Князь из картины. Том 10

Глава 1

Амина и Николь волновались, хотя обе пытались скрыть это. Вместе мы переместились сперва на Хрустальную Площадь, а оттуда уже прямо в Императорский Дворец.

Нас встретил знакомый дворецкий и проводил в тронный зал.

Это было огромное помещение с величественным троном, сделанным из материала, похожего на лёд. К слову, трон создаётся индивидуально под каждого Императора или Императрицу. Анастасия Вторая сидела на троне, позади неё в масках стояли двое – Александр и Гавриил. Они скрывались, но я их узнал.

Помимо них тут находились двенадцать стражей – десять Магистров и двое Старших Магистров. Последние были знакомы мне – капитан Анна, которая возглавляла экспедицию в Ледяную Башню, и здоровяк Давид.

Отдельной группой стояли аристократы, прибывшие по приглашению Императорского Рода, чтобы засвидетельствовать появление нового Графа.

Как правило, дарование нового титула происходит в более торжественной обстановке – на церемонию приглашаются представители титулованных родов со всей Империи. Но Императрица предложила провести церемонию практически сразу же после нашего запроса. На это было несколько причин.

Во-первых, я использовал право, которое она даровала мне, и просто запросил поднять свой титул на один ранг. Обычно собиралась целая комиссия, которая решала – достоин аристократ титула Графа, или нет. Но тут хватило и согласия Императрицы.

Во-вторых, скоро турнир между Академиями, и к нему надо готовиться. Нет времени для проведения торжественного мероприятия. В-третьих, Анастасия скоро отправится в Европейский Союз, обговорить там что-то с местными правителями и увидеться с сестрой.

Императрица сама перечислила эти причины в разговоре с клоном. И предложила провести торжественную церемонию с вручением титула где-то через две-три недели. Или, как альтернатива – сегодня же собрать всех аристократов, которые смогут прийти, и провести простенькую церемонию. Разумеется, я согласился на второй вариант. Нафиг мне эти торжества не нужны – дайте мне корону Графа!

Мы с Аминой и Николь проследовали по голубой ковровой дорожке прямо к трону, на котором сидела Анастасия.

Александр и Гавриил не скрывали свою мощь Высших Магов четвёртого Шага. Императрица явно решила использовать церемонию ещё и для демонстрации силы Рода. Теперь все, кому надо, будут знать, что у Императорского Рода появился ещё один Высший Маг четвёртого Шага.

Конечно, есть те, кто и так знают про Гавриила. Те же Князья Уральского Доминиона, например. Они догадались о том, что Гавриил возродился, когда тот сразился с Астаховым и избил его. К слову, сам Астахов, наверное, так и не понял, кто именно ему по кумполу настучал. Хотя, может и понял, просто притворяется.

Уральских Князей тут не было, прибыли их представители. Анита Григориан, которую я давненько не видел, и Анатолий Уральский, старший сын Князя.

— Руслан Юсупов, — заговорила Анастасия. — Ты воспользовался своим шансом и запросил повышение титула до графского. В своём прошении ты уведомил нас, что в роду Юсуповых двое Старших Магистров. Так ли это?

— Да, — кивнул я.

— Пусть Старшие Магистры явят себя, — велела Анастасия.

Амина и Николь высвободили свою силу.

— Проверка пройдена, — сказал Александр, стоящий позади трона.

Аристократы в зале начали перешёптываться. Всё же после того, как род Юсуповых громко заявил о себе и начал стремительно возвышаться, многие заинтересовались нами и начали собирать информацию. Поэтому каждого удивило столь стремительное повышение ранга Амины.

— Амина Юсупова, ответишь на мой вопрос? — спросила Императрица.

— Да, Ваше Величество, — Амина поклонилась.

— По моим данным, ещё полгода назад ты была Мастером, — сказала Анастасия. — Чуть больше месяца назад ты стала Баронессой. И тогда же продемонстрировала силу Магистра. Но сейчас ты – Старший Магистр. На моей памяти это первый случай столь стремительного развития. Можешь ли ты сказать, как именно ты смогла добиться такой скорости?

После вопроса Императрицы аристократы зашептались. Очень многих интересовал тот же вопрос.

— Ваше Величество, я скрывала свой настоящий ранг, — спокойно ответила Амина. — На самом деле я стала Магистром много лет назад, но я была ранена и не могла использовать все свои силы. Эта проблема решилась несколько месяцев назад.

— Я принимаю твой ответ, — кивнула Императрица.

Я заранее обговорил с ней этот вопрос, пообещав позже раскрыть правду. Всё же столь быстрое развитие – это ненормально, и Императрица могла потребовать проверки. Например – позвать Целителей и Менталистов, чтобы те изучили случай Амины. А вдруг это важно для всей Империи?

Уверен, многие аристократы не поверили Амине. Правда, они никак не смогут проверить её версию. Да и если подумать, то других логичных способов, как можно за столь короткий срок прорваться с ранга Магистра до Старшего Магистра, просто нет.

— Руслан Юсупов, — Императрица поднялась со своего трона.

В её руках появился серебряный коронет – низкий обруч с пятью зубцами. На каждом зубце – по драгоценному камню.

— С сегодняшнего дня ты официально становишься Графом.

Она подошла ко мне. Я присел на одно колено, и Императрица аккуратно возложила коронет мне на голову. Я тут же ощутил волну магии – это не просто регалия, а полноценный артефакт. Он помогает закрыть разум от менталистов и повышает скорость мышления.

— Я рада, что в нашей Империи появился новый Граф, — улыбнулась Анастасия, вернувшись на свой трон. — Ты станешь достойным Графом, Руслан Юсупов.

— Благодарю вас, — поднялся я и склонил голову.

На этом официальная часть закончилась.

Желающие проследовали в соседний зал, где Императорский Род организовал столы с фуршетом. Я сразу отправился домой, а вот Амина и Николь решили ненадолго остаться.

Когда я уже был рядом с лифтовой комнатой, возле меня открылся портал, и из него вышел Гавриил в маске. Я кивнул ему, и мы вместе зашагали по коридору.

— Я тут кое о чём услышал, — заговорил он. — Говорят, что Орден Убийц нашёл способ омолодить магов.

Гавриил с прищуром посмотрел на меня. Мы остановились возле лифтовой комнаты.

— Ты что же, продал мой массив, что ли?

— Не твой, а мой, — поправил я его. — И нет, не продал. Просто мы вместе работаем. Я не хочу раскрывать себя раньше времени, а вот Борислав решился рискнуть и предложил сотрудничество.

— Не боишься, что он расскажет о тебе? — резонно заметил Гавриил.

— Надеюсь, что наше сотрудничество более ценно для него, чем моё разоблачение, — усмехнулся я.

— Ладно, — вздохнул Гавриил. — Массив и правда твой, и тебе решать, что с ним делать. Просто будь осторожнее. Кстати, я тут продвинулся в некоторых моментах твоего ритуала возрождения. Когда мы сможем встретиться и обсудить его? И ещё я тут планирую устроить небольшую экспедицию в Аэтерн, хочу поискать ингредиенты, которые нужны для ритуала. Если хочешь, можешь присоединиться. Твоя помощь явно не будет лишней.

— Пока не знаю, — покачал я головой. — У меня слишком много дел.

— Да, я слышал, — хмыкнул Гавриил. — Разведка доложила, что утром к тебе пришли люди Ордена Крови. И их было немало. У вас какие-то совместные дела?

— Можно и так сказать, — улыбнулся я.

Да, перед тем как отправиться за новым титулом, я принял людей Оливера. Они принесли оборудование и начали обустраивать пещеру.

— Ладно, мне пора, — Гавриил проверил время на смартфоне.

Старикашка довольно быстро научился пользоваться современными технологиями.

— Кстати, послезавтра у нас рейд на япошек в Африке, — добавил он. — Ты же присоединишься?

— Конечно, — кивнул я. — Как минимум – отправлю с вами своего человека и Высшего стража, если не смогу явиться лично.

— Ишь какой важный, — проворчал Гавриил. — Лично не может он явиться. Человека своего пошлёт.

Осуждающе покачав головой, старик открыл портал и исчез.

А я вошёл в лифтовую комнату. Там стоял дворецкий, который передал мне карточку – с её помощью можно переместиться сразу на Хрустальную Площадь Екатеринбурга. А то пришлось бы сначала отправиться на магическую площадь столицы, а уже оттуда в Екатеринбург.

После возвращения я сперва проверил, как там клоны. Один из них был сейчас с магами крови, следил за тем, как они устанавливают своё необычное оборудование – что-то похожее на смесь современных технологий и артефакторики. Второй же готовил операционную, если так можно назвать.

Перед тем как созваниваться с японцами, мне надо достать сердце Высшего Мага и нанести на него ритуальный круг.

Убедившись, что всё пока в порядке, я призвал Гипно-Титана. Но на этот раз не стал выходить на улицу и сделал это в одной из комнат замка.

Вообще, сотрудничество с Орденом Крови несёт не только прибыль, но и неудобства.

Теперь надо быть поосторожнее, ведь они могут следить за мной. Для других родичей они не видны и не слышны, прячутся себе под землёй, что-то делают – только сегодня их могли увидеть. Но вот лично для меня они могут стать проблемой. А могут и не стать, кто их знает.

После ритуала призыва явился Гипно-Титан с большой головой.

— Человек, — важно начал он. — Великому Вождю понравился новый напиток, который ты ему дал. И он уже приказал найти ингредиенты, которые тебя интересуют. Мы согласны провести обмен с тобой.

— Хорошо, — кивнул я, ощутив облегчение.

Надеюсь, у них всё получится и мне не придётся самому соваться в Аэтерн. Пока всё же рано туда лезть.

— Я хочу обменять у вас ещё кровь Высших существ, — сказал я. — На этот раз неважно, ядовитые они или нет, главное, чтоб были Высшими.

— Сколько тебе крови надо? — спросил Гипно-Титан.

— Девяносто капель, — ответил я.

Он чуть подумал и кивнул:

— Человек. На самом деле в наших сокровищах много Высшей крови, и у нас есть могущественные слуги, которые смогут достать ещё. Но это число не бесконечно. Если ты будешь покупать у нас кровь в больших количествах, то нам придётся пересмотреть наши условия.

Я мысленно поморщился. Ну да – из слабенького монстра первого Шага можно достать от силы капель десять Высшей крови. Конечно, бывают и исключения – например, у тех же Драконов, даже если они первого Шага, гораздо больше крови. Но драконов самих по себе весьма мало.

Я уверен, что у Гипно-Титанов очень много Высшей крови. Они грабанули организации Аэтерна, которые могли тысячи лет собирать свои сокровища. Но, как и сказал Гипно-Титан, кровь не бесконечна.

— Хорошо, — кивнул я. — Я готов пересмотреть с вами условия. Скажем, я могу обменять одну склянку с золотым нектаром на двести капель крови.

— Что?! — возмутился Гипно-Титан, заметно оживившись. — Это слишком дорого! Сто, и не больше!

Я мысленно хмыкнул. Одну склянку с напитком, который Рудик может сделать за пару часов, взамен на сто капель Высшей крови – ценнейшего ингредиента? Да пожалуйста!

Но я решил не сдаваться.

— Сто тридцать капель, — серьёзно сказал я. — Это моё последнее слово.

— Хорошо, — сразу согласился Гипно-Титан. — Если ты готов, давай сейчас проведём обмен.

— Так и поступим, — важно изрёк я.

Гипно-Титан, довольно усмехнувшись, исчез. Я же быстренько переместился в свою комнату и взял из секретной коробочки одну склянку золотого нектара. Всего их там уже лежало шесть штук, сегодня будет готово ещё две. Надо подумать, как их сбагрить Гипно-Титанам, но при этом не уронить цену, хе-хе. А ведь ещё и Кровь Алкаша есть…

Следующие пару часов пролетели для меня в один миг.

Пришлось несколько раз призывать Гипно-Титана, чтобы тот смог передать мне все бутылочки с Высшей кровью. После этого, взяв под контроль тело клона, я поговорил с Оливером, сказав, что завтра смогу закрыть часть своей сделки и предоставить ему Высшую кровь.

После мы с клоном-ритуалистом провели операцию над японцем. Сперва я засунул его в глыбу для восстановления. Японец вернулся в свой вид до нападения на замок – вернул все конечности и всю выпущенную кровь.

Однако я с помощью Высшего ритуала не позволил ему прийти в себя, и он так и остался в коме.

После этого я вскрыл ему грудную клетку и вытащил сердце, на котором нанёс ритуальный круг. Конечно, это создало небольшие неудобства – японец чуть не крякнул.

Но если бы я провёл ему омоложение после этой операции, то его сердце вернулось бы к первоначальному виду без вычерченного на нём ритуального круга. Поэтому и пришлось рисковать.

— Готово, — сказал я, когда длинный порез наконец-то полностью закрылся.

Пришлось использовать весьма ценный эликсир Высшего ранга, чтобы закрыть ему рану. Сам эликсир я заранее попросил у Борислава – как часть оплаты за омоложение стариков.

Вообще, в последнее время я начал очень хорошо относиться к старикам. Они такие хорошие, такие крутые. Особенно Высшие старики – эти вообще мои кумиры.

Чтобы скрыть шрам на теле японца, я потратил аж две баночки с мазью Василисы Прекрасной. Очень уж тяжело уходил шрам. Но пришлось потратиться – само наличие шрама может вызвать подозрение у японца. Вдруг он догадается, что мы что-то сделали с его сердцем. Конечно, это очень маловероятно, но тем не менее лучше не рисковать.

Японец был полностью готов.

— Теперь давай выпустим ему кровь, — посмотрел я на клона.

— Отличная идея, — кивнул он. — Сейчас вся его кровь восстановлена. Если мы немного её выпустим, то он, кроме слабости, ничего не заметит.

Оставив клона заниматься кровавыми делами, я переместился в свой кабинет. Там открыл ноутбук и в назначенное время сделал звонок.

На экране я увидел стол в виде буквы «С», за которым, лицом ко мне, сидели шестеро японцев. Совет Протекторов в полном составе.

Каждый из них – Высший Маг как минимум третьего Шага.

Среди Протекторов было две старушки. Кстати – все они, как на подбор, были глубокими стариками.

Я по-доброму улыбнулся, глядя на них. Ух вы мои хорошие! Такие морщинистые, классные! А если скинете лет по двадцать – будете ещё лучше!

Один из японцев заговорил на японском.

— Я не знаю вашего языка, — сказал я.

Некоторые из Протекторов недовольно поморщились.

— Руслан Юсупов, — проскрипел самый старый из них, сидящий в центре. — Уважаемый Кагэ-но-Дайме порекомендовал нам выслушать твоё предложение. Мы готовы выслушать.

Все они внимательно смотрели на меня.

— Как вы знаете, трое ваших людей вероломно напали на мой замок, — начал я.

— Как ты смеешь! — закричал один из японцев, побагровев от злости. — Как ты смеешь клеветать на наших сиси! Жалкий червь, ты!..

Старик продолжал что-то орать. Я вспомнил, что сиси – это люди высокой цели, элита нации у японцев.

Проигнорировав кричащего старика, я продолжил:

— Так получилось, что один из ваших сисей выжил и попал ко мне в плен, и я готов обменять его.

Я поднял свой смартфон, приблизив его к камере. На гаджете была открыта фотография – японец, находящийся внутри ритуального массива.

Побагровевший от злости японец продолжал всё кричать, уже перейдя на свой язык.

— Что ж, вижу, вы не настроены на разговор, — сокрушённо покачал я головой и отключился.

Откинувшись на спинку стула, я усмехнулся и принялся ждать. Через минуту мне поступил звонок – великий Совет Протекторов снизошёл до меня и самолично позвонил. Я, подождав для вида секунд десять, ответил на вызов.

Все старики были крайне мрачными, а тот, который до этого кричал, теперь из красного стал белым. Он зло сверлил меня глазами.

— Что ты хочешь за нашего сиси, человек? — заговорил старик в центре. — Кагэ-но-Дайме сказал, что у тебя есть предложение к нам. Говори.

— Я готов вернуть вам вашу сисю. Но у меня есть два условия, — я показал два пальца. — Во-первых, вы найдёте для меня одного человека. Это Высший Проклинатель первого Шага, который, предположительно, скрывается на американском континенте. Вы найдёте его, пленните и принесёте в мой замок.

Я выдержал паузу.

— Во-вторых, вы дадите мне полный доступ в Башню Ордена, которую вы контролируете.

–--

Поддержи книгу лайком, во имя сиси!

Глава 2

Разговор с японцами был долгим и малоприятным. Моя искренняя симпатия к старым людям даже чуть-чуть уменьшилась из-за этого видеосозвона.

Японцы ни в какую не хотели соглашаться на мои условия. Нет, они были готовы найти Проклинателя и притащить его ко мне. Но вот допустить меня к своей Башне Ордена они категорически отказывались.

Я же в свою очередь не собирался уступать.

— Любой Высший Маг четвёртого Шага – это огромное богатство, — прямо говорил я им. — Даже мёртвый – стоит целое состояние. Что уж говорить про живого.

Такие слова очень злили японцев. Ведь я, по сути, приравнивал их сисю к обычному товару.

Но мне было вообще пофигу, что они там думают.

В итоге японцы, видя моё абсолютное безразличие, всё же сдались. Однако они поставили условие. Их представитель, один из Протекторов, лично явится в мой замок и заберёт пленного японца, и только тогда мы заключим магический договор.

