Князь из картины. Том 13

Глава 1

Несколько секунд я переваривал услышанное, после чего спросил:

— Ты говорил с Колей?

— Нет, — ответил Борислав. — Он не отвечает на мой звонок. Попробуй ты связаться с ним, он тебя больше уважает.

— Ладно, сейчас попробую.

Сбросив звонок, я набрал Шнайдера. Шли гудки, и когда я уже думал, что он так и не ответит, с той стороны раздался голос:

— Руслан. Сейчас мне некогда говорить, я занят.

— Занят тем, что превращаешь людей в мертвецов? — иронично спросил я.

Несколько секунд висела тишина.

— Так надо, — сухо ответил Шнайдер. — Я создаю свою мёртвую армию. Каждый новый солдат усиливает меня.

— Ты в своём уме? — хмуро спросил я. — Весь мир объединится против тебя. Ты думаешь, что сможешь справиться одновременно с десятками Высших Магов, среди которых будут и Филипп с Бориславом?

Вновь пауза.

— Я не собираюсь... — начал он, но снова замолчал. — Мне нужна армия. Просто не вмешивайся.

Я хмыкнул:

— Если тебе нужна мёртвая армия, то отправляйся в Аэтерн. Там полно чумных монстров. Со своей нынешней силой ты легко сможешь дать отпор даже Кошмарам. Тебе ведь не важно, люди это или монстры?

— Мне нужны люди, — ответил Шнайдер. — Разумные существа. Монстры не подойдут для моей армии. Просто не вмешивайся.

Он отключился.

Я несколько секунд стоял и думал, как отнестись к услышанному. Похоже, Борислав прав – Коля и правда слетел с катушек.

Я подошёл к столу и опёрся о него, усиленно размышляя над тем, как поступить. Впрочем, что я сейчас могу сделать? В прямом противостоянии у меня сейчас нет шансов против Шнайдера, даже если учесть Титана и Бобэра.

Мне снова позвонил Борислав.

— Ты смог поговорить с ним? — спросил он сразу.

— Да.

Я пересказал ему наш разговор. Борислав некоторое время молчал.

— Ты будешь вмешиваться? — спросил я.

— Пока нет. Это территория другой страны, в первую очередь надо дождаться реакции Высших Магов Европейского Союза. Когда они попросят о помощи – тогда вмешаюсь.

— Шнайдер продолжает увеличивать свою армию? — мрачно спросил я.

— Уже нет. Остановился. В общем, пока ждём.

Борислав отключился. Я покрутил смартфон в руке и убрал его в карман. Ладно, последую совету Алхимика и пока понаблюдаю.

Я направился в сторону лифтовой комнаты, по пути размышляя, сколько моей вины в случившемся. Это я поместил в грудь Коли Сердце Дракона Смерти, что сильно изменило его характер.

Я надеялся, что человечность в Шнайдере одержит верх над его внутренним монстром. Но либо я ошибался, либо Коля преследует какую-то очень важную для себя цель. Например: он нашёл способ стать Высшим Магом шестого Шага, и для этого ему нужна та самая армия мёртвых.

Пребывая в глубоких раздумьях, я вышел из лифта уже в замке Князя Уральского. Меня встречала Стефания.

Она была одета в лёгкое белое платье, а с её ушек свисали сапфировые серёжки. Светлые волосы Стефании были аккуратно уложены в изящную причёску, и несколько локонов падали на её тонкие плечи. Девушка улыбалась, её голубые глаза словно сияли внутренним светом.

— Каждый раз, когда я тебя вижу, ты становишься всё прекраснее и прекраснее, — искренне сказал я.

Стефания немного смутилась:

— Я провожу вас, Князь.

— Если ты не против, то обращайся ко мне, как прежде, — попросил я, и мы вместе зашагали по коридору. — Хоть я и жил в стародавние времена, но сейчас я нахожусь в теле подростка, и это по-своему влияет на мой разум. Иначе я бы ходил и брызгал тут слюной, ругая всех подряд.

Стефания хихикнула:

— Вы совсем не похожи на старого человека. Я и правда думала, что вам семнадцать лет.

Я довольно улыбнулся – мне её слова понравились.

— Как там твой Пушистик? — поинтересовался я.

— Он очень милый, — чуть оживилась Стефания. — Он подружился с Бубусом, и они часто вместе играют.

— Бубус? — не понял я.

— Ну, это большой Пушистик моего отца.

Я улыбнулся, вспомнив того гигантского Пушистика, от которого у Уральского выросли шикарные волосы.

Легко переговариваясь, мы со Стефанией поднялись на вершину башни, где она попрощалась со мной. На площадке за столиком сидели Уральский и Григориан – они пили вино и о чём-то болтали, наблюдая за битвой своих Безликих.

— О, Руслан! — махнул мне рукой Уральский. — Присаживайся, Лазарь скоро будет.

Я подошёл к ним, сел и посмотрел вдаль. Там я увидел гигантского чёрного волка, на голове которого лежал Альфа. Лазарь же стоял на спине монстра.

Чёрный волк стремительно подлетел к нам, и Лазарь перелетел на вершину башни и занял свободное место.

— Зови своего Безликого, — сказал мне Уральский. — Устроим спарринг.

Я отдал мысленный приказ. Пока я наливал себе бокал вина, мой Безликий-ветряник уже добрался до замка.

— Пусть будет два на два, — предложил Григориан. — Два Мага Ветра против Черныша и моего крепыша.

Мы с Уральским переглянулись и кивнули друг другу.

Следующие несколько минут мы комментировали битву наших стражей.

Мой Безликий выгодно отличался от всех остальных благодаря копии Короны Северного Ветра. Он был быстрее, его атаки были мощнее, и Григориан из-за этого постоянно ныл. Уральский поддерживал его:

— Даже у меня нету такого артефакта, — бурчал он, попивая вино.

— Зато у тебя молот есть, — сказал я.

— Ну и что? — хмыкнул он. — Это всего один Высший артефакт.

— Ох, а раньше-то как ты им гордился, — хохотнул Григориан.

— Так это раньше было, — отмахнулся Уральский. — Всё изменилось после того, как кое-кто – не будем показывать на него пальцем... — Он скосил на меня взгляд. — Припёрся в Императорский Дворец, обвешанный Высшими артефактами как ёлка новогодними игрушками.

Уральский с завистью глянул на мою кирасу.

— Что ж поделаешь, — пожал я плечами. — Как говорится, каждый получает ништяки по способностям.

— Впервые такое слышу, — хмыкнул Уральский.

— Молодой ещё, — отмахнулся я.

Князья посмеялись.

Мы ещё некоторое время болтали, перешучиваясь, пока два наших ветровых Безликих не уделали своих противников. Крылатый волк был подбит и с рёвом полетел куда-то вниз, кувыркаясь в воздухе. А второй Безликий чудом успел сбежать от двойного ветрового торнадо, что чуть не расплющило его.

— Ладно, — сказал Уральский. — Перейдём к делу. У Высших Магов есть традиция: после того, как кто-то прорывается на Высший ранг, мы зовём его и рассказываем информацию, которую не должен знать обычный человек.

Тут Уральский поморщился и продолжил:

— Правда, большинство этой информации стало доступно всем подряд. Теперь даже алкаши, сидя в таверне, могут с важным видом обсуждать преимущества Высших Магов первого Шага стихийной направленности или светлой магии. И всё из-за тебя. — Он недовольно посмотрел на меня. — Это твои люди растрындели эту информацию на всю Империю.

— Так и есть, — кивнул я. — Но это, поверь, пойдёт только на пользу.

— Ты узнал что-то интересное? — с любопытством спросил Григориан.

— Да, конечно, я много чего узнал.

— Из восьмого этажа? — заинтересовался Лазарь.

— Расскажи про него, — попросил Уральский, забыв об изначальной теме разговора.

Я, не вдаваясь в детали, поведал о моей жизни в Академии Ордена. Все три Князя с большим интересом слушали меня. Не стал скрывать я и про Гласовцев, и про то, что они ушли в другой мир.

— Надо же, — удивился Уральский. — Кто бы мог подумать, что в этой Башне уже многие тысячи лет спят люди.

— Наверное, хорошо, что они свалили, — задумчиво сказал Григориан. — Боюсь, появись столько магов на Земле, возникли бы большие проблемы.

— Возможно, — согласился я.

В это время вдруг раздался вой. Я повернул голову и увидел Альфу, который стоял на голове Черныша и выл на Луну. Следом за ним со стороны Уральских гор тоже раздался вой, причём весьма внушительный – выли тысячи монстров.

— А твоя армия волков всё увеличивается, — заметил Уральский. — Сколько их уже у тебя? Три тысячи? Четыре?

— Пять, — улыбнулся Лазарь, с гордостью глядя на своего Фамильяра.

— Пять тысяч волков? — пробормотал Григориан.

— Магических волков, — поправил его Лазарь. — И среди них нет детёнышей или немощных – я считаю только тех, кто может сражаться.

Я удивлённо приподнял брови.

— Армия этих монстров, боюсь, и от моего замка камня на камне не оставит, — заметил Уральский. — Конечно, если меня тут не будет.

Я вспомнил, как Чудак во время обсуждения Высшего Фамильяра упоминал волков Лазаря. Так вот о чём он говорил.

— Подожди-ка, Лазарь, — вдруг о чём-то вспомнил Григориан. — Помнится, во время вторжения была небольшая стая белых здоровенных волков, среди которых было немало Старших Магистров. Но они вдруг все почему-то взяли и ушли куда-то. Это твоих рук дело?

— Да, — кивнул Лазарь. — Они присоединились к моей армии. Жаль только, что их вожак – Высший монстр – не поддался, и Чернышу пришлось его убить, — с сожалением добавил Лазарь.

— А где сейчас твои волки? — спросил я. — Ты их не отправлял в Сибирский Анклав?

— Они в Уральских горах. В Анклав волки не входили, — покачал головой Лазарь. — От них было мало пользы. Мы с Чернышом были гораздо полезнее, чем все остальные волки. Их бы атаковали все – и монстры, и люди. Я обсудил этот вопрос с Императорским Родом и расположил волков у дорог, чтобы они встречали всех сбежавших монстров на пути к разным городам. А когда вторжение закончилось, вернул их в горы.

— Вот как, — кивнул я.

— Давай вернёмся к нашей теме, — вспомнил Уральский. — По старой традиции мы, старшие товарищи... — тут он иронично хмыкнул, — должны рассказывать новеньким Высшим Магам информацию, которую они не могли получить ранее. Также мы предупреждаем о причудах и их опасности. Кстати, если я не ошибаюсь, твоя причуда – это дурацкий юмор.

— Ты не прав, — покачал я головой. — Моя причуда – это высококачественный юмор.

Мне вспомнились первые недели после перерождения. Тогда у меня были душа и разум Высшего Мага, в то время как тело было невероятно слабым. Из-за этого моя причуда постоянно давала о себе знать, и мне всё время хотелось шутить.

Хорошо, что это не привело к чему-то плохому – я лишь прикалывался над родичами и врагами. Со временем мне удалось совладать с причудой. Особенно после третьего этажа Башни Испытаний, когда мой разум переселился в тело куклы – после такого опыта мой контроль над причудой значительно усилился. А сейчас, став Высшим Магом, я его и вовсе держу в узде.

Но вот те, кто только-только стали Высшими Магами первого Шага, часто могут пострадать от своих причуд. Мне вспомнился Граф Нарышкин, который был на пике ранга Старшего Магистра, и его причуда жадности уже давала о себе знать. Так на этой жадности я его и подловил, когда он полез за мной в мой Зал Реликвий.

— Надеюсь, у тебя безопасная причуда? — спросил я у Лазаря.

Он поморщился:

— Я составляю досье на каждого человека, которого знаю. У меня дома несколько шкафов набито документами, причём я записываю всё от руки. — Он криво усмехнулся. — Иногда это занимает много времени и сильно отвлекает от важных дел.

— Это ещё нормально, — хмыкнул я. — У меня был один знакомый Высший Целитель, который мог впасть в дикую ярость и не контролировал себя.

Мне вспомнился молодой Ильяс. Да, были времена.

— Вот у него причуда была весьма опасной, — продолжал я. — Или вот ещё. Один мой знакомый при любом хоть немного серьёзном деле составлял планы со всеми возможными вариантами событий.

Тут я вспомнил уже Тимура.

— А это разве не полезно? — спросил Лазарь.

— Ну как сказать, — хмыкнул я. — Если ты находишься в городе, который осаждён ордой монстров, и тебе буквально надо сейчас что-то сделать… А твоему стратегу нужно часа два для того, чтобы составить полноценный план на все случаи жизни… В общем, это может стать большой проблемой.

— Понял, — кивнул Лазарь.

— В общем, — снова подал голос Уральский, — практически вся информация, которую мы обычно говорим новеньким Высшим Магам, тебе известна.

Он коснулся пальцем кольца. В его руке появилась папка с бумагами.

Кстати, у меня тоже есть пространственное кольцо – Амина сказала, что уже несолидно ходить с пространственной сумкой.

— Тут информация по всем рейдам в Аэтерн, — Уральский положил папку на стол. — В некоторых Вратах мы после вхождения сразу встречались с Кошмарами и несли потери, с трудом выбираясь обратно. Но были случаи, когда у нас было время оглядеться. Также в папке более полная информация по другим странам: их Высшим Магам, Башням Ордена и их особенностям, организациям и прочему.

— Благодарю, — кивнул я, взяв папку. — Что насчёт Высших Магов пятого Шага? О скольких из них известно?

— Ну, одного ты знаешь – Филипп Черепецкий, — заговорил Григориан. — Второй – глава Ордена Убийц, тот самый Высший Алхимик, с которым ты нас свёл.

Я кивнул.

— Ещё один появился в Европейском Союзе, но он не даёт о себе знать, закрылся в своём замке и не отвечает на запросы. Точно известно, что он Некромант.

Получается, Князьям ещё не известно про Шнайдера и его армию мёртвых.

— Ходят слухи, что Эверхард, старый Целитель, может быть Высшим Магом пятого Шага, — продолжил Григориан. — Недавно он навёл шороху, прикончив сразу нескольких Высших Магов.

О, это, похоже, Ильяс повеселился, когда я на время вернул его в пиковое состояние.

— Также ходят слухи, что в Индии живёт один отшельник пятого Шага.

— А ещё глава храма в Тибете, — добавил Уральский. — Он тоже явно пятого Шага.

— Возможно, да, — согласился Григориан.

— Как видишь, мы можем лишь предполагать, — обратился ко мне Уральский. — Вообще, если так прикинуть, то в Китае может быть от одного до трёх Высших Магов пятого Шага. В Индии двое таких кандидатов, только один уже пару сотен лет не появлялся, и он мог помереть. Среди индейцев есть один на американском континенте. У британцев тоже один такой. Официально известно, что они Высшие Маги четвёртого Шага. Но, возможно, они уже достигли пятого. То же самое можно сказать о главе Ордена Крови, но тут тебе виднее.

— Нет, он пока не пятого Шага, — покачал я головой. — Ему довольно далеко до него.

— Ну хоть так, — проворчал Уральский. — В общем, точной информации у нас нету.

Я кивнул. Что ж, думаю, помимо моих знакомых есть и другие Высшие Маги пятого Шага. В чём я точно уверен – никто на Земле не достиг шестого Шага.

Тут раздался звонок. Уральский достал смартфон и сказал:

— Прошу прощения, видимо, что-то важное.

Он ответил на звонок, выслушал кого-то и нахмурился. Затем отключился, обвёл нас взглядом и сказал:

— В Европейском Союзе творится какая-то чертовщина. Все люди в родовом замке Шнайдеров и его окрестностях превратились в мертвецов. Похоже, это действие Высшего Некроманта пятого Шага. Высшие Маги Европейского Союза боятся к нему подлетать и просят о помощи у нашего Светлейшего Князя. Мы пока не вмешиваемся и ждём.

Некоторое время мы все молчали.

— Ненавижу Некромантов, — тихо сказал Лазарь.

— Был негативный опыт? — заинтересовался я.

Он кивнул:

— Встретился тут с одним из Китая. Еле ноги удрал, хотя мы оба были первого Шага.

Лазарь выглядел слегка разочарованным. Я хмыкнул, задумался, а затем коснулся своего пространственного кольца и вынул оттуда информационный кристалл.

Я приложил его ко лбу и передал внутрь воспоминание.

— Посмотри, тебе будет интересно, — сказал я, протягивая кристалл. — Это воспоминание я получил из Башни Испытаний, там записана битва двух Высших Магов, Призывателя и Некроманта.

Явно заинтересованный Лазарь сжал кристалл в руке и прикрыл глаза.

А я вспомнил, как мой учитель показывал мне возможности разных Высших Магов и позволил наглядно увидеть некоторые битвы, записанные на специальных информационных пластинках.

Воспоминание об одной такой битве я и передал Лазарю. Хоть это и было сражение двух людей, но казалось, что это война двух армий.

С одной стороны стоял человек, облачённый в лазурные одежды. Позади него было раскрыто пять голубых порталов, из которых непрерывным потоком вылетали монстры: летающие змеи, виверны, каменные носороги, разные ящеры, медведи, волки. Чего там только не было.

Эта армия несокрушимым потоком неслась в сторону второго человека, одетого в чёрное, который спокойно стоял в центре армии мёртвых.

Эти две армии столкнулись друг с другом, и началась бойня.

По сути, это была битва на выносливость. Дело было в том, что все умершие монстры восставали мертвецами и пополняли армию Некроманта, в то время как из порталов Призывателя продолжали выходить всё новые и новые твари. А когда один из порталов был опустошён, Призыватель просто создавал новый.

Битва длилась целую неделю, в ходе которой образовались две горы из трупов. Это был реальный инцидент в мире Глас. Позже то место назвали Холмом Вечных Армий.

Битва, кстати, окончилась ничьёй.

Лазарь открыл глаза и с шоком посмотрел на меня:

— Как это возможно?

Григориан нетерпеливо забрал у него кристалл и тоже прикрыл глаза, после чего растерянно открыл их и передал кристалл любопытному Уральскому.

— У меня появляются комплексы, — расстроенно сказал он.

— Да уж, — пробормотал Уральский, тоже открыв глаза. — Я и не думал, что такое вообще возможно.

Я хмыкнул. Эти двое не представляют, на что были способны Высшие Метаморфы и Маги Ветра из Гласа.

— Спасибо, учитель, — благодарно сказал мне Лазарь. — Теперь я знаю, к чему мне стоит стремиться.

Его глаза горели от волнения и азарта. Ему явно хотелось как можно скорее приступить к тренировкам.

Я просто кивнул ему. Григориан с Уральским странно посмотрели на нас, но ничего не стали говорить.

Дальше мы начали обсуждать происшествие в Европейском Союзе, после чего заговорили в целом о ситуации в стране, в мире, о том, что будет на Совете Князей. Закончили мы поздней ночью.

Я, не став возвращаться через лифт, вместе с Безликим полетел домой. Достигнув пределов замка, открыл портал и вышел в своей комнате.

Перед тем как ложиться спать, нужно было сделать ещё кое-что. Я подошёл к пустой картине и напитал её энергией. Тут же появился Тень.

— Ты закончил с подготовкой? — нетерпеливо спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — У меня есть для тебя крайне важное задание.

— Опять задание? — разочарованно проворчал Тень.

— Я сейчас тебя усилю, — продолжил я, не обращая внимания на его нытьё. — И тебе предстоит пошпионить в замках двух родов: Долгоруковых и Меньшиковых. Твоя задача – найти место, где они хранят свои Высшие артефакты.

Глава 2

— Подожди, ты сказал, что усилишь меня? — переспросил Тень.

— Да, — подтвердил я. — Отдам тебе частичку своей души. Из того, что я узнал про таких сущностей, как ты, это должно значительно тебя усилить. Хотя, скорее всего, эффект будет временным.

— Жаль, — расстроился Тень.

Я прикрыл глаза и ощутил свою душу. Она воспринималась как эфемерная субстанция – словно одновременно и была, и не существовала в этом мире. Я зацепился за крошечный кусочек и отщипнул его, ощутив лёгкую неприятную дрожь.

Затем я приложил палец к картине и выпустил этот кусочек души прямо в чёрную кляксу. Та вдруг резко расширилась, заняв всю поверхность картины. А затем неожиданно вылезла за её пределы.

На стене появилось небольшое щупальце, которое превратилось в руку. Она подёргалась, словно желая отлипнуть от стены, но безуспешно.

— Не могу выйти, — расстроенно сообщил Тень. — Зато теперь могу временно передвигаться не только по картинам, но и по стенам.

Он полностью вышел из картины. Я увидел чёрный человеческий силуэт, стоящий напротив меня.

— Отлично, — кивнул я. — Сейчас я свяжусь с Артёмом, и он отправит тебя в нужное место.

Тень вернулся в картину и начал экспериментировать, вытаскивая разные части своего тела за её пределы. Я же написал короткое сообщение портальщику. Клон уже связывался с Артёмом, и тот знал, что скоро мне понадобится его помощь.

Я открыл дверь и увидел, как прямо в коридоре открылся портал, и Артём вышел из него. Он выглядел удивлённым.

— Теперь у тебя есть допуск, — улыбнулся я ему. — Ты можешь спокойно перемещаться в замок. Комнаты для тебя закрыты, а вот в холл или в любой из коридоров – пожалуйста.

— Понял, — кивнул Артём. — Это удобно.

— Заходи, — махнул я рукой.

Артём вошёл в комнату и с интересом начал наблюдать за Тенью, который частично вылез из картины и сейчас расплывался по стене.

— Твоя цель – два рода: Меньшиковы и Долгоруковы, — объяснил я. — Как действовать, ты прекрасно знаешь.

— Да, — кивнул Артём.

— Можешь приступать.

Парень взял картину и направился на выход, но я остановил его:

— Подожди.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Подготовься. Скоро я помогу тебе прорваться на ранг Магистра.

Глаза Артёма округлились.

— Спасибо! — радостно воскликнул он.

— Можешь идти.

Артём покинул комнату, и я закрыл дверь.

