Князь из картины. Том 12

Глава 1

Яркий свет ослепил меня. Я прищурился и прикрыл глаза рукой.

Спустя пару секунд я убрал руку и понял, что стою на мраморной дороге, ведущей к высоченным белым стенам. За этими стенами виднелись пять белокаменных башен, казалось, поднимающихся до самого неба.

Особенно впечатляла центральная башня. Она была чем-то похожа на Вавилонскую, разве что более стройную. Башня поднималась ступенями вверх, каждая следующая терраса была уже предыдущей, а по краям этих террас тянулись тонкие колонны.

На гладких белых стенах не было ни окон, ни бойниц, только узкие вертикальные линии, похожие то ли на швы, то ли на застывшие потоки света. А ещё от башни исходило слабое сияние.

— Эй, чего стоишь? — обратился ко мне кто-то.

Я повернулся. Передо мной стоял парень лет четырнадцати, одетый в синий халат, покрытый множеством бронзовых рун и символов.

Только сейчас я понял, что тоже облачён в такие же одежды.

— Пойдём. Ты местный или откуда?

— Пойдём, — не стал я отвечать на вопрос.

Мы с ним направились по дороге в сторону ворот. Парня совершенно не смутила моя реакция, и он продолжил говорить – восхищаться Академией Ордена, обсуждать урок по основам магии и строгого учителя.

Я молча слушал, шагая вперёд. Ворота были открыты, и мы спокойно прошли внутрь огромной территории. Отсюда все башни были видны в полной мере.

Множество зданий соединяли пять главных башен. От центральной во все стороны расходились широкие мраморные дорожки, разделяя территорию на аккуратные сектора. По левую руку тянулся парк – ровные аллеи, ухоженные газоны, невысокие деревья с густой кроной.

Справа виднелись тренировочные площадки.

В воздухе иногда дрожало тепло, прокатывались слабые волны силы, но над всем этим висело невидимое давление защитных массивов – чувствовалось, что любое непредвиденное заклинание здесь мгновенно задавят.

Чуть дальше, вплотную к башням, располагались более строгие здания – с высокими окнами и ровными фасадами. Судя по вывескам и символам над входами, это были аудитории, лаборатории и библиотеки. Между корпусами перекидывались лёгкие арочные переходы, а под ними сновали студенты в одинаковых мантиях – кто-то спешил, кто-то шёл медленно, увлечённо что-то обсуждая.

— Эх, тоже хочется попасть туда, — вздохнул парень, встав рядом со мной и глядя на центральную башню. — Жаль, что только старшекурсникам позволяют войти в Башню Испытаний.

— Башню Испытаний? — тут же уточнил я.

— Ну да, — удивлённо посмотрел он на меня. — Ладно, пошли в общежитие.

Он махнул рукой и шагнул в сторону одного из зданий, спрашивая:

— Ты на каком курсе вообще?

И тут время остановилось.

Парень застыл куклой. Ветер остановился. Сама жизнь замерла.

Рядом со мной появился старик в белой хламиде. Вместо глаз у него были вставлены чёрные бриллианты, собранные в два ромба.

Этот старик был на две головы выше меня, и это с учётом того, что стоял сгорбленно.

— Восьмое Испытание, — проскрежетал он. — Испытание Магией. Жемчужина Башни… Герои, проходящие его, поднимались на совершенно другой уровень силы. Они могли изучать древнюю магию в стенах этой Академии. И хоть данное испытание длилось гораздо дольше остальных, оно считалось главным сокровищем Башни.

— Вы Хранитель Башни? — осторожно спросил я.

— Называй меня как хочешь, — ответил старик.

Он медленно повернул голову ко мне. Лицо духа было жутковатым – мышцы расслаблены, никаких эмоций, а чёрные бриллианты вместо глаз только добавляли отрешённости и отчуждённости его виду.

— Сколько длится Испытание Магией? — осторожно спросил я. — В реальном мире?

Мне не очень понравилось то, что он сказал про его длительность.

— Кто знает, — ответил дух. — Иногда проходили годы, иногда десятки лет. Зависит от претендента.

Хранитель помолчал, глядя на меня пустыми глазами.

— Но, учитывая твою ситуацию с двумя источниками, тебе пришлось бы несколько десятилетий обучаться магии, чтобы в итоге пройти Испытание.

У меня внутри всё похолодело. Да уж, не ожидал я такого.

— Если я правильно понял смысл ваших слов – я не смогу пройти испытание? Поэтому вы показались мне?

— Не сможешь, — покачал головой Хранитель Башни. — Ты дважды прав. Поэтому я и явился перед тобой, Юсупов Руслан, первый этого имени.

Я вспомнил про свои мысли о том, что создатель Башни или сама Башня могла скрывать какое-то древнее наследие. Похоже, всё к этому и ведёт.

— Я хочу предложить тебе сделку, человек, — вдруг сказал дух.

— Сделку? — удивился я.

— Да. Но перед этим… Я покажу тебе, как всё начиналось. Покажу, как была рождена Башня. Как она росла и как пришла к тому, что есть сейчас. Готов ты увидеть тайны прошлого?

— И что мне надо будет дать взамен? — осторожно уточнил я.

— Условия сделки будут озвучены позже, — сухо отрезал дух.

— Хорошо, — я медленно кивнул. — Покажите мне тайны прошлого, уважаемый Хранитель.

Пространство передо мной размылось. Я увидел небольшую белую башню всего метров десять высотой. Вокруг неё зависли четверо человек, явно Высшие Маги. Трое были мужчинами, одна – женщиной. Все четверо со странным видом смотрели на башню.

— Наверное, не стоило использовать в нашем артефакте Искру Основы Хаоса, — заговорила женщина.

Я встрепенулся. Искра Основы! К тому же, настолько редкая!

— Ну да, — один из мужиков почесал голову. — Мы хотели создать мощный боевой артефакт, а в итоге получилось непонятно что. Не зря говорят, что Хаос – мать непредсказуемости.

— Этот артефакт может развиваться, — добавил третий, высокий худой мужчина. На линзах его артефактных очков мелькали ритуальные круги. — Только вот каждая ступень эволюции будет стоить нам огромных ресурсов.

— Что ж, используем эту Башню в Академии Ордена, — вздохнул четвёртый, низенький мужчина с серебристыми волосами. — Можно её назвать – Башня Испытаний. Все три этажа подойдут для того, чтобы закалить наших учеников. Особенно третий этаж.

— Если я правильно поняла, там что-то вроде кукольного города со своим хранителем, — поморщилась женщина. — И нам ещё предстоит его заселить…

— Ничего, справимся, — спокойно сказал маг в очках.

Следом картинка вновь расплылась. Я увидел ту же башню, только на этот раз она стояла чуть поодаль от высокого белого замка. Прямо сейчас сразу несколько Высших Магов проводили какой-то масштабный ритуал.

Башня начала медленно увеличиваться. Высший Маг, возглавлявший ритуал, был похож на безумца – его торс был оголён, а тело покрыто шипастыми цепями, вгрызавшимися в плоть и постоянно создающими раны.

— Четвёртый этаж будет Испытанием Боли! — безумно улыбаясь, он глядел на Башню Испытаний. — Каждый должен испытать на себе боль!

Он жутко расхохотался.

Вновь картинка сменилась.

На этот раз я увидел древнего старика, стоявшего перед Башней Испытаний. Вокруг неё зависло множество площадок с сияющими огнями.

Старик вдруг заговорил на непереводимом для меня языке. Я понял лишь смысл последних слов:

— В качестве последней жертвы я отдаю свою старость!

Он странно расхохотался. От его тела вырвался поток телесного цвета, который начал вливаться в Башню Испытаний. Все площадки закрутились – огни из них ярко вспыхнули, а затем потянулись к Башне, вливаясь в неё. С треском строение начало увеличиваться в размерах.

— Я назову это Испытанием Времени, — раздался вдруг молодой голос.

Поток энергии оборвался, и я увидел старика. Точнее – юношу лет шестнадцати.

— Я не только заставил её эволюционировать, но и вернул себе молодость, — с гордой улыбкой смотрел он на Башню перед собой. — Я – гений!

Картинка вновь сменилась.

На этот раз Академия стала ещё больше – в ней было уже три башни. Перед одной из них глубокой ночью вдруг появился старик в потрёпанной чёрной одежде.

От его вида даже у меня сжалось сердце. В глазах этого старика было столь много тоски и одиночества, что непроизвольно хотелось его пожалеть.

— Я был главой этой Академии шесть сотен лет назад, — тихо сказал он. — Тогда я ушёл, не оставив наследия.

Он помолчал, глядя на Башню Испытаний.

— Пришло время это изменить.

Он протянул руку, и из кончика указательного пальца выстрелил луч, попавший в Башню. От старика разошлась невероятная мощь, выстрелившая в небо. Хоть это и была иллюзия, но от этой мощи мне стало немного не по себе – я ясно понимал, что это явно уже не уровень пятого Шага, а гораздо выше.

Башня Испытаний начала стремительно расти. А человек вдруг медленно растаял. В последний миг, перед тем как исчезнуть, он слабо улыбнулся и прошептал:

— Пусть это будет Испытанием Одиночества.

Вновь картинка изменилась. На этот раз Академия уже приняла тот вид, который я видел – пять высоких башен с Башней Испытаний в центре. Сейчас на её вершине стояли девять магов.

От каждого из них ощущалась невероятная мощь.

— Совет Академии принял решение, — сказал один из девятерых, облачённый в серебристые одежды. — Мы готовились к этому ритуалу две сотни лет. Мы создадим седьмой этаж Башни Испытаний! Именуется он – Испытание Ответственности. В нём мы будем проверять, способны ли наши герои в полной мере нести ответственность за своих людей, или же им важна только собственная жизнь.

Человек в серебристом одеянии оглядел всех.

— Мы создадим локацию из Мира Войны. В ней наш претендент проведёт тридцать лет, в течение которых из простого солдата он станет одним из генералов. А потом мы поставим его перед выбором – потерять своих людей и спастись самому либо сражаться до самого конца, спасая как можно больше своих подчинённых. Это будет одно из сложнейших испытаний, наравне с Испытанием Одиночества. Как и в случае с третьим этажём, настоящее имя Испытания будет скрыто. Поэтому претенденты не будут знать, что от них требуется. Кроме главной проверки претендент должен будет выжить. Хоть его тело и будет находиться в стазисе, но если он погибнет на испытании, то умрёт и по-настоящему.

Маг сделал паузу и добавил:

— Конечно, будут исключения. Своих учеников мы защитим от смертельного исхода. Но даже они будут получать травмы.

Я приподнял брови. Это совсем не похоже на то, через что прошёл я. Странно.

Я заметил, что семь других Высших Магов спокойно слушали говорившего – для них информация про новый этаж не была новой. Лишь один отличался – он с интересом кивал, явно только узнав про Испытание Ответственности.

— Что ж, если никто не против, начнём, — подвёл итог маг в серебряной одежде.

Девять Высших Магов начали читать заклинания. Башня Испытаний принялась медленно расти.

Вновь картинка изменилась. На этот раз на вершине Башни Испытаний собрались шестеро Высших Магов, и выглядели они невероятно мрачно. Один из них придерживал руку, которая по локоть активно гнила, разлагалась заживо.

— Война против скверны набирает обороты, — тихо сказал один из них, облачённый в чёрные доспехи. — Мы теряем один город за другим. И сейчас пришло время подумать о передаче нашего наследия.

— Я против, — заявил один из шестёрки – крепыш с посохом. — Ресурсы, которые потребуются для эволюции Башни, слишком велики. Да, наши предшественники собирали их сотни лет. Но сейчас мы должны направить их на помощь в войне.

Картинка остановилась. Хранитель сказал:

— Смотри внимательно, человек. Я смогу показать тебе прошлое лишь единожды.

— Я готов, — кивнул я.

В моей голове проносились десятки мыслей. Может ли быть, что скверна – это магическая чума?

Картинка ожила, показывая сцену из далёкого прошлого. Скорее всего – самую важную сцену, раз Хранитель заострил на ней внимание.

Глава 2

Безлунная ночь. На Башне Испытаний стоят шестеро Высших Магов – каждый из которых, судя по всему, занимает крайне важную должность в Академии Ордена.

Из этой шестёрки выделяются двое – высокий Маг в чёрных доспехах и крепыш с посохом. Они явно конкурируют между собой – это видно по тому, как они друг на друга смотрят.

— Дело не только в эволюции Башни, — медленно сказал Маг в чёрных доспехах, глядя на крепыша. — Ты ведь помнишь, что мы отправляли копии Башни в каждый из миров, куда открывали врата?

— Конечно, — нахмурился крепыш. — Мой дед был одним из тех, кто создавал копии.

— И ты помнишь, что Башня Испытаний может перемещаться к своей копии?

— И что с того? — крепыш начал злиться. — Все Врата закрыты чёртовым Миром Войн! Мы в изоляции, если ты не забыл!

— По моим расчётам, если Башня эволюционирует достаточно сильно, она сможет пробиться через блокировку.

Слова Мага в доспехах вызвали волнение среди остальных Магов.

— Ты собираешься сбежать? — прищурился крепыш.

— Создать путь отхода, — поправил Маг в доспехах. — А также сохранить наследие нашей Академии. Те, кто дойдут до восьмого этажа, смогут посетить её в золотые времена и пройти обучение.

— Мы можем использовать Искру Основы Космоса для уничтожения одного из Апостолов Скверны, — возразил крепыш. — Ты и правда хочешь использовать столь ценный ресурс, чтобы создать шанс для побега?

Маг в доспехах нахмурился. Несколько секунд он и крепыш буравили друг друга глазами.

— Восьмой Этаж – Испытание Магией, — сказал один из шести – высокий тонкокостный мужчина с очень бледным лицом. — На этом этаже будет собрана суть нашей Академии Ордена. Пока будет цела Башня, наша Академия никогда не падёт. Давайте проголосуем.

В итоге пятеро проголосовали за эволюцию Башни. Я не видел, как именно это произошло – лишь конечный результат. Башня стала больше, в ней появился восьмой этаж.

И вновь картинка сменилась.

Академия лежала в руинах. Осталась лишь Башня Испытаний – и та, серая, потрескавшаяся, чуть покосившаяся.

Вокруг – груды тел. А на горизонте – чёрные тучи.

На крыше Башни Испытаний стоят трое. Крепыш с посохом, Маг в доспехах и бледный мужчина, который в прошлом видении предложил провести голосование.

— Я задержу их, — тихо сказал он. — Выживите. Возродите Академию Ордена.

Под благодарными взглядами коллег бледный Маг взлетел и приземлился на одной из груд тел. Он раскинул руки – в каждой ладони он держал чёрные чётки.

Маг запрокинул голову и начал что-то шептать.

А затем началась магия. Нет – Магия!

От тела Мага начали расходиться импульсы тёмной энергии.

Вуш! Вуш! Вуш!

Ритмичные всплески расходились до самого горизонта.

И трупы зашевелились. Дальше я с изумлением наблюдал, как поднимаются тела. Как они вспыхивают чёрной маной, которая превращается в доспехи. Как некоторые тела срастаются друг с другом, образуя гигантских некрохимер.

Даже каждое действие по отдельности удивительно – ведь каждый восставший мертвец вспыхивал магией Высшего ранга.

Но это происходило на многие километры вокруг – десятки тысяч мертвецов поднимались, появлялись самые разные некроконструкты – от великанов до змей.

Некромант создавал Армию Высших. В одиночку.

Я обратил внимание на Мага – он стремительно усыхал, тая на глазах. Сейчас Некромант выглядел как человек, долго борющийся с болезнью.

Разумеется, столь мощная магия не может не иметь свою цену…

Раздался грохот – поднялся гигант, состоящий из сотен тел. От него разошлась особенно мощная энергия.

В нескольких километрах показалась змея, чья костяная голова возвышалась в нескольких сотнях метров над землёй. Она была не слабее гиганта.

Это третий Шаг? Или даже четвёртый?..

Грохот продолжался, Армия Некроманта продолжала увеличиваться.

Даже десятой части от этой армады хватит, чтобы уничтожить всех Высших Земли. Насколько же сильны были Маги Гласа?

Я с нетерпением ожидал сражения. Но тут я понял, что вновь стою рядом с духом Башни на территории Академии. Мы вернулись на то самое место, где всё началось.

Я удивлённо спросил:

— И это всё?

— Да, — сказал дух. — Это всё.

— Но как же… А девятый этаж? Что стало дальше? У Башни получилось переместиться? Хотя глупый вопрос – конечно, получилось, раз мы тут. Башня перенеслась в Аэтерн?

— Так и есть.

— А девятый этаж? С ним-то что?

Хранитель не спешил отвечать, словно о чём-то размышляя. Затем он медленно произнёс:

— Девятый этаж связан с договором, который я хочу тебе предложить.

Я смотрел на безэмоциональное лицо старика, и во мне зарождалось странное предчувствие.

Как я там думал? Получу наследие, стану преемником Башни, может, даже её владельцем?

Почему же мне сейчас в голову лезет фраза, которая совсем не к месту? Фраза: «нашли лоха». Она же не к месту, да?

Я прокашлялся и решил сперва уточнить то, что мне показалось странным:

— А что насчёт седьмого этажа? То, о чём говорили главы Академии, не совпадает с тем, что пережил я. Они говорили о локации из Мира Войн, о тридцати годах службы. У меня же ушло сорок шесть дней.

И вновь Хранитель молчал. Может, он тупой?

— Я не мог позволить себе провести полноценное седьмое испытание, — заговорил он наконец. — Поэтому воспользовался другим способом, более редким и опасным. Я отправил тебя в Мир Войн.

— То есть тот Мир Войн и правда существует? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул Хранитель. — И ты выполнил условия задания. Ты показал, что даже большая власть и сила не развратили тебя, и ты остался верен своим принципам. Ты нёс ответственность за своих людей, в отличие от твоего напарника, который так и остался в Мире Войн.

Я медленно кивнул. Чувство настороженности не покидало меня.

— Пройдя через семь испытаний, ты доказал, что с тобой можно иметь дело и твоему слову можно доверять, — сказал Хранитель. — Поэтому я предлагаю тебе сделку.

Он сделал паузу.

