Князь Искажений. Том 4

Глава 1

Значит, Родовая война…

Скажу откровенно – того, что Мамонтовы в открытую бросят мне вызов, я не ожидал.

Всё-таки война – это крайняя мера. Не просто угроза или стандартные аристократические интриги. Нет, война – это право на открытое насилие. Столкновение гвардий, неожиданные атаки, заказные убийства и самые разрушительные плетения, что есть в фамильном арсенале.

Если объявлена война, то о спокойном сне можно забыть. Пока жив глава Рода-противника или не объявлено перемирие, об отдыхе нечего и думать…

Что странно, на эту новость я отреагировал совершенно спокойно. Да, вопрос, бесспорно, серьёзный. Прольётся кровь. Но я уже через это проходил. Да что там! В прошлой жизни за моей спиной остался практически десяток Родовых войн.

И каждую из них я выиграл. Ни одного перемирия. Только полная и безусловная капитуляция противника…

За примерами далеко ходить не требовалось. Уже в этом времени, всего пару недель назад, я выиграл войну против Рода Границких. А барон, между прочим, был далеко не слабым противником!

Так что, пусть перспектива и не очень приятная, я справлюсь. В конце концов, умирать я не боюсь…

Стоящие передо мной гвардейцы неуверенно переглянулись. Судя по их растерянным взглядам, они рассчитывали на другую реакцию. Сомнения, страх, возможно, слёзы.

Но уж точно не абсолютное спокойствие!

По опыту знаю – такая реакция, если её не ожидать, сбивает с толку похлеще неожиданной атаки.

- Барон, вы, должно быть, не услышали! – Капитан гвардейцев, ничего не смущаясь, подошёл ко мне вплотную. – Вам объявлена война. Если вы не примете предложенные условия, то ваш Род будет уничтожен! Вам это понятно?!

Я вгляделся в лицо капитана.

Что-то тут явно было не так.

Он говорил слишком нагло, явно игнорируя все установленные правилами приличия. Даже когда объявлена война, так себя не ведут.

А ещё я не заметил на их одежде гербов и других знаков принадлежности к гвардии Рода.

Чтобы Мамонтовы не использовали возможность поставить на своих людях свой герб? Ну нет, это что-то из области фантастики!

А ведь они не сказали, кого конкретно представляют…

- Капитан, повтори, кто именно объявил мне войну?

- Как кто? – Гвардеец на мгновение растерялся. – Разумеется, Род Зарецких! Вы нанесли графу оскорбление и травмировали сына Его Сиятельства. Если вы рассчитывали, что сумеете уйти безнаказанным, то вы сильно ошибались!

Я едва не рассмеялся ему в лицо.

Граф Зарецкий? Так звали отца того недалёкого мажора, рискнувшего похитить Юлю.

Неужели они и в самом деле решились отомстить? На месте графа я бы никогда не совершил подобную глупость!

Как ни крути, но вся вина в конфликте полностью лежала на них. Более того, сохранив жизнь Льву Зарецкому, я проявил огромное благородство.

После того, что он сделал, я имел полное право лишить его жизни…

- И какие же условия ставит мне Зарецкий? – На моём лице мелькнула улыбка.

Иронии в моём голосе гвардеец не заметил и продолжил отвечать совершенно серьёзно.

- Полное признание своего поражения. Немедленная выплата компенсации в размере десяти миллионов рублей. – Голос капитана звучал уверенно. Он явно заучил все условия и сейчас повторял их наизусть. – Подписание вассального договора…

На этом моменте я не выдержал и усмехнулся.

- Капитан, скажи честно – ваш граф ненормальный? Никто и никогда не пойдёт на такие условия.

- Барон, у вас нет выхода! Род Зарецких намного сильнее вашего. – Гвардеец вздрогнул, но продолжил говорить. – И я ещё не сказал главного. Вы обязаны передать в безоговорочную власть графа свою сестру, Юлию!

Гвардеец произнёс последние слова, особенно выделив их голосом. На меня он смотрел с вызовом. А ведь он отлично понимает, что он только что сказал!

Вот только страх в глазах он спрятать так и не сумел…

Я сделал шаг к нему, но меня опередили.

- ЧТО?! Андрей, пусти меня к ним! Я с огромным удовольствием перестреляю их всех!

Стук в ворота и громкие голоса гвардейцев разбудили членов Рода. Пока мы разговаривали, Юля с Мишей успели одеться, вооружиться и сейчас стояли у меня за спиной.

Стоило капитану произнести имя Зарецких, как Юлино лицо вспыхнуло от гнева. Обычно скромная и спокойная, она в одно мгновение потеряла голову.

- Вы что, совсем последние мозги потеряли?! Да я вас сейчас всех перестреляю!

Воздух рядом со мной зазвенел от энергии Юлиного Таланта. Обернувшись, я увидел в её руках лук. На тетиве, поблёскивая металлическими наконечниками, лежали три стрелы.

Руки Юли дрожали, но в глазах горела решимость. Девушка была готова выстрелить в любую секунду.

Я отлично её понимал. Лев Зарецкий похитил её и пытался подчинить себе при помощи ментального артефакта. Всё закончилось благополучно, но о случившемся Юля не забыла. И, вероятно, не забудет уже никогда…

Гвардейцы отреагировали мгновенно. Их артефакты закипели от энергии.

- Барон, предупреждаю – ещё одна угроза, и мы вас убьём прямо на месте! – Капитан сверкнул глазами. – Война уже объявлена, и мы имеем на это полное право! Сдавайтесь прямо сейчас. И тогда вам будет оказана величайшая милость. Вам будет сохранена жизнь…

Я вгляделся в лицо наглеца. Ощущение, что всё не то, чем кажется, стало ещё сильнее, чем раньше.

Бойцы вели себя не так, как обычные гвардейцы. Слишком уверенные и наглые. А ещё они отлично держались. Они знали о моей репутации, но специально меня провоцировали.

Настоящие гвардейцы так бы никогда не поступили!

Да и вообще, их движения были слишком странными. Дёрганые, но при этом резкие и безошибочные. Я по опыту знал – подобная хищная грация появляется не в тренажёрном зале. Чтобы руки действовали с такой опасной стремительностью, требовалось пройти через суровую школу улиц…

Но самым странным было даже не это.

Отсутствие гербов на костюмах смущало больше всего остального. Ни один аристократ не позволит своей гвардии ходить по городу без обозначения!

И это наталкивало на определённые мысли…

- Парни, вы кто такие? – Я вгляделся в их лица. – Вы ведь не гвардейцы Зарецких, верно? Вы наёмники, которых послали ко мне выдвинуть ультиматум.

Глаз капитана нервно дёрнулся, но он быстро с собой совладал.

- Барон, вы заблуждаетесь! Мы – официальные представители Рода Зарецких. У нас даже имеется соответствующая грамота!

Он вытащил из внутреннего кармана смятый в несколько раз листок. Бумага была качественной, внизу стояла сургучная печать, заверенная подписью главы Рода.

Если не приглядываться, то это было образцовое объявление о начале войны!

Гвардеец махнул перед моим носом и попытался спрятать его обратно в карман.

- Я не успел ознакомиться с текстом. Дайте его сюда! – Я протянул руку, ожидая, когда капитан передаст мне текст.

Делать это наёмник не спешил.

- Барон, текст документа был вам озвучен. Если вы чего-то не понимаете, то это исключительно ваши проб…

Я даже не стал дослушивать. И без того, понятно, что он хочет мне сказать!

Использовав Шаг, я оказался рядом с ним. Резко выбросив вперёд руку, выхватил документ и впился в него глазами.

- Барон, это нарушение! – Голос капитана сорвался на фальцет. – Я буду жаловаться…

Я прижал палец к губам.

- Просто помолчи!

Он попытался спорить, но мне на помощь пришла защита имения. Стены загудели, давя на бойцов своей энергией. Не отставала и манглория. Живое растение шевельнулось и, расправив ядовитые шипы, угрожающе зашипело.

Вид приготовившегося к атаке хищника произвёл на бойцов такое впечатление, что мне больше никто не мешал. Я бегло пробежал документ глазами и сразу заметил несоответствия.

Об объявлении войны в тексте не было ни единого слова. Только перечень претензий. Все они касались того, что я и мои люди вторглись в дом, принадлежащий Роду Зарецких, и нанесли Льву Зарецкому тяжёлые повреждения физического и ментального характера.

По большому счёту, полная фикция. Ни о каком объявлении войны не могло идти и речи!

Пока я читал, окружившие имение бойцы пришли в себя. Их артефакты вспыхнули энергией.

- Барон, вы совершаете ошибку! – Капитан нашёл в себе силы посмотреть мне в глаза. – Немедленно верните мне документ, а иначе мы будем вынуждены применить силу…

- Очень в этом сомневаюсь. – Я "дружелюбно" улыбнулся и мысленно отдал Брысю команду. – Лохматый, твой выход! Самое время для ловких лап.

