Князь из картины. Том 11

Глава 1

Для начала я решил провести небольшой эксперимент.

Сходил в хранилище и там открыл контейнер с изменённым мясом Древней Черепахи. Николь регулярно кормила гномиков и остальных монстров, но мяса всё ещё оставалось не так уж мало. Килограмм тридцать – как минимум.

Мне хотелось засунуть это мясо в глыбу – вдруг мне удастся вернуть к жизни сына Филиппа? Очень вряд ли, конечно, но… А вдруг?

Эксперимент я провёл прямо в хранилище, и он оказался провальным. Кусок плоти никак не реагировал на силу времени.

Эх, жаль. Но я не особо удивился – способность отмотки времени действует на живых людей. Кроме того, она работает только на тело, а не на разум.

Гавриил специально так сделал, чтобы при каждом использовании не терять десятки лет своих воспоминаний.

Если бы я не прикончил тогда Древнюю Черепаху, то сейчас, вполне возможно, у меня бы вышло её откатить и вернуть в человеческий облик.

Убрав глыбу, я пошёл в новую комнату Ильяса. У дверей стояла женщина – одна из нянек.

— Малыш всё ещё спит, — сурово сказала она.

— Сейчас проснётся, — улыбнулся я, постучал по двери и зашёл. — Вставай, мелкий!

Ильяс что-то начал бормотать. Он потёр кулачками глаза, затем уставился на свои ладошки и перевёл взгляд на меня.

— Тяк это не сонь, — проворчал он.

— Нет, не сон, — я с помощью левитации закрыл дверь, поднёс стул поближе к кроватке и сел. — Расскажи мне, что ты знаешь о состоянии Филиппа?

Ильяс чуть сел. Я надел кольцо и наладил с ним ментальную связь.

Лицо маленького Ильяса сморщилось.

— Что ты хочешь знать? — спросил он по мыслеречи.

— Расскажи про Филиппа, — повторил я. — Про ту гигантскую тварь в бывшей лаборатории Тимура. Только не говори, что не пытался его изучать, — хмыкнул я.

— Пытался, — кивнул он. — Но он даже для меня был слишком опасен. Очень сильная тварь. Хорошо, что она привязана к одному месту. Иначе ситуация для всей страны была бы крайне плачевной.

— Насколько он силён? Смогу ли я вместе с Бориславом и Шнайдером обезвредить его?

Ильяс скривился.

— Думаю, да, наверное… Особенно, если Шнайдер будет использовать все свои силы. Борислав и Коля смогут убить Филиппа, хоть это и будет не так уж просто.

— Отлично. Теперь расскажи про тело Филиппа. У него есть какое-то основное ядро? Может, глубоко внутри массы скрыто его настоящее тело?

— Нет, — покачал головой Ильяс. — Тело полностью превратилось в эту тварь. Но думаю, его тело можно разделить на несколько частей. На внешнюю, которую он легко отращивает – это в основном щупальца. На среднюю – плоть, материя, которая покрывает его основное тело. Сюда же входят его жуткие глаза. И на внутреннюю часть – там находятся важнейшие органы. Если их повредить, то можно ранить Филиппа. Может, есть ещё более глубокая часть, я не знаю. Не стал копать так глубоко в своих исследованиях.

— Его можно вырвать из лаборатории и при этом не убить? — спросил я главное.

— Не знаю, — покачал он головой. — Он полностью сросся с местностью. Не знаю, как это вышло… Аномалия. Но он как будто стал частью того места. Не знаю.

Я задумчиво кивнул и продолжил расспрашивать.

Мой план был прост. Я хотел выдернуть Филиппа, убрать ему всю лишнюю массу и закинуть в глыбу, чтобы там отмотать время.

Филипп до сих пор обладает сознанием, хоть и развращённым, но сознанием. Также он является живым существом. Поэтому глыба должна сработать.

Единственный вопрос, который меня беспокоит: после возвращения в своё нормальное тело, будет ли Филипп в своём разуме или же он по-прежнему останется безумной тварью? А безумная тварь, Высший Метаморф пятого Шага, может быть страшнее, чем нынешний монстр. Поэтому надо быть осторожнее.

Закончив с расспросами Ильяса, я пошёл в свою комнату. Сел за стол. Тут же взял из вазочки один бублик и закинул в рот.

Некоторое время я грыз бублик, выстраивая план дальнейших действий.

Надо всё тщательно продумать.

Филипп – могущественное существо пятого Шага, которого даже Ильяс опасался. Для выполнения плана нужно как минимум несколько Высших Магов пятого Шага.

Борислав и Шнайдер, я уверен, согласятся помочь Филиппу.

Только вот… Что они предпримут, увидев глыбу и то, как она действует? Борислав поймёт, что я слегка обманул его, откатив ему всего пятьдесят лет.

А Шнайдер сейчас, когда в нём сердце монстра, может поддаться жадности и атаковать. И если он решится – он легко разберётся со мной, надо признать. Мне нечего ему противопоставить. Даже если я соберу всех своих стражей, они будут на один зубок нынешнему Шнайдеру.

Борислав же… Этот старик прожил почти тысячу лет и явно хочет прожить ещё больше. И если он будет убеждён, что выгода перевешивает риск, он тоже вступит в битву за новую глыбу. Раньше у меня не было выхода из этой ситуации, поэтому я особо и не рассматривал исцеление Филиппа.

Но сейчас... Я усмехнулся и, взяв телефон, набрал Шнайдера. Прошло несколько гудков, он ответил.

— Слушаю тебя, Руслан, — его голос был спокоен и холоден.

— У меня есть способ исцелить Филиппа, — начал я. — Как минимум – вернуть ему человеческое тело. Но для этого надо вырвать его из лаборатории. Поможешь?

Некоторое время Шнайдер молчал, затем ответил:

— Хорошо, я в деле.

Я слегка расслабился. Всё же я опасался, что он откажет или попросит взамен что-нибудь.

— Благодарю, — сказал я и, отключившись, набрал Борислава.

Я сказал ему то же самое. Борислав некоторое время молчал, а затем спросил:

— Как ты это сделаешь?

— Увидишь на месте, — усмехнулся я. — Мы сможем сильно ранить Филиппа, но чтобы выдернуть его из лаборатории, я хочу позвать Чудака. У него, по его словам, телекинез настолько силён, что он может поднять часть моего замка.

— Вот как, — отозвался Борислав. — Хорошо, я сейчас начну подготовку. Когда выступаем?

— Давай этим вечером, — предложил я. — Кстати, как там заказанные мной зелья?

— Они готовы. Как раз передам при встрече, — ответил он и отключился.

Я взял ещё один бублик и стал дожидаться гостя. Наконец, дверь открылась, и вошёл Чудак. Позади него стоял клон – он мне кивнул и ушёл. Стуча тросточкой, старик подошёл поближе и спросил:

— Ты хотел поговорить?

— Да, — ответил я. — Мне скоро понадобится твоя помощь. Ты ведь знаешь о монстре, который находится недалеко от Карского моря? Глазастый такой, со щупальцами.

— Конечно, — кивнул он. — Чудовище невероятной силы. Ты хочешь... — он нахмурился. — Что ты хочешь с ним делать?

— Я вместе с Бориславом и ещё одним Высшим Магом пятого Шага отправлюсь сражаться с ним, — пояснил я. — И мне понадобится твоя помощь. Сражение будет этим вечером. А уже завтра мы с тобой попробуем сделать тебе Высшего Фамильяра.

Чудак чуть расслабился и кивнул:

— Хорошо, я помогу тебе.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Чудак ушёл. Я ещё некоторое время поразмышлял над следующим шагом, затем прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов. Один из них искал определённую информацию об Императорском Роде. Он уже нашёл нужное.

Я дал ему новую цель – изучать книги Тюдоров. Если где-то в моём замке и найдётся способ спасти разум Филиппа, то только там.

Разобравшись с этим вопросом, я позвонил Гавриилу.

— На связи, — деловито сказал он. — Что-то хотел?

— Высший эликсир для Императрицы готов, — ответил я. — Ночью он будет у меня.

— О, отличные новости! — обрадовался Гавриил. — Что ты хочешь взамен?

— Двести пятьдесят лет назад в битве против Левиафана, одного из монстров Врат, Император Николай Первый потерял свою Маску Убийцы. Левиафан сломал её на три части. Вы их сохранили?

— Не знаю, — удивился Гавриил. — Но, скорее всего, да. На память. Ты хочешь эту маску?

— Да, все её обломки. Взамен на Высший эликсир.

— Что ты задумал, парень? — прищурился Гавриил. Я его не видел, но уверен, он сейчас прищурился.

— Это неважно, — усмехнулся я. — Хочу кое-что проверить. Или мне потребовать полную цену за Высший эликсир?

После небольшой паузы Гавриил сказал:

— Я поговорю с Александром и дам тебе ответ. Может, эта Маска уничтожена вовсе.

— Буду ждать.

Я отключился. Нисколько не сомневаюсь, что Гавриил примет моё предложение. Конечно, ему очень любопытно, зачем мне сломанная маска. Но слишком уж это выгодно – отдать мусор и получить Высший эликсир.

Я взял ещё один бублик. Теперь осталось дождаться времени атаки. А дальше – действовать по обстановке.

Доев бублик, я навестил лабораторию. Проверил, сколько золотого нектара и крови алкаша было сделано. Как оказалось, уже шесть склянок, если считать их вместе.

Высшей крови пока хватало, и Грядко-Титан генерировал достаточное количество нужных трав. Поэтому я решил немного увеличить производство пойла.

Надо поскорее выкупить все самые полезные сокровища у Гипно-Титанов. А то пропьют их ещё… С них станется.

А ещё нельзя забывать про Эссенции. В общем – мне как никогда нужно это пойло.

Но для увеличения производства необходим ещё один верный Мастер Алхимии. Одного Рудика мало – я хоть и омолодил его, но он всё равно староват и не может работать круглосуточно. А когда найдётся Алхимик – я найму ещё персонала. Может, построю вторую лабораторию, не знаю.

Учитывая нашего Грядко-Титана, вполне реально выйти на восемь-десять склянок золотого нектара и крови алкаша вместе. И я хочу дойти до этого уровня.

Естественно, количество туманного самогона тоже увеличится. Где-то до десяти-двенадцати бутылок в сутки. Он в целом проще в изготовлении, всё упирается в количество трав.

Хм… А может, купить хулум-тулум Грядко-Титанов у КОСЯКА, но уменьшить цену только на туманный самогон? Не затрагивая другие два вида пойла? Надо будет обдумать это.

Убедившись, что в лаборатории всё в порядке, я взял Гримуар, несколько ингредиентов и полетел на землю Земляного Дракона. Первым делом заключу в Гримуар несколько полезных Высших ритуалов, которые могут пригодиться во время битвы с Филиппом. А затем продолжу изучать серебряный стержень между источниками.

…

Вечер подобрался незаметно, и подошло время сражения с Филиппом. С собой на битву я решил взять Кровавого, дав ему метательный диск, и гомункула со взрывными кастетами.

Чудак ждал меня на одной из башен. Когда мы с гомункулом и Кровавым подлетели, он поднялся в воздух, и мы молча отправились в нужную сторону.

Минут через сорок мы наконец достигли места обитания Филиппа – глубокой трещины в земле, из которой расходились десятки гигантских щупалец.

Борислав уже был тут и задумчиво рассматривал место обитания Филиппа. Позади него зависли два Высших гомункула.

Мы с Чудаком обменялись приветствиями с Бориславом, и он спросил:

— Ты уверен, что справишься?

— Да, — кивнул я.

Борислава удовлетворил мой ответ.

Появилась страшная аура, и вдали показался Шнайдер. За ним летели три крылатых скелета – все трое Высшие стражи. Как же быстро он развивается!

Шнайдер подлетел к нам, разрезая воздух своими костяными крыльями. Выглядел он чуть более высокомерно, чем раньше. Чудака он даже не удостоил взглядом, хотя сам старик очень насторожился, заметив Некроманта.

Думаю, Чудак сразу смог увидеть сердце монстра в груди Шнайдера. Но он не стал об этом говорить.

— Начинаем, — сказал я. — Мы должны его сильно потрепать. А после этого Чудак своим телекинезом выдернет его основное тело наружу. И уже дальше буду действовать я.

Борислав внимательно посмотрел на меня, но не стал ничего спрашивать. И мы приступили к действию.

Я отлетел как можно дальше. Меня в этой битве любое дуновение может прикончить.

Первым атаковал Шнайдер. Он создал костяной лук и выпустил одну за другой три стрелы. Они улетели в трещину, где скрывалось тело Филиппа.

Трижды громыхнуло, послышался жуткий вой.

Из дыры вырвались потоки проклятого тумана, а щупальца зашевелились, с треском проламывая любую природную преграду.

Борислав зачитал заклинание и выпустил струю дыма, которая принялась стремительно очищать проклятый туман.

Шнайдер, хмыкнув, снова запустил три костяных стрелы. А затем щупальца резко пришли в движение.

Мои стражи чудом успели уклониться от щупалец. Шнайдер лишь прикрылся одним из своих костяных крыльев – его отбросило в сторону, но не более. Он продолжил стрелять из лука.

Земля вокруг загрохотала. Я увидел, как из трещины медленно вылезает гигантская тёмно-фиолетовая масса плоти, полная глаз – больших и маленьких, человеческих и звериных. Они непрерывно вращались, моргали и таращились в разные стороны. Щупальца прикрывали массу плоти от стрел Шнайдера.

Несколько глаз застыли, выпучились и взорвались кровавой жижей.

Из тех мест, где раньше находились глаза, медленно вылезли три голых тела. На их спинах раскрылись костяные крылья. Они взлетели, устремившись в сторону Шнайдера.

Это были три клона. Только все они были с искажёнными лицами. Их тела были частично деформированы – у одного вместо человеческой ладони была лапа дракона, у второго ноги слились в хвост, а у третьего было вытянутое лицо с заострёнными зубами. Но от этих трёх монстров ощущалась невероятная сила.

Затем полопалось ещё несколько глаз. Появились новые существа – на этот раз Высшие скелеты. Кривые, косые, но Высшие.

— Он может жертвовать глазами и копировать тела тех, кого видит! — быстро сказал я, разнося свой голос по округе.

Снова полопались глаза, из плоти вылезли копии Кровавого и гомункула. Потом – копия Борислава.

Шнайдер в это время уже столкнулся с тремя своими клонами и смог их сдержать.

Я выдохнул. Хорошо, что они не обладают полной мощью оригиналов…

Шнайдер орудовал костяным мечом и уже успел убить одного клона. Крылом прикрылся от второго, а затем выпустил из ладони костяной шип, который воткнулся в драконью лапу третьего и отбросил его назад.

Следом к битве присоединились оригиналы и клоны костяных стражей. Мои стражи тоже нашли себе противников – гомункул сошёлся в клинче с копией Кровавого, в то время как Кровавый сражался сразу с двумя клонами гомункула. Тут и там мелькали гигантские щупальца, не видящие разницу между своими и чужими.

Сражение перешло к таким скоростям, что я перестал различать движения.

Тут начал действовать Борислав. Вокруг него разлилось несколько жидкостей, которые закрутились в небольшую сферу, а затем слились в одну белую массу – она растянулась в воздухе в здоровенный палец, который понёсся в глазастого монстра, уничтожая по пути клонов.

Щупальцы пытались сбить палец, но не успели – он воткнулся в монстра и взорвался плотным туманом, накрыв всё тело твари.

Теперь Филипп не мог нас видеть и создавать клонов.

Вдали раздавался грохот – Шнайдер продолжал сражаться с клонами. Он взял на себя практически всех тварей, созданных Филиппом.

Только гомункулы Борислава не действовали, защищая своего хозяина.

Чудак тоже пока не вмешивался, наблюдая за битвой.

Тут Борислав снова начал магичить. Он выставил жезл и выстрелил шариком энергии – по пространству прошла видимая ударная волна и вспыхнуло – на месте монстра появился столб алого пламени.

Запоздало громыхнуло.

Я услышал рёв, исходящий из трещины. Щупальца вдруг взбесились – словно десятки хлыстов, они с шумом прорезали пространство.

Моё сердце ёкнуло, когда я увидел, как сразу двое клонов, созданных Филиппом, были уничтожены им же. Но мои стражи были живы – я их чувствовал.

Особенно часто щупальца били в место, где находился Шнайдер. И вскоре я смог увидеть его.

Некромант заключил себя в костяной тетраэдр, с которым частично слились его крылья и его стражи. И не только они – прямо сейчас кости поглощали сразу пять-шесть клонов.

Шнайдер что-то зло прорычал, а затем тетраэдр вокруг него взорвался. Кости закрутились, уничтожая всех оставшихся клонов. А затем Шнайдер вдруг частично трансформировался – позади него появился хвост, на пальцах возникли когти, и он чёрной кометой рухнул в трещину.

Точнее – то, что осталось от трещины. Сейчас там пылало алое пламя Борислава.

Раздался новый взрыв. В небо взметнулась чёрная энергия. Все живые существа в нескольких километрах – будь то птицы, рыбы или грызуны – погибли. Это была чистая некротическая энергия, квинтэссенция магии смерти.

А затем я услышал непрерывное трещание и очередной жуткий вой. Борислав подлетел поближе и махнул руками, создав молочного цвета туман, который тяжело упал вниз, прямо в марево чёрной энергии.

Вскоре я смог увидеть, что именно происходит. Место бывшей лаборатории Тимура было окончательно добито. Сейчас там находился гигантский кратер, на дне которого было видно тело Филиппа – тёмно-фиолетовая опухоль. Только со множеством кровоточащих язв вместо глаз.

Шнайдера не было видно – скорее всего, он где-то внутри тела твари. Зато его действия были наглядны – с трещанием из опухоли прорастало что-то вроде костяного терновника.

Молочный туман Борислава, падая на кости, явно укреплял их и ускорял их рост.

— Чудак, — обратился я к старику. — Обрежь щупальца.

Чудак неохотно кивнул, подлетел поближе и взмахнул своей тростью. Я не увидел саму атаку, однако землю вдруг прочертил гигантский прямой раскол, который пришёлся прямо по одному из щупалец. Хлынула кровь.

Если я не ошибаюсь – Чудак использовал самый примитивный топорик, нейтральное лезвие. И перерезал им щупальце Филиппа… Правда, оно тут же начало восстанавливаться.

Но тут вступил в игру Борислав, кинув всего лишь одну склянку в место рассечения. Склянка взорвалась, из неё вырвалось огромное количество алой пены, которая закрыла обрубок, не позволив ему срастись с отрубленной частью.

Чудак начал раз за разом взмахивать своей тростью, разрезая самые толстые щупальца. Кости продолжали прорастать внутри опухоли. Вой Филиппа усиливался.

А затем вдруг раздался взрыв. Весь костяной терновник, который пророс внутри Филиппа, взорвался, уничтожив внешнюю часть опухоли.

Шнайдер вылетел из недр тела Филиппа и бросил:

— Действуйте быстро, он восстанавливается.

После уничтожения терновника обнажилось ядро Филиппа. Это был гигантский дёргающийся кусок мяса, из которого выделялось огромное количество крови.

Регенерация была видна невооружённым взглядом – через несколько минут все раны закроются.

— Чудак, начинай, — услышал я голос Борислава.