— Ты пройдёшь ускоренное обучение на восьмом этаже у лучших наставников. А когда ты пройдёшь Испытание Магией – я помогу разрешить твою проблему с двойным источником. Ты станешь Высшим Магом.

Как и в случае с предложением Великого Артефакта из Мира Войн – слова Хранителя лишь заставили меня полностью сосредоточиться. Что же он попросит взамен?

— После прохождения восьмого этажа ты пойдёшь на девятый. И сделаешь то, что я скажу.

Наступила пауза.

— Так не пойдёт, — покачал я головой. — Что именно вы от меня хотите, уважаемый Хранитель? Скажите прямо.

— Ты уверен? — уточнил дух.

— Да.

— Ты войдёшь на девятый этаж и пробудишь членов Академии Ордена из глубокого сна.

— Так, — сказал я, лихорадочно обдумывая услышанное. — Башня же переместилась на Аэтерн. Или вы имеете в виду магов новой Академии, которая появилась в Аэтерне? Хотя нет, странно это… Орден Хранителей Аэтерна вполне успешно ушёл на нашу планету…

Я замолчал. Похоже, я знаю, что имеет в виду Хранитель. И он подтвердил мои мысли:

— Ты разбудишь членов Академии, которых Башня Испытаний перенесла из Гласа в Аэтерн.

— Почему?.. — я не смог сходу сформулировать вопрос. — Прошло же очень много лет. Они там тысячелетиями спят, что ли? Почему раньше не проснулись?

— Переход через заблокированный мир тяжело дался Башне, — ответил Хранитель. — Она сильно пострадала. Я был отключён и пробудился совсем недавно.

— И что стало катализатором вашего пробуждения? — нахмурился я. — Мы с Тимуром что-то сделали?

— Я пробудился, когда ты открыл портал в мир Духов, чтобы призвать своего Фамильяра.

— Третий этаж, — пробормотал я.

Похоже, Хранитель сам находился в Мире Духов. И я помог ему выбраться, когда призывал Бобэра. Н-да…

— Изучив воспоминания Башни, я осознал, насколько ужасна ситуация, — Хранитель по-человечески вздохнул. — У членов Академии Ордена осталось не так много времени. Как только Башня разрушится, они все погибнут. Взамен на свою помощь я прошу тебя пробудить их, освободить.

— А сами вы этого не можете сделать? — спустя минуту молчания спросил я.

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Они находятся на девятом этаже, и лишь тот, кто прошёл все восемь этажей, способен войти туда. Сейчас Башня слишком повреждена, и я не могу проникнуть на девятый этаж в обход правил.

Я помассировал переносицу, обдумывая ситуацию.

Получается, из мира Глас Башня Испытаний переместилась в Аэтерн, захватив с собой кучу народа. А сколько, кстати? Это очень важная деталь.

Я решил уточнить:

— Сколько людей находится на девятом этаже?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — отозвался Хранитель.

— А сколько из них Высших Магов?

Мне сразу вспомнился тот Некромант. А если на девятом этаже спит такой же монстр?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — повторил Хранитель.

— Хотя бы скажите, какой Шаг у сильнейшего?

Спустя несколько секунд Хранитель ответил:

— Пятый.

Я не знал, может ли он врать или нет. Но пока верил ему. Он мог просто придумать число. Сказать, что всего забрал десять человек, например. Но он прямо сказал, что не может ответить.

Только вот мне нужен был ответ. Сколько Магов забрала с собой Башня? Десятки? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч или, может, даже миллионы? Я ведь не знаю, насколько великим был мир Глас.

Что же произойдёт, если я вдруг выпущу на Землю даже несколько тысяч магов, которыми ещё и руководит Высший Маг пятого Шага?

О-о, это будет катастрофа. Разумеется, пришлые Маги не захотят спокойно ассимилироваться. Они определённо возжелают вернуть своё утраченное влияние и власть, и это может привести к большой войне. А если вспомнить, что Башня Испытаний находится на территории Сибирского Анклава… В общем, всё плохо.

Я хмурился, размышляя о том, как можно изменить ситуацию. Для начала решил просто рассказать о своих опасениях насчёт поведения пробудившихся магов Гласа.

Хранитель спокойно выслушал меня, но ничего не стал отвечать.

Поэтому я предложил вариант:

— Возможно ли перенести Башню в Мир Войн, а оттуда в какой-то другой мир?

— Нет, — покачал головой Хранитель. — Башню не пустят в Мир Войн. Как только мы окажемся в его пределах, нас уничтожат.

Я вдруг вспомнил, как сломался портал, через который я вернулся из Мира Войн в Башню Испытаний. Буквально через мгновение после того, как я появился, он разлетелся, будто кто-то грубо его разрушил. Тогда мне это показалось странным.

— А почему Мир Войн хочет вас уничтожить? — уточнил я.

Хранитель не ответил.

Пришлось самому сопоставить все известные мне факты.

В Гласе началась война со скверной, и Мир Войн каким-то образом смог заблокировать Глас. Все порталы, в том числе и Великий Портал в Аэтерн, закрылись. Глас остался наедине с собой и своими проблемами.

Дальше – Башня Испытаний, хоть и с трудом, но смогла переместиться в Аэтерн. Она хоть и была повреждена, но точно функционировала. Об этом я знаю ещё из прошлой жизни, да и Хранитель сказал, что восьмой этаж – жемчужина Башни, куда стремились герои. Скорее всего, он имел в виду в основном претендентов из Аэтерна. Хотя… Может, война на Гласе велась тысячи лет? И после создания восьмого этажа прошла не одна сотня лет?

Логично, кстати. Ведь оставался ещё девятый этаж, и на его создание тоже надо было потратить кучу ресурсов.

Кстати, один из глав Академии ясно сказал, что для своих учеников он уберёт смертельную опасность. Думаю, максимальная сложность была включена для чужаков, которые приходили, желая получить сокровища из Башни. Но, по большей части, они, скорее всего, умирали. И, думаю, своей смертью они питали Башню. Хотя тут не точно.

Так вот, Башня перенеслась в новый мир, и спустя какое-то время в Аэтерне вспыхнула магическая чума, которая уничтожила всю цивилизацию.

Орден Хранителей явно имел контроль над Башней – скорее всего, ограниченный. Поэтому смог перетащить её на Землю.

Дальше – я пробудил духа Башни, который вмешался в седьмое испытание и отправил меня в Мир Войн.

— Скажите, уважаемый, — меня вдруг посетила мысль, которая мне сильно не понравилась. Я решил зайти немного издалека: — Я ведь прав? Скверна, с которой боролся Глас, и магическая чума, от которой пал Аэтерн, – это одно и то же?

Хранитель, помолчав некоторое время, сказал:

— Да.

— И скверна вскоре появится на Земле?

Я облизал засохшие губы.

— Да, — также спокойно ответил Хранитель.

Я прикрыл глаза. В голове всплыл вопрос, оставшийся от прошлых размышлений – зачем Хранитель отправил меня в Мир Войн?

Одна из причин, как я понял, – у него не было ресурсов для проведения нормального испытания. Хотя… Открыть межмировой портал можно, а провести испытание в Башне – нет ресурсов? Сомнительно как-то.

К тому же, Хранитель ведь знал, что в Мир Войн ему дорога закрыта, зачем так рисковать? Или он не знал и убедился в этом, когда я использовал портальную монету и вернулся? Может быть, Хранитель сам рассматривал возможность отправиться в Мир Войн, поэтому и проверил его через нас с Тимуром. Зачем ему Земля, на которой скоро появится скверна, что уничтожила Глас? Вот и решил проверить, можно ли сбежать в Мир Войн.

Как оказалось – нельзя.

— А случайно не из-за Башни Испытаний магическая чума появилась в Аэтерне? — задал я следующий вопрос.

На этот раз Хранитель не стал отвечать. Я выдохнул и прикрыл рукой глаза.

Через минуту Хранитель соизволил заговорить:

— Скверна уже на Земле. Её появление не зависит от Башни Испытаний. Она уже давно на Земле. Как только энергетический фон планеты достигнет определённого значения, скверна проявит себя, и тогда никто не выживет.

Я взглянул на Хранителя, но не смог понять ничего по его лицу.

— У вас есть способы, как победить скверну? — напряжённо спросил я.

Хранитель не спешил отвечать.

— Иначе зачем высвобождать всех людей из девятого этажа, если Земля всё равно будет уничтожена? Вы сможете побороть скверну?

— Я не знаю, — покачал головой Хранитель. — Но запечатанные на девятом этаже, возможно, обладают решением. Сперва нужно освободить их.

Старик повернул ко мне голову:

— Так ты согласен?

Я услышал в его голосе кое-что… знакомое. Угрозу?.. Или что-то похожее. Намёк на угрозу, её след. И мне это не понравилось.

Я вдруг понял, что у меня нет возможности отказаться. После того, как я узнал секрет девятого этажа, меня отсюда не отпустят.

Я, вздохнув, прикрыл глаза, пытаясь найти выход. Отказываться я не хотел. Шансов справиться с Башней Испытаний у меня нет. В то же время я желал решить свою проблему с двойным источником.

Но если это приведёт к проблемам на всей Земле… Я не могу так рискнуть и высвободить неизвестное количество магов на Землю.

У меня есть одно преимущество – скорее всего, я незаменим. Вряд ли у Башни Испытаний есть ещё один человек, который так близок к девятому этажу.

А значит – я могу ставить свои условия. Наверное.

Надо только придумать, как всё провернуть таким образом, чтобы получить выгоду, и при этом не навредить Земле.

Глава 3

Я думал. А Хранитель мне не мешал, за что я был ему благодарен.

Решив принять предложение, я размышлял над своим следующим шагом. И вот два главных вопроса, на которые нужно было найти ответы.

Первый – рамки допустимого. Сколько я смогу выменять у Хранителя? На какие уступки он пойдёт?

Второй – принцип работы девятого этажа. Как именно будет проходить пробуждение магов? Может ли быть, что сам факт моего входа на девятый этаж всех разбудит? Звучит странно, конечно. Но всякое может быть – я же не знаю, что там наворотили эти маги из Гласа.

Разложив в голове примерный план действий, я решил начать с усыпления бдительности Хранителя.

— Я согласен на ваш договор, — объявил я.

Хранитель внешне никак не изменился, но я надеюсь, что он расслабился.

— Я знал, что не ошибся в тебе, — сухо отозвался он.

— Скажите, — не дал я ему продолжить. — Что из себя представляет девятый этаж? Я уже согласился на договор, но мне хотелось бы узнать побольше. Мне нужно будет самому пробуждать спящих магов или достаточно просто войти в девятую арку? И будет ли там какое-то испытание?

— К сожалению, сейчас на девятый этаж можно попасть только одним способом – пройдя до этого все восемь Испытаний, — ответил Хранитель. — Девятого испытания не существует. Ты окажешься в помещении со спящими членами Ордена. Тебе придётся взять под контроль этаж и снять чары магии времени, чтобы освободить членов Ордена.

— Понял, — кивнул я. — Благодарю за пояснение.

Дух махнул рукой. Рядом с ним на земле закрутился вихрь, из которого медленно начал подниматься антрацитово-чёрный обелиск, исписанный разными знаками.

— Это клятвенный алтарь, на котором ты должен дать клятву, — объявил Хранитель.

Над алтарём появился текст. Несколько секунд он был в виде непонятных символов, но довольно быстро сложился в знакомые мне слова. Я внимательно прочитал текст клятвы и мысленно хмыкнул.

Судя по клятве, я обязуюсь пробудить всех членов Академии Ордена после того, как стану Высшим Магом. Клятва была более подробной, но суть сводилась именно к этому. При этом ничего не говорилось про решение моей проблемы с двойным источником.

Хм, а ведь я про это не подумал.

Меня прошиб холодный пот.

Высшим Магом ведь можно стать и другими способами, как мне кажется. Вдруг существует способ удалить один источник? Тогда проблема и правда будет решена, и я стану Высшим Магом.

Если бы Хранитель написал в клятве «решение проблемы с двойным источником», я бы, наверное, не увидел подвоха. Но он указал именно становление Высшим Магом.

Ладно, раз я узнал принцип действия девятого этажа, можно переходить к следующему шагу. А именно – узнать рамки дозволенного.

— Нам нужно изменить условия, — заявил я, глядя на Хранителя. — Я согласен пробудить спящих членов Академии, но не по этим условиям.

— Что ты хочешь, человек? — холодно спросил он.

— Я хочу стать владельцем Башни, — твёрдо сказал я. — Хочу получить доступ ко всем этажам, в том числе и к сокровищнице. Хочу, чтобы после того, как я стану Высшим Магом, Башня Испытаний подчинялась мне до самого её разрушения. В таком случае я пробужу спящих членов Академии.

— Это недопустимо, — отрезал дух.

Внешне ничего не изменилось, но я ощутил угрозу. Причём она исходила сразу со всех сторон. Будто в любое мгновение я могу быть просто раздавлен, как буквашка.

— У вас не так много времени, Хранитель, — напомнил я. — Сколько ещё осталось Башне? И кого вы найдёте на моё место?

Один глаз Хранителя, состоящий из чёрных бриллиантов, вдруг слегка засветился. Передо мной появилась иллюзия Тимура, который сидел за столом и читал что-то на знакомом мне планшете.

— Я не могу напрямую засчитать ему завершение испытания, — ледяным тоном произнёс Хранитель. — Но я могу дать подсказку. И он сам догадается, как ты завершил испытание. Когда он выполнит формальное условие, я засчитаю ему прохождение и позволю вернуться в Башню.

Хранитель сделал паузу.

— Этот человек хоть и обделён моралью, но с ним договориться будет проще.

— Если бы дело было только в договороспособности, то вы бы с самого начала выбрали его, — заметил я.

На самом деле я немного лукавил и юлил. Меня удивило, что Хранитель до сих пор связан с Тимуром. Значит, он всё время, пока шло седьмое испытание в Мире Войн, наблюдал за нашими действиями – и за моими, и за его.

— К тому же, — продолжил я. — Вы не уверены, что Великий Артефакт отпустит Тимура. Он отпустил меня, но во второй раз претендент может не успеть вернуться. Мир Войн будет настороже.

Иллюзия Тимура исчезла.

— Я попробую, — холодно произнёс Хранитель. — Это лучше, чем твои условия.

— Я готов значительно снизить свои требования, — улыбнулся я. — Но у меня есть несколько основных условий.

Я сделал паузу.

— Во-первых, вы поможете мне стать Высшим Магом двух аспектов – крови и ритуалистики. И это будет включено в мою клятву.

Ещё одна пауза.

— Во-вторых, время внутри испытания должно течь гораздо быстрее, чем снаружи. Я не хочу пропасть на годы. Точную разницу обсудим позже.

— Я не могу на неё повлиять, — спокойно ответил Хранитель. — Но разница и так есть. Один день снаружи равен десяти дням на восьмом этаже.

Я поморщился. Учитывая, что мне, возможно, придётся месяцами торчать тут, снова придётся оставить род на довольно длительное время. Что ж, надеюсь, мои клоны справятся со всеми невзгодами.

— Хорошо, пусть будет так, — кивнул я. — Следующее условие – вы позволите мне взять десять сокровищ из сокровищницы Башни Испытаний перед тем, как я пройду на девятый этаж.

На самом деле про сокровищницу я вспомнил в последний момент, когда проверял границы допустимого. Даже сейчас я не был уверен, что она и правда существует.

— Нет, — отрезал Хранитель.

Ха, значит, существует.

— Пять сокровищ, — предложил я.

— Нет, — словно эхо ответил Хранитель, даже не думая торговаться.

— Три, — я показал три пальца.

— Нет.

— Одно, — я убрал два пальца, оставив указательный. — Одно любое сокровище, которое я выберу. Это минимальный порог.

Хранитель явно замешкался, хоть по его лицу ничего не было видно.

— Вспомните, в какой сейчас ситуации Башня и члены Академии, — грозно напомнил я.

— Хорошо, — наконец сдался Хранитель. — Одно сокровище.

— И последнее, — я сделал паузу. — Самое главное условие, без которого я не соглашусь на договор. Ведь от него зависит безопасность не только моей планеты, но и вашей Академии.

— Что это за условие? — мрачно спросил Хранитель, глядя на меня в ожидании.

— Я пробужу лишь одного человека, — я показал палец. — Вы сами выберете, кого. Но он должен обладать моей силой. Пусть это будет кто-то из верхнего эшелона Академии. Вместе мы обсудим новый договор, который и заключим.

Хранитель молчал.

— На условиях этого договора мы и будем действовать дальше, — продолжил я. — Поверьте, судьбу Академии должен решать кто-то из её руководителей, а не вы.

Я серьёзно смотрел на Хранителя.

— Если вдруг все маги разом пробудятся и выйдут из Башни Испытаний, это приведёт к войне. Ослабленные после длительной спячки, ваши маги не смогут дать отпор земным технологиям и Высшим.

Я говорил проникновенно, глядя в те места, где находились глаза духа.

— Вы долгое время находились на Земле и должны знать, что среди нас тоже имеются сильные люди. Возможно, в итоге ваша Академия одержит победу, но к чему это приведёт? К каким потерям? Жители всей планеты будут ненавидеть вас. Многие сокровища окажутся уничтожены. И когда нагрянет Скверна, у Академии не будет ни малейшего шанса противостоять ей.

Я сделал паузу.

— Позвольте мне пробудить одного члена вашей Академии и обсудить с ним договор. Возможно, мы мирно решим весь вопрос, подключив правительства земных стран. И в итоге Академия Ордена не появится как внешний враг, а станет частью планеты.

Хранитель молчал.

Я мысленно выдохнул. Что ж, я сделал всё, что смог.

Будь у меня больше времени, то, возможно, я бы придумал план получше и смог выторговать условия поинтереснее. Но тем не менее, я считаю, что добился неплохого результата. Лучше уж заключить договор с человеком, которому придётся идти на уступки, чем с бездушным духом.

— Я согласен, — вдруг произнёс Хранитель.

Он махнул руками, и над алтарём снова появился текст новой клятвы. Я внимательно вчитался в неё. По этой клятве я, взамен на прорыв к Высшему рангу – причём на этот раз уже с уточнением о двойном источнике – а также на одно сокровище из сокровищницы Академии Ордена, обязовался войти на девятый этаж и пробудить некого Архонта со множеством имён. Я решил сократить его до первого имени: Гаррик.