Борислав уже отправил часть из тех трёх тысяч эликсиров, о которых мы договорились. И среди них будут эликсиры прорыва на ранг Магистра Пространства, и не в единственном экземпляре.

Обновив память клонов и убедившись, что срочных дел нет, я пошёл в душ. Завтра я планировал встать очень рано и сразу заняться делами.

***

Центральный Доминион. Императорский Дворец.

В просторной комнате для частных встреч в мягких креслах сидели Александр и Гавриил. Первый держал в руках стакан дорогого виски, второй же предпочёл бокал вина.

— Что думаешь о Филиппе и его желании попасть на Луну? — спросил Александр. — У них есть шансы?

— Да, — кивнул Гавриил.

— Пустим их туда? — нахмурился Александр.

— Да пусть идут, — пожал плечами Гавриил. — Там уже ничего не осталось.

— А если они смогут проникнуть во Дворец Хранителей? — продолжал хмуриться Александр.

— Это тоже возможно… Но что мы можем сделать? — Гавриил хмыкнул. — Мы сами виноваты, что за тысячу лет не смогли вырастить Высшего Мага пятого Шага. Наши предки забрали с Луны всё, что можно, поэтому нет смысла жадничать. Я подумываю предложить им свою помощь и помочь с созданием портала. Прототип у нас есть, это будет несложно.

— Раз ты так решил… — Александр отпил виски. Затем он глянул на смартфон, на котором всплыло сообщение, и сказал: — Сибирский Анклав полностью заблокирован. Можем больше не скрываться.

— Отлично, — кивнул Гавриил. — Сразу после встречи с этими двумя идиотами отправлюсь туда. Проведу ещё один ритуал сбора душ.

Александр слабо улыбнулся. Сибирский Анклав, в котором погибли тысячи монстров и людей, в том числе множество Высших, стал кладезем ценнейших ресурсов – душ. Конечно, Церковь сразу же попыталась наложить свои лапы на это сокровище, но Императорский Род в жёсткой форме отбрил её.

— В этот раз я сделаю Жнеца Душ, — сказал Гавриил. — Запечатаю его, как это сделал Юсупов. Ещё один Высший страж нам точно не помешает.

— Может, всё-таки попробовать создать ещё один Высший артефакт? — предложил Александр.

— Это будет нелегко, — поморщился Гавриил.

Около семисот лет назад Императорским Родом был найден древний способ создания Высшего артефакта при помощи объединения редчайших ресурсов и Высшей души. Именно так когда-то была создана Императорская Корона. И через сотни лет Гавриил повторил этот подвиг, создав ещё один Высший артефакт – Корону Светлейшего Князя.

— Я строго следовал инструкциям, поэтому у меня получилось создать Корону, — сказал Гавриил. — Думаю, ещё парочку таких я смогу создать, но зачем они нам? А делать что-то другое слишком рискованно. При провале Высшая душа будет уничтожена. Со Жнецом же всё проще – успех нам гарантирован.

— Но в то же время для артефакта хватает одной Высшей души, а Жнец требует больше, — заметил Александр. — Даже если ты провалишься несколько раз – ничего страшного. Всё окупится, если ты научишься создавать Высший клинок или броню. Где мы ещё найдём столько душ для тренировок?

— Тут ты прав, — кивнул Гавриил. — Но сперва сделаю парочку Жнецов. В будущем можно будет обменять одного Жнеца на Высший артефакт. Некоторые роды точно согласятся на обмен.

Александр хотел ответить, но в это время раздался стук в дверь. Она открылась, и вошёл дворецкий.

— Гости прибыли, — уважительно сказал он, слегка склонившись.

— Пусть заходят.

Выражение лица Гавриила тут же стало серьёзнее. В комнату вошли два человека – Князь Волжского Доминиона Долгоруков и Князь Северо-Западного Доминиона Меньшиков. Оба были Высшими Магами третьего Шага, и у них были все шансы прорваться на четвёртый.

Долгоруков был высоким худощавым мужчиной и обладал крайне грозной репутацией Высшего Истлевателя. Даже Высшие Маги четвёртого Шага опасались с ним связываться, всё же Истлеватели – одни из самых опасных магов.

Меньшиков же был низеньким крепышом. Его телосложение удобно сочеталось с его мощью Высшего Усилителя.

Меньшиков и Долгоруков уселись в свободные кресла, и Гавриил заговорил:

— Вы прекрасно знаете, зачем мы вас позвали.

— Мы можем только догадываться, — слабо улыбнулся Долгоруков.

— Артефакты Юсупова, — мрачно сказал Гавриил. — Вам нужно их вернуть.

— К чему бы это? — приподнял брови Долгоруков.

— К тому, что вы их получили под нашу ответственность, — присоединился к беседе Александр. — Мы дали своё слово, что вернём все артефакты. Если мы сейчас нарушим его и об этом узнают люди, в будущем нам никто не поверит. И в случае подобной катастрофы никто уже не протянет нам руку помощи.

— Саша, скажу откровенно, — вздохнул Долгоруков. — Я не хочу юлить и придумывать разные отговорки. Но возвращать Юсупову Высший артефакт я не стану. Нам он нужнее, у Юсупова их и так полно.

— Согласен, — спокойно кивнул Меньшиков. — Щит Юсупова идеально подходит мне и закрывает все слабые места Усилителя. С ним я стал в разы сильнее.

— То есть ты предлагаешь нам самим отдать два Высших артефакта? — процедил Александр после недолгой паузы.

— Как недавно оказалось, вы вполне способны их создавать, — улыбнулся Долгоруков. — И ведь держали это в секрете и подарили Корону какому-то бродяге, а не своим ближайшим родственникам.

— Этот бродяга – Высший Метаморф пятого Шага, — процедил Александр. — И он в одиночку сможет уничтожить любой из ваших родов.

— Пусть попробует, — пожал плечами Долгоруков, улыбаясь. — Сколько раз наши рода приходили вам на помощь, Саша? Сколько раз я лично помогал вашему Роду отбиться от других Высших Магов? Мы с тобой хоть и далёкие, но братья. А ты…

— Молчать! — гаркнул Гавриил. — Будешь ещё тут Императорского Советника учить, сосунок!

Наступила тишина. Долгоруков не отреагировал на слова Гавриила и оставался спокоен.

— А вы сами не боитесь Юсупова? — устало спросил Александр. — У него есть Высший страж третьего Шага. Сам он, обвешанный артефактами и со своей необычной силой, тоже вполне может сравниться с третьим Шагом. Помимо этого, мне достоверно известно, что у него есть также Высший Фамильяр и как минимум ещё один Высший страж. Что если он решит пойти на вас войной? Или вы забыли Кудрова?

— Если он так поступит, то сам же себе выпишет приговор, — хмыкнул Долгоруков. — Никто не любит беспредельщиков. Да и к тому же сейчас Юсуповы не те, что раньше – им есть что терять. Если начнётся война родов, я использую пятьдесят тысяч своей гвардии, чтобы не оставить ни кирпичика от всех предприятий Юсупова. Да и к тому же у меня есть свои методы, как навредить его замку.

— Ты хочешь повторить ошибку Кудрова? — хмыкнул Александр. — Если начнётся война, Высшие стражи Юсупова будут один за другим наносить удары по вашим заводам и предприятиям. Да, вы можете в ответ сделать то же самое. Как ты и сказал, Юсупову сейчас есть что терять. Только вот ваши потери будут несоизмеримы – за один отнятый завод Юсупов уничтожит пять ваших, если не десять.

Александр отпил виски и продолжил:

— Пятьдесят тысяч гвардейцев… — он покачал головой. — Они не смогут ничего сделать замку Юсупова. Уже многие пытались – и японцы, и Проклинатели. Японцы даже несколько раз, если считать Короля Смерти. Астахов вон тоже попытался. Можете спросить совета у него, вдруг он расскажет, как потерял своего костяного аватара.

Меньшиков и Долгоруков задумчиво молчали.

— Если начнётся война, будет неприятно, — признал Долгоруков. — Но, как я и сказал, беспредельщиков у нас не любят. Как ты считаешь, за кем пойдут люди? У нас гораздо больше связей, чем у него. У каждого из нас есть Книги Долгов с сотнями фамилий. Мы просто начнём требовать свои долги, и тогда десятки Высших Магов пойдут против рода Юсуповых. Вряд ли кто-то решит вступиться за него.

— Тут ты не прав, — мрачно сказал Александр. — У Руслана есть два старых друга, ещё из первой жизни. Одного из них ты прекрасно знаешь – это Филипп, наш Светлейший Князь. А второй – ещё один Высший Маг пятого Шага. Если эти двое придут на помощь Юсупову, то сколько бы вы ни набрали Высших Магов, вам это не поможет.

Гавриил не стал говорить, что у него тоже есть долг перед Юсуповым.

— Насколько я знаю, Филипп сейчас отправился в Европейский Союз, чтобы сразиться с Некромантом, — заговорил Меньшиков. — Посмотрим, чем это закончится. Не удивлюсь, если наш новый Светлейший Князь погибнет спустя пару суток после получения титула.

Гавриил поморщился. Ему уже надоело это перетягивание каната. И так было очевидно, что два Князя приняли решение, и сколько бы их ни стращали, они не захотят отступать.

Впрочем, Гавриил знал, что всё так и будет. Он позвал сюда Князей не просто попугать.

— Я предлагаю вам сделку, — сказал он.

Меньшиков и Долгоруков переглянулись.

— Я оплачу ваши долги перед Юсуповым. Отдам ему Высшие артефакты или что-то соразмерное их цене. В ответ же… — Гавриил взглянул на крепыша. — Меньшиковы, вы забудете о долгах нашего Рода. Между нами больше не останется долгов.

Гавриил перевёл взгляд на Долгорукова и продолжил:

— Между нашими родами нет долгов, вы их все вернули во время слабости Императорского Рода, когда помогали нам выжить, — Гавриил хмыкнул. — Поэтому вы передадите мне кое-какие ресурсы.

Некоторое время в комнате висела тишина.

Меньшиков поднялся.

— Я согласен, — кивнул он. — Мне и правда не хочется начинать войну. Она будет разрушительной для моего рода и для Империи.

Долгоруков поднялся и мрачно спросил:

— Могу я знать, какие ресурсы ты хочешь от меня получить?

— Три рудника и твоё горнодобывающее предприятие «Гранит», — спокойно сказал Гавриил.

Долгоруков поморщился. Он слегка разочарованно взглянул на Меньшикова. Сейчас, когда тот уже принял решение пойти на союз с Императорским Родом, Долгоруков остался один. Он совершенно не хотел выступать против Юсуповых в одиночку.

— Так и быть, — кивнул он. — Какие рудники ты хочешь?

— Золотой прииск на Каме, — загнул палец Гавриил. — Медно-серебряный рудник в Татарстане. И рудник с камнями силы в Самарской Луке.

Долгоруков молчал. Он явно не хотел отдавать такой жирный кусок своего бизнеса.

— Или ты можешь вернуть Высший артефакт, — напомнил Гавриил.

— Нет, — покачал головой Долгоруков. — Я передам то, что ты потребовал, но… — он сделал паузу. — У Юсупова не должно быть никаких претензий к нашему роду.

— Аналогично, — кивнул Меньшиков.

— Претензий-то у него не будет, — спокойно сказал Александр. — Но боюсь, испорченные отношения этим не загладишь.

— Это не важно, — хмыкнул Долгоруков.

Оба Князя покинули комнату, и Гавриил с Александром остались вдвоём.

— Ты хочешь отдать ему два артефакта из Ледяной Башни? — спросил Александр.

— Посмотрим, — пожал плечами Гавриил.

Он вдруг сунул руку в карман и достал Высший камень силы. Это сокровище, которое каким-то образом смог достать Юсупов, грозило изменить очень многое.

Буквально несколько дней назад Гавриил проверил одну задумку. В Зале Реликвий Ледяной Башни хранятся тринадцать Высших артефактов, но чтобы забрать любой из них, требуется оставить взамен что-то равноценное. И раньше, сколько бы Императорский Род ни пытался обойти это правило, у него ничего не выходило. Но с этими Высшими камнями силы всё изменилось.

Гавриил смог создать ритуальный массив – с виду обычную круглую шайбу, на поверхности которой сиял ритуальный круг, а в узлах этого круга были вставлены Высшие камни силы. И вот эта шайба может заменить большинство Высших артефактов в Ледяной Башне.

Единственная проблема – необходимость перезаряжать эту шайбу, то есть заменять выдохшиеся Высшие камни силы. Если это не сделать, Ледяная Башня может закрыться или сильно повредиться. Только вот секрет создания этих камней знает лишь род Юсуповых.

Гавриил знал только одно – всё дело в рудниках с камнями силы. Поэтому он старался набрать их столько, сколько мог. С учётом рудника, который скоро передаст ему Долгоруков, сейчас во владении Императорского Рода находится уже одиннадцать полноценных рудников с камнями силы.

У Юсупова их пока три. Но если бы не прохождение Башни Испытаний, Гавриил уверен, Юсуповы уже давно получили бы ещё несколько штук. Он знал, что клоны аккуратно общались с родами, владеющими подобными рудниками, желая приобрести их. И насколько известно Гавриилу, есть уже парочка предварительных соглашений.

Вдруг оба Высших Мага одновременно получили сообщение. Они прочитали его и оба помрачнели.

— Это проблема, — пробормотал Александр.

— Ну хоть жив остался, — поморщился Гавриил.

Как оказалось, их Светлейший Князь Филипп вступил в битву с Высшим Некромантом пятого Шага из Европейского Союза и проиграл. При этом он получил множество серьёзных ранений и потерял обе руки. Но, как сказал Александр, главное, что он остался жив – для Высшего Метаморфа не составит труда со временем восстановиться.

— Наша Корона ему сильно помогла, — прокомментировал Александр, читая полный доклад.

Тут вдруг пришло ещё одно сообщение. Герцог Иоганн Шнайдер заявил, что он не будет трогать людей Европейского Союза и попросил оставить его в покое. Также разведка доложила, что с территории Герцога Шнайдера вылетел огромных размеров костяной дракон. И, судя по всему, сейчас он отправляется куда-то на юг – предположительно в сторону либо Китая, либо Среднего Востока, либо Индии.

Гавриил и Александр переглянулись.

— Людей Союза он трогать не будет, а вот индийцев вполне, — мрачно сказал Александр.

— Похоже, что так, — пробормотал Гавриил. — Ну ладно, это пока не наша проблема.

Он покачал головой, а затем оба Высших Мага покинули комнату переговоров.

***

Замок Юсуповых.

Как и планировал, проснулся я рано – в четыре утра. Умывшись, отправился на предприятие по созданию артефактов, которым владела Амина.

Внешне это предприятие казалось небольшим цехом, который в такую рань был пустым. Только вот под ним развернулась сложная подземная структура, размерами превышающая цех в несколько раз. Именно там было создано огнестрельное оружие с антимагическими пулями.

В том числе и крупнокалиберные мощные винтовки, из-за которых многие аристократы до сих пор гадают, каким образом Юсуповы во время вторжения умудрялись отгонять Высших монстров, а иногда и ранить их. Секрет антимагического металла пока ещё не распространился. Однако чует моё сердце – рано или поздно это должно случиться.

К сожалению, пока я был в Башне Испытаний, род не сумел придумать способ создания этого металла. Но с моими нынешними знаниями я уверен, что это лишь дело времени.

Я спустился в подземную часть предприятия, прошёл множество проверок и попал в самую секретную его часть. Тут меня уже ждала Амина, которая ночевала в этом месте.

— Господин, — серьёзно кивнула она. — Прошу за мной.

Мы прошли в комнату со множеством самых разных верстаков и столов, на которых лежали металлические детали. Посреди центрального стола на специальной подставке лежал двухствольный дробовик угольно-чёрного цвета.

Я подошёл к оружию, взял его в руки и тут же напитал энергией. Сверху виднелась специальная выёмка, в которую надо вставлять Высший камень силы.

— Это максимум, что мы смогли сделать по прототипу той пушки, которую вы принесли из Мира Войн, — вздохнула Амина. — Полностью повторить её у нас нет возможности, даже имея на руках полноценные чертежи.

— Что может эта пушка? — спросил я.

— Пси-дробовик способен снести доспех Старшего Магистра, — гордо ответила Амина. — Дальность точного выстрела – около десяти метров.

— Оружие одноразовое? — уточнил я.

— Да, — кивнула Амина. — После первого же выстрела оно приходит в негодность. Мы сейчас пытаемся сделать так, чтобы Пси-дробовики стреляли антимагическими пулями. Но пока не получается, антимагический металл разрушает внутреннюю структуру оружия.

Я положил пушку обратно на подставку и задумался. Слова Амины меня совсем не удивили, ведь для создания той самой пушки, с помощью которой я в Мире Войн убил Высшего Менталиста, требуются навыки Высшего Артефактора.

И как мне достать Высшего Артефактора?

— Хорошо поработали, — кивнул я Амине. — Покажи, что ещё у вас тут есть?

И пока Амина рассказывала о своих успехах, мой клон по моей команде прямо сейчас писал Бориславу сообщение и звал его на встречу.

Мои клоны частенько придумывали разные схемы и способы, как стать сильнее. И на первом месте стоит создание Безликих при помощи Филиппа и Борислава – Высших Магов пятого Шага.

Только вот я пока не предлагал им подобную сделку, они оба разгадают природу Безликих. Как Высший Метаморф, Филипп легко почувствует, что в основе Безликого – его собственный клон. Борислав же хоть и не может так чётко чувствовать свою плоть и кровь, без проблем проверит своего Безликого с помощью алхимии и тоже всё поймёт. Во всяком случае, я уверен в этом.

А напрямую отдать мне своих клонов, хоть и дефектных, они вряд ли согласятся. Для них Высшие стражи первого или даже второго Шага не представляют особой пользы.

В общем, мои клоны много думали, как можно подкатить к Бориславу и Филиппу с таким предложением, чтобы они не смогли отказаться. И один из клонов после последнего разговора с Бориславом предложил одну необычную и крайне интересную идею. Которая, если сработает, окажется невероятно полезной для нас обоих.

Если всё сработает – у меня появится собственный Высший Артефактор, который и займётся созданием супер-пушек.

Глава 3

Экскурсия по нашему родовому предприятию продолжалась.

Амина – очень опытный артефактор. Много десятилетий она оттачивала своё мастерство, только и занимаясь тем, что создавала артефакты.

Немалая часть доходов рода до моего возрождения приходила от работ Амины. Особенно хорошо ей давались защитные артефакты. Кулоны, создающие личный барьер, либо стационарные артефактные щиты – небольшие купола на местности.

После того, как она стала Старшим Магистром, эффективность Амины значительно возросла. Опыт нескольких десятилетий позволяет ей развиваться скачкообразно, сейчас она может создавать защитные барьеры, способные выдерживать атаки Магистров. То же самое можно сказать и о её персональных защитных амулетах.

Но тем не менее, слушая её и понимая, что сейчас она довольно близко подошла к вершине искусства артефакторики не только в Империи, но и на всей планете, я чувствовал лёгкое разочарование.

Мне вспоминались работы, которые я видел в Академии Ордена. Там каждый артефакт был гораздо более многофункциональным и интересным, чем местные аналоги.

Например, один из Артефакторов Академии умел создавать интересные чётки, которые идеально работали против монстров – просто снимаешь их с руки и бросаешь в воздух. Они увеличиваются многократно и сковывают любого монстра. Эти же чётки могли превратиться в портал для перемещения. Или в призывной портал, откуда хлынут монстры.

Когда я вспомнил об этом артефакте, в памяти всплыли другие чётки. Они были более сложные и имели на каждом камне собственную пространственную Печать. То есть в каждый камень чёток можно было запечатать одного монстра. Причём ежедневно работая с артефактом, можно было сломить волю монстров и подчинить их.

Действие этого артефакта я видел в одной из информационных пластин, где показывалась битва Высшего Артефактора против орды монстров.

Это было невероятно впечатляюще. Маг первым делом активировал свои чётки, вызвав восемь Высших монстров. После этого из его пространственного артефакта, который явно имел невероятные объёмы, появилась целая армия кукол или, можно сказать, роботов. Многие из них были похожи на металлических пауков с острейшими лапами, умеющими стрелять лазерными лучами. Были и летающие роботы, и те, что походили на танки, только гораздо более функциональные.

Армия роботов и порабощённых монстров – только часть его силы. Было и много других артефактов, очень интересных. Например, один такой буквально из воздуха создавал ножи. Они становились невидимыми и пролетали сквозь пространство, втыкаясь во врагов. Маг просто поднимал руку, в ней появлялся нож, он метал его, вновь поднимал руку, вновь метал. Раз за разом он метал ножи, уничтожая одного монстра за другим.

Я уже не говорю об обычных атакующих либо защитных артефактах вроде летающих мечей или появляющихся барьеров – Артефактор швырялся ими словно зерном перед курицами.

Позже, когда большая часть его армии была уничтожена, он достал небольшой блокнот и начал срывать один лист за другим.

Каждый оторванный лист сиял разными символами и просто перемещался на лбы монстров, превращая их в застывшие изваяния. Куклы Артефактора стремительно убивали этих монстров и разделывали их прямо на поле боя.

О да, тогда я увидел, как несколько дней один Высший Артефактор сдерживал целую орду монстров, среди которых было огромное количество Высших.

Под конец он перешёл на взрывные бомбы, каждая из которых могла сравнять с землёй современный город. И даже этого не хватило, чтобы уничтожить всех монстров. Поэтому Артефактор просто отступил.

Несмотря на то, что среди орды были и разумные твари, которые обладали силой пространства и давно уже заблокировали всю область, закрыв Артефактора в непроницаемом куполе – Маг просто активировал свою кирасу.

Та создала пробой и вывела его прямо в межмирье, чтобы через мгновение он оказался в другой части планеты. Его артефактная броня выдержала это мгновение в межмирье. И никакая запечатывающая магия не смогла его сдержать.

