформу всё не получалось.

Дальше я перешёл уже к тяжёлой артиллерии.

С помощью своей крови я создал ритуальный круг, а затем быстро, несколькими взмахами, нанёс нужные руны и прочитал заклинание.

Ритуальный круг засветился и буквально погрузился внутрь платформы. Я прикрыл глаза и наконец-то нащупал контролирующий элемент артефакта.

Прогнав в голове все Высшие ритуалы, которые есть у меня в Гримуаре, я поморщился. Всё же там ничего подходящего не было. Поэтому мне пришлось самому этим заниматься.

Но перед тем как приступать, я создал двух клонов, которые разошлись в разные стороны. Каждому из них я бросил по простенькому жезлу.

Клоны лишь временные, но каждый из них по силе может некоторое время сдерживать Мастера. Этого хватит, чтобы усыпить слуг или простеньких стражей, если они вдруг появятся.

Я взялся за ритуал. К счастью, в моём пространственном кольце было огромное количество ингредиентов на все случаи жизни. И я обновил их, прежде чем прийти сюда, взяв те, которые в теории могут помочь при вскрытии сокровищниц.

Конечно, эта платформа не сокровищница, но тоже довольно редкая штука.

Мне понадобилось две минуты, чтобы подготовить ритуал и прочитать заклинание. Ритуальный круг засветился и, как и прошлый, погрузился внутрь платформы. На этот раз я смог ощутить артефактную платформу как себя.

После этого я провёл ещё один ритуал, который был гораздо проще. Он создаст точную копию этой платформы после того, как она опустится вниз. И тогда никто ничего не заметит.

Конечно, если сюда прибудет сам Князь, то он сразу же обнаружит обманку. Но вот для простых бойцов и слуг она будет незаметной.

Вдруг неподалёку раздался шум. Я взглянул туда и увидел, как мой клон быстро усыпил удивлённую девушку.

Я поморщился.

Подлетев к служанке, я быстренько нанёс на её висок ритуальный круг, после чего прочитал заклинание – последние десять секунд у неё отшибло напрочь.

Я развеял клонов, после чего аккуратно поставил её на ноги и активировал свою Маску Убийцы, став невидимым. Щёлкнул пальцами, продолжая аккуратно придерживать её с помощью телекинеза.

Девушка открыла глаза, удивлённо захлопала ресницами. Осмотрелась, потёрла глаза, что-то пробормотала про усталость и поспешила по своим делам, исчезнув в одном из коридоров.

Отлично.

Я перелетел в центр платформы и наладил ментальную связь с платформой. По моей команде она начала спускаться вниз, при этом громко шумя, даже грохоча.

Однако благодаря копии, которая имела немало полезных свойств, в том числе и подавление звуков, платформу не должны были услышать.

Спускаясь вниз, я мысленно поблагодарил Башню Испытаний. Будь я сейчас прежним, даже Высшим Ритуалистом третьего Шага, то не смог бы проделать всё это.

Да что уж там говорить, я бы не смог даже понять, как работает платформа, не то что взять её под контроль. Только благодаря Миру Войн и учёбе в Академии Ордена я смог настолько расширить свой ассортимент ритуалов взлома. И не только.

Любую сферу, какую ни возьми – атака, защита, разведка, взлом или даже столь специфические, как межмировые порталы или природные ритуалы, способные создавать горы или земляные траншеи – во всех них я поднаторел благодаря Башне Испытаний.

Многие знания вообще уникальны для Земли, и никто, кроме меня, ими не владеет.

Наконец, платформа остановилась. Вокруг – сплошная стена из обманчиво простого кирпича. Не было никаких дверей, ни арок – просто сплошной кирпичный цилиндр.

Но именно в этом месте и был проход. Только вот для того, чтобы его активировать, нужно быть владельцем Печати Замка – и больше никак. Сюда можно попасть только в сопровождении Князя Долгорукова – исключений нет.

Я провёл парочку довольно простеньких ритуалов, которые должны были просветить место, где чаще всего использовалась магия. Кирпичи вокруг меня слабо засияли. Но в одном месте сияние было особенно ярким.

Значит, вот он, скрытый проход.

Я подошёл к этому месту и вновь активировал Маску на полную мощность.

А вот и следующая проверка – сможет ли Маска Убийцы пройти сквозь такую защиту? Во всём замке Долгоруковых эта кирпичная стена – самая совершенная защита. Ведь ведёт она в самое сердце рода.

Я протянул сначала палец и вогнал его в кирпич. Палец покалывало, но он погрузился внутрь. Следом я протолкнул руку, а затем, собравшись духом, и сам прошёл насквозь.

К счастью, проход защищал всего один слой кирпича. Если бы толщина была такой же, как и у стен замка, то, боюсь, мне бы пришлось несладко.

Я оказался в просторном зале и тут же взлетел.

Фух, получилось! От всего резерва осталось процентов тридцать, но если я буду использовать только первый режим Маски, то энергии должно хватить на несколько часов.

Так, где я оказался?

А оказался я реально в зале гигантских размеров. В его центре стояли три башни, на вершинах которых буквально купались в энергии три Высших артефакта.

С усмешкой я узнал свой наруч. Затем посмотрел на второй артефакт – сферу. Это был разведывательный артефакт. Но у меня есть Око Метели, поэтому особого интереса он не вызвал.

А вот Копьё Паладина, висящее в самом центре, показалось мне весьма интересным. Конечно, это не мой Клинок Раскола, но и не секира Титана. Думаю, среди всех атакующих Высших артефактов этот бы вошёл в топ-3 моих сильнейших.

Если бы я, конечно, решил его своровать.

Но у меня не было такого намерения. Долгоруковы передали свой долг Императорскому Роду, а тот его закрыл. Сделка была честной.

Другое дело, что если бы они сами подошли ко мне с этим предложением – это одно. Но они просто украли мой артефакт, а потом всё спихнули на Императорский Род, при этом даже не подумав принести какие-то извинения или объясниться. Это явное проявление неуважения. И такое стоит пресекать.

Я огляделся. Моя чуйка подсказывала, что тут уже не стоит отменять действие Маски Убийцы. Это место буквально было пронизано энергией.

Боюсь, что как только я тут проявлюсь, Долгоруков сразу же узнает об этом. Конечно, я могу ошибаться, но зачем рисковать? Тем более что мне не обязательно сейчас использовать магию для взлома или чего-то ещё.

Я уже достиг сердца рода Долгоруковых, куда уж дальше.

Спустившись пониже к трём башням, я смог ощутить большое скопление маны в центральной башне. Значит, именно там находится Печать Замка.

Что ж, лезть в то место точно не стоит. Скорее всего, там же расположены стационарные Высшие артефакты.

Я подлетел к левой башенке. Тут хоть и были весьма мощные стальные двери, но они не были ровней той кирпичной защите. Я на миг активировал второй режим Маски и смог пройти сквозь них.

Оказавшись внутри, я увидел чуть в стороне каменный шар, буквально висящий на цепях.

Я прищурился, разглядывая его. Знакомая штука.

Всё же Тень не смог достать полную информацию. Я видел перед собой деактивированного Высшего стража – Каменного Скарабея. Тупое, но невероятно мощное оружие.

Башня изнутри оказалась этаким колодцем и уходила глубоко вниз. В её стенах были углубления, в которых лежали разные сокровища.

Верхняя часть башни была наполнена книгами и разными свитками. Их было не так уж много – видимо, сюда прятали самое ценное и запретное.

Ниже я видел сундуки, контейнеры, шкатулки. На дне колодца клубился ледяной туман – скорее всего, самое дно башни используется в качестве морозильника.

Я подлетел к ближайшей книге и осторожно взял её в руки, косясь на Каменного Скарабея.

Но тот не шевелился, поэтому я со спокойной душой принялся изучать книги. Причём делал это очень быстро.

Первым делом я смотрел на название, и если книга меня интересовала, пролистывал её на максимальной скорости. Позже смогу вытащить всё из своей памяти.

Около часа мне понадобилось, чтобы бегло изучить находящиеся тут книги и свитки Долгоруковых.

Некоторые из них были весьма интересны. Долгоруковы явно получили немало от наследия Хранителей.

Но одна из самых интересных вещей, что я нашёл – это подробная карта, в которой указывалась сокровищница какого-то древнего рода из Аэтерна.

Эта сокровищница была крайне нестабильной и находилась на дне моря. Предки Долгоруковых опытным путём выяснили, что не стоит туда соваться. Они потеряли немало своих людей, а в итоге сокровищница чуть не схлопнулась.

После книг и свитков я перешёл к сундукам с ингредиентами. Их у Долгоруковых было весьма немало, и кое-что я просто забирал себе, не забывая оставлять взамен равноценные сокровища.

Всё же от Гипно-Титанов я получил много чего.

И нередко бывало так, что в одном сундуке лежало, скажем, три или пять сокровищ. Или взять тот же Хроноцвет, который мог воспроизводить семечки. Глазастый слизень в ту же копилку – пока у меня в руках эти две ресурсные точки, я никогда не буду обделён редкими ингредиентами магии времени.

А вот для Долгоруковых такие сокровища – невероятная редкость.

С лёгкой руки я менял семечки Хроноцвета и глаза слизня на другие ингредиенты Долгоруковых. Мне не жалко, право слово.

Вскоре я дошёл и до Эссенций. К сожалению, у Долгоруковых была всего одна Эссенция Магии Времени и одна Эссенция Магии Пространства. Их я забрал, заменив стихийными Эссенциями. Та же участь настигла Эссенцию Магии Света и Эссенцию Магии Проклятий, которая также считается одной из редчайших.

Под конец я спустился в самый низ. Там, как я и думал, был гигантский холодильник, в котором лежали закоченевшие трупы Высших монстров. Я даже нашёл одного едва живого гигантского рогатого змея, с которого, видимо, постоянно выкачивали кровь.

Но особо интересного я тут ничего не увидел, поэтому перешёл к правой башне.

По структуре она была похожа, как две капли воды, на левую. Даже Каменный Скарабей, и тот тут присутствовал.

Проигнорировав книги, я начал искать Эссенции. Они тут были, но их было меньше, чем в прошлой. Нашёл довольно редкую Эссенцию Магии Жизни и Эссенцию Магии Тела.

Зато ингредиентов животного происхождения тут было побольше. Я бегло их осмотрел, уже чувствуя, что у меня осталось не так уж много времени для того, чтобы безопасно уйти отсюда.

Книги я изучал ещё более быстро. Лишь несколько прям заинтересовали меня настолько, чтобы я их подробно пролистал.

Закончив, я вышел обратно в зал. Прищурившись, посмотрел на последнюю, третью башню.

Может быть, всё же и туда залезть?

Однако вдруг я ощутил ментальный сигнал. Копия платформы, которую я оставил наверху, только что исчезла.

А затем я почувствовал, как вокруг Печати Замка забурлила энергия. Раздался оглушительный рёв:

— КТО ПОСМЕЛ?!

Усмехнувшись, я покачал головой и решил отступить. Не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством.

Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше.

Глава 2

Разгневанный князь Долгоруков пролетел мимо меня. Я проводил его насмешливым взглядом и, активировав второй режим Маски Убийцы, прошёл сквозь кирпичную стену, оказавшись на платформе.

Я спокойно устремился вверх и наткнулся на металлическую пластину, которая закрывала шахту. От металла веяло Высшим рангом, поэтому я не стал пролетать через пластину – просто погрузился в стену, пролетел прямо сквозь толщу камня и вынырнул там, где не чувствовался Высший ранг.

Вокруг платформы собралась немаленькая тусовка.

Появились целые баррикады, созданные из камня и металла. На некоторых из них были установлены артефактные пулемёты, за которыми сидели бойцы Долгоруковых.

Под потолком парили трое Старших Магистров, целясь вниз из жезлов.

Но главной ударной силой был Высший страж – элементаль металла. Опасная тварь, похожая чем-то на моего слайма, только из жидкого металла и с руками.

Элементаль завис прямо на том месте, где была платформа, а его нижняя часть растянулась и закрыла шахту. Издали это походило на этакую крышку от кастрюли, где ручкой выступала верхняя половина элементаля. Забавно.

Думаю, после сегодняшнего дня это место больше не будет считаться неприкосновенным и станет защищаться гораздо лучше, чем прежде.

Ладно, пора валить, у меня энергия на дне.

Тем более, вон как элементаль напрягся – неужели почувствовал меня? Хотя вряд ли.

Я без проблем покинул замок Долгоруковых и полетел обратно. По пути ко мне присоединился Титан, и вместе мы спокойно долетели до замка.

Я был очень доволен вылазкой. Удалось получить немало сокровищ – и не только материальных. Некоторые книги тоже оказались крайне интересными, особенно те, что относились к ритуалистике.

Благодаря одному древнему фолианту я узнал парочку запретных ритуалов, связанных с некромантией. Например, один ритуал превращает душу умершего в верного разведчика, способного попасть почти куда угодно. И что самое крутое – ритуалист сможет смотреть глазами призрака.

Конечно, использовать такое на обычных людях я не собираюсь, а вот на врагах – можно. Для них мне ничего не жалко.

В замке я рассортировал полученные сокровища и отправился к себе. Надо поспать – думаю, пары часов мне хватит, чтобы отдохнуть.

Стоя в душе, я думал о следующем шаге.

Мне нужен Компас Миров. Именно он – ключ к моим планам. Без него не выйдет экспедиции на Луну, без него мне будет гораздо сложнее открыть межмировой портал и отправиться в другой мир.

А для Компаса требуются Эссенции Магии Времени. Сегодня я получил одну – это хорошо. Но мало. Завтра наведаюсь ещё к Меньшиковым, чтобы Долгоруков не обижался. А то будет нечестно – к одному в гости сходил, а другого проигнорировал.

Где ещё можно достать Эссенции?

Один клон ждёт, когда Ильяс проснётся. Он должен поговорить с мелким – пусть тот затребует у Ямамото авансом половину всех Эссенций.

Я хочу накопить как минимум десять Эссенций Магии Времени, прежде чем приступать к восстановлению Компаса Миров. Но чем их будет больше, тем лучше.

Эх, надеюсь, всё сработает.

Будет досадно, если окажется, что Восстанавливающая Лейка просто не способна воздействовать на Компас Миров. Впрочем, я узнаю это по первым же каплям – мне будет несложно проверить, есть ли воздействие магии времени на артефакт.

А пока я не восстановил Компас, можно ускорить план с Аэтерном. Сегодня же призову Гипно-Титана и спрошу, как у них идут дела с подготовкой. Всё же по договору они должны встретить нас со Шнайдером и провести в нужное место.

От Шнайдера я получу второй осколок Скрижали Закона.

Хм, а может, использовать его для усиления лейки? Сама по себе Скрижаль не влияет на артефакты – уже проверено. Но она может усиливать творимую магию.

Послал сигнал клонам – пусть думают, какой ритуал магии времени можно усилить с помощью Скрижали, чтобы как-то помочь Восстанавливающей Лейке.

Вообще, я непозволительно редко использую свой осколок Скрижали. Вспоминаю о нём только тогда, когда требуется что-то по-настоящему сложное, с чем я не справлюсь один.

Ещё надо будет поговорить с Васей. Думаю, мне не будет сложно купить его небольшой осколок Скрижали Закона. Хотя, может, попросить Амину? Пусть она свяжется со своим другом. Думаю, он будет приятно удивлён её новой внешностью.

Усмехнувшись, я прикрыл глаза.

***

Как и планировал, проспал я всего два часа. В принципе, чувствовал себя неплохо.

Обновив воспоминания клонов, узнал, что Анастасия написала сообщение и намекнула на совместный завтрак. Я позвонил ей и пригласил к себе.

Мы расположились на том же месте – на вершине башни, за круглым столиком. Нас окружал мощный зеркальный купол, полностью нас скрывающий.

Мы неспешно позавтракали, беседуя о разных делах. Затем я решил перейти к одной щекотливой, но весьма важной теме. Мне хотелось посмотреть, как отреагирует на неё Анастасия.

— Вчера Князь Уральский пригласил меня к себе, — сказал я, изучая лицо собеседницы. — Он предложил мне жениться на его дочери Стефании.

Лицо Анастасии вдруг застыло маской – ни единой эмоции. Она чуть склонила голову, не позволив мне увидеть выражение её глаз.

Что ж, интересно будет посмотреть, как она ответит.

***

Сразу после слов Руслана Анастасия использовала одну из своих техник – применила магию льда для заморозки лицевых мышц. Таким образом она могла не показывать эмоции при любых новостях, какими бы важными они ни были.

Анастасия лихорадочно размышляла над словами Руслана. Её первой реакцией была растерянность, которая сменилась злостью и ревностью.

Но Анастасия быстро взяла себя в руки и прогнала по телу ледяную энергию, проясняя своё сознание.

Анастасия прекрасно понимала, что вопрос их будущей свадьбы – дело далеко ещё не решённое. В ближайшее время они будут присматриваться друг к другу, причём это касается обеих сторон. Ей самой не хотелось бы выйти замуж и потом пожалеть об этом.

Когда её разум полностью прояснился, Анастасия поняла, как должна действовать. Как будущий член рода Юсуповых, она должна в первую очередь думать о пользе своего будущего рода.

Вернув себе контроль над лицевыми мышцами, Анастасия спокойно заговорила:

— Это хорошее предложение. Стефания очень талантливая девушка, к тому же у неё хороший характер. Хоть она и немного высокомерна, но в этом нет ничего удивительного.

— Согласен, — кивнул Руслан. — Даже, по-моему, она удивительно воспитана для любимой и поздней дочери Князя.

Анастасия медленно кивнула.

— Если ты и правда решишь выбрать её, я не буду против, — спокойным голосом сказала она, чувствуя, как ускоряется её сердцебиение.

— Приму это к сведению, — ответил Руслан. — Будешь ещё чаю?

— Да, спасибо.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я женился на ней?— вдруг спросил Руслан, наливая ей чай.

— Не хочу, — не стала лукавить Анастасия. — Но я понимаю, что для рода это будет полезно.

Анастасия замешкалась, затем всё же сказала:

— По моим сведениям, у неё может быть не редкий, а исключительный потенциал.

Руслан не удивился. Значит, он и так это знал. Неужели Уральский раскрыл ему правду?

— Удивительно даже, что Князь решился отдать её в другой род, — задумчиво сказал Руслан. — Разве у него есть на примете кто-то с потенциалом Высшего Мага?

— Раньше не было, — слабо улыбнулась Анастасия. — Но после того, как ты познакомил его с Бориславом, всё могло измениться.

— И правда, — кивнул Руслан.

— К тому же у Уральских сейчас появился собственный Высший страж, а это многое меняет, — продолжила Анастасия. — Во время вторжения не ты один догадался брать в плен Высших монстров. Уральский со своим Безликим смог отловить двух Высших монстров – и оба кошачьего типа. Лев и Тигр. Думаю, у Князя есть план касательно его второго сына – Велимира. Он метаморф, Старший Магистр. Причём его основная форма – Лев. Возможно, в скором времени мы услышим о его удачном или провальном прорыве на Высший ранг. Князь ведь не предлагал тебе взять Стефанию в жёны прямо сейчас?

— Нет, — покачал головой Руслан. — Он дал мне полгода на ответ.

Сердце Анастасии кольнуло, но внешне она никак этого не проявила.

— Значит, в течение полугода будет попытка прорыва. Если она окажется удачной, Князь и правда будет готов отдать свою дочь для выгодного союза. Всё же Стефания может и не стать Высшим Магом – у неё лишь чуть больше шансов, чем у остальных. Но если его сын провалится, то Уральский, скорее всего, сошлётся на травму своего сына и откажет тебе.

— Как-то слишком цинично, — заметил Руслан, взяв из вазочки бублик. — Хотя всё в духе этого мальчика – всё ради рода.

Анастасия непроизвольно хмыкнула, услышав, как Руслан называет старика, которому уже далеко за девятый десяток, мальчиком. Впрочем, для него он и правда мальчик.

Руслан вдруг посмотрел в глаза Анастасии и улыбнулся:

— Знаешь, на самом деле мне нафиг не нужен гарем. Если бы не долг перед родом, я бы и близко об этом не думал.

— Понимаю, — кивнула Анастасия, внутренне успокаиваясь. — У меня есть несколько идей, которыми мы можем воспользоваться.

— Например, суррогатное материнство? — уточнил Руслан.

— Да, — сказала Анастасия и затаила дыхание.

— Чтобы ребёнок вышел здоровым и с хорошим магическим потенциалом, его должна выносить сильная магиня, — задумчиво сказал Руслан.

Анастасия внутренне выдохнула. На самом деле тема суррогатного материнства в аристократии считалась крайне нежелательной. О ней мало говорили, и дети, рождённые таким способом, если об этом становилось известно, значительно теряли свою репутацию. Мол, они не могут считаться полностью детьми своих родителей… Там придумали много всяких причин. Например – такие дети не питались магией своей матери, пока были в утробе.

Анастасия считала это полным бредом, но таково было общество, в котором она жила, и поделать с этим она ничего не могла. Однако, видимо, для Руслана это особо ничего не значило, и его реакция сильно успокоила Анастасию.

— Давай поговорим об этом позже, когда мы с тобой поженимся, — предложил Руслан.

Анастасия кивнула. Тему Стефании она больше решила не поднимать – лучше поговорить о чём-то более приятном.

***

Мне понравилась рассудительность Анастасии. Я в очередной раз убедился в том, что сделал правильный выбор. Она, наверное, не подозревает, что своим поведением только усилила моё желание выбрать одного партнёра и просто найти другие методы усиления своего рода.

— Кстати, мои клоны вчера наконец-то разработали новый ритуал, — сказал я. — На этот раз он должен сработать как надо, и мы сможем создать тебе клона.

— О, прекрасно! — Анастасия ярко улыбнулась. — Тогда этой ночью я буду у тебя?

— Да, — кивнул я. — Но я напишу тебе точнее ближе к вечеру.

— Буду ждать, — ответила она.

Со двора раздались весёлые крики. Мы с Анастасией посмотрели туда и увидели детишек, которые пытались догнать слайма, который ловко убегал от них, пуляясь водяными струями.

Главной охотницей была Маша, которая каким-то образом смогла уговорить Манти и оседлала её.

— Весело тут у вас, — улыбалась Анастасия.

Я хмыкнул, увидев Толика, который тащил за собой Жёлтого. Тоже оседлать хочет, что ли?

— Что ты скажешь о роде Пожарских? — спросил я.

— Пожарские... — Анастасия задумалась. — Ничего плохого сказать о них не могу. Они верны своему слову и весьма открыты. А зачем тебе?

— Собираюсь провести с ними одну сделку, вот и заинтересовался.

— Можешь не беспокоиться, они весьма честные люди.

— Благодарю.

Мы ещё некоторое время болтали, наблюдая за баталией во дворе.

Анастасия поделилась, что её беспокоит шевеление в Британии. Она опасается, что вскоре может разразиться новая война между Европейским Союзом и Японским Протекторатом.

Сейчас, когда Японские острова находятся в сильном упадке, кажется логичным нанести им сокрушительный удар и добить. Однако если это случится, то вполне вероятно, другие страны не останутся молчаливыми наблюдателями, и разразится кровавая война всех со всеми.

