Князь Искажений. Том 5

Глава 1

За несколько часов до встречи

в Императорском дворце

- Отец, вызывал?

Денис Мамонтов поправил и без того отлично сидящий дизайнерский пиджак и уверенно вошёл в зал.

Каждая встреча с отцом была для него испытанием. Старик расспрашивал о порученных ему делах с такой тщательностью, будто он был на экзамене. После каждого разговора его костюм едва ли не приходилось выжимать от пота, а сам он отправлялся в бар, чтобы хоть немного успокоиться.

Сегодняшняя встреча не стала исключением.

Денис упорно работал и с успехом закрывал все свои вопросы. Сделки с союзниками Рода были заключены, необходимые артефакты закуплены, а в их собственность со дня на день должны были поступить сразу несколько территорий с расположенными на них мощными Искажениями.

Результат работы налицо!

Впрочем, значилась за ним и одна ошибка. И Денис очень надеялся, что отец ещё не успел о ней узнать…

Стоило ему взглянуть на восседающего на каменном кресле отца, как Денис тут же понял – все его надежды оказались напрасными. Князь всё знает.

- Денис… Ты ничего не хочешь мне сказать?

Молодой аристократ напряг всю свою волю, чтобы не вздрогнуть. Это был плохой знак. Обычно отец называл его сыном. Но если он обратился к нему по имени, то стоило ждать беды. Так князь делал, только если был чем-то недоволен.

Очень сильно недоволен…

Наверное, ему сразу стоило во всём сознаться и рассказать отцу обо всём. Но сделать это ему не позволил упёртый характер Мамонтовых. В их Роду не принято сдаваться без боя. Вот и Денис это делать не собирался. Во всяком случае, сейчас.

Покаяться он ещё успеет. Возможно, что князю ничего неизвестно, и он вызвал его по другому поводу.

Нужно до последнего делать вид, что он ничего не понимает…

- Отец, ты имеешь в виду ту императорскую мантикору? Можешь не переживать, всё прошло отлично! Тварь никому не успела навредить. Я ликвидировал её прямо перед камерами. Наш отдел по взаимодействию со средствами массовой информации сообщил, что трансляцию видел почти миллион человек по всей Империи и даже несколько тысяч за рубежом. Рейтинги Рода растут, а значит, акция имела успех…

- Довольно!

Покрытая синими венами рука князя Мамонтова тяжело опустилась на подлокотник кресла. Свет в зале померк, сконцентрировавшись на нём одном. Подавшись вперёд, он остановил свой взгляд на бледном лице Дениса.

- Хватит ломать комедию. Я и без тебя знаю про ситуацию с мантикорой. И она меня совершенно не волнует! Если ты помнишь, то это я придумал использовать тварей для поднятия имиджа Рода. Такую отличную тактику сложно провалить! – Глаза князя сверкнули древней магией. – Меня интересует твой прокол с Гордеевым. У тебя есть шанс самому всё рассказать. Говорят, что чистосердечное признание облегчает душу…

Князь едва заметно усмехнулся, давая понять, как он сам относится к этой фразе.

А вот Денису было не до усмешек. Он привык чувствовать себя сильным и неприкасаемым. Признаваться в постыдной ошибке, словно он не уважаемый аристократ, а какой-то провинившийся мальчишка, было ниже его достоинства.

Тем не менее, выбора у него не оставалось. Когда отец чего-то хочет, нужно ему это дать! Только тогда есть шанс, что князь проявит к нему милосердие…

- Да, отец, я действительно ошибся. О том, что барона вызывали на Императорский приём, я узнал за сутки до его отправления. Допустить, чтобы Гордеев встретился с Императором, было нельзя. Времени на полноценный план не оставалось, и поэтому я…

- Поэтому ты решил нанять наёмника. – Это был не вопрос, а утверждение. – И не кого-то из местных, а полноценного якудзу! При этом профессионала высшего класса.

В этот раз скрыть удивление было намного сложнее. Денис догадывался, что князь в курсе последних новостей. Но он не ожидал, что ему известно так много.

- Да, отец, всё верно. Я связался с якудзой. Они – большие специалисты по незаметным убийствам. Если бы всё прошло так, как запланировано, то все наши проблемы с бароном были бы решены. Никто бы и не догадался о нашем участии в его убийстве…

- Эх, Денис, Денис… Иногда я начинаю думать, что ты не так уж сильно отличаешься от Ильи!

Щёки молодого аристократа вспыхнули. Он привык считать младшего незаконнорожденного брата позором семьи. Само сравнение с ним было для него равносильно пощёчине.

- Нет, отец. Между нами нет ничего общего! Заказ на барона я оформлял через подставных людей, так что между тем якудзой и нами нет никакой связи. Если нас заподозрят, то всё равно ничего не смогут доказать. К тому же ты кое-что упускаешь…

Денис знал – он сильно рискует. Его слова князь мог расценить как дерзость. Случись это, и очередного потока брани не избежать.

Но, если повезёт, слова Дениса, напротив, могли его смягчить…

План сработал.

- Так-так… В последнее время ты стал слишком дерзким! Но, возможно, в нынешние времена это как раз то, что требуется… И что же я упускаю?

- Якудза – не просто наёмники. Между ними особая связь. Павший боец для остальных фактически что брат. Они не успокоятся, пока не найдут и не покарают человека, убившего одного из них…

Губы князя растянулись в улыбке. Всю свою жизнь Анатолий провёл в окружении интриг и заговоров. Объяснять, что Денис имеет в виду, ему не требовалось.

- Что ж, значит, за головой Гордеева скоро придут… Хорошая мысль, сын! Но это сработает, только если остальные узнают о том, что их брата убил именно барон.

Денис мысленно выдохнул. Отец снова назвал его сыном. А значит, пик его гнева миновал!

- Этот вопрос я проработал. В Токио уже направлено сообщение со всеми подробностями и доказательствами. Разумеется, анонимное.

В глазах князя мелькнуло одобрение. План ему явно понравился. Неидеальный, он, тем не менее, давал им шанс окончательно разобраться с бароном.

Впрочем, почти сразу Анатолий снова помрачнел.

- Допустим, что всё будет так, как ты сказал. Но ты кое-что упустил…

- И что же?

- Тебе известно, как именно барон расправился с посланным тобой якудзой?

Ладони Дениса вспотели. Он до последнего надеялся, что отец не станет его об этом спрашивать.

Но, как и всегда, князь, словно хищник, чувствовал самые уязвимые точки и безжалостно бил по ним.

- К сожалению, нет. Прошло слишком мало времени. Якудза погиб, ничего не успев сообщить. Найти других информаторов, кто мог бы рассказать о случившемся в поезде, я пока не смог…

- Не смог… Это очень печально слышать! – Князь смотрел на него так, будто пытался убить Дениса взглядом. – Времени было достаточно. И, в отличие от тебя, я узнал всё необходимое.

Этого Денис и опасался. Как и всегда, информаторы главы Рода сработали куда эффективнее его собственных.

- Отец, что тебе рассказали?

- Барон устроил из убийства якудзы настоящее шоу. Он победил его на глазах у всего персонала. И не просто победил! Он разговаривал с ним на чистом японском. А ещё он использовал Искусство точных касаний… Тебе известно, что это такое?

Денис снова почувствовал себя студентом на экзамене. Но, к счастью, ответ на этот вопрос он знал.

- Да. Древнее азиатское искусство, позволяющее посредством касаний воздействовать на тело противника… Но откуда Гордеев всё это знает?! Азиаты не делятся тайными знаниями с чужаками.

- Это большой вопрос, сын. Мои люди не нашли записей, что барон был в Японии или Китае. А значит, барон ещё таинственнее, чем мы предполагали…

Князь замолчал. Денис замер на месте, покорно ожидая, когда Анатолий продолжит. Интуиция подсказывала – отец готовился перейти к финальной части разговора.

- Твои действия оказались не так глупы, как можно было ожидать. Тем не менее, ты совершил ошибку. Ты не сообщил о том, что Гордеев собирается встретиться с Императором. Из-за этой оплошности я не успел принять меры. Сейчас барон уже в лапах Державиных. Предотвратить встречу не получится.

- Знаю, отец.

Денис прекрасно понимал, чем может быть чревата эта встреча. Гордеев – их враг. Один из немногих, кто рискнул выступить против них. Его встреча с Императором крайне нежелательна.

Мало ли что барон может сказать… Влияние князя на Императора велико, но не безгранично!

- Впрочем, переживать рано. – Немного помолчав, Анатолий продолжил. На его лице зажглась знаменитая демоническая улыбка, повергавшая врагов Рода в настоящий ужас. – Меня звали на этот проклятый приём. Отправляться туда я не планировал, но что только не сделаешь ради защиты Рода…

- Ты собираешься встретиться с Императором?

- Не только я. Мы! Ты и я. Что бы Гордеев ни успел сказать, мы будем там, чтобы представить свою точку зрения. Вполне возможно, что сегодня всё и закончится…

Князь взглянул на часы и усмехнулся.

- Приём уже начался. Что ж, значит, мы немного опоздаем. Его Величеству не привыкать. Подождёт!

***

Я вгляделся в лицо Анатолия Мамонтова. Наследник человека, предавшего меня и бросившего мой отряд на произвол судьбы в Сердце Искажений, он наконец-то был передо мной.

В первый и последний раз я видел его на экране своего энергофона. И, надо сказать, в жизни князь выглядел немного по-другому.

Высокий и крупный, он был ростом практически с Императора. Немолодое лицо было ухоженным, аккуратно подстриженная борода с проседью идеально гармонировала со слегка удлинёнными волосами.

Стоило ему войти, как взгляды присутствующих в зале аристократов обратились к нему. Разговоры стихли. Даже напряжение между стоящими напротив друг друга Мишей и гусаром Сироткиным ощутимо уменьшилось.

Что ж, должен признать – чего у Анатолия не отнять, так это врождённой властности. Предавший меня Василий Мамонтов не обладал и десятой частью его природного достоинства!

Но главная особенность князя заключалась в другом.

На маленьком экране энергофона это не бросалось в глаза, но сейчас я чётко видел – в Мамонтове было что-то инфернальное. В его прищуренных глазах будто плясали языки адского пламени, а в гордо вскинутой голове чувствовалась нечеловеческая надменность.

Так может смотреть только человек, считающий всех остальных намного ниже и хуже себя.

- Хозяин, Брррысю он не нррравится! – Питомец рыкнул мне в ухо. – А ещё Брррысю почему-то очень стрррашно…

По энергетической вибрации я понял, что он ищет пространственный коридор поглубже и побезопаснее. Исходящая от Анатолия сила испугала даже моего далеко не робкого питомца.

- Лохматый, тебе не стоит его бояться. Он всего лишь человек. Не больше!

Я использовал Взор и пригляделся к князю внимательнее. И вот тут меня ждал сюрприз.

С энергией Мамонтова происходило что-то… непонятное.

За долгие годы я привык к тому, что энергия Одарённых работает по одним и тем же принципам. Накопленная в Источнике сила распределялась по энергетическим центрам, а оттуда текла по каналам, формируя заданные магом плетения.

Простая и понятная схема. В зависимости от Ветви Одарённого и особенностей Дара детали могли меняться, но основа всегда оставалась неизменной.

С энергетическим рисунком Мамонтова творилось дракон пойми что!

Энергия вспыхивала в нём отдельными потоками, циркулируя по каналам без всякого порядка. Энергетические центры гасли и меняли положение. А ещё к нему тянулись внешние источники энергии. Князь явно черпал откуда-то дополнительную силу. Вот только я никак не мог понять, откуда именно…

Я оглянулся по сторонам, вглядываясь в лица аристократов. На Мамонтова они смотрели с почтением, а некоторые даже со страхом. Но никакого удивления бурлящая в князе энергия у них не вызывала.

Сожри меня виверна… Да ведь они её просто не замечают!

Мои способности стали для меня настолько привычными, что я начал забывать, насколько на самом деле могучим является мой Взор. Навык позволял мне видеть то, что не замечали остальные, даже сильные Одарённые. Да и магическое зрение Брыся не стоило недооценивать. Питомец щедро делился им со мной. Всё вместе позволяло мне видеть гораздо больше.

Хотя с выводами я, кажется, поспешил…

Помимо меня, в зале был ещё один человек, способный видеть особую энергию Мамонтова.

Стоило князю появиться в дверях, как глаза Императора сузились, будто исходящее от Анатолия сияние причиняло Его Величеству боль.

В отличие от меня, он явно не в первый раз видел энергетический рисунок князя. Так что на его появление он отреагировал совершенно спокойно. Разве что немного насторожился.

А ведь этих двоих связывают совершенно особые отношения…

За спиной князя возвышался молодой аристократ. Высокий и крепкий, он был похож на Анатолия как две капли воды.

Кажется, князь решил усилить свои позиции и прибыл с кем-то из старших сыновей.

Наши с Мамонтовым глаза встретились. Мы смотрели друг на друга, и моя рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Совсем забыл, что отдал его Мише! Тяжёлый клинок в руках мне бы сейчас не повредил…

- Князь, вы задержались! – Голос Александра V прокатился по притихшему залу. – Разве вам не говорили, что опаздывать на Императорский приём – это нарушение этикета?

- Прошу прощения, Ваше Величество. – Князь небрежно склонил голову в приветственном поклоне. – Возникли непредвиденные дела! Надеюсь, я ничего не пропустил?

- Пока нет. Вы прибыли как раз перед началом дуэли. Юный Михаил Гордеев как раз готовится защитить честь своего Рода…

Миша вздрогнул и неожиданно улыбнулся.

- Андрей… - Он зашептал так тихо, что его мог слышать только я. – Его Величество знает моё имя! Представляешь, как это здорово?!

- На твоём месте я бы не обращал на это внимания. Вообще-то ты на дуэли. Одержишь победу, и тогда сможешь вдоволь поулыбаться. Но сейчас сосредоточься!

- Да, ты прав…

Мои слова вернули родственника с небес на землю. Взглянув на Сироткина, он крепче сжал меч в руке.

- Интересно, и почему я не удивлён? – Мамонтов перевёл взгляд на Мишу, а затем на стоящую за моей спиной Юлю. – Везде, где появляются Гордеевы, всегда проливается кровь. Этот Род просто не знает, как ведут себя настоящие аристократы!

- Не вам говорить про поведение! – Я шагнул вперёд. Эмоции бурлили внутри, но я не дал им возобладать. Всё во мне, от голоса до жестов, было исполнено достоинства.

- Что вы имеете в виду, барон? – Князь прищурился.

- А разве вы не понимаете? Вся Империя в курсе того, что вы через своих шестёрок и сына-бастарда попытались задавить мой Род без всякой причины. Это поведение, недостойное аристократа! Или вы, князь, попытаетесь это отрицать?

Самодовольная улыбка Анатолия наконец-то померкла. В его глазах сверкнула ярость.

Придя сюда, Мамонтов не рассчитывал, что я позволю себе во всеуслышание заговорить о нашем конфликте.

В обычном аристократическом обществе было принято умалчивать о проблемах. Даже заклятые враги, Рода которых враждовали поколениями, на публике сохраняли нейтралитет и делали вид, как будто не мечтают станцевать на похоронах соперника.

Я был человеком другого времени и других ценностей.

Триста лет назад аристократы не боялись скрывать эмоции. Если между Родами была вражда, то противники не изображали из себя друзей.

Вот и я не видел причин любезничать с Мамонтовым. Только не после того, что его Род сделал с моим!

Окружившие нас аристократы зашептались, бросая на князя многозначительные взгляды.

Анатолий как мог пытался скрыть мою победу в суде и поражение Ильи. Но, насколько я знал, даже его власти оказалось недостаточно.

Информация всё равно вышла наружу. О конфликте знали аристократы, а во Всенете об ошибке Мамонтовых не писал только ленивый.

То, что я заговорил открыто, нанесло по репутации Мамонтовых ещё один мощный удар.

К чести князя, он быстро обуздал собственные эмоции.

- Барон, мне неприятно слышать, что вы позволяете себе высказываться о моём Роде! Особенно когда член вашей собственной семьи находится в смертельной опасности… - Взгляд Анатолия обратился к Мише. – Я не знаком с этим молодым человеком. Но, судя по его стойке, сильно сомневаюсь, что у него есть шансы против тренированного Императорского гусара!

- Что ж, князь, вы подошли как раз вовремя. У вас будет возможность увидеть, на что способны Гордеевы в деле!

Я повернулся к обоим дуэлянтам.

- Вы готовы? – Миша и Сироткин одновременно кивнули. – Тогда начинайте!

Первым в бой бросился гусар.

Быстрым движением он скользнул вперёд, увернулся от неловкого выпада Миши и резко выбросил свой меч, метя здоровяку прямо в сердце.

- Не тормози! – прокричал я. – Ныряй в сторону!

Миша меня услышал. В самое последнее мгновение, когда уже казалось, что у него нет шансов, он успел отшатнуться вправо. Меч Сироткина проскрёб по его груди, разрывая прочную ткань созданного Лисицыными костюма.

Зачарованный Анной материал не подвёл и оттолкнул клинок прочь. На Мишиной груди не осталось даже царапка.

- Чтоб тебя!

Сироткин разочарованно выругался и покосился на ухмыляющегося Мамонтова.

- Гусар, ты забываешься! – рявкнул я. – Мы договаривались на бой до первой крови. Ты попытался нанести смертельный удар!

- Прошу прощения, барон! – Увидев в моих глазах гнев, гусар смутился, но ухмыляться не перестал. – Должно быть, рука дрогнула!

Это была ложь.

И я, и все остальные понимали – дрогнувшая рука была ни при чём. Сироткин специально пытался нанести Мише смертельный удар.

- Хозяин, у Брррыся есть мудрррая мысль! Я считаю, что этот гусаррр может ррработать на Мамонтовых!

- Всё возможно, глазастый.

Я и сам думал об этом варианте. С появлением князя Сироткин осмелел и как будто пытался привлечь к себе внимание.

Какая-то связь с Мамонтовыми у него точно была. Но я всё равно сомневался, что его нанял кто-то из них. Слишком уж прямолинейный способ! Осторожный Анатолий никогда не пошёл бы на такое на глазах у Императора.

Нет, тут точно что-то ещё! Но что именно, выяснить удастся только после дуэли.

Тем временем бой продолжался.

И, положа руку на сердце, Миша откровенно проигрывал.

Сироткин полностью оправдывал гордое звание гусара и теснил здоровяка, осыпая его ударами со всех сторон. Мои тренировки не прошли понапрасну и Миша показывал всё, что мог. Ещё бы годик упорных занятий – и он наверняка сумел бы составить Сиротвину достойную конкуренцию.

Но сейчас мы имели то, что имеем.

- Андрей! Если он умрёт, то его гибель будет на твоей совести! – Юля схватила меня за руку и зашептала мне на ухо.

- Не переживай. Сейчас он соберётся и… Твою ж химеру!

Миша ошибся. Он попытался отразить удар Сироткина под неподходящим углом. Его рука дрогнула, и меч со звоном упал на каменный пол.

- Попался!

Что-то крича, гусар бросился в атаку. Его клинок оказался в опасной близости от Мишиного горла.

Я напрягся. Правила запрещали посторонним вмешиваться в ход дуэли. Сейчас мне на это было наплевать. Если родственнику будет грозить опасность, я нарушу все правила мира, но вытащу его из беды.

И будь что будет!

Миша справился сам.

Раздался хлопок. Вокруг здоровяка возник полупрозрачный Щит, а Сироткин, пролетев пару метров, с грохотом рухнул на пол.

- Это что такое?! – Он вскочил на ноги. – Мы же договаривались, что магию использовать нельзя!

- Это не магия! – Усмехнувшись, я покачал головой. – Мы договорились, что допускается использование артефактов. Это сработал один из них.

- Артефакт?! Но я сам их проверял. Ни один из них не сумел бы отбросить меня в другой конец зала!

- Ну что тут сказать… - Я хитро улыбнулся. – Лучше надо было проверять!

Сироткин попал в обычную ловушку. Как и все, он недооценил Мишу, решив, что тот – обычный увалень, не обладающий никакими выдающимися способностями.

И, как и всегда, родственник сумел удивить.

Его артефакты казались обыкновенными и не вызывали опасения даже после детального осмотра. На самом деле он умудрялся вкладывать в самые обычные устройства невероятную силу.

Самые неприметные артефакты в его руках превращались в смертоносное оружие.

Первые минуты Миша не использовал их, до последнего оттягивая момент. И только сейчас, почувствовав, что силы на исходе, пустил их в ход.

Увы, но этого оказалось недостаточно.

Сироткин быстро понял, в чём дело. Мишины артефакты были сильны, но обладали ограниченным действием. Спустя пару минут их заряд оказался практически на нуле. И защитная сфера, и атакующие устройства ничем не могли ему помочь.

- Вот теперь тебе точно конец!

Сироткин метким пинком сбил Мишу с ног. Подняв меч над головой, он резко опустил его вниз. Клинок, сверкнув в воздухе, рухнул Мише на голову.

Или, точнее говоря, должен был рухнуть.

Воздух вокруг здоровяка задрожал и нагрелся. Пробежавшая по залу волна силы заставила первые ряды аристократов отступить. На своих местах остались только я, Юля и князь Мамонтов.

Наши взгляды были прикованы к Мише.

С ним происходило что-то странное.

Изогнувшись под немыслимым углом, он увернулся от направленного ему в голову клинка. Быстрый взмах рукой – и его тяжёлый кулак впечатался Сироткину прямо в челюсть.

- Ты фто тфорифь?! – простонал гусар, выплёвывая зубы.

Миша его уже не слышал. Словно пришедший из древних легенд берсерк, он напирал на противника с холодной, но неукротимой яростью. Каждое его движение было отточенным и как будто отполированным годами тренировок.

Один удар, второй, третий – и Сироткин, закачавшись, выронил меч из рук.

- Андрей… - Юля повернулась ко мне. На её лице была сложная смесь из восторга, страха и удивления. – Я ничего не понимаю! Как он это делает?!

- Я же говорил, что Мише нужно просто дать шанс. – Я улыбался от уха до уха. – Не переживай, сейчас я всё тебе объясню…

Глава 2

Миша и сам не понял, что произошло.

На бой с Сироткиным он согласился на эмоциях. Этот усатый наглец распустил руки и облапал его сестру. Простить такое он просто не мог!

Гнев придал ему силы и уверенности. Миша не сомневался – стоит им сойтись в бою, как навыки, которым его обучил Андрей, обязательно проявят себя. Он намного выше и крупнее гусара. Ему достаточно будет пару раз взмахнуть мечом, и Сироткин падёт к его ногам, истекая кровью.

И тогда он, наступив ногой ему на грудь, истребует извинений и благородно, как истинный рыцарь, сохранит гусару жизнь…

Он ещё никогда так не ошибался.

В первые же секунды все его фантазии разбились о реальность.

Сироткин оказался не просто обученным бойцом. Он был опытным воином, привыкшим проливать кровь.

Стоило Андрею объявить начало поединка, как он сразу же бросился в бой. Меч гусара сверкнул в опасной близости от Мишиного сердца. То, что он сумел от него увернуться, было настоящим чудом.

- Ой-ёй…

Только сейчас Миша понял, во что вляпался. Да он даже не успел разглядеть выпад Сироткина! Про то, чтобы его отразить, не шло и речи.

Дальше не стало легче.

Меч гусара мелькал в воздухе. Всё новые удары сыпались на Мишу со всех сторон и под самыми необычными углами.

Да он даже представить не мог, что можно сражаться… ТАК!

Тем не менее, тренировки Андрея не прошли понапрасну. Как бы тяжело ему ни приходилось, Миша держался. За те несколько недель, что брат посвятил их подготовке, здоровяк успел многому научиться. Теперь бой не казался ему хаосом. Он понимал основные стратегии атаки и обороны. Это позволяло ему, постоянно пятясь, отражать один удар гусара за другим.

Уже лучше, чем можно было ожидать! Но на победу с такой тактикой рассчитывать не приходится. Отступая, он только откладывает неминуемое…

Даже артефакты, и те не смогли преломить исход боя. Он использовал всё, что мог, всё до самого последнего устройства. Но единственный результат, которого он сумел добиться, - это несколько свежих синяков на лице Сироткина. И ни единой капли крови.

Зарядов в артефактах не оставалось, и Миша начинал понимать, - сегодня ему придёт конец. Простой раны гусару будет недостаточно. Сироткину мало одержать победу. Он хочет его убить…

Удар обрушился на него внезапно. Мир перевернулся с ног на голову, и Миша понял, что лежит на полу, а Сироткин стоит над ним с мечом в руках.

- Ну что, здоровяк, пришло время умирать!

Рассекая воздух, клинок обрушился вниз.

Миша зажмурился, готовясь к смерти. Жаль, конечно, что так мало пожил. Он ведь ничего не успел сделать! Не стал великим мастером-инженером, не создал самый могущественный артефакт в мире. Да он даже в любви Алисе Истоминой, и то признаться не успел!

А сейчас уже слишком поздно…

И тут произошло что-то неожиданное.

Всё вокруг стало медленным и тягучим. Крики аристократов, яростный рёв Сироткина, опускающийся ему на голову меч…

Он видел всё в деталях. Каждое движение стало для него ясным и совершенно понятным.

Всё вдруг внезапно сложилось в одну прозрачную Схему. Каждое действие было неразрывно с другим. Одно вытекало из другого, становясь звеном практически бесконечной, но предсказуемой цепи.

Ничего себе! А ведь он даже не подозревал, что мир, оказывается, такой простой…

Миша резко оттолкнулся ногами, сместив корпус на несколько сантиметров в сторону. Дёрнувшись, ушёл из-под удара. До него донёсся треск непривыкших к подобным нагрузкам мышц, но боли он не почувствовал. Погрузившееся в транс сознание отделило его от остального мира, убрав все ненужные для сражения чувства.

Боль и страх не имели значения. Гораздо важнее был этот новый мир, что сейчас раскрылся перед ним.

Его глаза переместились на Сироткина. Он тяжело дышал. На лице гусара застыло удивление.

- Что… Ты же увалень! Как ты это делаешь?!

Миша хотел ему ответить, но вовремя замолчал. Какая-то часть его подсказала, что, стоит ему открыть рот, и вся магия тут же развеется. Схема покинет его, он снова станет слабым и беззащитным.

Нет, этому точно не бывать!

Приглядевшись к гусару, Миша внезапно понял, что стойка Сироткина далеко не такая идеальная, как он думал раньше. Его ноги стояли слишком близко друг к другу, а руки были опущены.

Да у него же целая куча уязвимых мест! Достаточно нанести ему пару ударов, и он рухнет, не успев даже понять, что произошло!

Миша рванулся вперёд. Неосознанно копируя движения Андрея, он вскинул руки, переходя в безупречную стойку.

Один удар! Второй!! Третий!!!

Кулаки мелькали один за другим, обрушиваясь на Сироткина. Меч выпал из ослабевших рук гусара. Он пытался защищаться, но Миша не дал ему ни единого шанса опомниться и перехватить инициативу.

Пока он видит Схему, он не позволит ему победить…

Но как бы он ни был сосредоточен на дуэли, в глубине его сознания продолжала биться одна-единственная мысль.

Что же с ним вообще происходит?!

***

- Всё дело в его Таланте. – Я начал объяснять Юле происходящее, но девушка не дала мне договорить.

- Андрей, но ведь ты сам сказал, что у Миши – инженерный Атрибут. Он умеет создавать артефакты и всякие сложные технические штуки. Как это может помогать ему в драке?!

Она повернулась к брату. Миша как раз плавным движением увернулся от очередного выпада Сироткина и, выбросив вперёд левую руку, впечатал кулак ему в живот.

Красиво, виверна меня раздери!

- Всё так. У Миши действительно Атрибут инженерного типа. Но иногда, в крайних случаях, он может действовать немного шире.

- Это как? – Юля смотрела на меня недоверчиво. Ей казалось, что я пытаюсь над ней подшутить.

- Мишин Талант позволяет ему видеть сочетания различных частей механизма. Благодаря ему он знает, что с чем соединить и как заставить это работать. – Несмотря на Юлино недоверие, я терпеливо продолжал ей всё объяснять. – Проще говоря, во всей технике он видит схему. С драками то же самое. Профессионал рассматривает сражение не как хаос, а как сочетание различных приёмов…

В глазах Юли появилось понимание.

- Ты хочешь сказать, что Миша вдруг начал видеть все приёмы Сироткина? То есть для него драка не отличается от сборки какого-нибудь артефакта?

- Если грубо, то да, так и есть! – Я удовлетворённо кивнул. Юля всегда была умной девушкой и поняла всё без долгих объяснений. – Сироткин для Миши сейчас не отличается от механизма. Он видит его приёмы, ошибки, тактику. Всё, что тот пытается сделать, для него теперь открытая книга.

- Допустим… А почему Миша сам начал драться так, будто его обучали в каком-нибудь Шаолине?

- Всё по той же причине. Теперь он видит, как нужно делать правильно. Атрибут согласовывает его тело с мышечной памятью. Всё, чему он обучался, всё, что когда-то видел – всё это он тут же использует в бою.

Честно говоря, о том, что инженерный Атрибут можно использовать в сражении, я знал только из слухов. Видеть это собственными глазами мне никогда не доводилось. Слишком уж редким явлением оно было. Из всех обладателей Таланта использовать его таким образом могла в лучшем случае десятая часть.

Близость к смерти заставила Атрибут работать на полную мощность. Дремавшие в родственнике силы проснулись, в мгновение наделив его талантом бойца.

Очень надеюсь, что этого будет достаточно…

Пока я размышлял, Юля пригляделась к движениям брата и нахмурилась.

- Знаешь, Андрей, все его приёмы почему-то кажутся мне очень знакомыми… Вот этот нырок в сторону с одновременным выбросом руки я точно где-то уже видела!

- Конечно. Потому что это мои приёмы!

Я узнал их сразу, как только Миша начал их использовать. Его Атрибут не создавал новые удары и приёмы. Он лишь воспроизводил ранее полученный опыт. Я был главным Мишиным учителем. Именно меня он чаще всего видел в бою. Он сам этого не осознавал, но все мои движения остались в его памяти.

И сейчас он неосознанно использовал их, повторяя одно за другим.

- Хозяин, если ты прррав, то скоррро он будет дррраться даже лучше, чем ты! – Голос Брыся раздался у меня в голове.

- Буду только за него рад! Но сомневаюсь, что это произойдёт. Атрибут способен воспроизводить только самые простые приёмы. Он не может придумывать новое и не способен адаптировать удары под ситуацию. К тому же его действие недолговечно.

- Хозяин, Брррысь не понимает. Что это означает?

- То, что Атрибут не может действовать вечно. Скоро энергия иссякнет. Если Миша хочет победить, то бой нужно заканчивать прямо сейчас!

Пока я объяснял, ситуация успела измениться.

Лицо Сироткина сияло синяками, словно новогодняя ёлка. Тем не менее, сдаваться гусар и не думал. Более того, он использовал крайние меры.

Вскинув руки, он ударил Мишу энергией. Ноги здоровяка подкосились, и он рухнул на пол.

- Это нечестно! – Юлин крик прокатился по залу. – Мы договаривались на дуэль без магии. Это нарушение правил!

- А мне наплефать! – Сироткин сплюнул кровь вместе с зубами. Всего несколькими ударами Миша превратил его в настоящую мечту дантиста – его стараниями гусару придётся менять едва ли не половину челюсти. – Этот уфод не долфен так срафаться! Он фульничает! Я имею прафо фелать, что захофу!

Его руки замелькали в воздухе. Гусар плёл простое, но эффективное плетение. Если он успеет завершить его до конца, то Мишу не спасёт никакой Атрибут. Дуэль для него будет завершена.

Я мог прекратить бой прямо сейчас. Достаточно встать между сражающимися или попросить Императора. Сироткин нарушал оговорённые правила, это было очевидно всем. К тому же Миша сделал достаточно, чтобы показать всем истинную силу Гордеевых. Вопросов ни к нему, ни к Роду ни у кого не возникнет.

Делать ничего из этого я не стал.

До победы оставалось всего ничего. Сироткин держался на ногах только благодаря усиливающим плетениям. Один хороший удар – и с гусаром будет покончено.

Нужно дать здоровяку шанс…

- А ну соберись!

Миша вскинул голову. Его пустой взгляд обратился ко мне, а в следующую секунду он, громко топая, уже нёсся на лихорадочно машущего руками Сироткина. Гусар не успел завершить плетение и сейчас стягивал воедино последние энергетические линии…

БУМ!!!

Миша налетел на него, сбив с ног. Сироткин перевернулся в воздухе и растянулся на полу. Собранная им энергия ушла в потолок, рассыпавшись сотней разноцветных искр.

Красиво, аномалия меня сожри…

Миша продержался недолго.

Колени здоровяка дрогнули, и он начал медленно заваливаться на бок. Как я и говорил, действие Атрибута не продлилось долго. Он исчерпал все свои запасы и должен был вот-вот упасть в обморок.

Я успел вовремя. Подскочив к нему, подхватил под мышки и усадил в подставленное Юлей кресло.

Напрягшиеся мышцы затрещали. Нанесённые на духовное тело Руны делали меня намного сильнее стандартного человека. Но и Миша был далеко не малышом. Таскать его – это всё равно что пытаться на своих плечах нести огнедыха!

- Андрей… - Миша слабо улыбнулся. – Я сделал это, верно? Я защитил Юлину честь…

- Ты всё сделал отлично. Ну а теперь расслабься! Я о тебе позабочусь.

Я потянулся за лежащим в кармане энергетическим кристаллом, но меня опередили.

- Барон, ваш брат великолепно сражался. Прошу вас, примите в безвозмездный дар…

Обернувшись, я увидел столпившихся вокруг нас аристократов. Все присутствующие протягивали нам энергетические кристаллы.

- Андрей, они что, хотят отдать эти кристаллы нам? – Юля удивлённо зашептала мне на ухо.

- Да.

- Они что, сумасшедшие? Каждый кристалл стоит огромных денег!

- Не для них. Все эти люди – высшие аристократы. Первые граждане всей Империи. Несколько тысяч рублей для них – ничего не значащая ерунда. На один маникюр они тратят намного больше.

Поддержка победившего в дуэли бойца была давней аристократический традицией. Ещё триста лет назад Благородные таким образом проявляли уважение к выигравшему бой дуэлянту. Слова про безвозмездный дар тоже не были случайными. Это была древняя ритуальная формула, предполагающая, что одаряемый ничего не должен.

Ничто не мешало мне взять все эти кристаллы и потратить их на восстановление Миши. Простая вежливость!

Но сделать так я даже не подумал.

- Благодарю вас, господа. Но мы справимся сами!

Я не застал самое начало конфликта. Но я и так понимал, что здесь произошло. Когда Сироткин бросил Мише вызов, никто даже не попытался вступиться за Юлю. Честь девушки не интересовала аристократов. Они жаждали увидеть кровавую драку. А, получив её, тут же воспылали к Мише уважением.

Никакой искренности! Всего лишь обыкновенный расчёт.

Более того, это только сейчас они делают вид, что чтят древние традиции и передают нам кристаллы безвозмездно. Пройдёт немного времени, и в их светлые головы вполне может прийти светлая мысль истребовать полную стоимость обратно!

Возьму из их рук хоть что-то – и навсегда стану их должником. Ну уж нет! Обойдусь без их помощи…

- Надеюсь, Андрей, от моей поддержки вы не откажетесь? – Расталкивая собравшихся, к нам пробился граф Аристов.