- Пррринял, хозяин!

Питомец понял меня без лишних пояснений. Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, он пронёсся по рядам бойцов. Его лохматые лапы мелькнули в воздухе.

Наёмники были настолько сосредоточены на мне, что даже не заметили, как Брысь выхватил артефакты из их рук.

Оружие легло кучкой у моих ног.

Я улыбнулся. Что ни говори, но эти пространственные коридоры – отличная штука!

Впрочем, не обошлось и без осечки.

У одного из бойцов оказалась отличная реакция. Он успел отдёрнуть руку, и высунувшаяся из коридора лапа моего питомца проскребла по воздуху. Палец бойца соскользнул и случайно задел кнопку активации.

Из артефакта вырвался поток концентрированной энергии. И он летел прямо на меня.

- Хозяин, спасайся! – прорычал Брысь мне на ухо. – Эта энеррргия может тебя убить!

Я покачал головой.

- Не волнуйся, глазастый. Всё под контролем!

Питомец был прав. Несущийся на меня заряд и в самом деле впечатлял. Чистая, ничем не замутнённая энергия смерти. Отправляясь на задание, эти парни точно не разменивались на полумеры.

Да таким оружием можно убить даже дракона!

Тем не менее, меня это не впечатлило.

Ставить Броню или хоть как-то защищаться я даже не подумал. Всё, что я сделал – это применил Шаг, и, опередив заряд всего на долю секунды, отступил за ворота имения.

Заряд ударил в возникший передо мной полупрозрачный купол и рассыпался яркими искрами. Всё, что я почувствовал, - это приятный тёплый ветерок.

Даже волосы, и то не растрепал.

- Ого! – Стоящий рядом Миша уважительно кивнул. – Андрей, ты отлично поработал над защитой.

- А то!

Ничего другого я и не ожидал. Над защитой имения я потрудился на совесть. В неё были вшиты лучшие плетения, что я знал, а вдоль периметра располагались Руны и самые сильные артефакты, что мы сумели найти.

Обычной энергией, даже очень сильной, её было не пробить.

Выброс силы вызвал ответную реакцию. Скрытые в неприметных нишах боевые артефакты одновременно выстрелили. Залп пронёсся над улицей, заставив стёкла домов дребезжать.

Я не успел наладить систему прицеливания, так что в цель попали далеко не все энергетические снаряды. Тем не менее, этого хватило, чтобы на месте уложить двоих бойцов. Они были живы, но потеряли сознание и неподвижно лежали на земле.

Упущение! Над прицеливанием и в самом деле стоит как следует поработать…

Зато у кого не было проблем с меткостью, так это у Юли. Не медля ни мгновения, она вскинула лук и выстрелила. Стрелы, прочертив в воздухе огненную дугу, угодили точно в цели.

Полыхнуло пламя, запахло горелым мясом. Бойцы успели использовать защитные артефакты, но от травм их это не спасло. А кому-то этот выстрел и вовсе стоил жизни…

Если уж Юля берётся за дело, то всегда делает это на совесть!

- Отличный выстрел, сестрёнка! – Миша завистливо взглянул на сестру и прокрутил в руках какой-то сложный артефакт. – Сейчас я тоже поучаствую…

Я ощутил, как из артефакта вырывается энергия. Мощности устройства было достаточно, чтобы за раз уничтожить весь отряд. А вместе с ним и половину улицы…

- Этого не надо. – Я покачал головой. – Оставь на следующий раз!

- Хорошо, Андрей. – Миша разочарованно вздохнул и спрятал артефакт в сумку. – Только ради тебя…

Бой продлился всего несколько секунд, а отряд наёмников уже был практически разбит. На этом можно было остановиться, но я решил, что сейчас самое время для эффектного финала.

Напрасно я, что ли, пробуждал вторую Ветвь Дара?

Закрыв глаза, я призвал магию. Ветвь подчинилась неохотно. Застоявшаяся после долгой блокировки, она оживала, медленно набирая силу. Пусть Ветвь и пробудилась, мне предстояло много работы.

Но даже в нынешнем состоянии я сумел сделать то, что хотел.

Посреди улицы возник огромный монстр. Высоченная тварь, лишь отдалённо напоминающая человека, она шагала вперёд, заставляя землю дрожать под её ногами. Исходящий от неё жар был так велик, что одежда мгновенно прилипла к вспотевшей коже.

Я улыбнулся, вглядываясь в пугающие черты монстра. Лавовый элементаль Высшего уровня! Точная копия твари, встреченной мной в одном из Искажений.

Сильный противник. Бой с ним навсегда останется одним из самых сложных в моей жизни…

- Андрей, что это такое?! – Юля испуганно огляделась и схватила меня за руку. – Это монстр Искажения? Где-то рядом прорыв?!

- Нет. – Я улыбнулся. На девушку я не смотрел – всё внимание было сосредоточено на поддержании плетения. – Вам нечего бояться. Это всего лишь иллюзия.

Этот образ был одной из моих старых наработок, созданных ещё в прошлом теле. Он хранился в моём Источнике, и ожил, когда я направил в него силу Ветви.

Только сейчас я осознал, насколько ослаб. Простое поддержание забирало всю мою энергию и концентрацию.

Тем не менее, я достиг главного – наёмники обратились в бегство.

- МОНСТР ИСКАЖЕНИЙ!!! Спасайся, кто может!

Те бойцы, кто ещё мог ходить, бросились прочь. Раненые, но остающиеся в сознании, в панике пытались отползти как можно дальше.

Идеально!

Я отменил действие иллюзии и, использовав Шаг, оказался рядом с капитаном отряда. Тот как раз пытался сбежать, но, столкнувшись, со мной взглядом, обмяк.

Он был готов говорить.

- Кто вы на самом деле такие?

- Мы – наёмники. Отряд «Боевые коты»!

- Кто вас нанял?

- Граф Зарецкий.

- В чём заключалась ваша задача?

- Мы были должны изобразить гвардейцев Рода и убедить вас в том, что против вас начали войну… – От пережитого ужаса его язык развязался. Его было не остановить. – Мы специально вели себя как можно наглее. Нашей главной целью было…

- Дай угадаю! Вы хотели меня спровоцировать и заставить ударить первым. Всё верно?

- Да, Ваше Благородие. Всё так! – Командир «Боевых котов» затряс головой. – Зарецкий подписал с нами официальный контракт. Формально, мы являемся его телохранителями и доверенными слугами. Нападение на нас было бы расценено как нападение на него…

- А это основание для полноценной Родовой войны.

- Именно так!

Части мозаики вставали одна за другой. План и в самом деле оказался хитрым и не лишённым определённого изящества.

Поведение недоделанных гвардейцев с самого начала показалось мне странным. Они держались развязно и всем своим поведением пытались меня спровоцировать.

И сейчас я понимал, зачем.

Как я предположил с самого начала, основания объявить мне Родовую войну у Зарецкого не было. Да, я убил нескольких его людей и превратил его сына в магического инвалида. Но Лев Зарецкий начал первым. Всё, что сделал я, было самозащитой. Любой аристократический суд или комиссия встали бы на мою сторону.

Если уж на то пошло, то если у кого и были основания для объявления войны, то у меня!

Чтобы не стать преступником, Зарецкому требовался повод на меня напасть.

И он его нашёл.

Вся эта история с якобы объявленной Родовой войной была нужна только для того, чтобы вывести меня из себя. По замыслу Зарецкого, я должен был потерять контроль и атаковать наёмников. «Боевые коты» были связаны с графом договором. Напасть на них – это всё равно что атаковать без повода личную гвардию самого Зарецкого.

Сделай я это, и граф получил бы совершенно легальный повод для развязывания полноценных боевых действий.

Как говорят в народе, дёшево и сердито!

Костюмы, имитирующие гвардейские, и бессмысленная официальная бумага, были нужны лишь для одного, - усыпить мою бдительность. Поведись я на это, и Зарецкий имел бы полное право устроить настоящую кровавую баню...

- Андрей, а можно я заберу их себе? Пожалуйста! Небольшая переработка, - и я сделаю из них такую ядерную бомбу, что закачаешься…

Обернувшись, я увидел, что Миша вышел из имения. Здоровяк стоял перед сложенной на земле кучкой из отобранных у наёмников артефактов. Глаза родственника горели жадным огнём.

Эти артефакты были нестандартными и во много раз превосходили стандартное боевое снаряжение. Если подобными устройствами кто-то и пользовался, то только Охотники высокого уровня, совершающие рейды в Высшие Искажения.

Обычным бойцам они были просто ни к чему. Слишком мощные!

Зарецкий с самого начала играл по-крупному и вооружил своих людей тяжёлой артиллерией. Если бы всё пошло, как он задумал, то «Боевые коты» могли превратить моё имение в выжженную землю…

В отличие от меня, Миша не видел в артефактах опасности. Для него с его инженерным Атрибутом эти машины смерти были всего лишь очередной игрушкой.