Старик кивнул, затем спустился пониже и указал тростью на кровавый кусок мяса. Он напрягся и резко дёрнул тростью. Раздался грохот – земля вздрогнула.

Чудак побледнел и снова дёрнул тростью. Земля буквально дрожала, начались множественные землетрясения. Вдали обвалилось несколько снежных гор. Море зашумело – поднялись волны.

Чудак дёрнул в третий раз, и кусок мяса вырвался в воздух. Он выглядел как гигантская капля, остриём вниз. Только вместо острия – окровавленный обрубок из плоти, очень отдалённо напоминающий человеческий торс.

Из места, откуда был вырван Филипп, тут же забил фонтан крови, начав стремительно заполнять котлован. Очень скоро тут появится кровавое озеро.

Я нахмурился. Вполне возможно, что Чудак убил Филиппа, разорвав его на две части.

— Теперь твоя очередь действовать, — обратился ко мне Борислав.

Я кивнул и вынул глыбу. Она моментально приняла свой максимальный размер – в виде гигантского десятиметрового холма. Глыба медленно подлетела к висящему куску мяса и дном приложилась к нему.

Мясо втянулось в глыбу. А затем я активировал её и принялся отматывать время для Филиппа.

И вместе с этим запустил процедуру саморазрушения.

Глыба затряслась. На ней появилось множество трещин, часть просто обвалилась. Но я не обращал на это внимание, пристально следя за ореолом и за самим Филиппом.

Ядро глыбы было в порядке, а всё остальное я восстановлю с помощью лейки. Я видел, как кусок плоти быстро извивается внутри глыбы, принимая самые разные формы и размеры. Пока, наконец, он резко не сжался.

Я выдохнул, заметив, как появилось тело Филиппа, и остановил действие глыбы. Она отмотала время всего на двести лет – далеко не так много, как у Ильяса.

Но даже так, от ореола осталось чуть больше половины.

Глыба выглядела плачевно. Было такое ощущение, что она на грани разрушения. Я заставил её выплюнуть тело Филиппа – он полетел вниз, прямо в булькающее кровавое озеро. Но тут появился мой гомункул, схватил его и отбросил в сторону.

Тело Филиппа пронеслось десятки метров и рухнуло на землю, пропахав целую колею. Но я не боялся за него – он Высший Метаморф пятого Шага, его тело выдержит и не такое.

— Я восстановил его тело, но не уверен насчёт его разума, — быстро сказал я.

— Обездвижь его, — бросил Борислав Шнайдеру, спускаясь вниз.

Он метнул одну склянку, которая на огромной скорости врезалась в лицо Филиппа и взорвалась, окутав его слабой дымкой. Шнайдер выпустил из ладони несколько чёрных костяных кольев, которые проткнули руки и ноги Филиппа, пригвоздив его к земле. Следом он выстрелил копьём, которое проткнуло ему живот.

Дымка рассеялась, и мы все уставились на лицо Филиппа.

— Моё зелье помешает ему принять одну из своих форм, если вдруг он слетел с катушек, — объяснил Борислав.

Мы внимательно следили за Филиппом. И тот вдруг резко открыл глаза, а затем зарычал. Он попытался вырваться, задёргался, но у него не получилось.

— Ты сможешь погрузить его в сон? — спросил я Борислава.

— Если только ненадолго, — покачал он головой. — Постепенно его организм выработает иммунитет к моим зельям.

— Сделай это, — попросил я. — У меня есть решение.

Борислав спустился пониже и бросил сразу три склянки. Те разбились, высвободив чёрную жидкость, которая быстро заползла в рот, нос и уши Филиппа. И тот, вздрогнув, застыл на месте.

— Можешь убирать свои кости, — сказал Борислав.

Шнайдер освободил тело Филиппа. Он спустился пониже, внимательно глядя на него.

— Нужно обратиться к Тимуру, — сказал Некромант. — Если кто и сможет восстановить ему разум, то только он.

— У меня есть решение, — сказал я, достав небольшой сложенный лист. — Это рецепт зелья, которое способно восстановить разум человека, вернуть его в прошлое.

— О! — оживился Борислав. — Если это алхимия, то доверься мне, я её приготовлю.

— Держи, — я отлевитировал рецепт. — Заберёшь себе тело Филиппа?

— Конечно, — Борислав раскрыл лист и пробежался по нему глазами. Он нахмурился: — Что за семена Хроноцвета?

— У меня есть этот ингредиент, — улыбнулся я.

— Отлично, — Борислав убрал рецепт и с помощью телекинеза притянул к себе тело Филиппа.

Я взглянул на Шнайдера и сказал:

— Мы справились. Скоро Филипп придёт в себя.

— Надеюсь, это было не зря, — спокойно ответил он, посмотрел на повреждённую глыбу и улетел прочь.

Борислав бросил мне две склянки.

Я молча поймал их и убрал в сумку. Отлично. Эликсир для Императрицы и Эликсир смены аспекта теперь у меня.

— Ты сможешь восстановить массив? — спросил Борислав.

— Да, — кивнул я. — Он будет работать как прежде.

— Отлично, — Алхимик улыбнулся, попрощался с нами и улетел.

Мы со стражами и Чудаком отправились назад.

Всё время, пока мы летели, старик молчал. И только когда вдали показался замок, он спросил:

— Я же омолодился через тот ритуальный массив, который ты использовал, так ведь?

— Да, — ответил я.

— Он неслабо пострадал… Наверное, придётся немало отдать, чтобы восстановить его, — заметил Чудак.

— Так и есть, — кивнул я.

То же самое подумали и Борислав со Шнайдером. Они видели, насколько повреждена глыба, и понимали, что только ритуалист способен восстановить её. При этом потребуются весьма редкие ингредиенты.

Глыба и правда повреждена – сейчас она почти бесполезна. И такие опытные маги, как Борислав и Коля, легко это увидели. Ну и нафиг им ссориться со мной ради столь ненадёжного актива?

После возвращения в замок я попрощался с Чудаком и позвонил Гавриилу.

Он прибыл лично, отдал мне осколки маски и забрал эликсир для Анастасии. Гавриил попытался выведать у меня – зачем мне эти осколки?

Но я не сказал ему.

Когда он ушёл, я зарядил лейку одной Эссенцией Магии Времени и вернул глыбу в прежнее состояние. Я только починил разрушения и не стал трогать ореол – слишком уж это дорого выйдет.

Воды в лейке осталось достаточно, и я собирался использовать её, чтобы попробовать починить легендарную Маску Убийцы – одну из реликвий, пришедших с Аэтерна.

Глава 2

Я расположил осколки Маски Убийцы в правильном порядке и полил сверху водой из лейки.

Маска слабо засияла. Некоторое время почти ничего не происходило – разве что пропадали небольшие потёртости и царапины, а цвет становился более свежим. Потом все три осколка неожиданно срослись воедино.

В лейке ещё оставалась вода, и я передал артефакт клону. В прошлый раз он восстановил защитный замковый артефакт – купол, который принесла Николь, когда сменила род. В повреждённом виде тот был на ранге Старшего Магистра, однако после восстановления стал слабеньким, но Высшим артефактом. Полезное приобретение.

Я аккуратно взял Маску Убийцы.

В какой-то мере этот артефакт можно назвать легендарным. Он переходил из рук в руки от лучших убийц, пока не осел у Императорского Рода.

Маска Убийцы – артефакт с одним носителем. Пока жив его хозяин, он не может принадлежать никому другому.

Я некоторое время смотрел на маску, думая, что же с ней сделать.

Кстати, скрывающая маска, которую Борислав даёт мне во время омоложения стариков, относится к той же коллекции, что и эта Маска Убийцы. Только она называется по-другому и действует немного иначе – полностью меняет внешность и ауру для тех, кто смотрит со стороны. Моя же новая Маска как будто стирает мага из мира.

Хм, и что же с ней делать?

Можно, конечно, оставить артефакт себе. Но владеть им может только Высший Маг – для меня он пока бесполезен.

Можно рискнуть и отдать гомункулу. Только вот эта Маска привязывается к своему хозяину и отвязывается лишь после его смерти. Поэтому я решил так не рисковать – да и неизвестно, могут ли стражи её носить.

Ладно, пусть будет. Потом, может, пригодится.

Я убрал артефакт в Зал Реликвий, устало потянулся и пошёл спать, весьма довольный собой.

…

Утром, после плотного завтрака, я позвал к себе Чудака.

Он прибыл довольно быстро и, стуча тросточкой, бодро вошёл в комнату.

— Садись, — махнул я ему на свободный стул.

Передо мной лежал пустой лист, в руке я держал ручку.

— Давай обсудим твоего будущего Фамильяра, — начал я. — Кого именно ты хочешь себе призвать? Какие способности тебе нужны? Зачем он тебе вообще?

Я с любопытством глянул на Чудака.

Тот, чуть помешкав, всё же рассказал:

— На самом деле, раньше я и не думал о призыве Фамильяра. Только когда твоего бобёра увидел и поговорил с твоим клоном, задумался об этом. Фамильяр мне нужен, чтобы улететь с ним далеко-далеко.

— Куда? — уточнил я.

— Туда, — он указал на потолок. — В чёрное-чёрное небо.

— В космос, что ли?

— Ага, — довольно кивнул Чудак. — Очень далеко.

— Ого, — приподнял я брови. — Ты хочешь попасть на Луну?

— Туда тоже можно залететь, — подтвердил Чудак.

Я откинулся на спинку стула и задумался.

— Понятия не имею, как задать нужный параметр, — признался я. — Так что давай поразмышляем, какой Фамильяр может в теории достичь такой силы, чтобы путешествовать в космосе.

— Тебе виднее, — пожал плечами Чудак.

— Тут есть три варианта.

Я поднял три пальца.

— Первое – это фамильяр с аспектом пространства, — начал я перечислять. — Самый логичный вариант. Только вот сможет ли он тебя с собой взять – я не знаю. Второе – защитный фамильяр с аспектом жизни. Какой-нибудь пухлый зверёк. Он будет иметь огромное количество жизненной силы и не умрёт в космосе, плюс может взять тебя с собой – например, проглотит или в свои складки запихает. Да-да, такое тоже бывает. Можешь на моих Гипно-Титанов посмотреть, чтобы лучше понять, о чём я говорю. И третье – Фамильяр защитного типа. Можно ещё добавить к нему наличие крыльев, чтобы наверняка.

Я отпустил руку и взглянул на задумчивого Чудака.

— Решать тебе, — закончил я.

Чудак некоторое время молчал, обдумывая ситуацию.

— Давай уберём складочного, — решил Чудак. — Пространственник или защитник с крыльями… Не знаю даже, если честно. А ты что думаешь?

— Если честно, я считаю, что шанс призвать нужного тебе монстра крайне мал, — ответил я, откладывая ручку. — Даже маги пространства сами по себе не могут выйти в открытый космос. Единственный способ, который я вижу, это достичь такого могущества, которое позволит это сделать. Возможно, это шестой Шаг – не знаю.

Чудак ещё немного помолчал.

— Возможно ли призвать фамильяра с нейтральным аспектом? — спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Я могу только задать что-то простое: защита, атака, разведка, крылья, какой-либо аспект – Тёмная Магия, Светлая Магия. И то есть вероятность, что ритуал сработает не как надо и на вызов придёт кто-то совершенно другой. Тут уж как повезёт. Но с тем же Лазарем повезло – ему на вызов пришёл очень подходящий Фамильяр.

Чудак ещё некоторое время обдумывал, а затем сказал:

— Давай третий вариант: крылья плюс защита.

— Ты уверен? — уточнил я. — Пространственный фамильяр в теории может достичь Луны сам и там создать для тебя портал.

— Не в ладах я с магией пространства, не нравится она мне, — пояснил Чудак. — Да и крылатый защитник будет более полезен в быту.

— В быту?.. Ладно, как скажешь, — согласился я. — Пока можешь быть свободен. Я позову тебя, когда закончу.

Чудак ушёл, а я принялся расписывать нужную схему ритуального круга.

Клоны-ритуалисты пока заняты, поэтому сам этим займусь.

Где-то через десять минут мне позвонил Борислав и попросил передать ему семечки Хроноцвета. Он отправил за ними свою птичку.

Я открыл сундучок Тюдоров, и гомункул вытащил цветок, похожий чем-то на подсолнух. Он аккуратно вынул три семечка, и я убрал их в небольшой футляр.

Когда ворон Борислава прилетел, я передал ему ингредиенты и вернулся к ритуалу призыва Фамильяра.

Я довольно быстро закончил схему ритуального круга, а затем провёл сам ритуал, заключив его в пентакль. После этого, подготовив всё нужное, я позвал Чудака.

Старик выглядел взволнованным, хоть и скрывал это.

— Слушай меня внимательно и следуй всем инструкциям, — серьёзно сказал я.

Он кивнул.

— Сперва ты должен выпить вот это, — я положил перед ним склянку.

— Что это? — спросил он.

— Эликсир Смены Аспекта, — пояснил я. — Ты выпьешь его, потом возьмёшь у гомункула внешний источник.

Я указал на стража, который держал в руках золотую сферу.

— Начнёшь втягивать ману из внешнего источника, и твоя собственная мана на короткое время изменит свой аспект, — продолжил я. — Ты станешь настоящим древним Ритуалистом, словно бы прошедшим инициацию.

— И такое бывает? — пробормотал Чудак, нахмурившись. Он недоверчиво смотрел на эликсир.

— Да, бывает.

— У меня нет аспекта, — сказал он. — Я не знаю, получится ли что-то.

— Я тоже не знаю, — покачал я головой. — Если не выйдет, то придумаем что-нибудь ещё. Но я надеюсь, что всё получится. Другого варианта я пока не знаю.

Чуть насупившись, Чудак кивнул.

— Дальше ты вольёшь свою изменённую ману вот в этот пентакль, — я указал ему на небольшой чёрный диск. — Активируется ритуал призыва, и ты ощутишь появление связи. После того как ты наладишь эту связь, тебе явится Высший Фамильяр. У тебя есть вопросы?

— Нет, — покачал головой Чудак.

— Тогда давай приступим.

Старик взял склянку и, чуть помешкав, быстро открыл её и выпил эликсир. После этого он некоторое время стоял с закрытыми глазами.

— Какое странное ощущение, — пробормотал он.

По моей команде гомункул подошёл к нему и раскрыл свою ладонь, в которой находился мой внешний источник. Чудак аккуратно взял золотую сферу и снова прикрыл глаза.

— Получилось, — кивнул он через несколько минут, улыбнувшись. — Какое необычное чувство. Это и есть магия обмена?

Он чуть приподнял ладонь, и над ней закрутился едва видимый золотистый ветерок.

— Эликсир действует недолго, — предупредил я. — Особенно для Высших Магов четвёртого Шага. Поэтому не медли.

Чудак схватил пентакль и влил в него ману. Тот треснул, и из него вырвался ритуальный круг, который завис в воздухе. Этот круг сильно отличался от того, что появился во время призыва Альфы. В этот раз я использовал более эффективный ритуал, который передал сам себе из Башни Испытаний.

Эта версия ритуала была истинной, полной, в то время как прошлую можно назвать обрезанной, неполноценной.

Высшие Фамильяры не любят свой мир и с радостью придут на призыв. Метод, который был у меня раньше, имел ограничения – там ставилась особая печать на душе, и Высшего Фамильяра мог призвать лишь кто-то с этой печатью.

Я примерно представляю, зачем это сделали. Всё же обладание Высшими Фамильярами – это привилегия. Если все подряд смогут их призывать, то эта привилегия, по сути, исчезнет. Поэтому призыв был сильно усложнён. На самом же деле всё гораздо проще.

А ещё в Башне Испытаний я нашёл способ, как призвать двух Высших Фамильяров. В теории я могу это сделать. Правда, пока не особо горю желанием – всё же Высший Фамильяр будет обладать моей силой, а лишний Старший Магистр, учитывая, сколько у нас Высших стражей, не особо будет полезен.

Наконец, ритуал призыва достиг финальной точки. Из круга вырвался поток голубоватого вихря, который медленно сжался в небольшой комочек, из которого появился Фамильяр.

Это был совёнок, только с шарообразным телом, из которого торчали лапки. У него была небольшая головка и крылышки, кажущиеся слишком маленькими для такого тела.

Покружившись вокруг Чудака, совёнок сел ему на голову. Тот повернулся ко мне и уставился на меня.

— И что это? — спросил он.

— Высший Фамильяр, — спокойно ответил я, улыбнувшись. — Пока маленький, но он быстро вырастет, достигнет Высшего ранга и станет для тебя верным помощником.

— Вот как, — пробормотал Чудак.

Он аккуратно снял с себя совёнка и уставился на него. Фамильяр уставился в ответ.

Несколько секунд человек и птица таращились друг на друга.

— Ну, думаю, мы с ним поладим, — наконец сказал Чудак.

Он положил совёнка себе на плечо и, повернувшись ко мне, протянул руку.

Я пожал её.

— Ты выполнил свою часть сделки, — серьёзно кивнул он. — Я выполню свою. Благодарю тебя.

— Постарайся не распространяться, что ты теперь обладаешь Фамильяром, — попросил я. — И не говори никому, что это я помог тебе его призвать.

— Этот эликсир, — он показал на пустую склянку. — Его сложно готовить?

Я усмехнулся.

— Не знаю, это работа Борислава.

— Если его не сложно готовить, ты можешь построить большой бизнес, — заметил Чудак. — Такой же прибыльный, как и омолаживание Высших Магов.

— Возможно, — пожал я плечами.

Попрощавшись со мной, Чудак вышел из ритуальной комнаты.

Я же, прибравшись, решил продолжить свои тренировки. Пока что у меня не получается никак воздействовать на серебряный стержень, но я верю, что рано или поздно найду способ, как это сделать.

Обновив воспоминания клонов и убедившись, что всё хорошо, я полетел в сторону бывших земель Земляного Дракона.

По дороге переваривал информацию, которую получил от клонов. Сегодня будет приём, и один из них отправится на него. А ещё китайцы, как и японцы, начали убирать все сокровища из своих колониальных городов.

Один из моих клонов вместе с Аминой сейчас думает, к кому отправить Бобэра в следующий раз.

Была ещё одна проблема – сам Бобэр уже немного остыл к грабежу. Видимо, он уже добыл достаточно ресурсов. Поэтому Фамильяр в основном пропадал в своём логове, продолжая модернизировать его.

Один из клонов навещал его раз в день и смотрел за его успехами.

Добравшись до нужного места, я принялся бомбардировать окружающую местность заклинаниями и опустошать свои резервы, раз за разом испытывая резонанс источников.

***

Аэтерн.

Сергей стоял и следил за тем, как обезьяны работают.

Одни сминали травы, выжимая из них соки, другие кидали в небольшую печку дрова, третьи следили за здоровенным казаном, в котором булькала жидкость.

Всё работало как часы.

Чуть в стороне стояли несколько бочек, в которых настаивался волшебный самогон.

Сергей обоснованно гордился собой.

Не так давно Гипно-Титаны начали заболевать. Они и здоровые не особо-то активные, а больные и вовсе не слезали с лежанок.

Сергею пришлось почти в одиночку следить за всем процессом создания волшебного самогона. Сам он почти не пострадал от болезни – только чувствовал лёгкое недомогание и головокружение.

Неподалёку раздались обезьяньи крики.