Надеюсь, конечно, что этого не случится. У человечества и так проблем достаточно.

Пока мы говорили о страшных делах, внизу многое поменялось. Прилетел Бобэр и навалял всем. Слайма он засунул в фонтан и утопил.

Шутка, слаймы не тонут.

Под конец нашего завтрака мы поговорили о Высших камнях силы. Как оказалось, Императорский Род уже получил первые образцы, и Гавриил в полном восторге от них.

Анастасия по секрету сказала, что он забил на всё и сейчас экспериментирует, внедряя Высшие камни силы в свои ритуальные массивы. Возможно, он сможет перенастроить и запустить многие из своих старых массивов, которые для активации требуют специфических и давно утраченных ингредиентов.

Эх, жаль, что у меня нет такого таланта и стольких знаний в строении ритуальных массивов. Кое-что я, конечно, знаю и смогу сделать, но вот сходу придумывать новые магические конструкции, как это делает Гавриил, у меня не получится.

Всё же мой талант лежит в другой области.

В первой жизни о моих ритуальных цепях знали все. И хоть они могли прекрасно атаковать и защищать, их основное применение, конечно, было в сковывании, запечатывании, ограничении. В этом и был мой талант.

Однако сейчас, когда у меня двойной атрибут, всё изменилось. Да, я по-прежнему весьма хорош в создании цепей, но мой нынешний конёк – это создание клонов и стражей. Даже не знаю, к какой области их отнести – слишком много там намешано. Хотя фундаментом, конечно, являются ритуалы магии крови.

Тот же Гавриил, как бы хорош он ни был в ритуальных массивах, вряд ли когда-нибудь сможет повторить моих клонов. Уверен, он заставил Александра сто раз пересказать весь процесс создания Безликого – и даже его воспоминания просмотрел. Но это ему ничего не дало – я уверен в этом.

— Надеюсь, Гавриил как можно скорее создаст новый ритуальный массив уровня глыбы, — сказал я под конец нашей встречи.

— Тоже на это надеюсь, — улыбнулась Анастасия. — Ему до сих пор обидно за потерю своего шедевра.

Беседуя о Гаврииле, мы с Анастасией дошли до лифтовой комнаты, и она отправилась к себе.

Разговор с ней напомнил мне, что нужно приобрести как можно больше рудников с камнями силы, пока не поздно. Скоро весть о них просочится в массы, и тогда цена взлетит многократно.

Скорее всего, она уже сейчас выше, чем раньше, ведь аристократы не могли не заметить интерес Императорского Рода.

Впрочем, работа над этим ведётся.

Пока я был в Академии Ордена, мои клоны составили несколько предварительных соглашений с аристократическими родами, которые имеют во владении собственный рудник.

Вот-вот будут готовы три сделки.

Первая – с Графом Акульевым, самая простая. Мы просто передадим довольно большое количество редких ресурсов, в том числе и парочку Высших ингредиентов взамен на рудник с камнями силы.

Вторая сделка уже поинтереснее. Графский род Офросимых хотел проникнуть в собственную сокровищницу. Так получилось, что кровная линия Князя Офросимова, жившего сто десять лет назад, была прервана, и их родовая сокровищница оказалась заперта.

Из-за слабой крови предка никто из Офросимых теперь не может войти в сокровищницу.

Взламывать её грубой силой бесполезно – всё находящееся внутри просто сгорит. Самый правильный способ – это нанять Высшего Артефактора, но Офросимы до сих пор этого не сделали. Может, не хотят связываться с Кудровыми, или не желают пускать взломщика в саму сокровищницу, не знаю. Они особенно настаивали, что я не должен входить в сокровищницу – только взломать её и уйти.

В принципе, я был не против заняться этим делом. Хотелось проверить свои навыки – недавний вояж к Долгоруковым мне весьма понравился. Да и в целом хотелось потренироваться на взломе мощного хранилища до того, как я решусь воспользоваться картой сокровищ, которую нашёл у Долгоруковых.

Самым интересным был третий случай.

Род Пожарских – весьма старый и могущественный, к слову – просил исцелить их старейшину от Высшего Проклятия.

Их логика была проста: раз я раньше мог спокойно убирать обычные проклятия, то сейчас, когда стал Высшим Магом, смогу снять и Высшее.

Естественно, меня заинтересовал этот таинственный старейшина. Ведь очевидно, что сопротивляться Высшему проклятию способен только Высший Маг.

Мои клоны сразу начали проверять всю имеющуюся информацию и справедливо предположили, что дело касается бывшего Князя Пожарского, который был сильно ранен сорок семь лет назад. Тогда он сражался с несколькими Высшими Проклинателями и в итоге потерпел поражение.

С тех пор о нём не было вестей – даже похорон, и тех не было. А род Пожарских, спустя несколько лет после исчезновения главы, потерял свой княжеский статус.

Пожарские завуалированно попросили не распространяться об этом – явно понимали, что я догадаюсь, кем является этот «старейшина».

Изначально они предлагали за исцеление Высший артефакт. Но клонам удалось договориться на более выгодных для нас обоих условиях – Пожарские за исцеление своего «старейшины» дадут рудник с камнями силы и Эссенцию Магии Времени.

К слову, последний этап переговоров, где были вскрыты все карты, прошёл этим утром. Именно сегодня они наконец сказали, что дело касается не обычного проклятия, а Высшего.

Поэтому я и спросил Анастасию про Пожарских.

Если бы оказалось, что их хорошая репутация – пшик, то я бы потребовал ещё больше или и вовсе не стал браться за лечение. Но, видимо, Пожарские и правда неплохие ребята.

Мои клоны связались со всеми тремя графскими родами и начали согласовывать время встреч.

А пока они вели переговоры, я слетал и трансформировал оставшиеся рудники Императорского Рода.

***

Как раз к тому времени, когда я вернулся, ко мне в замок прибыла Княгиня Яблоновская, приглашённая мною на небольшой разговор.

Я принял её на том же месте, где ранее сидел с Анастасией.

— Признаться, вы меня крайне заинтересовали своими намёками, Руслан, — улыбнулась женщина, с интересом глядя на меня. — Неужели вы и правда готовы продать Высший защитный артефакт?

— Готов, — спокойно кивнул я. — Вы мне импонируете, и я не против помочь вам усилиться, Княгиня. Ваш род всегда имел чистую репутацию. Я бы хотел, чтобы в Империи таких, как вы, было больше.

Княгиня сделала вид, что смутилась. Или и правда смутилась – я её ещё плохо знаю.

— Будете десерт? — спросил я, создавая портал прямо на кухню.

— Не откажусь, — улыбнулась она.

Я вытащил поднос, на котором лежали тарелки с черничным пирогом, эклерами и другими сладостями. После этого разлил чай, и мы принялись трапезничать.

— И что же вы хотите взамен на Высший артефакт? — заинтересованно спросила Княгиня.

— У вас есть Эссенция Магии Времени? — вопросом на вопрос ответил я.

— Боюсь, нет, — расстроилась Княгиня.

— Что вы ещё можете предложить?

Она чуть задумалась и предложила:

— Как вам древний трактат, по слухам прибывший из-за грани Великого Портала? Трактат для Высших Ритуалистов, в котором описаны ритуалы стихии света.

Ого. Честно говоря, я не ожидал такого предложения.

В Гласе такой трактат был бы гораздо ценнее, чем Высший артефакт.

Вообще, сама по себе стихия света – довольно интересная штука и, к слову, невероятно могущественная. То, что могли вытворять Паладины Гласа, – это что-то с чем-то.

Что интересно, и в Гласе, и в Аэтерне, и на Земле каким-то образом стихию света связывали с божественностью. И помимо Паладинов, чистых адептов стихии, появлялись ещё и Священники. Причём вторых было гораздо больше, чем первых.

Ну ладно, Священники – это отдельная и даже для меня не до конца понятная тема.

— Я заинтересован, — кивнул ей. — Добавьте к этому рудник с камнями силы, и Высший артефакт будет ваш.

Я создал мини-портал и аккуратно взял с пьедестала футляр. Я положил его на стол и открыл, явив подвеску, которую во время вторжения Княгиня брала в долг.

К чести Яблоновской, она не проявила ни намёка на алчность. Она с большим интересом посмотрела на подвеску, затем задумалась.

— Значит, слухи о ценности рудников камней силы правдивы? — задумчиво проговорила она, словно ни к кому не обращаясь.

Я усмехнулся и кивнул:

— Да, правдивы. Скоро стоимость этих рудников значительно повысится.

— И почему же? — заинтересованно спросила она.

В моей руке появился Высший камень силы, и я протянул его Княгине. Она взяла камень, и через мгновение её брови взметнулись вверх.

Она удивлённо посмотрела на меня, затем непонимающе взглянула на камень в своих руках.

— Рудники с камнями силы можно трансформировать, — пояснил я. — И тогда в них можно будет найти Высшие камни силы. Такие же, как тот, что вы держите в руках.

Княгиня медленно, очень медленно положила камень на стол. Уверен, что сейчас в её голове лихорадочно крутится огромное количество мыслей. Насколько мне известно, у рода Яблоновских всего два рудника с камнями силы.

— Благодарю, — кивнула она. — Сколько я вам должна?

— Считайте это подарком, — улыбнулся я.

И хоть для Княгини обмен Высшего защитного артефакта на рудник и ненужный трактат – это очень выгодное предложение, но я считаю, что она переплатила. Поэтому и подарил ей эти сведения – Княгиня мне импонирует.

— Когда эта информация станет доступной? — спросила она.

— Не знаю, — покачал головой. — Всё зависит от Императорского Рода.

— Я так понимаю, что трансформировать рудник способен только Императорский Защитник? — уточнила она.

— Нет, тут вы ошиблись.

— Но кто же тогда? — нахмурилась она, а затем её брови вновь взметнулись вверх. — Неужели это вы?

— Да, — кивнул я.

— Что ж, ещё раз благодарю вас, — она поднялась. — Мои юристы отправят вам все документы по руднику, а позже вам доставят трактат. Я, пожалуй, поспешу.

— Удачи вам в поисках рудников, — сказал я, протянув ей футляр с подвеской.

— Благодарю, — Яблоновская улыбнулась, забрала артефакт и улетела.

Я проверил время. Через двадцать минут состоится встреча с Княгиней Бабич, и разговор у нас пройдёт примерно такой же.

Но ей я уже не собираюсь так много открывать. Старуха Бабич хоть и не вредила нам никогда, но её род нельзя назвать образцом порядочности и честности.

Я дожидался Княгиню тут же. Когда она прибыла, её проводили ко мне, и у нас состоялся весьма короткий разговор. Княгиня была очень рада получить Высший артефакт и сразу же согласилась на обмен.

Она предложила в качестве оплаты помимо рудника ещё четыре редких Высших ингредиента, на что я, конечно, согласился.

Последним в списке был Черномор. Но встреча с ним состоится вечером.

Сейчас же я собирался быстренько встретиться с графом Акульевым, подписать контракт и выкупить у него рудник. А уже после этого я отправлюсь к Пожарским.

Ребята не захотели терять время и назначили встречу на сегодня же, в шесть вечера.

Впрочем, я не против.

Интересно будет посмотреть на бывшего Князя Пожарского – по слухам, одного из сильнейших Высших Магов прошлого столетия.

Глава 3

Сделка с родом Акульевых прошла без проблем. Сразу после неё, плотно поев, я отправился к Пожарским.

Их замок базировался в Северо-Западном Доминионе, недалеко от Петербурга. Довольно далеко, поэтому я решил чуть сократить путь и попросил Артёма открыть парочку порталов – для него будет небольшая тренировка, а мне не придётся пересекать полстраны по воздуху.

Замок Пожарских выглядел не так помпезно, как у Долгоруковых. Это было приземистое мощное строение, сделанное из бежевого камня. Причём вокруг замка было построено довольно крупное поселение, а чуть дальше виднелись богатые леса, полные магических зверей.

Само место в целом было пронизано мощной энергией. Магический фон тут был богаче, чем у тех же Долгоруковых.

Когда я был довольно близко к замку, я ощутил мощную волну сканирования. А следом из замка Пожарских появился иллюзорный тёмно-алый дракон, весьма впечатляющий на вид.

Он взмыл в небо, и я услышал в своей голове его рокот:

— Приветствуем тебя, гость. Род Пожарских рад тебя видеть.

Дракон исчез, высвободив довольно мощную ауру явно Высшего ранга. Пожарские таким образом пытались показать свою силу или предупреждали, что в случае опасности могут дать отпор?

Хотя, может, это такая реакция Печати Замка на появление Высшего Мага.

Мне навстречу вылетел мужик, которому на вид было лет пятьдесят. Он чем-то напоминал Черномора – такой же мускулистый здоровяк, только волосы у него были чуть посветлее.

Позади него распростёрлись крылья, от которых веяло сильным жаром. Он подлетел ко мне и склонил голову.

— Приветствую вас, Князь. Я Граф Тихомир Пожарский, глава рода Пожарских. Я искренне благодарен, что вы вошли в наше положение и прибыли к нам лично.

Я ответил на приветствие. Тихомир полетел вниз, попросив следовать за ним.

Мы приземлились на территории замка прямо перед небольшим строением, чем-то напомнившим мне часовню.

Я вслед за Пожарским вошёл внутрь и увидел на полу весьма неплохой портальный артефакт, сделанный в виде круглой площадки.

Мне сразу вспомнилась платформа в доме Долгоруковых. Интересно, как он там? Не болеет?

Мы с Тихомиром встали на платформу, и он активировал артефакт. Нас телепортировало в копию помещения, откуда произошёл перенос.

— Следуйте за мной, — бросил Пожарский.

Мы вдвоём вышли, оказавшись в хорошо освещённом коридоре.

Пожарский тяжело шёл вперёд, и от него явно исходила какая-то мрачная решительность. Наверное, готовится к тому, что его предка невозможно исцелить.

Впереди я увидел тёмные массивные ворота. Граф подошёл к ним и приложил руку. От его пальцев во все стороны разбежались огненные всполохи. Дверь медленно отворилась.

За ней оказалась довольно просторная комната. В центре находилась кровать, закрытая тяжёлыми, явно артефактными балдахинами. Вдоль стен были видны разные столы с висящими на стенах артефактными полками.

Может, тут сразу на месте готовят лекарство, помогающее бывшему Князю бороться с проклятием?

Пожарский подошёл к балдахину и, повернувшись ко мне, предупредил:

— Картина не очень приятная, как и запах.

— Хорошо, — кивнул я.

Пожарский дотронулся до края балдахина, тот раскрылся. Я поморщился, ощутив жуткое зловоние.

На кровати лежал практически труп голого и худого, как скелет, старика. Надо сказать, одного его вида хватило бы, чтобы навсегда вселить суеверный ужас перед Высшими Проклинателями.

Левая рука бывшего Князя практически отсутствовала – осталась лишь кость, по которой ползали личинки. И почему их не убрали?

Хотя понял – эти личинки забирают часть проклятой энергии на себя.

Правая рука была не менее ужасной. Опухшая ладонь почернела, а пальцы были похожи на сосиски. Предплечье тоже опухло, но цвет у него был синий, как у неба. С бугрящимися тёмными венами.

Плечо же представляло из себя какую-то кровавую мешанину из гнилостного мяса.

Всё остальное тело бывшего Князя Пожарского было примерно в том же состоянии.

Не знаю вообще, как он ещё жив. Этот вопрос я и задал Тихомиру.

Пожарский не спешил отвечать. Я терпеливо ждал.

Вздохнув, Тихомир всё же ответил:

— Мой прадед после своего ранения ещё был в сознании. Он заключил сделку с главой Ордена Целителей, Эверхардом. Тот обследовал его и сказал, что не сможет снять проклятие, но способен продлить его жизнь. Он что-то поместил в его сердце, а после этого продал нам рецепт особого эликсира, который будет поддерживать его жизнь.

Пожарский поморщился.

— В то время мы были одними из богатейших родов страны, однако после этой сделки нам ещё долгое время пришлось восстанавливаться.

— Вот как, — задумчиво сказал я.

Значит, это дело рук Ильяса. Что ж, ожидаемо – мало кто из известных мне магов мог бы провернуть что-то подобное.

— Хорошо, — я вынул жезл. — Теперь мне надо полностью его проверить и понять, можно ли вообще что-то сделать. Прошу меня не отвлекать.

Пожарский кивнул и отошёл.

Я принялся проводить один ритуал за другим, изучая состояние больного.

Да уж, Ильяс знает своё дело. Не знаю, как он это сделал, но старик буквально живёт на грани. Впервые вижу такое, если честно.

— У меня есть несколько новостей, — заговорил я, взглянув на Графа.

— Я вас слушаю, — сосредоточенно ответил он.

— Во-первых, я смогу спасти Князя.

В глазах Тихомира появилось искреннее изумление. Похоже, он сам нисколько не верил, что такое возможно.

— Только вот, — я сделал паузу. — Твой предок, скорее всего, больше не сможет использовать магию.

Граф тут же помрачнел, а я продолжал:

— На данный момент его тело и душу терзают три Высших проклятия. К ним, как поросята к свиноматке, присосались ещё семь более слабых проклятий. Они все переплелись в такой жёсткий клубок, что я даже не слышал о том, что такое вообще возможно. На самом деле, если это не случайность, а просчитанная атака, то враг твоего предка был невероятно талантливым магом.

Пожарский на это ничего не ответил.

— Постепенно я смогу распутать этот клубок, хотя для некоторых ритуалов понадобятся весьма редкие ингредиенты, — продолжил я. — Особенно для того, чтобы снять Высшее проклятие.

— Мы готовы их предоставить, — сухо сказал Пожарский.

Я кивнул и продолжил:

— Что касается моих слов о магии... Тут проблема в том, что проклятия, которыми поразили твоего предка, исказили его энергетическую систему. Он банально не сможет поглощать и сохранять внутри себя ману.

Я вновь окинул взглядом Князя. Да уж, удивительно.

Маги во время прорыва на Высший ранг перестают иметь источники в прежнем смысле: они сливаются с телом и душой, переставая быть отдельными “сосудами”. Трансформацию проходят и манаканалы.

Если раньше каналы были в основном завязаны на физическое тело и отходили от источника, то после прорыва они буквально растворяются во внутренних органах и частично фиксируются на душе, становясь тоньше и “живее”.

У Высшего Мага формируются зоны повышенной ёмкости – своеобразные резервные карманы, где может удерживаться основной запас маны. В Гласе их ещё называли энергетическими узлами, а в Мире Войн – «озёрца».

Самое поразительное, что узлы находятся на стыке души и тела и не имеют жёсткой анатомической привязки. Их положение скорее структурное, чем пространственное. Поэтому Высший Маг может быстро перенаправлять энергию из резерва в любую часть тела – насколько позволяет контроль.

И тем удивительнее, что Высшие Проклинатели, атаковав одновременно тело и душу, смогли повредить не только каналы, но и эти узлы.

Мне очень повезло, что Орден Проклинателей не видел во мне серьёзного противника. Если бы они не напали всем скопом, а решили действовать втихую, атакуя из темноты, то мне бы пришлось очень тяжко.

А ещё повезло, что Ишак не так уж давно стал Высшим и не дорос до по-настоящему важных проклятий.

Хотя он и сейчас является весьма грозной силой. Вспомнить того же Шахира из Персии – мои клоны внимательно следят за ним, поэтому я знаю, что у него с каждым днём становится всё больше и больше проблем. Недалёк тот день, когда жизнь Шахира будет разрушена.

— Вы говорите, что сможете исцелить его, — заговорил Тихомир. — Но после того, как вы уберёте все проклятия, он не сможет пользоваться магией. Я вас правильно понимаю?

— Да, — кивнул я. — И для исцеления мне потребуются Высшие ингредиенты, и их будет немало.

Пожарский молчал, хмуро разглядывая тело своего предка.

И тут случилось неожиданное – глаза старика, который и жить-то уже не должен, вдруг открылись.

Я поморщился, увидев в обоих глазных яблоках шевелящихся личинок. Почти беззубый и даже почти безгубый рот медленно открылся, и изо рта старика вырвался хрип.

Сразу жутко завоняло – даже представлять не хочу, что у него там с внутренними органами.

Старик хрипел, а затем всё же смог едва-едва понятно заговорить:

— Н-хе н-ха-до.

Граф повернул ко мне голову.

— Князь отказывается от вашего предложения.

— Я понимаю, — кивнул я, а затем, немного помолчав, продолжил: — На самом деле есть ещё один способ, и он гораздо эффективнее для вас.

В глазах Графа появилось удивление.

— Говорите, Князь, прошу, — произнёс он. — Я вас слушаю.

И хоть лицо старика ничего не выражало, я был уверен, что он тоже каким-то образом меня слышит. Всё же удивительный человек этот Князь Пожарский – вместо него любой другой уже давно бы попросил себя добить. Но нет, живёт, цепляется до последнего.

— Может быть, вы слышали про легендарный Дом Престарелых? — спросил я.

Граф нахмурился и покачал головой.

— Нет, я не знаю, о чём вы говорите.

— Что ж, — я сделал паузу. — Тогда, может, вы слышали о том, что некоторые Высшие Маги неожиданно помолодели?

— Нет, — снова покачал головой Тихомир. — Об этом я тоже не слышал.

Я поморщился. Хотя это неудивительно, всё же Борислав в первую очередь брал Высших Магов четвёртого и третьего Шага – лишь они могли быть для него полезны. Остальных же он даже не рассматривал.

А те, кто достигли четвёртого или третьего Шага и готовы отвалить немаленькие ресурсы ради своего омоложения, как правило, уже довольно стары – и пара десятков лет жизни особо не скажется на их внешности.

Я неспешно рассказал про Дом Престарелых. Тихомир с явным удивлением слушал, а затем несколько секунд обдумывал мои слова.

— Вы сказали, что этот... — он запнулся, — что этот Дом Престарелых способен откатить время Высшего Мага четвёртого Шага на двадцать лет. Но для моего предка это не сыграет роли, так ведь?

— Так, — кивнул я. — Однако так вышло, что я лично знаю директора Дома Престарелых.

Тихомир нахмурился, и я добавил:

— Я знал его во время первой жизни.

Глаза Пожарского широко раскрылись от осознания.

— Сколько же ему лет?.. — пробормотал он.

— Ему далеко за восемьсот, — кивнул я. — И мне, как его хорошему знакомому, известно побольше, чем любым другим Высшим Магам. Я знаю, что у него есть способ откатить время Высшего Мага на побольше.

На этот раз в глазах Пожарского разгорелась настоящая надежда. И даже старик каким-то образом шевельнулся.

— Предупреждаю сразу – это будет стоить дорого. Всё же директор Дома Престарелых – это Высший Маг пятого Шага. Он берёт крайне ценные ресурсы даже за отмотку двадцати лет, что уж говорить о том сроке, который нужен Князю Пожарскому.

— Мы согласны, — тут же сказал Тихомир. — Скажите, какую цену нужно заплатить и кому?

— Я могу свести вас с ним, и вы сами с ним договоритесь. Но будьте готовы, что он потребует как минимум ингредиент, эквивалентный четвёртому Шагу.