Даже не сомневаюсь, что при небольших усилиях он может сделать их ещё смертоноснее…

- Можешь взять себе. Условия ты знаешь.

- Конечно, Андрей! – Миша радостно заулыбался. – Максимальная осторожность и абсолютная безопасность. Можешь не сомневаться – всё будет в полном порядке!

Светясь от счастья, он начал собирать артефакты в охапку.

Капитан наёмников смотрел на него с неприкрытым ужасом.

- Что же вы за семья такая?! Эти устройства – само разрушение, а вы грузите их как капусту… Вы что, совсем ничего не боитесь?!

- Боюсь. Но точно не тебя и твоих артефактов! – Я улыбнулся и сразу же задумался. Его слова натолкнули меня на мысль. – Кстати, говоря про страх… Дай мне свой энергофон. Я хочу поговорить с твоим боссом.

Наёмник изменился в лице.

- С графом Зарецким?!

- Ну не с Императором же!

- Барон, я не могу… Графу это совсем не понравится…

Я глубоко вздохнул. Вечно мне всё приходится объяснять.

- Давай я кое-что проясню. Твой граф сейчас далеко. Я близко. Твоя жизнь буквально у меня в руках. – Я позволил магии заструиться по каналам. Кроваво-красные искры побежали по моим ладоням. Наёмник смотрел на них, будто загипнотизированный. – Ты можешь сохранить верность и отказать мне. Я пойму тебя и даже в чём-то буду уважать. Но этот поступок не поможет тебе остаться в живых…

Угрожать я даже не пытался. Просто в наиболее понятной форме рассказывал командиру «Боевых котов» о его перспективе.

И, кажется, говорил я убедительно.

- Барон, вот номер графа! – Покопавшись в кармане, наёмник вытащил энергофон и протянул его мне. – Прошу, только не убивайте!

- Не буду. По крайней мере, сейчас…

Я набрал номер и стал ждать.

- Вы это сделали? – В трубке раздался поставленный мужской голос. Наверное, в обычное время он звучал уверенно и даже властно. Но сейчас он дрожал от волнения. – Вы… Вы объявили Гордееву войну?

- Граф, это барон Гордеев. И нет, войны не будет. Во всяком случае, пока я не решу, что она мне нужна. – В отличие от него, я говорил чётко и уверенно. – Ваши парни облажались. Более того, они не выдержали и ударили по мне первыми. Понимаете, что это значит?

Судя по затянувшейся паузе, он понимал.

Наёмники были связаны с Зарецким и действовали по его приказу. Выстрел, направленный в моё имение, был случайным, но он был совершён. Записывающие артефакты, установленные на фасаде дома, могли это подтвердить.

А это означало, что если бы я этого захотел, то я бы мог объявить Зарецкому войну и, при желании, обратиться за Императорский защитой.

И любой из этих вариантов играл против графа.

- Барон… - Зарецкий наконец-то заговорил. – Что вы хотите? Вы уже покалечили моего сына. Теперь вы жаждете пролить и мою кровь?

- Ваш сын виноват сам. Он первый причинил вред члену моего Рода. И вы это знаете! Ваша кровь мне тоже ни к чему. Всё, что я сейчас хочу, - это личную встречу с вами. Разумеется, на нейтральной территории.

- ЧТО?!

Видимо, граф, как и многие другие, стал жертвой моей репутации. Война с Границким и противостояние с Маэстро создали мне образ сурового человека, идущего напролом.

Так что сейчас Зарецкий ожидал кровавой мести, а не диалога…

- Вы не ослышались. Я предлагаю встречу. У вас есть уникальный шанс решить вопрос раз и навсегда. Если не согласны – никаких проблем. Но в таком случае последствия не заставят себя ждать.

Наверное, со стороны ситуация казалась нелепой. Какой-то барон без гвардии и толковых связей диктовал условия влиятельному графу с небольшой армией в подчинении.

Расскажи мне что-то подобное, и я бы сам в это не поверил.

Но сейчас Зарецкий прислушивался к моим словам, потому что слышал голос не мальчишки-барона, а Князя Искажений. Голос человека, привыкшего вершить чужие судьбы.

И противостоять ему он не мог…

- Конечно, барон, я согласен на встречу. Мы можем встретиться в здании Совета аристократов…

- Нет. Я не доверяю этому заведению и его председателю. – Я отрезал этот вариант на корню. – Предлагаю встретиться в людном месте. Например, в ресторане. «Премьер» неплохой вариант. И никакой гвардии! Двух людей в качестве поддержки будет достаточно.

Название ресторана я услышал в какой-то рекламе. Расположенный в центре города, вечно наполненный людьми – вариант в самом деле был подходящим.

Вероятность, что Зарецкий нападёт на меня в людном месте, была близка к нулю.

- Хорошо, Андрей. Я согласен.

- Тогда увидимся через час.

Я завершил разговор и посмотрел на притихшего командира наёмников.

- Забирай раненых и убитых и убирайся отсюда. Увижу тебя рядом – и больше я такого благородства не проявлю. Это понятно?!

- Да, Ваше Благородие! Всё предельно ясно…

Капитан «Боевых котов» не подвёл. Вместе с оставшимися на ногах бойцами он забрал павших и, погрузив их в припаркованный на углу автомобиль, скрылся за поворотом.

Кажется, я становлюсь слишком добрым.

Я имел право убить их всех. Вот только потребности делать так не было. В конце концов, они всего лишь наёмники. Солдаты удачи, работающие на тех, кто больше заплатит. Всерьёз навредить мне они так и не сумели.

Так что пусть живут. К тому же они будут мне полезны. Наверняка они расскажут обо мне своим друзьям. И если тем предложат напасть на меня или мой Род, они как следует подумают о последствиях…

Стоило мне вернуться обратно в имение, как передо мной выросла Юля. Глаза девушки горели праведным гневом.

- Андрей, почему ты назначил Зарецкому встречу, а не ударил в ответ? Он же натравил на нас этих наёмников! Мы обязаны ему отомстить.

- Со стороны так и кажется. Но на самом деле это не так. – Я видел больше, чем она, но объяснять ей детали не спешил. – Подожди немного и всё поймёшь.

У Юли к Зарецким остались вопросы, и это было понятно. Но у меня были основания считать, что ситуация немного сложнее.

И я собирался поступать так, как считаю нужным.

Юля поняла, что переспорить меня не удастся, и поменяла тактику.

- Если ты едешь на встречу с этим человеком, то я еду с собой!

- И я тоже! – Миша успел перетащить артефакты в свою мастерскую и встал рядом с сестрой. – Это же дело Рода, верно? Мы должны решать их сообща.

Мне ничего не стоило сказать им «нет». Любые их возражения я мог отбить несколькими железными доводами.

Но не в этот раз.

Я сам хотел, чтобы родственники стали сильнее и взрослее. Если буду и дальше прятать их от проблем, то это никогда не произойдёт.

Человек становится сильным, только проходя через испытания. Уж это я знаю не понаслышке.

- Собирайтесь!

Уговаривать их не пришлось. Спустя десять минут родственники появились у ворот имения.

Я окинул их взглядом и ухмыльнулся.

Брат с сестрой собрались основательно. За плечами Юли болтались лук и полный колчан стрел, а Миша тащил огромную сумку с артефактами.

- Вы идёте на деловую беседу или отправляетесь на войну?

- Как получится. – Миша пожал плечами.

- Хороший ответ!

До ресторана мы добрались на такси. Как оказалось, он находился не в самом городе, а в нескольких километрах от него. Со всех сторон «Премьер» окружал густой лес, а подъехать к нему было возможно по одной-единственной дороге.

В плане обеспечения безопасности это было просто отлично! Ни граф, ни кто-то ещё не сумеет подобраться незамеченным.

Но и от дополнительных мер защиты я отказываться не стал.

- Лохматый, поручаю тебе ответственную миссию. Следи за территорией. Увидишь что-то подозрительное – дай знать!

- Хорррошо, хозяин!

Брысь с готовностью выполнил приказ. Ему давно не терпелось размять лапы. Прогулка по лесу будет для него отличным вариантом.

Чтобы всё сработало наверняка, я использовал Искажённое кольцо. Передо мной появились сразу семь энергетических вампиров.

- Патрулируйте территорию! И, чур, никого не жрать!

Полупрозрачные твари кивнули и, рассредоточившись, заскользили каждый в свою сторону.

Что ж, это должно сработать…

Стоило нам войти внутрь, как к нам подскочил официант.

- Ваше Благородие, рады вас приветствовать! Что желаете?

- У меня запланированы переговоры. Покажите мне самое уединённое помещение, что у вас есть.

- Прошу вас, следуйте за мной.

Официант провёл меня в отдельный зал, расположенный в стороне от остальных. Помещение понравилось мне с первого взгляда. Несколько Сфер безмолвия, защитная магия, подавление шума – идеальное место для серьёзной беседы глав двух Родов.