- Разумеется, нет, Аристарх Иванович. Вы – совсем другое дело.

В отличие от остальных, Аристов единственный пытался помочь Юле. Когда началась дуэль, он поддерживал Мишу яростнее всех остальных.

Другого я от него и не ожидал! Аристов – это Аристов. Свою верность моему Роду он доказал уже давно…

Я взял протянутый им кристалл и вложил его в ладонь Миши. Здоровяк не был магом и не мог впитать силу самостоятельно. Надавив на кристалл, я освободил содержащуюся в нём энергию и направил её в энергетические каналы родственника.

- Ой! – Миша вздрогнул и поморщился. – Жжжётся!

- Ничего, потерпишь! – Я криво усмехнулся. – Ты только что выдержал бой с очень сильным противником. С жжением в каналах тоже справишься!

Миша мужественно закусил губу и согласно кивнул.

Стоило ему расслабиться, как процесс пошёл намного быстрее. Мне больше не приходилось проталкивать энергию. Она сама струилась по потокам, распределяясь между энергетическими узлами.

Первый кристалл иссяк всего за пару минут. Но этого оказалось недостаточно. Необычное применение Таланта потребовало огромного напряжения организма.

Одним кристаллом тут не обойтись!

Я достал из кармана второй кристалл, а за ним третий. Только тогда каналы Миши напитались достаточно, чтобы он перестал морщиться от боли и наконец-то улыбнулся. Выглядел здоровяк как наевшийся до отвала живоглот.

Ещё бы! Поглотить столько энергии – это не шутка. Сила его сейчас буквально распирает!

Пользуясь свободной минутой, я окружил нас Сферой безмолвия и объяснил ничего не понимающему Мише, что именно с ним произошло.

- Я так и подумал! – Выслушав меня, он кивнул. – Андрей, ты не представляешь, как круто это было! Весь мир вокруг меня вдруг сложился в одну Схему. Я точно знал, что Сироткин будет делать дальше. Все его движения были как на ладони. Ух, да я был так хорош, что мог бы даже победить тебя!

Брысь фыркнул мне на ухо. Не сдержавшись, я тоже улыбнулся.

- Говори, да не заговаривайся! Ты копировал мои же движения. Причём самые базовые. Ни моей магии, ни опыта у тебя нет. Но, если захочешь, я могу поспарринговать с тобой в полную силу. Посмотрим, насколько тебя хватит!

- О, я с огромным удовольствием! – Миша заулыбался. – Я раньше почему драться не любил? Потому что у меня правильного Таланта не было! А теперь он у меня есть, и я любому покажу!

- Ну уж нет! – Пока я занимался лечением, Юля нервно переминалась с ноги на ногу у меня за спиной. Но, как только брату стало лучше, тут же привычно заворчала. – Никаких больше драк! Ты и так едва выжил! Зачем ты вообще полез сражаться с этим гусаром?!

- Ну как зачем? – Миша насупился. – Сестрёнка, он посмел тебя тронуть! Я не мог стоять в стороне…

Они начали беззлобно спорить. Юля пыталась изображать из себя строгую старшую сестру, но в её глазах я видел гордость.

Рассеянный и наивный, Миша впервые проявил себя как настоящий взрослый мужчина. Он не просто встал на защиту сестры, но и победил гораздо более опасного противника.

Так что ворчала Юля только для видимости. На самом деле ей было чертовски приятно…

- Барон, осторожно!

Раздался предупредительный крик, и по коже прокатилась волна магии.

Кто-то решил воспользоваться ситуацией и напал на меня со спины.

Концентрированный заряд энергии ударил меня между лопаток. Силы в удар было вложено немало, но он не сумел оставить на моей коже даже мельчайшего синяка.

Всё потому, что, даже занимаясь лечением Миши, я не терял концентрации. Меня и родственников окружал надёжный Щит, а сидящий в пространственном коридоре Брысь внимательно следил за ситуацией.

Я отлично знал, кто пытается на меня напасть. И никаких сюрпризов здесь не было.

Разумеется, Сироткин!

Гусар был на приёме один. Когда бой завершился, никто не поспешил оказать ему первую помощь. Он лежал на полу в луже собственной крови, безуспешно пытаясь подняться.

Долго это не продлилось.

Дуэль происходила не где-нибудь, а в Императорском дворце. Его Величество и остальные Благородные были привычны к виду крови, но терпеть беспорядок в своём доме Александр не стал.

Стоило Императору кивнуть, как к Сироткину тут же бросились дежурные санитары. Подхватив его под руки, они перенесли гусара в сторону и оказали ему первую помощь.

Налетевшие уборщики мигом стёрли оставшуюся на мраморном полу кровь. Не осталось даже пятнышка. Понять, что здесь всего несколько минут назад состоялась кровавая дуэль, было невозможно.

За прошедшие минуты Сироткин успел оправиться. Расталкивая аристократов, он бросился к нам.

- Гордеефы! Фы фсе сдофните!

Сил он не жалел. Прямо на ходу стянул всю доступную энергию и приготовился нанести новый удар.

- Барон. – В голове раздался голос Александра.

Обернувшись, я увидел Императора, восседающего в стороне на специально принесённом для него троне. На меня Его Величество не смотрел, но это не мешало ему установить со мной ментальную связь даже без зрительного контакта.

Что сказать? Силён!

- Слушаю, Ваше Величество!

- Этот гусар позволил себе нарушать правила, находясь в моём дворце. Обычно я караю таких, как он, прямо на месте. Но сегодня у меня хорошее настроение. Я даю тебе право расправиться с ним самостоятельно. Сделай это быстро!

- С огромным удовольствием!

Дуэль была официальным и законным способом аристократов выпустить пар и решить возникшие проблемы. Но кидаться магией, да ещё в присутствии Его Величества…

Сироткин фактически подписал себе смертный приговор!

Разрешив мне расправиться с ним лично, Император оказал мне большую услугу.

И я ей с большим удовольствием воспользуюсь!

Применив Шаг, я оказался перед Сироткиным. Всё, что гусар успел сделать, - это удивлённо вытаращить глаза.

Окружённый энергией кулак ударил его в живот. Моя энергия столкнулась с его незавершённым плетением.

По телу гусара пробежали кроваво-красные искры. От его кожи повалил дым.

Зашатавшись, он рухнул на пол, подёргиваясь в конвульсиях.

- Это нечестно! – Я услышал обиженный Мишин голос. – То есть я столько с ним возился, а Андрей взял и уронил его одним ударом!

Отвечать я не стал.

Со стороны мой удар казался простым и незамысловатым. Но для того, чтобы замкнуть энергетические контуры Сироткина, требовалось ударить метко и при этом в строго определённый момент.

Немного запоздаешь – и такого эффекта уже не будет!

Я склонился над поверженным противником.

- Расскажи, кто тебя нанял!

- Меня… - Сироткин закашлялся. – Меня никфо не нанимал!

- Не смей врать! – Мои глаза сверкнули огнём. – Ты специально спровоцировал конфликт с Мишей. Ты хотел вызвать его на дуэль! Более того, ты хотел его убить. Зачем тебе это понадобилось?!

От меня повеяло силой. Гусар, и без того порядком получивший от Миши, не смог сопротивляться.

- Я фам зафотел это фделать! Я уфнал, что у фас конфликт с Родом Мамонтофых! И я подумал, фто что если я убью кого-то из Гордеефых, то княфь дафт мне мефто в своей друфине…

Из-за выбитых зубов было непросто понять, что он пытается сказать. Мне приходилось прислушиваться к каждому его слову.

Но смысл я всё-таки уловил.

- То есть ты просто хотел выслужиться перед Мамонтовым?

- Да!

- Но зачем?

- Мой Род – банкроты. У нас софсем не офталось денег… С помощью князя я надеялся заработать…

Я вслушивался в его ответ, сканирую его Взором, и поэтому точно знал, что Сироткин говорит чистую правду.

Вот же идиот!

Он и в самом деле надеялся убить члена моего Рода, заслужить таким образом уважение Мамонтова и вступить в его гвардию. Если бы не видел его перепуганное лицо, то решил бы, что он пытается надо мной подшутить…

Хотя я мог бы и не удивляться. В моё время тоже находились гении, считающие, что, убив врага одного Рода, они смогут получить покровительство другого.

На моей памяти эта схема не работала примерно никогда. Слишком уж много у неё подводных камней. Ни один разумный аристократ не примет к себе подобного индивида!

Я бросил на Сироткина разочарованный взгляд. Если сначала мне казалось, что он может работать на князя, то теперь я понимал, что он действовал сам по себе. Даже жаль. Будь у него связь с Мамонтовым, и я сумел бы это использовать…

- Уберите этого мерзавца с моих глаз!

Император говорил тихо, но его голос гремел, заставляя стены дрожать.

Бросившиеся к Сироткину Императорские гвардейцы подхватили его под руки и поволокли прочь из зала. Гусар не сопротивлялся. У него на это просто не осталось сил.

- Андрей, что с ним теперь будет? – Миша повернулся ко мне.

- А тебя это волнует? Сироткин – наш враг.

- Да, но мне бы не хотелось, чтобы его убили…

Я покачал головой. Родственничек был в своём репертуаре! Пару минут назад он бесстрашно вышел против него один на один, а сейчас волновался из-за того, что гусара могут казнить.

Странный человек!

Его опасения были совсем не беспочвенными. Очень сомневаюсь, что после нападения в Императорском дворце Александр оставит его в живых. Несколько лет на рудниках – вот что его ждёт.

И, мне кажется, никто не будет по нему скучать…

- Что, барон, разочарован? Готов поспорить, ты думал, что это мы его заказали!

Я обернулся и посмотрел на князя Мамонтова.

Анатолий устроился с комфортом и сейчас восседал на отдельном кресле по правую руку от Императора. За его спиной возвышались слуги. В руке он сжимал бокал с вином.

Царственности в нём было ничуть не меньше, чем в Его Величестве…

- Ход был бы вполне в вашем духе! – Я усмехнулся в ответ.

- Вообще-то, мы далеко не такие идиоты...

- Тем не менее, вам хватило ума заказать якудзу и натравить его на меня в поезде!

Лицо стоящего рядом сына князя покрылось красными пятнами.

А, так ведь я попал в точку! Выходит, что это он заказал того японца…

Ладони князя сжали подлокотники кресла. Анатолий наклонился вперёд, его глаза пылали.

- Ты зарываешься, барон! Я не потерплю хамства!

- Если так, то ты знаешь выход. Мой брат сегодня сражался на дуэли. С удовольствием поддержу семейную традицию!

Наши с князем взгляды столкнулись. Напряжение росло. В воздухе потрескивала магическая энергия.

Аристократы на всякий случай поспешили отойти в сторону. Все понимали – может произойти что угодно…

- Довольно!

Император шевельнул рукой. Вокруг меня закрутился вихрь телепортационной энергии. Один удар сердца – и я оказался в огромном зимнем саду в другом конце дворца.

Напротив меня возвышался князь Мамонтов, а в стороне, устроившись на троне, восседал Его Величество. Взгляд Александра не обещал ничего хорошего.

- Итак, господа, я хотел бы обсудить ваш конфликт. И у меня есть для вас предложение…

Глава 3

- Ваше Величество, благодарю за беспокойство. Но все претензии друг к другу мы с князем Мамонтовым уладим самостоятельно!

Александр буравил меня взглядом. Сила, что бурлила внутри него, прощупывала меня, сжимая волю в железных тисках.

Но я не сдавался. Спокойно смотрел ему в глаза, не прекращая улыбаться.

Что бы сейчас ни произошло, терять достоинства я не собирался!

Стоило мне закончить говорить, как на меня удивлённо взглянул Мамонтов. Наверняка он ожидал, что я, воспользовавшись моментом, тут же начну жаловаться Его Величеству.

Сам бы он именно так и поступил!

Теперь же моя тактика сбила его с толку. Ему пришлось подстраиваться прямо на ходу…

- Ваше Величество, соглашусь с мальчиком. Вам и в самом деле не стоит беспокоиться! Вы правы, у нас возник, кхм, конфликт. Барон позволил себе слишком много, и мы были вынуждены принять меры…

Разница между ним и остальными Благородными была видна невооружённым глазом. Присутствие Императора нисколько его не тяготило. Было видно, что эти двое часто общаются за закрытыми дверями.

Готов поспорить – во дворце Мамонтов бывает едва ли не чаще, чем у себя дома!

Меня это не остановило.

- Князь, должно быть, присутствие Его Величества затуманило ваш разум. Вы напали на мой Род первыми. И, запомните мои слова, вы за это ответите!

Я почувствовал, как внутри поднимается старая добрая первобытная ярость. Враг моего Рода стоял передо мной, и больше всего мне хотелось одним ударом отделить его голову от плеч.

Кстати говоря, оружие было при мне. После дуэли Миша отдал меч мне, а дежурившие в зале Державины не успели его забрать. Так что сейчас, в отличие от князя, я был вооружён.

Огромный соблазн!

Несмотря на искушение, я сдержался.

Нападу на Мамонтова сейчас, в присутствии Императора, и наказания не избежать. Мой Род будет обречён.

К тому же Мамонтов – один из сильнейших Одарённых всей Империи. Просто отрубить ему голову не выйдет. Князь будет сражаться до последнего.

Этот ублюдок сделает что угодно, чтобы сохранить свою жалкую жизнь!

К тому же совсем не факт, что в нынешнем состоянии расправиться с ним будет так уж легко. Его странная инфернальная сила требует особого подхода…

Было и ещё одно обстоятельство. Одной гибели Мамонтова недостаточно. Мне была нужна полноценная месть. Весь мир должен узнать, кто на самом деле уничтожил Сердце и избавил планету от Искажений.

Чтобы доказать это, мне требовалось время.

Делать нечего – придётся отложить месть на потом!

Во взгляде князя полыхнуло пламя.

- Барон, это наглость! За это я…

Он продолжал говорить, но я больше не прислушивался к его словам. Единственное, что меня занимало, - это обжигающая кожу Искажённая энергия.

Прямо из бального зала Император перенёс нас в расположенный во дворце зимний зад. Времени на то, чтобы как следует осмотреться, у меня не было, но сейчас я видел, что сад был далеко не обыкновенным.

Вместо привычных цветов здесь в аккуратных дизайнерских горшках, украшенных золотом и серебром, росли Искажённые растения.

Я различил солнцесветы, смерть-траву, зелёный аконит, фиолетовый бубоцвет, ночной прядильник и с десяток других крайне редких растений.

Сама по себе коллекция была уникальной. Моя собственная оранжерея ничем не уступала Императорской. Но если большинство растений я нашёл в скрытой пещере озёрного Искажения, то Александру наверняка пришлось потратить не один год и большие деньги.

ОЧЕНЬ большие деньги.

Но самым удивительным было даже не это, а то, что на каждом растении был энергетический след Его Величества. Это означало, что за растениями ухаживали не его многочисленные слуги, а он сам.

Я посмотрел на Императора свежим взглядом. Вот уж не думал, что у нас окажется что-то общее…

- Ваше Величество, осторожно!

В воздухе раздалось шипение. Одно из растущих в зимнем саду растений неожиданно ожило. Его побег, покрытый острыми шипами, рванулся к открытой Императорской шее.

Я оказался быстрее.

- Уже здесь!

Рванувшись вперёд, я отбросил побег метким ударом обутой в сапог ноги. Подошва ударила в ствол совсем рядом с ядовитым шипом. Несколько капель яда попали на сапог и задымились.

Я поморщился. Вот ведь зараза! Испортил отличную химерью кожу.

Впрочем, это было не так уж важно. Купить новую обувь я успею всегда. Сейчас же все мои мысли заняло атаковавшее нас растение.

Проследив за отростком, я направился к массивному горшку, стоящему в одном из дальних рядов. Отросток снова попытался меня атаковать, но я отбил его, выставив у него на пути небольшой Щит.

Слишком мелкая угроза, чтобы ради неё призывать Броню!

- Барон, что ты хочешь сделать? – Голос Императора, несмотря на нападение, оставался ровным и спокойным.

- Ликвидировать угрозу, Ваше Величество… Кстати, а вот и она!

Как я и рассчитывал, в горшке, дёргая многочисленными побегами, разместился чёрный костерост. Крайне капризное растение, из корней которого делают отличное целебное зелье.

Стоило мне приблизиться, как тварь недовольно зашипела, угрожающе шевельнув многочисленными отростками.

- Хозяин, будь осторррожен! – В голове раздался голос Брыся. – Вдррруг оно снова на тебя нападёт!

- Нет, лохматый, не нападёт. Не посмеет!

Все растения были окружены энергетической защитой. Контур вокруг когтероста был слегка нарушен. Энергетическая сетка истончилась, и цветок фактически получил полную свободу.

Я, конечно, позволяю своей манглории ползать по двору. Но такой хаос я не допускаю никогда!

- Ваше Величество, не возражаете, если я немного здесь похозяйничаю?

- Вы уже начали, барон. Продолжайте! Мне интересно, что у вас получится…

- Благодарю.

Как и всегда, я не придумывал сложных схем. Заметив в стороне стопку картонных табличек (их использовали, чтобы подписывать растения), я начертил на них сдерживающие Руны и расставил в заранее установленные места.

- Готово!

Над когтеростом вспыхнул защитный купол. Твёрдый, надёжный – он не давал наглому растению ни единой возможности вырваться.

Более того, как оказалось, я немного перестарался. Руны сработали настолько эффективно, что купол накрыл и несколько соседних растений.

- Хозяин, ты безрррассудно рррасходуешь энеррргию! С ней нужно обррращаться осторррожнее…

- Ничего, хвостатый. Это я как-нибудь переживу!

Пока я работал, Император и Мамонтов внимательно следили за всем, что я делаю. Князь недовольно морщился и что-то нашёптывал Александру на ухо, а вот Его Величеству моя работа явно нравилась.

- Эффектно, барон. Очень эффектно! – Император несколько раз хлопнул в ладоши. На испуганного человека, только что пережившего нападение, он был совсем не похож. – Я давно замечал, что энергетическая система износилась, но постоянно забывал велеть своим людям её исправить. Когтерост меня никогда не трогал. Что с ним случилось сегодня?

- У этой твари отвратительный характер. А ещё она почему-то очень не любит магию и людей. К вам она уже привыкла, но когда здесь оказались мы с этим… человеком, - я бросил взгляд на князя, - когтерост окончательно взбесился. Вас он атаковал по чистой случайности. Просто потому, что вы стояли к нему ближе остальных.

- Тогда, барон, получается, что вы спасли мне жизнь.

- Сильно в этом сомневаюсь!

Я понимал, что мог не делать ровным счётом ничего. Костерост – быстрое растение, но далеко не самое опасное. Учитывая, какие чары защищали Его Величество, за него можно было не беспокоиться.

Его Щиты могут спокойно выдержать попадание из артефакта Высшего уровня. Про банального костероста нечего и говорить. Он бы его даже не заметил!

К тому же у меня возникло очень неприятное ощущение, что всё не то, чем кажется. Вполне возможно, что всю эту ситуацию подстроили, чтобы меня испытать…

Нападение когтероста никак не отразилось на деловом настроении Его Величества. Стоило растению присмиреть, как Император тут же вернулся к делам.

- Итак, господа, я принял решение. – Александр хлопнул ладонью по ручке кресла. – Как вы оба знаете, в ближайшее время планируется международный рейд в Зону 42. Очень важное мероприятие, к которому будет приковано внимание всего мира. И вы оба примете в нём непосредственное участие…

Мы с Мамонтовым посмотрели друг другу в глаза.

Информация о том, что мы оба участвуем в рейде в Зону, стала новой как для меня, так и для него. Император сообщил нам о сборе отряда, но об участии другого решил умолчать.

Хитрый ход, химера меня раздери!

Сообщи он всё сразу, и, возможно, я бы действовал совсем по-другому…

- Ваше Величество, рискну напомнить, что участие в рейде приму не лично я. За меня это сделает мой сын, Денис… - Откашлявшись, Мамонтов взял слово. – Он – сильнейший Одарённый своего поколения. Уверен – он отлично проявит себя в Зоне.

- Да, я помню наш договор.

- Приятно слышать. И, кроме того… Ваше Величество, вы действительно решили включить этого молодого барона в состав отряда? – Князь тут же перешёл в наступление. – Вы полагаете это правильным решением? Гордеев слишком юн. То, что он сумел уменьшить уровень своего Искажения, ни о чём не говорит. Это могло быть всего лишь удачное стечение обстоятельств…

- Удачное стечение обстоятельств? – Я вопросительно приподнял бровь. – Князь, если это так, то вперёд. Можете попытаться сделать то же самое! А я с удовольствием посмотрю, как вы облажаетесь…

Напряжение между нами продолжало нарастать.

- Моё решение принято окончательно и бесповоротно. – Голос Его Величества звучал холодно. – В рейде в Зону примут участие барон Андрей Гордеев и Денис, старший сын князя Мамонтова. Их сила должна послужить Империи! Но, прежде чем это произойдёт, я хочу, чтобы конфликт между вашими Родами был улажен.

- И что же вы предлагаете?

- О, сущую мелочь… - Губы Императора растянулись в улыбке. – Я хочу, чтобы вы заключили перемирие.

***

- Что, опять?!

Юля только-только успела немного выдохнуть. Андрей вернулся с Императорской аудиенции живой и здоровый. Миша чудесным образом выиграл дуэль и даже избежал серьёзных травм.

Семья снова была вместе, и она наконец-то могла не переживать.

Как оказалось, расслабилась она слишком рано!

Всего минуту назад Андрей стоял рядом с ней, а уже через секунду телепортационная магия Его Величества унесла его в неизвестном направлении.

И ладно бы только его! Вместе с братом исчезли сам Император и, что куда хуже, князь Мамонтов.

Юля недавно вернулась в полноценное аристократическое общество и ещё не успела разобраться во всех политических тонкостях. Но она понимала – ничего хорошего от встречи в такой компании ждать не следует.

Только очередных проблем!

- Если с моим братом что-то случится, то я такооое устрою…

- Я бы на вашем месте была осторожнее со словами. – Холодный и очень знакомый голос прозвучал у Юли за спиной. – Они очень быстро могут повернуться против вас.

Девушка вздрогнула и обернулась.

Прислонившись к стене, на неё равнодушными бирюзовыми глазами смотрела Алина Державина. И вид у личной защитницы Его Величества был очень недобрый…

Юля едва удержалась от того, чтобы судорожно сглотнуть. Поддавшись эмоциям, она сама не заметила, как вслух практически произнесла угрозу в адрес Его Величества.

И ладно бы она сделала это где-то в другом месте! Здесь, в Императорском дворце, повсюду уши и глаза. Одно неосторожное слово – и последствия могут оказаться очень неприятными…

Юля огляделась и, кажется, только сейчас заметила, как много в зале людей с бирюзовыми глазами. Одетые в неприметные костюмы, члены Рода Державиных незаметно скользили среди гостей. Они пили вино и шампанское, угощались бутербродами и десертами, смеялись над удачными шутками других аристократов…

Короче говоря, совершенно ничем не привлекали к себе лишнего внимания!

Вместе с тем, их страшные глаза не переставая перебегали из одного угла в другой, сканируя весь зал сразу. Их позы казались расслабленными, но Юля начинала понимать – это всего лишь видимость.

Стоит произойти чему-то подозрительному, и эти обыкновенные люди мигом превратятся в настоящие машины смерти…

Её взгляд сфокусировался на Алине. Юля была так увлечена судьбами братьев, что совсем забыла об Императорской защитнице. А ведь она наверняка была здесь. Тихая и незаметная, Державина следила за каждым их шагом, делая свои выводы.

И только сейчас она решила привлечь к себе внимание…

- А я что? Я ничего! – Юля гордо вскинула голову. Андрей учил её техникам контроля эмоций, и сейчас одна из них помогла девушке одолеть охвативший её страх. – Ничего плохого про Его Величество я сказать не хотела. Просто очень волнуюсь за брата…

- Можете не переживать. С бароном ничего не случится. – Голос Державиной казался таким же сухим, как раньше. Но, прислушавшись, Юля услышала в нём тёплые нотки. – У Его Величества на него большие планы. Никто не посмеет его тронуть!

- Планы? – Юля насторожилась. – Это ещё какие? Андрей ничего не говорил!

- Вы всё узнаете позже.

Державина хитро улыбнулась, и Юля подумала, что она специально сделала вид, будто оговорилась…

Юле стало не по себе. Всё-таки Державина очень жуткая. Да и остальные аристократы, окружившие их со всех сторон, не вызывали у неё симпатии. После того, как они отказались поддержать их с Мишей на дуэли, она ни к кому не испытывала симпатии.

Гораздо лучше для них сейчас будет уйти как можно дальше.

Увы, покинуть дворец было невозможно. Андрей наверняка оставался где-то здесь. Уйти без него будет неправильно!

Самым правильным сейчас будет найти какое-нибудь занятие…

Схватив со стола тарелку, Юля бросилась наполнять её закусками и нарезанными овощами. Нагрузив еду с горкой, она подошла к брату.

Расправившись с Сироткиным, Миша в считанные секунды стал настоящим героем. Аристократы толпой подходили к нему, чтобы выразить своё почтение и вручить визитную карточку. В отличие от сестры, он ни от чего не отказывался.

Внимание Благородных ему льстило.

- Миша! – позвала она брата, но он её не услышал. – Миша! Михаил! Ты меня вообще слышишь?!

- А? Что? – Улыбающийся Миша оторвался от разговора и рассеянно посмотрел на сестру. – О, Юлька, и ты тоже здесь… Вот, познакомься, это Степан Андреевич Орлеанский. У него собственная фабрика по производству артефактов… Представляешь?!

Брат указал на полного румяного мужчину в мятом костюме. Юля бросила на Орлеанского недовольный взгляд и сдержанно кивнула.

Вечно Миша общается с какими-то подозрительными личностями…

- Ты хотя бы заметил, что Андрей исчез? – прошептала она брату на ухо.

- Как исчез?!

Как она и ожидала, брат увлёкся и ничего не заметил.

- Пойдём, я всё тебе объясню!

Новость об Андрее заставила Мишу сосредоточиться.

- Господа, прошу прощения, но я вынужден откланяться!

Выбравшись из толпы, они вместе направились к выходу из зала. Юля быстро пересказала брату всё, что знала об исчезновении Андрея. Внимательно её выслушав, Миша с облегчением выдохнул.

- А, так, наверное, в этом нет ничего опасного. Его Величество явно хорошо к нам относится. Представляешь, он даже знает моё имя! – Тут его взгляд остановился на зажатой в руках сестры тарелке. – Юль, а для кого ты взяла это блюдо? Я же вроде уже поел…

- А ты ничего не забыл? Между прочим, мы здесь не одни!

Спустившись вниз, Юля уверенно направилась к посту охраны.

Императорские гвардейцы стояли у входа. Отлично подготовленные, они могли метким выстрелом из артефакта сбить на подлёте муху.

Но, что странно, их приближение они оставили без внимания. Собравшись вместе, гвардейцы смотрели в одну точку.

Из толпы раздавались встревоженные голоса.

- Ящерка, милая, а скажи, что мне в будущем ждать?

Юля с Мишей удивлённо переглянулись, а через секунду услышали нечеловеческий низкий голос.

- Скорой свадьбы и внезапного наследства.

Суровый гвардеец улыбнулся, словно ребёнок, и победно вскинул в воздух кулак.

- Да! Значит, Глаша всё-таки согласится за меня выйти! – Боец задумался. – Только вот наследство от кого достанется? Да ещё внезапное… Неужели от тётушки Агафьи? Говорят, у неё денег куры не клюют!

Гвардеец отошёл в сторону, и его место тут же заняли другие.

- Ящерка, и нам тоже расскажи! Что нас ждёт?!

Юля уверенно шагнула вперёд.

- Господа, имейте совесть. Вы её утомили! Это ящерка моего брата. Если с ней что-то случится, то мало вам не покажется…

- Да? – Один из гвардейцев равнодушно ухмыльнулся. – И кто же у такой красавицы брат?

- Барон Гордеев!

- Прошу прощения, Ваше Благородие. Не признал!

Бойцы отступили в сторону, давая брату с сестрой пройти.

На небольшом столе возвышалась клетка с сидящей в ней Кассандрой. Гипноящерка устала лежала на полу. Её жёлтая чешуя поблекла, а в глазах отражалась невероятная усталость.

Понять, что здесь произошло, было несложно.

Отправляясь на приём Его Величества, Андрей оставил ящерку на посту охраны. Гвардейцы заинтересовались необычной питомицей, ввели во Всенете нужный запрос и тут же начали доставать Кассандру просьбами предсказать им будущее.

Ящерка просто не могла им отказать. Работая изо всех сил, она потратила почти всю энергию, что у неё была…

- Ой ты, бедная… А мы тебе покушать принесли!

Юля открыла клетку и выгрузила перед Кассандрой всю еду, что принесла.

Они и опомниться не успели, как ящерка умяла всё до последней крошки. Её чешуя слабо засветилась, но до прежней яркости было далеко.

- Юль, кажется, одной еды мало! – Миша вгляделся в усталую мордочку. – Ей нужен кристалл. И побольше!

Юля похлопала себя по карманам. Своих кристаллов у неё не было. Только те, что ей периодически давал Андрей. Но сейчас закончились даже они.

Кажется, с энергетической подпиткой Кассандре придётся подождать…

- Прошу прощения. От моей помощи в дуэли вы отказались, но, надеюсь, позволите помочь вашей питомице?

- Она не моя… - начала Юля и, обернувшись, замолчала.

Перед ней стоял знакомый голубоглазый блондин. Тот единственный, кто вызывался на дуэль с Сироткиным вместо неё. А ещё она вспомнила, что именно он предупредил Андрея об атаке в спину…

- Вы! – выдохнула она. – Вы меня что, преследуете?!

Миша многозначительно повёл плечами и грозно насупился. Наверное, он думал, что так сможет отпугнуть настырного поклонника.

Блондин оценивающе взглянул на здоровяка. Страха в его голубых глазах не было ни на грамм.

- Вы отлично сражались на дуэли. Моё почтение! – Блондин уважительно склонил голову.

Миша мигом расслабился и довольно улыбнулся.

- А то! У меня просто уникальный Атрибут. Так-то он инженерный, но, если требуется, я кого угодно в бараний рог скручу…

Юля мысленно застонала. Андрей советовал им как можно дольше скрывать свои Таланты. Неожиданность давала им преимущество перед врагами Рода. Мише же на это было наплевать. Наивный здоровяк был готов хвастаться каждому встречному.

- То есть вы хотите предложить нам свой кристалл? – Юля подозрительно взглянула на блондина.

- Разумеется! Такая милая гипноящерка не заслуживает страданий.

- И что вы за это хотите?

- Вашей улыбки будет достаточно!

Голубоглазый быстро шагнул вперёд. Юля не успела его остановить, а он уже открыл клетку и положил перед Кассандрой кристалл. Ящерка благодарно на него взглянула и опустошила кристалл буквально за один вдох.

Ох, Андрей явно не обрадуется, что она позволила кому-то им помочь…

Блондинчик нравился Юле, но она понятия не имела, кто он такой. Да и появился он уж слишком вовремя.

Но больше всего Юлю настораживал вид Императорских гвардейцев. Стоило блондину подойти, как они тут же вытянулись по стойке «смирно».

Девушка пригляделась к пальцам голубоглазого, но не увидела Родового перстня. Других знаков принадлежности к аристократии у него не было.

Хотя одежда у него явно была далеко не дешёвой…

- Ну всё, уже поздно! – Парень дружелюбно улыбнулся. Подойдя к Юле, он тихо зашептал ей на ухо. – Скажите, а те предсказания, которые она сделала, они и в самом деле сбудутся?

- Сомневаюсь. – Юля ответила, не задумываясь. – Кассандра не может предсказывать по заказу. Её предсказания обычно происходят в самый неожиданный момент…

- Например, сейчас?

Обернувшись, Юля увидела, что ящерка изменилась. Она выглядела гораздо лучше, чем пару минут назад. Её кожа светилась золотым светом, а в глазах кружились гипнотические круги.

- Дальний путь. Большая добыча! И очень много крови…

Низкий голос Кассандры эхом отразился от стен и потолка. Произнеся предсказание, ящерка обессилено опустилась на дно клетки.

Она произнесла гораздо больше слов, чем позволял её текущий уровень. Ей требовался отдых.

- Дальняя дорога? – Блондин повернулся к Юле. – Вы куда-то собираетесь?

- Нет. – Юля помотала головой. – Думаю, что это предсказание адресовано не мне.

Юля взглянула на часы. Где же бродит Андрей? Ей есть что ему рассказать!

***

- Ваше Величество, со всем уважением, но никакого перемирия не будет!

За свою жизнь я участвовал во множестве Родовых конфликтов. И не один из них не заканчивался мировым соглашением. Только полной и безоговорочной победой. Моей победой.

И сейчас, с Мамонтовыми, я начинать не собирался!

Только не после того, что этот Род сделал…

Князь оказался со мной согласен. Но по своим собственным причинам.

- Ваше Величество, перемирия заключают с равными. Но Мамонтовы и Гордеевы – не ровня. Мы князья, они – бароны. Так что на такое мы пойти не можем. Для нас это будет унижением!

Что-то в нём изменилось. Если до этого Анатолий был спокоен и периодически улыбался, сейчас он завёлся. В его голосе сквозила сталь.

Я взглянул на Императора и заметил, что Александр колеблется. Не знаю, какое решение он принял, но сейчас Его Величество начинал сомневаться.

Интересные у этих двоих, однако, отношения! У Мамонтова над Императором однозначно была какая-то власть. Власть, которой он периодически пользовался…

Сомнения Александра быстро прошли. В его взгляде снова появилась уверенность, а голос обрёл твёрдость.

- Я и не предлагал вам заключить мирное соглашение. Для этого требуется официальное объявление войны. Конфликт между вами можно разрешить очень простым способом.

- И каким же? – Мамонтов жадно подался вперёд.

- Магическое Обещание. Вы с бароном дадите особую клятву, что ни вы сами, ни представители ваших Родов не нанесёте друг другу вреда. Разумеется, не на постоянной основе, а лишь до окончания рейда в Зону. Как только миссия будет выполнена, вы снова сможете действовать так, как считаете нужным. В рамках закона, разумеется.

Этот вариант нравился мне значительно больше.

Мамонтовы – не рядовой Род. Они – одни из самых сильных Одарённых Империи. У них огромная гвардия, готовая броситься в бой по их приказу, а денег и влияния у них немногим меньше, чем у Его Величества.

Расправиться с ними в десятки раз сложнее, чем с Границким или Зарецкими.

Для того, чтобы добиться цели, мне требовалось как следует подготовиться.

В этом случае время играло на меня. Каждый день делал меня сильнее. И если в ближайшее время не состоится очередного столкновения, то мне это было только на руку…

- Что ж, Ваше Величество, на это я готов пойти. – Мамонтов с ненавистью взглянул на меня, но спорить с Императором не рискнул.

- Я тоже. – Я кивнул, давая своё согласие.

- Приятно это слышать. – Александр улыбнулся. Судя по его уверенной улыбке, в нашем согласии он не сомневался. – Тогда, господа, дело осталось за малым. Нужно только провести ритуал. Всё необходимое давно готово…

Он шевельнул рукой, и на стол перед нами опустились два листа бумаги и пара мощных энергетических кристаллов.

Взглянув на листы, я пробежал по строчкам глазами. Ожидаемо, это оказался текст Обещания. Причём текст отличный. Каждое слово было на своём месте. Всё, что нам оставалось сделать, - это произнести его и скрепить своей силой.