Когда я намекнул, что обычно оплата происходит после услуги, а не перед ней, один из японцев снова взорвался. Он начал громко ругаться, но его быстро успокоили свои же. И что им не нравится? Я ведь правду говорю: пленный – это предмет торговли, не более.

В итоге я согласился на их условие и заверил, что отдам японца сразу после подписания контракта.

Во-первых, мы договорились заключить невероятно мощный контракт, который очень тяжело обойти. А во-вторых, хоть немного, но о репутации они должны заботиться. Вряд ли они будут так открыто идти против своего слова.

Во всяком случае, я так думаю.

Наконец, закончив разговор, я отключился и выдохнул.

Вымотали меня эти японцы.

Надо отвести душу. И я знаю, как это сделать, хе-хе. Прикрыв глаза, я связался с клоном. Затем отдал мысленный приказ Присной.

Использовав Пространственную Иглу, я переместился в комнату, где находился японец первого Шага. Он был бледен из-за сильной потери крови, а его энергия была нестабильной.

Дверь открылась – вошёл клон.

— Прогоним его через массив? — предложил он.

— Давай, — кивнул я.

С каждым разом действие глыбы становится всё слабее и слабее, причём весьма значительно. Но омолаживая японца в первый раз – я ограничил мощность массива, чтобы лишь исцелить его раны. Поэтому вряд ли будут проблемы с повторным омоложением.

Используя массив, я вернул японца в форму, которая была сразу после первого омоложения. Высший Маг был здоров и полон сил – ну жених! Разве что в коме.

Присная влетела прямо через дверь и остановилась, жадно глядя на него.

— Что ж, — посмотрел я на неё. — Ты готова?

— Еда-а-а, — протянула она.

— Да, — кивнул я.

— Еда-а... — она указала пальцем на стену.

Где-то в той стороне была комната, в которой находился второй японец.

— Нет, — покачал я головой. — В том слишком много энергии. Боюсь, ты не сможешь его переварить. Поэтому съешь этого.

Я кивнул на мага первого Шага.

Присная немного расстроилась, но не сильно. Всё же перспектива поглотить такое мощное существо её радовала.

Ещё в Башне Испытаний я очень многое узнал про стражей и про способы их усиления. В том числе и про таких существ, как Присная. У них всё просто – они пожирают людей и монстров. И чем сильнее существо, которое они поглощают, тем больше пользы получают.

Конечно, в процессе поглощения происходит огромная потеря энергии. Скажем, из ста процентов жизненной силы Высшего Мага Присная может от силы поглотить процентов пять-шесть.

Я же нашёл ритуал, который увеличит эффективность её пожирающей способности и принесёт ей гораздо больше пользы.

Единственная сложность была в весьма редком ингредиенте – особом кристалле аспекта смерти. Но для Борислава эти кристаллы не так уж редки – клон с ним связался ещё три дня назад и попросил их прислать. Разумеется, эти кристаллы пошли как часть оплаты за будущее омоложение стариков.

— Готова? — спросил я Присную, когда мы с клоном закончили.

На полу был нарисован большой ритуальный круг, а в его узлах лежали семь чёрных кристаллов.

Присная кивнула, продолжая жадно глядеть на японца.

Я махнул рукой, и массив в виде пуфика, в котором лежал Высший Маг, исчез. Затем, подхватив японца левитацией, я опустил его в центр круга.

— Приступай, — сказал я. — Приятного тебе аппетита.

Процесс пожирания Высшего Мага был не особо приятен. Присная в течение получаса вытягивала из него жизнь, пока наконец не прикончила. Все чёрные кристаллы были разрушены.

Под конец монстродевочку объяло чёрное пламя. Я ощущал её мощь, равную пику Старшего Магистра. Однако до Высшего Мага она так и не смогла прорваться.

Впрочем, я и не рассчитывал на это. Ей придётся поглотить ещё нескольких Высших монстров, чтобы перейти на следующий ранг. Но процесс трансформации уже запустился.

Теперь постепенно, с каждым новым пожиранием, она будет всё больше и больше готова к тому, чтобы стать Высшим существом.

Уникальность Присной была в том, что она не полноценный страж. Она не была создана искусственно, как Скелетон, гомункул, Кровавый или Жнец Душ.

Присная, по сути, проклятие, что обрело сознание. Этим она и уникальна.

— Не буянь тут, — строго велел я Присной, которая на радостях взорвалась чёрным пламенем.

Монстродевочка закивала и улетела сквозь стену. Н-да.

Я прикрыл глаза и проверил воспоминания клона-кровуна. Он сейчас сидел в своём кабинете и принимал необычного гостя.

Заняв тело клона, я посмотрел на старика, похожего на бомжа, который стоял у двери.

— Заходи, Ермолай, — кивнул я.

Старик подошёл поближе. Пахло от него, конечно, не очень – будто он недели две не мылся. При этом, несмотря на его имя – Ермолай был монголом. Лысый, маленький, с обветренным лицом и узкими глазами. Правда одет как последний бродяга – мешковатые штаны, грязная зимняя куртка с меховым воротником, толстые перчатки. Явно привык путешествовать вне городов Империи – где вечно царит зима.

Ермолай скосил глаза на стул и решил остаться стоять. Ну и правильно.

— Привесвую вась, господиня, — тонким голосом сказал Ермолай и поклонился. Странный у него акцент, впервые такой слышу.

— И тебе привет, — отозвался я. — Ну, Ермолай. Ты и правда Магистр Школы Времени?

— Дья, — кивнул он. — Гльядите.

Старик сосредоточился и протянул перед собой руку. От него разошлись волны магии. Только вот в теле клона у меня была весьма слабая чувствительность. Я не смог точно определить аспект.

— Можешь пока выйти? — попросил я.

— Дья, конешно, — Ермолай закивал и вышел.

Я открыл глаза в своём настоящем теле. Использовав Пространственную Иглу, переместился в свой кабинет.

Клон же, чуть подумав, сказал:

— Давай я слетаю ко второму руднику.

— Давай, — кивнул я.

Клон вступил в прокол, который я создал ранее Пространственной Иглой. Сев в кресло, я сказал:

— Ермолай, заходи.

Дверь вновь открылась. Старик вошёл, чуть прищурившись, посмотрел на меня.

— Ви... переоделися, — заметил он с подозрением.

Я взглянул вниз и понял, что нахожусь в одной рубашке, в то время как клон сидел ещё и в пиджаке. Причём рубашки чуть отличались.

— Забей, — махнул я рукой. — Давай, покажи ещё раз.

Ермолай, с подозрением глянув на меня, выставил вперёд ладонь. И на этот раз я отчётливо уловил силу времени.

— И правда, магия времени, — задумчиво произнёс я, глядя на мага. — Ты откуда вообще такой взялся?

— Я изь Монголия, — ответил Ермолай. — Там сталь холёдно, мнёго монстров бегали. Я мигриговял в Империя! Я не хотель идти в Китай! Там опасно! Мне опасно! Я ходиль по Империя и увидель как ви остановиль время в городе!

Ермолай возбуждённо взмахнул руками.

— Время в городе! Остановиль! Эта невероятна! Станьте моим ушителем, господиня!

Ермолай поклонился и застыл в поклоне.

— Учителем? — удивился я. — Я ведь не маг времени. Я воспользовался методами своего предка, Высшего Ритуалиста. Сам же я совершенно ничего не понимаю в магии времени.

Ермолай разогнулся и начал загибать руки.

— Господиня! Я не знаю заклинания! Я дёлго путешествовала и пыталася найти щто-то магищеское! Щто-то такое, щто можно ушиться! Панимаете?! Но нищего нету! Нету магия времени, панимаете?! Я не умею магищить! Магов времени нету нигде! Я одинь такой! Дайте мне ушиться, господиня!

Ермолай снова поклонился.

— Мне хватитя немного, — добавил он, оставаясь в поклоне. — Магия времени надо, щтобы я ушился. У вас есть магия времени! Вы остановиль время в городе! Ощена мощно!

— Хорошо, Ермолай, ты принят, — кивнул я. — Но что ты умеешь?

— Я воинь! — громко и гордо сказал монгол, выпрямившись. — Я умею срашаться!

— В таком случае я пока назначу тебя в гвардию, — решил я. — Понаблюдаю за тобой, а потом, может быть, помогу тебе с твоей проблемой.

— Правда? — воодушевился Ермолай. — Вы можете мне помощь?

— Да, — кивнул я. — Полноценное заклинание магии времени я не смогу достать. Однако у меня есть возможность создавать ритуалы, связанные с магией времени. И ты сможешь их изучить.

— Спасибя! — воскликнул он. — Спасибя, господиня!

— Но тебе придётся дать вассальную клятву, — сразу предупредил я.

— Я знаю, — закивал он. — Конещно.

— Что ж, можешь идти, — разрешил я. — Марго тебя проводит.

Ермолай быстро покинул кабинет. А я откинулся на спинку стула, задумчиво глядя ему вслед.

Монголия… Климат там изменился из-за Черепа Асуры, который я достал из Ледяной Башни. Императрица использовала его и принесла зиму в те края. И теперь ко мне приходит Магистр времени и просится на службу. Да уж…

Кстати, мужик мне понравился. Точнее – понравилось его стремление к учёбе. Может, даже дам ему глыбу просмотреть, если он хорошо себя покажет. Для него это может быть весьма полезно.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов. Но ничего интересного там пока не было. Кровун летит в Сибирский Анклав, ритуалист занимается своими делами.

Тут дверь открылась – вошла Марго.

— Господин? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Да, я оригинал, — ответил я.

— Вы всегда так отвечаете, — усмехнулась она и закрыла дверь.

Марго быстро доложила, что происходит в последнее время. Весть о том, что я стал Графом, быстро разошлась по всей Империи и вызвала немало шума среди аристократов. Стремительный рост нашего рода никому не понравился.

Да и с чего бы вообще кому-то радоваться? Мы ведь все друг другу конкуренты, если говорить прямо. Пока нет внешней угрозы – аристократы будут грызться между собой, такова нынешняя Империя.

— Также нам надо провести приём в честь нового титула, — сказала Марго. — Желательно выбрать дату уже сейчас.

Я задумался.

— Давай через неделю, — предложил я. — Успеем же?

— Да, — кивнула она. — Также я бы посоветовала до приёма провести две свадьбы – Артёма с Елизаветой и Олега с Астрой.

— Давай проведём, — кивнул я.

Невольно вспомнил про последнюю пару и забавный случай, связанный с ними. Замок тогда был закрыт из-за предателя, и Олег пил какое-то зелье с противозачаточным эффектом и пускал синие струи. Толик как-то засёк его с Астрой и подумал, что Олег бьёт её, и что он и есть предатель. Сергею – великому детективу и отцу всех бомжей – пришлось придумывать, что эти двое варят синий самогон.

Да, забавно было.

— Давай проведём свадьбу через три дня? — предложил я.

— Подходит, — кивнула Марго. — У нас уже всё готово. Оставалось лишь выбрать дату.

— Как там с новым городом? — сменил я тему.

— Мы построили небольшой лагерь, — ответила Марго. — Только вот у него нет официального статуса. Если вы хотите построить полноценный город… тут придётся повозиться. Нужно получить разрешение у Императорского Рода и Совета Князей. Также нужно провести дороги к ближайшим городам и придумать, чем нам завлечь переселенцев.

Марго вопросительно посмотрела на меня.

— Это весьма масштабный проект, — добавила она. — Вы правда планируете основать полноценный город?

— Нет, пока не надо, — отмахнулся я. — Пусть просто будет перевалочный пункт для тех, кто хочет к нам присоединиться. Это же возможно?

— Конечно, — кивнула она. — Уже сейчас есть немало организаций, которые захотели открыть там свои магазины. Моя помощница сейчас ведёт с ними переговоры.

— Помощница? — заинтересовался я.

— Да, я взяла себе двух помощников, — улыбнулась Марго. — Одна уже не справляюсь с работой.

— Ну и правильно, — кивнул я. — Бери пример с меня – я делегирую настолько, насколько возможно. Даже клонов создал для того, чтобы они занимались моей работой. Только вот пока не получается освободиться.

Марго усмехнулась.

— Кстати, я кое о чём вспомнил, — продолжил я. — Скоро сюда японцы заявятся. Предупреди всех, чтобы не пугались.

— Хорошо, — кивнула Марго.

Она вышла. А я позвонил Васе. Он как раз сегодня должен улететь, вечером. Я рассказал ему про японцев и попросил чуть-чуть помочь, когда они прибудут.

Вася легко согласился.

После этого я позвонил Чудаку. Пришлось пару минут ждать, пока он не ответит.

Этот старикашка совсем не ладил с гаджетами и с трудом согласился взять смартфон. А иначе как мне с ним связываться? Его невозможно найти.

— Что тебе? — послышался отдалённый голос.

Чудак как будто разговаривал, стоя в паре метрах от гаджета.

— Вы меня слышите? — спросил я.

— Да, я слышу тебя, — ответил он. — Говори, что хочешь.

— Скоро сюда прибудут японцы, — объяснил я. — Среди них будет и Высший Маг. Припугните их немного своей силой, когда они прилетят. Чтобы не наглели особо.

— Ладно, всё, не мешай, — Чудак отключился.

Я отложил смартфон и, прикрыв глаза, вновь обновил воспоминания клонов. Кровун уже осмотрел рудник. Как я и думал, там не осталось ни одного элемента техники. Всё выгребли бывшие владельцы. Даже рельсы забрали, падлы.

Но ничего. Главное, что сам рудник принадлежит мне. И, судя по тому, что я вижу, он тоже высокого качества. Он даже моложе, чем тот рудник, который передала мне Императрица.

Хе-хе, это отлично.

Я открыл глаза и проверил время. Японцы уже скоро прибудут, надо перенести пленного из подземных этажей. Лучше встретить гостей где-нибудь на башне.

***

Акихиро Хаями был очень, очень зол. Он уже несколько часов летел из Страны восходящего солнца, чтобы забрать своего дальнего родственника. Как оказалось, он был жив, хотя все были уверены в обратном. Ведь пленить Высшего Мага четвёртого Шага – это крайне нетривиальная задача.

Но Кацухиро оказался жив, и Акихиро должен забрать его.

Старый маг сжал кулаки от злости, вспомнив наглого выскочку. Как он смел так говорить с ними!

Акихиро собирался надавить силой на мальчишку. И если получится, то не заключать с ним никакого договора, а забрать тело Кацухиро силой.

Правда, в глубине души он сомневался, что сможет это сделать. Всё же от рук Юсупова погибли два охотника, а один, сильнейший из них, был пленён.

Нужно быть поосторожнее…

Вот Акихиро наконец-то увидел вдали замок. Как маг света, он двигался с огромной скоростью. Даже если кто-то из Высших Магов Империи заметил его, тот мог лишь смотреть ему вслед – слишком он быстр. Акихиро считался одним из сильнейших магов не только в Японском Протекторате, но и на всей Земле.

Увидев замок, он подлетел к нему, а затем нахмурился. Он чувствовал смутную тревогу, глядя на это сооружение.

На всякий случай Акихиро достал компас – древний артефакт, прибывший из Аэтерна. Высший Маг активировал его, и стрелочка на компасе вдруг резко дёрнулась к краю шкалы и там задрыгалась.

Акихиро побледнел.

Сколько же Высших Магов находится в этом месте?! Более сильную реакцию компас показывает только во время полного собрания Совета Протекторов, когда в одном месте собираются сильнейшие люди всей страны. Тут же просто замок одного из аристократов. Так ведь?!

Вдруг Акихиро почувствовал одну ауру. Она была мрачной, тяжёлой – это был явный Истлеватель. Затем появилась ещё одна аура. На этот раз она была какой-то нейтральной, непонятной.

Акихиро ещё сильнее побледнел. Если первый маг был лишь немного слабее его, то вот второй неизвестный явно на одном с ним уровне или даже немного посильнее. Акихиро уже давно научился чувствовать такие вещи.

Но тут загорелась ещё одна аура – очередной Высший Маг четвёртого Шага. Только на этот раз это был Маг Крови, и по силам он снова нисколько не уступал Акихиро.

— Что за монстры тут живут? — прошептал японец, со страхом глядя на замок.

А затем вдруг начали вспыхивать новые ауры Высших: один, два, три, четыре, пять, шесть. Ещё шесть аур Высших от первого до третьего Шага!

Всего в этом замке находится девять Высших Магов...

Акихиро сглотнул. Чуть дрожащей рукой он убрал компас и полетел в сторону замка.

На одной из башен открылся портал, из которого вышел беловолосый парень, за которым выплыло тело Кацухиро. За юношей показались два Высших стража, не скрывающие свою мощь.

Осторожно приземлившись напротив юноши, Акихиро сказал на чистом русском:

— Приветствую тебя, Руслан Юсупов. Я прибыл от Совета Протекторов, чтобы заключить с тобой контракт.

— Конечно, — кивнул парень и указал на пленного. — Как видишь, с сисей всё в порядке. Нет ни одной царапины. Я даже подлечил его и убрал все его раны. Надеюсь, мы не будем держать друг на друга обиду.

— Конечно, конечно, — закивал Акихиро, мысленно проклиная своего дальнего родственника.

И как этот дурак вообще додумался напасть на замок этого монстра?!

И почему разведка не докладывала, что в Империи есть такое место?!