Только местной защиты мне было недостаточно. Я добавил Руны и дополнил парой плетений своего собственного изобретения.

Теперь я был уверен в том, что нам точно никто не помешает.

Когда Зарецкий и двое его сопровождающих вошли в зал, я и Миша с Юлей уже сидели за столом для переговоров. Как и мы, оружие и артефакты граф и его люди оставили за пределами зала.

В конце концов, мы собирались разговаривать, а не драться…

Граф выглядел представительно. Высокий, худощавый и статный – всё в нём выдавало древнюю кровь. Сразу чувствуется, что этот человек привык жить по правилам.

Ничего общего с испорченным сыном-мажором!

Сейчас в глазах этого гордого человека плескались страх и неуверенность. И дело было не во мне.

А ведь я попал в точку…

- Граф, можете оставить все слова при себе. – Я предупредительно поднял ладонь, не давая ему взять слово. – Оправдания мне не нужны. Я знаю, что вы действовали не самостоятельно. Вас заставили напасть на мой Род. Всё, что я сейчас хочу, - это имя. Назовите его, и всё тут же закончится…

Глава 2

- Фулл хаус, дамы и господа!

Граф Аристарх Иванович Аристов с щелчком перевернул карты, демонстрируя их собравшимся за столом игрокам. Три короля и два туза лежали на зелёном сукне, поблёскивая острыми краями.

- Безоговорочная победа графа Аристова! – объявила крупье.

Зал взорвался криками.

- Вот, Аристарх, старый ты шулер… - Один из друзей графа, барон Романовский, ткнул Императорского представителя локтём в бок. – Рад видеть, что ты наконец-то вернулся!

Аристарх Иванович сделал большой глоток из бокала и едва не подавился шампанским.

- Вернулся? Вообще-то я никуда не уезжал…

- Не уезжал. Но, считай, будто был не здесь! – Романовский улыбнулся и одним глотком осушил бокал до дна. – Всё время думал о чём-то. Сидел такой мрачный, что краше в гроб кладут, право слово… А тут любо-дорого посмотреть. И игра наконец-то пошла!

- В этом ты прав…

Романовский заметил верно. В последние дни Императорский представитель был сам не свой. Проблемы сыпались на него одна за другой, и все его мысли занимала работа.

Единственным развлечением, которое он себе позволял, были встречи в закрытом игорном клубе. Элитный алкоголь, дубовые панели, дым дорогих сигар, приятная компания старых друзей – это успокаивало Аристова и помогало ему прочистить голову и хоть немного расслабиться.

А ещё в этом месте собирались влиятельные городские аристократы. Слухи так и носились по воздуху. Если уметь прислушиваться, то можно узнать много полезного…

Проблема была в том, что в такие дни Аристову категорически не везло. Крупье сдавал бесполезные карты, нужные расклады упорно отказывались ложиться на стол, а кости выпадали с минимальным значением.

Чёрная полоса, иначе и не скажешь…

Зато теперь, когда все сложности закончились, он снова был на высоте! Третья игра подряд – и три оглушительные победы.

- Ваше Сиятельство, ваш выигрыш! – Симпатичная девушка-крупье подвинула ему приличную кучку игровых фишек.

- Благодарю!

Аристарх Иванович бросил на фишки быстрый взгляд и почувствовал, как лицо растягивается в улыбке.

А ведь за сегодняшний вечер он хорошо заработал! Лежащие перед ним фишки были равны как минимум пятидесяти тысячам Императорских рублей.

Многие работяги Петербурга не зарабатывали столько и за целый год…

На деньги графу было наплевать. Семейное состояние позволяло ему не думать о финансах и жить, не глядя на цены.

Тем не менее, это было приятно. Очень, очень приятно!

Боясь спугнуть удачу, Аристов отодвинулся от стола и, прихватив со столика шампанское, отошёл в сторону. Ещё один бокальчик, и можно возвращаться домой. Жена, наверное, уже заждалась…

- Так что, Аристарх, расскажешь, что у тебя там произошло? – Романовский увязался вслед за другом. – Честно тебе скажу. Таким счастливым я тебя не видел уже много лет. А ведь мы дружим четверть века, не меньше!

- Увы, но нет. – Граф качнул головой. – Государственная тайна!

- Вечно у тебя так… - Романовский недовольно поморщился. – Что ни спроси – одни секреты!

- Ничего не поделаешь. Служба!

Аристов был бы рад рассказать старому другу о своих делах. За годы в должности Императорского представителя у него скопилось множество любопытных историй. Но тайна есть тайна.

Даже близким не положено её знать…

Последние дни выдались особенно богатыми на события. Родовая война Гордеевых и Границких. Необычная активность Искажённой энергии. Убийство легендарного Маэстро, годами державшего в страхе всю Империю.

И, наконец, в довершение всего, прорыв Искажения и атака василиска. Просто чудо, что с монстром удалось расправиться без единой жертвы!

Во всех этих событиях Аристов не принимал прямого участия. Но, как Императорский представитель, он не мог оставаться в стороне.

Целыми днями граф был на связи. Координировал, давал указания, выделял финансирование и многое, многое другое.

Сейчас наступило затишье, и Аристарх Иванович наконец-то сумел выдохнуть.

Как же долго он этого ждал!

Оглядываясь назад, граф ни о чём не жалел. Более того, он был крайне доволен проделанной работой. Одна атака на убежище Маэстро чего стоит! За наёмником гонялись все спецслужбы страны, но за годы работы они даже не сумели выйти на его след.

Зато отряд под его частичным командованием смог. Да ещё как смог! Расправился с Маэстро и его монстрами всего за несколько часов. Не без помощи барона Гордеева, разумеется. Но и сам граф тоже не сидел в стороне…

Чем не повод для гордости?

Более того, несколько часов назад Аристов через свои источники узнал, что их старания заметили в Москве. Ликвидация Маэстро не прошла незамеченной. По слухам, интерес к этому событию проявил сам Император.

Поговаривали даже, что Аристова и барона Гордеева может ждать высочайшая аудиенция!

Отличное завершение сложного месяца…

- А я тебе говорю – не положено! – Тишину клуба нарушил грубый бас охранника. – Здесь господа аристократы изволят в игры играть. Посторонних они видеть не желают!

- Я не посторонний! – Голос показался Аристарху Ивановичу знакомым. – У меня личное сообщение для графа Аристова…

- Дождись, когда Его Сиятельство выйдет, тогда и расскажешь!

Обернувшись, Аристарх Иванович увидел одного из бойцов своей гвардии. Молодой лейтенант с непокорными рыжими волосами пытался прорваться внутрь.

Дорогу ему перегородил крупный охранник. Габаритами он напоминал тролля и, судя по его речи, не сильно отличался от него интеллектом…

Аристов нахмурился.

В клубе было строго запрещено использовать энергофоны и артефакты связи. Люди графа знали, что его лучше не тревожить, и никогда не заходили в клуб.

Если этот лейтенант здесь, значит, ситуация требовала его срочного вмешательства…

Быстрым шагом Аристов направился ко входу. Он успел вовремя.

Разъярённый охранник попытался вытолкать рыжего лейтенанта прочь и вскинул огромный кулак.

Неуловимым движением граф оказался рядом с ним. Небольшой выброс силы, плавная подсечка – и кулак охранника оказался в его изящной ладони. По залу прокатился треск костей.

- Ай-яй, Ваше Сиятельство, прошу вас, пустите! Ведь сломаете же…

Ломать здоровяку руку Аристов не собирался и сразу разжал ладонь. Охранник отшатнулся назад, лелея повреждённую руку. Аристов взглянул на неё, особым взглядом сканируя каждое повреждение.

Шевельнув пальцами, он направил Целительское плетение. Воспалённые пальцы на глазах обрели обычный вид.

Всё было в порядке.

- Спасибо, Ваше Сиятельство. – Охранник благодарно кивнул. – И прошу прощения! Я не знал, что это к вам…

- На первый раз прощаю. А дальше будь внимателен!

Аристов кивком велел лейтенанту следовать за ним. Вдвоём они вошли в отдельный кабинет, защищённый Сферами безмолвия.

Подслушать их здесь было невозможно. Они могли говорить о чём угодно, не опасаясь посторонних ушей.

- Рассказывай! – Граф сразу перешёл к сути дела.

- Ваше Сиятельство, полчаса назад от наших источников поступила информация, что граф Зарецкий планирует объявить барону Гордееву Родовую войну! – Лейтенант вытянулся по стойке "смирно". – Им был нанят отряд наёмников "Боевые коты"…

Аристов почувствовал, как его сердце падает в пятки.

Неужели… ОПЯТЬ?!

Все события последних дней были связаны не с кем-нибудь, а с Андреем Гордеевым. Недавно появившийся в городе барон умудрился отметиться буквально везде.

Границкий, Маэстро, нападение василиска – всё это было результатом деятельности барона. Сидеть на месте он просто не умел!

