Князь Искажений. Том 6

Глава 1

- Хозяин, это и есть та самая Зона, в которррую ты собиррраешься войти? – Голос питомца задрожал. Вместо привычного рычания у него получилось что-то наподобие жалобного поскуливания.

- Она самая, хвостатый! – В отличие от него, я оставался абсолютно спокойным.

- Хозяин, ты соверрршаешь большую ошибку! Брррысь чувствует – это нехорррошее место… От него пахнет смеррртью!

- Ничего не поделаешь, мокрый нос. Решение уже принято. И сворачивать на половине пути я точно не собираюсь!

Мой голос звучал так же размеренно, как и всегда. Но на самом деле, в глубине души, я отлично понимал, что хвостатый пытается мне сказать.

Готовясь к рейду, я перелопатил весь Всенет и все архивные материалы, что только можно было отыскать. Но, сколько я ни старался, найти фотографию Зоны так и не сумел. Объект международного значения, она была тщательно защищена. За все годы существования в общий доступ не утекло ни единого изображения.

Даже в присланных Императором материалах и то не было ничего, кроме нескольких общих описаний.

Сейчас Зона раскинулась передо мной во всей своей опасной красе. И она была совершенно не такой, какой я её себе представлял!

Обычные Искажения были чем-то вроде чёрных клякс, возникших посреди привычной реальности, или напоминали пылающее над выбранным участком зарево.

Зона не была похожа ни на одно из Искажений, которые мне приходилось видеть. Застывшие сгустки энергии разных размеров и цветов прижимались друг к другу, образовывая что-то странное и противоестественное.

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять очевидное – это место не создано для людей. Сама его природа противоестественна всему, что мы знаем…

По спине и рукам пробежали мурашки размером с теннисный мяч. Если уж я чувствую себя некомфортно, то это точно говорит о многом.

А ещё в голове будто зазвенел невидимый звонок. Верный признак приближающейся опасности!

Я применил Взор и пригляделся к Зоне. С ней происходило что-то странное. Всего минуту назад она казалась относительно стабильной, но сейчас вокруг неё будто собралась грозовая туча.

- Хвостатый, приготовься, сейчас будет жёстко!

Питомец не успел ответить. Потому что на нас налетела сносящая всё на своём пути волна энергии.

Я поставил Щит, но он не продержался и нескольких секунд. Концентрированный поток силы разметал его на части в считанные мгновения.

Да я даже моргнуть не успел!

- Хозяин, помоги! Брррыся уносит!!!

Питомцу приходилось не легче, чем мне. Волна энергии оказалась настолько мощной, что ударила даже по пространственному коридору. Не ожидавший такого поворота питомец едва не вывалился из коридора прямо мне под ноги.

Использовав нашу с ним связь, я подтолкнул его потоком воздуха. Лохматый снова забрался в коридор и засел там, зарывшись на самый глубокий уровень, что только мог.

Теперь можно было позаботиться и о себе.

Выхватив меч, я с размаху вонзил его в пол и крепко сжал рукоять обеими руками. Точка опоры помогла – волна силы больно хлестнула по лицу, но я хотя бы не упал.

Кажется, старые стратегии тут не работают. Придётся придумать что-то новенькое…

Зачерпнув энергию из Источника, я направил её в ступни. Сила намертво приклеила меня к полу. Получив дополнительную точку опоры, я активировал Броню и окружил себя сразу десятком Щитов.

Волна силы ударила по мне снова, но я её даже не почувствовал.

Вот так бы сразу!

- Андрей, идите к нам! – Меня окликнул подозрительно знакомый голос. – Здесь защитные барьеры. Следующая волна уже скоро, но здесь она вас не достанет!

Обернувшись, я увидел…профессора Жуковского. Вот уж кого я тут точно не рассчитывал встретить, так это его!

Времени подумать, что здесь делает директор Института, не было. Быстро оценив ситуацию, я понял, что телепортационная площадка размещалась на открытом пространстве. Ни Щитов, ни барьеров вокруг неё не было. Потоки вырвавшейся из Зоны силы били по ней во всех направлениях.

Зато в нескольких метрах, там, где стоял профессор, возвышалось небольшое сооружение. Низкое, с плотными зачарованными стенами, - оно отлично защищало от сносящих всё на своём пути энергетических потоков.

Жуковский стоял на защищённой энергетическим барьером площадке в паре метров от здания. И, судя по довольному виду профессора и расслабленным позам стоящих рядом с ним людей, выбросы силы не доставляли им ни малейших проблем.

Значит, туда мне и надо!

Рванувшись вперёд, я соскочил с площадки и помчался вперёд.

Стоило мне добраться до цели, как по земле снова промчалась выброшенная из Зоны волна энергии. В этот раз она не доставила мне проблем. Ударив по защитному барьеру, она распалась, словно её и не было.

- Андрей Николаевич, крайне рад вас видеть! – Жуковский крепко сжал мою ладонь. – Должен сказать, что я давно не видел такой филигранной работы с Щитами. Каждое движение отточено так, будто вы посвятили его отработке десятки лет… Скажите, как вам это удалось?

- Фамильная тайна. – Я улыбнулся, всем своим видом давая понять, что не собираюсь вникать в подробности. – Что вы, химера вас раздери, здесь делаете?!

- Андрей Николаевич, всё очень просто. Я – член созданного Его Величеством отряда. И я отправляюсь в Зону вместе с вами! – Профессор так и сиял от гордости.

- Но вы же не Охотник.

- И что с того? Я – знаменитый учёный и специалист по Искажениям. К тому же я могу за себя постоять! – По его пальцам пробежали магические искры.

Я вспомнил, как в Институте профессор разбирался с монстрами. Несмотря на нелепый вид и лишний вес, Жуковский не был слабаком. Готов поставить что угодно – ему найдётся чем меня удивить!

- Понял. Уверен, вы отлично впишитесь. И кстати, что это за место?

- Его называют Цитаделью. Здесь дежурят наблюдающие за Зоной отряды. И это самая близкая к Зоне точка. Подходить ближе опасно для жизни…

Я ещё раз взглянул на Зону. В голове окончательно сложилась картинка происходящего.

Она находилась от нас метрах в восьмистах. Постоянные выбросы энергии высушили землю, уничтожив любой намёк на растительность. Всё пространство вокруг представляло полностью высушенную безжизненную пустыню.

Цитадель стояла на самом близком расстоянии, что только было возможно. Сдвинь её на пару метров к Зоне – и защитить это здание не сможет ни один барьер. Зато, находясь здесь, дежурный отряд мог при необходимости остановить прорыв монстров или вызвать подмогу.

А ведь неплохо придумано!

- Боец, почему ты опоздал?! Я – командир этого отряда. И я не потерплю, когда мои люди наплевательски относятся к своим обязанностям!

Громкий властный голос звучал, словно раскаты грома. Обернувшись, я встретился взглядом с высоким мужчиной лет пятидесяти с небольшим. Два метра роста, широкие плечи, бугры мышц, заметные даже под свободной курткой, - он был настоящим великаном.

По тому, как он двигается, я сразу понял, - свои мышцы он накачал не в спортивном зале. Такая грация и стать появляются только на поле боя.

Грациозный, но при этом опасный, - он напоминал приготовившегося к атаке хищника. Копна рыжих волос с лёгкой проседью делала его похожим на престарелого, но не растерявшего силы льва.

Виверна меня раздери… Да ведь это же легендарный князь Григорий Игнатов! Один из самых известных Охотников Империи и, по совместительству, отец Алисы и Родиона.

Неожиданная встреча… И чего уж там, весьма неприятная!

Приглядевшись к нему, я заметил на груди князя алую нашивку. Таким знаком ещё в моё время обозначали командиров отправляющихся в Искажения отрядов.

Выходит, Игнатов и в самом деле капитан нашего отряда. А значит, его назначил лично Его Величество…

Поставить во главе отряда человека, с сыном которого у меня был открытый конфликт, - это ещё надо догадаться. Ничего не скажешь, Император мне удружил!

Лицом к лицу мы с князем ещё не встречались. И, похоже, Григорий решил начать личное знакомство с громкой ссоры.

Что ж, хозяин барин. Если что, он сам напросился!

- И вам добрый день, князь. – Я встретил Игнатова равнодушным взглядом. Повернув руку, я продемонстрировал ему циферблат часов. – Я прибыл ровно в назначенное время. В чём суть претензий?

Лицо Григория побагровело от гнева. Он показал мне циферблат собственных часов. На них было на десять минут больше.

- Ну и как ты объяснишь это, боец?! – Его голос сочился презрением. – С удовольствием выслушаю твою версию!

Я улыбнулся. Он сам не понял, как загнал себя в ловушку.

- Да легко! Для перемещения сюда я использовал телепортационную площадку. В обычном случае артефакты телепортации искажают только пространство. Но, учитывая энергетическую активность Зоны, в этот раз произошло и темпоральное искажение…

Я вгляделся в его красное лицо и решил уточнить.

- Темпоральное – значит, временное.

- Я знаю, что это значит! – Вырвавшаяся из его Источника энергия заплясала за его спиной огненными искрами. – Ещё никогда в жизни я не слышал большего бреда!

- Между прочим, господин Гордеев абсолютно прав. – Профессор Жуковский был совсем низкий и буквально дышал Игнатову в пупок. Вместе с тем, в его глазах не было и тени страха. – Это очень известный энергетический казус. Я писал о нём в своей научной работе. Если хотите, могу прислать вам экземпляр для ознакомления.

Поддержка профессора мне не требовалась. Но сам факт, что один из ведущих учёных Империи выступил на моей стороне, говорил о многом.

С его авторитетом сложно было бороться даже прославленному Игнатову. Судя по его мрачному лицу, князь был совсем не рад, что меня включили в отряд. Но спорить с Его Величеством не мог даже он.

Как настоящий альфа-самец, Григорий попытался сходу поставить меня на место. И сейчас он мучительно искал повод, за что ещё зацепиться…

- Мои дорогие мальчики, неужели вы будет тратить бесценное время на такие глупости? Ну же, миленькие, давайте оставим все споры за порогом. Нам предстоит отстоять честь нашей страны. Касатики, неужели вы позволите эмоциям вам помешать?

Из Цитадели к нам шла женщина лет шестидесяти. Полная, с собранными в седые косы длинными волосами, она была одета в бесформенное платье в цветочек. На её ногах красовались стоптанные розовые кроссовки.

Таких женщин в народе принято называть «тётушками». От них пахнет пирогами и домашним уютом. И, конечно, меньше всего ожидаешь встретить кого-то вроде неё в одном из самых опасных мест на Земле!

- Хозяин, Брррысь не понимает, что эта женщина здесь делает. Она не знает, что это место смеррртельно опасно?

Я вгляделся в её лицо и почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке.

- Лохматый, не суди о книге по обложке! Эта дамочка совсем не так проста, как ты думаешь.

Зона вздрогнула, выбросив новую энергетическую волну. Поток силы ударил в Цитадель. Женщина не успела добраться до защитного барьера, и энергия прошлась прямо по ней.

Кажется, она этого даже не заметила. Взмахнув рукой, подправила энергетический поток и приблизилась к нам, встав напротив Игнатова.

Нечего сказать, сильна!

Я использовал Взор, но не смог разглядеть в ней ни малейших признаков Дара. По всем показателям она была самым обыкновенным человеком.

Вот только я никогда не видел обыкновенных людей, способных движением руки остановить такой мощный энергетический поток…

- Ну так что, мальчики, о чём спорите? – Тётушка обвела нас взглядом.

Игнатов мрачно на неё взглянул. Было заметно, что он с огромным трудом сдерживается. Князь понимал, что теряет лицо. Ему было необходимо восстановить собственный авторитет.

Но, что странно, спорить с этой милой женщиной Игнатов не стал.

- Ожидаем последнего члена отряда и выдвигаемся. Готовность десять минут!

Князь отступил в сторону, и взгляд тётушки обратился ко мне. Когда она взглянула на меня, ощущение было такое, будто она смотрит мне в душу. Я этого ожидал и поэтому успел заранее выставить ментальный Щит.

То, что она не смогла прочитать мои мысли, тётушку не расстроило. Её лицо расплылось в улыбке.

- А вот и знаменитый барон Гордеев! Приятно видеть, что такой старинный Род снова пробивается к вершине. Рада познакомиться. Меня зовут…

- Я знаю, кто вы, госпожа Оболенская. – Я склонил голову в вежливом, но не чрезмерном приветствии. – Рад познакомиться с вами лично.

На лице женщины появилось приятное удивление.

- Признаюсь, Андрей Николаевич, вы сумели меня удивить. Не ожидала, что молодые люди вроде вас знают такую старуху, как я. – Она кокетливо взмахнула ресницами. – Кстати, вы знали, что много лет назад между нашими Родами были очень близкие отношения?

Я знал это намного лучше её самой.

- Да. Триста лет назад Род Оболенских был одним из ближайших союзников Князя Искажений. Вы оставались верны ему до самого конца.

- Совершенно верно. Как приятно видеть, что кто-то по-прежнему знает историю!

Триста лет назад Оболенские были моими ближайшими союзниками. Сильный и древний Род, члены которого обладали уникальным Даром, они всегда были рядом.

Увы, но ни один из Оболенских, отправившихся со мной в Сердце, не вернулся домой. Все пять человек, сильные, тренированные Хранители погибли от лап Высших монстров.

Эта потеря лежала на моей совести тяжким грузом. Пусть я и не был виноват в их гибели, смерть товарищей не давала мне покоя…

После переноса в это время я читал об Оболенских во Всенете. Их Род пережил моё исчезновение и за триста лет сохранил значительную часть своего влияния. Судя по многочисленным записям, при них остался и уникальный Дар.

Можно сказать, эти триста лет прошли для них вполне неплохо. Намного лучше, чем для многих моих выживших союзников.

Из размещённых во Всенете сведений я знал, что сейчас Род возглавляет Марта Викторовна Оболенская. Её фотографий не было в широком доступе, но, стоило мне взглянуть на тётушку, как я сразу понял, кто она такая.

Фамильные черты за триста лет не изменились. Тот же нос, те же глаза. Я никогда их ни с чем не перепутаю.

Её одежда и поведение вызывали вопросы, но я не спешил с выводами. Если Оболенская выбрала для себя образ недалёкой тётушки, значит, ей это зачем-то было нужно.

И, думаю, скоро я в этом разберусь…

- Мой Род помнит о вашем вкладе в наше общее дело. – Я посмотрел Марте Викторовне в глаза. – Род Гордеевых благодарен Оболенским и никогда их не забудет!

В её взгляде мелькнуло удивление, смешанное с искренней радостью.

- Андрей Николаевич, вы не представляете, как мне приятно слышать эти слова. – Она мягко улыбнулась, и меня сразу же окатило домашним теплом и уютом. – Этот рейд обещает быть непростым. Очень надеюсь, что мы с вами сработаемся!

- Тоже на это рассчитываю.

Мои предположения оказались верными. Княгиня Оболенская – ещё один участник рейда. Понятия не имею, почему Император выбрал её, но наверняка у него были на это свои причины…

Мы с Оболенской уважительно кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Почти сразу я почувствовал – на меня кто-то смотрит. И не просто смотрит, а буквально пожирает меня глазами!

Обернувшись, я увидел приближающуюся ко мне Алису Игнатову.

- Хозяин, ты видишь то же, что и Брррысь? Эта рррыжая самка сильно изменилась. Она стала намного сильнее!

Я не стал отвечать. Не было никакого смысла комментировать очевидное.

Внешне Алиса оставалась такой же, как и раньше. Рыжеволосая красотка с наглыми зелёными глазами и излишней самоуверенностью. Что изменилось, так это её движения. Мягкие, плавные, они переливались одно в другое. За прошедшие с последней встречи недели она обрела грацию опытного воина.

Поменялась и её энергетическая система. Каналы стали намного плотнее и толще. Сила бурлила в них неостановимым потоком.

Всё это кажется мне очень знакомым…

- Как я вижу, обучение в Храме Летящего журавля пошло тебе на пользу! – Я улыбнулся и, активировав Сферу безмолвия, накрыл нас непроницаемым защитным куполом.

Игнатова несколько раз моргнула.

- Гордеев, как ты узнал?! Я думала, что это секрет!

- Просто я знаю, куда смотреть. – Мой взгляд остановился на рукояти висящего на её поясе меча. – Как я вижу, ты хорошо себя проявила. Жалящий коготь – хорошее оружие. Настоятели Храма не выдают свои клинки недостойным.

Триста лет назад в поисках новых знаний я отправился в Азию. Обучаясь у лучших мастеров прошлого, я узнал древние техники, давно забытые в других уголках мира.

Обучался я и в Храме Летящего журавля. Благодаря урокам Мастера мне удалось стать намного сильнее.

Так что с методами монахов я был знаком не понаслышке. Если Алиса сумела заслужить меч, значит, она сумела отлично себя проявить.

Такими клинками настоятели не разбрасываются!

Рыжая аристократка смотрела на меня так, будто у меня на голове выросли рога. В её глазах появилось подозрение.

- Ты и в самом деле очень загадочный тип, Гордеев. – Она понизила голос. – Нам надо поговорить. У меня есть для тебя сообщение…

- Без проблем. Но только не здесь.

Я кивком указал на буравящего нас взглядом князя Игнатова.

Всё время, пока мы с Алисой разговаривали, я чувствовал, как Григорий пытается продавить Сферу безмолвия своей магией. Его сила давила на купол, заставляя его прогибаться.

Я сдерживал его атаку как мог, но даже мне это давалось с большим трудом. Всё-таки силы Игнатову было не занимать.

Общих тем у нас с Алисой было достаточно. Только обсуждать их нужно вдалеке от князя. Его поведение слишком непредсказуемо, и я понятия не имею, что он выкинет в следующий момент…

Ничего пояснять Игнатовой мне не пришлось. Она прекрасно знала характер своего отца и понятливо кивнула.

- Хорошо, Андрей. Поговорим позднее!

Алиса отошла в сторону. Я оглянулся и посмотрел в дальний конец площадки. Из-за воздействия Зоны падающая сюда тень Цитадели была густой и практически непроницаемой. Но, несмотря на это, я всё равно сумел разглядеть две знакомые фигуры.

- Скажу откровенно – вас я тут точно увидеть не ожидал! – произнёс я, приблизившись к ним вплотную.

- Честно говоря, Андрей, мы и сами не понимаем, что мы здесь делаем!

Из тени мне навстречу вышли Волк и Лиса, члены "Стальных грифонов".

С бойцами одного из лучших отрядов Империи я пересекался всего однажды. Мы вместе охотились на вырвавшегося из Искажения василиска и остались полностью довольны совместной работой. Волк даже предложил мне войти в состав его отряда. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы…

- Что значит, "сами не понимаете"? – Я крепко пожал руку Волку и взглянул на Лису.

Красивая подтянутая женщина встретила мой взгляд и сдержанно улыбнулась. С её губ не сорвалось ни звука. Насколько я помню, она вообще не из разговорчивых. И у неё для этого есть весомые причины…

- Да всё просто, Андрей. – Волк сдержанно усмехнулся. – Мы не напрашивались ни в какую Зону. Работали себе спокойно, защищали людей. А потом неделю назад к нам пришли представители Его Величества с предложением. Мы и сообразить ничего не успели, как оказались здесь!

- Что ж, тогда можете собой гордиться. Вы и в самом деле этого достойны!

Я нисколько не покривил душой. Во время охоты на василиска и Волк, и Лиса проявили себя отлично. Их выучка и профессионализм были достойными даже по моим высоким стандартам.

Но вопрос, что они здесь делают, всё равно оставался открытым. За место в отряде наверняка боролись лучшие Охотники страны. Большинство из них были аристократами. Почти наверняка господа благородные подключили все свои связи, чтобы пробить себе тёпленькое местечко.

Тем страннее то, что выбрали именно их…

- Кстати, Андрей, ты не знаешь, кого мы ждём? – Волк почесал коротко подстриженные волосы. – Как я понимаю, отряд состоит из восьми человек. Нас семеро. Должен подойти кто-то ещё.

- Знаю. Кстати, вот и он!

Пока мы разговаривали, над телепортационной площадкой сгустилась энергия. Артефакты задрожали и покрылись инеем. Яркая вспышка – и посреди площадки с мечом наперевес появился последний участник отряда.

Как я и ожидал, им оказался Денис Мамонтов.

О том, что он примет участие в рейде, я знал от Его Величества. Император упоминал об этом ещё во время разговора во дворце.

По-другому просто не могло быть. Мамонтовы – сильнейший Род всей Империи. Более того, их знают как наследников человека, триста лет назад спасшего мир от Искажений. Как минимум один представитель их Рода был просто обязан войти в состав отряда….

Стоило Денису появиться на площадке, как в него ударила очередная энергетическая волна.

Первый же поток силы едва его не уронил. Ноги Дениса подкосились, и он рухнул на одно колено. На его щеке вспыхнул алым свежий порез. Стоящий рядом со мной Волк дёрнулся, собираясь броситься ему на помощь, но я покачал головой.

- Подожди. Спасти его мы ещё успеем. А сейчас давай посмотрим, что он станет делать.

Денис держался не очень уверенно, но я понимал – это только начало. Молодой Мамонтов – далеко не слабак. Ему нужно время, чтобы раскачаться, и тогда он покажет себя во всей красе.

Он не подвёл.

Раскинув руки в стороны, Денис создал мощный Щит. Энергия ударила в него, ничуть не навредив. Вскинув голову, он прошептал под нос магическую формулу.

Поток энергии задрожал и растворился.

- Чтоб меня все химеры мира сожрали! – Волк не выдержал и громко выругался.

Остальные члены отряда тоже выглядели удивлёнными. Лёгкость, с которой он развеял энергетическую волну, была ненормальной. Далеко не все Одарённые высших ступеней были на такое способны.

Собственно, ничего другого я от Мамонтова и не ожидал…

Поднявшись на ноги, Денис отряхнулся и уверенной походкой направился к нам. Они с Игнатовым обменялись рукопожатиями, остальным Денис сдержанно кивнул.

Встретившись со мной взглядом, Мамонтов тут же отвернулся.

Конфликт между нашими Родами оставался нерешённым. И он и я были готовы броситься друг на друга в любой момент. Единственное, что нас сдерживало, - это данное Императору Обещание. До окончания рейда мы с Денисом не могли нанести друг другу вред, ни прямой, ни косвенный. И обойти это ограничение было невозможно.

Придётся потерпеть…

Мамонтов опоздал к месту сбора на двадцать минут, но, в отличие от меня, Игнатов не сказал ему ни слова. Другого я от него и не ожидал.

- Какой у нас план? – Денис повернулся к князю.

- Сначала встречаемся с другими отрядами и обсуждаем общую стратегию. – Григорий поморщился, как будто мысль об общении с представителями других стран вызывала у него отвращение. – Потом двигаемся к Зоне. Заходим каждый со своей стороны.

Денис кивнул. Опытный Охотник, он был готов отправиться в рейд хоть сейчас.

Жуковский был другого мнения.

- Господа, вы что, собираетесь идти в Зону прямо сейчас? Мы же совсем не успели друг друга узнать! Есть давняя традиция – посидеть на дорожку. Я предлагаю нам всем налить по чашечке чаю и как следует всё обсудить…

Профессор ещё не успел договорить, а я уже понял – попить чаю не получится.

Подойдя к краю защитного барьера, я посмотрел на Зону. Она оставалась такой же, как и раньше, но интуиция подсказывала – что-то изменилось.

- Хозяин, Брррысь чувствует очень стррранный запах. – Питомец втянул носом воздух. – Что там пррроисходит?

- Зона нас почувствовала. И она готовится нанести первый удар.

Глава 2

- Эй, Гордеев, что ты там выглядываешь?! – В голосе Дениса Мамонтова звучали издевательские нотки. – Если ищешь, как сбежать, то ты поздно спохватился. Нужно было думать, куда идёшь!

На его выкрики я не обратил ни малейшего внимания. Мамонтов ещё пару попытался меня задеть, но его неуклюжие шутки не нашли поддержки у остальных членов отряда. Денис быстро сообразил, что ничего не добьётся, и замолчал.

Пока он страдал ерундой, я вглядывался в Зону. Мой Источник бурлил, а Взор работал на максимальную мощность. Каждая мелочь, каждый малозаметный всплеск силы был передо мной как на ладони.

Если там что-то происходит, то я обязательно это замечу…

Бинго!

- Андрей, поделись со старушкой… Ты что-то почувствовал, верно?

Рядом со мной встала Оболенская. Марта Викторовна больше не напоминала вышедшую с базара тётушку. В ней бурлил древний и могучий Дар её Рода.

И, надо признать, вид у неё был весьма впечатляющий…

- Да. К нам приближаются монстры.

Оболенская наклонилась вперёд. Её взгляд метался по Зоне. Как и я, она пыталась отследить малейшие энергетические колебания.

Увы, но обострённое магическое зрение не относилось к сильным сторонам её Дара.

- Ничего не вижу!

- И не увидите. Потому что эти твари, виверны их все раздери, отлично умеют прятаться!

Проще всего было использовать ментальное плетение и показать Оболенской, что я вижу. Однако, делать так я не спешил. Пусть с их Родом меня связывают давние отношения, раскрывать свои истинные способности пока слишком рано. Для начала мне нужно узнать княгиню как можно лучше.

К тому же я отлично помнил старое как мир правило. Хочешь сделать хорошо – сделай сам!

Этим я и занялся. Не обращая ни на кого внимания, усилил себя энергией и рванул ко входу в Цитадель.

- Барон, стой! – Мне в спину прогремел голос князя Игнатова. – Как командир группы я приказываю тебе отставить самодеятельность и немедленно остановиться!

Я пропустил его крик мимо ушей. Уже был у самого входа, когда услышал строгий голос Оболенской.

- Гриша, мальчик почувствовал монстров. Дай ему сделать то, что он считает нужным!

- Почувствовал монстров?! И вы ему поверили?! – В голосе князя сквозило презрение. – Пацан ничего из себя не представляет. Он чудом попал в отряд и сейчас просто выпендривается!

- Андрей не такой! – За меня вступился Волк. – Я сражался с ним плечом к плечу. Он бы никогда не стал бить тревогу на пустом месте!

Я почувствовал благодарность. Мы с Волком виделись всего однажды, но он уже успел сделать обо мне весьма приятные выводы.

Всё-таки хороший он парень. Нужно будет его при случае поблагодарить. Но только потом, когда я закончу все срочные дела…

Цитадель представляла собой небольшую низкую башню. Крепкое и надёжное защитное сооружение, способное годами выдерживать воздействие Зоны.

Одной защитой функции башни не ограничивались. Здесь было оружие. Его энергетическая вибрация была такой сильной, что чувствовалась даже через стены.

От того, как быстро я сумею до него добраться, зависело, останемся мы живы или нет!

Я пинком распахнул дверь. Судя по раздавшемуся хрусту, она была закрыта на замок. Я был настолько увлечён, что просто не обратил на такую мелочь внимания. Выломал её с мясом и влетел внутрь.

Первый этаж Цитадели оказался отдан под жилое помещение. С полдесятка кроватей, стоящих в ряд, обеденный стол, огромный телевизор на стене… и какой-то мужик с тарелкой растворимой лапши в руках, одетый в одни только трусы.

- Кто вы такой и что вы здесь делаете?!

Говорил он на чистом норвежском языке. В своё время я успел немало попутешествовать, так что многие языки знал на минимальном базовом уровне.

- Жизнь тебе спасаю, чего ещё!

Мужик попытался перегородить мне дорогу, но я оттолкнул его плечом. Быстро взлетел по винтовой лестнице и выскочил на плоскую крышу.

Наверху собрались остальные четверо дежурящих в Цитадели бойцов. Все они были одеты в отличные доспехи, а в руках сжимали мощные боевые артефакты.

Но самое главное – здесь были дальнобойные энергетические пушки.

То, что надо!

- А ну стоять! Тебе нельзя здесь находиться. Ещё шаг – и ты покойник!

В этот фраза была сказана английском языке. Ну прямо настоящая встреча полиглотов!

Собственно, а чему я удивляюсь? Зона находится на нейтральной территории, её охраняют бойцы со всего мира. Логично, что и говорить они будут на разных языках!

Надо отдать им должное – реакция у бойцов оказалась отменная. Стоило мне выбраться наружу, как они мгновенно заняли удобные позиции и, не мешая друг другу, направили на меня артефакты.

Великолепная выучка. Чувствуется, что парни не балду гоняют, а служат в одном из опаснейших мест на Земле. Пусть стены Цитадели прочные и надёжные, без хорошей подготовки тут долго не протянешь!

Но сейчас выучка их подводила. Настоящую опасность здесь представлял совсем не я…

Эти парни понимали, что я – член прибывшего в Цитадель отряда Российской Империи. Вот только крыша явно не считалась общедоступным местом. Здесь могли находиться только сами бойцы. Посторонним сюда ход был заказан.

Чтобы их успокоить, я поднял руки, демонстрируя раскрытые ладони. Это не помогло. По моей мрачной физиономии и резким движениям было понятно, что если я захочу на них напасть, то отсутствие оружия не станет для меня помехой.

- Если продолжим в том же духе, то скоро вы все будете мертвы! – Я автоматически перешёл на английский.

Бойцы переглянулись.

- Что ты имеешь в виду?!

Времени на долгие объяснения не было. Я использовал ментальную технику и за раз направил всем четверым то, что видел сам.

Члены гарнизона застыли, не веря собственным глазам.

- Что это такое?!

- А химера его знает! – честно ответил я. – Но одно скажу точно – эти штуки пришли нас убивать.

Пока бойцы таращились на мелькающие перед их глазами картинки, я подскочил к ближайшей энергетической пушке. Это была не привычная мне стандартная модель, а военный образец. Множество кнопок, какие-то гашетки и непонятного назначения рычаги.

Мощное оружие, но для того, чтобы им пользоваться, требуется пройти полноценное обучение…

- Хозяин, и что ты собиррраешься делать? Тут тррребуется инстрррукция!

- Буду импровизировать!

В нужную кнопку я попал со второй попытки. Пушка перешла в режим стрельбы. Направив её в правильном направлении, я дёрнул за рычаг.

Пушка вздрогнула и отправила в воздухе заряд концентрированной энергии. Именно что отправила. Потому что он ушёл куда угодно, но не в цель.

Стены Цитадели задрожали. Монстры были совсем рядом. На то, чтобы разобраться с ними, у меня оставались считанные секунды.

Я сдвинул пушку в сторону и положился на собственные Навыки и интуицию. Пусть устройство непростое, стреляю я далеко не в первый раз. Всё должно получиться…

В этот раз я попал куда нужно.

Заряд прочертил воздух огненной полосой и, ударив в высушенную почву, поднял целый земляной фонтан.

- Ну и чего ты добился, Гордеев?! – На крыше появился красный от ярости Игнатов. За его спиной маячили остальные. – Решил сорвать мне рейд?! Властью, данной мне Его Величеством, я исключаю тебя из состава…

Его речь оборвал оглушительный рёв. Повернувшись на звук, князь увидел, как из того места, куда я попал, появляется монстр.

Как часто бывало в Искажениях, тварь совмещала в себе черты нескольких монстров сразу. Она напоминала крота-переростка с зубастой пастью, когтистыми лапами и гибким хвостом. Её тело покрывала прочная чешуя, а вдоль хребта шла цепочка костяных наростов.

Но самым главным в ней были размеры.

Стоило твари подняться на задние лапы, как её голова оказалась на одном уровне со мной. А ведь я стоял на крыше Цитадели!

- Какая огромная! – Алиса отшатнулась. – Как мы вообще могли её не заметить?!

- Это неважно. – Я склонился над пушкой, меняя настройки. – Сейчас нас должно волновать совершенно другое!

- И что же? – Рядом со мной встал Волк.

- То, насколько прочная у неё чешуя. Если я не сумею её пробить, то у нас очень большие проблемы!

Монстр снова взревел и, ловко переставляя огромные лапы, бросился к Цитадели.

Я выстрелил.

Мне помог один из моих Навыков. Даже не зная, как работает то или иное оружие, я интуитивно чувствовал, что нужно делать. Со стороны мои попытки настроить пушку выглядели как абсолютный хаос, но на самом деле каждое движение складывалось в чёткую и понятную последовательность логичных действий.

Энергетический заряд, гораздо более сильный, чем предыдущий, ударил тварь в грудь. Чешуя треснула, на землю хлынула кровь. Монстр помотал громадной башкой и сделал ещё несколько шагов.

- Даже не рассчитывай!

Я снова выстрелил. В этот раз заряд угодил монстру в голову. Этого тварь уже не выдержала. Зашатавшись, она замертво рухнула на землю.

Фух, а ведь было близко! Какая-то сотня метров – и она бы достигла Цитадели. И тогда жертв было бы не избежать…

Князь Игнатов был мрачнее тучи. На меня он не смотрел. Но по его взгляду всё и так было понятно. Рейд ещё не начался, но мы уже оказались под атакой. И не где-нибудь, а в месте, которое считали безопасным.

Самое худшее – князь, как командир отряда, оказался совершенно к этому не готов.

- Что это за твари? – Он на чистом английском обратился к бойцам гарнизона.

- Мы не знаем. – Старший их группы развёл руками.

- Как не знаете?! Ваша обязанность – следить за Зоной! Вы должны знать о ней всё!

- У нас хорошая подготовка. И мы честно выполняем свою работу. –Боец был бледен, но достоинства не потерял. – Из Зоны редко кто-то выбирается. В основном это мелкие твари Среднего уровня… Подобных чудовищ мы ещё не встречали!

- То есть ты хочешь сказать, что это совпадение? – В глазах Григория полыхнуло пламя. – Стоило нам появиться, как на Цитадель тут же напали неизвестные создания? Думаешь, я в такое поверю?!

В воздухе запахло грозой. Дар Игнатова рвался на волю, готовясь обрушиться на каждого, кого он считал виноватым.

Да, над эмоциональным контролем ему ещё работать и работать…

- Гришенька, не кричи на мальчика. – Княгиня Оболенская появилась как будто из ниоткуда. Её морщинистая рука легла Григорию на плечо. Бурлящая вокруг князя сила исчезла. – Они хорошие ребята и ни в чём не виноваты. Отдавшись злости, ты не замечаешь главного…

- И чего же я, интересно, не замечаю?!

- Того, что это ещё не конец. – Марта Викторовна повернулась ко мне. – Андрей, это ведь только начало?