Акихиро достал магический контракт. Руслан прочитал его, поставил свою печать и капнул кровью, после чего контракт вспыхнул и исчез.

Акихиро подобрал тело своего родственника и поскорее помчался прочь от этого страшного места.

***

Я, посмеиваясь, смотрел вслед улепётывающему японцу.

Да, забавно вышло. Сперва свою ауру показал Вася, за ним Чудак, а после зачем-то включился ещё и Оливер.

Я решил: ну, раз начали, то чего останавливаться? И приказал выпустить ауру всем своим стражам. После этого ещё двое Высших Магов Ордена Крови проявили себя.

Даже представить не могу, какие мысли были у этого старого японца. Но вёл себя он крайне вежливо – этого не отнять.

Что ж, теперь осталось подождать, когда мне доставят Проклинателя. Надеюсь, японцы справятся со своей задачей. Не зря же их охотники считаются лучшими на планете ищейками.

Глава 3

Оливер, посмеиваясь, смотрел на меня.

— Ну, как там япошка? — спросил он. — Сильно испугался?

— О да, — усмехнулся я. — Я уж думал, что он не рискнёт спускаться.

Оливер негромко рассмеялся.

— Было забавно, — кивнул он. — Но даже я удивился тому, сколько сил собрано в твоём замке.

— Немало, — согласился я. — Держи, — протянул ему мешочек. — Тут тридцать капель крови Высших. Ещё столько же отдам завтра.

Оливер взял мешочек и достал из него пробирку. Он открыл её, принюхался и на пару секунд прикрыл глаза.

— Не знаю, чья это кровь, — покачал он головой. — Явно какое-то существо аспекта земли, но незнакомое мне.

Он с интересом посмотрел на меня.

— Где ты такую кровь достал?

— Где достал, там уже нет, — пожал я плечами. — Как у вас тут дела?

Я огляделся. Когда-то пустая пещера сильно преобразилась. Повсюду стояло незнакомое мне оборудование, столы с разными приборами, даже несколько компьютеров.

Прямо под тем местом, где находилась Скрижаль Закона, возвышались несколько стеклянных колб диаметром в пару метров каждая. Пока что колбы были пустыми.

— Всё отлично, — отозвался Оливер. — Сегодня мы закончим обустройство этого места и начнём работу. К слову, когда ты сможешь дать нам на изучение своего стража?

Он взглянул мне за спину, где стоял Кровавый. Страж не так давно прошёл через очищение и вышел на другой уровень силы. Он не только стал сильнее, но и умнее – это было заметно по его поведению.

— Вам он надолго нужен? — уточнил я.

— Мы пока не знаем, — покачал головой Оливер.

— В таком случае просто позвоните мне, и я отправлю его к вам, — пожал я плечами.

Точнее, клон отправит, но об этом Оливеру не стоит знать.

— Договорились, — кивнул он. — Насчёт твоего обучения – завтра прибудет Старший Магистр, который займётся этим. Он один из немногих, кто в будущем попробует прорваться на Высший ранг. Ценный кадр, знает много техник и имеет полноценную боевую систему.

— Благодарю, — кивнул я.

И правда, ценный кадр. Боевая система – это когда маг имеет каскад заклинаний, которые идеально сочетаются друг с другом и закрывают все дыры – разведка, атака, защита, манёвренность и прочее. На каждом ранге надо заново собирать боевую систему, так как меняются возможности мага.

Попрощавшись с Оливером, я покинул лабораторию Ордена Крови. Теперь пришло время отправиться к Бориславу – клон уже договорился с ним, что через двадцать минут я прибуду со своей глыбой и омоложу ещё пятерых стариков.

А сразу после этого я отправлюсь к Коле и вместе с Лазарем открою ему портал с Высшими монстрами.

График был плотный, поэтому я, быстро перекусив, переместился на парковку.

Через пару минут там открылся портал – пришёл человек Борислава. Я телепортировался в пещеру и там принялся омолаживать стариков.

Они прибывали по одному, давали Бориславу монетку – «деда» – и залезали в массив. Я знал каждого – они все прошли через моё согласование. Точнее – этим занимался клон.

Четверо стариков были Высшими Магами третьего Шага. А вот последний, пятый – имел четвёртый Шаг. Этого старика я видел недавно – один из Протекторов, тот самый, который сидел в центре во время нашего видеозвонка.

Японец вёл себя с Бориславом очень вежливо. Явно знает не понаслышке, насколько силён Алхимик. Скорее всего, сразу после переселения в Японский Протекторат Бориславу пришлось сразиться с сильнейшими Высшими Магами страны, чтобы его никто не трогал.

После омоложения японец совершенно не изменился – как был старым и лысым, так и остался. Но тем не менее выглядел он крайне довольным и одновременно с этим – задумчивым. Наверное, думает, как бы ему прикарманить настолько полезную штуку. Ну, пусть думает, ему же хуже.

Когда японец ушёл, я снял маску, забрал глыбу и подошёл к улыбающемуся Бориславу.

— Держи, — протянул он мне кожаный мешок. — Всё, как договаривались.

Я раскрыл его и бегло изучил содержимое. Улыбка сама собой появилась на лице.

Надо сказать, мне всё больше нравилась работа с Бориславом – он брал все риски на себя, а я просто получал нужные мне сокровища.

Мой клон подробно обговорил с Алхимиком условия. У нас было составлено весьма подробное соглашение, где с моей стороны был предъявлен список ингредиентов. Вместе мы дали каждому ингредиенту численную оценку – от одного до десяти, в зависимости от ценности.

Помню, как я с ним тогда спорил. Точнее, мой клон, но тут разницы особой нет. В общем, каждый ингредиент получил свою оценку, а после мы оценили стариков в зависимости от их силы и влияния.

Например, Протектор, который был тут, стоит аж тридцать шесть баллов. Очень и очень немало, если переводить в ресурсы.

Помимо этого было ещё одно условие – согласование. Я бы не хотел усиливать своих врагов, и Бориславу пришлось согласиться на моё право вето.

— Ты знаешь, как называют твою пещеру в узких кругах? — спросил я, убирая мешочек в свою барсетку и доставая ещё один мешочек – с «дедами».

— И как? — спросил Борислав, забрав монеты.

— Дом престарелых, — заявил я. — А тебя – директором дома престарелых.

— Ну-ну, — хмыкнул Борислав. — Такое возможно, если только ты сам распустил такие слухи.

Я отвёл глаза.

— Что, правда что ли? — удивился Алхимик.

— Мой клон недавно созванивался с Гавриилом и случайно ляпнул это, — я прочистил горло. — Но не бойся. Гавриил – не трепло. Ну, разве что чуть-чуть.

— Ой-йо, — Борислав схватился за голову. — Тебе нужно лучше контролировать клонов!

— Ладно, друг, — я похлопал его по плечу. — Бывай. Мне пора.

— Стой!

Я быстро ушёл в портал и выдохнул. Да уж, неловко получилось.

На парковке меня уже ждали Лазарь вместе с седым стариком, который стоял чуть сгорбленно, заложив руки за спину. Старик чуть подобострастно смотрел на Лазаря.

— Готовы? — спросил я, подойдя к Призывателю. Рядом приземлился Кровавый – он будет сопровождать меня.

— Да, — кивнул Лазарь. — Я набрал достаточно энергии.

— Отлично, — взглянул я на старика. — Отправляемся.

Тот сперва поприветствовал меня, затем достал жезл и создал портал. Мы сделали несколько прыжков, прежде чем оказались в Европейском Союзе, в вотчине Графа Шнайдера, который, по последним донесениям, недавно стал Герцогом.

Причём правительство Европейского Союза так и не смогло понять, кем именно является тот могущественный Высший Некромант, который поразил всю страну своей мощью. Сам же Шнайдер отмалчивается, делая лишь намёки – мол, это какой-то предок, который когда-то покинул род и вот за несколько сотен лет стал таким сильным, ну и прочие байки.

В общем – решил использовать мою стратегию и всё спихнуть на несуществующего предка.

Шнайдер ждал нас. Старик открыл портал на вершине довольно высокой горы, в Альпах.

Шнайдер был не один, а с целой группой, которая прямо сейчас готовила будущее место боя.

Выделялись трое магов, стоящие позади Шнайдера. Они были в масках.

Я подошёл к старому другу, и мы пожали друг другу руки.

Я с интересом глянул на незнакомцев в масках. Насколько мне известно, у рода Шнайдеров нет даже Старших Магистров – сильнейшим являлся сам Граф. Но от этих троих ощущалась мощь Высших Магов.

Кроме того, я увидел двоих Высших стражей в виде скелетов. С тех пор, как я провёл ритуал Слияния Сердец на Шнайдере, прошло не так уж много времени, а он уже успел создать аж двух Высших стражей. Мощно, мощно.

— Вижу, ты нашёл новых союзников? — спросил я.

— Да, решил тут подмять под себя Орден Некромантов, — пояснил Шнайдер с усмешкой.

— Такой разве был? — приподнял я брови. — Я слышал только про Орден Тёмных Магов.

— Раньше они были отдельной фракцией в Ордене Тёмных Магов, — кивнул Шнайдер. — Но я забрал их себе и создал Орден Некромантов. Впрочем, они все довольно слабые – только один достиг второго Шага, и то под конец своей жизни.

Шнайдер небрежно махнул в сторону трёх Высших Магов. Те слышали наш разговор, но никак не отреагировали на слова Герцога.

— Поздравляю тебя, — улыбнулся я. — Ну что, начнём? Жертвы, вижу, готовы. Они заслуживают своей участи?

— Конечно, — кивнул Шнайдер, потирая руки. — Давай начнём поскорее. Мне нужно как можно больше скелетов для моего нового воинства.

Он жёстко усмехнулся. За его спиной раскрылись костяные крылья, и он взмыл в небо.

Я на мгновение задумался – не сделал ли я ошибку, исцелив Шнайдера и наделив его такой мощью? Всё же сейчас его можно назвать одним из сильнейших магов планеты. Тот же Борислав, хоть и на пятом Шаге, в отличие от Шнайдера, является Алхимиком. Некроманты же поопаснее будут… Хотя тут спорно, конечно. Борислав может создать яд, который уничтожит страну. Шнайдер – поднять армию мёртвых и также уничтожить страну. Методы разные, а итог один.

Интересно, кто из них сильнее в битве один на один?

Я быстро убрал эти мысли. Главное – не враждовать со Шнайдером. Наличие ещё одного Высшего Мага пятого Шага увеличивает мощь всей Земли в целом. Если к нам вторгнутся Кошмары, то именно Шнайдер и Борислав смогут дать им отпор.

Мы с Лазарем приступили к проведению ритуала. Методика была отточена как у меня, так и у Лазаря, поэтому проблем не возникло.

Не прошло и десяти минут, как небеса разрезала вертикальная трещина, из которой почти сразу вырвалась Высшая Виверна первого Шага.

Но не успела она схватить бессознательное тело окровавленной жертвы, как Шнайдер протянул руку и создал перед собой костяную длань, которая просто схватила Виверну. Та забрыкалась, но шансов у неё не было.

Шнайдер махнул рукой, и костяная длань отлетела в сторону. Она рухнула вниз и застыла сжатым кулаком, из которого доносился скрежет – Виверна пыталась вырваться. Но куда там – она теперь в клетке.

Через пару минут появился второй монстр – снова Виверна, но уже третьего Шага. Шнайдеру пришлось чуть постараться и слегка избить её, прежде чем он взял её живьём.

Далее снова пошли монстры третьего Шага, на этот раз сразу двое. Первым был огромных размеров обезьяноподобный монстр, высотой двенадцать метров, весь покрытый белой шерстью. А сразу за ним вылетела юркая металлическая птица с растопыренными когтистыми пальцами и острыми крыльями.

Птица тут же пронзительно завизжала, оглушив всех магов, кроме Шнайдера.

На этот раз не получилось достать живьём ни одного из монстров – обоих Шнайдер прикончил. Причём с обезьяном ему пришлось постараться – тот оказался крайне живучей тварью.

Тут из трещины повеяло крайне мощной аурой. Хорошо знакомой мне аурой.

— Там Кошмар! — сразу предупредил я.

— Закрывай портал! — Шнайдер поморщился. У него в руке появился костяной лук, и он сделал несколько выстрелов прямо в трещину, задержав Кошмара.

Портал закрылся.

Шнайдеру повезло побольше, чем Бориславу, и всё прошло гладко. Некромант получил двух живых монстров и два трупа. Выглядел он весьма довольным.

— Знаешь, я готов заказать у тебя ещё один такой же ритуал, — сказал он. — Какова цена за такую услугу?

— Мы работаем вдвоём, — уточнил я, кивая на Лазаря.

Тот стоял, держа в руках настороженного Альфу. С самого появления тут волчонок выглядел крайне настороженным. Не нравились ему некроманты.

— Тогда – закажу у вас, — согласился Шнайдер.

— Думаю, мы договоримся, — усмехнулся я. — Ты подумай, что можешь нам предложить. Уверен, ты найдёшь справедливую цену.

Шнайдер хмыкнул.

— Хорошо, я позже свяжусь с тобой.

Некромант махнул портальщику, и тот открыл портал. Мы с Лазарем попрощались с Некромантами и вернулись на парковку моего замка. Лазарь полетел к себе, а я посмотрел на небо.

Уже вечерело.

Проверил воспоминания клонов – оба были заняты. Ритуалист работал над созданием такого же удобного стола для ритуалиста, который я видел в Башне Испытаний. Кровун на данный момент инспектировал завод по созданию танков.

В целом всё было в порядке. Поэтому я решил заняться созданием своего третьего клона – Магистра магии крови, который и будет учиться у Старшего Магистра из Ордена Крови, постигая новые заклинания. А от него уже эти заклинания будут передаваться мне.

Это был четвёртый клон, созданный мною, если считать клона Сергея. Причём это уже был второй раз, когда я делал твёрдый магический источник для Магистра. Поэтому всё прошло успешно.

Правда, это было весьма изматывающе – крови для нового клона пришлось перелить ещё больше, чем для предыдущих.

И времени на создание клона ушло немало – лёг я поздней ночью.

Я позволил себе проспать не четыре часа, как обычно, а пять. Всё же появление нового клона разгрузило меня – учёба у Старшего Магистра Ордена Крови займёт всего несколько часов в день, а в остальное время клон будет заниматься делами рода.

Кстати, клон-ритуалист этим утром давал лекцию родичам – нужно повышать их магическую грамотность.

Эх, вот бы взять и просто оставить всё на клонов. Просто периодически обновлять память и всё. При этом самому лежать в кровати и отдыхать – и так хотя бы парочку деньков.

Но есть некоторые дела, которыми лучше заняться мне лично. В том числе встреча с Императрицей, которая была назначена на это утро.

Переодевшись в официальные одежды, я переместился на Хрустальную Площадь, и оттуда – в Императорский Дворец. Знакомый дворецкий, как обычно, проводил меня в кабинет Императрицы.

Там же сейчас находились Гавриил с Александром. Уверен – у каждого из них полно дел, но всё же каждый раз, когда я прибываю, вся верхушка Императорского Рода собирается в полном составе.

Я поприветствовал Рюриковичей, после чего сел в кресло. Мне подали горячее какао с бубликами, как я попросил, и мы приступили к беседе.

— Расскажи, Руслан, как Амина смогла так быстро подняться до ранга Старшего Магистра? — с любопытством спросила Императрица. — Право слово, мы все тут гадали, но так и не смогли найти никакого решения. Единственное, что кажется правдоподобным – это слова Амины про сокрытие настоящего ранга. Но это ведь не так, я права?

— Да, — кивнул я. — Всё дело в том, что я использовал на ней тот же метод, что и на себе.

Я чуть-чуть раскрыл свою ауру Старшего Магистра.

Александр скривился – он до сих пор не мог принять, что я смог настолько быстро развиться.

— И что это за метод? — тут же спросил он.

— Есть такой эликсир, называется «Эликсир Летней Росы», — пояснил я. — Вы вряд ли о нём слышали – я сам узнал о нём только в Башне Испытаний.

Я кратко рассказал про то, как действует этот эликсир и как я использовал его на себе, чтобы восстановить свой источник.

Все трое членов Императорского Рода внимательно меня выслушали.

— Я читал упоминание о таком эликсире, — вдруг сказал задумчивый Гавриил. — В одной из книг Ордена Хранителей. Но рецепт этого зелья был давно утрачен. Похоже, Башня Испытаний хранит в себе гораздо больше тайн, чем мы могли себе представить.

— У тебя остались ещё такие эликсиры? — спросила Императрица с горящими глазами.

Я прекрасно понимал её интерес. Всё же Старший Магистр – это элита страны. Высших Магов от силы человек сорок – сорок пять во всей Империи. Старших Магистров, конечно, больше, но вряд ли их число превышает триста пятьдесят – четыреста человек.

У Императорского Рода, насколько я знаю, не так уж много Старших Магистров. Хотя… Нет, я не знаю, сколько у них Старших Магистров. Всё изменило пробуждение Гавриила. А вот ранее, ещё во времена первого похода в Ледяную Башню за Черепом Ауры, у Императорского Рода было не более десяти Старших Магистров. Причём они были верны не лично Императрице, а всему Императорскому Роду.

Большинство Старших Магистров Императорского Рода – это вассалы, в которых Рюриковичи сильно вложились ресурсами. Анастасии явно хотелось получить побольше верных Старших Магистров, вот она и заинтересовалась.