И, кажется, Андрей снова умудрился ввязаться в какие-то неприятности…

- Кто-то из "котов" выжил?

Спрашивать о бароне Аристов не стал. И горгулье понятно, что он в полном порядке.

Его не сумел убить василиск. Уж с наёмниками Андрей точно справится!

- "Коты" пострадали, но некоторые уцелели. Барон проявил милосердие… - В голосе лейтенанта появилось уважение. – Но дело в другом. По нашим данным, Гордеев и Зарецкий с минуты на минуту планируют встречу…

Аристов нахмурился.

Встреча? Это было непохоже на Андрея! Насколько Аристов знал, барон предпочитал решать вопросы более радикально.

Если он захотел встретиться с графом, значит, у него есть какой-то план…

Аристов следил за ситуацией и знал о столкновении Гордеева со Львом Зарецким. Шутка ли! Этот малолетний мажор обнаглел от вседозволенности и похитил сестру барона.

Андрей и его люди превратили парня в магического инвалида, но граф не принял ответные меры и предпочёл затаиться. Так что в эту ситуацию Аристов предпочёл не вмешиваться.

Авось, обойдётся…

То, что происходило сейчас, ему не нравилось. Граф Зарецкий отличался особой осторожностью и всегда решал вопросы переговорами. Если он решил объявить Гордееву войну, значит, вопрос куда серьёзнее, чем кажется со стороны.

И Аристов был готов поклясться, что тут не обошлось без участия третьей стороны!

- Где они встречаются?

- Ресторан "Премьер"!

- Да чтоб тебя…

"Премьер" был одним из лучших ресторанов Петербурга и располагался в пригороде, прямо посреди небольшого парка. Пробраться к ресторану – задача не из простых. К тому же предусмотрительный Гордеев наверняка принял дополнительные меры. Узнать, о чём они говорят, не получится!

Но и закрыть глаза на происходящее Аристов тоже не мог. Не хватало только новой Родовой войны! Зарецкий – это не барон Границкий. Полыхнуть может так, что мало не покажется…

- Отправь к ресторану разведгруппу. Пусть следят за ситуацией и докладывают обо всём, что узнают. Только пусть не вмешиваются! – Аристов посмотрел на лейтенанта. – Сдаётся мне, что всё может сложиться очень неожиданно…

- Будет выполнено! – Лейтенант отдал честь и бросился исполнять поручение.

Граф посмотрел ему вслед и задумчиво почесал подбородок. Фактов у него не было, но по сердцу будто скребли наждачной бумагой.

Вполне возможно, что скоро у него снова будет много работы…

***

Первые несколько секунд граф Зарецкий смотрел на меня так, как будто не понимал, что я имею в виду.

Ну прямо сама невинность!

Не сомневаюсь – направляясь сюда, он прокручивал разные варианты, как может сложиться наш разговор. Но того, что я буду спрашивать, кто заставил его напасть на мой Род, он не мог даже предположить.

- Барон, я не понимаю, о чём вы говорите! – Он наконец-то собрался с мыслями. – Со всей ответственностью заявляю – я сам, по своей доброй воле, принял решение объявить вам Родовую войну. Делать это меня никто не принуждал!

Пока он говорил, я вглядывался в его лицо при помощи Взора. Его дыхание, потоотделение, даже лёгкий тремор в руках – всё было передо мной как на ладони.

Этот Навык я использовал много лет и почти всегда мог сказать, лжёт человек или нет.

Зарецкий лгал. При этом, откровенно говоря, делал это не очень-то умело.

Встречал я среди аристократов лжецов и поискуснее…

- Граф, не надо со мной играть! – Я заглянул ему в глаза. Зарецкий выдержал несколько секунд и отвернулся. – Я вижу – вы напуганы. Вы не хотели выступать против моего Рода. Вас заставили это сделать. Всё, что я хочу, - это услышать имя. И больше ничего!

Зарецкий вздрогнул. Было очевидно – мои слова задели его за живое.

Я мог надавить на него Даром или подлить ему в чай зелье Истины. В конце концов, никто не мешал мне взять с собой гипноящерку. Жёлтой предсказательнице понадобилась бы пара минут, чтобы вытрясти из него всё, что я хочу.

Способов было много. Но ни один меня не устраивал.

Всё, что мне было нужно, - это слова самого Зарецкого, произнесённые без принуждения. Пусть граф расскажет мне всё сам. И тогда я решу, что буду делать дальше…

Я видел – граф колеблется. Он уже был готов заговорить, когда вперёд выступил один из двух пришедших с ним бойцов.

- Отец, зачем ты разговариваешь с этим бароном?! Гордеев убил наших людей. Из-за него Лев едва не погиб! Всё, чего он заслуживает, - это смерть… Я вообще не понимаю, почему мы согласились с ним встретиться!

Я вгляделся в лицо говорившего. Те же волосы, что и у графа. Те же скулы, то же худощавое телосложение. Фамильное сходство было не скрыть!

Значит, граф привёл с собой ещё одного сына…

Я посмотрел на второго мужчину, стоящего рядом с Зарецким. Широкоплечий и высокий, он был полностью лысым, но зато на лице росла густая борода.

Нет, это точно не родственник. Скорее, кто-то из гвардейцев. Мы с Зарецким договорились, что каждый возьмёт двух доверенных лиц, и, кажется, граф решил усилить свою позицию умелым бойцом.

Что сказать, прекрасно его понимаю…

- ЧТО?! – Стоящая за моей спиной Юля не выдержала. На молодого Зарецкого она смотрела с неприкрытой ненавистью. – Твой брат меня похитил! Ты вообще знаешь, что он собирался со мной сделать?!

- Я… - Парень смутился. Разговаривать со мной ему было намного проще. Стоило к нему обратиться красивой девушке, как он тут же потерялся. – Я уверен – брат просто не понимал, что делает… Наверняка он не желал вам зла… Он и мухи не обидит…

- Можешь мне поверить – он отлично всё понимал! – Юля не собиралась успокаиваться. – Твой братец всё продумал до мелочей!

Упоминание Льва Зарецкого всколыхнуло эмоции девушки. На несколько мгновений она утратила над собой контроль, и я почувствовал, как по залу растекается энергия её второго Таланта.

Густая, тёмная, она медленно обволакивала мозг, лишая возможности двигаться. Даже соображать было мучительно тяжело.

Я сохранил невозмутимость. Юлин Талант был особенным, но что-то в его природе напоминало мне ментальную магию. Те же вибрации, та же свербящая в сознании боль.

Один-в-один ментальное воздействие! А уж ему я точно умею противостоять…

В отличие от меня, Мише и Зарецким было куда тяжелее. Их взгляды поплыли, а колени задрожали. Чтобы удержаться на ногах, граф был вынужден облокотиться на стоящее рядом с ним кресло.

Его сын сделал вперёд пару неуверенных шагов и даже попытался использовать магию. Юлиной силе он сопротивлялся лучше отца, но этого всё равно было недостаточно.

- Хватит! – Я бросил на девушку "княжеский" взгляд. – Если мне понадобится поддержка, я дам тебе знать. А сейчас я справлюсь сам.

Талант захватил Юлю, но контроль над собой она не утратила. Её взгляд оставался осмысленным, и мои слова достигли цели.

Девушка встряхнула головой, развеивая собственную силу. Её взгляд прояснился.

- Андрей, прости. Я и в самом деле немного увлеклась…

- Ничего страшного! Но на будущее так лучше больше не делать.

- Я постараюсь, - не очень уверенно произнесла Юля, растерянно оглядываясь по сторонам.

Я снова посмотрел на Зарецкого. Тот несколько раз моргнул, медленно приходя в себя.

- Что у вас за Талант?! – Он впился взглядом в Юлино лицо. – За свою жизнь я встречал многих ментальных магов. Но подобную силу я вижу в первый раз…

На щеках девушки вспыхнул румянец. Слова графа одновременно ей нравились и страшно её пугали.

- Граф, Таланты членов моей семьи – вопрос, касающийся исключительно меня и моего Рода. Вас это волновать не должно! – Я шагнул вперёд, позволяя Юле скрыться за моей спиной. – Не уходите от вопроса. Я жду от вас прямого ответа.

- Отец, не смей ему ничего говорить! – Брат Льва снова попытался влезть в разговор, но Зарецкий взмахнул рукой, веля ему замолчать.

- Дмитрий, не вмешивайся! – Граф взглядом заставил его замолчать и, собравшись с духом, посмотрел на меня. – Да, Андрей, вы правы. Я в самом деле не думал объявлять вам войну и нанимать «Боевых котов». Всё это мне велели сделать Мамонтовы!

Я победно улыбнулся. Что и требовалось доказать!

- Хозяин, опять эти нехорррошие люди?! – Брысь внимательно слушал разговор и сейчас зарычал мне на ухо. – Когда они уже наконец поймут, что тебя лучше не трррогать?

- Думаю, что не скоро. И вообще, хвостатый, не отвлекайся и следи за территорией!