Пока они все тратили время на разговоры, я работал. Ещё раз оглядел отделяющую нас от Зоны пустыню, выделил опасные места и изменил режим стрельбы.

Теперь всё было готово.

- Да. Эта тварь – всего лишь первая. Таких, как она, ещё много.

- Много?! – Игнатов огляделся. – Но я ничего не вижу!

- Это ничего не значит. Вот, смотрите!

Я склонился над пушкой и снова выстрелил. Энергетический заряд ударил в землю, подняв ещё один земляной фонтан.

- Промазал! – Денис Мамонтов скривился.

- Нет. Попал в самую точку!

Не останавливаясь, я снова изменил настройки и вскинул дуло пушки как можно выше. К моменту, когда потревоженная тварь вынырнула на поверхность, всё было готово.

Заряд энергии ударил монстру в голову. Сохраняя концентрацию, я не спеша добил её ещё двумя выстрелами.

Остальные времени понапрасну тоже не теряли. Отряд состоял из лучших Охотников Империи. У многих из них были собственные сканирующие плетения. Всё, что им требовалось сделать, - это настроить их таким образом, чтобы различить скрытых под землёй тварей.

- Вижу! – Первым отреагировал Мамонтов. – Там!

Он ткнул пальцем точно в одного из движущихся под землёй монстров. Следом за ним чудовище одновременно заметили Игнатов и Оболенская.

Но больше всех меня удивили не они, а Лиса.

Стройная Охотница сорвалась с места и, не говоря ни слова, встала за энергетическую пушку. Несколько секунд на настройку – и заряд попал точно в цель.

Чудовище вынырнуло на поверхность, выпрямившись во весь свой огромный рост. Монстр был совсем рядом с Цитаделью, но не успел сделать ни шагу.

Один точный выстрел – и тварь нашла свой вечный покой. Вот только Лиса не имела к этому попаданию никакого отношения.

Денис Мамонтов стоял за соседней пушкой и довольно улыбался. Поймав недовольный взгляд девушки, Мамонтов усмехнулся.

- Не обессудь, красотка, но этот монстр был моим!

Лиса усмехнулась и показала ему средний палец. Ставить на место идиотов – важный навык. И Лиса владела им безупречно…

Уничтожение монстров не прошло бесследно. Стоило нам прикончить первых тварей, как земля содрогнулась. Вырвавшись из укрытий вырвались десятки чудовищ.

- Да сколько же их здесь?! – Алиса огляделась по сторонам.

- Это не важно. – Мамонтов хищно усмехнулся. – Всё равно они обречены!

Следующие несколько минут воздух гремел от грохота работающих пушек. Энергетические заряды рассекали небо, наполняя его языками пламени.

Как я и рассчитал, пушки оказались самым эффективным оружием. Практически каждое попадание если не убивало тварей, то как минимум наносило им серьёзные повреждения.

Другие способы действовали намного хуже. Боевые плетения, выстрелы из артефактов, Родовые плетения, - всё это помогало гораздо меньше. Обычным оружием крепкую чешую тварей было не пробить.

- Хозяин, смотррри, там тоже стррреляют!

Обернувшись, я понял, что кое-что упустил.

Наша Цитадель была не единственной. Вокруг Зоны выстроился с десяток точно таких же крепостей. Кто бы это ни придумал, расчёт оказался верным.

Монстры могли прорваться через одну Цитадель. Но преодолеть десяток хорошо охраняемых башен, доверху заряженных оружием, было куда сложнее.

Сейчас на вершинах всех башен тоже гремели пушки. Те, кто там находился, не отставали от нас и громили монстров по всему периметру.

Расстояние между башнями было приличным, но я разглядел носящиеся там фигуры. Их было куда больше, чем стандартных бойцов гарнизона. Да и оборудование, судя по магическому мерцанию, у них было весьма необычным.

А, так ведь это не рядовые бойцы, а члены отрядов других государств! Скорее всего, каждый отряд переместился на телепортационную площадку своей Цитадели. Начатая мной стрельба привлекла их внимание, и им пришлось вступить в бой.

Когда с последним монстром было покончено, я направился к ведущей вниз лестнице.

- Гордеев! – Меня окликнул Игнатов. – Снова что-то задумал?!

- Нет. Я всего лишь собираюсь спуститься вниз и проверить этих тварей.

Объяснять, зачем это нужно, мне не пришлось.

И члены отряда, и бойцы гарнизона отлично понимали – атаковавшие нас твари были какими угодно, но далеко не обычными. Их способности к маскировке и прочная чешуя делали их крайне опасными.

Самое главное – их описаний не было ни в одной официальной классификации.

Уйти, не изучив их, - настоящее преступление!

Спустя пару минут из Цитадели отряд вышел в полном составе. На своих местах оставались только бойцы гарнизона.

Впереди всех мчался Жуковский.

- Куда-то спешите, профессор?

- Андрей, это уникальная возможность! Я всю жизнь мечтал изучить подобных существ! – Лицо профессора сияло энтузиазмом. Кабинетный эксперт, он мечтал пощупать тварей собственными руками. – Поверить не могу, что это возмож…

Он не успел договорить. Лапа лежащей перед ним твари шевельнулась. Я поставил Щит, и коготь монстра проскрёб по нему, не нанеся Жуковскому вреда. Выхватив меч, я погрузил его в плоть монстра по самую рукоять.

- Спасибо, Андрей. Вы спасли мне жизнь! – Профессор посмотрел на меня с благодарностью. – Они ведь мертвы, верно?

- Да. Это была посмертная судорога. – Я осмотрел монстров при помощи Взора. – Действуйте осторожно. Они могут быть опасны даже после смерти.

Я знал, о чём говорю. Льющаяся из ран чудовищ кровь была едкой, словно кислота. От неё поднимались ядовитые пары. Оставаться здесь долго было опасно для жизни.

Все это понимали и поэтому действовали быстро.

Вблизи монстры казались ещё более опасными. Когти, клыки, прочная чешуя и быстрые ноги превращали их в идеальных хищников. Если бы мы столкнулись с ними в открытом бою, то расправиться с тварями было бы куда сложнее.

Заметили мы и одну странность. Обычно в телах мёртвых монстров содержались кристаллы разных форм, размеров и ценности.

Сейчас же они были пусты. На поле лежали десятки тел, но ни одного кристалла.

- Сколько лет сражаюсь – никогда такого не видел! – Игнатов в сердцах пнул ближайшую тварь. Её голова с глухим стуком отлетела в сторону. – Ни одного завалящего кристалла!

- Гришенька, всё очень просто. – Марта Викторовна скользила среди мёртвых тел с неожиданной грацией. Её длинное платье и розовые кроссовки оставались абсолютно чистыми. – Этих тварей породила Зона…

- Хотите сказать, что она как-то смогла убрать из них кристаллы? – Князь сразу уловил суть её слов.

- Именно так, Гришенька. Именно так! – Оболенская задумчиво кивнула седой головой. – Не хочет Зона проклятая делиться с нами своей силой. Вот и скрыла их от нас…

- Со всем уважением, но вы же понимаете, что ваша теория антинаучна? – Жуковский тут же вспыхнул. – Это всё домыслы. Нет ни единого доказательства вашей правоты!

- А мне и не нужны доказательства. – Княгиня улыбнулась. – Я и так знаю, что права!

Как ни странно, но я был согласен с Оболенской.

То, что твари напали сейчас, не было совпадением. Зона почувствовала наше присутствие и специально натравила монстров. Изменить природу тварей ей было вполне по силам…

Несмотря на отсутствие кристаллов, с пустыми руками я не ушёл. Обойдя чудовищ, я снял всю чешую, что мог, а также выдернул из их пастей несколько зубов. Думаю, что в лавках артефакторов за них дадут хорошую цену.

Со своей работой я справился быстро, а вот Жуковского от монстров было не оттащить. Профессор измерял тела чудовищ какими-то сложными приборами и брал образцы тканей. Если бы не постоянные крики Игнатова, он бы остался тут на целые сутки.

Закончив с монстрами, мы отправились к месту встречи. В этом качестве была выбрана небольшая площадка, находящаяся посередине всех Цитаделей.

Когда мы были почти у цели, Игнатов вытащил из кармана куртки небольшую коробку и начал раздавать всем металлические кольца. Они казались совсем простыми, но я не обольщался – эти колечки так и сочились магией.

Артефакты. Да к тому же чертовски сильные!

- Что это? – Мамонтов недовольно поморщился. Надевать на палец артефакт неизвестного происхождения он не хотел.

- Разработка моего Института. Создана специально для рейда! – Жуковский гордо раздул щёки и выпятил грудь. – Это универсальный артефакт с защитными, навигационными, телекоммуникационными и лингвистическими свойствами!

- Профессор, а можно попроще? – Волк страдальчески закатил глаза. – Я человек простой, университетов не заканчивал. Вы по-человечески объясните, что эти штуки дают, а то ведь ни черта не понятно!

Жуковский тяжело вздохнул.

- Проще говоря, это кольцо можно использовать как щит, энергофон и компас. А ещё оно наделяет своего владельца способностью говорить на иностранных языках. Так понятнее?

- Вполне. – Волк довольно кивнул.

Я натянул кольцо на палец и ощутил, как по телу растекается тепло. Вокруг меня сам собой выстроился вполне приличный Щит, а перед глазами возникла карта окрестностей.

У меня были собственные артефакты, к тому же гораздо более мощные. Но и разработки Жуковского тоже не будут лишними.

Особое значение эти кольца имели для остальных членов отряда. Благодаря им они могли общаться с представителями других государств. А это дорогого стоит…

Когда мы прибыли к месту сбора, нас уже ждали. Охотники из Германской Империи, Азиатского содружества, Британского союза и Европейской конфедерации бросили на нас выжидательные взгляды.

Откровенной агрессии от них не чувствовалось, но и особого дружелюбия я тоже не ощущал. Скорее, они казались настороженными.

Формально мы все считались союзниками. Но, как и мы, они не знали, что ожидать от остальных…

Как ни странно, но лица почти всех участников рейда были мне знакомы. Оказавшись в этом времени, я потратил несколько дней на ознакомление с самыми сильными Охотниками мира. И добрая их часть сейчас была передо мной.

Представители других государств не стали изобретать велосипед и отправили в Зону Охотников с самых вершин национальных Рейтингов.

Мощная компания, ничего не скажешь!

- Хозяин, будь осторррожен. Брррысь чувствует – тебе тут не рррады! – Питомец зашипел мне прямо на ухо.

Он мог бы ничего не говорить. Я и сам чувствовал направленные на меня ненавидящие взгляды. И исходили они не откуда-то, а из отряда Азиатского содружества.

Эти ребята смотрели на меня так, будто были готовы убить!

- Приветствую всех! – Как командир группы, слово взял князь Игнатов. – Мы – отряд Российской Империи. И мы надеемся, что наш совместный рейд будет удачным…

Ему не дали договорить.

- Господин Игнатов, у нас есть претензия! – Вперёд выступил капитан азиатской команды – крепко сбитый китаец с покрытыми шрамами лицо.

- Слушаю. – Григорий нахмурился.

- В ваш отряд входит барон Гордеев. – Суровый взгляд азиата остановился на мне. – Наша команда не была заранее предупреждена о его участии. Пока этот человек здесь, мы отказываемся сражаться. Гордеев – преступник и должен быть казнён!

Глава 3

Я вгляделся в лицо стоящего передо мной Охотника. Капитан отряда Азиатского содружества вздрогнул, но мягче его взгляд не стал.

Он смотрел так, будто хотел убить меня прямо на месте.

Адреналин хлынул в кровь, мысли понеслись с безумной скоростью. В голове всплыла прочитанная во Всенете статья. А ведь я его знаю! Этого азиата зовут Сун Вэй, и он – один из самых прославленных Охотников своей страны. Суровый профессионал, не знающий компромиссов.

В другой ситуации я бы был рад пообщаться с таким человеком. Но ситуация складывалась совсем по-другому…

Члены азиатского отряда были на стороне своего командира. Шагнув вперёд, они перевели артефакты в боевое положение. За их спинами загорелась энергия, а на пальцах сверкнули искры плетений.

Пока ещё не полноценное нападение, но вполне очевидная угроза…

Вот уж точно, от них я такой подставы не ожидал!

- Итак, господа, и в чём же заключаются ваши претензии? Почему вы считаете меня преступником и хотите казнить?

Я шагнул вперёд, плечом к плечу встав с возвышающимся во главе нашего отряда Игнатовым. Князь недовольно на меня покосился. Как капитан, все контакты с другими группами осуществлял именно он. То, что я выступил вперёд, считалось нарушением субординации.

В этот раз Григорий решил закрыть на мои действия глаза. Видимо, понял, что лучше меня с этой ситуацией никто не справится.

- Потому что, барон Гордеев, вы – преступник! Вы нагло и без оснований убили гражданина Азиатского союза и не понесли за это никакого наказания! – Сун Вэй смотрел на меня как на дикого зверя. – Ваше присутствие здесь – это оскорбление для всего нашего народа…

Охотники других отрядов переглянулись. Их лица сохраняли спокойствие, но во взглядах светилось любопытство. Азиаты явно ни о чём их не предупреждали, так что происходящее было для них такой же неожиданностью, как и для нас.

Среди собравшихся я заметил улыбающуюся физиономию Шнайдера. Ага, значит, он тоже участвует в рейде…

- С этого места поподробнее! Когда я убил кого-то из ваших?

- Вот видите, вы этого даже не помните! А ведь это было всего три недели назад. Вы убили нашего товарища в поезде. Безжалостно его уничтожили! А сейчас даже не можете это вспомнить…

Стоило ему упомянуть поезд, как мысли в моей голове тут же прояснились.

Теперь понятно, куда он ведёт!

- Вы говорите про того якудзу, который напал на меня по пути в Москву? Это было не убийство, а самооборона. Он напал на меня первым. Я защищал свою жизнь!

Говоря откровенно, я уже успел забыть об этом случае. Нападение якудзы было быстрым и стремительным. Нанятый Мамонтовыми убийца проник в поезд и, используя магию, попытался убить меня во сне. Он был близок, но я вовремя почувствовал атаку.

С тех пор я о нём практически не вспоминал. И, как оказалось, напрасно.

Почти сразу я ощутил ударившую по мне магическую волну. Это была не полноценная атака. Скорее, вырвавшаяся из-под контроля небольшая часть силы.

- Хозяин, там кто-то очень недобрррый! – Брысь низко зарычал.

- И сам чувствую, хвостатый!

Ничего нового питомец мне не сказал. Ситуация была понятной и без его комментариев.

Я оглядел ряды азиатов. Взгляд остановился на стоящем во втором ряду молодом японце. Его Источник бурлил, рвущаяся из него энергия тянулась прямо ко мне.

Выглядел парень необычно.

Высокий для азиата, с густыми волосами, покрашенными в рыжий цвет, он заметно выделялся на фоне остальных. За его спину была небрежно переброшена перевязь с неестественно огромным двуручным мечом.

Приметное оружие. Чтобы орудовать им на должном уровне, нужно обладать поистине колоссальной силой…

Самым главным были его глаза.

Вертикальные, как у змеи, и абсолютно жёлтые. Глаза, которые больше подошли бы демону, а не человеку.

- Хозяин, что у него со зрррачками? Он болеет, верррно?

- Тут, лохматый, в двух словах не объяснишь…

Я встретил его взгляд и улыбнулся. Он был не первый Изменённый, которого я встретил.

Изменёнными называли людей, получивших заряд Искажённой энергии. Она проникала в них так глубоко, что меняла саму их природу. Они обретали недоступную другим силу, а их тела менялись, утрачивая человеческие черты.

По сути, это была мутация. И мутация крайне редкая. Большинство людей не выдерживали уровень излучения и умирали, получив небольшой заряд Искажённой энергии.

Изменённые были редкими выжившими везунчиками. В дополнение к небольшим внешним изменениям они получали укоренную регенерацию, физическую выносливость, повышенную сопротивляемость к магии и множество других бонусов.

Фактически, они становились чем-то средним между обычными людьми и созданиями Искажений.

Единственная проблема заключалась в том, что вместе с человеческим обликом они теряли и адекватность. Жестокость, приступы агрессии, эмоциональная нестабильность…

Приятными ребятами их было не назвать!

Направленная Изменённым волна силы разбилась о мой Щит. Ощутив отдачу, желтоглазый вздрогнул, но больше никак не отреагировал.

Остальные Охотники тоже ничего не заметили. Сила Изменённого была направлена так точно, что не оставила следов.

Единственным человеком, бросившим на меня любопытный взгляд, была Оболенская. Марта Викторовна удивлённо приподняла брови, но ничего не сказала. Видимо, решила приберечь свои выводы на потом…

Тем временем Сун Вэй не сдавался.

- Барон, ваши оправдания не пройдут! Гражданин Азиатского содружества погиб от вашей руки. Вы убили его с особой жестокостью, а ваше государство даже не попыталось начать расследование! Мы считаем, что вы должны ответить по справедливости. И пока этого не произойдёт, наш отряд не сдвинется с места!

Игнатов повернулся ко мне. Как ни странно, но взгляд у князя был понимающий.

И он и я понимали, что на самом деле здесь происходит. Азиатская команда, вопреки словам её капитана, заранее знала о том, что я буду участвовать в рейде.

Знала и молчала, ничего не предпринимая.

Высказать позицию перед самым началом они решили по понятным причинам. Наверняка слухи о моей силе и навыках успели дойти до их руководства. Таким нехитрым способом они пытались ослабить наш отряд, выкинув меня из его состава…

Несмотря на серьёзность ситуации, я почувствовал, что улыбаюсь. Ну честно, более дешёвую подставу было ещё поискать!

- Вы только посмотрите… Он ещё и улыбается! – Сун Вэй окончательно потерял над собой контроль. – Князь Игнатов, вы обязаны немедленно принять меры!

Поддавшись эмоциям, азиат не уследил за собственной силой. Мощный порыв энергии одолел разделяющее нас расстояние и ударил меня по лицу.

Ну то есть как ударил… Я успел среагировать и активировал Броню. Энергия развеялась так быстро, что я не успел её даже почувствовать.

Тем не менее, самое главное уже произошло. Пусть и не специально, но Сун ударил меня первым.

Это была ошибка. Теперь я имел полное право на ответ.

И я собирался этим правом воспользоваться.

Я применил Шаг и оказался рядом с ним. Это было так быстро, что он, несмотря на всю свою выучку, не успел ничего предпринять.

Моя рука легла капитану на плечо. Я заглянул ему в глаза.

- Не бойся, бить не буду. Только кое-что покажу.

От меня к азиату заструилась ментальная энергия. Благодаря тому, что между нами был установлен физический контакт, я с лёгкостью одолел его защиту. Поток направленных мной картинок перешёл прямо ему в сознание.

Глаза Сун Вэй округлились. Он попытался вырваться. Мои мышцы затрещали от напряжения, но я выдержал. Тренировки и нанесённые на духовное тело Руны сделал меня гораздо сильнее. На несколько секунд я его точно задержу…

Мир вокруг перестал существовать. Я был полностью сконцентрирован на том, что делал.

Тщательно выбирая воспоминания, я направлял их азиату. Все события в поезде мелькали перед его глазами, будто он сам был их участником.

Первая атака якудзы, его попытка отбиться, подлый удар кинжалом… Я показал ему только то, что считал нужным. Это далось мне нелегко. Транслировать воспоминания другим людям – сложное искусство, требующее большого опыта и полной концентрации. Небольшая ошибка – и мозг вспыхнет, не выдержав напряжения.

Я никогда не любил ментальную магию, но мой рассудок был укреплён годами практики. Пусть это и было непросто, но последнее воспоминание достигло своей цели.

Я разжал ладонь, прекращая трансляцию, и огляделся.

Вокруг нас сгрудились бойцы двух отрядов. Их мечи и артефакты были направлены на нас. Желтоглазый азиат порывался броситься на меня, и Волк с Лисой с трудом удерживали его на месте.

- Барон, что ты с ним сделал?! – Игнатов рявкнул мне на ухо.

- Всего лишь дал ему пищу для рассуждений. Кстати, мы с ним ещё не закончили!

Я окружил себя и Сун Вэя Сферой безмолвия.

- Ты увидел, как всё было. Я защищал свою жизнь и жизни близких. Более того, я не убивал того якудзу. Он умер от чар ментального контроля. Любой маг докажет, что я прав!

- Это ничего не значит! – Сун Вэй пытался придерживаться прежней позиции, но делал это без энтузиазма.

Мы оба понимали – ситуация изменилась. Старая тактика больше не работала. Теперь он знал – у меня есть доказательства. Если потребуется, я всегда смогу предъявить свою версию событий.

При таких условиях обвинить меня хоть в чём-то было крайне сложно.

- Это значит всё. Я невиновен и могу доказать свою правоту кому угодно. Ты можешь давить на меня дальше, и всё равно ничего не добьёшься. Самым правильным для тебя сейчас будет смириться и запихнуть свою гордость куда поглубже. – Мой голос оставался ровным и спокойным. – Наш главный враг – монстры. Мы пришли сюда, чтобы бороться с ними. Давай этим и займёмся! А если у тебя и твоих начальников останутся ко мне вопросы, то я готов обсудить их по завершению рейда.

Я вгляделся в лицо Вэя, ловя малейшие отголоски его настроения. Лишь дождавшись кивка, отменил действие Сферы.

- Азиатское содружество не имеет претензий к барону Гордееву! – Сун Вэй откашлялся. Он удивительно быстро взял контроль над ситуацией в свои руки. – Барон может участвовать в рейде…

- Вот так бы сразу!

Я вернулся к ожидавшим меня членам отряда. Они смотрели на меня, не веря в происходящее.

- Что ты ему сказал?! – Алиса не сдержала любопытства.

- Ничего особенного. Просто, кхм, поделился кое-какими воспоминаниями…

По мрачному взгляду Игнатова было очевидно, что мой ответ князя не устроил. В этот раз логика взяла верх над эмоциями, и допытываться, что случилось, он не стал.

Я оставался в отряде. И это единственное, что имело значение.

- Господа, если все конфликты решены, предлагаю приступить к финальной стадии подготовки. – Слово взял высокий и статный представитель Британского союза. Он считался одним из сильнейших Охотников мира, и я вспомнил его имя – лорд Ричард Пэмберли. – Прошу вас, следуйте за мной!

Возражений не было. Мы молча последовали за британцем.

Финальная стадия подготовки началась.

***

- И как долго вы собираетесь с этим возиться?

Император Российской Империи был обучен контролировать все проявления чувств. Гнев, радость, печаль, ненависть – любую эмоцию, даже самую сильную, он мог пережить, не теряя самообладания и не стирая с лица вежливой улыбки.

Но сейчас самоконтроль дал трещину. Александр сгорал от нетерпения и поэтому позволил себе повысить голос.

Техники из хозяйственного департамента почувствовали, что настроение самодержца изменилось, и дружно вздрогнули.

- Минут десять, Ваше Величество! – Толстый бригадир поклонился так низко, что практически коснулся макушкой пола. – Энергетическое сопротивление слишком сильное. Вот и пришлось повозиться дольше, чем планировали…

- Даю вам пять минут. – Голос Императора был холодным, словно лёд. – Если не уложитесь, то я приму меры. Мы как раз планировали начать строительство новой железной дороги в Сибири. И нам не хватает рабочих…

Мужчины одновременно побледнели.

- Уже заканчиваем, Ваше Величество!

В самом деле, работа пошла куда быстрее. Рабочие закрепили все необходимые артефакты, провели тестовую настройку и поставили самые мощные усилители сигнала, что только смогли найти.

Взглянув на часы, бригадир с облегчением выдохнул. Они так торопились, что уложились в три минуты. А значит, ссылка в Сибирь отменяется.

- Ваше Величество, всё готово! – Бригадир нажал на кнопку активации, и посреди кабинета развернулось иллюзорное изображение.

- Вам повезло. А теперь вон отсюда!

Едва не сбивая друг друга с ног, сотрудники бросились прочь. Через шесть секунд кабинет полностью опустел.

Александр вгляделся в изображение и удовлетворённо кивнул. Рабочие долго возились, но результат стоил того, чтобы ждать. Изображение было чётким и подробным.

Зона, переливаясь всеми цветами, горела ярким неправдоподобным огнём. Император никогда не бывал там лично и видел её только на фотографиях. Теперь же она раскрылась перед ним во всей своей угрожающей красоте.

В обычных условиях осуществить наблюдение за Зоной было невозможно. Энергетические выбросы за несколько часов превращали лучшие транслирующие артефакты в бесполезный металлолом.

Чтобы обеспечить надёжную трансляцию, лучшим специалистам Империи пришлось как следует попотеть. Зато теперь картинка была чёткой и стабильной. И, насколько он знал, сейчас в своих резиденциях остальные главы государств также внимательно следили за происходящим.

Слишком много зависело от этого рейда, чтобы пустить его на самотёк…

Александр взглянул на часы. Техники затянули с настройкой. Отряд Российской Империи уже должен быть там. Самое время на него взглянуть!

Его Величество взмахнул рукой, меняя изображение. Теперь он видел Зону через объектив другой камеры.

Александр наклонился вперёд и нахмурился. Что-то сильно его смущало…

- Константин! – Самодержец повысил голос, и из тени в углу кабинета тут же появился князь Константин Державин. – Так ведь не должно быть, верно?

Защитник Императора придирчиво посмотрел на изображение.

- Так точно, Ваше Величество! Пространство вокруг Зоны должно быть пустым. Кажется, что-то пошло не по плану…

Земля перед Цитаделью была завалена телами неизвестных монстров. Огромные твари напоминали покрытых чешуёй кротов. Десятки трупов возвышались горами, доставая едва ли не вершины стен.

Ладони Александра сжали подлокотники кресла так крепко, что дерево затрещало. Неужели Зона почувствовала, что люди решили бросить ей вызов?

Взгляд Императора заметался по изображению. Только бы его люди были живы…

- Ваше Величество, они здесь! – Державин указал на самый край иллюзии.

Александр с облегчением выдохнул. Его отряд был в порядке. Все восемь лично отобранных им бойцов были живы, здоровы и, судя по уверенным движениям, настроены показать всё, на что способны.

Среди мёртвых чудовищ они чувствовали себя уверенно и спокойно. Отряд казался настолько собранным, что Император против воли им залюбовался.

Всё-таки он не ошибся и отобрал лучших людей из возможных…

Одна деталь бросилась ему в глаза. Руководителем группы был Григорий Игнатов, но впереди бойцов почему-то шёл не он, а молодой барон Гордеев.

Александр улыбнулся. Кажется, беспокойная кровь просто не позволяла Андрею сидеть на месте…

Стоило группе Российской Империи встретиться с остальными, как что-то изменилось. Крупный азиат выступил вперёд. Его глаза сияли гневом, а указательным пальцем он указывал прямо на Гордеева.

Динамики не передавали звук, но Александр и без пояснений понимал, что происходит.

- Значит, азиаты всё-таки решили разыграть эту карту. Ты говорил об этом, но я до конца не верил, что они на это решатся!

- Просто я знаю свою работу. – Державин поклонился. – Я предполагал, что такое может произойти. Но не переживайте. Если мы не ошиблись в Гордееве, то всё решится очень быстро…

О том, что погибший в поезде якудза может стать проблемой, Державин предупреждал Императора с самого начала. Князь и члены его Рода приняли все возможные меры, чтобы смягчить разгорающийся дипломатический скандал.

Представители Азиатского содружества отреагировали на гибель своего гражданина спокойно, но Державин не обольщался. Он понимал – чиновники содружества используют такую возможность, чтобы ослабить отряд Империи.

Так и оказалось. Глава азиатской группы тут же взял дракона за рога!

Заранее решить эту проблему было невозможно. Поэтому Державин предложил Его Величеству не принимать лишних усилий и позволить Гордееву разрешить ситуацию самостоятельно.

Их ставка сыграла. Барон одним расплывчатым движением оказался рядом с главой азиатской группы и что-то быстро произнёс. Когда он отступил, весь боевой настрой Сун Вэя растворился без следа.

- Костя, ты понимаешь, как барон это делает? – Александр с облегчением откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

- Что именно, Ваше Величество?

- Решает проблемы.

- Понятия не имею, Ваше Величество. – Державин развёл руками.

- Вот и я не понимаю!

Команды приступили к финальному этапу подготовки. Император внимательно следил за ними, изучая каждый шаг.

На плечах этих людей лежала колоссальная ответственность. И не только за те страны, которые они представляли, но и за всё человечество.

От результатов их рейда зависело будущее всей планеты…

***

- Так, господа, основы всем понятны? – Лорд Пэмберли поставил на карту последний тактический флажок и оглядел присутствующих.

Собравшиеся вокруг Охотники уверенно кивнули.

- Да хватит уже инструкций на сегодня! Всё уже понятно. – Налысо бритый боец в татуировках потряс мечом. – Готов поспорить – эта Зона только выглядит страшной! На деле она не сложнее тех, в которых я бывал. А уж я прошёл через столько этих штук, что и самому Князю Искажений не снилось!

Я бросил на него скептический взгляд. Он это почувствовал и, обернувшись, вздрогнул.

- Чего ты так на меня смотришь, барон?! Вообще-то это я правду говорю. Да я в Искажениях считай что живу! Эта Зона точно не сможет меня удивить!

- Те, кто так говорит, обычно умирают первыми.

Я не спорил и не давил. Но одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы полностью отбить у лысого всё желание спорить.

К счастью, среди Охотников его мнение почти никто не разделял. Бывалые бойцы, прошедшие через испытания, которые и не снились обычным людям, они понимали – в такое место, как Зона, глупо лезть без подготовки.

Чем больше времени мы потратим сейчас, в относительной безопасности, тем больше вероятность, что останемся в живых, когда войдём внутрь!

На самом деле, инструктаж лорда Пэмберли оказался не таким уж долгим. Язык у англичанина был подвешен, и он быстро довёл основную информацию. Остальные командиры тоже не отмалчивались, дополнив его слова своими замечаниями.

В целом, ничего по-настоящему нового я не узнал.

За всё время изучения Зоны зайти по-настоящему далеко не сумела ни одна из групп. Большая часть Охотников погибла или пропала без вести. И лишь по рассказам немногих выживших удалось составить примерное представление о том, что ждёт нас внутри.

Зона 42 носило это название не просто так. Её образовывали сорок два связанных между собой Искажения. Каждое из них имело уникальную природу и не было похоже на остальные.

У нас имелись подробные описания только шести Искажений. Ещё о трёх мы имели только смутные представления. Все они были расположены вдоль самой границы Зоны, фактически у самого входа.

Не густо для нескольких лет изучения!

- Спасибо, лорд. – Слово взял Игнатов. – Думаю, самое время перейти к цели нашего рейда. Профессор, прошу вас!

- Благодарю!

Вперёд выскочил Жуковский. Глаза растрёпанного профессора, как и всегда, горели энтузиазмом.

Кое-кто из бойцов засмеялся над его нелепым видом. Встретившись со мной взглядом, эти недалёкие тут же замолчали.

Пусть они и сильнейшие Охотники своих стран, мой взгляд всё равно доставлял им дискомфорт…

- Господа, наш рейд отличается от всех остальных. Унас есть чёткая и понятная цель! – Профессор был так увлечён, что не заметил насмешек. – Буквально несколько недель назад нам удалось установить крайне необычный энергетический след. Мы считаем, что он может быть связан с самой природой Искажений. Этот след ведёт сюда! Если где-то и следует искать причину возникновения Искажений, то именно здесь.

Жуковский ткнул указкой практически в середину Зоны. Посмотрев на меня, профессор хитро подмигнул.

Только он и я знали, как именно он обнаружил этот след.

Камень, который мы с графиней Соколовской нашли в озёрном Искажении, имел уникальную природу. Сама его суть была связана с Искажениями, а энергетический след вёл прямо в Зону.

Я прикинул варианты. След был не идеальным, но другого у нас не было. В последнее время Искажения стали слишком активными. Упустим момент – и окончательно проиграем войну.

Если и действовать, то именно сейчас!

- Хозяин, Брррысь чувствует – пррриближается что-то опасное…

Я посмотрел на Зону. Это не бросалось в глаза, но её стенки становились более жёсткими и плотными.

Виверна меня раздери… Да ведь она же пытается перекрыть нам проход!

Жуковский как раз закончил выступление. Его место снова занял Пэмберли.

- Господа, основные моменты мы уже обозначили. Какие у вас будут предложения?

Охотники переглянулись. Предложений ни у кого не было.

Ни у кого, кроме меня.

- Предлагаю выдвигаться. Немедленно!

- Похвальное рвение, барон. Принимается!

Дважды повторять не пришлось. Собирались профессиональные Охотники быстро. Стандартная проверка оборудования, настройка боевых артефактов, активация Щитов – всё это заняло от силы десять минут.

Я закончил одним из первых и оглядел отделяющее нас от Зоны расстояние. Восемьсот метров – вроде бы совсем немного. Но если двигаться на своих двоих, то даже с магическим ускорением можно не успеть.

Как оказалось, я недооценил бойцов местного гарнизона.

- Посторонись!

Из распахнувшихся ворот Цитаделей выехали тяжёлые боевые машины с магическим усилением. Настоящие монстры дорог, они были специально разработаны для самых суровых условий.

А ведь это отличный вариант!

Рассевшись по машинам, мы помчались к Зоне. Стоило нам проехать несколько сотен метров, как по нашей колонне ударила первая энергетическая волна.

- Всем держаться! – прокричал Игнатов.

Он мог бы ничего не говорить. Охотники вцепились в поручни так крепко, что побелели костяшки. Волна ударила по автомобилю и встряхнула его от колёс до крыши.

Из работающего на пределе двигателя вылетели огненные искры, на стекле появились трещины, но со своей работой автомобиль справился. Мы продолжали мчаться к цели.

В нас ударили ещё две волны подряд. На последних метрах машина не выдержала. Переднее стекло окончательно треснуло, а двигатель заглох.

За прошедшие минуты Зона изменилась. Её стенки стали ощутимо плотнее. Теперь остальные видели то же, что и я.

- Всем быстрее. Проход закрывается!

Выскочив из машины, мы бросились к проходу. Остальные отряды бежали рядом.

Зона задрожала, готовясь выбросить новый поток силы. На таком расстоянии прямое энергетическое попадание означало гарантированную смерть.

Мы успели раньше. Одним броском преодолев оставшееся расстояние, заняли свои позиции.

- Заходим! И даже не думайте умирать!

Мы сделали последний шаг, и Зона содрогнулась, пропуская нас внутрь.