Проще простого!

Мы с князем одновременно произнесли текст Обещания и использовали кристаллы, скрепив слова магией.

Теперь между мной и Мамонтовым была особая связь. До окончания рейда в Зону 42 никто из членов наших Родов ни прямо, ни косвенно не мог нанести друг другу вред.

Что ж, даже интересно, что из этого выйдет…

Связавшая нас с князем магия сработала необычно. На краткий миг я заметил, что связь была установлена не только между нами.

Между Мамонтовым и Императором тоже тянулась энергетическая нить. Толстая, состоящая из множества жгутов, она терялась глубоко в Источнике Анатолия.

Так я и думал…

- Хозяин, ты ррраскажешь Брррысю, что это такое? – Питомец был тут как тут.

- Обязательно. Но позднее!

Обещание было принесено. Император довольно нас оглядел и усмехнулся.

- Отлично, господа. Ну а теперь, когда формальности выполнены, я предлагаю перейти к следующей части нашего вечера. И поверьте, она вам понравится…

Глава 4

- Ваше Величество, что вы хотите нам предложить?

Император и Мамонтов переглянулись и одновременно хмыкнули.

- Барон, барон… - Князь презрительно поморщился. – Сразу видно, что ты из провинции! Любой из наших сразу бы понял, что Его Величество имеет в виду…

- А вас, князь, я и не спрашивал! Мой вопрос был адресован господину Императору.

Анатолий вспыхнул. Из его Источника вырвалась волна силы. Выброс продлился долю секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы износившаяся защита нескольких Искажённых растений пришла в окончательную негодность.

Воздух наполнился щёлканьем челюстей и скрипом ядовитых колючек по полу. Мирным характером местные обитатели совсем не отличались…

- Толя, ну зачем ты так? – Император поморщился. – Учись себя контролировать!

- Виноват, Ваше Величество. Сейчас исправлю!

Я заинтересованно взглянул на Мамонтова. При мне князь ещё ни разу не использовал магию. Во всяком случае, по-настоящему. Будет интересно посмотреть, как Анатолий распоряжается своей силой!

Как оказалось, посмотреть действительно было на что.

Лёгкой походкой князь направился к подвывающим от голода и злобы растительным тварям. Один из смертовиков, совсем юный и небольшой, но при этом вполне способный откусить взрослому человеку голову, рванулся к нему.

- На место!

Князь не совершал сложных пассов и не произносил зубодробительных формул. Ему хватило взглянуть на смертовика, чтобы тот, трусливо запищав, бросился на своё место.

То же самое Анатолий повторил и с другими растениями. Повинуясь его взгляду и мысленному приказу, плотоядные твари становились не опаснее пушистых котят.

- Хозяин, скажи откррровенно, а ты так умеешь? – Брысь рыкнул мне на ухо.

- Да, лохматый. Умею и лучше! Вопрос, откуда у князя такие навыки…

Его навыки не показались мне особо впечатляющими. Даже сейчас, растеряв значительную часть своей мощи, я мог расправляться с тварями ничуть не хуже.

Но на то я и Князь Искажений!

Увидеть подобные навыки у князя было необычно. Я подозревал, что за триста лет Мамонтовы успели обрести большую силу. Но даже с учётом прошедшего времени такая власть над Искажёнными тварями была впечатляющей.

Кажется, судьба и в самом деле свела меня с достойным соперником…

Тем интереснее будет его победить!

Обыкновенным внушением Анатолий не ограничился. Когда все твари заняли свои места в горшках, князь вскинул руки. Звенья энергетической цепи потянулись к нему, формируя единую систему. Источник князя полыхнул, и прорехи в энергетическом контуре начали зарастать прямо на наших глазах.

Когда Мамонтов прервал действие плетения, защитный контур был восстановлен на все сто процентов.

- Отличная работа, Анатолий. Как и всегда, впечатляюще. – Несмотря на слова, Александр впечатлённым не выглядел. Видимо, он уже не в первый раз наблюдал за работой князя и ждал, чего от него ожидать. – Если тебе вдруг понадобится работа, я готов взять тебя дворцовым магом. Уверен, на этой должности ты сумеешь себя проявить!

- Благодарю за лестное предложение. Но, Ваше Величество, мне комфортно там, где я нахожусь.

Они перебрасывались шутками привычно, как делают хорошо знакомые люди. Ещё одно подтверждение, что влияние Мамонтова на Императора выше, чем может показаться.

Закончив разговаривать с князем, Александр повернулся ко мне.

- Отвечая на ваш вопрос, барон. Да, я действительно хочу предложить вам закончить вечер на эффектной ноте. – Он выдержал театральную паузу. – Скажите, как вы относитесь к охоте?

- Странно задавать такой вопрос Охотнику. – Я улыбнулся. – Хотя, как я понимаю, вы имеете в виду не рейды в Искажение и не охоту на рябчиков или лис?

- Нет, Андрей, что вы! На лис охотились до появления Искажений. Теперь наши развлечения куда более любопытные… Мы охотимся не на обычных животных, а на монстров и Искажённых!

Ответ Императора показался мне странным.

- То есть, по сути, это обычный рейд в Искажение?

- Нет, барон. Не совсем так. – Император принялся терпеливо объяснять. – Рейд предполагает охоту на диких монстров. Но мы охотимся на специально выращенных чудовищ…

Я окончательно перестал что-то понимать. Триста лет назад ничего подобного не существовало! Мне и моим современникам вполне хватало охоты на обычных тварей в Искажениях.

Мысль, что можно охотиться на специально выращенных чудовищ, не приходила нам в головы. У нас и без этого проблем хватало!

- Вы специально выращиваете монстров, чтобы затем убивать их всей толпой? Но это же не имеет смысла!

Я не имел ничего против выращенных монстров. Тот же Брысь был создан благодаря экспериментам. И без хвостатого мне бы пришлось очень непросто! Но тратить кучу ресурсов и создавать монстра, которого зарубят на первом же аристократическом междусобойчике…

Лично по мне, так это напрасная трата времени и сил!

Мой голос прозвучал чересчур резко. Император нахмурился – моя реакция ему явно не понравилась.

- Почему же, барон? Хотелось бы услышать ваше мнение!

- Потому что наша задача – сражаться с чудовищами. Они – зло и пришли на Землю без приглашения. А вы специально выращиваете тварей для того, чтобы развлекаться!

- Когда вы так говорите, Андрей, это и в самом деле звучит странно. – Император взял себя в руки и улыбнулся, но во взгляде его глаз появился холод. – Но вы должны понять. Охота – древнее развлечение аристократии. Один из наших объединяющих столпов. И она меняется вместе с миром вокруг нас. Мы не могли игнорировать появление Искажений и были вынуждены адаптироваться. К тому же охота помогает совершенствовать навыки и помогает узнать много нового. Андрей, поверьте, вам понравится!

Насчёт последнего я сильно сомневался. Одно дело – отправляться в Искажения, чтобы сделать мир немного чище и безопаснее. И совсем другое – рубить монстров, созданных в лаборатории!

Но отказываться я не стал. Я первый раз при дворце Императора. Проявить характер я ещё успею. Ну а пока будет неплохо сойти здесь за своего и разобраться, что к чему.

В конце концов, симпатия Императора и связи среди местной элиты точно не будут лишними!

- Я принимаю ваше приглашение. Посмотрим, что это такое…

- Думаю, что вы хорошо себя проявите, барон. Отличная репетиция перед рейдом в Зону.

Я ожидал, что обратно в бальный зал мы вернёмся также, как попали сюда. Но тратить силы на телепортацию Александр не стал.

Император шевельнул рукой. Повинуясь его магии, в стене зимнего сада открылся широкий проём. Мы направились туда и, шагнув внутрь, зашагали по переходам дворца.

Путешествие получилось… необычным.

Коридоры проплывали перед нами так же быстро, словно цвета в калейдоскопе. Личные Императорские покои сменялись оружейной, тронным залом, библиотекой и многочисленными кабинетами.

Мы как будто находились в них, но не полностью. Проходящие мимо слуги и гости не обращали на нас внимания, а сами мы с лёгкостью шли по прямому пути, запросто проходя через стены.

Мамонтов не выглядел удивлённым. Для него этот путь явно был привычным. А вот в моих глазах наверняка отразилось удивление.

Ничего подобного прежний Император мне не показывал!

А ещё такой вид магии казался мне очень знакомым…

- Ваше Величество, это пространственные коридоры?

- Да, барон. – Александр выглядел удивлённым. – Встречались с ними раньше?

- Скажем так, читал! – Я ответил уклончиво. – Как вы это делаете?

- Секрет Рода. – Император мягко рассмеялся, но почти сразу посерьёзнел. – Шучу. Видите ли, этот дворец – не просто здание, а настоящий архитектурный шедевр. Строители дворца использовали специальную пространственную магию. В нём скрыто множество чар и потайных ходов. Посторонний не может сюда попасть. Но как хозяин этого места я могу пользоваться ими, когда пожелаю…

- Пффф, это нечестный пррриём! – Голос питомца раздался у меня в голове. – То есть это не его собственный Даррр, а магия дворррца. Брррысь ррразочарррован! Я могу перрремещаться через коррридоры самостоятельно. И горрраздо быстрррее!

В этот раз лохматый был прав. По большому счёту, Его Величество пользовался теми же пространственными коридорами, что и мой питомец. Разница была лишь в том, что коридоры он видел не самостоятельно, а использовал магию, созданную ещё до его рождения.

Что-то в этом было…

- Глазастый, даю тебе ответственное задание.

- Слушаю тебя, хозяин!

- Внимательно всё тут обыщи. Я хочу знать, какую пространственную магию использовали строители этого места. Вполне возможно, что мы сможем это использовать.

- Пррринял, хозяин. Брррысь любит коррридоррры. С большим удовольствием всё узнаю!

Я ощутил исходящую от питомца вибрацию. Стоило ему получить приказ, как он тут же принялся за задание.

Не сомневаюсь, что он узнает о дворцовых коридорах всё, что только можно…

Перед глазами мелькнул последний коридор, и мы наконец-то оказались в бальном зале. За время нашего отсутствия гостей стало только больше. В углу играл небольшой музыкальный ансамбль, в центре кружились пары танцующих, а разлитый в изящные бокалы алкоголь тёк рекой.

Возвращение Его Величества встретили громкими аплодисментами. Император приветливо поднял раскрытую ладонь и взглянул на нас с Мамонтовым.

- До начала охоты полчаса. Подкрепитесь и поговорите с близкими. Брать с собой снаряжение не требуется. Вам выдадут всё необходимое.

Александр направился к ожидавшим его аристократам, а мы с Мамонтовым разошлись в разные стороны.

Я огляделся по сторонам, пытаясь увидеть в толпе своих родственников. Долго их искать не пришлось.

- Андрей, мы здесь!

Ко мне, ловко обходя столпившихся аристократов, бросились Юля и Миша. В руках здоровяк тащил здоровенную гору каких-то сумок и контейнеров.

- Ну и что вы снова придумали?!

***

- Как прошёл разговор с Его Величеством?

Денис Мамонтов создал Сферу безмолвия, и от остальных гостей их с отцом отделил непроницаемый барьер. Находящиеся снаружи гости не могли их ни видеть, ни слышать.

В своей магии Денис был уверен. Даже Император, и тот не сумеет различить, о чём они говорят…

- Лучше, чем можно было ожидать. – Князь Мамонтов недовольно скрипнул зубами. На проходящих мимо сферы аристократов он смотрел с ненавистью. – Барончик не стал жаловаться. Даже Илья, и тот его не интересовал…

- Да? – Денис вопросительно приподнял брови. – Это странно. Как ты думаешь, в чём дело? Барон боится разозлить Его Величество?

- Гордеев? Боится? – Князь невесело хмыкнул. – Нет, сын. Этот барончик не боится никого и ничего! Наглости ему точно не занимать. Дело в другом…

- И в чём же?

- А вот это не твоего ума дело!

Анатолий ответил резко, чтобы сразу отбить у сына желание задавать ненужные вопросы. Пусть думает, что хочет! Но отвечать он ему точно не станет.

На самом деле, ответ на этот вопрос был отлично ему известен.

Всё дело в чести. Непонятно почему, но этот мелкий барончик жил по старым, давно забытым правилам. Со своими врагами он предпочитал разбираться не чужими руками, а собственными.

Князь криво усмехнулся. Ну и идиот! Пока он действует по правилам, они, Мамонтовы, разделаются с ним и его Родом раз и навсегда.

Это нужно было сделать уже очень давно…

- Отец, что насчёт соглашения с Императором? – Денис знал характер князя и мгновенно поменял тему разговора. – Всё по-прежнему? Я иду в Зону?

- Да. Но не ты один! Гордеев тоже вошёл в состав группы.

- ЧТО?! – Денис вгляделся в лицо князя, как будто надеялся, что тот шутит. – Но ведь барон ещё совсем мальчишка. Он ничем себя не проявил!

- Его Величество считает по-другому. И кстати, война с Гордеевыми откладывается до конца рейда.

- Это всё из-за Обещания, да? Ты принёс его за весь Род, и я почувствовал силу. – Денис проницательно кивнул. – Император заставил тебя пообещать, что мы не нанесём барону вред?

Анатолий вскинул голову. Его Источник вспыхнул, и Денис предусмотрительно отступил.

- Заставил?! Этот козёл на троне не может заставить меня делать то, что я не хочу! – Князь усилием воли взял себя в руки. – Он сделал предложение, а я согласился. Только и всего!

- Как будет угодно, отец… Что мы будем делать дальше?

- Сначала направимся на охоту, а затем начнём готовиться к Зоне. Ты должен показать высший класс! И ни барон, ни кто-то ещё не должны тебе помешать. А ещё…

Мамонтов задумался. Спустя минуту он снова заговорил, тщательно взвешивая каждое слово.

- Этот коронованный идиот решил, что древняя кровь даёт ему право давать мне указания. Пришло время указать ему на его место.

На лицо Дениса легла странная тень. Он знал, что однажды этот разговор настанет, но не рассчитывал, что это произойдёт так быстро. И к тому же не где-нибудь, а во дворце Его Величества.

- То есть мы приступаем?

- Да, сын, в ближайшее время. – Князь улыбнулся, и в его глазах полыхнуло пламя. – Империи давно пора измениться…

***

- Андрей, не переживай, мы всё предусмотрели! – Юля встряхнула вместительной сумкой. – Это – универсальное пространство для хранения. Его объём равен двадцати кубическим метрам. А вот эти мешки вмещают до десяти метров. Если, конечно, укладывать будешь аккуратно…

Девушка протянула мне несколько мешков, в которых, как и в сумке, я разглядел творения Лисицыных. Добротные вещи, качественные.

- И зачем они, по-вашему, мне понадобятся?

- Точно, совсем забыли! – Миша понизил голос до шёпота. – Пока тебя не было, Кассандра сделала очередное предсказание.

Я насторожился. Свою полезность ящерка подтвердила уже давно. Её предсказания – это не то, чем стоит пренебрегать.

- Что она сказала? Слово в слово!

- Да без проблем. Я как раз случайно записал!

Миша протянул мне записывающий артефакт. Я прижал его к уху и услышал низкий голос моей питомицы.

- Дальний путь. Большая добыча! И очень много крови…

Всё это было очень серьёзно, но мне нестерпимо захотелось улыбнуться.

- Мне это кажется, или Кассандра каждый раз предсказывает кровь и смерть?

- Андрей, это не смешно! – В отличие от меня, брат с сестрой сохраняли абсолютную серьёзность. – Она предсказала дальний путь. Значит, ты скоро отправишься в Искажение! А ещё много крови. Поэтому я собрала все исцеляющие и кровоостанавливающие снадобья и зелья, что нашла…

Юля показала мне лежащие в сумке склянки.

- Да, а ещё там артефакты из моих личных запасов. – Миша заговорил ещё тише, чем раньше. – Я на дуэли не всё использовал. Самое крутое приберёг для тебя. Поверь мне, тебе точно пригодится!

Я начал их понимать. Родственники настолько поверили предсказанию Кассандры, что решили заранее меня подготовить.

Что ж, предусмотрительно. Хотя кое-что по-прежнему оставалось непонятным.

- А зачем мне, по-вашему, столько сумок и мешков?

- Ну как зачем?! Кассандра же сказала – будет большая добыча. А если её будет много, то её же нужно куда-то складывать! Вот сумки и пригодятся… - Миша говорил бойко и уверенно, но, заметив, как я улыбаюсь, недовольно насупился. – А ты чего улыбаешься? Я вообще-то дело говорю!

- Да это я просто так, анекдот смешной вспомнил…

Родственники в очередной раз сумели меня удивить. Мало того, что они позаботились о Кассандре, так они ещё растолковали её предсказание и собрали меня на охоту.

Не уверен, что мне всё это понадобится, но намерение я точно оценил!

- Спасибо вам. Вы правы. Через полчаса я отправляюсь на охоту с Его Величеством. Так что, глядишь, сумки и пригодятся…

Я погрузил все собранные братом с сестрой вещи в рюкзак и сразу же отправился на пункт охраны за оружием. Кассандра лежала на дне клетки, но, заметив меня, тут же взбодрилась.

- Камень не взять железом. Его нужно размягчить!

Её чешуя стала болезненно тусклой. Растолкав собравшихся вокруг гвардейцев, я положил перед ней сразу два кристалла и напитал её собственной силой.

Ящерка благодарно кивнула.

- Спасибо за предсказания. Но больше не перенапрягайся! – Строго велел я ей и оглядел бойцов. – И вас это тоже касается. Не смейте тревожить её своими вопросами!

- Так точно, Ваше Благородие!

Взять куртку и все оставленные в гардеробе артефакты мне не мешали. Видимо, Его Величество заранее распорядился дать мне полную свободу действий.

Быстро перекусив, я заметил, как некоторые аристократы, оглядываясь по сторонам, осторожно выходят из зала. Вид у них всех был очень таинственный.

Ага, кажется, это и есть будущие участники охоты!

- Мне пора идти. – Я обнял брата с сестрой. – Оставайтесь во дворце. Охота не должна задержаться. В гостиницу поедем вместе!

- Хорошо, Андрей. Удачи!

Я вышел в коридор, и ко мне тут же подскочил молодой слуга.

- Ваше Благородие, прошу вас, следуйте за мной!

Следуя за слугой, я спустился по лестнице и вышел во внутренний двор. В нос тут же ударил тяжёлый животный аромат, а кожу обожгла едкая энергия Искажений.

Оглядевшись, я увидел собравшихся у дальней стены аристократов. Тех самых, что вышли из зала передо мной. Большинство из них переоделось в красивые, но абсолютно неэффективные доспехи. Вензеля, различные украшения и драгоценные камни…

Готов поставить свой меч, что они развалятся от первого же хорошего удара!

Лишь пара человек облачилась в качественную броню с магическим усилением. Сразу видно, что эти люди знают, куда идут…

- Хозяин, а что там за силуэты? – Брысь на долю секунды высунул из пространственного коридора нос и втянул воздух. – Так пахнут монстррры!

- Похоже, что ты прав.

Я и сам чувствовал присутствие чудовищ. Несколько десятков достаточно сильных тварей находилось в ангаре, около которого и собралась толпа Благородных.

Значит, мне туда!

Стоило мне приблизиться, как находящиеся в ангаре твари взвыли, словно бешеные.

Аристократы дружно отшатнулись.

- Что происходит?! – Невысокий темноволосый парнишка запутался в ногах и, запнувшись, рухнул на пол. – Так и должно быть?!

- Нет, не должно, - ответил ему грубый голос. – Они так только на силу реагируют. Кажись, почувствовали наши монстрики кого-то могучего…

Обладатель голоса, высокий и крепкий старик со спутанными волосами, выглянул наружу и уткнулся в меня взглядом.

- Ваше Благородие, вы из новеньких? – Он подозрительно оглядел меня с головы до ног.

- Скорее из стареньких. – Я усмехнулся в ответ. – Его Величество пригласил меня на охоту.

- Значит, из новеньких. – Старик удовлетворённо кивнул. – Меня Тихон зовут. Я, это, Императорский Ловчий. Охота начнётся с минуты на минуту. Вы это, выбирайте себе скакуна. Как выберете – я сразу сдерживающий хомут и наброшу…

Значит, Ловчий. Так раньше называли человека, ответственного за проведение Императорской охоты. В его обязанности входила подготовка снаряжения, выбор места для охоты, а также содержание лошадей.

Не ожидал, что эта профессия ещё сохранилась…

Я вошёл в ангар и оглядел стоящих здесь чудовищ внимательнее.

Чудовища оказались необычными.

Они напоминали огромных волков с мощными лапами и густой шерстью. Их глаза горели жёлтым огнём, а из огромных пастей торчали внушительные зубы.

Такими клыками можно грызть железо. Не сломаются!

- Хозяин, какие интеррресные монстррры! – Разглядев их, Брысь заёрзал от предвкушения. – А можно мне сррразиться с одним из них? Хозяин, ну пожалуйста! Брррысь обещает, что не станет сильно их терррзать!

- Нет, хвостатый. Что-то мне подсказывает, что они на нашей стороне… - Я повернулся к Тихону. – Это волколаки?

- Да, Ваше Благородие! – Он кивнул. В глазах Ловчего появилось изумление. – Удивительное дело, вы первый, кто их опознал… Встречались с ними раньше?

- Был опыт. Только они у вас необычные. Слишком крупные.

- Крупные, сильные, выносливые. Ни один привычный волколак с ними не сравнится! – Ловчий посмотрел на тварей влюблённым взглядом. – А всё дело в том, что монстры особые, в лаборатории выращенные. Любого природного на раз-два порвут! Даже альфа, и те не сравнятся.

Понятно. Ещё одни чудовища из пробирки! Любит же Император эксперименты…

Все волколаки находились в специальном защищённом загоне. Аристократы по очереди подходили к загону и выбирали понравившегося им зверя. Помощники Тихона накидывали на шею монстра подчиняющий ошейник и выводили его на волю.

Через приоткрытую дверь я заметил, что несколько Благородных, неловко держа поводья, уже восседали на спинах выбранных ими чудовищ.

Значит, охота будет верховая…

Не ожидал!

- Я хочу этого! – Паренёк с тёмными волосами, тот самый, что растянулся на асфальте, ткнул пальцем в сидящего в углу волколака.

Монстр был приметный. Самый крупный из всех собратьев, он был абсолютно чёрным. Его Глаза горели красным, а от магического фона дрожал воздух.

Почувствовав интерес паренька, волколак зарычал. Защищённые стенки вольера вздрогнули, а остальные чудовища бросились от него врассыпную.

Сильная тварюшка… Остальные боятся его до дрожи в лапах!

- Нельзя вам его! – Тихон потряс головой. – Вы на охоту в первый раз идёте. Не сдюжите! Вам бы кого попроще… Вот его, например!

Ловчий указал на небольшого волколака. Тварь казалась безобидной, магии в ней практически не было.

Идеальный вариант для темноволосого!

- Ну, я согласен… - Парень обречённо кивнул, и помощники Ловчего тут же вытащили тварь из загона, на ходу набрасывая ему на шею подчиняющий ошейник.

- Ну а вы, Ваше Благородие? – Тихон обратился ко мне. – Для первого раза я бы советовал брать кого-нибудь попроще…

- Я поеду на нём!

Я указал на огромную чёрную тварь с красными глазами.

- Ваше Благородие, это не для вас! – Ловчий помотал головой. – Вы и залезть на него не успеете, а он уже вас сбросит и голову откусит. И никакой подчиняющий ошейник не поможет!

- Как хорошо, что ошейник мне как раз не требуется.

Я подошёл к вольеру и заглянул чёрной твари в глаза.

- Ну что, дружок. Давай знакомиться. Меня зовут Андрей.

- Ваше Благородие, ну говорю же – не сработает это… - Ловчий уже начал терять терпение, когда чёрный волколак вскочил с места и подошёл к границе вольера, уткнувшись носом в защитную стенку.

Он, не отрываясь, смотрел на меня. Пламя в его взгляде начало гаснуть. Несколько секунд – и опаснейший монстр приветливо замахал хвостом.

- Вот, а вы говорите, что не сработает! – Я улыбнулся застывшему от удивления Ловчему. – Выводите его.

Шокированный Тихон не придумал, что возразить, и лично вывел монстра из загона. Подчинённая мной тварь шла также спокойно, как и остальные монстры, скованные ошейниками.

Ловчий и его помощники отработанными движениями оседлали волколака и подвели его ко мне.

- Ваше Благородие, показать вам, как на него… - Тихон не успел закончить, когда я одним прыжком взобрался на круп твари и, дёрнув за узду, направил его в сторону. – Ага, вижу, что не требуется…

Пользуясь свободной минуткой, я надавил пятками на бока волколака, и тот галопом промчался по небольшой территории. Остальные аристократы держались в сёдлах не так уверенно, как я, и шарахались от нас, стоило нам только приблизиться.

- Хозяин, где ты научился так кататься на монстрррах? Если что, Брррысь не хочет, чтобы ты на нём также рррассекал!

- Не переживай, лохмач. Кататься я на тебе и не собирался!

Когда Искажения только появились, мы пытались приручить нескольких тварей и заставить их себе служить. Получилось со считанными единицами. И я был одним из первых, кто научился ездить на них верхом.

Впрочем, любимым занятием катание на монстрах для меня так и не стало. Всё-таки гораздо больше я люблю ходить на своих двоих.

- Помо… Помогите!

Освоение нового навыка далеко не у всех проходило гладко. Темноволосый паренёк не справился с управлением. Его волколак дёргался под ним, норовя сбросить незадачливого седока со спины.

- Но-но, давай полегче!

Я заглянул твари в глаза. Тут же присмирев, монстр послушно склонил передо мной голову.

- Спасибо вам, барон! – Паренёк кое-как выровнялся в седле и протянул мне раскрытую ладонь. – Меня зовут Павел. Павел Долгорукий! Сын князя Долгорукого…

- Приятно познакомиться. Барон Андрей Гордеев.

Род Долгоруких был мне незнаком. Наверное, кто-то из новых, образовавшихся в последние триста лет.

- Как дела, господа? Все готовы?

К нам, уверенно восседая на спине огромного волколака, приблизился Его Величество. В начищенных до блеска боевых доспех, с мечом в ножнах, с боевыми артефактами на поясе – Император выглядел как истинный лидер и прирождённый правитель.

По бокам от него на мощных монстрах восседали Денис и Анатолий Мамонтовы. Эти двое держались ничуть не хуже Его Величества.

Сразу понятно, что им приходится делать это далеко не в первый раз.

Позади Императора держался отряд Державиных. Защитники Императора, поблёскивая бирюзовыми глазами, глядели на всех так, будто в каждом видели потенциального преступника и цареубийцу.

В их рядах я заметил Алину. Державина поймала мой взгляд, и на щеках девушки появился румянец.

Интересно, с чего бы вдруг?...

- Мы готовы, Ваше Величество! – Аристократы ответили нестройным хором.

Александру этого оказалось достаточно.

- Тогда выдвигаемся!

Ехать пришлось недолго. В дальней части двора располагалась телепортационная площадка. Выстраиваясь небольшими партиями, Благородные заходили в центр площадки и исчезали во всполохах голубых искр.

Видеть телепортационную технику мне в этом времени ещё не доводилось. Технология казалась новой и очень современной, но даже не смотря на это, я был уверен, что каждое перемещение забирало немыслимое количество энергии.

А ведь её могли использовать с куда большей пользой…

Я перемещался в последней группе. Резкий рывок, закружившийся вокруг хоровод искр, - и я оказался в месте назначения.

Оглядевшись вокруг, я ощутил, как по коже бегут мурашки, а внутри нарастает беспокойство.

Кажется, Кассандра снова попала в точку. Ничего хорошего нас здесь не ждёт…

Глава 5

На первый взгляд, ничего особенного в Императорских охотничьих угодьях не было.

Перед нами возвышался энергетический купол с плотными, укреплёнными артефактами стенками. Через полупрозрачную поверхность виднелся густой лиственный лес с крепкими раскидистыми деревьями. Кое-где между листвы проносились серебристые энергетические потоки, но в остальном всё казалось совершенно обычным и даже обыденным.

- Хозяин, и об этом было столько ррразговоррров? – Брысь разочарованно вздохнул. – Это же самый обыкновенный лес. Очень пррростой! Мы с тобой видели места и поинтеррреснее…

- Не туда смотришь, лохматый. – Я помотал головой и активировал Взор. – Это место куда любопытнее, чем хочет казаться.

Каким бы безобидным ни выглядел этот участок леса, я всё равно чувствовал таящуюся в нём опасность. Интуицию бывалого Хранителя так легко не обмануть!

- Вот, господа, это и есть мой знаменитый Солнечный лес! Лучшие охотничьи угодья не только в Империи, но и на всём материке. – Его Величество восседал на переминающемся с лапы на лапу волколаке и так и светился от гордости. – На первый взгляд он, конечно, выглядит непритязательно, но если приглядеться…

Он оглядел выстроившихся за его спиной аристократов. Его взгляд остановился на молодом Павле Долгоруком. Темноволосый паренёк снова не справился со своим волколаком и как раз едва не шлёпнулся на влажную землю.

- Паша, вы тут в первый раз! А ну-ка скажите, что необычного вы видите?

Долгорукий вздрогнул и едва не выпустил из рук поводья. Его волколака повело в сторону, и лишь мой суровый взгляд заставил монстра застыть на месте.

- Ваше Величество, сложно сказать… - Павел замялся и вгляделся в раскинувшийся перед нами лес. – Энергетический купол у вас хороший. Очень мощный! Таким и Высшее Искажение сдержать, наверное, можно… Лес красивый. Светится ярко. А в остальном даже и не знаю…

Император нахмурился, а со всех сторон раздались смешки. На Долгорукого смотрели так, как люди обычно смотрят на деревенского дурачка.

Всем было понятно, что это совсем не тот ответ, на который рассчитывал Его Величество!

- От наследника такого славного Рода я был вправе ожидать большего. Особенно если учесть, как много для строительства этого места сделал ваш отец. – Александр взглянул на Павла так, что вздрогнул не только сам парень, но и ёрзающий под ним волколак. Глаза Его Величества встретились с моими. – Барон Гордеев, вы – подающий большие надежды Охотник! Что видите вы? Поделитесь вашим мнением!

Все взгляды обратились ко мне. На лицах аристократов горели усмешки.

Господа Благородные, особенно сально улыбающиеся Мамонтовы, явно ожидали от меня такого же ответа, как и от Долгорукого.

В отличие от него, я видел всю картинку целиком.

- Лес самый обыкновенный. Точнее, был таким когда-то. – Я начал говорить, и мой голос прокатился по рядам притихших аристократов. – В его глубине расположено Искажение. Достаточно мощное – его вибрация ощущается даже здесь. Каким-то образом вы извлекли его энергию, не вызвав прорыва. Из-за этого лес изменился и обрёл особые свойства…

- Прекрасно! – Император улыбнулся, довольный тем, что я всё понял верно. – А какие именно изменения вы видите?

- Их слишком много, чтобы перечислять все. Искажённая энергия стимулировала рост деревьев. Они гораздо выше и шире, чем должны быть. Их корневая система невероятно разрослась. Готов поспорить, что она уходит в землю на десятки метров! – Я пригляделся к лесу внимательнее. – Также здесь возникли аномалии. Совсем простые ловушки, но некоторые из них могут быть весьма опасны.

Аристократы закивали, соглашаясь, а кто-то и вовсе пару раз ударил в ладоши. Впрочем, долго это не продлилось. Одного мрачного взгляда князя Мамонтова оказалось достаточно, чтобы все Благородные тут же отвернулись от меня и посмотрели в другую сторону.

Пусть Император и был в центре внимания, Анатолий имел здесь особую власть…

- И снова попадание. В самое яблочко! – Его Величеству всё больше нравился мой ответ. – Ну а других особенностей вы, барон, не замечаете? Например, вас не смущает исходящий от леса свет?

Вопрос был с подвохом.

От леса и в самом деле исходила непривычное сияние. Сначала я решил, что дело в собственном свете энергетического купола. Но, как следует присмотревшись, я понял, что дело совсем не в этом.

Ого! Император и его инженеры постарались даже больше, чем я мог представить.

- Этот свет – отголосок освещения. Ваши маги наложили на лес особые чары. Всё, что расположено в пределах купола, находится под вашим полным контролем. Вы можете сами выбирать нужное вам время дня. – Я добавил во Взор дополнительную энергию. – Если не ошибаюсь, сейчас там раннее утро.

- Совершенно верно!

Когда мы разговаривали во дворце, Император казался властным и опасным интриганом, крепко держащим в руках все рычаги власти. Но, стоило мне заговорить о его любимом детище, как он тут же заулыбался как ребёнок.

Мамонтов взглянул на Александра со снисхождением, но я не позволил себе расслабиться. Каким бы наивным он сейчас ни казался, Его Величество обладает огромной силой.

Силой, считаться с которой не станет только глупец!

- Что ж, барон, вы всё поняли совершенно верно. Приятно видеть, что кто-то из молодых аристократов способен оценить результаты чужого труда. Ну а сейчас не будем задерживаться. Прошу вас, господа!

Император взмахнул руками, и в куполе образовался небольшой проход. Особые защитные артефакты не давали энергии вырваться наружу. Так что переход в лес был максимально безопасным.

Ощущения были необычными.

Стоило пересечь барьер, как поздний вечер сменился ранним утром. Мягкий свет струился между листьев, кожу щекотало тепло солнца, а на деревьях щебетали птицы.

Это было ещё не всё.

Из-за барьера это не чувствовалось, но, едва войдя внутрь, я ощутил воздействие погодных артефактов. Император мог не просто контролировать время дня, но и задавать нужное ему время года и даже погодные условия.

Зимний снегопад, осенние дожди, летний зной… Александр мог выбрать что угодно. Его маги, дежурящие в специальных нишах у границы защитной сферы, мгновенно выполнили бы любое его желание.

- Хозяин, а Брррысь уже говорррил, что люди очень стррранные? – Брысь почувствовал то же самое, что и я. – Так заморррочиться только для того, чтобы убивать ими же созданных монстррров… Брррысь считает, что это ненорррмально!

- Не ты один, лохматый!

Идея охотиться на искусственно созданных чудовищ не понравилась мне с самого начала. Но, оказавшись здесь, я почувствовал дополнительную опасность.

Искажение, энергию которого использовали для облучения леса, выбрасывало мощные потоки силы. И с ними что-то явно было не в порядке…

- Глазастый, сбегай к Искажению и покажи мне, что там происходит!

- Пррриступаю.

Питомец бросился вперёд, перескакивая из одного пространственного коридора в другой. Сначала всё шло отлично, но скоро движения лохматого замедлились. Неизвестная сила мешала ему двигаться.

- Хозяин, не получается! – Хвостатый разочарованно зарычал. – Брррыся не пускают дальше. Это Искажение блокирррует пррроход!

Угрозу почувствовал не только я. Практически все входящие в отряд аристократы были сильными магами. Стоило нам въехать, как Император строго взглянул на Ловчего.

Тихон сразу понял, что от него требуется.

- Ваше Величество, я ведь вам говорил, что со сдерживающими артефактами непорядок. Им ремонт требуется. И приличный! Поэтому и просил вас приехать в другой день…

- То есть ты хочешь сказать, что это моя вина? – Александр нахмурился. Над его головой сверкнула пара молний.