- Брррысь всё знает. Пррросто у вас тут интеррреснее… - Питомец вздохнул и, переместившись в ближайший коридор, отправился караулить подходы к зданию.

Я снова сосредоточился на Зарецком.

На самом деле, граф меня не удивил. Было очевидно, что после поражения в суде Мамонтовы попытаются отыграться.

И, разумеется, они решили сделать это чужими руками!

Но если раньше я лишь предполагал, что Зарецких на меня натравили они, теперь я знал это наверняка. Впрочем, до конца картинка пока не сложилась…

- Расскажите всё подробнее.

Я не давил, но этого и не требовалось. Юлин Талант подействовал на него, сбросив последний барьер. Теперь он сам был готов говорить.

- Всё просто. Вчера вечером ко мне явился Илья, внебрачный сын главы Рода. Он действовал от имени отца и предложил мне план. Согласно ему, я должен был нанять наёмников и спровоцировать вас на войну между Родами…

Я даже не стал уточнять, чей это был план. Явно не Ильи! С младшим Мамонтовым я уже встречался и знал, что такая многоходовка просто не пришла бы ему в голову.

Слишком уж он импульсивный!

Тот, кто втянул Зарецких в наш конфликт, действовал по-другому. Гораздо тоньше и тщательно скрываясь в тени.

Так мог делать только человек, проведший в интригах всю свою жизнь.

Значит, за дело взялся сам Анатолий Мамонтов. Что ж, этого стоило ожидать…

Спрашивать, почему Мамонтовы пришли к Зарецкому, я не стал. Вероятнее всего, узнали про Льва и решили, что граф захочет за него отомстить.

И в этом была их крупная ошибка!

- Чем они на вас надавили?

- Ну как чем? – Зарецкий удивлённо на меня посмотрел. – Это же Мамонтовы! Один из сильнейших Родов Империи. Когда они говорят, остальные подчиняются. В том числе и аристократы! К тому же у нашего Рода долг перед их банком…

- Крупный?

- Семь миллионов.

Миша за моей спиной присвистнул. Сумма была впечатляющая. Подобные средства имелись далеко не у каждого аристократического Рода.

Такими деньгами и в самом деле легко шантажировать…

Стоящий рядом с отцом Дмитрий покраснел от гнева. Аристократическая гордость впиталась в него с молоком матери. Слышать, как его отец в открытую признаёт слабость их Рода, было для него настоящим мучением.

Его ладони впились в спинку стула. Дерево не выдержало и пошло трещинами.

А ведь парень силён! Куда сильнее брата…

Я изучающе взглянул на графа. В общем и целом, Зарецкий казался мне не самым худшим человеком. В его повадках чувствовалось благородство. Моя проверенная годами интуиция подсказывала – этот человек не из тех, кто будет бить в спину.

У меня к нему остался только один вопрос.

- Почему вы не захотели отомстить за сына?

- Потому, что это была его ошибка! – Глаза Зарецкого сверкнули. – Он вёл себя так, будто ему принадлежит весь мир. Делал, что хотел. Гонял на машинах, разбрасывался деньгами. Пьянки, драки, распутные женщины… Я говорил ему, что однажды он нарвётся на кого-то сильного. На кого-то, кому будет наплевать на его статус. Так и случилось! Вы защищали свою сестру и поступили с ним так, как он того заслуживал. Если бы похитили мою сестру, я поступил точно также! Я просто не имею права вам мстить…

Я пригляделся к нему внимательнее. А ведь я не ожидал от него таких рассуждений! Вот что значит человек старой закалки. Сейчас так уже не рассуждают…

Зато кто с ним был не согласен, так это Дмитрий.

Сын графа ненавидяще посмотрел на меня и шагнул вперёд.

- Барон, я считаю, что мой отец ошибается. Напав на моего брата, вы нарушили законы Империи. Пользуясь своим правом благородного, я вызываю вас на дуэль!

***

- Почему он такой медленный?! – Илья разочарованно повернулся к стоящему рядом Селивёрстову. – Немедленно заставь его лететь быстрее!

- Увы, Ваше Сиятельство… - Семён Петрович развёл руками. – Чернокрыл и так летит на пределе своих сил. Он просто не может быстрее…

- Не может быстрее?! – В глазах молодого Мамонтова появилась ярость. – Сёма, а я тебе говорил, что нужно найти другой способ! Пока он доберётся, будет уже слишком поздно…

- Другой способ? – Селивёрстов пытался говорить как можно вежливее. – Какой именно, Ваше Сиятельство? Мы вместе решили направить к Гордееву чернокрыла. И, насколько я помню, вы сами это предложили…

- Но я же не знал, что он такой медленный!

Селивёрстов скрипнул зубами, но, опомнившись, поклонился. Купцу безумно хотелось схватить Илью за волосы и как следует приложить его головой об стену. Возможно, тогда в мозгу юного аристократа появится хоть немного мозгов, и он наконец-то перестанет задавать глупые вопросы…

Вместо этого он вежливо улыбнулся.

- Ваше Сиятельство, поверьте мне, это лучший способ. К тому же смотрите, он уже близко!

Пока они разговаривали, картинка, отображённая на транслирующем артефакте, изменилась. Из бесконечного леса выступили очертания ресторана "Премьер".

До цели оставалось совсем немного…

По плану, разработанному Анатолием Мамонтовым, между Гордеевыми и Зарецкими должна была вспыхнуть Родовая война. Специально для этого князь надавил на графа и пообещал ему полную поддержку.

Зарецкому требовалось только спровоцировать барона и заставить его нанести первый удар. Ну а дальше ему на помощь пришла бы вся мощь Мамонтовых.

Финансовая поддержка, дружественные гвардейцы, самые смертоносные артефакты… Князь был готов бросить в бой всё, что у него было!

Илья понимал – это хороший план. Против такого натиска не устоит даже Гордеев.

Но самое главное – Мамонтовы оказывались в стороне от конфликта. Формально, войну вели Зарецкие. Все вопросы были бы обращены к ним.

Иначе говоря, князь собирался воевать чужими руками. Схема, которую он проворачивал уже множество раз…

В этот раз проверенный план дал осечку.

Илья так и не понял, что произошло, но барон не отреагировал на провокацию. "Боевые коты" ударили по нему первыми, и Гордеев, защищаясь, за секунды разнёс практически весь отряд.

А сейчас он и Зарецкий о чём-то беседовали за закрытыми дверями ресторана "Премьер". И больше всего Илья хотел знать, о чём они говорят.

Для этого они и направили чернокрыла. Юркий монстр был идеальным шпионом. Крылатая тварь должна была приблизиться к ресторану и передать им всё, что услышит.

Увы, но в этот раз план Селивёрстова не сработал.

Ни Илья, ни купец ничего не успели понять, когда на экране внезапно появилась лохматая морда какого-то монстра. В вечерней темноте зловеще сверкнули синие глаза.

- Вкусный монстррр… Брррысь как ррраз пррроголодался!

Изображение, направленное чернокрылом, погасло. Ещё несколько секунд в комнате раздавался скрежет работающих челюстей и довольное урчание.

Неизвестный монстр ел посланного ими чернокрыла и явно получал от этого удовольствия…

- Это… - Илья не сразу нашёл подходящие слова. – Это что, Синеглазый?! Тот монстр-убийца, о котором писали во Всенете?!

- Похоже на то. – Селивёрстов сдержанно кивнул.

- И он только что сожрал нашего чернокрыла?!

- Ваше Сиятельство, зачем вы спрашиваете меня об очевидных вещах? – Купец всё-таки не выдержал. Вся эта ситуация начинала его раздражать. – Я вижу то же, что и вы!

Произнеся это, Семён Петрович тут же пожалел о своих словах. Пусть Илья и недалёкий, он – Мамонтов. В его жилах течёт огромная сила, а за спиной стоят деньги и влияние его отца.

Злить мальчишку опасно…

Как оказалось, повода для волнения не было. Илья был настолько поглощён случившимся, что даже не обратил внимания на слова Селивёрстова.

Молодой Мамонтов выглядел задумчивым. Он явно что-то планировал.

Купец содрогнулся. Ничего хорошего ему это не обещало…

- Ваше Сиятельство… - Селивёрстов откашлялся. – Что… Что вы хотите сделать?

- План отца не сработал. – Илья решительно тряхнул головой. – Пришло время взять ситуацию в свои руки!

- Но ваш батюшка запретил вам принимать самостоятельные решения…

- Отец далеко! Он ничего мне не сделает. А когда мой план сработает, он ещё скажет мне спасибо!

Купец попытался его образумить, но Мамонтов не стал его даже слушать. Выхватив энергофон, он набрал какой-то номер.

- Это я. Да, я решился. Да, в полном объёме. Используйте все силы, что у вас есть. И этих приведите побольше! Род Гордеевых не должен пережить этот день…

Мамонтову что-то ответили, и с каждым словом его улыбка становилась всё более довольной. Ему явно нравилось то, что ему говорили.