Рейд начался.

***

Высший по имени Вестник повёл носом и, наполнив лёгкие воздухом, улыбнулся. Люди, жалкие глупые люди решили испытать судьбу. Они уже были здесь. И ничего, кроме мучительной смерти, их здесь не ждало…

Вестник нахмурился. В запахе было что-то странное. Какой-то привкус силы. Силы, которую он чувствовал лишь однажды.

Кажется, в Зону пожаловал сам Князь Искажений. Мышь сама пришла в мышеловку. Поступка глупее было не представить!

Сегодняшний день войдёт в историю. Это будет день, когда Князь Искажений умрёт.

И он, Вестник, сделает это собственными руками.

Глава 4

Перемещение в Зону прошло сложнее, чем я рассчитывал. Пока мы приближались, стенки Искажения уплотнились и сейчас по консистенции напоминали желе. Чтобы попасть внутрь, через них приходилось продираться слой за слоем.

И ладно бы это была приятная прогулка! Ничего подобного. Стенки сопротивлялись, и каждый шаг давался с большим трудом.

Если что-то не придумаем, то Зона просто вышвырнет нас обратно. И неизвестно, когда мы сможем войти в следующий раз…

Как и всегда в кризисной ситуации, мозг работал с ошеломляющей скоростью. Зачерпнув из Источника щедрую порцию энергии, я равномерно распределил её по собственному телу. Сила тонким слоем легла на кожу, закрывая каждый сантиметр.

Уловка сработала. Энергетическое покрытие сбивало Зону, заметно снижая сопротивление.

Я двигался так легко, как будто мне и вовсе ничто не мешало.

Краем глаза я уловил какое-то движение. Обернувшись, увидел, что со мной наравне двигается Денис Мамонтов. Пока остальные болтались на первых слоях, он уверенно подбирался к середине.

Если он от меня и отставал, то всего на пару шагов.

Фамильные способности, грифон их раздери!

- Что, Гордеев, думаешь, самый быстрый?! – Он бросил на меня полный ненависти взгляд. – Даже не рассчитывай, что придёшь первым!

Раздирая один слой за другим, он рванул вперёд.

Я посмотрел ему вслед и покачал головой. Он, конечно, силён, этого у него не отнять. Но вот о таких понятиях как «честь», «ответственность» и «взаимовыручка» он точно никогда не слышал. А ведь это основа поведения любого Охотника!

В отличие от Мамонтова, я бросать товарищей не собирался.

- Распределите энергию по коже. Двигаться станет намного легче!

- Ерунда! Я и так отлично справляюсь! – Игнатов фыркнул, но, тем не менее, воспользовался моим советом.

Всего несколько шагов – и он оказался рядом со мной. От него не отставала и Оболенская. Полная тётушка двигалась легче, чем сильные и молодые бойцы. Один шаг, другой – и вот она уже встала рядом со мной.

- Отличный совет. – Она одарила меня своей фирменной уютной улыбкой. – Спасибо вам, Андрей.

- Пользуйтесь на здоровье!

Остальные тоже последовали моему совету. Движение тут же ускорилось. В первое Искажение мы прорвались несколько секунд спустя.

Как оказалось, мы не зря спешили. Стоило нам войти, как стенки Искажения окончательно затвердели. Запоздай мы хоть ненамного – и путь в Зону был бы перекрыт.

- Хозяин, а ты уже пррридумал, как вы будете выбиррраться? – Питомец был рядом со мной. Магия Зоны не действовала на пространственные коридоры, так что внутрь он зашёл без малейших проблем. – Эта стенка очень прррочная. Она вас не выпустит!

- Хороший вопрос, хвостатый. Сейчас у меня нет на него ответа. Буду решать проблемы по мере их поступления!

Насчёт того, как мы будет возвращаться на Землю, я пока не думал. Если всё пройдёт как запланировано, то стартовать нам придётся из другой точки.

А это, как говорится, совсем другая история…

- Ну и какой виверны ты это сделал?! – Стоило Игнатову оказаться в Искажении, как он, громко топая, двинулся к Мамонтову.

Денис, опираясь на собственный меч, встречал нас с видом победителя. Ему казалось, что, придя сюда первым, он поступил как настоящий герой.

Но теперь, столкнувшись с Григорием, он начинал в этом сомневаться.

- А что такого? Я ведь пришёл быстрее всех…

- Щенок! – Игнатов не сдержался и сплюнул себе под ноги. – Рейд – это не соревнование и не личный забег. Это совместная работа! Каждый здесь зависит от каждого. Одна паршивая овца – и рушится вся система!

- Намекаете, что я и есть паршивая овца? – Денис нахмурился.

- Я не намекаю. Я, грифон тебя раздери, прямо об этом говорю! Гордеев тоже быстро во всём разобрался. Но он не побежал, сломя голову, а помог остальным. И ты должен был сделать то же самое!

Впервые на моей памяти молодой Мамонтов не знал, что сказать.

Готов поставить на кон своё имение – отец учил его ценить собственную жизнь и всегда стремиться быть первым. Человеческие жизни для этой семейки людоедов не значили примерно ничего.

Вот и сейчас Денис моргал, явно не понимая, где провинился.

У меня появилось странное чувство. Вот уж не думал, что хоть в чём-то поддержку Игнатова!

Но сейчас я был согласен с каждым его словом. Кажется, в том, что касается вопросов Искажений, мы с ним не так уж сильно различаемся. Во всяком случае, у Григория хотя бы есть голова на плечах!

Погружаться в их спор не имело смысла. За ссорами я сумею понаблюдать и на Земле.

Сейчас же я был в Искажении максимального уровня. И это единственное, что имело хоть какое-то значение…

Я огляделся, мысленно отмечая каждую деталь.

Входя сюда, мы знали, куда перемещаемся. Записи, оставленные предыдущими Охотники, описывали все Искажения, находящиеся по краю Зоны. Благодаря им я чётко знал, с чем мне предстоит здесь столкнуться. Так что удивить меня это место не смогло.

Перед нами возвышалось большое Искажение с висящими в небе мрачными свинцовыми тучами. Вокруг раскинулось густо заросшее поле, а, чуть дальше, чернела громада леса.

Всё в точном соответствии с описаниями, оставленными предыдущими отрядами.

Остальные Охотники встали рядом со мной. В отличие от зелёных новичков, эти матёрые волки не спешили бежать сломя голову. Остановившись, они достали оружие и, крутя головами, сканировали пространство.

Пусть мы и знали, чего ожидать, расслабляться было слишком рано.

Вместе с нами здесь находился отряд Британского союза. Собранный из выходцев из Англии, Шотландии и Ирландии, он казался разнородным и весьма недружелюбным. Тем не менее, Охотники держались спокойно и без враждебности.

То есть ровно так, как и подобает настоящим профессионалам.

Составляя план, мы заранее договорились, что наши отряды войдут в первое Искажение вместе. Помогая друг другу, мы могли действовать эффективнее. Шансы на успех возрастали в разы.

Одновременно с нами в своё Искажение вошли отряды Германской Империи и Европейской конфедерации.

Азиаты предпочли двигаться самостоятельно и переместились в своё Искажение в гордом одиночесве. Ну и флаг им в руки! Если хотят рисковать своими жизнями, то пусть это делают без моего участия.

Теоретически, мы могли и не разбиваться на группы. Действуя всем скопом, мы прошли бы по Искажениям, сминая всех тварей на своём пути. Но в таком случае был сильный риск, что нас уничтожат одной массовой атакой. Сосредоточившись все вместе, мы станем для монстров лёгкой добычей.

Да и прийти на помощь будет просто некому…

Изнатов взглянул на свой планшет и удовлетворённо кивнул.

- Воздух чистый и пригодный для дыхания. Энергетическая активность в норме. Можем двигаться!

Встав в боевое построение, мы осторожно двинулись вперёд.

Пока мы шли, ведущий свою группу лорд Пэмберли пытался связаться с другими отрядами. Его передатчик был создан по последнему слову техники и оборудован мощным энергетическим источником. Но даже этого оказалось недостаточно.

Сигнал с трудом пробивался через воздействие Зоны, а из рации доносились лишь помехи.

Только спустя пять минут пришли ответы от других групп.

- Код зелёный. Подтверждаю. Код зелёный. Как слышите?!

- Слышу отлично! Приём.

«Код зелёный» был традиционной кодовой фразой, превращённой в пароль. Он означал, что с остальными группами всё в полном порядке.

Собственно, в этом я и не сомневался. Первое Искажение было самым слабым. Для таких профессионалов оно не должно представлять большой опасности.

Впрочем, совсем без неприятностей не обошлось.

Стоило нам углубиться в поле, как растущие поблизости длинные отростки набросились на нас разом со всех сторон. Десятки растительных монстров вопили от голода и ярости.

В дополнение к ним, из-под земли вырвались какие-то мелкие твари наподобие крыс. Крупные и злобные, они бросались на нас, как будто не боялись умереть.

Как бы они ни старались, застать нас врасплох оказалось намного сложнее, чем они рассчитывали.

- Чего вы ждёте?! – Игнатов взвыл, отдавая команду. – Огонь!!! Покажите этим химерьим детям, на что мы способны!

Все Охотники мгновенно вступили в бой. Вокруг засверкала боевая магия. Воздух загудел, земля заходила под ногами ходуном.

Это было первое совместное столкновение, и каждый пытался показать всё, на что способен.

Способности британской команды я оценил по достоинству. Сильные и точные атаки демонстрировали отличную подготовку. Заранее подготовленные плетения сами срывались с их пальцев.

Пэмберли не отдавал команды вслух, но явно контролировал бой при помощи ментальной связи. Каждый боец занял своё место и выполнял свою особую функцию.

Наш отряд действовал более хаотично. Игнатов не давал никаких команд, и каждый работал как умеет. Боевые техники смешивались с артефактными выстрелами, заставляя воздух вокруг кипеть от напряжения.

Порядка в этом сражении не было, но при этом мы справились даже быстрее британцев. Да и трупов у нас было куда больше.

Пэмберли окинул нас уважительным взглядом.

- Я много слышал об особенной боевой школе Российской Империи. Сейчас я впервые наблюдал её в действии. Надо сказать, вы меня приятно удивили! Надеюсь, что сумею многому у вас научиться… - Бой завершился, и у нас появилось немного времени на разговоры. – Кстати говоря, я хочу выразить вам благодарность.

- За что? – В отличие от вежливого британца, Игнатов был мрачным. Всё, что его занимало – это убийство монстров. Разговаривать он хотел меньше всего.

- Вы первые открыли огонь по тем подземным тварям у Цитадели. Остальные о них даже не подозревали. Без вас мы были бы мертвы. Кто в вашем отряде заметил их первым?

Князь поморщился.

- Барон Гордеев.

Пэмберли повернулся ко мне и низко поклонился.

- Господин Гордеев, я рад слышать, что кровь вашего Рода по-прежнему сильна. Вы ведь потомок Князя Искажений, верно?

- Что-то вроде того. – Я не стал вдаваться в подробности.

- Я знаю, в вашей стране у Князя сложилась плохая репутация. Но в Британии мы до сих пор почитаем его как величайшего из героев. Мы считаем, что именно Князь уничтожил Сердце Искажений. Мамонтовы всего лишь везунчики, которые воспользовались ситуацией…

- Приятно узнать, что на Земле ещё сохранились разумные люди.

Рядом раздалось недовольное фырканье. Мне не нужно было оборачиваться. Я и так знал, что там идёт Денис Мамонтов. Слова британца про его Род явно не пришлись Денису по душе.

Пусть привыкает! Когда придёт нужный момент, все узнают правду. И пути назад для него и его семьи не будет.

Путь до леса прошёл легко. А вот с началом первых деревьев лёгкая прогулка закончилась. Начался настоящий бой.

Деревья только казались смирными. На самом деле это была редкая разновидность дендроидов. Твари оживали, стоило нам только к ним приблизиться. Их корни оплетали ноги, а ветви норовили выцарапать глаза.

Будь они покрупнее, и нам пришлось бы совсем несладко!

- Берите левую часть от прохода. – Я повернулся к Пэмберли. – Мы возьмём правую.

По всем правилам я не имел права лезть вперёд командира. Но в боевых условиях Охотники часто пренебрегали правилами. К тому же мой совет действительно был толковым.

Другой тактики здесь просто не могло быть.

- Делайте, как говорит барон!

Силы распределились. Британцы взяли на себя монстров с левой стороны, а мы взялись за правую.

Мы не спорили, кто и за что будет отвечать. Алиса, Волк и Лиса взяли на себя обеспечения прикрытия, а остальные принялись за уничтожение тварей.

И как принялись!

Григорий и Денис не поскупились на энергию, сокрушая монстров мощнейшими боевыми плетениями. Ошмётки тварей разлетались на много метров.

Оболенская действовала гораздо мягче. Марта Викторовна избегала пафосных жестов или сложных словесных формул. Оставаясь под надёжным прикрытием, она лишь иногда взмахивала руками и тут же отступала за созданные Лисой Щит.

Это не бросалось в глаза, но эффективность её атак была выше, чем у Игнатова и Мамонтова вместе взятых. Каждый взмах уничтожал сразу по пол десятка далеко не хилых монстров.

- У вас отличная техника!

Поймав мой взгляд, княгиня скромно улыбнулась.

- Андрей, я старая больная женщина. Поверьте мне, это просто везение!

- Как скажете.

Я не поверил ей ни на секунду. Хочет играть в эти игры и дальше скрывать свою истинную силу? Да пожалуйста. Не моё дело. К тому же ей всё равно никого не удастся обмануть.

Я тоже не стоял на месте. Разнеся нескольких тварей боевой магией, выхватил пригоршню изготовленных Мишей артефактов.

Возможности испытать их в боевых условиях у меня ещё не было. И, кажется, сейчас для этого лучшее время.

- Глазастый, хочешь размять лапы?

- Ррразумеется, хочу!

- Тогда разбросай эти штуки в лесу. Только сделай это как можно эффективнее!

- Пррринято, хозяин. Брррысь не подведёт.

Питомец выполнил задачу идеально. Когда артефакты легли на свои места, я послал энергетический импульс. Устройства рванули одновременно. Воздух наполнился воем погибающих дендроидов.

- Андрей, отличная работа! – Улыбнувшись, Волк ткнул меня кулаком в плечо.

Остальные тоже заметили, что я сделал. Мишины артефакты сработали мощнее, чем любое стандартное оружие. Вопросов пока никто не задавал, но внимание я уже привлёк…

Британцы зачистили свой участок одновременно с нами. Основную работу там выполнил Пэмберли. Лорд оказался крайне мощным Одарённым со склонностью к стихии огня. Он не пожалел сил, и сейчас лес был охвачен чёрным, пожирающим всё на своём пути пламенем.

Люди Пэмберли добивали последних уцелевших тварей. Больше врагов не осталось.

Что печально, из десятков убитых монстров не выпало ни одного кристалла. Зона упорно сопротивлялась и не спешила отдавать нам ни капли своей силы.

Остаток Искажения мы преодолели за считанные минуты. В самом конце леса мы увидели три пульсирующих сгустка энергии. Это были переходы в соседние Искажения.

Я взглянул на материалы, выданные мне перед началом рейда. Эта часть Зоны была изучена относительно подробно. Искажения ещё ни разу не меняли своего положения, и поэтому мы точно знали, куда ведёт каждый переход.

Из трёх висящих перед нами сгустков нас интересовал только один.

- Туда! – Пэмберли уверенно указал на сгусток, пульсирующий красным светом. На губах британца горела счастливая улыбка. – Поверьте мне, это будет лучшее Искажение!

Следуя за британцем, мы переместились в Искажение. Оказавшись внутри, я сразу понял, что вызвало у Пэмберли такой восторг.

Перед нами открылась классическое огненное Искажение. Потрескавшаяся земля, ревущие вулканы и десятки несущихся на нас огненных элементалей.

Настоящее раздолье для Одарённого, специализирующегося на огненной магии!

- Удачного веселья вам, лорд!

- Спасибо, барон. Уж в этом можете не сомневаться!

Пэмберли умчался вперёд, превратившись в настоящее огненное инферно. Он расправлялся с тварями, убивая одну за другой. Их останки так и летели в стороны.

Возможно, это было немного недостойное поведение, но никто не возражал. Пусть веселится! Главное, что это приносит пользу команде.

Мы двинулись к переходу, уничтожая тех тварей, которым повезло уцелеть после прошедшегося по ним лорда.

Рядом со мной шагал Жуковский. Он так и подпрыгивал от восторга.

- Андрей, я до сих пор не могу поверить собственному счастью! Я уже собрал десятки образцов. А мы ведь всего лишь во втором Искажении! Даже представить боюсь, что ждёт нас в середине…

- Уж можете мне поверить – точно ничего хорошего!

Профессор многое знал об Искажениях. Но свои знания он получил в уютном кабинете. Для него настоящее сражение было в новинку. Мне же это давно приелось.

К тому же интуиция подсказывала – всё будет совсем не так просто, как мы рассчитываем…

До выхода из Искажения мы добрались очень быстро. Довольный и слегка уставший Пэмберли ожидал нас у перехода.

- Господа, следующее Искажение относится к категории ледяных. Оно очень простое. Мы пройдём его так быстро, что вы даже не заметите!

Расслабившиеся от лёгкого боя Охотники выстроились за его спиной. Я тоже приготовился войти за ним следом, когда из сумки донёсся приглушённый голос Кассандры.

- Опасность. Искажения изменились. Приготовьтесь!

Питомица говорила тихо, но её всё равно услышали.

- Барон, у тебя там что, радио?! – Игнатов нахмурился.

- Нет. Кое-что получше! У меня нехорошее предчувствие. Приготовьтесь!

Мои слова заставили бойцов собраться. Их движения стали более собранными, а вокруг замерцали усиленные Щиты.

Мы шагнули в переход. Я собрался с духом, готовясь, что в лицо ударит мороз ледяного Искажения.

Но вместо этого ноздри обожгло сильным ароматом тухлых яиц.

- Это ещё что такое?! – Пэмберли вышел первым и сейчас непонимающе озирался по сторонам. – А где лёд?! Я готов поклясться, что переход был верным!

Я прекрасно его понимал. Лорд рассчитывал оказаться в Искажении, в котором его огненный Дар давал ему огромное преимущество.

Вместо этого мы стояли на самой границе затянутого тиной болота. На поверхности вспухали газовые пузыри, а из глубин доносилось рычание монстров.

- Этого здесь быть не должно! – Игнатов взглянул на карту. – Болотное Искажение находится в совсем другой части!

- Зона чувствует, что мы здесь. – Я использовал Взор и огляделся. – Она включилась в игру и специально ломает нам планы. И это только начало.

Рация на поясе князя ожила. Из неё донёсся полный отчаяния крик, сопровождаемый рёвом пирующих чудовищ. Судя по горящей на рации кнопке, с нами на связь вышли бойцы Германской Империи.

- Наш отряд подвергся нападению! Требуется срочная помощь!!!

Связь прервалась. Бойцы обменялись растерянными взглядами.

А ведь я говорил – просто не будет!

***

- Все назад!

Мишин крик тревожно прокатился по имению. К счастью, никому не пришлось повторять. Его слова ещё не успели отзвучать, а Юля, Валентина и графиня Соколовская уже бросились прочь.

Они успели пробежать всего пару метров, когда за их спинами прогремел взрыв. В воздух взметнулся огненный столб, а комья земли застучали по выставленному графиней Щиту.

Юля печально посмотрела на сожжённые клумбы с цветами. Эх, а ведь она только что их посадила… Хотя на что она вообще рассчитывала? Жить с Андреем и Мишей – это всё равно что пытаться усидеть на пороховой бочке. Никогда не знаешь, когда всё рванёт!

- Братишка, ты там как, живой?!

Юля вгляделась в пелену дыма. Огонь уже потух, но чёрный дым застилал дальнюю часть сада. Сколько она ни старалась, разглядеть, что там происходит, никак не удавалось.

Сердце девушки сжало нехорошее предчувствие. Миша постоянно устраивал взрывы различной мощности, и каждый раз умудрялся выбраться живым и невредимым. Это происходило настолько часто, что она уже начала верить в его неуязвимость.

А что, если в этот раз ему не повезло? Они постоянно кричали друг на друга и цапались, словно кошка с собакой. Но жизни без брата Юля не представляла…

- Сестрёнка, всё в порядке! Вот честно, я всё сделал правильно. Эта поскуда не должна была рвануть!

Миша выступил из пелены дыма. Созданный Лисицыным по специальному заказу защитный костюм был порван в нескольких местах, часть волос на левом виске превратилась в пепел. В остальном Миша, как и всегда, был полон сил и энтузиазма.

- Ты почему сразу не ответил?! – Юля налетела на него с кулаками. – Я же волнуюсь!

- Да всё со мной в порядке! – Здоровяк беспечно улыбнулся. – Ну подумаешь, артефакт взорвался. Не в первый раз! Такое постоянно происходит. Издержки профессии. Сейчас я его подкручу, и он так заработает, что мама дорогая…

Все три девушки одновременно переглянулись. На их лицах был написан ужас.

- Миша, а может не надо? – робко предложила Валентина. – Это уже третий артефакт за десять минут. Кажется, что-то не работает. Наверное, лучше не пытаться.

- Вот именно! – Соколовская кивнула, поддерживая подругу. – Обойдёмся мы и без этой вашей трансляции…

Миша помотал головой.

- Ну нет! Я пообещал Юльке, что у нас будет трансляция – значит, она будет. Нужно просто изменить настройки. Есть у меня одна идейка…

Здоровяк бросился к сумке с артефактами. Вытряхнув их прямо на землю, принялся собирать какое-то сложное устройство.

Юле очень хотелось его остановить. Но, как она ни старалась, сделать это девушка не могла. Работая над артефактами, Миша сильно рисковал. Но он – не единственный её брат. Андрей сейчас далеко от дома. Вокруг него монстры и опасные аномалии.

Да она места себе не найдёт, если не будет знать, как у него дела!

Ради этого стоит попытаться ещё раз…

Тем временем Миша сбегал в дом и притащил с собой старый радиоприёмник с обитающим внутри техноломом. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от него Искажённая энергия.

- Болтун, нужна твоя помощь. А ну-ка подсоби!

Миша воткнул в приёмник какие-то провода. Технолом заревел, из динамиков устройства загремел какой-то марш.

Стоящий перед Мишей артефакт-транслятор замигал десятком ламп. Резкая вспышка силы – и размещённая на крыше имения антенна задрожала, выбросив поток энергии.

Миша взглянул на экран планшета, который сжимал в руках, и победно улыбнулся.

- Получилось! Дамы, всё работает. Прошу проследовать в гостиную. Сейчас будет шоу!

Обгоняя друг друга, они бросились в дом. Первой в гостиную ворвалась Юля. Одного взгляда на телевизор хватило, чтобы понять – брат действительно справился. Изображение было бледным и слегка мутным, но вполне разборчивым.

И это была настоящая победа.

Официальной трансляции из Зоны не было. Несколько размещённых там камер направляли свой сигнал исключительно в кабинеты руководителей стран. Правители государств могли наблюдать за тем, что происходит вокруг Зоны и на самых первых её уровнях.

А теперь доступ был и у них. Миша каким-то невероятным образом взломал частоту трансляции. Они видели то же, что и несколько самых влиятельных людей мира.

Юля с облегчением выдохнула. Всё-таки у Миши – потрясающий Талант. Сложно представить, что бы она без него делала…

Девушка вгляделась в экран и вздрогнула.

- Какая же она жуткая! – Соколовская высказала то, о чём думали все.

Открывшаяся перед ними Зона казалась чем-то невероятным. Сгустки энергии громоздились друг на друга без всякого порядка. Потоки силы текли между ними, заставляя воздух кипеть.

Пугающее зрелище. И Андрей сейчас там…

Стоящие в углах комнаты лампочки вспыхнули красным светом. Под потолком завопила сигнализация.

- Что это такое?!

- Дамы, без паники! – Миша вскочил на ноги. – Наша трансляция – пиратская. Спецслужбы всего мира пытаются нас отследить. Но можете не беспокоиться – они нас не найдут…

Достав отвёртку, он что-то подкрутил. Сигнализация стихла.

На самом деле, это Юлю сейчас не волновало. Гораздо больше её тревожила сама Зона.

Это место выглядело странно и инородно. Его просто не должно существовать. Но даже с учётом этого с ней что-то было не так…

- Почему мы видим только то, что снаружи? Я хочу знать, как там Андрей!

- Обязательно. Но чуть позже! – Миша снова принялся копаться в артефакте. – Тут же дикая энергетическая нагрузка. Да всё работает на пределе возможностей! Потребуется время, чтобы подключиться…

Юля не разбиралась в технических тонкостях, но отлично понимала – Миша не подведёт. Об Андрее он волнуется ничуть не меньше её самой. И сейчас он делает всё возможное.

Она снова посмотрела на Зону. Чувство тревоги не пропадало. Наоборот, сейчас оно стало только сильнее.

И теперь Юля понимала, что именно так её беспокоит.

Зона менялась у неё на глазах. Искажения сдвигались со своих мест, выстраиваясь в хаотичном порядке.

Всё это было слишком похоже на ловушку. Находящиеся внутри люди были в большой опасности…

Глава 5

- Что у вас случилось?! – Игнатов прижал рацию к губам. – Повторите! Что у вас произошло?!

Из динамиков донеслись помехи. Охотники замерли, боясь пошевелиться. Казалось, что даже негромкий звук может помешать…

- КВАК!!!

Из бурлящего перед нами болота вынырнула огромная жабья морда. Красные глаза твари сверкнули голодом. Разинув пасть, она выстрелила языком, метясь в ничего не подозревающего Жуковского.

Я взмахнул мечом, в полёте обрубая язык на две половины. Не успела тварь взреветь от боли, как я вскинул руку, направляя в неё боевое плетение.

Тело жабы превратилось в пепел и, кружась в бурлящей воде, медленно пошло ко дну.

Надеюсь, что для местных монстров это будет хороший урок, и ближайшие несколько минуты они нас не потревожат…

Рация продолжала гудеть, пока из неё наконец-то не пробился голос.

- Искажения изменились. Мы попали не туда, куда рассчитывали… Не ожидали нападения… Оказались в ловушке… Часть отряда мертва… Прошу, помогите!

Слова говорившего прерывались помехами, но мы всё равно поняли суть.

Значит, отряду Германской Империи не повезло. В Зону они отправились вместе с Охотниками Европейской конфедерации. Они следовали по заранее составленному маршруту, но Искажения поменялись местами, и они попали не туда, куда должны.

Ну а дальше они просто не смогли справиться с выскочившими на них чудовищами…

Если подумать, то в нашей профессии это не такая уж и редкая ситуация!

- Помогите… - Рация снова вздрогнула. Голос говорившего был совсем слабым. На фоне помех раздавались истошные крики. – Направляю координаты…

Выданные нам заранее планшеты одновременно издали звуковой сигнал. Крепкие устройства, созданные специально для работы в Искажениях, с трудом справлялись с энергетической перегрузкой. По их экранам то и дело пробегали помехи.

Тем не менее, координаты отражались на них вполне чётко.

- Это совсем рядом! – Жуковский склонился над своим планшетом. – Они находятся всего в двух переходах от нас… Мы можем их спасти!

Взгляды членов отряда обратились к Игнатову. Император лично назначил его командиром группы. Сейчас от его решения зависело, пойдёт отряд на помощь остальным или нет.

В отношении князя я иллюзий не питал. Мы не успели близко познакомиться, но мне уже было понятно, какой выбор он сделает.

Никого спасать Григорий не станет. Всё, что его интересует, - это достижение цели. А люди… Люди не так уж и важны!

- Эти люди – наши союзники. Бросить их без поддержки – это подлость! А Искажения не прощают подлости. – Князь оглядел членов отряда, как будто ожидал, что они будут возражать. – Поэтому мы пойдём за ними!

Я посмотрел на Игнатова новыми глазами. У нас с князем было много нерешённых конфликтов, но сейчас он поступал так, как надо. Конечно, вести отряд на помощь может быть опасно. Но бросить другую группу без поддержки нельзя.

Мы пришли сюда вместе. Оставить их умирать в одиночестве – это и в самом деле подлость.

От такого поступка потом не отмыться…

- Полностью поддерживаю вас, князь! – Лорд Пэмберли горячо закивал. – Мы, британцы, никогда не бросаем своих. Мы будем биться рядом с вами до самого конца!

Члены его отряда одновременно кивнули. В их глазах было спокойное согласие с командиром.

- Конечно, поможем. Мы касатиков не бросим! – Оболенская выразила общее мнение.

Единственным, кто остался недовольным, был Денис. Другого я от него и не ожидал. О своей позиции Мамонтов заявил уже давно. На всех, кто не относился к его Роду, ему было плевать с высокой колокольни.

В этот раз ему хотя бы хватило ума промолчать.

- Тогда решено! – Игнатов огляделся. – План следующий... Ты что делаешь?!

Пока он говорил, Алиса смотрела на него, не отрываясь. А затем шагнула к отцу, одним движением выхватив из ножен меч. Жалящий коготь, клинок подаренный ей в Храме летящего журавля, сверкнул в воздухе.

Удар был резким и неразличимо быстрым. Ни Оболенская, ни Мамонтов, ни даже мы с Брысем ничего не успели сделать.

Лезвие остановилось в сантиметрах от лица князя. Алиса вытянула руку и что-то крепко сжала в кулаке.

- Ты что творишь?! – Чтобы оправиться от потрясения, Игнатову понадобилось несколько секунд. – Убить родного отца захотела?!

- Нет. – Рыжая аристократка покорно склонила голову. – Тебе грозила опасность. Я приняла меры, чтобы тебя защитить…

Она разжала ладонь, демонстрируя лежащую там разрубленную на две половины муху. Ну то есть как муху… Это была не обыкновенная земная тварь, а полноценный монстр. Размером чудовище было со стрекозу, на лапах блестели когти, а на торчащих из пасти небольших зубах поблёскивали капли яда.

- Адская муха. – Я с одного взгляда определил вид монстра. – Один укус может убить взрослого человека. Противоядия не существует.

Я с гордостью посмотрел на Алису и подмигнул, чем немало её смутил. Сразу видно – в Храме летящего журавля она не потратила понапрасну ни единой минуты и значительно прокачала свои навыки. Игнатова единственная из всей группы заметила мелкую ядовитую тварь и мгновенно её ликвидировала.

Поступок, достойный уважения!

- Потому обсудим твоё поведение… - Князь недовольно фыркнул, но сделал это скорее для вида.

По его взгляду я понял, что новые навыки дочери он оценил по достоинству.

Игнатов раскрыл рот, чтобы озвучить план, но не успел произнести ни слова. Воздух наполнился мерзким писком.

Атаковавший князя адский комар был первым из многих. Сейчас к нам приближалось целое полчище его голодных собратьев.

Словно почувствовав, что настал подходящий момент, из болота высунулся сразу с десяток жабьих голов. Несколько тварей раскрыли пасти, выстреливая в нас ядовитыми языками. Земноводные не отличались меткостью, но начало было положено.

Из болота появились длинные цепкие щупальца. Одно из них попыталось схватить Лису за ногу. Девушка, всё также не произнося ни слова, чиркнула по нему мечом. Во все стороны хлынула ядовитая кровь, а на месте отсечённого щупальца сразу возник ещё десяток таких же.

Как я и предполагал, болотное Искажение оказалось куда опаснее, чем мы ожидали. Под скрытой тиной поверхностью обитали сотни самых разных тварей. Мы их не видели, а вот они только что объявили на нас сезон охоты.

Я обернулся и увидел, что проход больше не горит. Единственный путь назад был закрыт.

Выбора не было. Нужно сражаться!

И у меня как раз был план…

- Лорд, ударьте по комарам огненной техникой! – крикнул я Пэмберли, и тот кивнул, соглашаясь с моей стратегией. – Пусть вам помогут все, кто владеет дальнобойными техниками. Вместе с ваше пиромантией этого должно хватить!

- Андрей, а что делать с остальными тварями? – Волк быстро оценил предложенную мной идею. – Переход в Искажение находится на другом берегу. Нам не перебраться через болото!

Командир «Стальных грифонов» был прав. Чтобы попасть в переход, нужно было пересечь всё болото.

Теоретически, где-то тут должна быть безопасная тропа. Да и здоровенные кувшинки выглядели достаточно крепкими. Будь у меня несколько часов, и я бы обязательно нашёл надёжный путь.

Вот только этих самых часов у меня не было. Зато у меня имелся полный рюкзак созданных Мишей особых артефактов.

Именно их я и собирался использовать!

- Это я беру на себя!

Запустив руку в рюкзак, я вытащил пакет с крупными пористыми губками.

- Гордеев, ты что, собираешься спасать нас какими-то мочалками?! – Мамонтов скривился.

- Сам ты мочалка! А это отличный впитывающий артефакт.

Следуя моим указаниям, Миша разработал несколько десятков артефактов различного назначения. Эти губки казались бесполезными, но мой опыт подсказывал – иногда без таких устройств просто не обойтись.

Интуиция меня не подвела.

Размахнувшись, я запустил тяжёлую, словно камень, губку как можно дальше. Она с шумом вошла в воду, подняв приличных размеров фонтан. Работать артефакт начал мгновенно. Каждая пора раздулась, впитывая литры влаги.

- Поразительное изобретение! У нас в Институте таких нет… - Жуковский принюхался и повернулся ко мне. – Андрей, я чувствую в них Искажённую энергию…

- Вам показалось! – Раскрывать, что мы с Мишей сделали научное открытие, я раньше времени не собирался. – Не стойте без дела. Лучше помогите!

- Мы полностью ваши!

Члены обоих отрядов расхватали лежащие в пакете губки и принялись бросать их в воду одну за другой.

Пока мы работали, Пэмберли и другие бойцы, владеющие дальнобойными атаками, прикрывали нас от комаров. Адские твари не успели даже приблизиться. Лорд сжигал их сотнями, стоило им только появиться.

Неожиданно, нам помогло само болото. Пламя коснулось одного из надувающихся над поверхностью газовых пузырей. Раздался взрыв, и огонь разом охватил всё болото.

Часть пламени ударила и по нам, но Оболенская и Мамонтов закрыли нас защитным барьером. Болотные твари горели сотнями, а до нас докатывались лишь слабые отголоски огненного жара.

Красота…

Результат работы губок стал заметен почти сразу.