- Нет, разумеется. Как вы могли так подумать! – Опытный Ловчий мгновенно перестроился. – Можете не волноваться, охота пройдёт как по маслу. Все монстры уже готовы. Только не заходите в дальнюю часть леса, и всё будет отлично!

- Это другое дело. – Император кивнул и окинул взглядом присутствующих. – Господа, готовьтесь! Начинаем через тридцать минут.

- Как вам будет угодно, Ваше Величество!

- И кстати, в этот раз у нас будет небольшое нововведение. – Александр светился от счастья. – Каждому из вас будет выдан особый браслет. Он будет считать, сколько монстров вы убьёте. Победитель получит приз из моих рук!

Аристократы зашумели. Денег у них было столько, что они могли купить всё, что пожелают. Но возможность получить приз из рук Императора казалась им заманчивой!

Ради такого стоит и постараться…

Все участники охоты получили свои браслеты и разошлись в стороны. И, надо сказать, им было чем здесь заняться.

Вдоль периметра на свежих, недавно сделанных бетонных площадках были оборудованы отдельные зоны. Желающие могли подправить свои доспехи у мастера-оружейника, заточить оружие на артефактной точильне или пополнить уровень энергии у заполненных доверху кристаллов.

Не забыл Его Величество и про «лёгкий» перекус. От тарелок с едой ломились столы, а шеф-повара предлагали собственные блюда. Единственное, чего здесь не было, так это алкоголя.

Хоть на это им ума хватило, и то хорошо!

Благородные были довольны сервисом и с удовольствием набивали животы. У меня же происходящее вызывало раздражение.

Для собравшихся здесь аристократов охота была не способом выжить, не опасной и тяжёлой борьбой, а лёгким развлечением. Чем-то средним между походом в спортивный клуб и на цирковое представление. В воздухе витало веселье, раздавался смех, а, принюхавшись, я ощутил запах коньяка.

Сожри меня виверна… Кто-то из местных гениев догадался притащить с собой бутылочку, а то и не одну.

Одно дело праздновать победу, но пить перед сражением… Да это настоящая глупость!

Впрочем, я им в няньки не нанимался. Пусть делают, что хотят!

- Хозяин, Брррысь как-то слышал, что перед охотой следует как следует подкрррепиться!

- Зачем? Ты же жрёшь тварей Искажений. Наешься теми, кого мы поймаем!

- Хозяин, здесь очень много ррразных людей. Брррысь сильно сомневается, что он сможет пожрррать незамеченным…

- Тоже верно!

Я отправился к одному из столов и, нагрузив тарелку, незаметно накормил питомца. Про себя я тоже не забыл и как следует насладился едой.

Пока аристократы отдыхали, кое-кто продолжал работать.

В первую очередь, это были Ловчий Тихон и его помощники. Ловкие парни носились туда-сюда, подготавливая монстров к охоте.

Как оказалось, на территории Солнечного леса, как его называл Император, находилось несколько небольших ангаров с чудовищами. Помощники Ловчего готовились выпускать их, тщательно соблюдая расписание.

Тихон тоже был здесь. Он направо и налево раздавал указания своим парням и то и дело недовольно морщился. Увидев меня, Ловчий вежливо поклонился.

- Ваше Благородие, я тут почитал о вас во Всенете и нашёл интересное видео… Скажите, это постановка или вы и в самом деле укротили Теневого буйвола?

Ух ты. А ведь я уже успел забыть о том рейде, когда я в отряде Сергеича сумел задержать этого монстра!

- Всё правда. Я это сделал сам.

- Выдающаяся работа! – В голосе Тихона слышалось профессиональное уважение. – Теперь ясно, как вы укротили того бешеного волколака. Вы не зелёный новичок, а настоящий профи! У меня самого Атрибут Приручения. Монстры меня слушаются. Но так усмирять тварей даже мне нелегко! В чём ваш секрет?

- Просто большой опыт.

- Допустим. – Он мне не поверил, решив, что я пытаюсь его обмануть. – А вообще, скажу я вам откровенно, время для охоты сейчас неподходящее!

- Это из-за прорыва в защите Искажения?

- Тоже это чувствуете? – Уважения в его взгляде стало ещё больше. – Да, всё так. Артефакты в последнее время изрядно шалят, а наладить мы их всё не успеваем. Вот я и боюсь, как бы беды не случилось! Господа аристократы, конечно, сильные маги. Но опыта с монстрами у них с химерий коготь, не больше! Не все же Охотники вроде вас…

В этом я с Ловчим был согласен. Время для охоты действительно было выбрано не лучшее. Будь у меня возможность, и я бы сам отправился к Искажению, чтобы всё наладить…

Кто ещё занимался работой, так это Державины. Императорские защитники тщательно осматривали территорию и готовили артефакты. Вырвавшаяся из Искажения энергия вызывала у них ещё больше беспокойства, чем у Тихона.

Все понимали – если с Его Величеством что-то случится, то отвечать по всей строгости будут именно они!

Заметив стоящую в стороне Алину Державину, я подошёл к ней.

- Вам не стоит волноваться. Здесь столько Благородных. Они точно не дадут Его Величеству пропасть.

- А с чего вы, барон, вообще решили, что я волнуюсь? – Девушка гордо взглянула на меня, но её выдали дрожащие руки. – Это уже моя третья охота. И я ничего не боюсь! Эти монстры меня совсем не пугают…

Произнеся это, она взглянула на стойло с нашими волколаками и тут же побледнела.

Так вот в чём дело!

- Вам не нравятся волколаки?

Алина взглянула на меня. Чисто формально, она находилась здесь на работе. Проявлять чувства или тем более делиться личными страхами ей было нельзя.

Тем не менее, моя искренность растопила её профессиональную чёрствость.

- Да. Истреблять монстров мне нравится. Это честный бой. Но вот кататься на этих чудовищах… Ну уж нет, увольте! Эти твари меня недолюбливают и вечно смотрят так, будто хотят меня съесть…

В прошлый раз Державина показалась мне холодной и бесчувственной. Сейчас же её искренность меня подкупила.

- Следуйте за мной. Кажется, я знаю, как вам помочь.

Алина посмотрела на меня с удивлением, но проследовала со мной до небольшой стойки с едой для волколаков. Аристократы считали, что монстров перед охотой нужно оставлять голодными, так что кормушки были нетронутыми.

Очередная ошибка!

Осмотрев еду, я нагрузил две миски и отдал одну Державиной. Вместе мы подошли к стойлу, и я накормил своего волколака. Тот в одно мгновение сжевал всё содержимое и благодарно посмотрел на меня.

- Барон, и чего вы пытаетесь добиться? – Алина смотрела на чудовищ настороженно. Только фамильная честь не позволяла ей спрятаться за моей спиной. – Я уже пробовала их кормить. Это не работает! Эти твари вечно голодные.

- Просто вы делали это неправильно. Попробуйте. Вы ничем не рискуете!

С трудом переставляя ватные ноги, Державина подошла к стойке и подставила миску своему волколаку. Монстр мигом всё умял и посмотрел на неё. Его взгляд стал намного мягче. Дошло до того, что он даже подставил девушке свою мохнатую голову.

Алина осторожно погладила его и посмотрела на меня.

- Но… Как?! Эти твари меня никогда не любили!

- Всё дело в правильном рационе. Я подобрал еду специально под ситуацию. Немного успокаивающих семян синего крышедровника, пучок сумрачной кедровки для концентрации и щедрый кусок химерьего мяса для энергии. Обед чемпионов! Идеальный вариант, чтобы смягчить характер и подготовить к нагрузкам.

В глазах Алины зажёгся любопытный огонёк.

- И откуда вы только всё знаете? В вашем досье не сказано, что у вас имеется опыт приручения…

Я покачал головой. Её профессиональные качества всё равно брали верх над человеческими! Даже сейчас она пыталась выудить из меня побольше информации…

Ничего ответить я не успел.

- Господа, приготовьтесь! – Ловчий прокричал, привлекая наше внимание. – Прошу вас оседлать ваших волколаков!

Как и остальные, мы с Державиной оседлали своих монстров. Стоило нам это сделать, как прогремел звуковой сигнал.

Охота началась.

***

- Молодой человек, я видела, как вы сражались на дуэли. Вы такой сильный и мужественный… - Поправив и без того откровенное платье, молодая аристократка как бы невзначай коснулась Мишиной руки. – Мне бы очень хотелось с вами познакомиться…

Юля почувствовала, как внутри поднимается беспокойство. Победа в дуэли сделала Мишу заметной фигурой. К нему то и дело подходили, чтобы выразить своё уважение.

Не обделили его вниманием и Благородные красавицы. Они бросали на него многозначительные взгляды, но эта была первой, кто действительно к нему подошёл.

У Миши никогда не было романтических отношений. Его достаточно поманить, и он обязательно потеряет голову.

А это чревато последствиями!

Брат сумел её удивить.

- Вы крайне привлекательная юная дама. Но, боюсь, ничего не получится.

- И почему же? – Красотка нахмурилась.

- Потому что моё сердце занято другой!

- Не больно-то и хотелось!

Виляя бёдрами, девушка удалилась.

- И кем же, интересно, занято твоё сердце? – Юля подошла к брату. – Уж не Алисой ли Игнатовой?

- А это, сестрёнка, совсем неважно! – Миша смутился, но сразу взял себя в руки. – И вообще, это не твоё дело!

- Просто я хочу защитить тебя от глупостей…

- Я взрослый и сам знаю, что делать. Справлюсь и без твоей опеки!

Глаза брата блеснули. Уверенной походкой он направился в центр зала. Вокруг него тут же образовалась кучка из желающих пообщаться с ним аристократов.

Юля задумчиво покрутила в пальцах нетронутый бокал с шампанским. А ведь он, наверное, прав. Она настолько привыкла, что ему нужна её поддержка, что совсем упустила момент, когда он стал взрослым.

Миша может казаться рассеянным, но он очень умён и талантлив. А ещё он сумел победить в честном бою гораздо более опытного соперника.

Он и в самом деле вполне может обойтись без её помощи…

- Девушка, а вашей маме зять не нужен?! – У самого её уха раздался наглый и слегка пьяный голос.

Повернувшись, Юля увидела перед собой худого паренька в идеально сидящем костюме с блёстками. Юный аристократ был пьян, а в стороне, глядя на них, содрогалась от смеха кучка его ровесников.

Скорее всего, он подошёл к ней из-за спора. А выпил он для храбрости…

- Благодарю за столь лестное предложение, но нет. И, вообще-то, мои родители мертвы!

- А, ну бывает. – Парень был настолько пьян, что не соображал, о чём говорит. – Тогда, может, танец?

- Не танцую! – Голос Юли стал намного жёстче. Воздух за спиной затрещал от пробудившегося Таланта.

Намёка аристократик не понял.

- Да ты не переживай, я не псих, как тот гусар! Просто потанцуем. Я тебя лапать не стану. Только если сама захочешь!

Он потянул её за руку.

Юля почувствовала, как в ней пробуждается злость. Она избавилась от Сироткина всего час назад. Только проблем с новым недоумком ей не хватало!

Послать его она не успела.

- Уйди прочь.

Её знакомый блондин, тот самый, что отдал Кассандре свой энергетический кристалл, появился как будто из ниоткуда. Его поза казалась расслабленной, но Юлю было не обмануть.

Если понадобится, блондин мгновенно ударит. И сделает это очень быстро…

- А ты ещё кто тако… - Пьяный взгляд аристократика прояснился. Он почувствовал исходящие от голубоглазого волны силы. – Прошу прощения!

Под смех товарищей он поспешил ретироваться.

Юля недовольно посмотрела на блондина.

- Вообще-то я бы справилась и без вашей помощи!

- Знаю. Но я не мог стоять в стороне. – Блондин мило улыбнулся.

Юля почувствовала, что он нравится ей всё больше и больше. Но менее подозрительной она не стала.

- Я ничего о вас не знаю. Вы ведь аристократ, верно? К какому Роду вы принадлежите?

- Я… - Парень неожиданно смутился. – Это неважно. Я здесь просто гость. Мой титул не имеет значения.

- Значит, не скажете… А имя? Это ведь не тайна?

- Сева, - подумав, ответил он.

- Просто Сева. Даже не Всеволод?

- Именно так. – Парень кивнул и поспешил поменять тему. – Кстати, а почему вы сидите одна? Идите к остальным, пообщайтесь! Аристократы не так плохи, как кажутся…

- Мне не хочется. – Юля ему не доверяла, но больше поделиться было не с кем. – Я не знаю, о чём с ними говорить. К тому же я понимаю, что всё их дружелюбие – это всего лишь притворство. А я не могу общаться с людьми, которые кажутся мне неискренними…

- Прекрасно вас понимаю! – Сева кивнул. Его глаза светились теплотой. – Сам такой. На самом деле, всё очень просто. Не пытайтесь с ними дружить. Общайтесь, но держите дистанцию. Поверьте, это самая правильная тактика!

- Ну, я постараюсь…

Вместе с Севой она поднялась с места и вошла в центр зала. К ней сразу приблизились несколько аристократок. Юля пыталась следовать совету, и внезапно у неё всё получилось. Благородные дамы больше не казались ей враждебными. Да, они скользкие, словно рыбы. Но с ними вполне можно общаться!

Юля попыталась пошутить, и аристократки вполне искренне рассмеялись. Это придало ей уверенности.

Обернувшись, она проверила, как идут дела у Миши. Брат держался прямо и уверенно. Внимание Благородных его не смущало. Судя по оттопыренному карману, он успел собрать целый карман визиток.

Впервые за долгое время Юля подумала, что у них вполне может получиться стать своими. Уж нужными связями они точно обзаведутся!

Андрей будет ими гордиться.

***

Охоту Его Величество решил начать с разминки. Во всяком случае, я воспринимал это именно так.

- Приготовиться… Стреляйте по мере появления целей!

Помощники Ловчего распахнули особые ящики, и оттуда, взмахивая крыльями, в небо вылетели десятка три покрытых чешуёй зубастых тварей.

Монстры были мне незнакомы. В них объединялись черты как минимум трёх различных видов. И одного у них точно было не отнять – твари были чертовски быстрыми.

Стоило им оказаться в воздухе, как аристократы тут же начали стрелять по ним из своих артефактов. Пространство под защитным куполом наполнилось яркими вспышками.

Вскинув голову, я, ухмыляясь, наблюдал за разноцветными магическими огнями. Красиво, виверна меня раздери!

Вот только была одна проблема. Господа Благородные практически не попадали.

Из всех сделанных выстрелов в цель попали чуть больше половины.

- Эй, барон, а почему ты не стреляешь?! – Денис Мамонтов повернулся ко мне. – Что, боишься опозориться?!

- Нет. Просто мне это не интересно.

Стрельба никогда не была моим любимым занятием. Откровенно говоря, такой способ истребления монстров всегда казался мне скучноватым.

Вот помахать мечом – это совсем другое дело!

Его Величество был со мной не согласен.

- Ну же, барон, проявите своё искусство! – произнёс он и, использовав ментальную связь, добавил лично для меня. – Покажите, что я не случайно направляю в Зону именно вас. Все должны увидеть, на что вы способны!

- Что ж, если вы настаиваете…

Я вскинул выданный мне Ловчим артефакт и прицелился. Энергетический луч ударил в парящую под куполом крылатую тварь. Монстр рухнул вниз, а часть луча, отразившись от купола, отлетела в соседнего монстра. Тварь забила крыльями, сбила ещё одно чудовище, и оба монстра замертво упали на землю.

- Тррри за один ррраз! – Брысь торжествующе зарычал. – Хозяин, ты всё ещё в отличной форррме!

- А разве кто-то сомневался?

В отличие от моего питомца и улыбающегося Императора, моему выстрелу никто не обрадовался. Слишком уж сильно он отличался от остальных.

Мамонтовы бросили на меня недовольные взгляды. Вскинув артефакты, они в считанные секунды прикончили всех оставшихся тварей. Проблем с меткостью у них точно не было!

Но побить мой рекорд они всё равно не смогли…

Расправившись с крылатыми монстрами, мы перешли к тварям покрупнее.

Помощники Ловчего распахнули приготовленные клетки. Из них, быстро перебирая лапами, выскочили небольшие мускулистые твари с длинными когтями. Часть чудовищ с огромной скоростью помчалась по земле, а как минимум треть взобралась на деревья и с обезьяньей ловкостью поскакала по ним.

- Господа, на сегодня это наша дичь! – Голос Императора пронёсся по лесу. – Уничтожьте их всех! Тот, у кого будет лучший результат, получит особый приз!

- Урааа!!!

Пришпорив своих волколаков, аристократы бросились в погоню.

Я осознанно не спешил и двинулся в хвосте. У меня есть отличная возможность понаблюдать за тем, на что способна Имперская элита. А проявить себя я ещё успею…

Как оказалось, проблемы у Благородных были только со стрельбой из артефактов. В сражении против тварей они показали себя более чем достойно.

Вокруг шумела боевая магия, вспыхивала сталь мечей. Твари падали одна за другой.

Идея с волколаками оказалась не такой уж и глупой. Созданные специально для охоты в лесах, они тоже не остались в стороне и с лёгкостью раздирали своих противников на части.

Особо проявили себя Император и Мамонтовы. Я не следил за ними специально, но кружащиеся вокруг них вихри боевой магии могли привлечь даже внимание слепого.

Не заметить их было невозможно!

Несмотря на всеобщее старание, я без работы тоже не остался.

Как бы медленно я ни тащился, мне на пути то и дело попадались уцелевшие твари. Обалдев от боли и яркого света, они бросались на меня, стоило мне оказаться рядом. Магию я не использовал и положился на меч. Зачарованная сталь вспарывала одного монстра за другим.

Очень скоро я потерял убитым тварям счёт. А ведь я не собирался выпендриваться…

- Барон, я думаю, что нам надо как следует поднапрячься!

Рядом со мной верхом на своём волколаке появился Павел Долгоруков. В седле он по-прежнему сидел не очень уверенно, а на экране его браслета значился гордый ноль.

Тем не менее, настроен он был серьёзно.

- И что ты собираешься делать?

- Использую особую Родовую технику. – Долгоруков многозначительно улыбнулся. – У тварей не будет ни единого шанса!

Он вскинул руки и сделал несколько причудливых пассов, не забывая при этом шептать под нос активационные формулы. Сначала я смотрел на него с усмешкой, но быстро понял, что парень и в самом деле настроен серьёзно.

Энергия вокруг него так и гудела. Не прошло и пары секунд, как за его спиной поднялся настоящий смерч.

- Готово! – Долгоруков обессилено улыбнулся и взмахнул рукой, указывая на горстку тварей. – Убей их всех!

Смерч вздрогнул и устремился вперёд. Но только не в сторону монстров, а в совсем другом направлении…

Его будто магнитом тянуло прямо в сторону Искажения.

Увлёкшись погоней, мы не заметили, что успели удалиться. Искажение находилось от нас в паре сотен метров. По его неровной поверхности прокатывались кровавые молнии.

Выпущенный Долгоруковым смерч был уже совсем рядом с ним.

- Всем приготовить Щиты! – прокричал я, привлекая внимание.

Смерч ударил точно в Искажение. Энергия вспыхнула, уничтожая оставшуюся защиту. Артефакты, которые Ловчий так мечтал починить, окончательно превратились в бесполезный мусор.

Больше Искажение ничто не сдерживало.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем земля содрогнулась от тяжёлой поступи. Из Искажения показалась огромная каменная рука.

- Барон… - Бледный Долгоруков едва держался на спине своего волколака. – Что это такое?!

- Поздравляю тебя. – Я поудобнее перехватил меч. – Ты только что вызвал прорыв Искажения. И пути назад больше нет!

Глава 6

- К-как п-прорыв? – Перепуганный Долгорукий бросил на меня затравленный взгляд. – Я не хочу никакого п-прорыва! Я же с-случайно… Я не хотел!

- Поздно спохватился. Самое время думать, как будешь спасать свою жизнь! – Я использовал Взор и, подсоединившись к глазам Брыся, огляделся. – И кстати, я бы на твоём месте там не стоял!

Долгорукий непонимающе посмотрел по сторонам, не замечая застывшего в метре от него монстра. Одно из чудовищ, на которых мы охотились, отбилось от стаи и медленно подкрадывалось к нему со спины.

Ну почему все аристократы такие невнимательные?!

Пришпорив своего волколака, я рванулся вперёд. Взмах меча – и голова твари отделилась от туловища.

- Ой… - Долгорукий захлопал глазами. – А я его не заметил…

- Это я уже и так понял. Учти – больше я тебя прикрывать не стану. Справляйся сам!

Короткий бой не отвлёк меня от главного. Я всё также анализировал ситуацию.

И то, что я видел, мне совсем не нравилось.

Искажение вздрогнуло. Бурлящая в нём сила вырвалась на свободу и пронеслась по лесу.

Мне доводилось видеть разное, но готов признать – это выглядело по-настоящему жутко.

Могучие деревья, усиленные Искажённой энергией, ломало пополам. Их длинные ветви пролетали в воздухе, сбивая не успевших увернуться охотников с ног. Земля вспучилась, образовав огромный провал глубиной в несколько метров. И, судя по громкому вскрику, кто-то сразу же умудрился в него провалиться.

Ну, сам виноват. Нужно смотреть под ноги!

Это оказалась лишь малая часть всех проблем.

На фоне гаснущего Искажения появились очертания громадного каменного монстра. В чём-то его черты напоминали человеческие. Голова с плавными линиями, торс, две ноги. Рук почему-то было четыре, но это уже не имело никакого значения.

Тварь взревела, и одна из её каменных конечностей рванулась вперёд. Увлёкшиеся охотой аристократы были совсем рядом с Искажением. Пытаясь спастись от сносящей их с ног энергии, они метались из стороны в сторону, не замечая появившегося монстра.

- Осторожно, грифон тебя раздери!

Я замахнулся и выбросил вперёд жгут концентрированной энергии. Жгут опутал торс замешкавшегося аристократа, и я с силой рванул его на себя.

- ААА!!!

Не ожидавший рывка Благородный подлетел в воздух и, несколько раз перевернувшись, рухнул на потрескавшуюся землю. Даже в общем шуме я услышал хруст сломанных костей. Хлынула первая кровь.

Но это не имело значения. Кулак неизвестной каменной твари обрушился ровно туда, где только что находился спасённый мной Благородный.

На месте удара образовался глубокий кратер. Стой аристократ там же, где раньше, и вместо него осталась бы кровавая лепёшка.

- Спасибо, барон! – преодолевая боль, прокричал спасённый. – Я этого не забуду!

- Всегда пожалуйста!

Я уже начал прикидывать, как буду вытаскивать отсюда остальных, когда над лесом пронёсся усиленный магией голос Императора.

- Не поддавайтесь панике! По моей команде формируем защитный барьер!

Обернувшись, я посмотрел на Александра. Окружённый вставшими наизготовку Державиными, Его Величество гордо восседал на своём огромном волколаке. Его глаза горели энергией, а каждое движение было исполнено силы и власти.

Его голос подействовал на Благородных отрезвляюще.

Те, кто ещё мог стоять на ногах, вскинули руки, формируя защитный барьер. Император сделал несколько сложных пассов и, объединив силу Одарённых, окружил барьером как себя, так и выстроившихся за его спиной аристократов.

От каменного монстра барьер, конечно, не защитит. Но с всплеском энергии и пролетающими мимо деревьями вполне справится…

- Брысь, самое время поработать лапами!

- Пррринял.

Питомец ураганом промчался по всем доступным коридорам. За считанные секунды он успел вытащить троих рухнувших в провал Благородных и даже выдернул бедолагу, умудрившегося угодить в одну из аномалий.

В общем хаосе на моего хвостатого никто не обратил ни малейшего внимания.

И меня это полностью устраивало!

Искажение вздрогнуло ещё раз, и из-за спины каменного чудовища появились другие монстры. Десятки тварей Низшего и Среднего уровней выглядели привычно. Химеры, мантикоры, парочка гулей и несколько грифонов – стандартные обитатели любого Искажения.

Но был в этих тварях и один нюанс. Тела монстров покрывал тонкий каменный слой. Даже морды, и те были под бронёй.

Впрочем, наличие каменной брони меня не остановило.

Я мысленно произнёс активационную формулу и, вскинув руки, направил в тварей плетение. Расщепившись на десятки небольших частей, энергетическая волна ударила в чудовищ.

Моя атака застала их врасплох. Несколько монстров сдохли прямо на месте, а часть, испуганно вереща, бросилась обратно в Искажение.

Видимо, они решили, что там я до них не доберусь. Наивные! Я найду их везде…

- Прекрасный выстрел, барон! – Его Величество смотрел на меня тёплым отеческим взглядом. – Теперь моя очередь.

Александр выхватил меч. Древняя реликвия, выкованная сотни лет назад, блеснула яркой вспышкой.

Неужели Император бросится на этих тварей врукопашную? Сомневаюсь, что Державины позволят ему это сделать!

Как оказалось, у его Величества был собственный план.

Схватив меч обеими руками, Император поднял его над головой лезвием вниз. Губы Александра зашевелились, произнеся магическую формулу. Прислушавшись, я разобрал несколько слов, но уловить смысл не сумел.

Его Величество использовал редкую и давно забытую на Земле магию. Даже я, потративший годы на изучение различных техник и приёмов, не понимал, что он делает…

Сила закипела вокруг. Император замер и резко опустил меч. Охваченное пламенем лезвие наполовину вошло в иссохшую землю.

Эффект был мгновенным.

Раскидывая комья земли, поток чистой силы ударил в наступающих тварей. Десятки монстров сдохли на месте. Лес наполнился их предсмертным воем.

- Хозяин… Я видел много опасных магических пррриёмов. Но этот ваш Имперрраторрр – поистине стрррашный человек. Даже ты никогда не использовал ничего подобного!

- Ты просто не знаешь всё, на что я способен. К тому же не забывай – он красуется перед подданными и специально выбирает приёмы поэффектнее…

Нанесённый Его Величеством удар и в самом деле был отличным. Магия самого высокого уровня в действии!

По телу каменного гиганта побежали трещины. Тем не менее, тварь устояла.

Его Величество нахмурился. Судя по его реакции, Александр рассчитывал покончить с монстрами за один раз.

Увы, но в этот раз так легко мы не отделаемся…

Я понял, что если и есть подходящее время для того, чтобы вмешаться, то это именно оно.

- Ваше Величество! – Я раздвинул плечами аристократов и приблизился к Императору. – У меня есть предложение, как победить эту тварь.

Державины не дали мне подойти к Его Величеству вплотную. Вокруг Александра вспыхнул защитный купол.

Мне навстречу с зажатым в руке мечом шагнул незнакомый Державин. Высокий мужчина с бирюзовыми глазами, он, судя по всему, был из них самым главным. Алина, нервно переминаясь с ноги на ногу, смотрела на него со смесью страха и уважения.

- Барон, мы не нуждаемся в ваших предложениях! – Вокруг ревели монстры, но я отлично слышал его низкий уверенный голос. – Здесь произошёл незапланированный выброс Искажённой энергии. Наша обязанность – увести Его Величество как можно дальше. Разбираться с проблемой будет направленный нами специальный отряд…

Я ощутил, как мой разум сжимает в тисках ментальная магия. Для Державина я был препятствием, досадным недоразумением, мешающим ему исполнять свои обязанности. Он даже не собирался со мной разговаривать. Всё, чего он хотел, - это чтобы я замолчал и отошёл в сторону.

Ни то ни другое я делать не собирался.

Сосредоточившись, я выставил вокруг своего разума ментальный Щит. Тиски магии разжались, и я тут же, используя созданную Державиным мысленную связь, ударил его в ответ.

На лице Императорского защитника отразилась тень боли. Он выдержал мой удар, но далось ему это очень нелегко…

- Вы выполняете свои обязанности и пытаетесь защитить Его Величество. Я понимаю и уважаю ваши старания. – С каждым шагом я становился всё ближе. – Но ситуация сложнее, чем вам кажется. Отложить её на потом не получится. Не уничтожим тварей сейчас, и всё станет куда хуже. Уж в этом можете мне поверить!

Державин положил ладонь на рукоять меча и шагнул мне навстречу. Остальные члены Рода повторили за ним. Алина взглянула на меня и, поколебавшись, сделала то же самое.

Всем своим видом Императорские защитники давали мне понять, что не собираются отступать…

- Отставить! – Александр повысил голос. – Если у барона есть план, то я хочу его выслушать.

- Ваше Величество, что бы он вам ни предложил, это может угрожать вашей жизни! – Державин предупреждающе взглянул на Императора. – Я считаю, что вы должны немедленно покинуть лес и дать нам разобраться с ситуацией…

- Меня не волнует, что ты считаешь! Я Император, и своё мнение я уже высказал. – Александр повернулся ко мне. – Барон, слушаю вас. Почему вы считаете, что ситуацию нужно решить немедленно?

Ну наконец-то!

- Судя по характеру энергии, сила копилась в Искажении уже давно. Наружу вырвалась её часть. Если не убить всех тварей прямо сейчас и не зачистить Искажение изнутри, то оно распространится на территорию вашего леса.

- Что значит распространится? – Его Величество нахмурился. – Никогда о таком не слышал.

- Ваш случай уникален. Вы создали особую зону под воздействием Искажённой энергии. Она уже подвержена его влиянию и может в любой момент измениться.

В глазах Императора появилось понимание.

- То есть, барон, вы считаете, что весь этот лес может стать Искажением?

- Да, Ваше Величество. С подобным мы пока не сталкивались. Но я считаю, что это возможно!

Я очень надеялся, что Александр не станет задавать дополнительные вопросы. Пояснять ему, что я вижу это благодаря Взору и глазам моего питомца мне не хотелось.

Знать мои секреты Его Величеству совсем не обязательно!

К счастью, мой уверенный голос и репутация не позволили Императору усомниться в моих словах.

- Хорошо, барон, я вас понял. Как вы предлагаете действовать?

- Всё просто. Основная сила Искажения сосредоточена в этом здоровяке. – Я указал на огромную каменную тварь. Гигант оказался медленным. Он двигался неторопливо, и сейчас нас от него отделяло несколько метров. – Расправимся с ним – и остальные твари сразу же отступят. Мы сможем зайти в Искажение и окончательно это завершить.

Кто-то из аристократов кивнул, соглашаясь с моим планом. Но большинство смотрели на меня с неодобрением.

Они видели меня первый раз в жизни, и для них я был всего лишь дерзким бароном из провинции. Если бы не поддержка Императора, то мне бы не позволили даже открыть рот.

Сейчас они молчали из уважения к Александру. Впрочем, один аристократ молчать не стал.

- Ваше Величество, я бы на вашем месте не стал доверять Гордееву. – Мамонтов зашептал Императору на ухо, но я всё равно отлично его слышал. – Барон – тёмная лошадка. Мы не знаем, на что он способен…

- И это отличная возможность проверить его в настоящем деле! – Александр прислушался к словам Анатолия, но всё равно решил действовать по-своему. – Что ж, барон, твой план меня устраивает. Каменного монстра я беру на себя. Остальных вы можете взять на себя…

- Ваше Величество, разрешите возразить! – Я решил, что если уж начал наглеть, то глупо останавливаться на полпути. – Позвольте мне уничтожить эту каменюку. Поверьте мне, вы не пожалеете!

Я понимал, что ставлю на карту всё, что у меня есть.

Фактически, я возражал первому лицу государства. Но и по-другому поступить я тоже не мог.

В своём втором предсказании Кассандра говорила о камне, который понадобится размягчить. Тогда я не понял, что она имеет в виду. Но сейчас слова гипноящерки обрели смысл.

Я понимал, что она хотела мне сказать. И я знал, как этим воспользоваться!

Император задумался. Ему явно не хотелось идти у меня на поводу. Вместе с тем, мои действия были ему только на руку.

Отправляя меня в Зону, он сильно рисковал. Для всех, кто не знает меня лично, я казался слишком молодым и неопытным. Если аристократы увидят меня в действии, то вопросов к тому, почему я заслужил место среди лучших Охотников страны, не останется.

Если я провалюсь, значит, я с самого начала был не так хорош. А значит, и смысла возлагать на меня ответственную миссию не было…

- Хорошо, барон. Гигант твой. – Александр повернулся к остальным. – Слушайте меня! Знаю, многие из вас не имеют опыта сражения с монстрами. Но ничего не поделаешь, иногда нам приходится делать то, что мы не умеем. И, раз уж мы на охоте, давайте немного поохотимся…

Император продолжал давать указания, но я к его словам не прислушивался. Моя забота – гигант. Этим и займусь!

У меня было несколько вариантов, как с ним расправиться. Вот только, приглядевшись к монстру, я заметил в нём кое-какую странность.

Только увидев его, я подумал, что гигант – какой-то неизвестный мне вид элементалей. Но сейчас, разглядывая его внимательнее, я видел, что его природа была совершенно другой. Эта тварь не была воплощением стихии. Слишком уж сильная от него исходит энергия.

Такую силу я замечал только у Искажённых предметов

Да и остальные твари были подозрительными. Вся эта их броня выглядела не как естественное продолжение их тел, а что-то инородное…

- Ваше Благородие! – Ко мне подошёл Ловчий Тихон. Мрачный и внушительный, сейчас он выглядел смущённым и избегал смотреть мне в глаза. – Я, это, сказать вам кое-что хотел…

- Давай позже. Вот свалю этого здоровяка, и поговорим.

- Ваше Благородие, так я о нём вам сказать и хочу! – Ловчий понизил голос. – Я знаю, откуда эта тварь взялась…

Я сразу же повернулся к нему.

- Слушаю!

- Понимаете, пару месяцев назад Его Величество велел нам сделать здесь небольшой ремонт. Ну там, площадки бетонные залить, сверху положить плитку и всякие декоративные камни. Навести красоту, короче говоря! – Тихон говорил быстро, стараясь изложить всё как можно скорее. – В общем, мы всё необходимое завезли, но успели только сделать пару бетонных площадок. Решили отложить на потом, а утром пришли, и ничего нет. Весь материал за ночь просто испарился! И знаете, что я думаю?

- Говори!

- Только вы, это, пообещайте не смеяться. Это же просто, того, теория…

- Говори давай! Выводы я сделаю сам.

- В общем, я считаю, что все эти материалы утащило в себя это Искажение. – Тихон застеснялся больше прежнего. – Всосало оно их, короче говоря. А когда они, камни эти с бетоном, там оказались, то Искажение из них и слепило что могло. Так эти чудики и получились…

Ловчий посмотрел на меня выжидающе, будто ожидал, что я рассмеюсь ему в лицо.

Я смеяться даже не думал.

В другой ситуации я бы не воспринял его всерьёз. Искажения действуют по определённым правилам. Утащить предметы с Земли они не способны.

Но здесь ситуация была особенной.

Чтобы напитать лес силой, Искажение держали приоткрытым. Его энергия изливалась наружу на протяжении нескольких лет.

Могло ли оно в таком случае затащить в себя оставленные без присмотра материалы и использовать их для создания монстров?

Да запросто!

- Спасибо тебе, Тихон. – Я кивнул Ловчему, и тот с облегчением выдохнул. – Это очень ценные сведения. И они многое меняют.

Я мысленно воспроизвёл слова Кассандры.

Камень не взять железом. Его нужно размягчить!

Именно так я и поступлю.

- Эй, господа, среди вас есть маги водной Ветви?! – Я оглядел готовящихся к бою аристократов.

Благородные дружно помотали головами.

Все, кроме одного.

- Барон, я водник! – Вперёд выступил Павел Долгорукий.

Ну конечно! Единственный, кто мне нужен, - это именно тот, по вине которого мы вообще оказались в этой ситуации. Да он даже на волколаке, и то усидеть не может!