— У меня есть ещё такие эликсиры, — кивнул я. — Но я не буду отдавать их. Вы сами понимаете, насколько они важны для рода.

Императрица явно была разочарована, хоть и скрывала это.

— Я понимаю, как ты смог стать Старшим Магистром, — сказал Александр. — Всё же ты когда-то был на этом ранге. Но что с Аминой? Как ей это удалось?

— Всё просто, — усмехнулся я. — Сперва она выпила эликсир прорыва, который поднял её до Старшего Магистра. Но из-за того, что она не была готова к прорыву, её источник повредился. А дальше – она выпила Эликсир Летней Росы и восстановилась.

— Вот как, — пробормотал Александр. — Ты пошёл на большой риск, знаешь? Она ведь могла умереть.

— Знаю, — кивнул я. — И Амина знала. Но согласилась рискнуть.

— Точно не будешь обменивать эликсиры? — спросила Императрица. — Сколько их у тебя всего?

— Три, — ответил я.

— А на какие Школы магии? — продолжила расспрос она.

— Не скажу, — улыбнулся я.

Анастасия фыркнула, но не стала настаивать.

— Давай поговорим об Академии, — сменила она тему. — Недавно я имела обстоятельный разговор с Юрием. Академию ждут большие перемены, Руслан. Мы хотим изменить многое, в том числе будут добавлены новые предметы, о которых ты упоминал в информационных кристаллах. Кроме того, Юрий, хоть и неохотно, но согласился начать изменения Академии – мы уберём лишнее напряжение и сделаем её менее строгой.

Анастасия выдержала паузу и заявила:

— Я хочу дать тебе персональное задание.

— Я вас слушаю, — кивнул я.

— Тебе нужно составить полноценную программу по созданию стресс-ситуаций для студентов, — пояснила Императрица. — Твоя методика прекрасно работает. Те люди, которые прошли через твои испытания, — она усмехнулась, — заметно ускорили своё развитие в отличие от своих сверстников. Мы хотим создать полноценную тайную структуру, которая будет заниматься только этим. Главой этой структуры будет назначена знакомая тебе Анна Ройзен. Мне кажется, вы с ней неплохо сработались, когда ходили в экспедицию в Ледяную Башню.

— Да, вполне, — кивнул я.

— Тебе нужно будет... — Анастасия снова выдержала паузу. — Передать все свои дела Анне и помочь ей с созданием этой структуры. Как только она будет создана и студенты начнут проходить через персональные стрессовые ситуации, начнутся и изменения самой Академии. В том числе будет изменён её визуальный облик на менее строгий. Я лично проконтролирую, чтобы Академия стала более приятной для обучения, чем сейчас. Насчёт твоих сотрудников… Они займут важные места в структуре и получат своих подчинённых. Но не ты, Руслан. Ты оставишь свою должность в Академии.

— Ректор согласился на такие изменения? — приподнял я брови.

Насколько я помню, Юрий был ярым приверженцем древних традиций, которые пришли нам из самого Аэтерна и за семь сотен лет – именно столько существует Красная Академия – воспитали множество поколений магов. Ректор явно был приверженцем схемы «если работает, то не ломай».

Впрочем, я его могу понять – в его возрасте тяжело принимать столь радикальные изменения.

— Да, ему придётся согласиться, — тонко улыбнулась Анастасия.

Затем, прищурившись, спросила:

— Ты ведь не против того, что я, по сути, передам твою должность Анне?

В этот раз и Гавриил с Александром стали посерьёзней.

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Вы правда думаете, что мне важна эта должность в Академии?

— Сейчас у тебя есть власть, о которой многие могут только мечтать, — ответила Анастасия. — Власть в Красной Академии и возможность влиять на её политику. Это я не говорю о привилегиях – ты можешь использовать лаборатории Академии, привлекать учителей к своим личным проектам и многое другое.

— Мне это всё не нужно, — отмахнулся я. — У меня были чистые помыслы. Я не хочу, чтобы мои потомки обучались в нынешней Академии. Мне абсолютно не нравится всё, что там сейчас происходит.

— Согласна, — кивнула Императрица. — Что ж, в таком случае мы договорились.

Она заметно расслабилась. Гавриил с Александром переглянулись.

Они что, правда думали, что я буду цепляться за эту должность, которая лишь отнимает время? Хотя сейчас она отнимает время у клонов, но тем не менее... Мне это нафиг не надо. Я запустил изменения, дальше пусть сами справляются.

— У меня есть к вам ответная просьба, — сказал я.

Сейчас как раз удачный момент, чтобы поговорить о том, что я хочу.

— Да? — Анастасия вновь собралась. — Я тебя слушаю.

— Обменяйте мне Запечатывающий Браслет, — постучал я пальцем по артефакту, который всё время носил с собой.

В нём были запечатаны Меч Раскола, Копьё Аполлона и Жнец Душ. Взрывные Кастеты сейчас у гомункула – он тренируется пользоваться ими. А метательный диск я отдал Скелетону.

— Запечатывающий артефакт? — удивилась Анастасия.

Она посмотрела на Александра и Гавриила.

— Это крайне редкий артефакт, — задумчиво сказал Гавриил.

— Ты сам, я думаю, оценил его полезность после Башни Испытаний, — серьёзно сказал Александр.

— Так и есть, — кивнул я. — Артефакт мне нужен как раз для того, чтобы продолжать изучение Башни Испытаний.

— Ты собираешься туда возвращаться? — удивилась Императрица.

— Да, — ответил я. — Я пройду столько испытаний, сколько смогу.

— Но ведь чем дальше, тем выше риск смерти, — резонно заметила Императрица.

— Я постараюсь выжить, — улыбнулся я.

— Что ты хочешь дать взамен? — прямо спросил Александр.

— Скажем, Высший защитный артефакт, — предложил я.

Александр и Гавриил снова переглянулись.

— Откуда у тебя столько защитных артефактов? — заинтересовалась Императрица. — Сперва ты обменял Взрывные Кастеты на шлем, потом отдал щит за исцеление города. Теперь ты предлагаешь ещё один. Это ведь Высшие артефакты – они не растут на деревьях. Откуда у тебя их столько?

— У меня была насыщенная первая жизнь, — ответил я. — В те времена Высшие артефакты хоть и были редки, но их было больше, чем сейчас.

Я сказал абсолютную правду, но в то же время не ответил на её вопрос.

Анастасия облокотилась о спинку кресла.

— Сколько у тебя ещё таких артефактов?

Я загадочно улыбнулся и не стал отвечать.

— Значит, ещё есть, — пробормотала она.

— Какой артефакт ты нам хочешь дать взамен на браслет? — спросил Гавриил.

— Давайте я его вам принесу, вы его оцените, и потом уже поговорим об обмене, — предложил я.

Я сам не знаю, что мне дадут Гипно-Титаны.

— Так и сделаем, — согласился Александр.

Я допил какао и доел бублики.

— Что насчёт Африки? — спросил Гавриил. — У нас завтра рейд, ты пойдёшь с нами?

— Я отправлю своего клона, — ответил я. — Со стражем и гвардией. Этого должно хватить.

— Клон, — пренебрежительно хмыкнул Гавриил.

— Это особенный клон, — улыбнулся я. — Он имеет силу Магистра и не особо слабее, чем я. Вдобавок я буду напрямую его контролировать. Поэтому считайте, что там буду я.

— Вот как, — заинтересовался Гавриил. — Но как ты создал такого клона?

— Можете обратиться к нашему общему знакомому – Высшему Алхимику, — сказал я. — У него есть эликсиры, создающие клонов.

И снова – не соврал. Борислав и правда умеет готовить такие эликсиры.

— Вот как, — кивнул Александр. — Что ж, это полезная информация. Благодарю.

Я попрощался с Императорским Родом и отправился в замок. В кои-то веки у меня нашлось время для того, чтобы просто немного отдохнуть, пока три клона вовсю занимались делами и продолжали возвышать мой род.

Немного полазив по сети, я решил наведаться к Бобэру. Давненько от него нет вестей – что он там в своём логове делает?

Глава 4

Войдя в логово Бобэра, я сперва подумал, что оказался в другом мире. Передо мной возник зелёный лес, полный могучих высоких деревьев.

Едва я появился, тут же послышались странные звуки – зашелестели ветви, среди листьев показались мордочки магических бобров. Они с любопытством смотрели на меня.

В небе раздалось гудение.

Ко мне подлетел Бобэр и завис рядом. Он довольно скрестил руки на груди, явно ожидая, когда я его похвалю.

— Ну ты даёшь, — покачал я головой. — Как ты умудрился в такие короткие сроки вырастить тут лес?

— Кайфь, — Бобэр показал большой палец вверх и заявил: — Я крютой.

— Не то слово, — покивал я.

Создав кровавые крылья, я взлетел. Сверху я увидел, во что превратилось логово Бобэра.

Со стороны входа возник весьма большой лес, размерами превышающий территорию моего замка.

Лес занимал большую часть логова, но с противоположной от входа стороны виднелось озеро в виде полумесяца. Из концов этого озера тянулись две реки. Они проходили сквозь лес и соединялись в его середине в небольшое круглое озерцо.

Кроме рек было ещё множество тонких ручейков. Они пролегали через лес, соединяясь с реками или озером.

Прямо сейчас на реках велось строительство нескольких плотин сразу. Магические бобры бодро работали, валя деревья и таская брёвна к реке.

Причём, как и в прошлый раз говорил Бобэр, применение этих плотин было весьма разнообразным. Например, одна из них должна была сильно насыщать воду энергией. А другая напитывала воду специальными водорослями, для будущих рыбок. Сейчас реки были пустыми, Бобэр ещё не успел заселить их.

— Ну ты даёшь, — покачал я головой.

Я заметил в круглом озерце островок, на котором стояла здоровенная золотая ванна.

— Дя, — закивал Бобэр и указал на себя. — Я крютой!

— Ещё бы, — я задумчиво посмотрел на него.

К сожалению, очень многие знали про то, что у меня есть Высший Фамильяр в виде бобра. Если вдруг Бобэр покажет свою силу Высшего Мага, это вызовет слишком много вопросов.

Это уже не просто повышение с ранга Магистра на Старшего Магистра. Это резкий скачок с обычного монстра до существа, равного по силе Высшему Магу третьего Шага. Я бы и сам заинтересовался, как это вообще возможно.

— Скажи-ка мне, — обратился я к Бобэру. — Ты можешь менять свою внешность?

Тот вопросительно приподнял брови.

— Ну, измениться, — я обвёл его руками. — Чтобы тебя не узнали. Сможешь притвориться, что ты Высший монстр, а не мой Фамильяр?

Бобэр задумался, затем чуть кивнул и прикрыл глаза. Его тело вдруг начало раздуваться. Он увеличивался, пока не превратился в здоровенного трёхметрового бобра.

Правда, сейчас он больше походил на медведя, чем на бобра.

— Ничего себе, — пробормотал я, задрав голову.

— Кайфъ, — прогудел Бобэр и показал мне громадный большой палец.

— Да уж…

Это разве нормально, когда хозяин побаивается своего Фамильяра? В этой здоровенной форме Бобэр какой-то слишком грозный. Но зато он теперь может мне помогать, хе-хе.

— Не хочешь проветриться? — спросил я. — Завтра я в теле своего клона отправлюсь на другой континент. Там будет много деревьев и самых разных животных. Увидишь новые места, развеешься. Ну и мне поможешь, если вдруг понадобится.

Бобэр окинул взглядом своё логово. Затем, чуть подумав, кивнул.

— Тогда договорились, — я, махнув крыльями, взлетел повыше и похлопал его по громадному пушистому плечу. — Тебе придётся тайно добраться туда. Когда будешь показывать свою мощь, принимай вот эту форму, чтобы тебя не узнали.

— Дъа-дъа-дъа, — загремел Бобэр, покивав.

Он показал пальцем вниз и махнул рукой, послав мысленное сообщение. Предложил мне провести небольшую экскурсию по его логову. Я согласился.

Как оказалось, лес Бобэра состоял из самых разных деревьев, которые он притащил отовсюду. Причём я не чувствовал, как он выходит из логова и приходит обратно.

Оказалось, Бобэр активно путешествует по разным точкам Земли через водоёмы. Поэтому моё предложение о том, чтобы побывать в новом месте, оказалось несостоятельным. Особенно я это осознал, когда Бобэр гордо показал мне гигантский баобаб.

Да уж. Жизнь моего Фамильяра гораздо красочнее, чем у меня.

После завершения экскурсии я попрощался с Бобэром и полетел в замок. Там немного отдохнул и с клоном-ритуалистом занялся подготовкой – этой ночью должен прибыть Уральский, чтобы я создал ему Высшего стража.

С собой Князь возьмёт ресурсы, с помощью которых я создам вторую ресурсную точку. К этому мы с клоном тоже готовились.

Оставшиеся до прихода гостя часы пролетели мгновенно, я и сам не заметил. Вроде только с Бобэром говорил, и вот – я стою на башне и встречаю Уральского.

Князь так и не сменил свой имидж – связал густые волосы в хвост и аккуратно подстриг усы и бороду. Сейчас он походил на этакого мудрого старца. Оставалось только дождаться, когда все волосы окончательно поседеют.

Он приземлился рядом со мной, мы обменялись приветствиями. Сперва мы подписали контракт. Он накладывал на нас определённые ограничения – например, я не мог навредить Князю, а тот должен был молчать о том, где именно достал своего нового стража.

Уральский выглядел слегка взволнованным. По пути в мою ритуальную комнату он постоянно расспрашивал о том, что ему придётся делать.

— Скоро сами всё увидите, — улыбался я, уклоняясь от прямых ответов.

Мы пришли в ритуальную комнату. За рабочим столом сидел мой клон, а в центре комнаты стояли две чаши из ритуальных кругов. Причём в одной уже лежало скрюченное серое тельце.

— Что это? — спросил Уральский, увидев его. — А, зародыш гомункула? — понял он.

— Да, — кивнул я. — Вам нужно раздеться и лечь в этот ритуальный массив, — я показал на пустую чашу. — А дальше вам придётся потерпеть, пока у вас будут выкачивать кровь и ману.

Уральский поморщился, но спорить не стал. Он бросил взгляд на клона, бодро разделся и залез в чашу.

— Готовы? — спросил я, вынув из барсетки Гримуар.

— Да, — сухо ответил Князь.

Я раскрыл Гримуар и активировал его. Со страницы вылетел круг, который завис под потолком. В этот раз ритуальный круг был гораздо мощнее, чем при создании моих клонов. Я даже на время забрал Скрижаль Закона, чтобы максимально усилить ритуал. Ну и Гримуар сам по себе тоже повысил мощность. Всё же я создаю не простого клона, а Высшего!

Мой клон поднялся и взял со стола чехол с жезлом. Клону предстоит проверить, возможно ли создать из одного Высшего Мага двух Высших клонов. И если это будет возможно, то я, конечно же, начну разработку плана по созданию собственной мини-армии Высших стражей, хе-хе.

Из ритуального круга вырвались две группы трубочек – первая вонзилась в зародыш гомункула, а вторая попыталась пробить защиту Князя.

— Не сопротивляйтесь! — громко сказал я. — Нам нужна ваша кровь.

Князь неохотно убрал свою защиту. Трубки вонзились в него, принявшись выкачивать кровь. Клон начал подливать в чашу с зародышем гомункула кровь Высших существ.

В этот раз ингредиенты требовались ещё более ценные, чем при создании обычного клона. Князь принёс бо́льшую часть требуемого, но кое-что пришлось мне выделить из своих запасов.

Кровь продолжала выкачиваться из Князя, а зародыш гомункула постепенно принимал новые очертания. В этот раз я слегка изменил ритуал – теперь клон будет лишь в общих чертах принимать вид оригинала. Но всё равно, его лицо будет немного похоже, поэтому я закрою его металлической маской. Она станет отличительной чертой созданных мною стражей – именно по этой маске будут узнавать, что это за существо.

Клон продумал дизайн масок. А ещё, в зависимости от Шага стража, маска будет иметь разную окраску.

Например, первый Шаг был просто железной, тёмно-серой маской. Второй Шаг – серебристой. А третий, если, такой будет, голубоватой – сделан из магического, невероятно твёрдого металла, называемого атрим.

Конечно, пока я не мог создавать стражей выше первого Шага. Но, возможно, в будущем это изменится.

Благодаря тому, что Уральский был Высшим Магом четвёртого Шага, формирование стража проходило весьма быстро.

Мы с клоном уже посчитали, что чем сильнее будет маг, тем легче будет создаваться его клон. Например – магу второго Шага придётся очень постараться и выделить огромное количество своей крови, чтобы создать одного клона первого Шага.

Прошло минут тридцать. Тело нового стража полностью сформировалось.

Трубочки исчезли.

— Ну что там? — спросил ослабленный Уральский.

— Можете выходить и одеваться, — сказал я, подойдя к телу стража. — Осталось немного.

Мне не требовалось наделять этого стража собственным сознанием, поэтому я использовал не плод Древа Мудрости, а более слабый ингредиент. Закончив с ним, я начертил ритуальный круг на лбу стража.

Затем клон притащил железную маску. Я приложил её к лицу, активировав ритуальный круг. Маска полностью слилась с черепом, став его неотъемлемой частью. Теперь её невозможно удалить.