Уровень воды опустился. Те твари, что были надёжно скрыты тиной, теперь были перед нами как на ладони. Полностью вода не ушла, но они были лишены своего главного преимущества – маскировки.

И это было именно то, на что я рассчитывал. Теперь проблемы с переправой на другой берег не существовало. По сути, перед нами было вполне стандартное Искажение. Немного грязноватое, конечно, но перейти его не составляло труда.

Остальные пришли точно к таким же выводам.

- За мной!

Первым в бой бросился Денис. Он рванулся вперёд с отчаянием сумасшедшего. Что необычно, твари отреагировали на него удивительно спокойно. Они смотрели на него, не испытывая никакой враждебности. Эмоции возникали на их мордах только тогда, когда меч Мамонтова рассекал их тела на пополам.

Ощущение было такое, как будто монстры принимают его за своего.

И всё-таки странный у его Рода Дар. Есть в нём что-то неправильное…

Остальные тоже не мешкали. Охотники бросились в бой, размахивая мечами. Искажение наполнилось магией и энергетическими вспышками. Что любопытно, каким-то чудом никто друг другу не мешал. Даже в таком бедламе бойцы умудрялись сохранять порядок. Каждый работал по своей собственной зоне, не влезая под удар товарища.

Вот что значит профессионалы! Даже жаль, что не всегда удаётся работать с Охотниками такого уровня…

Я лезть в гущу боя не спешил. Зачистив несколько пытавшихся скрыться жаб, оглядел Искажение и заметил, что в бой бросились не все. Полдесятка Охотников, в основном британцев, всё ещё оставались у самого входа. Устроившись прямо на земле, они казались слабыми и бледными.

Среди них был и Пэмберли. Глаза лорда были закрыты, в руке он сжимал энергетический кристалл. Огневик пытался пополнить запасы энергии, но не мог выжать из кристалла ни капли.

- Хозяин, с этими людьми всё в порррядке? – Питомец зарычал мне на ухо. – Брррысь считает, что они заболели чем-то нехорррошим! Возможно, это болотная лихорррадка!

- Никакой лихорадки, хвостатый. Обычное энергетическое истощение!

Отряд под руководством Пэмберли взял на себя слишком много. Британцы сожгли столько адских комаров и других монстров, что истратили почти все свои энергетические запасы.

Они были настолько опустошены, что не могли пошевелиться. Их сил не хватало даже на то, чтобы поглотить энергию кристаллов.

К счастью для них, это проблему было легко исправить!

- Господа, разрешите оказать вам небольшую дружескую помощь. – Я подошёл к лорду и откупорил один из принесённых с собой пузырьков с зельем. – Вот, выпейте!

Огневик посмотрел на меня мутным взглядом.

- Барон, мы в полном порядке. Нам не требуется помощь… - Его губы пересохли, слова давались с большим трудом.

- Лорд, забудьте о гордости. Мы с вами сражаемся на одной стороне. Поверьте, я не пытаюсь вас отравить!

Он недоверчиво на меня посмотрел, но всё-таки позволил мне влить содержимое пузырька ему в глотку. Почти сразу на щеках Пэмберли появился румянец, а в Источнике забурлила энергия. Кристалл, который он сжимал в руке, вспыхнул и полностью опустел.

- Барон, благодарю вас! – Он смотрел на меня с искренним, почти детским удивлением. – Что это за волшебное снадобье? У нас в Британии такого нет!

- И не будет. Потому что это мой собственный рецепт!

Я обошёл остальных британцев, давая каждому выпить несколько глотков. Силы возвращались к ним прямо на глазах.

- Спасибо, барон. – Бойцы дружно мне поклонились. – Страшно представить, что бы мы делали без вашей помощи!

Я в ответ лишь улыбнулся. На самом деле, у меня был серьёзный повод для гордости. Зелье, которым я их напоил, было сварено из Искажённых растений, выращенных в моём имении.

Можно сказать, полностью домашнее производство!

И, судя по произведённому эффекту, моё зелье было ничуть не хуже снадобий, изготовленных лучшими алхимиками Империи. Оно не только восстанавливало силы, но и лечило простые раны.

А ведь если я начну его продавать, то озолочусь…

- Андрей, вам уже говорили, что вы очень загадочный человек?

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть. Обычно я всегда замечаю, когда ко мне кто-то приближается. Но в этот раз я совершенно ничего не почувствовал.

В паре метров, внимательно глядя мне в глаза, стояла княгиня Оболенская.

- Ничего загадочного, Ваше Сиятельство. Я самый обычный барон!

- Очень сомневаюсь, что обычные бароны знают рецепт зелья, утраченный триста лет назад. – Марта Викторовна смотрела на меня, не улыбаясь.

Она больше не казалась уютной тётушкой. Сейчас передо мной стояла та, кем она и была на самом деле – глава влиятельного Рода и одна из сильнейших Одарённых Империи.

- Просто я любопытный. – Я тоже перестал улыбаться. Её тяжёлый взгляд не доставлял мне никакого дискомфорта. – Рецепт я вычитал в старой книге. Мне показалось, что сейчас отличный способ его проверить.

Оболенская не выдержала и отвела взгляд.

- Что ж, Андрей, пусть будет так. Я сделаю вид, что верю вам. Но, надеюсь, однажды вы расскажете мне правду… Поверьте, я умею хранить секреты!

Она искренне и вполне по-доброму мне улыбнулась. Подобрав подол длинного платья, княгиня бросилась в бой.

И как она в такой одежде вообще умудряется сражаться?

Я отогнал мысли как можно дальше. Сейчас у меня были другие задачи. О намёках Оболенской можно было подумать и потом.

Разогнавшись, я прорвался в самую гущу схватки. И, надо сказать, бой складывался совсем не в пользу монстров. Все местные твари так или иначе были связаны с водой. Оказавшись вне привычной среды, они были практически беспомощны.

Расправившись с последними уцелевшими, мы выбрались на другой берег. Кажется, обошлось без потерь…

- Да чтоб тебя! – Я услышал полный отчаяния голос Алисы. – Этого просто не может быть!!!

- Ты в порядке? – Я повернулся к рыжей аристократке.

Она смотрела на меня полными слёз глазами.

- Андрей, представляешь, я сломала ноготь… А ведь маникюр совсем свежий!

Мы с князем Игнатовым одновременно закатили глаза. Женщины остаются женщинами даже в окружении монстров!

Выход из Искажения находился прямо перед нами. Не колеблясь, мы вошли внутрь. Куда мы переместимся в этот раз, никто наверняка не знал, но на всякий случай Охотники были готовы ко всему.

Когда мы оказались по колено в снегу, никто не удивился. Более того, кое-кто этому даже обрадовался.

- Да ведь это даже лучше, чем огненное Искажение!

Вперёд выступил лорд Пэмберли. Моё бодрящее зелье подействовало на него слишком сильно. Огневика так и трясло от боевого азарта.

Мешать ему никто не стал.

- Развлекайтесь!

Пэбмерли бросился вперёд, сжигая всех монстров, что попадались ему по пути. Ледяные элементали, снежные монстры, парочка зимних троллей – все эти твари имели ярко выраженную уязвимость перед огнём.

Сорвавшийся с цепи стихийный маг был для них настоящим ночным кошмаром!

Лорд пёр вперёд, а мы зачищали остатки. Когда мы были уже у выхода, питомец снова зарычал мне на ухо.

- Хозяин, ты тоже это чувствуешь, верррно?

- Да, хвостатый. Ещё как чувствую!

Искажение казалось самым обычным, но тут и там я замечал знакомые энергетические следы.

Вестник! Высший монстр был здесь совсем недавно. Всё это место было буквально пропитано его силой.

Кажется, Зона начала меняться не просто так. Готов отдать голову на отсечение – Вестник приложил к этому свою лапу!

Есть у меня такое чувство, что скоро мы с ним встретимся…

Заметил я и ещё одно изменение. В предыдущих Искажениях мы не добыли ни одного кристалла. Теперь же они сыпались из каждого убитого монстра.

Хороший знак. Значит, без трофеев мы не уйдём!

На ледяное Искажение мы потратили не больше десяти минут. Взглянув на часы, я понял, что с момента получения сигнала тревоги прошло почти полчаса.

Группа Германской Империи должна находиться в следующем Искажении. Надеюсь, что там ещё есть кого спасать…

Когда мы выстроились у выхода, Игнатов окинул нас взглядом.

- Все готовы?

- Так точно!

- Тогда вперёд! Покажем монстрам, на что мы способны!

Мы шагнули в переход. Энергия закрутилась вокруг, перенося нас в Искажение. Стоило моим ногам коснуться твёрдой поверхности, как я сразу же огляделся по сторонам.

- Виверна меня раздери!

А ведь ситуация здесь даже хуже, чем мы ожидали…

***

- Ваше Величество. Смотрите! Зона… Там что-то происходит!

Константин Державин, начальник службы безопасности Императора Российской Империи, умел контролировать себя даже в самых напряжённых ситуациях. Его работа была слишком важной, чтобы давать волю эмоциям.

От его хладнокровия зависели жизни людей, и Державин давно привык держать себя в руках.

Но сейчас его голос дрожал.

Император почувствовал бегущий по спине холодок. Если Константин волнуется, значит, ситуация и в самом деле хуже не придумаешь…

Он отвлёкся всего на пару минут. Рейд в Зону был важнейшей задачей, от разрешения которой зависело будущее всей страны. Но, каким бы важным ни был рейд, он не отменял других государственных дел. Перед Александром высилась стопка документов, многие из которых требовали его немедленного внимания.

Отряд вошёл внутрь, и возможность связаться с Охотниками исчезла. Всё, что ему оставалось, - это наблюдать за Зоной. Это зрелище нервировало Его Величество, и он решил отвлечься и подписать несколько документов. В конце концов, если случится что-то важное, внимательно вглядывающийся в изображение Державин обязательно его предупредит.

Александр взглянул на висящее посреди кабинета иллюзорное изображение Зоны… и ничего не увидел.

- Костя, с тобой всё в порядке? – Голос Императора звучал мягко и заботливо. – Согласен, Зона выглядит жутко. Такого места просто не должно существовать! Но она такая же, как и десять минут назад… Может, ты устал? Если хочешь, я могу дать тебе выходной…

- Ваше Величество, мне не требуется отдых! – Державин помотал головой. – Проше прощения, но вы не правы. Вот, смотрите, произошло смещение Искажений. Эти два поменялись местами. А это вообще перешло из другой части Зоны!

Император наклонился вперёд, вглядываясь в изображение внимательнее. Уникальный Дар Державиных позволял членам их Рода замечать то, что не видели другие. Малейшие изменения не могли укрыться от внимательного взгляда Константина.

Его Величество тоже не жаловался на внимательность. Ему было далеко до Державиных, но долгие годы тренировок помогли ему замечать то, что упускали остальные.

Вот и сейчас, как следует приглядевшись, он начал понимать, что его защитник имеет в виду.

Зона менялась. Искажения, годами не покидавшие своих мест, сейчас находились совсем не там, где несколько минут назад.

- Вот, смотрите! – Державин ткнул пальцем в изображение.

Светящееся золотистым светом Искажение медленно сдвинулось вправо и, обойдя несколько соседних, встало в совсем другой части Зоны.

Сомнений у Его Величества не осталось. Державин был прав.

- И что это значит?

- Ваше Величество, сложно сказать! – Константин снова был собранным, а его тренированный разум работал на полную мощность, вырабатывая варианты поведения. – Весь план рейда был построен на неизменности Зоны. Мы ориентировали на карту, составленную Охотниками, которые были там раньше. Теперь эта карта бесполезна. Все Искажения перепутаны.

- Значит, каждое перемещение между Искажениями станет для наших бойцов неожиданностью. – Император не спрашивал. Он утверждал.

- Именно так! Весь составленный маршрут не имеет смысла. Им придётся ориентироваться на месте.

Александр помассировал холодными, словно лёд, пальцами горячие от напряжения виски. Голова гудела.

Ситуация получалась хуже не придумаешь. Собранный им лично отряд из лучших Охотников Империи застрял самом опасном Искажении планеты. И если перед началом рейда у них был чёткий и понятный план с обозначенными точками выхода, теперь все их идеи были бесполезны.

Мало того, что его люди оказались без понятного маршрута. Они ещё и не знали, как вернуться назад!

Если они все погибнут там, то эту потерю будет невозможно восполнить…

- Мы можем послать спасательную миссию? Возможно, гарнизон Цитаделей сможет нам помочь.

- Сомневаюсь, Ваше Величество. – Державин уверенно помотал головой. Судя по его виду, он уже думал о подобной возможности. – У бойцов Цитадели нет необходимых опыта и оборудования. Кроме того, это совершенно бесполезно.

- И почему же?

- Потому что Зона продолжает меняться. Если мы направим спасательный отряд, то он пропадёт точно также, как и основной!

Пока они разговаривали, Зона успела измениться ещё несколько раз. Искажения сдвигались под непредсказуемыми углами. Предсказать, каким оно станет через несколько минут, было невозможно.

Любой посланный туда отряд обречён на смерть…

- И что ты предлагаешь?

- Вариант только один. Выжидательная тактика! – Державин поморщился. Было очевидно – предложенный вариант не нравится даже ему самому. – Впрочем, кое-что мы можем.

- Что именно? – Император уцепился за его слова как за последнюю соломинку.

- Мы можем договориться с руководством Цитаделей и через телепортационную площадку направить туда столько Целителей, сколько сможем.

- Целителей?! – Его Величество удивлённо приподнял брови. – А чем они нам помогут? Ты считаешь, что они проявят себя в Зоне лучше обученных Охотников?

- Нет. Но они смогут оказать выжившим первую помощь. Если, конечно, кто-то сумеет оттуда выбраться…

Слова князя были похожи на гвозди, которые заколачивают в крышку гроба. Он уже не надеялся никого спасти. Всё, о чём он мог думать, - это о спасении выживших.

Император не успел ничего ответить.

На стоящем перед ним стационарном энергофоне зажглась красная лампочка. Александр нахмурился.

Красная лампочка означала, что случилось что-то срочное…

- Слушаю! – рявкнул он в трубку.

- В-ваше Величество… - Поддавшись эмоциям, Александр крикнул слишком громко. Находящийся по ту сторону секретарь не на шутку перепугался. – П-прошу прощения… Срочный вызов… Дело государственной важности…

- Говори по существу!

- С вами хочет связаться Председатель Азиатского содружества. – Секретарь наконец-то сумел справиться с волнением. – Вопрос крайне важный. Он утверждает, что одному из наших Охотников угрожает смертельная опасность!

Глава 6

- Сожри меня грифон! – Игнатов рядом со мной смачно выругался. – Это же надо ТАК ВЛЯПАТЬСЯ! Да чтобы их всех химеры растерзали!

- Именно так, князь. Лучше и не скажешь!

Редкий случай, но я был согласен с Григорием. Отправляясь на помощь отряду Германской Империи, мы понимали – если бы не крайние обстоятельства, немцы ни за что не попросили бы о поддержке. Будь у них хотя бы крошечный шанс выбраться, то они бы сражались до последней капли крови.

Если они были вынуждены позвать нас, значит, ситуация была хуже некуда.

Но, даже понимая это, мы всё равно не ожидали, что у немцев всё окажется настолько плохо.

Из Искажения мы вышли на вершину небольшой скалы, утыканной острыми пиками. Светило низко висящее синеватое солнце, а со всех сторон, куда ни посмотри, тянулся горный хребет.

Всё Искажение состояло из бесконечных гор. Скалы, выбоины, пропасти, возвышения, - перед нами раскрылся весь набор горных удовольствий.

Ну прямо не Искажение, а мечта для мечтающего о смерти альпиниста!

- Хозяин, Брррысю здесь не нррравится! – Питомец решил, что сейчас самое подходящее время поделиться со мной своим бесценным мнением. – Брррысь никогда не любил высоту. Она слишком… высокая. Брррысю становится стрррашно!

- Ничего, хвостатый, придётся потерпеть. Быстро мы здесь точно не управимся.

Я посмотрел вниз. Если мы стояли на вершине, то отряду немцев повезло гораздо меньше. Они оказались зажаты между скалами прямо под нами.

Узкий каменистый пятачок размером с клетку, - вот и всё пространство, что у них было.

Что хуже всего, - со всех сторон их окружали монстры.

К площадке, на которой стояли немцы, вело несколько образовавшихся в скалах щелей. И оттуда, расталкивая друг друга, тянулась бесконечная цепочка чудовищ.

Тварей было много. Очень много! Горные химеры, снежные мантикоры, каменные элементали, покрытые каменными панцирями странные твари, похожие на смесь скорпиона и броненосца…

Монстры рвались вперёд, пытаясь урвать от людей хотя бы кусочек.

Увы, но без обеда чудовища не остались.

На площадке виднелись обглоданные трупы. Тела Охотников были разодраны буквально на части. Их кровь сочилась по горной поверхности, окрашивая её в зловещий алый цвет.

Зрелище не для слабонервных! Такого кошмара даже в фильмах ужасов не увидишь…

Двое членов британского отряда не выдержали. Они содрогнулись и, успев отбежать в сторону, исторгли содержимое желудков прямо себе под ноги. Их лица были такими бледными, что могли бы соперничать со снегом.

- Какой позор! – Лорд Пэмберли презрительно поморщился. – Вы – профессиональные Охотники, а вас пугает вид крови. Вернёмся домой, и я популярно объясню вам, что значит быть настоящим Охотником!

К словам британца я не прислушивался. Опустившись на корточки, наклонился над обрывом и использовал Взор. Только так я мог во всех подробностях разглядеть, что там происходит.

- Андрей, осторожно! – Алиса, не отдавая себе отчёта, крепко схватила меня за воротник. – Упадёшь!

- Не переживай. Я крепко держусь.

На всякий случай я направил энергию в ступни и намертво приклеил себя к поверхности. Рыжая аристократка почувствовала, что её помощь не нужна, и смущённо отступила. Ей явно было некомфортно от того, что она проявила эмоции при посторонних.

Я внимательно пригляделся к уцелевшим членам германского отряда. На ногах оставались всего трое Охотников. Один из них был серьёзно ранен и, прижимая руки к окровавленному боку, с трудом держался на ногах.

Зато остальные двое сражались так, что во все стороны летели клочья. Магическое напряжение было настолько мощным, что отголоски силы ощущались даже здесь.

- Достойные бойцы, дракон их сожри! – Волк прошептал себе под нос, но его услышали все.

Словно ощутив наше присутствие, крепкий боец, в котором я узнал капитана отряда, вскинул голову и заметил нас.

- Прошу, помогите!!!

Он отвлёкся всего на секунду, но эта ошибка едва не стоила ему жизни. Одна из тварей сбила его с ног шипастым хвостом. Монстр попытался впиться ему в живот, но командир взмахнул руками и испепелил тварь на месте.

Сейчас ему повезло, но все понимали – это временное везение. Если так продолжится и дальше, совсем скоро от немцев останутся только окровавленные тела.

- Господа, а чего мы ждём?! Давайте их спасать!

Как и всегда, Пэмберли не хватило терпения. Командир британской группы вскинул руку и запустил в прущих из щели монстров огненный шар.

Пламенный снаряд полетел прямо в голову выбравшейся из скалы твари. Но коснуться монстра он не успел.

Сверкнула вспышка – и шар разбился о возникший в воздухе энергетический заслон. Вся магия огневика исчезла, не нанеся чудовищам ни малейшего вреда.

- И как это понимать?! – От удивления британец выпучил глаза. – Откуда здесь взялась такая защита?!

- Искажение защищает себя как может. – Я пригляделся, отслеживая один из энергетических потоков. – Оно специально не даёт нам вмешаться.

Охотники понимающе переглянулись. Опытные профессионалы, они на собственном опыте знали, что Искажения куда сложнее и опаснее, чем может показаться. Они не обладают разумом в привычном человеческом понимании, но самые мощные из них вполне способны защитить сами себя.

Этот выскочивший из скалы барьер – всего лишь одно из защитных свойств Искажения. И наверняка далеко не последнее…

- Хозяин, а тебе не кажется, что здесь есть кое-что стррранное?

- Что ты имеешь в виду, хвостатый?

- Если эти люди вышли из того же Искажения, что и мы, как они умудрррились оказаться внизу?

Вопрос был хорошим. Даже слишком хорошим, виверна меня раздери!

Стоило мне об этом подумать, как голова наполнилась тревожным звоном.

- Все назад! На тот уступ, быстро!

Я рванулся в сторону, увлекая остальных за собой. Охотники тоже чувствовали, что здесь что-то не так, так что повторять им дважды не понадобилось. Вместе со мной они пронеслись по гладкой каменной поверхности и запрыгнули на ближайший уступ.

Стоило нам это сделать, как скала, на которой мы стояли, резко провалилась вниз. На её месте образовался обрыв.

- ААА!!!

Один из бойцов британской команды замешкался и не успел запрыгнуть на уступ. Он бы обязательно рухнул вниз, не успей я вовремя схватить его за руку.

Спина предательски хрустнула. За моё усиление отвечали нанесённые на духовное тело Руны седьмого уровня. Но даже их поддержки хватило впритык.

Всё-таки удержать бугрящегося мышцами бойца в полном облачении, да ещё и во время рывка, - задача не из простых!

- Кто-то слишком много ест!

Собравшись с силами, я затащил его не уступ. Охотник, тяжело дыша, разлёгся прямо на каменной поверхности. Его сердце стучало так громко, что его слышали все собравшиеся.

Из-за шока Охотник не мог говорить и лишь благодарно на меня посмотрел. Зато эмоциональный Пэмберли не сдержался и хлопнул меня по плечу.

- Спасибо вам, барон! Без вашей помощи Дэвид был бы мёртв!

- Пусть в следующий раз будет быстрей. Искажения не щадят медлительных!

Вместе с остальными я оглядел образовавшийся провал. Расстояние получилось приличным. Пара десятков метров как минимум.

По небольшой площадке, на которую мы должны были упасть, носились монстры. Твари выглядели расстроенными. Они явно рассчитывали полакомиться свежей человечиной и сейчас испытывали сильное разочарование.

- Отличная реакция, Андрей! – Оболенская улыбнулась. – Другого я от вас и не ожидала.

- Делаю что могу. – Я сдержанно кивнул в ответ. – И вообще, хватит разговоров! Лучше скажите, как мы будем помогать немцам. Им осталось недолго.

- Мы можем попытаться их вытащить. – Игнатов достал из рюкзака связку ремней для скалолазания. – Если спуститься по скале, то можно выдернуть выживших по одному.

- Не сработает! Стоит вам коснуться скалы, и вас ждёт что-то вроде этого.

Я подобрал лежащий под ногами камень и запустил его в ближайшую скалу.

Булыжник коснулся поверхности, и из скалы выскочила острая каменная пика. Одна секунда – и камень разлетелся на куски.

Как я и говорил, Искажение нам попалось не из простых. Защитные инстинкты у этой твари развиты на каком-то невероятном уровне…

- Барон, если критикуешь, то предлагай!

Игнатов выглядел обиженным. Князя бесило, что я, какой-то мелкий сосунок из ничтожного Рода, демонстрируя знания, которых у него не было. Несколько раз я даже ловил его тяжёлые взгляды. Григорий как будто размышлял, не столкнуть ли меня со скалы.

Чего-чего, но симпатии он ко мне точно не испытывал!

Вместе с тем, Игнатов понимал – мои знания могут быть полезны. И полностью отказывать от них он не спешил.

- Дайте мне минуту.

Не обращая внимания на крики выживших, я закрыл глаза и подключился к зрению Брыся. Питомец сразу понял, что от него требуется. Ловко перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, он промчался по Искажению, показывая мне всё, что видит сам.

Это место оказалось настоящей ловушкой. Скалы были пропитаны Искажённой энергией и сами по себе были оружием. Смертоносные аномалии скрывались практически за каждым поворотом.

Лезть по горам – последнее, что стоит делать.

Нужно найти другой путь…

- А ну стой! Кажется, я что-то увидел.

Взгляд зацепился за необычное энергетическое свечение. Оно исходило прямо из скалы, вплотную примыкающей к площадке, на которой находились немцы.

В отличие от остальной энергии Искажения, это свечение казалось мягким и безопасным.

Нашёл!

- Там есть проход! – Я раскрыл глаза и указал на скалу. – Щель небольшая, но через неё можно пробраться.

Игнатов пригляделся. От него повеяло силой – он использовал собственную технику сканирования.

Лицо у князя было мрачное.

- Барон, и всё-таки ты совсем зелёный. – В его голосе послышалось пренебрежение. – Твой план никуда не годится! Проём слишком узкий. Через него невозможно пробраться. Про то, чтобы перенести раненых и убитых не может идти даже речи! Нужно искать другой путь.

По Искажению снова прокатился крик.

- Пожалуйста, помогите! Наши силы на исходе!

Я понял – пока Игнатов будет искать подходящий вариант, последние члены группы умрут.

Времени на размышления не осталось.

- Хотите искать другой путь – пожалуйста. Но я буду действовать!

Никто ничего не успел понять, когда я направил в ноги дополнительную энергию. Оттолкнувшись, взмыл в воздух.

- Сумасшедший! – с восхищением прокричала Алиса мне в спину.

Скала стремительно приближалась. Только сейчас я понял, что немного до неё не достаю. Прыжок получился сильный, но уж слишком большим было расстояние…

Что-то мягко толкнуло меня в спину. Обернувшись, я увидел Оболенскую. Марта Викторовна подталкивала меня собственной силой.

Благодаря её поддержке я приземлился на безопасный уступ. Нога едва не соскользнула, но я сумел удержаться.

Стоило мне немного расслабиться, как над головой раздалось рычание. Спрятавшаяся в тени тварь, сверкая стальными когтями, падала мне на голову.

- Хозяин, Брррысь берррёт этого монстррра на себя!

Питомец выпрыгнул из коридора и сбил тварь мощным ударом. Вдвоём они полетели вниз, но я за лохматого не переживал. Брысь живучий, к тому же может в любой момент нырнуть в коридор.

Высотой глазастого точно не убить!

- Андрей, ты живой?! – Волк находился на другом конце скалы, и его голос казался приглушённым.

- В полном порядке!

Я вытащил из рюкзака несколько Мишиных артефактов. Разместив их у расщелины, нажал на кнопку активации.

Артефакты вздрогнули. Из них вырвались потоки энергии. Они заполнили коридор, осветив его ярким белым светом.

Стенки расщелины задрожали и расширились. Узкий проход стал намного шире, чем раньше.

- Господа, это же пространственная магия! – Я услышал восторженный голос Жуковского. – Такая сила, заточённая в портативный артефакт… Это же невероятно!

Профессор был прав. Насколько я знал, подобных артефактов на рынке действительно не было. Это устройство для меня специально создал Миша. Пространственный эффект был не самым сильным, но для небольшого расширения этого было вполне достаточно.

Впрочем, расслабляться ещё рано. Пространственное изменение продержится считанные минуты. Хочу я или нет, но за это время я должен вернуться назад!

Из расщелины донёсся рёв чудовищ. Это твари бросились мне наперерез.

Им же хуже.

Я выхватил блеснувший Искажённой энергией меч и шагнул в расщелину.

- Пришло время умирать!

***

Командир отряда Германской Империи вскинул руку. Сорвавшееся с пальцев боевое плетение ударило в ближайшего монстра, разрывая его на части.

- Вот тебе! Получай!

Командир улыбнулся и, перехватив меч, попытался проткнуть бросившуюся на него химеру.

Зачарованный клинок скользнул по защищённому панцирем телу монстра, не нанеся твари ни малейшего вреда. Химера торжествующе взревела и бросилась на него, метя в горло.

Пальцы разжались сами собой. Меч, выбив сноп искр, упал на землю.

Вот и всё. У него просто не осталось сил, чтобы бороться…

Командир оглядел своих людей. Их оставалось всего двое, и оба товарищи были на пределе своих сил. Они едва держались на ногах. Когда он умрёт, монстры добьют их за несколько минут.

Как жаль, что всё закончилось именно так…

Командир собрал все силы, что у него были. Когда тварь подойдёт поближе, её ждёт очень неприятный сюрприз. Он, конечно, не выживет, но и монстра живым тоже не отпустит!

Внезапно до его ушей долетел какой-то странный звук.

В едва заметной трещине у дальнего конца площадки что-то происходило. Из щели разливался яркий белый свет и доносилось отчаянное рычание.

Охотник занимался своей работой почти пять лет и точно знал этот звук. Так вопили бьющиеся в агонии монстры.

Но это было не всё. Из расщелины доносился ещё какой-то звук. Сдавленный и непонятный, он что-то очень ему напоминал…

- Командир… - Его товарищ по отряду растерянно заморгал. – Это что… Кто-то поёт?!

Теперь он тоже это слышал. Кто-то и в самом деле пел. Точнее даже не пел, а напевал под нос какой-то бодрый мотивчик.

И этот голос однозначно принадлежал человеку…

Расщелина вспыхнула силой. Монстры разлетелись в стороны, и в проёме появился совсем молодой парень с мечом наперевес. Он был покрыт кровью с головы до ног, но при этом улыбался так, будто пришёл не на бой, а на праздник.

Командир вспомнил, что видел его в отряда Российской Империи. Но он никак не мог вспомнить имя…

- Ты… ТЫ КТО?!

- Барон Андрей Гордеев. И я пришёл вас спасти!

***

Лица немцев надо было видеть! Они уже успели потерять всю надежду и меньше всего ожидали моего появления.

Что ж, я люблю удивлять!

Стоило мне выйти из расщелины, как твари бросились на меня. Не давая им приблизиться, я запустил несколько блокирующих артефактов. Движения чудовищ стали медленными и вязкими. Ближайших тварей я зарубил переполненным силой мечом, а затем повернулся к немцам.

- Уходите. Немедленно!

- Но тут тела наших товарищей…

- Их я возьму на себя!

Переглянувшись, все три Охотника бросились в расщелину. Я же оглядел тела павших бойцов. Учитывая, как мало у меня времени, вынести их в одиночку будет непросто…

- Андрей, мы можем помочь?

Обернувшись, я увидел спешащих ко мне Волка, Игнатова, Лису и Пэмберли.

Вот это сюрприз! Я настолько привык сражаться в одиночку, что даже не подумал о том, что они последуют за мной.

Они подошли как раз вовремя.

- У нас мало времени. Действовать нужно как можно быстрее!

Все вместе мы взвалили тела на созданные из энергии носилки и поспешили к расщелине. Пришедшие в себя монстры бросились нам наперерез, но противостоять пяти Охотникам сразу не смогли.

Мы ворвались в расщелину и пронеслись по ней, не оглядываясь. Стоило нам выйти наружу, как действие Мишиных артефактов закончилось.

Вовремя!

Здесь нас уже ожидали протянутые с безопасного выступа энергетические канаты. Пока мы сражались, оставшиеся члены отряда подготовили нам безопасное отступление.

Закрепив носилки на канатах, мы переправили их на другую сторону, а затем перебрались и сами.

- Спасибо, барон! – Командир немцев тоже был здесь. Он благодарно сжал мою руку. – Мы думали, что это наш конец…

- Вы слишком рано сдались! – Я кое о чём вспомнил. – Кстати, где отряд Европейской конфедерации? Вы вошли в Искажение вместе.

- Они сбежали. Поганые трусы! – Немец грязно выругался. – Убежали сразу, как только поняли, что это за Искажение!

- А Шнайдер? – Я оглядел трупы, но не увидел тела человека, пытавшегося меня завербовать.

- Сбежал вместе с ними!

Больше у меня вопросов не было. Ситуация была понятной. Единственное, что сейчас следовало сделать, - это найти выход и вернуть выживших немцев на Землю.

Пусть они и бодрятся, в таком состоянии они бесполезны…

Внезапно я почувствовал выброс Искажённой энергии. Обернувшись, увидел, как светится одно из Искажений. Из него одна за другой появлялись знакомые фигуры.

Ого, да ведь это же азиаты! Их я здесь увидеть не ожидал…

***

Император задумчиво потёр переносицу. За годы на троне он привык к тому, что серьёзные вопросы, от которых зависит судьба страны, приходится решать едва ли не каждый день.

Но, кажется, сегодня он был близок к тому, чтобы побить собственный рекорд…

- Повтори ещё раз, - произнёс Александр, обращаясь к секретарю по ту сторону энергофона. – О чём со мной хочет поговорить Председатель Азиатского содружества?

Он явственно услышал тяжёлое дыхание. Это нервный секретарь пытался совладать с охватившим его волнением.

- Ваше Величество, всё, что мне сказал секретарь господина Ли, это то, что одному из членов отряда в Зоне грозит смертельная опасность! – Он на мгновение задумался. В его голосе появились виноватые нотки. – И ещё кое-что, Ваше Величество…

- Что именно?! – Александр сделал себе мысленную отметку уволить секретаря как можно быстрее. Парень явно не справлялся со своими обязанностями. – Говори быстрее!

- Секретарь господина Ли просил передать, что разговор имеет огромное значение для будущего наших стран…

Его слова Александру совсем не понравились.

Ли Фэнь, Председатель Азиатского содружества, был одним из самых могущественных людей планеты. В его руках была сосредоточена сила всех объединённых в содружество азиатских государств.

За все годы у власти Александр разговаривал с Председателем от силы раза три. Ли Фэнь осуществлял внешние контакты через помощников и секретарей. Такая у него была привычка, которой он практически не изменял.

И если он решил поговорить лично, значит, вопрос и вправду имел невероятное значение.

Император едва сдержал тяжёлый стон. Он много раз пытался связаться с Фэнем, но для разговора тот выбрал самый неподходящий момент!

Впрочем…

Отряд содружества находился в той же ситуации, что и его собственный. Вполне возможно, что Председатель хочет обсудить их совместные действия!

В любом случае, игнорировать звонок было нельзя.

- Соединяй!

- Понял, Ваше Величество. Начинаю процедуру соединения. Предупреждаю – господин Председатель запросил разрешение на иллюзорное изображение…

- Это уже не имеет значения!

Александр расправил плечи, убрал с лица волнение и занял самую величественную позу, какую только мог.

Стоило ему сесть поудобнее, как лежащий перед ним артефакт связи вспыхнул, и в воздухе возникло лицо Председателя Ли. Уже немолодой азиат был невероятно худ. Хороший костюм, сшитый по западной моде, свисал с его острых плеч.

Но, несмотря на худобу, глаза Председателя светились интеллектом. В уголках губ скрывалась хитрая улыбка.