Повернув голову, Сергей увидел одного из Советников – здорового Гипно-Титана с ирокезом из грибов. Тот как раз пнул своей массивной ногой макаку, и та куда-то улетела.

Здоровяк подошёл к Сергею.

Тот чуть сжался, ожидая очередной оплеухи, но Гипно-Титан не спешил прибегать к рукоприкладству. Он осмотрел обезьян и довольно кивнул.

— Пойдём со мной, — громыхнул он.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и направился в башню.

Сергей отправился за ним.

Гипно-Титан прошёл по коридору и подошёл к двум гориллам. Те быстро отошли в сторону, раскрывая неприметный проход позади них.

Проход вёл в небольшую комнату. Здоровяк что-то рыкнул, и комната, резко дёрнувшись, пошла наверх.

Сергей понял, что находится в неком подобии лифта. Только вот кто его поднимает? Явно не механизм. Наверное, снова обезьяны.

Комната, вздрогнув, остановилась, и здоровяк вышёл из неё.

Сергей пошёл за ним, с любопытством осматривая чистые коридоры и закрытые двери. Это место выглядело получше, чем нижний этаж.

Гипно-Титан открыл одну из дверей и вошёл… В свой кабинет?

На полу целыми рядами стояли бутылки с виски, водкой и другими крепкими напитками, хорошо знакомыми Сергею.

Рядом с бутылками лежали коробки с сигарами и сигаретами. Чуть в стороне находились огромные бочки, полные хулум-тулума, и удобная лежанка, на которую здоровяк сел.

— Ты хорошо себя показал, — заявил он, внимательно глядя на Сергея. — Мой помощник оказался слаб и умер от болезни. Теперь ты будешь моим помощником.

Взволнованный Сергей тут же кивнул.

Вот он – шанс! Он наконец-то смог перейти на следующую ступеньку в иерархии Гипно-Титанов! Теперь ему будет гораздо легче собирать информацию.

— Наш народ велик, — важно заявил Гипно-Титан. — Мы умнее и могущественнее, чем все остальные. У нас есть только одно проклятие – это наша лень. Только лучшие из лучших могут побороть это проклятие.

Сергей вспомнил про жёлтых.

— Конечно, не считая жёлтых – они просто отбросы, — словно читая его мысли, вставил здоровяк. — Так вот, только лучшие из лучших могут побороть проклятие лени. Я заметил, что ты один из них. В момент кризиса ты смог сопротивляться своему желанию спать. Ты спал всего по двенадцать часов в сутки. Это очень похвально.

Сергей благодарно кивнул.

— Я сделал тебя своим помощником, — продолжил здоровяк. — Теперь ты получишь допуск к более редким ресурсам. Ты не должен опозорить меня или умрёшь.

Сергей снова кивнул.

— А теперь пойдём, у меня есть задание.

Здоровяк тяжело поднялся с лежанки и вышел из помещения.

Сергей следовал за ним. Они прошли весь коридор и оказались в другой комнате – на этот раз она была пустой, с каменной аркой в центре.

Здоровяк подошёл, положил руку на эту арку, и через несколько секунд в ней зажглась фиолетовая спираль.

— Проходи, — сказал он.

Напрягшись, Сергей вошёл в арку и тут же прикрыл глаза от яркого света.

Позади него вышел здоровяк и пихнул его. Сергей сделал несколько шагов в сторону. Привыкнув к яркому свету, он убрал руку от глаз и начал оглядываться.

Сергей видел лагерь, по которому лениво бродили Гипно-Титаны. А ещё он увидел одного монстра – здоровенного, обезьяноподобного, от одного взгляда на которого у Сергея сердце ушло в пятки.

— Это человеческий мир, — важно заявил Гипно-Титан. — Земля. Мы смогли захватить один из континентов.

У Сергея внутри всё сжалось от ужаса.

Как смогли захватить? Как это произошло? Когда?

— Людишки в последнее время начали досаждать нам, — продолжил здоровяк. — Меня одного уже не хватает, чтобы давать им отпор. Я назначу тебя командиром. Под твоим началом будет вот он, — здоровяк указал на обезьяноподобного монстра, — и ещё около сотни других монстров. Взяв их, ты должен давать отпор всем, кто сунется к нам. Понял?

Сергей чуть заторможенно кивнул.

— Отлично, — похлопал его по плечу здоровяк. — Твой первый бой будет против тех, кто называет себя японцами. Считай это своим испытанием. Я буду рядом. Если ты хорошо покажешь себя, то я и правда сделаю тебя своим помощником.

И, не глядя на ошеломлённого Сергея, Гипно-Титан принялся раздавать приказы обитателям лагеря.

***

Где-то ближе к вечеру мне позвонил Борислав.

— Я подготовил зелье, — сказал он. — Готов прибыть?

— Да, — ответил я.

— Я отправлю за тобой портальщика.

— Отлично, скоро буду.

Я вернулся в замок и, дождавшись портальщика, вместе с гомункулом и Кровавым переместился на территорию Борислава.

В этот раз это была другая пещера – без усечённых пирамид, более пустая. Почти одновременно со мной прибыл и Шнайдер. Мы кивнули друг другу и направились к каменной площадке, на которой лежало тело Филиппа.

— Готовы? — спросил Борислав, стоящий у головы Филиппа. — У меня нет абсолютной уверенности, что зелье сработает. Оно непроверенное. Филипп может очнуться и напасть на нас.

— Начинай, — бросил Шнайдер.

Борислав вынул небольшой бутылёчек, открыл его и вылил на лоб Филиппа. Зелье было полупрозрачным, белым и практически невесомым – оно быстро проникло в нос и уши Филиппа, исчезнув в его голове.

Спустя секунд десять Борислав использовал ещё одно зелье – на этот раз просто вылив его в рот Филиппу.

— Это должно его разбудить, — пояснил он.

Не прошло и минуты, как Филипп медленно открыл глаза.

Глава 3

Филипп некоторое время смотрел в потолок.

Затем его зрачки чуть дёрнулись. Он медленно сел и вдруг резко вскинул руку.

Его предплечье и кисть покрылись чешуёй и резко увеличились в размерах. На пальцах выскочили когти. Ладонь стала настолько огромной, что ею можно было схватить и сдавить человека – что Филипп и попытался сделать, направив конечность на Шнайдера.

Некромант хмыкнул. В его руке появился костяной меч. Он резанул по когтистой лапе Филиппа, отбросив её в сторону.

— Постой! — крикнул Борислав.

В это время гомункул уже на полной скорости оттягивал меня назад.

Со взрывом разнесло постамент, на котором сидел Филипп. Верхняя часть его торса покрылась чешуйками и резко увеличилась, на голове выросли рога, лицо удлинилось.

Он взмахнул руками.

Вокруг него вспыхнули невидимые лезвия, которые со скрежетом проделали множество полос в полу. Часть лезвий пронеслась мимо меня и с грохотом врезалась в стену.

— Да постой же ты! — повторил Борислав.

Он метнул склянку. Та взорвалась над Филиппом и ярко засверкала, ослепив его.

Шнайдер тоже начал действовать. Он уже выпустил свои костяные крылья, и в его руке появился лук. Некромант выстрелил один раз, и стрела с грохотом врезалась в Филиппа, отбросив его далеко назад.

Филипп пролетел метров десять и покатился, с треском разламывая землю под собой.

Его трансформация уже почти полностью завершилась – он превратился в шестиметрового прямоходящего ящера с острейшими когтями и способностью создавать невидимые лезвия.

— Постой, говорю! — Борислав указал жезлом на Филиппа.

Вокруг того закрутился туман, но Филипп рыкнул, и его тело высвободило импульс силы, который развеял туман.

Из центра ладони Шнайдера вырвался костяной кол, который пересёк половину пещеры менее чем за мгновение и воткнулся в грудь полудракона, вбив его прямо в стену.

Шнайдер взлетел, а затем сложил перед собой костяные крылья и резко развёл их. Перед ним сформировались десятки чёрных перьев, которые со скоростью, невидимой глазу, полетели в сторону Филиппа.

Раздалась серия взрывов.

Чёрный туман вместе с пылью закрыли обзор. Но тут резко зашумел ветер, и показался Филипп. Он тяжело дышал, в нескольких местах на его теле были видны раны, но ни одна из них не казалась серьёзной.

— Постой, — в очередной раз повторил Борислав. — Мы тебе не враги, мы спасли твою жизнь.

— Я не верю, — прорычал Филипп, глядя на Шнайдера. — Ты был с ним заодно!

— Я уже давно не работаю с Тимуром, — холодно ответил Шнайдер.

Он завис в нескольких метрах над полом. Его костяные крылья были раскрыты и кончиками склонялись к земле, отбрасывая причудливые тени. Шнайдер сейчас походил на странное изваяние.

— Ты был с ним! — прорычал Филипп. — С этим предателем!

— Ты меня узнаёшь? — громко спросил я.

Филипп перевёл взгляд на меня и прищурился. Я, вынув жезл, взмахнул им над собой, создав ритуальный круг.

— Руслан? — неуверенно спросил он.

— Да, — кивнул я.

— Но ты же погиб...

Голос у Филиппа был рычащий, его было трудно понять.

— Погиб, но воскрес, — усмехнулся я. — Борислав сказал тебе правду: мы втроём спасли тебе жизнь. Что ты помнишь из последнего?

— Битву, — спустя небольшую паузу сказал Филипп. — Я сражался, а потом... потом тьма. Я не помню, что произошло.

Он приложил свою когтистую ладонь к чешуйчатой морде.

— Я не знаю, что конкретно там произошло, но ты превратился в чудовище, которое частично слилось с лабораторией Тимура, — сказал я. — Может быть, ты узнаешь его?

Я указал пальцем на Кровавого, что стоял рядом.

Филипп прищурился.

— Я чувствую... Да, это же тот кровавый клон, которого пытался создать Тимур!

— Именно, — кивнул. — Я забрал его и улучшил. Теперь он мой страж.

Кровавый вдруг шагнул вперёд, внимательно глядя на Филиппа. Тоже его узнал, похоже. У Кровавого был ограниченный разум, и хоть он в основном слушался меня, в некоторых моментах он мог быть весьма самостоятельным.

— Значит, ты всё же выжил, — пробормотал Филипп. — Но как? Как вы меня спасли?

— Сперва мы хорошенько избили тебя, — усмехнулся Борислав. — На всякий случай я снял наше сражение.

Он достал небольшой шар и бросил его Филиппу.

Тот напрягся, но всё же поймал шар и сжал в руке. Я подумал, что шар сейчас лопнет, но, видимо, Борислав предусмотрел этот момент.

Минуты две Филипп стоял, застыв на месте, а затем расслабился. Его тело начало медленно возвращаться в человеческую форму.

— Я прошу прощения у вас, — сказал он, посмотрев на Шнайдера. — Простите, что сразу атаковал.

Шнайдер хмыкнул. Крылья за его спиной исчезли, и он приземлился на землю.

Филипп подошёл к Бориславу, и я со Шнайдером тоже направились к нему.

Так вышло, что мы собрались в кружочек.

Кровавый и гомункул находились позади меня – больше тут не было стражей.

Филипп посмотрел на меня. Он был высокий – выше двух метров. Здоровенный, волосатый, с рыжеватой бородой-лопатой.

— Спасибо тебе, Руслан, — сказал он. — Ты спас меня.

Я кивнул. Получается, Борислав показал ему момент самого исцеления, а не только бой. Неожиданно.

— И тебе, — посмотрел Филипп на Борислава. — Я не забуду вашу помощь.

— Я мало чего сделал, — пожал плечами Борислав. — Рецепт зелья, которое спасло твой разум, передал Руслан. Вместе с основным ингредиентом.

Филипп кивнул и долгим взглядом посмотрел на меня.

Я не узнавал его, на самом деле. Среди нашей шестёрки Филипп был самым младшим, и при этом он раньше остальных нашёл путь к долгой жизни. По сути, он просто изучал методы полного превращения в долгоживущих монстров – в ту же Древнюю Черепаху, которая могла существовать тысячи лет.

Сейчас Филипп выглядел совсем другим человеком. Он был гораздо насторожённее и даже после того, как узнал правду, был крайне напряжён и не позволял себе расслабиться даже на секунду.

— Тимур и Ильяс живы? — спросил он, сжав кулаки.

— Да, — ответил Борислав. — Насколько я знаю, оба вполне себе живы.

— Не совсем, — вставил я.

Все трое уставились на меня.

— Я лишил Ильяса сил, — пояснил я. — Он больше не Высший Маг и не представляет угрозы.

Повисла недолгая тишина.

— Как? — спросил Борислав.

— С помощью Магии Времени, — улыбнулся я, не став уточнять.

— Вижу, ты сильно углубился в этот аспект, — усмехнулся Борислав.

— Он жив? — спросил Филипп, внимательно глядя на меня.

— Да, — кивнул я. — И нет, я не скажу тебе, где его найти. Пусть живёт немагом, ему полезно.

Филипп медленно кивнул и спросил:

— А Тимур?

— Он жив, — вздохнул я. — Находится где-то в Китайской Империи. Я с ним сейчас сотрудничаю в одном деле.

— Ты? — удивился Филипп.

— Ага, — криво усмехнулся я. — Мы с ним изучаем Башню Испытаний.

Шнайдер не особо удивился – думаю, он прекрасно знал о том, что мы делаем.

— Башня Испытаний, — пробормотал Филипп. — Я был там. Прошёл четыре этажа. После третьего едва не передумал идти дальше.

— Потерял память? — усмехнулся я.

— Да, — кивнул Филипп. — Но мне нужно было пройти Испытание Боли, чтобы усилить тело. Я его прошёл…

Филипп помрачнел.

— Я тоже был в Башне Испытаний несколько сотен лет назад, — сказал Шнайдер. — Прошёл четыре испытания. На пятое не рискнул.

Борислав ничего не ответил, но я и так знал, что он не совался в Башню.

— Сколько лет прошло? — спросил Филипп.

— Около двухсот, — отозвался Борислав.

Филипп нахмурился.

— Мне нужно идти, — сказал он. — Я хочу увидеть всё своими глазами. Позже я навещу каждого из вас лично.

Филипп начал подниматься в воздух, вокруг него закрутилась мощная энергия.

— Твой сын, — сказал я. — Ты знаешь, что с ним произошло?

Филипп остановился.

— Какой из них? — мрачно уточнил он. — Я прожил две сотни лет, вряд ли кто-то из моих детей выжил.

— Тот, который принимал форму Древней Черепахи.

Филипп нахмурился и уточнил:

— Евграф?

— Да, — кивнул я. — Он тоже погиб. Ильяс свёл его с ума и превратил в монстра. Он использовал твоего сына как ловушку, желая уничтожить меня. Но благодаря подсказке Борислава я подготовился и в итоге сам убил твоего сына.

Филипп коротко кивнул и резко устремился вверх.

Раздался грохот – он пробил свод пещеры и исчез.

— Можно было бы и поаккуратнее, — проворчал Борислав. — Как всегда, крушит всё, что видит.

— Он сильно изменился, — вздохнул я.

— Конечно, — пожал плечами Борислав. — Все мы изменились за столько лет.

— Подозреваю, у него было много детей, — усмехнулся я. — Судя по его реакции.

— Да, он довольно активно плодился, — хмыкнул Борислав. — Некоторые из его отпрысков даже становились Высшими Магами, но самый талантливый был Евграф.

Я кивнул.

— Я пойду, — сказал Шнайдер.

Позади него раскрылись крылья. Он махнул ими и полетел вверх, вслед за Филиппом.

Мы остались с Бориславом вдвоём.

— Ты починил свой массив? — спросил он.

— Да, — кивнул я.

Борислав внимательно смотрел на меня.

— Ты с помощью него одолел Ильяса, обратил его время настолько сильно, что он стал обычным человеком. Так ведь?

— Ты прав, — подтвердил я.

— Ты мог продлить мою жизнь не на сорок пять лет, а на бо́льший срок, — укоризненно сказал он.

— Мог, — согласился я. — Но тогда бы не вышло использовать массив на Ильясе и Филиппе.

— Ты сможешь повторить усиление массива? — спросил Борислав. — Какие ингридиенты тебе нужны?

— Достаточно одного, — я поднял палец. — Если у тебя есть в загашнике ингредиент аспекта времени пятого Шага, то я могу попробовать.

— У тебя такой был? — приподнял брови Борислав.

— Да, — улыбнулся я. — Око Волка-Странника.

— Я читал про таких монстров, — задумчиво кивнул Борислав. — А другие части тела Волка-Странника у тебя есть?

— Нет, — покачал я головой.

— Жаль.

Мы пару секунд ещё помолчали.

— Это был хороший ход, — вдруг сказал Борислав.

Я приподнял брови, ожидая продолжения.

— Ты вернул кровного врага Тимура, — размышлял вслух Борислав. — Создал ему противовес. Теперь у Тимура прибавится головной боли, ему не останется времени для того, чтобы строить козни тебе.

Борислав усмехнулся.

— А в идеале Филипп прикончит его и решит все наши проблемы, — добавил он. — Поэтому ты не пожалел свой массив и столько ингредиентов.

— Какой же ты циничный, — пожурил я его. — А вариант, что я просто хотел помочь своему другу, ты не рассматриваешь?

— Одно другому не мешает, — пожал он плечами.

— Тут ты прав, — улыбнулся я.

Мы ещё некоторое время постояли.

— Когда будет следующая партия стариков? — спросил я.

— Возможно, завтра, — ответил он.

— Тогда встретимся завтра, — кивнул я Бориславу и направился к открытому порталу, который перенёс меня обратно на парковку.

Уже в своей комнате я обновил воспоминания клонов и узнал последние новости.

Во-первых, со мной связывался Тимур – надо ему перезвонить. Во-вторых, моего клона, который был на приёме, вызвали на дуэль. Он смог победить, но в основном из-за своего невероятно крепкого тела. Его противник был опытным Мастером Молний и знал множество заклинаний.

Но и клон, Мастер Крови, не сплоховал. Он поразил всех аристократов – использовал множество новых заклинаний, которые выучил у члена Ордена Крови. Кровавая Плеть, Кровавый Дождь, Кровавый Рывок, Кровавый Диск – он раскатал своего противника, игнорируя его атаки благодаря крепкому телу.

Что ж, неплохо.

Я сел за стол, открыл ноутбук и набрал Тимура.

Прошло три гудка, прежде чем он ответил.

Тимур всё так же сидел с закрытыми глазами. Только мне показалось, что он немного изменился – несмотря на молодое лицо, появились едва заметные морщины в уголках глаз и губ.

Похоже, тела, которые он занимает, изнашиваются и живут меньше, чем положено.

— Руслан, — заговорил Тимур. — Пора отправиться в Башню Испытаний. Встряски участились, нужно спешить.

Я, помедлив, кивнул.

— Отправимся завтра, — предложил Тимур. — Я предупрежу Совет, они не станут мешать.

Я поморщился и согласился:

— Ладно. Завтра.

Тимур отключился.

Я некоторое время сидел, а потом, вздохнув, вышел из своей комнаты и зашагал по коридору. Надо поесть, а потом займусь делами.

По пути написал Бориславу – завтра у меня не получится омолодить стариков. Предложил ему этой ночью или позже.

Он ответил быстро. Написал, что соберёт партию побольше, и займёмся стариками попозже.