Но, кажется, выбора у меня не было. Придётся использовать что есть.

- Что, Гордеев, сам уже не справляешься? – Проходивший мимо Денис Мамонтов усмехнулся. – Приходится прибегать к помощи магических инвалидов?

- Ничего подобного! – Я усмехнулся в ответ. – Разве я просил тебя о помощи?

Долгорукий улыбнулся, а вот Мамонтов бросил на меня ненавидящий взгляд.

Кажется, мою шутку он не оценил…

Монстры продолжали наступать, а волны энергии били в созданный Императором защитный барьер. Каменный гигант был совсем близко.

Времени на долгие рассуждения не оставалось. Поэтому я сразу объяснил Павлу, что мне от него нужно.

Парень слушал меня внимательно и кивал. Он казался уверенным и готовым к бою. Стоило мне закончить, как его плечи тут же поникли.

- Андрей, я не уверен, что смогу это сделать…

- Ты же водный маг! Плетение элементарное.

- Да, но вдруг у меня не получится? Я всех подведу…

Он был близок к истерике. Убеждать его я ни в чём не стал.

Вместо слов схватил его за шкирку и как следует встряхнул.

- Уже поздно! Я потратил на тебя время. Так что, хочешь или нет, но выбора у тебя нет. К тому же воды у тебя более чем достаточно!

Вырывающиеся из Искажения волны силы подействовали на погодные артефакты. В обычных условиях Император мог контролировать погоду внутри купола. Но теперь, когда метеорологические артефакты были повреждены, погода пошла вразнос.

За пару минут в лесу прошли несколько дождей, а сейчас с неба падал снег.

Так что воды и в самом деле было более чем достаточно. Идеальные условия для водного мага. Колдуй не хочу!

- Барон, вы готовы? – Император взглянул на меня.

- Да, Ваше Величество!

- Тогда приступайте.

Александр развёл руки в стороны и снял защитный барьер. Пока он отделял нас от монстров, на полноценную атаку можно было не рассчитывать. Теперь же у нас были развязаны руки.

Со всех сторон ударила магическая энергия. Это вступили в бой аристократы, расставленные Императором по точкам.

Их плетения ударили по монстрам. Каменные панцири хорошо их защищали, но противостоять фамильным плетениям они не могли.

Меня эта мелочь не интересовала. Гигант был прямо передо мной. Всё, что мне оставалось, это атаковать.

Именно это я и сделал. Точнее, не совсем я…

- Давай, Долгорукий, покажи, на что способен!

Парень взмахнул руками, и из ближайшей к нам лужи высунулся тонкий водный жгут. Даже не жгут, а жгутик.

- Направление верное. Но пока слабовато. Давай мощнее!

Моё подбадривание сработало. Павел прикрыл глаза и что-то зашептал себе под нос. Вода из соседних луж поднялась, складываясь в бурлящий поток.

Вот, так уже лучше…

- А теперь стреляй!

Долгорукий поднял воду выше, сформировал из неё что-то наподобие копья и направил прямо на идущего к нам гиганта.

В последний момент рука Павла дрогнула, и копьё ударило немного в сторону. Я слегка подправил направление потоком силы и запустил в середину вращающегося копья склянку с кислотой.

Стекло треснуло, и едкая жидкость хлынула в поток, смешиваясь с водой.

- Фу, человек, воняет пррросто ужасно! – Брысь поморщился и чихнул. – Ты уверррен, что сррработает? Эта кислота здесь всё сожжёт!

- На то и расчёт, лохматый!

Поток ударил ровно в гиганта. Вода, смешанная с кислотой, облила его с головы до ног.

Тварь недовольно зарычала, но не остановилась.

- Барон, барон… - Князь Мамонтов осклабился. На меня он смотрел с таким презрением, будто я был ядовитой гидрой. – Столько пафоса, и такой никчёмный результат… Я ожидал, что ты хоть что-то можешь! Император тебе доверился, но я знал, что ты…

- Меньше слов! – Дослушивать этот бред не имело смысла. – Просто смотри!

Князь взглянул на гиганта. В его взгляде отразилось понимание.

Каменный монстр разваливался. Каменные пласты падали с его тела бесформенными кучами. Аристократы едва успевали от них уворачиваться.

Тварь пёрла вперёд, но все понимали – ей осталось недолго.

- Андрей… - Долгорукий сиял от восторга. – Это что, действительно работает?!

- А не надо было во мне сомневаться!

Я смотрел на результат нашего труда и улыбался.

Изумрудная кислота была одним из самых едких веществ в мире. Она лежала в кармане куртки, когда я попал в это время, и нисколько не утратила своих свойств.

В чистом виде кислота была не опасна. Я носил её в защищённой Руной склянке, ничего не опасаясь. Но, стоило смешать её с водой, как результат не заставил себя ждать.

Каким бы прочным ни был этот каменный монстр, шансов у него не было.

Хотя я с ним ещё не закончил…

Я выхватил из ножен клинок и бросился на гиганта. Взор показывал мне слабые места твари. Нанося точные удары, я обрубил твари ноги, а затем разрубил на части туловище и все четыре руки.

Облитый кислотой камень был мягким и податливым. Усиленный магией меч справлялся с ним без проблем.

Какие-то минуты – и от гиганта остались только бесформенные кучи расплавленного бетона.

Вонял он просто ужасно…

Кожу обожгло силой.

Моя быстрая победа вывела Мамонтова из себя. Князь шёл вперёд, в самую гущу уцелевших тварей. Его меч оставался в поясных ножнах, а сам он не доставал руки из карманов. Он не шептал магические формулы и вообще не совершал хоть какие-то действия.

При этом чудовища вокруг него падали замертво, стоило ему только приблизиться.

Его сила была так велика, что все остальные позабыли про бой и зачарованно смотрели на него. Даже Император, и тот не мог оторвать от князя глаз.

- Хозяин, тебе достался неверрроятно сильный вррраг! – В голосе лохматого слышалось уважение.

- Ага, он, конечно, редкостный гад. Но силы ему не занимать!

Ничего подобного я за свою жизнь ещё не видел. Магия Мамонтова была злой и тёмной.

От неё веяло чем-то нездешним…

У людей такой силы быть не должно!

Никто не успел опомниться, как с вырвавшимися из Искажения монстрами было покончено.

- Барон, поздравляю! – На моё плечо опустилась тяжёлая ладонь Императора. – Ваш план сработал. Мы победили!

- Ещё не до конца. – Я оторвал взгляд от Мамонтова. – Дело за малым. Осталось зачистить само Искажение!

Отряд для рейда собрался быстро.

В Искажение я вошёл в компании Державиных. Они не могли позволить Императору отправиться вместе со мной, и поэтому решили собственными руками довести дело до конца.

Внутри нас ждал сюрприз. Искажение оказалось практически пустым. Все сильные монстры уже выбрались наружу, и нам осталось только добить самых слабых и трусливых.

Само Искажение почти не отличалось от леса. Единственным отличием были лежащие повсюду кучки бетона с застывшими в них камнями.

А ведь Ловчий попал в точку! Его версия оказалась верной.

- Барон. – Мы уже направились к выходу, когда ко мне подошёл Державин. Тот самый, что совсем недавно со мной спорил. – Я редко это кому-то говорю, но ты хорошо себя показал. Отличная работа!

- Благодарю.

- И не принимай всё близко к сердцу. Сам понимаешь, защищать Императора – наша обязанность! Мы ради него готовы сделать всё, что угодно.

- Никаких претензий. Но в будущем советую говорить со мной повежливее!

Державин посмотрел мне в глаза. Слова показались ему дерзкими и он задумался, как ему реагировать. Немного поразмышляв, он махнул рукой.

- А, да химера с тобой! После того, что ты сделал, можешь и немного подерзить!

Я улыбнулся. Страшные Державины оказались не такими уж и страшными…

Мы направились к выходу. Краем глаза я заметил на лице идущей неподалёку Алины улыбку.

Попробуй угадай, что её развеселило…

Когда мы вышли из Искажения, аристократы во главе с Императором направлялись к выходу.

А вот я с пустыми руками уходить не собирался.

Передо мной лежали целые груды не успевшей застыть каменной массы. Это был не бетон и не камни. Искажение превратило материалы в совершенно другой, куда более прочный материал с уникальными свойствами.

Мне такая штука пригодится…

Так вот о какой добыче говорила Кассандра!

- Барон, если ты хочешь это забрать, то я не возражаю! – Император правильно расшифровал мой взгляд. – Ты победил монстра в честном бою и заслужил вознаграждение!

- Рад, что наши мысли совпадают.

Я достал все сумки и мешки, которые Юля и Миша дали мне с собой. Сформировав из энергии что-то вроде лопаты, принялся нагружать их каменной жижей.

Она оказалась очень лёгкой. Сумки не протекали, а вес практически не ощущался.

Идеально!

Отряд с Императором во главе я догнал у телепортационной площадки. Ловчий и его люди оставались в лесу, чтобы убрать последствия прорыва.

Яркая вспышка – и телепортационная магия перенесла нас обратно во дворец.

- Барон. – Император повернулся ко мне. – Не спешите уходить. У нас осталось незаконченное дело…

Глава 7

- Незаконченное дело? Ваше Величество, мне казалось, что мы уже обсудили всё, что требуется!

Аристократы рядом с нами отшатнулись. На меня они смотрели так, будто я только что выбежал из сумасшедшего дома.

Оно и понятно! Мои слова прозвучали достаточно жёстко. Не откровенная грубость, конечно. Но совсем не та подобострастная вежливость, с которой обычно обращались к Его Величеству.

Я всё отлично понимал. И мне было абсолютно наплевать.

Император сам захотел, чтобы я принял участие в его охоте. Я честно выполнил все свои обязанности и сражался активнее остальных. Более того, я, пусть и не без поддержки Долгорукого, одержал победу над каменным гигантом и в компании Державиных зачистил Искажение.

Мой походный костюм покрывали кровь и желчь убитых монстров. И я был совсем не уверен, что сумею их отстирать.

А ещё я порядком устал. Так что разговоры с Императором в мои планы не входили! Особенно с учётом того, что мы уже всё давно обговорили.

Неожиданно, Александр улыбнулся.

- Барон, я всё понимаю. Но один аспект мы всё-таки обсудить не успели. Предлагаю встретиться через час в общем зале. Вам хватит времени, чтобы привести себя в порядок? Я дам соответствующие распоряжения – все ресурсы дворца будут в вашем полном распоряжении.

- Да, Ваше Величество. Часа мне хватит.

Прямо Император ничего не сказал, но этого было достаточно, чтобы сделать выводы.

Александр упомянул, что наша встреча состоится не в его кабинете или в зимнем саду, а в бальном зале. То есть не за закрытыми дверями, как раньше, а на глазах у всех прибывших на приём гостей.

Значит, цель встречи совсем не тайная…

Химера меня раздери. А ведь я знаю, что он хочет!

- Хозяин, ты уже обо всём догадался, верррно? – Интуиция у питомца была отличная. Мои мысли он читать не мог, но научился неплохо разбираться в моих эмоциях. – Ррраскажи Брррысю! Мне очень интеррресно…

- Ну уж нет, хвостатый! Вечно тебе всё надо знать. Подожди немного. Скоро сам всё поймёшь!

Питомец зашипел мне на ухо и что-то недовольно забурчал. Я к его словам не прислушивался. И так отлично знаю каждое слово, что он может мне сказать!

Ударив ногами в бока волколака, я направил монстра в сторону оборудованных ангаров. Чудовище верно служило мне во время охоты и заслужило достойного обращения.

На пути к ангару мне встретилась бригада Целителей. Опытные маги, нагруженные артефактами и склянками с зельями, бежали к прибывшим с охоты аристократам.

Насколько я знал, потерь в наших рядах не было. Все участники охоты были живы.

И, надо сказать, это казалось мне настоящим чудом.

Если бы не природная сила Благородных, их уникальные техники и артефакты, то сегодняшний день мог стать по-настоящему траурным…

Впрочем, травм всё равно было достаточно. Переломы, укусы, растяжения, многочисленные раны… Кто-то даже умудрился наесться растущих в Солнечном лесу ягод и словил сильнейшее отравление.

Короче говоря, работы у Целителей в ближайшее время будет более чем достаточно!

К ангару я подъехал в гордом одиночестве. Большинство аристократов слезли со своих волколаков у телепортационной площадки и оставили монстров прямо там. Мысль о том, чтобы сделать всё так, как требуется, даже не пришла им в головы.

Ну что ж, я не они!

Ловчий и его помощники оставались в Искажении. Так что делать мне всё пришлось самостоятельно. И меня это совсем не напрягало.

Спрыгнув со спины волколака, я снял с него седло и узду. Подчиняющего ошейника на нём не было, но о том, чтобы сопротивляться мне он даже не думал. Чудовище находилось в моей полной власти.

- Ну и что ты на меня смотришь? А ну иди мыться! Воняешь ты, честно говоря, отвратительно…

Волколак слегка рыкнул, но, понурив голову, покорно попёрся в специально оборудованную душевую. Я включил воду и как следует промыл его проточной водой.

На полках я нашёл бутылки с шампунем. Ухмыльнувшись, полил его экстрактом тропических фруктов.

Монстр, пахнущий манго и апельсинами, - такого я ещё не встречал!

- Никогда не видела, чтобы кто-то так заботился о чудовищах. Мне казалось, что ты их ненавидишь!

За спиной раздались шаги, и в сете лампы появилась Алина Державина. Защитница Императора буравила меня внимательным взглядом. На улице переминался с лапы на лапу её волколак.

- Всё верно. – Её появление я почувствовал слишком поздно. Способности её Рода позволяли девушке передвигаться практически бесшумно. – Я ненавижу Искажения во всех их проявлениях. Но иногда монстры могут быть полезны. Этот волколак сражался за меня. И я считаю, что должен обращаться с ним достойно!

- Он делал это под принуждением. – Алина смотрела на меня подозрительно.

- Нет. Я показал ему свою силу, и он признал во мне главного. Всё остальное он делал по собственной воле.

Это была правда. Свои Навыки я использовал только в самом начале. Волколак носился по лесу со мной на спине потому, что сам выбрал это делать.

И это отличало меня от остальных аристократов.

- Должна сказать тебе честно, барон. – Державина шагнула ко мне. Её голос звучал мягче, чем раньше. А ещё она неофициально обращалась ко мне на "ты." – Ты очень подозрительный! Всё знаешь, всё умеешь. И размышляешь так, как никто другой!

- И к каким выводам ты пришла? – Я насыпал волколаку корм и с любопытством посмотрел на Алину.

В слабом электрическом свете ангара она, даже несмотря на испачканный в Искажении костюм, выглядела очень соблазнительно. Ну прямо настоящая валькирия из легенд!

- Сначала я подумала, что ты вражеский шпион и хочешь убить Его Величество, - слегка замявшись, призналась она. – Но потом я увидела, как ты сражаешься, и поняла, что ты не опасен. Просто ты очень странный… А ещё ты понравился отцу. Этим вообще мало кто может похвастаться!

Понравился отцу? А, так она, наверное, про того сурового мужика, что не хотел допускать меня к Императору. Насколько я понял, он является действующим главой Рода Державиных.

Что ни говори, но на знакомства мне точно везёт!

- Приятно это слышать. – Я хитро усмехнулся. – И что, он единственный Державин, которому я понравился?

Щёки Алины вспыхнули.

- Барон! Я понятия не имею, что ты себе надумал, но ты…

Она не успела договорить. В ангаре раздалось вкрадчивое покашливание.

- Господа, вы, это, простите, что я вас отвлекаю, но у нас работы полно! – В проёме появился Ловчий. Ухмыляясь, Тихон смотрел на нас. – Вы бы не могли в другом месте договорить? Мои парни, конечно, сильные. Но волколаков они долго сдерживать не сумеют…

- Мы с бароном уже закончили!

Державина отшатнулась от меня и, не оглядываясь, выбежала из ангара. Она настолько увлеклась разговором, что упустила возвращение Ловчего и его помощников и сейчас казалась смущённой.

- Ваше Благородие, вы это, простите, если чем помешал… - Ловчий многозначительно хмыкнул. – Просто у нас и в самом деле работы много! Остальные аристократы не такие ответственные, как вы. Нам после охоты до утра возиться придётся…

- Ничего страшного. Мы с госпожой Державиной как раз закончили. – Я потрепал жалобно посмотревшего на меня волколака по голове и направился к выходу. – Как всё прошло?

- Вы про уборку леса? – Ловчий помрачнел. – Да никак, Ваше Благородие! Из Искажения столько силы вырвалось, что мама не горюй. Мы не один месяц всё восстанавливать будем. Придётся Его Величеству пока обойтись без охоты… И, это, Андрей Николаевич, спасибо вам! Что бы мы без вас делали…

Под бормотание Тихона я вышел из ангара.

И, как оказалось, очень вовремя!

- РРРАГХ!!!

Пока я был внутри, помощники Ловчего привели всех волколаков обратно в стойло. И не все монстры были этому рады.

На меня выскочил здоровенный волколак с окровавленной пастью. Ошейник на его шее треснул во время охоты и сейчас был абсолютно бесполезен.

Вырвавшаяся на волю тварь мечтала лишь об одном – убивать…

- А ну тихо!

Наши глаза встретились. Тварь по инерции оскалилась, а затем шлёпнулась передо мной на колени и протяжно завыла. Её крупное тело сотрясалось от страха.

- Спасибо, Ваше Благородие! – Ловчий и его парни бросились к нам, на ходу набрасывая на шею волколака подчиняющий ошейник. – Очень уж вы вовремя здесь оказались…

Я кивнул Тихону и направился во дворец. До встречи с Императором оставалось совсем немного времени, и я планировал провести его с пользой.

Александр не обманул. Стоило мне войти во дворец, как ко мне сразу же подскочил улыбающийся слуга.

- Ваше Благородие, Его Величество велел о вас позаботиться. Прошу, следуйте за нами!

Слуга проводил меня во внутренние помещения дворца. Вход посторонним был запрещён, но охранники пропустили меня, не задав ни единого вопроса и даже толком на меня не посмотрев.

Судя по всему, им были даны максимально чёткие указания…

Как оказалось, слуга вёл меня в скрытый во внутренней части банный комплекс. Несколько бассейнов, бани и сауны различных видов, десяток веников на выбор (в том числе из Искажённых деревьев), особые припарки из живой воды…

Размах был впечатляющим! Самое главное – судя по дорогущему интерьеру и полному отсутствию других посетителей, комплексом пользовались только сам Император и члены его семьи.

Приятно чувствовать себя в числе избранных…

- Ваше Благородие, в вашем распоряжении имеются помощники различных направлений. Профессиональные банщики, специалист по ароматическим маслам, мастер музыкальной терапии, знаток Искусства тонких касаний… – Слуга перешёл на шёпот. – Также имеются девушки для оказания, кхм, услуг особого характера. Вам стоит только пожелать, и они тут же…

- Благодарю, но мне никто не требуется!

Слуга всё понял по моему взгляду и, быстро перебирая ногами, поспешил прочь.

Я покачал головой. Нет, всё понимаю, владыка такого мощного государства, как Российская Империя, должен жить на широкую ногу. Но лично для меня это чересчур. Даже на вершине своей силы я отлично обходился без помощи слуг.

И причин менять свои привычки я не видел.

Следующие полчаса я провёл в своё удовольствие. Попарившись в бане, нырнул в ледяной бассейн и несколько раз проплыл туда-сюда. Затем два раза повторил всё с начала и, выпив оставленного на столике душистого чая с баранками, направился в раздевалку.

Эх, что тут сказать, банные процедуры я всегда любил! Даже жаль, что у меня нет пары свободных часов. Так бы сидел здесь и сидел…

На охоту я отправился в походной одежде, так что сшитый Лисицыными костюм был в идеальном состоянии. Чистый, без единой складки, он, как и всегда, сел на меня идеально.

Я взглянул на себя в зеркало и улыбнулся. Вот теперь я точно готов к возвращению в мир аристократов!

Выйдя из банного комплекса, я кивнул охране и поднялся в бальный зал. Переступив порог, я увидел, что Император стоит в центре зала в окружении аристократов, а перед ним в уважительной позе склонился граф Аристов.

Интуиция не подвела. Сейчас меня будут награждать!

***

Втянувшись в общение с аристократами, Юля не заметила, как пролетело время. Она улыбалась, смеялась, пробовала изысканные деликатесы и то и дело кланялась новым знакомым.

В это было сложно поверить, но люди, о которых она годами читала на страницах журналов или которых видела на экране телевизора, были сейчас перед ней. Графы и князья, владельцы крупнейших корпораций, знаменитые артисты…

Все они были рядом, стоит только протянуть руку. Самое удивительное – Юлю они принимали как равную.

И это кружило девушке голову!

- Как я вижу, ты быстро освоилась. – Сева улыбнулся и протянул ей бокал шампанского и тарелку с закусками.

- Сама в шоке!

Весь вечер Сева держался рядом с ней. Блондин стоял совсем рядом, но приставать даже не думал. Он редко говорил, но его присутствие ощущалось постоянно. Аристократы бросали на него задумчивые взгляды и держались рядом с ним с подчёркнутым уважением.

Сначала Юля смотрела на него с подозрением. Исходящее от Севы ощущение силы смущало девушку. Пусть блондин ей и нравился, она ни не секунду не забывала, что ничего о нём не знает. Ни фамилии, ни титула. Да она даже не была уверена, что Сева – его настоящее имя!

Это настораживало…

Впрочем, постепенно она перестала об этом думать и просто наслаждалась моментом. Не каждый день же удаётся провести время в такой компании!

А потом беспокойство вернулось. Но совсем по другому поводу.

Взглянув на часы, Юля не поверила собственным глазам. Андрей ушёл на Императорскую охоту четыре часа назад. На улице была поздняя ночь. Официанты и музыканты, а также некоторые аристократы едва держались на уставших ногах.

Приём очевидно затягивался, но ни Императора, ни остальных участников охоты не было видно.

А что, если с ними что-то случилось? Кассандра ведь предупреждала их о пролитой крови!

- Сестрёнка, а тебе не кажется, что что-то не так?

К ней, раздвинув толпу, подошёл Миша.

На протяжении вечера Юля то и дело бросала на брата любопытные взгляды. На удивление, у него всё шло отлично. Он нашёл компанию Благородных, разделяющих его взгляды, и с увлечением рассказывал им об устройстве какого-то хитроумного артефакта.

Сейчас Миша выглядел таким же встревоженным, как и она. Он тоже что-то чувствовал…

- Не знаю. Но, кажется, охота затягивается! Хотя подожди…

В зал как раз вошли несколько аристократов. Юля вспомнила, что они ушли одновременно с Андреем. Наверняка они тоже были на охоте и знают, что там случилось.

Брат с сестрой направились к ним. Приблизившись, они заметили, что что-то явно не так. На лицах охотников были свежие царапины, а несколько человек хромали. И от всех них разило Искажённой энергией.

Плохой знак!

- Господа, добрый вечер. – Миша вежливо обратился к ним. – Мы разыскиваем нашего брата, барона Андрея Гордеева. Не подскажете, где мы можем его найти? С ним всё в порядке?

Аристократы одновременно улыбнулись.

- Барон Гордеев? О, вам повезло иметь такого замечательного брата. Он – настоящий герой! Видели бы вы, как он разобрался с тем каменным монстром…

Брат с сестрой переглянулись.

- С каменным монстром? Вы что, на него охотились?!

- Скорее, это он на нас. Но лучше вам спросить обо всём самого барона. Он скоро будет здесь!

Аристократы поспешили в зал, а Юля с Мишей понимающе улыбнулись. Удивления в их взглядах не было.

Каменный монстр? Это вполне в духе Андрея!

Что бы ни случилось на охоте, главное, что с ним всё в порядке…

Постепенно настроение в зале начало меняться. Уставшие музыканты затянули торжественную мелодию, а гости стали стягиваться к небольшой сцене.

Спустя пару минут в зал в окружении Державиных вошёл Император. Его тяжёлый взгляд остановился на графе Аристове. Аристарх Иванович тоже не терял времени зря и весь вечер крутился в окружении первых лиц Петербурга.

Почувствовав взгляд Его Величества, он поклонился.

- Граф, прошу вас, подойдите ко мне.

Аристов встал перед Императором, и в этот момент двери снова распахнулись. В зал вошёл Андрей.

У Юли перехватило дыхание. Высокий, уверенный, в идеально сидящем костюме Лисициыных, - брат выглядел идеально.

Ну прямо настоящий князь!

- Барон… - Император улыбнулся. – Проходите. Время получить заслуженную награду…

***

Я подошёл к Его Величеству и, подмигнув Аристову, встал рядом с ним.

- Итак, господа… - Голос Императора прокатился по притихшему залу. – Многие не знают, но барон Гордеев и граф Аристов проявили большую храбрость. Они обнаружили место нахождения знаменитого наёмника по прозвищу Маэстро. При поддержке верных людей эти господа уничтожили врага нашей страны!

В зале раздались аплодисменты. Если до этого момента новость о ликвидации Маэстро была чем-то вроде общеизвестного слуха, сейчас она получила официальное подтверждение.

Проследив за реакцией зала, Император продолжил.

- Это был храбрый поступок. Более того, это настоящий подвиг. И, как любой подвиг, он заслуживает достойной награды!

Из толпы вынырнули двое слуг с подушечками в руках. На них покоились переливающиеся магическим светом зачарованные кинжалы.

Император взял кинжалы и под аплодисменты присутствующих вручил их мне и графу. Взглянув на рукояти, я заметил, что на них были нанесены наши с Аристовым инициалы.

- Это особое оружие из Императорской оружейной. Такого оружия нет не только в стране, но и во всём мире! – Голос Его Величества был наполнен гордостью. – Уверен, что вы оцените его магические свойства по достоинству…

Мы с Аристовым приняли оружие и одновременно поклонились.

- Благодарим вас, Ваше Величество! – Я поблагодарил Императора за нас обоих.

Граф молча кивнул. Он был настолько впечатлён, что утратил дар речи.

На самом деле, чего-то подобного я и ожидал. Формальным поводом пригласить нас в Москву была именно наша победа над Маэстро. Император тайно обсудил со мной рейд в Зону, но и пренебречь таким поводом он тоже не мог.

Так что всё предсказуемо!

Обернувшись, я заметил в толпе улыбающихся Юлю и Мишу. Брат с сестрой так и светились от счастья и гордости. Миша сжимал в руках энергофон и снимал всё происходящее.

Что ж, память об этом моменте останется в веках…

Как оказалось, это было ещё не всё.

- Помимо выдающихся действий по ликвидации Маэстро барон Андрей Николаевич Гордеев проявил себя во время прорыва Искажения. Благодаря действиям барона, был своевременно уничтожен опасный каменный монстр, а также предотвращена угроза распространения Искажённой энергии. Этот поступок тоже должен быть достойно вознаграждён!

К нам снова подошёл слуга. В этот раз он сжимал зачарованную кольчугу. Стоило мне её коснуться, как по пальцам пробежали искры.

Ух ты! Крайне мощная магия.

- Хозяин, ваш Имперрраторрр – стррранный человек. Но подарррки он дарррит очень щедрррые!

- И не поспоришь.

Я ещё раз поблагодарил Его Величество, и мы с Аристовым вернулись к остальным присутствующим. Пока я шёл к своим, мне то и дело пожимали руку и хлопали по плечу.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно сделал Император.

Прорыв Искажения был незапланированным, но он идеально сыграл Александру на руку. Я проявил себя лучшим образом. Теперь, когда меня официально объявят как участника рейда в Зону, ни у кого не возникнет вопросов, как я заслужил это место.

Награждение было всего лишь финальным аккордом. Хороший способ объяснить непонятливым, кто я такой.

Впрочем, не обошлось и без ложки дёгтя.

Я ощутил обжигающую силу. Обернувшись, встретился взглядом с князем Мамонтовым.

Анатолий в окружении многочисленных сторонников стоял в дальнем конце зала. На меня он смотрел так, как голодная гидра смотрит на смельчака, зашедшего на её территорию.

Князь мечтал броситься на меня и задушить собственными руками, но принесённое им Обещание заставляло его сдерживаться. Единственное, что ему оставалось, - это бросать на меня ненавидящие взгляды.

Но это только сейчас. Как только рейд в Зону будет завершён, князь тут же примет меры. И мне нужно быть к этому готовым…

- Андрей, это невероятно! – Миша заточил меня в медвежьи объятия. – Ты большой молодец!

- Мы тобой гордимся! – Юля пробралась между его рук и крепко меня обняла.

Пока мы разговаривали, Император продолжал вызывать отличившихся аристократов и по одному вручал им награды. В воздухе царила атмосфера праздника.

Если не вспоминать про сражение с монстрами, то вечер и в самом деле получился отличным!

Ко мне и Аристову выстроилась целая очередь из желающих. Нам пожимали руки, вручали визитные карточки и вежливо расспрашивали о Маэстро. Мы отвечали развёрнуто, но всё равно умудрились о многом умолчать.

Знать всё Благородным совсем не обязательно…

Подошёл ко мне и Павел Долгорукий. На лице паренька сияли свежие синяки, а его правая рука была перебинтована.

- Барон, спасибо вам. – Он поклонился. – Без вашей поддержки я бы не пережил эту охоту!

- Не за что. Создав водную стрелу, ты тоже неплохо себя проявил.

- Надеюсь, что мой отец это оценит. – Парень невесело усмехнулся. – Уверен, что ему уже рассказали о случившемся. Рад он точно не будет…

Утешать Павла я не стал. Именно из-за его ошибки с применением боевого плетения и случился прорыв. Так что, возможно, отцовское наказание будет для него полезно.

Вечер постепенно близился к завершению. Я как следует подкрепился стоящей на столах едой и, попрощавшись со всеми, в сопровождении семьи направился к выходу из дворца. Забрав оставшиеся на посту охраны вещи и прихватив клетку с Кассандрой, мы сели в ожидавшее нас такси и помчались по улицам столицы.

Вечерняя Москва впечатляла. Несмотря на позднее время, жизнь здесь так и кипела. Машины неслись по дорогам, люди сидели в кафе и ходили по магазинам, словно был разгар дня, а небоскрёбы сияли тысячами огней.

Помимо красот города я обратил внимание и на местных монстров. А, точнее говоря, на их полное отсутствие.

В Петербурге я постоянно чувствовал Искажённую энергию. Воздух города был пропитан запахом монстров, а различных тварей можно было встретить едва ли не за каждым поворотом.

Здесь же я чудовищ совсем не ощущал. Скорее всего, дело было в столичном статусе города. Император бросил все силы на его очистку и сделал всё возможное, чтобы полностью убрать тварей с улиц.

Сомневаюсь, что здесь всегда так тихо. Учитывая открытые Искажения, избавиться от монстров навсегда невозможно.

Но даже как временная мера это весьма впечатляло…

Как оказалось, люди Его Величества не стали скромничать и заказали нам номер в самой роскошной гостинице города, "Императорской". Когда машина остановилась, у входа нас уже ждали.

- Ваше Благородие, рады вас приветствовать! – Швейцар вежливо нам поклонился. – Прошу вас, проходите!

Мы проследовали внутрь, а спустя несколько минут уже заселились в шикарный номер с тремя отдельными комнатами. Места было столько, что даже для Кассандры выделили отдельный угол.

- Андрей, да тут просторнее, чем в нашем старом доме! – Миша едва не подпрыгивал от восторга. – Вот бы всегда так жить!

- Поверь мне, братишка, роскошь тоже может быть утомительной…

Ночь прошла без приключений, а следующий день мы провели в делах. Вчера мы получили несколько предложений о встречах. Отказываться было нельзя, и поэтому мы переезжали с одного приёма на другой.

Что тут сказать, план по установлению связей был не просто выполнен, а перевыполнен!

Освободились мы только к вечеру. Изначально планировалось, что мы останемся в Москве ещё на день, но я решил, что этого достаточно.

Хватит с меня приключений! К тому же у меня и в Петербурге полно дел…

Приехав на вокзал, мы встретили ожидающего нас Аристова. Аристарх Иванович выглядел утомлённым.

Готов поспорить, что приёмов он посетил не меньше, чем мы!

- Мощные деньки, да, Андрей? – Граф улыбнулся мне, автоматически сжимая закреплённый на поясе подаренный Императором кинжал.

- Именно так!

В назначенное время мы сели в поезд и заняли наши купе. Путешествие прошло гораздо спокойнее, чем в прошлый раз. Брысь заранее проверил весь вагон, но никакой угрозы не обнаружил.

Надо же, ни одного якудзы! Даже как-то непривычно…

Путь до Петербурга пролетел быстро и незаметно. Зато, стоило нам приблизиться к городу, как я и все члены моего Рода почувствовали сильное биение магии. Ощущение было такое, как будто кто-то стучал по барабану прямо у нас в головах.

- Андрей, что это такое?! – Юля встревоженно посмотрела на меня.

- Это сигнальная магия. – Моя ладонь автоматически легла на рукоять меча. – Кто-то решил воспользоваться моим отсутствием и напал на наше старое имение.

- Но это же серьёзно! – Девушка всплеснула руками и подозрительно уставилась на меня. – Почему ты такой спокойный?!

- А зачем мне переживать? Кем бы ни были эти люди, они не понимают, с чем связались. Точнее говоря, с кем… И, если что, я сейчас не про себя!

Глава 8

- Кому вкусный завтрак? Сейчас я вас всех накормлю!

Валентина вышла из дома, сжимая в руках тазик свежего химерьего мяса. Разумеется, его можно было не жарить. Его бы с аппетитом съели и сырым, но это было не в духе юной Охотницы. Всё, что она делала, девушка предпочитала делать обстоятельно.

Она не просто обжарила мясо на сковороде, но и как следует приправила его перцем и Искажёнными травами. Произведением кулинарного искусства блюдо было не назвать. Но, даже по её высоким стандартам, запах от мяса исходил весьма аппетитный…

- АААРГХ!!!

Стоило Валентине выйти во двор, как к ней тут же подковыляла манглория. За последние недели хищница успела как следует разрастись и сейчас легко протягивалась из одного конца двора в другой. Наглое растение выставило свои многочисленные отростки и попыталось вырвать таз у девушки из рук.

Инстинкты не подвели Охотницу. Она ловко отпрыгнула в сторону и, прикрыв блюдо рукой, погрозила манглории пальцем.

- Ну уж нет! Порция вообще-то рассчитана на всех, а не только на тебя!

Манглория недовольно заворчала и, сверкнув шипами, бросилась в новую атаку.

В этот раз Валентина не стала ограничиваться предупреждением. Вскинув руку, она направила в растение боевое плетение, которому её научил Андрей. Она специально сдвинула ладонь вправо, и поток энергии ударил рядом с манглорией, лишь слегка опалив её бок.

Теперь хищница всё поняла. Тихонько подвывая, она отползла в сторону.

- Вот, так-то лучше!

Валентина смотрела на растение без жалости. Опыт в Искажениях сделал Охотницу терпимой к чужим страданиям. К тому же она отлично знала, что раны заживают на манглории с невероятной скоростью. Пара минут – и от нанесённой ей царапины не останется даже следа.

Пока она разбиралась с манглорией, к ней, переставляя неловкие лапы, подковываляли три смертовика. Их челюсти хищно щёлкали, а из пастей выкатились чёрные языки.

Жуткий вид тварей Валентину не смутил. После рейда в Высшее Искажение такие простые монстры не могли её напугать.

- Ой, вы такие страшные… Ну прямо боюсь-боюсь!