Маска выглядела весьма просто – щели для глаз, щель для рта и пара полосок для ноздрей.

Но было в ней кое-что ещё. Я заметил на лбу с правой стороны едва видимые буквы – Р.Ю. Мои инициалы.

Я с укором посмотрел на клона.

Тот в ответ лишь усмехнулся.

Ну ладно, пусть будет ещё одна отличительная черта, связывающая этих стражей со мной и моим родом.

Кроме того, что маска является опознавательным знаком всех моих новых стражей, у неё также есть ещё одна функция. На её обратной стороне нарисован ритуальный круг. Он при воздействии определённого пентакля сдетонирует и уничтожит голову стража. Всё же я не хотел, чтобы в будущем мои же творения были использованы против меня. Поэтому решил подстраховаться таким образом.

Закончив с маской, я отошёл. Посмотрев на уже одетого Князя, который с любопытством рассматривал своего нового стража, спросил:

— Вы чувствуете связь с ним?

— Да, — кивнул он. — Чувствую.

— Теперь проведите привязку кровью и максимально усильте эту связь, — сказал я. — Как только вы это сделаете, страж станет вашим.

Мы с клоном отошли, позволив Князю сделать всё нужное.

— Как назовём наших стражей? — спросил клон. — Если мы их будем делать для других Князей, то нужно придумать название. Желательное крутое и эпичное.

— Согласен, — кивнул я и задумался.

— Может – Маскарон? — предложил клон. — От слова маска.

— Не, тупо.

— Тогда – Симулякр.

— Симулякр почти тоже самое, что клон. Это слишком палевно, — не согласился я.

— Автоматон? Колосс? Эйдолон? — сыпал идеями клон.

— Пусть будет «Безликий», — решил я.

— Неплохо, — кивнул он.

Князь, наконец, закончил. Страж медленно вылез из своей чаши. Затем от его тела разлилась мощь Высшего Мага первого Шага. Пока она была нестабильной – Князю придётся приложить некоторые усилия и потренироваться со своим стражем, чтобы тот обрёл полную мощь.

— И правда получилось, — чуть осипшим голосом сказал Уральский, таращась на стража.

Он повернулся ко мне.

— Ты и правда смог сделать Высшего стража. Причём это было не так уж сложно, как я понимаю.

— Неправильно понимаете, — хмыкнул я. — Мы использовали огромное количество Высших ингредиентов.

— Да, но... — он замешкался. — Это ведь Высший страж! Ты просто не понимаешь, насколько это большая редкость. Императорский Род мог править столько времени лишь потому, что у него достаточно много Высших стражей. Во всём Уральском Доминионе за последние три сотни лет не появлялся ни один Высший страж. Понимаешь? Ни у меня, ни тем более у Григориана даже шансов не было на то, чтобы получить такое сокровище. А ты просто взял и создал его. Это удивительно.

Он покачал головой, до сих пор не способный поверить в то, что произошло.

— Как он хоть называется? Это не голем, не дух, не стихия. Больше всего похож на гомункула, но я чувствую от него магию ветра. А у гомункулов только плоть.

— Я придумал новый вид стража, — заявил я. — Это Безликий.

— Безликий, — пробормотал Уральский и кивнул. — Хорошее название. Оно подходит ему. Но эта маска обязательна?

— Да, — подтвердил я. — Она является частью стража.

Князь подошёл, постучал по маске и сразу заметил мои инициалы. Поморщившись, он бросил на меня взгляд, но ничего не сказал.

— Контракт выполнен, — важно кивнул Уральский. — Уже поздно, поэтому мы пойдём. Уходим, — велел он стражу. Тот послушно пошёл за Князем.

Я проводил Уральского на выход. Тот, попрощавшись, вместе со своим стражем улетел прочь.

Ко мне подошёл клон, и мы вместе смотрели вслед улетевшему Князю и его Высшему стражу.

— Надеюсь, мы не открыли ящик Пандоры, — сказал клон. — Создание Высших стражей и правда выглядит слишком круто.

— Ну да, — согласился я. — Есть немного… Ну так что? Удачно?

Я вопросительно посмотрел на клона. Он сразу понял, что я от него хочу. Усмехнувшись, кивнул:

— Я всё проверил. Мы можем создать двух клонов. Только вот... — он сделал паузу. — Для этого Высший Маг должен быть четвёртого Шага. Тогда он сможет вытерпеть потерю крови. Третий, наверное, тоже сможет, но он после создания двух стражей будет в настолько ослабленном состоянии, что ему будет трудно даже шевелиться.

— Четвёртый Шаг, — поморщился я.

Слишком уж мало таких магов. А тем более тех, с кем можно договориться о создании Высшего стража. Того же Григориана я не рассматриваю на роль «донора» – я не хотел нарушать нашу договорённость.

— Ладно, — вздохнул я. — Что там с ингредиентами Уральского?

— Всё готово, — довольно кивнул клон. — Уральские за сотни лет добыли немало Высших ресурсов.

Я довольно усмехнулся. Да, повезло с Уральским. Для создания второй ресурсной точки мне требовалось огромное количество Высших минералов и металлов.

Только вот они появляются сами по себе крайне редко. В магических рудниках, где добываются магические минералы, имеется шанс появления настолько качественной породы, что её можно приравнять к Высшему рангу. Только это случается крайне редко.

Хорошо, что Уральский смог найти все нужные мне ингредиенты.

Я решил не откладывать создание ресурсной точки в долгий ящик. Завтра утром нет никаких срочных дел, поэтому я смогу отоспаться. Взяв все нужные ингредиенты и захватив с собой Кровавого, я полетел прямо вглубь Уральских гор.

Пролетев минут десять, я раскрыл Гримуар и активировал один из ритуалов, заключённых там. Со страниц вылетел белый ритуальный круг. Он рассеялся волной, что пронеслась во все стороны от меня, просканировав горный массив.

Я прислушался к отзвукам. Но, ничего не услышав, продолжил полёт. Мне требовалась особая пещера, которая находится внутри горы – так называемая карстовая пещера.

Я провёл сканирующий ритуал ещё три раза, прежде чем наконец нашёл нужное место. Оно находилось внутри одной из гор, поверхность которой кишела монстрами. К счастью, ближайший Высший монстр обитал на соседней горе, поэтому я его не потревожу.

Далее я использовал ещё один ритуал вкупе с Пространственной Иглой и открыл портал в нужное место. Это оказалась громадная тёмная пещера, полная сталактитов и сталагмитов.

Я тут же оставил ритуал-якорь, через который смогу вновь прибыть сюда телепортом. После этого принялся за дело.

Для начала я достал все нужные ингредиенты. В основном – куски металлов и минералы. Каждый из них фонил мощной энергией. Далее я выпустил ритуальный круг из Гримуара.

Круг лёг на пол. В его узлы я положил все нужные минералы и металлы. После этого выпустил второй ритуальный круг.

Пещера содрогнулась. Все минералы и металлы медленно начали погружаться в породу.

Я провёл ещё три таких же ритуала. Они позволили слить Высшие ингредиенты с этой пещерой. Особый упор был сделан на самом большом сталактите – он приобрёл насыщенно-серый оттенок. Под этим сталактитом образовалась чаша. Она была сделана из Высших ингредиентов – изумруда и малахита. Именно в этой чаше будет скапливаться пещерное молоко.

Когда я провёл последний ритуал, на вершине сталактита появилась слегка сияющая белая капля. Она сорвалась и упала вниз, прямо в чашу.

Я выдохнул. Не сдержался и рассмеялся. Подойдя к чаше, я внимательно изучил каплю.

Да, так и есть – нужное мне пещерное молоко. Оно станет основой для создания третьей ресурсной точки. Помимо этого, с его помощью я удобрю ущелье с грибами. Молоко ускорит появление мутировавших грибов.

К сожалению, эта пещера появилась не естественным путём, а была создана искусственно. Поэтому у пещерного молока нет тех свойств, о которых когда-то упоминали два старика из Башни Испытаний. Природное пещерное молоко может невероятно благотворно влиять на Высших Магов – усиливает их тело и увеличивает энергию в два раза.

То, что создал я, слабее по эффектам. Тем не менее оно тоже очень полезное.

Я оставил эту пещеру и телепортировался в замок, где лёг спать. Я уже с нетерпением ждал следующей ночи и прихода Григориана.

Именно он должен был снабдить меня ресурсами, которые нужны для создания третьей ресурсной точки – Облачной Почвы, которая внешне ничем не отличается от обычных облаков. Из неё даже дождь иногда льёт…

***

Аэтерн.

Сергея провожали всем племенем. Многие не хотели, чтобы он уходил. Но в то же время они сами и рассказали сборщику про его удивительные таланты.

Сергей не мог не удивляться наивности этих созданий.

За ним прибыли сразу три виверны, на которых сидели, держась за поводья, жёлтые Гипно-Титаны с колосьями на спинах. Один из них, самый рослый и даже с мечом на поясе, подошёл к Сергею.

— Это ты – тот самый? — спросил он. — Следуй за нами. Ты приглашён в Башню.

Сергей молча кивнул, сдерживая радость. Получилось!

Помахав остальным Гипно-Титанам, Сергей подошёл к вивернам. Один из жёлтых ловко надел на него что-то вроде жилета с двумя лямками на спине. Именно за эти лямки и схватила виверна, взлетев и подняв Сергея в воздух. Тот чуть сознание от страха не потерял.

Полёт был быстрым – не прошло и трёх минут, как виверна не очень аккуратно опустила Сергея на землю. Прямо перед той самой Башней КОСЯКА.

Жёлтые Гипно-Титаны ушли, оставив Сергея одного.

Придя в себя после экстремального полёта, Сергей начал оглядываться. С удивлением он рассматривал множество снующих туда-сюда обезьян. Они были разных размеров – от маленьких макак, которые несли корзины с хулум-тулумом, до гориллоподобных монстров, тащивших на спинах стройматериалы. Да, тут работали монстры, а не Гипно-Титаны. Впрочем, порою Сергей видел и хозяев – только вот в основном это были жёлтые.

Других Гипно-Титанов он особо не встречал.

Войдя в Башню, первое, что он увидел, – это дым. Весь первый этаж был задымлён. Сергей, прогуливаясь по коридору, заглядывал в комнаты.

Он видел там одно и то же – толпы Гипно-Титанов, которые валялись на пуфиках, курили косяки, пили и ели грибы. Больше они ничего особо не делали.

Чуть подумав, Сергей решил мимикрировать под остальных Гипно-Титанов. Он не должен вызывать подозрений!

Поэтому, выбрав комнату со свободным пуфиком, он лёг туда пузом и скрутил себе косяк. Надо выложиться на полную!

Его отвлекли через пару часов. Уже полностью расслабившись и слившись со своей ролью Гипно-Титана, Сергей почувствовал, как его кто-то толкает в плечо. Он открыл глаза, лениво повернул голову. Увидел маленькую обезьянку ему по колено.

— Кья! Кья! — она заорала и помахала руками.

— Че? — Сергей, затянувшись, дыхнул ей в лицо.

Обезьянка закашлялась. Сергей захихикал.

— Кья! Кья! — обезьяна начала стучать по нему и показывать пальчиком в сторону выхода.

Сергей, тяжело вздохнув, всё же встал и проследовал за мелкой обезьяной.

Выйдя в коридор, он увидел громадного Гипно-Титана с ирокезом из грибов на голове. Тот выглядел грозно, и в отличие от других Гипно-Титанов, которых встречал Сергей, от этого ощущалась настоящая мощь.

— Это ты – немой? Ты владеешь силой проклятого тумана? — строго рявкнул Гипно-Титан.

Сергей слегка струхнул, но быстро закивал.

— Покажи мне, — велел здоровяк.

Сергей, выставив ладонь вперёд, выпустил струю тумана. Она заволокла громадного Гипно-Титана. Тот слегка качнулся и встряхнул головой, с удивлением глянув на Сергея. Потом поднял руку и дал ему леща.

Сергея отбросило на пол.

— Жди следующих приказов, — громыхнул здоровяк и, покачиваясь, пошёл прочь.

Сергей же, потирая затылок и совершенно не понимая, за что ему дали оплеуху, побрёл обратно на свою лежанку.

Ему не следует выделяться от других Гипно-Титанов. Он должен и дальше выполнять свою трудную задачу и играть свою тяжёлую, полную превозмоганий и невзгод, роль.

Глава 5

Проснувшись утром, я первым делом плотно позавтракал. Сегодня я снова позволил себе нормально поспать. Мне нравилась эта тенденция.

После завтрака я сходил в лабораторию и забрал все готовые бутылки с туманным самогоном. По приказу моего клона Рудик и его алхимики вчера остались допоздна и наготовили достаточно самогона, чтобы я смог сегодня провести обмен и получить у Гипно-Титанов Высший защитный артефакт.

Его я и отдам Императорскому Роду – не верю, что они откажутся. А взамен получу Запечатывающий Браслет – очень ценный артефакт. Гораздо ценнее, чем любой защитный артефакт, раз он способен обмануть даже Башню Испытаний.

Хотя тут есть вариант, что он не совсем обманывает Башню. Возможно, Башня видит этот артефакт, но не реагирует до тех пор, пока я не распечатаю его. Такое тоже вполне возможно. Впрочем, даже если и так, артефакт всё равно очень полезен для меня.

В этот раз на мой ритуал призыва откликнулся здоровяк с грибами на голове.

— Человек, что ты хочешь? — прогудел он после того, как я провёл ритуал ментальной связи.

— Хочу провести обмен, — ответил я. — Пять бутылок туманного самогона взамен на один защитный артефакт. Это возможно?

Гипно-Титан кивнул.

— Призови меня попозже, — произнёс он и исчез.

Я подождал пять минут и вновь провёл ритуал призыва. Появившийся Гипно-Титан с трудом вынул из-под своей самой большой складки на боку небольшой круглый щит и бросил его мне под ноги.

Щит упал на землю и отскочил, как будто был сделан из пластмассы. Но тем не менее я чётко ощущал от него энергию Высшего ранга.

Рядом со мной появился гомункул, который подобрал щит, но в его руках это был просто очень прочный круглый предмет, не более. В полной мере воспользоваться всеми возможностями этого артефакта сможет только человек.

— Держи, — я передал Гипно-Титану пять бутылок туманного самогона.

Здоровяк их рассовал под складки.

— Сегодня моя армия будет воевать на другом континенте, — сказал я. — И мне бы не помешала помощь Гипно-Титана, обладающего силой проклятого тумана. Неужели у вас нет никого на примете?

Гипно-Титан насупился. Затем, чуть помедлив, он неохотно произнёс:

— Мы можем дать тебе на время нашего сородича, но взамен мы требуем одну порцию золотого нектара.

Я сделал вид, что нахмурился и сомневаюсь, хотя сам сдерживал улыбку. Отлично.

Гипно-Титан, увидев моё выражение, заговорил:

— Мы предлагаем тебе своего самого прославленного сородича, — Гипно-Титан выпрямился и расправил плечи. — Он невероятно могущественен, цвет нации! Он храбрый воин, не знающий слабости! Его туман обладает невероятной мощью, а о его смелости слагают легенды! Весь наш народ почитает его! Это большая честь для тебя – призвать его себе на помощь!

Чем больше говорил Гипно-Титан, тем сильнее я расстраивался. По описанию совсем не похоже на Сергея. Кажись, Гипно-Титаны решили отдать мне кого-то другого.

Но если я сейчас возьму и откажусь, это будет слишком подозрительно. Да и к тому же я могу в будущем затребовать побольше таких Гипно-Титанов, и, может быть, в группе, которую мне отправят, будет и Сергей.

— Что ж, — сказал я. — Раз это настолько храбрый воин, то я согласен на ваши условия.

— Конечно, — важно кивнул Гипно-Титан. — Он один из лучших представителей нашего народа. Тебе очень повезло, что он сам не против поучаствовать в сражении и набраться нового опыта, иначе мы бы никогда не согласились на твоё предложение.

— Пусть будет так, — притворно вздохнул я.

Достав склянку с золотым нектаром, я отдал её довольному Гипно-Титану. Тот протянул мне небольшой фиолетовый листочек.

— Используй этот хулум-тулум, чтобы призвать его, — пояснил он и быстро ушёл.

Я, вздохнув, прикрыл глаза и проверил воспоминания клонов. За атаку на город японцев в Африке отвечал мой клон-Магистр. Не считая гомункула, с ним отправится Илья со своей гвардией. Для них это будет неплохая тренировка.

Сейчас клон и гвардия как раз собирались на парковке, где люди Императорского Рода устанавливали портальную арку. Через неё несколькими прыжками небольшая армия Юсуповых отправится в Африку.

Времени оставалось немного, поэтому я не стал медлить и провёл ещё один призыв Гипно-Титана. На этот раз использовав листочек, который дал тот здоровяк.

После того как я прочитал заклинание, ритуальный круг заволокло дымом. Я нахмурился, потому что не видел очертаний Гипно-Титана. На уровне моих глаз дым почти рассеялся, а никого нет.

Он что, такой низкий? Гипно-Титан-карлик?

Но тут дым полностью развеялся, и я с удивлением обнаружил лежащего на пузе Гипно-Титана, который озадаченно крутил головой, сжимая в зубах косяк.

— Серёга! — воскликнул я обрадованно.

Гипно-Титан разинул рот и выронил косяк. Он поспешно встал.

— Угу-гу...