Глаза Пожарского тут же померкли.

— К сожалению, это невозможно, — тихо сказал он. — У нас нет такого.

— Мы можем сделать по-другому, — предложил я. — За вас заплачу я, но тогда вы будете должны мне.

И вновь, в который раз, лицо Графа изменилось.

— Вы правда можете? — не веря, спросил он.

— Да, — кивнул я. — И для начала, если Князь Пожарский будет полностью исцелён, за вашим родом будет числиться полноценный долг жизни. Это во-первых. Во-вторых, как мы и договаривались прежде, вы передадите мне рудник с камнями силы и Эссенцию Магии Времени. В-третьих, я хотел бы получить любые свитки, книги, трактаты, связанные с Высшей ритуалистикой, которые есть у вас.

Граф Пожарский, замешкавшись, посмотрел на своего предка.

— Ну и, конечно, не стоит распространяться о нашем разговоре, — добавил я.

— Давайте заключим магический контракт, — спохватился Граф.

— Обойдёмся без него, — отмахнулся я. — Даже дурак не станет раскрывать подобные секреты. А вы – не дурак.

В мыслях я отметил, что даже если Пожарский проболтается – то и пусть. Хотя вряд ли, конечно. Скорее, это нам с Бориславом придётся пустить слух о природе исцеления Пожарского, чтобы привлечь новую категорию клиентов. Тех, кто готов заплатить о-о-очень много ради сильной отмотки времени.

Прошло ещё несколько секунд, и Князь наконец открыл рот и захрипел. С трудом я смог понять:

— Схх-согласен-хх.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда сейчас я не буду трогать вашего предка и приду за ним, чтобы забрать в Дом Престарелых. Точное время я вам отправлю позже. Он ведь не собирается пока умирать?

— Нет, — быстро покачал головой Тихомир, а затем не очень уверенно добавил: — Наверное.

Я хмыкнул, взглянул на старика и сказал:

— Потерпи ещё немного, малец. Скоро я подарю тебе вторую жизнь.

Попрощавшись с Пожарским, я полетел домой своим ходом – на этот раз захотелось чуть-чуть проветриться.

Значительно снизив скорость, я позвонил Бориславу.

От своих клонов я знал, что он вышел на связь.

— Да, Руслан, — раздался бодрый голос Алхимика. — Привет!

— Привет, ты где пропадал? — проворчал я.

— Был занят очень важными делами, — серьёзно ответил он.

— У тебя есть успехи с эликсиром смены атрибута? — заинтересовался я.

— Да, большие успехи, — заверил меня Борислав. — Но пока эликсир не готов. Ты из-за этого звонишь?

— Нет. Как смотришь на то, чтобы ещё раз соскрести со старичков деньжат и омолодить их?

— Очень даже положительно смотрю, — воодушевлённо сказал Борислав. — Знаешь, что я недавно узнал, кстати?

— Что?

— Как оказалось, появилась целая группа Высших Магов, которая постепенно набирает силы. Их цель – напасть на наш Орден и забрать омолаживающее сокровище. Представляешь?

Борислав повеселел.

— Я уже жду не дождусь, когда они наконец нападут. Но что-то они всё медлят, медлят. У них уже там человек двадцать накопилось, среди которых шестеро Высших Магов четвёртого Шага. Там целая интернациональная сборная собралась, представляешь?

— А наши Князья тоже туда затесались? — с любопытством спросил я.

— Не знаю точно. Они же там конспирируются, скрываются.

Борислав хмыкнул.

— А ты не боишься, что они попытаются привлечь к себе Ямамото? — вдруг предположил я.

— Да пусть пытаются, — отмахнулся Борислав. — У них ничего не получится. Мы с Ямамото ещё триста лет назад всё обговорили – он не трогает меня, а я не уничтожаю его острова масштабными ядовитыми испарениями.

Я хмыкнул.

— Ладно, об Ямамото ещё поговорим. Пока собирай старичков, у меня тут появился новый клиент. Думаю, в ближайшие дни можно провести омоложение.

— Без проблем. У меня это всё уже поставлено на поток, есть целая очередь. В этот раз примем четырнадцать Высших Магов. Жаль только, что четвёртые Шаги почти все закончились.

— Ничего – хватит и того, что есть.

Попрощавшись, я отключился и ускорился. Настроение у меня было прекрасным.

Всё же долг жизни – это очень и очень важно. И в будущем, если вдруг я надолго куда-то пропаду и род Юсуповых будет в опасности, Пожарские грудью встанут на нашу защиту.

Долг жизни – это гораздо важнее, чем простая услуга.

Например, Уральский, Григориан и Гавриил – они все должны мне услуги, причём последний не одну. Если в будущем на мой род нападут Высшие Маги, они помогут отразить эту атаку. Но вот если моему роду объявят войну и эти атаки будут следовать одна за другой, то у нас появятся проблемы. Одна отражённая атака не поможет выиграть войну.

Долг жизни же обязует должника сделать всё, что возможно, для спасения благодетеля.

Ну и помимо этого, мне понравилась стойкость и сила воли Князя. Сильный человек, даже очень.

Есть ещё кое-что – в день омоложения я попытаюсь расплести его клубок проклятий и создать несколько Проклятых Жемчужин.

Если даже я где-то ошибусь и старик откинет копыта, я смогу продлить его жизнь с помощью ритуалистики на несколько часов. Этого хватит, чтобы провести его через глыбу.

Приближаясь к замку, я обновил воспоминания клонов.

Как мы и думали, омоложение Амины и Николь вызвало настоящий фурор в Екатеринбурге, и слухи сейчас распространяются по всей стране.

Наш род уже начали бомбардировать звонками, пытаясь договориться о подобных ритуалах.

Конечно, мы были к этому готовы – каждого звонившего предупреждали, что я, Князь, должен лично омолаживать пациента, поэтому цена на мою работу будет весьма высокой.

Этот вопрос уже обсудили Амина, Николь и мои клоны – они установили огромную цену за каждое омоложение.

Учитывая стоимость процедуры и дорогостоящие эликсиры, которыми нужно отпаивать омоложённого, очень немногие смогут приобрести эту услугу. Но даже так желающих хватало.

В первую очередь это были жёны Князей – Высшие Маги весьма состоятельные личности, и многие из них не пожалеют средств ради омоложения своих супруг.

Хм, а может, Ишака поселить в замке? Пусть он этим занимается, а не я. Тогда и цену можно снизить, и заявок побольше брать…

Надо обдумать этот вопрос.

После прилёта я хорошенько поел и пошёл призывать Гипно-Титана. До встречи с Черномором ещё было время, я точно успею.

На призыв явился знакомый мне Гипно-Титан с большой лошадиной головой. Кстати, хорошо, что я убил не его, а того злобного здоровяка с грибами на голове. Этот самый адекватный из них, я даже привык к нему.

— Человек, — сказал Гипно-Титан после ритуала ментальной связи. — Что ты хочешь?

— Как обстоят дела с подготовкой? — спросил я.

— Мы работаем над этим, — ответил Гипно-Титан, помрачнев.

Наверное, вспомнил, скольких Кошмаров потерял Великий Вождь на Земле, хех.

— Мне нужны конкретные сроки, — серьёзно сказал я. — Я не хочу тянуть с активацией портала.

Некоторое время Гипно-Титан молчал, а затем сказал:

— Послезавтра по вашему времени мы, скорее всего, очистим местность вокруг Врат. Тогда вы сможете к нам прийти.

Я удивился, но не показал этого. Уже послезавтра? Похоже, Великий Пророк довольно быстро восстанавливает свои силы.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, что вы сдержите своё слово.

Гипно-Титан ушёл, а я позвонил Шнайдеру и предупредил его о предположительной дате вылазки. Коля спокойно воспринял это и сказал, что будет готов.

Я почувствовал предвкушение. Сам я никогда не был в Аэтерне, и будет любопытно посетить его.

Блин, Черномор уже прибыл. Я полетел на встречу, которая не обещала быть длительной, и в пути получил сигнал от клона.

Обновив воспоминания, я узнал прекрасную весть – Ямамото согласился отдать авансом пять Эссенций Магии Времени.

Ильяс прямо сейчас договаривается о том, чтобы его заместитель отдал эти Эссенции его человеку – то есть замаскированному мне.

Что ж, это прекрасная новость. Совсем скоро я попробую починить Компас Миров.

Глава 4

Японский Протекторат, штаб-квартира Ордена Убийц.

Напевая под нос песенку, Борислав бодро смешивал компоненты. За последние дни он не просто отдохнул телом – он отдохнул душой.

Алхимик и сам не подозревал, насколько, оказывается, устал и как ему требовался этот отдых.

Да уж, стоит сказать спасибо Руслану за такой подарок. Если бы не бомжстоятельства, Борислав бы даже поблагодарил его лично.

Хотя небольшая фобия по отношению к его клонам у него осталась. Каждый раз, когда он вспоминал их совместную пьянку, по его телу пробегали мурашки. Страшные существа, эти клоны, надо сказать.

Изначально Борислав собирался задержаться у банды Стиляги ещё как минимум на недельку. Однако всё изменилось, когда к ним прибыл представитель какой-то тайной бомж-организации. Он предложил присоединиться к ним, пообещав много всего интересного. В том числе и какой-то очень забористый алкоголь.

Когда Борислав сделал глоток необычного пойла, он сразу почувствовал неладное. Используя свои умения менталистики, Алхимик аккуратно закрался в голову бомжа-агитатора.

И его догадки подтвердились.

Этот бомж прибыл из Екатеринбурга и служил он под началом человека Юсуповых.

Вот тогда-то Борислав и почувствовал, что пора уходить. Ему бы не хотелось, чтобы фотография, где он стоит рядом с помойным контейнером, одетый в стильный фрак с цилиндром, попала к Руслану. Юсупов ведь не забудет и до конца жизни будет шутить над ним.

Да, Борислав, как и все другие бомжи из банды Стиляги, выбрал свой собственный образ. Не став жульничать, он нашёл в помойке неплохую для себя одежду. Правда, она была чуть великовата – даже, можно сказать, мешковата. Но это тоже был атрибут их банды. Одежда не должна ни в коем случае сидеть как влитая. «Мы бомжи, а не какие-то там аристократы!» — с превосходством говорил Стиляга.

Несколько раз Борислав видел, как вдалеке пролетал Филипп. К слову, многие хорошие продукты прибывали именно из нового особняка Светлейшего Князя. Старый особняк сгорел во время эпичной пьянки, а новый находился в том же районе – Рублёновке. Филипп жил на широкую ногу и совсем не жалел денег.

Бориславу даже не составило труда найти новый смартфон, поэтому он мог следить за новостями.

А там было за чем следить.

Например – за тем, как реагируют Филипп и Руслан на вести о Любимчиках Мира и их детях.

Это было интересно.

Филипп – простой человек широкой души – с радостью готов распространять своё семя по всему миру. Борислав был уверен, что Филипп с превеликим удовольствием оказывал бы поддержку всем нуждающимся женщинам. Если бы мог, конечно.

К сожалению, Высшая магия не терпит мухлёжа. Если Ильяс сказал, что у Филиппа будет всего месяц, значит, так оно и будет. Невозможно как-то обмануть магию – например, собрать побольше семени и заморозить его.

Тут даже Высшая Магия Времени не поможет, Борислав был уверен. Хотя сам не особо понимал, как это работает – всё же в целительстве он был весьма слаб.

Так что не повезло Филиппу – у него будет всего один месяц, не больше.

С другой стороны, Руслан делал всё противоположное. Он был будто антиподом Филиппа.

Один хотел максимально распространить своё семя, а второй – сохранить его в роду. Причём Руслан, в отличие от Филиппа, крайне щепетильно и осторожно относился к своему наследию.

Сам Борислав был где-то посередине. Ну, так он считал.

В прошлом он был отшельником и так и не завёл семью. А позже, когда стал Высшим Магом и начал продлевать жизнь с помощью Алхимии Душ, уже стало поздно.

Сейчас Борислав был уверен, что даже магия Ильяса не сможет ему помочь. Одно дело – продлевать жизнь с помощью жизненной энергии, как делал Филипп. А другое – зайти со стороны души, как делал он сам.

Его случай гораздо сложнее, и ограничений там больше.

Следя за новостями, Борислав неслабо удивился, прочитав про явление Ямамото народу. Он связался со своим Орденом и смог получить больше информации по этой теме.

Алхимик чувствовал, как постепенно накаляется ситуация в мире. Он понимал, что если Ямамото и правда получит желаемое и начнёт строгать наследников, всё может обернуться масштабной войной. Многие не потерпят возрождения династии этого тирана.

К слову, он сходу начал подтверждать свою репутацию, за пару дней уничтожив несколько весьма древних и уважаемых родов Японского Протектората.

Шпионы Борислава доложили, что Ямамото зачем-то искал Эссенции Магии. И делал он это очень грубо. Хоть и эффективно, надо признать.

Впрочем, он в своём репертуаре. Слово «милосердие» для него просто не существует.

Борислав, следя за новостями, отдал несколько распоряжений Ордену – пора начинать готовиться к конфликту. Всё же на войне его Орден чувствует себя гораздо свободнее, чем в любое другое время. Уже сейчас было несколько попыток заказать Ямамото, но Борислав отказывался браться за этот контракт.

Он лично встречался с этим монстром и не очень верил в свою победу над ним. Единственный шанс, который у него был, да и то небольшой – уничтожить его с помощью хитрости.

А вот в боевом столкновении Борислав был уверен, что не сможет сдюжить против столь мощного стихийника.

Нет, если он закусит удила и поставит на кон свою жизнь, тогда да – скорее всего, Борислав убьёт Ямамото. Всё же у него в рукаве спрятано немало козырей.

Но зачем ему это делать?

Они с японцем не кровные враги. Поэтому смысла в этом нет.

Вообще из всей шестёрки старых друзей Борислав был более-менее уверен только в победе нынешнего Шнайдера. Слишком уж тот усилился после получения сердца Дракона Смерти. Вот он, возможно, и справится с японцем.

У Ильяса тоже есть шанс в его пиковой форме пятого Шага. Но, как считал Борислав, Ильяс точно не обойдётся без потерь и сильно пострадает. А вот Филипп вряд ли выйдет победителем. Очень вряд ли.

Что же касается Тимура – тот так и не достиг пятого Шага.

А Руслан и вовсе пока первого Шага, у него нет ни малейшего шанса против японца. Даже со всеми его артефактами и стражами. Но вот когда он достигнет хотя бы четвёртого Шага, то с его двойным атрибутом итог их сражения может оказаться крайне неожиданным.

Вдруг раздался звонок. Борислав щёлкнул пальцами и погрузил свою работу в стазис – растворы застыли, словно замороженные. Все процессы в них остановились.

В будущем он в любой момент сможет продолжить создание эликсира.

Борислав достал смартфон и ответил – по рингтону он уже знал, кто ему звонит.

— Да, Руслан, что такое? — поинтересовался он, приложив трубку к уху.

Выслушав, он ответил:

— Хорошо, я отправлю тебе эту маску. Ага.

Отключившись, Борислав задумался. Зачем это Руслану понадобилась его Искажающая Маска?

Впрочем, это не так важно. Борислав продолжил смешивать растворы, пытаясь отыскать ключик к новому эликсиру смены атрибута. Сейчас у него не было сомнений, что он справится с задачей. После такого-то шикарного отдыха.

О да, отдых был шикарен… Жаль, что он так быстро закончился. Борислав оставил своим друзьям в подарок крепкое здоровье и стальные печени. А своему братцу Моднику, с которым он очень тепло попрощался, Борислав и вовсе усилил тело. Он теперь будет первым бомжом на районе – все бомжихи будут его!

Посмеиваясь, Борислав снял пузатую колбу, понюхал и уничтожил её. Провал.

Но ничего, это лишь дело времени. Борислав обязательно сможет создать себе нового Безликого с силой Высшего Артефактора.

***

Замок Юсуповых.

— Скажи, у тебя есть Эссенция Магии Времени? — спокойно спросил я, помешивая ложкой чай с мёдом.

— Нет, — покачал головой Черномор, нахмурившись. — Есть пара Эссенций, но они стихийные.

Я кивнул. Что ж, это неудивительно.

— У меня немало Высших ингредиентов на все случаи жизни, — продолжил Черномор и криво усмехнулся.

В целом Князь казался слегка рассеянным. Я прекрасно его понимаю – его род поколениями защищал страну от монстров Сибирского Анклава. Зачистка монстров, выходящих из Врат, была не только их родовым призванием, но и основным источником дохода.

Род Черномора прикладывал огромное количество усилий, тренируясь и вырабатывая различные тактики сражения с монстрами. За поколения они уничтожили немало могущественных существ, в том числе и Высших монстров.

Сейчас же, когда Врата закрыты, Князь явно не понимает, что ему делать и куда вести род. Ну не становиться же наёмниками, право слово.

А учитывая тенденцию на закрытие Врат, монстроборцы могут в ближайшее время потерять свою актуальность.

Тем не менее Черномор не забывал про свою выгоду и лично прибыл, чтобы провести со мной сделку. Теперь осталось подумать, что с него можно стрясти, кроме рудника с камнями силы.

— У вас есть Высшие ингредиенты монстров Школы пространства или времени? — спросил я.

— Да, — кивнул он, сосредотачиваясь. — Что тебя конкретно интересует?

Мы начали обсуждение.

Ингредиенты монстров пространства мне нужны были для создания дальних порталов. Например, сердце Звёздной Гончей, о которой я как-то вспоминал, очень важно для построения межмирового портала. И хоть я могу заменить это сердце, выйдет гораздо дороже.

Ингредиенты магии времени мне требовались для того, чтобы провести один интересный ритуал, который в теории сможет усилить Восстанавливающую Лейку. Сам же ритуал я тоже собирался усилить, но на этот раз Скрижалью Закона.

Получится такая вот усилительная цепочка.

К сожалению, сердца Звёздной Гончей у Черномора не оказалось. Зато у него были ключевые ингредиенты Лунного Питона.

Разумеется, название было придумано уже на Земле, но по описанию я понял, что это за монстр и с радостью приобрёл части его тела. Они послужат заменой сердцу Звёздной Гончей.

И вот за рудник с камнями силы и пять Высших ингредиентов я передал довольному Черномору массивный металлический браслет, который при активации раскладывается в тяжеленный чёрный щит, предназначенный для Высших Усилителей.

Черномор этим щитом может не только защищаться, но и атаковать, поэтому он без сомнений отдал мне столь редкие Высшие ингредиенты.

На самом деле подобные щиты в том же Аэтерне были далеко не редкостью. Да и у меня в Зале Реликвий есть более совершенные артефакты. Например, щит, способный значительно повышать свой вес. Он идеально подойдёт не только Усилителям, но и другим Высшим Магам.

В итоге мы оба остались довольны сделкой.

Черномор улетел, пообещав передать мне документы на рудник через своих юристов.

Теперь у меня уже было семь рудников. Ещё два были на подходе.

К сожалению, все другие рода, с которыми мои клоны вели переговоры, начали один за другим отказываться продавать свои рудники.

Разве что один потребовал включить в список дополнительные условия.

Не только я лихорадочно скупал рудники с камнями силы. Тем же самым сейчас занимался Императорский Род, а недавно к нам ещё и подключилась Княгиня Яблоновская. Самые умные рода поняли, куда ветер дует, и тоже вступили в гонку.

Всем становилось очевидно, что эти рудники, раньше казавшиеся хоть и полезными, но далеко не самыми ценными активами, резко повысились в цене.

Единственные, кто не отказались продавать нам свой рудник с камнями силы – это род Октябрьских. Но глава рода, Граф, сославшись на значительное повышение интереса к рудникам, попросил сверху омолодить десять членов его рода.

Он хотел омолодить себя, двух жён, сыновей, которые тоже в возрасте, и их супружниц.

В целом, конечно, Граф Октябрьский слегка обнаглел, захотев омоложения аж десяти членов рода. Однако мой клон тщательно всё проверил, и выяснилось, что Граф выбрал лишь самых близких родичей. Их как раз десять.

Мне нравится такое отношение к роду, поэтому я решил пойти ему навстречу.

Разве что сделка будет немного другой – рудник взамен на десять омоложений и треть обговорённой ранее суммы, не более.

Граф в итоге согласился, узнав о свойствах моего омолаживающего ритуала. Если сразу десять членов его рода скинут от двадцати до тридцати лет, то у Октябрьского появится хоть и призрачный, но шанс, что кто-то из его рода прорвётся до Высшего ранга.

Даже за такие ничтожные шансы платят очень дорого.

Кроме многочисленных незнакомцев, со мной связывались и знакомые. Например – Графы Мирской и Вознесенский, а также мои партнёры по бизнесу – Князь Лазарь и Графиня Салтыкова. Все без торга приняли мою цену за омоложение.

Впрочем, знакомым мы делали неплохую скидку, так что ничего удивительного.

Сейчас мои родичи согласовывали с ними дату и время ритуала.

Главная проблема – это подгадать момент, когда я буду свободен. А учитывая плотность моего графика, который и не думает разгружаться, боюсь, с этим могут возникнуть проблемы.

После того как Черномор ушёл, я переместился в свою комнату. Там, закрыв глаза, я взял контроль над клоном.

Тот не так давно надел маску, которую я взял на время у Борислава, и уже переместился в Европейский Союз, в город Цюрих, где находилась штаб-квартира Ордена Целителей.

С этой артефактной маской, которую я обычно использую в Доме Престарелых, никто не сможет меня узнать. Тем более что я выбрал клона-деда, который сам по себе сильно отличается от меня.

Клон-дед вошёл в громадный вестибюль Ордена Целителей и подошёл к ресепшену. Проигнорировав вопрос улыбающейся девушки, он положил на стол монету, которую он взял у Ильяса.

Девушка тут же посерьёзнела и кому-то позвонила. Буквально через секунду открылся портал, из которого вышел белобородый старик, одетый в белые одежды целителей.

Он пристально посмотрел на моего клона, затем на монету. После чего щелчком пальцев создал купол и задал несколько вопросов, ответы на которые сам Целитель узнал лишь пару минут назад от своего начальника – Ильяса.

Я на всё ответил и прошёл проверку. Высший Целитель, а это был он, с неохотой достал из рукава запечатанную шкатулку и протянул её мне. Я аккуратно взял эту шкатулку и спрятал в пространственное кольцо.

После чего покинул штаб-квартиру Ордена Целителей.

Кстати, эта штаб-квартира по совместительству была и лучшей клиникой в мире. В то же время она считалась и самой дорогой. Сюда могли попасть лишь маги, причём не простые, и за огромные деньги.

Ильяс никогда не был меценатом и очень любил деньги. За свои услуги он драл втридорога.

Хм, а может, мне активировать Маску Убийцы и поискать его сокровищницу? Учитывая, сколько сотен лет Ильяс копил свои сокровища, у него ещё больше богатств, чем у тех же Долгоруковых.

Но, скорее всего, это бесполезно. Даже если я каким-то чудом отыщу его сокровищницу, то вряд ли смогу пройти через все механизмы защиты. Пятый Шаг – это не хухры-мухры. Тьфу ты, понабрался словечек от клонов.

