Князь из иного мира. Заграничное изгнание

Глава 1: Риск и выгода

Моё терпение было на пределе. Уставившись на настенные часы, я ударами пальцев отсчитывал секунды до конца рабочего дня. Начальник что-то орал мне под ухо, недовольный тем, что я хочу уйти сразу после окончания работы.

Как же он бесит, а мне ещё приходится делить с ним кабинет. При этом я его единственный подчинённый.

Совсем недавно он был таким же простым специалистом и постоянно просил меня о помощи. А теперь пытается учить, хотя сам за пять лет не смог разобраться в нашей работе.

Но руководство довольно, потому что повышением его лишили возможности накосячить. Разумеется, меня никто не слушает, так как угождать вышестоящим этот придурок умеет лучше прочих.

«Неужели мне мешает гордость?» – в который раз подумал я.

Но если честно, в данный момент мне было наплевать, так как уже оставалась последняя секунда до конца рабочего дня. Вот только в этот момент стрелка остановилась, а рядом с другим ухом раздался незнакомый голос:

– Ты ошибаешься.

Подскочив от неожиданности, я повернулся к источнику голоса. Дверь оставалась закрытой, однако каким-то образом передо мной оказался высокий молодой парень, выглядящий крайне эпатажно.

Одетый в яркий костюм, подчёркивающий его стройную подкаченную фигуру, с густыми каштановыми волосами и большими серьгами в виде игральных костей, его можно было назвать красивым. Но даже это не казалось странным на фоне его глаз.

Окаймлённые чёрными синяками от недосыпа, его зрачки, походящие на стол для игры в рулетку, непрерывно вращались. Это невероятно гипнотизировало, возбуждая желание, чтобы они наконец остановились.

– Хочется сыграть? – спросил незнакомец.

– Что? – я опешил, не ожидая подобного вопроса. – А, н-нет.

– Сыграй, – ехидно заманивал меня странный парень.

Осознав ситуацию и восстановив ясность ума, я хотел уже начать отказываться, но следующие слова незнакомца заставили меня задуматься:

– Ты же, вроде, говорил, что тебе не хватает смелости отринуть гордость? Ошибаешься, – парень начал посмеиваться, словно я какой-то дурак, не знающий очевидного. – Тебе не хватает смелости… пойти на РИСК!

– Что ты имеешь в виду? – запинаясь уточнил я, не ожидая от собеседника столь резкого повышения тона.

– Подхалим так и будет ползать под столом, какую должность ему не присвой. Ты этого хочешь? Сомневаюсь.

Незнакомец бил в самое сердце, поэтому я не стал что-то говорить, позволяя ему продолжить:

– Почему ты не уволился? Почему даже не попытался открыть бизнес? Почему любимое дело обозвал хобби?

Ему хватило лишь несколько слов, чтобы в клочья растерзать мою душу. Я определённо проигрывал данный спор, а его вечно вращающиеся зрачки только мешали мне здраво мыслить.

– Потому что это риск, – ответил я, осознавая, к чему меня склоняет собеседник.

– И ты даже не представляешь, насколько он крошечный. А ты уже испугался. Такими темпами твоя участь – унылая жизнь. Никаких богатств, женщин, уважения.

Мне больше ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть. В глубине души я и сам считал это своими ошибками, вечно находя оправдания: надо на что-то жить, съехать от родителей и ещё много причин, что так удачно лезут в голову, когда пытаешься на что-то решиться.

– Вижу, ты всё ещё сомневаешься, – сказал незнакомец, отстранившись от моего лица и подмигнув. – В качестве приветственного бонуса я помогу тебе.

– Сомневаюсь в чём?.. – непонимающе уточнил я.

Однако странный парень проигнорировал вопрос, подойдя к моему начальнику, что замер, стоя у меня над душой. Ничего не объясняя, незнакомец ударил его ногой в поясницу.

Приложенная сила оказалась настолько велика, что начальник сложился пополам. После этого он снарядом вылетел в окно, предварительно выбив крепкие стеклопакеты.

Жил как крыса и умер крысиной смертью. Убит, даже не имея возможности осознать это.

Теперь слова незнакомца заиграли совершенно иными красками. Он просто не оставил мне выбора, отличного от согласия со всем, что не скажет.

– Рискнёшь? – спросил незнакомец, будто сейчас ничего не произошло.

– Чем? – с ужасом спросил я, боясь молчать.

– Своим будущим, – играя пальцами с серёжкой, ответил юноша. – Давай выберем тебе новый старт.

Подойдя ко мне, он сорвал с уха игральную кость и протянул мне. Трясущейся рукой я взял кубик, но не стал сразу же бросать.

В моей голове то и дело крутились мысли, так и норовящие сложиться в очередное оправдание. Стоит ли идти на поводу у этого сумасшедшего? Это определённо не сулит ничего хорошего.

Но посмотрев на выбитое окно, я сразу же отринул эти глупые доводы. Ведь меня действительно всё здесь бесило, но я так и не решался что-то изменить.

А этот парень появился из-ниоткуда и в мгновение перевернул моё представление о мире. Потому что он был прав.

Все успешные люди, проживающие жизнь, о которой я только мечтал, никогда не боялись пойти на риск. И они с ним никогда не считались.

Забить на учёбу и играть на гитаре в гараже. Уволиться и открыть маленький бизнес. Вложиться в новаторское изобретение.

Что это, если не риск? Я хочу жить так же, как они. Даже больше. И раз выпал подобный шанс, то почему бы не рискнуть?

На моём лице появилась лёгкая улыбка, но я этого даже не заметил. Бросив кость на стол, я с нетерпением начал наблюдать, какое же число выпадет.

Улыбка вмиг пропала с моего лица. На кости выпала единица.

Как только результат стал окончательно известен, картинка перед моим взором мгновенно изменилась. Я больше не сидел в офисе на старом стуле.

И незнакомец также исчез, а вместо него передо мной стояла красивая служанка. Наклонившись и протягивая чашку на блюдце с золотой каёмочкой, так, чтобы я хорошо видел её глубокий вырез декольте, она вежливо сказала:

– Ваш чай, господин.

Стараясь не показаться странным, я молча кивнул, дожидаясь, пока девушка поставит чашку на стол и уйдёт. Когда это случилось, я тут же начал озираться по сторонам, изучая своё новое окружение.

Вместо потрёпанного стула, я сидел в роскошном кресле с изысканной вышивкой. Дешёвый стол из ДСП с отбитыми углами был заменён на вырезанный из красного дерева.

Сам же я находился в просторном зале с высокими потолками, по площади большем, чем вся моя квартира. А один только мой наряд стоил больше годовой зарплаты.

Я вальяжно развалился в кресле, собираясь насладиться окружающей меня роскошью. Как неожиданно в голове раздался уже знакомый голос, который надеялся больше никогда не услышать:

«Ну как тебе новая жизнь? Правда, ради такого стоило рискнуть?»

– Что это за место? – поинтересовался я, раз уж других вариантов не оставалось.

«Можешь общаться со мной мысленно. А то окружающие подумают, что ты сумасшедший», – предложил мне парень.

Не согласиться было бы глупо, поэтому я попробовал вновь задать тот же вопрос, только уже у себя в голове:

«Так что это за место?»

«Разумеется, это другой мир!» – прокричал он в моей голове, от чего я даже зажмурился. – «Великое Княжество Крови, поместье князя Кровавого Волка, тело его внука Клайда Кровавого Волка».

– Что? Это чужое тело?

Наспех осмотрев себя, я понял, что так оно и было. Желая увидеть лицо нового тела, я инстинктивно полез в карман, достав смартфон.

– Что? Это не средневековье?

Понять меня не сложно, всё же антураж зала и мои одежды располагали к подобным мыслям. Только сейчас, всмотревшись повнимательнее, я заметил, что светильники и люстра работали от электричества.

«Не кричи, сумасшедший», – предостерёг меня голос в голове. – «Этот мир не сильно отличается от твоего, просто маги здесь действуют более открыто».

Данное заявление не сильно впечатлило меня, так как я уже ожидал подобного. Вместо этого мне было куда интереснее увидеть свою новую внешность.

Разблокировав телефон, в глаза сразу же бросилось пропущенное сообщение от какой-то девушки, явно очень близкой к предыдущему хозяину данного тела. Не удержав любопытства, я изучил её профиль и переписку.

Как оказалось, она была возлюбленной Клайда, да к тому же невероятной красавицей. Мне стало ещё любопытнее, как я сейчас выгляжу, раз на это тело клюнула такая хорошая девушка.

Включив фронтальную камеру, я осмотрел своё новое молодое лицо, оставшись довольным. Всё же немудрено, что с такой внешностью на Клайда запала настоящая красотка.

Встав с кресла, я изучил новое тело, убедившись, что оно не вызывает нареканий. Высокий, стройный и в меру подкаченный. С поправкой на молодость, Клайд явно был мечтой всех девушек.

А главное, я ощутил невероятную лёгкость в теле. Никаких болей, дискомфорта и мышечной усталости. Это так прекрасно. Я никогда не чувствовал себя настолько хорошо.

Ради интереса я поднял кресло, которое должно было быть тяжёлым, но мне показалось невероятно лёгким. Оказывается, сила этого тела выходила за рамки возможностей обычного человека.

Поставив кресло обратно, я сел в него, принявшись переваривать осознание того, что теперь я совершенно другой человек с иной жизнью в новом мире. Однако мои мысли вновь прервал голос в голове:

«Ну как оно? Нравится?» – говорил он спокойно, но в его речи проскочил странный смешок, который я списал на эксцентричность собеседника.

«Совсем недурно», – ответил я после того, как немного успокоился. – «Мне интересно, как в этом мире смогла продолжить существовать монархия?»

«А что тебя смущает?» – уточнил собеседник.

«Мир вроде бы современный, а я сижу в дворцовом зале в пафосном костюме», – ответил я, разглядывая себя и окружение.

«Не переживай. В этом мире существуют и республики с федерациями. Но разве важна обёртка? Просто монархия с аристократией – это военизированные структуры, которые не мешают другим жить и работать», – пояснил собеседник.

«Хочешь сказать, что они выступают в качестве армии государства?» – продолжал я с расспросами.

«Всё не так просто, но в каком-то смысле ты прав. Взять, к примеру, это княжество. Здешние аристократы – потомственные маги, которые за счёт накоплений с древности превратились в гегемона, которого не так-то легко подвинуть. К тому же самой магии требуется прогресс, поэтому ему никто никогда не препятствовал».

«А среди простолюдинов магов не рождается? Неужели никто не может стать сильнее всех аристократов?» – задал я логичный вопрос.

«Зачем ему свергать аристократов, если к тому моменту он уже сам станет частью семьи? Даже бабушка Клайда простолюдинка. К тому же все они с трепетом относятся к общественному мнению».

Сказанное голосом в голове немного прояснило ситуацию, однако многое по-прежнему оставалось непонятным. Решив пока не углубляться в устройство государства, я начал интересоваться более приземлёнными вещами, касающимися лично меня:

«А в чём смысл всех этих убранств?»

«Демонстрация древности рода. Чтоб ты знал, этот зал не сделан под старину. Его просто реставрировали, стараясь сохранить дух древности. Посмотри налево. Это не картина, а телевизор».

Последовав указаниям собеседника и присмотревшись, я действительно заметил, что там был тонкий монитор, спрятанный в изысканную рамку. Просто чтобы он не выбивался из интерьера, на нём показывались сменяющие друг друга картины.

«И мой наряд тоже для демонстрации принадлежности к древнему роду? Клайд всегда так одевается?» – спросил я, боясь, что мне придётся каждый день ходить в подобном наряде.

«У него сегодня особый день, вот и одет традиционно», – посмеиваясь, ответил голос в голове.

«Что за особый день?» – ничего не понимая, уточнил я.

«Поклонения богам. Сегодня он должен поклясться в верности на алтаре, чтобы получить систему от своих идолов».

«Систему? Как?..»

Только я хотел задать вопрос, как голос в голове прервал меня, подтвердив догадки:

«Именно. Скоро начнётся полномасштабное вторжение в этот мир, поэтому здешние боги решили помочь людям стать сильнее. Для тебя это отличная возможность, которой ты обязательно должен воспользоваться».

Странный парень действительно радовался, однако меня смущали причины, по которым боги решили дать людям систему. Желая поскорее во всём разобраться, я незамедлительно спросил, не скрывая возникшего хаоса в голове:

«Постой! Какое ещё вторжение?!»

«Ты так не пугайся. Главное, что у тебя есть шанс присосаться, как паразит, к этой системе. Только представь, насколько быстро ты возвысишься за чужой счёт. Мальчик, это возможность обзавестись силой. Настоящей», – продолжал заманивать меня голос в голове.

Однако я так просто не поддался его сладким речам:

«Это серьёзный вопрос. Только не говори, что вскоре в этом мире начнётся апокалипсис из-за вторжения другого мира».

«Тебя это правда так сильно заботит?» – без энтузиазма спросил парень.

«Естественно!»

«Можешь не переживать. Очнись! Мы и есть вторжение из другого мира», – ответил голос в голове, не забыв посмеяться надо мной.

Эти слова открыли мне истину. Теперь я сам не понимаю, как сразу не заметил данный нюанс.

Облегчённо выдохнув, вскоре, на моём лице проявилась паника пуще прежней. Подскочив с кресла, я вновь начал бомбардировать странного парня вопросами:

«Так это значит, что весь мир будет нацелен на меня?»

«Да сколько можно…» – пожаловался голос в голове.

«А я всё гадал, почему мне досталась такая хорошая жизнь, когда как на кубике выпала единица», – сделал я вывод, схватившись за голову.

Однако собеседник на это ничего не ответил. Я хотел было потребовать объяснений, но мне помешал громкий хлопок.

Взрыв явно произошёл в противоположном крыле замка, однако он оказался настолько мощным, что ударной волной выбило все стёкла и оглушило меня. Схватившись за уши, я услышал до противного спокойный голос:

«Началось…»

– Что началось? – спросил я, надеясь, что его ответ мне чем-то поможет.

«Нападение семьи Кровавого Змея».

Я встал в ступор, не зная, что делать. А мои мысли то и дело возвращались к игральному кубику, на котором выпала единица.

«Следуй моим указаниям. Я приведу тебя к алтарю. Ты обязан получить систему от богов», – сменив тон, приказал мне странный парень.

Взрывы не прекращались, и казалось, что их источник неустанно приближается ко мне. В подобной ситуации предложение собеседника выглядело как минимум самоубийственным.

«Ты с ума сошёл? Надо скорее выбираться отсюда», – я поддался панике, но быстро пришёл в себя, кое-что поняв. – «Ты же смог переместить меня в иной мир. Разве для тебя будет сложно защитить меня от магов?»

«Ты прав, это не сложно, но я не буду», – ответил незнакомец, захихикав.

«Почему?!»

Я попытался уговорить соседа по мыслям, однако он напрочь перебил все мои надежды:

«По-твоему, я просто так прячусь у тебя в голове? Мне нельзя влиять на этот мир, чтобы оставаться незамеченным перед здешними богами. Именно поэтому я подселил нас в чужое тело».

«Тогда что мне делать? Бежать в глубь особняка равносильно самоубийству», – продолжал я настаивать на глупости затеи.

«Сперва хорошенько всё обдумай. Получение системы – это оправданный риск. Без неё ты в любом случае сдохнешь жалкой смертью», – объяснил мне незнакомец, после задав вопрос. – «Рискнёшь?»

В бешенстве я схватил со стола чашку, кинув её в стену. Та разлетелась вдребезги, расплескав весь чай на декоративные цветы, стоявшие рядом.

Стоило жидкости только попасть на листву, как от растений начал исходить густой чёрный дым. Стебли и листья вмиг растаяли прямо на глазах, доказав, что в чай был подмешан неведомый яд.

А ведь я даже не заметил подвоха. Если бы не наш разговор, то наверняка б коньки откинул. В будущем постараюсь быть внимательнее.

«Ну так что?» – заметив моё замешательство, продолжил давить странный парень, засевший у меня в голове. – «Пойми, для тебя получение системы – кратчайший путь становления магом. Самостоятельное познание души потребует годы, а твоё время ограничено».

– Хорошо, я рискну! Показывай дорогу, – не выдержал я, прокричав ответ вслух.

«Великолепно! Сперва покинь зал через балкон. Враги уже на подходе».

Не став спорить, я вышел на балкон, наконец-то увидев погром, учинённый Кровавым Змеем. Противоположное крыло огромного замка было полностью разрушено, словно после ракетного обстрела.

С той стороны непрерывно раздавались звуки сражения, присоединяться к которому я совершенно не намерен. Поэтому, перебравшись через перила и нащупав ногой выступ, я начал продвигаться в соседнее крыло.

На улице уже темнело, поэтому было не так-то просто заметить людей, зажавших территорию в кольцо, дабы предотвратить чей-то побег. Однако я смог их увидеть, как и они меня.

– Это Клайд Кровавый Волк! – кто-то громко прокричал, чтобы все обратили на меня внимание.

Выругавшись про себя, я ускорился, особенно когда заметил, что люди Кровавого Змея начали совершать странные движения руками. Даже мой сосед в голове не стал отмалчиваться:

«Они атакуют! Прыгай!»

«Да здесь десять метров до земли. Я же разобьюсь!» – поспорил я, надеясь, что он придумает что-нибудь получше.

«Твоё новое тело значительно крепче прежнего. Ты максимум отобьёшь себе задницу. Риск оправдан».

Услышав его, я больше не тратил драгоценные мгновения, сиганув вниз. К удивлению, приземление никак на мне не сказалось, поэтому я мог спокойно продолжать побег.

Однако в следующий же миг надо мной прогремел взрыв, прямо в том месте, где я находился до прыжка. От замка посыпались обломки, стремясь упасть мне на голову.

Моментально среагировав, я попытался забежать в разбитое окно. Однако в последний момент, набрав ускорение от энергии взрыва, один из обломков угодил мне прямо в икру, сломав ногу.

– А-а-а! – не удержался я от крика, изливая свою агонию.

Посмотрев на ногу, я увидел, что та была вывернута на пару градусов, переломившись по центру кости. Благо, голос в голове сразу же попытался привести меня в чувства:

«Беги! Они уже преследуют тебя! Терпи! Это вопрос жизни и смерти».

Раньше я никогда подобного не испытывал, но сейчас был вынужден собрать все свои силы и стиснув зубы продолжить побег. Оглянувшись назад, я увидел, что несколько человек отделились от оцепления, побежав в мою сторону.

Почему-то они двигались почти вплотную друг к другу, не забывая то и дело поглядывать на сообщников и своё окружение. Голос в голове решил не молчать по этому поводу, посчитав, что это хорошая возможность рассказать о навыках Клайда:

«Они так двигаются из-за одной неприятной способности предыдущего хозяина тела. В масштабных битвах он был настоящим волком в стае зайцев. Даже великий князь ценил его, назначив командующим девятым полком армии Кровавого Волка, присудив соответствующее звание полковника».

Меня же все титулы и почести, заработанные предыдущим хозяином тела не заботили. В данный момент я переживал лишь за сохранность собственной жизни, так как в случае смерти деньги и власть ничего не будут стоить.

Теперь-то я прекрасно понимал, почему, выбив всего единицу, я переселился в столь замечательное тело. Этот странный парень слишком помешан на азарте.

Бросая кубик, я не выбирал обстоятельства. Цифры обозначали степень риска, с которым мне предстояло столкнуться в новой жизни.

Кое-как забравшись в окно и поковыляв по коридору, я обернулся назад, заметив, что преследователи уже ворвались в здание. Но мои неудачи этим не закончились.

– Это Клайд!

Впереди раздался громкий крик, и в коридоре появилось ещё несколько человек. Я сразу же перепугался, так как новая группа побежала прямо на меня.

Однако в следующий момент моё внимание привлёк шум сзади. Обернувшись, я увидел, как невидимой силой преследователей откинуло назад, подальше от меня. Один из них и вовсе начал летать по коридору, то и дело ударяясь о стены с болезненными криками.

Пока я озирался назад, вторая группа людей уже успела проскочить мимо меня, ввязавшись с первой в драку. Кто-то даже решил предупредить меня:

– Отправляйтесь в трапезную. Она переоборудована под временный госпиталь.

«У нас нет времени! Не слушай его! Следуй моим указаниям, если хочешь заиметь возможность выжить!» – сразу же предупредил меня голос в голове, пока я не начал искать врача.

Но он мог не переживать, так как я всё равно не знаю дорогу. Поэтому я продолжил ковылять, следуя его указаниям, пожаловавшись лишь ради душевного спокойствия:

«Всего возможность?»

«Этого уже достаточно, чтобы рискнуть», – в своей манере ответил странный парень.

У меня же просто не было выбора, поэтому я не стал возражать. В итоге указания спутника завели меня в просторный круглый зал с алтарём в центре.

Потолок был исписан детальной фреской, изображающей небеса. Пол выложен красной плиткой, явно олицетворяя загробный мир или его местное подобие.

На стенах по кругу висели три огромных гобелена, на каждом из которых был изображён причудливый символ. Несмотря на срочность ситуации, голос в голове не упустил возможность пояснить их значение:

«Каждый символ олицетворяет собой одного из трёх божеств здешнего мира. Видишь алтарь? Подойди к нему».

«Что мне делать дальше?» –спросил я, оказавшись на месте.

«Преклонись», – дал чёткое указание голос в голове, однако после он сразу попытался меня зачем-то утешить. – «Ты только не переживай. Преклонить колено незазорно, если ты это сделал, чтобы оказать поближе к чужому карману».

Уже собираясь со всем поскорее закончить, я остановился, даже не успев доковылять до алтаря. Огромная дверь молитвенного зала, которую я предусмотрительно закрыл за собой, была выбита, упав к моим ногам.

Судя по нахальным манерам, голос явно принадлежал роду Кровавого Змея. А его следующая реплика только доказала это:

– Клайд Кровавый Волк в зале преклонения!

После крика незнакомца, я услышал звуки бега за пределами помещения. К слову, мало того, что зал преклонения был самой высокой комнатой в центральной башне замка, так он ещё и не имел окон.

Поэтому я никак не мог сбежать от преследователей. Может мне и доводилось раньше драться, однако целую толпу вряд ли кто способен пересилить. Не говоря о том, что все они маги.

Остаётся надеяться на очередное подкрепление от союзников, либо на то, что голос в голове не будет подначивать меня на лишний риск. И только я подумал о нём, как тот заговорил:

«Ничего не попишешь. Придётся рискнуть».

«Ты это о чём? Предлагаешь несмотря ни на что преклониться алтарю?» – мысленно протараторил я.

«Сражаться», – ответ в моей голове прозвучал весьма повседневно.

Однако я не мог похвастать подобным спокойствием:

«Да их там целая орда! Кто сможет справиться с подобным?» – сокрушался я. – «О нет, они уже здесь!»

«Забыл, что ты трансмигрировал в тело Клайда Кровавого Волка? Не переживай, он может».

«Как мне это поможет?!» – ни черта не осознавал я.

«Слушайся моих команд что бы ни случилось!» – скомандовал голос в голове. – «Сорви гобелены и кинь в них!»

Не имея других вариантов, я поступил, как мне сказали. Без особых усилий сорвав со стены первый гобелен, я бросил его в ближайшего противника.

Разумеется, никаких травм он не получил. Но что странно, как только враг увидел летящий в него гобелен, то не на шутку перепугался. Он даже не поленился и каким-то магическим образом поджёг его.

Не обращая на эту странность внимания, я следом кинул второй гобелен. Но когда был сорван третий, вновь заговорил голос в голове:

«А теперь падай на землю и накрывайся им. Сделай так, чтобы ты полностью был спрятан под тканью. Потом сразу же вставай».

Ни на что не надеясь, я всё же поступил, как велено. Однако мне было неведомо, что мои противники увидели, как на упавшем гобелене мигом пропала выпуклость.

Сразу же поднявшись с пола, я оказался лицом к лицу с противником. На моих плечах уже покоился совершенно другой гобелен, объятый пламенем.

«Бей в живот!», – прокричал голос в голове, не давая мне времени на осмысление.

Так и поступив, я со всей силы ударил врага ногой в живот, откинув того в сторону двери. Отправившись в полёт, мужчина задел всех своих сообщников, и они единым скопом кубарем покатились с винтовой лестницы.

Моё нынешнее тело было действительно невероятным. Я не только мог удерживать равновесие со сломанной ногой, боль в которой даже не замечал из-за стресса, но и хорошенько вдарить ею по противнику.

Вот только это сыграло со мной злую шутку. Магическим образом начавшая заживать нога окончательно переломилась пополам, и две части одной кости выскочили наружу.

От нестерпимой боли я свалился на пол, начав неистово орать во всё горло. Оказывается, агония открытого перелома, когда кость разделена пополам, а мышцы и сухожилия порваны, не идёт ни в какое сравнение с обычной трещиной.

«У нас мало времени. Они скоро вернутся».

Этих слов хватило, чтобы пробудить во мне животный страх смерти. Переживание за собственную жизнь взяло верх над болью, и я начал ползти на руках к алтарю.

Всю дорогу ко мне в голову лезли противоречия. Я не знал, правильный ли сделал выбор, согласившись бросить кость.

Однако этот странный парень не оставил мне выбора. Что тогда у меня его не было, что сейчас.

Мне даже начало казаться, что с момента нашей встречи я навечно обречён плясать под его дудку. Но сейчас я бессилен что-либо изменить. Могу только надеяться, что этот риск окупит себя.

С такими мыслями оказавшись под алтарём, я протянул руку, коснувшись постамента. Можно сказать, что боги сжалились надо мной, позволив не произносить неведомые мне молитвы. Однако на этом моя удача полностью исчерпала себя.

После прикосновения я на мгновение лишился всех чувств. Мой взор заволокло чернотой, и даже боль в ноге отступила.

Не знаю, сколько продлилось пребывание во тьме наедине с собственными мыслями, но следом по всему телу разлилась боль ещё пуще прежней. Истинный концентрат агонии, целый кувшин которого мне загнали прямо в горло.

Корчась на полу, я попытался осмотреть тело, однако никаких ран не было. Наоборот, моя сломанная нога с видимой глазу скоростью начала заживать, пока и вовсе не вернулась в норму.

Снова потеряв чувство времени, я провёл в агонии будто вечность, пока всё резко не прекратилось, словно ничего и не было. Но поддаться радости мне не позволили, так как перед глазами начал вырисовываться интерфейс.

[Доброволец: Клайд Кровавый Волк

Дар: телепортация, ???

Тело: 10

Душа: ошибка измерения

Ранг: ошибка измерения

Свободных очков: 0]

Интерфейс выглядел весьма простенько, однако я всё равно не успел хорошенько изучить его. Прошло буквально мгновение, прежде чем все символы заменились на неразборчивую белиберду, и система выдала сообщение об ошибке.

Ещё мгновение, и интерфейс полностью пропал, вернувшись уже в новом обличье. Теперь он был оформлен в стиле игрального стола, украшенного атрибутами азартных развлечений.

[Игрок: Клайд Кровавый Волк

Талант: равноценный обмен

Тело: 10

Душа: 3

Ранг: 1

Карты: телепортация

Очки риска: 0

Долг: 0]

В мою голову сразу же закрались подозрения, а стоявший рядом странный парень в эпатажном костюме, который наконец-то решил проявить себя, только усиливал их. Мне хотелось задать ему пару ласковых вопросов, но не вышло, так как в системе вновь произошли изменения, привлёкшие моё внимание.

Поверх интерфейса в виде игрального стола открылось новое окно, выполненное в изначальном простенькое стиле, сообщившее:

[Ваш приветственный бонус]

В центре окна парил странный кристалл, переливающийся золотым цветом. Прямо под ним находилась кнопка с надписью: «Получить».

Изначально мне казалось, что интерфейс системы – это не более чем проекция. Однако странный парень просто протянул руку и забрал кристалл, спрятав тот в карман.

После этого вся система выключилась, вернув мне полную видимость окружения. Посмотрев на довольного своим поступком юношу, я уже собирался перейти к серьёзному разговору, однако был перебит, словно он читал мои мысли:

– Это фигня какая-то, – сказал парень, хитро улыбаясь. – У меня есть для тебя кое-что получше. Рискнёшь принять?

И снова он лезет ко мне со своим предложением. Однако я услышал топот шагов со стороны лестницы, поэтому решил не отказываться:

– Рискну!

– Правильный выбор. Только продолжай общаться со мной мысленно. Не хочу, чтобы тебя приняли за сумасшедшего, – зачем-то сделал мне замечание стоявший передо мной парень.

«Ладно. Давай награду», – согласился я, не желая тратить время на бессмысленные споры.

«У меня есть для тебя три подарка!»

Пафосно произнёс он, на этом и остановившись. Сказать, что я удивлён значит ничего не сказать.

А хуже всего то, что мои преследователи уже поднялись по лестнице, забежав в зал. Один из них достал пистолет и нацелился на меня, вот-вот собираясь выстрелить.

Именно в этот момент странный парень зашёл мне за спину. Он развёл руки в стороны, говоря:

«Вот мой второй подарок!»

Он хлопнул в ладоши прямо перед моим лицом, и все враги исчезли, словно оказались сдавлены его руками. После он раскрыл кисти, из которых выпали четыре белые карты.

Их было ровно столько же, сколько и прихлопнутых врагов, что наталкивало меня на определённые мысли. Находясь во временной безопасности, я решил уточнить:

«Ты превратил их в карты?»

«А вот и третий подарок! Я обучу тебя, как ими пользоваться», – пафосно объявил юноша.

«А первый где?» – задал я, казалось бы, очевидный вопрос.

«Всему своё время», – отмахнулся парень, начав обучать меня использованию карт. – «Переверни верхнюю карту».

На лицевой стороне был изображён один из мужчин, что хотел убить меня. Он держал перед собой руки, ладонями ко мне, которые были оранжево-белыми и излучали свет, словно состояли из раскалённого металла. Сама же карта, разумеется, была оформлена в излюбленном создателем стиле.

Перевернув её рубашкой вверх, перед моими глазами вновь открылся интерфейс системы. Окно находилось прямо поверх карты, выдав описание способности, запечатанной в ней.

Когда я всё прочитал, странный парень продолжил объяснение:

«Ты можешь в любой момент мысленно активировать карту, воспользовавшись способностью. Белый цвет означает первый ранг, так как при запечатывании я снижаю уровень навыка на один. Круто, правда?» – парень замолчал, но увидев, что я не отвечаю, стал по наигранному серьёзен. – «Попробуй использовать навык на стене. Но учти, что эти карты одноразовые».

Я не стал противиться, так как самому было интересно впервые в жизни попробовать поколдовать. Хоть я уже разочек телепортировался, однако всё было настолько сумбурно, что я просто не успел вкусить момент.

Активировав навык, карта воспламенилась прямо у меня в руке, после чего я инстинктивно выбросил её. Однако она сгорела настолько быстро, что не успела далеко отлететь, прежде чем фрагменты пепла прилипли к моей руке, заставив ту светиться ярким оранжево-белым светом.

Мне вовсе не было горячо, но, когда я прикоснулся к стене, на ней остался проплавленный отпечаток ладони. Повторив процесс несколько раз, моя рука вернулась в норму, так как время действия навыка истекло.

Я еле успел отбежать и спрятаться за алтарём, прежде чем прогремел взрыв. Выйдя из укрытия, моему взору предстала следующая картина: всюду валялись разбросанные осколки камней, а в стене зияла огромная дыра, выходящая на улицу.

Подойдя к ней, я увидел, что высота до земли составляла не менее пятидесяти метров. Боясь случайно свалиться вниз, я хотел было отойти, но пинок под зад перевернул мои планы на сто восемьдесят градусов.

Да, этот мудак столкнул меня вниз.

Глава 2: Экстремальное обучение магии

Камнем падая вниз, я с упрёком посмотрел на странного парня, летящего следом. Однако он быстро напомнил мне, что время ограничено:

«Быстрее найди в колоде подходящую карту и активируй её».

Мне сейчас было не до споров, поэтому я раскрыл колоду, найдя там единственную способность, что могла бы мне помочь в данной ситуации. Хоть навык уменьшения веса и показался мне странным, однако он пришёлся как нельзя кстати.

Активировав карту, я применил способность на себе. Паря в небе, словно пёрышко, я медленно приближался к земле, привлекая всеобщее внимание:

– Это же Клайд Кровавый Волк! Убейте его!

В мою сторону полетело множество разноцветных вспышек, которые до получения системы я почему-то не мог видеть. Отложив в памяти, что любая способность однажды может пригодиться, я отменил действие навыка уменьшения веса, вновь полетев камнем вниз.

Высота была уже не столь велика, поэтому я приземлился без особых проблем, сразу же упав на землю и прикрыв голову руками. Надо мной прогремел взрыв, вызванный столкновением множества заклинаний, задев меня ударной волной.

Простонав, я плюнул на боль в спине, подорвавшись с места и побежав прочь с поля боя. Разумеется, что люди Кровавого Змея не могли этого позволить.

– Окружайте его и следите, чтобы поблизости не было плоских предметов!

Удивительно, но хоть странный парень и бежал рядом со мной, никто не обращал на него внимания. Поэтому, когда мы оказались в окружении, он нисколечко не беспокоился об этом, начав разговаривать со мной:

«Видал, каким ты стал популярным?»

– Атакуй!

Услышав клич, я инстинктивно поставил блок, но никакого удара не последовало. Кажется, мои противники были слишком высокого обо мне мнения, раз посчитали, что без уловки им не обойтись.

Вместо атаки они предприняли попытку запечатать меня. И замечу, весьма успешную.

Вокруг меня был сформирован полупрозрачный барьер, накрывший территорию куполом. Мои противники начали ликовать, когда как я оказался в ступоре.

Подойдя к краю барьера, я потрогал его в исследовательских целях. На ощупь он походил на стекло, будучи таким же прочным и холодным. Ради интереса я даже попробовал ударить его.