Девушка принялась раскладывать мясо по мискам. Выдрессированные ею Искажённые растения терпеливо ждали, когда она закончит.

Наконец Охотница завершила приготовления и, отступив, кивнула растениям.

- Вот теперь можете есть. Приятного аппетита!

Поскуливая от голода, твари набросились на еду. Валентина не успела даже моргнуть, а миски уже опустели и засияли идеальной чистотой. Даже мыть их, и то не понадобится…

Девушка почувствовала что-то очень похожее на разочарование. Она потратила полчаса, чтобы всё приготовить. А эти неблагодарные сожрали всё за считанные секунды!

Впрочем, расстраиваться Валентина и не подумала. Главное, что растения были сыты. Это означало, что она могла перейти к другим, гораздо более тихим питомцам.

Отправляясь в Москву, Андрей дал ей чёткие указания, как надо ухаживать за его растениями. И Валентина изо всех сил старалась следовать им во всех подробностях.

Сверившись с записями, часть растений она полила специальным укрепляющим раствором, а перед некоторыми положила особый корм и купленных для таких случаев Искажённых крыс. Режим питания у всех тварей был разный, и ей следовало учитывать предпочтения каждого создания…

Хищные растения налетели на еду, а Валентина опустилась в садовое кресло. Глядя на слабое утреннее солнце, она зажмурилась от удовольствия.

- Как же хорошо!

Когда Андрей только предложил ей присмотреть за своим старым имением во время его отсутствия, Охотница собиралась отказаться. Дом ей нравился, но ответственность заставляла сердце девушки сжиматься от волнения.

Подвести барона она боялась больше, чем всех монстров на свете!

Но, стоило ей взяться за дело, и волнение тут же ушло. Андрей всё ей подробно объяснил, и это помогло ей быстро освоиться.

Задачи оказались несложные. Покормить растения, прополоть грядки от сорняков, подсыпать особой Искажённой земли, проследить за защитной системой и протереть пыль.

На все заботы у неё уходило три-четыре часа в день. Валентина выросла в многодетной семье и, как старшая сестра, с детства привыкла заниматься всеми домашними делами. Работа её не пугала. Даже наоборот, работать руками ей нравилось.

Остальное время Охотница была предоставлена сама себе. И она искренне наслаждалась каждой минутой!

В имении Гордеевых было целых два этажа и полноценный чердак. И это не считая приличного сада с множеством интересных растений.

В таком просторе она не жила ещё никогда в жизни. Если прибавить к этому, что никто не дёргал её постоянными просьбами, то всё и вовсе было идеально.

А ведь Андрей ещё обещал ей заплатить! За такую лёгкую и приятную работу брать деньги девушке было даже как-то неудобно. Наоборот, это она должна доплачивать барону за такой отличный отдых!

Даже жаль, что Гордеевы возвращаются так скоро. Она бы с удовольствием провела здесь ещё пару дней…

Внезапно кожу девушки обжёг мороз. Прикосновение холода было кратким. Буквально одно мгновение – и тело снова окутали солнечные лучи.

Валентина резко поднялась в кресле. Её рука потянулась к стоящему на стойке мечу. Кто-то другой, возможно, не обратил бы на этот холод внимания. Подумаешь, какая ерунда! Может, просто подул холодный ветер. Да может быть миллион причин!

Но для Валентины этого было достаточно. Прикрыв глаза, она позволила Таланту сенсорики раскрыться и охватить территорию имения.

- Покажи мне всё!

Рейд в Высшее Искажение дался ей тяжело. Благодаря стараниям Вероники Соколовской её раны благополучно зажили. Всё, что от них осталось, - это тонкие, едва заметные рубцы. Была вероятность, что они никогда не заживут, но Валентина на их счёт не переживала. Шрамы для Охотника – дело привычное. Главное, что лицо не пострадало, и она по-прежнему может сжимать в руках меч.

Остальное не имеет значения!

Что волновало её по-настоящему, так это использование Атрибута. Соколовская обещала, что скоро все её способности восстановятся в полном объёме.

Пока использование Таланта давалось Валентине с большим трудом. Каждое биение силы отдавалось болью во всём теле, но девушка не сдавалась.

- Ну же, давай… Я знаю, ты можешь!

У неё всё получилось. По имению прокатилась сила, и перед её мысленным взором тут же возникло подробное изображение. Защитная система, тайные ходы, оставленные Андреем ловушки, - теперь она видела всё.

И увиденное ей не нравилось.

В дальней части сада, выходящей на безлюдный переулок, образовался прямоугольный проход, светящийся мягким зелёным светом. Проход становился всё больше и больше, пока не стал достаточно большим, чтобы в него мог уместиться взрослый мужчина.

- Это ещё что такое?!

Валентина не получила полноценного магического образования, но в данном случае всё было понятно и без пыльных заумных книг.

Неизвестный маг пытался проникнуть в имение. И способ, который он выбрал, был необычным.

Проще говоря, Одарённый у неё на глазах проделал в защите имения полноценную дыру. Более того, он сделал это так аккуратно, что установленная Андреем защита не сработала. Она просто не чувствовала вторжения.

А ведь она думала, что это просто невозможно!

Кажется, это очень древняя и очень сильная магия…

- Вы что, тоже ничего не чувствуете?! – Валентина повернулась к манглории и смертовикам.

Искажённые растения напрягли свои обострённые чувства и разочарованно зашипели.

- Уррргх!

Девушка почувствовала, как по венам разливается страх. Этот неизвестный маг не просто проник в имение, но и умудрился заблокировать как защитную систему, так и чувства всех монстров.

Феноменальная работа!

Единственное, что он не смог предусмотреть, - это её уникальный Талант. И других преимуществ у неё не было…

Валентина вытащила из кармана энергофон и набрала номер барона.

- Ну же, Андрей, ответь!

Трубка в её руках задрожала. Экран мигнул и погас. От блока питания потянулась струйка дыма.

- Да чтоб тебя! – Валентина не выдержала и выругалась.

Ситуация получалась ещё хуже, чем она думала. Неизвестный Одарённый не забыл про связь и накрыл имение энергетическим полем, блокирующим действие любой электроники.

Валентина слышала о таких плетениях. Но она не представляла, что однажды лично столкнётся с одним из них…

- Аррргух?

Манглория мягко толкнула её в ногу. Валентина не до конца понимала это странное существо, но в этот раз ей всё было абсолютно ясно.

- Что собираюсь делать? Разумеется, надрать этому идиоту задницу! И вы, ребята, мне в этом поможете!

Манглория и смертовики одновременно кивнули. Валентина бросилась в дом и, схватив все нужные артефакты, выскочила во двор.

В обычной жизни Охотница была далеко не бесстрашной. Страх и сомнения были её постоянными спутниками. Выбор блюда на ужин, и тот заставлял её мучиться от неуверенности!

Но сейчас, когда опасность была на пороге, всё стало ясным и понятным. Страх отступал, а её движения стали чёткими и быстрыми.

Валентина действовала, практически не задумываясь. Из светящегося прямоугольника ещё никто не вышел, а она уже расставила вокруг артефакты и подготовила несколько ловушек. Растения рычали у её ног, готовые в любой момент броситься в атаку.

Пусть у неё и нет большого опыта, с одним магом она должна справиться. В конце концов, на её стороне чудовища и само имение!

Прямоугольник вздрогнул, и из него один за другим вышли четверо мужчин разных возрастов.

- Сожри вас всех Искажение!

Валентина до последнего надеялась, что ей придётся столкнуться только с одним противником. К тому, что против неё выступит целый отряд, она готова не была!

Охотница колебалась всего секунду. Отбросив сомнения, девушка спряталась в кустах и дала вторженцам войти. Стоило им достичь контрольной точки, как она одновременно активировала все артефакты за раз.

Воздух наполнился треском магии, шумом огня и истошными криками боли.

- Так вам, гадам, и нужно!

Жестокой Валентина не была. Более того, она ещё никогда не сражалась против людей. Её врагами всегда были монстры, но сейчас, столкнувшись с противником, моральных терзаний девушка не испытывала. Эти люди влезли на территорию, которую ей поручили охранять.

И жалеть она никого не собиралась!

Один из вторженцев выбрался из пламени, на ходу сбрасывая с плеч горящую куртку. Он огляделся по сторонам и, заметив Валентину, шагнул к девушке.

- Ну всё, красотка, ты попала!

- Уверен?

Он даже не успел до неё дойти. Манглория оплела его ноги и прижала к шее ядовитый шип. Смертовик склонился над ним, щёлкнув зубастой пастью.

- П-пожалуйста… - Парень, нагло усмехавшийся пару секунд назад, судорожно сглотнул. – Молю… Не убивайте!

- Это зависит от того, как ты будешь себя вести! – Валентина хищно блеснула глазами, но на всякий случай велела растениям его не убивать.

Возможно, что Андрей захочет их допросить…

Охотница огляделась и нахмурилась. В имение вошли четыре человека, но сейчас перед ней, избитые и неподвижные, были только трое.

Четвёртого члена банды нигде не было видно. Не мог же он провалиться сквозь землю!

Валентина попыталась использовать Атрибут, но ничего не успела сделать.

Голову девушки сдавила ментальная магия. В затылок уткнулся прохладный наконечник артефакта.

- Эх, девочка… - Голос был хриплым и очень обаятельным. – Напрасно ты решила, что можешь с нами справиться! А за ошибки нужно отвечать…

Валентина ощутила нарастающую волну магии. Ну, вот и всё. Это конец.

Во всяком случае, она пыталась!

Девушка оглядела имение в последний раз и увидела то, чего никак не могло быть.

Ворота распахнулись, и в имение ворвался Андрей Гордеев. В руках барон сжимал меч, а его глаза горели гневом.

- Напрасно ты её тронул. Теперь тебе придётся иметь дело со мной!

***

Сигнал о вторжении я получил очень вовремя.

Приди он на несколько часов раньше, когда поезд был далеко от Петербурга, я ничего бы не смог сделать. Со всеми моими способностями добрать до имения вовремя было бы невозможно!

Зато сейчас всё было намного проще.

Прихватив с собой меч и боевые артефакты, я налегке направился к выходу.

- Андрей… - Аристов выглянул из своего купе и, взглянув на меня, вздрогнул. – Что-то случилось? У вас такой вид, будто вы собираетесь на войну!

Граф пытался разрядить атмосферу, но вот мне было не до шуток.

- Вы попали в точку! Какие-то идиоты решили напасть на моё имение. Так что я за себя не ручаюсь!

- Но ведь это не Мамонтовы, верно? – Аристов на глазах стал серьёзным.

- Точно нет! Это кто-то другой.

О том, что мы с Анатолием принесли Обещание, я никому не говорил. Но это и не требовалось. Аристов – далеко не идиот. Всю свою жизнь он посвятил аристократическим интригам. Даже без моих объяснений он догадывался, что между нами заключено какое-то тайное соглашение…

- Если нужна поддержка, то я готов направить с вами своих людей! – Он кивнул на стоящих за его спиной бойцов.

Гвардейцы многозначительно звякнули мечами.

- Ваше Благородие, вы знаете, мы для вас что угодно сделаем!

Среди людей графа я пользовался особым уважением. После того, как я раздал им часть кристаллов, добытых в Искажении Маэстро, они были готовы отдать за меня свои жизни.

И сам Аристов был этому совсем не рад…

- Знаю. Но это не требуется! Это моё дело. И решу я его сам.

Спустя несколько минут поезд остановился, и я, не дожидаясь полной остановки, выпрыгнул на перрон.

- Андрей, тебе нужна помощь?! – прокричал мне Миша.

Родственник попытался выпрыгнуть за мной следом, но понял, что не справится, и остался в поезде.

- Нет. Справлюсь сам! Но вы на всякий случай не задерживайтесь. Возможно, что для вас тоже найдётся работа!

В чём мне повезло, так это в том, что расстояние от вокзала до старого имения было совсем небольшим. Усилив мышцы ног дополнительной энергией, я помчался вперёд, не обращая внимания на заполнившую вокзал толпу.

- Хозяин, зачем ты так торрропишься?! – Брысь бежал по пространственному коридору, не отставая ни на шаг. – У твоего имения отличная защита. Кто бы ни попытался прррорррваться, они наверррняка уже меррртвы. Валентина и твоё имущество в полном порррядке!

- Знаешь, лохматый, как раз в этом я и сомневаюсь.

Это было сложно объяснить, но я чувствовал, что поступающий от защитной системы сигнал был каким-то… странным.

Отправляясь в Москву, я настроил систему таким образом, что она должна была оповестить меня о вторжении в то же мгновение.

Тем не менее, по энергетическим вибрациям я видел, что сигнал пришёл с небольшой задержкой. Да и вообще, мне никак не удавалось подключиться к самой системе. Вся связь с имением, как магическая, так и энергофонная, исчезла в один миг.

Я родился далеко не сегодня и прекрасно понимал, что таких совпадений не бывает. Кто-то нанёс по моему дому сильный и продуманный удар.

Каким бы спокойным я ни был, поторопиться точно следует!

Увидев имение, я сразу понял, что спешил не напрасно.

Здание закрывал мощный магический купол, напрочь блокирующий все сигналы. А ещё, и это было гораздо хуже, в моей защите виднелась огромная прямоугольная дыра, вырезанная в ней с хирургической точностью.

- Хозяин, Брррысь ррредко говорррит хорррошее пррро твой нарррод, но я считаю, что это потрррясающая магическая ррработа!

- Не потрясающая, лохматый. А великолепная!

Я тоже редко кого-то хвалил, но в этот раз подобрать другие слова было непросто. Свою защитную систему я создавал по всем правилам, дополнительно усиливая личными уникальными разработками.

Разумеется, её можно было взломать. Но только потратить на это нужно было не один день. Не говоря уже про то, что сделать это могли считанные Одарённые во всей Империи.

Те, кто решил пробраться в мою святая святых, сделали это чуть больше чем за двадцать минут. И ни сигнализация, ни мои монстры их даже не заметили!

На лице появилась знаменитая кривая усмешка. Кто бы сейчас ни находился в имении, ничего хорошего их не живёт.

Но предварительно я задам им несколько очень неприятных вопросов…

В имение я ворвался вовремя. Оставляя Валентину за главную, я был уверен, что она позаботится о моём доме, а, при необходимости, сможет его защитить.

И я не ошибся.

Охотница устроила идиотам тёплый приём. Дальняя часть сада превратилась в настоящее адское пекло. Забор и деревья лизали языки чёрного пламени, землю покрывали глубокие борозды, а трое вторженцев были в таком состоянии, что не могли даже встать.

Короче говоря, отличная работа!

К сожалению, её взяли количеством. Уследить за всеми противниками девушка не сумела. Пока она ликвидировала угрозу, четвёртый боец обошёл её со спины и сейчас прижимал к её затылку артефакт.

Худой, высокий, он был абсолютно рыжим, а его лицо густо покрывали веснушки. Сначала я решил, что это кто-то из Рода Игнатовых. Все его члены тоже были рыжими, так что он вполне мог оказаться братом Алисы и Родиона.

Но, как следует приглядевшись, я заметил, что оттенок его волос был совсем другим. Если волосы Игнатовых напоминали пламя, то его шевелюра выглядела как ржавчина.

- Ни шагу дальше, барон! – Рыжий повернулся ко мне. Его голос дрогнул, но зелёные глаза оставались спокойными. – Приблизишься ко мне, и мозги этой девчонки разлетятся по всему имению!

Чтобы подтвердить свои слова, он направил магический импульс. От артефакта разбежались волны силы.

Валентина вздрогнула, а вот я оставался спокоен.

Вот он и ошибся…

Не сбавляя шага, я продолжил идти к ним.

- Барон, ты меня что, не услышал?! – Рыжий повысил голос. Теперь он начал волноваться. – Ещё шаг – и девчонка умрёт!

- Уверен? Это моё имение. И я могу делать здесь всё, что пожелаю!

Я подмигнул Валентине и увидел, как девушка расслабилась. Дело было не только в моих словах. Она использовала свой Талант и тоже рассмотрела исходящую от артефакта энергию.

Бояться и в самом деле было нечего. Понятия не имею, на что он рассчитывал, но артефакт был не боевым. Обычная обездвиживающая магия, не более!

Когда я был уже рядом, рыжий оттолкнул Валентину и направил артефакт на меня. Из ствола вылетел алый луч. Я отразил его небрежным движением и, не останавливаясь, всадил кулак рыжему в живот.

Тот зашатался и упал передо мной на четвереньки.

- Глазастый, присмотри за ним! – мысленно велел я питомцу.

- Будет сделано, хозяин!

Пока рыжий был под присмотром, я подошёл к Валентине и помог ей подняться. Применив Взор, просканировал её и с облегчением выдохнул.

С девушкой всё было в полном порядке. Можно сказать, отделалась лёгким испугом!

- Андрей, прости меня… - В глазах Валентины появились слёзы. – Ты доверил мне свой дом, а я тебя подвела и не заслуживаю…

- Не смей об этом даже заикаться! – Я оборвал её на середине фразы. – Я сам решу, чего ты заслуживаешь, а чего нет. И, по моему мнению, ты всё сделала отлично!

- Но ведь я не сумела их остановить…

- Ты сумела их задержать. Этого достаточно! А ещё благодаря тебе я получил сигнал тревоги.

- Сигнал тревоги? – Валентина непонимающе моргнула. О том, чтобы плакать, она больше не думала. – Но ведь система не сработала…

- Вообще-то, сработала. Но не так, как кажется!

Моя магия была намного сложнее, чем могло показаться. Пусть никаких внешних проявлений не было, я и члены моего Рода всё равно получили сигнал. И в этом была заслуга Валентины. Вызванный её артефактами всплеск энергии помог системе нас предупредить.

Без неё меня бы сейчас здесь не было!

- Хозяин, ставь Бррроню. Сейчас всё рррванёт!

Я отвлёкся всего на минуту, но этого оказалось достаточно. Лежащий не земле крупный парень с покрытым шрамами лицом не терял времени понапрасну. Сделав несколько пассов, он собрал вокруг себя всю освобождённую Валентиной энергию. Сила собралась вокруг него, готовясь взорваться.

- Ты что делаешь, идиот?! – рявкнул я на него. – Ты взорвёшь себя вместе с нами!

Парень глупо моргнул. Кажется, об этом варианте он даже не подумал.

Энергия в его руках продолжала расти, и я прикинул варианты. Воздействовать на него магией было опасно. Любое неосторожное движение – и сила рванёт, снеся всё имение с лица земли.

Нужно придумать другой способ…

Мне помог питомец.

- Хозяин, Брррысь знает, что надо делать!

Остановить его я не успел. Высунувшаяся из пространственного коридора лапа обрушилась на парня. Его голова качнулась, и он тут же потерял сознание.

Энергетический поток вырвался из его рук, устремившись вверх. Сила ударила в созданный этими идиотами купол, пробив в нём огромную дыру. Небо над имением закрыла огненная завеса.

Я выругался сквозь зубы. Вот хотел же сделать всё тихо и незаметно. А теперь я снова привлеку ненужное внимание…

- Барон, приношу искренние извинения! – Рыжий осторожно заговорил. На потерявшего сознание здоровяка он смотрел с недовольством. – Малыша хлебом не корми, только дай что-нибудь взорвать. Иногда он и сам не понимает, что творит! Но можете мне поверить – он не хотел никого убивать…

Я усмехнулся. Не ожидал, что у такого крупного парня будет прозвище "Малыш"! Мягко говоря, оно ему совсем не подходит…

Рыжий истолковал мою усмешку по-своему. Он решил, что у меня улучшилось настроение, и попытался воспользоваться ситуацией.

- Барон, я вижу, что вы – добрый человек, не чуждый состраданию… - Откашлявшись, он заговорил с таким пафосом, как будто стоял на сцене. – Поэтому я прошу вас проявить милосердие и позволить нам, скромным труженикам, покинуть вашу обитель…

Его речь оборвал мой громкий смех. Брысь тоже хохотал в своём коридоре. Даже Валентина, и та от души улыбнулась.

- Добрый человек, не чуждый состраданию?! Ты что, вообще не в курсе, в чей дом вы влезли?!

- Ну почему же? Очень даже в курсе! – Рыжий обиженно насупился. Мой смех его явно задел. – Вы – знаменитый барон Андрей Гордеев. Вы выиграли войну против барона Границкого, а два дня назад вас лично наградил Его Величество…

Я вгляделся в его лицо. Насколько мне известно, о награждении ещё не сообщали официально. Если он об этом знает, значит, у него очень хорошие источники!

- Если ты такой осведомлённый, то должен знать, что я убиваю людей.

- Только тех, кто угрожал вам или членам вашей семьи. Вы никогда не убиваете тех, кто не желает вам зла. Проливать ненужную кровь – это не ваш стиль! – Рыжий говорил так уверенно, как будто и в самом деле меня знал.

- Предположим. Но вообще-то вы вторглись в моё имение и пытались убить близкого мне человека! Назови мне хотя бы одну причину сохранить вам жизнь.

- Убить? Ничего подобного! Вы и сами знаете, что артефакт был не боевым, а обездвиживающим. – Рыжий помотал головой. – Мы вообще не брали с собой оружия. Мы с парнями честные воры и настоящие профессионалы. И вообще мы пацифисты!

Я посмотрел на устроенный этими пацифистами бардак. В другой ситуации я бы не стал их даже слушать. Открутил бы всем четверым головы и имел на это полное право.

Но, надо признать, они меня заинтересовали.

Эти четверо сумели проникнуть в моё имение, разрушив защиту. К тому же реального вреда они не нанесли ни мне, ни Валентине.

Если кто-то здесь и пострадал, то это только они сами!

Я приблизился к рыжему и навис над ним. Он смотрел на меня, изо всех сил стараясь не отводить взгляд.

- Расскажи мне, кто вы такие и что хотели сделать. И, если твои слова покажутся мне убедительными, то я сохраню вам жизни. Но только сделаю я это на своих условиях…

Глава 9

- Итак, с чего бы начать… - Рыжий главарь забравшейся в моё имение банды задумчиво растрепал волосы.

- Дам подсказку. Сначала можешь сказать, как тебя зовут.

- Меня? – Рыжий посмотрел на меня с недоверием. – Нечасто меня спрашивают об имени… Если что, я – Скворец!

- Это прозвище? – Я нахмурился.

- Не-а! – Рыжий улыбнулся и помотал головой. – Это фамилия у меня такая, странная. Олег Скворец. Вот такое имечко…

- Нормальное имя. А как зовут остальных? – Я кивнул на оставшихся членов банды.

- Ну, Малыша вы уже знаете. – Скворец указал на вырубленного Брысем здоровяка, который нас едва не взорвал. – Вон тот лысый – это Кудрявый, наш специалист по взломам. А ту красотку мы зовём Кошкой. И, честно говоря, я сам не знаю, какое у неё настоящее имя…

Я не сразу понял, про кого он говорит. Ворвавшись в имение, я решил, что весь отряд состоит из мужчин. Но, как следует приглядевшись, я заметил, что одним из бойцов была девушка. Причём молодая и симпатичная. Вот только короткая стрижка, развитая мускулатура и мужская куртка не позволяли это сразу рассмотреть.

По взгляду Валентины я понял, что она удивилась ничуть не меньше меня. А ведь она тоже всё неправильно поняла!

Всех, кроме себя, Скворец представил по прозвищам, а не по именам. Меня это не смутило. Если я правильно всё понимаю, в их среде непринято использовать настоящие имена и фамилии.

Так что и прозвища меня тоже вполне устроят!

- Меня вы уже знаете. Ну а теперь рассказывайте, кто вы такие и чем занимаетесь.

- Ваше Благородие, так чего тут пояснять! С нами всё просто и понятно. – Скворец обаятельно усмехнулся. – Наёмники мы. Выполняем разного рода деликатные задания…

- То есть убийства?

Я поморщился. Маэстро тоже был наёмником. Из-за этого человека погиб член моего Рода!

Да и вообще, те, кто убивают за деньги, никогда мне не нравились…

Рыжий сумел меня удивить.

- Ваше Благородие, я же сказал, что мы пацифисты! – Скворец помотал головой. – Убийства – не наш профиль. Что греха таить, убивать мы умеем. И умеем отлично! Но за мокрое дело без нужды не берёмся. Кражи и тайные проникновения – вот наш профиль. Ими и промышляем…

Я прислушался к его словам и подключился к глазам Брыся, отслеживая малейшие вибрации энергии. Судя по всем показателям, Скворец говорил правду.

Любопытный экземпляр…

- И что, ты гордишься своим ремеслом?

На лицо рыжего легла тень. Вздрогнув, он отвёл взгляд. Прислушивающиеся к нашему разговору Кудрявый и Кошка одновременно поморщились.

Мои слова задели их за живое.

- Да как вам сказать, Ваше Благородие… - Скворец замялся. – Нет, конечно! Не самое лучшее занятие. Но у нас и выбора особо нет. Делаем, что умеем, а за это неплохо платят. Так и живём!

Рыжий пытался казаться искренним, но я чувствовал – он пытается что-то скрыть.

- Хватит увиливать! – Я слегка повысил голос и надавил на него ментальным плетением. – Будешь ходить вокруг да около, и я сдам вас дружинникам. Даже разбираться не стану! Так что говори мне всю правду. И для вас это единственный выход!

Скворец взглянул на товарищей. Малыш по-прежнему был без сознания. Зато Кудрявый и Кошка, поймав взгляд главного, тут же кивнули.

Кажется, они на что-то решились.

- Ваше Благородие, скажите, вам знаком этот знак?

Скворец закатал рукав рубашки и показал мне набитую у локтя татуировку. Череп, из глазницы которого выползала змея. Внизу шла подпись "Идущие до конца не знают страха".

Остальные двое тоже закатали рукава. У всех были точно такие же знаки.

Стоящая рядом Валентина с любопытством взглянула на татуировку и пожала плечами. Этот знак был ей незнаком.

В отличие от неё, я понял, с кем мы имеем дело. Мои предположения оказались верными. Но всё же такого я всё равно не ожидал…

- "Отчаянные головы".

- Именно так, Ваше Благородие! – Во взгляде рыжего появилось удивление, смешанное с уважением. Он явно не рассчитывал, что я пойму всё без дополнительных объяснений. – Не ожидал, что вы и в самом деле узнаете наш знак. Гражданским он почти незнаком.

- Дело в том, что я далеко не обычный гражданский!

"Отчаянные головы". Вот уж не думал, что встречусь с кем-то из них!

В моё время «головы» считались едва ли не самым элитным отрядом Императорской гвардии. Обученные бойцы, прошедшие через тяжелейший отбор, они могли делать невозможное. Диверсионные операции, тайные проникновения на территорию врага, захваты и удержания неприступных крепостей, – им были по плечу самые невыполнимые задания.

У Охотников тоже были свои специальные отряды. Но эти парни были способны дать прикурить даже им.

То, что бойцы передо мной не обычные воры, я понял практически сразу. Их подготовка бросалась в глаза. Слишком уж быстро и слаженно они работали.

Но на то, что они именно «отчаянные», я всё равно не рассчитывал. Не каждый день удаётся встретить кого-то вроде них!

Что ни говори, но тут есть чему удивиться…

- И как же такие элитные бойцы вдруг стали ворами? Необычное карьерное решение!

- А это не карьера, Ваше Благородие! – В глазах Скворца мелькнула злость. – Это безнадёга! Мы верой и правдой служили Его Величеству. Занимались разными деликатными миссиями и, надо сказать, отлично с ними справлялись!

- Что случилось потом?

- Наш командир, чтобы его гиены сожрали, проворовался! Ну и, конечно, свалил всё на нас. Мы пытались отмазаться, но не смогли. Нас судили и вышвырнули на улицу. Путь в армию и тем более в гвардию нам был закрыт. Всё, что нам оставалось, - это стать наёмниками. Вот мы этим и занялись! Пусть приятного и мало, зато хотя бы есть на что кормить семьи…

За спиной раздался странный звук. Валентина всхлипывала и вытирала слёзы руками.

- Ну и что с тобой опять случилось? – Я тяжело вздохнул.

- Андрей, просто их история очень печальная… - Охотница тяжело вздохнула и, вытащив из кармана платок, громко высморкалась.

Я покачал головой. Десять минут назад Валентина сражалась с ними не на жизнь, а на смерть. А уже сейчас она пускает слёзы над их историей…

У меня за плечами была долгая насыщенная жизнь, но женщин я всё равно не понимал! И, кажется, уже не пойму.

Я снова перевёл взгляд на Скворца и остальных. Теперь я лучше их понимал. А самое главное – мне было ясно, как они сумели пробраться в моё имение.

"Отчаянные головы" заслужили свою репутацию не просто так. Смертность в отряде была сумасшедшая. Но те, кто умудрялся выжить, обретали поистине уникальные навыки. Для них не было ничего невозможного!

Сегодня они это подтвердили. Проникнуть в моё имение сумело бы всего несколько человек в Империи. И эти четверо были одними из них.

Пройдя мимо Скворца, я подошёл к созданному ими проходу в стене и осмотрел его со всех сторон. Работа была филигранная. Они не просто проделали в ограждении дыру. Одновременно с камнем члены отряда сняли всю защиту и одновременно набросили на имение блокирующий купол.

По моим расчётам, это требовало нечеловеческой скорости и слаженности.

Присев на корточки, я заглянул в лежащие на земле сумки. Часть покрытия обгорела, тут и там виднелись дыры с подпаленными краями – это использованная Валентиной магия оставила на них свои следы.

От лежащих в сумках артефактов исходила любопытная энергия. Я протянул руку, чтобы достать их. Стоило это сделать, как меня окликнул Скворец.

- Ваше Благородие, я бы не советовал вам это делать! Там стоит защитная магия. Засунете руку – и всё, можете сказать пальцам до свидания…

Я использовал Взор и ничего не заметил. Это было странно. Обычно Навык меня не подводил.

- Хозяин, Брррысь тоже ничего не видит! – Питомец засопел мне на ухо. – Нет такой магии, которую бы я не ррразглядел! Этот рррыжий человек врррёт. Здесь нет никакой магии!

- Сомневаюсь, глазастый. Он не в тех условиях, чтобы врать.

Прихватив лежащую поблизости ветку, я сунул её в сумку. В ту же секунду сработало боевое плетение. Ветка почернела и рассыпалась прямо у меня в руках.

Не успей я вовремя отбросить её в сторону, и защитная магия ударила бы и по мне. Даже думать не хочу, что бы она сделала с моими руками!

- Кто поставил это плетение? – Я оглядел притихших членов отряда.

- Я! – Кошка вскинула в воздух руку. На меня она смотрела с вызовом.

- Должен признать, что работа отличная. Я ничего не заметил. Молодец!

- Это… - Кошка ожидала чего угодно, но не похвалы. – Спасибо, Ваше Благородие!

Скворец улыбнулся.

- А я же говорил, Ваше Благородие! Что-что, а ловушки мы ставить умеем отлично. – Рыжий пружинистой походкой подошёл ко мне. – Разрешите, я вам всё покажу…

- Разрешаю!

Он сделал несколько хитрых пассов руками, и я ощутил слабый магический толчок. Защита была снята.

Я запустил в сумку руку и выложил перед собой её содержимое. Артефакты оказались самыми простыми. Несколько подавителей энергии, генератор силового поля, магические излучатели. Набор был вполне обычный. Такой можно было купить едва ли не в каждом магазине магического оборудования.

Особенным его делали маленькие детали. В каждый предмет были внесены изменения. На боках некоторых артефактов красовались усиливающие Руны, кое-где были припаяны дополнительные усилители. Несколько устройств и вовсе были объединены в единую сеть. Соединённые проводом, они обрели новые свойства и работали в разы эффективнее, чем по отдельности.

Я посмотрел на эту четвёрку новыми глазами. Теперь я видел в них не просто наёмников и воров, а профессионалов своего дела.

Навыки у них и в самом деле были отличные. Возможно, не уровень Миши. Сравниться с природным Талантом моего родственника было непросто. Но если здоровяк действовал на чистых инстинктах, эти люди работали с холодной головой.

У них были знания и растущие из правильного места руки. И они использовали свои преимущества по максимуму…

- Хозяин, эти подозрррительные люди взломали твою защиту этими устррройствами?! – Питомец недоверчиво зафыркал. – Но это же невозможно! Брррысь не может в это поверррить… Твоя защита слишком хоррроша!

- Дело не только в устройствах. Самое главное – они умеют их правильно применять.

Интересные ребята. Думаю, что я и в самом деле найду для них применение…

- Андрей, мы уже идём!

Кожу обожгло магией. Ведущие во двор ворота распахнулись, и в имение ворвались Юля и Миша. В руках девушка сжимала лук, а Миша держал Скворца на прицеле самодельного боевого артефакта. Воздух кипел от напряжения.

Моей скорости у них не было, но родственники спешили как могли. Потные, запыхавшиеся, они, тем не менее, были готовы к бою. На Скворца и его отряд они взирали с непривычной серьёзностью.

Оценив их уверенность, я понял, что за последние недели брат с сестрой ощутимо повзрослели. Они были готовы не просто сражаться за свой Род.

Если понадобится, они могли за него убить…

- Отставить агрессию! Эти четверо не опасны. Я с ними уже разобрался.

Юля с Мишей переглянулись и опустили оружие. Тем не менее, полностью убирать его они не спешили.

Правильное решение! Вооружён – значит защищён.

Я коротко ввёл их в курс дела и снова повернулся к Скворцу. История их команды была мне ясна, но оставалось ещё несколько незакрытых вопросов.

- Как давно вы стали наёмниками?

- Да уж полгода как.

- Сколько заказов вы выполнили?

- С полсотни. Кражи, проникновения, немного промышленного шпионажа… - Скворец начал загибать пальцы. – Всего понемножку! Надо сказать, наши навыки оценили в определённых кругах. И гонорары у нас вполне серьёзные!

Насчёт того, что их навыки и в самом деле оценили по достоинству, я не сомневался. Если при выполнении других заказов они показывали что-то подобное, то проблем с заказами у них быть не должно.

- Хочешь сказать, что за всё это время вам ни разу не приходилось убивать?

- Ни разу!

Голос Скворца звучал жёстко и твёрдо. Остальные кивнули, подтверждая его слова.

Энергетическая вибрация подсказывала, что он не врёт.

Что ж, меня это устраивает. Меня сложно назвать невинным. Но я не люблю тех, у кого руки по локоть испачканы в крови!

- Почему вы решили сунуться в моё имение?

- А вы что, барон, не в курсе?! – Скворец моргнул. Такого вопроса он не ожидал.

- А что, должен?

- Я думал, что да! Дело в том, что заказ на ваше имение уже недели две ходит по всему Петербургу. Кому его только не предлагали! Все наёмники отказались.

- Почему отказались?

- Из-за вашей репутации! После Маэстро с вами, Андрей Николаевич, мало кто хочет иметь дело. Наёмникам страшно! Мы оказались единственными, кто согласился.

Этим он меня не удивил. Пусть я в этом времени и недолго, определённую репутацию я уже заработал…

- И что конкретно вы должны были украсть?

- Не украсть. Скорее, найти. – Скворец пожал плечами. – Заказчик не дал конкретного задания. От нас требовалось найти на вас компромат. Что угодно, лишь бы можно было использовать против вас.

Значит, планировалась подстава.

Любопытно!

- Кто заказчик?

- Не знаю! – Скворец развёл руками. – В нашем деле встречаются секретные заказы, когда наниматель себя не раскрывает. И это как раз такой случай!

Он снова не соврал.