Да, это был Высший Артефактор, и несправедливо сравнивать его с Аминой. Но для меня было очевидно, что в целом артефакторика в Гласе была на несколько ступеней выше, чем у нас.

Слушая Амину, разглядывая и изучая разные артефакты, которые она мне показала, я не мог не грустить по этому поводу.

Впрочем, это дело времени.

Любая магия изначально была примитивной. О той же ритуалистике я узнал много нового. В древние времена в Гласе Ритуалисты считались невероятно слабыми, ведь им требовалось огромное количество условий для выполнения ритуалов.

Нужны были специальные места, определённое время, множество ритуальных приборов – от свечей и чашечек до ритуальных одеяний, сшитых из специальной ткани. Иногда для ритуалов требовался даже хор… В общем, об эффективности можно и не заикаться.

Но со временем Ритуалисты упрощали своё искусство. Всё дошло до того, что действие, которое много тысяч лет назад требовало недельной подготовки, я мог выполнить лишь одним взмахом жезла. И что забавно – ритуальные круги, которые использовались много тысяч лет назад и сейчас, не сильно-то и отличаются по своей структуре. А вот все дополнительные условия удалось убрать.

Наконец, когда Амина закончила экскурсию, я попрощался с ней и отправился в замок. До встречи с Бориславом ещё оставалось достаточно времени, поэтому, поев, я занялся одним важным делом.

Я посетил и улучшил Алтарь Рода, сделав его полностью материальным. Сам процесс был не такой уж сложный – просто требовались весьма дорогие ресурсы. Многие из них у меня были в наличии, но некоторые пришлось обменивать у разных магов, чем и занимались клоны.

К счастью, после того как я объявил о своём истинном происхождении, больше ни один Высший Маг не относился к предложениям моего рода пренебрежительно. Но даже так, было сложно найти розовое золото, что во всей Земле добывалось лишь в нескольких местах. Благо, один клан из Южной Америки согласился обменять этот материал на мёд наших Изумрудных Пчёл, выращиваемых на ресурсной базе.

Такого мёда, кстати, сейчас ещё меньше, чем розового золота. Во всяком случае, я о нём не слышал.

Обмен произошёл как раз, когда я ходил с Аминой – один из моих клонов, взяв с собой Титана, встретился с Высшим Магом из Южной Америки и обменялся с ним ресурсами.

Так вот, я провёл ритуал и слил множество редких материалов и ресурсов с Алтарём Рода, сделав его материальным.

Теперь это был золотой куб, изрезанный символами, с ритуальным кругом на верхней площадке. И именно к этому Алтарю я решил привязать обоих Высших монстров, которые сейчас томились в заточении. Я бы мог их лично подчинить, и у меня бы даже хватило сил, но зачем?

Количество Высших монстров, которые я могу взять под полный контроль, ограничено. Сейчас я контролирую Титана и двух Безликих. Скоро к ним присоединится ещё Присная, и это уже довольно близко подходит к моей верхней границе.

Благодаря Испытанию Одиночества, что усилило мою душу, а также становлению Высшим Магом двух атрибутов, сейчас мне подвластно, наверное, восемь Высших стражей первого Шага. При этом «вес» Титана огромен, но мне помогает то, что в его основе лежит мой кровавый клон. Поэтому он заменяет собой всего двух Безликих, а не пятерых, как изначально было бы.

Так вот, я решил привязать Высших монстров к Алтарю Рода и сделать из них защитников. Теперь в их обязанности будет входить полная защита моего замка, и они станут стражами рода Юсуповых. Два Высших монстра – это очень неплохие защитники.

Первым делом я провёл ритуал на каждом монстре по отдельности. А затем уже с помощью Печати Замка, сильно расширив Алтарный Зал, переместил туда по очереди монстров и провёл прямую привязку. После этого каждый из них впал в глубокую спячку.

Так они будут значительно меньше расходовать энергию. Раз в пару недель они будут просыпаться, чтобы плотно поесть, а после этого снова впадать в спячку. Для них я создал отдельное помещение под Алтарным Залом, а также велел Титану построить колодцы, которые выходили где-то к подножью горы. Если наступит опасность, оба Высших монстра легко вылетят из этих колодцев и смогут вступить в бой.

Когда я уже заканчивал со вторым монстром, мне позвонил Борислав.

— Буду где-то через час, — бросил он.

— Идеально, — усмехнулся я.

— Надеюсь, это и правда что-то стоящее, — проворчал он.

— Уж поверь, — хмыкнул я. — Я бы не стал выдёргивать тебя по мелочи.

Закончив разговор с Бориславом, я позвал Присную. Монстродевочка всё это время следила за мной и сразу явилась, услышав мой сигнал.

— Пойдём, — улыбнулся я. — Пришло время тебе стать Высшей.

Мы зашли в комнату, где раньше находились три Высших монстра. Сейчас там остался лишь один головастик. А перед ним – два моих клона.

Они тщательно подготовили все атрибуты ритуала, кроме разве что самого ритуального круга.

— Можете идти, — кивнул я клонам, и они быстро покинули комнату. Я проводил их взглядом – надо всё же найти время и создать ещё парочку таких.

Взглянув на Присную, сказал:

— Сейчас начнём.

— Да-а-а-а, — монстроевочка аж дрожала от предвкушения. — Еда-а-а-а.

Я создал ритуальный круг, и из него выстрелили тонкие цепи, что вонзились в головастика. Тот задёргался, а по цепям вниз полилась энергия, напитывая ритуальный круг. Чёрные кристаллы аспекта смерти – ключевой элемент ритуала – слабо засияли.

— Начинай, — кивнул я.

Присная влетела в круг, и все концы цепей, что были вбиты в ритуальный круг, отделились и воткнулись в её тело. Присная закричала, но выдержала боль и принялась вытягивать энергию из головастика.

Я внимательно следил за ней.

Когда понял, что энергии слишком много и Присная не выдерживает, я удалил одну из цепей. Корректируя процесс ритуала, я наблюдал, как монстродевочка пожирает монстра.

Ритуал подходил к завершению, и я обратил внимание на головастика – он ещё был жив, хоть и с трудом дышал.

Из-за травм он давно потерял свой второй Шаг и сейчас с трудом держался на первом. Он злобно смотрел на меня, а в его глазах горела лютая ненависть. Эта тварь невероятно агрессивна, и в ней нет зачатков разума – в ней горит лишь несколько эмоций, среди которых желание разрушать и пожирать.

Тут от Присной разошлась волна энергии.

Вокруг монстродевочки закрутилось чёрное торнадо энергии. Она вдруг повернулась ко мне и раскрыла пасть, полную игловидных зубов. Черты лица Присной заострились, её чёрные волосы зажили своей жизнью.

Я резко взмахнул жезлом и в следующее мгновение Присная врезалась в кровавый щит. Она с треском взорвала его и оказалась рядом со мной. Её пальцы, увенчанные острейшими чёрными когтями, вонзились мне в живот.

Точнее – попытались вонзиться.

Когти, способные разорвать шкуру Высшего монстра, даже не поцарапали мои доспехи.

Я хмыкнул, и мой плащ небрежно отбросил Присную в стену. В следующее мгновение я оказался перед ней и врезал ножнами по заднице.

Присная пролетела через половину комнаты и её вбило в другую стену.

На краю зрения что-то мелькнуло. Я резко ушёл в сторону и чуть выдвинул Клинок Раскола из ножен – передо мной на миг появилась чёрная линия.

А затем головастик, который атаковал меня, упал на пол. Но уже двумя отдельными частями. Он так и не подох до конца и решил воспользоваться моментом.

Я выдернул телекинезом Присную и притянул к себе. Монстродевочка со страхом смотрела на меня и уже не пыталась сопротивляться.

— Заканчивай эволюцию, — велел я. — Хватит баловаться.

Присная кивнула. Из её тела выстрелила плотная чёрная энергия, которая сформировалась вокруг неё в яйцо. Я перестал ощущать Присную – начался процесс перехода. Теперь осталось подождать, когда Присная эволюционирует и перейдёт на Высший ранг.

Яйцо слабо пульсировало, зависнув где-то в метре над полом.

Минуту понаблюдав за ним, я забрал себе кровь головастика, а его тело отправил в сокровищницу с ингредиентами. Амина обрадуется такому подарку.

Ух, устал я что-то за сегодня. Зато многое сделал!

До встречи с Бориславом ещё оставалось минут тридцать, и я просто велел доставить мне еды, а сам решил потратить время на тренировку со слаймом. Мне не терпелось поиграться с ним.

И до самого прилёта Борислава я только и делал, что превращал красного слайма в разные вещества. Сам же Фамильяр за прошедшее время окончательно укрепился в новом мире. Сейчас я чётче ощущал его эмоции – они не были такими человекоподобными, как у Бобэра, и ощущались очень странно и непривычно. Но я понимал его.

Получив сигнал от клона, я узнал, что Борислав прибыл, и с неохотой взглянул на тёмно-фиолетовый шар, из которого торчали глаза слайма. Я так и не понял, во что его превратил. Похоже на какой-то металл.

Я сосредоточился и попытался вернуть этот шар обратно в кровь, однако у меня не получилось. В следующее мгновение я ощутил, как энергия слайма затухает, а затем этот шар рассыпался и исчез – слайм погиб. Я прикрыл глаза и ощутил его у себя в душе, после чего медленно вытащил.

Он был совсем крошечным, размером с палец. Напитав его своей кровью и добавив крови Высшего головастика, я вернул его к прежнему размеру, после чего отправил уставшего Фамильяра во двор. Пусть играется в фонтане – там как раз сейчас собралась детвора, которая сильно полюбила забавного Фамильяра.

Борислав ждал меня на привычном месте – на вершине башни. Он уже сидел за столиком и пил вино, задумчиво глядя на двор, где дети играли со слаймом.

Я сел напротив.

— Любопытный у тебя Фамильяр, — бросил он. — Какие у него способности?

— Он может менять свою структуру, — пожал я плечами. — С ним мне проще трансформировать свою кровь.

— Ого, — Борислав явно заинтересовался. — Я, конечно, знаю, что Высшие Фамильяры могут быть самыми разными, но о подобных никогда не слышал. Может, есть и такие, которые способны стать для Алхимика верными помощниками?

— Да, — кивнул я. — Припоминаю одного слизня, который способен выделять самую разную слизь – от смертельных ядов до целебных жидкостей.

— Никогда не слышал о таком, — покачал головой Борислав и, чуть подумав, добавил: — Ладно, поговорим о Фамильярах позже. Лучше скажи, зачем ты меня позвал?

Я создал портал и достал себе кружку с горячим кофе. Сделав несколько глотков, я заговорил:

— Ты же знаешь, что я могу создавать Безликих?

— Да, — равнодушно кивнул Борислав.

— А ты знаешь природу моих этих самых Безликих? — продолжил я.

Борислав не спешил с ответом.

— Думаю, это что-то вроде гомункула, — задумчиво проговорил он. — Хотя и странного. Судя по тому, что у Уральского Безликий является Магом Ветра, как и он сам, а у Григориана – Метаморф, могу сделать вывод, что Безликие – что-то вроде клонов.

— Ты правильно сказал, — кивнул я. — Безликие – это неполноценные клоны, превращённые в стражей. А ты знаешь, откуда у меня появился Безликий силы ветра?

— Ты создаёшь два клона и одного забираешь себе, да? — усмехнулся он.

— Всё правильно.

— Неплохо. Знаешь, я раньше не слышал о чём-то подобном, — задумался Борислав. — Твои навыки в создании клонов поражают.

— Да, я довольно далеко в этом продвинулся, — не стал отрицать я. — И у меня есть к тебе одно предложение.

Борислав сделал глоток и сказал:

— Если ты мне создашь полноценного клона, который будет обладать моим опытом и которого я буду контролировать, то об этом ещё можно подумать. Это интересно. Но если это будет обычный Безликий, то смысл его создавать? Своей магией максимум, что он сможет, – это превращать воду в вино.

Борислав прищурился, глядя на меня.

— Да и к тому же даже я могу найти несколько методов, как навредить оригиналу через клона, — добавил он. — Особенно если ты используешь для создания клонов кровь и магию оригинала. Поэтому, пожалуй, я откажусь от такого предложения.

Я молча улыбался, не перебивая Борислава. Когда он закончил, я сказал:

— А что, если во время создания клона ты выпьешь Эликсир Смены Атрибута?

Борислав замер. Его брови поползли вверх, он чуть растерянно посмотрел на меня.

— Ты имеешь в виду…

— Да, — кивнул я. — Я могу попробовать создать для тебя полноценного Высшего клона, который при этом будет обладать не Алхимией, а, скажем, Артефакторикой или даже Ритуалистикой. И, обладая таким клоном, ты сможешь значительно быстрее продвигаться в изучении смежной Школы Магии.

Я сразу понял, что Борислав уже на крючке. Хотя, если честно, я сам не уверен, что у меня всё получится – это лишь предположение одного из моих клонов, и чтобы довести его до ума, нужно сперва провести несколько экспериментов.

— Что ты хочешь взамен? — стал серьёзнее Борислав.

— Безликого-артефактора, — ответил я. — Только я хочу как-то слить своего клона с Безликим, чтобы тот обладал моим разумом. То есть оставить тело Безликого и заменить его разум и псевдодушу моим клоном. Таким образом, я смогу контролировать его и так же, как и ты, продвигаться в изучении Высшей Артефакторики. Позже, когда ты восстановишься после создания Высшего клона, я отдельно для тебя проведу ещё один такой же ритуал – создам клона с атрибутом Ритуалистики. Так ты начнёшь изучать сразу две смежные Школы.

Борислав глубоко задумался, затем вдруг покачал головой.

— Я не верю, что такое возможно. А если даже возможно, должны быть какие-то ограничения. Так не должно быть. Этот способ обходит многие правила Магии.

— Так же, как и двойной источник обходит правило одного атрибута, — пожал я плечами. — Да, это будет очень непросто. Но если мы оба постараемся и проведём несколько совместных исследований, я уверен, у нас может что-то выйти.

Борислав медленно кивнул. Он был сильно задумчив.

Вдруг я ощутил знакомую ауру и посмотрел в сторону.

— К нам летит Гавриил, — сказал я. — Он предупреждал, что зайдёт, только не сказал, во сколько конкретно.

Борислав не ответил. Рядом приземлился Гавриил, и я из портала вытащил кресло, на которое он и сел.

— Слышали про Филиппа? — заговорил он сразу после приветствия. Гавриил достал из своего пространственного хранилища пыльную бутылку вина.

— Нет, — покачал я головой. — Что с ним?

— Он схлестнулся со Шнайдером и проиграл, — вздохнул Гавриил, отпив вина. — Сейчас он сильно ранен, и, если честно, меня это немного тревожит.

Гавриил посмотрел на меня.

— У тебя есть возможность исцелить его? Надо всего откатить время на половину суток.

Я задумался, затем покачал головой.

— Филипп получил полную резистентность к такого рода омоложению после того, как я откатил его на двести лет назад и превратил из монстра обратно в человека. Сейчас на нём ритуальный массив не сработает.

— Жаль, — поморщился Гавриил.

Он уважительно обратился к Бориславу:

— Может, вы чем-то поможете?

— Может, и помогу, — равнодушно сказал тот. — Пусть мне позвонит, договоримся.

Гавриил довольно кивнул. В это время Борислав поднялся.

— Ладно, мне пора, — бросил он, взглянув на меня. — Позже я свяжусь с тобой.

— Конечно, — улыбнулся я.

Борислав улетел, и мы с Гавриилом остались вдвоём.

— У нас накопилось немало тем для разговора, — начал он. — Ты так и не рассказал полную версию того, что случилось на восьмом и девятом этажах Башни Испытаний. А ещё я хотел с тобой поговорить о твоих двух должниках – Долгорукове и Меньшикове.

— Насколько я понял, они не хотят отдавать мои Высшие артефакты.

— Так и есть, — скривился Гавриил. — Но так как мы, Императорский Род, дали тебе гарантии, нам придётся заплатить за эту ошибку. Мы готовы отдать тебе два равноценных сокровища. Первое – это Свеча Ледяного Пламени из Ледяной Башни. Второе сокровище – Жнец Душ. Если ты на него согласен, конечно. Если нет, можем подыскать ещё один артефакт, я готов к обсуждению. В результате я хочу, чтобы Меньщиковы и Долгоруковы полностью закрыли свой долг перед твоим родом.

Я задумался и кивнул.

— Да, это справедливая цена. Но у меня есть кое-что получше, — я сделал паузу. — Как ты смотришь на то, чтобы забрать все артефакты из Ледяной Башни? Я помогу это сделать и забуду о долгах двух родов, а в награду заберу один артефакт из Зала Реликвий Ледяной Башни.

Я улыбнулся. Удачно Гавриил зашёл, я и сам думал, как подкатить к Императорскому Роду с этим предложением. Дело в том, что меня очень интересует один Высший артефакт, хранящийся в Ледяной Башне. А именно – Компас Миров, одно из семи легендарных сокровищ Аэтерна.

Глава 4

— И какой артефакт ты хочешь забрать? — напрягся Гавриил, внимательно глядя на меня.

— Мне нужен сломанный Компас Миров.

Несколько секунд мы оба молчали.

— Этот артефакт – один из семи сокровищ Аэтерна, — тихо сказал Гавриил. — Его ценность несоизмерима. Императорский Род не может позволить себе потерять его.

— Артефакт сломан, — пожал я плечами. — Зачем он вам? Я даже энергии от него не ощутил.

— И зачем тогда он тебе? — усмехнулся Гавриил. Он бросил взгляд на мой меч и продолжил: — Какое же совпадение, что ты смог восстановить Клинок Раскола. А ещё, помнится, ты выкупил у меня осколки Маски Убийцы. Может, и Компас ты восстановишь?

Я, улыбаясь, смотрел на Гавриила.

Он задумался.

— Я хочу узнать, как ты восстанавливаешь артефакты, — сказал старик, став серьёзнее. — И, если возможно, использовать этот способ.

— Согласен, — кивнул я.

— И ещё кое-что. Мне нужен способ получения Высших камней силы.

— Ты за один сломанный артефакт хочешь... — я начал загибать пальцы, — ...два Высших артефакта, которые сейчас находятся у Меньшиковых и Долгоруковых, способ восстановления артефактов и вдобавок к этому ещё и методику создания Высших камней силы? — приподнял я брови. — Не слишком ли это много?

— Ты, должно быть, знаешь, на что способен Компас Миров, — расслабленно сказал Гавриил. — Этот артефакт позволяет перемещаться в любую точку планеты. И кроме этого, с его помощью можно найти координаты других миров. Благодаря Компасу, Орден Хранителей Аэтерна отыскал Землю.

— Так и есть, — кивнул я. — Только вот напрямую Компас не может найти другой мир. Его невозможно использовать самостоятельно – только в связке с такими артефактами, как Межмировое Зеркало. Компас даёт подсказки, в какой области искать, но даже с его помощью требуется огромное количество сил и времени, чтобы добиться успеха. Ордену Хранителей Аэтерна очень повезло найти Землю.

— Вот как, — произнёс Гавриил. — Я читал о Межмировых Зеркалах и похожих артефактах, но не видел их никогда.

— Я тоже о них читал, — улыбнулся я.

— С помощью этого Компаса тебе будет проще отправиться на Луну, — дал следующий аргумент Гавриил. — И не только на Луну, но и другие планеты. По сути, Компас Миров – это ключ к расселению человечества по другим планетам.

— Если вдруг Императорскому Роду понадобится этот артефакт для столь благородной цели, я с радостью его одолжу, — легко пообещал я. — Конечно, если смогу его восстановить.

Гавриил насупился и продолжил думать.

— Мне нужны Высшие камни силы, — вздохнул он. — Без них я бы не стал даже думать о передаче Компаса. Проще отдать два других Высших артефакта и закрыть долг.

Я, постучав пальцем по столу, решил немного приоткрыть карты:

— На самом деле Высшие камни силы добывают из Высших рудников.

Я коротко рассказал ему про Высшие рудники.

Гавриил внимательно слушал меня.

— Я так понимаю, что у тебя есть метод поднять ранг рудника? — уточнил он.

— Конечно, — кивнул я. — Я могу сделать это для нескольких ваших рудников. А потом вы уже сами начнёте добывать Высшие камни силы. Рудники изменятся раз и навсегда, поэтому это очень выгодная сделка. Но метод создания Высших рудников я оставлю себе – это секрет рода Юсуповых.

Гавриил помолчал и сказал:

— Шесть рудников. И я согласен.

— Шесть рудников? — хмыкнул я. — Превратить шесть рудников в невероятно ценное месторождение Высших ингредиентов, отдать два Высших защитных артефакта, рассказать тебе о методе восстановления сокровищ – это всё за один сломанный Компас?

— Компас Миров – это один из семи сокровищ Аэтерна, — повторил Гавриил. — Эта реликвия национального уровня.

— Ладно-ладно, убедил, — хмыкнул я. — Но шесть слишком много. Давай три.

— Этого мало, — поморщился Гавриил.

— У меня появилась одна идейка, — сказал я, сделав глоток кофе. — Давай так. Ты передашь мне способ создания артефактных костей.

Брови Гавриила поползли вверх.

— Мне не нужен тот метод, с помощью которого вы изменили Императрицу, — уточнил я. — Прекрасно понимаю, что этот секрет вы уж точно никогда и никому не передадите. Мне нужна базовая версия, которую придумал Борислав Рюрикович. С его помощью я хочу усилить своих стражей.

Заменив уже остывший кофе на кружку горячего какао, я принялся ждать его решения. На самом деле я уже давно хотел поговорить с Императорским Родом о Высших рудниках. Свои собственные Высшие камни силы я не хочу никому отдавать – они мне самому нужны. Всё из-за тех схем пушек, которые я принёс из Мира Войн. Это совершенно новые технологии, и я уверен, что в будущем у нас получится создать много интересных артефактов. Только вот для каждого из них требуются Высшие камни силы.

Однако при этом я не оставил свои планы по усилению Империи в частности и мира в целом. На рынке должны появиться Высшие камни силы. Но пусть этим займётся Императорский Род – он и возьмёт на себя все риски.