Я вошёл в обеденный зал – слуги тут же начали суетиться, и вскоре мне принесли еду.

Во время трапезы я обдумывал свои дальнейшие действия. Когда я уже заканчивал, увидел, как в обеденный зал вошла нянечка с маленьким Ильясом.

— Ой! — воскликнула она. — Я не знала, что вы тут.

— Да, нормально, — махнул я рукой. — Садитесь.

Нянечка принесла Ильяса. Тот выглядел не очень довольным, но спокойным.

— Как тебе новая жизнь? — спросил я.

— Палсиво, — поморщился он. — Ненавизю своё деское тело.

Хм, а его речь улучшилась.

— Ага, — кивнул я. — Знаешь, а я смог вернуть к жизни Филиппа.

— Сельёзно? — удивился Ильяс.

— Да, — улыбнулся я.

— Это плёхо, — пробормотал он. — Ты зе ему не сказаль пло меня? Он сокнутый, он меня пликончит!

— Поводов сделать это у него достаточно, — хмыкнул я, а затем добавил: — Нет, я им про тебя не рассказал. Но мы решили организовать встречу выпускников, так сказать. Встречу старых друзей. Я передал, что ты тоже будешь там присутствовать.

— Да засем?! — возмутился Ильяс. — Не нузно!

— Нузно, ещё как нузно, — усмехнулся я.

Я достал телефон и открыл несколько фотографий, которые мне переслал клон. Показал одну из них Ильясу.

Тот резко побледнел.

— Вот, буду хвастаться, какой ты у меня самостоятельный, — продолжил я. — Смотри, тут ты сам в первый раз сел на горшок.

Я перелистнул ещё одну фотографию и снова показал её.

— А тут ты описался в штанишки.

— Неть! — заорал Ильяс, сильно дёрнувшись. — Неть! Ты не долзен это показивать! Удали неметленно!

Я запрокинул голову и расхохотался.

— Тут много фотографий, — полистал я их. — Решил оставить себе на память.

— Неть, ни в коем слусае! — возмущался Ильяс. — Так воть посему твои клоны постоянно сныляют рядом! Сёлтовы извасенсы, засем они меня фотоглафилуют?!

Я снова рассмеялся и поймал неодобрительный взгляд нянечки.

— Будешь себя хорошо вести, и эти фотографии никто не увидит, — сказал я, убрав смартфон в карман. — А если будешь плохим малышом… — я погрозил ему пальцем. — Наши старые знакомые увидят тебя на горшке.

Ильяс сжал зубы и побледнел.

— Я зе сотлудничаю, — процедил он. — Засем ти так?

— Это весело, — пожал я плечами. — То, что ты сотрудничаешь, не значит, что я простил тебя за всё, что ты сделал. Тебе напомнить, что ты был одним из тех, кто убил меня?

Ильяс фыркнул, а затем, чуть подумав, спросил:

— Ты зе никому не говолил пло моё состояние?

— Да, только Борислав сам догадался, — пожал я плечами.

Маленький Ильяс тут же напрягся, покраснел, запыхтел.

— Что случилось? — спросил я. — Какать хочешь?

— Он зе забелёт всё! — воскликнул Ильяс. — Он забелёт мой Олден! Мне нужно слочно связаться со своим замесителем. Дай телефон.

Он протянул свою ладошку.

— И как ты себе это представляешь? — приподнял я брови. — Сам-то подумай.

Ильяс стиснул кулачки.

— Тогта я ему напису, — решил он. — Я знаю, как стелать так, стобы он тосно поняль, кто ему пишет. Только дай мне тоступ в сеть.

Он уставился на меня.

— Что ты хочешь сделать? — спросил я.

— Нузно потготовить его, — объяснил Ильяс. — Болислав – Глава Олдена Убийс. Он точно лешит подогнуть пот себя мой Олден Селителей. И у него это полусится! Все мои сокловища… Всё, сто я собилал сотни лет – они не долзны достаться ему! Он не долзен их заблать!

Я, чуть подумав, кивнул.

— Ладно.

Я послал ментальный сигнал клонам и взглянул на бледную нянечку, которая явно услышала информацию не по её уровню.

— Скоро придёт мой клон, — сказал я. — Делай, как он скажет. Не бойся, никто тебя не тронет.

Она быстро кивнула.

— Ладно, я пошёл, — сказал я. — У меня ещё полно дел.

— Сто может быть важнее, чем мой Олден?! — возмутился Ильяс.

— Да много чего, — отмахнулся я.

Оставив его, я направился вниз, в свою ритуальную комнату.

Нужно подготовиться к завтрашнему походу в Башню Испытаний.

В ритуальной комнате меня уже ждали оба клона-ритуалиста.

Я кивнул им. Вдоль стены стоял длинный стол, на котором слабо мерцали ритуальные круги – это была копия того стола, который я когда-то использовал на третьем этаже Башни Испытаний.

На столе стояли множество контейнеров с ингредиентами, а под ним можно было заметить стеклянные бочки с кровью – в одной из них находился зародыш гомункула.

— Всё готово? — спросил я.

— Да, — одновременно ответили клоны.

Мы приступили к делу.

На этот раз я собирался создать полноценную копию своего тела. Процесс был довольно длительным и болезненным. Я передал очень много своей крови и несколько раз использовал специальные эликсиры для восстановления.

Кроме этого, я отделил немаленькую часть своей души.

Было крайне больно, но я быстро выпил эликсир, который получил от Борислава во время одного из обменов, и мне стало гораздо легче.

Тело, которое я создавал, имело в себе частичку моей души и обладало невероятной крепостью. Конечно, оно было не настолько хорошим, как моё нынешнее, но очень даже неплохим. Если вдруг я погибну в Башне Испытаний, я пробужусь в новом теле.

Только вот… Надеюсь, этого не случится. У меня будет огромное количество проблем с новым телом, и вряд ли я когда-нибудь смогу стать Высшим Магом.

В целом, это не перерождение, а лишь его жалкое подобие. Но это лучше, чем ничего.

После завершения ритуала я был вымотан.

В чаше, полностью сотканной из линий и кругов, лежала полная копия моего тела.

— Вроде готово, — пробормотал я. — Должно сработать.

— Не факт, — прокомментировал клон. — Есть большой шанс, что ты проснёшься дурачком. Всё же мы не эксперты в вопросах души и разума.

— Мы сделали всё, что возможно, — покачал я головой. — Да и это тело создано по той же методике, что и ваши тела. Вы же не вышли дурачками. Хотя…

Я задумчиво посмотрел на одного из клонов.

— Пошёл ты, — буркнул он.

Я хмыкнул и потёр глаза.

— Ладно, — сказал я. — Пойду спать.

— Если у тебя есть силы, то слетай и модернизируй последний рудник, — сказал один из клонов.

Я поморщился.

— Все ингредиенты готовы, — продолжил он. — Осталось вложить ритуалы в Гримуар, и всё. Минут тридцать займёт от силы. Не стоит откладывать в долгий ящик.

— Ладно… Давайте уже закончим на сегодня.

Я быстро провёл нужные ритуалы и заключил их в Гримуар, после чего отправился вместе с Кровавым на рудник и там улучшил его.

Вернувшись в замок, я лёг в кровать. Перед тем как заснуть, обновил воспоминания клонов и… передумал засыпать.

Клоны-ритуалисты изучали книги, которые мне передали Гипно-Титаны. И один из них нашёл упоминание о невероятно полезном артефакте, который принадлежал Храму. Ильяс ограбил сокровищницу Храма, и, возможно, передал этот артефакт Гипно-Титанам.

Я лежал в кровати и думал – призвать ли Гипно-Титанов сейчас или всё же утром, перед тем как отправиться в Башню.

Пересилив себя, я сел. Всё же лучше призвать Гипно-Титанов сейчас, не откладывая…

Глава 4

Я провёл ритуал призыва, и мне явился Гипно-Титан с большой головой.

Он дождался, когда я налажу ментальную связь, и заговорил:

— Человек, мы нашли твоих слизней.

— Серьёзно? — приятно удивился я.

— Да, — кивнул он. — Ты обещал нам золотой нектар взамен на них.

— Одну склянку, — я показал палец. — Сколько слизней вы нашли?

— Мы нашли болото с ними, — ответил Гипно-Титан. — Сколько штук тебе нужно?

— Как минимум десяток, — ответил я.

Гипно-Титан согласно кивнул.

— Есть ещё кое-что, — я открыл книгу и показал ему изображение подвески.

Артефакт называется «Кулон Святой Девы». В книге написано, что каждые десять лет в Храме, среди самых талантливых магинь выбиралась Святая Дева. Лучшей из Святых Дев даровали этот кулон, который мог спасти жизнь даже при самом страшном ранении.

— У вас есть такой? — спросил я.

Хоть Гипно-Титаны и дали мне список награбленных сокровищ, но там была лишь общая информация – сколько артефактов, ингредиентов, книг.

— Да, — кивнул Гипно-Титан.

Я улыбнулся:

— Обменяйте мне его.

Мы некоторое время поторговались и сошлись на цене в десять склянок волшебного пойла и ещё пять бутылок туманного самогона. Взамен я получу Кулон Святой Девы и десяток слизней.

Гипно-Титан попросил десять минут на то, чтобы всё собрать.

Пока его не было, я прикрыл глаза и решил обновить воспоминания клонов. Один из них как раз должен быть сейчас на ресурсной точке, хотелось его проверить.

Я начал смотреть глазами клона – Магистра Крови. Сейчас он держал флейту и осторожно дул в неё, направляя магию времени прямо в расщелину, где росли грибы.

Клон экспериментировал с этим артефактом – ускорял рост грибов и смотрел, появится ли среди них мутировавший. Если эксперименты пройдут удачно, то совсем скоро у нас появится первый ингредиент, нужный для создания Эликсира Возвышения.

Немного понаблюдав за ним, я открыл глаза, проверил время и призвал Гипно-Титана.

Мне было интересно, как он возьмёт с собой слизней – ведь они живые существа, смогут ли они переместиться?

Гипно-Титан оттянул складку кожи и достал здоровенную сигару. Точнее, что-то похожее на неё. Я взял её и понял, что внутри находится жирная белая личинка. Гипно-Титан достал ещё несколько таких же свёрнутых сигар и передал мне.

Последним он отдал футляр.

Я открыл его и увидел весьма красивый, явно женский кулон с золотым камушком. Я хмыкнул. Ради своей безопасности побуду немного Святой Девой, ничего страшного.

Попрощавшись с Гипно-Титаном, я передал слизней и футляр с артефактом клону и вернулся домой. Наконец-то можно лечь спать.

…

Я проснулся довольно рано. Первым делом обновил воспоминания клонов – это уже вошло в привычку.

Час назад один из клонов слетал вместе с гомункулом к Проклинателю и разбудил его. Тот подзарядил Кулон Святой Девы, чтобы его мог носить маг ниже Высшего ранга. В остальном ничего срочного не случилось.

Я поел, надел этот кулон, тщательно спрятав его за ворот. Дальше я выпил несколько эликсиров Борислава и спрятал Кровавого в своей крови.

Орден Крови уже был предупреждён, что сегодня им не удастся поизучать моего стража.

Затем я попытался заключить Клинок Раскола в Запечатывающий Браслет. Но у меня не вышло – восстановленный Клинок отказывался запечатываться. Эх, жаль. С ним мне было бы спокойнее.

Закончив с подготовкой, я вместе с гомункулом полетел в Сибирский Анклав.

Пролетая над Анклавом, я видел, как внизу идут ожесточённые бои. Похоже, не так давно из Врат вырвалась партия монстров. Надеюсь, ничего серьёзного.

Я спустился возле холма, в котором находилась Башня Испытаний, и вошёл внутрь. На этот раз меня никто не встречал. Я прошёл через большой зал, который прежде служил аналитическим центром. Тут виднелись следы разрушений от периодических встрясок Башни.

Впереди я увидел Тимура.

Мы кивнули друг другу, я подошёл к нему, и мы оба вошли в кабинет Черномора. Тот был пуст. Мы прошли через него и вышли на площадку-бублик, где находилась Башня Испытаний.

Не говоря друг другу ни слова, мы вошли в зал с арками и ощутили давление. Башня Испытаний каждый раз сканировала тех, кто входил сюда. Когда всё завершилось, мы молча направились к пятой арке и вошли в неё.

Испытание Временем началось.

…

Я услышал какие-то голоса, речь – кто-то о чём-то говорит.

Ничего не вижу… Только мутное пятно.

С трудом чувствую тело… Почти не чувствую.

Что это?

В голове туман, плохо помню…

Я закрыл глаза и отрубился.

При следующих пробуждениях я понял, что переродился в теле младенца. Меня назвали Руссо. Я помнил, кем на самом деле являюсь, но очень туманно.

У меня не отобрали память, но Башня по-другому сыграла с моими мозгами. Казалось, что я вошёл в Башню Испытаний очень, очень давно, годы назад.

А может, это и правда так было?

Я постепенно рос.

Я был тихим и немного отстранённым мальчиком.

Мама была слегка обеспокоена моей неактивностью, отец же гордо говорил всем, что его сын просто не делает лишних движений.

Мать была ткачихой, а отец держал винную лавку.

Тут какое-то средневековье, нет технологий – чем-то похоже на тот мир, который я прожил в первой жизни.

Я постепенно рос, изучал грамоту и неизвестный язык.

В мире, в котором я оказался, не было магии.

Как-то раз я нашёл атлас и увидел там большой континент, разделённый на шесть крупных империй и несколько десятков мелких королевств.

Мой дом был в одном из королевств, а именно в Роскони, в столице.

Время шло.

Постепенно я начал забывать о своей прошлой жизни и всё сильнее втягивался в новую. Из-за моих неординарных способностей мной заинтересовалась Королевская Академия, в которой обучались все будущие чиновники.

Мой отец заключил контракт с этой академией, и ко мне начали прибывать учителя. Я получал всё больше и больше знаний, обучался математике, истории, учил языки и в целом ушёл с головой в учёбу.

Таким образом, я постоянно тренировал свои мозги. Особенно это было важно в детстве, когда память о моей настоящей жизни так и норовила исчезнуть, стать сном. Каждый раз, когда я старался думать об этом, мысли ускользали.

Но я не забывал. Всегда помнил, где нахожусь и кем являюсь. Для этого я каждую ночь медитировал, тренировал свой разум, память.

Время шло.

Я закончил школу в одиннадцать лет и поступил в академию, став самым молодым студентом за всю историю королевства.

С годами я втянулся, и мне даже было интересно учиться – математика, философия, право, дипломатия, экономика и другие предметы – я с удовольствием осваивал их, пользуясь такой возможностью.

Также я изучал военное дело и даже с разрешения директора академии начал ходить на военную подготовку. Было забавно спарринговаться с парнями на пять-шесть лет старше. Больно, но забавно.

Когда мне исполнилось шестнадцать, началась война. Соседняя империя Риктер, которая граничила с нашим королевством, напала на нас. Атака была неожиданной и быстрой – буквально за ночь были потеряны сразу несколько городов, и войска уже подступали к столице.

Король объявил срочную мобилизацию. Я пошёл одним из добровольцев. Благодаря моей репутации и тому, что я был довольно известен как умелый фехтовальщик, я стал младшим офицером.

Война закончилась быстро – империи Риктер в спину ударили соседи, и она отвела войска, оставив нас. Я успел поучаствовать лишь в одной битве, просто обезоружив солдата, но в моём резюме появилась новая отметка.

Через месяц я закончил академию на отлично и мне предложили весьма высокую должность при дворе, и я согласился. Постепенно я стал одним из членов королевского совета.

Я женился на племяннице короля. У меня появились две дочери, сын. Я не гнался за властью или богатством, просто проживал свою жизнь так, как мог.

Когда мне исполнилось тридцать – король погиб. Его место занял его сын, который вдруг решил отомстить империи за старые обиды. Он собрал армию, напал на неё и погиб там, забрав с собой всех своих братьев.

В итоге место короля занял мой сын. Я же стал его советником и начал помогать ему по мере своих возможностей.

У меня был прекрасный сын, он уважал меня и прислушивался. В целом, он был очень талантливым мальчиком и смог урегулировать кризис, возникший из-за прошлого короля.

А позже, когда империя ослабла, ввязавшись в очередную войну, он заключил договор с соседями, и огромная армия атаковала империю сразу с нескольких сторон. Империя Риктер была растерзана и перестала существовать.

Территория нашего королевства увеличилась в четыре раза. Мой сын стал одним из самых прославленных королей в истории королевства.

Время шло, я старел.

Моя супруга ушла, когда ей стукнуло девяносто. Мы в то время оба сидели в креслах-качалках, смотрели на закат и общались, вспоминая прошлое, обсуждая политику, наших внуков, детей. Она просто заснула. Я поправил ей шаль и понял, что она не дышит.

Следом ушёл мой сын. Трон занял мой внук. Я продолжал стареть. Вот мне стукнуло сто, затем сто десять. Но, несмотря на столь преклонный возраст, я всё ещё был в твёрдом уме и разуме.

На мой сто двадцатый день рождения, когда трон занимал правнук, а королевство увеличилось уже в шестнадцать раз, я сидел всё на том же кресле-качалке и снова смотрел на закат.

Я ощутил, что время пришло.

Я умираю.

Тело медленно начало холодеть, глаза постепенно закрывались.

С самого рождения я медитировал каждую ночь. Не пропускал ни разу. Я всегда напоминал себе о том, кем являюсь. И хоть это уже казалось каким-то давним сном – я не переставал напоминать себе.

Я улыбнулся и прошептал:

— Моё имя – Руслан Юсупов. Я сейчас нахожусь на пятом этаже Башни Испытаний.

Вокруг всё замерло.

Птичка, летящая в небе, застыла. А затем я ощутил, как в меня со всех сторон начинает вливаться энергия. Она поднималась к моей голове и словно трансформировала мой разум, делала его крепче.

Я застыл, принимая этот дар.

Не знаю, сколько времени прошло. Я чувствовал, что мои мысли стали быстрее, а память – абсолютной. Я могу бросить взгляд на страницу книги и в точности запомнить всё. Я могу покопаться в своей памяти и вытащить оттуда давно забытую деталь.

По сути, я получил то преимущество, которым владеют только маги разума либо те, кто использует специальные артефакты.

Я дождался, когда трансформация закончится, глубоко вдохнул и медленно встал с кресла-качалки.

Мир вокруг меня исчез, разрушился. Я понял, что нахожусь в зале с арками, в Башне Испытаний. Шестая арка медленно наливалась светом.

Рядом со мной стоял Тимур.

— Испытание Временем, — глухо сказал он. — Это было нелегко.

Я кивнул. Нам позволили прожить одну жизнь. Если бы мы потеряли себя, если бы мы забыли, кто мы есть на самом деле, то нам бы пришёл конец. В награду за прохождение испытания Башня усилила нам разум.

— Тебе, как магу разума, это испытание должно было даться легче, — взглянул я на Тимура. — Разве нет?

— Нет, — покачал головой Тимур.

Он не стал вдаваться в подробности и посмотрел на шестую арку.

— Следующее испытание называется «Испытание Одиночества». Говорят, что это одно из самых страшных испытаний. Ты готов пройти его сейчас? Снаружи пройдёт не более трёх суток.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Если раньше мне приходилось порою по двадцать-тридцать секунд ждать, когда вся информация прогрузится, то сейчас хватило двух-трёх секунд. Мой новый разум стал гораздо сильнее.