Александр мысленно напомнил себе, что, пусть Ли Фэнь и не имеет благородного происхождения, расслабляться в его присутствии нельзя. У этого человека стальная хватка. Согласно донесениям его агентов, прежде чем занять пост Председателя, Ли устранил всех конкурентов. Кто-то из его политических врагов отправился в отставку, кто-то покинул страну, а те, кого Ли особенно не любил, нашли вечный покой…

С ним нужно держать ухо востро! Ли всегда продумывает на несколько ходов вперёд. В каждом его слове скрыто второе, а то и третье дно.

- Рад вас приветствовать, Ваше Величество. – Председатель начал разговор первым. Причём не на китайском, а на чистейшем русском. – Мы мало общались в последнее время. Но, учитывая последние события, я считаю, что у нас есть основания для личного разговора.

Император сделал мысленную отметку. Если Ли выбрал для разговора чужой для него язык, значит, он и в самом деле настроен на серьёзный диалог…

- И я тоже рад вас приветствовать, Председатель Ли. Как я понимаю, вы хотите обсудить текущую ситуацию с Зоной?

- Разумеется. То, что сейчас происходит, является для нас большой неожиданностью…

- Вы хотите предложить провести спасательную операцию?

По тому, как Ли захлопал глазами, Александр понял, что промахнулся.

Председатель явно звонил по другому поводу.

- Конечно же нет! Отправившиеся в Зону Охотники – смелые и отчаянные мужчины и женщины. Они знали, что рискуют собственными жизнями. Спасать их – значит, проявить к ним неуважение!

Александр с огромным трудом сумел скрыть удивление. Азиаты… Иногда их образ мысли был ему совершенно непонятен!

- Тогда в чём причина вашего звонка?

Председатель откашлялся. Было понятно – он готовится перейти к сути.

- Видите ли, Ваше Величество, наше содружество возникло менее двадцати лет назад. Моя власть велика, но не стопроцентна. В нашем государстве существует множество противоречий и тайных, но очень влиятельных сил…

- Прошу прощения, но я вас не понимаю!

Александр неплохо знал историю Азиатского содружества. Страна возникла в результате объединения нескольких стран. И это объединение прошло совсем не просто.

Несмотря на сильную руку Председателя, в содружестве оставалось множество влиятельных игроков.

Наверняка Ли имел в виду кого-то из них…

- Дело в том, что не всех членов отряда я отбирал лично. Некоторых личностей включили в состав без моего ведома. Об их биографии мне стало известно только сейчас.

Александр и Державин обменялись многозначительными взглядами. Кажется, они оба начинали понимать, куда ведёт Председатель…

- Хотите сказать, что один из членов вашего отряда может быть опасен?

- Рад иметь дело с умным человеком. – Ли Фэнь кивнул. – Я звоню, чтобы предупредить вас об угрозе и снять с себя ответственность. Надеюсь, что это поможет нам избежать конфликта…

Слова Председателя заставили Императора задуматься.

Общая картина была ему понятна. В состав отправленного азиатами отряда затесался кто-то, кого там быть не должно. Кто-то сильный и крайне опасный.

Причём настолько опасный, что Ли, узнав об этом, самолично позвонил Императору, чтобы его предупредить. Ход был рискованный, но толковый. Подтверждая свою заинтересованность, Председатель дистанцировался от возможных последствий.

Проще говоря, он пытался снять с себя ответственность.

Ли продолжал говорить, но Александр его не слушал. Все слова азиата не имели никакого смысла. Его интересовал ответ на один-единственный вопрос.

- Что этому человеку нужно?

- Боюсь, что он желает смерти барону Гордееву. И ничто не может его остановить…

***

Выйдя из Искажения, азиаты сразу нас заметили. Ловко прыгая по безопасным уступам, через минуту они уже были рядом с нами.

Выглядел отряд содружества весьма потрёпанно. Одежда порвана, доспехи помяты, на оружии виднеются свежие зазубрины. Трое бойцов были серьёзно ранены и держались на ногах только благодаря укрепляющим зельям.

Единственным, кто казался бодрым и свежим, был желтоглазый Изменённый.

Его одежда тоже была порвана, но лёгкие царапки не доставляли ему дискомфорта. Он держался спокойно и уверенно, в его Источнике бурлила сила.

Химера его раздери… Да ведь он даже не устал!

Что странно, желтоглазый держал правую руку под очень странным углом. Рукав его куртки был порван и он старался поворачивать конечность так, чтобы скрыть её в складках плаща.

Подозрительно…

- Что вы здесь делаете?! – Игнатов встретил их угрожающим взглядом.

- Пришли на сигнал тревоги. – Командир азиатов, Сун Вэй, выступил вперёд. – Мы тоже получили сообщение и пришли, как только смогли.

- Вы опоздали. Мы уже всё сделали!

В голосе князя была гордость. Когда мы отсюда выберемся, он будет трубить о спасении немецкого отряда направо и налево. И себе он наверняка припишет самые большие заслуги…

- Барон… - Пока мы разговаривали, раненый командир немецкого отряда схватил меня за руку. – Вы его убили?

- Кого?

- Того монстра, что был здесь. Высокий, бледный, без волос. Мне кажется, это Высший… Он был здесь и наблюдал за нами…

В глазах командира сверкнул застарелый ужас. Не выдержав, он потерял сознание.

Его слова заставили меня задуматься.

Сомнений не было. Он описал Вестника так, как его описал бы я сам.

А значит, Высший и вправду был здесь…

- Хвостатый, ты меня слышишь?

- Да, хозяин. Брррысь здесь. Уррр… – Судя по довольному урчанию, питомец доедал какого-то монстра. – Ты хочешь, чтобы Брррысь показал тебе энеррргетические следы?

- Ты всё понял верно!

Моё зрение соединилось с глазами Брыся. Сражаясь, я не обратил внимания на оставленные Вестником следы. Теперь они расцвели передо мной во всей красе.

В отличие от следов, что я видел раньше, они не обрывались, а вели к одному из Искажений.

Упустить такую возможность я не мог.

Игнатов продолжал спорить с азиатами, на меня никто не смотрел. Перепрыгнув на ближайшую скалу, я перелез на другую сторону и приблизился к нужному Искажению.

Присев на корточки, я провёл рукой по оставленному на земле следу босой ноги. Вестник был здесь совсем недавно. И у меня появился реальный шанс его найти!

Я ничего не успел сделать.

Лёгкое движение силы, и к моему горлу прижалось лезвие кинжала.

- Напрасно ты убил одного из нас, Гордеев. За это ты заплатишь жизнью!

Скосив глаза, я увидел стоящего передо мной желтоглазого азиата. Изменённый больше не прятал руку, и через разрубленный рукав я увидел покрывающие его кожу татуировки.

Сожри меня аномалия… Да он же из якудзы!

А в следующее мгновение мир погрузился в темноту…

Глава 7

- Так, подводя итог вашим словам… - С трудом сдерживая ярость, Император заставил себя собраться с мыслями. – В ваш отряд вошёл действующий член якудзы…

- Именно так! Якудза считает, что барон убил одного из её членов. Патриархи организации не успокоятся, пока Гордеев не умрёт. – Председатель Азиатского содружества с энтузиазмом закивал. – Со всем уважением, но в ваших словах есть небольшая неточность…

- И какая же? – Александр нахмурился.

- Желтоглазый демон – не обычный рядовой боец якудзы, а один из главных наёмников всей объединённой Японии! Он единственный убийца, на счету которого нет ни единого провала.

То, как Председатель произнёс это имя, Императору не понравилось.

Желтоглазый демон… Хорошего человека так не назовут!

- Если вы так много про него знаете, как вы вообще позволили ему войти в состав отряда? – Александр прилагал все силы, чтобы не повысить голос. – Вы же должны были провести проверки…

- Проверки проводились. Но, увы, у якудзы в нашей стране слишком большое влияние. – Ли Фэнь притворно вздохнул. – Они смогли подделать результаты. Я слишком поздно узнал правду.

Его Величество едва удержался от того, чтобы высказать Председателю всё, о чём он думает. Император и раньше догадывался, что в содружестве всё далеко не в порядке.

Но таких проблем он всё равно не ожидал…

Кроме того, Александр с высоты своего опыта понимал – все претензии к Ли бессмысленны. Председатель будет до последнего вести себя так, как будто он здесь ни при чём. Этот его звонок – всего лишь попытка снять с себя ответственность и погасить международный скандал.

Три глубоких вдоха – и гнев уменьшился, сжавшись внутри до поры до времени. Император был готов продолжать разговор.

- Вполне возможно, что мы напрасно беспокоимся. В Зоне находятся бойцы пяти отрядов. Этот ваш демон просто не рискнёт напасть на барона…

Председатель отреагировал на его слова очень странным образом. Он… рассмеялся.

- Вы совершенно не знаете Желтоглазого демона! Он получил это имя не просто так. Он – само исчадие ада. Зло во плоти! Все его жертвы умирают в страшных муках. Никому не удалось спастись… И поверьте мне, толпа каких-то Охотников не станет для него проблемой! Он убьёт Гордеева и уйдёт, не оставив следов…

Стоящий в глубине кабинета князь Державин махнул рукой, привлекая внимание Императора. Шагнув вперёд, Константин положил перед ним энергофон. Пока Его Величество разговаривал, князь искал в засекреченной базе все доступные сведения на желтоглазого.

Император провёл по экрану пальцем и зашёл в раздел с фотографиями. Перед ним замелькали изображения, сделанные на местах совершённых желтоглазым убийств.

За долгую жизнь Александру пришлось многое повидать. У Его Величества были все основания считать, что его невозможно ничем удивить.

Но мельком просмотренные фотографии смогли пробрать его до самого сердца. Тела с распоротыми животами, разбросанные в разные стороны части тела…

Председатель был прав. Желтоглазый демон полностью оправдывал своё прозвище!

Фотографии пугали, но Александр отлично владел эмоциями. На его лице не появилось ни тени ужаса.

Наоборот, его взгляд светился спокойной уверенностью.

- Я понял вас, господин Ли. Благодарю за своевременное предупреждение. Мы примем все возможные меры.

Председатель вгляделся в его лицо и покачал головой.

- Судя по вашему спокойному виду, вы не до конца поняли ситуацию. – Ли Фэнь печально вздохнул. – Желтоглазый прошёл через Изменение. В нём почти не осталось человеческого. Он сильнее и быстрее самого тренированного воина из вашей гвардии. В его руках обычный карандаш становится оружием. Со всем уважением, но барон Гордеев – ещё мальчик. Против такого противника он не продержится и минуты!

На лице Императора не дрогнул ни один мускул.

- Я многое узнал об этом вашем желтоглазом. Но поверьте мне, каким бы сильным он ни был, сегодня его жизнь подойдёт к концу.

- И почему же вы так считаете? – Председатель посмотрел на Александра с неприкрытым любопытством.

Так взрослые обычно смотрят на детей, которые с серьёзным видом говорят о вещах, в которых ничего не понимают.

Император понял, о чём думает его собеседник, но менее уверенным он не стал.

- Потому что я верю в Гордеева. Вы не знаете Андрея так хорошо, как я. Барон никогда не сдаётся. У вашего желтоглазого, даже будь он настоящим демоном, нет ни единого шанса!

Председатель снова вздохнул. В этот раз ещё печальнее, чем раньше.

- Что ж, я рад, что вы так верите в своих людей. Но всё будет так, как я сказал. Не хочу настраивать на плохое, но вам лучше сразу подготовить похоронную речь. Потому что живым барон Гордеев из Зоны не вернётся…

***

Мир вокруг утратил цвет. Всё померкло. Тепло солнца, мягкие касания ветра, биение Искажения – всё перестало существовать.

Хм, а ведь, оказывается, философы не так уж неправы! Смерть – это и в самом деле отсутствие ощущений…

- Хозяин, ты что творрришь?! Собрррался умирррать? Брррысь не позволит!

Голос лохматого вернул меня к жизни. Источник вспыхнул, наполняя энергетические каналы силой. Мир снова обрёл яркость.

Я понял, что рано попрощался с жизнью. Голова кружилась, но я всё ещё мог бороться.

А значит, не всё потеряно…

Желтоглазый якудза подкрался слишком близко. Его клинок коснулся моей кожи. Судя по всему, лезвие было напитано особой дезориентирующей магией. Именно из-за неё у меня и помутилось в голове.

На самом деле, всё было совсем не так плохо.

Среагировать на удар я не успел, но это и не требовалось. Жизнь научила меня всегда быть готовым к нападению. Вот и сейчас, стоило желтоглазому ко мне приблизиться, как сработала заранее подготовленная Броня.

Клинок слегка поцарапал кожу, когда защитная сфера раскрылась на полную мощность.

Поток энергии был настолько сильным, что застал Изменённого врасплох. Броня ударила по нему, отбросив на несколько шагов назад. Его ноги проехали по каменной поверхности, оставляя за собой дымящийся след.

Толчок был настолько резким, что он сумел остановиться только на самом краю обрыва. Взмахнув руками, вернул себе равновесие и уверенно встал на обе ноги.

Эх, даже обидно, что он не упал! Всем бы от этого было только лучше…

- Хозяин, ты как, в порррядке?! – Брысь заботливо зарычал мне в ухо.

Я коснулся проколотой шеи. Желтоглазый бил точно и сильно, но сумел всего лишь оцарапать кожу. Небольшая капелька крови – вот и всё, чего он добился своим внезапным нападением.

Применив сканирующий навык, прислушался к собственным ощущениям. Кровоток оставался спокойным, никаких инородных тел в организм не попало.

Значит, яда на клинке не было. Уже хорошая новость! От якудзы можно было ожидать чего угодно…

- Не переживай, лохматый. Я в полном порядке!

- Это хорррошо. Брррысь уже начал за тебя волноваться. Если хочешь, я могу тебе помочь. Брррысь с огррромным удовольствием сожрррёт этого подлого человека!

- А вот этого не надо. Он пытался меня убить. Я имею полное право ему отомстить! И я хочу сделать это собственными руками.

Сканирование и разговор с Брысем заняли считанные мгновения. Этого Изменённому хватило, чтобы прийти в себя, занять атакующую позицию и перехватить кинжал.

Убить меня одним подлым ударом не получилось, но он был твёрдо настроен довести начатое до конца.

- Барон, ты убил одного из наших. Мы такого не прощаем. За свою ошибку ты заплатишь кровью!

Я не удержался и покачал головой.

- Вот честно, вы, парни, должны быть безжалостными убийцами. Откуда такая любовь к пафосным фразам? Если уж собрался убивать, то убивай. А языками пусть треплются дипломаты и политики!

Судя по изменившемуся лицу наёмника, я задел его за живое. В его глазах блеснула честная боевая ярость.

- Не терпится умереть?! Я могу тебе это устроить!

Плавным неуловимым движением он бросился на меня.

И, должен признать, он оказался куда быстрее, чем я рассчитывал.

В последнее время я сражался с монстрами гораздо чаще, чем с людьми. Именно в порождениях Искажений я привык видеть настоящую опасность. Даже сильные бойцы-люди не казались мне угрозой.

И это меня подвело.

Желтоглазый не был обычным человеком. Тело Изменённого было усилено невероятным количеством Искажённой энергии. Она придавала ему такую скорость, о которой обычные люди не могли и мечтать.

Он оказался рядом со мной меньше, чем за один удар сердца.

Мне помогли развитые за десятилетия рефлексы. Автоматически окружив руку Щитом, я отбил лезвие кинжала и тут же отступил на шаг назад, уклоняясь от направленного мне в живот удара ногой. Более того, я успел выбросить вперёд левую руку и влепил желтоглазому крепкую пощёчину.

Не самая лучшая моя атака. Но лучше, чем ничего!

- Чтоб тебя!

Наёмник отступил, а я почувствовал на спине странную вибрацию. Скосив глаза, увидел, что стою в каких-то миллиметрах от Искажения. У того самого, которое исследовал, когда на меня напал Изменённый.

Ещё один неосторожный шаг, и я бы в него провалился…

- Андрей, ты где?! С тобой всё в порядке?!

Из-за поворота показалась рыжая шевелюра Алисы Игнатовой.

Я был настолько сосредоточен на сражении с наёмником, что полностью забыл о существовании остального отряда. А ведь они были совсем рядом, буквально по другую сторону скалы.

Меня не было всего пару минут, но Алиса начала волноваться и отправилась за мной следом.

Её присутствие ломало все мои планы. Я собирался быстро расправиться с желтоглазым и вернуться к остальным. А теперь мне нужно было ещё и думать о безопасности девушки.

Я собирался крикнуть ей, чтобы она не приближалась, но не успел.

Появление Игнатовой ломало не только мои планы, но и планы желтоглазого. Изменённый тоже хотел расправиться со мной без лишних свидетелей.

Мгновенно оценив ситуацию, он бросился на меня. Его мускулистая туша ударила в мою грудь, и мы оба провалились прямо в Искажение.

Последнее, что я успел увидеть, - это удивлённо уставившуюся на меня Игнатову. Она как раз вышла из-за поворота. И единственное, что она успела разглядеть, - это мои сверкнувшие в воздухе ноги.

Будет обидно, если это будет последнее, что она обо мне запомнит…

Перемещение прошло мгновенно. Вокруг закипела Искажённая энергия, а в следующую секунду я почувствовал на коже обжигающее солнечное тепло. Резко дёрнувшись, я вырвался из хватки желтоглазого и, заняв безопасную позицию, огляделся.

Только что мы стояли посреди огромной горной цепи. Сейчас же перед нами расстилалась кажущаяся бесконечной пустыня.

Песок, складывающийся в огромные барханы, палящее солнце на ослепительно синем небе… и всё.

Ни травы, ни деревьев, ни даже намёка на воду! Только бесконечный песок.

Даже монстров, и то нет!

Впрочем, насчёт последнего я не был так уж уверен…

- Так даже лучше! – Желтоглазый тоже огляделся. На меня он смотрел холодными глазами профессионального убийцы. – Никаких свидетелей. Расправлюсь с тобой и спокойно уйду.

- И что, бросишь свой отряд?

- Мне на них наплевать. – Наёмник сплюнул себе под ноги. – Они для меня никто. Просто люди, с которыми я оказался ненадолго связан. Я уйду, и никогда о них не вспомню… А вот твоя смерть, барон, будет греть мне сердце! Среди своих я стану настоящим героем…

Слушать его рассуждения о собственном величии мне было не интересно. Взмахнув рукой, я направил в него боевое плетение. Энергии я не жалел и накачал его по максимуму. Теоретически, вложенной в плетение силы было достаточно, чтобы расколоть маленькую скалу.

На том месте, где стоял желтоглазый, возник огненный столб. Пространство вокруг него скрыл густой чёрный дым.

- Хозяин, поздррравляю! – Брысь радостно заурчал. – Ты ррраспррравился с ним даже быстрррее, чем я рррассчитывал…

- Не расслабляйся раньше времени, хвостатый! Это ещё не конец.

Я был бы очень рад, если бы бой закончился прямо сейчас. Но, увы, всё было немного сложнее.

Спустя несколько секунд из дымной завесы появился желтоглазый. Он держался прямо и уверенно, на лице горела довольная улыбка.

Человек, на которого только что обрушили энергетическое цунами, явно должен выглядеть по-другому!

- Гордеев, я Изменённый! – гордо вскинув голову, прокричал он. – Обычная человеческая магия меня не берёт!

Виверна меня сожри… Об этом я и забыл!

Помимо силы и скорости Изменённые получали ещё и иммунитет к обычной человеческой магии. В их венах бурлила Искажённая энергия. Стандартные плетения просто не могли нанести им вред.

Впрочем, совсем впустую моя атака не прошла.

Одежда желтоглазого сгорела практически полностью. Всё, что на нём осталось, - это тонкая полоска штанов в районе пояса.

И на том спасибо, горный тролль меня раздери!

Изменился и он сам. Черты лица заострились, став похожими на звериные, из-под верхней губы торчали два клыка. На пальцах рук и ног поблёскивали когти.

Как я и ожидал, Искажение изменило его куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. В обычных условиях он скрывал свою истинную сущность, но моя атака заставила его показать своё настоящее лицо.

- Очень милая мордашка! С клыками тебе гораздо лучше.

Желтоглазый угрожающе зарычал. Мои слова пришлись ему не по душе. Он приготовился броситься в новую атаку.

Внезапно песок между нами пошёл рябью. В нём образовалась глубокая дыра с вибрирующими краями.

- Хозяин, осторррожно! Это монстррр!

- Да ладно?! А я и не понял!

Питомец мог бы ничего не говорить. Скрывавшаяся в песке тварь вынырнула наружу, огласив пустыню оглушительным рёвом.

Это был огромный червь размером с многоэтажный дом. В его распахнутой пасти сверкнули громадные зубы.

А ведь я говорил, что эта пустыня не такая необитаемая, какой кажется!

Впрочем, того, что под песчаной поверхностью живут подобные твари, я всё равно не ожидал…

Чудовище замерло между мной и желтоглазым. Оно крутило башкой, но нападать почему-то не спешило.

- Хозяин, Брррысь не понимает. Почему этот монстррр не пытается вас сожрррать?

- Потому что, лохматый, он нас не видит!

Нам повезло. Тварь и в самом деле была слепой. Большую часть своей жизнь червь проводил под землёй, так что зрение ему не требовалось.

Зато со слухом у монстра всё точно было отлично. Чудовище крутило головой, пытаясь уловить малейший звук.

Стоит мне или желтоглазому ошибиться – и тварь тут же набросится со всей своей животной яростью.

Нужно что-то придумать…

Стараясь не шуметь, я вытащил из поясного карманов один из Мишиных артефактов. Активировав его, запустил как можно дальше.

Артефакт пролетел несколько метров и, коснувшись песка, взорвался.

Червь мгновенно потерял к нам с желтоглазым весь интерес. Ловко двигаясь по песчаной поверхности, он рванулся к месту взрыва.

Он был не один. Из песка появлялись другие такие же твари. И на фоне некоторых из них первый червь казался настоящим карликом.

Не хотел бы я оказаться в пасти кого-то из них…

Не тратя ни секунды, я рванулся вперёд, на ходу выхватывая меч. Изменённый оказался готов к моей атаке. Он тоже выхватил свой клинок и отразил мой первый выпад.

- Барон, человеческое оружие, как и человеческая магия, на меня не действует! Этим ножиком ты даже не сможешь меня поцарапать.

- Сейчас и проверим.

Я перешёл к новой атаке. Магию я больше не использовал. Только меч.

Сила и скорость давали Изменённому огромное преимущество. Размахивая своим огромным двуручником, он с лёгкостью отражал мои атаки.

Несмотря на это, минуты боя мне хватило, чтобы понять его главную проблему. Как и многие другие наёмники, он учился сражаться в бою и не проходил полноценного обучения. Обычно в этом не было ничего плохого. Напротив, уличная школа давала свои преимущества.

Тем не менее, основ фехтования он не знал. И я этим воспользовался.

Улучив момент, сделал ложный выпад. Желтоглазый купился на наживку и сделал лишний шаг.

- Попался!

Я вонзил меч ему в бок. Мой клинок с лёгкостью вошёл в его плоть.

- Это… невозможно! – сплюнув кровь, Изменённый отшатнулся. – Человеческое оружие не может нанести мне вред!

- А кто сказал, что мой меч – это человеческое оружие?

Я ослабил сдерживающие клинок чары, и желтоглазый увидел силу меча во всей его красе.

Лезвие было охвачено Искажённой энергией. Сила, заточённая в металле, делала мой меч особенным. Противостоять ей Изменённый не мог.

Кровь хлестала из раны. Желтоглазый попятился и, запутавшись в собственных ногах, упал на песок. Он потерял концентрацию и не заметил приближения опасности.

- УУУРГХ!!!

Услышав звук падения, на него, раскидывая песок, набросились сразу три червя. Хрустнули кости, Искажение огласил его предсмертный крик.

Вот и всё. И не такой уж он неубиваемый, каким казался!

Используя особый мягкий шаг, которому меня научил знакомый следопыт, я сдвинулся в сторону и огляделся. Искажение, через которое я сюда попал, казалось серым и безжизненным. Переместив нас сюда, оно истратило весь свой энергетический запас.

Значит, вернуться к своим я не смогу…

- Хозяин, пока ты сррражался, Брррысь нашёл кое-что интеррресное. Вот, смотррри!

Я увидел мир глазами моего питомца. Всё Искажение было покрыто следами Вестника. Высший прошёл по нему из одного конца в другой.

А ведь я совсем забыл, что он скрылся здесь!

План сложился мгновенно.

Оставлять отряд не хотелось. Пусть и не со всеми из них у меня были хорошие отношения, я чувствовал перед этими людьми ответственность. Вместе с тем, все они были опытными профессиональными Охотниками. Выбраться из Зоны они сумеют и без моей помощи.

Куда важнее был Вестник. Если я найду его, то заставлю ответить на все мои вопросы…

- Хвостатый, приготовься. Мы идём охотиться на Вестника!

***

Забот у князя Игнатова было выше крыши. Требовалось оказать первую помощь раненым членам немецкого отряда, зарядить разряженные во время боя артефакты, проверить расставленные вокруг их небольшого лагеря сигнальные Руны.

При этом нельзя было забывать и про членов азиатского отряда. Что-то с этими мутными типами явно было не так. Уж очень часто они переглядывались, как будто скрывали какую-то тайну.

Подозрительно всё это!

Занимаясь делами, князь не сразу почувствовал – чего-то не хватает.

А точнее, кого-то.

Барона Гордеева!

Сила юного барона смущала князя с самой первой встречи. Он много слышал о подвигах Гордеева, но был уверен – почти всё, что о нём рассказывают, это наглая ложь.

Ну не может молодой парень столько знать и уметь. Это просто невозможно!

Но, столкнувшись с Гордеевым лично, Игнатов был вынужден признать – слухи оказались правдивы. Барон и в самом деле был хорош. Чертовски хорош! Опыт, навыки, знания – никто из знакомых Охотников князя не мог похвастаться ничем подобным.

Говоря откровенно, даже ему самому было чему поучиться у барона… Но в этом он не признался бы даже под угрозой смерти!

Кроме того, он чувствовал исходящую от Андрея силу. Густая, мощная, она будто обволакивала всё вокруг. Когда барон был рядом, Игнатов ощущал её каждой клеткой.

А сейчас эта сила пропала.

Оглядевшись, князь понял – Гордеева нет в лагере. А ведь он был готов поклясться, что барон был здесь ещё пару минут назад!

- Что, мой милый, тоже его потерял? – Оболенская закончила обрабатывать рану германского бойца и тревожно огляделась. – И как он только умудряется ходить так тихо!

Княгиня продолжала говорить, но Игнатов её уже не слушал. Оглядевшись по сторонам, он заметил мелькнувшую за поворотом знакомую рыжую голову.

Да это же его собственная дочь! С чего вдруг Алиса решила прогуляться по Искажению, да ещё и без его разрешения? На неё это непохоже…

Он уже хотел послать кого-нибудь её проверить, когда Алиса сама показалась из-за поворота.

Лицо девушки было бледным, а руки тряслись.

- Тот желтоглазый! Он напал на Андрея! Они вместе упали в Искажение!

Её слова прозвучали так громко, что разом перекрыли весь шум лагеря. Все находящиеся на скале Охотники повернулись к ней.

Игнатов мало времени уделял своим детям. Работа на благо страны, рейды в Искажения, постоянная охота на монстров… Ему было просто некогда заниматься их воспитанием!

Тем не менее, он знал – его дочь никогда не стала бы говорить ничего подобного, не имея на то достаточных оснований. И если она утверждает, что член азиатского отряда напал на одного из них, значит, так оно и есть…

Реакция Игнатова была мгновенной.

Князь выхватил меч, активируя все артефакты и боевые плетения одновременно. Члены его отряда правильно поняли командира. Два удара сердца – и они во всеоружии выстроились у него за спиной. Оружие наизготовку, артефакты готовы в любую секунду разразиться огнём.

Даже неторопливый Жуковский, и тот отреагировал так, как надо. Схватив свой меч, выставил его перед собой. И пусть он держал его неправильно, это всё равно было лучше, чем ничего.

Немного подумав, рядом с отрядом Российской Империи выстроились британцы во главе с Пэмберли.

Приличное усиление…

- Почему член вашего отряда напал на одного из нас?! – проревел князь, указывая мечом точно в грудь Сун Вэя.

Командир азиатского отряда не выглядел ни растерянным, ни смущённым. Скорее, он казался разочарованным.

Тихо выругавшись, он посмотрел на Игнатова. В его глазах мелькнуло раскаяние.

- Князь, я очень сожалею, что так произошло… Желтоглазый не должен был так поступить. Я запретил ему подходить к барону, но он нарушил мой запрет…

- То есть ты знал, что он собирается сделать?!

Игнатов едва сдерживал рвущийся на волю гнев.

По большому счёту, барон был ему никем. Более того, Гордеев, опозорив его сына Родиона, доставил князю множество проблем. Да всего несколько часов назад он мечтал собственными руками расправиться с зазнавшимся мальчишкой!

Но сейчас всё было по-другому. Гордеев был с ним в одном отряде. А значит, он был одним из них.

Напав на барон, желтоглазый перешёл черту, которую не следовало переходить…

- Не знал. Но догадывался. – Сун Вэй затараторил, пытаясь всё объяснить. – Мы понятия не имели, кто он такой. Он тщательно всё скрывал. Мы догадались, когда увидели татуировки якудзы. Я сразу понял, что он пришёл в отряд из-за Гордеева и запретил ему подходить к барону. Но он нарушил своё слово…

- Конечно, нарушил, дракон тебя раздери! Это же якудза! У них к Андрею личные счёты. Да они готовы на что угодно, лишь бы от него избавиться!

Игнатов использовал плетение определения истины и точно знал – азиат говорит правду. Отправляясь в Зону, они не знали, что задумал их товарищ.

Но это всё равно не снимало с них ответственности. Они допустили ошибку и попытались её скрыть.

Теперь он не мог им доверять…

- Принесите Обещание! Все вы, до единого. – Григорий обвёл притихших азиатов взглядом. – Поклянитесь, что вы больше ничего не скрываете. Я хочу, чтобы вы пообещали, что не навредите мне и моим людям!

До этого момента Сун Вэй покорно выполнял все просьбы Игнатова. Но сейчас он не выдержал.

- Князь, это наглость! Я – член независимой группы, и не обязан…

- Вообще-то, требования господина Игнатова справедливы. – Вперёд выступил лорд Пэмберли. За его спиной вспыхнули языки пламени. – Я, как представитель независимой стороны, подтверждаю законность его требований. Это вопрос безопасности!

Сун Вэй недовольно скривился, но был вынужден отступить. По одному все члены азиатского отряда принесли Обещание, продиктованное Игнатовым.

Только когда ритуал был завершён, лицо князя смягчилось. Теперь он чувствовал себя в безопасности.

- Пойдёмте посмотрим, что там произошло!

Следуя за Алисой, они направились к Искажению, в котором исчезли Андрей и желтоглазый наёмник.

Князю хватило одного взгляда, чтобы понять – с переходом творилось что-то неладное. Искажение будто иссохло, потеряв всю свою силу. Воспользоваться им было невозможно.

Использовав сканирующее плетение, князь оглядел энергетические следы. Всё было так, как и сказала Алиса. Барон и Изменённый были здесь. Они сражались, а затем упали в Искажение.

Химера знает, где они сейчас…

- Что будем делать, командир? – К нему подошёл Волк. Охотник волновался за Гордеева, но умело это скрывал. – Отправимся на помощь Андрею?

Игнатов взглянул на стоящего рядом с ним Жуковского. Профессор сразу понял, что от него требуется.

- Барон, как и все члены отряда, носит кольцо, разработанное моим Институтом. Теоретически, я могу его отследить…

Григорий задумался, прикидывая варианты. Решения давались ему тяжело.

Но, увы, другого выбора не было…

- Император поставил перед нами чёткую боевую задачу. Мы должны найти центр Зоны и добыть всю содержащуюся там информацию. И сделать это мы обязаны любой ценой! Как бы тяжело ни было, но я должен признать – спасение барона Гордеева не находится в нашем приоритете. С этой минуты барон сам по себе. И да поможет ему Искажение!

Глава 8

- Хозяин, а ты уверррен, что охотиться на Вестника – это хорррошая идея? Он сильный, быстрррый и очень, очень опасный… Это может закончиться чем-то недобрррым!

Обычно мой питомец первым бросался в любую драку. Да его мясом не корми – дай с кем-нибудь сразиться!

Но сейчас в рычании Брыся ясно слышались сомнения. Хвостатый бодрился, но не мог скрыть страха.

В целом, я его понимал. Высший монстр – это не какая-нибудь химера или мантикора. Теоретически, Вестник даже опаснее дракона. Риск смерти и в самом деле был огромный!

Но права отступить у меня не было. Каким-то образом Вестник разместил Искажения в моём имении и во всём принадлежащем мне имуществе. А ещё, судя по его намёкам, он имел прямое отношение к возвращению Искажений.

Если у меня есть шанс прижать его к стенке, то упустить его точно нельзя!

- Лохматый, если тебе страшно, можешь никуда не идти. У тебя отличный нюх, ты наверняка сможешь найти наш отряд. Возвращайся на Землю. Я ничего тебе не скажу!

Из пространственного коридора высунулась взъерошенная голова питомца. Вид у него был такой, как будто он хотел меня загрызть прямо на месте.

- Хозяин, Брррысь – не горррдый. Но я не потерррплю оскорррблений!

- Вообще-то, тебя никто не оскорблял. – Я улыбнулся.

- Нет, оскорррблял! Ты рррешил, что Брррысь может уйти, оставив тебя один на один с этим похожим на обезьяну монстрром. Ты не прррав! Брррысь пойдёт с тобой до конца!

- Я очень рад это слышать, глазастый.

Откровенно говоря, на другое я и не рассчитывал. В верности Брыся я не сомневался ни на мгновение. Он может испугаться, но я твёрдо знал – хвостатый скорее умрёт, чем оставит меня одного!

Для человека моей профессии это едва ли не самое важное…

- Подкрепись!

Я вытащил из сумки кусок сушёного мяса и бросил его питомцу. Тот поймал его на лету и тут же набросился с таким аппетитом, как будто не ел неделю.

Я огляделся. Вынырнувшие из-под песка черви растерзали желтоглазого за доли секунды. От тела Изменённого не осталось ни малейшей частички. Даже капли крови, и то не сохранилось.

Черви ели абсолютно всё, до чего могли дотянуться…

Что любопытно, меня монстры не трогали. И дело было не в том, что они утолили голод. Скорее, причина заключалась в том, где я стоял.