Изначально я хотел предложить парочку Высших артефактов и изменение рудников взамен на Компас Миров. И вот сейчас выпала хорошая возможность провести неплохую сделку. Гавриил ведь не знает, что у меня есть Межмировое Зеркало, иначе бы точно не стал так просто продавать одно из семи сокровищ Аэтерна.

В скором времени я собираюсь создать одного клона, который будет обладать повышенной ментальной силой. Этот клон будет отвечать за поиск нового мира. Координаты одного у меня уже есть, и ещё один в запаснике будет не лишним.

Компас Миров позволит клону значительно поднять эффективность. Без Компаса же можно хоть бесконечно тыкаться в это Зеркало и просто блуждать по бескрайнему космосу, натыкаясь лишь на мёртвые планеты и звёзды.

Основная сложность заключалась в восстановлении Компаса. Я не был уверен, что мне хватит оставшихся четырёх Эссенций Магии Времени для того, чтобы это сделать. Всё же Компас – это невероятно мощное сокровище. А это значит, что мне снова придётся где-то искать эти Эссенции.

— Хорошо, я согласен, — усмехнулся Гавриил.

Затем он поморщился и пробормотал:

— Александр будет недоволен.

Я протянул ладонь и мы пожали друг другу руки.

— Что ты хочешь за изменение других рудников? — с интересом спросил Гавриил.

— Базовая цена – другой рудник с камнями силы, — улыбнулся я. — Ну или можете мне островок один отдать. Желательно где-нибудь в Индийском океане, и богатый магическими ресурсами.

— Ну у тебя и амбиции, — хмыкнул Гавриил. Но задумался.

А я ведь и правда думаю о небольшом острове. В Гласе некоторые организации обладали такими островами. На них росли самые разные сокровища – от всяких водорослей и кораллов до животных. По сути, это ресурсная база, только гораздо выше по уровню, чем моя нынешняя.

Придётся постараться, конечно, чтобы превратить остров в сокровищницу. И найти какой-нибудь вассальный род, который будет следить за островом и ухаживать за ним. Но результат того стоит.

— Мой клон отправит тебе список ингредиентов, которые требуются для модернизации рудников, — сказал я, создавая портал прямо в Зал Реликвий. Никто, кроме меня, не способен сделать такое, даже Высший Маг Пространства пятого Шага.

— Дорого стоит трансформация рудников? — напрягся Гавриил, наблюдая за моими действиями.

— Надо было раньше спрашивать, — усмехнулся я. — Но да, это весьма недешёвое удовольствие.

Я вытащил небольшую серую лейку и положил её на стол.

— Вот артефакт, с помощью которого можно восстанавливать сокровища.

— Я могу посмотреть? — Гавриил сильно заинтересовался.

— Да, — кивнул я.

Он взял лейку и влил в неё энергию.

— Артефакт аспекта времени, — задумчиво сказал он. — И как его активировать?

— Для каждого использования требуется Эссенция Магии Времени, — скривился я. — При этом, чем сильнее артефакт, тем больше Эссенций требуется для его восстановления.

— Сколько ушло на Клинок Раскола? — уточнил Гавриил.

— Две Эссенции, — вздохнул я.

— Ничего себе, — удивился Гавриил. — И откуда ты их взял?

Я просто улыбнулся.

— Понял, снова молчишь, — Гавриил положил лейку на стол. — Позже я свяжусь с тобой. У меня есть кое-какие артефакты, которые достойны восстановления.

— У тебя есть Эссенции Магии Времени? — приподнял я брови.

— Да, — кивнул он. — У Императорского Рода весьма широкие карманы.

Он подмигнул мне, а затем попрощался и улетел, как птичка.

Я вернул лейку в Зал Реликвий, после чего ещё немного посидел, задумчиво размышляя о нашей беседе. Мне пришёл ментальный сигнал – клон напоминал, что скоро наступит время связи с Жёлтым. Я встряхнул головой и спустился вниз.

Когда часы пробили нужное время, я провёл ритуал призыва, на который тут же отозвался Жёлтый. Это был не общий ритуал призыва Гипно-Титанов, а персональный, который отправляет зов конкретному монстру.

Жёлтый появился в центре круга. Выглядел он уставшим.

После ритуала ментальной связи он заговорил:

— Господин, Гипно-Титаны бегут. Большое переселение. Великий Вождь оставил свою башню. Говорят, что Чёрная Смерть поселилась недалеко от неё. Земля под ногами чернеет.

Он вздохнул и покачал головой:

— Нехорошо там.

— Как проходит твоя миссия? — спросил я.

— Я видел несколько раз одного Советника, — поморщился Жёлтый, — но у меня не было возможности скрытно передать ему послание.

— Ты сможешь закончить задание? — серьёзно спросил я.

— Да, — кивнул он. — Я сделаю это сегодня ночью. Если вам несложно, проведите мой призыв утром.

Он посмотрел на небо.

— Хорошо, — согласился я. — Удачи тебе, боец.

Он кивнул, и я отменил ритуал, отправив его обратно в свой мир.

Да уж, надеюсь, у него и правда всё получится, и я смогу договориться с Гипно-Титанами.

Судя по всему, Борислав передумал отправляться в Мир Войн. Но ведь есть и другие кандидаты. Тот же Шнайдер – раз он так хочет набирать армию, то пусть отправляется в Мир Войн и там этим занимается. Возможностей у него будет полно.

А взамен я попрошу его отдать осколок Скрижали Закона.

В будущем останется как-нибудь договориться с Васей, и я смогу собрать все осколки Скрижали, а потом восстановить её. Только вот опять всё упирается в Эссенции Магии Времени.

К слову о Шнайдере – клоны пристально следят за его действиями в меру своих возможностей. Не так давно он полетел в сторону Индии, где его вроде как встретили местные Высшие Маги и устроили нехилый махач. Сейчас там затишье.

С мыслей о Шнайдере я перескочил на Филиппа, который был недавно ранен. Надо бы звякнуть ему, справиться о здоровье. Ну и заодно узнать об озере с кровью.

Я позвонил ему.

— Да, — раздался его усталый голос.

— Как ты? — спросил я.

— Да нормально.

Хоть я и не видел его, но был уверен, что сейчас он поморщился.

— Этот чёрт уже перестал быть человеком, — сказал Филипп. — Он монстр.

— У него в груди бьётся сердце Дракона Смерти, — сказал я.

— Да ты что? — удивился Филипп. — Правда, что ли? Но как он это сделал?

Я промолчал. Не говорить же ему, что это я засунул ему это Сердце.

— Это многое объясняет, — повеселел Филипп. — Всё же я собирался биться с человеком, а не с монстром.

— Как твои раны? — спросил я.

— Ну… — Филипп замялся. — Я восстановил конечности, но вернуть им прежнюю силу будет очень непросто. Борислав обещал отправить несколько эликсиров, но они только ускорят мою естественную регенерацию.

— Неплохо, — отозвался я. — Скажи, а почему ты не поглотил кровь, которая осталась от твоего прошлого тела, на месте лаборатории Тимура? Разве это не поможет тебе ускорить регенерацию?

Филипп некоторое время молчал. Потом сказал:

— Нет, Руслан, ты не прав. Та кровь отравлена и токсична. У меня есть опасения, что если я начну её поглощать, моё тело начнёт бесконтрольную мутацию, которую я не смогу остановить. Поэтому лучше не рисковать. Но спасибо, что напомнил об этом месте. Я уже о нём забыл. Думаю, надо его уничтожить.

— Тогда позволь мне этим заняться, — попросил я. — Может, я смогу получить что-то полезное.

— Да без проблем, — хмыкнул Филипп. — Что там насчёт Чудика?

— Чудака, — поправил я его. — Да, он согласен объединиться с нами.

— Тогда надо будет созвать «собрание лунатиков» и обсудить наши планы, — хохотнул он.

— Сперва восстановись, — хмыкнул я.

— Разумеется.

Мы ещё некоторое время поговорили. Филипп начал вспоминать наше общее прошлое, а затем мы завершили разговор.

Пока я разговаривал с Филиппом, у меня появилась одна идея. Я прикрыл глаза и велел клону поговорить с Ильясом. Кстати, мелкий растёт не по дням, а по часам. Сейчас он похож на ребёнка лет четырёх-пяти. Уже свободно ходит по замку и иногда умничает, доставая родичей.

Идея у меня была проста – вдруг Ильяс сможет восстановить репродуктивные способности Филиппа? Если это в его силах – скоро у меня может появиться новый Безликий. Или даже два, хе-хе.

Я позвал Титана, и мы вместе с ним полетели в ту сторону, где находится озеро с кровью той твари.

Нам понадобилось двадцать минут, чтобы добраться до места. Всё пространство было покрыто ядовито-сиреневым туманом, который скрывал само озеро. Причём этот туман отравлял всё вокруг – на протяжении многих километров не было ни единой живой души. Это место превратилось в смертельную зону.

Я зачитал заклинание, и передо мной появился ритуальный круг. Из него вырвалось несколько мощных торнадо. Они пролетели по местности, втягивая в себя весь туман и выбрасывая его высоко в небо.

Пахло тут отвратно. Удушающий, тяжёлый запах чего-то мерзкого и сладковатого одновременно.

Вскоре я смог разглядеть озеро крови – оно было тёмно-фиолетовым и слабо бурлило, выпуская ядовитые пары. Но что ещё более важно – у берегов этого кровавого озера кто-то был.

Вдруг Титан рванул вперёд. В одной из его четырёх рук появился щит. Раздался грохот – в фасеточную полусферу, что возникла перед стражем, врезалась голова костяной змеи, в глазах которой клубился ядовитый туман. Голова была размером с небольшой автомобиль.

В следующую секунду Титану пришлось уходить от мощного удара хвоста, что, словно кнут, со свистом разрезал воздух. А затем в руках Титана появилось Копьё Аполлона, и он метнул его в голову змеи.

Что удивительно, копьё легко пробило череп насквозь. Только вот рана, которая могла уничтожить обычного монстра, не создала видимых неудобств для этого костяного существа – змея в ответ выстрелила сотней костяных осколков, покрытых ядовитой слизью.

Защитившись щитом, Титан удлинил одну из своих рук, в которой сжимал секиру. Разразилась битва. Каждый удар секиры разносил в щепки тело костяной змеи. Только вот она от этого совершенно не слабела и пыталась всеми силами достать Титана.

Сама эта змея явно была второго Шага. Но, видимо, пребывание рядом с озером помогло ей стать гораздо сильнее.

Тут я вдруг ощутил ещё одну ауру. Передо мной возник гигантский алый монстр, похожий на медведя, и ударил когтистой лапой, разрывая пространство.

Моя кираса защитила меня. В следующее мгновение край плаща врезался в руку медведю, попытавшись её отрезать. Но ничего не получилось – плащ лишь срезал часть склизкой шерсти, которая покрывала тело монстра.

Медведь заревел, и от его тела разошлись кровавые волны. Крайне опасные кровавые волны. Причём они были опасны даже для меня, потому что я чувствовал в них яд.

Несмотря на все мои щиты, у меня закружилась голова. Я понял, что яд всё же как-то попал в меня и тут же активировал Амулет Солнца. Артефакт на моей груди ярко засиял, уничтожая всю заразу внутри меня.

Я разозлился.

В последний момент успел уйти от удара медведя, после этого активировал кольцо телекинеза и отбросил монстра. В следующую секунду использовал второе кольцо, чтобы выстрелить мощным лучом.

Медведь успел закрыться лапой – луч попал в неё и взорвался, создав глубокую рану. Монстр вновь заревел – из его рта вырвалось нечто, похожее на кровавые сопли. Меня снесло, как из пушки. Кираса создала вокруг меня щит, а плащ прикрыл моё лицо.

Крутанувшись, я резко схватил свой меч и встретил удар медведя ножнами. Того слегка отбросило – одна из особенностей ножен.

Я взял за рукоять и немного вынул клинок. Этот артефакт полностью контролировать я не могу, поэтому приходится выпускать лишь часть силы.

Чёрный полумесяц прочертил пространство передо мной. Несколько пальцев дёрнувшегося медведя полетели вниз. Он заревел от боли, вокруг его тела закружился ядовитый кровавый туман.

Что любопытно, эта тварь тоже была явно второго Шага, как и костяная змея. Только вот, видимо, из-за этого озера они прошли какие-то мутации, из-за чего их физическая мощь перешла на другой уровень.

Я активировал скрывающее кольцо и резко ушёл в сторону. На том месте, где я стоял, появился медведь, взмахнувший обеими лапами. Вокруг него разошлись, как круги на воде, волны алого тумана.

Я выдохнул и вновь чуть выдвинул Клинок Раскола. Чёрный полумесяц вонзился в плечо медведя, прорубив глубокую рану. Он тут же бросился в мою сторону – маскировка слетела, когда я атаковал его.

Я метнул Рассекающий Нож. Тот пробил выставленную лапу медведя и воткнулся ему в лоб. К сожалению, нож не смог пробить твёрдый череп. Я махнул рукой и артефакт вернулся ко мне в ладонь, а замедлившегося медведя отбросило в сторону импульсом телекинеза.

Медведь был ранен, и я смог выделить пару секунд, чтобы посмотреть на битву Титана и костяной змеи. От сражения грохотало небо, и казалось, что Титан просто на щепки разбивает своего противника. Только вот змея не кончалась. Она продолжала атаковать своим хвостом, выдыхать ядовитый туман и выпускать костяные шипы, покрытые тёмно-розовой слизью.

Титан уже пропустил несколько атак – всё же его щит не может бесконечно его защищать. Во время атак ему приходится его выключать. И сейчас одна из рук Титана сильно гнила – даже его природная регенерация не справлялась. А на боку появилась нехорошая язва, из которой шёл дымок.

Мне хватило двух секунд, чтобы понять всю ситуацию, и я вернулся к своему противнику, решив разорвать дистанцию.

Против медведя не сработает моя магия трансформации крови. Слишком у него хорошая защита, поэтому и приходится использовать только артефакты.

А вот второй монстр…

Я ещё раз атаковал медведя Клинком Раскола и вновь его ранил – на этот раз создал глубокую рану на его морде.

После чего я подал сигнал Титану.

Рокировка.

Мы резко поменялись местами. Я оказался напротив костяной змеи, в то время как Титан врезался в медведя и отбросил его своим щитом. После чего, растянув руку, словно она была резиновой, врезал по нему секирой и метнул Копьё Аполлона.

Медведю это не понравилось. Он выпустил какую-то ядрёную хрень в моего Титана. Но тот защитился. И вновь два монстра сблизились – по моему приказу Титан использовал Останавливающий Время Колокольчик.

Медведь сильно замедлился, и Титан принялся рубить его секирой и протыкать копьём. Я же в это время раз за разом использовал Клинок Раскола, создавая чёрные полумесяцы, которые разбивали костяное тело твари на осколки.

Монстр пару раз попал по мне своим невероятно быстрым хвостом, но каждый раз кираса и плащ защищали моё тело. Я напрягся и выпустил максимально возможное количество энергии из Клинка Раскола. Чёрные молнии пронеслись по пространству, уничтожая костяное тело твари. Она явно замедлилась.

В это время я резко вынул жезл и выпустил часть Высшей крови, которую я накопил. Мощный поток вырвался из моего жезла и прямо в воздухе он резко расширился и запылал кровавым пламенем. Змей попытался уйти, но лишь частично избежал кровавого пламени. Треть его тела запылала. Он вдруг закорчился от боли – значит, всё же не полностью некроконструкт.

Я вновь выдвинул Клинок Раскола, на этот раз целясь в ту часть тела, которая не была охвачена пламенем. Чёрная полоса чуть не отрубила часть тела змеи.

Краем глаза я увидел, как Титан наконец-то снёс секирой голову медведя, а затем проткнул его грудь Копьём Аполлона. После этого он развернулся и метеором полетел в сторону костяной змеи. Та попыталась развернуться, но Титан врезался ей в голову и окончательно разнёс её.

Однако в это время что-то случилось. Грудь Титана была пробита насквозь, мой страж полетел вниз. Я резко дёрнул на себя жезлом, вырывая к себе Титана телекинезом. Одновременно с этим распечатал из браслета глыбу – она возникла передо мной, резко расширилась и выпустила вокруг себя силу замедления времени.

В следующий момент глыба слегка вздрогнула – что-то очень мощное врезалось в неё.

Титан уже оказался рядом со мной – я схватил его и начал на всей возможной скорости отлетать как можно дальше, прикрываясь глыбой. Она ещё пару раз вздрогнула.

Отступая, я использовал разведывательный ритуал и смог наконец увидеть, что нас атаковало. Это был хамелеон размером с автобус. Он переливался разными цветами и раз за разом выпускал свой язык, который врезался в глыбу, заставляя её сотрясаться. Именно этот монстр пронзил грудь Титана насквозь. И, судя по глазам хамелеона, я мог с уверенностью утверждать, что эта тварь была разумной.

Мы успели отступить достаточно далеко. Я закинул тело Титана в глыбу и восстановил его, откатив немного его время. Если бы я это не сделал, то мой страж бы погиб. Язык этой твари был невероятно ядовит – страж буквально держался на последнем издыхании. Его плоть скукоживалась и превращалась в какую-то гниль.

Восстановив Титана, я остановил его – страж хотел тут же броситься в атаку.

— Постой, — велел я. — Вдвоём мы не справимся, нам нужен Бобэр.

Титан неохотно кивнул. Я прикрыл глаза и связался с Бобэром, попросив прибыть сюда. А пока мой Фамильяр добирался – я думал, как нам убить эту сильную тварь.

Глава 5

Мы с Титаном отлетели подальше и приземлились на небольшой заснеженный холм. Бобэр явился очень быстро – не прошло и пары минут, как он показался со стороны океана.

Выглядел он не очень довольным.

— Курва, — буркнул Бобэр, приземляясь рядом.

Он махнул лапками, и перед ним появился водяной шарик, из которого с хлопком выпал водяной змей с пробитой головой. От монстра чувствовался ранг Старшего Магистра.

— Амина будет довольна, — кивнул я Бобэру.

— Ну? Бить? — Фамильяр нетерпеливо посмотрел на меня, а затем попытался похрустеть костяшками. Только вот хоть у него и были странные для бобра лапки, но хрустеть, видимо, они не умели.

— Подождём ещё немного, — улыбнулся я. — Скоро прилетит Безликий, я попросил его доставить нам кое-что.

К нам сейчас спешил Безликий, владеющий магией ветра. Он и сам по себе очень быстр, а уж с Высшим артефактом – копией Короны Северного Ветра – и вовсе стал неуловим.

Я выпил восстанавливающий эликсир и погрузился в медитацию, пополняя потраченную энергию.

Приближение Безликого мы ощутили заранее – зашумел ветер. Вскоре он настолько усилился, что мои волосы и одежда растрепались. И тогда я увидел Безликого – он возник передо мной, словно привидение.

В руках страж держал небольшой деревянный сундук – в нём были артефакты, которые могли помочь в битве.

— Жди команды, — кивнул я и поднялся. — А теперь – в бой.

Титан, Бобэр и я втроём поднялись в воздух. Безликий остался внизу. Брать его с собой не было смысла, как и второго Безликого.

Если Бобэр и Титан смогут выдержать несколько атак этого хамелеона, то Безликие умрут с первого же удара.

Я вновь создал несколько торнадо, чтобы ещё больше очистить местность от тумана. Только вот хамелеона нигде не было видно.

Похоже, он прекрасно умел маскироваться. Впрочем, неудивительно.

Я провёл несколько разведывательных ритуалов, что волнами прошлись по местности, сканируя всё вокруг. Но ничего заметить мне не удалось.

Тогда я провёл другой ритуал, который высвободил специальный белый порошок. Тот разошёлся во все стороны и покрыл ровным слоем всю землю вокруг. Но и в этот раз не было следов хамелеона.

Я нахмурился.

Или монстр погрузился в озеро – во что я не очень верил, учитывая, насколько эта жидкость ядовита. Или же он просто улетел.

— Похоже, он свалил, — пробормотал я. — Ну ладно, пусть так.

Велев Бобэру и Титану быть максимально настороже, я спустился пониже и начал рассматривать озеро.

Я выпустил немного своей крови и попробовал взять под контроль часть воды в озере – есть у меня сейчас такая способность. Если бы в этом озере была обычная кровь, то я бы смог это сделать.

Со временем мне, может, удалось бы контролировать всё это озеро с кровью. Только вот в данном случае это невозможно. Как только моя кровь попала в озеро, она тут же была растворена, словно кислотой.

Дальше я провёл парочку информационных ритуалов. А затем создал простенький ритуальный массив в виде куба и начал вытягивать кровь из озера.

Когда куб был наполнен примерно на треть, вдруг раздался грохот. Я резко повернул голову и увидел Бобэра, перед которым зависла гигантская плотина из металлических деревьев.

Эта плотина мелко вибрировала.

Бобэр вдруг переместился чуть в сторону и прикрыл плотиной Титана. Вновь раздался грохот. Титан был готов к бою – он держал Копьё Аполлона и секиру в одной паре рук, а в другой – свой щит и Останавливающий Время Колокольчик.

Я развеял куб, и ядовитая кровь вылилась обратно в озеро.

Поднявшись повыше, я смог наконец увидеть этого хамелеона. Он стоял в десятках метров от берега и внимательно следил за нами.

Тут он вдруг исчез и появился в десятках метров поодаль. После чего он открыл рот и вновь выстрелил языком, целясь прямо в меня.

Бобэр переместился ко мне и встретил атаку плотиной.

— Курва, — процедил он. — Сильний.

Я кивнул. Эта тварь была явно третьего Шага и очень плотно приблизилась к четвёртому.

В голове быстро сформировался план.

Я отдал мысленные приказы и, вынув жезл, создал в небе несколько ритуальных кругов. Они зависли над нами, мерцая золотистым светом.

Бобэр изогнул свою плотину в полусферу, ожидая атаки монстра.

— По моей команде, — предупредил я.

Хамелеон куда-то исчез, и пока не показывался.