Память клонов помогла окончательно вспомнить мою настоящую жизнь. Я не забыл сто двадцать лет в королевстве Роскони, но эти воспоминания сильно потускнели, отошли на второй план. Причём, что забавно, все те науки, все те знания, которые я получал, остались со мной.

Судя по воспоминаниям клонов, меня не было всего лишь двое суток, в то время как внутри Башни я провёл сто двадцать лет.

Что же за место эта Башня Испытаний? Кто её создал? Насколько же она поразительна…

Я взглянул на шестую арку. Испытание Одиночества… Думаю, я смогу его пройти. Я провёл восемьсот лет в портрете один.

Тяжелее всего были первые годы, когда я ещё не умел погружаться в некий фоновый режим, в особый вид сна, в котором я не замечал, как протекает время. Первые тридцать-сорок лет были самыми тяжёлыми. Я был абсолютно один и не мог ни с кем поговорить, лишь смотрел за своими потомками и размышлял, бесконечно размышлял.

Не знаю, как я тогда не сошёл с ума. Это было тяжело. И думаю, на шестом этаже придётся пройти нечто похожее.

Но я уже готов к этому… Так ведь?

— Давай, — кивнул я, а затем взглянул на Тимура. — А ты сам готов?

— Одиночество, — пробормотал он. — Я всегда был один.

Он зашагал в сторону арки. Я последовал за ним, и мы оба вошли на следующий этаж.

…

На этот раз не было игр с разумом. Я прекрасно помнил всё, что произошло ранее. Из-за этого мне стало немного легче.

Я огляделся.

Пустыня. Серый песок, палящее солнце. Я одет в обычный серый плащ. Похлопав себя по карманам, я нашёл флягу. Открыл её, понюхал, а затем глотнул – вода.

В другом кармане я нашёл краешек хлеба.

Так, а магия работает? Я прислушался к себе и понял, что нет – не работает. Даже простой порыв ветра невозможно создать.

Не знаю, в чём заключается смысл испытания, но стоять на месте не хочется. Я зашагал вперёд – может, найду что-нибудь.

В пути я проголодался и съел кусок хлеба. Обнаружилось удивительное свойство – хлеб восстанавливается сам собой. Я могу его откусить, и через пару минут этот кусок вернётся. То же самое было и с водой.

Это немного обнадёживало – хотя бы не буду страдать от голода и обезвоживания.

Я шёл и шёл, пока не наступила ночь. Стало холодно, но вполне терпимо.

Я решил немного поспать – лёг прямо на песок, съел хлеб, выпил всю воду и заснул.

Пробудившись, хотел попить, но увидел, что фляга пустая. Неужели вода закончилась? Хлеба тоже не было.

Вздохнув, я зашагал дальше. Где-то через тридцать минут я услышал плеск. Открыв флягу, я глотнул – вода вернулась. Я сунул руку в карман и нащупал там кусок хлеба – он тоже восстановился.

У меня появились некоторые предположения, которые вскоре подтвердились.

Пока я нахожусь в движении, пока я иду, хлеб и вода восстанавливаются. Но как только я остановлюсь – они исчезнут.

Я продолжил идти, при этом считая смену дня и ночи.

Прошло семь суток – я продолжал идти в одном направлении.

Прошло четырнадцать суток – я всё продолжал идти.

Прошёл месяц.

Моя жизнь была максимально однообразной. Я просто ходил, перекусывал, ложился спать. На весь обозримый горизонт вокруг не было ни единой души. Единственным, с кем я мог пообщаться, был я сам.

Я шагал, и мысли вились в голове. Довольно быстро события, которые произошли со мной после перерождения, потускнели. Лишь благодаря усиленному разуму я всё хорошо помнил.

Я продолжал шагать. Остановка означает смерть.

Ситуация чем-то похожа на ту, когда я висел в портрете. Всё как тогда – такое же одиночество. Хотя нет… сейчас легче.

Тогда я не знал, возродят ли меня когда-нибудь потомки. Ожидание и неопределённость сводили меня с ума.

Сейчас же я нахожусь в испытании. Скорее всего, мне просто нужно не чокнуться, и я пройду испытание. Только вот сколько времени мне придётся быть в одиночестве? Ещё год? Или, может, сто лет? Или тысячу?

Когда я подумал об этом, у меня по спине прошёл озноб. Тысяча лет максимально однообразной серой жизни – да тут даже самый стойкий, психологически подкованный и подготовленный человек сойдёт с ума.

Я продолжал шагать и постепенно смог вернуться в то самое состояние, в котором пребывал, будучи портретом.

Это состояние уже второй раз сильно помогает мне в Башне Испытаний – первый раз это было на четвёртом этаже, когда я отстранился от боли. И вот во второй раз. Есть одно современное слово – автопилот. Так вот, я, по сути, поставил своё тело на автопилот, а сам же погружался в некое подобие сна.

Иногда я пробуждался, обдумывал какие-то мысли и снова засыпал. Тело же продолжало функционировать – я шагал, пил воду и ел хлеб, больше ничего.

Хоть бы какая-то птичка пролетела, хоть бы змея появилась – но нет, даже жуков не было. Только серый песок, знойное солнце и пустота, одиночество.

Я шагал и шагал. Находясь в состоянии сна, я продолжал считать дни, складывал их в недели, в месяцы, в годы.

И вот, когда прошёл пятый год, я ощутил изменения.

Задул ветер. Я остановился и увидел, как песок вокруг меня закрутился, а затем он начал подниматься по мне и исчезать.

Я чётко ощутил, что происходит.

Награда за прохождение шестого этажа – усиление души.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь даром.

Получается, средние три этажа предназначены для усиления претендента – после прохождения четвёртого усиливается тело, после прохождения пятого – разум, а после прохождения шестого – душа.

Я глубоко вдохнул, радуясь, что всё закончилось. Наконец-то…

Усиленная душа… Душу сложно использовать для сражения с врагами. Но она невероятно важна для любого мага. Например, чем сильнее душа, тем дольше Высший Маг может жить, тем больше стражей он может контролировать, тем легче ему даётся магия.

К тому же именно в силе души кроется секрет повышения в рангах.

Я чувствовал – если бы не двойной источник и не проблемы после возрождения, то я был бы готов к прорыву до Высшего ранга. Уже сейчас.

С сожалением я понял, что поток энергии значительно уменьшился – усиление души подходит к концу.

Через минуту я понял, что нахожусь в Башне. Рядом со мной стоял Тимур – у него были открыты глаза, и он что-то шептал себе под нос.

— Рад тебя видеть! — искренне сказал я, не соврав. Сейчас я рад увидеть любое живое существо. — Ты теперь можешь открыть глаза?

Тимур быстро закрыл их, но уже понял, что спалился. Он неохотно приоткрыл их и кивнул.

— Ты восстановился? — спросил я. — Оправился после моего посмертного проклятия?

— Неважно, — прохрипел он. — Триста лет. Триста лет я бродил по этой чёртовой пустыне. Триста лет…

Он начал повторять одно и то же слово.

— Ты в порядке? — спросил я настороженно.

Тимур вздрогнул. Он быстро зажмурился.

Я ощутил всплеск магии от него и отошёл на несколько шагов, готовый к битве. Но вскоре я понял, что его магия была направлена на работу с собственным разумом. Видимо, он удалял эти триста лет своей жизни.

Я прикрыл глаза.

К сожалению, у меня нет таких способностей. Зато у меня есть связи с Бориславом, и он обязательно найдёт для меня подходящее зелье, которое сотрёт ненужные мне воспоминания – если я того пожелаю.

Но, в отличие от Тимура, я гулял по этой пустыне всего лишь пять лет.

Интересно, почему такая разница? Может, это привилегия претендента с исключительным потенциалом? Или Башня поняла, что я уже давно прошёл это Испытание и нет смысла проверять меня дальше?

Всё же для меня что пять, что десять, что пятьдесят лет прошли бы примерно в одном и том же ритме – я бы просто жил на автопилоте, не особо ощущая разницу времени.

Только вот неужели у Тимура нет подобных методик? Уж у него, я думал, будут способы противостоять одиночеству.

Убедившись, что Тимур не собирается меня атаковать, я обновил воспоминания клонов.

Это оказалось очень полезно – я прожил прошедшие трое суток четырьмя разными жизнями. Эти дни были такими яркими, полными дел, общения. И всё это – часть меня.

Мне уже не так сильно хотелось общаться со всеми подряд, хех. Но всё равно, не хочу больше тут оставаться. Соскучился по дому.

— Ты же менталист, — сказал я, когда Тимур открыл глаза. Он выглядел гораздо спокойнее. — Неужели не мог что-то там сделать?

Тимур скосил на меня глаза и сказал:

— Там невозможно использовать магию.

— И что? — я приподнял брови.

— Как я могу работать со своим разумом без магии? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Ну ты же маг разума, — пожал я плечами.

— Вот именно, маг, — он надавил на последнее слово. — И не забывай – я пробыл там триста лет.

Тимур посмотрел на активированную седьмую арку, покачал головой и сказал:

— Мне нужно время, чтобы отойти.

— У меня тоже есть дела, — сказал я, подумав о Бориславе и его стариках.

Башня вдруг затряслась.

Мы оба напряглись. Я поднял голову и увидел трещины на своде. Встряска закончилась, в воздухе висела пыль.

— Похоже, Башня и правда умирает, — вздохнул я.

— Нам нужно как можно скорее пройти оставшиеся Испытания, — мрачно сказал Тимур. — Ты знаешь, что на следующем этаже? Я нашёл несколько упоминаний. Один из тех, кто прошёл седьмой этаж, назвал его «Испытание Бойней».

— Жутко звучит, — заметил я.

Тимур кивнул.

— Мне нужно всё обдумать, — сказал я. — На последних испытаниях я был довольно близок к краю. Седьмое же испытание звучит как что-то ещё более опасное.

— Нам нужен этот ключ, — тяжело сказал Тимур. — Великий Портал, мир изначальной магии…

— Если мы умрём, то никакого ключа мы не добудем, — заметил я.

Тимур ещё не знает, что для открытия Великого Портала нужен не один, а три ключа. Интересно, что он будет делать, когда узнает об этом?

А ещё Тимуру неизвестно, что у меня есть доступ к японской Башне Ордена, в которой находится второй ключ. Во всяком случае – я надеюсь, что ему неизвестно.

— Закончим на сегодня, — сказал Тимур. — Пора уходить отсюда.

Я кивнул, и мы с Тимуром направились на выход.

Интерлюдия. Тимур.

Тимур вышел из портала и прошёл в свой кабинет. Там он сел за рабочий стол и принялся просматривать все отчёты за те пять суток, что отсутствовал.

Он нахмурился, прочитав главный отчёт – Филипп каким-то образом вернулся к жизни.

Тимур изучил всю имеющуюся информацию, затем просмотрел остальные отчёты, заострив внимание на донесениях из Австралии и сведениях о стычке японцев с Гипно-Титанами.

Закончив, он откинулся на спинку стула и застыл на месте, обдумывая ситуацию.

Пробуждение Филиппа – кто мог за этим стоять? Может, Борислав с его методом омоложения? Или это дело рук Руслана? Хотя, скорее, они оба поучаствовали.

Следующий вопрос – будет ли Филипп болтать? Расскажет ли он о тех событиях, что были забыты в истории? Если расскажет, то как отреагируют остальные?

К сожалению, из-за появления Кошмаров ему вновь пришлось сосредоточиться на делах Китайской Империи. Он судил о происходящем на родине лишь по докладам подчинённых.

Этого было недостаточно: только личное присутствие давало точную картину и позволяло реагировать своевременно.

Кроме возвращения Филиппа, Тимуру не нравились встряски Башни Испытаний и появление Гипно-Титанов на Земле.

Почему они выбрали Австралию? Почему начали действовать так рано? По прикидкам Тимура, их атака не должна была случиться столь скоро.

Он следил за ними и считал немалой угрозой. Не самих Гипно-Титанов – а их появление. Это очень, очень плохой знак.

Тимур некоторое время просто сидел, размышляя обо всём этом. Он подгонял с помощью магии свои мысли, строя различные планы, корректируя их, делая предположения на основе имеющейся информации. И тут Тимур заметил, как его рука дрожит.

Он поморщился и схватил её другой рукой, заставив успокоиться.

Триста лет...

Пребывание на шестом этаже Башни сильно ударило по нему. Настолько сильно, что даже со всеми своими возможностями он пока не оправился. Раны его разума были очень глубокими.

Лишь то, что он маг разума, помогло ему не сойти с ума.

Но что насчёт Руслана? Как он сумел справиться с этим испытанием? По его виду и не скажешь, что у него были какие-то проблемы. Казалось, что он весьма легко пережил Испытание Одиночества.

Из-за своего состояния Тимур забыл спросить, сколько лет он провёл в Башне. Точно меньше, чем он сам, но насколько меньше?

Может, пятьдесят лет? Или сто? Но даже такой срок – огромный для любого человека, даже мага разума.

Тимур поднялся и вышел из своего кабинета. Он прошёлся до конца коридора и ключом открыл неприметную дверь. Тимур вошёл внутрь и подошёл к высокому портрету.

На нём был изображён мужчина, одетый в белое одеяние, с суровым лицом. На левой стороне его груди был вышит знак полумесяца.

Тимур молча смотрел на портрет своего учителя – обычное изображение, которое он создал в память о том, кто привёл его в мир магии.

Тимур вновь ощутил дрожь.

Триста лет...

Руслан был в чём-то прав. Тимур, как маг разума, был гораздо более подготовлен к таким испытаниям.

Первое время ему удавалось вполне успешно игнорировать одиночество, но постепенно все его ментальные щиты один за другим пали.

И он остался окончательно наедине с самим собой. Год за годом он думал, размышлял. И постепенно, слой за слоем, он обнажал себя перед самим собой, пока не осталась лишь сердцевина – как у луковицы, которую очистили до ядрышка.

Дрожь перекинулась на всё тело, и Тимур стиснул зубы, заставляя себя успокоиться. Он смотрел на учителя, не моргая.

Тимур был сиротой.

У него никогда не было семьи.

Впрочем – именно поэтому его выбрал учитель.

Будучи приверженцем направления ментальной школы, которая декларирует полное одиночество и отсутствие каких-либо связей, Таланос специально выбирал ученика среди сирот, без семьи.

Даже узы ученика и учителя у них были формальными.

Никаких связей, никаких привязанностей.

Во всяком случае, так было поначалу. Но жизнь на Земле изменила Таланоса. Среди землян он нашёл свою любовь, у него появились дети. Долгие годы он держал их в тайне, пока не открылся и не отрёкся от той ветви школы менталистики, к которой раньше принадлежал.

Но к тому времени Тимур уже достиг Высшего ранга.

Впрочем, Тимур тогда не имел претензий к учителю и искренне придерживался того пути, которому его обучил Таланос.

Он даже нашёл… друзей? Единомышленников? Нет… Он нашёл равных. Тимур считал их ровней себе – обсуждал с ними магию, соревновался.

Пытался найти путь к бессмертию.

Как-то раз учитель обронил, что ключ к шестому Шагу лежит в двойном источнике. Тимур был неприятно удивлён. Он знал, что Руслан смог найти способ создать двойной источник. Тимур решил забрать этот секрет. А если не получится – устранить того, кто знает.

Он подбил завистливого Ильяса на сотрудничество, пошёл к Шнайдеру, но тот, как всегда, проявил свою трусость и отказался.

Филиппа Тимур даже не стал спрашивать. Он никогда бы не пошёл на предательство того, кого считал другом.

Борислав же, как и его учитель, был отшельником. Путешествовал где-то, создавал свои зелья, наблюдал за тем, что происходит. Даже на их общих собраниях он редко появлялся.

Тимур смог собрать команду и убил Руслана. Однако получил столь страшное посмертное проклятие, что у него не было другого выхода, кроме как срочно использовать свой метод бессмертия и сменить тело.

Руслан использовал посмертное проклятие, связанное с кровью. И Тимур думал, что, сменив тело – по сути, свою кровь – он спасётся от него.

Но не вышло. Проклятие лишь немного ослабло, не более.

Тогда Тимур пошёл к своему учителю и рассказал обо всём. Но Таланос отверг его. Отказался помочь, назвав глупцом.

Таланос тогда сказал:

«Способ создания двойного источника, который нашёл твой друг, принесёт лишь вред тому, кто им воспользуется. Наш Орден столетиями изучал этот вопрос. У магов с двойным источником шанс прорыва к Высшему Магу ниже в сотни раз. Орден нашёл несколько способов, как увеличить вероятность, но она всё равно ничтожна мала. Я мог бы тебе обо всём этом рассказать, спроси ты меня. Но ты затеял предательство. Ты решил убить своего знакомого лишь из-за небольшого намёка».

Таланосу тяжело дались последние слова:

«Я отрекаюсь от тебя. Больше ты не мой ученик».

Тимур злился. Злился на учителя, который не стал помогать. На Руслана, который проклял его. На всех, кто был рядом.

Но позже, успокоившись, Тимур сам смог найти информацию о двойном источнике. И всё сказанное Таланосом оказалось правдой.

Единственный способ, как можно немного исправить ситуацию – это выбрать источники одной Школы Магии. Например – источники Некроманта и Проклинателя. Или Менталиста и Приручителя. Лишь в таком случае у Мага появляется хотя бы призрачный шанс на прорыв к Высшему рангу.

Поэтому Тимур даже сейчас не видел в Юсупове противника. Он никогда не станет Высшим Магом. А даже если попытается – то умрёт. Пусть клепает себе стражей и играется в песочнице, Тимура не волнуют маги на земных рангах, как их называли в Аэтерне. Только Высшие могут летать без костылей – небесный ранг. Только Высшие достойны того, чтобы к ним относились серьёзно. Да и то – не все, а лучшие из них.

Но несмотря на то, что Тимур признавал правоту бывшего учителя – он продолжал ненавидеть его. И даже смог отомстить…

Позже, во время Раскола Хранителей, Тимур начал враждовать с Филиппом. Этот упрямец столетиями мешал ему, раздражал.

Сотни лет Тимур боролся с проклятием. Он находил талантливых магов и работал с ними, желая использовать их наработки: Целители, Метаморфы, Некроманты, Менталисты. Но ничего не помогало.

Ближе всего он подобрался к разгадке, когда хотел создать Кровавого Клона. Тимур нашёл способ, как перекинуть проклятие обратно на создателя, и клон должен был стать хорошей заменой.

Но в итоге Филипп, этот твердолобый осёл, всё испортил.

Постепенно злость на учителя сошла на нет, и Тимур начал в произошедшем винить себя, свою несдержанность, своё – как раньше считал – желание силы.

Да, Тимур винил себя. Думал, что поддался жадности, зависти. Думал, что всё дело в конкуренции – Тимур не хотел, чтобы кто-то из его знакомых резко стал сильней.

Но только недавно, только на шестом этаже Башни Испытаний, обнажив своё нутро до самого конца, Тимур осознал, что именно подтолкнуло его атаковать Руслана.

Дело и правда в зависти… Но в другой зависти.

Там, в пустыне, Тимур многое о себе понял.