Покинув штаб-квартиру, я в теле клона использовал крайне дорогой одноразовый телепорт, который переместил меня на какой-то остров в Тихом океане. Затем я сделал ещё несколько скачков. И только когда я оказался в снегах Сибири, меня подобрал Титан.

Я открыл глаза в своём теле и выдохнул – вроде бы слежки не было. Хотя я бы не удивился, если бы Ямамото попытался перехватить свои сокровища.

Но нет, видимо, он решил играть честно. И правильно сделал – я бы на его месте тоже не стал обманывать человека, от которого зависит моё потомство. Кто знает, что может наворотить этот Ильяс своей магией?

Вскоре я открыл портал. Вместе с холодным воздухом и кусочком снежной метели ко мне в комнату влетели Титан с клоном-дедом. Недовольно ворча, старикашка достал футляр и передал его Титану.

Я подошёл к стражу и принялся тщательно изучать этот артефакт, не касаясь его руками. А когда понял, как именно он запечатан, поморщился.

Футляр может открыть лишь Высший Целитель большой силы.

Эх, проблемка. Наш великий Целитель недавно съел что-то не то и теперь на горшке сидит. Придётся справляться без него…

Следующий час я только и занимался тем, что пытался взломать артефактный футляр. Я даже забрал у Ордена Крови свой осколок Скрижали Закона, чтобы усилить ритуалы взлома.

И в итоге у меня всё получилось – я смог обойти защиту и безопасно открыл футляр.

Внутри лежали пять сфер с легко узнаваемой мною Эссенцией Магии Времени. Я аккуратно рассмотрел каждую сферу, а затем использовал специальные ритуалы, чтобы проверить их. Обманок не было.

С любопытством я изучал стеклянные сферы, иногда находя на них знакомые оттиски знакомых родов Аэтерна. Но были две сферы с совершенно незнакомыми мне символами.

Впрочем, это не играет никакой роли. Главное, что сейчас у меня уже десять Эссенций Магии Времени.

Я отправился в Зал Реликвий и достал из специально отложенного сундучка другие пять Эссенций. Разложил все десять рядом, в два ряда, любуясь ими.

Так и что теперь делать – попробовать починить Компас?

Сейчас, размышляя на холодную голову, я вновь начал справедливо опасаться этого шага. А вдруг десяти Эссенций не хватит для починки столь мощного артефакта, как Компас Миров?

На самом деле все семь Сокровищ Аэтерна прибыли из Гласа и раньше принадлежали сильнейшим магическим родам того времени. Часть из них, как и Компас Миров, прибыли вместе с Академией Ордена.

Разумеется, в Гласе таких сокровищ было побольше, чем семь. Но даже там они считались элитой из элит. Особенно ценились такие концептуальные сокровища, как Скрижаль Закона. Но пространственные артефакты из высшей лиги не сильно им уступали в ценности.

Что более важно, в сокровищах подобного ранга определённо использовались Эссенции. А может быть, даже и Искры Основ – кто их там знает.

Магия Восстанавливающей Лейки основана на Эссенциях Магии Времени. А вдруг она слабее действует на сокровища, которые созданы с помощью Эссенций?

В общем, во мне было много сомнений, поэтому я и не спешил сразу приступать к делу. Тем более что совсем скоро я смогу получить ещё как минимум одну Эссенцию от Пожарского.

Вдобавок этой ночью я собираюсь наведаться к Меньшиковым. Не нулевой шанс, что и там я найду Эссенцию, а может, и не одну – у Долгоруковых же нашёл.

— Ладно, — сказал я вслух. — Один день роли не сыграет.

Но и затягивать с этим делом не стоит – лучше отправиться в Аэтерн уже с готовым Компасом. А учитывая, что до похода в Аэтерн осталось совсем немного, я решил ускорить омоложение стариков. Поэтому набрал Борислава.

— Что такое? — спросил он. — Я тут занят немного, знаешь ли.

— Как ты смотришь на то, чтобы перенести омоложение на завтрашний день? — спросил я.

— Куда-то торопишься? — понял Борислав.

— Можно и так сказать.

— Впрочем, это возможно, только придётся уменьшить количество участников. Скорее всего, не все Высшие Маги смогут прийти.

— Их проблемы. Придут в следующий раз.

— Хорошо, тогда завтра давай в пять часов вечера встречаемся на том же месте.

— Согласен.

Отключившись, я быстро обновил воспоминания клонов. Пусть свяжутся с Пожарскими и предупредят их о моём завтрашнем прибытии.

Я проверил время. Анастасия должна прибыть в час ночи. Сейчас же всего полночь. У меня ещё есть час, который можно потратить на тренировки со слаймом.

Я ещё раз взглянул на десять лежащих Эссенций Магии Времени. Завтра уже их будет одиннадцать, а возможно и двенадцать или больше.

А ведь количество Эссенций на Земле ограничено. Единственное место, где их можно найти – это древние роды, которые получили наследие Ордена Хранителей, вроде тех же Долгоруковых или Меньшиковых.

Самостоятельно Земля пока не способна вырабатывать столь уникальный ресурс, как Эссенция Магии Времени. И неизвестно, когда она сможет это делать.

Если я провалюсь, потратив сразу десять Эссенций и при этом не починив Компас Миров, это будет невосполнимая потеря. Не факт, что у меня вообще получится собрать ещё столько же Эссенций.

Тот же Ямамото, наверное, выгреб половину запаса всей страны, чтобы собрать нужное количество Эссенций.

В общем, не стоит торопиться – один день погоды не сделает.

Кивнув сам себе, я аккуратно убрал все десять Эссенций и отправился на тренировку.

Эх, надеюсь у меня скоро разгрузится график и я смогу побольше времени уделять тренировкам…

***

Замок рода Долгоруковых

Князь Долгоруков сидел в своём кабинете и мрачно молчал. Перед ним стояли его подчинённые и старшие дети. Все они склонили головы, как нашкодившие дети.

— Ни-че-го, — по слогам проговорил Князь. — Вы не смогли найти ничего! — Он начал заводиться. — Кто-то проник в наш замок! Прошёлся по нашей тайной библиотеке! Вольно забрал себе ингредиенты, которые ему приглянулись! А потом спокойно взял и ушёл!

Под конец Долгоруков уже кричал, высвобождая волны энергии, от которых стоящие перед ним люди дрожали.

— ВОН! — заорал Князь, ударив по столу.

Тот, несмотря на то что был сделан из крайне крепкого магического дерева, с хрустом разломался в месте удара.

Спустя секунду кабинет был пуст – всех, кроме хозяина, словно ветром сдуло.

Долгоруков, откинувшись на спинку кресла, тяжело дышал, невидяще глядя перед собой.

Он вообще не мог поверить в то, что произошло. До сегодняшнего дня Князь считал, что его замок – это неприступная крепость, куда никто не способен проникнуть. А уж тем более он даже мысли не допускал, что кто-то сможет пробраться в сердце его рода, к Трём Башням, и потом выйти оттуда живым.

Князю это вообще казалось за гранью возможного. Но всё же это случилось.

И что более удивительно – неизвестный не стал его грабить. Да, он забрал кое-какие ингредиенты, но оставил равноценные. А кое-где даже ещё и более редкие, чем те, что взял.

Вспомнив об этом, Долгоруков перевернул ладонь. В ней появился стеклянный куб, в котором в специальной жидкости плавал жутковатый глаз.

Неизвестный оставил три таких глаза, каждый из которых был Высшим ингредиентом магии времени. Причём Долгоруков чувствовал, что этот ингредиент очень податлив для воздействия – из него будет несложно что-то создать.

У Долгорукова были неплохие отношения с Кудровым, и он был уверен, что Высший Артефактор сможет сделать из них что-нибудь интересное.

Да, неизвестный не ограбил его. Он сделал кое-что ещё более худшее – он унизил его.

Показал, что в любой момент может прийти в его дом как к себе, пошариться, почитать то, что ему интересно, при этом даже не удостоившись его ограбить – и уйти.

И Князь, кажется, знал, кем может быть этот неизвестный.

Совсем недавно что-то похожее произошло у рода Желтухиных – вся верхушка была аккуратно уничтожена. Причём не пострадал ни один слуга, ни одна женщина, старик, ребёнок.

Только бойцы рода и его верхушка. И всё это было сделано без следа разрушений – неизвестный незаметно проник в дом, всех вырезал и ушёл.

Долгоруков покрутил шеей, ослабив ворот. Он почувствовал, как капля холодного пота стекает по его шее.

Достав смартфон, он набрал номер старшего сына, и когда тот взял трубку, заговорил:

— Никто не должен знать о том, что произошло. Ни единого слуха не должно покинуть пределы моего замка. Все, кто ослушается, будут казнены.

Сказав это, Князь чуть задумался, а затем набрал другой номер – старшей жены.

— Лиля, дорогая, подготовь подарок для рода Юсуповых. Что-нибудь на уровне княжеского дня рождения.

— Поняла, — раздался спокойный голос из смартфона.

Князь выдохнул и с помощью магии убрал пот со лба.

Пожалуй, он лично отправит Юсуповым письмо с искренними и официальными извинениями и подкрепит его хорошим подарком. Всё же не стоило ему ссориться со столь страшным человеком.

А ещё надо будет сказать спасибо Гавриилу и Александру. Если бы не они, всё могло закончиться не столь удачно.

Долгорукову даже было страшно думать об этом, ведь тогда Юсупов получил бы моральное право не просто побывать в его хранилище, а ограбить его, забрав всё ценное, включая и три Высших артефакта.

Будь он сам на месте Юсупова, то чувствовал бы досаду от действий Императорского Рода.

От этих мыслей Долгоруков нервно усмехнулся.

Тут он вдруг вспомнил о Меньшиковых – интересно, их уже тоже навестили или ещё нет?

Но в любом случае предупреждать своего старого друга Долгоруков не собирался.

Глава 5

Анастасия прибыла в оговорённое время. Я встретил её у лифтовой комнаты и прямо там открыл портал в ритуальную комнату, где уже всё было готово.

— В этот раз будет ещё неприятнее, — предупредил я.

Анастасия кивнула. Я вышел из комнаты, позволив ей раздеться и лечь в чашу. А затем началась сама процедура создания клона.

Для Анастасии она была очень болезненной. Изменённый ритуал не только забирал её энергию и кровь, но и поглощал немного костной ткани. Мы с клонами внимательно следили за второй чашей, где зародыш гомункула постепенно приобретал форму клона.

Чтобы не допустить ошибок – всё же эта версия ритуала раньше не испытывалась – я не мог скрыть тело двойника туманом. И так как кроме половой принадлежности оно было абсолютно идентично оригиналу, под конец ритуала я смог в полной мере насладиться идеальным телом Императрицы.

У Анастасии была эталонная фигура и совершенные пропорции. Её кожа была очень светлой, без единого пятнышка. Я не заметил ни одной родинки на ней.

Густые волосы цвета вороного крыла лишь частично прикрыли идеальную грудь третьего размера. Длинные, стройные ноги были чуть согнуты в коленях и наклонены, скрывая область ниже живота.

Когда ресницы клона Анастасии затрепетали и она открыла глаза, я вдруг понял, что начал возбуждаться. Отойдя чуть в сторону, я взмахом жезла создал плотный туман, чтобы скрыть вторую чашу.

— Готово, — произнёс я. — Осталась только ментальная и кровная привязка. Сможешь справиться сама? Или помочь?

— Спасибо, — раздался тихий голос Анастасии. — Я сама.

Мы с клонами вышли и прождали десять минут, прежде чем дверь открылась.

Перед нами предстали две одинаковые девушки. Разве что одна была заметно исхудавшей и уставшей, а вторая пылала здоровьем. От клона исходила пока нестабильная энергия ранга Мастера, которую она постепенно брала под контроль.

— Спасибо тебе, Руслан, — искренне произнесла Анастасия. — На самом деле я и не думала, что подобное вообще возможно. Нигде и никогда я не читала про такие ритуалы.

— Пожалуйста, — кивнул я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

Смотря на Анастасию, я вновь мысленно представлял картину обнажённого клона.

Я вытащил из пространственного кольца эликсир, но Анастасия остановила меня жестом.

— У меня есть свои, — объяснила она. — Я уже выпила, скоро мне станет легче.

— Хорошо, — кивнул я и создал портал к лифтовой комнате.

Мы втроём зашли туда. В руках Анастасии появилась простенькая маска, и она передала её клону. Та закрыла лицо.

— Ещё раз спасибо, — искренне повторила девушка. — Ты не представляешь, насколько ты мне помог. Теперь у меня появится достаточно свободного времени на тренировки и свои дела.

— Родичам будешь говорить? — спросил я.

— Придётся, — виновато улыбнулась она. — Скрыть от них клона будет невозможно.

— Понимаю, — кивнул я.

Мы некоторое время постояли молча. Нам обоим было немного неловко. Анастасия видела, что я видел её клона. А я видел, что она видела, что я видел её клона… В общем, неловко.

— Спокойной тебе ночи, — улыбнулся я.

— И тебе, — Анастасия смущённо отвела взгляд и поспешно вошла в лифтовую комнату.

Когда она телепортировалась, я быстро переместился обратно в ритуальный зал, где уже прибирались клоны.

Там я с помощью крови создал простенький ритуальный круг и сел в центре него, активируя ритуал.

Этот ритуал был одновременно и простым, и сложным. Он помогал взять под контроль собственное тело и слегка изменить его. В моём же случае я убрал лишнее воздействие гормонов, чтобы мой разум оставался кристально чист.

Изначально моё тело было специально создано таким образом, чтобы этот аспект человеческой жизни мне не мешал. Но последние события, в том числе прорыв на Высший ранг, многое поменяли. И сейчас моё тело было как никогда близко к телу обычного подростка.

Правда, на этот случай у меня были подходящие ритуалы, один из которых я и использовал.

К сожалению, у меня нет подходящих знаний в магии крови, иначе я бы мог всегда контролировать свои гормоны.

Вообще, магия крови – это читерская тема, как говорят современные ребята.

Виртуозы магии крови способны вносить в свой организм самые разные изменения. Например, один из самых популярных таких методов – скорректировать своё настроение с помощью изменения дофамина, серотонина и других нейромедиаторов. Фига, какие слова я знаю – клоны не зря свой хлеб едят! Молодцы, учатся, просвещаются. А я получаю пользу, хе-хе.

Так вот, некоторые маги крови могут сделать так, чтобы их никогда не охватывала меланхолия, лень, нежелание действовать.

И, наоборот, подстегнуть стремление к развитию. Раздуть внутреннее пламя, благодаря которому можно стремиться к целям, не видя преград.

В общем – очень полезная штука.

Завершив ритуал, я открыл глаза. Всё, теперь на какое-то время мои животные инстинкты не будут меня беспокоить.

Я посмотрел на время. Сам процесс создания клона не занял много времени, и сейчас приближался второй час ночи.

Хм, пока рано навещать Меньшиковых. Они живут в Северо-Западном Доминионе, а там сейчас полночь.

Прикинув всё в уме, я решил потратить три часа на сон. Этого должно хватить, чтобы более-менее отдохнуть.

Сказано – сделано. Благодаря моему весьма неслабому даже для Высшего ранга разуму мне не составило труда просто отключить себя и проснуться ровно через три часа.

Пять утра – хорошее время для того, чтобы по-дружески сходить в гости к недругу.

Как и в прошлый раз, я с собой взял только Титана. Стража я оставил в пятидесяти километрах от цели, а оставшийся путь пролетел с активированной Маской Убийцы.

Замок Меньшиковых напоминал владения Долгоруковых – тот же древнерусский стиль, те же тяжёлые формы и ощущение, будто строили «на века», а не ради красоты. Только здесь крепость была ниже и шире: приземистая, распластанная по берегу реки.

У замка были узкие бойницы, глухие башни, широкие площадки для расчётов.

Замок стоял прямо у широкой реки, и вода защищала его с тыльной стороны лучше любой стены. От реки отходили три рва-полукольца – три пояса обороны, охватывающие крепость дугами. И вода в них была далека от обычной.

Внешний ров – густая чёрная вода, словно налитая чернилами. Над ней поднималась десятиметровая стена из клубящегося тёмного тумана.

Второй ров светился мутной зеленью. Вода казалась почти живой – переливалась и шевелилась, как болотная жижа.

Третий – тёмно-синий, холодный, глубинный.

Между рвами располагались укрепления – низкие бетонно-каменные «доты», связанные ходами и позициями. Там было много бойцов, гарнизон выглядел грозно.

В небе над замком кружили туманные виверны – опасные, ядовитые твари. Они двигались почти бесшумно, растворяясь в серых потоках воздуха, и время от времени выпускали струи тумана, которые растягивались на десятки метров и тут же стелились вниз, как живые.

Позади крепости, в реке, я ощущал мощь Высшего ранга. Скорее всего, один из подчинённых Высших монстров, о которых говорил Тень.

Ещё одного Высшего монстра я ощущал в небе, хотя не видел его. Думаю, там летает Высшая туманная виверна, которая прекрасно умеет скрываться.

Третий же Высший монстр явно находился под землёй. Его отголоски я едва-едва ощущал.

По моему скромному мнению, Меньшиковы были больше готовы к обороне, чем те же Долгоруковы. И выглядели они поопаснее.

Интересно, они узнали о том, что я побывал у Долгоруковых?

Немного повисев в воздухе и рассмотрев замок, я устремился в сторону главного донжона.

Надо будет спросить Артёма, как он сумел доставить картину в это место. Если у Долгоруковых было построено целое поселение, то тут всё было явно посложнее. Хотя если подключить того же Бобэра и попросить его сделать безопасный пузырь внутри реки, а уже туда перенести картину с Тенью, то всё должно было получиться.

Сокровищница у Меньшиковых не находилась глубоко под землёй, как у Долгоруковых. Их Зал Реликвий располагался лишь чуть ниже уровня земли, в просторном помещении, чем-то похожем на мой собственный Зал Реликвий. Более того, там также находилось множество пьедесталов.

Скорее всего, Меньшиковым с заложением Зала Реликвий помогал тот же мастер, что и мне – Высший Артефактор третьего Шага.

Впрочем, это не удивительно – ещё в мою молодость Меньшиковы были весьма неслабым родом. Правда, Высшие Маги среди них начали появляться уже после моей смерти. Их у Меньшиковых за всю историю было двое.

Однако, как в случае с Долгоруковыми, они никогда не оставались без Высшей защиты и всегда умудрялись нанять кого-нибудь из крайне редких свободных Высших Магов.

Хоть обороноспособность Меньшиковых и впечатляла, надо признать, к Долгоруковым было посложнее проникнуть. В этот раз мне не пришлось проходить через многометровые стены и взламывать платформу-лифт для того, чтобы спускаться куда-то. Я без особых проблем проник в замок и нашёл дверь в сокровищницу.

Только вот охранялась она слишком хорошо.

Во-первых, у входа стоял Высший страж. Это был стальной суставчатый голем, похожий чем-то на Филиппа, когда тот принимает свою форму полудракона. Он стоял неподвижно, а его веки были закрыты.

Во-вторых, подземный коридор патрулировался бойцами рода.

Глядя на золотые ворота, которые буквально фонили магией, я понимал, что даже Маска Убийцы, вполне возможно, не поможет мне проникнуть в Зал Реликвий. А если даже я смогу это сделать – меня, скорее всего, обнаружат.

Только вот… Я не собирался грабить сокровищницу. Нет, мне нужна была тайная библиотека и хранилище ингредиентов. А вот они охранялись не в пример слабее.

С помощью второго режима Маски Убийцы, перемещаясь прямо сквозь стены и не касаясь артефактных дверей, я сначала зашёл в хранилище с ингредиентами.

В этом помещении было полно сигнальных артефактов, но, как и в случае с Долгоруковыми, благодаря Тени я знал о них. И у меня были готовы контр-ритуалы – на этот раз я заранее закинул их в Гримуар.

Действовал я не так, как в прошлый раз. Встав в углу помещения, я активировал артефакт скрытности, который создал передо мной зеркальную вытянутую преграду, что должна спрятать меня.

После этого я отменил действие Маски и, открыв Гримуар, выпустил один за другим три ритуала.

Ритуалы не позволят следящим артефактам предупредить хозяев о вторжении.

Убрав маскировку, я со спокойной душой начал ходить по помещению, изучая хранилище ингредиентов.

В первую очередь я искал Эссенции и довольно быстро их нашёл.

И, к моему сожалению, у Меньшиковых не было Эссенции Магии Времени. Их в целом было всего три штуки. Две меня не заинтересовали, а вот последнюю, Эссенцию Магии Крови, я забрал.

Точнее – обменял.

Схема была та же, что и Долгоруковых. Я забирал нужные мне ингредиенты и оставлял взамен равноценные, но менее нужные.

Даже подарил Меньшикову немного ингредиентов из моей ресурсной базы – пещерное молоко и облачный цветок.

Закончив с хранилищем, я отправился в библиотеку.

Там всё прошло так же спокойно. Но задержался в библиотеке я подольше – мне понадобилось аж три часа, чтобы проверить все книги.

Хорошо хоть, что никто не додумался так поздно зайти сюда, иначе вышло бы неловко.

Из самого ценного – я нашёл древний фолиант по Высшей Магии Крови. Очень полезное приобретение для меня, надо сказать. Некоторые заклинания мне особо понравились, и захотелось их выучить. Позже обязательно попробую.

К сожалению, уже светает – пора закругляться.

Как говорится – спасибо этому дому, мы пойдём к другому.

Шутка. Домой пора.

Я без проблем покинул обитель Меньшиковых и вернулся в замок.

Что интересно, в теории я мог восстановить сигнальные артефакты. И тогда Меньшиковы ещё не скоро поняли бы о том, что их ограбили.

Но это было не в моих планах.

Пусть через несколько часов они поднимут тревогу, и всё поймут.

Вон, с Долгоруковым же сработало – он час назад отправил официальные извинения. Ещё и подкрепил их подарком в виде крайне дорогой и брендовой магической одежды. Там был и костюм под меня, и платья для женщин.

Причём стоимость этой одежды исчислялась миллионами. Но что самое главное, продавали её далеко не всем – и даже Князьям приходилось записываться в очередь.

Извинения мне понравились, и я благосклонно принял их, простив Долгорукова. Если Меньшиков сделает так же, то на этом наш небольшой конфликт завершится.

После плотного завтрака я решил заняться тем, что уже давно планировал сделать – а именно, поглотить Камень Сути Магии Крови.

Мои клоны уже подготовили основу для ритуала – специальную площадку, сделанную из редких дорогостоящих ингредиентов. Теперь осталось превратить её в ритуальный массив.

Площадка была сделана в виде плоского шестиугольника со специальными лунками на гранях.

Я высвободил первый ритуал из Гримуара, и площадка покрылась глубокими бороздами, которые складывались в каскад ритуальных кругов и рун. Второй же ритуал заставил площадку светиться, окончательно превратив её в ритуальный массив.

В одну из лунок я поместил Камень Сути, после чего активировал Скрижаль Закона, настроив её на усиление магии ритуалистики. И, раздевшись, лёг на площадку.

— Начинаю, — произнёс клон-дед и активировал ритуал.