Из-под ступней виднелся прикрытый песком зеленоватый камень. Разглядеть его было непросто, но глаза Брыся сразу уловили особое энергетическое мерцание.

Понятия не имею, почему, но, стоило мне сюда встать, как черви тут же утратили ко мне весь интерес. Скорее всего, запах или энергетическая структура камня отпугивали тварей, не давая им приблизиться.

Что ж, глупо этим не воспользоваться!

Вытащив из рюкзака артефакты, я зарядил их энергией и подкрепился заранее припасённой едой. Покрутив артефакт связи, попытался связаться с отрядом. Вместо ответа я услышал только треск помех. Искажение блокировало сигнал.

Надеюсь, у отряда всё в порядке. Из его членов мне нравились далеко не все, но если с Алисой, Жуковским, Волком или Лисой что-то случится, я себе этого не прощу…

Из рюкзака донеслось поскуливание. Запустив в него руку, я вытащил клетку с Кассандрой.

- Химера меня сожри!

Перемещение в это Искажение было жёстким. Желтоглазый буквально сбил меня с ног. В полёте я задел клетку гипноящерки. И это не прошло без последствий. По стеклу разбегалась сеть трещин. Сама питомица не пострадала, но вид у неё был крайне недовольный.

Я улыбнулся. Она у меня та ещё аристократка. Жить среди битого стекла она не привыкла…

- Хочешь, я починю клетку или сделаю тебе новую из энергии?

Кассандра два раза помотала головой.

- Я могу нести тебя в рюкзаке.

Она снова помотала головой и неожиданно распахнула зубастую пасть.

- Кассандра хочет на ручки.

Эти слова не были предсказанием. Ящерка просто высказала своё мнение. Но даже этого хватило, чтобы меня удивить.

А ведь я не привык к тому, что она общается со мной иначе как предсказаниями! Кажется, её развитие вышло на новый уровень. Говорить ей по-прежнему было сложно, пока ей давались только самые простые предложения. Но начало было положено. И самое главное, в отличие от предсказаний, обычные слова почти не отнимали у неё энергию.

- На ручки? Хочешь, чтобы я нёс тебя по Искажению, когда вокруг происходит такое?

Я поднял разбитую клетку повыше и показал ей червей, рассекающих песок всего в паре метров от нас. По моему плану, вид огромных чудовищ должен был напугать питомицу. Но в её взгляде не было и тени страха.

Она уверенно закивала. Твари её явно не пугали.

- Ну смотри. Это твоё решение! На руках я тебя не понесу. Это неудобно. Но вот на плечо посадить вполне могу.

Я разместил питомицу на правом плече. Она крепко вцепилась в мою кожаную куртку. Немного поёрзала и с комфортом разместилась в небольшой выемке.

Насчёт того, что ящерка находится так близко, я не переживал. Кассандра давным-давно доказала свою верность. Использовать свои гипнотические силы без разрешения она точно не станет.

Взгляд питомицы будто говорил "Что стоишь, хозяин? Давай уже иди вперёд. Я хочу приключений!".

- Хоть сейчас. Но для начала скажи, почему ты не предупредила меня о желтоглазом? Вообще-то предсказывать меня о неожиданных нападениях – твоя работа!

Ящерка смутилась.

- Этот человек был хаосом. Хаос – это туман. Кассандра не может видеть сквозь туман!

Я едва не ударил себя ладонью по лбу. Для существа, только-только научившегося разговаривать, она выражалась слишком… сложно!

Впрочем, понять её было не так уж и тяжело.

Желтоглазый был пропитан энергией Искажений. Он не был ни монстром, ни человеком. Скорее, чем-то… средним. Для привыкшей к порядку Кассандры он и в самом деле казался хаосом.

Предсказать его нападение было выше её сил.

На будущее нужно это учесть. Мало ли, какие ещё у питомицы окажутся ограничения…

Пока мы разговаривали, Брысь занимался изучением следов. В Искажении не было никого кроме меня и монстров, так что он мог не прятаться. Глазастый носился по песку, ловко уклоняясь от щёлкающих пастями червей. Осмотрев всю округу, он снова вернулся ко мне.

- Хозяин, Брррысь понял, куда ушёл Вестник. Это в дррругой сторрроне. В самом конце этого нехорррошего Искажения! Это очень далеко. Ты на своих человеческих ногах будешь добиррраться очень долго…

- Не волнуйся за меня, хвостатый. У меня есть план!

Я спрыгнул с камня. Ближайший червь мгновенно бросился ко мне. Когда он был совсем рядом, я отпрыгнул в сторону, на ходу выхватывая раскладной крюк. Резкий взмах – и прочные железные штыри впились монстру в загривок.

Усилив себя магией, я запрыгнул твари на спину и закинул второй крюк. Теперь в моих руках было два крепких каната, купленных в Охотничьем квартале. Обмотав их вокруг ладоней, я встал на обе ноги и осторожно дёрнул вправо.

Огромный червь сместился в нужном мне направлении. Тварь недовольно рычала, но вырваться не пыталась. Небольшое воздействие ментальной магией – и монстр перестал даже взбрыкивать.

Ориентируясь на направленный Брысем след, я направил червя в нужном направлении. Скорость получилась впечатляющая. Песчаные барханы так и пролетали мимо!

- Хозяин, это потрррясающая идея! – Питомец уселся у моих ног. – Брррысь видел по телевизоррру фильм, в которрром катались на таких же черррвях. У главного герроя тоже были синие глаза. Почти такие же, как у Брррыся!

Глазастый продолжал верещать, но я его не слушал, полностью сконцентрировавшись на управлении червём. Монстр дёргался, пытаясь зарыться в песок, а один раз нас и вовсе пытался протаранить другой червь. Скорее всего, Искажение было разделено на участки, и сейчас мы зашли на чужую территорию.

Атаковавшего нас червя я отогнал метко брошенным плетением. Когда впереди появился переход, крепко натянул вожжи, заставляя монстра остановиться.

- Отличная вышла поездка. Дальше мы сами!

Мы с Брысем спрыгнули со спины монстра и, ступая как можно мягче, подошли к Искажению. На моём плече с лапы на лапу переминалась Кассандра. Глаза питомицы горели восторгом. Она настолько заскучала в клетке, что была счастлива из неё выбраться.

Поездка на черве подарила ей невероятные впечатления!

И ведь она даже не догадывается, что ждёт нас впереди…

Переход был прямо перед нами. Следы Вестника терялись где-то внутри.

Вполне возможно, что Высший ждёт меня прямо за порогом…

Ему же хуже!

- Готов, хвостатый? – Я подмигнул питомцу.

- Конечно, хозяин. Брррысь всегда готов!

Я усмехнулся и вошёл в Искажение.

***

- Миш, а можно изображение сделать хоть немного чётче? – заламывая руки, Юля взглянула на брата. – Ну в самом деле, ничего же не видно!

- Сестрёнка, я делаю всё, что могу. Только всё не так просто, технолом меня подери! Там такое энергетическое сопротивление, что закачаешься!

За последние месяцы Миша многому научился у Андрея. В том числе и ругательствам. Вот и сейчас здоровяк сидел на полу, ковыряясь в артефакте, и то и дело ругался себе под нос. Во все стороны сыпались искры, гудел заточённый в радиоприёмнике Болтун, но никакого результата не было.

Что бы Миша ни делал, изображение не становилось лучше.

Первые несколько минут трансляция была чёткой и понятной. Зона была перед ними как на ладони. Но как только Искажения начали меняться местами, всё тут же изменилось.

На экране вместо изображения возникли помехи. Картинка дрожала и смещалась. Разглядеть хоть что-то было просто невозможно!

И Юлю это ужасно раздражало.

Андрей был там, в этом странном, не предназначенном для людей месте. Да она была готова отдать что угодно, лишь бы узнать, что с ним происходит!

- Юль, да не переживай ты так… Всё будет хорошо!

К девушке подошла графиня Соколовская. Вероника пыталась утешить подругу, но получалось у неё так себе. Она и сама волновалась так сильно, что руки у неё тряслись, словно у алкоголика в завязке.

Единственной, кто сохранял спокойствие, была Валентина. Молодая Охотница сидела на диване, скрестив ноги и прикрыв глаза. От неё по гостиной ритмично разбегались волны силы, а сама она выглядела сдержанной и умиротворённой.

Юля почувствовала зависть. Она бы тоже хотела сидеть и медитировать, а не носиться по имению, не находя себе места!

Внезапно из коридора раздался громкий треск.

- Да чтоб тебя!

Все четверо одновременно вздрогнули. Им понадобилось время, чтобы понять - это не очередная сигнализация, а всего лишь обыкновенный телефонный звонок.

- Сестрёнка, даже не вздумай отвечать! – Миша оторвался от артефакта и сейчас смотрел на девушку распахнутыми от ужаса глазами.

- Это ещё почему?!

- Ну я же сказал, трансляция не совсем законная… Точнее говоря, совсем незаконная! – Миша отвёл взгляд. – Нас могли засечь… Если это жандармерия, сразу бросай трубку!

Юля тяжело вздохнула и направилась в коридор.

Монстры, Искажения, незаконные трансляции… А ведь пару месяцев назад самой главной проблемой в её жизни были сложные вступительные экзамены в Университет!

Но, кажется, с той жизнью стоит навсегда попрощаться. С приходом Андрея их Род оказался в самом эпицентре перемен. И то что происходило сейчас, было всего лишь началом…

- Слушаю! – Она схватила трубку, готовая в любую секунду её бросить.

Донёсшийся из динамиков знакомый голос подействовал успокаивающе.

- Юлия, рад приветствовать. Вас беспокоит граф Аристов. – Как и всегда, Аристарх Иванович говорил так вежливо, будто находился на Императорском приёме. – Я хотел у вас узнать, не слышно ли каких-то новостей от Андрея? Я имею в виду, по вашим особым каналам…

Последние слова граф произнёс шёпотом, но Юля отлично поняла, что Аристов пытается ей сказать.

Аристарх Иванович был одним из немногих, кто знал про Мишины способности. Он знал, что, несмотря на отсутствие Дара артефактора, Миша способен создавать устройства, недоступные даже мастерам высочайшего уровня. И сейчас он намекал на одно из них.

- Нет, Ваше Сиятельство. К сожалению, у нас не получилось связаться с Андреем. Миша говорит, что энергетическое возмущение слишком сильное!

- Очень, очень жаль… - Граф печально вздохнул. – То есть и про физическое состояние Андрея вы ничего не знаете?

- Что вы имеете в виду? – Юля насторожилась.

Что-то в голосе Императорского представителя показалось ей подозрительным.

- Я хотел узнать, не ранен ли Андрей… - Аристов замялся. Он явно жалел о том, что вообще завёл этот разговор. – Наверное, я напрасно спросил. Вы и так волнуетесь… Ну, тогда до свидания! Если вам что-то понадобится – просто дайте знать…

В мире аристократических интриг Юля была новичком. Но сейчас она со всей чёткостью понимала – происходит что-то очень странное.

Аристов позвонил не просто так. Он знает что-то, чего не знает она! Поняв, что ей ничего не известно, он неловко пытался завершить разговор.

- А ну стойте! Расскажите мне всё, что знаете!

Юля и сама не сразу поняла, что сделала. Поддавшись эмоциям, она автоматически потянулась ко второму Таланту. Её голос зазвучал металлом.

У Аристова не было ни малейшего шанса ей противостоять.

- Мои источники в Императорской канцелярии сообщили, что в отряде Азиатского содружества находится представитель якудзы. Он не обычный наёмник, а Изменённый, прошедший спецподготовку. У него ещё не было промашек…

- Ой!

Ноги Юли подкосились. Она бы рухнула на пол, если бы не вовремя подскочившие к ней Валентина и Вероника. Они поддержали подругу, а графиня, использовав целительское плетение, направила ей немного энергии.

Девушка почувствовала, как к ней возвращаются силы, а в голове проясняется.

Так вот для чего позвонил Аристов! Узнав о наёмнике, он подумал, что они с Мишей могут что-то знать об Андрее.

Увы, но они знали не больше него.

А ведь пока они здесь тратят время, Андрей уже может быть мёртв…

Внезапно в ворота имения нагло постучали. Из двора донеслось недовольное ворчание манглории и шелест смертовиков. Искажённые растения чувствовали чужака и были совсем ему не рады.

По коже Юли пробежал мороз. Там, на пороге, стоял кто-то очень сильный и, к тому же, подозрительно знакомый.

Только, как она ни пыталась, от волнения девушка не могла вспомнить, кто же это может быть…

- Я открою! – Мимо них протопал Миша. – Если это всё-таки жандармы, то говорите, что вы ни при чём и это я всё придумал!

Здоровяк вышел во двор, а спустя несколько секунд Юля услышала скрип открываемых ворот и его удивлённый возглас.

- Сожри меня технолом… А ты тут ещё что забыл?!

***

По старой привычке, в Искажение я входил по-королевски. То есть уверенным и широким шагом.

И сегодня это едва не стоило мне жизни.

- Опасность! Не двигайся!

В глазах Кассандры закрутились гипнотические круги, а чешуя ярко блеснула. В отличие от её предыдущих слов, это было полноценное предсказание.

К счастью, в этот раз она успела меня предупредить как раз вовремя. Я застыл на месте с поднятой ногой. Посмотрел вперёд и почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Передо мной расстилалась пропасть.

Я стоял на самом краю небольшой каменной платформы, подвешенной прямо в воздухе. Закончи я этот шаг – и это было бы последнее, что я сделал в жизни.

Вниз бы я летел очень долго…

- Молодец, хвостатая! – Я потрепал ящерку по голове и, достав из кармана небольшой кристалл, передал ей.

Питомица с благодарностью его поглотила. Пусть предсказание и было совсем коротким, оно забрало у неё много сил.

- Хозяин, это нехорррошее место. Тебе пррридётся прррыгать!

Я огляделся и понял, что питомец прав. В воздухе, на приличном расстоянии друг от друга, висели сотни каменных платформ различных форм и размеров.

Ни протянутых между ними мостов, ни системы порталов, ни даже банальной верёвки.

Платформы, и ничего больше!

В другом конце Искажения мягко светился переход. Добраться до него можно было только одним образом – перескакивая с одной платформы на другую.

Я встряхнул ногами, разминая затёкшие мышцы.

- Прыгать, так прыгать. Справлюсь!

Усилив ноги энергией, я взмыл в воздух. Легко преодолел расстояние, отделяющее меня от ближайшей платформы и без единой сложности приземлился.

Проще, чем я думал!

Рядом со мной появился Брысь. Пространственными коридорами питомец не пользовался. Пользуясь возможностью размять лапы, он прыгнул вместе со мной и сейчас восторженно вилял хвостом.

- Хозяин, это было хорррошо. Брррысю понррравилось! Хочу ещё прррыгать!

- Да пожалуйста. Платформ тут достаточно. Прыгай – не хочу!

Выводы я сделал слишком рано. Проблемы возникли уже со второй платформой.

Стоило оттолкнуться от поверхности и взмыть в воздух, как Кассандра заверещала на ухо.

- Опасность! Выбирай правую! Выбирай правую!

- Да чтоб тебя!

Сворачивать было уже поздно. Выбросив вперёд руку, я выстрелил энергетической плетью в платформу, размещённую на несколько уровней выше. Конец плети зацепился за край, и я полетел вперёд, крепко за неё держась.

Платформа, до которой я хотел добраться, была прямо передо мной. Но когда я её коснулся, она развеялась, словно её никогда и не было.

Иллюзия, чтобы её виверны разодрали!

Не успей я зацепиться плетью, то обязательно бы рухнул вниз. Сейчас же поудобнее перехватил плеть и спокойно взобрался по ней на нужную платформу.

Только коснувшись твёрдой поверхности, с облегчением выдохнул. А ведь смерть была так близка…

- И снова ты поздно предупреждаешь! – Я бросил на Кассандру недовольный взгляд.

Гордая ящерка вздрогнул и пожала плечами. Мол, извини, человек, бывает!

Ругаться на неё я не стал. Кассандра старалась как могла. Вместо этого я изменил собственную тактику.

Перед тем как прыгнуть, я внимательно изучал каждую платформу. Самые подозрительные проверял, бросая в них простейшие артефакты.

Так, две платформы оказались иллюзиями, а три и вовсе взорвались, стоило артефактам коснуться поверхности.

Опасное местечко, ничего не скажешь!

Проверки отнимали время, но я упорно продолжал продвигаться вперёд. И постепенно я начал замечать кое-какие странности.

На части платформ был нанесён какой-то орнамент. То ли странные непонятные рисунки, то ли буквы неизвестного мне алфавита. Увидь я такое на Земле, то не обратил бы внимания. А вот для Искажения это было очень необычно.

За все годы, что я хожу в рейды, встречать что-то подобное мне не доводилось. Во всех Искажениях, в которых я бывал, отсутствовали любые намёки на разумную жизнь.

Всё это было подозрительно и наталкивало на определённые мысли. Если я встретил такое, значит, внешние слои Зоны остались позади. Впереди оставались неизведанные и самые опасные Искажения.

Несмотря на затянувшийся процесс, до перехода я всё равно добрался достаточно быстро. След Вестника был чётким и очень заметным. Высший проходил здесь совсем недавно.

Значит, я на правильном пути…

В следующее Искажение я вошёл максимально аккуратно, не забыв заранее увеличить мощность Брони.

И, как оказалось, сделал это не напрасно!

Стоило мне выйти из перехода, как в меня ударила огромная сосулька. Удар был такой силы, что я отступил на два шага назад. Зато сама сосулька разлетелась на сотни маленьких фрагментов, не нанеся мне ни малейшего вреда.

Не успел я осмотреться, как в меня ударили ещё две ледяные стрелы и вдобавок огромный снежный ком.

- Нет, ну это уже перебор!

Я изменил настройки Брони, сделав её гибкой, словно каучук. Следующая сосулька не разлетелась на осколки, а вернулась ровно по той траектории, что и прилетела.

Судя по громкому вою, попала она точно в цель.

Этого оказалось достаточно. Больше в меня сосульками не швырялись.

Я огляделся и увидел заснеженную равнину и возвышающиеся вокруг горы. На возвышенностях, злобно скалясь, переминались с ноги на ногу огромные монстры, издалека напоминающие людей. Почти человеческие фигуры, торчащие из пастей клыки, когти на пальцах…

Да это же великаны!

С этими чудовищами я не сталкивался уже давно. Редкий вид, они обитал в одном Искажении из десяти. По своему строению они напоминали людей, но только огромных и очень, очень недалёких.

Впрочем, совсем идиотами их было не назвать. Поняв, что тактика с забрасыванием меня сосульками не работает, десятки особей спустились с гор и сейчас приближались ко мне.

Я взглядом отследил след Вестника. Если всё верно, то мне придётся пробиваться через самую гущу…

- Ну что, лохматый, всё ещё хочешь размять лапы? – Я подмигнул питомцу.

- С огррромным удовольствием!

- Тогда вперёд!

Мы с глазастым бросились в бой. Противники были огромными, но мне на руку играла их неповоротливость и ландшафт. Здесь повсюду были небольшие холмы и горные выступы. Я ловко перепрыгивал с одной возвышенности на другую, нанося удары по самым чувствительным местам великанов.

Брысь от меня не отставал. Огромные твари так и падали от мощных ударов его лап. И неважно, что он был в десятки раз меньше самых мелких гигантов. Перед силой Синеглазого никто не мог устоять!

Что меня радовало, так это то, что кристаллы сыпались из гигантов как из рога изобилия. Крупные, наполненные энергией, - они буквально падали мне под ноги.

- Хозяин, ну это пррросто пррраздник какой-то! Брррысю это очень нррравится!

Питомец носился как угорелый. Он не только расправлялся с монстрами, но и успевал запихивать кристаллы мне в рюкзак.

Без приличной добычи я отсюда точно не уйду!

Следующие Искажения мы с питомцем пробегали так быстро, что я даже не успевал их толком разглядеть.

Густые джунгли, населённые плюющимися ядом растениями и огромными плотоядными жуками…

Воздушное Искажение, которое мне пришлось пересекать верхом на двуглавой птице…

Громадная пещера, из каждой расщелины которой в меня бил мощный энергетический поток…

Что ни говори, но Зона постоянно умудрялась удивлять! О большинстве подобных Искажений и обитающих в них тварей я даже не слышал.

Чем дальше я заходил, тем меньше мне нравилось происходящее. Твари становились всё злее и опаснее, а воздух более густым и концентрированным. Энергия давила на плечи, лишая сил.

Я продолжал держаться, а вот артефакты не выдержали. Отличные боевые устройства, которые я купил в Охотничьем квартале, выходили из строя одно за другим. Сила Искажений была настолько велика, что они прямо в моих руках превращались в бесполезные расплавленные куски металла.

- Н-да, будь передо мной сейчас эти продавцы, то я бы лично повесил каждого!

Что ни подводило, так это Мишины артефакты, заряженные Искажённой энергией. Здоровяк поработал от души. Даже в самых сложных Искажениях устройства оставались стабильными и надёжными. Чудовища, получив мощные энергетические разряды, тут же бежали прочь, спасая свои жизни.

Вернусь на Землю, и первым делом как следует отблагодарю Мишу. Он это заслужил!

Погрузившись в собственные мысли, я едва не пропустил опасность.

Я уже приготовился войти в очередное Искажение, когда в голове предупреждающе взвыла интуиция. Отступив назад, я оглядел Искажение, перед которым стоял.

На первый взгляд, оно было совершенно обычным. Здоровенная чёрная клякса, зависшая прямо в воздухе. Я бы вошёл в неё, не задумываясь.

Но теперь я начинал сомневаться. Что-то с этим Искажением точно было не так…

- Хозяин, думаешь, это какая-то нехорррошая ловушка? – Брысь подозрительно пригляделся, но даже его магические глаза ничего не могли разглядеть.

- Не думаю, лохматый. Уверен! Нужно только найти способ это доказать…

Вытащив ещё один бесполезный артефакт, я запустил его прямо в Искажение.

Стоило устройству коснуться поверхности, как земля содрогнулась. Рядом со мной рухнуло несколько деревьев.

Химера меня раздери!

- Хозяин, это что, взрррывающееся Искажение?!

- Нет, лохматый, это всего лишь ловушка. Просто замаскированная под Искажение!

Теперь, когда было понятно, куда смотреть, я чётко видел её рукотворную природу. Кто-то неплохо поработал, создавая эту западню. В ней было совмещено столько различных потоков энергии, что справился бы далеко не каждый Архимаг.

Кто это сделал, я не сомневался. Вестник, грифон сожри его печень! И если он пошёл на такой шаг, это означало две вещи.

Первое. Он знает, что я иду по его следу.

Второе. Я совсем близко.

Используя все свои Навыки, я просканировал Искажение. Переход оказался фальшивкой, а других выходов отсюда не было.

Неужели я застрял? Точно нет! Если Вестник как-то отсюда выбрался, то и я смогу…

- Иди в аномалию. Там то, что ты ищешь!

Кассандра смотрела на меня серьёзными глазами. Её чешуя горела ярким белым светом. Не было никаких сомнений – она только что произнесла полноценное предсказание.

А предсказаниям питомицы я привык доверять…

- В аномалию, говоришь? Ну давай посмотрим!

Ближайшая пространственная аномалия располагалась совсем рядом. Воздух подрагивал, рассыпаясь алыми искрами. Сунешься в такую – и она в одно мгновение разорвёт тебя на части.

В другой ситуации я бы решил, что питомица хочет меня убить. Но я уже знал – далеко не все аномалии гарантировали смерть. Я уже бывал в двух из них. И каждая привела меня в совершенно другое измерение…

Думаю, что и эта аномалия не станет исключением!

Активировав все боевые плетения и до максимума накачав силой Броню, я шагнул внутрь.

Мир закачался, распадаясь на множество частей. А затем я увидел то, чего ожидал меньше всего.

- Хозяин, что это такое?! Брррысь не понимает!

- Скажу просто, хвостатый. Мы с тобой нашли то, что искали! И дальше больше…

Глава 9

Первое, что я почувствовал, войдя в Искажение, - это воздух. Горячий, обжигающий, - он был не таким, как обычно.

Воздух в Искажениях всегда отличался от привычного. Тем не менее, в нём было что-то знакомое. Искажения появлялись на Земле, лишь изменяя то пространство, в котором возникали.

Находясь там, я всегда чувствовал, что привычный мне мир совсем рядом. Один шаг – и я снова окажусь дома.

Здесь же всё было по-другому.

В местном воздухе не было ничего привычного. Каждый вдох обжигал, заставляя лёгкие дрожать от боли.

Это был воздух другого, неизвестного мне мира…

Особенной была и энергия. Стоило нам с питомцами войти внутрь, как она ударила по нам, сбивая с ног. Незнакомая, чуждая человеку сила давила со всех сторон.

Что хорошо – питомцы держались выше всяких похвал. И Брысь и сидящая у меня на плече Кассандра поёжились, но даже не вздрогнули.

Как ни крути, но эти двое были монстрами Искажений. Связь со мной сильно их изменила, но полностью поменять их суть не смогла. Это место было им куда привычнее, чем мне.

Впрочем, совсем без сюрпризов не обошлось.

- Хозяин, у Брррыся пррроблемы! – Питомец жалобно на меня посмотрел. – Здесь какие-то непррравильные коррридоррры. Брррысю очень сложно в них перрремещаться!

Лохматый разбежался и нырнул в пространственный коридор. Это получилось у него не с первого раза. Искажение было слишком сильным и не давало ему двигаться. Каждый шаг давался питомцу с огромным трудом.

- Ничего не поделаешь, лохматый. Придётся потерпеть!

Я активировал Взор и огляделся.

Передо мной раскинулась окружённая горами холмистая пустошь, уходящая за горизонт. В тёмно-красном небе ярко горели три разноцветных солнца, а всё видимое пространство было заполнено монстрами.

Я прошёл через многое. Ни один человек на Земле ни в моём времени, ни в современности не посетил столько Искажений, сколько я. Количество убитых мной чудовищ не поддавалось подсчёту. Лично я сбился на первых десяти тысячах. А ведь это было ещё в первые годы после того, как я стал Хранителем! С тех пор цифра должна была вырасти в десятки раз.

Но даже учитывая весь мой опыт, столько чудовищ сразу мне видеть ещё не доводилось.

Твари были разные. От обитающих почти везде крыс, адских псов, мантикор и гулей до совершенно незнакомых мне гигантов с сотнями торчащих в разные стороны конечностей.

Огненные монстры, водные, воздушные и земляные, снежные и сделанные из металла. Чудовищ было столько, что разбегались глаза!

Монстры из разных сред обитания оказались в одном месте.

Да весь мой опыт кричал, что это невозможно!

Но даже это было не самым удивительным.

Все твари находились рядом. Огромные элементали запросто соседствовали с обычными мантикорами, огненные саламандры переминались с лапы на лапу метре от водных тритонов.

Монстры, которые в обычных Искажениях растерзали бы друг друга на части, здесь вели себя также смирно, как дрессированные домашние болонки.

Более того, некоторые чудовища были собраны в группы. Организованные, виверна меня раздери, группы! Они шагали по Искажению в едином ритме.

И это зрелище не нравилось мне больше всего остального.

Это уже не толпа и даже не стая. Это армия. Хорошо организованная дисциплинированная армия.

Армия, которая готова в любой момент броситься в бой…

- Хозяин, смотррри, там такие же камни, как те, которррые мы видели в озёрррном Искажении!

Хвостатый был прав. Посередине Искажения возвышалась груда из знакомых мне камней. Кроваво-красные, с зеленоватыми прожилками.

Точно такие же камни мы с Вероникой нашли в озёрном Искажении.

Источники огромной мощи, они лежали в этом странном месте без всякого порядка. Воздух дрожал от исходящей от них силы, а монстры обходили их стороной.

Да в каждом таком камешке столько энергии, что хватит на сотни обычных кристаллов! И это если не считать их особых уникальных свойств…

Мои губы растянулись в торжествующей ухмылке.

Отправляясь сюда, мы планировали прийти к источнику той силы, которую Жуковский обнаружил в камне из озёрного Искажения.

И я единственный из всего отряда оказался именно там, где нужно…

Что тут сказать? Мне везёт!

Повезло мне и кое в чём ещё.

Моё появление в Искажении прошло незамеченным. Надёжно прикрытый маскировочным плетением, я стоял в стороне от тварей и, кажется, не вызывал у них ни малейшего интереса.

А ведь это огромное преимущество! Если грамотно его использовать, то можно добиться очень многого…

Я потянулся к мечу, когда услышал за спиной издевательский голос.

- Напрасссно ты сссюда пришшшёл, Князззь! Живым ты отсссюда уже не выйдешшшь…

Кажется, моя маскировка приказала долго жить.

***

План Вестника был простым и понятным.

За годы, прошедшие с появления Зоны, люди привыкли к тому, что Искажения остаются статичными. Что бы ни происходило, они оставались на тех же местах, что и в день своего появления.

Это экономило энергию Зоны, но делало её уязвимой. Люди глупы и наивны, но запомнить положение Искажений смогли даже они. Несколько рейдов, пара десятков погибших Охотников – и у них на руках оказалась карта внешних уровней.

Высший был невысокого мнения о людях, но даже он признавал – на то, чтобы пройти по известному маршруту, их мозгов будет достаточно.

Но если изменить маршрут, то тогда у людей начнутся настоящие проблемы…

- Что жжж, сссыграем по моим правввилам…

На исполнение плана понадобились время и огромные запасы энергии. Зато результат того стоил.

Одна из отправившихся в Зону групп была уничтожена практически в полном составе, а другая бежала, позабыв про долг и честь.

Наблюдая за ними, Высший чувствовал удовлетворение. Всё так, как он и полагал. Люди слабые и наивные.

Как они вообще умудрялись так долго им противостоять?!

Победа была сладка, но она была неполной. Барон Гордеев всё ещё был жив.

Непростительное упущение!

На то, что с Князем удастся справиться так легко, Высший не рассчитывал. Гордеев – бледная тень себя прежнего, но даже в ослабленном состоянии он опасен.

Вестник не отчаивался.

Придя в Зону, Князь совершил главную ошибку в своей жизни. Его привычный мир закончился. Князь этого ещё не понимал, но вся Зона – это охотничьи угодья Вестника и ему подобных.

Рано или поздно он ошибётся. Эта ошибка будет стоить ему жизни…

Будь у него такая возможность, и Вестник сам бы расправился с Гордеевым и остальными.

Увы, но сделать так он не мог. Перенос Искажений отнял у него слишком много сил. Чтобы восстановиться, он должен был вернуться в центр Зоны. Там, в этом священном месте, сам воздух действовал на него исцеляюще.

Несколько минут – и он будет готов свернуть Гордееву шею!

- Ещё увидимссся, Князззь!

То, что за ним следят, Вестник понял далеко не сразу.

Он прошёл больше половины пути, когда ощутил тянущийся за ним энергетический след. Гордеев и его синеглазый питомец отставали от него всего на несколько переходов.

Расстояние между ними становилось всё меньше и меньше.

- Невозможжжно!

Высший почти не чувствовал эмоций. Жажда, голод, гнев и ненависть – вот и всё, что он ощущал.

Сейчас у него в груди появилось новое незнакомое чувство.

Это было удивление.

Мало того, что Гордеев выжил в изменившихся Искажениях. Этот надоедливый мальчишка сумел найти его след!

Немыслимо…

Впрочем, это ни на что не влияло. Зона – его территория. Каким бы сильным ни был этот человек, он всё равно проиграет!

Увы, но его снова ждало разочарование.

Как Высший ни путал след, как ни пытался сбить Гордеева с толку, тот всё равно находил правильный путь. Покрытый кровью, уставший, он шёл вперёд, крепко сжимая в руках меч.

Даже хитрая ловушка, которую Вестник установил специально для него, не подействовала!

Решение пришло к нему неожиданно. Если Гордеев подошёл так близко к центру Зоны, то, возможно, следует дать ему пройти.

Пусть знаменитый Князь Искажений собственными глазами увидит то, что ждёт его любимую Землю. Пусть сполна осознает, что все его старания были напрасны.

И тогда, когда душу Гордеева наполнит страх, Вестник нанесёт последний удар…

***

Стоило Вестнику приблизиться, как я натренированным за годы движением выхватил из ножен меч. Короткий взмах – и остриё оказалось направлено Высшему прямо в перекошенную клыкастую морду.

Кто как, но я чувствую себя гораздо комфортнее, когда моё оружие нацелено на противника!

Я вгляделся в лицо монстра.

Вестник выглядел так же, как и в нашу последнюю встречу. Такая же высокая лысая обезьяна с неправдоподобно длинными руками и странно изогнутыми ногами. Его череп блестел под солнцем, а торчащие из-под верхней губы клыки делали ухмылку практически демонической.

Опасное чудовище, ничего не скажешь! При виде его большинство моих знакомых Охотников наверняка бросилось бы прочь, моля о пощаде.

Но за внушительным фасадом я видел плохо скрытую слабость.

Его и без того бледная морда казалась практически белой. Когтистые лапы слегка подрагивали, а грязное тряпьё, которое он использовал вместо одежды, превратилось в лохмотья.

Да нищие в Петербурге, и те одеваются лучше!

Кажется, путешествие из одного конца Зоны в другой далось ему нелегко. Пусть это и была его родная среда, местные ловушки были опасны даже для Высшего…

Его глаза быстро пробежали по мне, отмечая каждую мелочь. Тварь изучала меня точно также, как я изучал её.

На долю секунды взгляд Высшего остановился на моём мече. Щека монстра дёрнулась. Он пытался это скрыть, но пропитанное Искажённой энергией оружие произвело на него впечатление.

Такой меч представлял опасность даже для него.

Атаковать Высший не спешил. Вместо этого он решил заговорить.

- Ну здравссствуй, Князззь. – Его речь была похожа на человеческую, но шипение выдавало его с головой. Ощущение было такое, будто я разговариваю с огромной прямоходящей змеёй. – Вот мы и вссстретилиссссь ссснова!

- Ага. И тебе добрый вечер. – Я сдвинул меч на пару сантиметров вперёд и, направив в него немного энергии, заставил лезвие искриться. – Как я вижу, этикету тебя не учили!

- Этикккету? – В голосе Высшего появилось сомнение. Он произнёс слово так, будто пробовал его на вкус. – Насссколько я помню, так вы, люди, назззываете сссвои глупые привила поведения. Я не понимаю. Что ты хочешшшь этим сказззать?