Приложив все усилия, я что есть мочи вдарил кулаком по барьеру. Благо, к этому моменту накопленный стресс полностью выключил любые ограничения в моей голове.

Барьер пробить не получилось, однако в месте, где остановился мой кулак, по нему побежали трещины. Наблюдавшие за мной враги не на шутку перепугались, но заметив, что ничего серьёзного не случилось, быстро успокоились.

Вскоре и трещины на барьере затянулись, восстановив его до идеального состояния. Вернувшись в центр, я просто уселся на землю, подперев щеку рукой, и начал думать.

«Отличный случай, чтобы рассказать тебе про мой первый подарок».

Странный парень, как оказалось, не попал в зону действия барьера, сказав мне это с его другой стороны. Однако, как выяснилось почти мгновенно, наложенные на меня ограничения совершенно не действовали на него.

Как ни в чём не бывало пройдя через барьер на мою сторону, парень взмахнул рукой, в которой появилась очередная карта. Только в отличии от прошлых, эта была зелёного цвета, и вместо человека на ней был изображён бардовый флаг с гербом в виде волчьей головы.

«Это карта способности Клайда Кровавого Волка. Я надеюсь, было нетрудно догадаться, что раз есть одноразовые карты, то будут и с постоянным действием. Мало того, эта карта ещё и способна развиваться», – хвастался странный парень.

Перевернув карту, я внимательно изучил её описание, решив сразу же активировать. Скинув с себя верхний наряд, я упал на землю и накрылся им.

Однако, как оказалось, барьер полностью блокировал телепортацию, поэтому вскоре я вновь поднялся с земли. Накинув одеяние на плечи, я посмотрел на своего компаньона, надеясь, что у того были идеи.

«А сам?» – поняв мои мысли по взгляду, задал он встречный вопрос.

«Я же впервые сталкиваюсь с чем-то подобным», – оправдывался, надеясь, что он одумается и поможет мне. – «Преврати и этих в карты навыков, пожалуйста».

«Сперва убей, а потом мы посмотрим, сколько с них выпадет карт», – ответил странный парень, подмигнув мне.

«Ты ввёл новое условие?» – сокрушался я.

«Нет, я же говорил, что это был приветственный бонус. Ты сам себе нафантазировал», – сказал парень, смеясь надо мной.

«Да я же никогда в жизни никого не убивал и не собираюсь!» – прокричал я, даже не думая о подобном.

«Ну, убивать не обязательно. Достаточно полностью подавить противника, чтобы он не мог сопротивляться», – спокойно ответил парень, после чего улыбнулся, добавив. – «Но это не вопрос желания, а выживания. Тебе всё равно придётся».

Он совершенно прав, так как действия людей Кровавого Змея явно намекали на желание убить меня. И в случае чего, выбора может просто не оказаться. Либо я, либо меня.

«Но…»

У меня было желание придумать ещё какой-нибудь повод, но собеседник не желал ничего слушать:

«Крутись как хочешь».

Странный парень продолжал стоять на месте и улыбаться мне. Очевидно, что помогать он не намерен. Лишённый выбора, я взял оставшиеся две карты в руки, начав изучать их.

Первая оказалась навыком исцеления, который в данной ситуации никак помочь мне не мог. Во второй же карте была запечатана по-настоящему странная способность. Даже несколько раз перечитав описание на рубашке, мне потребовалось время, чтобы осознать её принцип действия.

Навык был сменой магического состояния, работа которого вообще не ссылалась на реальный мир. Мне даже не с чем было сравнить его принцип действия, поэтому оставалось положиться лишь на догадки.

Вот ко мне и подобрался очередной риск, связанный с возможностью потратить карту впустую. Но это был единственный шанс на спасение, поэтому такой мелочью можно пренебречь.

Активировав карту, я ударил барьер, воображая, что он должен направлять всю имеющуюся энергию на укрепление, игнорируя восстановление. После первого удара по стенке прошлись небольшие трещины, даже меньше, чем раньше, которые не заставили противников нахмуриться.

Однако я не стал медлить, ударив во второй и в третий раз. Трещин стало больше, и на сей раз они действительно не затягивались обратно.

Продолжая колотить барьер, я заметил, как враги снаружи занервничали, не зная, что им делать. Воодушевившись, я начал с большей силой бить по стене, пока не раздался столь желанный хруст.

Вложив все силы в последний удар, мне удалось окончательно разрушить барьер. Он треснул, как стекло, убирая преграду между мной и врагами.

Люди Кровавого Змея не на шутку перепугались, начав выискивать взглядом плоские предметы в округе. А я бы и не стал телепортироваться, если бы не взрыв, удачно закинувший выбитую дверь прямо к ногам одного из мужчин.

Припав к земле, я скрыл себя под роскошным нарядом. И когда мой взор полностью заняла тьма, появилась золотая стрелка, указывающая в направлении недавно прилетевшей двери.

Выбрав её, я почувствовал, как на мои плечи навалилась тяжесть. Всё же толстенная дверь, под которую я телепортировался, была целиком сделана из крепкого дуба. Иначе бы она не пережила взрыв, который лишь слегка поцарапал её поверхность.

Помогая себе руками, я начал вставать, однако противник, находившийся ближе всех, успел среагировать. Всё же радиус способности был всего лишь десять метров, поэтому, заранее зная место моего появления, оказалось несложным помешать мне сбежать.

Я почувствовал, как кончик меча пробил толстую деревянную дверь, ранив меня в спину. Стиснув зубы, я не стал поддаваться панике, понимая, что на кону стоит моя жизнь.

Перехватив дверь поудобнее, я развернулся вполоборота, ударив мужчину своей ношей, тем самым повалив на землю. Сам же резко выпрямился, оглядывая округу в поиске новой цели для телепортации.

Однако ничего подобного по близости не было. Я даже заметил несколько флагов, догорающих на земле. Похоже, противник действительно переживал из-за способности Клайда, стараясь всячески уничтожать условия для её применения.

Не видя смысла и дальше возиться с дверью, я вновь перехватил её, кинув на валяющегося рядом мужчину. Для достоверности ещё и прыгнув на него сверху, я сорвался с места, спасаясь бегством.

Враги были повсюду, поэтому мне приходилось то и дело маневрировать между ними, уклоняясь от всевозможных дальнобойных заклинаний и выстрелов. Благо, я смог добежать до группы, принадлежащей роду Кровавого Волка.

Моё счастье, что старик, находившийся здесь, придерживался таких же взглядов, что и я. Схватив меня за руку, он крикнул остальным:

– Я выведу господина с поля боя. Защищайте наше отступление.

Никто не стал с ним спорить, поэтому мы без лишних вопросов ушли, прикрывая побег спинами товарищей. Однако мне это нисколько не помогло.

Обернувшись, чтобы убедиться в отсутствии преследования, я заметил краем глаза блеск лезвия. У меня за спиной, словно из ниоткуда, появился убийца, явно преследовавший нас под заклинанием невидимости.

Он явил себя лишь потому, что перенаправил все силы в другое русло. Кинжал в руках мужчины засиял ярким светом, набирая энергию, чтобы наверняка пробиться через мои крепкие мышцы к сердцу.

Это было идеальное нападение, и я даже не успевал хоть как-то уклониться. Моим спасением стал камень, прилетевший в плечо убийцы, вывихнув ему руку, держащую кинжал. Торс мужчины сместился, и он явно должен был потерять равновесие и упасть, но этого не случилось.

Вместо падения он замер в пространстве, сохраняя неизменными выражение боли на лице и неудобную позу. Следом перед ним почти моментально появился мужчина, внешне чем-то похожий на Клайда.

«Это отец предыдущего хозяина тела», – поспешил меня уведомить странный парень, всё это время бежавший рядом со мной.

Разумеется, отец Клайда не ждал, пока я послушаю объяснения, сразу же приступив к избиению напавшего на меня мужчины. Удары явно были сильны, однако, соприкасаясь с телом убийцы, кулаки не наносили ему никакого урона.

Казалось, что вся энергия куда-то пропадала, отчего мой убийца так и не шелохнулся. Но стоило отцу Клайда закончить избиение, как с его жертвой произошли изменения.

Нет, мужчина не упал на землю, оставшись совершенно невредимым. Его тело лишь немного шелохнулось, после чего мгновенно разлетелось мясными ошмётками в разные стороны.

Я даже представить не мог, как это произошло. Отец Клайда, за пару ударов превративший человека в кровавое месиво, действительно напугал меня.

Если он выживет после сегодняшней битвы, я точно постараюсь не выдать то, что Клайда больше нет, а его место занял какой-то незнакомец из другого мира. Но даже так, не сбавляя темпа бега, я поблагодарил его:

– Спасибо!

Отец Клайда кивнул мне в ответ, предупредив:

– Будь осторожен. Я не видел Романа.

Не понимая, к чему он сказал это, я лишь кивнул, продолжив отступление. Мне даже стало интересно, почему отец Клайда никак не отреагировал на то, что его прославленный сын бежит с поля боя.

«Кстати», – напомнил о себе странный парень, вновь впихивая объяснения в опасной ситуации. – «Он просто знает, что род Кровавого Змея точно убьёт тебя».

Услышав данное заявление, я непроизвольно обернулся назад, заметив, как в этот же момент рядом с отцом Клайда промелькнула высокая световая стена, сопровождаемая непонятным скрежетом. Она была похожа на отблеск меча, исчезнувший так же быстро, как и появился.

Её мимолётное присутствие не оставило никаких следов на земле, да и отец Клайда успел вовремя увернуться, избежав фатальных повреждений. Однако он оказался недостаточно быстр, лишившись за это руки, что упала в том же месте, где ранее стоял мужчина.

«Да что им такого сделал Клайд?!» – спросил я, надеясь, что данная информация мне как-то поможет. Я действительно боялся, что меня ждёт участь даже хуже.

«Клайд слишком перспективен. К восемнадцати он уже достиг третьего ранга. Поэтому логично, что Кровавый змей решил напасть именно сейчас, сорвав церемонию».

«И всё? Так ли много стоит потенциал?» – не смог понять причины я.

«Не только», – напустил интриги собеседник. – «Остальное скоро сам узнаешь».

Плюнув на всё, понимая, что знание данной информации мне ничем не поможет, я молча продолжил бежать за стариком. Учитывая тот факт, что отец Клайда ничего против моего вожатого не предпринял, я немного расслабился, доверившись ему.

В итоге мы вырвались из окружения, к моему счастью, избежав стычек. Прибежали мы в общинный лес, примыкающий к территории замка.

Здесь оказалось до жути спокойно, и лишь приглушённые звуки взрывов напоминали, что неподалёку до сих пор шло ожесточённое сражение. Игнорируя их, мы побежали дальше, выйдя к шоссе на обратной стороне леса.

Прямо на выходе из чащи оказался припаркован бронированный джип, явно дожидавшийся нашего прихода. Не увидев в этом никакого подвоха, я сразу же сел в него.

Старик, затолкав меня внутрь, сам побежал к двери водительского места. А я повалился на задние сиденья, активировав карту навыка исцеления.

Моя рана на спине начала сразу же затягиваться, а боль отступила. Чувствуя безопасность и находясь в блаженстве от спасения жизни, я даже не услышал звук блокировки дверей.

Машина сдвинулась с места, выезжая на трассу, а старик это никак не комментировал. Но вскоре я вернулся в реальность, так как заметил движение на пассажирском кресле рядом с водителем.

Лишний попутчик обернулся, позволив мне рассмотреть его. Им оказался молодой человек лет двадцати с весьма приятной внешностью. Его тело было хорошо сложено, а лицом он чем-то походил на Клайда.

Не настолько идеален, но всё же данное сравнение можно назвать большим комплиментом. Но главное, почему это меня успокоило, я подумал, что парень был близким родственником Клайда.

Соответственно, он не должен желать мне смерти. А его следующие слова лишь больше уверили меня в этом:

– Здравствуй, брат. У меня для тебя подарок.

Говорил он совершенно обыденным тоном, дружелюбно улыбаясь. Парень протянул мне небольшую коробочку с бантиком, вероятнее всего, подготовленную в честь церемонии преклонения Клайда.

Ситуация показалась мне странной, однако я всё равно принял подарок. Но стоило коробке оказаться в моих руках, как время остановилось.

Так как я целиком занял задние места, странный парень появился, лёжа калачиком на крышке, закрывающей доступ в багажник из салона. Тот факт, что он решил явить себя именно сейчас, невероятно насторожил меня.

Рука, держащая подарок от брата Клайда, непроизвольно затряслась. Но уже четвёртый пассажир не обращал внимания на коробку, приступив к объяснению причин возникновения данной ситуации:

«Этого парня зовут Роман Кровавый Змей. Я думаю, нетрудно догадаться, что отец Клайда не видел его на поле боя, потому что он всё это время ждал тебя».

«Какого чёрта он хочет меня убить? Роман же назвал меня братом! Это он так шутит?» – начал сыпать я вопросами, надеясь, что ситуация изменится.

«Так он действительно двоюродный брат Клайда. А ваши отцы – родные. Вообще, все семь княжеских родов часть одного клана. Так что ваши кровные узы давно крепко переплелись друг с другом».

«Тогда почему они напали на род Кровавого Волка?» – я вообще перестал хоть что-то понимать.

«Всё просто», – посмеялся с моего лица собеседник. – «Нынешний господарь находится на смертном одре. А великий князь выбирается среди семи князей по принципу сильнейшего».

«Поэтому они готовы ослабить свою страну внутренними распрями?» – объяснения странного парня вызывали у меня только больше вопросов.

«Я думаю, что они не будут убивать сильнейших представителей Кровавого Волка, временно запечатав их».

Эти слова успокоили меня. Я даже подумал, что ради спасения жизни, можно немного побыть запечатанным. Однако странный парень, заметив на моём лице перемены в лучшую сторону, предупредил:

«Но тебя это не касается».

«Это почему?» – инстинктивно спросил я, коря судьбу.

«Ох… Помнишь ты читал переписку Клайда с девушкой? Так вот… Роман бегал за ней ещё со школы».

«И что с того?! Это всего лишь баба! Он нормальный, убивать из-за такой мелочи собственного брата?»

Я был искренне возмущён тем, что меня собирались убить из-за столь глупого повода. Однако у странного парня оказалось своё мнение на данный счёт:

«А он никогда и не был нормальным», – после он начал хихикать, сказав. – «Открой коробочку».

Глава 3: Азарт

В этот момент время возобновило свой ход, и Роман, увидев, что я так и не открыл его подарок, сказал:

– Я слышал, после церемонии ты собирался ехать к отцу Вики просить руки его дочери. Неудобно, конечно, вышло, но можешь не переживать. Я всё устроил.

Говоря это, улыбка на лице Романа с каждым словом становилась всё шире и шире. Хорошо хоть не начал хихикать, как один мой знакомый. А так беды с головой налицо.

Открывать подарок мне не хотелось, но я боялся, что Роман точно набросится на меня, если не сделаю этого. Получалось успокоить себя лишь мыслями, что так смогу лучше узнать врага.

Трясущимися руками я всё же развязал бантик и открыл крышку. Внутри на подставке лежала бледная женская рука, выставленная так, словно готовилась принять обручальное кольцо.

Для этого мизинец и средний палец были специально отодвинуты от безымянного. Кажется, Роман хотел впечатлить меня этим.

И у него получилось. Понимая, что с этим парнем не всё в порядке, мне стало настолько страшно, что я мёртвой хваткой вцепился в коробку.

Мне хотелось выбросить отрезанную руку с глаз долой, однако мои пальцы настолько крепко вцепились в нее, что этого никак не выходило. По всему телу бегали мурашки, а разум кричал:

«Разве ты не говорил, что он её любил ещё со школы?!»

«Да это не более чем хорошая кандидатура для продолжения рода. Начни она встречаться с кем угодно, кроме Клайда, Роман ни за что не стал бы тратить своё время», – проконсультировал меня странный парень, тот, что затащил меня в этот мир.

«Он что, помешан на Клайде?!» – задал я вопрос.

«Ага. Тяжело вечно находиться в тени младшего брата», – посмеялся с Романа мой собеседник.

Хотелось бы мне присоединиться к нему в веселье, однако в душе я плакал. Теперь понятно, насколько ужасным было выбить единицу на кости.

Даже представить страшно, что ждёт меня дальше. Но одно известно наверняка. Будущее, каким бы оно ни было, выглядит куда привлекательнее, чем смерть от рук Романа.

– Что-то ты приуныл, – усмехнувшись, сказал Роман. – Давай я тебе включу музыку. С песней всегда лучше, чем без.

Договорив, Роман одним нажатием на телефоне запустил проигрывание, явно заранее подключившись к колонкам автомобиля. Мы безмолвно продолжали ехать, слушая военную песню.

Она была чрезвычайно энергичной и даже неплохой, вот только содержание оставляло желать лучшего. Текст явно написан человеком с промытыми пропагандой мозгами, да ещё и с ненормальными наклонностями.

Но то, что исполнитель призывал к убийству иностранцев – это мелочи. На моём лице проступило нескрываемое смущение, когда начался припев:

[Мой братан – автомат,

Мой кумир – Кровавый Клайд!

Подражаю Змею Роме,

Убиваем врагов Крови!]

Дальше в песне началось описание событий, в которых прошлый хозяин тела принимал непосредственное участие. В этот момент Роман не выдержал и заговорил со мной, даже не оборачиваясь:

– Я помню тот день, как будто это было вчера. Сердце замирает, когда всплывают воспоминания сотен красных флагов, выбрасываемых с вертолётов, – рассказывая про это, Роман явно пребывал в нездоровом восторге. – А тот ужас, что расцвёл на лицах солдат империи.

«Что за дурацкая поэтичность?» – сокрушался я над идиотизмом ситуации, в которой очутился. – «Он бредит? Так я в безопасности или нет?»

Но стоило мне только подумать об этом, как Роман мигом разрешил все вопросы. Он мгновенно сорвался с места, запрыгнув на меня и начав душить.

– Ты был, словно неуловимый зверь на поле боя. Ты появлялся из ниоткуда, убивал и также исчезал в никуда. Даже я, будучи зрителем, ощущал весь тот ужас, что познали наши враги!

Предаваясь воспоминаниям, Роман с ещё большим удовольствием душил меня. По неопытности, я попытался отцепить его руки со своей шеи, но мне просто не хватило сил. К тому же я продолжал крепко удерживать отрубленную женскую кисть, что сильно мешало сделать это.

В поисках помощи, я обернулся к странному парню. Он всё также лежал калачиком, с любопытством наблюдая за разворачивающейся под ним сценой.

Заметив мой взгляд, странный парень улыбнулся, посоветовав:

«Используй навык».

Однако я не сразу понял, что он имел в виду. Одноразовые карты все закончились, а навык Клайда был бесполезен.

Я не мог рассчитывать на то, что странный парень соблаговолит мне помочь, поэтому был вынужден придумывать выход из ситуации самостоятельно. Мозг работал на пределе, и в разуме промелькнули до боли очевидные знания.

Это была моя собственная способность: равноценный обмен. Почему-то я прекрасно знал, как должен её использовать.

Все знания были моими, полученными из размышлений о самой банальной несправедливости судьбы. В этот момент в голову полезли старые вопросы.

Почему одни всё получают без лишних усилий? Почему я, работая сутки напролёт, так и оказывался раз за разом у разбитого корыта? Это судьба, удача, случайность?

Всё это для меня стало назойливой мыслью, ныне обратившейся в магию. Которую я, не имея других вариантов, сразу активировал.

Я почувствовал, как женская кисть, крепко удерживаемая в моей руке, приняла иную форму, а ощущение холода усилилось. Поднеся появившийся предмет к лицу, мы с Романом оба с удивлением уставились на него.

Тот даже душить меня перестал, так как в данный момент я держал между нашими лицами гранату. Она имела странный внешний вид и форму, не похожие хоть на что-то из моего мира.

Однако было очевидно, что это граната. К тому же, судя по лицу Романа, она явно способна причинить вред нам обоим.

Ему стало страшно. Мне тоже. Ему есть что терять. Мне нет.

Продев указательный палец в чеку, я вырвал её одним движением, благо, что силы оказалось достаточно. И даже после этого в моей голове не проскочило мысли о спасении. Я чувствовал себя абсолютно загнанным в угол, не видя надежды.

Поэтому без страха расслабил руку, и в этот же момент спусковой рычаг отлетел в сторону. Я услышал, как ударник столкнулся с замедлителем.

После они встретились во второй раз. Звук удара растянулся на неимоверное количество времени. Казалось, что оно просто остановилось.

«Время для заключительной части первого подарка», – сказал странный парень, смотря на меня сверху вниз.

Сразу же следом за его словами, у меня перед лицом появилась карта навыка телепортации, которая просто рассыпалась на маленькие звёздочки. Однако это не прошло бесследно.

Когда последняя звёздочка угасла, в мою голову ворвалось множество воспоминаний, принадлежавших Клайду. Это были не весь его жизненный путь и память, которые позволили бы мне идеально подражать прошлому хозяину тела, а лишь знания, касающиеся способности телепортации.

Фрагменты, объединённые общей идеей, стремились стать частью моей памяти, рассказав всё, что легло в основу способности Клайда. Отрывки из детства, молодости, учёбы, размышления и откровенные домыслы.

Но я принял всё это, и в момент окончания, время вновь возобновило свой ход. Беда лишь в том, что я не знал, как применить новые знания на практике.

Прозвучал третий удар запала. Пока думал, я перестал обращать внимание на Романа, успевшего открыть дверцу автомобиля. Он уже выпрыгнул из машины, но я всё также продолжал усердно размышлять над способом спастись.

В моей голове быстро возникла идея объединения двух способностей, так как они обе имели недостатки. Особенно равноценный обмен, так как я не знал, что получу в итоге. Однако мне показалось, что сам бартер происходит с помощью телепортации.

В следующий момент на моём месте лежал Роман, крепко держа гранату. Я же катился по земле, собственной шкурой ощущая все неровности.

Позади раздался громкий взрыв, даже оглушивший меня на несколько секунд. Кое-как затормозив, я увидел, как потрескавшиеся бронированные стёкла, выбитые из рамы ударной волной, разлетелись в разные стороны.

Представить страшно, чем была начинена граната, однако моё счастье, что я всего лишь поотбивал себе рёбра. Роман явно был сильнее, так что раз уж он боялся, то для меня это закончилось бы лишь смертью.

Особенно если учесть то, что водитель после взрыва не справился с управлением, улетев в кювет и врезавшись в дерево. Я не мог нарадоваться своему счастью, как в следующий момент передо мной появилась карта с изображением старика, что вёл машину.

«Поздравляю с первым убийством! В честь этого я дарю тебе отложенный шанс гарантированного выпадения постоянной карты!»

– Ты это о чём? – запутавшись в ситуации, спросил я вслух.

«Не переживай. Эта карта старика выпала сама по себе. Ты не потратил шанс впустую», – утешил меня странный парень.

– Стой-стой-стой! Этот старик умер? К-как?

Осознание, хоть и косвенного, но всё же убийства, вызвало у меня рвотные позывы. Однако я сдержался, так как странный парень привёл меня в чувства:

«У Романа очень хорошая способность. Рекомендую использовать шанс на нём. Только сперва придётся его убить».

Резко обернувшись, я увидел, как из открытой двери броневика вывалилась окровавленная фигура. Выглядел Роман ужасно, однако он был всё ещё жив.

К тому же, все его конечности остались на месте, хоть и в крайне потрёпанном состоянии. Опираясь на дверцу автомобиля, Роман посмотрел на меня, после чего медленно поднял руку, указав пальцем.

Расстояние между нами было приличное, поэтому я не видел его эмоций. Однако свет, собравшийся на кончике пальца Романа, в ночи казался настолько ярким, что мои глаза ненароком прищурились.

Оставались считанные мгновения, и я понимал, что было необходимо действовать прямо сейчас. Началось новое испытание для моих способностей, от и до занявшее секунду.

С закрытыми глазами, я был вынужден выбирать цель обмена, ориентируясь по памяти. На уровне подсознания я понимал, что Роман находится слишком далеко, поэтому пришлось искать альтернативу.

Секунда, и шарик света, парящий около пальца Романа, превратился в луч. Ему потребовалось мгновение, чтобы поразить место, где я раньше находился.

От этого луча было невозможно уклониться, если не отреагировать заранее. Вот только к этому моменту меня там не было.

Луч света поразил огромный валун, прожигая его насквозь и уходя вдаль. Роман заметил моё исчезновение, поэтому попытался сместить атаку, прорезая камень, как горячий нож масло.

Я, не раздумывая, начал убегать, попутно пытаясь следить за траекторией движения луча, без усилий срубающего деревья на пути ко мне. Это было почти что невозможно, так как он стал для меня единственным источником света, перекрывшим даже лунный.

Ослеплённый, я видел лишь тёмные силуэты падающих стволов деревьев, надеясь использовать их в качестве ориентира момента, когда надо будет увернуться. У меня почему-то разболелась голова, и стоило мне только попытаться совершить обмен, как в ушах начинало звенеть, сбивая с мыслей.

Способность не отказывалась активироваться. Я просто не мог это сделать, каждый раз сбиваясь с мыслей, в награду получая лишь усиление головной боли.

А луч так и продолжал неустанно приближаться, и когда он уже почти достиг меня, я попытался отпрыгнуть в сторону. Но и Роман как-то смог заметить моё уклонение, сместив атаку.

Луч оказался вплотную к моей руке. Я же, ещё не коснувшись земли и не имея возможности активировать способность обмена, был вынужден лишь безвольно ждать своей участи.

Однако Роман, всё это время опирающийся на открытую дверь автомобиля, больше не мог держать равновесие. Всё это время его окровавленная рука постепенно соскальзывала с дверцы, подведя в самый ответственный момент.

Роман упал на землю, а луч света, уже начавший прожигать мою кожу, резко ушёл вниз. Он прорезал землю, оставляя на своём пути выжженную траншею, пока вовсе не угас.

Казалось, что Роман потерял сознание, либо это падение выбило его из колеи, заставив развеять магию. Однако, несмотря ни на что, вновь вернув опору, я продолжил убегать.

«Он отключился. Иди добей его и используй гарантированный шанс выпадения карты», – спокойно посоветовал мне странный парень.

Мой собеседник появился из ниоткуда, хотя выглядело всё так, будто он всегда бежал рядом со мной. А его предложение прозвучало настолько естественно, словно подобное давно стало для чудика обыденностью. Но не для меня.

– Ты предлагаешь мне убить его?! – прокричал я на эмоциях.

«Как знаешь», – разведя руками, ответил странный парень. – «Смотри потом не пожалей».

– Да как я могу вот так просто взять и убить человека?! – я продолжал кричать на него.

«Это банальный вопрос выживания, идиот», – спокойно ответил странный парень, вскоре вернувшись к своему привычному задорному тону. – «Поздравляю! Ты завершил испытание новичка! За это тебе причитаются награды!»

Когда он договорил, передо мной появилось окно системы. Я даже остановился, чтобы внимательнее изучить новую информацию.

[Очки риска: + 1 за гранату, +1 за убийство превосходящего по рангу противника, + 10 за завершение испытания новичка

Очки долга: +10 за мою помощь]

«И что мне с этими очками делать?» – ничего не понимая, спросил я.

«Всё просто. Проси о чём угодно», – налегке ответил странный парень.

«Вот так просто? А очки долга? Это, вообще, что такое?» – задал я логичный вопрос.

«Всё ничуть не сложнее», – тут я заметил, что глаза собеседника начали вращаться быстрее, а лицо даже не пыталось скрыть возбуждения. – «Это уже я могу попросить тебя о чём угодно».

Мне захотелось уточнений, но я даже не успел открыть рот, как странный парень прервал меня, явно предвидев следующий вопрос:

«Ага, ты можешь расплатиться со мной своими очками риска. А можешь и не делать этого. Как хочешь. Главное знай, что они равноценны. Всё как ты любишь».

Я не до конца понял, что он имел в виду, говоря последнюю фразу. Но основной посыл до меня дошёл, отчего сразу же возникло желание расплатиться с ним.

Однако и здесь странный парень, словно прочитав мои мысли, остановил меня:

«Не спеши гасить долг. Ты бы сперва опробовал их на деле. Расплатиться всегда успеешь. А глядишь, умрёшь, так и долги все спишутся сами собой».

«Очень обнадеживающе…» – с сарказмом согласился я, а сам всё-таки решил опробовать, так сказать, новый функционал. – «Я хочу стать сильнейшим в этом мире. Чтобы никто не осмелился меня трогать».

Вместо ответа, странный парень продемонстрировал сумму в окне системы:

[1 000 000 000]

Мне сразу же стало понятно подобное решение, ибо я даже представить себе не мог, как заработать подобную сумму. И прекрасно понимая мои чувства, он сразу же принялся оправдываться:

«А ты что хотел? Всё имеет свою цену».

«Ладно», – ответил я, решив зайти с другой стороны. – «Я хочу стать великим князем».

[1 000 000] – ответ вновь был продемонстрирован в системном окне.

«М-м, а сумма-то уже подъёмна», – пошутил я, после чего махнул на это рукой. – «Давай списывай с меня свой долг».

Логика подобного решения была проста. Раз ничего хорошего я не в состоянии себе позволить, списать долг перед этим сумасшедшим выглядит весьма логичным.

Кто может гарантировать, что он не попросит меня сделать что-нибудь самоубийственное? А минувшие события располагают к подобным мыслям.

К тому же заработок очков явно не сулил быть лёгким. Однако странный парень сразу же попытался меня отговорить:

«Будь реалистом. Ну спишешь ты этот долг, а потом что? У тебя за спиной нет ничего, а впереди одни опасности».

– Интересно, чья это заслуга?! – вспылил я, думая, что лучше бы сел за решётку, нежели согласился на его провокацию.

«Разве в прошлой жизни ты смог бы получить столько эмоций всего за час? Этот риск был оправдан. А впереди тебя ждут возможности», – заманивал меня странный парень.

Так как без его помощи я всё равно не смогу вернуться к прежней жизни, выбора у меня, по сути, и не было. В данный момент я в любом случае вынужден играть по его правилам, поэтому уточнил:

«Например?»

«Не забывай, что для тебя, стать великим князем вовсе не мечта. Тебе не хватает только силы», – продолжал соблазнять меня собеседник.

«И как мне получить эту силу?»

Я задал этот вопрос не потому, что был соблазнён словами какого-то сумасшедшего. Просто минувший час показал, что она действительно необходима. Это банальный вопрос выживания, а не прихоть.

«Смотри».

Положив мне руку на плечо, свободную странный парень протянул к открывшемуся окну системы, указывая пальцем на строку состояния души. Обратив моё внимание, он сказал:

«Три очка означают, что накопления твоей души соответствует трём смертным. И это сразу же после пробуждения. К слову, у Романа этот показатель равнялся двум. У Клайда – двум с половиной. И этой разницы хватило, чтобы Роман всю жизнь провёл в тени младшего брата».

«Мне кажется, что его способность мощнее, чем у Клайда», – сказал я, отчётливо помня, с какой лёгкостью световой луч прорезал камни.

«Это не его способность», – ответил странный парень. – «Всего лишь обычное заклинание, просто в хорошем исполнении».

Мне, разумеется, захотелось узнать, что из себя представляет способность Романа, но собеседник не дал вставить и слова, продолжив соблазнять меня потратиться:

«Эти очки означают то, насколько мощным получится итоговое заклинание. Если ты, конечно, в состоянии задействовать свою душу целиком. Давай сделаем так».

Сказав это, странный парень провёл рукой, на время закрыв мне обзор на систему. Когда я снова смог увидеть интерфейс, значение души на нём уже претерпело изменение.

Теперь там гордо красовалась единица, вселявшая в меня чувство тревоги. Хоть я провёл в магическом мире всего лишь час, этого оказалось достаточно, чтобы понять, насколько этот показатель важен.

– Ты срезал мою силу? – возмутился я из-за недопонимания.

«Вовсе нет. Я сделал твоё нынешнее состояние базовым», – ответил мне странный парень.

«И к чему это?» – успокоившись, задал я вопрос.

«Чтобы всё было честно. Одно очко риска – один пункт усиление твоей души. Попробуй».

Предложение выглядело заманчиво, но я не стал спешить, сперва уточнив:

«И как мне заработать эти очки души?»

Странный парень улыбнулся, словно давно уже ждал, когда я задам этот вопрос. Он не стал расписывать мне всю подноготную, ответив односложно, но весьма доходчиво:

«Рискуй».

Для меня подобный ответ оказался очевиден. Однако ни желания, ни возможности рисковать у меня не было.

Но имелось понимание, что это неминуемо. Поэтому, я задал странному парню следующий вопрос:

«Как мне максимально эффективно использовать имеющиеся очки риска, чтобы стать сильнее?»

«Хороший вопрос. На самом деле, в данный момент улучшение души тебе не сильно поможет. Посмотри на себя, ты совсем безоружен», – ответил мне парень с явным намёком.

«И какое оружие я смогу получить за двенадцать очков?»

Во мне до последнего теплилась надежда, однако странный парень вмиг развеял её без остатка. Засунув руку в карман, он каким-то образом вытащил оттуда с виду самый обыкновенный нож.

«Не смотри с таким презрением», – сказал он, играясь с ножом в руках. – «Он хотя бы может прорезать твою кожу. Для простого оружия это непосильная задача».

Подкинув нож в воздух и перехватив за лезвие, странный парень протянул его мне, говоря:

«Знаешь, почему Роман пострадал от гранаты?» – не дожидаясь моих догадок, он продолжил. – «Да, она мощная, но у парня была возможность полностью избежать получения ранений. Тебе просто повезло застать его врасплох, не оставив времени на реагирование. Так-то магу смертное оружие нипочём. Но если тебе не нравится именно нож, ты волен выбрать что-нибудь другое».

Причин не верить ему у меня не было. Однако мне даже часа хватило с лихвой, чтобы понять характер этого парня. И я знаю, что ему хочется лишь одного.