На самом деле, сам того не подозревая, он всегда желал иметь семью. С детства он завидовал тем, у кого были родители.

Тимур завидовал тому, что у Руслана есть семья. Свой род. Поэтому он, в глубине души, ненавидел его.

Тимур криво усмехнулся, глядя на портрет учителя.

Он всегда считал главным завистником Ильяса, но в итоге сам им оказался.

Тимур выделил немало своих ресурсов, чтобы усилить Проклинателей как отдельный вид магии и помог им создать Орден. Он хотел изучить то проклятие, которым одарил его Юсупов. Найти способы снять его.

Заодно он проклял род Юсуповых, обрекая его на длительную, мучительную деградацию. Тимур думал, что таким образом он мстит Руслану за то, что тот с ним сделал.

Но в основе всех его действий была зависть.

Сам Тимур больше не мог создать семью. Он менял своё тело сотни раз, его кровь уже давно исчезла, была уничтожена посмертным проклятием Юсупова.

— И всё это началось с тебя, — прошептал Тимур, глядя на портрет своего учителя. — Это ты. Ты сделал меня таким. Ты привил мне свои идеалы, а затем сам же их предал. Сам завёл семью.

Он скривился.

— Я нисколько не жалею, что прикончил тебя, — процедил Тимур, плюнул на портрет, развернулся и вышел.

Глава 5

Я парил над замком, глядя на него. Казалось, что меня тут не было много лет, хотя на самом деле пролетело всего пять суток.

Жизнь кипела.

По двору гуляли родичи, а Чебуреки что-то чинили возле лаборатории. Перед внутренней плотиной сновали гвардейцы, то и дело входя в неё и выходя. А перед внешней плотиной расходилось множество живых лиан, и там копошились садовые гномики.

Дальше, вплоть до парковки, территория была полностью расчищена. Раньше там находился Сад Гномиков и Лес Статуй, но сейчас один из клонов собирался организовать там новую линию обороны. Не сказать, что она особо нужна. Но пусть будет – защитит замок, если рядом не будет Высших Магов.

Чуть дальше, за парковкой, я видел лагерь.

В прошлом этот лагерь возвела армия Кудрова. Когда войска Князя ушли, Чебуреки вместе с Варварой и другими магами земли укрепили это место и сделали полноценное поселение. Оно не имело официального названия и не было нанесено на картах, однако, несмотря на это, людей там всё равно было немало.

В основном это были туристы из других частей Империи либо же молодые маги, желающие присоединиться к нам или найти временную работу.

Сейчас, когда род активно расширялся, мы нанимали очень много людей для самой разнообразной работы.

Я сделал кружок над замком и взглянул на лабораторию. Она стала почти вдвое шире – из воспоминаний клонов я знал, что три дня назад Мастер-алхимик подписал с нами контракт и присоединился к роду как вассал. Сейчас он вовсю работал над варкой туманного самогона и пойла.

У нас уже было готово больше пятнадцати склянок с золотым нектаром и Кровью Алкаша. Можно будет в ближайшее время провести крупный обмен с Гипно-Титанами.

Лаборатория находилась прямо во дворе возле ограды. За ней шёл склон, на котором поселились Мантикора с Лазуриком и их белые львы.

На заднем дворе был построен новый загон для грифонов. Сейчас я видел там около десяти монстров. И хоть с количеством грифонов у нас проблем не было, возникли проблемы со всадниками. Их возглавляла Эльвира, и у неё под командованием на данный момент было всего четыре мага, владеющих стихией ветра и способных летать на грифонах.

Конечно, если не считать Артура – зама Ильи. Он по-прежнему периодически летает на грифонах, даже в боевых операциях, хоть и является метаморфом и малоэффективен в роли всадника.

Я спустился пониже, ко внешней плотине. Два дня назад один из гномиков во время очередной кормёжки мясом Евграфа прорвался до ранга Старшего Магистра. И теперь у нас два гномика с такой силой.

Правда, они не очень между собой поладили и начали драться. Эти странные существа с конусами на голове были весьма дикими и сложными в управлении.

Они нас слушались только благодаря Высшим стражам. Например, они беспрекословно подчинялись Николь, которая кормила их, – ведь её в это время всегда сопровождал Скелетон.

Прибавка в Старших Магистрах меня порадовала. А ещё я теперь уверен, что гномики окончательно привязались к нашей территории.

У них появилась собственная база внутри плотины, и это им очень нравится. Вдобавок они заняли местность перед самой плотиной. Вряд ли они оставят свой новый дом и вернутся в горы, где им приходилось сражаться с другими монстрами за место под солнцем.

Сделав ещё один круг над замком, я прогнал меланхолию и достал смартфон. Пора связаться с Бориславом и омолодить его стариков.

Борислав взял трубку довольно быстро.

— Долго ты, — сказал он после приветствия.

— Прошёл сразу два этажа, — усмехнулся я.

— Ого! — удивился Борислав. — Расскажешь потом, что там было?

— Ага. А что у тебя?

— Партия стариков уже давно готова, — хмыкнул Борислав. — На этот раз их будет побольше, чем обычно – аж одиннадцать штук.

— Немало, — удивился я, внутренне обрадовавшись: это сколько же сокровищ я получу от этой партии?

— Тогда я предупрежу всех, что этим вечером мы начнём. Нормально? — спросил Борислав.

— Да, конечно, — ответил я.

Закончив разговор, я позвонил Гавриилу. Он тоже связывался с моими клонами, насчёт Императрицы и её эликсира.

Начало разговора было примерно таким же – я рассказал, что прошёл два этажа. Он удивился и спросил:

— Ты ведь не потерял массив?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Анастасия готова выпить эликсир?

— Да она сразу была готова, — проворчал он. — Если ты свободен, то приходи сейчас. Я соберу своих.

Чуть подумав, я ответил:

— Буду через полчаса.

— Ждём.

Закончив разговор, я полетел в замок. Когда я только обновил воспоминания клонов, то дал им задание – найти мне побольше еды. И чтоб повкуснее.

Пока я кружил над замком, всё уже было готово. И сейчас я жадно набросился на еду, не обращая внимания на свои манеры – всё равно никого рядом не было.

Я ел как лев! Как могучий свин! Много и сытно.

Ел всё, что видел. Кроме хлеба. Его я не трогал.

Очнулся, когда еды почти не осталось. Десяток тарелок стояли пустыми, несколько опустошённых кувшинов были опрокинуты.

Я грузно поднялся, окинул взглядом картину. Н-да, как будто реально свинья тут порезвилась.

Не став позориться, я провёл ритуал очищения.

Ну вот, теперь всё блестит. Ещё более странно выглядит – как будто я все тарелки вылизал.

Махнув рукой, я вышел из обеденного зала. Воспользовался лифтом и переместился прямо в Зал Массивов.

Гавриил в своём омоложённом виде встречал меня.

— Непривычно видеть тебя таким, — усмехнулся я, поддерживая руками круглый живот.

— Да мне самому непривычно, — признался он. — У меня всё ещё остались рефлексы старческого тела – это иногда доставляет небольшие неудобства.

Я не стал спрашивать, что это за рефлексы такие.

— Вижу, ты хорошо поел? — Гавриил насмешливо посмотрел на мой живот.

— Ага. Поэтому давай не будем спешить.

Мы медленно пошли в сторону Зала Массивов.

— Они скоро прибудут, — сказал Гавриил, имея в виду Александра и Императрицу.

Я кивнул.

— Расскажи, что было на пятом и шестом этажах, — с любопытством попросил он. — Я читал о них в сводках, но хотелось бы услышать от тебя лично.

Я коротко рассказал.

— Прожить всю жизнь – сто двадцать лет – с самого рождения и до старости, и при этом не забыть про то, кем ты являешься… Какое страшное испытание! — Гавриила аж передёрнуло. — А шестой этаж?! Сотни лет бродить по пустыне… То, что ты рассказал, больше похоже на сказки о чистилище.

— Есть такое, — согласился я.

— Я бы не рискнул туда соваться, — покачал головой Гавриил. — Ты собираешься идти дальше? О седьмом этаже есть только несколько упоминаний, и по ним нельзя точно сказать, насколько тяжело пройти этаж.

— Собираюсь, — кивнул я.

— Зря рискуешь, — покачал головой Гавриил.

Я не стал отвечать.

— Слышал, что случилось в Австралии? — перевёл тему Гавриил.

— Да, — кивнул я.

Клоны внимательно следили за этой ситуацией.

— Японцы обнаружили в Австралии Кошмаров и других монстров, — сказал я. — Похоже, континент полностью захвачен.

— Так и есть, — мрачно подтвердил Гавриил. — Японский Протекторат призывает все страны объединиться и ударить по Австралии.

Я криво усмехнулся.

— Они потеряли нескольких Высших в той битве, — сказал Гавриил. — Пылают праведным гневом, только вот боятся снова соваться туда. Но, кстати, нам эта ситуация помогла.

— Как? — заинтересовался я.

— Ты ведь помнишь, кто замарался в связи с Кошмарами?

— Китай, — кивнул я.

— Ага. Они копили силы, и по нашим разведданным уже были готовы развязать с нами войну, но тут случилась Австралия. Весь мир считает их ответственными за захват. Конечно, Китайская Империя оправдывается, как может, но мало кто им верит.

— И теперь Китай не торопится на нас нападать, — резюмировал я.

— Ага. У них теперь своих проблем хватает.

Мы остановились в центре Зала Массивов. На том месте, где я в прошлый раз омолаживал Александра.

— Кстати, — вдруг вспомнил Гавриил. — Нас недавно твой старый друг навестил.

— Старый друг? — сначала не понял я.

— Филипп, — кивнул Гавриил. — Вызвал переполох во всём Императорском Дворце. Мы с Александром подумали, что к нам явился очередной Кошмар. Но нет, им оказался один из самых древних Высших Магов на планете.

— И как прошла встреча?

— Да нормально, — пожал он плечами. — Поболтали. Я с ним был знаком ещё в прошлой жизни, когда только стал Высшим Магом. Он ещё тогда считался весьма уважаемым Высшим Магом. Правда, он был на четвёртом Шаге, а сейчас уже… — он ткнул пальцем в потолок. — Узнавал про своих родичей. Но… Сам понимаешь.

Я кивнул. Когда я начал подозревать, что мои старые друзья тоже остались в живых – я на всякий случай проверил их фамилии.

В прошлом у Филиппа был весьма сильный княжеский род.

— Род Черепецких был уничтожен сто пятьдесят лет назад, — вздохнул я. — Знаю.

— Ага, — кивнул Гавриил. — У рода твоего друга было много врагов, и когда они убедились, что Филипп пропал, напали со всех сторон и уничтожили его.

— Что будет с ним дальше? — спросил я. — Филипп создаст новый род?

— Пока не знаю, — пожал плечами Гавриил. — Императрица подарила ему часть территории Шуйских в обмен на то, чтобы он жил в столице и в случае опасности защищал её.

Я кивнул. Такой исход показался мне очень даже неплохим.

Послышались шаги, и я увидел Александра и Анастасию, идущих в нашу сторону. Бывший Император искусственно состарил себя, чтобы скрыть своё недавнее омоложение.

Я поприветствовал их и спросил Императрицу:

— Как вы, Ваше Величество?

— Давай без официоза, — улыбнулась она. — Я настроена оптимистично, — она чуть приподняла подбородок. — Если кто и способен помочь в моей ситуации, то только Борислав. И раз он создал эликсир, подходящий под мой случай, то он должен сработать. Я в это верю.

— Я тоже, — кивнул я ей. — Давайте начнём.

Я вынул глыбу и увеличил её в размерах.

— Так и думал, — сказал Гавриил, глядя на мой массив. — Ты ведь использовал его для того, чтобы вернуть Филиппа?

— Ага, — улыбнулся я.

Про Ильяса не стал ничего говорить.

— Силы в нём осталось ещё немало, — погладил подбородок Гавриил, хитро прищуриваясь.

— Не нравится мне твой взгляд, — хмыкнул я.

Этот старый чёрт, как всегда, пытается понять, как получить выгоду из ситуации.

Анастасия создала крылья, взлетела на вершину глыбы и вынула пузырёк с эликсиром. Некоторое время она просто стояла, настраиваясь.

Перед Гавриилом возник ритуальный круг, сквозь который он наблюдал за ней.

— Кстати, а что ты сделал с Маской Убийцы? — вдруг спросил меня Гавриил. — Зачем тебе нужны её осколки?

Я загадочно улыбнулся, ничего не говоря.

Гавриил хмыкнул и сосредоточился на Анастасии.

Та наконец-то вынула пробку и залпом выпила эликсир. Некоторое время ничего не происходило, а затем её затрясло.

Она рухнула на площадку. Из её пор начала выделяться кровь – через несколько секунд она вся была покрыта ею.

Анастасия протяжно закричала.

Я поморщился и взглянул на Гавриила. Тот напрягся, но ничего не предпринимал, глядя в ритуальный круг.

Александр стоял чуть поодаль, сжимая кулаки.

Минут пять проходила эта пытка – по-другому и не назовёшь. Пока Анастасия не обмякла, перестав кричать.

Гавриил приподнял жезл, и Анастасия медленно поднялась, подплыв к нам. Она была без сознания.

Я махнул жезлом – над ней появился ритуальный круг, и буквально через несколько секунд вся грязь, вся кровь исчезла, а одежда очистилась. Осталась лишь девушка, кожа которой была белой, как снег.

— Получилось? — спросил я.

Гавриил не ответил. Он внимательно смотрел на Анастасию, которая продолжала висеть перед нами. И вот её ресницы затрепетали, и она медленно открыла глаза.

Гавриил широко улыбнулся и рассмеялся.

— Получилось? — повторила мой вопрос взволнованная Анастасия.

— Да, — продолжая широко улыбаться, кивнул Гавриил. — Теперь твой скелет стал частью тебя. По-настоящему. Он слился с тобой и закрепился полностью. Теперь тебя не будут беспокоить боли. Кроме того, теперь мы можем продолжить лечение обычными способами и работать уже над твоими внутренними органами.

Анастасия, которая уже приземлилась на землю, облегчённо выдохнула.

— Неужели это закончилось? — пробормотала она.

Гавриил взглянул на меня и сказал:

— Без твоей помощи у нас бы ничего не вышло. Спасибо.

Анастасия встрепенулась, она вдруг подошла ко мне и крепко обняла:

— Спасибо тебе.

Она поцеловала меня в щёку и смущённо отошла.

Гавриил хохотнул, а я с улыбкой кивнул ей:

— Рад, что всё получилось.

— Борислав – гений, — покачал головой Гавриил. — Думаю, за тысячу лет со времени появления Врат на Земле не появлялись столь могущественные алхимики, как он.

— Согласен, — отозвался я.

Александр стоял чуть в стороне и слабо улыбался. Я его ещё никогда не видел таким расслабленным.

— Давайте поедим. Я жутко голодна, — вдруг сказала Анастасия. — Руслан, составишь нам компанию за обеденным столом?

— Конечно, — кивнул я. — С превеликим удовольствием.

Я погладил свой круглый живот. Думаю, туда ещё немало еды поместится, хе-хе.

Мы все вместе отправились в сторону лифтовой комнаты и переместились в Императорский Дворец, где в обеденном зале нам накрыли шикарный стол.

Мы некоторое время болтали ни о чём, пока Гавриил не спросил:

— Ты слышал о Безликих?

Я усмехнулся.

— Так и знал! — воскликнул он. — Это же ты их создал?!

— Да, — кивнул я.

— Но как? — Гавриил возбудился. — Как ты смог это сделать?! Это ведь Высшие стражи!

— У меня много талантов, — загадочно сказал я.

Я мысленно поблагодарил Башню Испытаний, которая позволила мне получить такие знания. Без неё я бы никогда не смог создать настолько качественных клонов и даже бы не думал о создании Высших стражей.

— Ты сможешь сделать нам таких? — горящими глазами глядя на меня, спросил Гавриил.

— Для тебя не смогу, — покачал я головой.

— Почему это?! — возмутился Гавриил.

— Безликие перенимают аспект своего хозяина, — пояснил я. — Я не знаю, как создать Безликого с аспектом Ритуалистики. Вряд ли это вообще возможно. То же самое касается и магии Разума. Легче всего даются Метаморфы и Усилители. Стихийников тоже можно сделать, но они будут уже менее эффективны. Ещё менее эффективны будут Светлые и Тёмные маги.

Всё это я узнал не так давно. Пока я был в Башне, один мой клон – Магистр-ритуалист – провёл своё небольшое исследование и попытался сделать мини-Безликих для некоторых членов рода, в том числе и для Марго. В результате исследований и стало известно, что создать Безликого-менталиста невозможно.

С Безликим-ритуалистом всё обстоит похожим образом. Сама по себе ритуалистика – сложная магия, требующая подготовки. А у Безликих проблемы с мозгами, они ведь Высшие стражи. Умеют слушать команды, но для ритуалистики этого мало.

Можно, конечно, пойти дальше и сделать Высшего клона для Гавриила, но… Нафиг. Слишком дорого и сложно. Да и основная задумка пропадает – я не смогу таким образом получить себе Безликого.

— Это плохо, — расстроился Гавриил. — Но даже так… Это очень хорошее предложение.

Гавриил посмотрел на Александра. Тот хмуро сказал:

— Я сейчас и так контролирую двух стражей. Третий мне будет не по силам

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся Гавриил. — Привяжем одного твоего стража к этому Дворцу. Пусть защищает его. Безликие гораздо полезнее, чем обычные стражи.

— Безликий первого Шага, в то время как мои стальные воины – второго, — заметил Александр.

— Зато он будет обладать стихией ветра и станет тебе неплохим помощником, — не согласился Гавриил. — В любом случае мы что-нибудь придумаем. Что ты хочешь за создание Безликого?

Гавриил испытующе смотрел на меня.

— Всего лишь ваше разрешение, — кротко улыбнулся я.

— На что же? — подозрительно сощурился Гавриил.

— Разрешение на то, чтобы я создал не одного Безликого, а двух, — я показал два пальца. — И второго оставлю себе.

Некоторое время висела тишина.

Я услышал вибрацию в кармане, вынул смартфон и увидел сообщение от клона:

«К нам прибыл Филипп. Он хочет с тобой поговорить».

Глава 6

— Количество Безликих, которое ты можешь создать, ограничено, ведь так? — после недолгой паузы спросил Гавриил.

— Да, — кивнул я, откинувшись на спинку кресла. — Ограничено Высшими ингредиентами, которые можно достать для создания Безликих.

— Если мы не согласимся, ты всё равно найдёшь Высшего Мага, который примет твои условия, — усмехнулся Гавриил.

— Это будет весьма несложно, — пожал я плечами.

— У тебя сейчас двое Безликих под контролем? — спросил Александр, внимательно глядя на меня.

— Нет, — покачал я головой. — Григориан и Уральский заплатили другую цену.

Александр кивнул и сказал:

— В таком случае тут не о чем думать. Я согласен. Когда сможем приступить?

— Я напишу. У меня сейчас есть кое-какие дела. Жди моего звонка.

Я поднялся, попрощался со всеми и пошёл в сторону лифтовой комнаты.

Филипп ждал меня в обеденном зале. Он сидел за столом и о чём-то беседовал с моим клоном. Когда я вошёл, клон попрощался с Филиппом и вышел.