- Ну как что? Я в твоём Искажении. Фактически, в гостях. А ты даже не предложил мне чашечку чая!

Морду Высшего надо было видеть! С человеческими шутками у него были очень большие проблемы. Он отлично говорил на нашем языке, но воспринимать юмор так и не научился.

Вестник не пытался угрожать и не давил на меня ментальной магией, но я не обольщался. И виверне понятно, что это затишье перед бурей!

По мнению Высшего, я был в его полной власти. Выпускать меня отсюда живым он не собирался.

Более того, он уже начал понемногу действовать.

Это было практически незаметно, но обитающие в Искажении монстры стали намного ближе.

Встретившись взглядом с одной из королевских мантикор, я увидел в глазах чудовища плохо скрытый голод. Тварь дрожала от предвкушения. Да её распирало от желания выпить моей крови!

Я использовал немного силы, и тварь с визгом отскочила от меня как можно дальше.

Будет знать, как смотреть мне в глаза…

- Хвостатый, ты сможешь использовать пространственные коридоры? – Я вызвал питомцапо мысленной связи.

- Думаю, что да, хозяин. – Голос лохматого звучал бодро, пусть и слегка приглушённо. – Брррысь сильный, Брррысь спрравится. Скажи, что нужно сделать, и я тут же со всем ррразберрусь!

- Всё очень просто. Действуем по классической схеме!

Я как раз успел рассказать ему, что хочу, когда Вестник снова заговорил.

- Я понял, что ты пытаешшшься сделать, Князззь… - В его красных глазах появился почти человеческий гнев. – Своими глупыми человечессскими шутками ты хочешшшь оттянуть свой конеццц… Придя в нашшш дом, ты совершшшил ошшшибку. И ничччто тебя не спасссёт!

Его энергетический фон оставался абсолютно ровным. Тем не менее, все находящиеся в Искажении монстры вскинулись, будто получили команду.

Воздух вокруг меня наполнился угрожающим воем. Скрежетали когти, скрипели зубы, шипастые хвосты били по земле.

Никто больше не скрывался. Вестник демонстрировал мне свою силу во всей красе.

Я мысленно вздохнул. В идеальном мире всё должно было происходить намного медленнее. Брысь ещё не успел справиться с заданием. Пока хвостатый не закончит, начинать бой попросту опасно.

Я, конечно, безумец. Но не до такой же степени!

Вот бы выиграть ещё пару минут…

- В прошлый раз ты пытался купить меня знаниями и силой. – Монстры ревели вокруг, но моё поведение нисколько не изменилось. Даже рука с зажатым в ней мечом не дрогнула. – Что, больше предложений не осталось?

- Предложжжения зззакончччились, Князззь. Ты сам пришшшёл к нам. Здесссь у тебя нет ни сссилы, ни власссти. Ты жжжив, только пока мы этого хотим! – Вестник наклонился вперёд. В его глазах появился интерес. – Впрочччем, у меня есссть для тебя одно предложжжение…

- И какое же?

- Мы зззнаем, у тебя есссть обломок Ссстержжжня из Сссердццца Иссскажжжений. Отдай его мне! Сссделаешшшь это – и получишшшь величччайшую милосссть из возможжжных.

- А можно поконкретнее?

- Я убью тебя быссстро и практичччессски безззболезззненно. Ты будешшшь страдать сссовсем недолго…

- Честно говоря, предложение так себе. С искусством заключать сделки у тебя явные проблемы!

Чего-то подобного я от него и ожидал. Обломок Стержня – не обычный артефакт. В нём заточена сама суть Искажений. Логично, что монстры хотят им обладать!

Речи о том, чтобы его отдать, не шло даже речи. Пусть подавятся! Стержень мой и только мой. Он мне ещё пригодится.

Весь этот разговор был только для одной цели – потянуть время и дать Брысю сделать то, что требуется.

Вот только всё пошло не по плану.

- Я вижжжу, Князззь, - ты никогда не примешшшь моё предложжжение. – Глаза Высшего блеснули. – Что жжж, я давал тебе шшшанссс. А сейчассс ты умрёшшшь. И я хочччу, чтобы ты знал – скоро мы соберём достаточччно сил и обрушшшим всю свою мощщщь на Ззземлю. Всё, что тебе дорого, будет уничтожжжено!

Это было всё, что он хотел мне сказать. Он рванулся с места, метя лапой мне в горло.

Значит, мой план пошёл химере под хвост… И плевать!

Буду выкручиваться!

***

- Если ты думаешь, что твой жалкий огонёк может мне навредить, то ты сильно ошибаешься!

Князь Игнатов шагнул вперёд, и пламя огнедыха ударило в созданный им Щит.

- Отец, осторожно! – прокричала Алиса.

- Время быть осторожным прошло! Пора уже надрать этим тварям задницы!

Струя огня продолжала бить в князя, но Григорий уверенно шёл вперёд. Обойти огнедыха или использовать хоть какую-то обманную тактику он даже не пытался.

Только старая добрая сила, и ничего больше!

- А ведь старик по-прежнему в отличной форме… - Денис Мамонтов проводил князя задумчивым взглядом.

- Старик?! – Стоящая рядом с ним княгиня Оболенская насупилась. – Вообще-то Гришенька младше меня на… Не важно, на сколько лет! Он же ещё совсем мальчишка!

- Это по вашим меркам, - парировал Денис и тут же об этом пожалел. – Вы сами старая и ничего не понимаете…

В воздухе угрожающе запахло грозой. Как и любая женщина, Марта Викторовна была нетерпима к шуткам про свой возраст.

Алиса поняла – если не вмешаться, то смертоубийства в отряде не избежать. И монстры тут будут совсем ни при чём!

- Княгиня, этот недоумок не хотел вас оскорбить. Он просто ничего не понимает. Вы отлично выглядите!

- Спасибо, Алисонька. – Оболенская смягчилась и, взглянув на князя Игнатова, мгновенно стала серьёзной. – Всем приготовиться. Гришенька вот-вот закончит. Дальше наша очередь!

Все бойцы, включая Охотников британского и азиатского отрядов, одновременно кивнули. Их артефакты светились энергией. Они были готовы к атаке.

Дело оставалось только за князем.

Игнатов не подвёл.

Его Щит истончился и держался из последних сил. На ладонях Григория пузырились свежие ожоги. Но князь не сдавался.

До огнедыха оставалось три шага.

Два шага.

Один шаг.

- Получи, наглая ты морда!

Меч князя обрушился на голову монстра. Изготовленный лучшими мастерами клинок пробил плотную чешую и погрузился в мягкую плоть. Кровь хлынула во все стороны.

Стоило огнедыху умереть, как остальные монстры, ревя от ярости, бросились вперёд. Хитрые твари до последнего рассчитывали, что огнедышащий ящер в одиночку расправится с объединённым отрядом Охотников. Но теперь, когда он пал, выбора у них не оставалось.

Придётся драться самостоятельно!

Продержались они совсем недолго.

Охотники обрушили на чудовищ всю свою мощь. Алиса отчаянно рубила монстров Жалящим когтем, Пэмберли посылал огненные волны направо и налево, а Волк и Лиса отвечали за прикрытие.

Но больше всех отличились Охотники азиатского отряда. Чувствуя свою вину за нападение якудзы, они сражались так, будто от каждого удара зависели не только их жизни, но и жизни их семей. Под руководством Сун Вэя они громили чудовищ, не оставляя монстрам ни единого шанса.

Бой закончился даже быстрее, чем они рассчитывали.

Алиса смахнула выступивший на лбу пот и огляделась. Больше противников не осталось. Проход к выходу из Искажения был свободен.

Химера её раздери! Неужели после стольких трудов они всё-таки это сделали?

С исчезновения Андрея прошло несколько часов. За это время отряд медленно и упорно двигался к выходу из Зоны. Искажения больше не двигались, и профессор, как следует покопавшись в своих устройствах, довольно быстро сумел отыскать оптимальный путь.

Охотники сражались на пределе сил, но Игнатова была готова признать – они уцелели лишь чудом. Зона превзошла все их ожидания.

- Замрите все! Не двигайтесь! – Вперёд, блестя очками, выбежал профессор Жуковский. – Здесь уникальные образцы. Если затопчите хоть что-то, то мировая наука вам этого не простит!

Расталкивая обалдевших Охотников, Игнатий Константинович принялся собирать образцы растений и тканей убитых монстров.

Алиса покачала головой. И так всю дорогу! Жуковский практически не сражался, но то и дело привлекал к себе внимание.

Если бы не его статус одного из лучших учёных мира, то его давно бы ждал серьёзный разговор. И, вполне возможно, не обошлось бы без применения физической силы…

- Молодой человек, идите сюда! – Жуковский закончил собирать образцы и помахал рукой.

К нему, печально вздыхая, подошёл Волк. Командир «Стальных грифонов» был единственным, кто не отказал профессору в помощи. Воспользовавшись его добротой, Игнатий Константинович нагрузил бедолагу десятком пакетов с образцами.

Вручив ему новый мешок, профессор улыбнулся.

- Всё, я закончил!

- Наконец-то! – Игнатов фыркнул. Жуковский ему не нравился и князь этого не скрывал. – Итак, выход перед нами. Германский отряд, на выход!

- Благодарим вас, господа! – Командир немцев, морщась от боли, низко поклонился. – Сражаться вместе с вами было для нас честью.

Трое выживших участников отряда подхватили энергетические носилки с телами погибших и, шагнув в Искажение, покинули Зону.

Их рейд был завершён.

Выход из Искажения подвернулся Охотникам практически случайно. Отряд Германской Империи был уничтожен, а уцелевшие бойцы оказались бесполезны. Игнатов и Пэмберли как главные в своих отрядах воспользовались возможностью и обеспечили им безопасное возвращение.

Избавившись от балласта, отряд был готов продолжать путь.

- Профессор! Что показывает ваша шарманка?!

- Не шарманка, а высокочувствительный сканирующий артефакт! – Жуковский недовольно заворчал. Достав устройство, быстро защёлкал клавишами. – Расчёты верны. Судя по колебаниям силы, центр Зоны находится всего в трёх переходах… Мы совсем рядом от цели!

Внезапно в кармане профессора что-то громко запищало. Жуковский вытащил устройство. Его лицо стало смертельно бледным.

- Что опять?!

- Сработал маячок в артефакте связи барона Гордеева. Вы не поверите, но, судя по всему, Андрей жив. И он сейчас в самом центре Зоны!

Алиса почувствовала, как на сердце становится теплее. В тайне от отца, она собиралась ослушаться приказа и в одиночку отправиться на поиски барона.

Этот маячок менял всё…

Рыжая аристократка посмотрела на отца. Тот задумчиво потёр подбородок и махнул рукой.

- Что ж, значит, это судьба… Цель рейда должна быть выполнена! И если при этом мы найдёт Гордеева, то так тому и быть. Что ни говори, но этот барон – чертовски везучий малый…

***

Вестнику не повезло. Бросившись в бой, он рассчитывал покончить со мной одним ударом.

Вот только я был к этому готов. Мгновенно изменил позицию и взмахнул мечом. Сверкая Искажённой энергией, клинок полоснул Высшего по груди. Капли чёрной крови фонтаном взмыли в воздух.

- Хорррошее начало, хозяин! – Брысь был занят выполнением задания, но всё равно нашёл время оценить мой удар.

Я попытался закрепить успех, но в этот раз Вестник был готов. Он уклонился от выпада и отступил, разрывая дистанцию

Окружившие нас монстры завыли от ярости и предвкушения. Им не терпелось броситься в бой.

Внезапно, вой стих. Из глубин Искажения к нам приближалась процессия из пяти монстров. Чудовища выглядели по-разному и не были похожи друг на друга, но я безошибочно определил, кто они такие.

Все твари были Высшими.

Их взгляды остановились на Вестнике, и я ощутил энергетические колебания. Они общались по ментальной связи.

Что именно сказали Высшие, я знать не мог. Но бледная морда Вестника казалась довольной.

- Ты мой, Князззь. Оссстальные не ссстанут вмешиваться. Я зассслужил право подарить тебе сссмерть!

- Ты знаешь, я прекрасно обойдусь и без таких подарочков!

Вестник вытянул руку. Воздух перед ним сгустился, и в его ладони возник меч. Ребристая рукоять, длинное зазубренное лезвие, - клинок выглядел необычно и, судя по странному цвету, был выточен из кости какого-то огромного монстра.

На самом деле, это был исторический момент.

Ещё никто и никогда не видел, чтобы чудовища сражались полноценным оружием. Даже Высшие, и те предпочитали собственные клыки и когти.

Кажется, мы знаем о монстрах гораздо меньше, чем думаем…

Высший атаковал. Наши мечи, столкнулись, выбросив сноп искр. Мы с Вестником закружились, нанося удары.

Почти сразу я понял – этот бой мне не выдержать.

Вестник был быстрым и сильным. Его инстинкты работали на недоступном для человека уровне. Он будто знал, куда я буду бить.

А ещё на его стороне было само Искажение.

За последние минуты я адаптировался к энергии этого места, но сейчас оно начало давить на меня с новой силой. Руки налились свинцом, ноги стали будто ватные. Каждый шаг, даже банальные удары давались мне с большим трудом.

Вестник, наоборот, чувствовал себя просто отлично. Если меня Искажение убивало, то его, напротив, восстанавливало. Его Источник трещал от силы, а усталость исчезла без следа. Кажется, он даже стал немного выше.

Он был в своей среде, и вопрос его победы был лишь вопросом времени…

Мир передо мной покачнулся. В глазах помутилось. Это Высшие устали ждать и обрушили на меня силу своей ментальной магии.

Вестник рванулся ко мне. Уклонившись от выпада, он вонзил лезвие мне в бок.

- Я же говорил, Князззь… Тебе не стоило сюда приххходить!

Он злорадно рассмеялся, только я его не слышал.

Источник внутри полыхнул, выбросив волну силы. Энергетические каналы горели огнём.

- Хозяин, ты умиррраешь?!

- Нет, хвостатый. Наоборот!

Последние недели я находился в шаге от прорыва. Не хватало только небольшого толчка.

Удар костяного меча стал недостающим звеном. Угроза смерти смела сдерживающий барьер без остатка.

Моя последняя и самая сильная магическая Ветвь наконец-то пробудилась.

Уважаемые читатели!

Если вы хотите высказать своё мнение, то я всегда открыт для обратной связи! Лайки и библиотеки тоже приветствуются. )

Глава 10

Стоящий передо мной Вестник, ревущие у самого уха монстры, странное Искажение, наполненное смертельной для человека энергией, - всё это перестало существовать.

Растущая внутри меня сила – вот единственное, что имело значение.

Третья Ветвь, остававшаяся недоступной на протяжении нескольких месяцев, наконец-то пробудилась. И пробуждение получилось очень мощным.

Всё это время энергия Ветви находилась внутри меня, но не находила выхода. Она скапливалась, мёртвым грузом оседая в моём Источнике.

Сейчас она рвалась наружу. И я не стал её останавливать.

Волна силы промчалась по Искажению. Одно мгновение – и первый ряд чудовищ рухнул замертво. Тела монстров были изломаны, конечности торчали под неестественными углами, внутренности вывалились наружу.

Здоровенные химеры и мантикоры, несколько каменных тварей, саламандры и самые простые адские псы, - все они были мертвы. Моей Ветви было неважно, кого убивать.

Жуткое зрелище. А ведь я уже начал отвыкать от собственной силы…

- Хозяин… Это жутко и очень пугающе одновррременно! - Питомец напрочь позабыл о своём задании. Он сидел в пространственном коридоре, удивлённо таращась на меня. –Ррраскрррой тайну, как называется эта способность? Брррысю очень интеррресно!

- Всё просто. Это Ветвь Разрушения.

- Никогда не слышал!

- Не удивительно. Она очень редкая. Я знаю всего о двадцати Одарённых с этой Ветвью. И это за всю историю!

Ветвь Разрушения. Она наконец-то снова была со мной.

Когда я открыл её в первый раз, в нашем лагере был настоящий праздник. Отчаявшиеся люди вновь обрели надежду. Все понимали – с такими способностями наши шансы на победу становились гораздо больше.

Именно тогда обо мне заговорили как о человеке, способном победить Искажения.

Я не подвёл. Долгие годы ушли на шлифовку Дара, но когда он пробудился в полном объёме, спасения от него уже не было…

- Хозяин, ты же ррраскажешь Брррысю, как работает эта Ветвь, верррно? Брррысь хочет знать!

- Обязательно, хвостатый. Но позже. Ты знаешь, мне сейчас не до разговоров. И тебе, между прочим, тоже!

Питомец понял намёк.

- Хозяин, прррости. Брррысь слегка отвлёкся. Осталось ещё немного. Паррра минут, и я буду готов!

Я огляделся по сторонам.

Выброс моей силы оказался для монстров неожиданностью. Трупы лежали горой.

Вот только это была капля в море.

В Искажении находились тысячи чудовищ. Смерть нескольких десятков ничего не решала.

Единственное, что изменилось, - это то, что монстры не спешили нападать. Отступив, они рычали на меня с приличного расстояния. Нападать на меня они даже не пытались.

Что ж, это тоже неплохо. Хотя бы выиграл немного времени!

- Хорошшшее предссставление, Князззь. Но этого недоссстаточччно!

Когда Ветвь пробудилась, Вестник стоял прямо передо мной. Едва ли не четверть вырвавшейся энергии ударила по нему. И это, виверна меня раздери, было заметно!

Высший успел укрыться, выставив перед собой собственный меч. Странный артефакт, сделанный из кости незнакомого мне чудовища, сработал как магический Щит. Моя сила ударила в него, оставив на рукояти и лезвии сеть из тонких трещин.

Тем не менее, меч выдержал. И Вестник тоже.

Высший больше не пытался меня заговорить или подкупить. Выброс силы показал – несмотря на небольшое ранение, я всё ещё силён и опасен.

Со мной требовалось закончить как можно быстрее!

Поэтому Вестник атаковал.

В меня ударил полноценный таран. Концентрированная энергия обрушилась на меня, словно огромный молот. К подобному я готов не был, но меня уже в который раз спасла Броня.

Энергетическая конструкция приняла удар на себя. Всё, что я ощутил, это лёгкий толчок в грудь. В месте удара набух синяк, но на такие мелочи я внимания уже не обращал.

Подумаешь, синяк! Я тут вообще-то сражаюсь с тысячами монстров. Если удастся выбраться отсюда живым, то это уже будет большая победа!

- Это только начччало…

Высший попытался закрепить успех. Он в два шага сократил разделяющее нас расстояние. Резкий выпад – и его костяной клинок ударил прямо мне в сердце.

В глазах всё плясало после пробуждения Ветви. Ноги путались, руки слегка дрожали, но уступать я даже не подумал.

Нырнув в сторону, ударил в ответ.

Выпад получился сильнее предыдущих. Обогнув защиту, клинок ударил Вестника в плечо. Удар прошёл вскользь, но чёрная кровь Высшего всё равно хлынула на землю.

В глазах чудовища появилось вполне человеческое изумление. Вестник сражался со мной до пробуждения Ветви и думал, что успел изучить мои навыки и стиль боя.

Этот удар не был похож на то, что я делал до этого. Не то чтобы в моём выпаде стало больше мастерства. Изменилась сама его суть.

Высший прищурился.

- Интересссная спосссобность, Князззь!

- О, ты даже не представляешшшь! – Не сдержавшись, я ответил в его же манере и широко улыбнулся.

Несмотря на патовую ситуацию, моё настроение стало намного лучше. Голова всё ещё кружилась, руки подрагивали, но впервые за долгое время я снова чувствовал себя собой.

Да, до полного восстановления мне ещё развиваться и развиваться. Но вновь обретённая третья Ветвь как будто заполняла какую-то пустоту внутри меня.

Теперь я твёрдо знал, что со всем справлюсь.

Вестник и в самом деле не представлял, с чем столкнулся.

Ветвь получила своё название не на пустом месте. Владеющие ей маги обладали уникальными способностями к разрушению. Причём к разрушению в самом широком смысле.

Атаки Одарённых становились сильнее и точнее. Наши руки будто направляла невидимая сила, помогающая попадать сразу в цель.

Боевые техники срабатывали мощнее, а для их использования требовалось меньшее количество энергии.

Любая крепость или защита переставали быть неприступными. Ветвь позволяла увидеть слабость конструкции и нанести точный и мощный удар.

Да я сам видел, как адепт Высшего уровня разнёс огромное здание одним лёгким щелчком, направленным в единственную уязвимую точку!

Про то, что любой предмет в руках такого мага превращался в оружие, не стоило и говорить. Лист бумаги, еловая шишка, детская игрушка, зубная щётка – маг с Ветвью Разрушения был способен устроить геноцид любой из этих вещей.

И это я сейчас привожу не абстрактные примеры! Все эти случаи действительно имели место быть…

Разумеется, у адептов Ветви были и свои собственные уникальные плетения. Этот арсенал даже при простом перечислении мог заставить нервничать кого угодно…

- Хвостатый, дай знать, когда будешь готов! – произнёс я, использовав мысленную связь.

- Ррразумеется, хозяин. Всё прррактически готово!

Перехватив меч и укрепив тело энергией, я бросился в новую атаку. Пока Брысь заканчивает задание, я успею проверить, насколько сильным я стал.

Налетев на Вестника, я обрушил на него сложную связку ударов. Меч летал быстро и легко. Воздействия Ветви я практически не ощущал, но все движения стали более чёткими и точными.

Усиленная Даром интуиция подсказывала, куда ударить, а тело послушно выполняло то, что от него требуется.

Энергия успокоилась и больше не вырывалась из Источника. Чтобы проверить собственные возможности, я применил боевое плетение.

Сжатая в небольшой шар энергия сорвалась с ладони и ударила Вестника в живот. Раздался взрыв, и Высшего отбросило на несколько метров назад.

А ведь неплохо, виверна меня раздери!

- Ты хорошшшо сражжжаешься, Князззь. Для человека, разззумеетссся… - Губы Вестника растянулись во что-то наподобие улыбки. – Но ты, как и все люди, кое о чём зззабыл…

- И о чём же?!

Я воспользовался заминкой, чтобы восстановить дыхание и выровнять энергетический баланс. Ветвь пробудилась считанные минуты назад, и тело по-прежнему лихорадило как при сильной температуре.

Что бы Вестник ни собирался мне сказать, я был к этому готов…

- У тебя, Князззь, есть те, о ком ты заботишшшься. Те, за кого ты готов отдать свою жжжалкую жжжизнь. Они делают тебя ссслабым и уязззвимым. Разумеетссся, я говорю про твою сссемью…- Высший наклонился вперёд и заглянул мне в глаза. – Ссскажи мне, Князззь… Ты будешшшь сильно ссстрадать, есссли я их убью?

Моё лицо осталось таким же спокойным, как и всегда. А вот сердце понеслось галопом.

- К чему эти разговоры? Тебе всё равно их не достать!

- Ошибаешшшься…

Я ощутил, как вокруг Вестника возникает плетение. Оно было странным и мало походило на магию людей. Совсем другие линии и принципы.

Тем не менее, я понял, что он пытается сделать.

Размахнувшись, запустил в него сразу десятком боевых плетений. Земля вокруг Высшего превратилась в огненный смерч, но Вестник выстоял. Древняя магия и пылающий в его лапе костяной меч не позволили ему умереть.

Созданное им плетение вспыхнуло, подтверждая, что ритуал завершён.

- Вот и всссё, Князззь. Сегодня умрёшшшь не только ты. Твоя сссемья тоже обречччена.

- Хозяин, что он сделал? Брррысь не понимает! – Питомец снова вышел со мной на связь.

- Кое-что очень нехорошее. Но можешь не волноваться. Я быстро с ним расправлюсь!

Я понимал, что произошло. Вестник использовал свою особую силу. Этой твари было мало убить меня.

Он хотел избавиться от всего моего Рода!

Я попытался использовать Родовую связь, но доступа к ней у меня здесь не было. Предупредить Мишу и Юлю было невозможно.

А значит, с новой опасностью им придётся справляться своими силами…

Если Вестник рассчитывал, что угроза семье меня сломает, то он заблуждался. Я верил в членов Рода и знал – они со всем справятся даже без моей помощи. Для этого у них есть всё необходимое.

Единственное, что я мог сейчас сделать, - это закончить с Вестником и выбраться отсюда живым.

Этим я и займусь!

Активировав все доступные мне силы, я снова бросился в бой.

Если сражение начиналось с явным перевесом в сторону Вестника, то теперь мы бились на равных. Ярость и новая Ветвь придавали мне сил. Более того, я понемногу начинал его теснить.

Костяной меч Высшего мелькал в воздухе с невероятной, практически немыслимой скоростью. Но даже сражаясь во всю силу, он не мог преломить исход боя в свою сторону.

Я понимал – если всё так пойдёт и дальше, то у меня есть все шансы на победу. Если потяну время и дождусь Брыся, то я и в сам деле смогу отсюда выбраться. И не с пустыми руками, а с трофеями…

Внезапно всё изменилось.

Земля задрожала под ногами. Воздух обрушился на плечи, заставляя спину трещать от нагрузки. Даже горы, и те, кажется, содрогнулись от пронёсшейся по Искажению волны силы.

Кассандра посмотрела на меня распахнутыми от ужаса глазами.

- Хозяин, осторожно! Эту существа несут смерть!

Я не сразу понял, о чём она говорит. Обернувшись, оглядел равнину и не увидел ничего нового.

Не химер же Кассандра имела в виду!

И только потом я догадался поднять глаза.

На фоне неба, в окружении трёх разноцветных солнц, проступили громадные силуэты незнакомых мне чудовищ. Нас разделяли десяки километров, но даже здесь я чувствовал их огромную, прямо-таки немыслимую силу.

Даже Носитель Стержня, которого я уничтожил в Сердце Искажений, не обладал такой мощью.

Кажется, это что-то новенькое…

***

- Миш, кто там?! Кто пришёл? – Юля прислушалась, но брат не спешил отвечать. – Ну же, не молчи!

В ворота постучали пару минут назад. Миша пошёл открывать. Последнее, что она слышала, - это его удивлённый возглас. Кто бы ни пришёл в имение, брат явно не ожидал его здесь увидеть…

Юля, Валентина и графиня Соколовская одновременно переглянулись. Они находились в защищённом имении Гордеевых, но события последних недель научили их всегда держать ухо востро.

Опасность могла нагрянуть откуда угодно!

Первой в ситуации сориентировалась Валентина. Молодая Охотница прошла суровую школу. Стоило ей почувствовать опасность, как на её пальцах сверкнуло боевое плетение.

Если на имение и в самом деле решили напасть, то ей есть чем их встретить!

Юля потянулась к своему Таланту, но почувствовала лишь пустоту. Волнуясь за Андрея, она случайно истратила на графа Аристова всю свою энергию. У неё просто не осталось сил. В таком состоянии она не сможет использовать даже простейшую стреломантию…

Валентина всё поняла и осторожными шагами направилась к выходу. Она потянулась к ручке, когда дверь распахнулась.

На пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу, стоял Миша.

- Ты где ходишь?! – Юля набросилась на него, напрочь позабыв о том, как волновалась за брата всего минуту назад. – Я себе места не нахожу! Мог бы вообще-то и ответить!

- Да я того… Не нашёл, что сказать! – Миша замялся и махнул рукой. – И вообще, сестрёнка, к тебе гости!

- Что, какие ещё гости? Я никого не жду!

Здоровяк отступил в сторону, и на пороге возник Сева – тот самый голубоглазый блондин, с которым Юля так хорошо общалась на Императорском приёме.

Слова застряли у девушки в горле.

- Ты… Ты… Ты что здесь делаешь?!

- И я тоже очень рад тебя видеть! – Блондин ослепительно улыбнулся и, демонстрируя безупречные манеры, отдельно поклонился каждой из присутствующих девушек. – Дамы, прошу прощения, если оторвал вас от чего-то важного. Я – друг Юлии из Москвы. В Петербурге я по делам Рода. У меня появилась свободная минута, и я решил использовать её, чтобы приятно провести время…

Он взглянул на остолбеневшую Юлю.

- Но если у тебя другие планы, то я могу уйти…

- Нет, ты что! Просто я не ожидала… Пожалуйста, проходи!

Мысли проносились в Юлиной голове с огромной скоростью. Во время визита в Москву Севу она запомнила ярче всего остального. Даже знакомство с Императором, и то не произвело на неё такого впечатления!

Юноша был великолепно воспитан и забавно шутил. А ещё он был единственным, кто попытался защитить Мишу от бросившего ему вызов гусара.

После возвращения из Москвы они продолжали общаться. Каждый день девушки начинался и заканчивался с Севиных сообщений. Им всегда находилось, о чём поговорить, и у Юли всё чаще возникали мысли, недопустимые для юной незамужней дамы…

Тем не менее, представить, что блондин появится на пороге их имения, она не могла даже в самых смелых мечтах!

Девушка взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Волнуясь за Андрея, Юля совсем себя запустила. Голову она не мыла со вчерашнего дня, тушь потекла от слёз, нос опух, а платье было совсем простым и, откровенно говоря, не очень чистым.

Нет, в таком виде Сева её видеть не должен!

- Пожалуйста, погуляй во дворе. Миша покажет тебе имение! – Юля спряталась за спинами подруг. – Мы вас позовём!

Сева сдержанно кивнул. По его лукавой улыбке было понятно, что он всё понял. Возражать юноша не стал и покорно вышел во двор в сопровождении Миши.

Здоровяк выглядел недовольным. Всё, о чём он мечтал, - это вернуться к своим артефактам и наконец-то разобраться с проклятой трансляцией из Зоны!

Спорить с Юлей он не рискнул. Тяжело вздохнув, он вместе с Севой вышел во двор.

- Вот, смотри, - это двор! Там ворота! Это манглория и смертовик. Они милые, но к ним лучше не подходить. Могут откусить голову! – Миша начал экскурсию в своём неповторимом стиле. – А там моя мастерская. Хочешь, я покажу, над чем работаю?!

- С большим удовольствием.

Парни ушли, и Юля вздохнула с облегчением. Теперь у неё было немного времени на подготовку.

В последние дни они готовились к рейду Андрея и слегка запустили хозяйство. Пыль комьями лежала под ногами, на кухне и в гостиной высились тарелки. А ещё повсюду лежали Мишины артефакты.

Под Юлиным руководством девушки развили бурную деятельность. Спустя двадцать минут имение сияло чистотой, на кухне пахло свежим чаем, а в духовке томилась курица.

Сама Юля выглядела бодрой и свежей. Новое платье сидело на ней идеально.

Вероника и Валентина многозначительно переглянулись.

- Подруга, а ты не хочешь нам рассказать, кто это такой? Кажется, ты о нём не рассказывала…

- Ну, это Сева. – Юля замялась. – Мы познакомились с ним на приёме у Его Величества. Вот…

- Просто Сева? – Подозрительная Соколовская нахмурилась. – А из какого он Рода? Он же благородный, верно?

- Ну, наверное. – Юля неопределённо пожала плечами. – Он не носит перстня, но я уверена, что он аристократ!

Девушки снова переглянулись.

- Юль, а что ты вообще о нём знаешь? Он, конечно, симпатичный, но уж больно подозрительный. А ещё эта его сила…

- А что с ней не так? – Юля нахмурилась.

- Сложно объяснить. – Соколовская задумалась. – Я Целительница и чувствую, что у него есть Дар. Но только не могу понять, какой именно. А ещё тебе не кажется подозрительным, что он заявился, когда Андрея нет дома? Я не думаю, что это совпадение…

Она хотела сказать что-то ещё, когда дверь распахнулась, и в дом вошли Миша и Сева.

- Юлия, у тебя прекрасный дом. – Блондин улыбнулся, и из Юлиной головы тут же вылетели все подозрения. – Миша показал мне столько интересного! Манглория и смертовик и вправду очень милые…

Они принялись болтать о разных пустяках, и напряжение исчезло само собой. Все вместе они проследовали в столовую и сели за стол.

Юля то и дело поглядывала на часы. Даже разливая чай, она ни на секунду не забывала про Андрея. Её мучил стыд. Брат в Зоне сражается с монстрами, а она гоняет чаи и улыбается симпатичному парню.

Наверное, в этом есть что-то неправильное…

Стоило ей налить последнюю чашку, как по имению пронеслась волна силы. Двор огласил вой монстров и яростный рёв манглории.

- А это ещё что такое?!

Юля выглянула в окно и застыла на месте. Высшее Искажение, уровень которого Андрей понизил в несколько раз, бурлило от переполняющей его силы. Оттуда один за другим появлялись чудовища.

Но это же невозможно!

Первым опомнился Сева. Блондин поднялся со своего места, вытер губы салфеткой и отодвинул чашку в сторону. Вокруг него закружился водоворот силы.

- Кажется, чай откладывается. Предлагаю дать тварям отпор! Ну а дальше разберёмся…

***

- Хозяин, Брррысю стрррашно. Очень, очень стрррашно… - Голос моего бесстрашного питомца дрожал. – Ты знаешь, кто эти монстррры?

- Хочешь честный ответ?

- Ррразумется.

- Не имею ни малейшего представления, грифон меня раздери!

Это был самый честный ответ, что я мог дать.

Иерархия монстров была очень простой. В зависимости от уровня силы, тварей относили к Низшему, Среднему или Высшему уровням. Разница в интеллекте и магических способностях между уровнями была просто колоссальной.

Внутри уровней тоже были свои градации. Так, огненные твари считались опаснее земляных или водных. Да и разделение по размеру никто не отменял.

Громадная тварь – это громадная тварь вне зависимости от её уровня. Справиться с такими чудовищами всегда сложнее.

Сейчас в Искажении передо мной находились представители всех уровней. Даже Высших, и тех, считая Вестника, было целых шесть!

Но к какой разновидности относились те монстры, силуэты которых виднелись на фоне неба, я даже не представлял.

В сравнении с ними Высшие казались не опасными противниками, в одиночку способными уничтожать целые армии, а невинными травоядными овечками.

Эти твари были даже не монстрами. Сложно объяснить, но я чувствовал, что они находятся на совершенно другом уровне реальности.

В прошлом я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Признаться, я даже не думал, что такая сила может существовать…

Появление гигантов изменило всё.

Искажение затихло. Монстры, даже самые буйные, стояли на месте, не шевелясь. Тишина была абсолютной.

Высшие тоже замерли. Их глаза стали пустыми. Только Вестник продолжал буравить меня полным ненависти взглядом.