Я ощутил, как холодный камень подо мной принялся нагреваться. Прямо сейчас ритуальный массив постепенно переваривал Камень Сути, трансформируя его в алую дымку, которая поднималась наверх и поглощалась мною.

Вообще, можно было и не использовать осколок Скрижали Закона, он тут особо не нужен. Но и вреда он не принесёт, пусть будет. А я больше привыкну работать с ним.

Я глубоко вдохнул, впитывая в себя алую дымку. И ощутил довольно сильную боль – кровь внутри меня словно забурлила, кости заныли.

Я стиснул зубы и зажмурился.

Поглощение сути Высшей Магии Крови невозможно ни с чем сравнить.

Только вот почему так много?

Я не понимаю.

Или это нормально?

Я словно издали услышал встревоженный голос клона. Чуть напрягшись, всё же открыл глаза и сосредоточился на звуках, при этом продолжая поглощать кровавую дымку.

— …Слышишь? — говорил клон. — Ау, ты тут?! Отреагируй как-нибудь!

Я чуть повернул голову и нашёл глазами клона. Передо мной всё пылало алым, и поэтому мне было трудно различить его.

— Ты слишком быстро поглощаешь Камень Сути! — предупредил клон. — Он уже почти растаял!

Я проморгался и понял, что дымки и правда становится слишком мало. А затем до меня начало кое-что доходить.

— Другой камень, — прохрипел я.

— Что? — не понял клон.

— Другой камень… активируй… сейчас же!

Клон вздрогнул, дёрнул головой и быстро убежал. Я попытался замедлить поглощение, но это у меня не очень получилось.

Моя кровь, моя память, моё существо жадно впитывали Камень Сути. И при этом магия внутри меня клокотала, резервы стремительно наполнялись, а душа дрожала как струна.

Я знал, что это значит, ведь в прошлом уже дважды проходил через подобное.

Наконец в комнату вбежал клон. В руках он держал шкатулку.

— Я не знаю, что из этого получится. Ты уверен? — быстро говорил он, открывая шкатулку.

— Да, — хрипло бросил я. — Быстро!

Клон достал золотой камень и вставил его в другую лунку. После чего вновь активировал ритуальный массив. Остатки алой дымки быстро сменились густым золотистым туманом, который я принялся стремительно поглощать.

В этот раз даже не было боли – наоборот, мне стало легко и свободно.

В ушах зашумело – я словно услышал цунами, которое с грохотом обрушилось на каменистый берег.

А затем из меня исторглась мощнейшая Высшая энергия, от которой, казалось, задрожал сам замок.

Я тяжело дышал, продолжая поглощать Суть Магии Обмена, и при этом глядя на потолок.

— Как это вообще возможно? — заговорил ошеломлённый клон-дед. Сейчас я его уже прекрасно слышал. — Какого хрена ты прорвался на второй Шаг?! Это же невозможно!

Я криво усмехнулся.

— Всё возможно. В своих расчётах мы кое-что не учли.

— Что? — нахмурился клон-дед.

— Третье испытание, — повернул я голову и взглянул на него.

— Не понимаю, — покачал он головой.

Не сдержавшись, я расхохотался в голос.

Для меня сейчас всё это было столь очевидно.

Я прекрасно понимал, где прокололся.

Хоть я и передал себе воспоминания о том, что происходило на третьем этаже Башни Испытаний, но это не сравнится с опытом пережитого.

Одно дело – быть участником масштабных и интересных событий, а другое – прочитать сухо изложенный текст об этих событиях. И у меня как раз такая ситуация.

— Третий этаж, — повторил я, отсмеявшись.

Последние клубы золотого дыма впитались в меня, и я сел.

— Череда невероятных событий, которая помогла мне, по сути, обмануть Магию.

Я не сдержался и вновь расхохотался.

— Объясни, — всё ещё не мог понять клон-дед.

Хотя я и видел в его глазах искорки осознания, но он, наверное, до конца не мог поверить в то, о чём думал.

К нему подошли ещё двое клонов, и сейчас все трое ждали моих слов.

— Череда нескольких факторов, которая привела к тому, что я смог обмануть Магию, — повторил я и показал палец. — Первый фактор. Я выпил Эликсир Восстановления Ранга и восстановил себе утраченный ещё в первой жизни третий Шаг. Только вот вместе с Высшей Магией Ритуалистики я получил Высшую Магию Крови. Ведь у меня был двойной источник, а смысл третьего этажа – возвысить претендента, чтобы проверить на жадность. Башня не могла поступить по-другому, ей пришлось кроме Магии Ритуалистики дать мне Магию Крови, иначе обман бы сразу вскрылся.

Клоны внимательно меня слушали. При этом клон-дед уже всё понял и ошеломлённо таращился на меня.

Но я всё равно продолжил, мне хотелось выговориться:

— Я стал Высшим Магом Крови третьего Шага, хотя до этого совершенно не владел никаким пониманием Высшей Магии Крови. Дальше-больше – благодаря дару странного Дракона я стал Высшим Магом четвёртого Шага.

Я показал четыре пальца, при этом с трудом сдерживая внутренний восторг.

— Ну и последнее, — широко улыбнулся я. — Полигон, пятая секция. Сто кристаллов душ всего за час времени, и я вхожу туда как Высший Маг четвёртого Шага. Оказываюсь в среде с максимально плотной энергией Магии Крови. В среде, где понимание Сути Магии постигается с невероятной скоростью. Лишь благодаря пятой секции я смог завершить свою методику создания клонов. Трижды я входил в пятую секцию Магии Обмена и ещё трижды – в пятую секцию Магии Крови. И хоть мои откровения были направлены на то, чтобы доработать создание Кровавых Клонов, но я постигал Суть Магии. Причём непростой Высшей Магии – а очень сложной, ведь я сам был Высшим Магом четвёртого Шага. Теперь понимаете?

Секунд десять мы все молчали, переваривая совершенно неожиданный подарок Башни Испытаний.

— А ведь главной наградой третьего этажа как раз и является этот полигон с пятой секцией, — почесал затылок один из клонов. — Хоть память о третьем этаже у претендента полностью стирается, но те осознания, которые он получит на полигоне, остаются, дожидаясь подходящего момента. И вот этот момент настал. Всё из-за Камня Сути, да?

— Да! — я поднялся и раскинул руки, вдыхая полной грудью. — Камень Сути Крови стал катализатором, который и помог мне так быстро прорваться. Растворяясь во мне, он пробудил часть тех откровений, которые я получил в пятой секции. Поэтому он поглощался так быстро – лишь немногим медленее, чем мой собственный Камень Сути. Да, я провёл всего три часа в пятой секции. Но я тогда был Высшим Магом четвёртого Шага!

— Офигеть, — прокомментировал клон-дед. — Это и правда невероятно удачная череда событий. По сути, если бы всё было честно, на третьем испытании ты должен был стать Высшим Ритуалистом. И даже поднявшись до четвёртого Шага, ты бы получил большую пользу, но в рамках разумного. Но ты стал сразу Высшим Магом Крови четвёртого Шага, хотя до этого даже не прорвался на Высший ранг. Это что-то нереальное, ты и правда обманул Магию. Читер блин.

Все клоны одинаково покачали головами. Они были ошеломлены моим прорывом.

Да что уж там говорить, я, если честно, сам в ахере до сих пор.

— Насколько я помню из переданных воспоминаний, там говорилось, что Тимур был крайне зациклен на пятой секции и тратил все свои кристаллы душ именно на неё, — задумчиво сказал клон-дед. — Умный гадёныш. Надо было так же делать, пофиг на Эликсир Возвышения и прочие ништяки для рода.

— Не нужно жадничать, и так дофига получили, — не согласился с ним другой клон.

— Слушай, я теперь верю, что Любимчикам Мира сопутствует большая удача, — хмыкнул клон-дед. — В библиотеке Академии брехню писали, что Любимчики не так уж сильно отличаются от всех других людей.

— Да нет, мне кажется, тут мой статус Любимчика Мира не играет особой роли, — задумчиво произнёс я, спрыгнув с пьедестала и принявшись одеваться. — Любимчики Мира не связаны с удачей. Они просто легче постигают магию из-за своей близости с планетой, и всё.

— Я теперь в этом сомневаюсь, — иронично заметил клон-дед. — Но должен сказать, что получилось очень круто. Как думаешь, ты сможешь подняться до третьего Шага, если получишь ещё один Камень Сути Крови?

— Вряд ли, — покачал я головой и поморщился. — Вот если бы я, как Тимур, тратил все свои кристаллы душ на пятую секцию с Магией Крови и пробыл бы там часов десять, тогда, думаю, да, я бы смог прорваться на третий Шаг. Но сейчас...

Я покачал головой.

— Вряд ли.

— Жаль, — вздохнул клон-дед.

— Но это не мешает мне поглотить несколько моих Камней Сути Ритуалистики и подняться до вершины второго Шага, — я хлопнул в ладоши и прислушался к своим ощущениям.

— Только не сегодня, — покачал я головой. — Нужно стабилизировать энергию и отдохнуть. А ещё – поесть. Надо много-много поесть, я голоден.

Отдав соответствующие распоряжения, я решил быстренько провести один Высший ритуал, который поможет мне скрыть свой прорыв.

Хотя, если я начну сражаться, то мой второй Шаг вскроется. Но пока пусть он останется в секрете.

Вдруг получится устроить кому-нибудь приятный (или нет) сюрприз?

Я люблю делать сюрпризы, хе-хе-хе.

–--

С Новым годом! Счастья вам, удачи и здоровья! Ну и деньжат побольше, как без этого))

Глава 6

После плотного и вкусного обеда настало время омолодить некоторых членов рода. Всё же в первую очередь нужно провести ритуал для них, прежде чем приступать к чужакам.

Условия для омоложения довольно просты: магу должно быть более пятидесяти лет, чтобы после омоложения он не стал слишком молодым. Иначе могут возникнуть проблемы с магическим развитием.

Всего набралось пятеро родичей, среди которых были Марго, Гоар и Варвара – жена Алексея. Ей как раз в этом году исполнилось пятьдесят. Ещё двоих я плохо знал – они пришли с Николь и работали на неё.

К сожалению, безопаснику только сорок пять, он слишком молод. Но ничего, теперь, зная о возможности омоложения, он с удвоенной силой возьмётся за тренировки и в будущем обязательно станет Магистром.

Все женщины были невероятно взбудоражены предстоящим ритуалом.

Особенно взволнованной выглядела Марго. Похоже, ей не очень понравилось выглядеть старше своей матери. Как-то я об этом не подумал.

Сложностей с омоложением не возникло – я наполнил комнату туманом и заставил родичей встать в золотые цилиндры. Всё как в прошлые разы.

Мне понадобилось сорок минут, чтобы омолодить их всех.

В итоге Гоар стала выглядеть не как мать Эльвиры, а как её сестра. В целом они были довольно похожи – обе светленькие и симпатичные.

Марго же больше пошла в свою тётю Николь, а не в Амину.

Это стало особенно видно после омоложения – они были очень похожи. У Марго были такие же светлые волосы и утончённое аристократическое лицо. Только черты чуть мягче, а глаза светлее – серо-голубые.

Женщины, хотя сейчас их уже можно назвать девушками, были невероятно счастливы. Каждая из них обняла меня и горячо поблагодарила. Мне было приятно, что тут ещё скажешь.

Подумав, я всё же решил привлечь к омоложениям Ишака.

Думаю, за возможность использовать на себе Омолаживающую Жемчужину он с радостью согласится на моё предложение. Ведь тут дело касается даже не внешности, а потенциала. На каждом ранге есть определённый возраст, выше которого потенциал теряется.

Например, если к тридцати годам человек так и не стал Мастером, то, скорее всего, он останется подмастерьем. И то же самое касается ранга Магистра – там граница в сорок пять – пятьдесят лет.

Получив мой мысленный сигнал, один из клонов отправился беседовать с Ишаком.

Так, что там дальше.

Пока я занимался омоложением, неожиданно пришли новости от Гавриила – он захотел воспользоваться Восстанавливающей Лейкой и починить некоторые Высшие артефакты. Спрашивал, не против ли я, и когда он сможет прибыть.

Конечно, я был не против. Даже наоборот! Я передал клону, чтобы тот связался с Гавриилом и честно его предупредил, что если в лейке останется водичка, то её буду использовать я.

В последние дни один из моих клонов собрал статистику восстановленных нами артефактов. Он учитывал мощность артефакта, а также давность и степень повреждений. В зависимости от этих данных клон мог примерно оценить, сколько зарядов Восстанавливающей Лейки понадобится для восстановления.

Конечно, эта статистика касается только обычных артефактов – с Компасом подобное не пройдёт.

Встречу с Гавриилом я назначил на поздний вечер.

Время уже приближалось к четырём, поэтому я ускорился – надо успеть создать Проклятые Жемчужины до встречи с Бориславом.

Заключив в Гримуар несколько ритуалов, я отправился к Пожарским. Они были предупреждены о моём приходе, поэтому меня встретил глава рода, Тихомир. Выглядел он взволнованным.

По пути к умирающему Князю мы с Тишей немного поболтали. Он спросил, сможет ли его род воспользоваться столь обсуждаемым в последнее время омолаживающим ритуалом. Естественно, я без проблем согласился.

Тихомир явно удивился и даже слегка воодушевился. Понимаю его – благодаря омоложению у него будет больше времени, чтобы подготовиться к прорыву на Высший ранг.

— Оставь нас одних, — попросил я Тихомира, когда мы вошли в комнату.

— Хорошо, — он встревоженно посмотрел на кровать с предком и ушёл, закрыв дверь.

Старый Князь был сейчас в сознании, хоть по нему и не было видно.

— Сейчас я тебя усыплю, — обратился я к нему. — Если всё у нас получится, то проснёшься ты уже здоровым и полным сил. Понимаешь меня?

Единственным ответом, который я получил, был дёрнувшийся уголок рта Высшего Мага.

Я открыл Гримуар и высвободил из него довольно мощный усыпляющий ритуал.

Когда Князь заснул, я вынул из пространственного кольца небольшой кубик размером с кулак. А затем провёл ритуал увеличения, и кубик вырос до громадины, с гранями в два метра.

Следующим ритуалом я покрыл куб множеством ритуальных кругов и рун. Последний ритуал – и куб становится полупрозрачным. Отлично.

С помощью телекинеза я небрежно закинул старика в куб, как бумажку в мусорку. Шучу. Я аккуратно поднял его и медленно погрузил внутрь ритуального куба.

Хотя в голове я представил первый вариант, да. Выглядело смешно. Плохой я человек, плохой.

Первым делом я провёл Высший информационный ритуал, чтобы получше изучить все проклятия и определить их природу. После это я начал один за другим выдёргивать проклятия, пытаясь сжать их в Проклятые Жемчужины.

Начал я с более слабых проклятий, не Высших.

Из пяти таких проклятий я смог сделать три Проклятые Жемчужины. Неплохо.

Основную сложность представляли последние два Высших проклятия. С ними возникли трудности – они настолько были вживлены в тело старика, что невозможно было выдрать их, не нанеся ему сильнейший урон.

Поизучав их, я всё же решил рискнуть. Эти проклятия очень уж мне не нравились – слишком они мощные. А вдруг они смогут навредить глыбе изнутри?

Я достал Высший исцеляющий артефакт, похожий на обычную деревянную палочку, и активировал его.

Из кончика палочки выстрелил золотистый луч, который легко погрузился в куб и окутал тело старика, подлечивая его.

Тело Князя приняло божеский вид, хотя особо лучше ему не стало. Всё же Исцеляющая Палочка плохо работает против проклятий, к сожалению.

Я влил ману в Запечатывающий Браслет и рядом со мной возникла Скрижаль Закона. Да, я решил её взять с собой, понимая, с чем придётся столкнуться.

С помощью Скрижали я усилил магию ритуалов в этой комнате, а затем перелистнул страницу Гримуара и влил в неё ману.

Со страницы в воздух поднялся едва видимый ритуальный круг. Он скрутился во что-то похожее на прозрачную когтистую лапу и вонзился в тело старика, грубо выдрав одно из Высших проклятий. Хотя это с виду – грубо. На самом деле операция была проведена хирургически точно.

Проклятие материализовалось в когтистой лапе – оно стало чёрным, масляным, лоснящимся. С его поверхности на пол капали тёмные тяжёлые капли, похожие на нефть.

Я высвободил следующий ритуал. Рука загорелась, и я напряжённо следил за тем, как Высшее проклятие постепенно таяло.

В прошлом мой учитель Альдаир не стал обучать меня тому, как создавать Высшие Проклятые Жемчужины. Однако уже на втором Шаге я сам нашёл способ и придумал собственные ритуалы. Сейчас я использовал один из них.

К сожалению, процент провала при создании Высшей Проклятой Жемчужины весьма велик.

Рука с хлопком вспыхнула алым пламенем и вместе с материализованным проклятием просто исчезла. Провал.

Я поморщился и провёл быстренько очистительный ритуал, который убрал все эманации проклятой энергии в комнате.

Старик выглядел совсем плохо – он скукожился и буквально начал напоминать скелет.

Я вновь активировал Исцеляющую Палочку. На этот раз она подействовала гораздо лучше, и Пожарский стал похож на человека. Однако я чувствовал, что старик на последнем издыхании – если я сейчас вырву из него последнее проклятие, он точно умрёт.

Но у меня есть решение этой проблемы.

Я активировал Запечатывающий Браслет и рядом со мной появилась глыба. Я увеличил её в размерах, а затем сосредоточился на Пожарском.

Очередная когтистая лапа вырвала из старика последнее проклятие.

Оно было тёмно-зелёным, болотистым и жутко вонючим. Пока это проклятие сжигалось, старик, чья кожа уже приобрела тёмно-синий цвет, практически умер. Однако я успел, подхватив его телекинезом, забросить в глыбу, где активировался режим остановки времени.

Пожарский застыл буквально в одном шаге от смерти. Да что уж там говорить – он уже шагнул за грань, и лишь одна нога кончиками пальцев касалась порога жизни.

Я выдохнул и сосредоточился на втором Высшем проклятии. На этот раз мне повезло – Проклятая Жемчужина успешно была создана. Она была тёмно-зелёной и словно бы поглощала весь свет вокруг.

Я аккуратно убрал её в специальный контейнер.

У меня есть планы на эту и другие Высшие Жемчужины моей коллекции. Они весьма специфические, и их не так уж просто применить для пользы.

Если с помощью обычных Жемчужин можно усиливать потенциал других магов, то с Высшими это уже не получится. Они настолько мощные, что просто убьют любого мага ниже Высшего ранга.

Глыба в своём увеличенном состоянии отправилась в Запечатывающий Браслет. Следом за ней исчез осколок Скрижали Закона.

Я убрал ритуальный куб и прибрался, после чего вышел из комнаты.

— Где мой предок? — напряжённо спросил Пожарский, стоящий у входа.

— Я убрал его в специальный запечатывающий артефакт, — спокойно ответил я. — После избавления от проклятий он чуть не умер. Он на последнем издыхании.

Пожарский тяжело кивнул. Ему ничего не оставалось, кроме как поверить мне.

Глава рода проводил меня на поверхность, откуда я с помощью артефакта-телепорта переместился в свой замок, прямо в ритуальную комнату. Благодаря Печати Замка такое право есть только у меня.

В ритуальной комнате я вытащил глыбу и запустил омоложение Пожарского.

Я внимательно наблюдал за тем, как тело старика медленно меняется. Хотя первые лет тридцать отмотки особой разницы не было видно, но дальше он уже перестал напоминать сморщенный труп и постепенно начал меняться в лучшую сторону.

Кардинальное изменение началось, когда отмотка подошла к сорока восьми годам. Я дождался оговоренных пятидесяти лет и остановил действие артефакта. Однако вытаскивать Пожарского не стал – я лишь чуть подвинул его, освободив центр глыбы. После чего, не уменьшая её, вновь запечатал в браслете.

Пожарский должен после пробуждения увидеть Борислава, поэтому пусть пока побудет в коме.

Я перекусил и уловил сигнал Печати Замка – кто-то пытался открыть портал на парковку. Я дал разрешение и сам переместился туда.

Это прибыл человек Борислава. Пришло время приносить радость пенсионерам.

Дом Престарелых был всё в том же месте – в огромном зале с усечёнными пирамидами. Меня встречал Борислав, стоя у одной из них. Выглядел он невероятно бодро.

— Руслан, друг мой! — улыбнулся он, раскинув руки.

Я, слегка удивившись такому его поведению, ответил на объятия.

— Скажи-ка, — он отступил, — а у тебя есть ещё то бухло, которым твои клоны меня напоили?

— Есть, — осторожно сказал я. — Ты как себя после него чувствовал?

— Ну как бы тебе сказать... — Борислав поморщился. — Голова болела, конечно, но в целом ничего страшного.

— Понял, — кивнул я. — Рад, что ничего страшного не случилось.

— А из чего сделаны это пойло? — с любопытством спросил Борислав.

— Секрет рода, — усмехнулся я.

Борислав хмыкнул.

— Ну что, готов?

— Конечно, — я активировал Запечатывающий Браслет.

Рядом со мной появилась глыба высотой в пять метров.

— Внутри кто-то есть? — сразу догадался Борислав.

— Да, Пожарский, — кивнул я. — Он чуть копыта не откинул, когда я его от проклятия чистил.

— Понял, — Борислав погладил бороду. — Правильно сделал, кстати. Думаю, сердце твоего ритуального массива может быть уязвимо, поэтому не стоит пускать туда всякую гадость. Но в целом бизнес-идея неплохая, — он с одобрением посмотрел на меня. — Если хочешь, я могу поискать ещё такие же рода, чьи предки находятся при смерти.

— Давай, — кивнул я. — Но каждый такой случай будем обсуждать вместе, включая и оплату.

— Хорошо, — согласился Борислав.

Вскоре прибыл первый пенсионер. Им оказался индус лет пятидесяти на вид. Он очень горячо поприветствовал Борислава, после чего с любопытством посмотрел на глыбу и залетел внутрь.

Я активировал массив и, как положено, омолодил его на двадцать лет.

Следующей прибыла, к моему удивлению, знакомая мне Княгиня Бабич. На вид ей было уже лет сто, и омоложение не особо сказалось на её внешности.

Дальше один за другим приходили оставшиеся Высшие Маги. Борислав впускал их строго по одному.

Последним прибыл темнокожий здоровяк, ростом выше двух метров и с шириной в плечах полтора метра.

Здоровяк, так же, как и предыдущие Маги, поговорил с Бориславом. Затем приземлился на платформу глыбы и погрузился в неё.

Как и прошлым Магам, я скинул ему двадцатку.

Всё шло как всегда. Только вот покинув глыбу, здоровяк сделал кое-что странное. В его руке появилась печать, которую он, быстро присев, приложил к верхней площадке глыбы.

От печати разошлись странные тёмно-коричневые письмена, которые стремительно скатились по глыбе несколькими потоками. Я нахмурился, чувствуя, как в мой ритуальный массив вторгается чужеродная энергия.

Больше здоровяк ничего не успел сделать – его буквально снесло, как игрушку. Я лишь заметил, как Борислав резко ударил кулаком перед собой, а ближайшие усечённые пирамиды выпустили белую липкую жидкость, которая и врезалась в здоровяка.