Чтобы я рисковал. Ситуация не важна, главное пойти на риск. А учитывая тот факт, что вся эта система очков работала на его личных расчётах, у меня появилась идея.

От этого зависит моё выживание, поэтому я решился пойти на риск. Жестом отказавшись от ножа, сказал:

«Я хочу рискнуть. Давай поставим всё на удачу».

Возможно, с моей стороны это могло показаться глупым решением. Всё же я мог выбрать и меч, и лук, и пистолет.

Но мне показалось, что это не изменит ситуацию. Поэтому я посчитал, что риск оправдан.

И подобное отношение с моей стороны пришлось странному парню по душе. Рассмеявшись, он торжественно объявил:

«Тогда скорее начнём розыгрыш».

Перед моими глазами вновь появился системный интерфейс, в окне которого пестрело разноцветными огнями колесо рулетки. Присмотревшись, я увидел, что в каждой его ячейке было нарисовано какое-то оружие, но из-за того, что в треугольник изображение помещалось лишь частично, узнать получилось не каждое.

«Ценность предмета увеличена вдвое», – продолжил объявлять странный парень. – «Ты можешь срезать часть выигрышных слотов, чтобы увеличить стоимость выигрыша».

«Каковы правила?» – спросил я, сделав заинтересованный вид.

«Срежь вдвое и получишь десятикратное увеличение», – возбуждённо произнёс парень.

– Режь! – прокричал я, почувствовав настоящий азарт.

Обрадовавшись, странный парень похлопал в ладоши, после чего ячейки на колесе через одну погасли. Оставшиеся стали ещё ярче, сменив изображённое в них оружие.

Подойдя к рулетке, будто она была реальным объектом, он схватился за одну из ручек, со всей силы раскрутив колесо. Яркий свет, слившись в какофонию цвета, из-за чёрных пропусков начал закручиваться в спираль, гипнотизируя смотрящих.

Глядя на то, как рулетка продолжала вращаться, я с замиранием сердца предвкушал исход игры. Совру, если скажу, что не почувствовал настоящий азарт в этот момент.

Мне действительно хотелось выиграть что-то стоящее, ведь, по сути, на кону стояло не само оружие, а моя жизнь. И я даже испугался того, что в какой-то мере мне это нравится.

Вскоре вращение колеса замедлилось, пока и вовсе почти не остановилось. В этот момент рулетка еле сохраняла энергию для очередного оборота на сотую градуса. А самое ужасное, что стрелка указывала на чёрную область.

Моё сердце пропустило удар, а разум наполнился переживаниями из-за вероятности скорого проигрыша. Это чувство страха остаться ни с чем поглотило меня целиком.

Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы перешагнуть в выигрышную область. И в следующий момент рулетка сделала долю оборота, остановившись прямо на линии, разделяющей два треугольника.

Я не знал, как реагировать на это, ибо подобный расклад не оговаривался заранее. Сперва меня охватило смятение, на чьё место вновь вернулось чувство страха проигрыша.

Странный парень молчал, никак не комментируя это. Вместо слов он достал из кармана лупу, приблизив ею кончик стрелки.

Вглядевшись, я увидел, что острым углом она еле-еле задевала выигрышную область. Спектр моих эмоций совершил оборот на сто восемьдесят градусов.

Словно до этого я находился в Арктике, а в следующий момент оказался в Сахаре. Моё лицо покраснело из-за эмоций, что так и рвались наружу.

Я не ожидал, что буду так реагировать на выигрыш, потому что искренне верил, что этот паренёк не даст мне проиграть. Но даже так, эти прыжки по эмоциональным пикам оставили во мне неизгладимое впечатление.

На радостях я запрыгал на месте, ну а странный парень просто не мог не присоединиться. После, немного успокоившись, я вспомнил кое о чём важном:

– Скорее дай мне его! – прокричал я, забыв, что это было не обязательно.

«Сейчас-сейчас».

Сказав это, странный парень просто засунул руку в треугольник, где был нарисован мой выигрыш. Схватив тот за рукоять, он вытащил его прямо из рулетки.

Вскоре в моих руках оказался двуручный боевой молот с длинной и утончённой рукоятью. Сам я внимательно осмотрел узоры, но так ничего и не поняв в них, сконцентрировался на боевой части.

Боёк был небольшой, никак не соответствуя фэнтезийным уродцам. Рядом с древком головка молота имела наименьший радиус, идя на утолщение к боевой поверхности, которая была плоским квадратом, со стороной длинной в пять сантиметров.

Клевец же оказался совершенно прямым, и, как по мне, слегка длинноватым, отчего оружие больше походило на косу. Но мне так даже больше нравилось.

Впервые держа в руках настоящее оружие, я не удержался, пару раз взмахнув им, прочувствовав баланс, смещённый к боевой части. Моей радости не было предела, и я игрался с ним, как ребёнок, но один момент омрачил мне всю радость.

«Слушай, а ведь в этом мире существует автомат?» – встревоженно задал я риторический вопрос.

«Да ты так не бойся», – отчего-то сразу начал успокаивать меня странный парень. – «Как освоишься в магии, этот момент станет не столь критичен. Сам посуди. Роман же смог пережить взрыв гранаты прямо перед лицом».

Даже в этом ответе я уследил подначивание к трате очков риска. Однако, на сей раз, в моей голове были ещё свежи воспоминания о розыгрыше в рулетке.

«Хорошо, только где я смогу заработать эти очки в ближайшее время?» – почти что согласился я.

Всё же было бы глупо потратить всё под чистую, не имея реальных способов заработка. Глядишь, и этот парень заставит меня учудить чего без возможности откупа.

Будто понимая мои мысли, собеседник продолжил завлекать сладкими речами:

«Вот это хороший вопрос! У тебя есть возможности, но недостаточно силы, чтобы ими воспользоваться. Самый простой способ достижения желаемого – очки риска».

Я уже сам начал путаться: хочу или нет реализовать возможности, данные телом Клайда. Раньше я думал о том, как сперва стану маленьким начальником, потом начальником чуть побольше. Вплоть до тех пор, пока не дорасту до босса.

Работал я усердно, все необходимые навыки имелись. Но какой же это всё бред. По итогу-то повысили самого бесполезного работника, зато какого жополиза.

А что я мог? Начальник чуть повыше сам был не рад, а руководство всё устраивало. И я вынужденно сдался системе, оставив недовольство при себе.

Но рискнув один раз, передо мной открылись новые возможности. Воспользуюсь ли я ими? Получится у меня? Не знаю.

Но рискнуть стоит. Поэтому я прервал странного парня, не желая больше слушать его сладкие речи:

«Говори конкретнее».

«В данный момент для тебя лучшим вариантом будет охота на монстров», – слегка улыбнувшись, он сразу же перешёл к делу.

«В этом мире водятся монстры?» – удивился я, хоть и мог предположить подобное.

«Для их естественного появления этот мир пока что слишком слаб. Поэтому специально для пользователей системы боги создали охотничьи угодья. И мы как раз в одном из них», – ответил странный парень, ещё больше заулыбавшись.

Данное открытие удивило меня, так как невозможно ожидать, что сами боги создадут монстров, которые будут убивать людей. Хоть и понимая причины, мне всё равно захотелось уточнить:

«А это не опасно? Как же простые люди?»

«Поэтому все охотничьи угодья находятся рядом с пользователями системы. К тому же боги всё предусмотрели. Если, например, род Кровавого Волка не будет заниматься истреблением на своей территории, тогда монстры соберутся в орду и нападут на замок», – пояснил странный парень.

«Почему всё вращается вокруг древних родов и кланов? Раз тут намечается вторжение из другого мира, разве не будет логичнее дать систему сразу всем? А то получается, что сильные стали ещё сильнее. Взять хоть меня. Ты же сам сказал, что мой потенциал выше, чем у Клайда и Романа. А недавно я был самым обычным человеком», – возмущался странности решения местных богов.

«Потому что система находится на стадии тестирования и доработки. Когда всё будет готово, её получит абсолютно каждый житель этого мира», – сказал странный парень.

Вновь удивившись, я выкинул это из головы, так как посчитал информацию не особо полезной. К тому же, из неё вытекала одна неприятность, не дававшая мне покоя:

«Разве не опасно находиться в подобном месте ночью?»

Всё же, хоть на небе и висела полная луна, находясь под кронами деревьев, мне это не сильно помогало. Отчётливо виден был лишь странный парень, что только больше вводило меня в ступор.

«Ещё как!» – прокричал он, принявшись активно кивать головой. – «Совсем забыл упомянуть. Отныне выживешь ты или сдохнешь меня не волнует».

Данное заявление сбило меня с толку, так как было не сильно похоже, что когда-то это его заботило. Однако я понимал невозможность того, что странный парень выбрал меня случайно.

Хотя глянув на него ещё раз, я начал сомневаться в своих догадках. В любом случае, оставаться ночью среди монстров абсолютно без помощи не хотелось.

«Хорошо, давай проверим, как работает усиление души», – тем самым я попытался задобрить этого чудика. – «Трачу одно очко риска».

«Принято!» – заорал странный парень.

Раздался хлопок в ладоши, после чего мой мозг начал работать на пределе. Это заняло всего мгновение, однако за столь непродолжительный отрезок времени я успел вспомнить буквально всё.

Передо мной пробежали все воспоминания из жизни, даже те, что, казалось, были давно забыты. Вплоть до сложных формул математики, которые я давным-давно изучал в школе.

Это было непередаваемое чувство, будто я в мгновение ока поумнел. Вот только вскоре оно оказалось прервано накатившей головной болью.

Мне стало так плохо, что я смог удержаться на ногах, лишь облокотившись на дерево. Держась руками за голову, я посмотрел на странного парня, который в данный момент стоял с видом, словно активно пытался что-то вспомнить.

Встретившись со мной взглядом, он ударил кулаком по открытой ладони. Подняв указательный палец, обозначив своё просветление, странный парень сказал:

«Вспомнил! Я забыл снять с тебя бонусы новичка».

Он снова хлопнул в ладоши, и этот звук был последним, что я услышал. Боль в голове сразу же усилилась, и, не выдержав, я упал в обморок.

***

На следующий день Роман сидел в кресле у себя в комнате. Его бессознательного нашли ещё ночью, вернув в родовое имение, где подлатали и привели в чувства.

Сейчас на теле Романа не было и царапины, напоминавшей о том, что он совсем недавно подорвался на гранате. Однако настроение от этого у него не стало лучше.

Роман только вернулся с собрания, где отчитался о случившемся, получив хорошего нагоняя. Но это мелочи, к которым он давно привык, всю жизнь являясь частью кровной иерархии.

Его мысли были всецело заняты Клайдом, но и факт провала убийства Романа не беспокоил. Продолжая размышлять, в один момент на лице молодого человека проскочила лёгкая ухмылка, и он сказал себе под нос:

– Так значит в игру вступила третья сторона?

Глава 4: Вольные хлеба

Роман проснулся, лёжа в роскошной кровати, когда как моя участь была незавидной. Открыв глаза, разбуженный слепящими лучами утреннего солнца, передо мной предстала картина перевёрнутого мира.

Вернее, это я был перевёрнут, подвешенный за ноги на ветке дерева. Да и разбужен оказался не романтичными лучами утреннего солнца, а истошными воплями своих соседей по несчастью.

«Ты здесь?» – мысленно обратился к странному парню.

Но ответа за этим не последовало. Я ещё несколько раз попытался достучаться до него, но всё без толку. Потеряв надежду на компаньона, мне пришлось выискивать выход из сложившейся ситуации самостоятельно.

Осмотревшись по сторонам, я увидел лишь таких же несчастных существ, что связанные по ногам болтались на ветке дерева. Все они были монстрами, отдалённо напоминающими зверей.

Кажется, меня приравняли к ним, даже не удосужившись связать руки. Поэтому, подняв торс мышцами пресса, я сразу же начал карабкаться по верёвке, на которой был подвешен.

Благо, что тело Клайда справилось с подобной задачей на ура, даже узел, потеряв натяжение, поддался без лишних усилий. И вскоре я уже сидел на ветке, разминая затёкшие ноги.

На миг у меня даже проскочила мысль об убийстве столь удобно подготовленных монстров, чтобы заработать лёгких очков. Но громкий шум заставил отказаться от данной задумки.

Это был гомон десятков существ, среди которых отчётливо слышался тяжёлый топот. Вскоре я увидел целую группу монстров, направляющуюся в мою сторону.

Даже внешне, все они выглядели намного опаснее, чем мои соседи по несчастью. Их было не меньше двадцати, а впереди толпы шёл настоящий гигант, ростом под десять метров. Ему даже приходилось отодвигать ветки деревьев, чтобы те не мешали пройти.

Но шествие возглавлял не он. Лидером оказалась женщина в рваных одеждах, сероватая кожа которой была испещрена татуировками и пирсингом, сделанным из костей.

Заметив появление группы, я сразу же начал озираться по сторонам в поисках укрытия, чтобы спрятаться. Но было поздно метаться, так как вскоре женщина обратила на меня внимание, махнув рукой.

Получив приказ, ранее неуклюжий гигант сорвался с места, за пару шагов преодолев расстояние, разделяющее нас. Оказавшись передо мной, он сразу же протянул руку, намереваясь схватить и раздавить меня.

Я не стал убегать, выжидая до последнего момента. И только когда гигантская ладонь приблизилась ко мне почти вплотную, активировал способность, намереваясь обменяться местами с женщиной в лохмотьях. Но не сработало.

В последний момент я на инстинктах подпрыгнул вверх, приземлившись уже на сжатую в кулак руку гиганта. Сперва мне были непонятны причины отказа способности равноценного обмена в срабатывании, но вскоре до меня всё дошло.

Радиус действия навыка сократился и теперь составлял не более одного метра. В голове сразу же всплыли последние мгновения до отключки.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» – сокрушался я про себя. – «Какие к чёрту бонусы новичка? Так я ещё слабее, чем думал?!»

Пока мысли пролетали в голове, сам я побежал по массивной руке гиганта, направляясь прямо к его голове. И это не было глупостью с моей стороны.

Остальные монстры уже начали оцеплять округу, делая бегство весьма трудной задачей. Поэтому я не придумал ничего лучше, кроме как сражаться. Однако по пути всплыла очередная неприятность:

«Где моё оружие?» – удивился я, да так, что чуть не споткнулся.

Мне точно не под силу, как тому странному парню, спрятать огромный молот в кармане. Поэтому я сразу же посчитал себя безоружным, готовясь вступить в рукопашный бой с великаном.

Даже имея тело, по силе равное десятерым, это всё же было в сравнении с обычным человеком. Теперь попытка драться с гигантом казалась мне настоящей глупостью.

Однако идей получше не имелось, поэтому, сжав кулаки покрепче, я вознамерился рискнуть. И в этот же момент почувствовал появление карты в руке.

Даже не проверяя, я активировал её. Карта распалась на множество синих огоньков, которые начали собираться вместе.

Тем временем я уже был на плече гиганта, не сбавляя темпа замахнувшись молотом, который только сейчас окончательно появился в моих руках. Но и он не бездействовал, желая второй рукой прихлопнуть меня, как назойливую муху.

А я и не думал уклоняться, поставив всё на этот молот. В моих глазах заиграл настоящий азарт, ибо ставка – жизнь.

В этот момент я почувствовал, как нечто покидает мои руки, вливаясь в молот, но не стал хоть как-то отвлекаться. Молот уже был вплотную к голове гиганта, вот-вот готовясь хорошенько вдарить ему по макушке.

И когда столкновение произошло, сперва я почувствовал, как проломил темечко великана. На мгновение по ударной части молота пробежались синие искры, проникнувшие в голову гиганта. Но в следующий же момент я почувствовал сопротивление, отбросившее молот обратно.

Голова великана лопнула, как огромный арбуз, забрызгав всё в округе. Весь залитый кровью, я стоял на его плече, с удивлением глядя на обрубок шеи, даже думать позабыв о том, что его рука может долететь до меня по инерции.

Вот только без головы тело не долго продержалось на ногах. Мы рухнули вместе, благодаря чему я отделался лёгким испугом, избежав удара громадной ручищей.

Даже женщина в лохмотьях пребывала в шоке, что позволило мне выиграть время, дабы вовремя вернуться в боевую готовность. Когда я встал, перехватив молот поудобнее, она тоже пришла в себя, отдав приказ:

– Убить!

Меня не на шутку удивил тот факт, что она умела говорить. Из-за этого я начал сомневаться в её принадлежности к монстрам. Однако, понимая, что подобными мыслями сделаю себе же хуже, постарался выкинуть их из головы.

В этот момент женщина начала активно махать руками, и монстры, блокировавшие пути отступления, разом ринулись на меня. Вот только после столь лёгкого убийства великана я их совершенно не боялся.

Замахнувшись молотом, я ударил ближайшего монстра по голове. Череп оказался с лёгкостью проломлен и существо умерло моментально, однако почему-то его голова не детонировала.

У меня не было времени разбираться с этим, так как очередной монстр уже подобрался вплотную. Поэтому я просто вытащил молот из раздробленного черепа, с размаху всадив клевец в морду новой жертвы.

Следом за ним на меня одновременно напало четверо монстров, окружив со всех сторон. Никто не обещал, что они будут действовать, как настоящие джентльмены, из-за чего убийство хоть кого-то из них могло обойтись мне слишком дорого.

Сменив стойку и выждав момент, когда монстры приблизятся ко мне на расстояние в метр, я поменялся с одним из них местами, сразу же ударив ближайшее к себе существо, после чего быстро отступил. Оно умерло мгновенно, а оставшиеся двое на всей скорости влетели в четвёртого, не успев среагировать.

Но ситуация не стала лучше, так как монстры начали действовать умнее. Скорее всего, сами они не думали над тактикой, находясь под полным контролем женщины в лохмотьях.

И всё же трудно что-то противопоставить, когда оппонент просто берёт и исчезает из заготовленной сети. Однако мне тоже легко не было и я почти полностью ушёл в глухую оборону.

Мне приходилось то и дело тратить время на изучение обстановки на поле боя, дабы ненароком не угодить в ловушку. Поэтому убивать монстров я стал всё реже и реже.

Женщина в лохмотьях специально расставляла своих зверей так, чтобы в случае моей телепортации, кто-то мог быстро среагировать и напасть на место, где ранее находился союзник. И вот наступил момент, когда мне пришлось выжидать до последнего, пока клыки монстра не оказались рядом с моей шеей.

Обменявшись местами со зверем, который только сейчас успел войти в метровый радиус, я подумал, что преуспел. Однако вскоре почувствовал лёгкое покалывание на щеке.

Поняв, что был ранен, я сразу же обернулся, увидев, как женщина дёрнула за струну, возвращая к себе кинжал, на лезвии которого мелькнула капля моей крови. Стерев её пальцем, девушка в лохмотьях начала совершать странные жесты руками, попутно пританцовывая.

Все монстры прекратили атаковать меня, так как соответствующих команд больше не поступало. Они действовали в соответствии с движениями рук женщины, которые в этот момент были заняты колдовством над моей кровью.

У меня было плохое предчувствие, поэтому я сразу же рванул к ней, замахиваясь молотом и целясь в голову. Но не успел добежать, как женщина с громким хлопком сомкнула кисти, после чего начала разводить их в стороны.

Маленькая капля моей крови, что парила между её ладонями, на глазах увеличилась в размере, трансформировавшись в миниатюрную копию меня. Я попытался ускориться, уже примерно понимая, к чему всё идёт.

Оказавшись перед женщиной в лохмотьях, без заминки начал атаку. Молот уже был в нескольких десятках сантиметров от её головы, но она даже не шелохнулась. И не думая пытаться уклониться, она произнесла всего лишь одно слово:

– Замри.

Это прозвучало так, словно кто-то со всей силы ударил мне по ушам. Резонировав от барабанных перепонок, шум усилился, пройдясь по всему телу.

Моя кровавая копия, парящая в руках женщины, начала двигаться. Она делала это невероятно быстро, в мгновение ока приняв мою позу.

И когда это произошло, я замер на месте, словно плотность воздуха многократно увеличилась. Мне оказалось не под силу двинуть даже пальцем, что уж говорить о продолжении атаки.

Молот замер буквально в нескольких сантиметрах от головы женщины, но та по-прежнему игнорировала его. Вместо этого она была всецело сконцентрирована на моей кровавой копии, которую я теперь мог хорошо рассмотреть.

Она оказалась не просто куклой, а настоящей марионеткой. Вглядываясь со столь близкого расстояния, я заметил множество тончайших струн, отходивших от кончиков пальцев женщины, цепляясь за конечности кровавой копии.

Эти нити имели невероятное сходство с той, что ранее была прикреплена к кинжалу. Однако мне показалось странным то, что они выглядели так, словно были просто приклеены к её пальцам.

Она снова начала совершать странные движения руками, дёргая за эти ниточки. Подчиняясь ей, марионетка подняла одну ногу, а следом и я.

Вторя движениям куклы, вскоре моё тело замерло в неестественной позе, явно не рассчитанной для удержания равновесия. Однако мне это не помешало сохранять баланс, стоя на цыпочках левой ноги и заведя руки за спину, при этом держа боевой молот за край рукояти.

Подобным образом женщина проверяла работоспособность марионетки. И убедившись, что я откликаюсь на команды без сучка и задоринки, она открыла рот, намереваясь проглотить мою кровавую копию целиком.

Не знаю почему, изначально мне показалось, что под её контролем не могу использовать магию, однако плохое предчувствие подсказывало, что нельзя допустить проглатывание марионетки. Собравшись с мыслями, я активировал обмен, поменявшись с ней местами.

Способность сработала, вот только мне было неведомо, повлияет ли это хоть как-то на мои ограничения подвижности. Но я не переживал о других возможностях, поставив всё на лучший исход.

И к моей радости, после обмена ограничения спали. Не тратя времени, я сразу же ударил по голове женщины, что в данный момент, замерев с марионеткой в открытом рту, смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Жаль только, что она вовремя отреагировала.

Вытащив марионетку изо рта, женщина вновь натянула струны, принявшись манипулировать мною. Однако взять контроль целиком было бы слишком долго, поэтому она задействовала магию лишь на мои руки, сместив удар в бок.

Молот пролетел вплотную к её телу, в клочья порвав и без того потрёпанную одёжку на предплечье, заодно стесав и часть серой кожи. В итоге основной удар пришёлся по земле, оставив женщину почти что невредимой.

Стараясь побыстрее совершить очередной замах, я успел поднять молот лишь наполовину, прежде чем моё тело вновь окоченело. Женщина просто не стала обращать внимания на травму, отдав все силы на восстановление контроля надо мной.

Её травмированная рука покрылась зеленоватой дымкой, остановившей кровотечение. Но этим всё не кончилось.

Вскоре дымка усилилась, вспыхнув настоящим тёмно-зелёным пламенем, после отделившись от настоящей руки. Теперь из её плеча росло две конечности, вот только верхняя оказалась полупрозрачной.

Этой тёмно-зелёной фантомной рукой женщина выхватила кинжал из потрёпанных ножен, явно намереваясь лично прирезать меня. Она даже не стала приказывать своим монстрам оказать ей поддержку.

Но я не переживал об этом. Имея достаточно фактов на руках, у меня возникло предположение, что она пытается лишь запугать меня.

Причина в том, что женщина не стала отступать. Вероятнее всего, это связано с наличием планов по превращению меня в свою полноценную боевую единицу. Всё же, как ни крутись, я с одного удара завалил её сильнейшего воина.

Поэтому я предположил, что кинжал ей нужен не для нападения, а для защиты. Скорее всего, женщине самой необходимо находиться рядом со мной, чтобы её способность сработала.

Поставив на данные выводы, я вновь поменялся с ней местами, начав горизонтальный замах. Молот уже почти приблизился к торсу женщины, но она не стала защищаться, как я рассчитывал, вместо этого отпрыгнув назад и выйдя из метрового радиуса действия моей способности.

Получается, что меня обманули. Женщина, ожидая подобного развития событий, сразу же взяла контроль надо мной.

Так я и замер на месте, а противник находился в недосягаемости обмена. Только земля и трава были на достаточном расстоянии.

По идее, а в чём отличие? С камнем ведь уже обменивался местами, просто придётся обозначить чёткий объём земли, равноценный мне.

Не видя в этом никаких проблем, я отложил данную возможность в голове. Всё же противник не знал, что моя способность не ограничена только живыми существами. Мне же её дальнейшие планы были неизвестны, поэтому я не спешил выкладывать все карты на стол, анализируя ситуацию.

Однако женщина сделала то, что стало для меня совершенной неожиданностью. Она провела кончиком кинжала по щеке марионетки, и на моей щеке появился аналогичный порез.

Рана не была серьёзной, даже капельки крови, собравшиеся на ней, оказались слишком маленькими, чтобы стечь. Но женщина на этом не остановилась, продолжая наносить мне порез за порезом.

Не ограничиваясь одним лицом, она ранила меня по всему телу, оставляя одежду нетронутой. Порезов стало настолько много, что хватило одной сорвавшейся капли крови, чтобы по моей коже побежали ручейки.

Было больно, но я даже пискнуть не мог, находясь под полным контролем. Это настоящая пытка, поэтому мне больше нельзя было медлить.

Но я не стал спешить, через боль стараясь продумать свои действия наперёд. И только посчитав, что план достаточно хорош, приступил к его реализации.

Поменявшись местами с кучей земли, я сразу же выпрыгнул из образовавшейся ямы. Понимая, что времени в обрез, я метнул молот в женщину, пока та не вернула контроль над моим телом.

Заметив летящее оружие, она была вынуждена отказаться от попытки возобновления способности, дабы уклониться. Пользуясь выигранным временем, я сразу же побежал, намереваясь максимально сократить расстояние между нами.

Женщина без труда увернулась от летящего молота, сразу же приступив к активации способности на кровавой марионетке. Но мне хватило выигранного времени, чтобы оказаться на расстоянии вытянутой руки.

Я сразу же нанёс удар, но и женщина не стояла без дела. Отбросив попытки вернуть надо мной контроль, она замахнулась кинжалом, целясь мне в шею.

Понимая, что в таком случае моя смерть неминуема, я совершил с ней обмен, однако ничего существенного не изменилось. Мы, как и прежде, продолжили наши удары, словно и не менялись вовсе.

Так как преимущество было на стороне противника, я оказался вынужден отступить. Сделав шаг назад и уклонившись от клинка, снова совершил обмен, ударив женщину ногой в живот, пока та не успела занести руку для следующей атаки.

Физически я довольно силён, поэтому она отлетела на несколько метров, врезавшись в ствол дерева, на ветвях которого были развешены монстры. Хоть расстояние между нами и увеличилось, благо, кувыркаясь по земле, ей было не до колдовства.

Молот находился слишком далеко, чтобы тратить время на его возвращение. Поэтому, быстро нагнав женщину, я поднял ногу, намереваясь ударить её в голову. И в такой позе моё тело окоченело.

Только сейчас я заметил, что сильно просчитался, не ожидая, что женщина уже успела восстановить контроль над марионеткой. Кто же знал, что она, игнорируя боль, уже в полёте приступит к активации способности. Но мало того, она сразу же подорвалась с места, атакуя меня кинжалом.

Быстро проанализировав свои возможности, я понял, что обмен местами оставит преимущество на её стороне. Поэтому придётся действовать более изобретательно.

В ситуации, когда выбор стоит между рисками, приходится идти на тот, что кажется меньше. Я совершенно безоружен, из-за чего женщине будет несложно замотать меня до состояния полусмерти.

В такой ситуации приходится действовать решительно и идти на огромные риски, чтобы выжить. В следующий момент я исчез, а женщина осталась на месте, продолжая атаку.

Вот только её кинжал поразил не меня, а монстра, что до этого висел над нами. Я же, пользуясь временем, которое женщина оказалась вынуждена потратить на убийство зверя, игнорируя свои изначальные цели, уже освободился из верёвки, взобравшись на ветку.

Встав во весь рост, я накинул петлю себе на шею. Женщина также не тратила время зазря. Расправившись с монстром, она очень быстро вернула контроль над марионеткой, но было уже поздно.

Возможно, она прикинула расстояние между нами, посчитав, что оно слишком большое для обмена. Так оно и было, пока я стоял на ветке, ведь с подвешенным монстром у меня всё получилось.

Хоть женщина и перехватила контроль над моим телом, я успел в последний момент совершить шаг, свалившись с ветки. Это был крайне рискованный шаг, так как расчёт шёл на сантиметры.

Остальные монстры висели на других ветках, а земля была ещё дальше, чем женщина. И в случае неудачи я не был уверен, что смогу спастись. Всё же моё тело обездвижено. Я даже не могу напрячь мышцы шеи.

Мне показалось, словно время замедлилось, но причина крылась не в появлении странного парня. Это был эффект нахлынувшего адреналина, однако я оставался спокоен, вылавливая момент.

Я сам пошёл на риск, прекрасно осознавая последствия. Это и позволило мне сохранить трезвость мышления, выждав ещё несколько мгновений после того, как уже начал чувствовать натяжение верёвки.

«Ещё немного. Ещё», – зациклилась мысль у меня в голове. – «Сейчас!»

Раздался громкий хруст, и я увидел, как повешенная прекратила двигаться. Фантомная рука сразу же рассеялась, выронив кинжал на землю.

Она умерла моментально, так как я выждал до последнего, чтобы не оставить и шанса на спасение. На этом всё прекратилось.

Даже монстры, ранее находившиеся под её контролем, не стали нападать на меня, разбежавшись по лесу. Мы остались совершенно наедине.

Замерев, я смотрел на вздёрнутый труп, а в мою голову начали пробираться навязчивые мысли:

«Убил…»

Но появившееся прямо перед глазами системное окно помогло мне не впасть в самоистязания. Что интересно, оно оказалось старого образца, явно относясь к той части, что ещё не попала под контроль странного парня.

[Поздравляем с первой удачной охотой!

Очки будут рассчитаны с учётом бонуса Х2

Ошибка определения ранга пользователя!

Очки будут рассчитаны без учёта бонуса за разницу в ранге

Ведьма Вуду (3 ранг) +200

Великан (2 ранг) +20

Кровавая гончая (1 ранг) +2

…

Итого: +234]

Я внимательно вглядывался в уведомление, пока в нём не начали происходить изменения. Окно системы отворилось, словно было настоящим, какие ставят в дома, и оттуда вылез странный парень.

Раньше мне казалось, что системный интерфейс небольшой и находится прямо передо мной. Но стоило этому чудику появиться, как перспектива сразу изменилась, чтобы он оставался нормальных размеров.

Высунувшись наполовину, парень посмотрел, что было написано на окне его жилища. Оставшись недовольным, он снял его с воображаемых петель и выкинул, метнув вдаль, словно фрисби.

Отряхнув руки, странный парень вернулся в комнату, в которой я приметил реальное убранство, вроде стола с креслом, очень похожие на те, что были в замке Кровавого Волка. Изнутри раздался шум перебирания завалов вещей, и когда тот прекратился, чудик вновь вылез в форточку, держа в руках новое окно.

Посадив его на воображаемые петли, он постучал пальцем, акцентируя моё внимание на новой информации. Заметив, что я уже начал изучать её, странный парень одобрительно покивал головой, после чего скрылся в комнате, наглухо захлопнув системное окно.

Глава 5: Равноценный обмен

[Поздравляю! Всё же на что-то ты годен. Ещё и рискнуть решился. Я прикинул, вот твои очки:

Ведьма Вуду (3 ранг) +10

Великан (2 ранг) +1

Бонус за риск + 4

Итого: +15

По вопросам обращайтесь на номер +Х ХХХ (вызов платный)]

Возмущённый тем, что мои очки срезали более чем в двадцать раз, я сразу же достал телефон и набрал указанный номер. Мне настолько сильно хотелось высказаться этому парню, что даже не смутило предупреждение о платном вызове.

Поднеся телефон к уху, я услышал гудки, но ответа долго ждать не пришлось. Когда странный парень поднял трубку, в его адрес сразу же полетела целая бравада претензий:

– Какого чёрта тут так мало?! Я рисковал своей жизнью, действовал без помощи и даже прыгнул с петлёй на шее! И это всё, что я заработал?! А где очки за остальных монстров?! Там ещё сверху семеро было! Я требую объяснений!

Моему возмущению не было предела. Остановился я только, когда воздух в лёгких окончательно иссяк. Но мне ещё оставалось что высказать, однако странный парень быстро сориентировался и, воспользовавшись моей заминкой, ответил:

– Да ты почти не рисковал, – прозвучал его спокойный голос в трубке. – А монстры одного с тобой ранга даже не стоят упоминания. Я не собираюсь платить тебе за уборку мусора. Ты должен сражаться, ставя жизнь на кон.

– А вот система богов дала мне в двадцать раз больше, – попытался я задеть странного парня.

Попав в самое яблочко, мне удалось заставить его вылезти из системы. Странный парень высунулся в импровизированное окно, держа правую руку, зажатую в кулак с разогнутыми мизинцем и большим пальцем, имитируя телефонную трубку, рядом с ухом. Злобно посмотрев на меня, он заговорил в свой телефон:

– Малыш, ты ещё несведущ в магии, – удивительно, его голос действительно раздавался из телефона. – Когда хоть чему-то научишься, тогда и поговорим, чья система лучше.

Не желая дальше со мной спорить, странный парень отдёрнул руку от уха, нажав на костяшку указательного пальца, повесив трубку. Ещё раз глянув на меня с упрёком, он вернулся к себе, с грохотом захлопнув окно.

Но я ещё не закончил, поэтому попытался набрать на тот же номер. Однако на сей раз в трубке я услышал механический женский голос:

– *На балансе недостаточно средств. Пополните счёт, чтобы совершить вызов*.

Не думаю, что на балансе Клайда было всего несколько рублей. И все эти деньги странный парень забрал за минутный разговор.

Взбесившись ещё сильнее, я сбросил вызов, начав тарабанить в окно системы. Но странный парень так и не вылез.