— Кто этот Архонт Гаррик? — посмотрел я на Хранителя.

— Ты его уже видел.

Я первым делом вспомнил того Некроманта, а затем ещё двоих, которые были с ним.

— Кого вы имеете в виду? — уточнил я.

Рядом с Хранителем появился иллюзорный образ одетого в чёрные доспехи мужика. Того самого, который и предложил создать восьмой этаж.

Я нахмурился и заметил:

— После прорыва на Высший ранг я вряд ли поднимусь выше третьего Шага. Этот же человек должен быть как минимум пятого Шага, разве нет?

— Он Архонт Академии, и ему решать, что с ней будет, — спокойно ответил Хранитель. — Это мои последние условия, человек. Либо принимаешь их, либо отказываешься.

Я вздохнул и почесал голову. Ненадолго задумался и решил спросить:

— У меня будет доступ к библиотеке второго этажа и тренировочным полигонам третьего?

— В восьмом испытании ты окажешься в Академии Ордена, — отозвался Хранитель. — Там будут и библиотека, и тренировочные полигоны.

Я кивнул и вновь прошёлся по тексту клятвы. При первом прочтении я нашёл один косяк, который надо убрать.

— Измените этот пункт, — указал я на одну строчку, в которой говорилось, что я обязуюсь рано или поздно пробудить каждого члена девятого этажа.

— Это неприемлемо, — ответил Хранитель.

— Что будет, если ваш Архонт решит вдруг убить своих врагов, пока они находятся в спящем состоянии? — приподнял я брови. — В таком случае я не смогу их пробудить и нарушу клятву.

— Этого никогда не случится, — резко ответил Хранитель.

— Я не могу об этом знать, — пожал я плечами. — Поэтому уберите эту строчку или сделайте её менее определённой. Скажем, я пробужу каждого ещё живого человека с согласия Архонта Гаррика. Или как-то так.

Хранитель никак не отреагировал, но строчка сама собой поменялась.

— Отлично, я готов дать клятву, — я подошёл к обелиску.

Тело Хранителя чуть расслабилось.

— Кровь? — уточнил я.

— Да, — ответил Хранитель.

Я создал порез на ладони и приложил её к обелиску. После чего прочитал клятву. Обелиск вспыхнул, я ощутил тянущее чувство где-то в глубине груди – линию связи, которая соединяла меня с обелиском. Она распадётся, как только все условия клятвы будут выполнены.

Не успел я что-то сказать, как мир вокруг меня ожил. Хранитель исчез.

Я некоторое время молча стоял во дворе Академии. В голове у меня крутились вопросы, в основном связанные с моим безопасным отбытием отсюда. Что помешает этому Архонту убить меня после своего пробуждения? Может ли сама Башня меня уничтожить, когда я выполню клятву?

Ух, ладно. Буду решать проблемы по мере поступления – после становления Высшим у меня значительно повысятся возможности. Да и сокровище, которое я с трудом выторговал, может помочь с этой проблемой.

Встряхнув головой, я заметил, что вокруг меня скопились люди, которые с восхищением на меня глядят и что-то шепчут. Я прислушался.

— Избранный... это избранный...

Я только сейчас заметил, что облачён в золотистые одежды, покрытые серебристыми символами. Поправив рукав, я зашагал вперёд. Ко мне сквозь толпу пробился высокий сутулый парень, одетый в синее.

— Господин, — поклонился он. — Я помощник преподавателя Блассеса, мне велели помочь вам.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Ты знаешь, где моя комната?

— Конечно, конечно, пройдёмте, — закивал он.

Я пошёл за этим парнем. А вокруг собиралось всё больше и больше людей. Они все шептали, и среди многих слышалось слово «избранный».

— Скажи, — высокомерно заговорил я, — ты знаешь, кто такие избранные?

— Конечно, — тут же закивал он. — Как же я могу не знать, господин?

Он с восхищением взглянул на меня.

— Так кто же это? — я высокомерно задрал подбородок, словно желая услышать то, что и так прекрасно знаю. Хотя на самом деле понятия не имел, о чём они говорят.

— О, господин, избранные – это одни из самых талантливейших магов поколения, — горячо произнёс он. — Я не знаю точно всех деталей, но я слышал, что одно из обязательных условий для становления избранным – это исключительный потенциал.

Он заговорил потише.

— Также ходят слухи, что избранный проходит через Арку Прорицания, проверяя свой потенциал. И лишь тот, кому предрекают становление Высшим Магом шестого Шага, может стать избранным…

Он с нетерпением смотрел на моё лицо, будто ожидая, что я подтвержу либо опровергну слухи. Но я ничего не сказал.

Парень быстро отвернулся и продолжил восхвалять избранных, наверное, подумав, что мне это нравится. И вот мы дошли до небольшого белого домика, находящегося в задней части Академии.

— Этот дом полностью ваш, господин, — учтиво произнёс помощник преподавателя.

— Хорошо. Можешь идти.

Я вошёл внутрь и огляделся. Шикарные апартаменты. Интересно, в каких живут профессора? Этот домик имел множество комнат, но я даже не стал все их осматривать. Просто бегло пройдясь, я сел в мягкое кресло и выдохнул. Посмотрел на свои руки, которые слегка подрагивали.

Что ж, это была невероятно стрессовая ситуация. До сих пор до конца не верю, что в итоге принял предложение духа.

Неужели я и вправду стану Высшим?

Вдруг через окно пролетела светящаяся птица. Она опустилась на стол и исчезла, оставив после себя сложенный лист бумаги. Я с любопытством подошёл и раскрыл его. Там было написано:

«Юный Лихт, я рад, что ты выбрал меня в качестве своего учителя. Жду тебя в своём кабинете. Нам нужно обсудить план обучения. Приходи, как сможешь».

И ниже подпись: «Архонт Игрис».

Я удивлённо приподнял брови. Мне вспомнились слова того парня, моего помощника. Пока он хвалил меня, он упомянул, что избранные могут сами выбирать себе учителей. Похоже, Хранитель не дал мне эту возможность и лично подобрал учителя.

Пожав плечами, я вышел из домика. Поймав одного из студентов, я попросил его провести меня в кабинет Архонта Игриса. Тот с радостью согласился помочь. Мы вошли в одну из башен. Студент с сожалением сказал, что его допуск не позволяет подняться на верхний этаж.

В башне был магический лифт. Мне даже не пришлось ничего предъявлять – я просто вошёл и вслух назвал этаж. Лифт поднял меня на нужную высоту. Как оказалось, весь верхний этаж башни принадлежал Архонту Игрису.

Я вышел из лифта. Меня встретила высокая и очень красивая девушка, облачённая в чёрные одежды.

— Приветствую вас, гость Архонта, — кивнула она мне. — Пройдёмте за мной.

Девушка провела меня по светлому коридору в высокий зал, в центре которого горел зелёный огонь. Возле него, убрав руки за спину, стоял высокий старик с красной бородой, в которой виднелись золотисто-рыжие пряди.

— О, юный Лихт, — улыбнулся старик, увидев меня. — Здравствуй, здравствуй. Последний раз, когда я тебя видел, ты был совсем маленьким.

Он по-доброму усмехнулся, как дедушка, видящий своего внука.

— Я рад, что твой отец выбрал именно тебя в качестве своего наследника и даже решил выделить из сокровищницы клана Искру Основы Равновесия. Я полностью поддерживаю его в этом и сделаю всё возможное, чтобы ты успешно прошёл через повышение ранга и стал достойным Высшим Магом.

— Благодарю вас, — я поклонился, скрывая волнение на лице.

Искра Основы Равновесия! Неужели в Башне есть такое сокровище?!

Хотя… Если она существует уже тысячи лет… Нет, даже десятки тысяч лет – то это неудивительно. И, похоже, Хранитель вполне честно выполняет свою часть договора. Скорее всего, он собирается использовать тот самый ритуал, о котором я узнал из Мира Войн. Ритуал, в котором требуется Искра Основы Равновесия.

— Однако, — продолжал старик, становясь серьёзнее. — Перед тем как ты достигнешь порога возвышения, тебе предстоит многое узнать и сильно постараться. Готов ли ты, юный Лихт, приложить все силы и следовать моим указаниям?

— Да, учитель, — серьёзно кивнул я, глядя в алые глаза старика.

Глава 4

— Давай проверим твои навыки, юный Лихт, — добродушно сказал Архонт. — Для начала я хочу посмотреть, чего ты стоишь в бою.

Он махнул рукой, и комната преобразилась. Мы оказались в просторном помещении, где не было ни единого элемента мебели. Даже дверей, и тех не было.

Рядом с Архонтом на полу появился ритуальный круг, из которого, словно на лифте, медленно поднялся манекен стального цвета. Он был ростом с меня и пока не двигался. На нём не было ни единой чёрточки – даже голова была подобна металлическому яйцу, без намёка на глаза и рот.

— Я ограничу его твоим рангом, — добавил Архонт.

Манекен задвигался и вдруг резко рванул ко мне. Я в это время уже держал жезл, поэтому быстро создал ритуальный круг. Но манекен просто проломился сквозь него, оказавшись рядом, и попытался ударить меня в грудь.

Я ловко отошёл в сторону и сам врезал по манекену, отбросив его в стену.

Упс, не рассчитал сил. У меня так и не было времени, чтобы привыкнуть к своим новым возможностям.

— Неплохо, — довольно произнёс Архонт, поглаживая бороду. — Вижу, отец всерьёз занялся тобой, и ты даже смог улучшить тело до Высшего ранга. Что ж, в таком случае сделаем следующим образом.

Рядом с ним вновь появился ритуальный круг, из которого вышёл ещё один манекен. Только в этот раз его руки заканчивались не ладонями, а дулами.

Я смекнул, что сейчас будет, и ловко отпрыгнул в сторону. Манекен, подняв предплечья, начал палить по мне огненными сгустками. Я отскакивал из стороны в сторону.

— Пользуйся магией, Лихт, — велел Архонт, который растворился, словно его и не было. — Я хочу проверить не твою физическую силу, а магию.

Продолжая уклоняться, я взмахнул жезлом и тихо зачитал заклинание. Рядом со мной раскрылось сразу несколько ритуальных кругов, из которых вырвались золотистые цепи. Они устремились в сторону манекена.

Однако тот поднял обе руки и меткими выстрелами сбил цепи. После чего снова начал палить в меня.

Но к этому времени я уже создал новый круг, на этот раз более сложный. Он был алым, из моей крови, и буквально дрожал от вбуханной в него энергии. Из круга с огромной скоростью начали вылетать алые снаряды, словно я держал сразу несколько пулемётов и палил ими в одном направлении.

Манекену пришлось двигаться, убегая от моих выстрелов на огромной скорости. Я менял направление круга, пытаясь поймать его. Затем вдруг ощутил опасность и резко отошёл в сторону.

Рядом с моей головой промелькнул сгусток из огня и чёрного дыма.

Ещё один, более крупный, врезался мне под ноги и взорвался. Меня отбросило назад, а мой ритуальный круг развеялся. Я ловко перекувыркнулся и зачитал новое заклинание, взмахнув жезлом.

Из него вырвался поток крови, который быстро сформировался в моего временного клона. Он полностью состоял из крови, сдобренной немалым количеством энергии. Клон бросился вперёд, прикрывая меня от вражеских снарядов.

Я в это время принялся читать новое заклинание. Над потолком появилось сразу несколько ритуальных кругов, из которых вырвались толстые цепи с конусовидными остриями. Они с грохотом принялись врезаться в пол, пытаясь поймать вёрткого манекена. Но тот продолжал уворачиваться, не переставая палить по мне.

Уворачиваясь и подставляя клона под снаряды, я быстро создал себе Кровавые Доспехи.

Манекен вдруг выстрелил сразу двумя взрывными снарядами – такими же, как в прошлый раз.

Я вовремя отреагировал – создал новый ритуальный круг и выпустил из него сонм цепей, который превратился в стену. Раздался взрыв – стена из цепей взорвалась, разметавшись во все стороны.

Я зачитал новое заклинание, и рядом со мной появилось сразу несколько ритуальных кругов. Из них начали вылезать разные гномики – боевые, горные, теневые. Они с боевыми криками рванули в сторону манекена.

Тот вдруг вместо лучей из рук начал выпускать магическое пламя, которое широкой дугой расходилось перед ним, моментально сжигая всех магических монстров.

К этому времени я уже активировал заклинание Кровавых Крыльев и взлетел. После чего создал перед собой новый ритуальный круг, из которого вырвалось сразу несколько лучей.

Это заставило манекена снова отпрыгивать в стороны. Я же принялся читать длительное заклинание, и над потолком появились тучи. Из них вниз забили молнии.

Гномики все были спалены, и манекен вновь переключился на меня. Однако в этот раз его руки принялись стрелять не простыми магическими снарядами, а толстыми лучами, от энергетической мощи которых дрожал воздух.

Несколькими выстрелами манекен развеял тучи под потолком, после чего принялся обстреливать меня. Я ловко ушёл в сторону и быстро зачитал заклинание, создав ещё одного кровавого клона.

И хоть следующий выстрел взорвал его, но это дало мне время. Я успел зачитать довольно длинное заклинание, которое пока слабо изучил.

Ритуальный круг упал на землю, окрашиваясь в чёрный цвет, и разошёлся волной. Пол покрылся трещинами – из него одна за другой начали вырываться каменные стены, возвышающиеся на шесть-семь метров вверх.

Будучи в Мире Войн, я серьёзно озаботился вопросом фортификации для собственного замка и смог обучиться нескольким весьма полезным защитным заклинаниям.

Стены с грохотом возникали одна за другой, но многие тут же рушились под взрывами. Манекен быстро уничтожал их.

Я уже спустился и начал читать весьма длинное заклинание. Времени должно хватить – как минимум секунд двадцать я выиграл.

Это заклинание я тоже нашёл в Мире Войн, оно мне понравилось из-за универсальности и смертоносности. Я даже немного улучшил его благодаря своей глубокой связи с магией крови.

Я щедро выделил свою кровь и создал алый ритуальный круг. В идеале нужно использовать несколько ингредиентов, чтобы усилить ритуал. Но я решил, что это проверка именно моих сил – без вспомогательных средств. Поэтому обошёлся только собственной кровью, которая сама по себе имела весьма немалую цену для магии обмена.

Пока грохот взрывающихся каменных стен постепенно приближался, я сосредоточенно проводил ритуал. Из круга медленно вышёл десятилапый алый паук, размером с крупную собаку.

В это время я зачитал новое заклинание, выпустив волной кровавый туман. Вряд ли он сможет навредить искусственному манекену, но я и не надеялся на это.

Паук просто растворился в кровавом тумане – именно из-за этой способности я и заинтересовался им.

Грохнуло совсем рядом со мной, и меня обсыпало обломками. Лишь благодаря Кровавому Доспеху меня не задело.

Я взмахнул жезлом и зачитал заклинание. Надо мной появился десяток кровавых лезвий, которые со свистом устремились в сторону манекена. Не зря мои клоны всё это время продолжали обучаться у члена Ордена Крови.

Махнув крыльями, я взлетел и зачитал новое заклинание. На этот раз из моего жезла вылетела небольшая тёмно-алая сфера, которая постоянно дёргалась, будто кто-то пытался вырваться из её нутра. Она устремилась к манекену и теперь не отстанет, пока не попадёт в него.

Эта клейкая кровь невероятно ядовита и способна залезть в любую щель. Крайне опасное заклинание, особенно если его недооценить.

Но вдруг на металлической голове манекена зажглись глаза. Из его тела вырвалась ещё одна пара рук, тоже с пушками. И все четыре орудия выпустили мощные волны звука, которые в крошку разнесли оставшиеся стены, уничтожили туман и сбили меня с полёта.

Я, кувыркнувшись в воздухе, рухнул вниз. Но благодаря невероятно крепкому телу совсем не пострадал. Я быстро вскочил и увидел, как все четыре пушки направлены на меня.

В глубине пушек загорелось мощное сияние.

Но совершенно не испугавшись, я усмехнулся и махнул жезлом, отдавая приказ.

Конечности манекена вдруг с грохотом соединились друг с другом и задрались вверх – а следом и манекена подбросило на пару метров.

Стали видны кровавые нити паутины, обмотанные вокруг конечностей манекена. А вот показался и сам паук, до этого висящий на потолке.

Монстр резко оттолкнулся от потолка и прыгнул вниз, раскручиваясь. Он врезался всей своей тушей в манекена и, крепко сжав его лапами и продолжая раскручиваться, вбил манекен в пол. Во время столкновения с землёй паук взорвался, создав мощный энергетический выброс.

Пыль быстро рассеялась, и стал виден покорёженный манекен, с трудом пытающийся сесть. Я выстрелил кровавым лучом, но он вдруг свернул в сторону перед самым големом. Пространственный барьер? Поморщившись, я зашагал вперёд.

Из манекена забили магические искры, но он с трудом смог сесть. Я резко оттолкнулся ногой от пола и на огромной скорости переместился к нему. А затем пинком отправил голема в стену.

Я сам не ожидал от своего тела такой прыти и силы. Поэтому чуть покачнулся.

Из-за заминки я слишком поздно заметил силуэт рядом. Тот самый первый манекен, которого я отправил в стену и о котором уже забыл, вонзил в мой бок пальцы, пробивая Кровавый Доспех.

Сперва вспыхнула боль, а затем возник импульс – видимо, манекен выпустил какой-то разряд своей ладонью.

Меня буквально швырнуло через весь зал. В воздухе я несколько раз перекувыркнулся, врезался в стену и упал на землю, продолжая держать в руках жезл. Я тяжело дышал, морщась от сильной боли в боку – глубокие раны кровоточили.

Вдали стоял тот самый манекен, ударивший меня. Только вот… у него не хватало головы, а из его шеи вверх бил сноп искр. В последний момент, перед тем как меня отбросило, я успел махнуть рукой и ударил тыльной стороной ладони. Я задел лишь кончиками пальцев, но взрывной силы хватило – голову просто снесло к хренам. Вон она, на полу, как юла вертится до сих пор.

Я поднялся, глядя на двух искрящихся манекенов, и услышал хлопки. Появился Архонт. Глядя на меня, он хлопал и улыбался.