— Подожди, — я поднял руку. — Сейчас я проведу быстренько ритуальчик, чтобы понимать тебя.

Наладить связь с Сергеем было очень просто – не зря я перед отправкой в Аэтерн его всего ритуальными кругами обрисовал. Сергей прекрасно понимает других Гипно-Титанов, и мне нужно лишь прочитать заклинание, чтобы начать понимать его.

— Господин, — услышал я его голос. — Вы меня призвали. Неужели моя миссия закончена?

Сергей выглядел взволнованным.

— Нет, — покачал я головой. — Пока что нет.

Я коротко объяснил, что именно произошло. Сергей, выслушав, чуть расстроенно кивнул.

— Понятно. И что мне дальше делать?

Тут задул ветер, и рядом со мной приземлился мой клон-Магистр. Сергей удивлённо переводил взгляд с него на меня.

— Ты отправишься в Африку, — сказал я. — Мы не должны вызывать подозрений, поэтому ты должен вести себя как обычный наёмный Гипно-Титан.

— Понимаю, — пробормотал Сергей.

— Хорошо, но сперва расскажи, что ты узнал, — попросил я.

— Да ничего особого, — Сергей поскрёб голову.

Он рассказал про то, с каким трудом вливался в коллектив Гипно-Титанов, как сражался против чумных монстров. Как стойко сдерживал натиск похотливых Гипно-Титанш. А потом его забрали в Башню, где огромный Гипно-Титан с ирокезом из грибов на голове позвал его в коридор, попросил показать свой туман, а потом дал леща и ушёл.

Слушая это, я вспомнил, какие дифирамбы пел тот здоровяк, расхваливая Сергея. Называл его героем и цветом нации, гордостью всей расы и прочее, прочее.

Да уж, надо сделать себе заметку, что Гипно-Титаны вполне себе могут быть теми ещё балаболами.

— Ладно, можешь идти, — кивнул я.

— А как? — огляделся Сергей.

— Нам придётся пешком пройтись, — усмехнулся клон.

Сергей тяжело вздохнул и неуклюже потопал в сторону ущелья. Я проводил его взглядом, прошёлся по двору и сел на лавочку.

Надо подумать, что делать дальше. Очевидно, сейчас Сергея использовали для того, чтобы получить от меня золотой нектар. Но как сделать так, чтобы он стал вхож в круг Великого Пророка?

Сергей пока даже не виделся с ним. Есть большой риск, что этот Пророк раскусит Сергея, просто посмотрев на него. Всё же я не знаю, какие там способности у таких Гипно-Титанов.

Но даже если это произойдёт и Сергей умрёт – он просто очнётся в теле своего клона. Вот и всё. Миссия будет провалена, но рискнуть всё же стоит.

Хотя будет лучше, если Сергей станет помощником одного из приближённых Вождя. При этом постарается не попадаться ему на глаза. Да, так я ему и скажу.

Дальше – для того, чтобы продвинуться по иерархии любой организации, нужно какое-то важное достижение. И какое достижение может быть у Сергея?

Я смотрел на небо и размышлял.

Мне пришло несколько идей. Впрочем, я об этом уже как-то думал, когда рассматривал самые разные варианты пребывания Сергея в Аэтерне.

Я позвонил Рудику и попросил его подойти ко мне. Алхимик явился через пару минут, весь взлохмаченный.

— Господин, — кивнул он мне. — Что-то хотели?

— Да. Скажи, ты сможешь придумать рецепт волшебного самогона, который будет очень прост в производстве? — спросил я.

— Это как? — уточнил Рудик.

— Чтобы его смогли сварить даже обезьяны, — пояснил я. — И при этом на этот волшебный самогон должно тратиться больше растений и грибов, чем на те напитки, которые создаём мы. И вкус у него должен быть чуть хуже. И градус поменьше.

— А может, скажете, зачем это вам? — спросил Рудик.

— Нет, — покачал я головой. — Просто имей в виду то, что я тебе сказал. Легко в производстве и при этом большое использование трав и грибов.

— В принципе, это возможно, — задумался Рудик. — Можно убрать двойную перегонку и сложную очистку – это сразу упростит процесс. Увеличим закладку сырья, сократим время выдержки браги, снизим температуру перегонки. Выход будет больше, но крепость и качество – ниже. Главное – чтобы пропорции были простыми, без точных измерений.

— Ну и отлично. Займись этим, результат нужен в ближайшее время, — я похлопал Рудика по плечу, и тот быстро ушёл в лабораторию.

Мой план был прост. Сергей после возвращения в Аэтерн передаст Гипно-Титанам рецепт волшебного самогона. Конечно, он будет менее качественным, чем мой, и на него будет уходить куча трав, поэтому Гипно-Титаны не перестанут обменивать у меня самогон на хулум-тулум.

Но тем не менее это должно привлечь сильное внимание к Сергею. Всё же пока что у них нет собственной технологии создания волшебного самогона. Мне кажется, рано или поздно они найдут её – так пусть героем станет Сергей.

Разобравшись с этим вопросом, я решил посмотреть, что там происходит у клона-Магистра. Отправившись в свою комнату, я сел в кресло, откинулся на спинку и, прикрыв глаза, переместился в тело клона.

Он стоял в небольшом командном шатре и слушал мага, которого назначили руководить общей армией. Помимо меня тут ещё находилось шестеро человек – все прибыли не одни, а со своими гвардейцами.

Илья взял с собой аж тысячу бойцов – среди них было несколько сотен новичков, которым требовалась обкатка в боевых условиях. Прямо сейчас гвардейцы возводили временный лагерь.

Общей атакой руководил член рода Борисовых – Борис Борисов, Старший Магистр, брат главы рода.

Борисовы – это Графский род, вассалы Императорского Рода.

— Как я уже говорил, — Борис обвёл всех взглядом, — мы должны захватить африканский город Джабари.

Он ткнул пальцем в карту.

— От нас требуется разбить наземную армию противников. Наши Высшие Маги, — он ткнул пальцем в потолок. — Сразятся на своём фронте. Там всё и решится. Воюем по Хартии Ямамото-Вебера, поэтому не подведите. Сами знаете, что с нами будет, если Высшие Маги победят, а мы проиграем. Последствия никому не понравятся.

Борисов начал раздавать приказы, в том числе и мне. Он указал, с какой стороны должна атаковать моя армия. Я внимательно его выслушал и покинул шатёр.

Хартия Ямамото-Вебера была подписана пятьсот лет назад всеми крупными державами мира. Это соглашение регламентировало правила ведения войны между странами и предотвращало тотальное уничтожение.

До принятия Хартии конфликты быстро перерастали в кровавую спираль взаимного истребления. Одни Высшие Маги толпой мочили других. Пострадавшие обижались, собирали свою толпу Высших Магов и отправляли тех замочить других Высших Магов.

В общем – все друг друга мочили. И часто от этого страдали мирные жители – иногда злые Высшие Маги специально били по мирным городам.

Важные деды, они же сильнейшие Высшие Маги, поняли, что такими темпами все всех замочат. Это случилось после знаменитого сражения Ямамото Такэси и Йохана Вебера, в ходе которого погиб целый город.

В итоге деды и придумали эту Хартию, которая сводилась к разделению войны на два изолированных фронта.

Первый фронт – обычные армии. Солдаты, офицеры, все маги ниже Высшего ранга. Они сражались за захват территорий, штурмовали стены, брали укрепления. В общем – тусили как могли.

Второй фронт – Высшие Маги. Они могли сражаться только между собой, вдали от обычных войск. В общую тусу им нельзя было лезть. Такова вот цена силы.

Ключевые ограничения были просты: Высшим Магам строго запрещалось атаковать обычные армии. За нарушение этого правила важные деды обещали им сделать больно. А дед, делающий больно – это очень страшная вещь, скажу я.

Победителем считалась та сторона, которая одерживала победу на обоих фронтах одновременно. Если обычная армия захватывала город, но Высшие Маги проигрывали – город приходилось оставить.

Если Высшие Маги побеждали, но армия терпела поражение – победа не засчитывалась. Как правило – после этого злые Высшие Маги спускались к офицерам и делали им больно.

В общем – только полная победа на обоих фронтах давала право на захват территории.

Это делало войны более предсказуемыми и менее разрушительными – стороны могли договориться о капитуляции, видя явное превосходство противника на одном из фронтов, не доводя дело до полного уничтожения.

— О, знакомый старик, — пробормотал я, увидев висящего над городом Высшего Мага. Благодаря усиленному телу клона я легко мог рассмотреть его красную злую рожу – это был один из Проктеров, самый крикливый.

Позади Протектора завис высокий воин в металлическом доспехе самурая и с мечом на поясе.

Есть ещё кое-что – количество Высших Магов в конфликте строго регламентировалось в зависимости от важности цели.

Чем круче территория, тем больше Высших Магов допустимо использовать в битве за неё.

В нашем случае при атаке на этот город можно использовать лишь трёх Высших Магов – как со стороны атаки, так и защиты. Хотя не факт, что японцы смогут найти троих Высших Магов.

Всё же этот город под контролем одного из Протекторов – того злого крикуна – и это сугубо его личные проблемы. Если он потеряет город, то он лох. То есть, это будет лишь его потеря, не более. Другие Протекторы этого даже не заметят.

Я только дошёл до лагеря, как рядом со мной открылся портал, из которого вылез Гавриил.

— О, привет! — махнул он рукой. — Одолжишь мне своего стража? — Он указал пальцем на двух японцев. — Я возьму на себя мелкого, он четвёртого Шага. А вот второй, который в доспехах – первого Шага. Надо бы отвлечь его кем-нибудь.

— Ты сам пойдёшь в атаку? — заинтересовался я.

— Конечно, — кивнул Гавриил. — Я уже всё подготовил. Сегодня мы объявим всему миру, что у Императорского Рода есть Высший Призыватель четвёртого Шага.

— Высший Призыватель четвёртого Шага? — удивился я. — И ты сможешь призвать монстра такой силы?

— На время, — поморщился он. — Я его уже призвал и заключил с ним договор. Через несколько часов он вернётся в свой мир, но мне этого хватит.

— Интересные у тебя ритуалы, — заметил я. — Мне такие неизвестны. И в твоей библиотеке я ничего подобного не видел.

— Кхе-кхе-кхе, — заскрипел Гавриил. — У каждого из Высших Ритуалистов были свои особенности. Ты вот был мастером внешних источников и славился своими цепными ритуалами, а я был известен как тот, кто способен призывать самых разных существ. Ну так что, одолжишь мне гомункула?

— Конечно, — кивнул я. — Правда, я не знаю, справится ли он с тем воином. Но если начнёт проигрывать – он сбежит. Не будет до конца стоять, сам понимаешь.

— Конечно, — махнул рукой Гавриил.

Я посмотрел на гомункула. Тот стоял, выдвинув плечи вперёд. Его руки держались впереди тела, а в кулаках – которые доходили до колен – он сжимал массивные Взрывные Кастеты. Ну красавец, ну жених! Прям как боксёр стоит. Я видел, Жёлтый в такой же позе на ринг выходит.

Гомункул уже более-менее освоился с кастетами и по силам сможет даже некоторое время сдерживать Высшего Мага второго Шага. Правда, если у того не будет собственных Высших артефактов, конечно же.

— Слушай приказы Гавриила, — я указал на старика, подкрепляя приказ мысленной командой. — Сражайся.

Гомункул подошёл к Гавриилу.

— Отлично, — потёр руки тот.

— Насколько я знаю, у вас есть собственные Высшие стражи, — заметил я. — Зачем вам мой?

— Каждый страж на своём месте, — пояснил он. — А ты думаешь, почему я один пришёл?

Он хмыкнул.

— В ответ на нашу атаку Протекторы сделали ответный ход. Причём захотели откусить лакомый кусочек – целую область в Индии, — начал раздражаться Гавриил. — Александр сейчас там со стражами. Ну и Дворец должен кто-то защищать. Вот и получилось, что я один сюда припёрся. На тебя надеялся, и не зря.

— Понял, — кивнул я. — Вопросы сняты.

Гавриил и гомункул улетели, а я вошёл в шатёр, где находился Илья вместе со своими командирами. Тут же была и Эльвира.

Я подошёл к карте, склонился и ткнул пальцем в определённую область.

— Нам нужно атаковать вот здесь. Пробьёмся через порт для грифонов. После этого мы направимся на южную часть города и возьмём стены.

— Это будет проблемно, — поморщился Илья.

— Но мы справимся, не переживай, — я похлопал его по плечу.

— Конечно, господин, — кивнул Илья. — С вами я совершенно не боюсь поражения.

— Правильно делаешь, — усмехнулся я и наладил связь с Бобэром.

Тот был совсем рядом. Видимо, мохнатику захотелось посмотреть на город наших врагов.

***

Бобэр ловко бежал по крышам домов, перепрыгивая с одной на другую. Он не летал и тщательно скрывал свою магию, ведь ощущал в небе огромную мощь.

Там был тот, кто способен его убить. Поэтому Бобэр и прятался.

Наконец, он добежал до центрального здания и, запрыгнув на крышу, взглянул в небо. Там, вдали от города, началась битва.

Воин в доспехах вытащил свой гигантский меч и столкнулся с гомункулом. Правда, человека сразу отбросило назад от сильного взрыва. Гомункул резко удлинил руку и ещё раз ударил по воину, вновь отбросив его.

Злой маленький старик зарычал, а его тело охватило пламя, которое начало стремительно расширяться во все стороны. Но тут в небе появился ещё один старик, с деревянной маской на лице.

Что-то сказав, он махнул рукой. Над ним открылся гигантский портал, из которого медленно вылезло необычное существо.

Это был тёмно-фиолетовый монстр с четырьмя руками и львиной мордой. В каждой руке монстр держал по длинному искривлённому клинку. Высотой он был около шести метров и, несмотря на отсутствие крыльев, мог спокойно летать.

Бобэр перестал отвлекаться на сражение и прыгнул в центральное здание. Он уже изучил с помощью своей магии это место и знал, что глубоко внизу спрятано очень хорошо защищённое помещение. Именно туда Бобэр и собирался проникнуть.

С помощью своей магии он телепортировался через любые места, где было достаточно воды – например, бочка с питьевой водой или чан, в котором разогревали воду для будущего супа.

Бобэр ловко перемещался всё ниже и ниже, пока, наконец, не достиг предела. Он побежал по коридорам, проносясь мимо ничего не замечающих людей, и совсем скоро добрался до нужного места.

Бобэр остановился перед громадными металлическими дверями, у которых стояли трое людей и разговаривали на своём языке. Все они были с такими же узкими, как у него, глазами. Только Бобэр не чувствовал к ним ничего родственного.

Все они выглядели хмуро, и от одного из них Бобэр чувствовал силу пространства. Видимо, тот огненный старик не верит в победу, вот и решил переместить свою сокровищницу.

Бобэр дождался, когда дверь будет открыта. Всё же сам он мог пробиться только силой, а тут нужна была незаметность.

Когда двери были распахнуты, Бобэр увидел огромное пространство, полное ящиков с самыми разными металлами и рудами. Он тихо рассмеялся и потёр лапки.

В Африке мало сильных Высших Магов, а пространства там обширны, полны богатств – надо лишь приложить усилия и собрать их.

И вот Протектор, наверное, много лет собирал свои сокровища в этом месте.

Японец-портальщик что-то сказал, подошёл к одному из ящиков и взял оттуда артефакт в виде длинного стержня, фонящего силой пространства. Он явно пытался открыть очень дальний портал.

Но Бобэр ему не позволил. Он резко вырос до трёх метров и набросился на испуганных японцев. Удар лапой – и первый летит в стену, теряя сознание.

Перекат – и мохнатый шар катком давит второго, ломая ему кости.

Удар ногой с разворота – и третий тоже влетает в стену.

И всё сделано за секунду!

А в этой форме интереснее драться, чем маленьким! Унижать врагов всегда приятнее физически, чем магией.

Посмеиваясь, Бобэр вновь оглядел хранилище и взялся за уборку.

Глава 6

Я открыл глаза в своём настоящем теле.

Битва в Африке протекала вполне успешно – гвардейцы штурмовали порт с грифонами, а мой гомункул, на удивление, вышел вничью со своим противником. Это случилось благодаря тому, что японец недооценил стража и пропустил первые удары, которые сильно ранили его. Сразу после этого он выпил какое-то Высшее зелье и на время значительно усилил свою мощь, начав подавлять гомункула.

Некоторое время я наблюдал за штурмом и за битвой Высших в небе. В итоге решил, что клон справится там и без меня.

Битва Протектора и Гавриила длится до сих пор. Я был удивлён тем, что Гавриил смог призвать Ракшаса – легендарного монстра, о котором я только слышал в прошлой жизни.

Сложнее всего было придумать, как использовать Сергея. В итоге его туман пригодился, чтобы вырубать испуганных грифонов. Кстати – судя по радостной улыбке на лице Эльвиры – скоро наш зоопарк пополнится новыми грифонами. Ещё бы всадников для них найти…

А ещё я чувствовал радость Бобэра – видимо, тот нашёл что-то хорошее. Надеюсь, он потом поделится своими находками.

Я поднялся и потянулся.

Мои мысли занялись другой темой – рано или поздно мы захватим этот город в Африке, и тогда я, по договору, получу рудник. Но он мне не очень-то и нужен.