Понимая, что подобным образом его оттуда не выкурить, я немного успокоился. Было решено завлекать парня делом.

– А что насчёт выпадения карт после убийства. Где они? Я хочу использовать шанс выпадения постоянной карты.

Всё же у меня имелось представление о работе способности равноценного обмена. И мне казалось, что навык ведьмы Вуду окажется настолько же полезным, как и телепортация Клайда.

Как и предполагалось, последняя фраза смогла заставить странного парня появиться. Вновь открыв системное окно, как форточку, он вылез наполовину, смерив меня вопросительным взглядом.

«Ты уверен?» – уточнил странный парень, будучи явно недовольным моим решением.

Однако мне не особо хотелось всецело следовать его замыслам, касательно моего прогресса. Я уже понял, что гарантированный шанс был предоставлен специально для получения навыка Романа.

И меня это даже бесило. Странный парень то и дело твердил про риски, но как оказалось, он же их и подстраивал, заранее заготовив чёткий план моих действий.

И судя по взгляду собеседника, ему совершенно не нравилось нарушение данной последовательности. Для меня же подобный выбор стал своеобразным протестом против его воли.

Возможно, план странного парня куда более действенный, и убийство Романа ради получения его навыка оправданно. Но всё же, я не собираюсь невесть ради чего плясать под чужую дудку, поэтому мой ответ был однозначным:

– Да! – на эмоциях я даже выкрикнул это вслух.

Не обратив на подобную мелочь внимания, я стал ожидать реакции от странного парня. Мне хотелось увидеть, как его лицо скривится в неприятной гримасе, однако ничего подобного не случилось.

Заулыбавшись во все тридцать два зуба, странный парень вытащил из кармана карту, протягивая мне. Подобное стало настоящей неожиданностью, так как от былого недовольства не осталось и следа.

Вышло так, что в неказистую гримасу скрутилось именно моё лицо, когда я молчаливо взял карту в руки. Видя это, странный парень рассмеялся, сказав:

«Отличный выбор!» – кое-как успокоившись, он добавил. – «Конечно, со способностью Романа не сравнится, но на пока что тебе и этого будет достаточно».

Игнорируя неприкрытую насмешку, я принялся изучать полученную карту ведьмы Вуду. На лицевой стороне была изображена тряпичная кукла с воткнутым в сердце кинжалом.

Перевернув карту, моим глазам предстала зелёная рубашка, поверх которой открылся системный интерфейс с описанием способности. Внимательно всё изучив, я остался разочарован.

Почему-то данная карта ведьмы Вуду хранила в себе только способность к передаче травм от медиума к жертве. Про контроль тела через куклу не было и слова.

Ничего не понимая, я сразу же мысленно обратился к странному парню:

«Почему карта не имеет всех способностей ведьмы?»

«Контроль марионетки открылся ей только на третьем ранге, а, как ты помнишь, я снижаю уровень карт на один. Поэтому остался только навык связывания тел медиума и жертвы», – обыденным тоном ответил мне странный парень.

Понимая, что спорить нет смысла, я сказал:

«Ладно, тогда передай мне эту способность, как сделал с навыком Клайда».

«Хорошо. Дай подумать…» – сказав это, странный парень почесал подбородок, после чего продолжил. – «Тебе это обойдётся в сто очков риска. Ой, на балансе недостаточно средств. В услуге отказано».

«Ты это о чём? Разве постоянная карта не подразумевает подобного?» – ничего не понимая, на автомате спросил я.

«Случай с навыком Клайда особый», – начал пояснять мне странный парень. – «Это всё-таки был приветственный бонус. А теперь, будь добр, сперва заработай на свои хотелки».

«Это же надо убить ещё девять монстров, подобных ведьме Вуду. Я уже чуть коньки не отвесил, а ты предлагаешь мне повторить то же самое ещё девять раз?» – моему возмущению не было предела.

«Не девять», – сразу же начал отнекиваться странный парень. – «А ранг ты за какие шиши собираешься поднимать?»

Моё лицо стало серее некуда. Скажи этот чудик ещё хоть что-то, и следующим цветом определённо станет чёрный. И самое страшное, что он был совершенно прав.

«Забыл кое-что сказать», – от этих слов моё сердце на мгновение остановилось, но странного парня подобное не смутило, и он продолжил. – «Клайд же был третьего ранга, а ты всего лишь первого. Понимаешь, выйди ты в люди, и они это сразу же почувствуют, в связи с чем возникнут подозрения».

– А-а-а, – сокрушался я, схватившись за разболевшуюся голову. – Ты, наверное, издеваешься.

«Никоим образом, хе-хе», – смеясь надо мной, попытался оправдаться чудик. – «Я же о тебе забочусь. Глядишь, чего люди подумают, что ты иномирец, вселившийся в Клайда. Оно тебе надо?»

«Понял я, понял», – закивал головой, уточнил. – «И сколько очков потребуется, чтобы достичь третьего ранга?»

«Сотни хватит», – ответил мне странный парень, словно это какие-то гроши.

Сейчас я бы с радостью упал на колени, но понимание того, что это вопрос выживания в чужом мире, а не простая прихоть, заставило держаться на ногах. Был ли у меня выбор? Конечно. Но что я выберу?

«Хорошо, давай продолжим охоту», – ответил я без сомнений. – «Но сперва расскажи, как ты начисляешь очки за убийство монстров?»

«Всё честно и прозрачно!» – похвалился странный парень. – «За монстров твоего ранга – нисколько. На ранг выше – одно очко. На два ранга – сила души поверженного, делённая на десять. Победишь кого-то на три ранга выше тебя – полученные очки риска будут равны силе души противника».

«Подобное вообще возможно?» – задался я логичным вопросом, так как чуть не умер от монстра третьего ранга.

«Вполне. Особенно с монстрами», – подбодрил меня странный парень. – «Всегда можно преодолеть разницу в рангах с помощью хорошего навыка. К тому же, ведьма обладала весьма незаурядной способностью. Её можно записать в исключения».

«А что насчёт людей?» – поинтересовался я, зная, что они мои основные противники.

«Тут посложнее», – не стал скрывать собеседник. – «Монстры действуют по определённым шаблонам, и их ходы всегда можно предугадать. Они всё-таки созданы богами лишь как тренировочное мясо, а большего от них и не требуется. Та же ведьма выдалась через чур уж смышлёной».

«Так большинство монстров будут подобны её марионеткам?» – спросил я, чувствуя облегчение.

Всё же даже великан, будучи второго ранга, ничего хитрого сделать так и не смог. Поэтому, встреться я с кем-то подобным на третьем ранге, его убийство не должно стать для меня проблемой. Скорее всего, даже одного обмена должно хватить, чтобы запутать такого оппонента.

«Не расслабляйся преждевременно», – странный парень вернул меня с небес на землю. – «Охота всё равно остаётся рискованным занятием. Никогда не знаешь, с кем тебе предстоит сразиться в следующий раз».

«Ладно», – я постарался вернуть себя к суровой реальности. – «С этим разобрались. Ты лучше скажи, что мне делать дальше? Я же не смогу всю жизнь провести в этом лесу. Да и когда это тело последний раз ело? Я из-за стресса голода не чувствую?»

«Вполне. Но к чему эти переживания из-за какой-то провизии?» – договорив до этого момента, странный парень усмехнулся, продолжив. – «Оглянись вокруг. Вон сколько еды валяется».

Даже проверять не пришлось, чтобы догадаться о чём говорил странный парень. Подойдя к одному из трупов монстров, который больше прочих походил на обычного зверя, я пару раз попинал его в бок, непонимающе спросив:

«И как мне его приготовить?»

«Ну точно!» – прокричал странный парень, хлопнув кулаком по раскрытой ладони. – «Ты же абсолютный профан в основах магии».

«И что мне делать?» – задал я логичный вопрос, ещё раз пнув труп монстра.

«Дай мне одно очко риска, и я научу тебя создавать огонь из ауры», – не ходя вокруг да около, странный парень сразу же заговорил об оплате.

«Это будет что-то вроде огненного шара?» – заинтересованный, уточнил я. – «Насколько сильно мне это поможет в бою?»

«Нет», – сразу же открестился странный парень. – «Я научу тебя только добывать огонь. Дальше уже сам разбирайся».

Прикинув в уме, я пришёл к выводу, что уж лучше я добуду огонь с помощью трения, чем потрачу драгоценные очки. Но и потерять столько времени на приготовление пищи не хотелось. А ведь монстра ещё необходимо разделать.

Но я не стал так быстро отчаиваться, потому что в моём распоряжении всегда оставался навык равноценного обмена. Может быть, получится поменять целую тушу монстра на один приготовленный кусок мяса? Как по мне, сделка довольно честная.

Без лишних раздумий я провёл обмен туши монстра. Вот только, вместо горячего стейка, на его месте появился труп другого зверя.

Обернувшись, я заметил предыдущую тушу, лежащую буквально в метре от меня. Боясь разочароваться в способности, я начал экспериментировать с другими монстрами, но эффект остался прежним.

Их трупы просто менялись между собой, да и то при условии, что расстояние было не больше метра. Упав на землю, я малость приуныл, благо, что странный парень сам решил выступить с пояснениями:

«Ты уже слишком зациклился на том, что обмен должен быть один к одному. Забыл, что логистика включена в стоимость товара?»

Это было невероятно простое объяснение, однако мне хватило и его. Осенённый, я подбежал к трупу великана, произведя обмен на нём.

В итоге у меня под ногами валялась туша обычного монстра, который ещё и был всего первого ранга. Однако труп великана оказался от неё на расстоянии в целых три метра.

Благодаря подсказке от странного парня, моё понимание собственной способности значительно увеличилось. А он сказал всего одну фразу. Насколько этот парень сведущ в магии?

Возможно, обучиться чему-нибудь у него не такая уж и плохая идея. Однако я не спешил с этим, решив сперва определить собственные пределы.

Оглядевшись по сторонам, я заметил кинжал, выпавший из рук повешенной. Стараясь не смотреть вверх, я подобрал оружие, принявшись изучать его.

С виду самый обыкновенный кинжал, однако мне почему-то казалось, что это совершенно не так. Не желая знать его настоящей ценности, боясь, что странный парень назовёт её никудышной, я активировал навык обмена.

На сей раз получилось поменять кинжал на монстра, находившегося от меня в пределах десяти метров. Однако был нюанс, вызывающий у меня непонимание.

«В первый раз я смог обменять руку на гранату, о наличии которой совершенно ничего не знал. Сейчас у меня получается совершить обмен только на те предметы, о существовании которых мне известно. Это я опять сам себя ограничиваю?» – задал я вопрос, желая услышать от чудика подтверждение своим догадкам.

«Верно мыслишь!» – закивал головой странный парень.

Ничего более не уточняя, я снова взял кинжал в руки и закрыл глаза, стараясь абстрагироваться от окружения. В голове крутились мысли лишь о еде, так как мне взаправду было страшно потерять возможность драться из-за банального голода, коего я ещё ни разу в жизни по-настоящему не ощущал.

Когда кинжал исчез из моей руки, я сразу же почувствовал появление в ней чего-то маленького и круглого. Открыв глаза, стало сразу же понятно, что это было небольшое дикое яблоко.

– Джек-пот! – не удержавшись, прокричал я на всю округу.

Протерев яблочко о рубашку, я уже поднёс его ко рту, собираясь съесть. Однако странный парень заблаговременно остановил меня, предупредив:

«Ты уверен, что стоит?»

«Думаешь, я отравлюсь диким яблоком?» – поинтересовался, не желая выкидывать плод. – «Не думаю, что питаться мясом монстров безопаснее».

«Да не в этом дело…»

Я собирался спросить его, в чём заключается проблема, но именно в этот момент яблоко выскочило у меня из рук. Ударившись о мой лоб, словно это был металлический шарик, плод упал на землю, после чего начал катиться в определённом направлении.

Косо глянув на странного парня, я подобрал молот, побежав следом за яблоком. В итоге, как и надеялся, оно привело меня к своим сородичам.

Яблоко остановилось под небольшим деревом, увешанным огромным количеством маленьких плодов, и пыталось запрыгнуть на своё прежнее место. Однако, хоть оно и подскакивало на несколько метров, прикрепиться к ветке у него не выходило, так как в данный момент в том месте торчал кинжал ведьмы Вуду.

Шокированный диковинной картиной, я сперва уточнил у странного парня о силе дерева. Убедившись, что яблоня находится всего на втором ранге, я без страха подбежал к ней и подпрыгнул, выдернув кинжал из ветки.

Приземлившись на землю, далее по моему плану следовало неспешное отступление, так как сломать зубы о недозревшие яблоки не хотелось. Однако в этот момент дерево начало шевелиться, не желая оставлять меня безнаказанным.

Взмахнув веткой, яблоня метнула в мою сторону несколько плодов, часть из которых угодила мне в спину. Удар был настолько болезненным, словно меня забросали камнями, которые ещё и отпрыгивали от тела, цепляясь обратно на дерево, готовые к очередному залпу.

Под шквальным обстрелом, я сразу же ретировался подальше от яблони, вовсе не представляя, как можно противостоять подобному. Даже навык обмена тут бессилен, так как площадь атаки слишком огромна.

А для удара молотом у меня просто не было возможности приблизиться к дереву. В итоге, боясь быть забитым яблоками до смерти, я просто сбежал, остановившись лишь в паре сотен метров от яблони, когда та полностью скрылась за другими деревьями.

«Ну и позорище!» – сразу же начал издеваться надо мной странный парень, стоило нам оказаться в безопасности. – «Не смог победить дерево, сбежав от драки весь в синяках».

«Не гони на меня!» – рявкнул я в ответ, продолжив оправдываться более спокойным тоном. – «Меня просто застали врасплох».

«Пф, детские отмазки», – продолжал издевательства чудик. – «Тебе бы хватило базового преобразования огня, чтобы сжечь это дерево до основания. А лучше полностью изучить основы магии, чтобы дальнейшее развитие шло более гладко. Понимаешь, ты не всесилен, но это поправимо».

Устав от его болтовни, я сел на первый попавшийся пенёк, тяжело вздохнув. Неудачи случаются с каждым, однако, благодаря особенности яблок, мне не пришлось искать кинжал по всему лесу. Всё же, по прикидкам, радиус обмена оказался равен тридцати метрам.

Понимая, что двигаюсь в верном направлении, я проигнорировал попытки чудика достучаться до меня, совершив очередной обмен. И на сей раз в моих руках оказался шоколадный батончик.

От радости я чуть вновь не подскочил с места, однако вовремя одумался. Причиной стал крик человека, который я услышал вдалеке.

Кажется, что шоколадка лежала прямо у него в кармане. И обмен на кинжал оказался для него весьма болезненным процессом.

***

Роман стоял на заднем дворе родового имения, молча ожидая, когда эвакуатор припаркует броневик, в котором у них с Клайдом случилась перепалка. Рядом с ним находилась высокая женщина средних лет, одетая в деловой костюм, подчёркивающий изгибы её фигуры.

– К чему такая дотошность? – спросила она, явно лишённая терпения Романа.

Женщина была поразительно красива и выглядела гораздо моложе своих лет. Её длинные каштановые волосы, аккуратно уложенные ровными прядями, ниспадали на спину. Точёные черты лица, оттенённые лёгким макияжем, придавали ей ещё больше шарма. А её безупречная фигура, которую можно было бы назвать идеальной, лишь подтверждала, что перед нами настоящая красавица.

Любой бы мужчина был учтив рядом с подобной особой, однако Роман лишь косо оглянулся. Отвернувшись от женщины обратно на броневик, он спросил:

– Клайда так и не нашли?

Слегка скривившись в лице из-за отсутствия должного внимания со стороны Романа, женщина ответила:

– Нет ещё. Но разве это проблема? Сколько он сможет прятаться в охотничьих угодьях? К тому же ты действительно боишься, что он сможет как-то повлиять на предстоящие события?

– Нет, вовсе нет, – высказал своё мнение Роман, мотая головой. – Я даже не боюсь, что он получил систему и вернётся в разы сильнее.

– Тогда чего ты боишься? – спросила заинтригованная женщина.

– Разумеется, я боюсь, что в ближайшие дни за границей появится всё тот же харизматичный ублюдок, способный собрать там целую армию. Может не сейчас, и не через год. Но ты знаешь, что скоро даже смертные начнут представлять угрозу, – ответил Роман, однако его лицо по-прежнему ничего не выражало.

– Мы в любом случае не планировали оставлять его в покое. Можем отправить побольше людей на поиски, – предложила женщина.

Однако Роман проигнорировал её, так как к этому моменту броневик уже был спущен с эвакуатора. Бегло осмотрев все повреждения, навевающие неприятные воспоминания, молодой человек открыл багажник.

Там, на специальной стойке были закреплены пять автоматов, а рядом находились несколько цинков. Долго искать не пришлось, так как один из ящиков бросался в глаза за счёт своей неестественной выпуклости.

Взяв цинк в руки и открыв крышку, Роман увидел то, что и ожидал. На гранатах той же модели, что взорвалась рядом с его лицом, находилась отрубленная женская рука, не узнать которую просто невозможно.

Посмотрев на женщину, Роман уточнил:

– Телефон Клайда так и не появлялся в сети?

– Нет. Вряд ли он успеет за столь короткий срок покинуть охотничьи угодья, – рассказала женщина. – Мы могли бы отправить к границе отряд перехвата.

– Глупость. Это может спровоцировать нашего неприятного соседа. У меня есть идея получше.

Кинув ящик обратно в багажник, Роман достал телефон, набрав один из контактов. Другая сторона ответила на вызов моментально и из трубки понеслись угрозы:

– Роман! Ты какого чёрта мне звонишь?! Тебе так хочется повоевать с нами?! Ну давай, я жду тебя! Встретимся на границе!

Вот только Роман не оценил всех стараний собеседника, ответив крайне спокойным тоном:

– Ох, Ваня…

Недовольный столь фамильярным отношением, собеседник поправил Романа в грубой форме:

– Иван Петрович!

– Ваня, – однако Роман проигнорировал желание собеседника. – У меня-то есть дела поважнее. Я тебе вот зачем звоню. В течение нескольких дней Клайд будет пересекать границу в одиночку. Он выйдет со стороны охотничьих угодий Кровавого Волка.

В трубке больше не было слышно никаких препирательств, лишь повторяющиеся звуки сброшенного вызова. Спрятав телефон в карман, Роман хитро улыбнулся, сказав девушке:

– Вот как это делается.

– Но он просто сбросил трубку, – непонимающе сказала девушка.

– Всё в порядке, – спокойно ответил ей Роман. – Ему просто срочно понадобилось обзвонить всех своих людей.

Глава 6: Цели, мотивы и методы

Передо мной сразу же появился странный парень с очередным объявлением:

«Время рискнуть!»

«Ты это о чём?» – спросил я, с опаской вглядываясь в направление, откуда раздался крик.

«Не делай вид, будто не понимаешь, о чём я», – чудик явно остался недоволен моим поведением. – «Впереди человек, который в равной степени может оказаться как врагом, так и союзником».

«Ты предлагаешь мне напасть на него?» – задал я глупый вопрос.

Откровенно говоря, меня больше пугала не сама возможность конфликта, как тот факт, что в этом случае обязательно прольётся кровь. Где-то на задворках разума начало всплывать осознание того, что на моих руках уже лежит смерть человека.

Да и ведьма Вуду, хоть и являлась монстром, созданным специально для тренировок, была почти неотличима от человека. Однако всё это казалось мелочью, когда передо мной встал осознанный выбор.

Нельзя исключать возможность того, что часть родственников Клайда также сбежала в охотничьи угодья. Как и то, что за мной обязательно должна начаться погоня.

Кричавший человек с равной вероятностью мог оказаться как членом Кровавого Змея, так и Кровавого Волка. В первом случае враг, во втором – союзник.

Шоколадный батончик исчез из моих рук, и его место занял кинжал ведьмы Вуду. Осмотрев лезвие, я сразу же приметил на острие каплю крови.

Достав из кармана карту с навыком ведьмы Вуду, я активировал её. Распавшись на световые осколки, вскоре она трансформировалась, и в моих руках появилась тряпичная кукла Вуду, однако она отличалась от той, что была у изначального обладателя способности. Возможно, всё дело в понижении уровня способности.

Зная всю последовательность действий, я вытер кончик кинжала о куклу Вуду. Кровь мигом впиталась в ткань, не оставив и следа на поверхности, сигнализируя о готовности заклинания.

Направив кинжал на сердце тряпичной куклы, я остановился, когда остриё находилось буквально в паре сантиметров от цели. В глубине души я понимал, что в моей ситуации неважно, друг или враг, смерть будет выгодна в обоих вариантах.

Дело в том, что это применимо к Клайду, но не ко мне. Лично для меня что Кровавый Змей, что Кровавый Волк – оба враги, которые могут раскрыть мою истинную сущность.

В пылу масштабного сражения на подобное никто не обращал внимания. К тому же я публично продемонстрировал способность Клайда, когда как странный парень помогал мне в остальном.

Но в меня закрался страх, что Роман мог подметить отличия. И сейчас я понимал, что оставлять его тогда в живых оказалось глупостью.

Однако сделанного не воротишь, но можно не допустить ухудшения ситуации. Вот только понимать, что надо, и иметь мужество сделать – совершенно разные вещи.

Убрав кинжал от куклы, я спросил у странного парня:

«Какого ранга тот человек?»

«Ой, но так будет неинтересно», – разочаровался во мне собеседник. – «Не упрощай себе жизнь».

«Да не могу я вот так взять и убить человека!» – прокричал я, но мысленно, так как боялся оказаться раскрытым.

«Второй ранг», – ответил странный парень, добавив. – «Но больше я тебе ничего не скажу. Дальше решай сам, как поступишь».

Разведя руки в стороны, чудик просто исчез прямо у меня на глазах, оставив в одиночестве. Из-за этого в мою голову стали только больше лезть нехороших мыслей, запутывая пуще прежнего.

Отложив кинжал в сторону, я схватился за молот, пожелав, чтобы тот вновь превратился в карту. Признаюсь честно, хоть мною и предполагалась такая возможность, это всё равно стало неожиданностью.

По мановению мысли молот превратился обратно в карту, которую я спрятал в карман. Держа наготове кинжал и куклу Вуду, я начал не спеша, чтобы не быть замеченным, отступать в противоположную от источника крика сторону.

Разумеется, мною был выбран самый простой вариант в сложившейся ситуации. Я прекрасно понимал, что так как человек всего лишь маг второго ранга, мне достаточно использовать куклу Вуду, убив его на расстоянии.

Но пойти на осознанное убийство я не мог, даже понимая, что это может оказаться ошибкой. Продвигаясь вперёд, мне казалось, что странный парень ещё долго не даст о себе знать, но неожиданно он появился прямо передо мной, сказав:

«Твоя ставка не сыграла».

Мигом поняв посыл его слов, я обернулся, увидев крадущегося позади мужчину, на левом бедре которого были кровавые подтёки. Моё резкое движение явственно говорило о том, что он был разоблачён, поэтому преследователь незамедлительно приступил к подготовке заклинания.

Достав из кармана большую монету, свободной рукой мужчина быстро создал шар сжатого воздуха. Действовал он невероятно быстро, явно не впервой совершая подобную атаку, почти не оставив мне времени на реагирование.

К тому же в первые мгновения после того, как наши взгляды пересеклись, я замешкался, по-прежнему не решаясь убить. Однако сейчас на кону стояла моя жизнь, и кинжал сам собой понёсся к тряпичной кукле.

Вот только я уже не успевал, и в итоге мужчина оказался быстрее. Поднеся шарик сжатого воздуха к монете, он ослабил контроль над ним в одной точке, вызвав тем самым направленный взрыв.

Монета выстрелила в меня, словно пуля, мгновенно достигнув своей цели. Инстинктивно я попытался отбиться кинжалом.

Благо, что мужчина, почувствовав неладное при виде куклы, целился в кинжал, боясь, что даже с ранением я успею завершить своё колдовство. В итоге мне удалось отбить монету, избежав ранений.

Вот только сила удара оказалась слишком огромной, отчего мужчине удалось выбить у меня кинжал из рук, который отлетел на десять метров. Оставшись безоружным, я снова глянул на мужчину, который не стал повторять атаку, вместо этого начав сокращать дистанцию.

Создав направленное высвобождение сжатого воздуха под ногами, противник в пару прыжков приблизился ко мне. Не имея особого опыта в драках, я никак не смог отреагировать, пропустив удар в солнечное сплетение.

Однако изначально мне это даже не показалось болезненным, но в следующий же момент я был отброшен на несколько метров. Как оказалось, мужчина использовал всё тот же трюк со сжатым воздухом.

Упав на землю, я даже не смог сразу подняться. Мышцы схватила судорога, и задыхаясь, мне пришлось через силу стараться раздвинуть грудную клетку, дабы сделать спасительный глоток воздуха.

Противник не дал мне времени прийти в себя, воспользовавшись моментом, чтобы со всей силы ударить меня ногой по голове. Заметив приближающуюся подошву, я кое-как увернулся, вот только мужчине это не помешало.

Хоть первой атаки удалось избежать, противник не растерялся, моментально ударив меня другой ногой в живот. Имея буквально несколько мгновений в запасе, всё, что я успел сделать, так это подставить куклу Вуду под удар.

Мужчина, по собственной воле не желал причинять вред марионетке, примерно представляя эффекты данного действия. Но что-то менять было поздно.

Нога противника столкнулась с куклой, вжав её в мой живот, за чем последовал взрыв сжатого воздуха. Меня сразу же отбросило в сторону, протащив по земле на десяток метров.

Но врагу досталось ничуть не меньше. Его также воздушным ударом отбросило назад, повалив на землю.

Для меня это было лучшей возможностью, чтобы перехватить преимущество, чем я постарался незамедлительно воспользоваться. Однако и мужчина не стал безвольно валяться на месте.

К тому моменту, как я поднялся с земли, он уже повернулся в мою сторону и достал новую монетку из кармана. Но я даже не пытался уклоняться, боясь, что лучшего момента больше не предвидится.

Сейчас мне казалось, что нахожусь под дулом автомата, вопрос о выстреле которого не стоял. Это лишь дело времени, поэтому попытка спрятаться за деревом выглядит крайне логичной.

Но я решил рискнуть, поставив всё на метод использования куклы Вуду, который не был описан в карточке навыка. Настоящий азарт, но что-то в этом всё-таки есть.

Противник явно более сведущ в сражениях, поэтому, даже если моё тело сильнее, я всё равно нахожусь в проигрышной ситуации. Именно понимание своих недостатков и заставило меня придумывать обходные пути.

Я замахнулся, намереваясь швырнуть куклу Вуду со всей дури о землю. В этот момент раздался металлический звон.

Монета угодила мне прямо в плечо, заставив пошатнуться. Она не вошла глубоко внутрь, однако боль от попадания была неимоверной. Из-за этого я не смог удержать куклу в руках, выронив ту на землю.

Не дожидаясь, пока я приду в себя, мужчина вновь пошёл на сближение, в один миг сократив расстояние между нами. Когда я отреагировал, противник оказался вплотную ко мне, уже успев сжать воздух рядом с кулаком и готовясь нанести удар.

Пытаться подобрать куклу с земли не было времени, и всё, что мне оставалось, так это как можно быстрее вытащить карту из кармана и призвать молот. Оружие мгновенно оказалось у меня в руках, и я незамедлительно ударил, целясь в кулак противника.

Времени оставалось мало, поэтому я вложил все силы в эту атаку, вновь почувствовав, как нечто эфемерное покинуло моё тело. Столкновение было мощным, и, если бы не магическая способность оппонента, я бы с лёгкостью сломал ему руку.

Однако в этот же момент он вновь совершил направленный взрыв сжатого воздуха, когда как боёк моего молота заискрился. В итоге нас отбросило в разные стороны, и мы оба отделались лишь ушибами.

И также оба понимали, что подобное развитие событий неизбежно. Поэтому что он, что я смогли удержаться на ногах, сразу же готовясь к новому столкновению.

Оппонент не стал как-то исхитряться, ради простоты начав замах другой рукой. Я же, используя инерцию молота, совершил разворот, ударив клевцом.

Понимая, что моя атака оставляет ему мало вариантов, мужчина разорвал сжатый воздух под ногами, приняв решение отступить. Я же, пользуясь выигранным временем, подобрал куклу Вуду, швырнув её о землю, пока противник не успел отреагировать.

И в момент, когда она уже собиралась покинуть мою руку, я совершил обмен. Сохраняя скорость куклы Вуду, мужчина с грохотом ударился о землю.

Не ожидая подобного, противнику было необходимо время, чтобы сориентироваться. Давать которое я не намеревался.

Используя все оставшиеся силы, даже ещё больше травмируя выбитое плечо, я замахнулся молотом и ударил, целясь прямо в голову противника. И вновь чувство, словно нечто покинуло моё тело.

На молоте заиграли голубые дуги, сбегающиеся к ударной части. И когда молот пробил голову мужчины, они все разом ворвались внутрь, разрывая ту на части.

Результатом моих действий стал обезглавленный труп, лежащий у меня под ногами. Тяжело дыша, я так и простоял неподвижно, с вонзённым в кровавую лужу молотом.

Мозг просто отказывался принимать действительность, но вечно подобное блаженство продолжаться не могло. Осознав содеянное, я потерял силу в конечностях, отпустив рукоять молота и повалившись на землю.

Пока я лежал на траве, пустыми глазами смотря в небо, рядом с моей головой появился странный парень. Не считаясь с моими чувствами, он закрыл мне обзор на небо системным окном, которое держал в руках, как какую-то деревянную табличку.

[Человек (2 ранг) +1

За подсказку будешь должен +1

Итого: очки риска +1, очки долга +1

Получена одноразовая карта первого ранга: сжатие воздуха]

«Считай, что ничего и не заработал», – констатировал странный парень, отбросив табличку в сторону.

Но лично мне было плевать на его слова, так как в данный момент я думал совершенно о другом. И понимая это, странный парень продолжил:

«Тебе не кажется, что если появился один член рода Кровавого Змея, то непременно появится и второй, и третий?»

Очевидные слова, но у меня не было ни сил, ни желания отвечать ему. Даже выпадение карты навыка никак не обрадовало.

Наоборот, мне показалось, что странный парень выдал её специально, чтобы оказать на меня моральное давление. Я предпочёл бы так и лежать, но у чудика были другие планы:

«Нет смысла предаваться самобичеванию. Твои предки убивали себе подобных, а твои потомки продолжат. Власть – это самое желанное для человека. И когда встаёт вопрос о её разделе, становится очевидно, что желающих много, а трон всего один».

«А я не могу просто отказаться?» – спросил я, устав от всего.

«Зачем?» – с искренним непониманием уточнил странный парень.

– Я не хочу убивать и быть убитым! – не удержавшись, прокричал я во весь голос. – Разве какая-то власть стоит этого? А что потом? Каждое мгновение существовать, боясь ножа в спину?

«Мой наивный друг», – протягивая каждое слово и улыбаясь, сказал странный парень. – «Тебе просто внушили, мол, если будешь сидеть тише воды, ниже травы, то ничего с тобой не случится. Не лезь не в своё дело, и никто тебя не тронет. Ты, правда, думаешь, что это так и работает?»

«Но что со мной может случиться?» – ничего не понимая, спросил я.

«Что угодно. Вплоть до смерти», – констатировал странный парень. – «Будучи никем, ты никак не застрахован. Любое твоё действие может оказаться неугодным. И это я молчу про репрессии».

«Я тебя не понимаю», – было моим единственным ответом.

«Тут и понимать нечего. Взять хоть твою прошлую жизнь», – на этом моменте чудик решил объяснить мне на моём же примере. – «Почему ты так и остался простым специалистом?»

«Потому что руководству больше нравился другой…» – без заминки ответил я, начав, кажется, кое-что понимать.

«Вот видишь, это не от тебя зависит», – сказал парень, начав улыбаться, так как чувствовал, что я попался на его крючок.

«Я думал ещё немного набраться опыта и уволиться. Потом открыть своё дело и просто хорошо зарабатывать. Не много, но достаточно для комфортной жизни», – этим я попытался подловить чудика.

«Всегда есть рыба крупнее. Ты ведь сам понимаешь», – странный парень даже не стал вдаваться в подробности.

И я был полностью с ним согласен. Существует множество легальных способов поглотить конкурента, либо вовсе выдворить того с рынка. И ты ничего не сделаешь, если крупной рыбе захочется полакомиться в твоей лужице.

«Главное, пойми», – продолжил парень, чтобы я не лез со своими глупостями. – «Власть – это не способ контролировать чужие жизни».

«Это единственный способ контролировать свою?» – продолжил я за него. – «А сила?»

«Это синонимы. А в некоторых языках это вообще одно и то же слово», – улыбнулся мне странный парень, не став вдаваться в подробности.

Тяжело вздохнув, я поднялся и сел, задумчиво глядя в даль. Тяжело признавать, но этот чудик прав.

Даже в момент нашего знакомства, я был вынужден следовать его правилам. У него была власть надо мной и над всем происходящим.

Понравилось ли мне это? Нет. Хочется испытать ещё раз? Нет. Желаю поступать так же?..

«И что мне делать дальше?» – задал я вопрос, обернувшись на странного парня.

«Бежать из Великого Княжества. А что ж ещё? Или ты уже готов сразиться со всем родом Кровавого Змея?» – посмеиваясь, ответил чудик.

«И куда? Сколько, вообще, до границы?» – поинтересовался я.

«Ты лучше сперва ответь, раз и навсегда», – сказал парень, перейдя на серьёзный тон. – «Ты готов рискнуть?»

«Я в любом случае рискую», – ответил я без страха. – «Так почему бы не сделать ставку на большую выгоду?»

На лице парня расцвела улыбка пуще прежней, и он сказал:

«Мы идём на восток. До границы буквально день пути. У Клайда там как раз живёт дядя, родной брат матери. Он герцог, и такая протекция придётся как нельзя кстати. Сперва остановимся у него, а там на месте решим, что делать дальше».