— Очень, очень неплохо, — покачал он головой. — Честно говоря, я совершенно не ожидал от тебя такого боевого потенциала.

Старик стал серьёзней.

— Но я вижу много проблем в твоём обучении. Во-первых, твоя магия крови слишком отстаёт от ритуалистики. Ты её используешь только как вспомогательную, и то не всегда. Во-вторых, твои ритуалы весьма однобоки. Ты используешь готовые схемы, однако этого недостаточно, чтобы стать великим магом.

Он покачал головой.

— Для своего возраста, юный Лихт, ты весьма талантлив. Честно говоря, в твои годы я бы уступил тебе в тренировочном бою.

Он вдруг задумался и кивнул.

— Да, думаю, в свои тридцать лет я бы смог тебя одолеть. Но вот раньше – вряд ли.

Мне вдруг стало стыдно. Интересно, что бы он сказал, узнав, что мне уже почти сотня лет? И это без учёта восьмисот лет, что я провёл в портрете. Я смущённо прокашлялся.

— Но в твоём таланте также кроются и проблемы, — Архонт стал серьёзней. — Из-за невероятной скорости твоего обучения твои представления о магии обмена слишком глубоко укоренились. И тебя будет крайне сложно переучивать.

Он покачал головой.

— Честно говоря, если бы я знал, что ты настолько талантлив, то взял бы тебя в свои ученики в десятилетнем возрасте. Но уже слишком поздно.

Он вздохнул.

— Будем работать с тем, что есть. Давай составим с тобой план обучения. Сразу предупреждаю – тебе будет очень сложно. Я постараюсь сделать так, чтобы каждый день ты получал максимальное количество полезных знаний. У тебя будут как практические занятия, похожие на сегодняшний бой, так и теория. Я буду отправлять тебя на лекции разных преподавателей, чтобы ты получил как можно больше знаний.

Он прищурился.

— Готов ли ты, юный Лихт, к тренировкам? Я верю, что ты справишься с прорывом на Высший ранг и обретёшь двойной атрибут, так же, как в своё время сделал я.

Вокруг старика закрутилась алая жидкость – но это явно была не кровь, я бы почувствовал. Жидкость волнами начала подниматься и закручиваться вокруг него. Из жидкого кольца вырвались жидкие лезвия, на кончиках которых мелькали ритуальные круги.

Архонт сказал:

— И хоть мой второй атрибут – это трансмутация, а не магия крови, ты сам должен прекрасно понимать, что никто другой не сможет обучить тебя так же хорошо, как я.

Он улыбнулся.

— Да, учитель, — я поклонился. — Прошу вас, помогите мне стать сильнее.

— Тогда давай обсудим твой учебный процесс, — добродушно сказал старик.

Я подошёл к нему, морально готовясь к длительному обучению. В голову невольно забрались мысли о Земле. Интересно, как там дела?

***

Аэтерн.

После пробуждения Сергей увидел неяркое свечение. Он заметил жёлтого Гипно-Титана, который стоял возле него и выливал на его тело светящуюся жидкость из бутылька.

Эта жидкость, падая на Сергея, впитывалась в кожу и стремительно исцеляла его. Вскоре он смог ощутить своё тело. Он даже вернул утраченное от взрыва зрение.

Проморгавшись, он уставился на жёлтого, который полностью вылил светящуюся жидкость и сейчас облизывал крышку бутылька. Гипно-Титан вдруг получил смачный пинок, вздрогнул и спешно отошёл в сторону. Перед Сергеем показался здоровяк с ирокезом из грибов. Тот и раньше не отличался добродушием, но сейчас был невероятно мрачен и зол.

— Что ты видел? — грозно спросил он.

Сергей открыл рот и закрыл. Сглотнул. Он едва не сделал серьёзную ошибку, начав говорить.

— Ты же немой, — поморщился здоровяк. — Покажи хоть.

Сергей трясущимися руками попытался как-то показать взрыв.

— Ты видел взрыв. Что ещё? Кто именно создал взрыв?

Сергей испуганно покачал головой.

— Что и следовало ожидать, — процедил здоровяк.

Он смерил Сергея странным взглядом.

— По приказу Великого Пророка ты становишься новым Советником.

Сергей вылупился на здоровяка.

— Теперь ты будешь отвечать за самогон, — продолжил тот. — На тебе лежит задача создать наш собственный волшебный самогон. Ты понял?

Сергей закивал, как болванчик.

— И он должен быть лучше, чем у человека, — здоровяк зло сжал кулаки. — А теперь поднимайся. Мы не зря потратили на тебя одно из Высших целебных зелий. Пойдёшь со мной на собрание.

Сергей медленно сел, не веря в то, что произошло. Неужели его никто не стал нормально допрашивать? Ему просто взяли и поверили? У них же должны быть какие-то артефакты, которые выявляют ложь. Должны быть ментальные артефакты, с помощью которых они могли бы заговорить с ним и узнать побольше о взрыве. Но Гипно-Титаны ничего этого не сделали. Они просто ему поверили.

Или… Проверка будет позже? Может, на этом совете?

Сергей медленно поднялся и потопал за Старейшиной. И хоть телом он чувствовал себя прекрасно, но разум его пребывал в ужасе.

Двое Гипно-Титанов вошли в лифт, и тот поднялся на самый высокий этаж Башни КОСЯКА. Сергей никогда тут не бывал. Впрочем, неудивительно – ведь это место, где обитает Великий Пророк.

Сергей вошёл в просторный зал и увидел стол, за которым сидело несколько мрачных Старейшин.

А также увидел ЕГО – словно гигантский слизень, расплывшийся на ложе, возвышался многометровый Гипно-Титан, не похожий ни на кого другого. Сергей даже оторопел от изумления, позабыв о своих страхах.

— Кря! — громыхнула громадина.

Сергей вздрогнул, но ничего не понял.

— Держи, — здоровяк с ирокезом протянул ему кожаный браслет с металлической вставкой.

Сергей быстро надел его.

— Теперь ты сможешь понимать Великого Вождя, — сказал Советник. — Садись.

Сергей на деревянных ногах прошёл к свободному стулу и сел на него.

— Кря, — произнёс великан, и Сергей смог понять его. Великий Вождь сказал: «Он силён».

— Да, господин, — серьёзно ответил здоровяк, поднявшись. — Он удивительно талантлив для своего возраста.

— Откуда он пришёл? Вы смогли отследить его корни? — требовательно спросил Великий Пророк.

Сергей похолодел изнутри.

— Он был с племенем Кондуя, — ответил здоровяк. — Я не знаю, как он к ним попал.

Великий Пророк нахмурился и внимательно посмотрел на Сергея. Ему показалось, что его просканировали насквозь.

— Я вижу, что ты из нашего вида. Я вижу твой талант, — Великий Пророк обратился к Сергею. — Скажи, откуда ты?

Сергей развёл руками.

— Он немой, господин, — сказал здоровяк.

— Точно, — поморщился Великий Пророк. — Ты уже знаешь свою задачу? — спросил он Сергея.

Сергей тут же закивал.

— Если ты сможешь создать напиток такой же, как у человека, будешь вознаграждён, — объявил Великий Пророк.

Сергей снова закивал.

Похоже, одного факта принадлежности к расе Гипно-Титанов с лихвой хватило, чтобы ему поверили. Неужели в истории расы никогда не бывало, чтобы Гипно-Титаны становились предателями? Или дело в другом?

— Я сегодня связался с человеком насчёт самогона, — заговорил другой Гипно-Титан, высокий, с большой, как у лошади, головой. — Он сказал, что через три дня сможет поставить первую партию самогона.

Сергей вдруг ощутил удушающее чувство – страшная аура навалилась на него. Стало тяжелее дышать, и цвета померкли. Он увидел, как Великий Пророк сжимает пухлые кулаки.

— Из-за него мы потеряли портал! — заорал он, несколько раз крякнув. — В наказание мы удвоим плату!

Успокоившись, Великий Пророк жёстко сказал:

— Теперь все цены станут вдвое выше. Передай ему это.

— Да, — ответил Старейшина.

Великий Пророк продолжил:

— Что известно о континенте?

— Наши Кошмары освободились и разлетелись по всей планете, — мстительно сказал здоровяк. — Но мы уже потеряли связь со Старейшинами Лукари и Культо. Можно предположить, что они погибли.

Сергей наконец-то понял, почему его сделали Старейшиной. Похоже, из-за взрыва портала двое других Старейшин остались на Земле и погибли.

— Кто виновен? Кто это сделал? — зло спросил Великий Пророк.

— Мы пока не знаем точно, — покачал головой здоровяк с лошадиной головой. — Но всё указывает на совместную атаку азиатов и русов. Мы не знаем, как они дошли до портала. Скорее всего, смогли подменить кого-то из наших и замаскироваться.

Старейшина помолчал и продолжил:

— Скорее всего, был использован какой-то легендарный маскировочный артефакт. Например – Маска Убийцы, которая когда-то принадлежал русам. Считается, что он уничтожен, но это вполне может быть дезинформация. Есть и другие артефакты подобной силы.

Великий Пророк зло зарычал.

— Я объявляю Великий Сбор Монстров, — мрачно заявил он. — Разошлите всем Высшим монстрам Аэтерна сведения о том, что мы собираемся организовать вторжение через одни из Девяти Врат.

Советники воодушевлённо закивали. Сергей же ощутил ужас. Он знал историю, знал о нескольких великих вторжениях из Аэтерна, когда монстры целыми толпами врывались через Врата, уничтожая целые города, а потом растекаясь по всей Земле.

Почему-то магическая чума воздействовала на монстров слабее, чем на людей. Сами Гипно-Титаны – прекрасный тому пример. Они практически не пострадали от магической чумы.

Но это не значит, что монстры избежали последствий, нет. Глава рода провёл инструктаж Сергею перед тем, как отправить его сюда. Он говорил, что Гипно-Титаны – это исключение из правил. Прошло больше тысячи лет с тех пор, как появилась магическая чума. Она влияет на саму природу, меняет её. И за это время даже самые стойкие монстры должны были ощутить на себе последствия магической чумы – звери стали агрессивнее, жёстче.

Уже много сотен лет во время каждого нарыва из Врат вырываются лишь жестокие твари, жадные до плоти и крови.

И, похоже, Великий Пророк собирается направить огромное количество таких вот монстров на Землю.

— Какие Врата мы используем? — кровожадно ухмыляясь, спросил здоровяк с ирокезом на голове.

— Те, которые на территории русов, — грозно заявил Великий Пророк. — Раз они не позволили нам спокойно развиваться на Свободном Континенте, то пусть теперь сами отвечают за это. Пусть пожнут последствия своих действий.

Глава 5

Я сидел на вершине башни, свесив ноги, и смотрел на расстилающийся передо мной городок.

Да, городок – по-другому назвать Академию Ордена язык не поворачивается. Это самый настоящий город, причём генерирующий немаленькие доходы. А ещё выглядит он потрясающе.

Как оказалось, у Академии Ордена не пять башен, а гораздо больше. Просто чтобы их увидеть, нужно находиться внутри территории – пространство в этом месте хитро свёрнуто, и вся площадь становится видна лишь в пределах Академии.

Как я узнал, в этом месте аж девяносто девять башен. Среди них есть пять главных. Центральная – это Башня Испытаний, а четыре другие называются Башнями Архонтов. В них живут сильнейшие маги Академии.

Причём количество этих Башен Архонтов может отличаться в зависимости от количества самих Архонтов. Чтобы стать Архонтом, нужно превысить предел пятого Шага и стать Высшим Магом шестого Шага. Или, как тут говорят местные – Небесный ранг шестого порядка. Только на этом уровне можно стать Архонтом.

Честно говоря, после новой информации я начал по-другому воспринимать предстоящее пробуждение Архонта Гаррика. Почему тогда Хранитель сказал, что сильнейший маг, спящий на девятом этаже, обладает пятым Шагом? Неужели он соврал?

Или же дело в том, что Архонт Гаррик был ранен и упал с шестого Шага до пятого? Если так, то всё плохо. Мало того, что у этого Архонта гораздо больше опыта и умений в магии, так он ещё и будет шестого Шага. Может, ранение и ослабило его. Но раненый Высший Маг шестого Шага гораздо, гораздо опаснее, чем здоровый Высший Маг пятого Шага.

Я вздохнул, продолжая смотреть на расстилающийся подо мной город.

Прошло уже тридцать дней с тех пор, как я начал проходить обучение. Этого мне хватило, чтобы понять, насколько же ущербно магическое образование на Земле. Причём не только на Земле, но и, похоже, в Аэтерне.

Из Книги Знаний я вычитал огромное количество полезной информации и принёс на Землю столько полезностей, сколько мог. Но сейчас я понимаю, что маги Аэтерна очень поверхностно поняли магию. Большую часть они получили от магов Гласа и просто адаптировали у себя.

Или же в Книге Знаний просто хранилась не вся информация, такое тоже может быть.

Но с Землёй всё обстояло гораздо хуже. По сути, маги Земли просто следуют установленным правилам, не более. У нас нет традиций длительных, правильных медитаций, которые необходимы любому магу. Да и многие знания, до которых лучше доходить самому, просто даются на блюдечке. Те же заклинания, например. Просто текст, нужные жесты – и вуаля, появилась магия.

Неудивительно, что Высшими Магами в итоге становятся единицы – самые талантливые люди всей планеты. Те, у кого природный дар к магии, чьё чутьё и внутренний мир гораздо ближе к самой магии.

Но тут всё не так. В Академии, как я понял, стать Высшим Магом может каждый, если будет прилагать достаточные усилия. Если сможет заработать баллы для того, чтобы покупать нужные зелья и ингредиенты.

При небольшой удаче и огромном старании даже студенты со средним талантом имеют немаленький шанс подняться до Высшего ранга. Чего, конечно, невозможно сказать о Земле.

Кстати – недавно я узнал кое-что интересное. Существует такой термин: «Любимчики Мира». Так называют магов, которым благоволит сама планета. И чем моложе мир, тем чаще появляются любимчики. Особенно в первые пару сотен лет после обретения планетой магии.

Примерно через тысячу лет любимчики уже почти не появляются – планета стабилизируется и переходит в следующий этап своего развития.

Мне стало понятно, почему мои дружбаны такие талантливые. И почему именно нас выбрали учениками. Я, Тимур, Борислав, Филипп и Коля – мы все Любимчики Мира. Поэтому даже с таким убогим образованием мы смогли добиться столь многого.

Послышались шаги. Рядом со мной сел мой клон, которого я создал месяц назад. Всего я создал шесть клонов, и они помогают мне шерстить библиотеку и усваивать теоретические знания.

Что интересно, будь я обычным студентом, мне бы запретили такое. Или пришлось бы много стараться и зарабатывать кучу баллов, чтобы получить разрешение на создание одного клона.

Да, тут и правда очень многое зависит от баллов. Получить их можно самыми разными методами – от успехов в борьбе факультетов до выполнения разных заданий Академии. Баллы очень сложно набирать – поэтому я уверен, что маги из Аэтерна, которые попали сюда и начали учиться, не смогли забрать самые ценные знания Академии.

Но я Избранный. Как говорится – что не дозволено свинье, то дозволено крутому магу. И тут это правило очень чётко видно – чем выше статус, чем сильнее и талантливее студент, тем больше у него возможностей. А я – на вершине этой пирамиды.

Тот факт, что меня взял в личные ученики один из Архонтов, вдобавок к мантии избранного, открывает мне двери к любым возможностям этой Академии.

В то время как остальным студентам приходится месяцами работать, чтобы накопить баллы для похода в тренировочный полигон, я могу просто прийти – и меня с волнением и радостью примут, дав то, что я захочу. При этом, если будет какая-то очередь, то все остальные, конечно же, подвинутся, чтобы избранный мог пройти первым.

Это весьма освежающее чувство, хе-хе. Надо будет на Земле сделать небольшую секту, где все будут мне поклоняться. Буду иногда туда приходить, чтобы все таращились на меня с обожанием.

Ладно, шучу.

Я взглянул на клона и спросил:

— Опять за пипиской пришёл?

Если бы клон хотел передать что-то важное, он бы просто послал ментальный сигнал и позволил мне обновить воспоминания. Но раз он пришёл лично, значит, снова будет меня доставать.

— Ну тебе что, жалко, что ли? — он с укором посмотрел на меня.

— Мы с тобой уже об этом говорили, — поморщился я.

Будучи избранным, я привлекал огромное количество внимания, в том числе и женского.

В этой Академии было очень много симпатичных девушек – от обычных служанок до студенток старшего курса. Причём, в отличие от Академии на Земле, тут студенты могли учиться до тридцати лет из-за долгожительства магов.

Так вот, не раз и не два я получал разные намёки от девушек. И в случае желания мог бы без проблем воспользоваться этими намёками.

При обычной ситуации проблем бы не возникло. Создавая своё тело, я позаботился о том, чтобы никакие плотские желания не довлели над моим разумом. Я мог прекрасно себя контролировать и никогда бы не поставил свои животные желания выше рассудка.

Но… На Земле большую часть времени я занимался делами рода, периодически сталкиваясь с самыми разными опасностями. В любой момент мог появиться сильный враг, который уничтожит меня и мой род за компанию. Поэтому никаких проблем с телом не возникало – я был всегда сосредоточен и готов к бою.

Однако тут совершенно другая среда, а именно – безопасная. Благодаря клонам мне не обязательно круглые сутки сидеть в библиотеке, нервно пытаясь забрать с собой как можно больше знаний – клонов с лихвой хватает. Их даже многовато, на самом деле, мозг с трудом успевает всё переваривать.

Так вот – высокий статус и безопасная среда. Два всадника счастливой жизни, к которым присоединился третий – свободное время.

У меня было много свободного времени. Конечно, оно предназначено для размышлений о магии, как говорил учитель, но тяжело много часов подряд размышлять о магии.

Итак, эти три всадника, к которым добавилось обильное внимание с женской стороны, привели к тому, что я начал всё чаще ловить себя на мысли: а почему бы и не попробовать? Почему бы не провести ночь с какой-нибудь студенткой?

Я любил свою жену, и буду любить её, но… Тут и так очевидно. Восемьсот лет прошло, как-никак.