В любой момент японский Протекторат может захотеть отбить город, и тогда мне придётся оставить рудник. Поэтому – нужно сбагрить его. И в качестве доплаты я решил использовать легендарную монету «дед», которую придумал непревзойдённый гений.

Клон уже занялся этим вопросом и составил целый список старых Князей, которые могут обменять рудник с камнями силы на монету. Он даже придумал весьма хитрый план – я свяжусь с Князем, который владеет двумя рудниками, и предложу ему следующее: я даю ему свой рудник в Африке плюс одну монету «деда», которую он может использовать для своего омоложения, взамен на два рудника в пределах Империи.

Не знаю, согласится ли кто-нибудь. Но шансы весьма велики – особенно если связаться с Князем, который за последние пару десятилетий получил ранение.

Но в любом случае даже если никто не согласится, я могу просто обменять одну монету «деда» на рудник. Мне кажется, желающих провести такой обмен будет немало.

Но для начала надо дождаться, когда завершится сражение в Африке, а потом уже связываться с Князьями.

Кстати, один из кандидатов – тот самый Черномор, который как-то связан с Тимуром. Но его я пока не буду трогать – не хочу, чтобы Тимур узнал о моём интересе к рудникам с камнями силы.

Ладно, раз с этим делом всё решил – надо заняться кое-чем не менее важным. Я переместился в тело клона-ритуалиста, который прямо сейчас проводил собеседование с химерологами.

Напротив меня сидела высокая крепкая девушка, одетая весьма фривольно, с широкими плечами и жестокой улыбкой на устах.

Она была одета в клетчатую юбку, короткий топик и высокие кожаные сапоги. Несмотря на то, что она была выше и крупнее большинства мужчин, женщина выглядела весьма привлекательно.

— И чем же я тебе не подхожу? — спросила она с улыбкой, глядя на меня.

— Боюсь, это будет слишком жестоко с моей стороны – давать такого учителя Толику, — ответил я. — Хотя… Как плюс – у него сила воли прокачается. Но всё же – нет. Боюсь, что, глядя на вас, у парня будут совсем другие мысли.

Женщина усмехнулась и кивнула.

— Есть такое, — согласилась она. — Тогда возьми меня просто на работу. Разве твоему роду не нужны химерологи-Мастера?

Она приподняла бровь.

— Ну, не сказать, что особо, — покачал я головой.

Девушка раздражённо хмыкнула, поднялась и пошла на выход. Остановившись в дверях, она бросила через плечо:

— Если вдруг понадобится моя помощь, ты знаешь мой номер, парень.

И она ушла.

Через пару секунд вошёл следующий претендент, тоже Мастер, но на этот раз глубокий старик. Он был весь закутан в плотную одежду.

Я остановил его, приподняв руку.

— Покажите, пожалуйста, вашу ладонь, — попросил я.

Старик с кряхтением снял перчатку. Я увидел его кожу – она была сшита из разных лоскутов.

— К сожалению, вы мне не подходите, — покачал я головой.

— Почему это? — нахмурился старик.

— Потому что я так сказал, — ответил я.

И тут из-за угла повеяло опасной аурой, от которой старика тут же пробрало до костей.

— Конечно, конечно, — закивал он и поспешно ушёл.

Я взглянул в угол, где, скрывшись, стоял Скелетон. Чаще всего у химерологов довольно скверный характер, поэтому я и решил вот таким образом защититься. Всё же я в этом теле – всего лишь Мастер-ритуалист.

Взглянув на список химерологов, я со вздохом вычеркнул ещё одно имя.

Да уж, найти адекватного химеролога, который сможет сделать из Толика не какого-то маньяка-вивисектора, а нормального мага, будет весьма непросто.

***

Толик сидел за партой в третьем ряду и смотрел в окно. Там, прямо сейчас, Олег дрался на импровизированном ринге с Жёлтым. Мужик, бахвалясь, делал вид, что он опытный боксёр, и учил наивного Гипно-Титана, как правильно бить, а тот кивал и слушал.

Толик не сдержал улыбки. Он смотрел последний бой Жёлтого, и тот с разгромным счётом проиграл. В очередной раз. В шестой, вроде. А побед у него – ноль.

— Анатолий! — строго окликнула учительница, заставив парня вздрогнуть. — Хватит витать в облаках, выходи к доске.

Вздохнув, Толик встал из-за парты. Он взглянул на осуждающую Машку, на скромно улыбающуюся Ксюшу и других ребят. Кто-то из них недавно присоединился к роду вместе со своими родителями, кто-то прибыл с Юсуповыми-Шнайдерами.

В классе присутствовало чуть больше тридцати детей. И прямо сейчас шёл урок по математике.

Толик вышел к доске и попробовал решить задачу.

Вообще, раньше он ходил в городскую школу. Но после того, как началась война с родом Кеми, он перешёл на домашнее обучение – его образованием занялись вдовушки.

Времена тогда были опасные, и Юсуповы погибали один за другим, поэтому никого из детей не выпускали из замка.

После возрождения предка всё изменилось – род быстро набрал силу и теперь считается одним из сильнейших в Доминионе. Но баба Амина решила, что этот учебный год можно завершить и на домашнем обучении. Она наняла профессиональных учителей, которые всерьёз занялись образованием ребят.

А вот в следующем году Толик уже пойдёт в школу вместе с другими детьми.

Толик так и не смог решить задачу и пока тянул время, пытаясь что-то сделать. Но тут в дверь постучали, она открылась, и показалась строгая девушка в очках и классической чёрной юбке. Насколько Толик знал, это была одна из помощниц тёти Марго.

Девушка сразу же нашла парня взглядом и быстро заглянула в планшет, который держала в руках.

— Анатолий, тебя зовёт глава рода, — сообщила она.

— О-о-о, — оживился Толик. — Хорошо! Мне надо идти, — кивнул он недовольной учительнице, положил мел и бодро направился к выходу.

Улыбнувшись, Толик быстро вышел из класса.

Девушка провела его прямо в кабинет главы рода. Толик вошёл туда и увидел самого главу, а рядом с ним – высокого нескладного дядю. У того были ярко-рыжие, растрёпанные во все стороны волосы и как будто бы светящиеся зелёно-синие глаза.

— Привет, Толик, — кивнул глава. — Знакомься, это теперь твой новый учитель, и его тоже зовут Анатолий.

— Учитель? — удивился парень.

— Да, — улыбнулся глава рода. — Мастер-химеролог. Он расскажет тебе о своей магии, покажет, как она работает, и научит всем азам. А когда тебе исполнится шестнадцать лет и ты пройдёшь инициацию, ты сам станешь химерологом.

— Круто! — восхитился Толик. — Спасибо!

Он взглянул на рыжего дядю, и тот, придирчиво осмотрев Толика, спросил:

— Хочешь посмотреть, как я приделаю ноги свиньи к мутировавшему псу?

— Конечно! — воскликнул Толик. — Я всегда мечтал на такое посмотреть!

Учитель довольно кивнул, посмотрел на главу рода и заключил:

— У этого парня большой потенциал.

***

Я был доволен новым кандидатом. Анатолий Казанцев, Мастер-химеролог, двадцать восемь лет. Закончил Красную Академию, заключил договор на десять лет с малым родом Буйковых – тогда химеролог ещё был подмастерьем.

Отработав свои десять лет по договору, он решил сменить место работы на более престижное. Всё же, как Мастер, он и сам может стать главой малого рода, и по своему рангу вполне способен работать на какого-нибудь Графа вместо того, чтобы трудиться за копейки у слабеньких аристократов. Услышав о том, что род Юсуповых ищет учителя-химеролога, он решил попробовать себя.

Парень нормальный, не показался мне сумасшедшим как остальные. Вполне себе адекватно мыслит. Думаю, Толе будет полезно такое наставничество.

Конечно, я ещё буду за ним наблюдать. Место, где будут проходить уроки – просматривается камерами. Один из клонов периодически будет следить за тем, что именно преподаёт этот рыжий химеролог. Мы договорились, что он будет давать уроки каждый день – как минимум час в день. Ну и, разумеется, он может давать и больше, если захочет.

Мы составили контракт, и химеролог ушёл на пробный урок.

Вообще, в идеале надо бы для каждого ребёнка найти своего персонального учителя. Это сильно поможет им в будущем. Например, та же Машка, скорее всего, станет некромантом либо тёмным магом – всё из-за проклятия, которое много лет истязало её тело.

Можно поискать ей разных учителей, и она сама решит, что ей ближе по душе – просто почувствует своё призвание.

Решив так и сделать, я оставил тело клона. Он сам передаст приказ Марго, а та – своим помощницам, а те, в свою очередь, выставят объявление в сети и начнут искать новых учителей. Пока только для Маши, а после, может, и для остальных ребят.

Дети – будущая опора рода Юсуповых, и в идеале среди них должен найтись кто-то с потенциалом Высшего Мага. Неважно, кто это будет – химеролог, некромант, истлеватель – главное, чтобы был Высший Маг.

Пока что, к сожалению, я не вижу шансов ни у кого из взрослых членов рода – в том числе у Николь, и тем более у Амины – на то, чтобы они стали Высшими Магами.

Хотя, может, у Николь есть крошечная надежда – если использовать Эликсир Возвышения, который я рано или поздно смогу приготовить. Он повышает шанс прорыва до десяти процентов.

Вдобавок – можно провести особый ритуал, который тоже увеличит шанс прорыва. Это не ритуал Калидона, а другой, который я передал сам себе из Башни.

Но даже с Эликсиром Возвышения и ритуалом у Николь всё равно будет максимум пятнадцать процентов на успех. У той же Салтыковой, к слову, гораздо сильнее потенциал. Она в тридцать стала Старшим Магистром – это о многом говорит.

Кстати, не так давно клон встречался с ней и с представителем рода Лазаревых, обсуждая изменение контракта и увеличение объёмов производства микстуры Василисы Прекрасной. Переговоры прошли успешно.

Мои рассуждения прервал звонок – со мной связывался Тимур.

Я поморщился и ответил.

— Руслан, — раздался его спокойный голос. — Ты не передумал продолжать изучение Башни?

— Нет, не передумал, — ответил я.

— Я смог договориться, — продолжил он. — Кудров и остальные Князья не станут нам мешать проходить Башню Испытаний. Но есть один нюанс – у Башни всё чаще случаются встряски. Нас тоже может задеть. Имеются и плюсы – из-за встрясок желающих пойти в Башню практически нет.

Он выдержал паузу.

— Мы можем свободно выбрать дату следующего похода на четвёртый этаж. Там мы пройдём через Испытание Боли – я пришлю тебе все данные по нему. Это весьма неприятный этаж, но мы будем отсутствовать лишь два дня по времени Земли.

— Хорошо, — согласился я. — Но в ближайшие дни я буду занят. Давай отправимся в Башню после того, как я проведу приём в честь нового титула.

— Как скажешь, — ответил Тимур и отключился.

Я убрал смартфон в карман и подошёл к своему рабочему столу. Мои мысли теперь были заняты Башней Испытаний.

Четвёртый этаж… Испытание Боли и правда, весьма неприятное.

Но, как и сказал Тимур, я буду отсутствовать весьма недолго. К тому же мне кажется, что у меня есть все шансы, чтобы пройти этот этаж. Поэтому я не думал отказываться.

***

Европейский Союз, резиденция рода Эверхард.

Ильяс сидел в кресле и кривился, сжимая в ладонях бутылёк с эликсиром. В последнее время он слишком часто пил это мерзкое снадобье, которое помогало ему укреплять ментальное состояние и сдерживать слабость ума. Всё чаще и чаще Ильяс замечал за собой провалы в памяти, и это его пугало.

Он хотел как можно скорее выполнить свой план, чтобы наконец-то продлить жизнь.

Напротив него сидел мрачный Итан Монтойя, Высший Проклинатель.

— Значит, с датой определились, — сказал Ильяс. — Нападём во время приёма. Кстати, в прошлый раз ты тоже напал во время приёма Юсуповых и использовал какой-то проклятый туман. Я недавно общался со стариком Максимусом. Он рассказал, что даже он не смог придумать противоядие от этого тумана. Как ты это сделал?

Ильяс выпил эликсир и скривился.

Итан чуть помолчал и сказал:

— Со мной связалась неизвестная организация. Я не знаю, кто это был. Высокое существо в балахоне.

— Существо? — нахмурился Ильяс. — Не человек?

— Мне кажется, что нет, не человек, — покачал головой Итан. — Это существо дало мне порошок, который значительно усилил моё проклятие. Но даже его не хватило, чтобы уничтожить Юсупова.

Итан криво усмехнулся:

— Наоборот, я только повысил его репутацию.

— Ты сможешь связаться с этими существами? — спросил Ильяс. — Я хочу с ними поговорить.

Ему было интересно, что это за неизвестная сила, способная настолько усилить Проклинателей.

— Нет, — покачал головой Итан. — У меня нет никакого способа связи с ними.

— Вообще ничего? — нахмурился Ильяс.

Итан снова покачал головой.

Ильяс постучал пальцами по столу.

— Я, кажется, знаю, о ком ты говоришь… — пробормотал он. — Мой Орден тоже выходил на них. Как ты нашёл этих существ?

— Летел, — пожал плечами Итан. — Со мной связались по мыслеречи и попросили спуститься, пообещав помочь с местью. Я чувствовал, что существо явно не Высшего ранга, поэтому не стал отказываться.

— Покажи мне, где ты встречался с ними, — Ильяс с кряхтением встал. — Возможно, мы найдём подсказки.

Лицо Целителя вдруг сморщилось, губы вытянулись, а глаза разбежались в разные стороны. Но Ильяс быстро взял под контроль свою мимику, ругнулся и поспешил на выход.

Во время полёта Итан спросил:

— Как вы собираетесь отравить гостей на приёме Юсупова? Я уже пытался – не получилось.

Ильяс странно рассмеялся.

— Мальчик, я живу сотни лет на этой земле. У меня было крайне много самых разных проектов. Кое-какие из них были успешными, кое-какие оказались провальными, другие же настолько смертоносными, что я засекретил их сам. Не сравнивай себя со мной. Там, где ты провалился – я добьюсь успеха, не приложив и десятой доли своих возможностей.

— Как скажете, — сухо ответил Итан.

Не прошло и тридцати минут, как двое Высших Магов приземлились у подножия одной из гор.

Итан огляделся.

— Где-то здесь я и встретился с ними, — проговорил он. — Тут никого нет.

Сразу после его слов земля вдруг с треском разошлась, обнажив каменную лестницу, по которой поднималось существо в балахоне.

Ильяс и Итан услышали его странный голос в своих головах:

«Великий Пророк предугадал ваше появление в этом месте».

Существо поднялось по лестнице, остановилось и повернулось к Ильясу.

«Великий Пророк мудр и всезнающ. Он поможет тебе, Целитель. А ты поможешь нам».

— Вы сможете помочь мне продлить жизнь? — прищурился Ильяс.

«Мы будем говорить», — непонятно ответило существо. — «Надо заключить договор. Ты готов?»

Ильяс, недолго думая, кивнул.

— Да, я готов говорить с вами и вашим Великим Пророком. Я верю, что мы сможем помочь друг другу!

***

Замок Юсуповых.

Вечером я отправился в пещеру Борислава и там омолодил трёх Высших стариков. Получив свою порцию ингредиентов, я вернулся в замок.

К тому времени битва в Африке уже закончилась. Протектор не стал идти до конца в бою с Гавриилом и отступил – город был взят нашими войсками. Прямо сейчас мой клон вместе с группой гвардейцев отправился отбивать рудник, который находился в нескольких километрах от города.

Но там проблем уже не возникнет, поэтому я отправил сообщение одному из Князей Центрального Доминиона – Князю Ульянову. Этот род весьма богат. И что примечательно: включая нынешнего Князя, Ульяновы за свою недолгую историю длиной в четыре сотни лет смогли породить трёх Высших Магов – что, надо сказать, весьма большое достижение.

Сидя в своём кабинете, я ждал, когда Князь ответит на видеозвонок.

И вот на экране ноутбука появилось его лицо – сухое, испещрённое морщинами, строгое, с редкими седыми волосами.

— Граф Юсупов, — заговорил он. — Я согласился лично связаться с вами по вашей просьбе. Но смею заверить – время моё ценно. И я надеюсь, вы не станете отнимать его попусту.

— Конечно, — кивнул я. — Князь Ульянов, скажите, слышали ли вы о знаменитом доме престарелых в Японии и о монетах с номиналом «дед»?

Когда я назвал дом престарелых, Ульянов сперва нахмурился, а затем его глаза хищно блеснули. Он, прищурившись, посмотрел на меня.

— Я вас внимательно слушаю, Руслан, — произнёс он медленно. — Правильно ли я понял, что ваше предложение как-то связано с омоложением?

— Так и есть, — подтвердил я и торжественно заявил: — Возрадуйтесь, Князь! Я знаю, как отправить вас в дом престарелых!

Глава 7

— Мне известно, как именно работает дом престарелых, — важно произнёс я, глядя на взволнованного Ульянова. — Насколько я знаю, вы ведь третьего Шага?

— Да, — быстро кивнул Князь.

— Вас дом престарелых…

Надо почаще повторять это словосочетание, чтобы оно разлетелось среди всех Высших Магов.

— Омолодит где-то лет на сорок, может, даже на пятьдесят.

Глаза Ульянова широко распахнулись.

— Вы...