Секретный заказ от неизвестного нанимателя. И кому опять неймётся?!

- Сможешь вывести на заказчика?

- Без вариантов. – Рыжий покачал головой. – Кем бы он ни был, сработано всё чётко. Ни имени, ни энергетического следа. Даже мы, и то ничего не найдём!

Круг замкнулся, но я не переживал. Всё, что мне требовалось, я уже знал. А наниматель себя ещё проявит, в этом я не сомневался.

И мне только останется взять его тёпленьким!

Сейчас же мне требовалось решить, что делать с этими четверыми. Будь они обычными недалёкими решалами, и разговор бы был короткий.

Головы с плеч – и нет проблем!

Но их навыки показались мне достойными внимания. Да и история, чего уж там, тоже была непростая.

В моих силах дать им второй шанс…

- Ну что ж, ребята, вот мы и добрались до самого главного. Я хочу сделать вам предложение. И права отказаться у вас нет!

***

Удар. Удар. Ещё один. Быстрые, хлёсткие, наполненные силой, они со всех сторон сыпались на тренировочный манекен.

Алина Державина так увлеклась, что едва успела увернуться от ответного выпада. Манекен, настроенный на максимальный уровень сложности, резко выбросил вперёд металлическую руку.

Девушка почувствовала угрозу в самый последний момент. Резко развернувшись, она скользнула в сторону… и тут же получила по затылку второй рукой.

- Чтобы тебя зелёные мандрагоры растерзали!

Она в сердцах выругалась и потёрла начавшую расти на голове шишку. Увлёкшись отработкой ударов, она совсем забыла, что хитрый манекен может дать сдачи.

Ну ничего, сейчас она отработает его так, что мало не покажется!

Алина встала в стойку. Её Источник вспыхнул, напитывая тело боевой магией.

- Девочка, а ты часом не влюбилась?

Наглый голос сбил концентрацию. Алина обернулась, сверкая покрасневшими от ярости глазами.

- ЧТО?!

Перед ней, ухмыляясь, стоял Ловчий Тихон. Вокруг Державиной бурлила сила, но старик её, кажется, не замечал. Как всегда спокойный, с ироничной усмешкой, он смотрел на неё так, будто все её тайные мысли, спрятанные глубоко в сердце, были для него открытой книгой.

Ловчий всегда ей нравился. Он родился обычным простолюдином, но уникальный Талант к приручению позволил ему найти своё место при Императорском дворце. В приручении монстров ему не было равных, и Александр давал ему определённые привилегии.

Вот и сейчас Тихон говорил с Алиной так, будто они были равны. Обычно она не была против. В Ловчем сохранилась редкая для дворца искренность. С ним можно было поговорить по душам.

Но сегодня его присутствие Державину раздражало. Больше всего она хотела, чтобы он ушёл.

Но уходить Ловчий и не думал.

- Ты всё верно услышала. – Тихон снова ухмыльнулся. – Ты била по этому несчастному манекену так, будто хотела выбить ему все мозги.

- Обычная тренировка!

- Нет, не обычная. – Старик покачал головой. – Так бьют, только когда испытывают сильные чувства. А что может быть сильнее любви?

Долгие тренировки по контролю эмоций помогли Державиной выдержать его ироничный взгляд.

- Даже если влюбилась, то это не твоё дело! И вообще, кто дал тебе право болтать? Иди куда шёл!

- Разумеется, Ваше Сиятельство. – Ловчий улыбнулся и отвесил ей издевательский поклон. – Но если вам понадобится помощь или совет в отношениях, то я весь ваш. Всё-таки я четыре раза был женат. Много чего могу рассказать…

- Я сказала – ИДИ КУДА ШЁЛ!

Алина окончательно совладала со смущением. Её голос обрёл прежнюю силу. Ловчий вздрогнул и попятился.

- Как вам будет угодно…

Он поковылял прочь из тренировочного зала, и только сейчас девушка заметила, что он едва держится на ногах.

Последние сутки дались Тихону и его парням нелегко.

На их плечи легли все обязанности по устранению последствий прорыва Искажения. Энергия до неузнаваемости изменила лес, а несколько вырвавшихся из него тварей умудрились сбежать.

Ловить их должен был никто иной как Ловчий. И, судя по всему, ближайшие недели обещали быть для него очень непростыми…

Алина проводила его взглядом и отвернулась. В целом, мужик он неплохой. Даже хороший. Возможно, она не должна была повышать на него голос.

А всё потому, что он полез туда, куда не требуется! Говорить о своих чувствах она точно не готова…

Алина снова запустила манекен и приготовилась к новой серии ударов. Сила заструилась по её каналам, когда за спиной раздалось вежливое покашливание.

- Ваше Сиятельство, вас желаете видеть Император!

Державина погасила энергию и взглянула на подошедшего к ней слугу. Тот отшатнулся, будто увидел перед собой чудовище.

Что поделать, после тренировки она и в самом деле была слегка растрёпанной…

- Его В-величество велел передать вам л-лично… - От страха его язык заплетался. – Вас ожидают…

- Уже иду!

Слуга выскочил за дверь, а Алина начала нехотя собираться. Как бы она ни хотела продолжить тренировку, вызов Императора – это серьёзно. Его приказ – железный закон. Она просто не может не подчиниться.

Времени на полноценный душ не было, и она обошлась обычным парфюмом. Надев строгий мундир, защитница Императора привычными путями заскользила по направлению к кабинету.

Мысли неслись галопом. О чём Его Величество хочет с ней поговорить? Она честно и без ошибок выполнила все порученные ей задания. Ругать её вроде бы не за что.

Хотя… Алина по личному опыту знала, что, если очень хочется, то всегда можно найти, к чему придраться!

Так что на всякий случай ей лучше приготовиться. Разговор может быть не из приятных…

Личного секретаря у Его Величества не было. Александр не любил посредников и отказался от него много лет назад. Пройдя через пустую приёмную, Алина приготовилась постучать, но успела только поднять руку.

Дверь распахнулась перед ней сама собой.

- Ты долго. Что тебя задержало?

Алина вздрогнула. Этот голос принадлежал не Императору, а её отцу, князю Константину Державину.

Оглядевшись, девушка заметила князя позади Его Величества. Как и всегда, отец предпочитал полутьму и надёжно прятался в тени. Константин не издавал ни единого звука, и, не обратись он к ней напрямую, Алина заметила бы его далеко не сразу.

- Здравствуйте, Ваше Величество. – Алина не дала себя сбить и низко поклонилась Императору. Только получив от Александра благосклонную улыбку, она повернулась к отцу. – Батюшка, прошу прощения. Я была на утренней тренировке. Отрабатывала удары. Как только я получила ваше сообщение, сразу же поспешила явиться сюда.

- Значит, на тренировке… Рад слышать, что ты не пренебрегаешь занятиями!

Взгляд князя смягчился. В нём появилась отеческая теплота. Отношения между отцом и дочерью всегда были тёплыми. Суровый на вид, Константин Державин не чаял в девушке души.

Тем не менее, в присутствии посторонних он всегда был строгим и даже жёстким.

Расслабляться князь не позволял никому. Даже собственной дочери!

- Мы вызвали тебя по делу. – Голос Константина звучал холодно и отрешённо. – Мы с Его Величеством обсуждаем результаты приёма. И мы хотим знать твоё мнение.

- Слушаю вас.

Алина уверенно кивнула, но вместе с тем почувствовала смущение. Она уже второй год работала в охране Императора. И за всё время никто ни разу не спрашивал о том, что она думает!

Это было странно. Но, если Император хочет что-то знать, она скажет ему всё, что он пожелает. К тому же свою часть работы они выполнили безупречно…

- Нам стало известно, что ты общалась с бароном Гордеевым. – Голос Константина звучал мягко, но настойчиво. – Чем вы занимались и о чём вы говорили?

Сердце Алины пропустило удар.

Она думала, что их разговор в ангаре для монстров оказался незамеченным. Но, похоже, она просчиталась.

Внутри поднялось волнение, но Державина заставила себя сосредоточиться.

Она сама допустила ошибку. Императорский дворец и его окрестности – объект, находящийся под постоянным наблюдением. Логично, что их разговор с Гордеевым не остался без внимания.

Они с бароном не говорили ни о чём запрещённом. Так что и волноваться ей не о чем…

- Я заметила, что барон ухаживает за своим волколаком и спросила, что он думает о монстрах. Барон высказал необычную точку зрения…

Алина слово в слово пересказала разговор с Андреем. Говорить о своих чувствах и оставленных бароном намёках она не стала.

Вряд ли в ангаре были следящие артефакты. Её никто не сможет проверить.

А значит, и её тайна останется с ней…

- Что же, хорошо. – Ответ полностью устроил Константина. – Ты можешь идти!

- Так точно!

Алина развернулась и вышла из кабинета. Оказавшись в коридоре, она привалилась к стене и тяжело выдохнула.

Фух, кажется, пронесло…

Стоило ей выйти, как Константин Державин покинул свой тёмный угол и, поклонившись, застыл перед Императором.

- Ваше Величество, вы слышали слова моей дочери. Я согласен с её мнением. Наша проверка показала, что барон Андрей Гордеев – крайне талантливый молодой человек. Источник его силы и опыта не установлен, но мы не считаем его угрозой для вашей безопасности или безопасности государства.

Император рассеянно кивнул. Его мысли витали где-то далеко.

Князь выждал минуту, а затем решился задать вопрос.

- Ваше Величество. Вы разговаривали с бароном лично. Вы что-то подозреваете? Мы что-то упускаем?

Александр ответил не сразу. Казалось, что, прежде чем ответить, он взвешивает все "за" и "против".

- Я согласен. Барон своеволен, но он не желает нам зла. Вот только он всё равно соврал… У меня есть основания считать, что он не тот, за кого пытается себя выдать!

Константин вздрогнул. Фактически, это был камень в его огород. Князь отвечал за безопасность Императора. И если они что-то упустили, то это его вина.

Его Величество не злился и не кричал. Державин решился задать ещё один вопрос.

- Ваше Величество, я прошу пояснений. Если я мог что-то сделать, то я готов…

- Делать ничего не требуется. – Александр не дал ему договорить. – Сейчас наша приоритетная задача – это рейд в Зону. А о том, что будет дальше, мы подумаем потом…

Император встряхнулся. Его взгляд снова стал сосредоточенным.

- Сейчас я хочу ознакомиться с досье на последних участников рейда. Они у тебя с собой?

- Конечно, Ваше Величество!

Константин достал из сумки толстую папку и раскрыл её перед Императором. Перелистывая страницы, он давал последние пояснения.

Подготовка рейда была практически завершена. Осталось внести последние штрихи…

***

- Ваше Благородие, а с чего вы вообще решили, что можете ставить нам какие-то условия? – Скворец взглянул на меня исподлобья. По его пальцам пробежали магические искры. – Вообще-то мы не до конца разбиты и вполне можем оказать сопротивление…

Словно получив от него какую-то команду, все члены его отряда тут же пришли в движение. Даже Малыш, который был без сознания, и тот бодро вскочил на ноги.

Вот ведь хитрец! Наверняка он давно пришёл в себя и последние минуты просто притворялся.

Что самое главное, они тут же заняли самые удобные для атаки позиции. Вот что значит выучка! Они и в самом деле достойные профессионалы…

Юля с Мишей вскинули оружие, а Валентина перевела меч в боевую позицию.

Единственным, кто не пошевелился, был я. На Скворца я смотрел с лёгкой усмешкой.

Так взрослый смотрит на расшалившегося ребёнка.

- Просто напоминаю. Вас, бойцов элитного отряда, практически скрутила одна-единственная девчонка. – Я кивком указал на Валентину.

Охотница просияла. Только сейчас она поняла, что в одиночку вырубила трёх из четырёх бойцов элитного подразделения!

Скворца это не смутило.

- Мы были не готовы! Она застала нас врасплох… Это просто совпадение!

- Нет, не совпадение. Думаешь, я не понял, кто вы такие? Вы четверо отлично владеете навыками проникновения. Уверен, что вы первоклассные воры. Но вот бойцы… Это точно не про вас! У вас совсем другая специализация.

Члены отряда переглянулись. Их плечи поникли.

Я уже давно заметил, что, несмотря на навыки, как бойцы они в лучшем случае были посредственными. Даже в таком подразделении как «Отчаянные головы» такое иногда случалось.

Дело в том, что у всех гвардейцев была особая специализация. И эти четверо специализировалась совсем на другом. Сражаться они могли. Но ничего выдающегося не могли продемонстрировать при всём желании…

- Кроме того, сейчас ваш противник не Валентина, а я. Вы собирали обо мне информацию. Как думаете, у вас есть хотя бы шанс?

Я применил Шаг. Скворец не успел даже моргнуть, как подаренный Его Величеством кинжал упёрся ему в шею.

- Никакого давления. Просто наглядная демонстрация того, на что я способен!

Нужно отдать им должное – наёмники соображали быстро. Переглянувшись, они пришли к единственно верному решению.

- Хорошо, барон. – Скворец кивнул и потёр место, к которому прижимался кинжал. – Что мы должны сделать?

Ну наконец-то!

- Принести мне Обещание. Я не требую от вас вассальных клятв и абсолютного подчинения. Но с этого момента вы четверо работаете на меня! Это означает, что вы явитесь по первому моему зову. А ещё у вас есть связи в криминальном мире. И вы будете делиться со мной всей информацией, что я захочу!

Они снова переглянулись. В этот раз решение было принято ещё быстрее, чем прежде.

Ещё бы. Ведь выбора у них не было!

- Мы согласны.

- Я знал, что имею дело с разумными людьми.

Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Текст я придумал на ходу, а кристаллы нужного размера были у меня с собой.

Всего несколько минут – и все члены отряда Скворца оказались связаны со мной неразрывными узами.

Как только это произошло, Кошка неожиданно улыбнулась.

- Не знаю, почему, но у меня очень хорошее предчувствие. Барон, мне кажется, что вы принесёте нам удачу!

- Что ж, вполне возможно.

Я не стал выкладывать им всё, о чём думал. Но планы на наёмников у меня были гораздо больше, чем я уже озвучил.

Если всё пойдёт так, как я задумал, то в будущем они смогут стать основой моей силы…

Принеся Обещание, бойцы расслабились, но я быстро придал им нужный тонус.

- Не стойте на месте. Вообще-то дыра в стене сама себя не залатает!

Сопя и недовольно переглядываясь, они приступили к работе. Как строители наёмники были откровенно беспомощны. Ломать им удавалось гораздо лучше. Отремонтированная ими стена была кривой и держалась, как говорится, на соплях.

Я был доволен и таким результатом. Всё равно я планировал полноценный ремонт. Достаточно и того, что они сделали всё, что могли!

- На сегодня с вас хватит. Можете быть свободны. Я вызову вас, когда вы мне понадобитесь!

Четвёрка покинула имение. Стоило им выйти, как Валентина повернулась ко мне. Она явно собиралась снова начать извиняться, но развить тему я ей не позволил.

- Не хочу ничего слышать. Ты всё сделала правильно. И сейчас мне нужно только одно. Хороший завтрак! Он ведь здесь найдётся?

- Конечно, Андрей!

Валентина бросилась готовить нам завтрак, а я быстро осмотрел имение. Соскучившиеся по мне манглория и смертовики ходили за мной, словно привязанные, и мне то и дело приходилось от них отбиваться.

Вот уж не думал, что они так ко мне привяжутся…

Валентина и в самом деле не подвела. В имении царил идеальный порядок, а в аккуратно расставленных вещах и чистых шторах чувствовался знаменитый женский уют. Дом был старый и покосившийся, но мне впервые нравилось здесь находиться.

Не в обиду Юле, но с хозяйством Охотница справлялась гораздо лучше неё!

Завтрак быстро оказался на столе. Не забывая жевать, мы по просьбе Валентины начали рассказывать обо всём, что случилось во дворце. Девушка оказалась отличной слушательницей и восторженно реагировала на каждый неожиданный поворот.

Я как раз подбирался к финалу истории, когда мой обострённый слух уловил шум подъехавшего к имению автомобиля. Кожу защекотало Искажённой энергией, а по ушам ударил низкий рык.

- Ну кого там опять принесло?!

Уважаемые читатели!

Если вы хотите, можете высказать свои замечания и предложения (как в личке, так и в комментариях). И, конечно, буду очень благодарен за лайки и добавления в библиотеки! )

Глава 10

- Скажите, а у вас всегда так? – Валентина отодвинула в сторону недоеденную яичницу и удивлённо взглянула на меня.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну как… - Охотница не сразу подобрала правильные слова. – В Москве Миша дрался на дуэли, а ты, Андрей, собственными руками убил каменного монстра и остановил прорыв из Искажения. Час назад в имение проникли наёмники, а сейчас кто-то снова готовится на нас напасть…

- И что тебя смущает?

- Как что?! С большинством людей столько событий не происходит за всю жизнь. Мне кажется, что это ненормально!

Мы с родственниками переглянулись. На наших лицах одновременно расцвели хитрые ухмылки.

- Привыкай! Это нормальный ритм жизни Гордеевых. Хотя, откровенно говоря, я сомневаюсь, что это именно нападение…

Пока Валентина и родственники пытались понять, что происходит, я уже начал действовать. Стоило машине приблизиться к имению, как я тут же отправил питомца на разведку.

Лохматый пронёсся по пространственным коридорам и сейчас восседал у главного входа, транслируя мне всё, что происходит.

- Хозяин, Брррысь считает, что это ложная тррревога. Энеррргия Искажений прррисутствует. Но опасности она не пррредставляет!

- Хорошие новости. Остальное я узнаю сам.

Я рывком поднялся со своего места и, как был в тапочках и домашнем халате, пошлёпал ко входу. Ничего не опасаясь, распахнул ворота и нос к носу столкнулся с крупным усатым мужчиной в военной форме. За его спиной возвышались ещё трое здоровяков с закреплёнными в поясных кобурах боевыми артефактами.

Колоритная компания, ничего не скажешь!

Того, что ворота распахнутся сами, мужчина в форме не ожидал. Он вздрогнул и отступил на шаг назад. Тем не менее, на меня он смотрел спокойными глазами человека, которого очень сложно чем-то удивить.

- Не ожидал, что вы в такое время уже не спите… - Он откашлялся и заглянул в официальный документ, который сжимал в руках. – Как я понимаю, барон Андрей Николаевич Гордеев?

- Понимаете верно. Я перед вами. Кто вы такой и что вам нужно?

- Для вас имеется посылка. – Мужчина кивнул на стоящий за его спиной усиленный защитной магией фургон. – Поставьте подпись и получите!

Я взглянул на протянутую им бумажку. Это был акт приёма-передачи. Во всяком случае, так было написано крупными чёрными буквами.

Вот только документ был необычный. Все предметы, за получение которых я должен был расписаться, были замазаны чернилами. Прочитать, что там написано, не удавалось даже при помощи Взора.

- У вас ошибка. – Я вернул ему бумажку. – Расписываться за то, что не отмечено, я не собираюсь!

- Увы, барон, но по-другому не выйдет. – Голос усатого не стал менее вежливым, но зато в нём появились непробиваемые стальные нотки. – У нас строгие правила! Так что вам придётся подчиниться.

Стоящие за его спиной бойцы сохраняли спокойствие. Со стороны могло показаться, что они и вовсе не шевелятся. Просто стоят неподвижными статуями и молча таращатся в пустоту.

Я знал, что это не так. Их лица оставались непроницаемыми, но они втайне плели мощные боевые чары…

Мои родственники и Валентина всё поняли верно. И секунды не прошло, как в их руках оказалось оружие. По их виду было ясно – если понадобится, они тут же пустят его в ход.

Даже скромница Юля, и та не останется в стороне!

Наш угрожающий вид заставил усатого изменить тактику. Пусть он и его люди и были вооружены, драки они явно не хотели.

- Ваше Благородие, не вижу повода горячиться. – Он примиряюще поднял раскрытые ладони. – Сами понимаете, мы люди подневольные. Правила есть правила. Мы просто делаем, что нам велят…

- Допустим, что так. Но для обычных курьеров вы слишком хорошо вооружены. Да и ведёте себя не так, как остальные!

Усатый и его люди переглянулись.

- Ваше Благородие, так мы же не курьеры! Мы – Императорские посыльные. Нас ещё фельдъегерями называют. Ездим по стране и доставляем грузы по личному поручению Его Величества…

- Сразу бы так и сказали. Сэкономили бы нам кучу времени!

Всё наконец-то встало на свои места.

Служба фельдъегерей существовала и в моё время. Специально обученные бойцы, они выполняли поручения Императора. Если Его Величеству требовалось перевезти особо ценный груз или доставить посылку государственной важности, то за дело брались именно они.

Какие бы препятствия ни стояли у них на пути, Императорские посыльные всегда добирались до цели.

Теперь было понятно, откуда у них военная выправка и боевые артефакты. С пустыми руками эти парни не путешествовали никогда.

Прояснились и остальные вопросы. На их форме и вагоне специально не было никаких обозначений – считалось, что так они привлекают меньше внимания. Да и роспись вслепую тоже была одним из способов обеспечения безопасности.

А интересный, однако, денёк получается! Сначала встреча с "Отчаянными головами", теперь – с Императорскими посыльными. Даже удивительно, что и те и другие сохранились даже спустя триста лет…

- Значит, вы привезли мне груз от Его Величества?

Я говорил без угрозы, и посыльные успокоились. Усатый командир сдержанно улыбнулся.

- Да, Ваше Благородие. Говорят, Его Величество лично собирал весь груз. А это, по секрету говоря, он делает крайне редко…

Я взглянул на фургон. Внешне он был неприметным и мог с лёгкостью затеряться как в городе, так и на трассе.

Но это лишь на первый взгляд…

- Андрей, да это же настоящая крепость на колёсах! – Миша зашептал мне на ухо и завистливо прищёлкнул языком. – Эх, мне бы такую машинку… Да на ней даже в Искажения можно ездить. Дракон, и тот её не пробьёт!

В машинах я всё ещё разбирался не очень. Тем не менее, с мнением родственника я был полностью согласен.

Машина выдающаяся. Крепкая, мощная. В самый раз для посыльных, перевозящих по Империи опасные грузы!

А самое главное – в ней можно было удержать кого угодно. Даже монстра или Искажённого…

Стоило мне об этом подумать, как фургон содрогнулся. Кто-то очень сильный ударил по внутренней обшивке. Обычная машина после такого удара мгновенно превратилась бы в металлолом, но фургон держался.

Крепкий, зараза!

Юля и Валентина инстинктивно вздрогнули, а вот посыльные сохранили абсолютное спокойствие.

- И вот так, Ваше Благородие, всю дорогу… - Командир печально вздохнул. – Чудо, что вообще доехали. Он вроде в последние часы поуспокоился, но, как мы к вашему имению подъехали, словно с ума сошёл. Видать, вас почуял!

Фургон содрогнулся от целого града ударов. Из-за шумоподавляющего покрытия донёсся скрип зубов и радостный вой.

Кое-кому не терпелось со мной встретиться…

- Андрей, мы ведь не обязаны принимать все подарки Его Величества, верно? – Юля вопросительно посмотрела на меня. – Я не знаю, о чём Император думал, но монстры в нашем доме – это явный перебор…

- Не знаю, как ты, но я ни от чего отказываться не собираюсь. Пригодится! – Я подмигнул девушке и кивнул посыльным. – Открывайте!

- Ваше Благородие, вы уверены? – Усатый здоровяк заволновался. – У нас тут есть пара секретных механизмов. Если хотите, можем пустить в фургон усыпляющий газ. Эту тварину мигом вырубит! Наверное…

- Нет, не требуется. Это испортит радость встречи.

Бойцы переглянулись и, выстроившись по обе стороны от дверей, одновременно их распахнули.

Доносящийся из фургона вой тут же стал сильнее в несколько раз. Юля с Мишей не выдержали и зажали уши.

Я же не обратил на вой внимания. Одним прыжком запрыгнул внутрь фургона и едва увернулся от слюнявых объятий бросившегося ко мне монстра.

- Ну-ну, полегче! Мы всего пару дней не виделись.

Почувствовав исходящую от меня силу, монстр присмирел и приветливо завилял хвостом.

Я вгляделся в морду волколака и усмехнулся. Именно на этом огромном чудовище я ездил на Императорской охоте. Видимо, Его Величество узнал, что мы с монстром понравились друг другу, и решил сделать мне подарок.

Конечно, ездовой волколак – это не совсем тот подарок, о котором я мечтал. Но, как говорится, дарёному монстру в зубы не смотрят!

К тому же он мне наверняка пригодится…

Я протянул руку к сдерживающей его цепи. Передо мной сразу появилась перепуганная физиономия главного посыльного.

- Ваше Благородие, вы что делаете?! У него нет подчиняющего ошейника! Вырвется – и поминай как звали. Будет бегать по городу и людей драть… Не знаю как вы, но я за него в тюрьме сидеть не собираюсь!

- Не переживай, командир. Никому сидеть не придётся.

- И почему вы так в этом уверены?

- Потому что эта мохнатая рожа не посмеет нарушить мой приказ. А я запрещаю ему делать что-то без моего прямого указания. Это понятно?!

Последние слова я произнёс, глядя волколаку в глаза.

Насколько мне было известно, справиться с монстром не мог даже Ловчий Тихон. Но ко мне чудовище относилось по-особенному. Мысленная связь между нами возникла ещё на охоте. Сейчас мне только оставалось её восстановить…

Волколак кивнул и, опустившись на колени, покорно лизнул мне руку.

- Мне кажется, это знак!

Сопровождаемый подозрительным взглядом фельдъегеря, я отстегнул цепь и выпустил монстра на волю. Волколак выпрыгнул из фургона. Асфальт под его тушей жалобно затрещал.

Юля с Мишей отшатнулись от чудовища, а вот Валентина смотрела на него с профессиональным интересом. Опыта у Охотницы было гораздо больше, чем у родственников.

Наверняка она сейчас прикидывает, как его можно убить… Что поделать, профессиональная деформация!

Оглядев собравшихся, волколак отошёл в сторону и уселся у ворот имения. Вид у огромной чёрной твари, практически достававшей до верхней границы ворот, был максимально невинный.

- Ого! Андрей, да тут же полно всего интересного! – Я отвлёкся на несколько секунд, а Миша уже запрыгнул в фургон и восторженно оглядывался по сторонам. – Это лабораторное оборудование, материалы для артефактов, реактивы… Что ты сделал для Его Величества, раз он всё это тебе прислал?!

- Честно говоря, я и сам не знаю. И, на твоём месте, я бы ничего здесь не трогал!

Мои слова запоздали совсем немного. Как с ним часто бывало, Миша запихнул свои любопытные руки туда, куда не требовалось.

Он слегка сдвинул лежащий в нише блокирующий артефакт, и воздух тут же наполнился Искажённой энергией.

Мир вокруг погрузился в темноту. Тени ожили и потянулись к нам.

Поверить не могу, что Его Величество прислал мне… ЕГО!

***

- Отец на месте? Эй, вы чего, зависли?! Я спрашиваю, князь в зале или нет?!

Денис Мамонтов подошёл к стоящим у тронного зала гвардейцам практически вплотную. Их разделяли считанные шаги, но бойцы на присутствие молодого господина никак не отреагировали.

Их глаза оставались пустыми, а руки безвольно свисали вдоль тела. Мышцы гвардейцев были настолько расслаблены, что, казалось, ещё немного, и они рухнут на пол.

Денис не был трусом. Вместе с отцом он прошёл по самым опасным Искажениям мира. Его мускулистое тело покрывали оставленные монстрами шрамы, а на руках была кровь тысяч чудовищ.

Да он смотрел смерти в глаза столько раз, что не мог даже сосчитать!

Несмотря на всё это, сейчас ему было по-настоящему страшно. Первобытный ужас пробрался через все ментальные заслоны и змеёй заскользил по энергетическим каналам. Кровь застыла в жилах, а изо рта вырвалось облачко пара.

Нет, ну это уже совсем ненормально!

Денис огляделся, пытаясь понять, что происходит. Ничего особенного он не увидел. Он всё также был в Родовом имении Мамонтовых. Перед ним возвышалась ведущая в главный зал высокая дверь.

А ведь он просто хотел зайти к отцу и обсудить последние дела…

- Ваше Сиятельство, просим прощения! Кажись, задумались немного… Батюшка ваш на месте!

- Да чтоб вас!

Денис отшатнулся. Лишь отдалившись на пару метров, оглядел гвардейцев.

Они выглядели… совершенно нормально. Осознанный взгляд, напряжённые мышцы, сосредоточенные лица. А ещё они казались смущёнными. Видимо, бойцы решили, что задремали на посту и сейчас изо всех сил пытались это скрыть.

Денис прощупал их сканирующим плетением. Ни следа ментальной магии или враждебной энергии.

- Вы что тут устроили?! – Страх уступил место гневу. – Если вы решили надо мной подшутить, то я вам такую шутку устрою, что вы вовек не забудете!

- Ваше Сиятельство, честное слово, мы ничего плохого не делали! Просто, кажись, слегка задремали… Если хотите, пойдём во внеочередной наряд… Только прошу вас, не гневайтесь! И батюшке вашему тоже не говорите. А то он в гневе ох какой страшный…

Мамонтов применил магию истины. Чары показывали, что гвардейцы говорят правду.

Значит, это не розыгрыш.

Тогда что это было?!

- К отцу кто-то заходил?

- Нет, Его Сиятельство в зале один.

- Хорошо. Я войду. Но больше никого не пускайте!

- Есть никого не пускать!

Гвардейцы отступили, давая молодому аристократу пройти. Денис постучал в дверь и напряг слух, ожидая ответа. Обычно отец отвечал практически сразу.

Но в этот раз ответа не было…

Сердце Дениса сжало нехорошее предчувствие. Сначала эта странная магия, превратившая их бойцов в живых зомби. Теперь отец не отвечает…

Что-то точно не так!

- Отец, я вхожу!

Он толкнул тяжёлые двери и шагнул в тронный зал. Двери с тихим хлопком закрылись за его спиной.

Денис застыл на месте, прислушиваясь и давая глазам привыкнуть к полумраку. Отец всегда любил темноту и зажигал свет, только если принимал гостей. Отсутствие освещения делало мраморный зал красивым и атмосферным местом, но Денису это не нравилось.

В отличие от князя, он любил свет. И чем больше, тем лучше!

- Отец! – В абсолютной темноте собственный голос показался Денису слабым и невыразительным. – Отец, это я, Денис! У тебя всё в порядке?!

Ответа не было.

Денис направил энергию в глаза. Радужку обожгло огнём, но зато к нему наконец-то вернулось зрение.

Мамонтов огляделся по сторонам, одновременно используя сканирующее плетение. Отца нигде не было. Только древняя мебель, помнящая ещё многочисленные поколения его предков.

Зато он почувствовал кое-что другое.

Воздух в зале изменился. Густой, практически твёрдый, он давил на Дениса, заставляя его мысли путаться.

Что-то с этим воздухом было не так. Какой-то он неправильный…

Больше всего ему сейчас хотелось отсюда уйти. И не просто уйти, а выбежать прочь, громко топая и вереща от ужаса.

Лишь выдержка профессионального Охотника помогла Денису остаться. Бежать, сверкая пятками, - поступок, недостойный Мамонтова.

А запятнать семейную честь Денис хотел меньше всего…

Раз он здесь, значит, он должен разобраться в том, что здесь происходит. Денис снова огляделся и заметил исходящее от дальней стены мягкое свечение.

Холодное, зеленоватое, оно одновременно и манило и отталкивало его.

И как он не заметил его раньше?!

Вытащив из ножен меч, Денис осторожно двинулся вперёд.

С каждым шагом свечение становилось всё ярче. Оно жгло кожу, заставляя мышцы скручиваться в жгуты.

А ещё в зале было то, чего здесь не должно быть. Энергия Искажений пронизывала буквально каждый сантиметр…

Подойдя к стене практически вплотную, Денис заметил узкую щёлку. Он не поверил собственным глазам. Дверь? Здесь? Он столько раз был в этом зале, но никогда её не замечал.

Всё это было очень странно…

Денис протянул руку к двери. Его охватило предчувствие чего-то грандиозного. Сейчас он её толкнёт, и его жизнь изменится навсегда…

- ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?! УХОДИ!!!

Голос отца прогрохотал у самого уха. Дверь распахнулась, и Анатолий Мамонтов появился на пороге в окружении зеленоватого сияния.

Денис застыл на месте, забыв, как дышать. Невероятное зрелище…

Это продлилось всего долю секунды. Дверь захлопнулась. А ведь он даже не успел разглядеть, что там находится!

- Что ты здесь делаешь?!

Анатолий буравил его взглядом. Как это часто бывало, Денис, один из сильнейших Одарённых Империи, почувствовал себя маленьким и жалким.

- Я… Я хотел обсудить дела…

- Дела?! Что-то не припомню, чтобы я тебя приглашал!

- Не приглашал. Просто я подумал… - Он сбился с мысли. – А ещё с гвардейцами происходило что-то странное. Они будто впали в транс…

Анатолий посмотрел на него с любопытством.

- В транс, говоришь? Наверное, я неплотно прикрыл дверь. Часть силы ударила по ним. Слабаки, они с ней не справились…

Взгляд князя остановился на лице сына. Мамонтов-старший внезапно улыбнулся.

- А ведь ты молодец! Практически дошёл до самой двери. Хорошая работа. Порадовал старика!

Плечи Дениса гордо расправились. Сколько бы лет ему ни было, похвала отца по-прежнему была для него бесценной.

Тяжело переставляя ноги, князь с трудом поковылял в центр зала. Рухнув на трон, Анатолий застонал от облегчения.

Лишь сейчас Денис заметил, что князь вымотан. Его Источник был почти пуст.

- Отец, что произошло? Что ты там делал?

- Советовался, что же ещё! – Князь рявкнул в ответ и, осознав, что сказал лишнее, нахмурился. – Я устал. Хватит вопросов!

- Но я всего лишь хочу…

- Слишком много хочешь! У нашего Рода много секретов. И знать все из них тебе не положено! Однажды – может быть. Но точно не сейчас!

Князь достал из кармана энергетический кристалл. Один импульс – и кристалл погас, отдав Анатолию всю свою силу.

На губах Мамонтова расцвела улыбка. Ему стало намного лучше.

- Как проходит твоя подготовка к рейду в Зону?

- Всё в штатном режиме. – Денис заставил себя сосредоточиться на разговоре. – Можешь не переживать, я покажу всё, на что способен!

- Другого я от тебя и не жду. Но это не самое главное… Ты должен превзойти Гордеева. Слышишь?! Этот барон должен глотать пыль с твоих ног. Он должен понять, с кем связался!

- Конечно, отец. Можешь на меня положиться!

Они проговорили ещё несколько минут. Князь быстро утратил к сыну интерес, и Денис на ватных ногах вышел из зала в коридор.

Только здесь он позволил себе вдохнуть полной грудью.

Денис не знал, с чем именно столкнулся, но понимал, что сегодня он стал свидетелем чего-то очень необычного.

Этот день он никогда не забудет…

***

- Андрей, это что такое?! – Миша рванулся в сторону, и когтистая лапа тени проскребла совсем близко с его шеей.

- Не что, а кто. Мой старый знакомый!

В чём Мише повезло, так это в том, что монстра он практически не интересовал. Тварь отлично меня запомнила. И всё своё внимание она сконцентрировала именно на мне.

Сотни теней окружили меня со всех сторон. Они менялись, перетекая из одной формы в другую. Лапы с длинными когтями, распахнутые зубастые пасти, шипастые хвосты…

Что ни говори, но фантазия у этой твари была богатая!