У клонов всё было ещё хуже. Постоянно они приходили ко мне и жаловались, требуя, чтобы я вернул им причиндалы.

Но, думая о том, как шесть моих клонов, живущих одним днём, с радостью начнут крутить шашни со всеми подряд – от служанок до учительниц, меня сразу передёргивало от озноба.

Была ещё одна деталь, самая главная.

Мир вокруг меня – ненастоящий. Это либо какая-то ожившая иллюзия, либо куклы, либо ещё что-то совершенно непонятное мне.

И мысли об этом каждый раз отрезвляли меня. Каждый раз, когда очередная студентка кокетливо улыбалась или оказывала другие знаки внимания, я отрезвлял себя тем, что представлял, как просыпаюсь с ней в постели, поворачиваю голову – а вижу там деревянную куклу.

Мне как-то не очень хочется сношаться с куклами. А если это не куклы, а что-то другое? Какие-то существа? Бр-р-р.

Я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Посмотрел на недовольного клона.

— Если ты не вернёшь нам наши Нижние Жезлы, мы объявим бойкот! — грозно заявил он.

Я не отреагировал.

— Ну хотя бы временно верни, — насупился клон. — Ты же можешь провести ритуал, я знаю. Да и мы можем. Дай только разрешение, сними запрет.

— Я же потом окунусь в ваши воспоминания, — я мрачно посмотрел на клона, — и переживу всё то же, что и вы. И как мне потом жить с мыслью, что я поимел куклу?

Клон почесал голову. По нему было видно, что он тоже смущался этой крошечной детали.

— Я думаю, что они созданы из магии, — клон показал пальцем на идущих внизу студентов. — Так что ты поимеешь саму Магию! Круто же, ну?

— Нет, — отрезал я.

— Ну блин, они же такие реальные. Может быть, нас послали в прошлое? И всё это происходит на самом деле? Тогда я готов взять на себя риск и уложить десятитысячелетнюю подтянутую старушку.

— Да невозможно такое, — покачал я головой. — Это какая-то масштабная магия.

Клон вдруг вздохнул и сказал:

— Давай сделаем так. Ты просто вернёшь мне половые органы, отсечёшь от себя и оставишь один день жизни, а я потом расскажу тебе всё, что со мной произошло. Так ты не получишь моих воспоминаний. А если что-то случится… Ну, я исчезну же, чего такого. Уйду героем, так сказать.

Я почесал голову. Мне очень не хотелось этого делать, но мои клоны и правда могут объявить мне бойкот.

— Ладно, — неохотно согласился я.

— Ура! — вскинул руку клон. — Сегодня вечером этим займёмся. Отлично!

Он похлопал меня по плечу и ушёл. А я продолжал сидеть на вершине башни.

Мысли невольно свернулись к собственному будущему. Если всё получится, то я вернусь на Землю уже Высшим Магом. Верну себе Княжеский титул – исполню цель, которой задался с самого перерождения.

Конечно, если выживу. Или если выживет Земля – магическая чума затаилась, с заточкой в руках. И хрен знает, получится ли нам справиться с ней.

Так вот, я стану Князем. И… Наверное, продолжу свой род. Я и раньше об этом думал, но мысли были абстрактными. Сейчас же они обрели чёткость.

Конечно, я раскрою свою истинную личность и возраст. А потом – найду жену.

Перед глазами появились лица Анастасии и Стефании. Которые вдруг сменились злыми рожами Александра и Уральского.

Я хмыкнул и прогнал мысли. Прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Сразу трое сейчас ищут информацию о других мирах и порталах. Блин, опять мысли не туда лезут – начал думать о том, чтобы открыть портал в другой мир и создать там ветку Юсуповых.

Распространю свои корни по вселенной, хе-хе.

Это весьма амбициозный проект, но мне он сразу понравился.

Я проверил время и поднялся. Скоро боевая тренировка с учителем.

В последний раз взглянув на прекрасную картину с десятками белых башен, я создал крылья и прыгнул вниз.

Сегодня ровно тридцатый день, как я в этом месте. На Земле прошло всего три дня. Надеюсь, с ними всё в порядке…

***

Земля, Замок Юсуповых.

Ильяс сидел на стульчике и хмуро смотрел на двух клонов. Один из них с помощью крови рисовал ритуальный круг, а второй толок ингредиенты для рун.

Тут к Ильясу подошёл третий клон и спросил:

— Ну что, готов?

— Я бы пледпочёл, чтобы этот литуал пловёл олигинал, а не его клоны, — мрачно заявил Ильяс.

— Неужели ты нам не доверяешь? — натурально возмутился клон.

— Нет! — воскликнул Ильяс. — Я вам не довеляю! Я считаю, что Луслан поступил безответственно! Он должен был сам пловести литуал, а не оставить это вам!

— Ну, если хочешь, мы можем дождаться его, — развёл руками клон.

— Нет, — буркнул Ильяс. — Этот идиот пошёл на восьмой этаж. Даже Тимул помел на седьмом. Я не могу лассчитывать, что он велнётся живым.

— Ну, тогда не бурчи, — проворчал клон. — Да и я не понимаю, чего ты боишься. Перед тобой Мастер и Магистр ритуалистики, обладающие всем опытом и знаниями Руслана. Думаешь, они не смогут провести простенький ритуал на обычном полугодовалом младенце?

— Я не обычный младенец! — стукнул кулачком Ильяс. — Во мне лазум взлослого! Как вы не можете понять?!

— Твоё тело и твоя душа принадлежат ребёнку, — важно сказал клон. — А это главное. Ритуал как раз-таки не заденет твой разум. Я… То есть Руслан специально подобрал такой ритуал. Так что не бурчи, не жалуйся и просто жди. Скоро всё будет.

Наконец клоны закончили подготовку, и Ильяса поместили в самый центр ритуального круга. На самом деле малыш не особо боялся. Нет, конечно, он не доверял Руслану, но верил, что тот не стал бы рисковать своей жизнью и нарушением клятвы. И раз он был уверен, что его клоны справятся, значит, так и есть.

Клон-Магистр принялся читать заклинание, размахивая новеньким, золотистым жезлом. Ильяс помнил, что раньше у этого клона был другой жезл. С завистью он подумал, что, похоже, Руслан принёс немало знаний из Мира Войн, гад такой.

Наконец, клон закончил читать заклинание, и энергия закрутилась вокруг Ильяса. Малыш чувствовал что-то странное и щекотное – будто муравьи ползают по его органам.

Когда ритуал закончился, Ильяс посмотрел на свои ладошки:

— Я совсем не подлос! — возмутился он.

— Каждый день равен одному месяцу, — наставительно сказал клон, с помощью телекинеза небрежно поднимая малыша. — За следующий месяц ты вырастешь на два с половиной года. Эффект не моментальный, а постепенный, чтобы твой организм неспешно привыкал ко всем изменениям. Вдобавок ты будешь каждую неделю пить по одному эликсиру, который сделал тебе Борислав.

— Ладно, — проворчал Ильяс.

— А ещё мы тебе учителя нашли, — сказал странный клон. Он был единственным со старым лицом. — Он маг времени, Ермолай. Хороший парень. Когда полностью пройдёшь ритуал и станешь восьмилеткой, пойдёшь к нему в ученики.

— Ладно, — повторил Ильяс. Его настроение улучшилось. Магов Времени очень мало, Юсуповым, наверное, пришлось постараться, чтобы найти такого для него.

В это время в комнату зашла нянька и забрала малыша.

Трое клонов остались наедине.

— Что там с Кошмарами? — сразу став серьёзней, Магистр-ритуалист.

— Из шестерых уже пять пойманы, — ответил Мастер Крови.

Он достал планшет и показал ролик. На нём проигрывался отрывок сражения. Александр, Черномор и Высший Химеролог, стоящий на голове странной когтистой черепахи, весьма резвой и быстрой, втроём сражались против одного Кошмара.

Хотя там почти ничего невозможно было разглядеть. но иногда противники останавливались. А затем вновь всё расплывалось, и раздавался лишь грохот с волнами энергии.

— Ещё смотри, кто вылез, — клон включил другое видео.

На нём был виден здоровяк, стоящий позади Кошмара и сдавливающий его шею и голову.

— О! Это же Филипп! — удивился клон-кровун.

— Ага. Борислав тоже вступил в битву и поймал одного из Кошмаров. Ещё одного взяли на себя японцы, а пятого – китайцы. Похоже, Кошмары теперь стали трофеями, — усмехнулся клон.

— А где последний?

— Вот с ним и проблема. Никто не знает, где он.

Вдруг по замку пронеслась волна энергии. Все трое клонов вздрогнули.

— Быстро беги к защитному ритуалу! — велел Мастер-ритуалист.

— Знаю, — буркнул Магистр-ритуалист и вылетел из комнаты.

Он стремительно пронёсся по коридору и оказался в Зале Реликвий. Там на полу лежал ритуал с тремя Высшими защитными артефактами — кирасой, наручами и плащом.

Ритуалист мог лишь ограниченно управлять Печатью Замка, но этого хватило, чтобы взять под контроль Око Циклопа и наконец понять, что происходит. Он увидел над замком висящего в небе Чудака, который мрачно смотрел куда-то вдаль.

Под Чудаком расходились волны энергии – они превращались в купол, который накрывал весь замок.

Клон тут же активировал Высший замковый артефакт – и под куполом Чудака появился ещё один.

Причина действий Чудака стала ясна через несколько секунд – к замку Юсуповых прилетел Кошмар. Клон сразу отметил, что шерсть на нём словно задубела и потемнела. Сразу было видно, что Кошмар находится далеко не в своём идеальном состоянии.

Чудак встретил врага, взмахнув тростью – гигантское полупрозрачное копьё врезалось в Кошмара, немного отбросив его назад. Такая атака могла разнести холм, но этот монстр даже не был ранен.

Клон скривился. Он взглянул на ритуальный круг с тремя Высшими артефактами. Ритуал можно активировать в любой момент, но вряд ли его будет достаточно, чтобы убить Кошмара.

В небе раздался грохот. Чудак вновь отбросил прочь Кошмара.

«Может, стоит обратиться к Ордену Крови?» — думал клон. Конечно, за такую помощь придётся чем-нибудь отдариваться, но в одиночку Чудак вряд ли сможет что-то сделать.

Тут по пространству пронеслась новая волна энергии. Клон огляделся с помощью Ока Циклопа и увидел, как в том месте, где находится логово Бобэра, сияет портал. Из него вырвалась струя воды, которая устремилась в небо, собираясь в сферу огромных размеров.

Эта сфера зависла над замком, раскручиваясь. А затем из неё вырвалась чья-то когтистая лапа. И буквально через несколько секунд над замком появилась стометровая копия Бобэра, состоящая полностью из деревьев.

Гигантский Фамильяр стоял на куполе, который создал Чудак. Деревянный монстр не мог летать.

Если старый маг и был удивлён этой картиной, он это никак не показал, продолжая сражаться с Кошмаром.

— Курва! — прогремел деревянный Бобэр. — Сюда!

Тут со стороны Уральских гор раздался рёв. Клон посмотрел в ту сторону и увидел летящего Земляного Дракона. По его несчастной морде было видно, что монстр совершенно не хочет прилетать сюда. Но, видимо, ещё меньше он хотел продолжать получать люли от Бобэра.

Сражение продолжилось, но теперь с новыми участниками.

Земляной Дракон держался поодаль, редкими, но крайне меткими попаданиями выстреливая коричневое пламя в те моменты, когда Кошмар отбрасывался атаками Чудака.

Бобэр служил неким танком, сдерживая и замедляя Кошмара. Правда, было видно, что он недолго продержится. Первой же атакой Кошмар разнёс в хлам одну из рук Бобэра, и если бы не Чудак, атаковавший мощным лучом, Кошмар бы уничтожил Бобэра.

С небольшим запозданием в бой вступил и Безликий. Он создавал шквальный ветер и пулял воздушными снарядами, пытаясь как-то отвлечь Кошмара.

Четверо Высших, защищающих замок, постепенно захватили инициативу, но клон видел, что этого будет недостаточно.

Он посмотрел на три Высших артефакта. Совсем недавно, когда он призвал Гипно-Титанов для нового обмена, те заявили, что цены становятся в два раза дороже.

Клон, как и оригинал, прекрасно понимали, что, лишив Гипно-Титанов их любимого пойла, они навлекут на себя их гнев. Однако за эти все полтора месяца, пока Гипно-Титаны не получали своё пойло, лаборатории работали во всю мощь. И сейчас самогона было столько, что даже удвоенная цена не особо расстроила клона.

Да, следовало сдерживаться – если род вдруг начнёт продавать пойло большими партиями, он вызовет подозрения. Но эти три Высших защитных артефакта стоят всего тридцать бутылок туманного самогона – это даже не десятая часть того, что у них накопилось.

Поэтому, всё решив, клон подошёл к ритуальному кругу, сел и, закрыв глаза, начал напитывать его энергией.

Три Высших защитных артефакта один за другим превратились в пепел. А из ритуального круга, который возник над замком, вылетел абсолютно круглый щит, чьи края ярко сияли.

Щит был тут же подхвачен Безликим, а затем раскручен и отправлен в Кошмара. Тот попытался рукой отбиться, но щит разрезал ему ладонь и воткнулся прямо в грудную клетку, продолжая с огромной скоростью раскручиваться и прорубая себе путь к самому сердцу.

Затем щит схлопнулся с небольшим взрывом и исчез. А тело Кошмара, почти разделённое на две части и фонтанирующее чёрной жижей, полетело вниз.

Тут же из полуразрушенного тела Бобэра, который сейчас напоминал просто клубок каких-то древесных волокон, вырвались древесные щупальца. Они обхватили Кошмара и притянули к основному телу.

А затем древесный аватар быстренько создал вокруг себя водяную сферу, которая выстрелила лучом в сторону логова. И вот вместе с добычей Бобэр исчез.

Клон поморщился, но ничего не мог сделать.

Бобэр – это Высший Фамильяр третьего Шага, его может контролировать только оригинал. Если вдруг один из клонов придёт и попробует забрать тело Кошмара, то Бобэр может просто послать его, и никто с этим ничего не сделает.

Вздохнув, клон поднялся. Надо поговорить с Чудаком и поблагодарить его.

Пока клон шагал по коридору, в его голову закралась мысль. Скорее всего, это Гипно-Титаны отправили одного из своих Кошмаров через полпланеты, чтобы нанести урон Юсуповым. Видимо, таким образом они мстят за прерывание поставок.

Клон усмехнулся и ускорил шаг. Надо будет призвать их и провести обмен. А заодно похвастаться, что убили Кошмара и забрали его тело – пусть Гипно-Титаны сотрут себе зубы от злости.

Глава 6

Я шёл по улице, слабо улыбаясь. Мимо проходили студенты. Многие уважительно кивали, некоторые девушки стеснительно отводили глаза, а немало парней, наоборот, злобно пялились на меня. Они что-то шипели, но я делал вид, что ничего странного не происходит. С умиротворённым выражением лица шагал по небольшой улочке внутри Академии.

Рядом со мной вдруг возник какой-то бугай.

— Как ты посмел тронуть мою сестру! — прошипел он и потянулся к моему вороту.

У меня задёргался глаз. Я безмятежно посмотрел на здоровяка и спросил:

— У вас имеются какие-то претензии?

Он сжал кулаки и отступил, так и не посмев тронуть избранного. Я же продолжил путь, мысленно вздыхая.

Вспомнился разговор с моим клоном, произошедший три с половиной месяца назад. Тогда я по глупости пообещал вернуть чресла моей копии и отсечь её от себя, подарив один день жизни.

В тот день мой клон опростоволосился – суток ему не хватило. Он устроил свидание, привёл девушку в комнату, которую любезно предоставил комендант одного из общежитий. В той же комнате клон и исчез, когда прошли уготованные ему сутки. Прямо во время свидания.

Но уже в следующий раз у клона всё получилось, и он даже успел рассказать о своём опыте другим клонам.

С тех пор каждую неделю я проводил для кого-то из них такой же ритуал. Чтобы не разорить хранилище Академии, я переработал ритуал и создавал клонов, живущих всего неделю. Но даже так, ритуал требовал немало ингредиентов.

Мои клоны начали активно ухаживать за девушками, притворяясь мною. И… мирная жизнь в Академии подошла к концу.

Каждый день случались скандалы – две, а то и три, однажды даже четыре девушки узнавали друг о друге и начинали ссориться между собой. Их друзья, которые положили на них глаз, либо братья, либо даже иногда отцы или дедушки из учителей – все вмешивались.

Получился большой бурлящий котёл. Если раньше кто-то мог не знать об Избранном, то сейчас вся Академия только обо мне и говорила. О подлом повесе, который крутит сразу с шестью-семью девушками.

И ведь далеко не у каждого клона в итоге что-то получалось. Чаще, наоборот, они терпели неудачи, даже не дойдя до этапа поцелуев. Лохи, блин.

Многие уже поняли, что я создал несколько клонов. Но это никак не мешало моим двойникам радостно играть в альфачей. Они заверяли, что они-то оригиналы. И ведь не врут – на сутки они и правда становились отдельными личностями.

Многие парни мне завидовали – и студенты, и учителя. Некоторые даже пытались вставлять палки в колёса. Приходилось напоминать им о своём статусе и давить авторитетом.

Моя жизнь кардинально изменилась. Меня успокаивало одно: всё вокруг ненастоящее. Когда я закончу испытания, эта иллюзия просто исчезнет, а вместе с ней и весь этот абсурд.

Что касается моих клонов – каждый раз, отсекая их от себя и делая самостоятельными личностями, я переставал отождествлять их с собой. Старался не думать о том, чем они занимаются, обретя новую личность. Но их можно понять – они пытались выжать из этих суток максимум, прожить целую жизнь.

Впрочем, были и положительные моменты.

Раньше мои клоны каждый день собирались в пять часов вечера. Встречались друг с другом, пили чай, ели печенье. И, конечно же, сплетничали обо мне – обзывали всякими нехорошими словами, предлагали разными способами свергнуть и освободиться.

Разумеется, каждый из них помнил, что я обновлю воспоминания и обо всём узнаю. Но это их нисколько не смущало.