Кажется, я задел его за живое…

Природа этих тварей была мне непонятна, но я догадывался, почему они появились.

Они были здесь из-за меня.

Своим появлением в Искажении я испортил их идеальную картинку. Трупы сожжённых заживо монстров, бой с Высшим…

С их точки зрения это был настоящий беспредел!

Сюда они пришли, чтобы со мной разобраться.

Взгляд одного из чудовищ обратился ко мне. Просто взгляд. Не магия, не особая способность и не плетение.

Этого оказалось достаточно.

Вся созданная мной защита отключилась в ту же секунду. Щиты взорвались, распавшись на энергетические волны. Защитные артефакты вспыхнули, словно облитые бензином свечки.

Дольше всех продержалась Броня. Основанная на моём Навыке, она была связана с моей духовной силой. С этим у меня всегда был полный порядок, и поэтому её хватило немного дольше остальных.

Я почувствовал себя беззащитным. Здесь, в окружении тысяч тварей, я был словно голый…

Кассандра взмахнула хвостом и отвесила мне что-то наподобие пощёчины.

- Соберись!

- Благодарю. Но больше так никогда не делай!

Удар питомицы подействовал отрезвляюще. Наваждение отступило. Я снова был собой.

И я был готов действовать. Какие бы монстры ни пришли по мою душу, сдаваться в мои планы не входило!

- Хозяин, Брррысь закончил. Мне пррриступать к твоему плану?

- Ещё спрашиваешь. Конечно, приступай!

Я повернулся к Вестнику и улыбнулся. А в следующий миг мир вокруг взорвался.

План у меня был чертовски простой и эффективный. Пока монстры смотрели на меня, питомец продвигался по Искажению, незаметно размещая принесённые мной боевые артефакты.

Я отдал Брысю весь свой запас. Учитывая, что передвигаться через пространственные коридоры ему было невероятно тяжело, процесс занял больше времени, чем я ожидал.

Зато результат был просто отличным!

Искажение охватило пламя. Не ожидавшие нападения твари оказались застигнуты врасплох. Им всем резко стало не до меня. Даже огромные силуэты, и то, кажется, на время потеряли ко мне всякий интерес.

Это было только начало.

- Это ещё не конец!

Я подскочил к Вестнику. Высший взмахнул мечом, отражая мой выпад, но это движение было всего лишь обманкой.

В моей левой руке возникла сотканная из чистой энергии цепь с острым наконечником. Резкий оборот кисти – и цепь взрезала монстру сухожилие.

В анатомии Высших я не разбирался, но посчитал, что, учитывая его строение, некоторые мышцы монстра должны быть похожи на человеческие.

Расчёт сработал. Вестник потерял равновесие. Его голова оказалась на одном уровне с моей. Не задумываясь, я усилил их Ветвью Разрушения и ударил вестника по голове одновременно с двух сторон.

По Искажению пробежали волны силы. Нескольких тварей послабее сбило с ног.

Глаза Высшего закатились. Он терял сознание.

Не медля, я набросил на него пленяющую сеть и энергетическим импульсом отбросил его к выходу из Искажения. Я был близко с ним, когда услышал низкий шёпот.

- Не уйдёшшшь…

Пятеро Высших приближались ко мне. Я уже чувствовал воздействие их силы.

Сражаться с ними – путь в один конец. Точно не на моём текущем уровне!

- Ещё как уйду. Вот, смотрите!

Я щёлкнул пальцами. Артефакт, который Миша просил использовать в самом крайнем случае, взорвался.

Если это не крайний случай, то я ничего не понимаю в жизни!

Высших раскидало в разные стороны. Я тоже не удержался на ногах. Волна отбросила меня к выходу. В полёте я поймал Брыся, и мы оба приземлились неподалёку от лежащего на земле Вестника.

Пока всё шло как запланировано. Остался последний шаг…

***

- Князь, вы тяжело дышите… – Денис Мамонтов издевательски усмехнулся. – Может, вам отдохнуть? Всё-таки вы уже не мальчик... А я пока сам убью всех монстров!

- Да пошёл ты к химере!

- Ну, как хотите. Моё дело предложить!

Посмеиваясь, Мамонтов отошёл в сторону. Он был свеж и полон сил. Казалось, что бешеный бег по Искажениям нисколько его не вымотал.

Про Игнатова этого было не сказать. Князь, как и остальные, был на пределе сил. Держаться на ногах им помогали только собственная сила воли и запас восстанавливающего варенья княгини Оболенской.

За пару часов они прошли множество новых Искажений, о которых в их записях не было ни слова. Горы с ледяными гигантами, воздушное Искажение, выныривающие из песка черви…

Впечатлений хватило бы на всю жизнь!

Сложнее всего членам объединённого отряда далось Искажение с подвешенными в воздухе каменными платформами. Сун Вэй и Жуковский падали с них десятки раз. Если бы не помощь остальных, они бы так и не смогли её одолеть…

- Князь, вы всерьёз считаете, что барон Гордеев прошёл через все эти Искажения в одиночку? – Удивлённый Пэмберли посмотрел на Игнатова.

- Ну разумеется. Приборы не станут врать! – Вместо Григория в разговор вклинился Жуковский. Профессор ткнул британцу под нос какой-то артефакт с горящим экраном. – Барон где-то совсем рядом. Уж поверьте мне!

- Если это действительно так, то этот ваш Гордеев – лучший Охотник из всех, кого я знаю! – Как и всегда, британец не стеснялся в словах. – Вот только я не представляю, где он может быть…

Остальные бойцы были с ним согласны. Если до этого идти по следу барона было несложно, то здесь он терялся. Никакого перехода здесь не было. Всё, что они видели, - это несколько десятков одинаковых аномалий.

Не туда же он нырнул, в конце концов!

Внезапно по Искажению прокатилась волна силы. Да такой, что у них волосы встали на головах.

Через секунду из ближайшей аномалии на землю вывалился барон Гордеев. Потрёпанный, покрытый кровью и грязью, Андрей выглядел так, будто побывал в аду.

В руках он сжимал конец ловчей сети, в которой бессильно трепыхался Высший.

Члены отряда застыли, не веря своим глазам. Такого они не ожидали даже от Гордеева!

Барон обвёл их взглядом и как ни в чём ни бывало улыбнулся.

- Какая приятная встреча. Я тут захватил Высшего! И кстати, здесь скоро будут гости. Вам лучше приготовиться.

Глава 11

В дверь кабинета Императора Российской Империи постучали.

Князь Державин использовал Родовой сканирующий Дар и нахмурился. Хм, а вот это неожиданно…

Константин рывком распахнул дверь и посмотрел на нервно улыбающуюся дочь.

- Что ты здесь делаешь?! Мы с Императором занимаемся государственными делами. Я строго-настрого запретил нас беспокоить!

- Но… - Обычно смелая и уверенная, Алина покраснела, как будто ей снова было шестнадцать. – Я просто решила… Вот, я принесла свежую почту! Вдруг там есть что-то важное…

Девушка протянула пачку смятых конвертов, украшенных отметкой «Совершенно секретно». Род Державиных отвечал за секретную Императорскую корреспонденцию. Никому не доверяя, Алина лично доставляла её отцу и Императору.

Вот только сейчас момент был абсолютно неподходящий. И она просто не могла об этом не знать!

Нет, тут что-то нечисто…

Алина слегка наклонилась вперёд, и князь почувствовал исходящую от неё вибрацию силы. При помощи Дара девушка пыталась понять, что происходит в кабинете.

А, так вот в чём дело!

- То есть это всё ради Гордеева, верно?

- Какой Гордеев? Барон? – Алина презрительно фыркнула. – Делать мне нечего, как о нём думать!

Годы, потраченные на сдерживание эмоций, не прошли напрасно. На лице девушки не дрогнул ни единый мускул. Тем не менее, опытный взгляд князя всё равно различил изменения в её эмоциональном фоне.

Она и сама поняла, что обмануть отца не вышло. На её лице появилось виноватое выражение. Алина уже хотела выйти, когда её остановил донёсшийся из глубин кабинета голос Императора.

- Девочка, останься!

- Но, Ваше Величество… - Князь Державин вздрогнул. – Это же дело государственной важности! У неё нет соответствующего допуска…

- Костя, я напоминаю – у всех членов твоего Рода по умолчанию самый высокий доступ. – Голос Александра звучал устало. – К тому же девочка имеет право знать…

Константин тяжело вздохнул. Привлекать дочь к этому делу он хотел меньше всего. Но раз Его Величество желает, он не имеет права отказать…

Князь отошёл в сторону, пропуская дочь в кабинет. Алина торжествующе улыбнулась и, войдя внутрь, почтительно поклонилась Императору.

Какой бы вежливой она ни пыталась казаться, всё её внимание было приковано к висящей посреди кабинета иллюзии.

И, надо сказать, иллюзия была жуткая!

Державина никогда не видела Зону, но сразу поняла, что смотрит на неё. Пласты застывшей энергии наслаивались друг на друга, создавая странную и пугающую картину.

Внутри появилось неприятное ощущение. Этого места просто не должно существовать!

- Да, девочка, всё так. Зона производит впечатление! Мы давно должны были с ней разобраться. Но, увы, мы спохватились слишком поздно…

Как и всегда, Его Величество будто читал её мысли. Осторожно взглянув вглубь кабинета, Алина увидела, что с их последней встречи Император сильно изменился. Щёки впали, под глазами образовались чёрные мешки, на руках выступили тёмно-синие вены.

Впервые в своей жизни Алина подумала, что Александр уже не молод. Откровенно говоря, он уже стар. Благодаря особому Родовому Дару он прожил гораздо дольше, чем обычный человек, но годы всё равно брали своё.

Увы, но даже он не вечен…

Алина прогнала навязчивые мысли и придала себе уверенный вид. Если уж она здесь, нужно пользоваться моментом!

- О группе что-нибудь слышно? – Она повернулась к отцу.

- Нет. Связь со всеми группами потеряна. – Константин отвечал неохотно. – Сначала мы наблюдали подозрительную энергетическую активность, но сейчас всё улеглось. Зона спокойна, насколько это только возможно.

Алина видела по его глазам – он что-то не договаривает. Но спросить отца девушка не успела.

- Смотрите, люди!

Активность у Зоны она заметила раньше остальных. Из одного из Искажений появились трое мужчин. Они едва держались на ногах от усталости, но всё равно умудрялись нести энергетические носилки.

Изображение было нечётким, и Державиной пришлось напрячь зрение. Когда она разглядела, что они несут, то вздрогнула.

Это были трупы. Трупы погибших в Зоне Охотников.

Сердце девушки сжалось. Как же она надеется, что его тела там нет!

Атмосфера в кабинете тут же изменилась.

- Ваше Величество, это немецкая группа! – Константин схватил настроенный на спецсвязь энергофон. – Сейчас я свяжусь с Цитаделью. Они сообщат нам последнюю сводку!

На то, чтобы получить ответ от Цитадели, у князя ушло полчаса. Трое вернувшихся немцев пребывали в состояния шока. Они с трудом могли говорить. Понадобилось время и три литра бодрящего зелья, чтобы добиться от них хоть каких-то осмысленных ответов.

Когда разговор завершился, князь повернулся к Императору. Выглядел он при этом мрачнее тучи.

- Ваше Величество, на текущий момент данные следующие. Эти трое – последние, кто выжил из германской группы. Члены Европейской конфедерации бежали в полном составе…

- Они меня не волнуют! – Император ударил кулаком по столу. – Что с нашими Охотниками?

- По словам немцев, с ними всё в порядке. Отряд под руководством князя Игнатова направляется к сердцу Искажений. – Державин взглянул на дочь, но решил докладывать до конца. – По словам немцев, в отряде наблюдается потеря…

Лицо Александра помрачнело.

- Якудза?

- Да. Нападение произошло внезапно. Оба субъекта исчезли в Искажении. Установить последствия не удалось.

- То есть где барон, нам неизвестно?

- Именно так!

Князь и Император ничего не называли прямо, но Алина всё равно их поняла. Значит, якудза всё-таки добрались до Андрея. И, вполне возможно, барон мёртв. Его тело лежит в Искажении, а его мясом пируют голодные химеры…

Она не успела насладиться своим горем. Установленный в углу специальный энергофон вздрогнул.

Державин нахмурился и рывком схватил трубку.

- У аппарата!

Он молча выслушал говорившего, задал пару уточняющих вопросов и повернулся к Императору.

- Ваше Величество, плохие новости. В Петербурге произошёл прорыв.

- Прорывы происходят регулярно. Это меня не интересует! – Александр хотел отмахнуться, но что-то в лице князя его насторожило. – Или ты хочешь сказать, что в этом прорыве есть что-то особенное?

- Да, Ваше Величество. Прорыв находится на территории имения барона Гордеева. Мы считали Искажение неактивным, но оно внезапно пробудилось…

Державин замолчал, но по его виду было понятно – плохие новости ещё не закончились.

- Ещё кое-что. На территории имения обнаружен субъект, кхм, особого статуса. И, кажется, прямо сейчас он находится в самой гуще сражения…

***

В своей жизни я совершил множество дерзких и безумных поступков. Но захват Высшего однозначно занимал в этом перечне достойное место.

Сделать это я собирался с самого начала. Просто потому, что другого выхода у меня не было.

Несмотря на пробудившуюся третью Ветвь, я понимал – сил на то, чтобы уничтожить всех монстров Искажения мне не хватит. Тысячи тварей, шесть Высших – даже в зените силы это стоило бы мне жизни!

После появления огромных силуэтов, которые я видел на фоне солнца, о драке и вовсе не могло идти речи. Эти неизвестные создания могли уничтожить меня, стоит им только шевельнуть пальцем.

Похищение Вестника оставалось единственным, что я мог сделать. Высший находился на вершине их иерархии. Он знал всё, что мне было необходимо.

Упустить возможность и не вытащить из него всю известную ему информацию – настоящее преступление!

Так что для меня все мои действия были логичными и понятными.

А вот про остальных я этого сказать не мог.

Окружившие нас Охотники застыли на месте, недоверчиво глядя на меня. И, честно говоря, я их понимал!

Для них я исчез, провалившись в Искажение после боя с желтоглазым якудзой. Где я был и что делал, они не имели ни малейшего представления. Меньше всего они ожидали, что я вылезу из пространственной аномалии. Да ещё и не один, а в компании оглушённого Высшего.

У этих ребят, конечно, богатая фантазия. Но не настолько же!

Впрочем, они тоже нашли, чем меня удивить.

Первым из оцепенения вышел лорд Пэмберли.

- Всем назад! – Лицо британца исказилось от ненависти. За его спиной полыхнули языки пламени. – Это перевёртыш! Он захватил барона и сейчас пытается нас обмануть!

Не успел я даже понять, что к чему, а в меня уже ударила волна пламени.

- Да чтобы тебя грифоны покусали!

Вся моя защита была уничтожена ещё в аномалии. Пламя Пэмберли ударило по мне, но жара я почти не почувствовал. Созданная Лисицыными куртка отлично справлялась со своими задачами и надёжно меня защищала. Огонь щипал кожу, но настоящей боли он не приносил.

Даже этого было более чем достаточно.

Использовав Шаг, я возник рядом с британцем. Не ожидавший этого Пэмберли попытался меня ударить. Его кулак просвистел в миллиметрах от моего лица.

Рядом! Но всё-таки мимо.

Рывок – и моя ладонь сомкнулась на горле британца.

- Перевёртыш, говоришь?! Разве я похож на перевёртыша, сто химер тебя раздери?!

Пэмберли закашлялся, и я разжал пальцы. Британец потёр покрасневшее горло и неожиданно улыбнулся.

- Господа, я его узнал. Это точно барон Гордеев. Он живой!

Стоящие вокруг Охотники расслабились. Но оружие на всякий случай опустили далеко не все.

Сюрпризы и не думали заканчиваться.

- ЖИВОООЙ!!!

Не успел я даже моргнуть, как на меня рыжим ураганом налетела Алиса. Игнатова заточила меня в крепкие объятия. Тот факт, что я был перепачкан кровью монстров и вонял как стадо гулей, её, кажется, совсем не волновал.

- Дочь, что ты творишь?! Ты позоришь наш Род!

Голос князя Игнатова прогремел совсем рядом. Алиса вздрогнула и отшатнулась. Поддавшись эмоциям, она забыла, где находится. И сейчас ей было очень стыдно за свой поступок.

Что ни говори, но бросаться на парней не принято даже в Искажениях…

- Гордеев! – Князь принял самый строгий вид, на который только был способен. – Что ты тут устроил?! Где ты был? И что всё это значит?!

Ответить я не успел. Пространственная аномалия, из которой я только что выбрался, раскрылась, став намного шире. Вырвавшаяся оттуда энергетическая волна сбила нескольких Охотников с ног.

А затем оттуда попёрли монстры. Пять секунд – и всё пространство перед аномалией оказалось заполнено тварями различных уровней.

Мишины артефакты унесли жизни сотен чудовищ. Но оставшиеся монстры явно были нацелены на то, чтобы со мной расквитаться…

- Проследите за Высшим. Он нужен мне живым! И убейте этих тварей!

- А что будешь делать ты?! – Денис Мамонтов смотрел на меня с недоверием.

- А я перекрою им проход!

В отличие от Мамонтова, больше никто глупых вопросов мне не задавал. Официально, в среде Охотников я считался зелёным новичком. Никто из присутствующих не был обязан прислушиваться к моим командам.

Возражать никто даже не пытался. Перестроившись, Охотники тут же вступили в бой. Воздух Искажения закипел от магической энергии.

Вот так бы сразу!

Надёжно прикрытый дружеским огнём, я приблизился к аномалии. Присев на корточки, вытащил из кармана энергетический кристалл и начертил вокруг него связку из блокирующих Рун.

Аномалия вздрогнула, и поток монстров прекратился.

- Отличная работа, Андрей! - Волк радостно мне улыбнулся. – Ай!

Не выдержав нагрузки, кристалл взорвался.

Из распахнувшейся аномалии выстрелило толстое щупальце. Оно обвило ногу Волка и потащило его за собой. Охотник ударил по нему мечом, но на щупальце не возникло даже малейшего следа. Шкура твари оказалась слишком прочной для обычного оружия.

- Дай мне!

К нему подскочила Алиса. Использовать свой меч она даже не пыталась. Вместо этого она раскрыла ладонь и ударила тварь напряжёнными пальцами.

Со стороны удар казался простым и даже слабым.

Зато эффект у него был гораздо выше среднего.

Щупальце вздрогнуло и разлетелось на сотни кровавых ошмётков. Вибрация пробежала по нему до самой аномалии и проследовала дальше. До моего обострённого слуха донёсся приглушённый вой неизвестной твари.

Я очень удивлюсь, если чудовище останется в живых…

- Ты где этому научилась?! – Не удержавшись на ногах, Волк рухнул на землю и сейчас изумлённо смотрел на Алису.

- Да были учителя… - Рыжая скромно улыбнулась.

Кто был её учителями, мне было понятно без дополнительных объяснений. Приятно видеть, что уровень обучения в Храме не стал ниже!

Уверен, что Игнатовой ещё найдётся, чем меня удивить…

Первый способ блокировки не сработал. К запасному плану прибегать не хотелось, но, видимо, у меня не было выбора.

- Лохматый, ты ведь не забыл прихватить из того Искажения парочку сувениров?

- Конечно же нет, хозяин! Брррысь сделал всё, что ты пррриказал. Сувениррров несколько. Они все в твоём рррюкзаке.

- Отличная новость!

Запустив руку в рюкзак, я вытащил кровавый камень с зеленоватыми прожилками. Пока я сражался с Вестником, питомец умудрился спереть несколько штук. Уникальный артефакт, за которым мы охотились на протяжении нескольких месяцев, наконец-то был у меня в руках.

Кстати, говоря о руках…

Стоило мне коснуться камня, как кожу обожгло болью. Чувство было такое, будто мне на ладонь щедро плеснули кислотой. Вены набухли и пульсировали.

Сожри меня виверна! Этот камень явно не был создан для того, чтобы служить людям. Сама его природа казалась мне противоестественной.

Ну ничего, и не таких подчиняли…

Я окружил ладонь несколькими Щитами и дополнил их частичной Бронёй. Защита трещала и прогибалась, но с удержанием камня справилась.

Оценив обстановку, я положил камень у аномалии и начертил вокруг ту же последовательность из Рун, что и до этого.

В этот раз всё сработало. Вокруг аномалии возникло что-то вроде небольшого энергетического барьера. Аномалия продолжала дрожать, но новые монстры из неё не появлялись.

Как я и рассчитывал, особые свойства кровавого камня оказались весьма полезными…

- ААА!!!

Крик прозвучал резко и неожиданно. И это было не предупреждение или удивлённый возглас.

Это был предсмертный крик.

Оглянувшись, я увидел, как Вестник поднимается на ноги. Короткий взмах когтистой лапы – и сразу два бойца азиатского отряда лишились своих голов.

- Да чтобы вас всех химеры сожрали! Я же сказал вам за ним присмотреть!

Погрузившись в блокировку аномалии, я временно не смотрел, что происходит у остальных. Высший оставался оглушённым и к тому же был надёжно обёрнут ловчей сетью. По моим расчётам, этого должно было хватить.

Но Вестнику ещё было чем меня удивить. Монстр пришёл в себя куда быстрее, чем я рассчитывал. Сеть, способная сдержать дракона, треснула и сейчас болталась на его бледном теле, нисколько не затрудняя его движений.

- Сейчас мы его остановим!

Наперерез Высшему бросились Пэмберли и несколько его бойцов. Вестник топнул ногой, и Охотников разбросало в стороны, словно они ничего не весили. Устоял только сам лорд, но, судя по гримасе боли на его лице, ему это тоже далось нелегко.

Высший зарычал. Его лапа дёрнулась и потянулась к лежащему в метре от него костяному мечу. Монстр выронил свой клинок, но сейчас собирался его вернуть.

Он вскинул голову. Его глаза встретились с глазами стоящего перед ним Дениса Мамонтова.

Я был уверен – Высший схватит своё оружие и одним движением прикончит зазевавшегося паренька. Честное слово, я бы даже не стал ему мешать!

Внезапно произошло кое-что неожиданное.

Высший и Мамонтов застыли на месте. Они буравили друг друга взглядами, и ни один не шевелился. На морде лысой твари я отчётливо видел презрение…

Высший дёрнулся и, схватив меч, попытался бежать.

У него на пути из ниоткуда появилась Лиса.

- Уходи!!! – прокричал я, но девушка меня не послушала.

Она только усмехнулась и неожиданно, впервые за весь рейд, заговорила.

- Замри.

Её губы раскрылись, и голос красавицы прокатился над растрескавшейся землёй, словно музыка. Лёгкий чарующий перезвон…

Слово прозвучало тихо и совсем не угрожающе. Вроде бы ничего особенного, но от вырвавшейся силы задрожала даже успокоенная мной аномалия.

Высший дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Магия Лисы намертво приклеила его ноги к земле.

А ведь я сам забыл, на что способна Лиса! Она молчала не потому, что ей так хотелось, а потому, что у неё не было другого выбора. Бурлящий в её крови ментальный Дар находил выход только через голосовые связки. Каждое её слово становилось приказом.

Приказом, которого не мог ослушаться ни человек, ни монстр, ни даже Высший.

Огромная сила! Но и плата за неё была соответствующая.

Лиса едва держалась на ногах. Её качало из стороны в сторону, а в глазах плескалась пустота.

Одно-единственное слово выпило едва ли не половину всей её энергии.

- Держу!

Я подхватил Охотницу за секунду перед тем, как она была готова упасть. Вложив в её ладонь кристалл, заглянул девушке в глаза.

- Спасибо тебе. Ты всем нам помогла. Восстанавливайся!

Она слабо кивнула, а я тем временем уже вернулся к работе.

Ослабленный Высший стоял передо мной. Его зубы скрипели, энергия вспыхивала в воздухе, но сделать он ничего не мог. Сила Лисы надёжно держала Вестника, не давая ему сделать хоть что-то.

Проще говоря, он был в моей полной власти.

- Гордеев, что это за место? – Подошедший ко мне Игнатов кивком указал на заблокированную аномалию. – Я и подумать не мог, что там кто-то может быть!

- Если коротко, то это база монстров. Там они готовят свою армию.

- Армию?! – Глаза Григория полезли на лоб. – Какую ещё, дери тебя химера, армию?! Это же невозможно!

- Ещё как возможно, князь. Там много чего интересного. Расскажу всё позднее. Для начала мне самому нужно многое понять!

- Понять? – Игнатов нахмурился. – И как ты собираешься это делать?

- Всё очень просто. Допрошу Высшего! Уверен, ему есть, что нам рассказать…

***

- Но как это вообще возможно?! – Юля застыла у окна, глядя на появляющихся из Искажения монстров. – Андрей уменьшил уровень Искажения. Там просто не должно быть столько энергии!

Девушка понимала – ей нужно бежать во двор и сражаться с пришедшими в её дом чудовищами. Но сил у неё на это не было.

Она просто не могла понять, что происходит…

К счастью, Сева и не пытался её заставлять. Встав рядом, он осторожно взял её за руку. Юля вздрогнула, но не отстранилась.

Момент для нежности, конечно, не самый подходящий. Но уж больно это приятно…

- Ты не маг и не видишь того, что вижу я. Вот, посмотри на мир моими глазами!

Юля почувствовала, как её ладонь будто колет тысяча маленьких игл. Девушка запоздало поняла – Сева взял её за руку не для того, чтобы проявить нежность, а потому, что так было проще установить магическую связь.

Честно говоря, это было слегка обидно. Она уже столько успела нафантазировать…

Магия пронеслась по её венам, и мир изменился. Теперь она видела всё происходящее глазами Севы.

Что он имел в виду, Юля поняла сразу.

Уменьшенное Андреем Искажение переполняла энергия. Но эта сила не была его собственной. Откуда-то со стороны к Искажению тянулся толстый энергетический поток.

- Его кто-то подпитывает! – Магия развеялась. Юля изумлённо посмотрела на Севу. – Но кто?!

- Я боюсь даже предположить. Кто бы это ни устроил, мы всё равно должны их остановить. – Блондин казался спокойным, но глаза выдавали его беспокойство. Он повернулся к Мише. – Михаил, ты готов? Покажем этим тварям, где драконы зимуют?

- С удовольствием! – Здоровяк угрожающе потряс артефактами.

- Вот и хорошо! Ждите нас здесь… – Сева посмотрел на девушек и вздрогнул. – А почему вы так на меня смотрите?

- Если ты думаешь, что мы будем отсиживаться дома, то ты сильно ошибаешься!

Спорить Сева не рискнул. Все вместе они выбежали из дома. Соколовская прямо на ходу создала целительское плетение и направила его на Юлю. Девушка почувствовала, как к ней возвращается энергия, потраченная на использование Атрибута.

Она снова была полна сил и готова дать тварям мощный отпор!

Впрочем, когда они выскочили во двор, стало понятно, - большой драки не получится.

Андрей не напрасно так долго возился с защитой. Живя обычной жизнью, Юля с Мишей её практически не замечали. Но, стоило в имении появиться монстрам, как все поставленные братом чары и артефакты сработали одновременно.

Чудовища не успевали даже выйти из Искажения, когда их раздирали на части потоки силы. Боевые артефакты били по ним, не давая тварям опомниться.

Не отставали от них и питомцы.

- РРРГАХ!!!

Рыча от предвкушения, мимо них промчался Черныш. Мощные зубы волколака сомкнулись на хрупких шеях монстров. Имение наполнилось звуками перемалывающих кости челюстей.

Манглория и смертовики тоже нашли чем поживиться. Хищные растения с удовольствием лакомились слабыми монстрами, чудом уцелевшими под давлением защитной системы.

- Это будет проще, чем мы думали…

Юля, Миша и Валентина сразу взялись за дело. Воздух рассекали выпущенные из артефактного лука стрелы, проносились вспышки артефактов, раздавался лязг меча.

Защищая имение, они сражались так, будто от этого боя зависела судьба всей планеты.

Но больше всех Юлю удивил Сева. У блондина не было с собой ни меча, ни артефактов. Худой и не очень спортивный, он не производил впечатления сильного бойца.

Всё изменилось, когда он, выступив вперёд, призвал свой Дар.

Имение затянуло ослепительным золотым светом. Одна вспышка – и все монстры, с которыми они не сумели справиться, замертво упали на землю.

Даже не обладающей Даром Юли было понятно, что это золотое свечение относилось к очень сложной и очень опасной магии.

- Я не думала, что ты такой сильный! – Юля произнесла и тут же смутилась.

А ведь её слова можно принять за оскорбление!

Сева и не подумал обижаться.

- Все вечно удивляются. – Он пожал плечами и улыбнулся. – Отец постоянно заставляет меня ходить в спортивный зал. Я никак не могу объяснить ему, что мне это не нужно!

Он замолчал так резко, будто сказал лишнего. Юля не стала его расспрашивать.

У каждого есть тайны, которые лучше не тревожить…

Девушка огляделась и поняла, что выброс завершился. Все монстры были мертвы, а Искажение снова было тихим и спокойным.

С улицы донёсся шум сирен. Это жандармы и Императорские гвардейцы спешили им на помощь.

Услышав сирены, Сева изменился в лице.

- Юля, я был очень рад с тобой увидеться. Увы, но мне пора бежать. До скорой встречи!

Никто ничего не успел понять, а блондин уже выбежал из имения, скрывшись в неизвестном направлении.

- А я же говорила… - Вероника посмотрела ему вслед. – Наверняка он какой-нибудь преступник! Боится встретиться с жандармами.

Юля не сразу поняла, о чём говорит подруга. А, поняв, покачала головой.

- Нет. Мне кажется, дело совсем не в этом. Сева – не преступник. Просто он не такой, как все!

***

- Итак… - Я взмахнул мечом и прижал остриё к груди Вестника. – Что это за место и зачем вы собираете армию?

Высший посмотрел на меня… и внезапно расхохотался.

- Князззь… Я ничччего тебе не скажжжу!

- Скажешь!

Я слегка надавил. Остриё впилось Высшему в кожу, на земля пролилось несколько капель чёрной крови. Вестник поморщился, но не отвёл взгляд.

- Князззь, это не имеет смысссла. Ты можешшшь угрожжжать мне сссмертью, но я не боюсссь умереть. Сссмерть для меня – сссовсем не конеццц. Тебе просссто нечччем меня напугать!

Я применил Взор и понял – Высший не бравирует и не лжёт. Его морда оставалась спокойной, энергетический рисунок не изменился. Ему было больно, но не более того. Говорить со мной он не собирался даже под угрозой смерти.

Собственно, а чего я ожидал? Высший монстр – это не гопник с улицы и не изнеженный аристократик! Чтобы развязать ему язык, нужно методы посерьёзнее.

Я прикинул свои варианты. Зелья истины у меня с собой не было, да и у остальных тоже. Ментальными техниками я на нужном уровне не владел. Можно было взять Вестника с собой на Землю, но тащить с собой Высшего – это почти то же самое, что нести в кармане ядерную бомбу.

Никогда не знаешь, в какой момент она рванёт!

Проблема решилась гораздо проще.

- Андрей, позвольте мне!

Оболенская оказалась рядом подозрительно быстро. Марта Викторовна взглянула монстру в глаза, и я ощутил, как от неё расходятся волны силы.

Она не произнесла ни слова, но это и не требовалось. Пустые глаза Вестника говорили сами за себя.

Высший был под её ментальным контролем.

По Искажению прокатился восторженный шёпот. Таких навыков от княгини никто не ожидал.

- Андрей, он весь ваш. – Голос Оболенской дрожал от напряжения. – У вас есть тридцать секунд! Я не смогу выдержать больше.

- Понял.

Времени на то, чтобы задавать княгине уточняющие вопросы, не было. Не тратя ни секунды, я сразу перешёл к сути.

- То место, где я был. Что это?

- Нашшша перевалочччная баззза. Там мы собираем сссилы и тренируемссся…

Вестник отвечал нехотя. Невидимая сила будто вытаскивала из него каждый звук.

- Тренируетесь для чего?

- Чтобы иссстребить васс. Вы, люди, должжжны умереть…

Ответ Высшего прозвучал пугающе просто. За моей спиной тихо вскрикнула Алиса.

В глазах Вестника зажёгся опасный огонёк.

- Андрей, он сильнее, чем я думала. – Оболенская едва держалась на ногах. – У нас нет времени. Заканчивайте!

Заканчивать? Да я ведь даже не начал!

Ладно, зайдём с другого конца…

- Почему вернулись Искажения?

- Потому что нас пригласссили…

Это было что-то новенькое!

- Кто пригласил? Зачем?

Я задал вопрос и понял – что-то изменилось.

Оболенская вскрикнула и отшатнулась. Сковывающая Вестника магия иссякла.

Монстр улыбнулся. Его лапа рванулась вперёд и сжалась на моём горле.

- Князззь, пришшшло время умирать…

- Ошибаешься!

Я действовал на инстинктах. Взмахнул мечом, отсекая Высшему руку, а затем проткнул его лезвием насквозь.

Колени Вестника подкосились. Сработала заложенная в меч магия. Его грудная клетка была сломана в нескольких местах.

Не требовалась помощь Целителя, чтобы понять, - Высший был мёртв.

По Искажению прокатилась энергетическая волна. Обернувшись, я увидел, как по кровавому камню бегут трещины. Мои Руны сдерживали аномалию, но долго это продолжаться не могло.

У нас оставались считанные минуты.

- Уходим. Быстро!

- Как уходим?! – Игнатов схватил меня за руку. – Гордеев, мы должны добраться до центра Зоны! Мы не можем уйти, не выполнив задачу…

- Князь, я был в центре. Я всё вам подробно расскажу. Но потом. Впрочем, если хотите умереть, то это ваше право!

Остальные Охотники умирать не хотели. Подхватив раненых и убитых, они бросились к выходу из Искажения. Игнатов, немного подумав, последовал за нами.

Лиса не успела восстановиться и не могла идти самостоятельно. Я подхватил её на руки. Рядом со мной Волк точно также нёс Оболенскую.

Ну, вроде никого не забыли…

Искажение мигнуло, и мы все оказались на Земле.

- Как это возможно?! – Алиса огляделась по сторонам. – Я думала, что мы в середине Зоны. Между нами и выходом десятки Искажений!

Это был чертовски хороший вопрос. Но, оглянувшись, я понял, что на вопрос Игнатовой у меня есть понятный ответ.

- Всё просто. Зоны больше не существует.