В целом, тени выглядели безобидно. Я бы даже не обратил на них внимания, если бы не знал, что каждая из них может запросто меня убить.

- Барон, не шевелитесь! – Старший посыльный бросился мне на помощь. – Тут есть запасная система безопасности. Сейчас я её врублю…

- Это лучше вы не шевелитесь. Я справлюсь и без вашей помощи!

Тени замелькали вокруг с утроенной скоростью. Тварь готовилась перейти в новую атаку.

Я зачерпнул из Источника силу и окружил себя Бронёй. Когти ударили, не причинив мне вреда. Тварь разочарованно зашипела, и я использовал заминку на все сто процентов.

Присев на корточки, я пальцем вывел на пыльном полу простейшую Руну направления. Использовав немного энергии, наполнил её силой.

А дальше начались чудеса.

На улице было раннее, но вполне солнечное утро. Свет собрался в один луч. Повинуясь моей воле, он ударил в притаившуюся в тенях тварь.

Она взвыла и вывалилась из своего убежища прямо мне под ноги. Я посмотрел на её худое тельце и покачал головой.

- Ты уже в третий раз попадаешься на один и тот же приём. Честное слово, могла бы быть немного поумнее!

Тварь попыталась вцепиться мне в ногу. Я шагнул в сторону, а остальную работу сделал Брысь. Питомец высунул из коридора лапу и как следует огрел чудовище по голове.

Такого обращения монстр не выдержал. Чудовище потеряло сознание. Мне оставалось только вернуть его обратно в клетку и восстановить блокирующие чары.

- Мощный удар, глазастый!

- Спасибо, хозяин. Пррросто Брррысю не нррравится это существо…

Вся разборка с монстром заняла пару минут. Тени отступили, и в фургон заглянули Юля и Валентина.

- Андрей, что это за существо? – Юля скривилась.

- Один из Императорских питомцев. Он может менять реальность и управлять тенями. Во дворце Александр с его помощью устроил мне проверку.

- Две способности с разной природой? Очень интересно! - Валентина смотрела на монстрика с профессиональным интересом. – Никогда такого не видела…

- Таких, как он, выращивают в лаборатории специально для Императора. Потенциально тварь очень сильная. Но уж больно тупая! Третий раз попадается на одну и ту же световую ловушку…

За моей спиной засопел Миша. Одна из теней его едва не убила, и настроение у здоровяка заметно упало.

- Андрей, а зачем Его Величеству вообще отправлять тебе такое опасное создание? Он что, хочет тебя убить?!

- Очень в этом сомневаюсь! Но в целом вопрос отличный. Я понятия не имею!

Поразмыслить над этим я не успел. В фургоне раздался мелодичный перезвон.

На отдельной тумбочке лежал вибрирующий энергофон. Номер звонившего на экране не отражался, но это и не требовалось.

Я и так отлично знал, кто хочет со мной поговорить.

- Доброе утро, Ваше Величество! – Я нажал на кнопку приёма вызова и прижал устройство к уху.

- И тебе утро доброе, барон! – Голос Императора звучал слегка приглушённо – линия была защищена, и связь то и дело прерывали помехи. – Получил мои подарки?

- Да, Ваше Величество. Особенно меня впечатлили монстры. Признайтесь – вы хотите меня убить?

- Ничего подобного. – Александр невесело рассмеялся. – Просто я заметил, что тебя заинтересовали монстры. Тихон сказал, что волколак к тебе привязался. Да и нашего Повелителя теней ты тоже запомнил. Вот я и решил сделать тебе щедрый подарок!

Я взглянул на посапывающего в клетке монстра. И это Повелитель теней?!

Н-да, более неподходящее имя для такого задохлика нужно ещё поискать…

- Я, конечно, очень благодарен. Но подарки без повода мне не нужны!

- Барон, а кто сказал, что повода нет? – Я не видел лица Императора, но точно знал, что он улыбается. – Ты мог этого не заметить, но, вообще-то, ты и Денис Мамонтов заняли первое место по результатам охоты. Так что это твои заслуженные призы!

Первое место? Виверна меня раздери, а ведь я об этом совсем забыл!

По правилам охоты, победителем считался тот, чей браслет насчитает наибольшее количество убитых монстров. Я к победе не стремился, но, кажется, браслет засчитал каменного монстра сразу за несколько десятков тварей.

Одна из самых неожиданных побед в моей жизни!

Денис Мамонтов меня тоже удивил. За тем, как он сражался, я не следил. Но, кажется, он отлично себя показал…

Я ещё раз оглядел содержимое фургона. Клетка с монстром, несколько горшков с Искажёнными растениями из зимнего сада Его Величества – это вполне могло сойти за невинные подарки победителю. Даже грамота с надписью «Первое место», и та лежала на приставном столе.

Но вот остальное…

- Ваше Величество, здесь целая научная лаборатория. Хотите сказать, что это тоже мне?

- Нет, барон. Это твоему брату. Я внимательно за ним следил. Крайне сильный инженерный Атрибут… Его необходимо развивать! Чем сильнее он станет, тем выгоднее для Империи. Вот я и взял на себя смелость немного, кхм, посодействовать в его развитии…

Александр мог оправдываться сколько угодно, но я отлично понимал, что он делает.

Направив щедрые подарки, он собирался купить мою лояльность.

Дешёвый и очень наивный ход! За деньги мою верность не купить.

- Хозяин, ты верррнёшь всё обррратно? – Брысь словно прочитал мои мысли.

- Конечно, нет, лохматый. Всё это мне и в самом деле пригодится. Но и в должниках я тоже останусь. Равноценный обмен! Это мне нравится гораздо больше.

Я поблагодарил Императора и, положив трубку, посмотрел на ожидавших меня посыльных.

- Мне нужно, чтобы вы доставили всё это по другому адресу. Устроите?

- Конечно, барон. Мы в вашем полном распоряжении!

Я и мои люди забрались в автомобиль, а спустя полчаса мы уже были в нашем новом имении. Здесь всё было в порядке, и я тут же приступил к разгрузке.

Когда фургон опустел, я загрузил его ответными подарками. Редчайшие Искажённые растения, несколько созданных Мишей уникальных артефактов, кристаллы с чистой энергией Искажения…

Короче говоря, я не поскупился!

- Ваше Благородие, вы же отдаёте не меньше, чем получили! – Главный посыльный не мог поверить собственным глазам. – Его Величество такому не обрадуется…

- А у меня нет обязанности его радовать. – Я нагло улыбнулся.

- Ну, как знаете…

Бойцы погрузились в машину, и скоро фургон скрылся за поворотом.

Я оглядел своё новое имущество. Вещей было много. Придётся хорошенько подумать, куда это всё разместить…

Я уже начал раздавать указания, когда завибрировал энергофон. Звонил капитан отряда Охотников, Сергеич.

Давненько я с ним не разговаривал…

- Доброе утро, Андрей. – Голос старого Охотника звучал недовольно. – Ты в Петербурге?

- И вам утро доброе. Да, я вернулся.

- Вот и отлично. Раз вернулся, то жду тебя на дежурстве. Для тебя есть работа…

Глава 11

- Ну так что, Андрей, готов поработать? – По голосу Сергеича я понял, что старый Охотник улыбается.

- Всегда готов!

Я напряг память, пытаясь вспомнить, когда ходил на дежурство в последний раз. Сколько ни старался, точная дата так и не пришла в голову. По всему выходило, что это было очень давно. Как минимум несколько недель назад.

И, откровенно говоря, на этот счёт я совсем не переживал.

Последние недели выдались насыщенными. Монстры, Искажения, противостояние с Мамонтовыми, рост моей силы, возрождение Рода, встреча с Его Величеством…

Дел было столько, что на Сергеича и его отряд у меня просто не оставалось времени!

Будь я обычным Охотником, и меня бы заставили ходить на дежурства силой. Мне же помогал статус аристократа, хорошее отношение Сергеича и связи в руководстве Штаба. Князь Валуев был связан со мной Обещанием. Благодаря ему моё расписание составлялось таким образом, что проблем у меня не возникало.

При желании я мог бы и дальше спокойно заниматься своими делами. И никто бы не сумел ничего со мной сделать.

Поступать так я не собирался.

Сергеич был одним из первых людей, которые помогли мне в этом времени. Благодаря ему я стал Императорским Охотником и получил возможность заниматься своим делом. Сейчас смысла в отряде не было, но я умел быть благодарным.

И отлынивать от своих обязанностей я не стану!

- Вот и хорошо. – В голосе Сергеича послышалось облегчение. – Рад это слышать, Андрей! А то я уже думал, что ты совсем зазнался и у нас больше не появишься…

- Даже не рассчитывай избавиться от меня так просто! Когда мне быть в Штабе?

- В этот раз у нас дневное дежурство. Начинаем с двух часов. Буду ждать тебя к этому времени.

Я взглянул на часы. Сейчас было чуть больше одиннадцати. Поезд из Москвы прибыл в шесть с небольшим. Получалось, что я уже пять часов был на ногах.

Утро выдалось загруженным, но я отлично выспался в поезде и чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Уж с дежурством я точно справлюсь!

- Буду точно ко времени.

- Прекрасно! И кстати, Андрей… - Голос Сергеича стал серьёзным. – Ты не знаешь, где Валентина? Несколько дней назад она взяла отпуск, и с тех пор от неё ни слуху ни духу. На звонки не отвечает, сама на связь не выходит. Я уж переживаю, не случилось ли чего!

Я взглянул на стоящую рядом девушку. Её щёки залил стыдливый румянец.

По словам старого Охотника получалось, что Валентина не сообщила ему ни о своих травмах, полученных в Высшем Искажении, ни о том, что последние дни она провела в моём имении.

Валентина – взрослая девушка и может поступать как хочет. Но, лично по мне, это было достаточно странно. Сергеич ей фактически как отец.

Уж ему-то она точно могла что-то сказать!

- Андрей, пожалуйста, ничего не говори… - Она попыталась говорить шёпотом, но голос её подвёл.

Слова прозвучали достаточно громко.

- Так, барон, а это случайно не голос Валентины? – Как и у многих Охотников, слух у Сергеича был просто отличным. – Вы там что, химерьи дети, вместе что ли?! Она у тебя живёт?! Ну смотри, барон, если ты мне девчонку попортил, то я тебе такое устрою…

Теперь я начал понимать, почему Валентина ничего ему не сказала. Мы с ней общались как друзья и коллеги. Вот только объяснить это людям было непросто. Могли пойти слухи. И в будущем они могли навредить карьере девушки.

Эх, вечно забываю, как в этом времени всё сложно!

- Сергеич, тебе не о чем переживать. Да, Валентина со мной. Но лишь потому, что у неё возникли неприятности, а я ей помог. И у нас не было ничего, о чём ты мог подумать!

Формально, наши отношения вне работы его не касались, но я всё равно решил расставить все точки над «i».

И, похоже, оказался прав.

- Эх, не знаю почему, Андрей, но я тебе верю. Уж больно голос у тебя честный… Отпуск у Валентины уже закончился. Так что к двум часам жду вас обоих в Штабе!

- Мы будем!

Я завершил разговор и посмотрел на Валентину. Девушка по-прежнему казалась смущённой, но, кажется, мои слова её успокоили.

- Андрей, всё точно будет в порядке?

- Даже не сомневайся!

До начала дежурства оставалось целых три часа. И за это время мне было нужно сделать чертовски много дел.

Вещи, привезённые Императорскими посыльными, кучами громоздились прямо у входа в имение. Искажённые растения шипели в горшках. Повелитель теней проснулся и тихонько подвывал. А волколак настолько освоился, что готовился метить территорию.

- Даже не смей!

Монстр поймал мой взгляд и трусливо попятился.

Да, дел у меня немало!

Я развил бурную деятельность. В первую очередь мы с Мишей перенесли присланное Императором оборудование внутрь дома. Оценив планировку, я выделил родственнику целую башню.

Удалённая от основного корпуса, она сохранила остатки прежней защиты. Если всё сделать грамотно, то здесь получится хорошая мастерская. Гораздо лучше, чем тот сарай, который Миша построил в старом доме.

Расставив оборудование, я принялся за монстров. И начал я с обряда подчинения.

- Хотите вы того или нет, но выбора у вас нет!

С волколаком всё прошло отлично. Лохматый здоровяк полностью мне доверял и не испугался, когда я начертил на земле несколько Рун и велел ему встать в середину. Яркая вспышка энергии – и мы с ним оказались связаны неразрывными узами.

Теперь, что бы ни происходило, он не мог ослушаться моего приказа. А ещё я всегда знал, где он находится и, при желании, мог видеть его глазами.

Что ни говори, но очень удобная вещь!

- Андрей, а он точно не опасен? – Юля насторожено смотрела на здоровенного пса. – Одно дело Кассандра. Она маленькая и не выходит из клетки. Но эта… Это… Короче, мне он не нравится!

- Не переживай. Ты обязательно привыкнешь! У Черныша отличный характер. Если, конечно, его не злить…

- У Черррныша?! – Брысь раздражённо зашипел мне на ухо. – Хозяин, ты что, уже выбрррал этому монстррру имя? Это подло с твоей сторрроны!

- Это ещё почему?

- Брррысь думал, что пррридумывать новым монстрррам имена – это его пррраво!

- Я тебе такого не говорил. Если хочешь, можешь придумать имя Повелителю теней. Лично я точно не собираюсь так его называть!

- Пррринял, хозяин. Это уже совсем дррругой ррразговоррр.

Повелитель теней тоже не остался без моего внимания. Я специально оставил клетку с лопоухим на улице. Солнечные лучи проникали между прутьями. Они не причиняли ему боль, но заставляли чувствовать себя не в своей тарелке.

Когда я к нему подошёл, то в глазах монстр были покорность и готовность сотрудничать.

Именно этого я и добивался!

- Сейчас я проведу ритуал подчинения. После этого тебе от меня уже никуда не деться! Но, если ты этого не хочешь, я могу отправить тебя в ближайшее Искажение. Пусть ты и подарок Его Величества, заставлять служить тебя силой я не собираюсь! Случайные пассажиры мне здесь точно не нужны.

Как я уже знал, монстр был туповат. Шутка ли, он три раза попался на одну и ту же световую ловушку!

Сейчас он выглядел непривычно разумным. Лопоухий серьёзно на меня посмотрел и кивнул. Одного кивка ему показалось мало, и Повелитель кивнул снова. А затем снова, снова и снова…

- Эй, ты чего разошёлся?! Я и с первого раза всё понял!

Монстр успокоился, и я сразу же провёл ритуал подчинения.

А мой чудовищный зоопарк растёт даже быстрее, чем я рассчитывал!

Меня это устраивало. Черныш – верный и надёжный. Ему точно найдётся применение. Да и для Повелителя я работу тоже найду. Нужно только сначала как следует его потренировать…

- Ну что, лохматый, ты придумал ему имя?

- Хозяин, ты меня слишком торрропишь! Брррысю нужно вррремя, чтобы всё как следует обдумать. Имя для него должно быть идеальным…

- Хорошо. Я тебя не тороплю. Но сильно с этим ты тоже не затягивай!

- Брррысь тебя услышал. Я сделаю всё быстррро...

Оставшееся время я потратил на то, чтобы подготовиться к дежурству. Ничего особо опасного я не ожидал и поэтому рассчитывал обойтись стандартным боевым набором.

Как следует изучив содержимое сумки, я обнаружил привезённые из Москвы кинжал и лёгкую кольчугу, которые мне вручил Император.

- Хорррошие обновки! – Брысь уважительно зарычал.

- Не то слово!

Кольчуга и в самом деле выглядела впечатляюще. Очень лёгкая, она адаптировалась под форму тела и не ограничивала движения. Более того, в неё были искусно вплетены маскирующие чары. Надену её под рубашку – и никто посторонний этого даже не заметит.

Но главное её свойство заключалось в другом.

Я вынес кольчугу во двор и закрепил при помощи магии. Отойдя подальше, выстрелил по ней из боевых артефактов. Когда огонь погас, сразу же ударил боевыми плетениями, а потом, обнажив меч, бросился в новую атаку.

- О, Андрей, развлекаешься? – Из дома высунулся любопытный Миша. – А можно мне тоже мечом помахать?

- Да пожалуйста!

Здоровяк схватил со стойки меч и присоединился ко мне. Сколько он ни пытался, пробудить Атрибут ему не удавалось. На точные удары, которыми он осыпал гусара Сироткина во время дуэли, рассчитывать не приходилось. Выпады у него получались нелепые и не очень-то точные.

Зато чертовски сильные!

Спустя полминуты я его остановил.

- Достаточно.

Я взял кольчугу в руках. Покрытая копотью от использованной магии, она светилась мягким светом.

- Ну всё, Андрей, её точно можно сдавать в утиль! – Миша, явно довольный собой, торжествующе улыбнулся.

- Я бы не спешил с выводами.

Стоило мне стереть копоть, как перед нами открылся поблескивающий в солнечном свете металл. Чистый, отполированный и без единой царапины.

- Сожри меня три химеры… - Миша выругался в моём духе. – Андрей, это как?! Я же от души бил!

- А вот так! Хорошая магия так и работает. Её просто так не одолеешь!

Именно на такой результат я и рассчитывал. Кольчуга явно была сделана за пару столетий до моего рождения. В те времена мастера работали на совесть. Почти каждое их творение было настоящим шедевром.

Простая на вид кольчуга могла спокойно выдержать прямое попадание драконьего пламени!

Мощная вещь.

Самое главное – я понимал, почему Император дал её мне. Александр рассчитывал, что я достойно проявлю себя в Зоне. И кольчуга должна была мне в этом помочь.

Что ж, именно туда я её и надену! Таскать её на повседневной основе не имело смысла. Исходящие от неё волны силы были настолько велики, что я наверняка не сумел бы пройти по городу и пары метров.

Да любая магическая сигнализация взревёт белугой, как только я к ней приближусь!

Кинжал тоже оказался с сюрпризом.

Я крутил его в руках, пробовал бросать и даже парой ударов срубил подвернувшееся под руку деревце. Сталь была хорошей, но совершенно обычной.

Ни малейшего магического эффекта!

Сомневаюсь, что Император дал мне самое обычное оружие. Скорее всего, его сила проявится, но позже.

Что ж, будет интересно узнать, в чём она заключается…

В целом, сборы не заняли много времени. Я надел свою походную куртку, свежую одежду и, прихватив стандартный набор артефактов, направился к выходу из имения.

Через пару минут ко мне присоединилась Валентина. Девушка тоже выбрала стандартную экипировку.

И, надо сказать, в стандартной одежде Охотницы выглядела она просто потрясающе…

- Андрей, Валентина, удачи вам! – Попрощаться с нами вышли Юля и Миша. За их спинами туда-сюда носился Черныш. – Возвращайтесь скорее!

- Вечером будем. Вы даже соскучиться не успеете!

Мы ушли, оставив брата с сестрой одних. Я знал, что новое имение кажется им чужим и недобрым. Будь их воля, то они бы с удовольствием вернулись в свой старый дом. Маленький и не очень уютный, он казался им более привычным.

Вместе с тем, они понимали, что та глава их жизни подошла к концу. Род становился сильнее, и жить в маленьком домике на границе города было не по статусу. К тому же это имение – их истинная Родовая обитель. Само пребывание в нём должно сделать их сильнее.

Ничего, пройдёт немного времени, и в этом имении им будет нравиться гораздо больше, чем в прежнем.

На это я готов поставить что угодно!

Мы вышли заранее и до Штаба добрались пешком. Сначала Валентина меня смущалась, но быстро расслабилась. Девушка смеялась над моими шутками и сама рассказывала забавные истории.

В Штаб мы вошли в отличном настроении и сразу увидели ожидавших нас Сергеича и Литвина.

Сожри меня аномалия, а ведь я совсем забыл про парня! Отношения с Литвиным у меня так и не заладились. В принципе, это и не важно. Я пришёл сюда работать, а не общаться!

- Рад видеть тебя, Андрей! – Командир отряда крепко пожал мне руку и оглядел с головы до ног. – Ого, ничего себе ты изменился! Плечи стали шире, появились мышцы. А уж магией от тебя так и разит!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Для меня мой прогресс шёл постепенно. Но для тех, кто видел меня не так часто, мои изменения были более очевидными.

За последнее время я неплохо поработал. Физическая мощь, магия – прогресс и в самом деле был, как говорится, налицо.

- Рад, что ты оценил!

Мы с Сергеичем с первого дня знакомства общались легко и без лишних заморочек. В среде Охотников титул не имел особого значения, и командир запросто обращался ко мне на «ты». Я отвечал ему тем же самым.

И всех всё устраивало!

Как оказалось, изменилась не только моя сила. Одно моё присутствие в Штабе уже привлекло к нашей группе внимание. Вокруг нас проходили Охотники, и мой обострённый слух то и дело улавливал обрывки их разговоров.

- Смотри, это же Гордеев! Тот самый, что получил предложение от «Стальных грифонов», но отказался. Говорят, Волк до сих пор никого не нашёл… По сравнению с бароном остальные просто не тянут!

- А ещё он уменьшил Искажение в своём имении. Оно было Высшим, а стало ниже среднего…

- Да это всё ерунда! Я слышал, что он спас Императора от прорыва Искажения, и Его Величество пообещал женить барона на своей дочке-красавице и передать ему в управление всю Сибирь!

Последнее было откровенной ложью. Ничего подобного не было!

Исправлять кого-то и тем более оправдываться я даже не подумал. Опыт подсказывал, что так будет только хуже. Если вмешаюсь, то слухов станет ещё больше.

Я не имел ничего против разговоров о себе. Но уж пусть они возникают без моего участия…

- Что, Гордеев, нравится быть в центре внимания?! – В глазах Литвина сверкнула зависть. – Небось, наслаждаешься каждой минутой?!

- Меня они вообще не волнуют. А вот на твоём месте я бы обращал меньше внимания на других. Если возьмёшься за себя, то, возможно, о тебе тоже начнут говорить…

Литвин тяжело задышал. Молодой и горячий, он с трудом контролировал свои эмоции. Этот парень – пороховая бочка, а я для него фитиль.

Однажды он рванёт, это и к гадалке не ходи!

- Отставить споры! – Сергеич строго на нас взглянул. – Поговорить потом успеете. А сейчас у нас есть работа. Ей и займёмся!

Все вместе мы направились к стойке регистрации. Отметившись, получили снаряжение и ключи от служебного автомобиля.

Дежурство наконец-то началось.

***

- Нет, ну так жить точно нельзя!

Глава Петербургского Штаба Охотников, князь Аристарх Михайлович Валуев, поднялся со своего места и с хрустом потянулся. Затёкшие от недостатка движения мышцы заныли.

Аристарх Михайлович недовольно нахмурился. Он и не заметил, как пролетела ночь. Отчёты, созвоны с коллегами из других губерний, изучение материалов. С Искажениями творилось химера знает что. Всем требовались его помощь и поддержка!

Вроде только что был вечер, а вот, глядишь, уже наступило утро.

Такой режим до добра не доведёт! Вот сейчас он расправится со срочными делами, и сразу же пойдёт на тренировку…

Валуев подхватил кружку с недопитым кофе и встал у панорамного окна. Всё-таки Штаб расположен в очень удачном месте! Такие виды есть мало где в городе.

А ещё ему отлично видно, кто входит в Штаб и кто из него выходит. Приглядевшись, можно узнать много нового…

- Твоё ж Искажение!

В Штаб уверенной походкой направлялся не кто иной, как Андрей Гордеев. Выглядел барон отлично, а лёгкости его движений можно было только позавидовать.

Сразу видно, что про физические упражнения Гордеев точно не забывает!

Валуев поморщился. По его информации, барон ещё вчера был в столице. Судя по дошедшим до него слухам, встреча Андрея и Его Величества прошла плодотворно. Никто не знал, о чём именно они говорили, но все склонялись к тому, что в ближайшее время Императорская пресс-служба выступит с громким заявлением.

Князь почувствовал, как по спине течёт холодный пот.

А что, если Гордееву отдадут его место главы Штаба? Да, барон молод, но уже успел себя проявить. Если его поддержит Его Величество, то никто не посмеет и пикнуть…

Ну нет, не может быть!

Аристарх Михайлович заглянул в график дежурств и с облегчением выдохнул. Судя по всему, барон пришёл в Штаб по работе. Его ждало обыкновенное дежурство.

Занимать его, Валуева, место, барон не спешил. Во всяком случае, сейчас.

А вообще, странно получается. Глава Штаба привык к тому, что любое появление барона в его жизни сопровождается очередным громким событием. Прорывы Искажений, нападения монстров, выбросы энергии…

Всех историй с Гордеевым было не перечислить!

А тут вдруг подозрительная тишина. Барон пришёл в Штаб и сразу отправился на дежурство.

Странно это всё. Хотя, возможно, барон успокоился и больше никаких неожиданностей не будет…

- Ваше Сиятельство, разрешите?!

Дверь распахнулась, и на пороге возникла секретарша Валуева. Как и всегда, девушка была одета с иголочки. Строгий офисный костюм облегал стройное тело, и мысли князя понеслись совсем не в том направлении, в котором нужно…

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать – секретарша что-то ему говорит, размахивая при этом каким-то листком.

- Анечка, вы что-то сказали? – Князь усилием воли заставил себя собраться.

- Анечка?! – Глаза девушки вспыхнули. – Раньше вы звали меня Олей. Но откуда взялась Анечка?!

- А что, это неверно? – Валуев бессильно вздохнул. Запоминать имена ему всегда удавалось с большим трудом.

- Конечно же, нет! Я – Таня. Не Оля, не Тоня, не Аня и даже не Снежана!

- Хорошо, я запомню. – Князь строго посмотрел на девушку, и она замолчала. Видимо, поняла, что с человеком его статуса таким тоном разговаривать нельзя. – Ты хотела что-то мне сообщить?

- Да, Ваше Сиятельство. Из Императорской канцелярии только что поступило официальное распоряжение.

- Распоряжение? – Князь нахмурился. – Мы не ждём никаких распоряжений!

- Не могу знать. – Девушка пожала плечами. – Но оно касается барона Гордеева… Ваше Сиятельство, что с вами? Вам плохо?!

- Да нет, всё отлично… Просто сахар немного упал. А ну давай сюда эту бумажку!

Князь выхватил документ из рук девушки и пробежал его глазами.

Ну ничего себе… Он знал, что с Гордеевым не бывает просто. Но такого он всё равно не ожидал!

***

Я рассчитывал, что дежурство пройдёт быстро и незаметно. После того, что мне довелось испытать, обычный рейд по городу казался чем-то из разряда лёгкой прогулки.

Ну в самом деле, что может случиться?!

Как оказалось, что угодно.

За время, прошедшее с моего последнего дежурства, ситуация с Искажениями успела значительно измениться. За ближайшие четыре часа мы успели заглянуть в два свежих Искажения Низшего уровня и проехать по пяти вызовам.

Разгуливающие по улицам химеры. Гарпии, задравшие стаю уличных собак. Тритон, поселившийся в канализации многоквартирного дома…

Работы было более чем достаточно!

Что совсем необычно, твари оказались крайне агрессивными. Стоило нам спуститься в подвал, как в общем-то безобидный тритон набросился на нас с такой яростью, что мне пришлось использовать против него одно из самых сильных боевых плетений.

А ведь это совсем слабая водоплавающая тварь!

И с остальными монстрами было совсем не легче…

- Что, Ваше Благородие, не ожидал, что у нас всё так?! – Литвин усмехнулся, стряхивая с себя прилипший после канализации мусор. – Наверное, думал, что мы тут какой-то фигнёй страдаем!

- Я так никогда не думал. – Равнодушным взглядом я заставил его успокоиться. – Хотя, честно говоря, я удивлён. Когда я был на дежурстве в последний раз, такого не было.

- Всё верно, Андрей. – Сергеич, сидящий в машине рядом со мной, понимающе кивнул. – С Искажениями и раньше было непросто. Но в последнюю неделю они как взбесились! Каждый день что-то новенькое. Передохнуть, и то времени нет!

Командир продолжил по-стариковски бурчать, а я погрузился в собственные мысли.

Предлагая мне отправиться в Зону 42, Его Величество упомянул, что основной причиной рейда стала ситуация с Искажениями. Их активность возросла. И не только в Российской Империи, но и по всему миру.

Теперь я видел, что Александр прав.

Что-то явно происходило…

- Хозяин, как думаешь, в чём пррричина? – Питомец подумал о том же, о чём и я.

- Пока не знаю, глазастый. Версии у меня есть. Но наверняка не скажу! Думаю, что после Зоны всё станет понятнее…

Мы ехали по улицам, когда интуиция предупредила меня об опасности.

На город опускался осенний вечер. Начинало рано темнеть. Зажглись первые фонари. Люди спешили по своим делам.

Тишь и благодать…

- А ну стой! – крикнул я, и сидящий за рулём Литвин ударил по тормозам.

- Гордеев, ты что орёшь?! Я из-за тебя едва не врезался! Если тебе что-то там показалось, то это не повод кричать мне под руку!

- Мне не показалось. Ситуация как раз по нашей части!

Вчетвером мы выскочили из машины и огляделись. Перед нами возвышался небольшой бар. Мигали фонари, но в целом всё было спокойно.

Ни следа Искажённой энергии.

Может, мне и в самом деле показалось?

В баре раздался грохот и приглушённый гул голосов. Распахнув дверь, на улицу вывалились двое мужчин. Они лупили друг друга кулаками так, будто были готовы друг друга убить.

- А вот и первая странность!

Я вскинул руку, направляя в них поток энергии. Мужчин разбросало в разные стороны, но они тут же вскочили на ноги и снова кинулись друг на друга.

Они не говорили ни слова. Казалось, будто в них не осталось ничего человеческого. Не люди, а настоящие звери…

- Андрей, они явно пьяны. – Ко мне подошёл Сергеич. – Это не наш профиль.

- Сильно в этом сомневаюсь!

Я схватил одного из дерущихся и развернул его лицом к фонарю. Столкнувшись со светом, бедолага зашипел и отшатнулся.

- Успел заметить? – Я посмотрел на командира.

- Да. – Сергеич задумчиво кивнул. – Его глаза были чёрными.

- Ага. Понимаешь, что это означает?

- Ментальное воздействие Высшего уровня.

- Оно самое!

Сергеич попал в точку. Чёрные глаза были верным признаком того, что эти двое находятся под сильным ментальным воздействием.

Существовало всего несколько монстров, которые могли сделать с ними подобное. И ни один вариант мне не нравился.

Мужчины снова попытались схватиться, но в этот раз я не мелочился и применил блокирующее плетение. Они продолжали дёргаться, но сойти с места не могли.

Это должно их удержать.

Из бара донеслись громкие крики и звон разбитого стекла. Я заглянул в окно и увидел, что там начинается настоящая бойня.

Бармен, посетители, официанты и повара – все позабыли о своих делах и сошлись врукопашную. Кулаки так и мелькали.

Давненько я не видел такой драки. Повезло, что они ещё не успели схватиться за ножи…

- Они что, сошли с ума?! – Валентина переводила непонимающий взгляд с меня на Сергеича.

- Нет. Просто где-то поблизости монстр Высшей категории. Крайне сильный. Эта тварь питается человеческой яростью и специально заставляет людей бить друг друга.

- И что нам делать?

- Искать монстра, разумеется! – Я усмехнулся и по мысленной связи обратился к питомцу. – Брысь, нужны твои глаза!

- Уже пррриступаю.

Питомец обежал бар со всех сторон и торжествующе взвыл.

- Хозяин, Брррысь нашёл!

- Отличная работа!

Не оборачиваясь, я рванул в ближайший переулок. Остальные помчались за мной следом.

- Гордеев, и что ты придумал? – Литвин недоверчиво нахмурился. – Здесь же ничего нет!

- Ошибаешься.

Я раскинул руки в стороны и зашептал под нос формулу активации. Обычно я обходился невербальными формами, но эти чары были слишком сложными. Без поддержки неподготовленное тело может и не выдержать…

Плетение сработало как надо.

Свет у дальней стены шевельнулся. Тени задвигались, и из темноты, отчаянно рыча, на нас бросился монстр.

Тварь напоминала человека. Но именно что напоминала. Высокая бесполая фигура с раскидистыми рогами, длинными когтями и идущими вдоль позвоночника костяными наростами.

Монстр двигался невероятно быстро. Он был уже совсем близко к Валентине, когда я волной силы отбросил его назад.

- А ну прочь!

Монстр забился в угол и зарычал.

- Это что ещё за тварь?! – Литвин беспомощно заморгал.

- Шарма. Мощная тварь Высшего уровня опасности. – Сергеич посмотрел на меня. – Андрей, есть идеи, что с ней делать? Убить её не проблема. Но если мы это сделаем, то тех людей в баре уже не спасти. В себя они больше не придут!

- Есть один вариант.

Я шагнул вперёд и посмотрел шарме в глаза.

- Подчинись!

Наши глаза встретились, и мир вокруг перестал существовать. Всё вокруг заволокла чернота. Улица, звуки голосов – всё исчезло…

Когда я раскрыл глаза, всё изменилось. Вокруг нас толпились Охотники, а Целители в белых халатах пытались измерить мне давление.

Труп шармы лежал у моих ног.

- Да быть не может… - Один из Целителей отшатнулся и едва не упал. – Ваше Благородие, мы думали, что вы умерли!

- Сюрприз! – Я криво усмехнулся. Энергии в Источнике почти не осталось, но в остальном я был в полном порядке. – Что здесь произошло?

- Андрей, ты посмотрел этой твари в глаза, и вы оба застыли. – Валентину трясло. В её глазах стояли слёзы. – Шарма почти сразу упала, а ты продолжил стоять. Мы решили, что она тебя убила…

- Ну уж нет. У неё не было шансов. Что с людьми в баре?

- Всё в порядке. – Ко мне подошёл взволнованный Сергеич. – Не знаю, что ты сделал, но ты всех спас.

- Вот и хорошо.

На такой эффект я и рассчитывал.

С шармами я уже встречался в прошлой жизни. Их ментальная магия опасна. Но её можно разрушить, вступив с тварью в ментальный контакт.

Именно это я и сделал. Только, кажется, немного переоценил свои возможности.

Всё время забываю, что у этого тела нет и половины моей прежней силы!

- Андрей, ты хорошо поработал. – Сергеич повернулся ко мне. – Если хочешь, можешь отдохнуть. Остальное мы сделаем сами!

- Отличная идея.

Чувствовал я себя великолепно. Но, сражаясь с шармой, я потратил кучу энергии. Её требовалось срочно восстановить!

Пока Сергеич всё объяснял прибывшему подкреплению, я отправился в соседний торговый центр. Поднявшись на верхний этаж, прошёл по фудкорту и набрал три подноса еды.

Голод был сильный, но этого должно хватить!

- Хозяин, ты напугал Брррыся. Я тебя звал, но ты меня не слышал. Брррысь думал, что ты умеррр!

- Ну уж нет, лохматый. Так легко ты от меня не избавишься!

Я уже приготовился приступить к трапезе, когда почувствовал присутствие постороннего.

Подняв глаза, я увидел стоящего рядом незнакомого мужчину в дорогом костюме. От него исходила сильная магическая энергия.

Магистр, не ниже.

- Вы есть барон Андрей Гордеев? – Он заговорил с сильным иностранным акцентом.

- Он самый. А кто спрашивает?

- Моё имя есть Ганс Шнайдер. Я представлять Германский Империя. И я хотеть сделать вам крайне интересный предложение…