Сейчас же, когда каждый новый клон знал о своей награде в конце недели, эти посиделки изменились. Всё так же в пять часов они собирались, пили чай, ели печенье. Но на этот раз крайне фальшиво нахваливали меня, желая всего хорошего и радуясь, что их оригинал такой классный и крутой.

Я понимал, что в их словах нет ни капли искренности, но настроение у меня каждый раз поднималось. А кому не нравится слушать хвалебные слова на свой счёт?

А ещё клоны старались как не в себя. Они стали гораздо трудолюбивее – каждый выкладывался на полную. Даже их эффективность в познании магии и изучении заклинаний перешла на другой уровень.

Раньше они прекрасно понимали, что рано или поздно им придётся исчезнуть. Вот и работали без огонька. Сейчас же они своим старанием доказывали, что все те неприятности, которые каждый из них приносит, стоят того.

Я подошёл к громадному кубическому зданию, покрытому чёрной плиткой.

Это здание было примечательно тем, что зависло в метре над землёй. А ещё в нём не имелось ни дверей, ни окон. Я взмахнул жезлом, прочитал заклинание и оказался внутри.

Меня тут же встретил низенький парень лет двадцати.

— Господин Избранный, — цедя слова, сделал он полупоклон.

Эх, похоже, и ему мои клоны насолили. Неужели с сестрой загуляли? Или с матерью? А что – вполне возможно. Маги очень медленно стареют, особенно сильные. А преподавателей женского пола в Академии немало.

У моих клонов такой же вкус, как у меня, поэтому они в основном выбирают дам от двадцати пяти и нацеливаются на преподавательниц в том числе. Наивные девочки их не очень интересуют.

— Какой зал вы желаете посетить сегодня? — всё так же цедя слова, спросил он.

— Мне нужен Зал Крови пяти звёзд, — ответил я.

— Боюсь, что он занят, — с притворным сожалением произнёс он. — Вам придётся подождать.

— Ты уверен? — приподнял я брови и достал небольшой артефакт, похожий на прямоугольную пластинку.

Я сжал его, и от артефакта послышался звон колокольчиков.

Дзынь-дзынь-дзынь.

— Что такое, мой ученик? — раздался благодушный голос из пластины.

Парень передо мной побледнел.

— Да вот, по твоему приказу я пошёл в тренировочный полигон, но мне говорят, что Зал Крови пяти звёзд занят, — пояснил я.

— Да ты что! — удивился голос.

— Нет-нет! — вдруг выпалил парень. — Я ошибся. Прошу прощения, он свободен. Тут просто ошибка.

Я усмехнулся. Из артефакта раздался суровый голос:

— Скажи этому парню: если он ещё раз «ошибётся», то я поинтересуюсь его именем.

Вновь раздался звонок колокольчика и я убрал пластинку в карман.

Разумеется, я звонил не учителю, а своему клону. Архонт крайне не любит, когда его дёргают по пустякам. Он явно не обрадовался бы, если бы я реально решил позвонить ему из-за такой мелочи.

Побледневший, слегка дрожащий парень склонился.

— Прошу, следуйте за мной.

Я спокойно сунул руки в рукава – мне в последнее время нравится так ходить – и прошёл за ним в дальний конец громадного белого зала. На стене были нарисованы, как будто бы чёрным мелом, двери.

Это место очень походило на тренировочный полигон третьего этажа Башни Испытаний. Только тут гораздо больше тренировочных залов и разных режимов.

Парень подошёл к одной из нарисованных дверей и коснулся её небольшим чёрным кристаллом. Дверь зажглась алым.

— Входите, — поклонился он.

Мне захотелось пошутить и попросить передать привет маме, но я сдержался. А вдруг это его тётя? Некрасиво получится.

Я спокойно вошёл в дверь и оказался в помещении с плотным кровавым туманом, от которого явно ощущалась мощь Высшего ранга.

Мне тут же стало плохо. Я быстро вынул алое зелье и выпил его. Во мне вспыхнула сила, и я выдохнул, ощущая, как тело приспосабливается к давлению. Ух, хорошо.

Это зелье позволяло мне временно стать Высшим Магом Крови, иначе я бы не смог продержаться в этом зале и нескольких секунд.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Полностью освоившись с новыми силами, я сунул руку в карман и вынул небольшой камушек. Бросил его перед собой, и тот покатился по полу, резко увеличившись в размерах и превратившись в серый валун мне по пояс, с гладкой и ровной вершиной.

Я прыгнул на него и сел, скрестив ноги. Тут же ощутил, как в камне раскручивается сила времени.

Этот ритуальный массив очень похож на глыбу, которую создал Гавриил. Он не умеет омолаживать, у него другая функция – массив предназначен для ускорения времени сидящего на нём Высшего Мага.

Пока снаружи пройдёт час, для меня, если я буду сидеть на этом активированном артефакте, пройдёт целых десять дней. При этом он невероятно редкий – артефакт действует очень аккуратно и не мешает погружаться в глубокую медитацию.

На самом деле это артефакт уровня Архонтов. Учитель отдал своё сокровище, чтобы я мог использовать его. Сделано это не просто так.

В последних тренировках я использовал специальные зелья, которые временно повышали мой ранг до Высшего. Архонт оценивал мои знания и способности. Он заявил, что если я сейчас попытаюсь стать Высшим, то, скорее всего, погибну.

А всё из-за разницы между моими навыками в Высшей Ритуалистике и в Высшей Магии Крови. Последняя слишком отстаёт – когда я стану Высшим, у меня начнутся крупные проблемы.

Как Ритуалист я буду развиваться слишком быстро и довольно легко достигну третьего Шага. В то время как в Магии Крови я застряну на первом Шаге. И это создаст дисбаланс. Снова, блин.

Невозможно быть Высшим Магом двух разных Шагов. Это всегда кончается плохо.

У Архонта было решение – он заберёт всё лишнее из Ритуалистики – понимание, опыт, знания – и заключит их в особый кристалл. И одновременно с этим мне следует подтянуть Магию Крови. Тогда я стану Высшим Магом первого Шага двух атрибутов, без всяких косяков. Более того – у меня на руках будет кристалл с тем самым опытом и знаниями о Высшей Ритуалистике. И мне просто надо будет сосредоточиться на Магии Крови, а потом периодически поглощать кристалл с моими знаниями и опытом о Высшей Ритуалистике, чтобы плавно подниматься по Шагам.

Всё это требует немалых ресурсов – чего стоит эликсир, который позволяет на время стать Высшим Магом Крови. Я о таких даже на третьем этаже Башни Испытаний не слышал. Может, они есть в Мире Войн, не знаю – не интересовался.

В общем, ресурсов требуется прорва. И я начал подозревать, что на девятый этаж способен войти лишь Высший Маг. Иначе зачем Хранителю Башни так вкладываться в меня?

Он с самого начала сказал: я помогу тебе прорваться на Высший ранг. А ведь мог просто предложить Искру Основы Равновесия, я бы с радостью согласился на те же условия – войти на девятый этаж и пробудить Архонта Гаррика.

Но нет, с самого начала Хранитель говорил, что не поможет мне стать Высшим Магом. Это кажется мне весьма странным.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул.

Конечно же, даже если бы я самостоятельно получил Искру Основы Равновесия, мне бы понадобилось хрен знает сколько времени, чтобы в итоге создать нужный ритуал. А потом стать Высшим Магом. И к тому же я не знаю, смог ли бы я разобраться с проблемой разных Шагов. Поэтому я рад, что Хранитель предложил мне именно такой вариант.

Но интересно… Почему я, а не Тимур? Ведь и правда, Хранителю было дешевле договориться с Тимуром. Но почему-то он не стал этого делать.

Может, в Мире Войн Тимур тоже получил предложение Великого Артефакта и просто согласился на него? Или из-за какой-то другой причины Хранитель не рассматривал его? Я пока не знаю.

Отбросив лишние мысли, я полностью успокоился. Затем вдохнул и выдохнул, начав прогонять внутри себя энергию по мана-каналам.

Причём эти каналы проходили через оба моих источника. Вскоре я достиг уровня резонанса – мой серебристый стержень между источниками начал слабо дрожать.

После резонанса мне не составило труда погрузиться в глубочайшую медитацию аспекта и разумом раствориться в кровавом тумане, покрывающем этот замечательный зал…

***

Земля, замок Юсуповых.

Мастер-ритуалист ожидал, когда на его призыв откликнется один из Гипно-Титанов.

Последние десять дней клоны каждый день призывали их для обмена. Причём даже учитывая двойной ценник, они спокойно обменивали те же объёмы ресурсов, что и раньше. Клоны заявили, что благодаря уничтожению лаборатории им удалось усовершенствовать методику создания пойла, поэтому они сейчас могут выдавать его больше.

Но, учитывая способность Великого Пророка и доступ к пойлу, клон не сомневался, что тот уже всё понял и нашёл ответственного за взрыв портала.

Немного беспокоило отсутствие вестей от Сергея. Он как в воду канул – не пробуждается в своём теле, о нём ничего не слышно.

Клоны даже начали обдумывать план по спасению Сергея из темниц Гипно-Титанов. Даже с Бобэром поговорили – тот согласился попробовать поискать его в другом мире, если клоны найдут способ отправить его туда.

Кстати, Бобэр так и не отдал тело Кошмара.

Других Кошмаров тоже поймали и убили. А потом и всю Австралию зачистили. Конечно, жертв среди обычных людей было немало. Но в основном Гипно-Титаны занимались тем, что грабили любой алкоголь, любые табачные изделия, а также заставили людей круглыми сутками работать на заводах, выпускающих эти самые изделия.

Кроме этого, были разграблены все продукты питания и многое другое. У людей уже начался голод, но Гипно-Титаны не особо беспокоились об этом.

Если бы Гипно-Титаны контролировали Австралию ещё полгода, то жертв бы стало в десятки раз больше. Многие бы просто начали погибать от голода. К счастью, ситуация оказалась разрешена.

Только вот теперь Австралия не желает оставаться свободной. Сейчас уже ведутся переговоры с Японским Протекторатом о присоединении Австралии к его территории. Разумеется, другие страны не сидели на месте и уже начали делить Австралию между собой. Всё же отдавать весь континент японцам никто не собирался.

Наконец, в вихре появился Гипно-Титан. Это был очень знакомый клону Гипно-Титан.

— Серёга! — обрадовался он.

— Уу-а-а-у! — Сергей тут же начал что-то говорить, размахивая руками.

Клон отметил, что его старый подчинённый облачён в весьма приличную хламиду, которая аккуратно подпоясывала его и прикрывала переднюю часть тела. А судя по торчащим листикам над его плечами – хулум-тулум Сергея тоже чувствует себя прекрасно, вон какие листья живые.

Клон провёл ментальный ритуал.

— Господин! — закричал Сергей. — Опасность, беда!

— Что такое? — клон тут же стал серьёзней.

— Гипно-Титаны объявили сбор всех монстров, они собираются вторгнуться на Землю через Сибирский Анклав! — выпалил Сергей. — Это будет полноценное вторжение, там их много, миллионы этих монстров, среди них есть много Высших!

Сергей тяжело дышал. Клон тут же помрачнел. Дело и правда было невероятно серьёзным.

— Расскажи подробней, — потребовал он. — Как ты вообще сюда попал?

— Я несколько раз пытался добиться, чтобы меня отправили на переговоры с вами, — начал бормотать Сергей. — Говорил, что попытаюсь узнать какие-то секреты создания самогона или добыть какие-то ингредиенты. Я даже хотел уже использовать экстренный способ связи.

Он отодвинул хламиду и оттянул одну из складок, вынув небольшой пентакль.

— Но я решил приберечь его на самый крайний случай.

Сергей вернул пентакль на место.

— Правильно, — кивнул клон. — Это одноразовая возможность. И если рядом с тобой будут какие-то сигнальные артефакты, тебя могут засечь. Расскажи, что случилось. Тебя задержали после взрыва портала?

— Нет, — покачал головой Сергей. — Меня даже не стали подозревать и не допрашивали. Наоборот, меня сделали Советником.

— Ты сейчас советник Великого Вождя? — не поверил клон.

— Да, — кивнул Сергей.

— Так… Ладно, для начала быстренько обсудим обмен, чтобы ты не вызвал подозрений.

Клон тут же достал небольшой блокнот и пролистал его.

— Так... принесёшь три Эссенции, Высший защитный артефакт для людей, два ингредиента из сокровищницы Некромантов и один артефакт оттуда же. Я тебе сделаю небольшую скидку. Скажешь, что я тебя узнал. Мол, за помощь в войне в Африке решил сделать скидку. И обязательно передай, что я хочу обсудить крупную сделку.

— Понял, — сосредоточенно кивнул Сергей.

— Сейчас ты быстро расскажешь мне про Советников и про самого Великого Пророка, — продолжил клон. — Потом отправишься к себе, вернёшься с товаром, мы проведём быстрый обмен и ещё немного поговорим. Ни в коем случае нельзя вызывать подозрения.

— А что насчёт крупной сделки? — уточнил Сергей.

— Мне нужно всё обдумать. Есть у меня одна идейка… Позже обсудим.

Сергей быстро кивнул и начал сбивчиво рассказывать всё, что узнал о Советниках и Великом Пророке.

— Пора, — прервал его клон через две минуты. Он махнул жезлом и отправил Сергея обратно в Аэтерн. Сразу после этого он взял телефон и набрал номер Гавриила.

— Да, слушаю, — раздался его голос.

— У нас проблемы, — серьёзно сказал клон и быстро пересказал то, что ему поведал Сергей.

— Подожди, — остановил его Гавриил. — Ты говоришь, что у тебя есть шпион в другом мире, среди верхушки Гипно-Титанов?

В голосе явно слышался скепсис.

— Да, — ответил клон. — Я только что получил от него известия. Всё, что я сказал, правда. В любой момент из Сибирских Врат могут вырваться миллионы монстров.

— Чёрт, я ведь получал отчёт, что последнюю неделю монстры там зачастили, — пробормотал Гавриил. — Понял, сейчас позвоню Александру, будем решать, что делать.

Он отключился. Клон проверил время, чуть подождал и вновь призвал Сергея. Они споро провели обмен, и Сергей очень быстро, но стараясь не упускать важных деталей, продолжил свой рассказ. Он участвовал в Советах и многое знал о предстоящем нападении – у него даже был план битвы со всеми деталями.

— Слушай, — вздохнул клон, прикрыв глаза. — Ты ведь понимаешь, что Великий Пророк скоро тебя спалит? Особенно после того, как ты нам всё рассказал? Максимум, ты продержишься до начала атаки, а потом даже тупой поймёт, что у них завёлся крот.

Сергей слегка побледнел.

— У тебя есть два варианта, — продолжил клон. — Первый: ты прямо сейчас выходишь из ритуального круга и больше не возвращаешься в свой мир. Я проведу ритуал и верну тебя в твоё тело. Ты вновь станешь человеком.

Клон сделал паузу.

— Второй вариант – всё то же самое. Но с одним нюансом… Мы грабанём Гипно-Титанов!

— Грабанём? — удивился Сергей.

— Да, — кивнул клон. — Ты уже предупредил о крупной сделке. Так проведём её! Первые две ходки проведём честно, а затем я вместо пойла буду давать тебе подкрашенную воду. А ты достанешь столько артефактов, ингредиентов и Эссенций, сколько сможешь. Если тебя поймают – активируешь взрывной ритуал и разнесёшь свою голову. А если всё пройдёт успешно, то останешься на Земле, даже умирать не надо. Подумай и прими решение.

Сергей медленно кивнул:

— У меня должно получиться… У меня сейчас полный доступ в сокровищницу, во время обмена с вами. А ещё я Советник, мне должны поверить.

— Отлично, — потёр ладони клон. — В таком случае давай начнём.

Клон передал партию склянок с пойлом Сергею, и тот быстро рассовал их между складками. Тут прилетел ещё один клон. Он приземлился рядом и тоже потёр руки.

— Объявляю начало операции «Ограбление века», — торжественно объявил он.

Клон махнул жезлом, и Сергей исчез. Клоны переглянулись между собой.

— Надеюсь, оригинал нас поймёт, — сказал тот, который только прилетел.

— Конечно, поймёт, — покачал головой второй клон. — Гипно-Титаны уже совсем оборзели. Мы больше не можем продолжать усиливать их. Если бы они попытались сделать что-то безобидное, то ещё ладно. Но они хотят затопить всю нашу Империю монстрами. Нельзя больше усиливать их.

— Согласен, — кивнул клон. — Надеюсь, оригинал поспешит и скоро вернётся. Иначе он рискует пропустить всё веселье.

Оба клона одинаково усмехнулись.

Глава 7

Аэтерн.

Сергей, держа каменное лицо, положил на землю пластиковую коробку, полную склянок с золотистой и тёмно-алой жидкостью. Рядом крутились другие Гипно-Титаны, возбуждённо переговариваясь.

С таким же каменным лицом Сергей прошёл по коридору и положил ладонь на металлическую дверь. Та вспыхнула и раскрылась.

Он оказался в прямоугольной комнате, у стен которой стояли многоуровневые стеллажи. На полках стояли шкатулки, контейнеры и сферы с Эссенциями. К последним Сергей и подошёл в первую очередь.

Он уже передал все самые редкие Эссенции – магии времени, пространства, крови, обмена. Сейчас же он просто собирал остатки: эссенции магии земли, магии воды и другие. Рассовав их под складками, Сергей прошёл чуть дальше и взял три контейнера. В двух находились ингредиенты, а в одном – артефакт.

В этом месте, как сказал господин, сгрузили всё то, что добыл Ильяс, взламывая сокровищницы разных родов. И Сергей уже почти закончил со сбором трофеев. Нет, не грабёж – сбор трофеев!

С таким же каменным лицом Сергей вышел из хранилища и быстро направился к каменному кругу, в котором крутился слабый дымок. Именно этот артефакт позволял ему откликаться на призыв господина и появляться на Земле.

Рядом с пластиковыми коробками стояли и что-то обсуждали Гипно-Титаны. Один, наклонившись, внимательно всматривался в золотистую жидкость.

Сергей не переживал – он уже знал от господина, что тот немного преувеличил, сказав про «подкрашенную воду». На самом деле по запаху невозможно понять, что это не настоящий самогон. Распознать фальшивку можно, только сделав небольшой глоток.