Мы втроём висели в воздухе, приняв форму треугольника. Я – позади, Бобэр и Титан – впереди, неподалёку друг от друга.

Тут монстр вновь проявился.

Первым начал действовать Бобэр. Его защитная полусфера-плотина вдруг сместилась в сторону, встречая атаку – мой Фамильяр прекрасно чувствовал угрозу.

Следом, почти в то же время, Титан активировал Останавливающий Время Колокольчик. И вовремя – мы смогли увидеть красный жгут, который даже в замедленном времени довольно быстро летел в нашу сторону. Это был язык хамелеона.

Я успел вынуть Клинок Раскола – чёрный полумесяц срезал часть языка.

Только вот это роли не сыграло. Обрубок просто растаял, а язык продолжил движение и врезался в защиту Бобэра, после чего исчез в пасти у хамелеона.

В то же мгновение из ритуальных кругов, висящих в небе, выстрелили золотые иглы. Они бомбардировали то место, где стоял хамелеон.

Однако монстр просто взял и медленно исчез, словно издеваясь. Иглы света проносились сквозь него и врезались в землю, не нанося никакого вреда самому хамелеону.

И вновь мы остались втроём.

— Ничего себе, — пробормотал я. — Это что же получается? Он может становиться нематериальным?

Нематериальная форма, невидимость, мощнейшая атака, да и к тому же ядовитость. Удивительный набор способностей идеального убийцы.

Мне вдруг вспомнилось одно воспоминание, которое я видел в Академии Ордена.

Там была показана битва между Высшим Артефактором и Высшим Приручителем.

У того Артефактора не было армии роботов и подчинённых Высших монстров. Зато у него были другие фишки. Например – множество энергетических копий, которые обладали силой Высшего ранга.

В ходе боя Артефактор смог сильно ранить и поймать в клетку одного из Высших монстров Приручителя – чудовище, похожее на смесь крокодила и змеи, размером в три-четыре вагона.

Пока его энергетические фантомы сражались с противниками, этот Артефактор подлетел к пойманному и сильно раненому монстру. После чего положил на его голову свою ладонь и зачитал заклинание.

Магия Высшего Артефактора принялась сжимать Высшую тварь.

Щёлк-щёлк-щёлк.

С каждым щелчком монстра сдавливало, выкручивало, сжимало.

Выглядело это весьма жутко.

Спустя секунд десять могучий Высший монстр превратился в длинное пятиметровое копьё, пылающее энергией Высшего ранга. Причём в этом копье неуловимо угадывались черты того самого монстра.

Артефактор поднял это копьё, взлетел и метнул его в другого Высшего монстра – Громового Колосса. Копьё пронзило насквозь грудь этой твари, взорвавшись внутри.

Колосс получил сильнейшее ранение, и Артефактор с боем прорвался к нему и вновь превратил монстра в артефакт – только на этот раз в огромный молот.

Картина того, как стометровый гигант с треском сжимается в молот, была незабываемой.

Помню, насколько я тогда офигел. В тот момент у меня не было сомнений, что Артефактор победит.

Только вот пока Высший Артефактор превращал монстров в Высшие артефакты, его собственные энергетические фантомы вдруг резко обратились против него и начали атаковать всеми возможными способами.

Высший Приручитель каким-то образом смог подчинить магические конструкты своего противника.

А чуть позже молот, который был создан из Колоса, вдруг вышел из-под контроля Артефактора и вместо того, чтобы атаковать противника, вырвался из рук владельца и устремился в сторону Приручителя. Тот каким-то образом смог подчинить этот странный артефакт.

В том бою Высший Артефактор проиграл. Но меня очень сильно впечатлила его способность превращать монстров в артефакты.

Я тогда спросил учителя, можно ли с помощью ритуалов проделать подобное. Учитель подтвердил, что такое и правда возможно. Только вот это древнее искусство контролируется каким-то старым кланом Ритуалистов в Гласе и при этом никогда не пойдёт в массы. То же самое касается и Артефакторов.

Ведь если подобный секрет узнают все люди, то они тут же возжелают получить собственный Высший артефакт, и начнётся охота на Высших монстров. Высшие монстры не станут подобное терпеть, и разразится большая война.

Подобные знания стараются контролировать с обеих сторон. У монстров тоже есть похожие секреты – например, как пожирать Высших Магов, при этом усиливая себя.

Когда учитель упоминал об этом, я вспомнил Присную, у которой это врождённый дар, и решил, что надо будет как-нибудь усилить контроль над ней.

Несмотря на слова учителя, мои клоны долго искали хоть какие-то намёки на ритуалы, способные превращать Высших монстров в артефакты. Толку почти не было, к сожалению.

И вот сейчас, увидев этого хамелеона, я представил, какой бы артефакт из него получился. Мне сразу пришло в голову – лук, стреляющий невидимыми и невероятно ядовитыми стрелами.

Или, ещё лучше, стрелами, которые способны проникать сквозь материальные преграды. Я уже по-другому начал воспринимать нашего врага.

Быть может, в будущем я смогу создать ритуал, способный превращать Высших монстров в оружие. И тогда этот экземпляр точно будет не лишним.

В общем, я решил взять его живьём.

По моей команде Бобэр создал вокруг нас плотную сферу из сплетённых деревьев, после чего исчез – он отправился к Безликому, чтобы кое-что забрать. Фамильяр появился через несколько секунд, а в руках держал два артефакта – небольшой каменный меч и металлический браслет.

Бобэр передал их мне.

Я быстро активировал эти артефакты, при этом деактивировав два кольца – скрытности и атакующее.

Пока я частично менял экипировку, сфера, в которой мы были закрыты, трещала по швам. То и дело раздавались мощные удары, причём последние два были явно откуда-то сверху. А это значит, что хамелеон поднялся в воздух и стал ещё более опасен.

Я взглянул на Бобэра и через нашу ментальную связь коротко, образами, поведал ему свой план. Он чуть подумал и кивнул.

Затем он развёл ручки, и из его шёрстки хлынула вода, из которой вырвалось множество самых разных корней и деревьев. Они стали сливаться с защитной сферой.

После этого сфера раскрылась, разделившись на восемь частей, которые закружились вокруг нас этакими щитами, похожими формой на лепестки.

Бобэр сосредоточенно принялся ловить все атаки этой твари, а я начал проводить мощный погодный ритуал. Небо над нами, покрытое тёмно-фиолетовыми тучами, быстро принялось окрашиваться в чёрный цвет.

А затем пошёл дождь.

Вперемешку с обычными каплями воды падали и ядовитые тёмно-розовые капли. Не прошло и нескольких секунд, как нас буквально заливал мощный ливень.

Ядовитые капли не попадали на нас, просто стекая по невидимому куполу, который создал Бобэр. Дождь был настолько сильным, что видимость значительно ухудшилась.

Мы принялись сдвигаться в сторону. Бобэр неуловимо ловил каждую атаку хамелеона на свои щиты.

Только вот многие из лепестков сильно потрескались и скоро начнут постепенно разрушаться.

Наш невидимый противник продолжал летать вокруг и стрелять своим языком. Мало того, он начал выпускать струи туманного яда, ещё сильнее травя воздух.

Пару раз мой Амулет Солнца сверкнул, очищая моё тело.

Наконец, когда Бобэр посмотрел на меня и кивнул, я отдал приказ:

— Начинаем.

Бобэр махнул лапками, из которых вырвались капли. Они закрутились перед нами.

Бобэр нырнул в этот водоворот, а следом рванул и я. Меня телепортировало.

Я специально создал этот дождь и значительно увеличил влажность в воздухе, чтобы Бобэр смог ощутить нашего противника и создать портал к нему.

Я появился прямо над исчезающим хамелеоном, которого пытались скрутить многочисленные струи воды. Я тут же активировал металлический браслет, а затем метнул каменный меч.

Мощные электрические дуги прошлись по телу хамелеона, сковав его на мгновение. Меч же вонзился в его плоть и погрузился внутрь, принявшись выкачивать из него жизненную энергию.

Мелькнул золотой луч – Копьё Аполлона распылило одну из лап твари. В последний момент хамелеон успел вырваться из молниевых оков и сдвинуться в сторону.

Браслет сковывания, который я когда-то забрал у Кудрова, развалился на части. Скорее всего, он был создан предком Кудрова и даже близко не был рассчитан на Высших тварей третьего Шага.

Я выдвинул Клинок Раскола – мощный чёрный полумесяц вонзился в тело, отрезав вторую лапу хамелеона. Защита у него слабовата – даже медведь был покрепче.

Раздался свист – вращающаяся секира, которую метнул Титан, врезалась в хребет монстра, погрузившись в его тело. Из-за каменного меча внутри себя хамелеон не мог стать нематериальным и постоянно дергался, пытаясь справиться с артефактом.

Но этот каменный меч был явно не новоделом наших Артефакторов, а прибыл из Аэтерны.

Я метнул Рассекающий Нож, а после этого вновь активировал Клинок Раскола. Нож вонзился в челюсть твари, а Клинок Раскола создал гигантскую рану у неё на боку.

Я ощутил разрыв связи с каменным мечом – он тоже разрушился.

В это время Бобэр создал водяную сферу, что окружила хамелеона. Несколько костяных пуль врезались монстру в плоть – это Титан выпустил свою довольно мощную атаку.

Эти костяные пули были фалангами его пальцев, которые он днями напитывал энергией для таких вот выстрелов.

И наконец, когда ещё один полумесяц чуть ли не располовинил монстра, Бобэр смог втянуть его в свою водяную сферу. Выглядел при этом Фамильяр довольно серьёзно.

— Спускаемся, — сказал я.

Мы быстро приземлились рядом с Безликим, после чего я как можно скорее подготовил ритуал.

Бобэр выпустил смертельно раненного хамелеона.

Я тут же активировал ритуал – из круга вырвалось множество цепей, которые начали погружаться в раны хамелеона.

Эти цепи окружали кости твари, они втыкались ей во внутренности и особенно в сердце. Не прошло и нескольких секунд, как тварь была изнутри и снаружи скована цепями.

Последним цепям пришлось помочь – Титан пробил Копьём Аполлона черепушку хамелеона – при этом не задев мозг – и две цепи сплелись друг с другом, пройдя одна сверху, другая снизу.

— Ну всё, — выдохнул я. — Забирай, — кивнул я Бобэру. — В замке я введу его в вечный сон. В будущем он может пригодиться.

Бобэр что-то проворчал и создал сферу воды, которая затянула в себя хамелеона.

На самом деле мы могли справиться гораздо быстрее, если бы я не решил его захватить живьём. После того, как я призвал дождь для Бобэра, судьба этого хамелеона уже была решена.

Следующий час я только и занимался тем, что изучал кровь в озере. В итоге я решил, что лучше всю жидкость собрать и запечатать где-нибудь. После чего я начал один за другим создавать специальные ритуальные массивы в виде кубов, которые втягивали в себя кровь. Я оставил эти массивы висеть над озером – всего их было тридцать восемь штук.

Понадобится примерно двенадцать часов, чтобы собрать всю кровь. После этого я собирался очистить всю местность от яда, чтобы на ней могла появиться жизнь.

А вот что делать с этой ядрёной кровью, я пока не знаю. В будущем проведу несколько экспериментов. Её точно можно использовать в качестве оружия, но, может, что-нибудь ещё придумаю.

После работы с озером я немного отдохнул и обновил воспоминания клонов. Задержался на разговоре с Ильясом, который проходил в комнате мелкого.

Тёмновлосый мальчик лет пяти, одетый в рубашку и брюки, сидел в мини-кресле и смотрел на моего клона.

— Я правильно тебя понял? Ты из своего кармана достаёшь Высшие ингредиенты Магии Времени и снова проводишь тот ритуал, который вернёт меня к пику силы. Плюсом ты обещаешь провести новый безопасный ритуал, который поднимет мой возраст ещё на три года. И всё ради того, чтобы я вернул этому дегенерату возможность размножаться?

— Да, — кивнул клон.

— Сколько ещё раз ты сможешь вернуть мне пятый Шаг? — нахмурился мальчик.

— Как минимум ещё дважды. Может, трижды. Но чем дальше, тем дороже выйдет. Уже на второй попытке понадобятся Эссенции Магии Времени. У тебя они есть?

Ильяс не ответил. Он постучал пальцем по мягкому подлокотнику и сказал:

— Я согласен. Но действие моей магии будет работать месяц. Потом Филипп навсегда потеряет возможность иметь детей, и это ничем нельзя будет изменить. Ах, да. Разумеется, сразу после операции я займусь своими делами, пока снова не стану мелким.

— Без проблем, — улыбнулся клон.

Я открыл глаза и увидел мордочку Бобэра, который стоял напротив меня.

Потрепав его по голове, я поднялся и потянулся. Теперь осталась последняя деталь – поговорить с самим Филиппом.

Заскочу к нему, как раз по пути. Я позвонил Филиппу, и он легко согласился меня принять.

Не прошло и получаса, как я уже был в Центральном Доминионе и спускался к качественному трёхэтажному коттеджу, плоская крыша которого была оборудована бассейном и небольшой кухней с верандой.

Коттедж находился у пруда, в весьма живописном месте.

Филипп, одетый в классический костюм, ждал меня у крайнего столика и глядел на отражения лунного серпа в пруду.

Я приземлился, и мы кивнули друг другу.

— Угощайся, — лениво махнул рукой Филипп на стол.

На нём стояли бутылка вина и два бокала.

— Это вино мне подарила Княгиня Яблоновская, — пояснил он. — Она уверяет, что это вино немного старше меня.

— Ну, давай попробуем, — заинтересовался я.

Филипп открыл вино и разлил его по бокалам. Мы отпили. Неплохо – мне понравилось.

— Представляешь, что наделал Коля? — заговорил Филипп. — Он просто начал покупать людей.

— В смысле? — не понял я.

— Ну вот так вот. Когда он прилетел в Индию, там его встретили другие Высшие Маги. Они там чуть-чуть подрались, парочку индийцев даже погибло. И тут один из их царей, или кто они там, предложил Шнайдеру просто купить людей, если они ему так нужны. Коля согласился и сейчас покупает только крепких мужчин-рабов и превращает их в своих мертвецов, увеличивая свою армию. Со всей Индии сейчас сгоняют к нему людей.

Я вздохнул и покачал головой. Да уж, не ожидал я такого от Коли.

Пару минут мы обсуждали это дело. Филипп реально выглядел встревоженным – он сам по себе человек простой и весьма добрый, и он размышлял над тем, как предотвратить происходящий в Индии ужас.

Сам Филипп в одиночку не сможет справиться со Шнайдером. Да и вполне возможно, что и с Бориславом вдвоём они не одержат уверенную победу.

А если говорить о собрании коалиции Высших Магов – никто особо не хотел в этом участвовать и рисковать жизнью. Какое им дело до каких-то индийцев?

— Так чего ты пришёл-то? — спросил наконец Филипп.

— Есть одно предложение, — я отпил глоток и прикрыл глаза. Вино и правда было прекрасным.

— У меня есть возможность вернуть тебе репродуктивные способности на месяц.

Глаза Филиппа широко раскрылись. От него повеяло дикой мощью, вода в бассейне заволновалась, где-то в небе испуганно заорал орёл.

— Ты не шутишь? — жёстко спросил Филипп.

— Ты ведь меня знаешь, — укоризненно сказал я. — С такими вещами я бы не стал шутить.

— Да, да, точно, — Филипп начал успокаиваться. — Я и не думал, что это возможно.

— Многое возможно, если за дело берётся Высший Целитель пятого Шага.

— Ильяс? — тут же понял Филипп.

— Да, — кивнул я. — Мне удалось с ним договориться. И поверь – цена за его помощь немаленькая.

— Ты не скажешь, где он? — спросил Филипп.

— Скажем так – Ильяс сейчас не в том состоянии, чтобы действовать открыто, — пожал я плечами. — Можешь попробовать связаться с ним через Орден Целителей.

Филипп медленно кивнул.

— Что ты хочешь взамен? — нервно спросил он.

— Сейчас я раскрою тебе один секрет. Надеюсь, он останется между нами.

— Конечно, — кивнул Филипп серьёзно.

— Мои Безликие стражи, о которых ты должен был слышать – это неполноценные клоны других Высших Магов. В них практически ничего не осталось от бывших владельцев, кроме их крови, и то сильно изменённой, а также немного энергии души.

— Вот как, — прищурился Филипп.

— Я сделаю так, что Ильяс вернёт тебе на месяц возможность размножения. А взамен ты позволишь мне использовать на тебе ритуал и создать для себя двух Безликих.

Пару секунд Филипп молчал, сильно задумавшись.

— Я тебе верю, — кивнул он. — Ты не станешь использовать мою кровь для грязных дел.

Я мысленно вздохнул. Неужели Филипп всегда был настолько наивен? Или это с возрастом пришло?

А может, дело в том, что куш слишком велик, и он просто не может отказаться? Во всяком случае, мне это на руку.

— Хорошо, — отозвался я. — Позже пришлю тебе точное время и место, где Ильяс проведёт тебе операцию. Но до этого сделаем Безликих, чтобы ты потом не отвлекался. После операции Ильяса у тебя появятся более важные дела, хе-хе.

Я поднялся. Филипп серьёзно посмотрел на меня и сказал:

— Я благодарю тебя.

Он встал и протянул руку. Я пожал её.

— То, что ты делаешь, очень важно для меня.

— И тебе спасибо, — кивнул я, после чего улетел.

На улице уже ночь, но у меня ещё есть планы – мы с Гавриилом договорились сходить в Ледяную Башню. Хочется посмотреть на его лицо, когда мы окажемся там.

Я усмехнулся, представляя это. Всё же быть Избранным Академии Ордена из Гласа – это весьма круто. И полезно.

***

Филипп сидел и пустым взглядом смотрел вдаль. На самом деле он и не думал, что у него когда-нибудь появится шанс возродить свой род.

Он надеялся, что Руслан проведёт ритуал поиска крови и найдёт его очень дальних потомков, которых можно будет использовать для восстановления рода. Только вот Филипп прекрасно понимал, что эти люди для него уже будут чужими.

Да, в них, может, и течёт какая-то капля его крови, но что с того? Разве они могут сравниться с его детьми или внуками?

Но сейчас Юсупов дал ему настоящую надежду. И, зная Руслана, Филипп понимал, что тот не соврал.

Более того, Руслан, должно быть, уже всё проверил и у него есть стопроцентная уверенность в том, что его затея сработает.

Да и цену он запросил весьма высокую – два его Высших клона, превращённых в рабов. Если бы кто-то другой предложил подобное Филиппу, он бы тут же напал на него.

Но Юсупов смог сделать такое предложение, от которого Филипп не смог отказаться.

Но тут вдруг он заволновался, подумав кое о чём. У него будет всего месяц на то, чтобы оплодотворить как можно больше дам.

Да, конечно, он может набрать огромное количество девушек. Один клич – и десятки барышень захотят стать его жёнами и наложницами, родить от него ребёнка.

Всё же в Империи, да и во всём мире, царствует культ силы.

Только вот Филиппу не нужны обычные девушки. И даже аристократки слабых родов его не устраивали. Нет, он хотел сделать себе очень сильное потомство, а для этого нужны сильные одарённые девушки из древних родов.

Филипп слабо улыбнулся и поднялся. Помнится, одна репортёрша очень настойчиво хотела взять у него интервью.

Что ж, пора это сделать. И данное интервью станет по-настоящему сенсационным.

Ведь Филипп собирался раскрыть одну из тайн магического мира, которую узнал от своего учителя. А именно – о «Любимчиках Мира» и о том, какие привилегии есть у таких людей.

В том числе о «благословении», которое получает каждый ребёнок любимчика.

Филипп довольно рассмеялся. Он был уверен, что после раскрытия этой тайны у него совсем не будет сложности в том, чтобы собрать себе гарем из самых высокородных девушек не только Империи, но и всех других стран планеты.

Ох… Целый месяц придётся хорошенько трудиться. Работать в поте лица, так сказать.

Довольно улыбаясь, Филипп набрал номер журналистки. Она просила звонить в любое время, поэтому пофиг на ночь. Нужно как можно скорее распространить информацию и заключить договоры до того, как Ильяс проведёт свою операцию…

Глава 6

Мы с Гавриилом приземлились у Ледяной Башни и направились к воротам. В его руках уже появился кристаллический ключ, когда вся Башня неожиданно мелко завибрировала.

— Что это? — нахмурился Гавриил, насторожившись.

Ещё через несколько мгновений ворота медленно открылись.

— Пойдём, — похлопал я по плечу ритуалиста и первым направился в проход. Ворота открылись для меня – я ещё на подлёте начал чувствовать Ледяную Башню.

— Как ты это сделал? — не понимал Гавриил, следуя за мной.

Он с удивлением прислушивался к своим ощущениям – к тому, как течёт магия в этом месте. А текла она словно забурлившая река.

Я отправил мысленную просьбу Печати Башни, и вот перед нами медленно раскрылся светло-голубой портал.

— Пойдём, — махнул я рукой и первым вошёл в него.

Оказался я в Зале Реликвий. На всех пьедесталах сияли символы, а Печать Башни слабо мерцала, приветствуя меня.

Рядом появился Гавриил.

— Как это возможно? — не понимал он, хмурясь и оглядываясь. — Что ты сделал? Ты подчинил Башню?

— Не совсем, — покачал я головой. — Если ты не забыл, сейчас я официально принадлежу к Академии Ордена Хранителей из Гласа.

— И что?

— Орден Хранителей Аэтерна создали маги Гласа, — начал объяснять я. — Они же использовали дубликаты собственных Башен для того, чтобы создать большинство Башен Аэтерна. В том числе и Ледяную. Я, как единственный полноправный член Академии Ордена, автоматически получаю доступ к этой Башне.

— Подожди, — насторожился Гавриил, вперив в меня взгляд. — Ты же не собираешься забрать её себе?