«Жизнь там всё равно сопряжена с рисками?» – спросил я, понимая, что иначе никак.

«Разумеется».

«Что хоть за страна», – поинтересовался я больше из любопытства, так как это не имело никакого смысла.

«Наша цель – Священная Империя».

Глава 7: Совершенствование души

Вернув молот и куклу Вуду обратно в состояние карт, я вооружился кинжалом, собираясь уходить. Однако странный парень остановил меня, указав на упущение:

«Ты не хочешь обыскать тело?»

От его слов у меня начались рвотные порывы, которые я кое-как сдержал. Делать этого не хотелось, однако было понимание, что компаньон намекнул на это неспроста.

Стараясь не смотреть на место, где ранее находилась голова, я обыскал труп, найдя шоколадку, немного испачканную кровью, смартфон и кредитку. Аппетит совсем улетучился, поэтому я сперва осмотрел банковскую карту, желая узнать имя убитого.

Убедившись, что его фамилия Кровавый Змей, на душе стало полегче. Отложив кредитку, я включил телефон, который сразу же выдал мне сообщение о неудачном сканировании лица.

«Очень смешно», – подумал я, даже не желая пытаться его разблокировать.

Собираясь уже выкинуть телефон в сторону, я был остановлен странным парнем, который сказал:

«Не забывай, что он всё равно имеет свою ценность. С твоей способностью, он ещё сослужит службу».

Его слова не были лишены смысла, поэтому я решил подержать телефон у себя. Однако у меня сразу же возник вопрос:

«А они не вычислят меня по геолокации?»

«В охотничьих угодьях никакие сигналы не ловит. Это область, отрезанная от остального мира. Избавишься перед уходом», – объяснил мне странный парень.

«А как я до тебя дозвонился?» – сразу же задал я следующий вопрос.

«Ты серьёзно?» – спросил странный парень, глядя на меня, как на идиота.

Поняв, что вопрос был действительно глупым, ибо вряд ли его рука подключена к сети, я перевёл взгляд на банковскую карту. Сперва обдумав всё самостоятельно, я лишь придя к собственным выводам, уточнил у собеседника:

«Будет ли эта кредитка иметь ценность средств, лежащих на счету? Или без возможности их снятия, она ничем не отличается от бесполезного куска пластика?»

«Это уже тебе решать», – ответил странный парень без всяких объяснений.

А ведь он очень точно подметил. Равноценный обмен – это моя способность, а значит, и все условия диктуются мною.

Только расстояние, на котором я могу поменять предметы, зависит от силы души. Но и его можно скорректировать, заплатив определенную сумму. Саму же ценность я проставляю на своё усмотрение.

Жаль только мне сложно представить, что кусок грязи дороже золота. Хотя, чем я руководствовался, когда обменивал себя на участок земли? Ценой самой почвы или места под небом?

Начав путаться, я решил отложить подобные мысли до более спокойных времён. К тому же, оставался ещё один вопрос, с которым я сам разобраться никак не мог:

«Как работает молот? Почему он не всегда посылает в противника заряд энергии? Почему я чувствую, будто что-то нематериальное покидает моё тело? Это он вытягивает часть души для подпитки?»

«Хорошо, что ты смог так быстро это почувствовать. Сам он ничего из тебя не вытягивает. Это ты его подпитываешь своей энергией души», – вкратце рассказал странный парень.

«И после каждого такого удара я становлюсь слабее?»

«Нет. В худшем случае, ты устанешь ментально, если будешь злоупотреблять магией. Сила души показывает лишь то, сколько энергии ты способен задействовать за раз. Да и то, это при идеальных условиях. Многие способны задействовать лишь семьдесят процентов», – объяснил чудик, будучи на удивление серьёзным.

«Я не всё понял, но главное, ты так и не сказал, как добиться повторяемости результата», – пожаловался я, чувствуя, что меня малость перегрузили излишней информацией.

«Больше пользуйся молотом, концентрируясь на том, чтобы вновь напитать его энергией», – ответил чудик, словно мне действительно чем-то поможет подобное объяснение.

«А подробнее?» – задал я резонный вопрос.

«Это лучше познать на собственном опыте. Могу только подсказать, что третья рука, созданная ведьмой, состояла именно из этой энергии», – добавил странный парень.

«Своего рода телекинез?» – уточнил я, посчитав заманчивой способностью.

«В точку. Так что хватай молот и в бой. У него, кстати, есть имя», – сказал странный парень.

«И какое?» – спросил я, испытывая явный скепсис.

«Пушка-колотушка!» – торжественно прокричал странный парень. – «Думаю, не стоит объяснять, откуда такое название».

А мне и не хотелось спрашивать. Я уже собирался поскорее уйти от трупа, но чудик снова остановил меня, сказав:

«Ты подзаработал достаточно очков, чтобы перейти на следующий ранг. Не хочешь стать сильнее?»

«Ты предлагаешь мне снова проваляться в обмороке и проснуться в логове очередного монстра?» – ответил я вопросом на вопрос, не желая повторения подобной ситуации.

«Можешь не переживать об этом», – начал оправдываться странный парень. – «В тот момент твой мозг был перегружен до предела. Больше всего на это повлияло переселение в чужое тело. Но я погляжу, ты уже свыкся с этим, так что проблем возникнуть не должно».

«Да мне сейчас не до подобных мелочей», – огрызнулся я. – «Если я перейду на второй ранг, это ведь будет означать, что мне придётся охотиться на монстров минимум третьего, чтобы хоть что-то заработать».

«И здорово. Смысл бултыхаться в лягушатнике? К тому же, развитие души поможет восстановить плечо», – странный парень вновь перешёл на стратегию заманухи.

Однако плечо действительно болело, делая руку неработоспособной. Просто из-за нахождения в постоянном стрессе, я это не так отчётливо чувствовал.

«Хорошо, я обменяю очки на повышение силы души до предела первого ранга», – согласился я, но со своими условиями.

Перед моими глазами тут же появился системный интерфейс, на котором с заметной скоростью начали меняться циферки. И, разумеется, весь процесс сопровождался головной болью.

Будучи заранее подготовленным, я изо всех сил старался устоять на ногах и не потерять сознание. Всё же чудик соврал, так как подобные порывы мозга были.

И во время всего процесса моё зрение затуманилось, а перед глазами то и дело мелькали не принадлежащие мне воспоминания. Это было невиданное чувство, будто новые знания записывались в самую глубокую часть моей памяти.

Самое странное во всём этом, что я сам не знал, что это за воспоминания. Такое чувство, будто им необходим некий триггер, чтобы всплыть на поверхность и оказаться доступными для меня.

После завершения все странности разом исчезли, и я вернулся в норму, если не считать зудящую головную боль. Благо это было терпимо, к тому же плечо действительно почти полностью перестало болеть.

[Душа: 9

Очки риска: 9]

Не знаю, как усиление души повлияло на моё физическое состояние, но в данный момент подобное не имело значения. Собрав вещи и спросив у странного парня направление, я отправился в путь.

Стараясь ступать бесшумно, я попутно слушал своё окружение, чтобы встреча с противником не стала для меня неожиданностью. Поэтому подобную ситуацию решил создать странный парень, неожиданно сказав недобрую весть:

«Я забыл сказать, что не учитываю в системе промежуточные значения».

Полностью сконцентрировавшись на слежке за окружением, появление этого чудика стало для меня неожиданностью. Быстро придя в себя, я уточнил:

«Ты это о чём?»

«Да так. В первый раз я показал лишь твоё базовое значение силы души, упустив тот факт, что внедрение знаний о способности Клайда не прошло бесследно».

«Не понял», – сказал я, хоть более-менее понимал смысл его слов.

«Возможно, ты уже осознал, что душа укрепляется за счёт получения новых знаний. Следовательно, интеграция этих знаний в душу также усиливает её. Короче, в тот момент я вынес это за скобки. Сейчас твоя сила души равняется 9,97», – хоть это и было похоже на извинения, на последних предложениях странный парень начал посмеиваться.

«И?..» – спросил я, примерно понимая суть проблемы.

«Если будешь много думать о магии, то в любой момент можешь прорваться на следующий ранг», – договорив, странный парень развёл руки в стороны и высунул язык, после чего исчез.

Ситуация паршивая, но поделать с этим я ничего не мог. Оптимальным вариантом будет постараться накопить максимальное количество очков, прежде чем это произойдёт.

Продолжая путь, вскоре я остановился, так как услышал впереди звук шагов. Подойдя поближе и спрятавшись за стволом дерева, я начал всматриваться в окружение, пока не нашёл источник шума.

Это был монстр, похожий на обычного волка, только превосходивший свой прототип размером. Вот только подобным меня уже не напугать, так как главное, что существо явно не отличалось интеллектом.

Дальнобойных атак у меня в арсенале не было, а тратить временную карту на попытку повторить трюк с монеткой не хотелось. Но и рваться напролом тоже глупо.

Достав смартфон поверженного врага, я начал ждать, когда монстр подойдёт поближе. Вот только я не учёл, что он может меня учуять.

В итоге монстр сорвался с места, помчавшись прямо в мою сторону. Но я не стал покидать укрытия, продолжая следить за ним, как и прежде дожидаясь удобного момента.

Хорошо, что интеллектом монстр не отличался от своего прототипа, никак не осознавая, что это он здесь жертва. Вынужденно волк замедлился, чтобы обогнуть дерево, и в этот момент я швырнул телефон в сторону.

В последний момент, прежде чем смартфон покинул мои пальцы, я совершил обмен, почувствовав кончиками волчью шерсть. Монстр полетел в сторону от меня, ударившись боком о ближайший ствол дерева.

Не теряя времени, я вытащил карту из кармана, призвав молот, и ринулся к волку. Когда тот упал на землю, я уже оказался около него, замахнувшись оружием.

Помня совет странного парня, я сконцентрировался на своих ощущениях, попутно пытаясь напитать молот энергией души. Однако на сей раз у меня ничего не получилось.

В итоге я ударил молотом по волчьей голове, услышав хруст черепа, но никакого взрыва за этим не последовало. До этого мне казалось, что способность лопать головы, как арбузы, бесполезная. Вот только сейчас стало очевидно, что это совершенно не так, ибо монстр не умер после первого удара.

Благо, я успел отскочить в сторону, прежде чем волчья пасть достигла моей ноги. Все мои конечности остались на месте, правда и волк успел за это время подняться на лапы.

Из пробитого черепа монстра хлестала кровь, но у меня складывалось ощущение, что это совершенно никак на него не повлияло. Только сделало ещё более агрессивным.

Монстр мгновенно сорвался с места, прыгнув на меня. Расстояние было невелико, поэтому всё, что я успел сделать, так это выставить молот перед собой.

Вцепившись клыками в древко, волк повалил меня на землю, стараясь дотянуться челюстью до моей головы. Кое-как я умудрял бороться с ним в силе, благо, что у монстра не получалось исцарапать меня когтями.

Однако он побеждал меня за счёт весового превосходства, поэтому я был вынужден отступить. И прежде чем монстр начнёт пытаться обогнуть древко молота, я исчез, а на моём месте появился телефон.

После укрепления души обмен сработал на расстоянии в три метра, что, конечно, обрадовало меня. Только была проблема – я остался безоружен, так как молот оказался слишком ценным.

Кинжал, оставленный рядом с деревом, ранее служившим мне укрытием, не казался особо полезным. Однако, за неимением альтернативы, я сразу же подбежал к нему, вытащив из земли.

К этому моменту волк выплюнул молот, намереваясь вновь атаковать меня. Только на сей раз он не стал мчаться сломя голову, оставаясь на месте.

Кончик его хвоста заискрил серебряным светом, явно сигнализируя о готовящейся магической атаке. Было рискованно, но я не стал убегать, наоборот, пойдя на сближение.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я идиот!» – сокрушался я на собственную глупость.

Пожалуй, это самая опасная авантюра из всех, что только взбредали мне в голову. Из имеющегося опыта я мог предположить, что после каста, как и у всех моих противников до этого, атака настигнет меня моментально.

Ещё и расстояние мизерное. Значит, я должен успеть в первое же мгновение после того, как монстр завершит каст.

Разумеется, волка удивило моё поведение, не свойственное слабой добыче, однако он не стал прерывать атаку. Он взмахнул хвостом, и с его кончика сорвалось серебряное лезвие, полетевшее в меня на огромной скорости.

Ориентируясь на движение его хвоста, я совершил обмен, примерно рассчитав время, необходимое на взмах. Мне было досконально не известно, действительно ли эта способность так и работает.

Однако, после обмена, я даже не стал проверять, получил ли волк ранение от собственной атаки, сразу же помчавшись к молоту. Схватив рукоять, я услышал жалобное скуление, доказавшее, что серебряное лезвие ранило волка.

Хорошо, что это никак не затормозило меня и не повлияло на дальнейшие действия. Когда я обернулся и побежал в сторону монстра, стало очевидно, что новое ранение ничуть не серьёзнее предыдущего.

На лбу волка красовался глубокий кровавый росчерк, но складывалось такое чувство, словно в черепе у него совершенно пусто. Монстр более-менее успел прийти в себя, восстанавливая равновесие, дабы вновь напасть на меня.

Благо, я опередил его, оказавшись рядом ещё до того, как волк приготовился к очередной атаке. На сей раз в моей голове не было никаких отвлекающих мыслей. Я нанёс удар по голове волка, вкладывая в молот все свои силы.

В этот момент я искренне жаждал, чтобы черепушка монстра разлетелась, как спелый арбуз, дабы лишить его всякой надежды на выживание. И словно резонируя с моими мыслями, молот впитал часть энергии, и на его поверхности заиграли голубые искры.

Удар, и голова монстра взорвалась. Но пока что было рано радоваться, ибо волк продолжил двигаться в мою сторону.

Запаниковав, я отступил назад, приготовившись к новому столкновению. Однако монстр, сделав несколько шагов, всё же повалился на землю, умерев окончательно.

[Гигантский волк (3 ранг) +21

В последний момент +3

Итого +24]

Даже странный парень согласился с тем, что я пошёл на огромный риск, когда побежал прямо на атаку монстра. Скорее всего, не укрепи я душу до предела первого ранга, мог бы и не справиться с подобной ситуацией.

«Молодец. Это было великолепно», – поспешил похвалить меня за риск странный парень.

«Объясни», – попросил я его. – «Ты утверждаешь, что этот волк сильнее ведьмы Вуду».

«В плане силы души – да. Не удивляйся так, с людьми ещё сложнее иметь дело», – объяснил он.

Его словам охотно верилось, так как маг второго ранга оставил мне самые серьёзные травмы, когда как в столкновении с монстром третьего я отделался лишь лёгким испугом. К тому же другие люди могут использовать свои способности в разы изобретательнее, не говоря об арсенале других заклинаний.

Собрав свои вещи, я столкнулся с проблемой нехватки рук. Кинжал просто было некуда деть, а мне хотелось потратить больше времени на знакомство с молотом, ибо уже начинал понимать принцип активации его способности.

«Можно ли кинжал превратить в карту?» – спросил, надеясь на лучшее.

«Да, но не бесплатно», – завёл свою шарманку странный парень. – «Так как он весьма паршивенький, это будет стоить всего одно очко».

«Согласен», – сразу же ответил я.

Следом, кинжал в моей руке распался на световые шарики металлического цвета, собравшиеся в карту с белой рубашкой. Собираясь спрятать ту в карман, я был остановлен чудиком, который сказал:

«Зачем ты их носишь в карманах? Просто пожелай, и любая карта появится у тебя в руках».

Последовав совету, я пожелал, чтобы карта с кинжалом исчезла. Так всё и произошло. С такой же лёгкостью она вновь появилась у меня в руках.

Держа молот наготове, я отправился в дальнейший путь, не упуская возможности убить очередного монстра. В итоге, к наступлению ночи, вновь появился странный парень, предупредив:

«Мы уже на границе охотничьих угодий».

Остановившись, я достал уже изрядно потрёпанный телефон, швырнув его со всей силы в небо. Перехватив молот поудобнее, ударил им по падающему смартфону, словно это был бейсбольный мяч, а в руках у меня бита.

По поверхности оружия пробежались искры, благодаря которым телефон разлетелся на мельчайшие щепки. Мне хватило одного дня непрерывной охоты, чтобы окончательно освоиться с данным навыком молота.

Вот только до телекинеза было ещё далеко. Вернув молот в карту и заставив ту исчезнуть, я вытянул руки вперёд, попытавшись ещё раз высвободить энергию души за пределы тела.

От моих рук начала исходить лёгкая золотистая дымка, вот только, кроме как напитать этой энергией молот, ничего другого я с ней сделать не мог. А странный парень говорил, что телекинез – это базовый навык. Самый первый, которому должен обучиться маг.

Понимая, что на тренировки всё ещё необходимо время, я откинул бессмысленные попытки в сторону, вернувшись к делам насущным. Достав телефон Клайда, я намеревался провернуть с ним то же самое, но решил сперва уточнить:

«А если его преобразить в карту, можно ли будет вычислить моё местоположение?»

«Нет, предметы, обращённые в карты, отрезаны от этого пространства», – объяснил странный парень.

Не задумываясь, я обратил смартфон Клайда в карту, так как он ещё может пригодиться. В итоге, после дня охоты, моя статистика по очкам выглядела так:

[Очки риска: 133]

Пока что я не был намерен их тратить, так как чувствовал психологическую усталость. Если честно, в данный момент мне больше всего хотелось хорошенько выспаться, вот только обстоятельства не позволяли.

Закинув молот на плечо и жуя шоколадку, я вышел из леса, оказавшись на просторной поляне. Вернее, это место тоже являлось частью леса, правда кто-то намеренно спилил все деревья, оставив лишь одни пеньки.

Мне даже опилки не попались на глаза, не говоря уже о брёвнах, явно вывезенных лесорубами. Я не спеша продолжал путь, но когда уже был на середине поля, странный парень решил поделиться кое-какой важной информацией:

«Кстати, тот случай, о котором вспоминал Роман».

Меня это сразу же насторожило, так как существовала лишь одна возможность, почему он решил вспомнить об этом именно сейчас.

«Это как раз была стычка с имперцами», – сказал странный парень, ухмыльнувшись, словно здесь было хоть что-то смешное.

***

В военном броневике, оборудованном под наземную станцию управления БПЛА, сидели трое парней в военной форме. Одним из них был Ваня, двадцатилетний молодой человек, которому Роман ранее сообщил о местоположении Клайда.

Почти весь день напролёт, преисполненный энтузиазма, он следил за мониторами, на которые выводилось изображение с разведывательных дронов. Уже совсем стемнело, поэтому видео передавалось с камеры тепловизора, благодаря чему никому не составило труда заметить появление светлого пятна на вырубленном участке леса.

– Приблизь, – скомандовал Ваня, подходя поближе к монитору.

Подчинённый без лишних слов понял, что тот хотел, поэтому переключил камеру на обычную, увеличив изображение. Хоть видимость и была плохой, однако никому не составило труда признать в силуэте Клайда.

– Иван Петрович, это наша цель? – уточнил подчинённый, так как Ваня был единственным из присутствующих, кто виделся с Клайдом лично.

– Это точно он, передай координаты наводчику.

– Так точно!

Отрапортовав, подчинённый приступил к передаче координат цели, пока сам Ваня в мыслях метался перед выбором. Было трудно решить, стоит ли остаться здесь и наблюдать за всем через камеры БПЛА, или же выйти и посмотреть на запуск ракет ТОС.

Но всё же он предпочёл лично засвидетельствовать смерть Клайда. И когда по рации отчитались о готовности, Иван отдал приказ к запуску.

В следующий же момент, даже сидя в бронированной машине, он услышал звук вылетающих ракет. Иван сразу же сконцентрировался на мониторе, уже предвкушая, как его честь будет очищена.

Глава 8: Маг, способный противостоять современному вооружению

Новая информация от странного парня совершенно меня не порадовала, однако и поворачивать назад не вариант. Вернув молот в карту, я продолжил путь, то и дело озираясь по сторонам и вслушиваясь в своё окружение.

Однако кто бы мог ожидать, что неприятность поджидает сверху. Так как была ночь, сперва мне попались на глаза яркие огни в небе, ну а после до ушей донёсся характерный шипящий звук летящих в мою сторону ракет.

В этот момент, словно само время замедлилось, а у меня перед глазами начали мелькать яркие воспоминания из жизни. Никогда бы не подумал, что можно так сильно желать смерти человеку.

Сорвавшись с места, я побежал куда глаза глядят, надеясь, что это чем-то поможет. Мой мозг начал работать на пределе, постоянно выискивая возможности для спасения.

Метнуть кредитку и обменяться с ней местами? Не хватит инерции, чтобы вылететь за радиус поражения. Начать меняться местами с землёй? Я просто вырою себе могилу.

Размышляя о возможных методах использования моих способностей, неожиданно я получил уведомление от системы, которое навело меня на верную мысль.

[Ранг повышен]

«Усиль мою душу на все очки!» – прокричал я мысленно, дабы затратить на это меньше времени, хоть и хотелось орать во всё горло.

В мою голову начали проникать посторонние воспоминания. Конечно, жаль, что теперь не получится так же просто сражаться с превосходящими по рангу противниками, однако другого выбора у меня не было.

И я уже в который раз решился пойти на смертельную авантюру. Похоже, идеология чудика крайне пагубно влияет на меня. Хотя в данном случае, тот факт, что я не сомневался, сыграл мне на руку.

[Ранг повышен]

К этому моменту первая ракета оказалась на расстоянии десяти метров от меня, и мы сразу же обменялись местами. Но я не стал останавливаться на этом, максимально быстро меняясь со следующей, пока не оказался в небе над ними.

Но было бы глупо считать, что на этом всё закончится, поэтому я сразу же вытащил кредитку из кармана, метнув ту ещё выше в небо. И когда банковская карточка собиралась покинуть мои пальцы, мы обменялись местами.

Используя набранную картой скорость, я поднялся ещё выше, оказавшись в ста метрах над землёй. В этот момент прозвучали взрывы, посылая в мою сторону ударную волну.

Будучи повёрнутым лицом к земле, я отчётливо видел, как внизу разверзся настоящий ад. Высокая температура, огромное давление и осколки – всё это на огромной скорости летело в мою сторону.

Хоть я и находился высоко в небе, однако подобного всё равно должно хватить, чтобы как минимум серьёзно ранить меня. Достав карту, полученную после убийства мага второго ранга, я сразу же активировал её, создав максимально большой взрыв сжатого воздуха.

Столкнувшись, две ударные волны компенсировали друг друга, но не полностью. Меня всё равно хорошенько обдало жаром и откинуло ещё выше, хоть и обошлось только несерьёзными повреждениями.

Однако я по-прежнему летел вверх, и было неизвестно, когда пойду на посадку. В этот момент подо мной появился странный парень, дабы переговорить лицом к лицу:

«Чувство полёта великолепно».

Высказавшись, он закинул ногу на ногу и сложил руки за головой, будто разлёгся на диване. Больше он ничего не сказал, продолжая молчаливо пялиться на меня.

В этот момент я обо что-то ударился спиной, окончательно растеряв всё ускорение и отправившись в крутое пике. Только сейчас я заметил, что врезался в дрон, переломив ему все крылья.

Странный парень, видимо, только этого момента и ждал, так как искренне рассмеялся, сразу же после столкновения. Однако мне было не до смеха, так как эта авиакатастрофа сократила моё время на принятие спасительного решения.

Падая с высоты более чем в сто метров, я призвал все имеющиеся у меня одноразовые карты навыков, надеясь, что хоть среди них смогу найти спасительную. Их у меня было десять, и среди них встречалась парочка с зелёной рубашкой, поэтому оставалась надежда на выживание. Но тут заговорил странный парень, а сообщать хорошие новости явно не было его привычкой:

«Бесполезно. Ты труп», – беспристрастно сказал чудик.

«Неужели, нет никакого способа? Постой, я же могу обменять себя с телефоном Клайда», – обрадовавшись, я уже полез за соответствующей картой.

«Не поможет», – сказал странный парень, мотая головой.

«Это почему же?» – непонимающе спросил я.

Вместо ответа, странный парень указал рукой в сторону. Из-за шума ветра в ушах я не слышал их приближения, однако в нескольких километрах от меня уже виднелись огни новых ракет, летящих ко мне с разных сторон.

К тому же их было всего три, что могло сыграть со мной злую шутку. Находясь в небе, именно встречи с ракетами я боялся больше всего, так как возможность выжить при падении представить было несложно.

В сложившейся же ситуации, обменявшись местами с одной из ракет, летящих с трёх направлений, я рискую столкнуть их преждевременно, устроив взрыв буквально в десяти метрах от себя. Возможно, крепкое тело Клайда, хоть и с серьёзными ранениями, но переживёт это, но я могу оказаться контуженным.

«Эти с тепловым наведением», – констатировал чудик, улыбнувшись мне напоследок.

«Я готов рискнуть даже жизнью! Что мне делать?» – прокричал я, надеясь на помощь.

«Ты ждёшь от меня помощи? Прости, тут я бессилен», – налегке ответил мне странный парень, помахав рукой на прощание, после чего исчез.

– Постой! – прокричал я во весь голос, надеясь, что он передумает. – Давай сыграем в игру! Я ставлю все свои карты!

Странный парень так и не соизволил появиться, однако все карты навыков в моих руках исчезли. Вместо него перед моими глазами открылся системный интерфейс, на котором было изображено колесо рулетки.

В каждом сегменте были нарисованы разные карты навыков, повёрнутые зелёной рубашкой вверх. Учитывая спешку, колесо сделало всего парочку оборотов, вскоре остановившись.

В моей руке появилась карта, и я сразу же приступил к чтению описания. С момента, как я заметил летящие в мою сторону ракеты, прошло совсем немного времени, однако его катастрофически не хватало.

Так ещё, как на зло, описание оказалось огромным. Разумеется, у меня не было времени на чтение подобного количества текста, поэтому я просто активировал навык.

Мне было неведомо, поможет он или нет, но иного выбора не предоставлено. Пришлось снова пойти на риск, хотя, если честно, я даже подумал, что это мелочи.

Карта в моих руках распалась на множество красных искр, которые вскоре собрались в гигантский огненный шар. Мне даже пришлось вытянуть руку, чтобы не подпалить одежду.

Жар ощущался даже на таком удалении, и это при условии, что я и есть заклинатель. Определённо, вышла бы мощная атака, ударь я по группе людей, однако, как она поможет мне в подобной ситуации – непонятно.

Правда, на ум сразу же пришли слова странного парня о том, что ракеты с тепловым наведением. Времени на размышление больше не было, поэтому я выстрелил огненным шаром вверх, после чего сразу же призвал молот.

Замахнувшись им со всей силы в сторону земли, я совершил обмен, на огромной скорости камнем полетев вниз. В этот же момент раздался взрыв сверху, ударная волна от которого подтолкнула меня, ещё больше ускорив сближение с поверхностью.

Мне хватит нескольких секунд, чтобы вгрызться в землю, а вращение, полученное в результате обмена с оружием, мешало сориентироваться в пространстве. Ещё и молот, отброшенный взрывом, пролетел прямо над головой, лишь чудом не размозжив мне череп.

Благо, я уже потратил все накопленные очки, усилив душу до третьего ранга, что расширило диапазон равноценного обмена до десяти метров. Это дало мне лишние мгновения на реагирование, но даже так, я успел поменяться местами с гигантским пнём в самый последний момент.

Очутившись в яме, я услышал громкий хруст дерева неподалёку, после чего меня с головы до ног обсыпало щепками. Как же хорошо, что мне не пришло в голову поменяться с пнём, который в тот момент находился прямо подо мной.

Но радоваться было рано, так как нападавшие явно хорошо осведомлены о моём местоположении, раз выстрелили противовоздушными ракетами. До сих пор удивляюсь Клайду, который каким-то образом заработал себе врага, готового потратить на него несколько десятков ракет. На одного человека.

Для меня подобное было немыслимо, да и предпочёл бы, чтобы оно таковым и оставалось. Но действовать приходится исходя из обстоятельств, поэтому я сразу же выскочил из ямы, быстро найдя свой молот.

Это было не сложно, так как он оставил огромный кратер в месте своего приземления, из которого торчал кончик рукояти. Схватившись за древко, я сразу же обратил его в карту, даже не проверяя сохранность, так как больше переживал о новом пуске ракет.

Именно поэтому я побежал в сторону, откуда вёлся запуск. Рискованно, но другого варианта нету, так как подобный враг ни за что не отстанет. Мне даже кажется, что и лес в округе был вырублен неспроста.

Жаль только, что я не знал, остались ли у врага дроны для слежки, но, исходя из моих скудных знаний, должны. Поэтому пришлось бежать со всех ног, дабы успеть приблизиться к врагу в зону невозможности ведения огня из РСЗО.

Надеюсь, что они не выкатят танк мне навстречу. Правда, в данной ситуации я подобному совершенно не удивлюсь.

В итоге всего спустя пять минут бега я смог преодолеть несколько километров, увидев впереди огни временного военного лагеря, состоящего из нескольких единиц бронетехники. Благо, больше ракетных залпов не случилось, вероятнее всего, кончились боеприпасы.

Однако где-то с десяток солдат уже поджидали меня, при появлении сразу же взяв на мушки автоматов. Вот только не стреляли, ожидая приказа.

Когда я приблизился к отряду на сто метров, из строя вышел молодой человек в офицерской форме, непонимающе спросив меня, даже не пытаясь скрыть своего удивления:

– Как ты, вообще, выжил?

Говорил он так, будто был лично знаком с Клайдом. В таком случае возникал вопрос, зачем он тогда пытался убить меня, причём массированным залпом из РЗСО?

«Это Ваня», – сказал странный парень, появившись рядом со мной, оставаясь более никем не замеченным. – «В последнем столкновении больше всего пострадала его репутация».

«Поэтому он так хочет убить меня? А такое чувство, словно Клайд вырезал всю его семью», – сокрушался я из-за непонятной мне помешанности Вани.

«Если бы. Без поддержки рода он бы и рискнуть не смел», – подтрунил странный парень. – «Дело в том, что на фоне своих братьев Ваня совсем непримечательным вышел, вот и пытается набить себе имя боевыми заслугами».

«А потом появился Клайд, уничтоживший всю его карьеру одним сокрушительным поражением?» – попытался предугадать я.

«И не одним», – подтвердил странный парень. – «Ты не понимаешь, насколько важен социальный рейтинг для аристократа. Никчёмный сын – позор роду».

«Остальные тоже маги?» – уточнил я.

«Нет, обычные солдаты», – хихикая, ответил чудик, после чего исчез.

Из всей полученной информации я уяснил лишь то, что этого парня зовут Ваней, и то, что мирного решения конфликта не будет. Поэтому было принято решение поддержать разговор, не спеша приближаясь к собеседнику:

– Так это ты стрелял по мне ракетами?

– Стой на месте! – сразу же прокричал Ваня, заметив моё движение.

Все его подчинённые слегка встряхнули автоматы, чтобы показать мне свою готовность выстрелить в любой момент. Но мне терять было нечего, поэтому я продолжил идти.

– И это так ты встречаешь старого знакомого, Ваня? – я попытался вернуться к диалогу.

На удивление, собеседник не стал держать язык за зубами, отреагировав весьма бурно:

– Какой ещё тебе Ваня?! Я Иван Петрович! Из рода Большаковых!

Не ожидая, что он так вспылит всего лишь из-за фамильярного обращения, я чуть не остановился на месте. Благо, мне удалось нащупать уязвимое место собеседника, поэтому продолжил его задевать, шагая уверенной походкой:

– Да какой ты Иван Петрович? Всего лишь простой Ванька, да и только.

Увы, кем-кем, а идиотом он не был. Поняв, что я целенаправленно иду на сближение, Ваня резко отскочил назад, приказав:

– Огонь!

Я отреагировал сразу же, как только Иван сделал резкое движение, побежав к нему. Между нами оставалось всего двадцать метров, поэтому мне не составило труда моментально сократить расстояние до десяти, прежде чем солдаты начали пальбу.

Вот только к тому моменту на моём месте уже оказался случайный солдат из толпы, мигом расстрелянный своими же. Сам я переместился в центр построения, схватив ствол автомата, ближайшего ко мне противника, перенаправив его на других подчинённых Ивана.

Солдат, который теперь стрелял по своим, среагировал не сразу, поэтому он успел поразить несколько сослуживцев, прежде чем прекратил огонь. Остальные поступили так же, хоть я и находился от них на расстоянии вытянутой руки.

– В рассыпную!

Первым, кто полностью осознал ситуацию, оказался Иван. Он быстро приказал своим подчинённым, что делать, хоть и остался шокирован моей способностью.

Не сдвинувшись с места, я не стал преследовать солдат, так как считал, что они могут мне ещё пригодиться. Ну а стрельбы бояться было нечего, ибо они просто не осмелятся на подобный шаг, стоит мне только вступить в ближний бой с Иваном.

– У нас нет непримиримых обид, – начал я диалог. – Давай разойдёмся и забудем о случившемся.

Попутно я размышлял, как можно победить оппонента, ибо сам не желал мирного решения конфликта. Всё же глупо надеяться, что Иван не ударит мне в спину.

– Хочешь сказать, что на моём месте, несколько раз упав в грязь лицом, ты бы не попытался очистить своё имя? Хотя, учитывая последние события, для тебя это действительно ничего не значит.

Последними словами Иван явно пытался задеть меня, но он даже не представлял, насколько был прав. Вот только попытка оскорбить явно показывала, насколько серьёзно он настроен меня убить. Всё же для него это не пустые слова.

«Ты знаешь, что у него за способности?» – параллельно обратился я к странному парню, так как совершенно не представлял, что ожидать от Ивана.

«Я ничего не знаю, отстань», – собеседник даже не соизволил появиться передо мной, тем самым открыто продемонстрировав свою позицию.