Сергей оказался на Земле и тут же принялся ловко вытаскивать награбленное из-под складок, расставляя всё на пустом каменном столе. Затем он взял пластиковую коробку с фальшивым пойлом и вновь переместился в Башню КОСЯКА.

Сергей тут же начал оглядываться. Он очень боялся прихода Советника. И тот должен был появиться скоро – такой ажиотаж не мог остаться незамеченным.

Положив ящик со склянками на пол, Сергей спокойно прошествовал в хранилище и открыл его. На этот раз он в первую очередь начал брать артефакты, дополнив их несколькими ингредиентами.

Эта комната была уже почти очищена. Осталась ещё одна ходка – и всё.

Сергей посмотрел на металлическую дверь в дальней части комнаты. Там находилось другое хранилище, где Гипно-Титаны складывали свои сокровища ещё во времена возвышения Великого Пророка. Первое время господин обменивался на сокровища из того хранилища – до тех пор, пока Ильяс не заключил контракт с Гипно-Титанами и не начал грабить сокровищницы.

Чуть ускорив шаг, Сергей быстро направился к порталу. Но тут он увидел вдали коридора высокую фигуру с ирокезом на голове.

У Сергея внутри всё похолодело. Он ускорил шаг и, оказавшись на Земле, быстро сказал:

— Идёт Советник-ирокез!

— Мы готовы, — сразу ответил клон. — Не переживай.

Сергей быстро вынул все сокровища, взял коробку с фальшивым пойлом и вернулся в Аэтерн. Там он вежливо кивнул удивлённому здоровяку, который с круглыми глазами смотрел на ящики с пойлом.

— Как это понимать? — нахмурился Советник. — Откуда такие объёмы?

Сергей развёл руками, изображая недоумение.

— Великий Пророк никогда не ошибается, — процедил здоровяк, сжав кулаки от злости. — Человек врал нам! Он специально не продавал напитки и продолжал варить их! Бесчестный ублюдок…

Сергей вопросительно указал в сторону сокровищницы.

Здоровяк, замешкавшись, вынул одну склянку, открыл её и понюхал. Затем кивнул:

— Да, можешь продолжать обмен. Этот идиот не понимает, что нам отдаёт. Это сокровище поможет нам уничтожить его страну…

Сергей на деревянных ногах направился в сокровищницу и там быстро собрал всё, что осталось. Места под складками ещё хватало, поэтому он решил попробовать открыть вторую дверь.

Скорее всего, у него осталось очень мало времени, но вдруг он сможет забрать что-то ценное?

Сергей взялся за ручку и напитал её своей маной. Затем медленно открыл дверь и вошёл внутрь.

Это хранилище было гораздо больше, чем прошлое. Но сложено тут всё было крайне небрежно – груды сокровищ были свалены в несколько куч.

Единственное, что бросалось в глаза – столик, на котором ровными рядами стояли сферы с Эссенциями. Видно, что их специально нашли и разложили, чтобы посчитать.

Сергей обвёл взглядом всё хранилище. Его знаний не хватало, чтобы понять истинную ценность этих вещей. Разве что он понимал – нельзя трогать сокровища, которые находятся вне контейнеров. Слишком это опасно.

Первым делом Сергей забрал самые редкие Эссенции – магии обмена, магии времени, пространства, света.

Затем он вынул несколько шкатулок с ингредиентами из прошлого хранилища и вместо них сунул парочку понравившихся ему сундуков.

Захватив тонкую шкатулку, Сергей с трудом затолкал и её под складки. После этого, уже максимально нагрузившись, он потопал на выход. Но вдруг ощутил мощную волну энергии – и застыл от ужаса.

Это была знакомая энергия. Только что Великий Пророк просканировал его.

Дрожа от страха, Сергей неуклюже побежал в сторону портала. Он увидел, как Советник вдруг, словно получив приказ, открыл одну из склянок и сделал глоток. Затем зло заревел и ринулся к порталу.

***

Четыре клона напряжённо смотрели на ритуальный круг, в котором крутился туман.

Мастер-ритуалист активировал ритуал призыва – и на круге появился Гипно-Титан.

Только вот это был не Сергей.

Тут же раздался грохот – три клона одновременно атаковали.

Один из них держал в руках массивный полуметровый револьвер. От него громыхнуло громче всего – крупная пуля из антимагического металла вонзилась в голову Гипно-Титана.

Чуть в стороне стоял другой клон. Он сжимал в руках огненное копьё – во время атаки его наконечник ярко вспыхнул, будто превратившись в раскалённую плазму. Клон воткнул копьё в грудь Гипно-Титана, пробив ему сердце.

Этот Высший артефакт принёс с собой оригинал из Мира Войн – один из трофеев.

Третий клон махнул небольшой склянкой. Из неё выплеснулась чёрная жидкость и попала на спину Гипно-Титана, с шипением проникая внутрь плоти.

Три атаки разом попали в Гипно-Титана и прикончили его на месте.

Взмахом жезла один из клонов отбросил труп прочь, а затем быстро зачитал заклинание призыва.

Успеет ли Сергей?

Все клоны напряжённо смотрели на круг. Но тут закрутился дымок, в котором появился Сергей. Коленки у него дрожали, он испуганно таращил глаза.

Из-под одной из его складок выпала сфера с Эссенцией и покатилась по земле.

Все клоны начали шумно радоваться и поздравлять друг друга.

— Отходи в сторону, — громко сказал один из них.

Сергей поспешно ушёл из круга. Клон быстро зачитал заклинание, и ритуальный круг вдруг взорвался, уничтожив как себя, так и почву под собой.

— Всё, — выдохнул клон. — Теперь нам противопоказан любой призыв Гипно-Титанов.

— А нам они не нужны, — усмехнулся другой клон. — Идёмте скорее считать трофеи! Серёга, вытаскивай давай!

Вздрогнув, успешный шпион начал доставать награбленные сокровища. Пока клоны собирали их, один похлопал его по плечу:

— Ты молодец. Можно сказать, сделал невозможное.

Сергей дёрганно кивнул.

— Но теперь они знают, — пробормотал он. — Теперь они знают, что я всё вам передал.

— Ну и пусть, — отмахнулся другой клон, с любопытством открывший одну из шкатулок. — Может, одумаются и не станут атаковать. Нам же лучше.

Сергей быстро кивнул и спросил:

— Когда я смогу вновь стать человеком?

— Скоро, — снова похлопал по плечу клон. — Скоро ты вновь станешь человеком.

***

Башня Испытаний, восьмой этаж.

Я лежал на спине и тяжело дышал, смотря на каменный потолок. Сил, чтобы даже сесть, совершенно не было.

Хоть я и прохожу через этот ритуал уже в третий раз, такое ощущение, что с каждым разом он становится только мучительнее и мучительнее.

Провалявшись минут десять, я всё же с трудом сел. Я находился на каменном диске, испещрённом символами и несколькими ритуальными кругами. Сейчас он был потухший, но я-то знаю, что во время активации этот каменный диск наливается мощной энергией и сияет, как фонарик.

Ещё немного придя в себя, я слез с диска и посмотрел на него. Толщиной он был около полуметра, и на его торце на равном расстоянии друг от друга находились пустые лунки.

Я прошёл вдоль диска, пока не остановился у одной из лунок. Она была не пустой – в неё был вставлен яйцевидный золотой кристалл, красиво переливающийся изнутри.

Я осторожно вынул этот кристалл и ощутил от него что-то родное. Местные называют такие кристаллы Камнями Сути – очень подходящее название, на самом деле. Этот камень содержит мою суть Ритуалиста, и я очень легко смогу его поглотить, вернув себе всё, что отдал.

Именно благодаря этим камням во время прорыва на Высший ранг у меня не будет перекоса в магии, и два моих атрибута будут развиваться равномерно.

Я сделал полный круг вокруг диска и по пути нашёл ещё один Камень Сути. Хорошо.

В первом ритуале их было создано три штуки, во втором и третьем – ещё по два. Архонт говорил, что минимум нужно семь камней. Минимальное количество я собрал.

Я подошёл к столу, на котором лежала моя одежда и шкатулка. Открыв последнюю, я пару секунд любовался пятью Камнями Сути, лежащими в специальных лунках. Я вложил два новых камня в пустующие места и закрыл шкатулку, после чего оделся и устало вышел.

Да уж, последние пару недель дались мне довольно тяжело из-за этих ритуалов. Как-то раз, ещё в прошлой жизни, готовясь к ритуалу перерождения, я вытягивал из себя костный мозг. Это тоже было весьма неприятно, надо сказать. Но ощущения от вытягивания Сути в сотни раз неприятнее…

Я вздохнул и пошёл в свою комнату. Лёг на кровать и первым делом обновил воспоминания блудных клонов.

Приближался момент моего выхода из восьмого этажа. Архонт уже начал готовить ритуал для прорыва на Высший ранг. Как он мне сказал, ему уже доставили Искру Основы Равновесия. Мне было очень любопытно взглянуть на неё – думаю, во время ритуала я смогу это сделать.

Лёжа на кровати, я положил себе на лоб белый камень, закинул в рот прозрачную таблетку и прикрыл глаза, начав работать со своим разумом. Я сортировал всё, что получил от клонов – сейчас в моей голове хранится целая библиотека с новыми знаниями. Эти знания помогут в будущем не только моему роду, но и всей Земле. Поэтому я очень щепетильно относился к их сбору.

На следующий день Архонт позвал меня к себе.

Я поднялся на вершину башни и вновь оказался в том же помещении, в центре которого горело пламя. Возле него стоял Архонт, который за прошедшие полгода совершенно не изменился. У меня появилось чувство дежавю – полгода назад я точно так же вошёл сюда и впервые увидел его.

Архонт повернулся ко мне. Выглядел он серьёзно.

— Перед тем как мы начнём твоё возвышение, я хочу тебе кое-что показать, — произнёс он. — Следуй за мной, мы идём в Башню Испытаний.

Я озадаченно кивнул. Внутри восьмого этажа Башни Испытаний мы отправляемся в Башню Испытаний? Ничего удивительного.

Архонт подошёл ко мне, коснулся плеча, и под ним раскрылся ритуальный круг. Мы оба исчезли, оказавшись у знакомых мне каменных ворот.

Чем-то эти ворота были похожи на те, в которые я входил в Башню Испытаний на Земле, но в то же время они значительно отличались. Если говорить честно… Башня Испытаний на Земле была жалкой копией этой Башни.

Мы вошли внутрь и сразу оказались в громадном зале с арками. И хоть размерами он вроде не отличался, ощущения складывались совершенно другие. Этот зал с арками был гораздо величественнее и вызывал какой-то внутренний трепет. И порталы горят не так, как на Земле – гораздо ярче, интенсивнее.

Кстати, всего тут горело семь арок. Значит, я попал во времена после создания седьмой арки, то есть до начала войны со Скверной. Интересно, а учитель участвовал в ней?

Архонт пошёл в сторону третьей арки. Я последовал за ним. Мы оба вошли туда и оказались на главной площади кукольного городка.

Перед нами появился старик, тот самый старейшина. Он вежливо поклонился и поприветствовал нас.

Архонт, не обратив на него внимания, махнул пальцем, и перед ним возник ритуальный круг, который обратился в портал.

Мы оба вошли в портал и оказались в просторном поле. Впереди, куда ни глянь, простиралась чёрная земля, от которой поднимался ядовитый, тёмно-фиолетовый туман. Нехорошее место – я сразу ощутил удушающее чувство. Словно я залез в пасть к Древнему Дракону и жду, когда монстр сомкнёт челюсти.

Ух – я передёрнул плечами. Нехорошее место, очень опасное.

— Ты знаешь, как работает третий этаж Башни Испытаний? — спросил меня Архонт.

— Нет, — покачал я головой.

Для меня этот этаж так и остался загадкой. Все эти задания, которые я выполнял… Откуда они появляются, кто их создаёт и как?

— В каком-то роде третий этаж – это центр Башни Испытаний, её главная точка, — серьёзно сказал Архонт. — Тут сосредоточена Суть Башни. А её Суть… В Магии Обмена, Лихт. Башня трансформирует любые проблемы в Башне, заменяя их испытаниями.

— Чего? — не понял я. — Можете привести пример?

Архонт кивнул и пояснил:

— Не так давно один из Высших Магов не выдержал Испытания Одиночества и сошёл с ума. Он начал уничтожать всё вокруг себя, а под конец взорвал сам себя. Саморазрушение Высшего Мага – очень серьёзная атака. Шестой этаж был повреждён. Но Башня убрала все повреждения – с помощью Магии Обмена она заменила их на четырёхзвёздочное испытание. После прохождения этого испытания долг исчезнет, а разрушения словно и не было.

Я даже приоткрыл рот от изумления, таращась на Архонта. Он, увидев мою реакцию, усмехнулся:

— Основатели Башни сами не поняли, как создали такое сокровище.

Я вспомнил тот момент, который мне показал Хранитель Башни, – как четверо создали эту Башню и обсуждали, что вообще-то они хотели сделать атакующий артефакт, а получилось что-то непонятное. И один из основателей сказал, что для сотворения Башни была использована Искра Основы Хаоса, поэтому всё так и получилось.

— Третий этаж не только помогает нам, убирая все проблемы Башни, но и создаёт крайне оригинальные и необычные задания для претендентов, — продолжил Архонт. — Конечно, у нас есть способ самостоятельно генерировать такие задания. Мы создаём контролируемые повреждения, которые можно легко закрыть с помощью ресурсов, но задействуем третий этаж Башни вместо этого.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, что рассказали, это очень интересно. Звучит как что-то нереальное.

— Когда я впервые об этом услышал, тоже долгое время не мог поверить, — с ностальгией улыбнулся Архонт. — Мы прибыли сюда, чтобы выполнить то самое задание четырёх звёзд, о котором я тебе говорил.

Я кивнул, вспомнив задания, которые сам выполнил.

— Держи, — Архонт передал мне очки. — Надень их и внимательно наблюдай за мной, Лихт. Сейчас я покажу тебе уровень, к которому ты должен стремиться.

Я с предвкушением надел очки. Ух, очень хочется увидеть мощь Высшего Мага шестого Шага!

После активации артефакта я увидел себя со стороны – словно рядом крутится летающая камера. Удобно.

Архонт махнул жезлом, и справа от него возник ритуальный круг. Из него в небо ударил столб воды, который быстро свернулся в сферу. Затем учитель достал из кармана несколько склянок и уронил их слева от себя.

Эти склянки открылись, из них стремительно начали вылетать разноцветные струйки жидкости. Было очевидно, что внутри эти склянки обладают пространственным расширением. Струйки вливались в сферу с водой, которая непрерывно росла.

Во все стороны начала расходиться мощная энергия. Словно в ответ на это чёрное поле впереди начало дрожать.

Из земли один за другим принялись вылезать мертвецы. Чем-то это было похоже на первый этаж – Испытание Мужества, – только в этот раз не было никакого защищённого собора, а мертвецов было гораздо больше.

Куда ни посмотри – везде они.

Среди армии мертвецов один за другим вспыхивали ауры Высших – я насчитал семь штук, прежде чем энергия стала столь плотной, что я перестал чувствовать появления новых Высших.

Сфера над Архонтом уже достигла размеров нескольких многоэтажных домов. Она была окрашена в тёмно-серый цвет и непрерывно раскручивалась, давя своей мощью.

Эта штука напомнила мне Луну.

Архонт взмахнул жезлом, и из сферы отделилась часть. Она рухнула на землю, моментально впитываясь в почву – тёмное влажное пятно окружило нас.

А потом вокруг нас воздвиглась прозрачная полусфера, в которую тут же врезались зомбаки, бросившиеся в атаку.

Через несколько секунд полусфера уже была облеплена живыми трупами – некоторые из них вполне себе летали.

Обнаружились новые свойства очков – я мог видеть через трупы. Благодаря этому я не пропустил новый взмах Архонта.

Из сферы выстрелили кометы жидкости – они рухнули в армию мертвецов и взорвались огненными кольцами, сжигая монстров сотнями.

Ещё взмах – и сфера выпустила тысячи небольших шаров жидкости. Упав на землю, они вдруг обратились в каменных монстров, похожих на гепардов.

Как дирижёр, Архонт начал размахивать своим жезлом.

Из сферы полились новые шары жидкости – уже побольше. Эти обратились в стальных големов. Сразу после сфера неожиданно взорвалась лавой. А потом из неё полились металлические копья.

Уверен, Архонт мог очень быстро разобраться с этой армией. Но он учил меня. Показывал, чего может добиться Высший Маг двух атрибутов…

Новый взмах жезла – и из земли вырвались белые столбы, словно из мрамора, которые вдруг ожили и превратились в големов, что с рёвом бросились в бой.

Новый взмах, и земля вокруг нас задрожала. Из неё вырвались лезвия, а навстречу им из сферы посыпались водяные брызги и молнии.

Сразу следом из сферы полился дождь из чего-то склизкого. Капли быстро стягивались друг к другу и обращались в воинов, которые с рёвом врезались в мертвецов, уничтожая их одного за другим.

Тут Архонт впервые зачитал короткое заклинание – от сферы отделилась примерно десятая часть. Она превратилась в чёрный камушек, который по мановению жезла рухнул где-то в глубине армии мертвецов и взорвался, обратившись в огненную сферу размером с небольшой городок.

Я видел, как созданные Архонтом воины вдруг обращаются в лаву, которая сжигает мертвецов. Как монстры, похожие на гепардов, вдруг взрываются стальными иглами, нашпиговывая мертвецов.

Видел, как часть сферы вдруг превратилась в гигантский стальной кулак, что, рухнув на землю, уничтожил одного из сильнейших Высших мертвецов. Затем этот кулак вдруг расправил свои пальцы и принялся бегать туда-сюда, щёлкая мертвецов, словно они были игрушками.

А затем эти пальцы вдруг разбежались в разные стороны, превращаясь в гигантских десятиметровых солдат с пиками, которые с утробным металлическим рёвом принялись молниеносно протыкать мертвецов. После этого они вдруг рассыпались на десятки карликовых созданий, чем-то похожих на боевых гномиков.

Вскоре мертвецов просто не осталось.

Архонт взмахнул жезлом, и сфера над нами свернулась в точку, исчезнув.