Через несколько секунд я ощутил энергетическую волну. Высший Маг четвёртого Шага был убит, а его душа, скорее всего, похищена.

Но всё это я воспринимал лишь краем сознания. Я был сосредоточен на глыбе, пытаясь помешать чужой магии вторгнуться в неё.

Рядом со мной появился хмурый Борислав.

— Что там? — спросил он.

— Заражение, — тихо сказал я. — Пытаются взять массив под контроль.

Вдруг пространство вокруг глыбы заколебалось.

Хмыкнув, Борислав махнул ладонью. От усечённых пирамид по залу прошла мощная энергия, которая резко стабилизировала пространство.

Однако нагрузка продолжала усиливаться – мой массив начал трещать.

Если ничего не сделать, могут быть проблемы. Неизвестные не смогут выдернуть всю глыбу целиком – нет, я помешаю этому. Но они сильно ей навредят, частично разрушат. Уроды.

Мне в голову пришла неожиданная идея. Я пробудил Князя Пожарского внутри и передал ему сообщение: «Массив пытаются перенести, выпусти магию. Аккуратно».

Бывший Князь среагировал довольно быстро. Он, находясь прямо внутри массива, разлил во все стороны свою энергию. При этом сделал это аккуратно, мягко.

Я частично взял под контроль ману Пожарского и закрутил её внутри глыбы, с удовлетворением наблюдая, как вражеская энергия выжигается – при столкновении с ней мана старика искрила, словно сломанный электроприбор.

При этом энергия самой глыбы не могла ничего сделать со вторжением – неизвестные гады хорошо подготовились. Подобрали самую эффективную атаку, от которой мой массив не мог защититься.

Глыба перестала трястись. Письмена на её поверхности одно за другим начали превращаться в пепел, оставляя после себя глубокие следы и множество микротрещин.

Когда последние письмена исчезли, я выдохнул, после чего передал Князю: «Всё закончилось, можешь вылетать».

Через мгновение из вершины глыбы показался Высший Маг. Это был крупный седой мужик с короткими усами.

От его тела во все стороны распространилась энергетическая волна, в которой заискрило электричество. Пожарский, не сдерживаясь, раскинул руки, запрокинул голову и расхохотался – громко и искренне.

А я в это время уменьшил глыбу и отлевитировал её Бориславу.

Тот взял её в руки и хмуро принялся рассматривать. Даже в уменьшенном виде были видны повреждения.

— Похоже, твой фан-клуб Высших Магов нанёс первый удар, — иронично заметил я.

— Я компенсирую, — тихо сказал Борислав. — Что для этого нужно?

— Хватит Высшего ингредиента времени третьего Шага, — спокойно ответил я. — Я проведу ритуал и восстановлю массив.

Борислав заметно расслабился и кивнул.

Пожарский, отсмеявшись, приземлился к нам. Он был повыше нас с Бориславом и казался настоящим бугаем. Совершенно не похож на того полумёртвого сморчка, словно два разных человека.

Пожарский, оглядев нас, сказал:

— Спасибо вам, друзья! Я Виктор. Можете звать меня Витей или как вам угодно!

Он посмотрел на меня.

— Моя жизнь подходила к концу, — его глаза потеплели. — Я чувствовал, что мне оставалось не больше года. Спасибо тебе.

Затем он обратился к Бориславу:

— Для меня большая честь встретиться с мастером такой силы.

Он склонил голову.

Борислав улыбнулся и покивал.

— Ты весьма силён, — похвалил он. — Если сможешь прожить ещё хотя бы лет сто, то, возможно, достигнешь пятого Шага.

— Благодарю, — Пожарский расправил плечи.

От него вновь разошлась наэлектризованная волна энергии, но она не была агрессивной. Несмотря на то что это была стихия молнии, она была мирной. Пожарский прекрасно контролировал свою магию.

— А что там случилось-то? — спросил Пожарский, махнув рукой в ту сторону, где стояла глыба. — Кто-то попытался захватить артефакт? Я ощутил смесь из истлевающей, ментальной и пространственной энергии. Впервые такое вижу.

— Да, была попытка захвата, — кивнул Борислав. — Благодарю, что помог нам.

А я стоял рядом и слабо улыбался, при этом мысленно морщась. Не удивлюсь, если Пожарский догадается, кому именно принадлежит глыба. Ведь это я обратился к нему мысленной речью, а не Борислав.

— Это меньшее, что я мог сделать, — искренне сказал Пожарский. — Если вы не против, я приглашаю вас обоих к себе отметить. Но чуть попозже – сейчас мне надо заняться делами рода. Почти полвека не занимался, знаете ли. Пора уже возвращаться к работе, наотдыхался.

Пожарский буквально горел энтузиазмом.

— К сожалению, я не смогу посетить твой дом, — сказал Борислав.

— Понимаю, — чуть расстроившись, кивнул Пожарский.

— А меня можешь звать, я не такой ханжа, — я подмигнул Пожарскому.

— Вот прямо сейчас и зову, — хохотнул он. — Надо же передать тебе оплату за моё спасение.

— Без проблем, — кивнул я.

— Я не ханжа, я занятой человек, — проворчал Борислав.

Он активировал артефакт и открыл портал в Северо-Западный Доминион, в какой-то лес.

Мы с Виктором попрощались с Алхимиком и отправились в замок Пожарских.

Там мне пришлось стать свидетелем встречи Пожарских со своим предком. Всего собралось тридцать шесть человек. И что неудивительно – почти все они радовались.

Возвращение их предка также означает повышение титула, а вместе с тем – больше привилегий, статуса, влияния, богатства.

Виктор несколько минут провёл с родичами, здороваясь со всеми и произнося напутственную речь. После этого он попросил меня подождать и исчез.

Пока его не было, я принимал благодарности членов рода Пожарских. А потом наконец прибыл Князь и передал мне довольно древний на вид футляр.

— Благодарю вас, — кивнул я.

— Долг жизни мы признаём, Руслан, — сразу стал серьёзнее Виктор. — Наш род не забудет то, что ты сделал.

Я с улыбкой кивнул. Под взглядами десятков людей я взлетел и устремился в свой замок.

В полёте я быстренько открыл футляр и проверил Эссенцию. Да, так и есть. У меня в руках оказалась одиннадцатая Эссенция Магии Времени.

Что ж, уже завтра я отправлюсь в Аэтерн, где мне может понадобиться Компас Миров. Да и тянуть дальше не вижу смысла – я не знаю, где ещё можно достать Эссенции Магии Времени.

Мои клоны уже несколько дней переписываются с разными древними родами, но никто из них не признался, что обладает такой редкостью.

В общем, незачем тянуть пса за уши. Или как там говорится, не помню.

Пришло время восстановить Компас Миров.

Глава 7

Я позвонил Гавриилу, и он прибыл буквально через пять минут. Выглядел при этом старик воодушевлённо.

— Давно уже пора было восстановить артефакты, — проговорил он, бодро. — Всё дела, дела. Сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Души в Сибирском Анклаве сами собой не соберутся, а Высшие камни силы сами с собой не поэкспериментируют.

— Всё-то ты знаешь, — проворчал Гавриил.

Провести восстановление сокровищ мы решили в моей ритуальной комнате. Там, в центре, уже стоял массивный стол, в который было встроено несколько ритуальных массивов.

Идею я подсмотрел на третьем этаже Башни Испытаний – мне очень понравилось рабочее место местных ритуалистов. Мои клоны не только смогли воссоздать его, но и пошли дальше. Они начали создавать новые, удобные инструменты, и этот стол был одним из них.

В теории он должен помочь лейке и немного ускорить восстановление артефактов. В центр стола был встроен массив, в котором использовалось семечко Высшего ингредиента – Хроноцвета.

Мы пока не испытывали стол, так что сделаем это сейчас.

— Давай начнём, — предложил я.

Гавриил стал серьёзней. Он вытащил три знакомые мне стеклянные сферы и аккуратно положил их рядом с лейкой, которая стояла на краю стола, на круглой, чуть выступающей площадке.

В каждой из этих сфер была Эссенция Магии Времени.

— Всё, что у нас осталось, — поморщился Гавриил.

Я кивнул. Скорее всего, если не всё хранилище Ледяной Башни, то уж его часть точно была прикарманена Императорским Родом. Поэтому ресурсов у них должно быть немало, и Эссенций побольше. Но Гавриил неплохо так углубился в магию времени, и, скорее всего, сам использовал несколько Эссенций.

— Та-дам, — Гавриил осторожно вытащил из пространственного кольца два обломка бронзового ритуального ножа.

— Ого, — удивился я. — Высший ритуальный артефакт. Большая редкость.

— Ага, — согласился Гавриил.

Следом он достал ещё один артефакт – тот выглядел как треснувшая каменная сфера. Его я уже не смог распознать. Последним Гавриил положил на стол тонкую диадему, расколотую на две части.

— В каком порядке будем восстанавливать? — спросил я.

— Сперва нож, — сразу ответил старик.

— Расскажи мне про этот артефакт. Насколько он крут? А ещё, когда и насколько сильно он был повреждён?

Гавриил вздохнул.

— Этот ритуальный нож можно приравнять к четвёртому Шагу.

— Ого, — снова удивился я.

— Он был моим, — продолжил Ритуалист. — Я получил его, когда сам стал Высшим Магом. Был сломан около двухсот тридцати лет назад.

Я кивнул, чуть задумавшись.

— На его восстановление уйдёт чуть меньше полутора Эссенций, — прикинул я.

— Так много? — расстроился Гавриил.

— Ага. Скорее всего, у тебя получится восстановить ещё один из этих двух артефактов.

Я указал на диадему и сферу. Чуть подумав, Гавриил убрал диадему и оставил сферу.

— Этот артефакт тоже четвёртого Шага, — пояснил он. — Был разрушен около четырёхсот лет назад. Это защитный артефакт большой мощи.

— Должно хватить трёх Эссенций, — предположил я.

Гавриил тяжело кивнул, и я принялся за работу.

Под внимательным взглядом Ритуалиста я открыл одну стеклянную сферу и поместил Эссенцию в Восстанавливающую Лейку. После этого приложил обломки ритуального ножа так, чтобы их стык был идеальным, и начал поливать, как цветочек.

Вся первая Эссенция закончилась, и ничего не случилось. При этом я следил ещё и за работой ритуального массива внутри стола. Он действовал довольно просто – не позволял уже пролитой водичке быстро выветриться, удерживал её энергию, тем самым чуть-чуть ускоряя восстановление.

Я быстро закинул вторую Эссенцию и продолжил поливать кинжал. Когда потратилось около тридцати пяти процентов всей энергии, нож вдруг в единый миг слился воедино. От него разлилась мощная волна силы.

Я быстро убрал лейку в сторону, а Гавриил моментально схватил нож и любовно его погладил, тут же укротив энергию артефакта.

— Моя прелесть, — прошептал он, а затем с улыбкой посмотрел на меня. — Спасибо.

— Пожалуйста, — усмехнулся я. — Давай продолжим. Энергия в лейке постоянно утекает.

— Конечно, — серьёзно кивнул Гавриил, убирая кинжал.

Я положил в центр стола сломанную сферу и начал поливать её. Чувствую себя садовником.

Когда последняя Эссенция Магии Времени была истрачена на восемьдесят процентов, сфера вдруг восстановилась и изменила свой цвет. Она стала матово-чёрной, а её поверхность сделалась сегментированной.

От артефакта начала медленно изливаться энергия. Мрачная, тяжёлая.

— Защитный артефакт, говоришь? — задумчиво спросил я.

— Специфический, но да, защитный, — проворчал Гавриил.

Он не стал сразу хватать артефакт, как в прошлый раз. Он сперва надел артефактные перчатки, затем аккуратно переложил сферу в специальный экранирующий контейнер.

Я поместил лейку в центр стола – там она будет медленнее терять энергию.

— Благодарю тебя, Руслан, — серьёзно кивнул Гавриил. — Ты помог нашему Роду вернуть наши ценнейшие реликвии.

— Обращайся, если что, — улыбнулся я и создал портал, ведущий на крышу.

Бросив короткий взгляд на остаток воды в лейке, Гавриил вошёл в портал. Я пошёл следом за ним, там попрощался и, дождавшись, когда Ритуалист улетит, быстро вернулся в ритуальную комнату.

Мои клоны уже были тут. Один из них раскладывал на столе сферы с Эссенциями, а второй держал коробку, в которой находился Компас Миров.

Я не медлил. Открыв Гримуар, я выпустил оттуда приготовленный нами Высший ритуал. Над потолком завис белый ритуальный круг, от которого исходили знакомые эманации времени. На самом деле в этой комнате теперь время течёт на несколько секунд медленнее, чем снаружи.

После этого я активировал Скрижаль Закона, и она усилила все ритуалы в этом помещении, в том числе и тот, что висит под потолком. Затем я зачитал новое заклинание, и ритуальный круг уменьшился в размерах, став диаметром меньше метра. Я аккуратно спустил его вниз, чтобы тот завис над столом.

— Вижу воздействие на лейку и на ритуальный массив в столе, — сказал один из клонов, внимательно изучая информационный круг, висящий перед ним. — Не знаю, насколько это будет эффективно, но что-то мы смогли сделать.

Я кивнул.

— Начинаем.

Взяв Компас, я перенёс его в центр стола. После чего взял за ручку лейку и принялся аккуратно поливать древний артефакт.

— Есть контакт! — радостно сказал другой клон.

Я быстро провёл проверочный ритуал и убедился, что Компас подвёргся воздействию воды из лейки. Значит, в теории Компас может восстановиться. Осталось лишь дожать его.

Остатки воды в лейке быстро исчезли, и один из клонов тут же открыл сферу и вывалил в неё мою первую Эссенцию. Я чуть подождал и продолжил поливать.

Эссенции начали уходить одна за другой. Первая, вторая, третья. На пятой мы уже все заметно напряглись. Шестая, седьмая. Нас сильно нервировал тот факт, что Компас внешне совершенно никак не менялся.

И лишь когда я пролил уже семьдесят процентов седьмой Эссенции, я увидел изменения.

Компас неожиданно начал наливаться энергией. Я затаил дыхание, глядя на него.

— Сработало, — тихо сказал один из клонов.

Я капнул ещё пару капель, но они не сыграли особой роли. Передав лейку клону, я медленно и аккуратно взял в руки Компас Миров и ощутил, как он дрожит. Внутри него буквально бушевала мощная энергия пространства.

Я открыл портал и переместился на крышу башни. Там, сосредоточившись, я сперва окропил артефакт своей кровью, а затем начал кормить его своей энергией.

Перед тем, как звонить Гавриилу, я «открепил» от себя почти все Высшие артефакты, кроме Кирасы Королей и двух браслетов. Поэтому мне не составит труда подчинить новый артефакт.

Мой резерв начал стремительно уходить, проваливаясь в бездонную пасть Компаса. Мне даже показалось, что этот артефакт невозможно насытить.

Вскоре я ощутил слабость и переместился к Алтарю Рода, где принялся поглощать уже накопленную там энергию.

Приходилось несладко, но я держался. На самом деле, если бы не мой прорыв на второй Шаг, то мне бы пришлось очень постараться и выпить несколько Высших Эликсиров Восстановления, чтобы напитать этот артефакт. Но благодаря прорыву у меня всё получилось и без эликсиров, хоть Алтарь Рода теперь и опустел. Ему придётся вновь накапливать энергию, но это не так уж важно.

Компас наконец-то успокоился, и я смог его открыть. Под крышкой словно скрывался кусочек космоса, который постоянно был в движении. Немного странно смотрелись две стрелочки в его центре – одна большая, вторая поменьше. Первая была сделана из фиолетового кристалла, вторая – из голубого.

Секунд десять я любовался этой картиной. А затем начал изучать функционал артефакта.

Вливая в него энергию, я пытался понять, как он работает. В Академии Ордена я нашёл лишь общую информацию про такие сокровища, не более.

Вскоре я понял, что у артефакта три режима работы. Их можно условно разделить на: большая стрелка, маленькая стрелка и корпус. Самым лёгким оказался последний – это огромное пространственное хранилище. К сожалению, пустое.

Причём хранилище имеет много разных функций. Например – можно настроить его так, чтобы оно само всасывало в себя всё подряд, как пылесос. Причём остановить такую тягу будет очень непросто. Удобно, что сказать.

Малая стрелка отвечает за перемещение в пределах одного мира. Причём для того, чтобы она заработала, нужно немало постараться – посетить много мест на планете, далёких друг от друга, плюс дать артефакту несколько лет для создания карты.

На данный момент в компасе есть карты двух планет – Аэтерна и Земли.

Малая стрелка также отвечала за перемещение самого артефакта. У Копья Аполлона тоже есть подобная функция – если род его потеряет, то можно использовать особую стойку-артефакт, в которую переместится Копьё. Помню, из-за этого свойства Императорский Род без проблем одолжил мне Копьё Аполлона, когда я отправился в Башню Испытаний.

Я решил на месте проверить действие малой стрелки и активировал компас.

Стрелка закрутилась, и я получил ментальный сигнал от артефакта с требованием назвать координаты.

Представив заснеженные горы, я просто сказал:

— Антарктида.

Интересно, справится ли Компас с таким примерным запросом?

Я ощутил слабое тянущее чувство и меня мягко переместило.

Миг – и всё вокруг поменялось.

Вокруг, куда ни глянь, всё белое. Бушует метель, под ногами лёд. Тут я ощутил энергию, примерно равную Магистру. Лёд недалеко от меня треснул, выпустив из себя когтистые лапы монстра-пингвина, который злобно смотрел на меня.

Не обратив на него внимания, я вновь активировал Компас и на этот раз переместился уже в леса Амазонии.

Меня тут же попытался сожрать двадцатиметровый змей, но я щелчком пальцев взорвал гада изнутри, манипулируя его кровью. То же самое я сделал со всеми тварями в нескольких метрах вокруг меня, уничтожив заодно и насекомых. Только после этого переместился обратно.

Прекрасно, прекрасно. Я был очень доволен. Разве что маны артефакт жрёт очень много. Гораздо бюджетнее будет воспользоваться каким-то более простым артефактом или вообще попросить Артёма, если хочется куда-то переместиться.

Главное преимущество – это скорость переноса и доступ в по-настоящему далёкие, труднодоступные места. Например, в будущем я собираюсь использовать Компас для того, чтобы переместиться на дно моря – туда, где, по заверениям предков Долгоруковых, находится сокровищница какого-то древнего рода из Аэтерна. Но это потом.

Теперь осталось проверить работу большой стрелки. Именно она отвечает за межмировое перемещение.

Компас Миров не просто так имеет такое название. Помимо того, что Компас способен облегчить создание межмирового портала, в связке с Зеркалом Межмирья он также может предупредить о том, что где-то неподалёку есть планета, населённая разумными существами.

Компас просто даст сигнал. Конечно, потом придётся потратить огромное количество времени и ментальных сил, чтобы этот мир найти, ведь путь к нему Компас не покажет. Однако даже такая малейшая подсказка возводила этот артефакт в один из самых ценных во всём Гласе.

Я переместился в Башню Испытаний и встал перед Зеркалом Межмирья.

Протянув руку, я сделал первый скролл. Картинка в Зеркале изменилась, но Компас никак на это не отреагировал.

Ещё один мазок пальцем – и снова ничего. А вот мои резервы показали дно. Да и усталость накатила нехилая.

В целом я был максимально доволен Компасом. Мне хотелось ещё немного поиграть с артефактом, но я получил сигнал от клона. К нам в замок прибыл Князь Лазарь со своей женой и ещё несколькими родичами. Кроме того, на подходе и другие уральские Князья.

Эта встреча была заранее согласована, и сейчас в обеденном зале Амина подготовила небольшой пир.

Пришли гости не просто так, а для омоложения. Конечно, из Князей подходит только Лазарь – Григориан и Уральский слишком сильны для Омолаживающей Жемчужины. Зато у них есть собственные жёны, дети и другие родственники, насчёт которых они уже договорились.

Я переместился в лифтовую комнату и там начал встречать гостей. После Лазарей прибыли Григорианы.

— Случилось что-то хорошее? — проницательно спросил Князь, после того как мы обменялись приветствиями.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я.

— Да, конечно, случилось, — проворчал он. — Столько денег с нас стряс, наверное, поэтому лучишься от счастья.

Я хмыкнул:

— Ну а как же по-другому?

Мы немного поели, посмеялись, и после этого я быстренько провёл омолаживающие ритуалы.

К слову, после того как гости покинут замок, прибудет следующая партия, состоящая из десяти членов рода Октябрьских. Но ими уже займётся Ишак. Он уже дал своё согласие, а мой клон-Магистр подготовит пентакли с нужными ритуальными массивами в виде золотых цилиндров. Там не требуется сила Высшего ранга, хотя для меня, конечно, создание такого массива будет гораздо проще, чем для клона.

Князья со своими счастливыми родичами покинули меня ближе к ночи. И пока Амина готовилась встречать новых гостей, я отправился в ритуальную комнату.

Кстати, надо будет выделить время и создать полноценный Ритуальный Зал. Ведь я сейчас уже Высший Маг второго Шага, а пользуюсь той же комнатой, какую сделал ещё будучи обычным подмастерьем. Но этим я займусь попозже.

Этой ночью я хочу попробовать кое-что другое. А именно – создать Высшего клона.

Когда я был Высшим Магом первого Шага, у меня не было возможности это сделать, ведь клон обязательно должен быть слабее оригинала. Это непреложное правило, которое заключено в саму структуру ритуала. Однако сейчас, после прорыва, у меня есть все шансы создать Высшего клона первого Шага.

Конечно, он не будет как я, с двойным атрибутом.

На самом деле я сразу после прорыва на второй Шаг хотел создать клона, но там были другие дела, которые нельзя было отложить.

Не знаю даже, что мне было интереснее – починка Компаса Миров или создание Высшего клона. И если бы не Гавриил, то, возможно, я бы в первую очередь занялся клоном.

Ишак вместе с клоном-ритуалистом отправился омолаживать Октябрьских в одну из просторных свободных комнат, а я приступил к созданию Высшего клона.

Сама процедура не сильно отличалась от того, что я делал с Князьями. Но мне было полегче, чем им. Всё же я сам создатель этого ритуала, к тому же его основой является магия крови и ритуалистика. Но всё равно, было невероятно мучительно и тяжело.

Под конец я буквально чувствовал себя высушенным. И если бы не подготовленные Высшие эликсиры, то точно не смог бы завтра никуда отправиться.

Я лежал в своей чаше и отдыхал, пока клоны возились с моим новым клоном. Но последние штрихи должен был делать я – а именно выделить кусок своей души, после чего провести привязку.

Конечно, не очень хотелось отрывать часть души, тем более что для Высшего клона требуется не такой маленький кусок, как в случае с другими клонами. Но всё же пришлось.

Стиснув зубы, я сделал что надо и дождался, когда клон, точь-в-точь похожий на меня, вдруг откроет глаза. От его тела начала медленно разливаться Высшая энергия. Он похрустел шеей, медленно встал.