Это стало для меня настоящей проблемой, так как ещё до начала битвы поставило в невыгодное положение. Но я всё равно начал подходить к Ивану поближе, стараясь продемонстрировать свою абсолютную уверенность в победе.

– Ты сам сделал этот выбор. Потом не жалей, – сказал я, не поведя и бровью. – Все твои ловушки я уже избежал. Что тебе даёт такую уверенность в победе? Кто сказал, что именно сегодня у тебя всё получится?

– И это говорит Клайд Кровавый Волк? – заговорил Иван, еле сдерживая смешок. – Прости, боюсь, что твою фамилию больше нет смысла упоминать.

– Но чем это поможет тебе? – задал я встречный вопрос.

Иван не стал спешить с ответом, подождав несколько секунд, пока я не подойду к нему вплотную. Только когда расстояние между нами было около метра, он ответил:

– Тем, что ты совершенно один. Тебя даже собственный брат предал. Я вижу, что ты смог улучшить свою способность. Это, правда, похвально. Теперь ты ничем не ограничен в масштабных баталиях. Я даже представляю, насколько это страшно, когда ты появляешься на месте товарища… – последнюю фразу Иван действительно произнёс с толикой трепета. – Только у нас будет бой один на один. В этом я тебе не проиграю.

Последние слова Ивана так и кричали об абсолютной уверенности в победе. Увы, но про себя я такого сказать не мог. Себе, но не ему в лицо:

– Победа за мной.

Эта фраза стала сигналом к началу нашей битвы. Я сразу же призвал молот, ударив по горизонтали, на что Иван ответил кулаком.

Его рука была объята плотной оранжевой дымкой, выступающей в роли защиты. Увы, но для меня промежуток времени оказался слишком мал, чтобы напитать молот энергией, особенно учитывая то, что я собирался сделать.

Буквально мгновение, и наши атаки должны были столкнуться. Именно в этот момент я совершил обмен, поменявшись местами с противником.

Векторы наших атак также изменились, но, будучи готовым к этому, я успел среагировать, скорректировав движение молота. Однако Иван всё равно, словно наотмашь, отбил мой молот кулаком, вовсе не получив ранения.

Стало сразу очевидно, что он ожидал чего-то подобного. Но хуже то, как легко ему удалось отбить мою атаку.

Я сразу же понял, что он был магом третьего ранга, и явно находился не на ранней стадии. Учитывая всё это, для меня намечался самый сложный поединок. И снова ставка – жизнь.

Глава 9: Равный соперник

На сей раз я решил не прибегать к обмену, пока не выдастся удачного случая подловить Ивана. Даже обидно, что он оказался не таким простофилей, как мне показалось на первый взгляд.

Прокрутив древко молота так, чтобы атаковать клевцом, я вновь замахнулся, стремясь хотя бы ранить Ивана. У меня не было цели одолеть его прямо сейчас, поэтому даже не пытался напитать молот энергией.

Вместо этого я планировал заполучить кровь Ивана, дабы использовать против него куклу Вуду. Однако он не стал вступать со мной в прямую конфронтацию, отступив на несколько метров.

Выйдя из зоны поражения моего молота, Иван расслабленно выставил руку вперёд. От ярко-оранжевой ауры, обволакивающей кисть, словно в лава-лампе, начали подниматься пузыри.

Постепенно их становилось только больше, и все они не спеша летели в мою сторону. Я же мог только предположить, что, оказавшись рядом с целью, пузыри взорвутся.

К тому же Иван не направлял их ровным строем, стараясь окружить меня со всех сторон. Я начал отступать, так как другого варианта просто не оставалось.

Продолжая теснить меня, Иван неожиданно разорвал связь с пузырями, оставив их на волю ветра. В этот же момент он быстро отбежал от меня, прокричав:

– Огонь!

Сразу же вслед за приказом раздались автоматные очереди. Каюсь, на подобное я не рассчитывал, благо, отреагировал на выкрик Ивана одновременно с солдатами.

Встречаясь с пулей, оранжевые шарики взрывались, заполнив округу громким шумом и всплесками огня. Тем временем я лежал в импровизированном окопе, оставив отдуваться за себя гору земли.

Глядя в небо, я видел, как на поверхности проносились ударные волны и яркие вспышки. Периодически меня даже засыпало землёй, но главное, что всё обошлось без ранений.

Но я не спешил выскакивать из окопа, сперва обменявшись с ещё несколькими участками земли. Выпрыгнув, держа кинжал наготове, я оказался прямо перед Иваном, который успел заметить телепортирующуюся яму.

В итоге, мало того, что он был готов к моему появлению, так заодно я раскрыл свою возможность обмениваться местами с предметами. Ожидаемо, Иван без труда отбил мой кинжал, но я на успех уже и не рассчитывал.

Не обращая даже внимания на лезвие, одновременно я полоснул ногтями по лицу оппонента, начав сразу же отступать. Подобное решение оказалось как нельзя кстати, ибо в следующий же момент Иван попытался ударить меня ногой, благо, что уже было поздно.

Посмотрев на свою руку, я увидел под ногтями слегка окровавленную кожу. Это было именно тем, на что я и рассчитывал.

Призвав куклу Вуду, я с помощью энергии души вытолкнул кусочки кожи из-под ногтей, постаравшись втереть их в ткань. Не то, что кровь, но даже кусочки эпидермиса впитались, активировав заклинание.

«Отлично!» – подумал я.

Однако, мне были неведомы пределы навыка, поэтому кукла Вуду оказалась вмиг спрятана в карман. Я просто не мог себе позволить раскрывать свои козыри один за другим, особенно, когда не был в них уверен.

Было ещё одно неприятное обстоятельство. Чтобы спастись от расстрела, мне пришлось бросить молот, так как я не успел вернуть его в карту из-за спешки.

Поэтому я был вынужден продолжать отступление, дабы забрать своё сильнейшее оружие. Разумеется, Иван воспользовался предоставленной мною возможностью, начав создавать новую партию взрывоопасных пузырей.

Только на сей раз он держал их ближе к земле, явно не желая снова дать мне шанс отсидеться в окопе. К тому же пузыри начали скапливаться вокруг меня в радиусе двенадцати метров.

Наверное, Иван всё же правильно рассчитал радиус действия способности, просто решив перестраховаться. Тем временем я уже забрал молот, вернув его в карту, так как в данный момент у меня не было возможности его использовать.

По лицу Ивана было заметно, что исчезновение молота не только удивило его, но и насторожило. Вот уж не знаю, хорошо это или плохо, что теперь он будет постоянно ожидать внезапного появления молота.

Но и без этого у меня в голове созрела интересная идея. Кинжал в моей руке исчез, и на его месте появился пистолет, полученный с трупа расстрелянного солдата, валявшегося неподалёку.

Как только огнестрел был у меня, я направил его примерно на Ивана, даже не пытаясь прицелиться, так как прекрасно понимал свои недостатки. После этого я потянулся свободной рукой к ближайшему оранжевому шарику, одновременно нажимая пальцем на курок.

Видя мои действия, Ивану не составило труда догадаться о моих намерениях и попытаться хоть как-то защититься. Раздался выстрел, вслед за которым прогремел взрыв, откинувший его на несколько метров.

Оранжевые пузыри потеряли связь с хозяином, что было заметно по их беспорядочному движению. Раскрыв ладонь левой руки, я увидел, что там была обжигающе горячая пуля.

Сам удивляюсь тому, что у меня это получилось. Выбросив пулю, так как держать её стало уже откровенно больно, я вновь нацелился на Ивана, заметив, что тот сломя голову убегает от меня как можно дальше.

Мельком глянув на солдат, я понял, что тот успел отдать им приказ на поражение. Мне даже пришлось отпустить рукоять пистолета, чтобы как можно быстрее призвать молот и швырнуть его в небо.

Похвально, что Иван предусмотрел возможность того, что я попытаюсь спрятаться под землёй. Он просто ещё не знал все возможности и пределы моей способности, но было очевидно, что это временно.

Задав молоту ускорение, я сразу же обменялся с ним, устремившись в небо. Это было сделано в последний момент, из-за чего ударная волна от взрывов настигла меня, подбросив ещё выше.

Хоть мне и удалось избежать подрыва, я не стал радоваться преждевременно, так как превратился в отличную мишень для обстрела. И самое ужасное, что десять метров от земли были преодолены крайне быстро.

Почувствовав куклу Вуду в кармане, я сразу же достал её, уже представляя, как можно выбраться из сложившейся ситуации. Только одновременно с этим в голове промелькнула мысль о том, что я и сам не до конца понимаю, как работает моя способность.

«Интересно… Когда я обмениваю два разных предмета, механизм кажется весьма простым и понятным. Но когда я хочу обменять себя, в случае неравенства, что должно оказаться дороже?» – размышлял я.

Благо, время на подумать имелось. Солдаты, ослеплённые взрывом, не могли достоверно просчитать опережение, стреляя мимо.

Но полагаться на одну удачу мне не хотелось, поэтому я со всей силы швырнул куклу Вуду в сторону Ивана, после чего обменялся с ней. Противник, заметив, что я стремительно приближаюсь к нему, решил не отступать, вместо этого встав на траекторию моего движения и выставив руку.

На указательном пальце Ивана начал собираться шарик оранжевой энергии, до боли похожий на тот, каким меня атаковал Роман в прошлом. Ситуация стала только хуже, поэтому возникла необходимость придумывать новое решение.

Развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов, я сразу же совершил обмен с Иваном, как только это стало возможным. В следующий же момент я лицезрел, как оппонент пробил лучом света небо, пытаясь уже во время атаки скорректировать его.

Оставался ещё нюанс, заключающийся в том, что Иван камнем летел в мою сторону, из-за чего мне нельзя было задерживаться на месте. Вот только я никуда не сдвинулся, вместо этого начав заваливаться на спину.

Между нами вновь произошёл обмен, и Иван, растеряв равновесие, окончательно прервал атаку, упав на спину. Тем временем я не успел развернуться до конца, влетев в него и ударив локтем по груди.

Из уст Ивана раздался болезненный выдох, и пока он не оклемался после столкновения, я вскочил на ноги. Благо, сейчас у меня была возможность удержать преимущество.

Не теряя времени, я замахнулся ногой, со всей силы ударив Ивана по голове. Не останавливаясь, я продолжил топтать его лицо, однако уже вторая атака была заблокирована слоем оранжевой энергии.

Понимая, что продолжать нет смысла, в третий раз моя нога полетела в солнечное сплетение. Но Иван среагировал на это, создав оранжевый щит перед грудью.

Не имея других вариантов, я отступил, попутно выискивая глазами свои вещи, так как остался совершенно безоружным. Найдя молот и куклу Вуду, и примерно зная местоположение кинжала, мною было решено забрать сперва своё основное оружие.

Всё же там же рядом должен был находиться и пистолет, правда, в отличие от марионетки, упавшей рядом, его, наверное, откинуло взрывом. Иван также не лежал без дела.

Ещё до того, как я успел добежать до молота, он прыжком поднялся на ноги, после чего вытянул левую руку вперёд, выставив указательный и средний пальцы в знаке «V». Между ними натянулась оранжевая нить с утолщением посередине, сделавшая из его кисти настоящую рогатку.

В правой руке Иван создал пузырь, ничем не отличимый от предыдущих. Только на сей раз он схватил его, начав катать пальцами в маленький шарик. И когда Иван посчитал, что тот достаточно уменьшился, выстрелил из рогатки.

Отступая, я то и дело оглядывался назад, поэтому прекрасно видел атаку, подготавливаемую оппонентом. Однако мне это ничем не помогло, так как, на удивление, снаряд достиг меня почти моментально.

Врезавшись в мою спину, сжатый шарик взорвался даже с большей силой, чем обычная версия. Я был отброшен на несколько метров вперёд, оказавшись прямо рядом с куклой Вуду.

Боль и жжение на спине были чудовищны, из-за чего у меня в глазах потемнело. Однако я пересилил себя, оглянувшись назад и увидев, что Иван уже готов к новому выстрелу.

Времени оставалось в обрез, так как ещё несколько таких попаданий могли оказаться фатальными. Схватив куклу Вуду, я вгрызся зубами в её левую руку.

Не ожидая наплыва боли, Иван отдёрнул руку, сбив прицел и выстрелив в землю. Мне это выиграло спасительные секунды, позволив добежать до молота.

На что-то большее времени не хватило, так как Иван не растерялся, прокричав:

– Огонь!

Прежде чем солдаты начали стрелять, я замахнулся молотом, метнув его в их сторону. Зная о моей способности, все сразу же направили оружие на опережение, открыв огонь.

Сам я не стал обмениваться с молотом, используя выигранное время, чтобы приблизиться к солдатам. Первые несколько обменов с землёй прошли гладко, но, когда я был рядом с группой, те успели осознать ситуацию. К тому времени они уже могли спокойно расстрелять меня прямо в окопе.

И именно в этот момент надо мной пролетел молот, с которым я поменялся местами, приземлившись прямо в строю солдат. Мне не составило труда вырвать у одного из них автомат, так как по силе я многократно превосходил обычного человека.

Схватившись за оружие, я пинком в живот оторвал от него прошлого хозяина. Дальнейшие события выглядели так, словно лис забежал в курятник.

Солдаты просто не стреляли по мне, как и Иван, боясь попасть по своим же. Поэтому я без риска для себя смог убить парочку из них, прежде чем оставшиеся в панике разбежались.

Прежде чем они покинули радиус действия моей способности, я поменялся с одним солдатом. В следующий момент прогремел взрыв, разорвавший бедолагу на части.

Это была атака Ивана, которую оказалось не по силам пережить простому человеку. Я не стал обращать внимания на спасшуюся тройку солдат, быстро схватив молот и превратив его в карту.

От следующего выстрела у меня получилось увернуться, так как расстояние было достаточным, чтобы успеть среагировать. Поэтому я не стал обмениваться с землёй, так как пока что мог справляться своими силами.

Когда же такая возможность пропадёт, сидя в окопе я просто загоню сам себя в ловушку. Взяв Ивана на мушку, я не спеша пошёл на сближение с противником.

Помня мой предыдущий фокус с пистолетом, он на некоторое время замешкался, прикидывая, стоит ли стрелять. В итоге Иван решил повременить, вместо этого начав заготавливать снаряды про запас.

Кажется, он не осознавал, что в таком случае пуля сохранит скорость его снаряда. Для меня это было настоящим спасением.

Пользуясь случаем, я не стал спешить, медленно приближаясь к оппоненту. Это время мною было потрачено на обдумывание дальнейших действий, так как Иван уже доказал, что был не самым простым противником.

Стрелять в него я пока не собирался, потому что разумно не стал полагаться на свою меткость. Расстояние между нами уже было не больше тридцати метров, но никто не решался переходить к активным действиям.

Но когда оставалось двадцать, Иван выстрелил из рогатки, когда как я нажал курок, выпустив в него целую очередь. Мои зрачки расширились, а время будто замедлило свой ход. Причиной стало то, что я успел заметить оранжевую вспышку, несущуюся прямо к моей голове.

Времени на уклонение не оставалось, поэтому было принято решение полностью положиться на обмен. Почувствовав кожей контакт, я поменял шарик на пулю.

Это была рискованная авантюра, в которой я поставил жизнь на то, что скорость снаряда, выпущенного из рогатки недостаточна, чтобы пуля убила меня. И у меня получилось среагировать в последний момент, вот только ставка не сыграла.

Снаряд Ивана разорвало рядом с автоматом, выбив тот у меня из рук. А пуля, хоть и не убила меня, ударила по лбу с такой силой, что я чуть не потерял сознание.

На одном желании выжить я смог устоять на ногах, на всех парах помчавшись к Ивану. Я чувствовал кожей, что пуля расплющилась и застряла у меня во лбу, но, вроде, череп не пробила.

Из раны бежали ручейки крови, растекаясь по лицу. Но я уже ничего не чувствовал, полностью отдавшись стремлению к победе. А другого варианта у меня и не было.

Тем временем Иван вышел сухим из воды. Выстрелив первым шариком, он полностью сконцентрировался на защите, возведя перед собой оранжевый щит из энергии души.

Большинство пуль просто застряли в нём, посыпавшись на землю после того, как Иван развеял свою ауру. Остальная часть моих выстрелов прошла мимо. Ни одной пули не смогло ранить его.

Очень быстро Иван был готов продолжать огонь. И видя, что я приближаюсь, он не стал затягивать с новым выстрелом.

Призвав молот и закинув на плечо, чтобы освободить руку, я сразу же приступил к напитке его энергией. Видя, что Иван вот-вот начнёт пальбу, я вытащил куклу Вуду.

Мой противник ненадолго замешкался, готовясь пересилить болезненные ощущения, после чего сразу же выстрелил. Это выигранное мгновение позволило мне успеть развернуться и сгруппироваться, дабы принять атаку боком.

Шар взорвался, врезавшись в мою руку. Меня чуть не отбросило на несколько шагов назад, но я пересилил, после чего сразу же прыгнул вперёд, войдя в десятиметровый радиус цели.

В падении, мною был совершён обмен с Иваном, который, понимая, что его ждёт, на время прекратил стрельбу. Однако, будучи заранее готовым, он ещё в полёте успел сгруппироваться, быстро поднявшись на ноги.

Сразу было очевидно, что Иван участвовал не в одном магическом сражении, на несколько голов превосходя меня в навыках ведения боя. Вот только мои магические способности были на порядок лучше.

Этот обмен мне был нужен лишь для того, чтобы снова оказаться на ногах. Сам я успел бы словить несколько попаданий, прежде чем поднялся с земли.

Когда Иван уже целился в меня, я просто кинул перед собой куклу Вуду. Левая рука была настолько травмирована, что это оказалось последним, что я смог ею сделать.

Иван же подумал, что кукла просто выпала у меня из ослабевшей хватки, поэтому лишь для перестраховки напряг спину. Он также не знал, что я могу использовать её и для других целей.

Поэтому для него стало шоком упасть прямо мне в ноги и увидеть несущийся к голове молот, по поверхности которого бегали яркие искры. Иван буквально на автомате выстрелил в меня, благо, снаряд пролетел мимо, лишь слегка задев мою щеку.

В следующий момент молот опустился на голову Ивана. Вот только он успел оценить ситуацию, в последний момент собрав энергию и возведя защиту перед лицом.

Молот ударился об оранжевый щит, остановив на этом своё продвижение. Чего не скажешь о ярких голубых искрах, сбежавшихся к ударной части и пробившихся через щит.

Огромное количество энергии ворвалось в голову Ивана, разорвав ту на части. Враг был повержен, вот только я не чувствовал радости.

Моё состояние было ужасным. Голова раскалывается, рука отваливается, ещё и спину ломит, хуже, чем у любого дела.

Опираясь на молот, я подошёл к кукле Вуду, вернув ту в состояние карты. Мне хотелось только упасть и потерять сознание, но приходилось держаться на ногах, чтобы не дать остаткам выживших воспользоваться моим бедственным положением.

[Вот теперь я вижу, что ты умеешь рисковать!

Очки риска: +25

Долг: +10 (за оперативное усиление души)]

Разумеется, за убийство Ивана мне ничего не дали. Даже временной карты не выпало. А это, по затраченным усилиям и полученным ранениям – самая опасная ситуация из всех, с которыми я только сталкивался за всю жизнь.

Отбросив слюнтяйство, я собирался обыскать труп Ивана, но был вынужден остановиться. Причиной стало то, что моих ушей достиг звук вращающихся лопастей.

Посмотрев в небо, я увидел то, что и ожидал. Ко мне подлетал вертолёт, который, ненадолго зависнув, начал идти на посадку.

Глава 10: Родственники

Ветер, поднимающийся от лопастей, развивал мои волосы, а я просто глупо уставился на спускающийся вертолёт, дожидаясь, когда из него начнут высаживаться десантники. Мне казалось, что в таком состоянии со мной сможет справиться даже кучка рядовых солдат.

Вот только на корпусе вертолёта был нарисован герб в виде могучего дуба, что говорило о принадлежности техники аристократическому роду. Значит, имелась огромная вероятность того, что на борту присутствовал маг, с которым я сейчас вряд ли справлюсь.

Но пускать всё на самотёк я не собирался, поэтому, вернув молот в карту, обменялся с одним из пассажиров, когда вертолёт почти что совершил посадку. Моё неожиданное появление перепугало всех присутствующих, которые подобного явно не ожидали.

Сидя на скамейке, я закинул ногу на ногу, суровым взглядом осмотрев пассажиров. Будучи в ослабленном состоянии, мне больше ничего не оставалось, кроме как внушать присутствующим чувство опасности.

И благо, что у меня появился повод не переходить к активным действиям. Один из пассажиров, обратился ко мне так, что я даже ненароком перепугался:

– Привет, брат. Мы прилетели за тобой по велению отца. Ты же явно прибыл в империю в поисках нашей защиты?

Мне сразу же попался на глаза этот молодой человек лет двадцати пяти, потому что он слишком выделялся на фоне солдат в военной форме. Парень был стильно одет, а на его левой руке красовались золотые часы.

К тому же даже с закрытыми глазами я чувствовал исходящую от него угрозу. Предполагаю, это связано с тем, что он является магом, ещё и значительно превосходящим меня по рангу.

А тот факт, что этот парень назвал меня братом, только больше насторожил. Всё же после Романа я был скептически настроен к кровным узам Клайда.

«Чего ты так перепугался?» – спросил меня странный парень.

Появился он, как всегда, без предупреждения. Странный парень сидел рядом со мной на лавочке, но никто из присутствующих не замечал, что в вертолёте стало на одного пассажира больше.

«Этого парня зовут Виктор Стародубов. Он старший сын дяди Клайда, герцога Стародубова. Соответственно, теперь он твой двоюродный брат», – объяснил мне странный парень.

«И как хорошо Виктор знает Клайда?» – спросил я, даже не глядя на собеседника.

«Твоя удача, что Клайд последний раз был в империи десять лет назад. Всё же отношения между государствами весьма натянутые», – порадовал меня странный парень.

Это действительно счастье, что общение с родственниками не будет походить на минное поле. Достаточно просто следовать образу Клайда, все недочёты списывая на перемены в характере из-за сложившейся в княжестве ситуации.

«Только помни, что Клайд невероятно гордый и уверенный в себе парень. Если ему кто-то не нравится – ударит. Приглянётся девушка – подойдёт и познакомится. На горизонте замаячит выгода – будет бороться».

Договорив, странный парень вновь исчез, оставив меня наедине с людьми герцога Стародубова и своими мыслями в голове. Он сказал это неспроста, так как знал, что мы с Клайдом слишком отличаемся характерами.

– Ты чего молчишь? – спросил Виктор, привлекая моё внимание.

Переведя на него взгляд, я ответил, строя из себя уверенного человека:

– Мы летим к дяде?

Возможно, в моём потрёпанном состоянии подобное выглядело даже комично, но никто не обратил на это внимание. Поэтому Виктор, не задумываясь, ответил:

– Да.

– Хорошо, – сказал я, стараясь придерживаться образа. – Не забудь подобрать своего подчинённого. Разбудите, как будем на месте.

Договорив, мои глаза сразу же закатились, а взор заволокло чёрной пеленой. Я уже давно держался из последних сил, поэтому, убедившись в безопасности, сразу же потерял сознание.

Открыв глаза, я обнаружил себя в незнакомой комнате, лёжа на кровати. Чуть поодаль на диване сидел Виктор, который сразу же заметил моё пробуждение, заговорив:

– Как себя чувствуешь? Твои раны были весьма серьёзными.

Его слова быстро напомнили мне о событиях, предшествовавших нынешним обстоятельствам. Подскочив с кровати, я начал осматривать своё тело, сразу же заметив, что был совершенно голым.

Благо, всё проверив, для меня нашлись причины не упасть лицом, сохранив уверенность в себе. Поэтому я смог без потери достоинства продолжить осмотр тела на повреждения, коих совершенно не было.

Не осталось даже шрамов. Такое чувство, словно я ни с кем и не сражался. К тому же мои мышцы были полны сил, а голова не болела.

Довольный тем, что все ранения прошли бесследно, я открыл окно системы, желая проверить свои показатели. Всё же мне казалось, будто что-то в моём теле изменилось, ибо оно ощущалось немного иначе, и это явно не связано с усилением души.

[Игрок: Клайд Кровавый Волк

Талант: равноценный обмен

Тело: 11

Душа: 143

Ранг: 3

Карты: кукла Вуду

Очки риска: 25

Долг: 21]

Заметив, что параметр тела вырос на единицу, я сразу же понял, что с этим и были связаны перемены. Только у меня имелись подозрения, касательно подобных изменений.

«Разве увеличение ранга приводит к укреплению тела?» – спросил я странного парня, надеясь, что тот ответит.

«Нет. Наоборот, в будущем это станет препятствием для увеличения ранга».

Появившись лёжа на кровати, странный парень решил не обделять меня объяснениями. Указав пальцем на Виктора, он продолжил:

«Не буду портить тебе аппетит объяснениями, как он это сделал. Просто знай, что тебе необходимо с ним подружиться».

Договорив, чудик исчез так же неожиданно, как и появился. Потеряв собеседника, я обернулся, посмотрев на Виктора и сказав:

– Спасибо.

– Рад, что ты заметил, – ответил Виктор, улыбнувшись. – Больше нигде не болит?

– Чувствую себя даже лучше, чем до ранения, – ответил я, тем самым хваля навыки Виктора.

Как мне показалось, он специализировался на лечении, которое явно имело магическую природу. Этот мир не сильно отличался по технологиям от моего, следовательно, без колдовства тут явно не обошлось.

– Это хорошо, – ответил Виктор, однако по его выражению было видно, что он ни на мгновение в себе не сомневался.

Посмотрев на него, я попытался на сей раз внимательнее оценить парня. Внешне Виктор даже был немного похож на Клайда, только имел светлые вьющиеся волосы, доходящие до подбородка, и зелёные глаза.

Такой внешний вид делал его похожим на настоящего аристократа. Будто Виктора вытащили из позапрошлого века и современно приодели. Радовало, что говорил он по-простому, не прибегая к устаревшим словам.

Не знаю, как происходит общение у аристократов в официальной обстановке, но надеюсь, что в повседневной жизни они используют современный язык. Ибо я не представляю, как мне в подобной ситуации выкручиваться.

– У тебя есть информация о том, что стало с Кровавым Волком? – спросил я, будучи действительно обеспокоенным итогами битвы.

Услышав вопрос, Виктор не стал сразу на него отвечать, вместо этого достав телефон и начав что-то искать в интернете. Он уже собирался показать мне какое-то видео, но не стал, так как за дверью послышались голоса.

– Дедушка, ты, правда, собрался покрывать беглого члена Кровавого Волка?! – зазвучал возмущённый девичий голос.

– Да за кого ты меня держишь?! – ответил ей старик, явно недовольный словами внучки. – Он мой родной внук!

Меня так завлёк их разговор, позволивший заранее узнать личности посетителей, что я совсем забыл о том, что стою в центре комнаты совершенно голый. Разумеется, в таком виде я и встретил вошедших.

Открыв дверь, на пороге появились старик лет шестидесяти и молодая девушка. У последней мой внешний вид вызвал настоящий шок, выразившийся стыдливым румянцем на лице.

Так называемая двоюродная сестра была весьма красивой девушкой, с хорошей фигурой и милым личиком. У неё были такие же светлые вьющиеся волосы и зелёные глаза, как у Виктора.

Разумеется, в первую очередь мой взгляд пал на сестру, вот только девушка не дала себя хорошо рассмотреть. В конце концов, раскрасневшись как помидор, она выбежала из комнаты, скрывшись за одним из поворотов коридора.

– Так даже лучше, – сказал старик, закрыв за ней дверь.

Несмотря на преклонный возраст, дедушка Клайда держал ровную осанку, да и в целом выглядел весьма хорошо. Хоть с годами у него и вырос живот, однако крепкие бицепсы, натягивающие рукава рубашки, внушали уважение к старику.

А учитывая, что он ещё и маг, придётся пару раз подумать, прежде чем сказать то, что ему может не понравиться. Однако, судя по короткому разговору с внучкой, дедушка Клайда не был лишён хороших качеств.

Подойдя поближе, он пожал мне руку, чуть не сломав из-за своей силищи, и похлопал по плечу, сказав:

– Я бы тебя обнял, но сперва оденься.

– Виктор, а где моя одежда? – спросил я, поняв намёк.

– Ты про те обноски? Я их выкинул, – как ни в чём не бывало ответил Виктор. – И можно без формальностей, мы же братья.

Кивнув Вите, я вновь повернулся к деду, разведя руками. На мой скромный ответ, старик достал телефон из кармана и, нажав специальную кнопку вызова консьержа, произнёс в трубку:

– Скажи стилисту, чтобы подобрал наряды для Клайда, – убрав телефон, он обратился к Виктору. – Дай ему хоть что-то прикрыться.

Недолго порывшись в шкафу, Виктор достал случайный халат, который незамедлительно кинул мне в руки. Надев его, я понял, что даже в такой мелочи управляющий домом не сэкономил.

Будучи знакомым с роскошью лишь понаслышке, даже мне не составило труда определить отменное качество халата. К тому же герб Стародубов явно не будет вышит на какой-то дешёвке. И это просто случайна вещь с гостевой комнаты.

Когда я оделся, дедушка Клайда предложил мне сесть на диван. Сам он устроился рядом с Виктором.

Из-за этого вышло так, что Стародубовы сидели напротив меня, так как в комнате было два небольших дивана. Между нами располагался кофейный столик, на который Виктор положил телефон, наконец-то включив видео, которое хотел мне показать.

Это была запись выпуска новостей, в котором рассказывалось о столкновении между Кровавым Волком и Кровавым Змеем. В конце ведущая подвела итоги:

– Так как князь Кровавый Волк и его старший сын находятся в плену Кровавого Змея, единственным кандидатом на пост нового князя является Клайд Кровавый Волк, ныне пребывающий в бегах. Предположительно, он сбежал в Священную Империю к своим родственникам по материнской линии – семье герцога Стародубова. Великий князь обещал прокомментировать ситуацию и назначить нового князя в ближайшие дни.

Когда видео закончилось, дед спросил меня:

– Ты не знаешь, что с твоей матерью? Ни у меня, ни у твоего дяди не вышло связаться с князем Кровавым Змеем, поэтому мы отправили своих людей забрать её, но новостей пока что не было. Наши вынуждены стоять перед воротами имения, пока их добровольно не впустят.

– Я ни разу не видел её во время нападения, – честно признался я.

Но мне понравилось отношение деда к своей дочери. Это показывало, что он был человеком, которому я могу доверять. Правда, при условии, что сам буду его обманывать. А жаль, ведь дед у Клайда замечательный.

– А где дядя? – добавил я, зная, что именно он был герцогом, а не дедушка Клайда.

– Служба обязывает, – ответил старик. – Но ты не переживай. Мы как узнали, что ты сбежал, сразу начали готовиться к твоему прибытию. Твой дядя уже всё обсудил с императором, и вот его предложения.

– Слушаю, – кивнул я.

– Ты можешь отречься от своего клана и присягнуть на верность императору. Тебе был обещан титул князя и соответствующие земли. В принципе, в плане дохода и территории ты ничего не потеряешь, только фамилию придётся сменить, но можешь взять мою.

Не став сразу же соглашаться, я спросил:

– А второй?

– Во втором варианте тебе придётся присягнуть на верность императору, – сказал дед, замолчав.

– И всё? – поинтересовался я, так как ожидал большего.

– Да, и всё, – ответил дед, совершенно не изменившись в лице.

Хоть я и не был подкован в политических интригах, даже такому плебею, после недолгих размышлений стали понятны последствия выбора второго варианта. Не сомневаясь, я ответил:

– Неужели начнётся война? Я же просто приехал к родственникам погостить.

После моих слов с лица деда сошла вся серьёзность. Поудобнее устроившись на диване, он сказал:

– Таким и должен быть ответ моего внука. Только дурак откажется от того, что есть у тебя. Титул князя – лишь вопрос времени. А там и до великого князя недалеко.

– Мне бы сперва пережить нынешнего, – отшутился я.

Всё же мой отказ от предложений императора был связан именно с тем, что они ни в какой степени не гарантировали безопасности. Как показала практика, ни титул, ни родственные связи ни на что не влияют, когда дело касается выгоды.

– Да у тебя ещё вся жизнь впереди, – посмеявшись, ответил дед. – Я следил за твоими достижениями и знаю, что ты у нас мальчик воинственный. Весь в своего деда пошёл. Виктор мне рассказал, что ты убил того отпрыска из рода Большаковых?

Первым порывом было оправдаться, но, подумав, я ответил:

– Да.

– Расскажи поподробнее, – вмешался в разговор Виктор. – Ваше поле битвы выглядело так, словно там сражалось несколько рот. Только трупов не хватает. Так и не скажешь, что всё устроили два мага третьего ранга.

– Ты обследовал округу? – уточнил я.

– Нас взрывы и привлекли, – ответил Виктор, хитро улыбнувшись.

– Этот придурок пытался убить меня из РСЗО, – ответил я, добавив, искренне так считая. – Вообще не чувствую вины за его убийство.

– Тебе помогло выжить то, что ты развил свой дар? – дедушка Клайда вернулся в разговор.

– Оно самое, – гордо ответил я.

Меня совсем не заботило раскрытие моей способности, так как в любом случае Виктор уже видел её. Очевидно, что он сдал меня деду с потрохами.

– Хорошо, – дед одобрительно кивнул. – И последнее. Ты успел получить систему?

Услышав вопрос, я уже начал кое-что подозревать, поэтому ответил незамедлительно:

– Разумеется, – ещё и добавил, чтобы набить себе цену. – Сперва пришлось прорываться сквозь врагов наверх к алтарю. Люди Кровавого Змея совершенно не хотели позволить мне получить систему.