Довольный собой Высший Маг убрал жезл и, взглянув на меня, спросил:

— Ну что, понял?

Я снял очки, заторможенно кивнул и произнёс:

— Это Магия Обмена. Абсолютная Магия Обмена. Вы обменивали жидкость на… на всё подряд.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Архонт. — Только что ты увидел, почему атрибуты Ритуалистики и Трансмутации относятся к Основе Трансформации. Как только ты покажешь первые успехи в трансформации крови в материю, я зачту твоё обучение законченным, — твёрдо сказал учитель.

— Благодарю вас, — всё ещё пребывая в изумлении, ответил я.

Глава 8

Я неспешно нарисовал ритуальный круг, используя свою кровь. Затем указал жезлом перед собой и выпустил из него струйку крови. Она собралась над кругом в виде сферы.

Я зачитал заклинание и следующие несколько секунд наблюдал, как сфера крови медленно начала обретать новую форму. Она превращалась в небольшое существо, ростом мне по колено.

Когда ритуал завершился, на землю опустился четырёхлапый монстрик, очень похожий на кровавого гуля. Он тут же странно задёргал головой, будто пытаясь осмотреться. Выглядела эта тварь весьма жутко.

— Вперёд, — я указал пальцем в сторону манекенов, виднеющихся в десяти метрах.

Монстрик на огромной скорости рванул к цели. Он запрыгнул на первый манекен и вгрызся ему в голову когтями и зубами, разрывая на части.

Весьма мощная тварюшка, такая легко справится и с Мастером. А несколько подобных существ способны загнать даже Магистра.

Я вздохнул, глядя на ритуальный круг. И всё же то, что я только что проделал, было далеко от магии Архонта. Тому совершенно не требовались ритуальные круги и руны. Он напрямую, с помощью своей воли, менял материю. Превращал жидкость в материальные вещи – вроде каменных солдат или даже молний.

В этом и есть главная сила Высшего Мага двойного атрибута. Архонт провёл прекрасную демонстрацию.

Второй атрибут Архонта – трансмутация. Или, как у нас называют на Земле, алхимия. Она позволяет создавать разные зелья и эликсиры, которые влияют на организм мага или на окружающий мир.

По сути, Архонт скрестил свои два атрибута воедино. Он избавился от необходимости создавать ритуальные круги и обрёл способность напрямую менять материю, превращая её во что угодно.

И что самое невероятное – у этой способности есть множество применений. Всё зависит от основы – той самой сферы жидкости, которую создал Архонт перед началом демонстрации. Он назвал её «База».

Эта База может иметь множество разных видов – всё зависит от эликсиров, из которых она создана. По словам Архонта, его магию можно применять в очень широком спектре. Он способен скопировать могущественные способности любых Высших Магов – даже таких специфических, как менталистов или некромантов.

Это делает Архонта невероятно универсальным бойцом.

Я попытался проделать что-то подобное – превратить кровь в монстрика. Но моя нынешняя магия не подходит под требования Архонта – мне удалось лишь синергировать аспекты крови и ритуалистики, но никак не слить их воедино. По идее, чтобы повторить магию учителя, мне нужно просто создать шар крови и сразу превратить его в монстрика. Но я не представляю, как это сделать.

Кстати, у магии крови в роли второго атрибута перспектив ничуть не меньше, чем у алхимии. Да, мой арсенал не будет в таком широком спектре, как у Архонта. Но зато я буду более силён в боевом плане и более гибок. Моя «База» – это кровь. Её гораздо легче и быстрее подготовить, чем раствор учителя. Я могу просто выпустить свою кровь и использовать её в качестве жертвы, превращая во что угодно – от простых металлических лезвий до искусственных воинов.

В общем, перспективы были невероятно радужными. Мне жутко хотелось обучиться этой способности, но всему своё время. Пока я не стану Высшим Магом, у меня вряд ли что-то получится.

Хотя успехи у меня уже сейчас немаленькие – я научился создавать резонанс своего серебряного стержня без необходимости опустошать свои резервы. С помощью этого резонанса я могу частично объединять свои два аспекта. Но это всё равно далеко от полного слияния.

Зато я придумал одно заклинание.

Я сосредоточился, собирая ману в теле, и ткнул жезлом перед собой. Из него вылетела кровавая ладонь, способная легко сдавить верхнюю половину моего тела.

Продолжая держать жезл перед собой, я сделал круговое движение жезлом – и прямо внутри летящей ладони возник ритуальный круг, который вспыхнул и превратил кровь в сталь.

Моя ладонь врезалась в манекен и сжала его, с хрустом превращая в кашицу – и это всё в полёте. Стальной кулак врезался в стену и с грохотом взорвался, разметав ближайшие манекены.

Довольный собой, я убрал жезл в чехол. Хорошее заклинание, мощное.

Тут в кармане завибрировал артефакт связи. Я достал его – над ним появились слова: «Пора».

Я выдохнул. Что ж, значит, учитель уже всё подготовил.

Поднявшись, я взмахнул жезлом. Кровавый монстрик, который кромсал уже четвёртый манекен, превратился в струйку крови и втянулся в жезл.

Я вышел из тренировочного полигона и направился в сторону башни учителя. Последние пару дней он готовил ритуал для моего прорыва к Высшему рангу.

Волнительно, если честно.

По пути я думал о своём учителе.

Всего Архонтов четверо, и трое из них тоже являются Высшими Магами двух атрибутов. Это ясно показывает, что двойной источник значительно упрощает Высшему Магу прорыв до шестого Шага.

Но среди всех Архонтов мой учитель – единственный, у которого один из атрибутов – Ритуалистика.

Я изучил информацию по другим Архонтам, почитал историю. На самом деле за всё время существования Академии всего восемь Архонтов были Ритуалистами. Включая двух из четырёх создателей Башни Испытаний.

Интересно – это совпадение, что я попал в Академию тех времён, когда жил мой учитель? Или же Хранитель Башни специально меня сюда направил?

Я поднялся на последний этаж башни Архонта и оказался в огромном помещении. В центре зависли пять ритуальных кругов, расположенных слоями примерно в метре друг над другом. По цветам каждый ритуальный круг отличался. Нижний был ярко-золотистым, и чем выше – тем тусклее становился цвет. Верхний был пепельно-серым.

Эти пять ритуальных кругов создавали цилиндр, в котором бурлила энергия.

Учитель стоял рядом с этим ритуальным массивом. Судя по его виду, он был измотан.

— Подходи, — кивнул он мне.

Я осторожно подошёл к цилиндрическому массиву.

— Тебе предстоит войти в самый центр этого массива, — сказал учитель. — А потом ты должен сам начать прорыв. Ритуал активируется и поддержит тебя.

— А что насчёт Искры Основы Равновесия? — с любопытством спросил я.

Учитель усмехнулся:

— Всё ещё хочешь посмотреть на неё?

— Конечно, — кивнул я. — Не часто выдаётся возможность взглянуть на такое сокровище.

— В этом ты прав.

Архонт махнул рукой, и рядом с ним прямо из пола поднялся каменный пьедестал.

— Это последний ингредиент, который нужно добавить во время начала твоего прорыва, — сказал учитель. — Смотри.

Он коснулся каменного пьедестала, и его вершина разъехалась в стороны.

Я прикрыл глаза от ослепительного света и отошёл на пару шагов назад. Мана внутри меня задрожала, сопротивляясь чему-то невероятно чужеродному и сильному. Казалось, я вот-вот должен раствориться на месте.

Но тут это ощущение пропало. Я вновь увидел закрытый пьедестал.

— Ну как тебе? — усмехнулся Архонт.

— Я почти ничего не разглядел, — признался я. — Только яркую белую точку. Очень опасную точку…

— Искры так и выглядят, — сказал Архонт. — На самом деле они даже меньше, чем точка. Это бесконечно малая частица, которая своим существованием попирает законы пространства. При этом она обладает такой мощью, что если Искру взорвать – а это возможно, поверь, – вырвавшаяся энергия может спалить целую страну.

— Это мощно, — пробормотал я.

— Конечно, — кивнул Архонт. — Поэтому с Искрами нужно быть очень аккуратными. Часто бывало, что Искры были найдены магами недостаточной силы. В результате – эти маги жаждали богатства и славы, а получали либо сильнейшие неизлечимые травмы, либо и вовсе смерть.

Мне вспомнился Ильяс, который яро желает получить двойной источник. Я представил, как он стал Старшим Магистром, а затем воинственно начал искать Искру Основы Равновесия, чтобы кто-нибудь провёл ему ритуал и помог прорваться.

И вот, Ильяс находит Искру. А потом умирает, потому что Старший Магистр ну никак не может получить это сокровище.

Так, ладно, надо убрать лишние мысли. Что-то волнуюсь я. Прорыв как-никак…

— Приступай, — велел Архонт. — Я буду следить за твоим прорывом.

Я быстро кивнул, глубоко вдохнул и выдохнул. После чего вошёл в ритуальный массив.

Все звуки как отрезало. Я словно превратился в призрака. Меня потянуло в центр цилиндра, и я наконец ощутил себя там – завис над полом и мог прекрасно чувствовать каждую частичку своего тела.

Что ж, пора приступать.

Я прикрыл глаза и вошёл в медитацию. Не знаю, сколько времени прошло – наверное, пару часов – прежде чем я был полностью готов.

После этого я принялся особым методом напитывать серебряный стержень, заставляя его мелко дрожать.

Не останавливаясь, я всё напитывал и напитывал стержень, а его дрожь только возрастала.

Как я узнал от учителя, Старшему Магистру с двумя источниками очень трудно прорваться к Высшему рангу. Для этого нужны специальные методики.

В целом прорыв к Высшему рангу основывается на том, чтобы взорвать свой источник и слиться с энергией внутри него.

У Высших Магов двух атрибутов всё так же, но нужно обязательно следовать одному условию – а именно, взорвать оба источника одновременно.

Зачастую главная ошибка неопытных магов состоит в том, что они взрывают сперва один источник, а затем пытаются взорвать второй. Это приводит к сильнейшей катастрофе – маг может либо умереть, либо вообще лишиться всего и превратиться в обычного человека.

Пока я находился в этой Академии, я всё больше и больше сомневался в том, что добился бы успеха, будь я один.

Нет, я до сих пор считаю, что смог бы найти выход. Возможно, даже прорвался бы до Высшего ранга – такие прецеденты были, и подобные самородки в истории появлялись не раз. Я справедливо считал, что тоже нашёл бы какой-нибудь выход.

Только вот шансы на это были весьма небольшие.

Серебряный стержень между моими источниками продолжал усиливать свою вибрацию. Я услышал треск, потом ещё один.

И следом внутри меня будто возникла Вселенная – стержень вместе с двумя источниками-бубликами взорвался. На краткий миг я потонул в буре энергии.

Я понял, что не могу никак это сдерживать. Меня буквально начало разрывать изнутри. Если бы не моё тело Высшего ранга, я бы уже взорвался кровавым фейерверком.

Но тут я ощутил давление снаружи. Почувствовал, будто оказался в окружении множества звёзд, которые нещадно били меня своими лучами со всех сторон. Прожаривали, как полено в бурлящей огнём печке.

Я сразу ощутил ту энергию от Искры Основы Равновесия, которую почувствовал раньше.

Мне стало не по себе, я всецело сосредоточился на том, чтобы не умереть.

По сути своей ритуал, проведённый учителем, был прост. Проблема становления Высшим Магом двух атрибутов в том, что энергия внутри тела слишком резко вырывается наружу, и маг просто не успевает перестроиться. И умирает.

Этот же ритуал предназначен для того, чтобы не позволить энергии выйти. Он не только сдерживает её, но и вталкивает внутрь, а благодаря Искре Основы Равновесия обе энергии смешиваются друг с другом и плавно сливаются воедино.

И хоть это нельзя назвать полным слиянием – моя энергия будет обладать не единым смешанным атрибутом, а двумя разными, – но это именно тот результат, которого и должен добиться Высший Маг двух атрибутов первого Шага.

Не знаю, сколько времени прошло. Я был полностью поглощён внутренними процессами – тем, как энергия из источников сливается с моими внутренними органами, кровью, душой.

Высшему Магу уже не нужны источники – он сам, по сути, становится источником. А его сила растёт, когда он всё глубже погружается в понимание законов мира.

Наконец всё закончилось. Я понял, что сижу на полу, скрестив ноги, всё в том же помещении. А чуть поодаль стоит Архонт и довольно улыбается.

— Я знал, что ты сможешь, — с гордостью сказал он.

— Благодарю, — хрипло произнёс я. — За всё.

Я медленно поднялся, а затем моё тело само, как пёрышко, взлетело наверх. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул, ощущая себя прекрасно.

Наконец-то…

Неужели я и правда достиг Высшего ранга?

Причём это не фальшивый Высший ранг, как это было на третьем этаже или после применения некоторых эликсиров. Нет, это истинное возвышение.

Боже, как же я долго ждал…

Я не сдержался и рассмеялся.

— Отдохни сегодня, — услышал я учителя. — А завтра мы продолжим тренировки.

— Да, — кивнул я, спускаясь на пол.

— Как я тебе говорил – когда ты мне покажешь полное обращение крови в любую другую материю, ты закончишь у меня обучение.

Я кивнул, подспудно ожидая появления Хранителя и остановки испытания. Но ничего не произошло.

Слегка удивлённый, я пошёл в сторону лифта.

Это что же получается? Испытание ещё не завершено?

Похоже, для прохождения восьмого испытания мало просто стать Высшим Магом.

Хм… Хранитель говорил, что на восьмом этаже проходит Испытание Магией. Насколько я успел понять Башню Испытаний, скорее всего, у каждого претендента будет собственное Испытание Магией. И мне кажется, что моё – это превращение крови в другую материю. Без ритуальных кругов и других костылей – чистая трансформация.

Лишь когда я добьюсь этого и закончу обучение у Архонта, я завершу восьмое испытание и смогу наконец покинуть этот этаж.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

Что ж, мне это только на руку. Мои клоны ещё обследовали далеко не всю библиотеку.

***

Сибирский Анклав.

Императрица стояла на летающей платформе, которую создал Гавриил. На этой платформе был расположен целый артефактный дворец, словно созданный изо льда. Именно в нём последние пару дней жила Анастасия.

Платформа висела в паре километров от Сибирского Анклава. Отсюда Императрица могла прекрасно видеть как застывшие ледяные гребни опорных точек, так и врата, соединяющие небо и землю.

С тех пор как Юсупов доложил тревожную весть о предстоящем прорыве монстров, прошла уже неделя. Всё это время Империя готовилась.

Правдами и неправдами она сперва принудила всех Высших Магов Империи отреагировать на проблему. Дальше она обратилась к другим странам, и после трудных переговоров те отправили в Сибирский Анклав своих Высших Магов.

Иностранцы расположились в собственных лагерях и ждали возможной атаки монстров. Сами они пока не вмешивались в дела Империи – никак не помогали и не мешали ей.

Но самым главным приобретением, как считала сама Императрица, были два Высших Мага пятого Шага.

Первый – это Филипп, который после победы над Кошмарами и закрытия врат в Австралии вернулся в столицу. Он сказал, что был слишком сильно ранен во время боя и зализывал раны. Так и сказал.

Второй – это Борислав. Он тоже откликнулся на просьбу о помощи и прибыл.

Ещё двое известных Высших Магов пятого Шага – Герцог Шнайдер и глава Ордена Целителей Эверхард — не ответили на просьбу Империи.

Анастасия взглянула на один из множества холмов Сибирского Анклава. Именно там находится Башня Испытаний, в которой сейчас Руслан Юсупов.

К слову о Юсуповых – они сильно помогли. Для всего Императорского Рода стало шоком, когда они неожиданно предоставили на время аж двенадцать Высших артефактов, среди которых половина была защитного характера.

Также, по просьбе Юсуповых, сюда прибыл Высший Маг четвёртого Шага по прозвищу Чудак, а вместе с ним один Высший Маг Ордена Крови.

Юсуповы очень хорошо себя показали – хоть сам глава и отсутствовал, его клоны полностью поддержали Империю в предстоящей битве.

Конечно, было ещё кое-что. В приватном разговоре один из клонов Юсупова предупредил, что Гипно-Титаны узнали о шпионе в своих рядах. И вполне возможно, они решат сменить направление атаки. Может, вместо Сибирского Анклава они решат атаковать Северный Анклав, находящийся под непосредственным контролем Императорского Рода. Или вообще атакуют другие страны.

Чтобы избежать атаки в спину, несколько Высших Магов Пространства и Гавриил создали порталы, которые могут экстренно перебросить Высших Магов к Северному Анклаву.

К слову, сейчас в Сибирском Анклаве собрано больше ста Высших Магов со всей Земли. И все они ждут начала прорыва.

Было проработано множество планов. В качестве основного был взят план, предоставленный шпионом Юсуповых.

Этому загадочному и, видимо, невероятно талантливому шпиону удалось узнать, какие именно Высшие монстры будут атаковать. Удалось узнать не только количество Высших монстров, которое, честно говоря, пугало, но и конкретные виды этих монстров. И даже их Шаги.

Всё это помогло составить сразу несколько планов. И сейчас оставалось лишь дождаться непосредственно вторжения.

Императрица приняла решение не рассказывать другим странам о том, что, возможно, Гипно-Титаны вторгнутся на их территории. Ведь если бы она это сказала, никто бы не предоставил помощь.

К тому же клоны уверены, что Гипно-Титаны не откажутся от Сибирского Анклава. Ведь они очень злы на Юсупова и должны знать, что тот находится в Башне Испытаний. Поэтому одной из их целей, скорее всего, будет уничтожение Башни Испытаний.

Анастасия простояла ещё около получаса, глядя на Сибирский Анклав и периодически разглядывая холм с Башней Испытаний. Она не очень хотела признавать, но беспокоилась о Юсупове…

Императрица вздохнула и хотела уже отвернуться, как вдруг краем глаза увидела что-то странное.

Она вгляделась во Врата и поняла, что разноцветный столб, достигающий небес, вдруг начал колыхаться. И оттуда вырвалось сразу три когтистых лапы, а следом ещё три, вслед за которыми медленно вылез шестирукий стометровый Высший Ракшас.

— Похоже, началось, — пробормотала Анастасия Вторая.