Я с удовлетворением обнаружил, что у меня с клоном есть прямая мысленная связь. И по сути можно сказать, что он и есть я, а я есть он. Это как в случае с другими клонами, только в этот раз обмен воспоминаниями от меня к клону может произойти мгновенно, в любой момент времени и без каких-либо неудобств.

— У нас всё получилось, — спокойно сказал клон, разглядывая себя.

Он скосил глаза вниз, на свою промежность, а затем лукаво посмотрел на меня и подмигнул. И я услышал его мысленную речь: «А ведь я знаю, что на самом деле произошло в Академии Ордена».

У меня пробежали мурашки. Ведь правда, у этого клона полный доступ к моим воспоминаниям, так как он, по сути, является мной. Он прекрасно знает о тех непотребствах, что творили мои другие клоны.

— Да ладно, я шучу, — хмыкнул он, а затем вылез из чаши. — Не сравнивай меня с ними. Мы с тобой – одно целое, как бы это бредово ни звучало.

— Надо привыкнуть, — кивнул я.

Клон оделся и по привычке попытался создать портал, но у него не получилось. В Печати Замка стоит специальная блокировка как раз на такой случай – вдруг враги создадут моего клона и захотят получить доступ к замку.

Клон поморщился.

— Надо мне тоже дать доступ.

Я кивнул и сам создал портал прямо к Печати Замка. Там клон провёл привязку и теперь тоже был, по сути, полноправным хозяином замка. Он сам создал портал, ведущий на край территории, которую контролировала Печать Замка, и мы оба оказались глубоко в горах.

— Можешь дать мне свой жезл? — протянул он руку.

Это было немного странно – по сути, как будто я сам себе протягиваю руку. Я бросил самому себе жезл и сам поймал его... да, мне надо немного времени, чтобы привыкнуть.

Дальше клон принялся колдовать. Он тщательно проговорил заклинание и взмахнул жезлом. От его кончика вдруг вылетела гибкая кровавая плеть, которая со свистом рассекла стометровое дерево и исчезла. Кровь, из которой была создана плеть, рассеялась мельчайшими каплями по округе.

Клон щёлкнул пальцами, и все микрокапельки крови взорвались красным пламенем, уничтожив часть леса.

— Всё получилось, — повернулся ко мне клон, выглядя при этом довольным.

Я кивнул, прекрасно чувствуя всё, что чувствовал он.

— По сути, единственная разница с Высшим Магом – это уменьшенный резерв энергии, — задумчиво сказал я.

— А ещё восстановление маны медленнее, — прислушался к себе клон. — Мне хватит двух-трёх Высших заклинаний, чтобы полностью опустошиться.

Я скривился. Это мало.

— Я сейчас – Высший страж, а не Высший Маг, — продолжил клон. — У меня нет полноценной души, поэтому, как у любого стража, все энергетические узлы находятся в теле. При сильном ранении я вообще не смогу магичить. Ещё и придётся долго и дорого восстанавливаться – я же не гомункул с их регенерацией плоти.

Пару секунд мы молчали.

— Может, создадим накопитель в Зале Реликвий? — предложил клон.

Прочитав мои мысли, клон покачал головой и продолжил:

— Ты прав, тогда мы слишком усилим нагрузку на подземный источник. Может быть, создать накопители в других местах или наделать что-то похожее на Алтари Рода? С такой куцей энергией я не смогу нормально тренироваться.

Я кивнул.

— Да, подумаем об этом позже.

Мой выбор пал на Высшего Мага Крови, а не Высшего Ритуалиста, по двум причинам.

Во-первых, чтобы посмотреть, сможет ли клон в полной мере магичить. Всё же ритуалистика посложнее, чем магия крови. Если бы клон не мог сделать ничего сложнее самой базовой манипуляции атрибутом, то лучше уж пусть будет боевым магом крови, чем бесполезным ритуалистом.

Вторая причина в том, что мне в первую очередь нужно тренироваться именно в магии крови. У меня ещё остались собственные Камни Сути Ритуалистики – я смогу поднять этот атрибут до вершины второго Шага. А вот с магией крови посложнее.

Чтобы снова простимулировать те откровения, которые я получил на третьем этаже Башни Испытаний и о которых благополучно забыл, мне нужен Камень Сути Крови. Ну или большое количество времени – уверен, постепенно те знания будут всплывать сами собой. Но на это уйдут годы, а может, десятилетия.

Поэтому лучше найти Камень Сути Крови. Только вот получить его я могу лишь добровольно. И вряд ли найдётся так уж много желающих – практически все Высшие Маги Крови сейчас в Ордене под контролем Оливера. Я с ним, конечно, поговорю, но сомневаюсь, что найдётся ещё кто-то вроде Лео, который пожертвует мне, по сути, часть себя.

Так что тренировки магии крови в приоритете. Так как у меня постоянно какие-то дела, то лучше пусть этим занимается клон. Он же и будет разучивать Высшие заклинания.

— Вряд ли ты сможешь сейчас создать ещё одного клона, я прав? — спросил клон.

— Не в ближайшем будущем, — покачал я головой. — Слишком большая нагрузка на разум и душу.

— Так и думал…

Мы с клоном вернулись в замок и принялись с помощью ритуалов и Печати Замка создавать полноценный подземный полигон для тренировки Высших заклинаний. Давно уже пора было его сделать, но всё как-то времени не находилось.

Закончили мы в четыре утра.

Оставив клона тренировать одно интересное Высшее заклинание крови, которое я нашёл у Меньшиковых, отправился спать. Завтра предстоит коротенькая экспедиция в Аэтерн, надо хорошенько отдохнуть.

Глава 8

Переместившись в свою комнату, я тут же взглянул на картину. В ней был виден силуэт Тени.

— Наконец-то, — проворчало существо.

— Мог бы обратиться к кому-то из моих клонов, — заметил я.

— Ещё чего, — хмыкнул Тень. — Много чести жалким пародиям!

— Ты выполнил моё задание? — спросил я, проигнорировав его слова.

Тень зашевелился, словно разминая невидимые конечности.

— Да. Я исследовал замок Кагана. Весьма любопытное место, надо сказать. И опасное. Этот Каган – очень сильный Некромант. Мне кажется, он даже один раз меня заметил, представляешь?

— Осторожнее надо быть, — хмыкнул я.

— Да я не показывался ему на глаза! — возмутился Тень. — Он меня почувствовал и использовал какую-то мощную магию. Мне пришлось быстро сваливать оттуда.

— Ты смог что-нибудь узнать про сокровища Кагана?

— Только подслушивая, — отозвался Тень с явным недовольством. — Само место сокровищницы я не знаю. Но даже из слухов я понял, что Каган очень богат. Говорят, у него есть целая комната, забитая магическим золотом.

— Неплохо, — оценил я.

— А ещё, по разным сведениям, у него от пяти до девяти Высших артефактов.

— Ого.

— Как я понял, этот Каган пару сотен лет назад ограбил все другие роды Монголии и забрал всё себе. Сейчас он во всём регионе единственный Высший Маг.

— Про это я знаю, — задумчиво сказал я. — Передай всё, что узнал, клонам.

— Когда ты создашь мне тело? — голос Тени стал мрачным и требовательным.

— Скоро я этим вплотную займусь, — успокаивающе заверил я.

— Уж надеюсь, — проворчал Тень и исчез.

Я пошёл умываться.

Да уж, не хотелось бы терять такого разведчика. Он ведь идеальный шпион, а после становления Хранителем не сможет больше собирать информацию.

Пока я умывался, в голове появились кое-какие мысли. А может, попробовать создать несколько подобных Теней? Будет у меня такой отряд теневых шпионов. Сергей со своими бомжами будет взаимодействовать с немагами – от них тоже можно узнать много интересного, а Тени будут проникать в родовые гнёзда и узнавать секретную информацию.

Единственная проблема – я понятия не имею, как это сделать. Всё же Тень сам по себе весьма уникальное создание. Он получился совершенно случайно, на стыке магии разума, смерти и ритуалистики.

Хотя когда я начну лепить из него Хранителя, может, у меня получится исследовать его и повторить процесс. Надо хорошенько об этом подумать. Пусть клоны этим займутся.

***

На следующее утро, по моим планам, я должен был взломать сокровищницу Офросимых. Я хотел как можно скорее закончить с этим делом и получить последний, девятый рудник с камнями силы.

Кстати, в остальных пяти рудниках, которые недавно были приобретены, уже ведётся подготовка. Вскоре я займусь их трансформацией в Высшие рудники.

Только вот Офросимы связались с нами и попросили изменить дату взлома сокровищницы. Что ж, пусть теперь подождут моего возвращения с Аэтерна.

Мой Высший клон крови уже был занят делом. Кстати, надо ему имя какое-то дать. Русяк, Русланик, Русо?

Клону было пофиг, поэтому я решил оставить Русо. Коротко и удобно.

Так вот, Русо отправился экспериментировать с очищенной кровью Филиппа. Он пытается взять её под контроль, а чуть позже будет проводить опыты над Титаном. Надо понять, получится ли моему стражу усилиться, поглощая эту кровь.

Раз так вышло, что взлом сокровищницы отменяется, я решил больше не тянуть и провёл призыв Гипно-Титана. Ко мне явился привычный здоровяк с большой головой.

— Человек, — сразу заговорил он, дождавшись проведения ритуала ментальной связи. — Мы ждём тебя. Территория перед Вратами зачищена. Вас встретят наши два Кошмара и проведут в нужное место.

— Хорошо, — кивнул я, ощутив накатывающее волнение. — В таком случае я буду там в течение нескольких часов. А пока давай закончим обмен. Некоторые артефакты пригодятся мне в Аэтерне.

Жестом фокусника я достал скляночку с кровью бомжа, и глаза Гипно-Титана алчно блеснули.

— Хорошо, человек. Давай закончим обмен, — торжественно объявил он.

Во время первого обмена Гипно-Титаны передали мне лишь половину всех Эссенций, ингредиентов и Высших артефактов.

Пришло время взять остальное.

Обмен прошёл быстро и привычно. И когда Гипно-Титан исчез, я тут же переместился в ритуальную комнату и там начал изучать четыре переданных артефакта, среди которых были два специальных и очень нужных мне.

Первый, к сожалению, был женским и выглядел как серёжка. Я тщательно проверил его и убедился, что это артефакт ментальной защиты. Он создаёт мощную защиту от Высших Менталистов.

Хм, такие артефакты должны быть как можно ближе к голове. Чуть подумав, я решил с помощью кровавой нити пришить серёжку к обратной части уха. Там она не будет мешаться.

Помимо серёжки, я также возьму одноразовый перстень, который изначально купил в Мире Войн против Тимура. Всё же этот Великий Вождь, по моим прикидкам, является крайне опасным и мощным менталистом.

Второй же специальный артефакт был необычен. По сути, это был небольшой сапфировый ромб, который частично слился с кожей в области солнечного сплетения. Этот ромб – тот самый артефакт спасения. Он позволит мне телепортироваться как можно дальше в случае, если наступит опасность.

Я проверил его и убедился, что Гипно-Титаны не подсунули мне пустышку. Правда, мои информационные ритуалы не смогли выявить, сколько энергии тратит артефакт при активации. Но уж точно немало.

Оставшиеся два артефакта были весьма простенькими. Первый – пустая рукоятка, которая при активации выпускает энергетический меч. Второй – кожаный браслет с круглой бляшкой, с виду похожий на часы, который при активации создаёт защитный купол, под которым можно спрятать несколько человек.

Закончив с сортировкой сокровищ, я позвонил Шнайдеру.

— Сегодня? — сразу спросил он, даже не поздоровавшись.

— Да. Лети к Северным Вратам. Никого не убивай, мне не нужны проблемы с Императорским Родом. Я буду там через два-три часа.

Шнайдер молча сбросил трубку. Я вздохнул. Да уж, надеюсь, в Мире Войн кто-нибудь сможет ему помочь.

Я начал готовиться к предстоящей операции. Идти туда я собирался один – толку нет брать с собой того же Титана. Даже Бобэр, и тот слабоват для этой операции – он не сможет открывать свои порталы рядом с такими монстрами, как Шнайдер и Кошмары, каждый из которых – сильный пятый Шаг. Моим стражам и Фамильяру там делать нечего.

Откровенно говоря, мне и самому там делать нечего. Но я был уверен в своей выживаемости. И как бы это странно ни звучало, при любом исходе я получу свою выгоду. Даже при самом неблагоприятном.

Не зря мои клоны периодически устраивают мозговые штурмы, создавая планы на все возможные случаи развития событий в Аэтерне. Они даже продумали десять основных вариантов событий. И в любом случае, как бы всё ни пошло, я останусь в плюсе.

Следующим важным вопросом стала экипировка.

Я взял с собой новые артефакты – ромб и серьгу, два браслета, перстень, Кирасу Королей и Компас Миров. Всё остальное, включая Клинок Раскола, оставил в Зале Реликвий.

Ах да, Маска Убийцы тоже со мной. Её я даже при желании снять не смогу, она теперь со мной до смерти.

Вообще, мой спасательный ромб и Компас Миров в связке – это чит. Я смогу избежать практически любой опасности.

Закончив с подготовкой, я убрал арку портала в Запечатывающий Браслет, после чего отправился к Северным Вратам.

Компасом пользоваться не стал, чтобы не тратить энергию. Просто переместился с помощью одноразового артефакта в Северо-Западный Доминион, а оттуда полетел к Вратам, сразу врубив Маску Убийцы.

Шнайдер уже был тут, причём совершенно не скрывался.

Некромант стоял на гигантском костяном кубе, от которого расходились мощные волны энергии смерти. Если я правильно понимаю, – этот куб ничто иное, как огромное количество спрессованных скелетов. Скорее всего, внутри него в сжатом состоянии находится его мёртвая армия.

Шнайдер не замечал меня вплоть до того момента, пока я не приблизился к нему на пару сотен метров. Только тогда он повернул голову и нахмурился.

— Пойдём, — вслух сказал я, не выключая маскировку.

Шнайдер мазнул взглядом по тому месту, где я стоял. Меня он, скорее всего, не видел, но чувствовал.

Костяной куб с грохотом отправился в сторону Врат – гигантского столба энергии.

Я полетел вслед за Некромантом и увидел, как куб под его ногами вдруг затрещал и трансформировался во что-то вроде костяной лодки.

Резко разогнавшись, лодка вонзилась в столб и исчезла внутри.

Я последовал сразу за Шнайдером. Любой переход между мирами – это большой стресс для организма. Было проще пройти вслед за кем-то, как это сделал я.

Учитывая, что Шнайдер не знает о моём втором Шаге и не узнает, пока я не отключу Маску Убийцы, он никак не станет наезжать на меня из-за того, что я воспользовался его тропой. Ведь что с меня взять, я всего лишь первоклашка! Точнее, первоШагшка.

Даже несмотря на то, что я летел позади Шнайдера, было весьма тяжело. Моё тело со всех сторон сдавливало, а действие Маски Убийцы почти сразу слетело.

Стиснув зубы, я с огромным трудом летел вперёд, словно пробиваясь через толщу воды. Мне казалось, что тысячи маленьких когтистых существ впиваются в меня своими коготками, пытаясь задержать. Но я прорывался вперёд, разрывая своё тело и душу.

Наконец я оказался на той стороне. Шнайдер стоял в нескольких десятках метрах поодаль и тяжело дышал. Его лодка частично потрескалась, кое-где даже была разрушена.

Я, восстановившись, быстро активировал Маску Убийцы и вновь скрылся. Шнайдер посмотрел в мою сторону и хотел что-то сказать, но тут же напрягся.

У меня по спине побежали мурашки, когда я ощутил мощнейшую волну энергии. Прищурив глаза, я увидел две бесформенные чёрные кляксы, которые подлетали к нам. От них ощущалась такая мощь, что становилось даже страшно.

Эти Кошмары совершенно на другом уровне, нежели те обезьяноподобные существа, которые прибывают на Землю. Всё же они слишком теряют в силе, когда покидают место Скверны.

Насколько же тогда силён этот Великий Вождь, если он может подчинять таких тварей? Кажется, я немного недооценил всю опасность своей затеи. Но уже было поздно что-то менять. Вряд ли эти два Кошмара и Шнайдер спокойно позволят мне взять и уйти. А значит, делаем вид, что всё под контролем, и идём до конца.

Один из Кошмаров выпустил вперёд чёрное щупальце, на кончике которого был металлический шарик с едва заметными дырочками. Из этого шарика раздался металлический голос:

— Следуйте за Кошмарами. Они приведут вас в нужное место.

Оба монстра развернулись и устремились вдаль. Мы со Шнайдером рванули следом.

Я оглянулся и посмотрел на Врата. Тут они выглядели так же, как и на Земле. Только вот местность была совершенно другой. Вокруг этих Врат были раскиданы тысячи трупов монстров. Особенно выделялся гигантский костяной змей, чей череп был буквально проломлен. Похоже, Кошмарам пришлось потрудиться, чтобы очистить это место.

Я летел со скоростью первого Шага, поэтому остальным приходилось подстраиваться под меня.

По пути я с содроганием смотрел на пейзажи внизу. Сухая, потрескавшаяся земля, по которой бродят гнилостные, гниющие заживо твари, сменилась мёртвым лесом. Между деревьями мелькали самые разные монстры, один вид которых вызывал отвращение.

Вдали виднелась гора. Только в отличие от тех гор, которые я видел на Земле, эта не давила своей мощью, не восхищала и не вызывала никаких сильных чувств. Нет, она была какой-то жалкой, потрескавшейся, умирающей. Вся земля под нами была умирающей. Весь этот мир умирал.

Вот мы пролетели мимо разрушенного города. Когда-то в прошлом это было огромное поселение, в котором жили сотни тысяч людей. Сейчас же там лишь бродят монстры.

Страшное это место. Падший мир. Настроение моё рухнуло на самое дно. Мне совершенно не нравились картины, которые я видел.

Но изменить что-то я не в состоянии.

Единственное, что я могу – это делать всё, что в моих силах, чтобы спасти Землю от подобной участи.

Наконец, Кошмары замедлились. Я увидел впереди серый каменный холм. Видимо, туда мы и летим. Я заметил множество дыр в этом холме. В одну из таких дыр и влетели оба Кошмара.

Мы со Шнайдером замедлились, не спеша следовать за ними. Я чувствовал что-то нехорошее от этого холма. Не хотелось туда соваться, если честно.

— Ты веришь им? — спросил Некромант, посмотрев в мою сторону. — Нам точно надо следовать туда?

— Нет, — покачал я головой и отлетел подальше от этого серого холма. — Ну нафиг. Не хочу я туда соваться.

Я огляделся. В целом тут везде была скалистая местность, поэтому я нашёл подходящее место – небольшую горку с плоской площадкой и приземлился на неё.

Шнайдер завис неподалёку. Я ощутил волну энергии – Кошмары вылетели из холма и приблизились.

— Человек, что ты делаешь? — раздался металлический голос.

— Я не собираюсь лезть на вашу территорию. Мы проведём активацию тут, — твёрдо ответил я.

Повисла тишина.

— Мы подготовили место, — снова раздался голос. — Там безопасно. Тут же будет опасно.

— Я всё сказал. Или вы присоединитесь, или мы активируем портал вдвоём, — отрезал я.

Снова тишина.

— Жди, — наконец раздался голос.

Оба Кошмара исчезли. Я посмотрел на Шнайдера и предупредил:

— Арка небольшая по размеру. Твоя лодка туда не войдёт.

Шнайдер хмыкнул, махнул рукой, и костяной конструкт под ним просто исчез. Я кивнул и посмотрел в сторону серого холма.

Спустя минут десять я увидел, как из дыр холма вырвались сперва Кошмары, а следом за ними появились сразу несколько десятков Гипно-Титанов, которых явно тащили телекинезом. Почти все из них были из того же вида, что и Жёлтый. Но некоторые заметно отличались.

Например, по центру летело огромных размеров синее существо, больше похожее на слизня, чем на Гипно-Титана. Он словно был создан из одних складок. Монстр утопал в чём-то вроде пуфика, вокруг него крутился синеватый туман.

Один взгляд на слизеподобного вызывал подсознательную опаску. А когда я встретился с ним взглядом, то ощутил мощный ментальный удар, который был заблокирован артефактом.

Я тут же отвёл взгляд и рассмотрел других Гипно-Титанов. Среди них был и здоровяк с большой головой.

Гипно-Титаны приземлились неподалёку от нас. В воздухе над нами зависли аж три Кошмара.

Великий Пророк, а этот здоровяк был именно им, вдруг заявил:

— Кря!

Я с удивлением посмотрел на него. Это ещё что такое?

Тут вперёд вышел один Гипно-Титан, одетый в чёрный балахон, и заговорил на нашем языке:

— Наш Вождь недоволен вашим поведением.

— Да мне плевать! — рявкнул Шнайдер, и от него разлилась крайне опасная энергия. — Хватит уже медлить! Начинайте!

Гипно-Титан укоризненно посмотрел в мою сторону – из-за активированной Маски он не мог меня увидеть, но явно примерно знал моё местоположение. Скорее всего, от своего Пророка – вот этот точно меня видел.

Балахонщик махнул рукой и что-то провякал, и тут же десяток жёлтых начали бегать вокруг и устанавливать непонятные мне артефакты – какие-то столбы, диски, пластины.

Вскоре появился первый купол, за ним второй, третий и четвёртый.

Я в это время находился за пределами купола и с любопытством наблюдал за представлением.

— Эти артефакты позволят нам скрыть открытие межмировых Врат, — пояснил Гипно-Титан в балахоне. — Конечно, защита на нашей базе гораздо сильнее, чем эта. Но из-за вашей глупости нам придётся довольствоваться тем, что есть.

Я хмыкнул. Лезть в заранее подготовленное место Гипно-Титанов, которые ненавидят меня и в любой момент готовы растерзать? Нет уж, увольте.

Наконец, спустя несколько минут, защита была поставлена. Гипно-Титан посмотрел в мою сторону и сказал:

— Теперь пришло время тебе выполнить своё обещание. Открой портал.

Я кивнул, посмотрел на Шнайдера и предложил:

— Обмен?

Тот поморщился и неохотно кивнул. В его руке появился осколок Скрижали Закона. Я внимательно присмотрелся к артефакту и даже просканировал его своей энергией. Он чувствовался абсолютно идентично тому, что есть у меня.

Я активировал Запечатывающий Браслет. Рядом со мной появилась портальная арка.

Под внимательными взглядами Гипно-Титанов мы обменялись артефактами – я отлевитировал Шнайдеру арку, а он отдал мне осколок Скрижали, который я тут же запечатал в Браслете. При этом я мысленно выдохнул – пока всё идёт хорошо.

— Кря! — рявкнул Вождь. Синий туман вокруг него закружился активнее.

— Активируй портал под куполом! — грозно велел Гипно-Титан в балахоне.

Интерес ко мне пропал сразу же, как только я отдал арку. Все Гипно-Титаны были сосредоточены на Некроманте.

Шнайдер, не слушая Гипно-Титана, достал какой-то артефакт в виде пластины и приложил к арке. Наверное, информационный Высший артефакт. Получив отклик, он влил в арку энергию.

Кошмары начали усиливать свою ауру.