– Немудрено, – сказал дед Клайда, одобрительно закивав головой. – Всё же твой дар пространственного типа. Ты уже смог избавиться от необходимости падать на землю и накрылся куском ткани. А что будет потом? Сможешь приходить и уходить куда и когда тебе захочется?

Такое объяснение позволило мне лучше понять тот страх, что испытывали враги Клайда перед его способностью. До этого я думал, что у неё слишком неудобные условия активации.

Но ведь никто не мог знать, во что Клайд со временем разовьёт свою способность. Ну а с ростом силы увеличится и дальность применения.

А самый простой способ укрепления души – система. Именно поэтому Кровавый Змей препятствовал Клайду в её получении.

– Где здесь ближайшие охотничьи угодья?

Отчётливо понимая свою потребность в обретении силы, иного вопроса, когда речь зашла о системе, я и не мог задать. А то, что это заставило деда Клайда воспылать энтузиазмом не входило в мои планы:

– Пойдём покажу! – воскликнул старик, подскочив с дивана.

По поведению дедушки Клайда было видно, что он тот ещё любитель подраться, однако в данный момент это не входило в мои планы. Как ни крути, а я давно ничего нормального не ел. Да и после стольких сражений мною испытывалось дикое желание хорошенько отдохнуть под крылом влиятельных родственников.

И это я умалчиваю о том, что мне крайне недостаёт информации о здешнем мире, которую я хотел бы поискать в интернете. Благо, Виктор был куда более сдержанным, поэтому, усадив деда обратно, он сказал:

– Ещё успеешь наиграться с внуком. Клайд уже несколько дней ничего не ел.

– Молодец, что заботишься о брате, – похвалил старик Виктора. – Всё уже должно быть готово, пойдёмте.

– И куда мы идём? – спросил я, не понимая, почему энтузиазм деда Клайда вновь возрос.

– В баню!

Глава 11: Хорошая чужая жизнь

Поместье рода Стародубовых было действительно велико, поэтому здесь нашлось место для полноценной русской бани. Я только позже узнал, что это всего лишь коттедж, находящийся неподалёку от столицы.

Сами земли Стародубовых находились южнее и рядом с границей, так как патриарх славился своей воинственностью. А коттедж был построен для того, чтобы герцог Стародубов жил рядом со столицей.

Оказывается, дед Клайда добровольно передал свой титул старшему сыну, так как из того вышел удачный политик. Однако, статус патриарха рода сохранился за ним по праву сильнейшего.

После того, как меня хорошенько отдубасили веником в баньке, мы вышли на веранду, где к нашему приходу уже был накрыт стол. Когда все расселись по местам, дед взял бутылку водки, сказав:

– Мы, так сказать, заодно отметим твоё совершеннолетие. Должен же я хоть раз выпить с внуком.

А я уж перепугался, что для них это обычный завтрак. Молчу про изысканность поданных блюд, но даже водка, чью марку я ранее никогда не видел, даже судя по дизайну бутылки, украшенной металлическими вставками, была не из дешёвых.

Хотя, если закрыть глаза на то, что этот праздничный стол стоил больше моего прежнего месячного питания, если не годового, то Стародубовы совсем не походили на аристократов в моём понимании. Лично я бы их назвал новыми русскими аристократами.

Пока я думал, дед уже разлил водку по рюмкам и, встав из-за стола, решил сказать тост:

– Внучок, жаль, что ты навестил деда при столь печальных обстоятельствах, однако я верю, что вскоре ты сможешь вернуться домой. Нас ждут хаотичные времена. Многие думают, что система, когда будет подарена людям, перевернёт весь мир вверх дном, но я так не считаю. Слабакам ничто не поможет. Ну а талантливые, вроде тебя, станут только сильнее. Поэтому не пренебрегай сражениями и учёбой, развивай чувство боя и свой дар. Не заметишь, и ты с лёгкостью сможешь войти в высшую лигу за каких-то пару лет.

Вот уж не знаю, то ли довериться словам дедушки Клайда, то ли он так говорит из-за любви к внуку. Однако не выпить за такой тост я не мог.

Осушив рюмки, мы все приступили к еде. Но немного погодя заговорил Виктор:

– Кстати, Клайд как раз подходит по возрасту, чтобы поступить в академию, – будто бы невзначай произнёс Витя.

– Без хорошего образования он может застопориться в развитии дара. Пространственная магия очень редка и сложна в понимании. Будет печально, если Клайд запорет свой дар из-за нехватки знаний.

Почему-то мне казалось, что об этом диалоге они договорились заранее. Но сказать честно, мне бы не помешало образование в области магии. Вообще-то, кроме равноценного обмена, других заклинаний я и не знал.

Но поступать в академию, где молодые имперские маги явно испытывают тягу покрасоваться способностями, мне как-то не хотелось. Причина проста и она та же, что и у конфликтов на границе.

Уже собираясь дать ответ, я был прерван появлением странного парня. Посмотрев на меня, с широкой улыбкой на лице он сказал:

«Соглашайся».

«Да мне ж там учиться не дадут. Я, как аристократ Великого Княжества, стану для имперских студентов главной целью издевательств», – ответил я, прекрасно понимая, что в подобном заведении мне будут не рады.

«Да», – согласился странный парень, добавив контраргумент. – «Но это идеальное место, чтобы найти союзников».

«Союзников?» – заинтересованно переспросил я.

«Неужто ты думал, что справишься со всем в одиночку? Наивный. У тебя нет столько времени. К тому же не забывай, что твои враги тоже не бездари», – накидал аргументов чудик.

«Но неужели какая-то академия — это лучший вариант? Я бы предпочёл собрать союзников через родственников», – выдал я, как по мне, более логичный план.

«Ты не заметил, что за всё время они так и не предложили тебе помощь? Дед Клайда отправил людей только за своей дочерью. Про зятя он и словом не обмолвился», – странный парень обратил моё внимание на этот момент.

«Понимаю. Мать Клайда – уроженка Священной Империи, поэтому нет ничего страшного в том, что Стародубовы требуют вернуть дочь патриарха на родину», – согласился я с доводами странного парня.

«Именно. Подобный шаг не несёт за собой никаких последствий. Если же род герцога Империи открыто поможет аристократу Великого Княжества, то быть войне. Ни им, ни уж тем более тебе, это не надо», – объяснил чудик.

«Но в академии учатся потомки аристократов? Думаешь, я смогу переманить их на свою сторону?» – поинтересовался я.

«Во-первых, с недавних пор там учатся не только аристократы. Думаю, причин объяснять не надо. А во-вторых, вспомни Ваню. У аристократов много потомков, а финансы, увы, не резиновые. Кто-то обязательно будет оставлен за бортом».

Странный парень рассказал о моих перспективах найти хороших союзников, которые, мягко говоря, не радовали. Разумеется, я не мог не акцентировать на этом внимание:

«Это ж всё сброд».

«А тебе предстоит отыскать среди них алмазы», – ответил странный парень, явно и не надеясь, что у меня выйдет из этого что-то дельное. – «Но есть и третья группа лиц, к тому же самая перспективная».

«И что за они?» – спросил я, испытывая надежду.

«Это те, кто по каким-либо причинам не вписываются в Империю. Свергнутые наследники, преследуемые могущественным родом и просто преданные. Все они стремятся сбежать в академию, потому что нападение на студентов запрещено», – рассказал мне чудик.

«Хочешь сказать, что и мне там будет безопаснее? Но где гарантии?» – я начал видеть заметно больше преимуществ в поступлении.

«Гарантию даёт император. Это закон, нарушение которого влечёт за собой определённые последствия», – утешал меня странный парень.

«Я не верю, что в этой стране нет людей выше закона», – из-за опыта родного мира, моё отношение было крайне скептическим.

«Как минимум могу гарантировать, что коррупции здесь нет», – странный парень пытался создать у меня хорошее впечатление об Империи. – «Во всяком случае, среди высших чинов».

Последняя часть была добавлена крайне стыдливо, поэтому я не мог не подтрунить над ним:

«Это потому, что они и так богаты?»

«Нет, потому что быть на хорошем счету у императора выгоднее», – серьёзно ответил чудик, добавив. – «В любом случае, сейчас для тебя нет лучшего варианта. Ты должен понимать, что в академию абы кого не берут. Тут деньгами и связями ничего не решить».

«Говоришь, что в академию поступают только лучшие в молодом поколении?» – спросил я, будучи заинтересованным.

Всё же надо признать, что мне не хватает наступательной мощи, поэтому найти союзников, способных компенсировать мои недостатки звучит, как хорошая идея. Плюс, если мне придётся выступить против всего Кровавого Змея, в одиночку это будет заведомо провальной идеей.

«Понимаешь, тебе ещё далеко до того момента, когда ты сможешь не только захватить власть, но и удержать её в одиночку», – подливал масла в огонь странный парень. – «Найди в академии талантливых магов, ну а остальное сделает система».

«А если у них нет системы?» – задал я логичный вопрос, подумав о простолюдинах.

«Предоставь это мне», – ответил странный парень, хитро посмеиваясь.

«Кстати, а почему дед Клайда так волновал вопрос, получил ли я систему? Разве у рода Стародубовых нет своего алтаря?» – поинтересовался я, так как данный разговор навёл меня на соответствующие мысли.

«Пока идёт тестирование, система выдаётся поимённо. Ты мог получить её только на алтаре Кровавого Волка и только в день совершеннолетия. Иные возможности отсутствуют», – объяснил мне парень причину, почему я должен был рисковать ради неё жизнью.

«Интересно. И где здешние боги так боятся оступиться? И почему бы им самим не решить все проблемы? Зачем, вообще, существование системы?» – подобное разъяснение вызвало только больше вопросов.

«Боятся, что люди поубивают друг друга ещё до вторжения», – посмеиваясь, ответил странный парень. – «Остальное тебе пока что не понять. Как выпрыгнешь из колодца, тогда мы и вернёмся к этой теме. Сейчас же подумай хорошенько о поступлении в академию».

Разумеется, меня совсем не порадовало то, что странный парень отмахнулся от моих вопросов так, будто их задал ребёнок. Однако он был прав, что в данный момент поступление в академию куда более насущно.

Всё это время я сидел с крайне задумчивым лицом, поэтому дед Клайда и Виктор не стали меня беспокоить. Видимо, они поняли, что их намёк оказался слишком жирным, чтобы его не заметить.

– Хорошо, мне всегда было интересно, так ли хороша имперская академия, как о ней рассказывают, – ответил я, не став ходить вокруг да около.

– Мудрое решение, – похвалил дед, довольный моим ответом. – Это, знаешь ли, не Великое Княжество, где тебя все боятся пальцем тронуть. Тут ты сможешь найти достойных соперников, чтобы проявить себя.

Меня уже начал изрядно напрягать воинственный нрав дедушки Клайда. Он даже не удосужился объяснить, что от меня требуется для поступления, поэтому я сам спросил:

– Надо проходить какие-нибудь экзамены или для меня будет отдельное испытание? Разве учебный год уже не начался?

– Не переживай, ты поступишь по личной рекомендации императора, – успокоил меня дедушка Клайда.

Однако лично меня подобное отношение от самого императора немного напрягало. Вот к чему ему тратить своё время на какого-то иностранца?

– Раз с делами покончено, давайте вернёмся к еде, – прервал мои размышления Виктор.

Когда мы закончили, к нам подошла прислуга, оставив несколько рюкзаков и один металлический чемоданчик. Мне же лично в руки был передан комплект одежды в камуфляжной расцветке.

– Одевайся, – приказным тоном сказал дед. – Мы должны вместе порыбачить. Я знаю тут неподалёку отличное местечко.

Услышав о рыбалке, на лице Виктора расцвела кислая улыбка. Но лично я был не против, хоть и понимал, что мы отправимся в охотничьи угодья.

Глупо отказываться от возможности заработать очки, находясь под защитой деда, да ещё и с целителем под рукой. Уж не знаю, когда мне снова выпадет подобный случай.

«Теперь я должен охотиться только на монстров минимум четвёртого ранга?» – попытался достучаться до странного парня.

«Детские игры окончены. Разница между третьим и четвёртым рангами даже выше, чем между первым и третьим. Думаю, ты уже заметил, что для перехода на следующий ранг необходимо в десять раз больше очков, чем за все предыдущие. Будь осторожен, хех», – ответил чудик, больше не выходя на связь.

А хуже всего то, что я только укрепил душу и усилил способность равноценного обмена. Увы, но мои навыки от этого никак не изменились, тело не окрепло, не считая помощи Виктора, а в основах магии я до сих пор профан. Как бы эта пропасть не стала для меня непреодолимой.

Когда я переоделся, мы вновь вернулись в особняк, поднявшись по лестнице на крышу, оборудованную под вертолётную площадку. К слову, мне дали не охотничий костюм, как я изначально подумал, а настоящую военную форму.

Мне даже пришлось сорвать все отличительные знаки семьи Стародубовых, чтобы соответствовать образу Клайда. К слову, дед и Виктор были одеты таким же образом. И когда мы поднялись на крышу, там нас уже ждал вертолёт, готовый к вылету.

Один из солдат вежливо открыл дверь, приглашая подняться на борт. Вот только оказавшись внутри, мы увидели девушку, что до этого попыталась навестить меня вместе с дедом.

Увидев меня, на её щеках заиграл лёгкий румянец, но очень быстро она пришла в себя, сказав, обращаясь к дедушке:

– Я полечу с вами.

Но разговор оказался недолгим. Ничего не ответив, дед Клайда поднял свою внучку за воротник, выставив за борт. Только потом он удосужился объяснить ей всю глупость затеи:

– Я отправляюсь с внуками на рыбалку. Будет слишком опасно.

Не дожидаясь ответа, дед просто захлопнул дверь, приказав пилоту взлетать. Признаться, меня даже заинтриговало, о какой такой рыбалке он вообще рассказывал.

Однако, после взлёта все эти лишние мысли мигом выбило у меня из головы. Ведь это был мой первый полёт на вертолёте. Сознательный, если быть точным.

Дабы насладиться великолепными ощущениями, я пересел поближе к окну. Закинув ногу на ногу, я начал меланхолично рассматривать удаляющуюся поверхность земли, стараясь скрыть своё восхищение.

Хоть мы и летели на протяжении двух часов, мне всё равно показалось, что времени прошло слишком мало. Но как бы не хотелось, а пришлось спускаться на землю.

Вертолёт приземлился на просторном лугу, после чего нам открыли дверь, приглашая спуститься. Осмотрев местность, я увидел впереди лес, предполагая, что это и есть наша цель прибытия.

– Вас сопровождать? – вежливо поинтересовался один из подчинённых у деда.

– Нет, это семейная поездка. Ждите здесь, – отмахнулся от него старик, после чего обратился ко мне и Вите. – Так, парни. Каждый берёт по две сумки и идём.

Подчинённые передали мне и Вите всё снаряжение, вовсе проигнорировав деда. Как ни крути, а сумки-то было всего четыре.

В итоге мне достался один рюкзак, который даже по моим меркам оказался достаточно тяжёлым, и странный чёрный чемоданчик. Что из себя представлял последний, я понятия не имел.

Чёрный чемоданчик был вытянутой формы, больше походя на кейс для музыкального инструмента. Но удивляло то, что он оказался невероятно лёгким, будто был сделан из алюминия и совершенно пуст внутри.

Присмотревшись повнимательнее, увиденное меня поразило. На кейсе в качестве логотипа использовался герб Кровавого Волка, ниже которого была выгравирована надпись: «Волчье брюхо».

Определённо, эта вещь имела непосредственное отношение к роду Клайда. А вот каким образом чемоданчик попал к Стародубовым, было непонятно. Это мог оказаться подарок родственникам, либо просто экспортный товар.

«Я сообщу, если он понадобится. Будет смешно, если ты так опозоришься», – добровольно дал мне совет странный парень.

«Что это за штука такая?» – уточнил я, раз тот соизволил помочь сохранить мне лицо.

Но больше чудик не отвечал. Махнув на него, я пошёл следом за дедом Клайда.

Как и предполагалось, мы отправились к лесному массиву, очень быстро войдя в него. На первый взгляд могло показаться, что это обычный сосновый лес, в коих в прошлом мире я частенько бывал.

Идя прогулочным шагом, мы изучали окрестности, вдыхая приятный смолистый аромат. Но долго наслаждаться атмосферой нам не дали, ибо вскоре путь преградил монстр, напомнивший о том, что это охотничьи угодья богов.

– Третий ранг, – пробормотал старик, поглаживая бороду. – Клайд, иди разберись с ним. Покажи деду, как ты сражаешься один на один. Это тебе не солдат вырезать на поле боя.

– Третий ранг? – задумчиво переспросил я, изучая существо. – А смысл? Я бы лучше подрался с четвёртым.

– Отличный настрой, – порадовался дед, хлопнув меня по плечу. – Но дай я сперва узнаю, на что ты способен.

– Ладно, – ответил я без энтузиазма. – А есть какой-нибудь качественный кинжал или нож?

– Да, но зачем тебе? Хочешь заковырять монстра до смерти?

Хоть дедушка Клайда и спросил подобное, однако всё равно протянул мне свой охотничий нож, висевший на поясе. Взяв оружие, я сперва изучил его, дабы почувствовать баланс и определить стоимость.

К слову, всё это время монстр неустанно нёсся в нашу сторону, однако меня подобное вовсе не заботило. Он был ещё слишком далеко, чтобы я обратил на него своё внимание.

А когда монстр вошёл в пределы десятиметрового радиуса, я метнул нож в ближайшее дерево, мгновенно совершив обмен. Существо на огромной скорости ударилось о крепкий сосновый ствол, жалобно заскулив.

Но я не стал сразу же мчаться к нему, чтобы убить, немного подождав. Спустя мгновение в меня прилетел нож, который я ловко поймал, так как специально попытался создать подобное обстоятельство.

Перехватив оружие поудобнее, я в очередной раз метнул его, но уже в другое дерево. В итоге монстр сломал ещё несколько рёбер, однако, зная об их живучести, не приходилось надеяться, что этим всё закончится.

Второе дерево было выбрано не случайно. Оно находилось ближе всего к моей позиции, поэтому, чтобы достигнуть валяющегося на земле монстра, мне потребовалось сделать всего один шаг.

На ходу призвав молот, я инстинктивно напитал его энергией, размозжив голову существа. С подобными травмами даже самый падкий до жизни монстр умрёт.

– Это было слишком просто, – сказал дед Клайда, раздосадованный тем, что мне не пришлось сражаться на грани жизни и смерти.

«Слишком просто?» – повторил я про себя.

Возможно, он был прав. К тому же, я и раньше мог убивать монстров третьего ранга. Сейчас разница заключалось лишь в том, что напитка молота энергией давалась мне куда проще, а её объём стал больше.

Монстра третьего ранга было просто недостаточно, чтобы я мог оценить свой прогресс. Мне действительно хотелось сразиться с кем-нибудь на четвертом. Удивительно.

– Тебе нужен этот монстр? – спросил старик у Виктора.

Кажется, они прекрасно поняли друг друга, чего не скажешь обо мне. Я совершенно не знал, зачем лекарю мог понадобиться труп какого-то монстра. Мой брат решил побаловаться с некромантией?

Глава 12: Рыбалка

Пробежавшись взглядом по мёртвой туше, Виктор покачал головой, сказав:

– Третий ранг меня совсем не интересует. Да и погляди, в каком состоянии его оставил Клайд, – посмотрев на меня, Витя добавил. – Если мы столкнёмся с человекоподобным монстром, ты бы мог, пожалуйста, быть с ним поаккуратнее? Хотя бы силуэт оставь узнаваемым.

– Ладно, – ответил я, пожав плечами.

Похвально, конечно, что Виктору присуща страсть исследователя, однако я сомневался в том, что подобные идеи приведут к чему-то хорошему. Надеюсь, что он действует хотя бы в рамках учёной морали.

Мне даже стало интересно, чем таким Виктор впечатлил странного парня, раз смог удостоиться столь лестной оценки. Хотя подумав сейчас об этом, я начал переживать.

– Идём дальше, рыбалка не ждёт, – прервал мои мысли своим призывом дед Клайда.

Дальнейшая дорога заняла целый час, разумеется, с учётом остановок для убоя очередного монстра. Правда уже на третьем мы с Виктором лишились всякого энтузиазма.

Почему-то нам совершенно не везло, и на пути встречались только монстры максимум третьего ранга. Не считая всякую мелочь первого и второго, мною было убито с десяток таких.

И ни за кого из них я не получил ни одного очка риска. Охота выдалась совершенно неудачной, и единственное, что я вынес из всех сражений – это опыт.

Конечно, я не стал недооценивать подобное приобретение, однако, в сражении с превосходящим противником даже навыки боя растут в разы быстрее. Было просто жалко растрачивать защиту деда и лечение Виктора на всякую мелочь.

– Мы на месте, – радостно объявил старик.

Перед нами раскинулось огромное озеро, берега которого почти вплотную соприкасались с лесом. Нам даже пришлось побродить по округе, пробираясь через густые заросли, чтобы найти более-менее открытое место.

Тут-то дед и решил разбить лагерь. Забрав у нас с Виктором сумки, старик быстро вытащил из них три раскладных стула, несколько удочек, закуску и пять бутылок водки.

Стало очевидно, что дедушка Клайда знает толк в рыбалке. Я даже начал сомневаться в истинной цели нашего прихода в охотничьи угодья.

Неужто мы действительно будем просто рыбачить? Невозможно. Я уже достаточно знал деда Клайда, дабы понимать, что всё не так просто.

Но буквально спустя минуту мы с Виктором уже сидели с удочками в руках, внимательно наблюдая за поплавками. Только дедушка рыбачил на спиннинг, забрасывая фидер за горизонт.

Так и продолжали медленно тянуться минуты, пока старику не наскучило делать безуспешные проводки. Взяв обычную удочку, он сел рядом со мной, начав лёгкую беседу:

– Я всё наблюдал за тобой во время сражений, – разумеется, дед заговорил о том, что ему было интересно. – Как я понял, твой молот – это не материализация энергии души. Он ведь настоящий?

Первой части сказанного я совершенно не понял, однако мною заранее было заготовлено оправдание появлению молота из ниоткуда. Поэтому ответил без утайки:

– Да, – по моему голосу было понятно, что я совершенно не нервничаю.

– Как ты это делаешь? – поинтересовался дедушка Клайда.

– Я развил небольшое ответвление от моей способности. Теперь я умею создавать небольшой пространственный карман. Это похоже на то, как я раньше исчезал под поверхностями, – ответил заранее заготовленными фразами.

– Значит, теперь тебе не нужна помощь активатора? – вклинился в разговор Виктор.

– Почти, – подтвердил я, лишь отдалённо понимая, что означает активатор в магической теории. – Пока что я не могу телепортироваться в открытое пространство.

– Круто, – похвалил меня Виктор. – Я думаю, что со временем ты сможешь окончательно избавиться от данного недостатка.

Мне приходилось врать, потому что странный парень заранее объяснил, что кардинальная смена таланта души практически невозможна. Уж точно нападение на поместье Кровавого Волка не могло стать триггером столь резких перемен в Клайде.

И дабы не рисковать быть раскрытым, я и выдумал подобное оправдание. Главное, чтобы они не спросили чего попроще, иначе отсутствие знаний основ выдаст меня с потрохами.

– У тебя клюёт, – сказал дед, одним глазом продолжавший приглядывать за поплавками.

Вырванный из раздумий, я машинально подсёк, вытащив из воды рыбу. Но когда подтянул её к себе и хорошенько разглядел, сказал:

– Фу, давайте это выкинем.

У меня на крючке болталось слизкое нечто, лишь отдалённо напоминающее рыбу. Без чешуи, ещё и розового цвета, это явно был монстр, который не уставал брыкаться, издавая странные звуки.

– Не неси ерунды. Наконец-то у нас есть хорошая приманка.

Сказав это, дедушка Клайда снял неведомое нечто с моего крючка, после чего вновь взял спиннинг в руки. Нанизав новую приманку, старик закинул удочку, приступив к очередной проводке.

И кажется, по поводу хорошей приманки он оказался совершенно прав. Ему потребовалось всего два оборота катушки, чтобы кто-то клюнул.

Удочка согнулась так, словно была готова вот-вот сломаться пополам. Начав молниеносно сматывать леску, дед прокричал:

– Клайд, приготовиться использовать глушилку!

«Открывай «Волчье брюхо», она внутри», – подсобил мне странный парень.

Бросив всё, я сразу же подбежал к черному чемоданчику и нажал на кнопку, которая находилась на месте, где обычно располагался замок. Дальше «Волчье брюхо» распахнулось самостоятельно, удивив меня тем, что находилось внутри.

Чёрный чемоданчик раскрылся на девяносто градусов, и из него, находясь друг над другом, выехало несколько металлических полочек, закреплённых на подвижных кронштейнах. На нескольких из них лежало оружие, но главное, что всё оно было уменьшено под размеры кейса.

Да и промежутки между полками были всего-то пару сантиметров. Поэтому, на самой верхней спокойно помещалось уменьшенное РПГ с несколькими боеприпасами.

Но мне не позволили долго удивляться, так как дедушка Клайда в этот момент резко дёрнул удочку, вытащив из воды то, что было у него на крючке. Раздался громкий всплеск воды, словно со дна поднялась гигантская подводная лодка.

Не сдержавшись, я обернулся, увидев морское чудовище, которое дед изо всех сил пытался вытянуть на берег. Размерами монстр действительно не сильно уступал подлодке, а внешне чем-то напоминал помесь рептилии и рыбы-удильщика.

У существа даже имелась антенна с лампочкой на рыбьей голове, а вместо передних плавников были массивные лапы крокодила. Хвост же напоминал змеиный, а по всему позвоночнику шёл перепончатый гребень.

– Клайд! – прокричал старик. – Ты отвечаешь за его усмирение. Витя, готовь подсак!

Крик деда отвлёк меня от наблюдений за монстром, вернув к обязанностям. Исходя из конструкции кронштейнов, я потянул верхнюю полочку «Волчьего брюха» на себя.

Та выехала вперёд, постепенно увеличившись в размерах до полноценного стола. Взяв РПГ, которое теперь вернулось к обычным габаритам, я сразу же прицелился и выстрелил в чудовище.

Прогремел взрыв, однако на существо это не оказало никакого эффекта. И это с учётом того, что данное оружие хоть и напоминало внешне известное мне РПГ, на самом деле было уникальной разработкой этого мира. Как и гранаты, оно было намного мощнее.

– Какого ранга эта тварь? – задал я волновавший меня вопрос.

– Всего лишь пятого, просто это чудище физического типа. В силе оно запросто посоперничает со мной, магом шестого ранга, – объяснил мне старик.

Это проблемно, что монстр настолько силён физически, но были и плюсы. Как ни крути, а подобное запросто можно перекрыть способностями. К тому же я не один, поэтому мне нельзя упускать столь удачную возможность подзаработать.

– Давай действовать сообща! – предложил Виктор, на что я незамедлительно согласился.

– Есть идеи? – спросил мнение Вити.

– Если бы у меня получилось приблизиться к нему, я бы смог некоторое время сдерживать это чудище. Прямые стычки не мой конёк. Всё же я целитель, – сказал Виктор.

Плана он, конечно, не предложил, однако у меня появился простор для действий. Осталось только придумать, как максимально эффективно реализовать наши возможности.

Посмотрев на деда Клайда, я понял, что тот действительно старается изо всех сил, чтобы притянуть чудовище поближе к берегу. И не важно, что данный процесс явно радует его.

После я обратил внимание на леску, до этого удивляясь её прочности. Но при более детальном осмотре я понял, что она покрыта энергией души.

Просто контроль деда Клайда настолько хорош, что она была почти незаметна. К тому же ему хватало сил, чтобы покрыть всю длину лески, не забыв и про удочку.

Подойдя к чёрному чемоданчику, я взял по гранате в каждую руку, обратившись к странному парню:

«Преврати их в карты».

«Хоть это чудище и тупое, однако оно на уровне инстинктов умеет защищаться с помощью энергии души. Простым оружием ты ему ничего не сделаешь, только если не найдёшь область для атаки, которую тот не умеет оборонять», – дал мне совет чудик.

«Есть ещё что-то, что мне стоит знать?» – поинтересовался я на всякий случай.

«Если удумал использовать Виктора, не забудь его попросить не сопротивляться. Он значительно сильнее тебя, и ты не сможешь обменять его на что-то без согласия», – выдал ценную информацию странный парень.

Сказанное им оказалось действительно полезным, поэтому, превратив четыре гранаты от РПГ в карты и потратив на это четыре очка риска, сразу же приступил к исполнению плана. Пятый я заранее зарядил в гранатомёт, повесив тот на плечо, после чего подбежал к Виктору и похлопал его по плечу, сказав:

– Не сопротивляйся.

– А мне как раз было интересно испытать твою способность на себе, – отшутился Виктор, приготовившись.

Мгновенно призвав молот, я со всей силы швырнул его в сторону монстра, после чего как можно быстрее прикоснулся к Виктору. Оружие вновь оказалось у меня в руках, когда как двоюродный братец уже летел на огромной скорости навстречу чудовищу.

Но на этом я не остановился, немного погодя повторив все действия и отправившись за ним следом. Дед тоже решил не оставаться в стороне, создав из энергии души фантомную руку, которой швырнул молот мне вдогонку.

В полёте поймав своё оружие, я сразу же спрятал его в карту, вместо этого сняв с плеча РПГ. Пока я готовился к выстрелу, Виктор уже приземлился на спину чудовища.

Хоть монстр то и дело брыкался, стараясь сорваться с крючка, это не помешало парню устоять на нём. К тому же стоило Виктору приложить руки к макушке чудовища, как оно мгновенно успокоилось, потеряв всё рвение к побегу.

Как только монстр перестал брыкаться, старик дёрнул удочкой, хлестнув его леской по нижней губе. Удар оказался настолько сильным, что челюсть чудовища мгновенно открылась, заставив его широко распахнуть клыкастую пасть.

Целясь прямо в глотку твари, я сразу же выстрелил из РПГ и, не проверяя результат, начал перезарядку оружия. В итоге я успел выстрелить три раза, после чего Виктор на мгновение позволил монстру двигаться.

Получив свободу, существо, инстинктивно захлопнуло пасть, что оказалось ошибкой. Из-за этого гранаты взорвались в замкнутом пространстве, слившись воедино и многократно усилившись.

Мощность взрыва оказалась достаточной, чтобы хорошенько встряхнуть монстра, благо, вскоре Виктор вновь заставил существо замереть. Это позволило мне без особого труда приземлиться на голову твари, правда, всё равно пришлось контролировать равновесие, так как её кожа была покрыта слизью.

Без заминки я принялся колотить монстра молотом по голове, вкладывая в каждый удар максимум энергии души и тела. Однако, казалось, что все мои удары просто ушли в молоко, так как я не мог разбить даже одну чешуйку.

– Он начинает вырываться, – предупредил меня Виктор.

Дело было плохо, так как монстр уже понял, в какой области ему наносятся удары, начав защищать её слоем энергии души. Осознав, что продолжать бездумно бить монстра по голове не имеет смысла, я взялся за реализацию другого плана.

Отозвав молот, сразу же перезарядил РПГ, пока чудовище окончательно не вырвалось из-под власти Виктора. Прицелившись, я выстрелил в лампочку, подвешенную на удочку, что росла из головы монстра.

Прогремел взрыв, и по округе расплескалась горящая люминесцентная жидкость. Как мне и хотелось, потеря столь ценного причиндала взбесила монстра, заставив его взреветь и потерять контроль из-за ярости.

В итоге чудище окончательно вырвалось из оков Виктора, начав бешено брыкаться, стараясь также сорваться и с крючка. Пока не свалился, я быстро перекинул РПГ на спину, вновь призвав молот и с размаху ударив по голове твари.

Удар пришёлся в ту же область, что я бил ранее, поэтому на сей раз головка молота смогла пробить чешуйку, вгрызшись глубоко внутрь черепушки. Затем последовал мощный энергетический импульс, который, разумеется, не заставил голову монстра разорваться на части, однако смог вызвать сотрясение мозга.

Перестав брыкаться, существо начало погружаться на дно, только продлилось это недолго. Придя в себя, монстр со всей силы вынырнул из воды, после чего резко дёрнулся в воздухе, наконец-то сбросив нас со спины.

Мы с Виктором быстро среагировали, схватившись за руки, чтобы не разлететься в стороны. Находясь в небе, я видел, как чудище продолжало разворачиваться в воздухе, открыв нам своё брюшко.

Времени было в обрез, поэтому я начал действовать не сговариваясь с Виктором. Однако это не помешало нам отлично скоординировать.

Метнув молот, я поменялся с ним местами, полетев обратно к монстру. Виктор же не растерялся, кинув оружие мне вдогонку.

Поймав молот в полёте, я сразу же атаковал монстра, без труда пробив клевцом его брюхо. Оно оказалось намного мягче, чем чешуя на голове, поэтому мне удалось пробиться достаточно глубоко, чтобы не сорваться.

Монстр продолжал лететь вверх, и когда я навалился на молот всем весом, для надёжности продолжая напитывать его энергией, брюхо чудища не выдержало. Клевец оказался достаточно длинным, чтобы пробить кожу и мышцы, дойдя до внутренних органов.

Поэтому, когда лезвие начало прорезать живот монстра, всё его содержимое постепенно вываливалось наружу. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы полностью вспороть брюхо, после чего я нырнул в воду.

Всплыв, я уже спрятал молот, вновь зарядив РПГ и выстрелив прямо в область сердца чудища. Граната залетела через вскрытое брюхо, взорвавшись внутри.

После оглушительного грохота, из брюха монстра вылетели ошмётки внутренностей, включая сердце. Падая в озеро, они окрашивали водную гладь кровью, превратив некогда живописное место в вызывающее отвращение.