Я сел на его место и, прикрыв глаза, быстро обновил воспоминания. Филипп обсуждал с моим клоном наше совместное прошлое.

— Да, тогда было забавно, конечно, — усмехнулся я, продолжая беседу, на которой остановились клон и Филипп. — Коля потом месяца два ходил и оглядывался, боясь, что из его задницы вырастет рука.

— Знаешь, даже для меня это немного необычно, — с усмешкой заметил Филипп. — Эти твои клоны – очень высокий уровень магии.

— Есть такое, — кивнул я. — Ты не против перекусить? Ты же до сих пор обожаешь мясо?

— Да, — кивнул он. — Конечно. И я не против поесть, конечно же.

— В таком случае давай поедим.

Дверь открылась, и начали входить слуги с тарелками, полными еды. Они быстро разложили всё, и мы принялись за трапезу.

Мы с Филиппом ели жадно, словно голодали неделю. И нас можно понять.

Филипп двести лет был в образе чудовища, а я провёл сто двадцать пять лет в Башне.

Хотя, если говорить откровенно – сто двадцать лет, которые я провёл на пятом этаже, довольно сильно потускнели и ушли на задний план. Но вот пять лет брождения по пустыне всё ещё были очень яркими.

К слову, я не прикоснулся к хлебу и думаю, что ещё не скоро захочу попробовать его.

— Что там было в Башне? — спросил Филипп, не отрываясь от тарелки.

Я коротко ему рассказал о пятом и шестом этажах.

— Жутко, — покачал он головой, проглотил кусок шашлыка и добавил: — Теперь я точно туда не сунусь.

— Ну и правильно, — кивнул я и взял с круглого подноса крупный, жирный бургер.

Ранее на тарелке было штук шесть этих бургеров, но Филипп уже сожрал четыре.

Последний он тоже взял.

— Слушай, это очень вкусно, — сказал он, одним махом схомячив треть бургера. — Почему в наше время такого не было? Как эта штука называется?

— Бургеры, — сказал я, откусывая от своего. — Они всякие разные бывают, но да, весьма вкусно.

Мы продолжили трапезу, а вскоре нам принесли десерты.

Я наслаждался сладким ещё больше, чем основными блюдами.

Мне даже пришлось вовсю использовать магию, чтобы помогать своему желудку переваривать пищу.

Я с сожалением отметил, что весьма охладел к бубликам. Решил, что теперь их будут заменять шоколадные эклеры.

С удовольствием съев парочку таких, я тяжело откинулся на спинку стула. Филипп же продолжал есть, не показывая ни намёком, что остановится в ближайшее время.

Ему принесли новый поднос, полный бургеров, и он ел их, заедая сладким. Встретив мой взгляд, он пожал плечами и продолжил есть.

— Ты меня должен понимать, — буркнул он.

— Да, — кивнул я. — Поэтому я тебе ничего не говорю. Ешь, сколько хочешь.

Минут через десять Филипп наконец-то закончил есть. С сожалением он оглядел еду, которая ещё осталась, и посмотрел на меня.

— Поговорим? — предложил он.

— Давай, — кивнул я. — Пойдём на башню, там хороший вид.

Мы грузно поднялись и потопали наверх.

Поднявшись, обнаружили, что там уже накрыт столик, на котором стояла пара кувшинов с вином. Клоны постарались, молодцы. Надеюсь, они не подсыпали в моё вино чего-нибудь…

Мы сели, и я быстро обновил память клонов. Затем левитацией убрал кувшины и достал из подсумка бутылку с бокалами. Разлил вино.

— А те что? — не понял Филипп, указав на кувшины.

— Туда подсыпали сильное магическое слабительное, — пояснил я.

— М-м-м…

Филипп взял свой бокал. Около минуты мы просто расслабленно пили, наслаждаясь прекрасным горным видом.

— Ты знаешь про Раскол Хранителей? — вдруг спросил Филипп.

— Я слышал, что учитель Тимура был предателем и что из-за него Хранители пали, — сказал я то, что совсем недавно узнал от Чудака.

Филипп поперхнулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Что?! Предатель?

— Разве нет? — приподнял я брови.

— Конечно, нет, — хмыкнул Филипп, ставя бокал на стол. — Таланос был великим магом, честным и справедливым. Он не был предателем.

Чуть помешкав, Филипп добавил:

— Во всяком случае, для нас.

— Расскажи поподробнее, — попросил я, наклоняясь вперёд. — Раз ты начал разговор об этом, значит, это что-то серьёзное.

— Да, — кивнул Филипп и нахмурился. — В Австралии появились монстры из Аэтерна. Кошмары гуляют по Земле. Я чувствую, что надвигается катастрофа.

Он прищурился.

— Об этой катастрофе предупреждал Орден Хранителей. Они знали, что всё так и будет.

— В каком смысле? — я сосредоточился, глядя на него.

— Орден предсказал, что магическая чума прибудет на Землю, — пояснил Филипп. — Она поразила Аэтерн, и она не остановится, пока не уничтожит всё живое.

Я помрачнел.

Магическая чума – это катастрофа планетарного масштаба. Целый магический мир был уничтожен из-за неё, и эта хрень придёт сюда, на Землю.

— Я не знаю всех деталей, — покачал головой Филипп. — Я в то время был чужаком, даже не младшим Хранителем Ордена, как наши с тобой учителя. Я могу лишь судить по тому, что сам узнал от своего наставника.

Он сделал глоток вина.

— Орден Хранителей прибыл на Землю и хотел пожертвовать ею.

— Что? — я приподнял брови.

— Отдать Землю на откуп магической чуме, — продолжал Филипп. — Сами же Хранители хотели терраформировать Луну и использовать её для своей жизни, пока не найдут более подходящую планету.

Он отставил бокал.

— Вроде как у них был какой-то большой план. Они хотели использовать специальные ритуалы, чтобы защитить Луну от магической чумы. Но, как и для любого ритуала, требовалась жертва. И Земля стала бы ею.

Филипп пару секунд молчал, позволив мне переварить услышанное.

— Но не все Хранители были согласны с этим планом, — продолжил он. — Далеко не все. Многие привязались к Земле, у кого-то появилась семья, дети. Одним из тех, кто поднял восстание, был Таланос. Для Ордена Хранителей он, может, и предатель. Но для нас – герой.

Филипп ещё сильнее помрачнел.

— Мой учитель тоже был с ним, как и почти половина всех Хранителей. Случилась большая битва. Я тоже сражался, но главный бой был там, на Луне, — он указал в небо, на едва виднеющийся в вечернем сумраке ореол Луны.

Филипп стиснул зубы.

— Страшная битва, в которой погибли мой учитель и большинство всех Хранителей. Из оставшихся большинство было ранено, включая Таланоса.

Филипп сделал паузу и процедил:

— И его убил Тимур. Убил своего учителя, — он сжал бокал, и тот лопнул. Но Филипп не обратил на это внимание. — Я сам это видел. Он убил его, а потом скрылся, этот предатель.

От Филиппа разлилась мощная энергия, и я тут же ощутил отклик Чудака. Он, видимо, подумал, что на замок нападают.

— Потише, — попросил я Филиппа.

Тот с трудом взял себя в руки. Я передал мысленный сигнал клону, чтобы тот успокоил Чудака.

— Оставшихся Хранителей добили Высшие Маги Земли, — зло цедил Филипп. — Понимаешь, да, что произошло? Они убили тех Хранителей, которые выступили за спасение нашей планеты. Просто взяли и толпами набросились на ослабевших Хранителей, лишь бы получить их сокровища.

Я мрачно кивнул.

Представляю чувства Филиппа. Я погиб раньше всего этого, он же варился там, видел всё своими глазами.

Видел, как его учитель вместе с другими Хранителями защищает Землю. А затем наблюдал за тем, как земляне убивают тех, кто бился за их выживание. Крайне неприятное зрелище.

— Я уверен, что Тимур был одним из тех, кто подстрекал Высших Магов Земли, — сказал Филипп, выдыхая и успокаиваясь. — Но он не мог в одиночку это организовать. Всему виной стала жадность.

Я молчал, крутя в руке винный бокал.

— Мой учитель, — начал я. — Он был за фракцию, желавшую пожертвовать Землёй?

— Да, — сказал Филипп. — Все Ритуалисты были в этой фракции, они и возглавляли её. Именно масштабный ритуал должен был помочь остановить магическую чуму.

Я медленно кивнул.

Интересно, будь я жив, рассказал бы мне учитель о том, что планируется?

Предложил бы он мне поучаствовать в этом масштабном ритуале или оставил бы меня на Земле, сделав одной из жертв?

Я не хотел глубоко размышлять об этом.

— Будь осторожнее с Тимуром, — сказал уже успокоившийся Филипп. — Он как змея. Он предаст тебя, предаст любого, кто будет рядом. Он искуситель, понимаешь? От него нет спасения.

Филипп наклонился ближе.

— Поверь, я сражался с ним. Тимур был ослаблен, сильно ослаблен после твоей смерти, но я не мог его найти. Он постоянно строил ловушки, ускользал. Я уничтожал одну структуру, которую он создавал, за другой, но всё это оказывалось ловушкой.

Филипп сжал кулак.

— Тимур продолжал расти, продолжал усиливаться. Он атаковал мои слабые места, интриговал против меня, а я не мог с ним справиться. Если ты считаешь, что одержишь над ним верх, то ты ошибаешься, Руслан.

Филипп посмотрел мне в глаза.

— Я знаю, что ты умён, что ты можешь быть крайне хитрым, но поверь – тебе не перехитрить Тимура, у которого за спиной сотни лет интриг и предательств.

Я вдруг отчётливо понял, что Филипп на самом деле боится Тимура. Скорее всего, то поражение, после которого он превратился в монстра, оставило глубокий след в его душе.

С таким настроем Филипп никогда не сможет победить Тимура. Я не стал ему ничего об этом говорить.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил я.

— Я атакую Австралию, — твёрдо сказал он. — Соберу Высших Магов, всех, кого смогу. И уничтожу монстров, которые появились в Австралии. Я разрушу их портал, чтобы они больше не могли сюда прибывать.

Филипп посмотрел мне в глаза.

— Я боюсь, что прибытие этих монстров может ускорить появление магической чумы. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

— Да, — кивнул я.

— Я знаю, ты сейчас не в состоянии сильно мне помочь, поэтому и не прошу тебя о помощи.

— Я отправлю клона со своим сильнейшим стражем, — сказал я. — Это всё, что я могу сделать с нынешней силой.

— Этого уже достаточно, — кивнул он, поднимаясь. — Что насчёт того парня, который недавно показал свою ауру?

— Чудак… Не знаю, но можешь поговорить с ним. Он не служит мне, просто живёт рядом, в обмен на определённые услуги.

Филипп чуть подумал и сказал:

— Ладно, я спрошу. Потом отправлюсь к Коле. Извинюсь за свои действия и попрошу о помощи.

— Будь осторожен с ним, — предупредил я.

Он кивнул, взлетел и, похлопав себя по пузу, сказал:

— Спасибо за еду!

Филипп полетел искать Чудака. Я же сидел, крутил бокал с вином и думал.

А мне было о чём подумать.

Тимур явно многое знает. И раз он так тревожится, раз стремится найти ключи к Великому Порталу... Может быть, он готовится к появлению магической чумы? Знает, что совсем скоро Земля будет обречена, и хочет сбежать отсюда?

Я не исключал эту возможность. Я пил вино, смотрел на горизонт и размышлял.

Раскол Хранителей, падение Ордена… На самом деле, я мог понять тех, кто напал на ослабевший Орден. В то время земляне были слабы, и Орден Хранителей контролировал нас всех. Иногда прямо, а иногда нет.

Я был Высшим Магом, но знал – если сделаю что-то неугодное Ордену, то меня могут прикончить. Просто придёт десяток Высших и раскатает меня.

Нет, я бы не стал участвовать в том, что произошло после падения Ордена. Не стал бы убивать раненых Хранителей. Но мотивы землян мне понятны…

Ладно, это сейчас не так уж важно. Прошлое осталось в прошлом, и пока оно не влияет на настоящее – я не хочу в нём копаться.

Я посмотрел на своё запястье, на кусок прозрачной кожи. Вот что гораздо важнее.

Как мне решить эту проблему?

Моё перерождение было далеко не идеальным – я нарушил баланс, нарушил правила и должен принять за это последствия.

Вдобавок у меня два источника, что только ухудшает ситуацию.

Раньше я считал, что у меня будут десятки лет на то, чтобы решить эту проблему, но сейчас я уже не уверен.

Впрочем, у меня есть резервный план – Башня Испытаний.

Если я и смогу найти где-то ответы на свои вопросы, то только в ней.

А ещё… я сделал определённый вывод на основе двух фактов.

Первый: Башня Испытаний любит претендентов с исключительным потенциалом. Они получают более высокую выгоду – им, можно сказать, потакают.

Второе: возможно, Башня Испытаний умирает.

У каждого человека в природе заложено желание передать своё наследие. Это выражается самыми разными способами, и маги – далеко не исключение.

Кто-то, как и я, создаёт свой род и передаёт своё наследие таким образом. Кто-то же выбирает другой путь – наследие знаний.

Многие маги оставляли после себя различные места – своё магическое наследие. Тот же Чудак, скорее всего, нашёл именно такое. Он говорил с призраком одного из Хранителей, забрал его методики, способность к изменению своего аспекта.

Скорее всего, сам Чудак, когда поймёт, что его смерть близка, тоже создаст подобный источник наследия.

И у меня есть слабая надежда, что Башня тоже выбирает наследника.

Может быть, прохождение девяти этажей – это и есть способ выбора того, кто достоин получить Башню или какое-то наследие, спрятанное в ней.

Конечно, это может быть всё притянуто за уши, но я знаю множество историй, пришедших из Аэтерна и даже историй с Земли – как молодые маги находили наследия старых магов и становились сильнее. Мои предположения основываются именно на подобных историях. Башню ведь кто-то создал – и вполне возможно, что он предусмотрел возможность передачи своего наследия самому достойному. Я бы так и сделал.

Вот истинная причина, по которой я прохожу эту Башню. Мне плевать на Великий Портал – я не хочу бежать. Не верю, что путь в другой, более развитый мир принесёт нам пользу.

Даже наоборот – вряд ли землян примут с распростёртыми объятиями. Скорее, над нами установят тайный контроль. Что-то подобное в своё время случилось и с Аэтерном.

Об этом нигде не пишут, но намёки видны. Маги, прибывшие из Гласа, контролировали магов Аэтерна. Те же Тюдоры – в некоторых их книгах говорится, что они изначально были лишь младшей ветвью клана, который базировался в Гласе.

А ведь Тюдоры занимали очень высокие посты в Ордене Хранителей. И уверен, другие правители Ордена такие же – они прибыли из Гласа.

Но ладно. Это всё – размышления, мои предположения и догадки. Возможно, в Башне Испытаний нет никакого великого наследия. Но даже если так – пофиг. Я в любом случае получу свою выгоду – каждый этаж Башни усиливает меня.

Так что, как недавно сказал мне Борислав – одно другому не мешает.

Усмехнувшись, я отпил вина и проверил время. Скоро встреча с Бориславом – пора идти на работу в приют престарелых.

***

Европейский Союз, замок Шнайдеров.

Филипп висел в небе, над замком, и спокойно дожидался, когда Коля появится.

И вот от замка разлилась мощная энергия. А затем Филипп увидел, как открывается тёмный портал, из которого вылез гигантский костяной дракон, от которого ощущалась энергия Высшего ранга.

На этом костяном драконе стоял Коля, убрав руки за спину. Дракон взлетел и застыл так, чтобы Филипп и Коля были на одном уровне.

— Я пришёл попросить у тебя прощения, — спокойно сказал Филипп. — Я был не прав, когда напал на тебя.

Коля молча кивнул.

— Я приглашаю тебя отправиться вместе со мной, — продолжил Филипп. — Нашей планете грозит опасность. Сейчас Австралия занята монстрами. Они открыли портал, из которого в любой момент на нашу планету может вырваться магическая чума.

Он выдержал паузу.

— Я приглашаю тебя в битву. Давай вместе уничтожим всех, кто туда прибыл.

Филипп продолжал смотреть на Колю. Тот слегка усмехнулся и сказал:

— Я чувствую от тебя высокомерие. Неужели ты и правда думаешь, что всё осталось как раньше?

Он прищурился.

— О чём ты? — нахмурился Филипп.

Коля покачал головой и сказал:

— Я отказываюсь.

— Что?! — Филипп удивился.

— Я отказываюсь, — повторил он. — Я не буду помогать тебе.

— Но от этого зависит наш мир! — процедил Филипп.

Коля приподнял руку.

— Когда Руслан предложил мне поучаствовать в твоём исцелении, я согласился. Знаешь, почему?

— Почему? — насторожился Филипп.

— Я хотел сразиться с тобой, — спокойно сказал Коля. — Показать тебе, что всё поменялось. Раньше мне приходилось сдерживать свою силу, ведь при каждом проявлении своего истинного могущества я приближал дату своей смерти. Я был ограничен, и ты прекрасно об этом знал. И пользовался. Ты знал, что я не смогу дать тебе отпор. Но сейчас всё изменилось.

Его глаза вспыхнули тёмным огнём.

— Да о чём ты вообще говоришь?! — прорычал Филипп.

Коля вдруг выставил вперёд ладонь, и из неё вырвался костяной кол. Филипп с трудом смог увернуться, а затем увидел, как сверху на него падает стремительно растущий костяной меч.

Филипп скрестил перед собой руки, и удар отправил его вниз. Он с грохотом упал на землю, а затем ощутил невероятную опасность.

Он попытался увернуться, но не смог – костяная стрела пробила ему плечо насквозь. Филипп начал трансформацию и стремительно превратился в одну из своих сильнейших форм – Полудракона.

Новые стрелы пробили ему руку и ногу. Рыча, Филипп создал крылья и устремился прямо навстречу Коле.

У того тоже позади раскрылись крылья, на его руках появились когти.

Филипп и Коля встретились и перешли в рукопашный бой. Удары были столь стремительны, что даже некоторые Высшие Маги не успели бы их отследить.

За секунду они обменялись более сотней ударов. А затем Филипп понял, что стремительно слабеет – через небольшие раны в его кровь попадала некротическая энергия, которая сильно ослабляла его.

А потом Коля вдруг отлетел, распахнул свою чуть изменившуюся пасть и выдохнул чёрным пламенем. Это было страшное оружие.

Чешуя Филиппа, которая могла спасти от атаки Высшего Мага четвёртого Шага, исчезла.

Он зарычал от страшной боли и попытался вырваться из потока пламени, но Коля не позволял ему, корректируя поток огня.

Это было настоящее Драконье Пламя.

Когда Коля закончил, у Филиппа почти не осталось мышц – лишь самое необходимое. Филипп существовал только благодаря своей магии.

Он увидел, как Коля натягивает костяной лук.

Сверкнула стрела, и его живот был пробит насквозь.

Понимая, что если останется тут ещё немного, то умрёт, Филипп использовал одну из своих спасительных техник. Он оторвал правую руку и бросил её перед собой – конечность принялась фонтанировать энергией, превращаясь в бомбу.

Филипп успел удалиться довольно далеко, когда позади прогремел взрыв. Он обернулся и увидел, как в гуще тёмно-красного пламени висит силуэт Коли.