— В том числе, — не дал я ему договорить. — У вас уйдут все травмы за тот же период времени. И ваша старая рана, которую вы получили двадцать два года назад, тоже пропадёт.

Ульянов сглотнул. Он уже никак не мог сдержать своё волнение.

Да, из-за этого ранения я его и выбрал. Для него омоложение несёт не просто продление жизни, но ещё и исцеление.

— Что вы хотите взамен? — сразу посерьёзнел и слегка помрачнел Князь.

— Всё довольно просто, — улыбнулся я. — Я отдам вам одну монету. Предоставив её, вы получите место в доме престарелых. Взамен же вы дадите мне один рудник с камнями силы.

Я поднял палец.

— А также обменяете свой второй рудник на мой рудник с камнями силы, тот, который находится в Африке.

— У вас есть рудник в Африке? — нахмурился Ульянов, лихорадочно обдумывая предложение.

— Уже да, — кивнул я. — Сегодня я вместе с Императорским Родом атаковал город Джабари и захватил для себя рудник с камнями силы. Его я вам и отдам, а вы мне взамен дадите свой.

— Я правильно вас понимаю, — медленно произнёс Ульянов. — Вы хотите получить два рудника, а взамен дать один рудник, находящийся на другом континенте? А также возможность омоложения?

— Не просто возможность омоложения, — покачал я головой. — Не знаю, слышали ли вы, но директор дома престарелых просит за свои услуги крайне высокую цену. Вряд ли, даже продав один из своих рудников, вы сможете получить те ресурсы, которые желает директор. Это я уж не говорю о том, что просто найти способ связаться с ним – уже крайне нетривиальная и сложная задача.

Я выдержал паузу.

— Или у вас есть контакты директора дома престарелых?

Немного помолчав, Ульянов покачал головой.

— Я обдумаю ваше предложение. У меня есть время? — спросил он.

— Конечно, — кивнул я. — Буду ждать вашего ответа.

Я отключился и усмехнулся. Думаю, он у меня в кармане.

Учитывая, что Ульянов сможет исцелиться – он не откажется.

Я закрыл ноутбук, а затем, открыв окно, вылетел из кабинета. Некоторое время назад я ощутил сигнал от Бобэра. Тот позвал меня в своё логово и мне любопытно, что же он хочет показать.

Долетев до ущелья, я вошёл в логово Бобэра и, взлетев над лесом, устремился в сторону центрального озера, которое находилось на территории леса.

Как я и думал, Бобэр был там – на своём острове. Рядом с его ванной были разложены десятки самых разных сундуков. Фамильяр сейчас копался в одном из них, перебирая лапками драгоценные камни.

Я завис в нескольких метрах над землёй и с удивлением начал осматривать все эти сундуки. Многие из них были открыты. Я видел самые разные сокровища: драгоценные металлы, камни, породы деревьев, артефакты.

Несколько сундуков были набиты камнями силы. Хм, а не из моего ли рудника их достали? Который в Африке?

— Ты ограбил хранилище города? — я приземлился рядом с Бобэром.

Тот закивал и вытащил со дна сундука один сверкающий камень, от которого исходила мощная энергия. Это явно ресурс ранга Старшего Магистра.

Бобэр довольно кивнул и засунул этот камушек в шёрстку, затем побежал к одному из закрытых сундуков. Он открыл его и аккуратно вытащил оттуда длинное чёрное, как уголь, деревце.

— Сисяс! — бросил Бобэр и полетел в сторону леса.

Наверное, хочет посадить новое дерево.

Пока Бобэр занимался этим, я прошёлся между сундуков. Интересно, почему Протектор держал всё это в африканском городе, а не у себя в замке? Может, прятал от кого-то? Или не хотел платить налоги?

Насколько я знаю, любой Высший Маг, который захватывает колониальный город, обязан отдавать часть своей прибыли стране.

Да уж, богатство тут на десятки миллионов, если не на сотню. И это очень пригодится роду.

Я дождался, когда Бобэр прилетит, и спросил:

— Ты всё это себе заберёшь? — махнул я рукой.

— Неть, — покачал он головой и, чуть подумав, помахал руками, посылая мне мысленный сигнал. Бобэр говорил, что заберёт то, что ему понравится. Остальное я могу оставить себе.

Я усмехнулся, подошёл к нему и, присев, похлопал по голове.

— Ты молодец, — искренне сказал я.

А затем с намёком прищурился. Бобэр прищурился в ответ. Мы смотрели друг другу в глаза, и каждый из нас думал об одном и том же.

— Ты готов к новым свершениям? — спросил я.

— Дя, курва, — кивнул он.

— Тогда я скоро найду тебе новую цель, — я поднялся и негромко рассмеялся. — Ещё один город, в который ты сможешь залезть и проверить, что же там лежит.

— Дя-дя-дя, — закивал довольный Бобэр. — Я пердоле, курва!

Я уже начал думать о том, к кому его отправить. Опять гробануть какого-нибудь Протектора? Или, может, подложить свинью Совету Князей? Например, ограбить колониальный городок Астахова, если такой, конечно, есть.

Впрочем, это надо хорошенько обдумать.

Я с нежностью посмотрел на Бобэра. Похоже, у меня появился второй гусь, несущий золотые яйца.

Первый – это Гипно-Титаны. Но даже они требуют что-то взамен. Да, это всего лишь пойло, которое не так сложно делать, однако... Бобэр в отличие от них и вовсе просто грабит. Сплошная выгода и никаких вложений!

— Ты молодец, — повторил я.

Могу бесконечно так говорить.

— Дя! — кивнул Бобэр, затем вдруг резко вырос до трёхметрового размера и поманил лапами, предлагая мне подраться.

— Слушай, может, как-нибудь потом? — чуть отступил я.

Бобэр разочарованно вздохнул, а затем, почесав голову, махнул лапой и спросил взглядом: туда?

— Ты хочешь сразиться с Высшими монстрами? — понял я.

— Дя! — кивнул он. — Я пердоле!

— Ну, только будь осторожнее, ладно? — попросил я.

— Дя-дя! — Бобэр был доволен. — Курва!

Не став откладывать дело в долгий ящик, он полетел на выход.

— Подожди! — крикнул я.

Бобэр остановился.

— Можешь перенести всё это богатство в наше хранилище?

Бобэр кивнул, подлетел и взмахом руки притянул к себе большинство сундуков, оставив себе лишь несколько. Эти сундуки исчезли в его шёрстке, и он полетел на выход.

Я устремился за ним.

Бобэр довольно быстро долетел до замка. Вместе мы вошли в сокровищницу, где Бобэр начал вытаскивать все сундуки. Он положил их прямо на пол.

Позже надо будет отправить Амине сообщение, чтобы она тут прибралась. За хранилище отвечает именно она.

Бобэр улетел, а я решил немного понаблюдать за ним и переместился в Зал Реликвий, где с помощью Ока Циклопа настроился на Уральские горы.

Первые несколько минут я ничего не видел, но затем наконец-то ощутил всплеск Высшей энергии.

Настроившись с помощью Ока Циклопа, я смог разглядеть, что происходит вдали. Бобэр решил бросить вызов знакомому мне Земляному Дракону, и прямо сейчас я с усмешкой наблюдал за тем, как пребывающий в ярости Дракон пытается попасть тёмно-коричневым огнём в Бобэра.

Но даже в своём увеличенном размере мой Фамильяр был очень быстр и легко избегал всех атак. Затем он вдруг исчез. Я не смог увидеть его из-за огромной скорости, но тут Дракона отбросило назад, и я понял, что Бобэр врезал ему лапой по голове.

Следующие минут десять я наблюдал избиение. Что бы ни пытался сделать Дракон, он никак не мог подловить Бобэра, а тот, в свою очередь, почему-то не использовал магию.

Лишь с помощью своего тела он колошматил Дракона – в основном кулаками и ногами, пиная его по голове. В какой-то момент Бобэр вдруг оказался позади Дракона, схватил его хвост и дёрнул на себя.

Земляной что-то ревел, дёргался, махал крыльями, крутил головой. Он явно не понимал, что происходит, почему к нему пришёл какой-то здоровенный мохнатый монстр и начал избивать его просто так.

Причём было видно, что Бобэр не пытается прикончить Дракона. Походу, ему просто нравилось кого-то избивать.

По моему телу пробежали мурашки. Надо срочно поднимать собственную силу. Сейчас я могу кое-как контролировать Бобэра лишь из-за нашей с ним связи. Но если вдруг этот мелкий решит, что он слишком силён и меня не стоит слушаться, то у меня начнутся проблемы.

Я досмотрел битву до конца. В итоге Бобэр просто отпинал Земляного Дракона, и тот рухнул на вершину своей горы, где и замер, тяжело дыша.

Фамильяр же, отряхнув ладошки, улетел прочь.

Я деактивировал Око Циклопа и криво усмехнулся. Мне даже стало немного жалко Земляного. Надеюсь, у Бобэра не войдёт в привычку летать к нему и использовать как боксёрскую грушу.

На улице был уже глубокий вечер. Скоро прибудет Григориан, а я ещё не подготовил все нужные ритуалы.

Поэтому я переместился в ритуальную комнату к клону-ритуалисту, и там мы с ним принялись за работу.

***

Григориан прилетел поздно ночью, как и Уральский. Выглядел старик взволнованно.

— Давай поскорее, — подгонял он меня, быстрым шагом проносясь по коридору. — Я тоже хочу себе такого стража.

— Уральский вам показал Безликого? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул он. — В тот же день похвастался мне, гадёныш.

Мы вошли в ритуальную комнату. Там уже были готовы две чаши из ритуальных кругов.

— Так, что мне надо делать? — Григориан принялся крутить головой.

— Раздевайтесь, — сказал я. И, поймав взгляд Князя, подробнее всё рассказал.

Григориан разделся и лёг в чашу.

Процедура создания второго стража ничем не отличалась от прошлой. В итоге у нас получился такой же Безликий с маской на лице, только если прошлый обладал аспектом ветра, то этот был метаморфом.

К слову, мне кажется, из-за того, что в основе стража использовался зародыш гомункула, Безликий метаморф будет более способным, чем любой другой. Всё же метаморфы, как и гомункулы, используют аспект плоти. Может, именно Безликие метаморфы смогут когда-нибудь в будущем прорваться на второй Шаг.

Григориан был в восторге от своего нового стража. Он крутился вокруг него, никак не переставая нахваливать.

— Кстати, — он подбежал к своей сумке и достал оттуда плотную кожаную сумку. — Держи, — протянул он мне её. — Не знаю, зачем тебе нужны были эти материалы, но мне пришлось очень постараться и влезть в долги, чтобы достать их.

— Благодарю, — кивнул я, взяв мешок. — К кому вы обратились?

— К Кудрову, к кому ещё, — поморщился Григориан. — Он, как и его предок, Высшие Артефакторы. Если у кого я и мог найти Высшие материалы аспекта земли, которые тебе нужны были, то только у него.

Я кивнул. Я и сам так думал. Но из-за войны с Кудровым не хотел предлагать ему обмен. А вот Григориан вполне мог это сделать.

В итоге старик, забрав своего Безликого, покинул мой замок. Я же отправился создавать третью ресурсную точку.

Точнее, я сперва залетел за пещерным молоком. Там всего собралось несколько капель, но пока этого хватит. А затем я отправился к первой точке – расщелине – и проверил грибы. Днём клон посеял все нужные споры, и теперь осталось лишь ждать.

Именно над расщелиной, где находилась грибница, я и собирался установить третью ресурсную точку – Облачную Почву.

На самом деле я никогда не слышал ни о чём подобном. Если бы не двое стариков из Башни Испытаний, то вряд ли бы вообще услышал.

Это, по сути, крайне редкий вид почвы, который может плавать в воздухе. И если не приглядываться, то он ничем не отличим от обычных облаков, разве что летает пониже.

Для создания этих облаков нужно несколько видов Высших ингредиентов. Алхимик Кольдо и ритуалист Фродо, проведя мозговой штурм, смогли придумать способ, как с помощью ритуалистики и смешивания разных материалов создать такие облака искусственно.

Как и в случае с пещерным молоком, такие облака не будут столь же эффективны, как природные. Но мне будет достаточно и того, что есть.

Используя разные виды почвы, а также добытое пещерное молоко, я провёл один за другим несколько ритуалов. И вскоре куча разного вида почвы, в которой преобладал белый и серый цвета, слилась в единое облачко размером с небольшой домик и поднялась в воздух.

Дальше я с помощью ритуалов зафиксировал это облако прямо над расщелиной с грибами.

Теперь каждый день надо подпитывать его пещерным молоком и кровью довольно редкого Высшего монстра – Ветряного Фейри. В таком случае облако периодически будет извергаться дождём, и этот дождь, попадая в расщелину, ускорит появление среди грибов мутировавших особей, которые сами по себе равны Высшим ингредиентам.

Кроме этого, я посадил на облаке несколько видов растений. Сперва – облачный мох, в который воткнул пучки серебряной осоки и стартовые черенки туманной лианы. Дальше я добавил две розетки неборосы, один куст лунницы и посадил грядку громолиста.

Клон будет ухаживать за растениями и вовремя срывать их. И если повезёт – мы скоро получим совершенно новый цветок, который и будет использоваться для создания Эликсира Возвышения.

Я провозился с этим облаком почти до самого утра. Надо было расположить их таким образом, чтобы дождь, падающий из них, не только поливал ущелье, но и попадал частично на берег реки, где я собирался создать четвёртую ресурсную точку. А именно – болото. В это болото я запущу определённый вид магических слизней, и среди них периодически будут появляться особые разновидности, нужные мне для создания эликсира.

Но была одна проблемка. Кольдо расписал четыре вида слизней, которые подойдут под мою цель, но ни одного из этих видов я так и не нашёл на Земле.

Ни Борислав, ни Уральские Князья не знают, где можно достать их. Это была серьёзная проблема, ведь без слизней вся цепочка разрушится.

Но я верил, что рано или поздно смогу найти подходящих монстров.

Закончив наконец с этим облаком, я вернулся в замок и лёг спать.

***

Проснулся я в двенадцать. Пока шёл до обеденного зала, чувствовал прямо витающее в воздухе праздничное настроение.

Сегодня проходили сразу две свадьбы – Олега с Астрой и Артёма с Елизаветой.

Я плотно поел. Сегодня мне тоже надо было сыграть свою роль – выступить перед гостями и молодожёнами, сказать свою речь.

Торжественная часть свадьбы начнётся в шесть вечера, и времени у меня было достаточно. Приглашены были все родичи, ну и некоторые друзья семьи, если можно так сказать. Гостей планировалось немного.

Мне очень хотелось попробовать торт. Амина намекнула, что она заказала его в столице, в одной из лучших кондитерских Империи. И что он точно удивит меня, хе-хе.

Сейчас во дворе уже начался небольшой праздник. Были разложены столы, закуски, напитки. Родичи гуляли, общались между собой.

Я тоже вышел к ним, прошёлся немного, поболтал со своими дальними потомками – с Алексеем, с Марком, с вассалами, которые тоже были приглашены на праздник. Но оставаться надолго я не стал. Периодически сюда будет выходить мой клон-кровун.

Я же присоединился к клону-ритуалисту, который закончил схему стола ритуалиста. Но дальше уже нужна была моя помощь и помощь артефактора.

Я хотел сделать свою часть работы и передать оставшееся Амине, чтобы она наконец-то завершила наш супер-стол ритуалиста.

В какой-то момент, пока работал, я почувствовал сигнал клона. Связавшись с ним, понял, что прибыл Гавриил. Видимо, он пришёл обсудить обмен Запечатывающего Браслета на Высший защитный артефакт.

Я встретился с ним в кабинете и показал ему щит, полученный от Гипно-Титана.

— Как интересно, — восхитился Гавриил, взяв его.

Он тут же надел его на руку, и щит слабо засветился, а перед Гавриилом появилась полупрозрачная выпуклая плёнка.

— Очень мощно, — покивал он, затем, взглянув на меня, произнёс: — Я согласен на обмен. Можешь оставить Запечатывающий Браслет у себя.

— Благодарю, — улыбнувшись, кивнул я.

— Вижу, у тебя тут праздник сегодня, — Гавриил посмотрел в окно. Оно было приоткрыто, и до нас доносился смех.

— Да, свадьба, — кивнул я.

— Что ж, в таком случае не буду вам мешать, — вздохнул Гавриил. — А я хотел с тобой поболтать про ритуал возрождения.

Мы с Гавриилом попрощались, и он улетел к себе.

Я хотел вернуться в ритуальную комнату, но тут мне позвонил по видеосвязи Илья. Я ответил на звонок и увидел озадаченное лицо главы гвардии.

Он всё ещё находился в Африке.

— Господин, — пробормотал Илья. — Тут немного странная ситуация.

Позади что-то громко затрубило.

Илья обернулся и, вновь посмотрев на экран, смущённо произнёс:

— Похоже, ваш Гипно-Титан накачал местных африканских слонов, и теперь они отказываются уходить. Что с ними делать, господин?

— Слоны? — удивился я.

— Да, слоны. Монстры – некоторые из них обладают силой Мастера. Ребятам немного страшновато, если честно, — Илья поежился.

Позади него вновь послышался рёв.

Я глянул на окно и усмехнулся:

— Давненько мы наш зоопарк не пополняли, Илья. Давай заберём слонов себе. Да и молодожёнам парочку можно подарить…