А вот Селивёрстов почувствовал, как по спине течёт холодный пот. Он огляделся, прикидывая, как бы незаметно слинять.

Что бы Илья ни задумал, ему это точно не понравится…

Глава 3

- Дмитрий, что ты делаешь?! – Граф Зарецкий в ужасе посмотрел на сына.

- Как что? – Парень гордо вскинул голову. – Беру проблему в свои руки. Если ты не хочешь мстить за Льва, то это сделаю я. Пусть барон докажет свою правоту в честной дуэли!

Парень повернулся ко мне. На его лице была написана решимость отдать, если потребуется, собственную жизнь.

Похвальное желание…

В отличие от сына, граф выглядел испуганным. Судя по всему, до него доходили слухи о моих похождениях, и он понимал, чего от меня ожидать.

Чего угодно, но точно не поражения…

- Андрей, простите моего сына, он просто не ведает, что творит… - В его взгляде была мольба.

- Граф, он всё отлично понимает. К тому же по правилам я обязан принять вызов. – Я мягко ему улыбнулся. – Но поверьте мне, вам нечего бояться.

Мой тон подействовал на Зарецкого успокаивающе. Подумав ещё немного, он кивнул и отступил в сторону.

Мы с Дмитрием оказались лицом к лицу.

- Андрей, вы же не собираетесь сражаться здесь? – Миша огляделся по сторонам. – Это зал ресторана…

- Просторный и хорошо защищённый зал, - поправил я его. – К тому же кроме нас тут никого нет. Отличное место для дуэли!

Дмитрий считал также, как я. Артефакты и мечи мы оставили у входа в ресторан, так что вопрос об оружии не стоял.

- Напоминаю - ты можешь отказаться, произнёс я, глядя парню в глаза. - Просто отступил, и я дам тебе уйти.

- Ни за что!

Встряхнув кулаками, Дмитрий бросился на меня. Сдерживаться он не стал и сразу же использовал магию. И если у его брата была склонность к огненной Стихии, то Дмитрий обладал противоположными способностями.

Температура в зале резко упала. Воздух перед молодым Зарецким кристаллизировался и превратился в огромные сосульки.

Ух ты, стихия льда! Нечасто увидишь кого-то с такой редкой Ветвью…

Взмахнув рукой, Дмитрий направил сосульки в меня. Сразу десяток ледяных стрел взмыл в воздух и понёсся через зал прямо на меня.

- О, хозяин, а у вас тут интеррресно! – Голос Брыся прозвучал над моим плечом. – Тебе тррребуется помощь верррного питомца?

- Нет. Справлюсь сам!

Атака Дмитрия была неожиданной, но я уже сталкивался с этой Ветвью и знал, что делать. Ледяные стрелы только выглядели внушительно. Но у них было множество недостатков…

Я рванулся в сторону, уходя от ледяной лавины. Пара сосулек меня всё-таки задела, но, коснувшись Брони, ледяные стрелы разлетелись на сверкающие осколки.

Дмитрий нахмурился. Он рассчитывал на эту атаку и сейчас спешно двигал руками, создавая новые ледышки.

Я мог долго играть в эту игру. Но сегодня у меня было не то настроение.

Применив Шаг, я оказался рядом с ним и ударил по его рукам раскрытой ладонью. Создаваемое им плетение развеялось без следа.

- Ты же вроде хотел честный бой? Ну так покажи, на что способен!

- Как?!

- Голые кулаки без всякой магии. Вот бой настоящих мужчин!

Мне не пришлось повторять. Почти сразу Дмитрий вскинул кулак, метя мне в лицо. Я уклонился и тут же ответил градом ударов. Не самых сильных, но очень болезненных. Они обрушились на парня, вынудив его отступить. Но, пятясь назад, он не опускал рук и продолжал отмахиваться.

Более того, пару раз он даже смог меня задеть!

Мои предположения подтвердились. Дмитрий и в самом деле был сильнее брата. Но до по-настоящему опасного бойца ему ещё очень и очень далеко.

Чтобы достигнуть приличного уровня, он должен провести в упорных тренировках долгие годы.

Но сегодня с него достаточно..

Я подножкой обрушил его на пол и застыл над ним, буравя взглядом..

- Достаточно! – Дмитрий дёрнулся, пытаясь встать, но я придавил его магической энергией. – Выслушай меня внимательно. Твой брат напал на мой Род первым. Он угрожал моей сестре. Я сделал то, что был должен сделать и нисколько в этом не раскаиваюсь! Главное – я победил его также честно, как и тебя сейчас. И если у тебя по-прежнему есть ко мне какие-то претензии, то ты просто недалёкий глупец!

Дмитрий снова дёрнулся, но моя сила надёжно его держала, не давая подняться. Он затравленно на меня посмотрел, а затем в его взгляде наконец-то появилась покорность собственной судьбе.

Он смирился с неизбежным.

- Барон, я признаю… Это была честная дуэль! – Дмитрий недовольно поморщился, но собрался с духом и посмотрел мне в глаза. – Даю вам слово аристократа – больше я вас не потревожу!

- Вот сразу бы так!

Я посмотрел на графа. Старик благодарно мне кивнул. Он видел, как тщательно я отмеривал удары, чтобы не травмировать его сына, и понимал, что я специально не стал бить в полную силу.

Что поделать, я добрый парень и не бью тех, кто заведомо слабее меня…

- Барон, что вы предлагаете нам делать дальше? – Старший Зарецкий заглянул мне в глаза. Чувствовалось, как ему важно услышать моё мнение. – Мой Род под ударом Мамонтовых… Что бы вы сделали на моём месте?

- Всё просто. Мамонтовы хотят, чтобы мы вцепились друг другу в глотки. Не знаю, как вы, но я им подобную радость доставлять точно не собираюсь! Так что заберите все свои претензии и уходите по-хорошему. Надеюсь, что больше никогда вас не увижу!

- Согласен. Это самое правильное решение… – Зарецкий согласно улыбнулся и сразу помрачнел. – Но, Андрей, проблема в другом. Мамонтовы держат наш долг и могут в любой момент потребовать от нас всю сумму. Наша казна этого просто не выдержит…

Я вздохнул. И почему я вечно должен всем что-то объяснять?

- Продайте всё, что вам сейчас не требуется. Здания, бизнес – избавьтесь от ненужного. Вырученные деньги отдайте банку Мамонтовых. Если не хватит, займите у союзников. В любом случае, закройте перед ними долг. А затем берите семью и уезжайте из Империи! Есть шанс, что за границей Мамонтовы вас не достанут.

Зарецкие переглянулись. Моё предложение им не нравилось. Фактически, это было признание поражения. Но выбора у них не было – несмотря на всю свою силу и неплохую гвардию, противостояние с Мамонтовыми им не потянуть, это понимали все.

Их просто растопчут, отправив на свалку истории!

И в этом не было ничего особенного. За долгую жизнь я видел падение и куда более могучих Родов…

Граф долго размышлял и наконец кивнул.

- Спасибо, Андрей. Вы… Вы оказались не таким, как о вас рассказывают!

- Не таким кровожадным чудовищем, поедающим головы врагов вместо завтрака?

- Практически. – На губах Зарецкого мелькнуло что-то вроде улыбки. – Удачи вам. Мамонтовы от вас не отстанут… Вам понадобятся все ваши силы!

- За меня не волнуйтесь. Я справлюсь!

- Не знаю, почему, но когда вы так говорите, то я вам верю…

Зарецкие покинули зал, а я повернулся к родственникам.

Миша тут же подскочил ко мне.

- Братишка, это, как всегда, было просто обалденно! – Его глаза горели. – Когда эти сосульки взмыли в воздух, я думал, что всё, конец. Но ты так легко увернулся… А потом трам-тарарам, и Дмитрий уже лежит на полу! Я хочу научиться также…

- Ты знаешь, что для этого сделать! – Я надел снятый перед дуэлью пиджак и многозначительно посмотрел на родственника.

- Тяжело тренироваться? – Здоровяк печально вздохнул. Он отлично знал, что я скажу.

- Именно так! И другой возможности нет. Уж можешь мне в этом поверить!

В отличие от брата, Юля была более сдержанной. Как и всегда, она сразу перешла к делу.

- Андрей, что будет дальше? Как я понимаю, эти Мамонтовы не отступят…

- Нет, не отступят. Раньше они держались в стороне, но сейчас всё изменилось. Теперь они от нас не отстанут!

- Что ты собираешься делать?

- Как что? Для начала, вкусно поесть! В конце концов, в ресторане мы или где…

Глаза Юли широко распахнулись. Она явно ожидала другого ответа! Наверняка девушка полагала, что мы тут же бросимся в ответную атаку и пойдём на Мамонтовых штурмом.