Тот смотрел ему вслед и громко смеялся.

— Беги, Филипп! — крикнул он. — Беги и знай своё место! Ты проиграл! И впредь всегда будешь проигрывать мне!

Глава 7

Я прошёл в портал и оказался в знакомой пещере с пирамидами. Борислав ждал меня неподалёку.

Кивнув ему, я вынул глыбу и отлевитировал её в сторону усечённой пирамиды. Когда массив погрузился внутрь, я увеличил его размеры.

— Ты уже виделся с Филиппом? — спросил Борислав.

— Ага, — отозвался я. — Он собирается отправиться в Австралию, бить монстров. Не хочешь присоединиться к нему?

— Нет, — покачал головой Борислав. — Мне это неинтересно.

— Даже если их появление грозит апокалипсисом? — приподнял я брови.

— Это лишь домыслы, — пожал плечами Борислав. — Или тебе что-то известно?

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Ты знаешь, что магическая чума рано или поздно должна прийти на Землю? — спросил я.

— Учитель упоминал об этом, — кивнул Борислав. — Но это произойдёт не в ближайшее время. Прошло слишком мало времени с открытия Врат.

— Так ты был в курсе? — хмыкнул я.

— Конечно, — пожал плечами Борислав. — Я даже отправлялся в Аэтерн, чтобы лично понаблюдать за этой магической чумой и изучить её. Но меня атаковали сразу несколько Кошмаров. Я был ранен, а мои стражи погибли. С тех пор я туда не суюсь.

Я понимающе кивнул и сказал:

— У Гипно-Титанов есть возможность перемещаться между нашими мирами вне Врат.

— И в то же время Гипно-Титаны контролируют Кошмаров, — показал свою осведомлённость Борислав. — Я пока не собираюсь к ним лезть. Я не верю, что магическая чума разразится в ближайшее время. Давай вернёмся к нашим делам. Скоро прибудет первый гость.

Он передал мне скрывающую маску.

— Будь готов, — добавил Борислав.

Я кивнул и надел маску.

Открылся портал, из которого вышла старуха – я видел её среди японских Протекторов. Она уважительно поклонилась Бориславу, после чего взлетела и устремилась в сторону усечённой пирамиды.

Эта старуха была четвёртого Шага, поэтому я откатил ей двадцать лет жизни. За ней последовали остальные старики с разных концов света. Один за другим они омолаживались, иногда переговаривались с Бориславом, после чего уходили.

Пара Высших Магов была из Князей, с которыми я не был знаком лично.

Наконец, когда последний клиент, одиннадцатый, вышел из портала, Борислав сказал:

— Закончили.

Я снял маску, дистанционно уменьшил глыбу и вытащил её из усечённой пирамиды. Она подлетела ко мне, и я взял её в руки.

— У меня есть предложение, — сказал Борислав.

— Какое? — убрав глыбу, спросил я.

— Хочу пустить слух среди Высших Магов, — начал он. — Те, кто предоставят ингредиент пятого Шага аспекта времени либо укажут его точное местоположение – получат усиленное омоложение. Скажем, на сто лет. Что думаешь?

— Хорошая идея, — кивнул я. — У меня нет абсолютной уверенности, что я смогу снова усилить глыбу. Но я постараюсь. Поэтому даю добро – пускай слух.

— Если мы найдём нужный ингредиент – ты и меня получше подлатаешь, — довольно сказал Борислав.

— Похоже, твоя методика продления жизни тоже не полноценна, — заметил я.

— Конечно, — кивнул он. — Ты, наверное, уже догадался, но я использую Алхимию Душ. Как и любой другой метод продления жизни, с каждым разом Алхимия Душ действует на меня с меньшей эффективностью.

— И сколько тебе осталось?

— Ещё достаточно, — скривил он губы. — Но у меня есть надежда, что за оставшийся срок я найду путь к шестому Шагу. Кстати, одна из надежд связана с тобой и Башней Испытаний.

— Если вдруг получу информацию, которая поможет тебе, то обязательно дам знать, — заверил я.

— Охотно верю, — кивнул он.

Попрощавшись с Бориславом, я вернулся в замок.

На улице уже была ночь, но я не сомневался, что Александр ждёт моего звонка. Клоны уже всё подготовили для проведения ритуала.

Я позвонил бывшему Императору. Тот взял трубку после первого гудка.

— Всё готово, — сказал я. — Можешь приходить.

— Скоро буду, — сухо ответил Александр и отключился.

Я отправился в ритуальную комнату. На столе уже были разложены все нужные ингредиенты, а неподалёку застыли сразу три чаши, созданные из ритуальных кругов. В двух из них находились зародыши гомункулов.

Клон-Магистр прямо сейчас работал над созданием двух масок Безликих. Мы решили не выделять моего Безликого – он будет иметь тот же вид, что и страж Александра.

Бывший Император явился через несколько минут. Один из моих клонов проводил его в ритуальную комнату.

Тот вошёл, оглядел нас троих, кивнул и спросил:

— Что мне делать?

— Раздевайся, ложись вон туда, — показал я на пустую чашу. — А потом терпи. Будет больно. Ты потеряешь много крови, много сил, но по-другому никак.

Александр с готовностью кивнул.

Следующий час мы с клонами работали над созданием сразу двух Безликих.

Это был мой первый опыт подобного, поэтому мне было любопытно следить за процессом.

Все наши предположения постепенно подтверждались.

При создании одного Безликого связь между хозяином и его стражем – по сути неполноценным клоном – была слишком сильной. Я бы не смог забрать контроль над ним. Но вот увеличение количества Безликих до двух убирало этот недостаток.

Мы специально сделали так, чтобы один страж-клон сильнее привязывался к владельцу, в то время как у второго связь практически отсутствовала.

Когда оба неполноценных клона Александра были готовы, я тут же провёл кровную привязку, сделав второго Безликого своим стражем.

Я ощутил заметное давление на свою душу. На данный момент мне подчиняются уже пять Высших стражей.

И хоть Кровавый, по сути, сделан бо́льшей частью из моей крови, его присутствие всё равно заметно. Просто он создаёт давление не как Высший страж второго Шага, а как Высший страж первого Шага.

Прямо сейчас, можно сказать, я контролирую пять Высших стражей первого Шага.

Награда за прохождение шестого этажа Башни усилила мою душу, поэтому я чувствовал, что смогу взять под контроль ещё одного Безликого. Это максимальное число, доступное мне в данный момент времени. Шесть Высших стражей первого Шага.

Каждый Высший страж второго Шага по нагрузке равен примерно трём стражам первого. Можно сказать, что в данный момент моя душа примерно равна по силам душе того же Александра, у которого раньше в подчинении было два стража второго Шага.

Думая об этом, я ощущал укрепление ментальной связи с Безликим.

Конечно, есть и другие способы контролировать стражей. Например, привязывать их к специальным артефактам, снимая с себя нагрузку. О чём-то подобном говорил Гавриил совсем недавно.

Но у такого метода имеется один минус – стражи становятся гораздо менее гибкими и не могут так же чётко отвечать на все приказы хозяина.

Поэтому я пока не рассматривал этот вариант. В будущем, возможно, когда достигну предела в количестве стражей, я воспользуюсь этим методом. Но пока надобности не было.

Александр медленно вылез из своей чаши и покачнулся. Худой, бледный, истощённый – он выглядел так, словно обратно постарел на сто лет.

— Твой Безликий готов, — сказал я, указывая на тело в маске. — Проведи кровавую привязку, и он станет твоим стражем.

Александр медленно подошёл к телу, положил ладонь на маску и прикрыл глаза.

Я перестал следить за ним и посмотрел на своего Безликого. Тот уже медленно вставал. Клон принёс ему одежду, и он накинул на себя плотный плащ с капюшоном.

— Отлично, — кивнул я.

Мысленно подметил, что надо будет предложить Уральскому устроить спарринг между нашими Безликими. В сражениях с равными себе по аспекту они будут быстрее развиваться, чем просто при боях с другими Высшими стражами. Ну, я так думаю. Могу и ошибаться.

Безликий Александра тоже медленно встал на ноги. Клон передал ему одежду, и тот оделся.

Александр выглядел взволнованным и одновременно встревоженным.

Он взглянул на меня и сказал:

— Это слишком опасная сила, Руслан. Если позволить…

— Я понимаю, — перебил я его. — Понимаю, что тебе, как бывшему Императору, хочется брать под контроль всё то, что выходит за установленные тобою рамки. Мой омолаживающий массив или же создание Безликих – это всё беспокоит тебя. Ты пытаешься ограничивать всё, что связано с Высшими Магами – брать под контроль, регулировать. И это нормально, Александр.

Я сделал паузу.

— Но ты берёшь на себя слишком многое.

Александр прищурил глаза.

— Ты думаешь как Император. И это можно понять, — продолжил я. — Ты вполне себе можешь повелевать почти всеми магами нашей страны. Ключевое слово – почти. Ты почему-то не желаешь смириться с тем, что тебе могут дать отпор.

Я снова сделал паузу.

— Недавно у тебя гостил Филипп. При желании он мог бы уничтожить и тебя, и Гавриила, и все ваши защитные массивы, всех ваших стражей. То же самое касается Шнайдера и Борислава. Есть силы выше тебя и всего твоего рода.

Александр стоял и с прищуром смотрел на меня.

— В прошлом твои предки и правда были одними из сильнейших на планете, до того как появились пятые Шаги. Но сейчас это не так, — продолжал я. — Если ты этого не примешь, то рано или поздно навредишь не только себе, но и всему Императорскому Роду.

Я внимательно посмотрел в глаза Александру.

— Недавно ты не сдержался и проявил агрессию в отношении меня. Когда узнал, что в моих руках есть омолаживающий массив, способный влиять на баланс сил. И только когда я показал способность уничтожить тебя и весь Дворец – тогда ты остановился. Но подумай вот о чём: как твоя несдержанность повлияла на отношения со мной?

Вопрос был риторическим, поэтому я продолжал:

— Неужели ты смотришь на меня и видишь перед собой паренька, получившего наследие предка? Не Ритуалиста, который родился во времена, когда твой род ещё не был Императорским? Я немало помог в своё время Рюриковичам, Александр. Между нашими родами была глубокая кровная связь. Твой далёкий предок, дед первого Императора, называл меня «дядя Руслан».

После моих слов Александр выглядел чуть пришибленным.

— А ты недооцениваешь меня, — усмехнулся я. — Поддавшись своей несдержанности, ты рискнул поссориться с человеком, который при желании может уничтожить твой род.

Александр напрягся.

— Я не угрожаю тебе, — покачал я головой. — Лишь констатирую факт. Я уже не говорю о том, что ты своим поведением мог подорвать доверие между нами. Я мог повысить цены за свои услуги, мог не признать, что могу делать Безликих. И это без учёта моих будущих возможностей и тех преимуществ, которые я могу дать своим союзникам.

Я вынул из кармана Высший камень силы и бросил его.

Александр поймал камень и сжал в кулаке. Его глаза вдруг расширились.

— Откуда это? — пробормотал он.

— А вот ещё одна вещь, которую ты захотел бы взять под полный контроль, — улыбнулся я. — Но это тебе не под силу. Прими это.

Я стал серьёзнее.

— Осознай своё место, иначе ты сам же приведёшь свой род к краху.

Мы с Александром несколько минут смотрели друг другу в глаза. Затем он медленно кивнул и направился на выход. Безликий зашагал за ним.

Одна дверь закрылась, но открылась другая – боковая. Вошли клон и Чудак.

— Это было рискованно, — заметил он. — Александр мог меня заметить.

— Не верю, — усмехнулся я. — Ты прекрасно скрываешь свою ауру.

— А у тебя прекрасная ритуальная защита, — проворчал он. — Не дал подсмотреть, что вы тут делали, гад такой.

У меня не было доверия к бывшему Императору. Поэтому я попросил Чудака посидеть в соседней комнате – в случае нападения Александра.

Я заранее запланировал этот разговор с ним.

Раньше я думал не трогать его, но сейчас, узнав про магическую чуму и прочее, решил немного помочь Императорскому Роду прийти в себя. Иначе всё и правда может плохо кончиться.

Те же Филипп и особенно Шнайдер не такие понимающие, как я.

Филипп может просто взять и покинуть страну, если вдруг Александр решит, что имеет право командовать им или как-то по-другому влиять на него. А мне бы хотелось, чтобы этот громила был рядом и в случае появления тех же Кошмаров смог как минимум сдержать их.

Про Шнайдера и не говорю. Тот может и напасть, особенно сейчас, с сердцем монстра.

До возрождения Гавриила Александр был более сдержан. Сейчас же, когда в его роду двое Высших Магов четвёртого Шага – он явно начал чересчур верить в себя.

Чудак осмотрел пустые чаши, подошёл к Безликому и с любопытством начал его разглядывать.

— Как там твой Фамильяр? — спросил я.

— Растёт потихоньку, — пожал плечами Чудак. — Только вот постоянно отвлекает.

Он поморщился.

— Об этом я, конечно, не подумал. Мне нужна тишина. Раньше я мог на дни и недели уходить в медитации, а теперь эта мелочь меня постоянно отвлекает.

Он вздохнул.

— Твои условия в силе? — Чудак перевёл взгляд на меня. — Твой клон сказал, что ты создашь двух Безликих – одного мне, а второго себе?

— Да, — кивнул я. — Я не знаю, что у нас получится, но у меня есть предположение, что Безликий с нейтральным аспектом будет более эффективным, чем все остальные. Может, за исключением Метаморфа.

— На самом деле мне не особо нужен Безликий, — нахмурился Чудак. — Мне в целом стражи не нужны. В прошлом у меня были возможности получить их, но я отказывался.

— Это не простой страж, — заметил я.

Безликий рядом со мной приподнял ладони, и между ними закрутился шар ветра.

— Это страж, обладающий аспектом своего хозяина. Вдруг он поможет тебе найти новые грани своей силы?

Чудак погладил свою бороду и кивнул.

— Ладно, я согласен. Это будет интересный опыт. Только добудь мне восстанавливающий эликсир, чтобы я выпил его после этой процедуры. А то мне не понравился вид Александра.

— Так ты его видел? — усмехнулся я.

— Мельком, когда он вылетел из замка.

Чудак не стал объяснять, как он это сделал, находясь при этом здесь.

— Хорошо, будет тебе эликсир.

Мы с Чудаком вышли из комнаты и разделились.

Я отправился к себе – принял душ, лёг в кровать и обновил воспоминания клонов.

Я заглянул в разум одного из них, который сейчас был вместе с Аминой. Они находились на заводе артефакторики, в тайной его части, куда имели доступ единицы людей, давшие магическую клятву.

Прямо сейчас мой клон рассматривал небольшое ружьё с толстым стволом. Рядом лежали три довольно крупных металлических пули, каждая высотой с большой палец и толщиной с мизинец.

Амина выглядела мрачно и крайне серьёзно.

— Ты должен быть очень осторожен, — сказала она. — Обязательно забери пулю после того, как сделаешь дело.

Клон кивнул. Он надел специальную перчатку и аккуратно взял три снаряда, поместив их в мягкий мешочек, который крепко закрепил на поясе. После он убрал ружьё в пространственную сумку.

Клон вышел из завода через тайный выход.

Там его уже ждал Бобэр. Клон жестом дал знак Фамильяру, и Бобэр взмахом лапок создал большое водное зеркало и нырнул туда. Клон зашёл в это зеркало и вышел на другом континенте – в Африке.

С помощью магии он убрал всю лишнюю влагу с себя и зашагал в сторону виднеющихся вдали огней. Бобэр летел рядом.

Когда клон подошёл поближе, перед ним открылся портал и появился мрачный Артём.

— Цель на месте, — сказал он. — В той стороне вышка – на ней стоит дозорный. Это Мастер-метаморф. Я немного собрал информацию о нём. Та ещё скотина – насильник, убийца. Говорят, даже каннибал.

— Поэтому я его и выбрал, — ответил клон. Он активировал скрывающий артефакт и зашагал в указанную Артёмом сторону.

Клон довольно быстро нашёл нужную вышку.

Она была недалеко от города, который был под контролем местной банды. Целью был темнокожий здоровяк, который пил что-то из кувшина и скучающе смотрел по сторонам. Его глаза слегка светились.

Прямо сейчас две банды в Африке воевали между собой, поэтому для обзора периметра и поставили целого Мастера.

Клон аккуратно надел перчатку, достал один снаряд и вставил его в ружьё, после чего поднёс приклад к плечу и прицелился. Сам ствол был сделан из мощнейшей, но не магической стали. Приклад же имел небольшой артефактный механизм, который при активации должен был придать пуле значительную скорость.

Клон влил капельку маны в оружие, и раздался грохот.

Пару секунд ничего не происходило, а потом тело африканца обмякло, а кувшин выпал из его рук, покатившись по полу.

Рядом с ним открылся портал. Появился Артём, забрал тело и ушёл обратно, закрыв портал.

В городе затрубила сирена, зашумели люди. Клон убрал ружьё и посмотрел на Бобэра. Тот махнул лапками и открыл новый портал.

Клон вошёл в него и оказался возле завода. Через несколько секунд появился и Артём, который тащил за собой тело метаморфа. Он бросил его на землю.

Клон пригнулся и проверил его.

— Мёртв, — сказал он.

В его груди зияла глубокая рана. Клон засунул пальцы в рану и чуть-чуть расширил её. Он увидел лишь несколько обломков, которые остались от пули.

— Что это такое? — пробормотал Артём.

— Это, друг мой, крайне опасное оружие, — сказал уже я, перехватив управление клоном.

Я вытащил один из осколков пули и почувствовал, как мана стремительно отходит от пальцев, в которых я держал его.

Оружие из антимагического металла, над которым работала Амина.

Я взглянул на Артёма.

— Мы создали оружие и проверили его в бою. Мастер был убит всего с одного выстрела. Ты понимаешь, чем это нам грозит?

Артём пару секунд помолчал и сказал:

— Если таким оружием будут владеть монстры, то у нас начнутся проблемы.

— Да, — вздохнул я, поднимаясь. — Надеюсь, Гипно-Титаны не пойдут дальше антимагических клинков или максимум арбалетов.

Я покачал головой и попросил Артёма:

— Перенеси это тело в лабораторию. Пусть Амина с Марком изучат его.

Он кивнул и открыл новый портал.

Я вернулся в своё настоящее тело и некоторое время смотрел в потолок. Я знал, что всё так и будет, но демонстрация всё равно неприятно меня удивила. Не хотелось бы, чтобы подобное оружие распространилось.

Я мог вполне чётко представить реальность, где немаги, получив достаточное количество оружия из такого металла, поднимают восстание и уничтожают всех магов. Остальных же берут под контроль.

В идеале нам надо проверить, как это оружие действует на Высших Магах. Только где взять подопытного кролика?

Может, кто-нибудь последует примеру японцев и тоже нападёт на замок?

Эх, мечты, мечты.

Я прикрыл глаза и погрузился в сон.

...

Рано утром я подготовил всё пойло, которое сварили мои Мастера-алхимики. Девять склянок с золотым нектаром, девять с Кровью Алкаша и ещё тридцать бутылок туманного самогона.

Потирая руки и представляя, сколько сокровищ я смогу получить в обмен на столько пойла, я провёл призыв Гипно-Титана.