— Конечно, нет, — покачал я головой. — Наоборот, я даже могу помочь вам и укрепить контроль Императорского Рода над Ледяной Башней. Но в том случае, если мы с тобой вдвоём пройдёмся по всем этажам и разархивируем комнаты-лаборатории Хранителей. И честно поделим добычу. Предупреждаю сразу – без меня вы не сможете открыть самые ценные комнаты, которые на четвёртом этаже. Даже если Башня погибнет, эти комнаты просто самоуничтожатся. Максимум, у вас получится расковырять лаборатории, но тогда вы потеряете много ценного из-за защитных механизмов, которые я могу отключить.

— Я согласен, — кивнул Гавриил.

Его взгляд пробежался по Высшим артефактам, лежащим на пьедесталах.

— А что насчёт сокровищ?

— Подожди секунду.

Я подошёл к центральному пьедесталу и положил ладонь на Печать Башни – миниатюрную копию Ледяной Башни. Меня тут же накрыл мощный поток энергии. Похожие ощущения у меня были от Печати Башни Испытаний, что неудивительно.

Мне без проблем удалось наладить полноценный контакт. И более того, я стал владельцем Ледяной Башни.

Только говорить я об этом, конечно, не буду. Незачем. Хоть этот артефакт и весьма ценен, но не стоит того, чтобы рвать отношения с Императорским Родом и становиться вором.

Мне достаточно и того, что никто не сможет использовать Башню против меня. А ещё я смогу прийти сюда, и никто об этом не узнает.

Императорский Род сейчас имеет статус «управленцев» и может ограниченно использовать мощности Башни. Владельцами им не стать – если, конечно, среди них не появится Хранитель, что маловероятно.

Я расширил полномочия Императорского Рода и немного поигрался с настройками.

Открыв глаза, я посмотрел на Гавриила.

— Я снял защиту, ты сможешь забрать все артефакты отсюда. Но сразу предупреждаю, что правило тринадцати артефактов не просто так было введено. На самом деле Ледяная Башня сама по себе весьма слабая.

Тут я, конечно, немного слукавил, но Императорский Род всё равно не сможет использовать Башню во всю мощь.

— Её основные способности зависят от Высших артефактов стихии льда. Например, вот это, — я показал на один из артефактов, похожий на небольшую ледяную глыбу. — Это мини-айсберг, защитный Высший артефакт. Благодаря ему Ледяная Башня имеет столь высокую защиту. Или вот это, — я указал на Корону Северного Ветра. — С его помощью Ледяная Башня может создавать мощные ветра вокруг себя. А если использовать на полную – Башня полетит.

Гавриил внимательно меня слушал и наматывал на ус.

— Но это касается только стихии льда. Ты можешь без вреда забрать другие артефакты, не относящиеся к этой стихии, — я кивнул на Хранитель Форм, который сам когда-то оставил тут. — Эти артефакты не несут особой пользы для Башни, только являются своего рода стабилизаторами и увеличивают её энергетическую ёмкость.

Гавриил задумался.

— То есть в идеале все тринадцать пьедесталов должны быть заняты Высшими ледяными артефактами? — уточнил он.

— Да, — кивнул я. — Если выполнить это условие и получить полный контроль над Ледяной Башней, то это будет весьма мощное оружие.

— Я смогу получить полный контроль? — спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Только член Ордена Хранителей способен на это.

Гавриил скривился.

Я молча подошёл к пьедесталу, на котором лежал треснутый компас, от которого не исходило ни крупицы магии. Под молчаливым взглядом Гавриила я аккуратно взял этот компас в руки и попробовал напитать его энергией. Но она будто ушла в бездонную яму – не было ни намёка на отклик.

— Это мёртвый артефакт, — мрачно сказал я. — Будет сложно что-то с ним сделать, даже моей лейкой.

— Позволь, я проверю, — попросил Гавриил.

Я кивнул ему и передал компас. Тот тоже напитал его энергией, затем создал несколько небольших сканирующих ритуальных кругов и, покачав головой, вернул мне артефакт.

— Да, выглядит не очень, — согласился он.

Гавриил вновь огляделся и спросил:

— Ограничения по силе входящего ты тоже снял?

— Да, — кивнул я. — Позже сможете вернуть. Но с этим ограничением не получится открыть все комнаты Башни.

Раньше в Ледяную Башню не могли входить люди выше определённой силы. Исключением были лишь члены Императорского Рода, имеющие частичный контроль над Печатью Башни. Но сейчас я убрал этот защитный механизм.

Гавриил кивнул сам себе и начал складывать Высшие артефакты в специальные контейнеры. Выглядел он при этом крайне довольным.

— Александр будет визжать, как девка, — пробормотал он, снимая с пьедестала Корону Северного Ветра.

Наконец, когда он собрал все артефакты, я создал новый портал, ведущий на второй этаж – к одной из запечатанных лабораторий.

Теперь нам предстоит проверить все закрытые комнаты.

Эх, вспомнилось первое посещение этого места, когда одна из таких комнат открылась, и из неё вырвался ядовитый туман. Весело было тогда, конечно.

Кстати, теперь я могу предположить, как так получилось, что столько Хранителей одновременно погибли, оставив при этом свои комнаты закрытыми. Уверен, всё это произошло во время Раскола и битвы между Хранителями.

В лабораториях мы нашли много чего интересного – редкие уцелевшие артефакты, какие-то мутировавшие растения, разные записи, книги. Но ничего полезного для Высших Магов мы не обнаружили.

На третьем этаже, где был полигон для Хранителей, мы не нашли ничего интересного.

Всё самое ценное было на последнем, четвёртом этаже. Там были комнаты сильнейших Хранителей, в том числе и главы Ледяной Башни.

Первой мы обнаружили небольшую библиотеку, от вида которой улыбка у Гавриила ещё долго не сходила с лица. Ведь в этой библиотеке было очень много информации про ледяную стихию.

Мы договорились, что сделаем копию каждой книги, которые я заберу. Оригиналы, так уж и быть, я оставлю Императорскому Роду. Разве что несколько приглянувшихся фолиантов заберу.

Дальше мы обнаружили галерею, в которой встречались невероятно интересные картины. Они были магическими – в них дул ветер, колыхались деревья, играла вьюга.

Подобные сокровища очень редко встречались на Земле. А среди землян нет никого, кто бы мог подобное нарисовать.

Мы с Гавриилом тут же начали спорить, какая картина кому достанется. И в итоге всё же договорились и поделили их. Хорошо, что магических было всего восемь картин – мы поделили их поровну.

Дальше мы нашли небольшую сокровищницу, но она была почти пустой. Ничего Высшего ранга там не было. Думаю, её всю выгребли во время Раскола.

Жемчужиной наших поисков стал кабинет бывшего главы Ледяной Башни. И там мы нашли самое интересное – Высшие артефакты.

Три артефакта стояли на полках позади рабочего стола.

Мы не обратили внимания на всё остальное – какие-то записи, книги, более простые артефакты. Сразу же подошли к Высшим и начали их изучать.

Сперва провели несколько ритуалов и убедились, что они не представляют опасность.

Первый артефакт был выполнен в виде сферы, что стояла на подставке. Внутри неё кружилась вечная вьюга.

Мы быстро поняли, что это артефакт разведывательного типа. Он похож по принципу действия на Око Циклопа, только гораздо более мощный и имеет бо́льший радиус воздействия.

Кроме того, в более холодной местности его мощность увеличивается. Для Империи это очень удобно, ведь почти вся территория страны, не считая городов, в которых установлены климатические артефакты, погребена под снегами.

Второй артефакт был изящной ледяной свечой. Мы активировали её и на кончике свечи запылало ледяное пламя – в комнате тут же стало холоднее.

— Я знаю, что это, — сказал я, кое о чём вспомнив. — Это артефакт изменения магической среды. В нашем случае он насыщает всю Башню ледяной энергией. С её помощью гораздо проще постигать стихию льда.

Мне сразу вспомнились тренировочные полигоны в кукольном городе или в Академии Ордена. Там тоже был использован подобный принцип.

Гавриил тут же подобрался, осознав, что я сказал.

Я взглянул на последний артефакт. Это был голубой панцирь черепахи размером с чашу. Я аккуратно взял его и напитал энергией, прикрыв глаза.

Тут же моё восприятие расширилось и изменилось. Я смог увидеть неясные голубые силуэты, летящие внутри Башни и за её пределами.

— Что это? — спросил Гавриил, когда я открыл глаза.

— Посмотри сам, — я передал ему артефакт.

Он тоже активировал панцирь и нахмурился.

— Не понимаю.

— Это что-то вроде артефакта повышенной чувствительности, — спокойно сказал я, держа лицо. — Он значительно увеличивает чувствительность и помогает увидеть скопление магии.

— Похоже на то, — кивнул Гавриил, кладя черепаший панцирь обратно на полку. — И как будем делить?

— Думаю, ты не станешь спорить, что ценнейший артефакт – это свеча.

Я кивнул на всё ещё горящий ледяным пламенем артефакт, который продолжал насыщать всё вокруг ледяной энергией.

— Особенно он полезен будет для Императрицы и поможет ей не только во время прорыва на Высший ранг, но и при дальнейшем развитии.

Гавриил ничего не ответил, но по нему было видно, что он готов торговаться до последнего.

— Разведывательный артефакт весьма полезен, — сказал я, переводя взгляд на шарик. — Только он стационарный, поэтому его тут и оставили, наверное. Хоть он и мощный, но, думаю, у вашего Рода есть подобный артефакт.

Гавриил не ответил.

— У меня же такого нет, — сказал я, улыбнувшись. — Поэтому давай так. Ты забираешь себе свечу, а я забираю оставшиеся два артефакта. Что скажешь?

Гавриил задумался. Он вновь взял черепаший панцирь, прикрыл глаза и активировал его.

Вот старый чёрт.

Я всё ещё держал спокойное лицо, хоть не смог удержать дрогнувший уголок губ.

— Не понимаю, — пробормотал Гавриил, открыв глаза. — Какой-то странный артефакт.

Он получше изучил панцирь черепахи, а затем создал сияющий ритуальный круг, на который аккуратно положил его. Следом он минут пять проводил разные манипуляции, всячески сканируя артефакт. Пока не сказал:

— Похоже, что он и правда повышает чувствительность. Только вот к чему?

— Те голубые тени, которые ты видел – скорее всего, это скопление ледяной магии, — предположил я. — Думаю, это артефакт для медитаций. Он позволяет сознанию растворяться в энергии и лучше чувствовать магию.

— Похоже на то, — кивнул Гавриил, немного расслабившись. — Черепаха – символ мудрости.

Затем внимательно посмотрел на меня.

— Ты правда готов отдать нам свечу?

Я чуть подумал и улыбнулся.

— Если добавишь ещё ту картину с голубым солнцем, то мы точно будем в расчёте.

Гавриил хмыкнул, почесал голову, затем кивнул.

— Хорошо. Эти два артефакта плюс картина.

— А, ну ещё кое-что, — будто бы вспомнил я. — Если среди моих потомков появится тот, кто близок к ледяной магии, то вы разрешите ему пользоваться «специальной комнатой» с повышенной энергией льда.

— Хорошо, без проблем, — кивнул Гавриил.

Мы с ним закончили обзор кабинета и четвёртого этажа – нам попалось несколько интересных книг и артефактов ниже Высшего ранга – после чего попрощались и отправились по домам.

Ох, уже шесть утра. Спать хочется.

Но, несмотря на сонливость, я был крайне доволен собой. Ведь мне удалось забрать поистине великое сокровище – осколок утерянных знаний.

Я пока не спешил никак афишировать его. Этот черепаший панцирь и правда повышал чувствительность, только необычную. Он позволял узреть Мир Духов, окружающий нас. Другой план бытия.

Каждая разумная планета имеет духовный, или, по-другому, тонкий мир, населённый разными существами. Духи природы и духи разных стихий – самые обычные из них. Но есть и более интересные экземпляры.

Изначально самых первых Призывателей называли «Говорящие с Духами» – они видели Мир Духов, умели общаться с духами и призывать, материализуя в физической реальности. Кстати, поэтому Призыватели относятся к Основе Духа. Фундамент их силы – это не создание портала в неизвестный мир, нет. Это духовный призыв.

Так вот, изначально Призывателям приходилось долго работать с Миром Духов – учиться видеть его, учиться говорить с духами и позже призывать их. Но затем случилось очень важное событие – Призыватели научились призывать монстров с разных точек своей планеты, а иногда и из ближайших миров. Причём это давалось гораздо проще, чем работа с Миром Духов. Соотношение результата и приложенных усилий оказалось слишком выгодным, и Призыватели начали постепенно забывать о духах.

В итоге, уже в Аэтерне Призыватели стали теми, кто они есть сейчас. Они перестали видеть Мир Духов, разучились работать с ним. Значительный пласт их знаний был потерян.

К слову, тот же Бобэр – он тоже дух, просто из отдельного мира. И даже знания о том, как призывать таких духов, были почти потеряны. Нынешние Призыватели не умеют работать с ними.

Я думал над этой проблемой, когда узнал о ней в Академии. Я даже нашёл несколько методик, с помощью которых Ира смогла бы общаться с Миром Духов и стать полноценным Призывателем.

Но с этим черепашьим панцирем мои планы реализуются гораздо проще. Благодаря артефакту Ира постепенно научится видеть Мир Духов – панцирь и правда нужен для медитаций. Ира научится общаться с духами и призывать их.

Радуясь новому приобретению, я приземлился во двор замка. И первым делом решил призвать Жёлтого – тот просил сделать это на рассвете, пообещав, что ночью выполнит своё задание.

Я провёл ритуал, и на призыв явился Жёлтый. Выглядел он уставшим.

— Ты справился? — спросил я, проведя ритуал ментальной связи.

— Да, — кивнул он. — Мне удалось подкинуть информационный кристалл Советнику. Я даже видел, как он его нашёл и изучил. А потом начал грозно кричать на всех и приказал искать шпиона. Хорошо, что он подумал на других монстров и не стал искать шпиона среди нас.

— Советник передаст послание Великому Вождю? — серьёзно спросил я.

— Должен, — кивнул Жёлтый. — Он отправился в сторону нового убежища.

— Отлично, — я хлопнул по плечу усталого Жёлтого. — Иди отдыхай. Скоро ты получишь свою награду.

Гипно-Титан кивнул и потопал прочь.

Я прикрыл глаза и передал мысленную команду клонам. Они всем займутся, и скоро Жёлтый сможет полноценно общаться со своим тренером и помощниками.

Я широко зевнул и решил немного поспать. Всё же денёк выдался весьма сложный.

***

Ближневосточная Конфедерация. Персидское нагорье. Новый Тегеран.

Шахир Ардешир Фарахдаст, известный как Аташ-Довари – Пламенный Судья, сидел в своём пентхаусе и с интересом изучал на планшете доклады разведки.

— Одиннадцать Высших артефактов, — тихо сказал он. — На одном человеке.

Шахир прищурился и улыбнулся.

Он свернул доклад и позвонил по видеосвязи. Через сорок секунд на экране появилось сморщенное и крайне старое лицо.

— Чего тебе? — проворчал старик. — Зачем отвлекаешь меня, сын козла и собаки?

Шахир, совершенно не изменившись в лице, уважительно сказал:

— Наставник, у меня есть для вас кое-что интересное.

— Быстрей говори, — потребовал старик. — У меня тут вообще-то дел полно.

Шахир в мыслях недоумевал, какие могут быть дела у двухсотлетнего старика, который уже лет семьдесят живёт в своей пещере и носа не высовывает.

— Появилась одна интересная цель, — начал он. — Возрождённый Князь Зимней Империи, который погиб больше восьмисот лет назад. Он носит на себе одиннадцать Высших артефактов. Также есть сведения, что он одолжил как минимум восемь Высших артефактов другим родам, когда из их Врат началось вторжение монстров.

— Ого, — старик и правда заинтересовался. — Возрождённый? Да, я бы хотел с ним побеседовать.

Он вдруг нахмурился.

— Вторжение? У нас всё нормально?

— Да, в Багдадском Анклаве всё тихо, — Шахир не стал говорить, что в Великом Диване сейчас вовсю идут споры насчёт того, стоил ли закрывать Багдадские Врата или нет.

— Отлично, отлично, — старик медленно поднялся. Каждое его движение вызывало хруст сухих костей.

— Ты был прав, мой тупой ученик, — продолжил он. — Меня и правда заинтересовал этот возрождённый. Я сам схожу и проверю этого человека. Отправь мне гонца, пусть передаст всё по нему. А я пока косточки согрею.

Похихикивая, старик исчез.

Шахир отключил звонок и слабо улыбнулся.

Он уже достаточно изучил этого Юсупова и понял, что так просто его не получится взять. Вот он и хотел проверить, сможет ли Князь из Зимнего Царства выжить после того, как к нему наведается широко знаменитый в прошлом Персван Резгар – Персидский Жнец Судеб.

***

Замок Юсуповых.

Я проспал всего три часа, но мне этого хватило, чтобы более-менее восстановиться.

Умывшись, я услышал стук в дверь и удивлённо посмотрел на неё – я прекрасно чувствовал, что там стоит мой клон.

— Чего тебе? — спросил я.

Клон открыл дверь и сказал:

— Тут есть кое-что забавное, тебе лучше самому глянуть, — усмехнулся он.

Я хмыкнул, чуть подумал, и не стал обновлять воспоминания, решив подыграть клону.

Мы отправились в кабинет главы рода, где, кроме ещё одного клона, были Николь и Марго. Обе как-то странно поглядывали на меня.

Я сел во главу стола и вопросительно посмотрел на клона, который привёл меня.

— Сейчас я покажу тебе запись одной утренней передачи, — интригующе сказал он. — На ней показали интервью Филиппа.

Клон нажал на кнопку пульта и включил телевизор, висящий на стене. Я увидел Филиппа, который сидел за столом вместе с какой-то симпатичной девушкой. Причём место проведения этого интервью было прекрасно мне знакомо – точно за этим же столиком на месте девушки сидел я, когда ночью предложил Филиппу сделку.

Похоже, он сразу же после моего ухода позвал журналистку. Интересно.

— Нам очень мало известно о вашем прошлом, Филипп Евграфович, — говорила девушка. — Наши зрители будут счастливы узнать о вас побольше. Я очень рада, что вы согласились дать интервью.

— Рано или поздно мне бы пришлось это сделать, — улыбнулся Филипп.

Он начал рассказывать про своё детство, про то, что вырос в обычной семье и даже не мечтал стать магом, пока к нему вдруг не пришёл человек из Ордена Хранителей и не взял его в ученики.

— Поразительно! — удивлялась девушка. — Но почему выбрали именно вас?

Она тут же прикрыла рот ладошкой и поспешно добавила:

— Прошу прощения за свою бестактность, я не хотела вас обидеть.

— Это хороший вопрос, — кивнул Филипп. — На самом деле я тоже многие годы недоумевал, в чём причина. Но позже от своего учителя я узнал эту тайну.

Филипп сделал патетическую паузу.

— Как оказалось, у Ордена Хранителей имелся способ выявить Любимчиков Мира.

Услышав Филиппа, я чуть вздрогнул, у меня появилось плохое предчувствие.

— Любимчики Мира? — очень заинтересовалась девушка. — Кто же это такие?

— Это люди, благословлённые самой планетой, — Филипп раскинул руки и пафосно продолжил: — Мы те, в чьих венах течёт магия. Нас можно называть Избранными!

Торжественно помолчав, он продолжил:

— По легендам, у Любимчиков Мира гораздо бо́льший шанс стать Высшими Магами пятого Шага, чем у других магов. Если вы не знаете, в прошлом я был не один такой. Хранители искали по всей Земле и набирали Любимчиков Мира в ученики. Мы иногда общались между собой и даже собирались в группы. К слову, одного из них вы прекрасно знаете – это нашумевший недавно Руслан Юсупов. Его тоже выбрали так же, как и меня.

Филипп вдруг усмехнулся.

— Хотя Руслан изначально был наследником рода, я же, в свою очередь, человек из народа.

Я прикрыл лицо ладонью.

Мне стали прекрасно понятны мотивы Филиппа. Я знал, о чём он дальше заговорит.

Девушка принялась осыпать вопросами Филиппа, и тот с радостью на все отвечал, расписывая все преимущества бытия Любимчиком Мира.

И наконец, они перешли к той самой теме.

— Есть ещё кое-что, — загадочно сказал Филипп.

— Что же? — изображала нетерпеливую ученицу журналистка.

— Дети Любимчиков Мира обладают собственным благословением, — заявил он. — У них гораздо больше шансов стать Высшими Магами, чем у любых других. Может, вы не знаете, но у меня было много детей, больше сорока. И из них семеро становились Высшими Магами. Если вам хотя немного известна статистика, то вы должны знать, насколько это удивительный результат. Остальные мои дети достигали как минимум ранга Магистра, многие становились Старшими Магистрами. Не было ни одного, кто бы застрял на ранге Мастера.

У журналистки аж рот приоткрылся от удивления.

Филипп же продолжал:

— Кстати, если бы Руслан в своё время пошёл по моему пути и породил как можно больше детей, то у его рода бы не возникло никаких проблем. Но у него было всего лишь два ребёнка. К слову, оба были весьма талантливые ребята.

Филипп задумался, словно о чём-то вспоминая.

— После смерти Руслана я часто бывал у них в гостях. Его сын Роман был очень близок к грани Высшего ранга. Только вот он был Проклинателем, а в то время это направление было очень плохо изучено. А его дочь обладала очень редким даром к природной магии. К слову, это ещё один плюс Любимчиков Мира – наши дети могут обладать более редкими способностями.

Следующие пару минут журналистка расспрашивала о детях Любимчиков Мира.

А затем она вдруг задала вопрос:

— В последнее время тема рода Юсуповых стала очень популярна. И вы, как человек, живший в те времена, можете рассказать побольше об этом. Скажите, вы сами наблюдали за угасанием этого рода? Могли ли вы как-то помочь ему?

— Я ему помогал по мере сил, — пожал он плечами. — Но у меня был враг. К слову, этот враг очень хотел уничтожить Юсуповых. Если бы я его постоянно не отвлекал, боюсь, Руслан бы возродился гораздо раньше.

Филипп криво усмехнулся, а его лицо помрачнело.