Шнайдер хмыкнул, убрал пластину и вместе с аркой с полетел под защитный купол, совершенно ничего не опасаясь.

Спорить и враждовать с Гипно-Титанами, когда над головой висят три подчинённых им Кошмара, он благоразумно не стал.

Дальше я увидел, как двенадцать жёлтых Гипно-Титанов встали в два ряда, готовые войти в арку, когда она будет активирована. Стояли они прямо за спиной Шнайдера, который прямо сейчас вливал огромное количество энергии в портал.

Значит, вот они – первопроходцы Гипно-Титанов.

Письмена на арке портала медленно засияли. После этого внутри него закрутилась тёмно-алая спираль.

Хм, интересно. Я с любопытством следил за тем, как арка активируется. Бросив несколько заклинаний и, видимо, окончательно убедившись в работоспособности портала, Шнайдер шагнул в него и исчез из нашего мира.

Следом за ним стройными рядами начали входить Гипно-Титаны. Мы же за всем этим внимательно наблюдали.

Я ожидал подвоха.

Мне надо посмотреть, чем всё кончится, прежде чем уходить.

И вот когда осталась последняя двойка Гипно-Титанов, красный портал вдруг окрасился в золотой. А затем начал становиться всё ярче и покрываться трещинами.

Опа, знакомая картина. Примерно так же разрушился и портал, который для меня создала Башня Испытаний.

Не медля ни секунды, я активировал сапфировый ромб – артефакт последнего шанса – и исчез, оказавшись в тысячах километров поодаль.

Даже отсюда я увидел золотое зарево, которое засияло вдали. Земля под ногами вздрогнула, по пространству прокатилась крайне ослабевшая волна энергии.

А затем я начал падать.

Вот же хрень, весь резерв ушёл на телепортацию! Я сейчас абсолютно пуст!

Я начал лихорадочно соображать, что мне делать.

Через пару секунд у меня накопилось чуть-чуть энергии, и я успел достать из кольца Высший Эликсир Восстановления и выпить его. Мои резервы тут же начали наполняться. Я остановил падение в пяти метрах над землёй, прямо над страшным гниющим монстром, похожим на смесь осьминога и собаки.

Взлетев повыше, я тут же достал Высший камень силы и начал его поглощать. В другой руке появился Компас Миров. Только вот я не мог пока его использовать – эта хрень жрёт огромное количество энергии. Надо подождать хотя бы секунд десять, пока нужное количество маны не восстановится.

Но, похоже, этих десяти секунд у меня нет.

Я ощутил знакомую волну энергии, накатившую на меня, и чётко понял, что ко мне приближается Кошмар.

Скривившись, я пробормотал:

— Значит, девятый план из десяти.

Я влил треть накопленной маны в Компас и переместил все свои сокровища в него. Активировать собственное перемещение у меня не получится, а вот отправить подальше Компас – легко.

Остатки энергии ушли, и Компас Миров исчез с моих рук.

Интересно, а Гипно-Титаны специально подготовили ловушку? Они знали, что при активации ромб поглощает абсолютно всю энергию Высшего Мага, сколько бы её ни было?

Да что тут гадать – конечно знали. Пророк всё просчитал…

Перед глазами вдруг потемнело, словно выключили свет.

Я даже не увидел врага – просто в один миг моё тело было распылено на атомы…

Глава 9

Замок Юсуповых.

На одной из башен замка Юсуповых за круглым столом сидели пятеро клонов Руслана и пили чай. Периодически они поглядывали вниз – на работу строительной бригады и на игры детишек со слаймом и недавно присоединившимися к ним детёнышами белых львов.

Пятеро клонов не просто пили чай – они сплетничали.

— Ну вы видели его взгляд? Видели, как он на нас смотрит? — возмущался один из клонов – Мастер Крови. Среди своих он был известен как «Кровнюг».

— Да-да, ты прав, — кивал другой клон. Он же – Магистр Крови, или «Кроволюб» среди своих.

Кроволюб и Кровнюг старались держаться вместе и не прогибаться под клонов-ритуалистов. Магам Крови всегда доставалась бумажная работа и всякие скучные встречи, в то время как ритуалисты занимались по-настоящему важными делами (как они говорили).

— Давайте говорить своими именами – он на нас смотрит как на говно! — с обидой сказал Кровнюг, взглянув вниз, на лабораторию.

— Зазнался, — фыркнул третий клон, Магистр Ритуалист, он же «Бублик». Этот клон в полной мере перенял любовь оригинала к бубликам и постоянно жевал их.

— Ещё и оригинал ему сразу имя дал, — вставил ещё один Магистр Ритуалист. Этот был сделан совсем недавно, и свои называли его «Меняла». — Русо. Надо же! Какое тупое имя. А мне вот имя не дал, гад такой.

— А я предлагал ввести среди нас дедовщину! — хмыкнул клон-дед, он же просто Дед, Мастер Ритуалист.

— Оставь свою дедовщину при себе, дед, — огрызнулся Кровнюг.

— В твоём предложении только ты в выигрыше, — поддержал собрата Кроволюб. — Какая тут дедовщина, когда дед только один?

— Ну тогда и терпите, — огрызнулся Дед. — А так бы я сразу приструнил этого гада!

— Ага-ага, как же. Он бы на тебя и не взглянул, урод высокомерный!

Вот уже полчаса пятеро клонов перемывали косточки шестому. Тот был Высшего ранга, и они завидовали ему, нещадно критикуя каждое его действие. Впрочем, самому Русо было пофиг.

Вдруг все пятеро застыли, словно время для них остановилось. А затем вмиг стали серьёзными.

— Он умер, — сказал клон Дед.

Кроволюб молча достал смартфон и набрал номер.

— Поставь на громкую связь, — бросил Дед.

— Девятый вариант, — раздался голос Русо из динамиков, и он отключился.

— Девятый, значит, — задумчиво протянул Дед. — Что ж, не самый плохой, надо сказать.

— Да, — кивнул Бублик. — Главное, что он смог сохранить все наши сокровища.

— Девятый вариант не так уж плох, — согласился Кровнюг. — Только непонятно, что будет с Маской Убийцы. Надеюсь, она не помешает перерождению оригинала.

— Этого не случится, — покачал головой Дед. — Мы это уже обсуждали. Стигма Истинного Феникса на порядок выше в плане магии, чем Маска Убийцы. Проблем не должно быть.

— Всегда все так говорят, — проворчал Кроволюб. — А потом проблемы неожиданно появляются, как черти из оригинала.

Подобные беседы велись не раз и не два между пятёркой клонов. Они очень заранее обсудили все возможные варианты того, что может случиться с оригиналом в Аэтерне.

И надо сказать, смерть – далеко не самый плохой вариант.

А всё дело в природе Королевской Стигмы. Чтобы создать её, требуется поймать невероятно могущественного монстра как минимум пятого Шага и превратить его в стигму. Очевидно, что настолько сложная структура просто не может даровать всего лишь одноразовую способность. Нет, Королевская Стигма гораздо круче.

Всё дело в последствиях. Любая Королевская Стигма Воскрешения не только возрождает носителя, но и дарует ему дополнительные привилегии, близкие к природе монстра. Например, оригинал после перерождения должен получить какую-то черту от Истинного Феникса.

Конечно, такой козырь, как дополнительная жизнь, весьма неплох. Но чем раньше будет проведено воскрешение, тем больше пользы получит оригинал. Он уже сейчас второго Шага, и чем он будет старше и сильнее, тем меньше пользы ему принесёт стигма.

А воскреснуть можно и другим способом – тем более что это перестало быть проблемой после появления Русо.

— Эх, вот бы у нас была более подходящая стигма, — вздохнул Бублик. — Например, Королевская Стигма Демона Крови. После её активации наш оригинал точно стал бы гораздо сильнее. Возможно, даже прорвался бы на третий Шаг.

— Я уверен, что Хранитель зажал самые подходящие стигмы, — недовольно сказал Меняла. — У Академии определённо должно было быть больше Королевских Стигм. Сколько они там сокровища собирали? Тысяч пять-шесть?

— Может, ты и прав, и Королевских Стигм было больше, — согласился Дед. — Но нашему оригиналу нужны были нестандартные стигмы воскрешения, а такие даже в Гласе были крайне редкими.

— Да даже если бы у Хранителя была подходящая, он бы всё равно её спрятал, — хмыкнул Меняла.

— Вполне вероятно, — согласился Дед.

Клоны продолжили обсуждать смерть оригинала и то, каким он станет после возрождения. Насколько он изменится?

Один из клонов предположил, что у того появится способность превращаться в курицу. Меняла же справедливо заметил, что герой научится откладывать яйца.

В общем, ни один из клонов даже близко не беспокоился о судьбе своего оригинала. Наоборот, они даже радовались, что ему удалось спасти все сокровища.

***

Аэтерн.

Я пришёл в себя резко. Где я?

Рук и ног не чувствую, словно стал призраком. Даже нет – стал сгустком энергии.

Вокруг меня бушует что-то горячее, жаркое. Может, пар или огонь, не знаю.

Итак, я умер. Поздравляю себя с очередным возрождением, хех.

Конечно, я тщательно проверял свою стигму и был в ней уверен. Но всё равно было страхово, что эта штука не сработает.

Интересно, сколько прошло с моей смерти? А вдруг сто лет? Хотя нет, Стигма Истинного Феникса не так работает. Скорее всего, даже нескольких минут не минуло.

Что ж, хорошо.

Разум мой был весьма необычным. Я вроде бы и размышлял, но делал это как-то очень странно. Наверное… Медленно? Вроде бы думаю, но каждая мысль, казалось, занимает несколько минут.

Сложно мыслить без мозгов, скажу я вам.

Но всё же я более-менее собрался и начал ощупывать пространство, в котором нахожусь. Одно из главных преимуществ Стигмы Истинного Феникса, из-за которой я её и выбрал, – это способность выбрать место перерождения. Что я и собирался сделать.

Постепенно мне удалось нащупать горячий пар, окружающий меня. И он непрерывно двигался – я в неком торнадо, похоже.

А ещё я заметил что-то чужеродное – прямо внутри пара, игнорируя его кручение, на одном месте застыло что-то жидкое и меняющееся.

Я каким-то образом смог коснуться этой жидкой хрени и ощутил, как она пытается слиться со мной.

Я тут же отпрянул. Нет, пока я не пойму, что это, не буду спешить. Хотя… Наверное, это Маска Убийцы. Просто она расплавилась и присосалась к туману Стигмы. Или это пламя? Ладно, без разницы. Клоны предполагали, что такое может быть. Хотя самым вероятным вариантом было уничтожение Маски Убийцы.

Я продолжил изучение своего положения. Вскоре я смог выйти за пределы парового вихря и почувствовал небо и облака внизу. При этом я ничего не видел, но мог ощущать это каким-то странным чувством.

Усилием воли я двинулся прочь. Я чувствовал, что куда-то лечу, меняю своё местоположение. Причём, судя по проносящимся облакам, скорость была весьма огромной.

Может, я стал каким-то бестелесным духом, окружённым горячим туманом – не знаю.

Отдалившись достаточно далеко, я рискнул снизиться. Вскоре я ощутил внизу воду. Только какая-то она была неправильная – как будто гнилая, мёртвая.

Я продолжил свой полёт, пока не долетел до куска суши, и уже там я решил возродиться.

Возродиться… Да уж.

Из десяти вариантов развития событий три указывали на мою смерть и последующее перерождение с помощью стигмы. Клоны даже напирали, что это самый выгодный вариант – и нестабильный фактор в виде арки портала сплавлю с выгодой, и Шнайдера подальше отправлю, и при этом тело стигмой трансформирую, пока не стало поздно.

На самом деле я не очень хотел выбирать этот путь, но всё же рискнул. Думал, что смогу выжить.

Ан нет – не выжил.

Что ж, пусть так.

Зато я получу что-то от Истинного Феникса. Будь я Магом Огня, то вообще бы балдел от таких перспектив, но и сейчас всё не так уж плохо. Истинные Фениксы – разносторонние существа. А вдруг я научусь возрождаться, как они? Или смогу трансформироваться в Феникса?

Фиг знает, что будет, если честно. В Библиотеке Ордена про возможности Королевских Стигм почти ничего не было сказано. Но и тех куцых знаний, что я нашёл, хватило, чтобы понять всю крутость этой штуки.

Клоны правы – чем дольше я тяну, тем слабее на меня повлияет стигма. В идеале надо было умереть на первом Шаге. Но и так сойдёт. Главное, что это тело очень молодо – поэтому эффект должен быть крайне мощным.

Жаль, конечно, терять возможность воскрешения. Но с Русо эта проблема уже не так остра – после смерти моя душа перенесётся в его тело и я стану Высшим Магом Крови первого Шага.

Конечно, у меня возникнут проблемы с дальнейшим развитием – причём огромные проблемы. Но тем не менее я останусь в живых, и это главное.

И при этом я проживу весьма долгую жизнь. Ведь тело клона создано из очень редких Высших ингредиентов, и хоть оно не способно развиваться так же, как человеческое, зато может просуществовать гораздо дольше.

В общем, я рискнул, и получилось то, что получилось. Теперь пора возродиться. А потом уже я подумаю, как мне наказать Гипно-Титанов.

Подумав о них, я ощутил злость.

Зря они так, конечно. Напасть на них я не смогу, пока рядом Кошмары. Но вот ограбить – за милую душу. Но это потом.

Сосредоточившись, я смог инстинктивно взять под контроль пар и начал сгущать его. А вместе с ним ко мне приблизилось жидкое пятно Маски Убийцы.

И я начал слияние. Причём Маска Убийцы тоже принялась растворяться в моём будущем теле.

Понятия не имею, что из этого выйдет. Но, надеюсь, это не пойдёт мне во вред. А даже если пойдёт – я могу это исправить Высшими ритуалами.

***

Земля, замок Юсуповых.

Николь сидела в своём кабинете и спокойно смотрела на двух женщин, стоящих перед ней. Обеим было за тридцать, и обе – вдовы. Первая из изначального рода Юсуповых, а вторая из Юсуповых-Шнайдеров.

Сейчас эти две женщины внимательно смотрели на неё.

— Вы подумали над моим предложением? — спокойно спросила Николь.

— Да, — кивнули они одновременно.

— И что вы скажете?

Женщины переглянулись. Вперёд шагнула Августина.

— Я согласна на ваше предложение, госпожа, — склонила она голову.

Николь едва заметно улыбнулась и посмотрела на свою давнюю знакомую, Алину.

— Я тоже согласна, — вздохнула та. — Всё ради рода.

Николь мысленно хмыкнула, но ничего не сказала.

— Я рада, — ласково произнесла она. — Давайте подпишем новое соглашение о неразглашении.

Николь положила два магических контракта на стол. Обе женщины прочитали контракт и подписали его. Они обязались молчать о своей сделке с Николь.

Когда обе женщины ушли, Николь вздохнула и помассировала виски. Да уж, чувствовала она себя неважно – всё же она действует за спиной сестры и главы рода.

Но должен же кто-то делать все грязные и нелицеприятные дела? Глава рода бы точно не поддержал её предложение.

Николь бросила взгляд на одно из соглашений. На нём был список того, что получит Августина: обязательное омоложение, когда ей исполнится пятьдесят лет; пять миллионов рублей на личный счёт; три баночки с микстурой Василисы Прекрасной; дорогостоящие артефакты, помогающие поддерживать здоровье и внешний вид; а также весьма дорогие эликсиры, которые позволят ей избавиться от послеродовых проблем. Ну и последнее – эликсир прорыва на ранг Мастера. Августина может использовать его сама или отдать кому захочет.

После той сделки с Бориславом род Юсуповых получил три тысячи редчайших эликсиров, и Николь имела доступ ко всем эликсирам ниже Высшего ранга. Она могла взять и Высшие, но для этого ей надо было поговорить с главой рода.

Николь вздохнула.

Августина и Алина получат за эту сделку ценнейшие ресурсы и солидное денежное вознаграждение. Но чтобы забрать всё причитающееся, они должны забеременеть.

Деньги и некоторые артефакты обе девушки получат, когда выполнят первую часть сделки, а именно – отправятся к Филиппу и проведут с ним ночь. Хотя, может, и день. Хотя, может, и час. Да даже десять минут, да даже пять минут – это не так важно. Главное, что они должны переспать с ним.

Основную же часть оговорённых богатств они получат только после того, как будет зафиксирован факт беременности.

Да, эти женщины, в которых течёт кровь рода Юсуповых, должны родить будущих талантливых магов.

Николь собиралась рассказать об этом главе рода уже после того, как всё произойдёт, чтобы тот не смог всё отменить.

Пока же она вела переговоры с Императорским Родом. Точнее, к удивлению Николь, она смогла выйти на саму Императрицу и сейчас обсуждала с ней все детали.

Николь чувствовала, что Анастасия Вторая весьма благосклонно отнеслась к её предложению и точно даст своё согласие. Она даже спросила, нет ли ещё желающих.

Но их не было, к сожалению.

Николь убрала оба контракта и продолжила свою работу. Ей ещё предстоит сделать много всего ради возвышения рода.

***

Аэтерн.

Процесс создания тела был очень медленным. И ещё больше его тормозила Маска Убийцы.

Приходилось уделять ей пристальное внимание, помогая растворяться в Королевской Стигме.

Но если раньше я считал, что в случае проблем мне не составит труда просто выкорчевать Маску, то теперь я был в этом не уверен. Она буквально растворялась в моём будущем теле, становилась неотъемлемой частью. И это немного тревожило.

Ещё слегка, совсем чуть-чуть, тревожила длительность моего возрождения. Сколько уже времени прошло и сколько ещё пройдёт? Смогут ли мои родичи справиться, если вдруг Гипно-Титаны решат отправить Кошмаров в атаку на мой замок? Эти уроды могут, я знаю.

Ух, ладно. Доверюсь Русо и остальным.

Я сосредоточился на своём возрождении и вскоре ощутил, что тот клочок земли, на котором я приземлился, пылает жарким огнём.

Надеюсь, горящий остров в океане не привлечёт ничьего внимания…

***

Земля, павильон на студии медиахолдинга Юсуповых.

Николь наблюдала за производством сериала, посвящённого Руслану Юсупову – о его приключениях до перерождения и после него, – как вдруг раздался звонок на её смартфон. Причём этот рингтон звучал крайне редко.

Николь нахмурилась и взяла трубку.

По рингтону и звонившему она поняла, что случилось что-то серьёзное.

— Слушаю, — сухо ответила она.

И чем дольше Николь слушала, тем сильнее она бледнела.

— Поняла, — она выключила связь, а затем активировала знак телепортации, и её переместило прямо к Алтарю Рода.

Николь спешно вышла из него и на ходу набрала другой номер.

— Что такое? — раздался голос господина. Точнее, его Высшего клона.

— Есть проблема, — Николь сглотнула. — Большая проблема.

— Ты где?

— Иду в кабинет.

— Скоро буду, — ответил Русо.

Как только Николь вошла в кабинет, в нём открылся портал, из которого вышел господин.

Он был один в один такой же, даже лицо – один в один. И лишь на несколько секунд Николь словила короткий диссонанс, но она быстро напомнила себе, что перед ней Высший клон, хоть он и является неотъемлемой частью господина.

— Кто-то начал распространять слухи, — заговорила Николь. — Слухи о том, что Руслан Юсупов погиб в Аэтерне.

Русо нахмурился.

Тут пиликнул телефон. И Николь побледнела, взглянув на него.

Она открыла сообщение, нажала на ссылку, и открылся видеоролик. На нём запечатлелись необычные кадры – было видно лицо господина, а затем появился чёрный туман, который за мгновение растворил его тело, не оставив ничего.

Она показала это видео Русо.

— Это ведь фейк? — спросила она.

Русо не стал отвечать прямо, но сказал:

— Руслан жив. Но в ближайшее время он не сможет появиться на Земле.

Николь с облегчением выдохнула.

— Он жив, это главное, — она посмотрела на клона. — Когда он вернётся?

— Не знаю, — Русо покачал головой. — У него сейчас некоторые проблемы, которые нужно решить.

Николь кивнула. Русо, чуть подумав, продолжил:

— Это атака Гипно-Титанов. Можешь выяснить, откуда пошли слухи и кто выложил ролик? Когда выяснишь – передай мне. Я займусь ими. Надо выкорчевать всё, что осталось от Гипно-Титанов на Земле.

— Сделаю, — ответила Николь. Она замешкалась, но спросила: — У нас ведь будут проблемы?

— Да, скорее всего, — вздохнул Русо. — Я буду обзванивать должников. У нас их немало.

— Поняла, — Николь стала серьёзнее. — Я займусь своей работой.

Русо телепортировался. А Николь тут же принялась отдавать новые распоряжения.

На душе у неё было тревожно.

***

Монголия.

Каган Сухбаатар сидел на своём троне и щерился, довольно щурясь. Перед ним проигрывалась объёмная иллюзия последних секунд жизни Руслана Юсупова.

В этой иллюзии был показан и убийца нашумевшего в последнее время Мага – страшный Кошмар из Аэтерна.

— Значит, он и правда сдох, — процедил Каган.

Он посмотрел на стоящего у входа высокого человека, одетого в балахон с капюшоном, чьё лицо было скрыто.

— Мы знаем, что Юсупов убил вашего младшего сына, — раздался глухой голос визитёра. — И мы даём вам возможность отомстить.

Услышав о сыне, Каган Сухбаатар сильно разозлился. Из его тела выплеснулась чёрная энергия смерти.

Но он быстро взял себя в руки, постаравшись успокоиться.

Юсупов даже не подозревал, какой сильный вред он нанёс Кагану. Ведь его младший сын мало того что обладал высоким талантом, так ещё и был некромантом – его наследником.

Каган вложил огромное количество средств в своего отпрыска – не для того, чтобы передать ему своё наследство, нет. Всё серьёзнее – Каган собирался занять его тело, ведь сам он уже стар.

Каган любил и лелеял свой сосуд, при этом позволяя ему делать всё, что тот хочет. Правитель закрывал глаза на садисткие наклонности своего сына.

Главное – чтобы мозгов было поменьше и таланта побольше.

Однако Юсупов испортил ему план перерождения. И Каган не собирался об этом забывать. Он потихоньку собирал силы, желая отомстить.

И вот сейчас пришла новость, что Юсупов умер.

— Должен вас предупредить, — раздался голос визитёра. — Если вы хотите уничтожить род Юсуповых, вам следует поторопиться. У этого рода очень много врагов, в том числе и внутри страны. Не пройдёт много времени, прежде чем они нанесут свой удар.

— Вижу, Юсупов и вам насолил, — усмехнулся Каган.

— Так и есть, — равнодушно ответил человек в балахоне. — Мы стоим за его убийством.

Каган вздрогнул. Что ж, пусть так.

— Можешь идти, — кивнул он.

Дождавшись, когда визитёр уйдёт, Каган поднялся.

Помнится, Император Поднебесной, его старый друг, интересовался возрождённым Юсуповым и его наследием.

Ну что ж – наступил идеальный момент для того, чтобы нанести удар. Пора связаться с ним и предложить ему выгодный поход на русов. Всё, как в старые, добрые времена.