Умерев, монстр перестал сопротивляться, благодаря чему дедушка Клайда смог без особого труда подтянуть его к берегу. Но я уже не обращал на это внимания, всецело сконцентрировавшись на системном уведомлении:

[Скажи спасибо родственничкам

Подводный чёрт + 256]

Глядя на системное окно, я не мог нарадоваться количеству очков, полученных за убийство этого чудища. Только спустя время закралось сомнение, что меня где-то обманули:

«Ты же говорил, что за убийство превосходящего на два ранга монстра я получу десять процентов от его силы души. У него никак не могло быть всего две с половиной тысячи. Это показатель четвёртого ранга», – моему возмущению не было предела.

После данного заявления, рядом со мной появился странный парень, стоя на водной глади. И его возмущение было ничуть не меньше:

«Шутишь что ли? Да без чужой помощи тебя бы просто сожрали и не заметили. Ты только и делал, что чесал ему спинку», – отказывался платить странный парень.

«Они только сдерживали его. Убил монстра именно я», – аргументировал свою позицию.

«Дурак, ты думаешь, что заставить монстра встать колом проще, чем убить его?» – сказал странный парень, смеясь надо мной.

Теперь я начал кое-что понимать, но всё равно уточнил:

«Утверждаешь, что они просто позволили мне проверить свои силы на монстре пятого ранга?»

«Ага», – кивнул странный парень, радуясь тому, что до меня наконец-то дошло. – «Довольствуйся тем, что тебе выпала подробная возможность. Это был один из слабейших монстров пятого ранга».

Раздосадованный, я всё же согласился с ним:

«Теперь я имею представления о физической силе монстров пятого ранга. Однако, его пределом в магии было использовать энергию лишь в качестве защиты».

«В ином случае ты бы мгновенно умер», – не обнадёжил меня чудик.

«Ладно, тогда давай сюда карту», – сменил я тему.

«Какую карту?» – странный парень сделал вид, что не понимает меня.

«Карту навыка. Не жадничай. Ты и так с тех пор, как мы вошли в эти охотничьи угодья, дал мне всего три карты», – не уставал я сыпать претензиями.

«Но зато каких», – гордо ответил чудик, улыбаясь.

«Громкий хлопок, ускорение роста растений и отмена сопротивления?» – спросил я, косо глядя на странного парня. – «Не слишком ли специфические навыки? Так ещё и все второго ранга. А я хочу четвёртого».

«Очень полезные навыки для рыбалки», – глупо оправдался чудик. – «Да и что ты пристал? Всё это определяется случайностью».

Я хотел уточнить, каким образом эти навыки помогут мне с рыбалкой, но был прерван Виктором, прокричавшим:

– Плыви к берегу! Неизвестно, какие твари сплывутся на запах крови!

Получив напоминание от Виктора, что в данный момент нахожусь среди целого супового набора, я изо всех сил начал плыть к берегу. Однако именно в этот момент я почувствовал, как нечто коснулось моей ноги.

Изначально даже показалось, что это был один из ошмётков внутренностей подводного чёрта. Из-за подобных мыслей я не уделил этому должного внимания.

В итоге, всё моё тело схватила судорога. Даже не успев позвать на помощь, я исчез под водной гладью, камнем отправившись на дно.

Глава 13: Особый предмет

Терпя неимоверную боль, я через силу распахнул глаза, увидев, что всё моё тело было оплетено мелкими щупальцами. Рядом плавала гигантская медуза, светящаяся голубым флуоресцентным светом, от которой они и отходили.

Похоже, то первое прикосновение было щупальцем, что ввело в меня парализующий токсин. Благодаря этому я даже не заметил то, как медуза полностью оплела всё моё тело, утащив на дно.

Монстр начал притягивать меня щупальцами к себе, собираясь проглотить, а я совершенно не мог сопротивляться. Боль была чудовищной, но это такой себе повод сдаваться.

Постаравшись абстрагироваться от жжения по всему телу, я наугад активировал способность обмена, надеясь, что рядом проплывёт кто-то подходящий. В первые несколько раз ничего не вышло, но удача оказалась на моей стороне.

Когда медуза уже была готова заглотить меня внутрь своего желеобразного тела, я обменялся местами с симпатичной русалкой. Неожиданно оказавшись в оковах ядовитых щупалец, она открыла рот, словно хотела закричать от боли.

Разумеется, никакого звука я не услышал, однако мои барабанные перепонки чуть не лопнули. К тому же после освобождения от щупалец, судорога никуда не делась, из-за чего моё тело беспомощно отправилось на дно.

И ничего хорошего в этом не было. Особенно тот факт, что я был отравлен, а помочь мне мог только Виктор. И не приходилось сомневаться в том, что ему будет куда проще вылечить меня, если под рукой окажется образец яда.

Поэтому на достигнутом я не остановился и, только получив свободу, вновь обменялся с русалкой, так как боялся сильно отдалиться от медузы. Увы, но, кажется, предыдущая жертва своими ультразвуковыми криками совершенно не нанесла ущерб монстру.

Но это сейчас было не важно, так как я вновь совершил обмен с русалкой, пока та не отплыла достаточно далеко. Призвав молот, я как мог напитал его энергией, пока вновь не возникла опасность чрезмерного погружения.

Ещё раз поменявшись местами с русалкой, я уже почти что оказался в желудке медузы, мгновенно совершив второй обмен. В итоге монстр заглотил мой молот, даже не подавившись.

Однако в следующий момент энергия, накопленная в оружии, вырвалась наружу, хорошенько встряхнув медузу. Её тело осталось совершенно целым, как и просил Виктор, только длинные щупальца обмякли.

Видя, что утяжелённая моим молотом, медуза камнем пошла на дно, я через боль начал работать ногами, стараясь успеть к ней приблизиться. Но все мои потуги оказались напрасны, так как в нынешнем состоянии вышло эффективнее просто прекратить барахтаться.

В итоге тело медузы я достиг только на дне, благо за ним было нетрудно проследить в глубинной темноте из-за слабого свечения. В своё оправдание скажу, что самостоятельно выбраться на поверхность у меня в любом случае не получилось бы.

«Преврати ее в карту», – попросил я странного парня.

«С тебя три очка».

Назвав цену, странный парень не стал уточнять, согласен я или нет. И когда медуза обратилась в карту, свечение исчезло.

«Возможно, стоит вернуть труп, чтобы быть более заметным», – подумал я, быстро отказавшись от этой идеи. – «А вдруг это привлечёт кого не надо?»

К тому же это было не единственной моей проблемой. Я находился на глубине в сто метров, где даже моё тело чувствовало изрядное давление. Ещё и кислород начинал понемногу заканчиваться.

Достав карту навыка отмены сопротивления, я сразу активировал её, наложив эффект на себя. Изначально были сомнения, можно ли хотя бы с натяжкой причислить давление толщи воды к данному понятию, однако это сработало.

Складывалось такое чувство, будто меня отделили от окружающего пространства. Словно вода расступалась предо мною, совершенно никак не мешая движению.

Способность, на радость, оказалась довольно-таки абстрактной, что свидетельствовало о том, что её предыдущий владелец не особо дружил с физикой. Благодаря этому мне стало значительно легче переносить судороги в конечностях, однако я по-прежнему не мог нормально двигаться.

Да и менять позицию определённо не стоило, чтобы Стародубовым было проще меня найти. Только кто сказал, что всё должно происходить исходя из моих мыслей?

Вокруг меня сплошная темнота, из-за чего было ни зги не видно. Однако я почувствовал, как нечто коснулось моего тела.

Учитывая то, что моё осязание было притуплено из-за судороги, о размерах существа можно было лишь догадываться. Однако я был уверен, что оно никуда не уплыло.

Вот опять существо коснулось моего тела, после чего попыталось ещё и ещё. Кажется, навык отмены сопротивления мешал ему что-то сделать со мной, однако я сомневался, что тот способен защитить меня от магической атаки.

Ещё и нахождение в неведении заставляло изрядно нервничать. Но вскоре все мои худшие опасения подтвердились.

Монстр активировал заклинание, осветившее не только его, но и всю округу. Буквально в метре надо мной находилась гигантская уродливая голова мурены, чьё тело в длину превышало двадцать метров.

Широко раскрыв пасть, усеянную множеством клыков, она собирала энергию души на кончике языка, готовясь вот-вот выстрелить ею. У меня оставалось буквально несколько мгновений на размышления, поэтому я был вынужден использовать то, что первым пришло в голову.

Борясь с чудовищной судорогой, благо выброс адреналина помог побороть чувство боли, я поднял руки, протянув их прямо к голове мурены. Даже не так. Я засунул руки прямо в пасть мурены, хлопнув в ладоши.

Был активирован соответствующий навык, после чего на мгновение промелькнула вспышка. Сама по себе способность громкого хлопка была откровенно странной, однако под водой, она заиграла совершенно другими красками.

Сила удара оказалась достаточной, чтобы привести к образованию кавитационных пузырей. После они сжались и лопнули, приведя к взрыву, усиленному благодаря прерванному заклинанию мурены.

Из-за того, что действие навыка отмены сопротивления ещё не прекратилось, я лишь почувствовал сильный жар. Ударные волны от взрыва и мощные потоки воды обогнули меня, словно маслом намазанного.

«Какой великолепный навык!» – промелькнуло в голове.

Мурене повезло меньше. Взрыв произошёл прямо у неё во рту, отделив от тела верхнюю челюсть вместе с черепом.

[Глубоководная мурена +1]

Это был мой первый поверженный монстр четвёртого ранга, правда побеждён тот был сугубо благодаря удачному стечению обстоятельств. Но даже такой мелочи радоваться не было времени, так как область, где я находился, начало заливать кровью.

Попытавшись отплыть, я потерпел фиаско. Мои пальцы проходили сквозь песок, словно тот ничем не отличался от воды. Мне было просто не за что зацепиться, чтобы оттолкнуться.

Ну а плавать, по понятным причинам, как обычный человек я не мог. В итоге оставалось только ждать и надеяться, что кто-то из Стародубовых найдёт меня раньше глубоководных монстров.

Но время шло, а спасателей так и не появлялось. Поэтому я продолжил пытаться отплыть от кровавого пятна в более безопасное место.

Судорога никуда не делась, а кислород заканчивался, благо, моё тело могло ещё какое-то время продержаться. Возможно, именно из-за его крепости и силы я, даже замерев, не мог оторваться от дна.

Оставался единственный способ, которым у меня может получиться перемещаться – попробовать подтянуть себя с помощью телекинеза. Вот только, когда дело касалось базовой магии, я был абсолютным профаном.

Но за неимением других вариантов пришлось учиться на ходу, благо, мотивация имелась. И не тратя больше времени на раздумья, я высвободил энергию души, которая лёгкой золотой дымкой покрыла всё моё тело.

Свечение, исходящее от неё, рассеивалось в кровавом облаке, отчего мои глаза мало что смогли увидеть. Его яркости хватало лишь для того, чтобы обозначить монструозные чёрные силуэты вдалеке.

С момента последней попытки моя душа значительно окрепла, поэтому у меня были все шансы на успех. Я сразу же попытался собрать всю выделяющуюся энергию вместе, сформировав из неё фантомную руку.

Однако сколько бы ни пытался – всё без толку. Я бы так и продолжил попусту тратить время, если бы странный парень не решил помочь мне:

«Просто закрой глаза и представь, что внутри тебя сидит душа, похожая на тело. Потом постарайся вытащить её руку из физической оболочки».

Подсказка странного парня мне сильно помогла, потому что моя душа и так находится не в своём теле. Поэтому стоило сделать всё по инструкции, как я сразу же добился успеха.

Из моего плеча выросла третья рука, которая еле-еле придерживалась определённой формы, то и дело претерпевая изменения. Казалось, что она состояла из множества золотых языков пламени, удерживаемых вместе лишь с помощью силы мысли.

Но времени хорошенько всё обдумать не было, поэтому я сразу же начал вгрызаться фантомными пальцами в илистое дно, оттаскивая себя подальше от кровавой взвеси. Благо, из-за навыка отмены сопротивления это было несложно.

Каждый мой рывок проносил меня на несколько метров вперёд, из-за чего я быстро покинул нежелательную область. Конечно, жаль, что пришлось отплыть в сторону, но меня до сих пор не нашли, из-за чего складывалось ощущение, будто я отклонился ещё на этапе погружения.

Подобный вариант вполне возможен, так как было трудно ориентироваться в водном пространстве. И никто не отменял глубинные течения, которые могли также остаться мною незамеченными.

С момента моего погружения прошло около минуты, что соответствовало продолжительности действия навыка отмены сопротивления. Поэтому я приготовился к тому, что вскоре придётся снова противостоять давлению толщи воды.

И когда действие навыка прекратилось, ко мне вновь вернулась боль в груди, словно на неё свалилась целая гора. Однако в тот момент я ещё не знал, что это только часть беды.

Немного свыкшись с болью, я почувствовал вокруг себя движение воды. Но это было вызвано не присутствием очередного монстра, а всего лишь подводным течением, из-за чего я перестал обращать на это внимание, пока не стало слишком поздно.

Вовремя не заметив, что меня уносит, я начал действовать лишь когда поток оказался слишком сильным, чтобы даже пытаться бороться. В итоге меня увлекло течением вглубь озера, протащив по дну, как мешок картошки.

Изначально я пытался бороться, но вскоре, после очередного удара о корягу, моя фантомная рука рассеялась, лишив меня возможности на сопротивление. Однако, когда золотой свет призрачной конечности потух, я заметил тусклое свечение в направлении, куда меня тянуло течением.

Уже рядом с источником этого свечения течение начало закручиваться в подводный водоворот, затянув меня следом. Оказавшись в его центре, я понял, что, даже пребывая в лучшей форме, не смог бы отсюда выбраться.

Различные течения, сплетаясь вместе, ударялись о меня, выбивая из груди последние крохи кислорода. Но бездействовать было нельзя, поэтому я начал искать взглядом источник странного свечения.

Это было несложно, так как вскоре водоворот сам привлек меня к нему. Источником оказался прозрачный кристалл, размером с кулак, который я смог заметить только благодаря голубоватому свечению, подчеркивающему грани камня.

Не зная, как быть, я протянул руку к кристаллу, крепко схватив его. И в этот же момент у меня перед глазами появился интерфейс системы здешних богов:

[Получен кристалл особого телосложения

Интегрировать?]

Однако вскоре буквы разбежались по сторонам, пока системное окно не закрылось. После этого кристалл исчез у меня из рук, а на его месте появилась карта.

Но у меня не было времени разбираться со всем этим, так как кристалл был тем, что и притягивало к себе водные течения. Потеряв место назначения, все они столкнулись в центре водоворота.

И единственным выходом для столь гигантского объёма воды оказалось направиться вверх. Разумеется, находясь в центре водоворота, я был утянуть следом.

Вскоре из поверхности озера ударил источник, забросивший меня высоко в небо. Я мигом увидел Стародубовых, стоявших на берегу, явно в ожидании моего возвращения.

Оказывается, они даже не пытались прийти мне на помощь, наверное, рассчитывая, что я и сам со всем справлюсь. Понимая, что, бездействуя, буду обречён отправиться обратно на дно, я из последних сил прокричал:

– Помогите!

Повезло, что дедушка Клайда воспринял мой крик о помощи всерьёз. Махнув удочкой, он обвил вокруг меня леску, потянув в сторону берега.

Правильнее будет сказать, что дед подсёк меня, как рыбу, из-за чего леска больно впилась в мою плоть. После этого я как пушечное ядро полетел прямо к земле.

Но похоже, что старик и этот момент продумал, так как в месте моего приземления находился крупный булыжник. Поменявшись с ним, под громкий звук столкновения камня с почвой, я оказался в глубокой яме, вскоре безвольно упав на землю.

Ко мне сразу же подбежал Виктор, чтобы проверить моё состояние. Я же призвал карту, в которой было запечатано тело медузы, материализовав труп монстра.

Тут и умным быть не надо, чтобы понять меня без слов, поэтому Виктор сразу же переключился на труп. Положив руки на медузу, он мгновенно укутал всё её тело в ярко-зелёную ауру.

После этого Виктор некоторое время оставался неподвижным, судя по лицу, что-то обдумывая в голове. Вот только уже спустя пятнадцать секунд он приступил к работе.

Его аура начала перемещаться по телу монстра, сконцентрировавшись на щупальцах. Задержавшись там, она вновь пришла в движение, сползаясь к рукам Виктора.

Изначально это было не заметно, но вскоре стало видно, что он собрал весь токсин из щупалец с помощью телекинеза. Когда аура ужималась, множество маленьких капелек также начали сливаться воедино, под конец процесса образовав одну большую.

В итоге она, укутанная аурой, парила между руками Виктора, постепенно уменьшаясь в размерах. Периодически Витя выбрасывал в сторону маленькие мутные капельки, усердно продолжая что-то делать с концентрированным ядом.

На всё ему потребовалось всего минута, по истечении которой над его рукой парила кристально-чистая капля. Закинув её мне в рот, Виктор сказал:

– Молодец. Тебе повезло, что это был слабый монстр и антидот можно создать из его же яда.

Проглотив каплю, вскоре я начал чувствовать, как судорога проходит. Но мне потребовалось ещё полчаса, чтобы суметь самостоятельно встать.

Однако я не смог надолго удержаться на ногах, чуть не упав обратно на землю. Благо Виктор всё это время оставался рядом, вовремя подхватив меня за руку.

– Давайте возвращаться, – предложил Витя, по большей части обращаясь к деду.

– Мы не можем допустить, чтобы Клайд появился на людях в подобном состоянии. Его репутация и так подмочена побегом в Империю, – ответил старик, покачав головой.

– Дедушка прав, – согласился я, жестом попросив Виктора помочь сесть.

В итоге мы прождали до вечера, проведя время за беседой. Разумеется, я рассказал о своих подводных приключениях, упустив некоторые моменты. Об этом меня попросил странный парень, взамен пообещав позже всё объяснить.

Отправились же мы обратно лишь когда я смог ходить самостоятельно. К тому же важным критерием было то, чтобы мой внешний вид всячески демонстрировал то, что со мной всё в порядке.

Вернулись в особняк мы только к ночи, поэтому после ужина я сразу же отправился к себе в комнату. Вот только, как бы мне не хотелось спать, мои мысли были целиком заняты любопытством.

Сев на диван, я призвал карту необычного кристалла, найденного на дне озера. Перевернув её, передо мной предстала рубашка, переливающаяся всеми цветами радуги.

Глава 14: Седьмой князь

«Что это значит?» – спросил я, предчувствуя что-то очень хорошее.

«Радужная рубашка означает, что это особый предмет, и нет смысла пытаться определить его ценность», – ответил странный парень.

Появившись из ниоткуда, он сел на диван напротив меня, ожидая, когда я задам следующий вопрос. Естественно, что долго ждать ему не пришлось:

«И как мне использовать этот кристалл?»

Спросив, я призвал камень, но, когда тот уже оказался у меня в руке, сообщение от системы так и не появилось. Понимая, что причиной этого был странный парень, я сказал:

«Почему ты мешаешь мне получить особое телосложение?»

«Потому что это обычное телосложение воды. Оно тебе сделает только хуже», – объяснил странный парень.

«Это почему же?» – уточнил я, так как ни в чём не разбирался.

«Знаешь, почему нет смысла определять ценность подобных предметов?» – задал вопрос странный парень и сам же на него и ответил. – «Потому что для кого-то он бесценен, а для кого-то – полнейший мусор. И твой случай последний».

«Но ведь этот кристалл улучшит моё тело», – парировал я.

«Особое телосложение необходимо подбирать исходя из своих предрасположенностей. А ты ни одного заклинания воды не знаешь», – возмутился странный парень.

«Ну так я выучу», – ответил я, наивно полагая, что всё так просто.

«Люди слишком зависимы от тела. Постоянно смотрят в зеркало, изучают себя, стремятся к каким-то идеалам внешности. Заполучив телосложение воды, ты взаправду можешь переквалифицироваться в соответствующего мага. Только никудышного, ибо душа у тебя лежит к совершенно другому», – продолжал мне разжёвывать информацию собеседник.

«А что мне даст особое телосложение?» – поинтересовался я.

«Синергию между телом и душой», – ответил странный парень, уже начиная лениться. – «Тебе будет куда проще накладывать соответствующие заклинания на себя. Например, сможешь менять себя с чем-то местами на более дальние расстояния».

«А если я всё же улучшу телосложение до водного?»

«Даже не знаю… При идеальной синергии можно было бы полностью превратить тело в воду, избегая урона от каких-нибудь пуль или протекать в мелкие щели. Но на самом деле это так себе умения. Ну а ты максимум сможешь слегка разжидиться», – ответил чудик, под конец посмеявшись надо мной.

Возможно, для меня сейчас полностью превратиться в воду и не бояться пуль звучало круто, но, когда ты мало что понимаешь в магии, стоит довериться более сведущему человеку. Даже если он такой странный, как мой собеседник.

«Тогда, где мне раздобыть подходящее телосложение?» – мой следующий вопрос был очевиден.

«Ты бы сперва знаниями обзавёлся, чтобы иметь представление о том, какое телосложение тебе подходит. В данный момент что ни выбери, всё будет бесполезно», – своими словами собеседник вернул меня с небес на землю.

«Я и не спорю, что у меня нехватка знаний. Только где мне их раздобыть?» – спросил я с намёком.

«Ну хорошо-хорошо», – отыгрывая дикое нежелание, согласился чудик. – «У нас как раз есть время до отправки в академию. Будет смешно, если там прознают о твоей глупости».

Добившись своего, я вновь вернул тему к кристаллу:

«Так где я смогу найти подходящий для меня? Это сильно бы помогло в борьбе за титул великого князя».

«Пока что даже я не могу предсказать, какое телосложение окажется подходящим. Видишь ли, твой путь мага ещё не сформирован, поэтому неизвестно, к чему ты придёшь. В этом деле спешка может только навредить», – ответил странный парень, добавив. – «В любом случае, потом особое телосложение потеряет смысл, так что можешь не переживать об этом».

«Тогда что мне делать с этим кристаллом?»

«Обменяй», – странный парень сказал очевидное.

Следуя его совету, я уже собирался активировать равноценный обмен, но был остановлен:

«Я имел в виду обычный бартер».

Вернув кристалл в карту и отозвав её, я призвал другую. Это был навык куклы Вуду, который изначально и планировался к интеграции.

«Давай сделаем это», – сказал чудик, сразу же смекнув, зачем я призвал карту.

С моего баланса было списано сто очков, после чего карта распалась на множество тёмно-зелёных шариков света, быстро влетевших мне в голову. Не отвлекаясь на посторонние вещи, я сразу же приступил к осмыслению полученной информации.

Так как я не находился в опасности, весь процесс прошёл без спешки. Спустя час все новые знания были усвоены, слившись с равноценным обменом.

Мне даже проверять не пришлось, так как я прекрасно знал принцип действия новой способности. Поэтому первым, что я решил изучить, была моя статистика.

[Игрок: Клайд Кровавый Волк

Талант: равноценный обмен

Тело: 11

Душа: 151

Ранг: 3

Очки риска: 179

Долг: 22]

Рост силы души был ожидаем, а вот откуда появилось лишнее очко долга, я не знал, поэтому и спросил у чудика. Тот ответил, словно это было очевидно:

«За мои объяснения. Ты меня утомил».

Понимая, что спорить бесполезно, я задал другой вопрос:

«А почему душа окрепла на целых восемь пунктов? Не слишком ли много?»

«Этот навык был достаточно далёк от твоей способности равноценного обмена, чего не скажешь о телепортации Клайда. Поэтому ты получил намного больше новых знаний», – объяснил странный парень.

«Значит, сила души полностью зависима от знаний?» – поинтересовался я, начав понимать, что это далеко не абстрактная энергия.

«Верно, молодчина», – похвалил меня чудик, как ребёнка.

Пропустив это мимо ушей, я собирался отправиться спать, но уже будучи в кровати вспомнил, что у меня есть телефон. Призвав его в руку, я увидел несколько пропущенных вызовов.

Большая часть из них, как мне подсказал странный парень, была от членов Кровавого Волка. Даже отец Клайда оказался среди них, хотя я точно знал, что он попал в плен к Кровавому Змею.

Забавно, но больше всего пропущенных от Романа, вот только сколько бы он не названивал, мне всё равно не захочется с ним разговаривать. Последний вызов был особенным, поэтому странный парень акцентировал на нём моё внимание:

«Это великий князь», – пояснил он.

«Зачем великому князю мне звонить?» – спросил я, не зная причины.

«Наверное, потому что ты самый подходящий кандидат на титул князя Кровавого Волка?» – странный парень ответил вопросом на вопрос. – «Быстро перезвони ему. Я тебе закинул немного на баланс».

«Если я стану князем, то автоматически вступлю в гражданскую войну за трон?» – я отнёсся скептически к предстоящему разговору.

«Подобное не зависит от твоих желаний. Это лишь вопрос, будешь ли ты играть на опережение, либо только отвечать на раздражители», – хихикнув, ответил чудик.

«Ты так говоришь об этом, будто во втором случае я всего лишь растение», – ответил я, действительно недовольный последним вариантом.

Причина не в том, что я неожиданно стал падок на власть и воинственен. Просто наученный собственным горьким опытом я понимал, что никого не трогать, надеясь, что никто не тронет тебя, глупо.

Меня не оставят в покое до тех пор, пока не будет избран новый великий князь. Хоть данное событие и планируется в ближайшее время, предсказать точную дату никто не мог.

В итоге выходит, что мне предстоит прожить неведомо сколько, каждый день, каждое мгновение ожидая появления наёмных убийц. Так было до моего приезда к Стародубовым, вот только тогда я до конца не осознавал всей опасности ситуации.

Теперь же, если я продолжу играть пассивно, мне светит только нервный срыв. К тому же раз всё равно приходится рисковать, почему бы не сесть за другой стол, где больше выигрыш?

Всё решив для себя, я набрал великому князю, вскоре получив ответ. Раньше бы я даже не поверил, что буду разговаривать с первым лицом, хоть и не своей страны.

– Включи видеосвязь, – прозвучал уставший старческий голос.

У меня не было причин отказывать великому князю. К тому же мне самому хотелось узнать, как же он выглядит и каково нынешнее состояние.

Вскоре на экране телефона появилось лицо дряхлого старика, еле сводящего концы с концами. Показавшись, он заговорил:

– Ты уже стал совсем взрослым. Вроде ещё недавно тебя только представляли богам.

Меня почему-то не удивило, что великий князь начал диалог со старческого разглагольствования о временах минувших. Предполагая, что он вспоминает об аналоге крещения, я ответил:

– Как-никак восемнадцать лет прошло.

– Да, время неумолимо, – согласился старик, перейдя к теме. – Но это сейчас не важно. Я хотел узнать, готов ли ты стать князем? Всё же твои дед с отцом проиграли. Только ты остался непобеждённым, хоть и с нюансами.

Хоть я и предполагал о мотивах звонка, великий князь всё равно удивил меня столь открытым предложением. Поэтому я сперва уточнил:

– Мне придётся сразу же вернуться в Великое Княжество?

– Нет, можешь это сделать, когда посчитаешь нужным. Только скажи сперва, тебе удалось получить систему? – великий князь также оказался озабочен данным вопросом.

– Да, – ответил я, ничего не скрывал, так как Кровавый Змей всё равно знает об этом. – Я также развил свой дар. Теперь мне не надо совершать лишних телодвижений.

– Это замечательно, – похвалил меня старик. – Ну так что?

– Согласен, – ответил я без лишних слов.

На лице старика появилась улыбка, после чего он сказал:

– Правильный настрой, – его речь прервал сильный кашель. – Ладно, я узнал всё, что хотел. Завтра тебя официально объявят князем Кровавым Волком. Пока.

– Постойте, – прервал я прощание, так как у меня имелся один вопрос. – Если бы я отказал, то кто бы занял этот титул?

– Константин Кровавый Змей. Всё же он выходец из Кровавого Волка. Всё, я иду отдыхать. Можешь находиться в империи столько, сколько потребуется. Только учти, что я протяну максимум год. Пока.

– До свидания, – вежливо попрощался с ним.

Сбросив трубку, я начал размышлять над последними словами великого князя. Мне и гадать не пришлось, дабы понять, что речь шла об отце Романа. Всё же он был родным братом отца Клайда.

«Как он стал членом рода Кровавого Змея?» – поинтересовался я у странного парня.

«Я же говорил, что все семь княжеских родов идут от одной крови. Проще их воспринимать, как ветви одного клана, который разделился подобным образом лишь для удобства управления территорией. К тому же его мама из Кровавого Змея», – объяснил мне странный парень.

«Тогда зачем род Кровавого Змея напал на другую ветвь своего же клана?» – уточнил я. – «Только ради власти?»

«Я думаю, что они сами тебе всё покажут», – загадочно ответил странный парень, хитро посмеявшись.

Если честно, мне даже не хотелось вникать в это. Однако подобный ответ напомнил о том, что у всех действий имеются причины.

Даже когда речь заходит о таких чудиках, как мой собеседник. Понимая это, я поинтересовался:

«Зачем ты притащил меня в этот мир?»

Но я не успел договорить, как странный парень исчез не попрощавшись. Он даже не пытался оправдываться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как признать существование неких причин.

Вот только что я мог сделать с подобной информацией? Конечно, мне не нравилось то, что меня используют. Я теперь умереть что ли должен, чтобы насолить этому чудику?

Отринув все эти бесполезные мысли, я отправился спать. Но мне не дали хорошенько выспаться, так как Виктор разбудил меня ни свет ни заря.

– Ты сколько ещё дрыхнуть собираешься? Планируешь опять проспать два дня кряду? Вставай скорее, ты должен это увидеть.

Услышав про два дня, я подскочил с кровати, удивлённо спросив:

– Уже прошло два дня?

– Я это про прошлый раз, – объяснил Виктор. – Раз уже встал, то пойдём скорее.

Взяв из рук Виктора повседневную одежду, я наспех оделся, после чего он потащил меня за собой. Спустившись в гостиную, мы увидели дедушку, сидящего за накрытым столом вместе с остальными членами рода Стародубовых.

Здесь даже присутствовала двоюродная сестра Клайда, которая при виде меня вновь залилась румянцем. Старшие члены рода что-то активно обсуждали, но после моего появления все резко затихли.

Осмотрев присутствующих, я задержал взгляд на суровом мужчине, выделяющемся из толпы холодностью своего отношения к происходящему. Тут и гадать не пришлось – это определённо был герцог Стародубов.

– Приветствую, дядя, – я проявил вежливость, получив в ответ одобрительный кивок.

Только сначала мне показалось странным то, что во главе стола сидел дедушка, когда как герцог находился по правую руку. К тому же именно старик пригласил меня за стол, указывая на место слева от него.

– Повезло, что твой дядя смог выкроить время встретиться с тобой, – сказал дед.

Я поздоровался со всеми, благо, Стародубовы не особо соблюдали какие-то формальности, поддерживая обычную семейную обстановку. К тому же это не было какой-то официальной встречей, да и присутствовали не все члены рода.

– Включай скорее, – сказал дедушка Виктору, когда я сел за стол.

Как я и предполагал, на телевизоре включили выпуск новостей, в котором рассказывалось о моём назначении седьмым князем Великого Княжества Крови. Когда выпуск закончился, все принялись поздравлять меня и дедушку.

Из разговоров я понял, что только его впечатлил нрав отца Клайда, из-за чего он согласился выдать за него свою дочь. Разумеется, даже герцог Стародубов был против того, что его сестра выйдет замуж за старшего сына князя Кровавого Волка.

– И что скажете теперь, соплячьё? – обратился дед к залу. – Теперь мой внук стал князем у себя на родине. А чего добились вы?

– Вот только этот титул принесёт ему лишь беды, – высказался один из присутствующих. – Клайду придётся выступить против всего Кровавого Змея в одиночку.

– Главное, что это уже будет не просто битва за жизни, а борьба за выгоду, – ответил вместо деда герцог Стародубов.

– Ну а с помощью системы у Клайда есть все шансы хотя бы гарантировать своё выживание, – добавил старик. – Уж в способностях он не обделён. Чей, по-вашему, это внук?

– Может повезёт, и он обзаведётся здесь союзниками, – продолжил дядя, после обратившись лично ко мне. – Но тебе сейчас важно продолжать расти. Не забывай, что Кровавый Змей не оставит тебя в покое.

– Я понимаю, – ответил, заодно поблагодарив род Стародубовых. – Спасибо, что приютили у себя.

– Это мелочи, ты же мой внук, – отмахнулся дед. – Поэтому мы поможем тебе беспрепятственно находиться на территории империи.

Это действительно было сильное заявление, так как буквально вчера я был просто внуком патриарха одного из влиятельных имперских родов. Сегодня же на передний план вышла моя личность, как одного из семи самых важных людей Великого Княжества Крови.

Подобная перемена явно должна как-то сказаться на всей ситуации. Однако Стародубовы продолжали упорно это игнорировать.

Мне же было только за счастье, что они согласились помочь. К тому же, судя по разговору, дядя тоже оказался на моей стороне.

Вот только я не мог сказать наверняка, они так поступают, потому что мы родственники или за их действиями стоят корыстные мотивы? Но в данный момент мне жизненно необходима поддержка Стародубовых. Я не мог не согласиться.

– Через несколько дней вы с Виктором отправитесь в академию, – начал объяснять мне дядя. – Туда Кровавый Змей ни за что не посмеет сунуться. Только помни, что Роман весьма популярен среди имперской молодёжи.

Данная информация заставила меня насторожиться. Мало того, что это сулило мне одни неприятности.

Оказывается, этот ненормальный может кому-то нравиться. И, судя по словам дяди, речь идёт не о ком-то конкретном, а о целой группе странных лиц.

– Постарайся использовать время в академии с максимальной пользой, – закончил дядя.

Но дедушка Клайда посчитал, что этого недостаточно, добавив:

– И ни за что не позволяй Кровавому Змею победить себя. Этого может оказаться достаточно, чтобы отобрать у тебя титул. Ты должен всем доказать, что достоин быть князем, иначе тебя не признают.