— Двести лет назад, когда я был сильно ранен и мне пришлось скрыться, чтобы восстановиться, этот враг нанёс страшный удар по роду Юсуповых.

Я сидел и смотрел на телевизор.

Не знаю, как реагировать на этого человека.

С одной стороны, я верю, что он помогал нам. И знаю, что он сильно отвлекал Тимура. Без Филиппа Тимур бы гораздо раньше уничтожил наш род или наложил проклятие.

Но с другой – зачем Филипп это всё говорит? Неужели не понимает, сколько проблем это принесёт?

Я перевёл взгляд на клона.

— Последствия уже есть? — мрачно спросил я.

— Ага, — скаля зубы, ответил он. — Мы уже получили десять брачных предложений от княжеских и графских родов.

— Ой-ё-ё, — протянул я, прикрыв лицо руками.

Глава 7

Клон выключил телевизор, и некоторое время в кабинете висела тишина.

— То, что он сказал... то, что сказал Светлейший Князь, это правда? — тихо спросила Марго.

— Да, — вздохнул я. — Есть такое свойство у Любимчиков Мира.

Я нахмурился. Только вот откуда это было известно учителю Филиппа?

Об этом свойстве любимчиков я сам узнал лишь в Академии Ордена. И эта тайна тщательно скрывалась по многим причинам.

Самая главная причина – Орден Хранителей сам хотел использовать данную суперспособность Любимчиков Мира. То есть после того, как Хранители находили таких людей, они брали их в ученики и позже аккуратно сводили с разными девушками (или выдавали за нужного им парня), чтобы в будущем получить большое потомство заранее талантливых детишек.

При этом ни в коем случае нельзя было принуждать любимчика. Всё должно быть добровольно, иначе толку не будет. Только вот Филипп, дурак такой, об этом ни слова не сказал. Хотя скорее и сам не знал.

Вторая причина, почему информация про особое потомство Любимчиков Мира скрывалась, – это конкуренция. Мне даже страшно подумать, сколько будущих детей Филиппа выживут, а сколько погибнут во время всяческих покушений… Ведь очевидно, что другие страны просто не захотят так усиливать Империю. И ладно бы эта проблема касалась только Филиппа, но он впутал в неё и меня.

Теперь и за мной будут следить. А если у меня появятся дети, то придётся тщательно следить за ними и спасать от всяких покушений.

Но всё же, откуда учитель Филиппа это узнал? Я уверен, что Хранители, прибывшие к нам из Аэтерна, сами понятия не имели об этой особенности. Сужу по себе – никто не пытался вмешиваться в мою личную жизнь.

Хранители знали, что Любимчики Мира более талантливые, чем другие. Поэтому они нас брали на обучение, чтобы вырастить и сделать частью Ордена Хранителей либо его верным союзником. Ведь связь учителя и ученика неразрывна.

В то же время Хранители особо не акцентировали на нас внимание, занимаясь своими делами. Я так думаю, потому что наши учителя не были какими-то могущественными старейшинами. Нет, они были в основном Младшими Хранителями. То есть на нас не возлагали никаких сверхнадежд, а просто принимали как талантливое прибавление к Ордену.

А это значит, что Хранители узнали о потомках любимчиков уже на Земле, когда прошло достаточно времени…

— Я думаю, это всё Башня Испытаний, — вдруг сказал один из клонов.

Я вынырнул из своих мыслей и посмотрел на него, сразу поняв, что он имеет в виду.

— Башня Испытаний частично пробудилась ещё в Аэтерне, — продолжал свою мысль клон. — Это она подкинула информацию о двойном источнике. И она всеми силами старалась найти того, кто сможет войти на девятый этаж. Скорее всего, она уже на Земле, поняв, что ситуация становится всё хуже и хуже, подкинула информацию про детей любимчиков. Башня надеялась, что это поможет увеличить количество талантливых магов на Земле.

— Звучит очень логично, — задумчиво произнёс я. — А учитывая, что все Башни контролировались Орденом Хранителей, это может быть правдой. Кстати, а ведь это можно проверить.

Орден Хранителей был большой структурой, и каждый его член имел своё собственное предназначение, профессию. Например, были свободные маги, как мой учитель. Они путешествовали и проводили всякие исследования.

Но мой учитель принадлежал к касте Ритуалистов, которая в то время возглавляла Орден Хранителей. Возможно, у него было собственное задание, и он им занимался в свободное время. Может быть, даже это задание было связано с тем самым ритуалом, который хотели провернуть Хранители, пожертвовав всей Землёй ради собственного спасения от магической чумы. Но это так, фантазии. Правды об учителе я уже не узнаю.

Чаще всего Хранители имели привязку к какой-то из Башен Ордена. И если учитель Филиппа был связан с Башней Испытаний, то предположение клона, скорее всего, верно.

— Что мы будем делать? — спросила Николь. — Опровергнуть слова Филиппа у нас не получится, даже если мы запустим серию разоблачающих роликов. Нам мало кто поверит, авторитет Светлейшего Князя, героя Империи, слишком силён.

— Это бессмысленно, — покачал я головой. — Если эта информация была известна учителю Филиппа, то, значит, и другие могли о ней знать. Не удивлюсь, если во всех странах есть подобные сведения о любимчиках и их детях. Другое дело, что никто понятия не имеет, как искать этих любимчиков.

Кстати, поиск любимчиков – ещё один хороший способ усилить свой род. Только вот есть небольшие проблемы.

Для того чтобы провести ритуал поиска, нужно быть Ритуалистом. В одиночку я смогу, скажем, за день проверить один город. Моему клону понадобится больше времени – может быть, три-четыре дня.

Но в итоге из-за слишком ограниченного количества людей нам придётся потратить на это очень много времени. И не факт, что во всей Империи найдётся хоть один любимчик. Всё же с того времени, как появилась магия на Земле, прошла уже тысяча лет. Это немало – чем больше времени проходит, тем меньше любимчиков появляется.

Да и если я найду такого, скорее всего, он будет членом какого-то рода. Всё же Любимчики Мира должны изначально иметь определённый природный талант, чтобы планета выбрала их. А такие дети, как правило, рождаются в могущественных магических родах.

Это раньше человек из народа, как сказал Филипп, мог быть по таланту равен, например, мне. Потому что мой род Юсуповых в то время только пытался стать магическим. У нас были деньги и влияние, большое влияние. Да что там говорить – у моего прадеда в жёнах была одна из Рюриковичей.

Только вот магии было плевать на светские преимущества. В то время начиналась магическая гонка, и лишь те рода, которые сумели закрепить у своих потомков магический потенциал, смогли выжить. Остальные же пали.

Но, как обычно бывает, деньги и влияние значительно упростили этот процесс. Мой отец был урождённым Юсуповым, в то время как мать – простолюдинкой, но очень талантливой магиней. Её даже приметили Хранители и взяли в Орден кем-то вроде внешнего сотрудника.

Мой отец был красив, богат и образован, и мама не смогла устоять перед его обаянием. У отца было много претенденток, среди которых хватало и аристократок, но он выбрал ту, которая сразу ему понравилась. Единственное условие, которое ему поставил мой дед – жена должна быть магиней.

Мама стала Магистром, а в то время это был пик магического ранга. Тогда Магистров среди коренного населения Земли было очень мало.

Тут я понял, что мои мысли ушли куда-то не туда, и встряхнул головой.

— Ладно, — произнёс я, поднимаясь. — Держите оборону. На все предложения отвечайте пока отказом.

— Господин, — осторожно начала Николь. — Вы ведь собираетесь рано или поздно жениться?

Я кивнул.

— Да, рано или поздно я сделаю это. Нашему роду это нужно. Но теперь всё стало гораздо сложнее, — я скривился.

— И вы сможете стать отцом? — робко уточнила Марго.

Я замер. У меня появилась хорошая мысль.

— Пустите слухи, что из-за возрождения я не могу иметь детей, — велел я. — А ещё, что после возрождения я перестал быть Любимчиком Мира. Позже правда вскроется, но тогда я стану сильнее. Так хоть выиграем время.

— Поняла, — кивнула Николь. — Займусь этим сегодня же.

Я вышел из кабинета.

Представляю, что скоро начнётся. Каждая страна захочет использовать меня в качестве племенного бычка.

Но я даже для рода не хочу так поступать. Я мог бы взять сразу много жён и набрать разных наложниц, любовниц. И в ближайшем будущем получить пару десятков талантливых детишек.

Но, пожалуй, это не мой путь. На самом деле я частенько про это думал, и каждый раз во мне вспыхивал внутренний конфликт. Ведь вся моя природа подталкивала меня к тому, чтобы усилить род, сделать его сильнее. А что может усилить род больше, чем потенциальные Высшие Маги, тем более мои дети?

Но в то же время мне крайне не нравилась эта мысль. Использовать собственное потомство в таких корыстных целях... И в итоге я пришёл к простому компромиссу.

Я не буду заводить любовниц или наложниц. Но в будущем, года через три-четыре, возможно, я возьму две или три жены.

Разумеется, о романтике нет и речи.

Моя любовь погибла вместе с Василисой, моей единственной женой. И вряд ли я ещё смогу когда-нибудь по-настоящему полюбить. На самом деле я надеюсь, что не буду ощущать чувство предательства, когда придёт время сойтись в браке с кем-то другим.

Хотя я логически понимаю, что уже прошло много лет, и что по сути это другая жизнь. Но разум и логика не всегда действуют в паре с сердцем.

А ещё я знаю, что своим отношением могу испортить жизнь своим будущим жёнам. Поэтому мне придётся крайне тщательно выбирать ту, кто вступит в мой род.

— Как же это сложно, — пробормотал я, заходя в Зал Реликвий.

Следующие полчаса я занимался тем, что напитывал энергией Печать Замка, завершая слияние двух Печатей.

Теперь моя Печать Замка, можно сказать, эволюционировала до следующего ранга и стала ещё более мощной.

Я сразу ощутил изменения – территория, которую я мог контролировать, увеличилась. Теперь я мог силой мысли открывать порталы вплоть до парковки и даже немного за её пределами.

Благодаря слиянию с Печатью Башни добавилась ещё парочка интересных возможностей.

Например, теперь увеличились возможности в улучшении комнат замка. В теории, если очень постараться, я смогу создать что-то вроде того же Кладбища или Библиотеки Мудрости – то есть помещение со специальными условиями.

Только жаль, что у Печати Замка нет никаких атакующих способностей.

Мне в этом плане понравилась Ледяная Башня. Там местная Печать каким-то образом собирает силу каждого артефакта и масштабирует их на всю Башню. Не знаю, как это проделано, но задумка очень интересная.

Надо будет как-нибудь заглянуть туда и подробно изучить Печать Башни.

Поигравшись с новыми возможностями Печати Замка, я полетел к озеру с ядовитой кровью. Все мои кубы уже были наполнены. Внешне они были компактными – около двух метров по каждой стороне. Только изнутри их объём был во много раз больше благодаря пространственной магии.

Озеро было почти полностью выкачано этими кубами.

Следующие пару часов я был сильно занят транспортировкой ритуальных кубов – мои клоны подготовили специальные цистерны, которые способны выдержать эту ядовитую хрень. Мои новые алхимики, которые уже прибыли и постепенно осваиваются, получили несколько ёмкостей с этой кровью и задание изучить её получше.

После транспортировки я был занят тем, что проводил очистительные ритуалы на том месте, где было озеро. Для этого я использовал усиление Гримуара: сперва заточил свои ритуалы внутрь артефакта, а потом высвободил их.

К слову, мне надо будет ещё найти время и под завязку забить Гримуар самыми разными ритуалами. Также надо усилить его Эссенциями.

Надо только хорошенько подумать над репертуаром. Всё же количество ритуалов, которое можно поместить внутрь Гримуара, ограничено.

После того, как я наконец очистил всю местность и спрятал кубы с кровью, я решил навестить гномиков. Давненько не видел их лично – только через клонов.

Вспомнил о них, когда переносил кубы и подумал: можно ли будет заменить кровь Евграфа на ядовитую кровь и продолжать поить гномиков? Конечно, если мои новые алхимики смогут сильно ослабить и очистить её.

Я подлетел к внешней плотине. Возле неё как раз возились гномики, что-то делая с живыми лианами.

Чуть дальше, до самой парковки расстилалась чистая площадка. Раньше мои клоны хотели восстановить тут второй и третий периметры защиты. Но я решил повременить, принеся из Мира Войн кучу знаний о фортификации. И недавно я вновь получил новые знания, но теперь уже из Академии Ордена.

Вдобавок ещё эти новые артефактные пушки. В общем, надо сперва переварить всё это, и уже потом думать над тем, что можно создать в качестве защитного периметра.

Я выпустил свою ауру, и гномики тут же заголосили, подняв головы.

Я приземлился перед ними.

— Хося тася прися! — закричал кто-то.

— Хося тася прися! — поддержал его ор дюжины глоток.

— Пися! — закричал кто-то воинственно и атаковал своего собрата. Видимо, хотел показать мне свою удаль.

— Вай! — закричал пострадавший. — Пися!

Два гномика покатились по земле, мутузя друг друга.

Несколько гномиков убежали в плотину, и спустя пару минут прибыла целая делегация из семи гномиков. Двое из них были в ранге Старшего Магистра, а ещё пятеро – Магистрами. Часть из них была мне знакома только из воспоминаний клонов – это новенькие, которые прибыли к нам по призыву старых гномиков.

— Мася кася тася, — уважительно поклонился сильнейший гномик. Это было забавно, с его-то трёхметровым колпаком.

— Ну как вы тут? — заговорил я на его языке.

Гномик тут же начал заверять, что всё отлично и что он очень рад находиться в этом месте. Только пожаловался, что в последнее время волшебной крови и мяса стало меньше.

Болтая с гномиками, я задумчиво изучал их, гадая, есть ли шанс у кого-то из них стать Высшим монстром. Всё же гномики – это не Присная. Их потенциал можно стимулировать с помощью высокоэнергетичных продуктов, но вот напрямую взять и поднять им ранг, тем более на Высший, у меня не выйдет.

Единственный шанс – что среди гномиков появится такое существо, которое воспользуется моими дарами и самостоятельно поднимется. Но тут остаётся только ждать.

Пока я разговаривал с гномиками, к нам присоединился ещё кое-кто. Бобэр вдруг тоже заинтересовался этими существами и притащил с собой слайма, решив проверить, сможет ли тот превратиться в гномика.

Приземлившись рядом, он схватил одного заоравшего гномика и засунул его внутрь слайма. Тот полностью не влез, но этого хватило, чтобы он начал бултыхаться и дёргаться, задыхаясь. Над этими двумя парил бочкообразный совёнок по имени Каркуша и с любопытством наблюдал за экспериментом.

Гномик с рангом Старшего Магистра, с которым я разговаривал, косил глазами на своего соплеменника. Тот, в свою очередь, уже начал синеть, а слайм пока не показывал никаких признаков превращения.

С помощью телекинеза я выдернул бедного гномика из слайма и посмотрел на Бобэра.

— Не сработало, — сказал я.

— Курва, — вздохнул он.

Но тут вдруг он напрягся, взмахнул рукой и создал чуть в стороне и над нами гигантскую полусферическую плотину, а затем высвободил мощный поток пара, который стремительно разошёлся во все стороны.

Я увидел очертания человека, висящего в воздухе. Поняв, что его обнаружили, он снял свою маскировку. Я увидел невероятно старого араба с редкой седой бородой.

Этот араб с любопытством посмотрел на Бобэра, затем перевёл взгляд на меня и начал что-то говорить на своём языке. Только вот я пока не знаю арабский.

Поняв, что его не понимают, старик перешёл на отличный русский:

— Сними свои артефакти, — потребовал он. — И я пощажю тебе и твоих зверушька.

Он вдруг раскинул руки, а вокруг него закрутился вихрь из тёмно-серой энергии. Я сразу стал серьёзнее – Истлеватель. И, судя по тому, как насторожился Бобэр, очень опасный.

Рядом со мной появился Титан, а чуть позади – двое Безликих. Их я призвал ещё в тот момент, когда Бобэр создал сферу.

— Бегите! — бросил я гномикам.

Те, заорав и замахав руками, побежали обратно в плотину.

Старик выпустил дугу серой энергии, которая врезалась в плотину и принялась её разъедать, словно та была сделана из картонки.

— Курва! — заорал Бобэр.

Я уже послал мысленные команды стражам и приготовился к битве, но тут воздух вдруг заколыхался. А в следующее мгновение арабу пришлось спешно закрываться сферическим щитом и защищаться от полупрозрачных лент, которые принялись окружать его, пытаясь пробиться сквозь щит.

— Кто ти?! — заорал он.

И я увидел Чудака. Старик появился на плотине.

— Атакуйте! — велел я.

Титан метнул Копьё Аполлона. Один из Безликих с нейтральной энергией бросил метательный диск. Два Высших снаряда врезались в защиту араба и сильно встряхнули её.

А в следующее мгновение Чудак ткнул перед собой тростью, и араба швырнуло, словно из пушки. Он пролетел по воздуху и с трудом, но смог восстановить равновесие.

Однако рядом с ним уже был Титан, который активировал Останавливающий Время Колокольчик и размашисто ударил секирой. Я тоже не стоял на месте и выстрелил из своего атакующего кольца. Оба моих Безликих создали по собственному снаряду. Даже Бобэр бросил несколько водяных пил.

Вся эта мешанина взорвалась в том месте, где стоял араб. Однако тот вскоре показался чуть выше – выглядел он потрёпанным и очень злым.

— Ти... — прошипел он и начал что-то говорить на арабском, тыча в Чудака.

Но тот вдруг снова махнул своей тростью, создав искажающую воздух волну, и араб на этот раз просто взял и исчез.

Чудак приземлился передо мной, выглядел он серьёзно.

— Это опасный противник, — хмуро сказал он. — Я узнал его. В прошлом он убил немало Высших Магов.

Я кивнул и спросил:

— Он сильнее тебя?

— Да, — неохотно признал Чудак. — Без твоей помощи я бы не смог с ним справиться.

Что ж, похоже, началось, как мы и думали. Обязательно найдутся люди, которые захотят отобрать у меня артефакты.

— Он сказал, что вернётся, — предупредил Чудак.

— Спасибо тебе, — серьёзно посмотрел я на него. — Без тебя нам бы пришлось туго.

— Я лишь выполняю свой долг, — пожал он плечами и улетел.

Я создал портал и переместился в Зал Реликвий. Сразу подошёл к новому разведывательному артефакту, который забрал из Ледяной Башни.

Если араб не ушёл слишком далеко, я смогу найти его.

Причём благодаря тому, что новый артефакт, по сути, проводит поиск через снег, араб не сможет почувствовать наблюдение. И в таком случае мне удастся устроить ему ловушку.

Хоть наш бой и был коротким, но я понял, что у него с собой как минимум три Высших артефакта. И они будут далеко не лишними для моей коллекции.

***

Императорский Дворец.

Гавриил и Александр встретились за ужином и вовсю обсуждали заявление, которое сделал Филипп. Это вызвало немало проблем для них. Все окружающие страны вдруг сильно заинтересовались их Светлейшим Князем и начали отправлять непонятные претензии, просьбы и даже требования.

И со всем этим приходилось разбираться Императорскому Роду. Хорошо хоть, что сам Филипп идёт на контакт и готов сотрудничать. Он честно рассказал ещё на интервью, что у него скоро будет окно в месяц, когда он сможет оставить потомство. И этот месяц, судя по всему, будет расписан по часам.

Гавриил и Александр обсуждали большое международное соглашение, которое может быть скоро заключено из-за Филиппа. Только вот Светлейший Князь немного ошибся, думая, что он таким способом сможет собрать себе огромный гарем и в будущем возвысить свой род.

Конечно же, все сразу поняли, зачем он вообще устроил это представление.

Схема будет простой: если Филипп хочет получить себе девушку из какого-то рода, он её получит. Только вместе с ней вдобавок пойдут ещё несколько, которые потом вернутся в род. То есть для получения одной девушки Филипп должен будет, по сути, переспать ещё с тремя-четырьмя.

Императорский Род был не исключением. И хоть у них не осталось прямых наследников, но были многочисленные вассальные рода, которые в будущем смогут войти в их семью.

Тут дверь открылась, и вошла Императрица Анастасия. Выглядела она спокойно, хоть и немного мрачно. Она села за стол.

Некоторое время трое молча трапезничали.

— Настя, — обратился к ней Гавриил.

Императрица вздрогнула – к ней так обращались крайне редко.

— Ты ведь знаешь, какую тему я хочу поднять?

Она медленно кивнула.

— Как Императрица, ты должна родить наследника, — серьёзно говорил Гавриил. — И для восстановления Рода нам просто необходим наследник, у которого есть перспективы стать Высшим Магом.

Он серьёзно смотрел на побледневшую Анастасию.

— Вы хотите... — тихо сказала она, — чтобы я родила от Филиппа?

Повисла тишина. Анастасия сглотнула и с трудом сдерживала дрожь. Она догадывалась, что ей могут такое предложить. И она была даже готова пойти на этот шаг – всё ради Рода. Но она ничего не могла поделать с реакцией своего тела.

— На самом деле, если ты не забыла, мы знаем о двух Любимчиках Мира, — намекнул Гавриил. — Я говорю о Руслане.

— Мы пока не знаем, может ли он иметь детей после возрождения, — заметил Александр.

— Да, — кивнул Гавриил. — Но даже если он может… Если Руслан не захочет, у нас ничего не выйдет. Силой я заставить его не смогу, у меня перед ним несколько кровных долгов. Да и ты, Александр, насколько я помню, должен ему.

Александр медленно кивнул.

— Да и не думаю я, что у нас что-то получится, — честно сказал Гавриил. — Слишком у него много секретов. И делать такого человека врагом Рода ни в коем случае нельзя.

— Что вы хотите от меня? — тихо спросила Анастасия.

— Всё просто, — заговорил уже Александр. — От тебя нам нужно лишь твоё решение. Ты Императрица и сама имеешь право распоряжаться своей судьбой. Мы только надеемся, что ты сделаешь правильный выбор.

И вновь в помещении повисла тишина.

— Я поговорю с Русланом, — тихо сказала Анастасия. — Но от Филиппа я рожать не буду.

Александр и Гавриил переглянулись.

— Как скажешь, — ответил Гавриил.

Глава 8

До этого момента я не активировал новый разведывательный артефакт – просто оставил его в Зале Реликвий и пошёл заниматься делами.

Ощущения при использовании артефакта были забавными. Я словно слился со снегом и чувствовал всё то же, что и он.

— Назову тебя Око Метели, — прошептал я.

Держась на уровне минимального восприятия, я аккуратно обследовал территорию вокруг замка – сразу за пределами климатического артефакта. Постепенно я уходил всё дальше и дальше, углубляясь в Уральские горы, пока наконец не нашёл нужного мне человека.

Я не мог видеть его напрямую, лишь чувствовал. Старик сидел, скрестив ноги, возле какого-то громадного дерева – скорее всего, медитировал. А неподалёку от него лежали тела убитых монстров.

Я тут же отключился от артефакта, чтобы араб меня не заметил. После этого задумался, что делать дальше.

Мой враг – очень старый и опытный Высший Маг четвёртого Шага. Я не знаю, насколько он близок к пятому Шагу – пока не научился определять этот момент. Но раз он сильнее Чудака – это о многом говорит.

Также у него с собой как минимум три Высших артефакта. Первый – маскирующий. Если бы не Бобэр, который умеет чувствовать угрозу, боюсь, у нас могли бы возникнуть большие проблемы. Второй артефакт – защитный. Третий – пространственного типа, который перемещает его на короткие расстояния.

Если действовать неосторожно, этот чёрт может уйти.

В одиночку мне его не убить. Даже с Чудаком и всеми стражами мы максимум его раним, воспользовавшись эффектом неожиданности. Но вот убить – нет.

Ещё и жертвы могут быть.

Вряд ли араб использовал в битве с нами всю свою силу. Он сразу понял, что шансов у него нет – всё же против него выступил Высший Маг четвёртого Шага и сразу три Мага третьего Шага. А я себя нынешнего, вместе со всеми артефактами, причисляю по силе к третьему Шагу.

Но кто знает, на что он способен. Всё же Истлеватели – те ещё гады. Вся их Школа Магии заточена под уничтожение всего и вся.

Подумав, я сперва решил позвонить Гавриилу. А затем, кое о чём вспомнив, набрал Борислава.

— На меня тут недавно один араб напал, — сказал я, как только он ответил. — Высший Истлеватель четвёртого Шага. Тебе случайно не нужна его душа? Он тут рядом сидит, задницу морозит. Наверное, ждёт подходящего момента, чтобы напасть. Или ждёт своих союзников, хрен его знает. Если ты в деле, то надо поторопиться.

— Конечно, в деле, — сразу отозвался Борислав. — Такие мощные души на земле не валяются. Я скоро буду.

— Тогда жду тебя, — ответил я и отключился.

Борислав явился через несколько минут. На парковке открылся портал, откуда он и вышёл. Заметив его, я переместился к нему. Мы оба взлетели и неспешно устремились в горы.

По пути я коротко рассказал про нападение араба.

— А ещё у него с собой три Высших артефакта, — я скосил глаза на Борислава.

— Позже поделим, — отмахнулся он. — Сейчас главное не упустить его.

Я был согласен с ним. Но мы уже были довольно близко, поэтому я начал замедляться.

— Видишь то дерево? — я указал пальцем. — Похоже на чебурашку чем-то. Старикашка под ним сидит.

— Понял, — Борислав начал действовать.

В его руках появилась склянка. Он её откупорил, и жидкость изнутри вытекла в воздух и растворилась – от неё не осталось ни следа.

Затем он вытащил ещё несколько склянок и также их откупорил. Я понял, что Борислав меняет под себя магическую среду.

Тут я ощутил вспышку магии – араб почувствовал изменения и среагировал.

Борислав вдруг коснулся кольца. Позади него появились три одинаковых гомункула, каждый из которых обладал силой второго Шага. Алхимик бросил каждому по склянке с эликсиром – склянки растворились внутри тел гомункулов. Через мгновение все три его стража поднялись по мощи на третий Шаг.

Временное усиление, но до чего же мощное.

Араб, почувствовав проблемы, попытался свалить. Он резко взлетел вверх – но чем выше он поднимался, тем медленнее становился. Одно из зелий Борислава не позволяло ускоряться или телепортироваться.

А в это время Борислав уже читал какое-то заклинание. Он взмахнул жезлом и из его кончика выстрелило множество тоненьких усиков, которые устремились в сторону араба.

Тот вспыхнул тёмно-серой аурой, и усики исчезли. Он только сейчас заметил нас и бросился в атаку, уничтожая по пути все усики.

Но Борислав на это особо не обращал внимания. Он начал выливать разные эликсиры на кончик своего жезла. Усики слабо засияли, начали менять свои цвета.

Впереди раздался крик. Несколько усиков пробились через защиту и пронзили араба насквозь, принявшись его пеленать.

Не прошло и нескольких минут, как полумёртвый старик предстал перед нашими глазами.

Тонкие усики пронзали его тело во многих местах. Несколько были сразу воткнуты в шею и в грудь. Араб не мог говорить и тяжело дышал. Его взор был затуманен – он даже, похоже, не видел нас.

— Это было слишком легко, — вздохнул я, в очередной раз поняв, насколько велика разница между четвёртым и пятым Шагом.

Борислав вынул небольшой бутылёк и капнул в рот араба несколько серебристых капель. Когда те растворились, он спросил:

— Кто приказал тебе напасть на Юсуповых?

Несколько жгутиков покинули горло, и оно быстро исцелилось.

— Никто, — прохрипел старик.

— Кто рассказал тебе о Руслане Юсупове? — продолжил допрос Борислав.

— Мой ученик, Аташ-Довари.

— Это один из Шахиров? — уточнил Борислав.

— Да.

— Какое у него полное имя?

— Ардешир Фарахдаст.

— Он хотел смерти Юсуповых?

— Нет.

— Он хотел его сокровищ?

— Не знаю.

Борислав посмотрел на меня. Я благодарно ему кивнул и холодно спросил:

— Какие у тебя были планы? Забрать сокровища? Убить всех?

— Напомнить о себе, — выдохнул араб. — Люди уже забыли моё имя. Я хотел напомнить о себе. И забрать богатства…

— Но ты добился обратного результата, — хмыкнул Борислав. — Твоё имя будет окончательно забыто.

Он протянул чёрную сферу – знакомый мне Сосуд Души – и приложил её ко лбу араба. Множество усиков пронзили голову Истлевателя и моментально умертвили его.

Сосуд же вобрал в себя душу очередного могущественного мага.

Затем усики аккуратно сняли все артефакты с тела араба. А сам труп Борислав забрал себе. При этом он с довольным видом поглаживал одно кольцо – туда был записан последний выдох убитого им человека. Жуткая у него причуда, конечно.

Я оказался прав – у араба было три Высших артефакта. Первый был в виде браслета, сделанного из крупных бус. Второй – золотым кольцом с крупным рубином. А третий оказался кожаной кирасой, только сильно повреждённой.

Кроме них, у араба были и другие артефакты, но более слабые.

— Этот мусор можешь забирать, — махнул на них Борислав. — А среди этих...

Он задумался.

— Пожалуй, я возьму кольцо или браслет. Выбирай, что отдашь.

— Забирай кольцо, — кивнул я. — Это явно скрывающий артефакт.

Не стал говорить, что у меня аж два таких. Один я ношу с собой, и ещё один находится в Зале Реликвий.

— Хорошо, — Борислав махнул рукой.

Кольцо с крупным рубином перелетело к нему в ладонь.

Я же забрал повреждённую защитную кирасу и браслет, способный перемещать на короткие расстояния, – очень полезный артефакт. Может пригодиться, чтобы выйти из сложной ситуации.

Кирасу я позже восстановлю. Вот придёт ко мне Гавриил с Эссенциями Магии Времени, чтобы починить свои Высшие артефакты. И как всегда бывает, под конец в лейке останется волшебная водичка. Её я и использую – кирасе хватит и нескольких капель.

— Это была хорошая охота, — улыбнулся Борислав. — Впредь можешь звать меня, если у тебя будут противники четвёртого Шага. Последнее время я стараюсь не отсвечивать и не привлекать к себе слишком много внимания. Но если убийство этих Высших Магов будет на твоей совести, то я только с радостью приму участие в охоте.

— Договорились. Ты знаешь, какого Шага этот Шахир Ардешир? — спросил я, когда мы поднялись в воздух.

— Второго, — кивнул Борислав. — Весьма перспективный маг. Думаю, он точно поднимется как минимум до третьего Шага.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Этого Шахира надо наказать. Мои клоны займутся этим. Точнее – один Проклинатель с благородным именем, который наконец-то оказался полезен.

— Кстати, этот старик был одним из моих возможных клиентов на омоложение, — вспомнил Борислав. — Только вот он куда-то исчез, и никто не знал, где он скрывается.

— Ну и хорошо, что мы не успели его омолодить, — прокомментировал я. — Иначе он был бы немного сильнее.

— Всё равно у него не было шансов, — пожал плечами Борислав.

— Отметим победу хорошей трапезой? — предложил я.

— Мне, в отличие от тебя, уже стукнуло восемнадцать, — хохотнул он. — Поэтому я водочкой отмечу.

— Как скажешь, дедушка Боря, — улыбнулся я.

Нам быстро накрыли стол на башне. Борислав налил себе розовой наливки, а я взял какао. Не хочу туманить сознание – в любой момент могут появиться те, кто захочет проверить меня на прочность.

Кстати, по сравнению с Бориславом наши самогонщики – детсадовцы. От его стопки несло таким градусом, что даже я немного опьянел. От запаха.

— Триста градусов, — похвастался Алхимик, замахнув стопку.

— Решил немного ослабить контроль? — улыбнулся я, жуя картошку.

— Ага, — кивнул Борислав, занюхнув малосольным огурцом. — Надоело вином перебираться.

Помнится, в прошлом у Борислава были большие проблемы с алкоголем. Особенно когда он только стал Высшим – алкоголь почти превратился в его причуду. Борислав сутками не просыхал. Впрочем, его учитель тоже был таким же – его ещё бухающим отшельником называли.

Вот и путешествовали два алкоголика, делая вид, что занимаются важными делами.

Но позже Борислав научился контролировать это дело. А после возрождения я и вовсе не видел его пьяным.

Повеселевший Борислав вспомнил про интервью Филиппа и начал прикалываться надо мной. Гад такой. Надо подговорить Филиппа, чтобы он и Борислава сдал, хе-хе.

Затем мы начали обсуждать нашу затею с Безликим-артефактором. Борислав предложил сегодня же и провести первые эксперименты.

Конечно, я согласился.

Мы с ним обсудили эти эксперименты и договорились о том, что я создам двух клонов.

Первого по моей обычной методике – сделаю его ритуалистом ранга Магистра, а Борислав будет внимательно изучать весь процесс и потом исследует самого клона.

А во время создания второго клона я выпью эликсир Смены Атрибута. И если всё получится, у меня появится клон с силой артефактора или алхимика.

В общем, будет интересно поглядеть, что из этого выйдет.

Борислав тут же потребовал начать, и мы переместились в ритуальную комнату.

Там я и создал собственного клона-Магистра.

При этом Бориславу открылся только общий принцип создания клона. Многие подготовительные моменты вроде создания искусственного источника были скрыты. Другая же часть требовала методов Ритуалиста, поэтому, даже если Борислав пожелает, он вряд ли сможет повторить.

Но всё же, думаю, Борислав получил огромное количество опыта, наблюдая за моими действиями.

Когда клон открыл глаза и сел, начав что-то ворчать, Борислав сказал:

— Русланка, это удивительно!

Он покачал головой.

— Я даже не слышал о столь совершённом создании клонов!

— Есть такое, — кивнул я, мысленно поблагодарив Башню Испытаний.

Без неё я бы не смог за столь короткое время стать экспертом в этом направлении.

— Теперь я понял, зачем тебе плод Древа Мудрости, — Борислав отпил прямо из бутылки. — И ты даже часть своей души даёшь… Но это опасно. Если дать им свободу, они могут стать полноценными личностями. У них появится собственная душа, в них появится глубина настоящего человека.

— А ты чего уши греешь? — спросил я клона, который с любопытством слушал пьяного алхимика. — Иди давай.

— Ну ты жмот, — хмыкнул клон, одеваясь. — И кто сказал, что во мне нет глубины? Есть, ещё как есть!

Я скривился, вспомнив блудливых клонов. У этих ишаков ничего святого не было. Я не такой! Да, точно не такой. Прям точно-точно.

Клон свалил, а я занялся второй частью экспериментов – созданием клона с изменённым атрибутом.

Только вот почти сразу, как из меня начала тянуться кровь и энергия, я понял, что у нас ничего не выйдет.

Я ощутил, как эликсир во время передачи моей энергии и крови начал быстро расходоваться.

Спустя пару минут процесс создания клона просто прервался, а все заготовки были уничтожены.

Я вылез из чаши, недовольно морщась. Только что было потеряно немалое количество крайне ценных ресурсов. Но что-то такое я и предполагал – столь сложная задумка не могла реализоваться с первого раза.

Я объяснил Бориславу, что случилось. Он покивал и сказал, что ему надо переработать эликсир.

— У меня даже есть кое-какие мысли на этот счёт, — пробормотал он. — Я ослаблю эффект, но значительно увеличу его длительность. И водочки туда добавлю… Кстати, надо было сразу это сделать.

Я понял, о чём он говорит. Не о водочке, а об изменении эликсира.

Конечно, эликсир Смены Атрибута не мог превратить Высшего Некроманта в полноценного Высшего Паладина. Нет, он лишь менял саму энергию, но знания и заклинания оставались на том же уровне. То есть Высший Маг временно получал способность оперировать энергией другого атрибута, но не более.

И уже одно это являлось чудом и требовало весьма дорогостоящего ингредиента – Ядра Изменчивости. Вряд ли даже у Борислава много таких сокровищ.

— Комната для тебя готова, можешь остаться на ночь, — сказал я, с помощью телекинеза убирая то, что осталось после ритуалов.

— Остаться? — недоумённо спросил Борислав. — Да ты что! Я только начал! Слушай, а твои корешки тоже блядут трезвость?

— Корешки? — у меня по спине пробежали мурашки. Я вдруг вспомнил, как отрывался пьяный Борислав в молодости.

Надеюсь, он не станет танцевать стриптиз, мне моя психика дорога.

— Ну, клоны твои, — пояснил Борислав. — Корешки.

— Сейчас клоны придут, — поспешно сказал я. — Можете пить хоть всю ночь.

— Ура! — Борислав поднял бутылку. — За твоё здоровье!

Вскоре мои клоны зашли один за другим и быстренько организовали стол. Один из них попробовал настойку Алхимика и умер. Чёртов идиот.

Хорошо хоть, что он не живой человек, и я смог воскресить его.

Искренне надеясь, что Борислав не разнесёт мой замок, я лёг спать. Всё же четыре утра уже.

Перед сном я снова обновил воспоминания клонов.

Последнее время мои родичи готовились к большому приёму рода Юсуповых, который пройдёт в честь моего становления Князем. Оставалось только выбрать дату, и с ней было непросто. Гости будут очень-очень важными и придут со всей Империи. Нужно так подобрать время, чтобы пришло как можно больше людей.

Уверен, что в этот день не обойдётся без проблем. Но и пропустить приём я не могу – это признак слабости.

В итоге, я подтвердил дату и заснул.

***

Ближневосточная Конфедерация. Новый Тегеран.

Итан, которому дали неблагородное имя Ишак, шагал по улицам Нового Тегерана. Буквально час назад портальщик Юсуповых переместил его в это место и передал Высший скрывающий артефакт в виде медальона.

Ишаку дали задание – ему требуется наказать Шахира Ардешир Фарахдаста. При этом медлить нельзя, ведь Шахир в любой момент может узнать о том, что подосланный им убийца провалился. И тогда Шахир будет гораздо более осторожен.

И хоть араб был второго Шага, Ишак не сомневался, что выполнит задание. Ведь он будет использовать магию, из-за которой всех Проклинателей боялись и ненавидели, – Бессрочное Проклятие.

Для своей цели Ишак собирался использовать Проклятие Вечного Кошмара. У него довольно простое действие – Шахиру всегда будут сниться кошмары.

Первое время будет казаться, что ничего страшного в этом нет. Но постепенно усталость начнёт накапливаться. Шахир перестанет высыпаться и будет становиться всё более раздражительным. Силы будут постепенно покидать его.

И что самое страшное – от этого никак не избавиться. Разве что Шахир найдёт какого-нибудь Паладина или Священника, способного на такое. Но это, конечно же, вряд ли.

Не зря Орден Проклинателей совместно с Орденом Менталистов столько времени уничтожали все способы борьбы с проклятиями.

Хотя их и так было довольно мало, но те же Хранители раньше вполне успешно снимали большинство известных проклятий. Сейчас же таких людей почти не осталось.

Разве что маги из прошлого тысячелетия, такие как Юсупов, которые помнят те времена и владеют соответствующими методами.

Наконец Ишак достиг нужного места – высокого, величественного дворца. Именно там сейчас должен находиться Шахир.

И теперь Ишаку предстояло проделать довольно сложную, тонкую работу и незаметно наложить проклятие на Высшего Мага Стихии Огня.

***

Проснулся я от того, что кто-то вламывался в мой Зал Реликвий.

Тут же вскочив, я проверил с помощью Печати Замка ситуацию и переместился прямо ко входу в Зал Реликвий. Увидел бухого в драбадан Борислава, который стоял в одних труселях и качался, что-то шепча и держа в руках две пробирки с какой-то хренью.

Моя дверь в Зал Реликвий дымилась.

— Борислав, друг мой, — осторожно сказал я. — Ты чего тут делаешь?

— А? — Алхимик пьяно посмотрел на меня. — О, корешок! Вот ты где!

Он обнял меня.

— Пошли пить скорее! Мы ещё не закончили!

Борислав потащил меня за руку к лестнице. Я по пути обновил воспоминания клонов и понял, что происходит.

Моих клонов захейтели. Это современное слово хорошо описывает ситуацию.

Борислав сперва разделся до трусов сам, а потом начал издеваться над клонами, что у корешков нет корешков. Клоны обиделись и убежали. Ну, те, кто были живы. К тому времени два клона погибли – один умер от алкоголя, а второй от обиды. Шучу, второй тоже налакался и погиб.

Борислав легко поймал беглецов и продолжил пить с ними и хейтить. Клоны, не будь дураками, решили отомстить. Они поделились с Бориславом туманным самогоном и даже дали ему склянку крови алкаша.

В итоге, кажется, Борислав немного сошёл с ума. А, ну и ещё двое клонов погибли, а последний спрятался в Зале Реликвий и отказался выходить.

Борислав притащил меня не в разгромленную вхлам ритуальную комнату, нет. Последний час Борислав пил на третьем этаже, в комнате, где раньше жил Вася.

— Ветрено тут, — пробормотал я, глядя на отсутствующую стену.

Борислав посадил меня за стол и разлил по стопке.

— Ну, будем! — он выпил свою и выжидающе уставился на меня. Ещё прищурился так, опасно.

Я сглотнул. Не хочу умирать, я слишком молод.

— Слушай, — встрепенулся я, кое-что придумав. — А может, мы Филиппа навестим? Он будет рад с нами выпить. Он пятого Шага, очень крепкий. Не умрёт от твоего пойла, как я.

— Э-э-э… — Борислав завис. — И правда! — обрадовался он.

— Подожди-подожди, сейчас всё будет, — я подскочил и вытащил из пространственного кольца Гримуар, радуясь, что там есть мощный ритуал портала.

Пока Борислав не передумал, я создал портал прямо к дому Филиппа – благо ритуал работал по моей памяти.

— Филипп будет очень рад, он любит пить! — подгонял я Борислава.

— Пи-и-и-ить! — заревел Борислав, и побежал, размахивая трёхлитровой бутылкой туманного самогона. К сожалению, он промахнулся мимо портала и выпал в стену.

Пришлось лететь за ним и выкапывать – он пробил своей тушей брусчатку двора. Торопясь, я взял Борислава за руки, поднялся с ним в воздух и выбросил его в портал, после чего тут же закрыл его.

— Фух, — я вытер вспотевший лоб. — Вот почему я никогда не пил с ним…

Первым делом я успокоил выжившего клона, который трясся от ужаса, а затем начал воскрешать остальных. Благо почти все их органы были целы, надо было только запустить сердце и восстановить чуть потёкшую печень.

Потом, пока клоны прибирались в ритуальной комнате, я с помощью Печати Замка восстановил стену. Борислав и мои клоны по пьяне решили постучать по ней головами, и разбили к хренам.

Прошло минут десять, и Борислав пока не вернулся – а значит, он всё-таки нашёл Филиппа. Вот вообще его не жалко после того интервью.

Пока мы убирали последствия пьянки, пришла новость, что Ишак справился со своим заданием и смог незаметно наложить проклятие на Шахира. Это хорошо.

Буду одним глазком наблюдать за этим арабом. Посмотрим, как скоро он поймёт, что его прокляли.

Убивать его вроде как не за что. Всё же он не посылал за мной убийц и сам не атаковал, а всего лишь передал информацию обо мне своему наставнику. Но мотивы у него, конечно, были нечистыми. Поэтому пусть страдает.

Следом пришла вторая новость, которая удивила меня чуть больше.

Императрица Анастасия попросила поговорить со мной. Более того, она не позвала к себе во дворец. Наоборот, она захотела прийти ко мне в замок и приватно поговорить со мной.

Это немного удивило меня. Что же такого случилось, раз она обратилась ко мне таким образом? Обычно она просто просила прийти в гости, когда хотела что-то предложить.

Разумеется, я согласился встретиться с ней и отправил ей приглашение на совместный завтрак. Посмотрим, что она от меня хочет.