Таких простых решений у меня не было. Сражаясь с Мамонтовыми, придётся как следует попотеть…

Кое-какие идеи у меня уже имелись. Я достаточно пробыл в этом времени, чтобы разобраться в местной системе и понять, как всё здесь работает.

Так что не пропадём!

Тем более, какой бы тяжёлой ни была ситуация, хороший ужин её точно не испортит…

Я щёлкнул пальцами, и в зал тут же вбежали официанты. Приняв заказ, они начали носить одну тарелку за другой. Мы с семьёй уселись за стол и просто наслаждались вкусной едой.

Наконец-то краткий миг спокойствия!

Надо сказать, местная кухня оказалась отличной! От блюд, даже самых простых, было не оторваться.

"Премьер" явно заслужил свою репутацию не на пустом месте…

Пока мы ели, я отвечал на вопросы родственников. Во все подробности не вдавался, но знать о противостоянии с Мамонтовыми им было необходимо. В конце концов, это вопрос выживания.

Не зная противника, невозможно победить!

Закончив ужин, мы вызвали такси и, удобно устроившись на мягких сиденьях, поехали в город.

- Не переживайте, Ваше Благородие! – Румяный таксист вежливо склонил передо мной голову. – Домчу до города в один миг. Даже заметить ничего не успеете!

- Было бы неплохо.

Машина медленно двинулась по лесной дороге. Вокруг шумели листьями деревьями, над головами мягким светом горели фонари. Машин нам не встречалось. Несмотря на всю популярность «Премьера», время было позднее. До закрытия ресторана оставались считанные минуты.

Я откинулся на спинку и закрыл глаза. «Премьер» находился в нескольких километрах от города. Так что путь до Петербурга был неблизкий. За это время я успею немного отдохнуть…

То, что что-то идёт не по плану, я понял сразу.

По коже пробежал мороз, лицо обожгло Искажённой энергией. Раскрыв глаза, я увидел, как фонари над нашими головами гаснут один за другим.

Руль дёрнулся, и машина резко свернула на соседнюю дорогу, с каждым метром всё больше углубляясь в лес.

- Что ты делаешь?! – Я надавил энергией на вздрогнувшего таксиста.

- Ваше Благородие, я сам не понимаю! – Он бросил на меня перепуганный взгляд. – Я… Я больше ей не управляю!

Я взглянул на приборную панель и увидел, что дисплей горит мигающим красным светом. Руль машины вращался сам по себе. Казалось, будто автомобилем управляет кто-то невидимый.

Мы с Мишей переглянулись.

- Андрей, ты думаешь о том же, о чём и я?

- Да. Это технолом!

Перепутать монстра ни с кем другим было невозможно. Всплеск энергии, сошедшая с ума техника, несущаяся по собственной воле машина.

Все признаки налицо!

Я сосредоточился, пытаясь поймать исходящую от чудовища энергию. Сделать это оказалось сложнее, чем обычно, - сила монстра была тщательно скрыта. Казалось, будто кто-то его прикрывает…

Я дёрнул дверь, пытаясь открыть её на ходу. Она оказалась заперта. Технолом забрался в систему управления и напрочь перекрыл нам выход.

- Андрей, у меня есть идея!

Я посмотрел на Мишу. Родственник азартно улыбнулся и, запустив руку в свою сумку, вытащил оттуда знакомый мне радиоприемник. Тот самый, в который был заточён пленённый мной технолом.

- Ты что, взял с собой эту штуку?! – Юля отшатнулась от брата.

Пусть приёмник и выглядел безобидно, девушка прекрасно понимала, что в нём находится. То, что тварь Искажений находится с ней так рядом, Юле очевидно не нравилось.

Это она ещё не знает, что Брысь к ней гораздо ближе...

- Ну а что такое? Болтуну скучно дома одному. Ему нужна компания. – Миша пожал плечами и принялся крутить ручку настройки. – А ещё он сейчас нам поможет. Нужно только как следует его подготовить…

Останавливать Мишу я не стал. Что бы здесь ни происходило, поддержка родственника не будет лишней. Если при помощи его ручного монстра удастся выбраться из машины, то я только буду ему благодарен!

Без дела я не сидел. Закрыв глаза, сосредоточился на собственной энергии и подготовил все доступные мне плетения.

Есть у меня такое чувство, что сейчас мне понадобятся все мои силы…

- Хозяин, происходит что-то стррранное! – Голос Брыся прозвучал над моим ухом. – К вам кто-то пррриближается. И я не могу их остановить…

Питомец прислал мне изображение того, что происходит снаружи. Пространство вокруг было затянуто густым туманом. В нём, припадая к земле, проносились силуэты монстров Искажений.

Растерзай меня аномалия… Да что там вообще происходит?!

- Получилось!

Миша наконец-то нашёл нужную частоту. По салону прокатилась звуковая волна.

На меня звук не произвёл никакого впечатления. Да, низкий, утробный, не очень-то приятный. Но, в целом, ничего особенного.

Зато на управляющего машиной технолома он подействовал так, как мы и рассчитывали. Полупрозрачная тварь вынырнула из машины и, подвывая, помчалась прочь.

Автомобиль вздрогнул и резко затормозил.

- Фууух… - Таксист с облегчением вытер выступивший на лбу пот. – Ваше Благородие, это было страшно! Я уж думал всё, конец…

В этот момент воздух взорвался от энергии. Лицо обдало огненным жаром.

- Всем приготовиться! – рявкнул я, активируя Броню и все защитные артефакты, что у меня были.

А в следующее мгновение машина взорвалась. Вокруг нас заплясали искры.

Мир перевернулся.

***

- Как жаль, что вы, Аристарх Иванович, покидаете нас так рано. – Управляющий клубом поклонился так низко, что практически коснулся пола головой. – Надеюсь, причина не в этой ситуации с охраной? Поверьте, нашему сотруднику было сделано самое строгое замечание… Подобное больше не повторится!

Аристов покосился на сидящего у входа здоровенного охранника. Его повреждённая рука была восстановлена Исцеляющим плетением, но вид у бойца всё равно был перепуганный. На Аристарха Ивановича он старался не смотреть.

Граф усмехнулся. Он проявил всего лишь часть своей силы, а охраннику этого уже хватило.

Да, слабый нынче пошёл народ…

- Нет, дело не в вас. Просто у меня срочное дело!

- Тогда рассчитываем в ближайшее время увидеть вас снова. – Управляющий услужливо улыбнулся.

- Обязательно.

Аристов уверенной походкой вышел на улицу. У входа в клуб уже стояла вся его гвардия в полной боевой выкладке. По напряжённым позам бойцов было понятно, что они готовы броситься в бой в любую минуту.

- Ваше Сиятельство, мы собрали всех, кого успели! – К нему шагнул один из его капитанов. – Кто наш противник? Парни хотят успеть подготовиться.

- Откровенно говоря, я и сам не знаю.

Граф задумчиво огляделся. Он сам велел собрать гвардию, но сейчас начинал сомневаться в собственном решении. В конце концов, ничего особенного не случилось.

Гордеев и Зарецкий всего лишь беседовали в ресторане "Премьер". Подслушать их разговор посланному Аристовым отряду не удалось, но и подозрительной активности они тоже не заметили.

Всего лишь обычный спор между двумя аристократами. Ни единого повода для беспокойства!

Аристов автоматически пригладил короткую бороду. Может, он и в самом деле перестарался? Перенервничал и принял меры там, где они не требовались.

Если в ближайшие минуты не произойдёт ничего подозрительного, то нужно командовать отбой…

- Разведгруппа, доложите статус! – Аристарх Иванович достал из кармана артефакт связи и по специально выделенному каналу связался со своими людьми.

Бойцы находились в нескольких сотнях метров от "Премьера" и внимательно наблюдали за происходящим.

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Ваше Сиятельство, всё в порядке. – Голос гвардейца звучал спокойно и уверенно. – На территории всё спокойно. Только туман подозрительно густой, но в остальном проявлений подозрительной активности не обнаружено.

Аристов выдохнул. Значит, он и в самом деле перестарался.

Тем временем боец продолжал доклад.

- Наблюдаю движущуюся машину. Движется по основной дороге. А, нет, зачем-то свернула на прилегающую территорию… - Голос гвардейца дрогнул. – Ой!

- Что случилось? – Граф мгновенно насторожился.

- Ваше Сиятельство, сложно объяснить… - Гвардеец засомневался. – Просто мне показалось, что я увидел в тумане химеру…

- Химеру?! Доклада о прорыве Искажений не было. Этого не может!

- Вот и я так подумал… - Голос бойца снова прервался. – Ещё одна. И ещё! Ваше Сиятельство, да тут целая куча самых разных тварей!

А затем прогремел взрыв. Звук был таким громким, что Аристов отодвинул артефакт как можно дальше от уха.

- Что у вас происходит?!

- Ваше Сиятельство, атакован автомобиль!

- Кем!

- Вы не поверите…

Боец попытался сказать что-то ещё, но не успел. Связь прервалась.

- Да чтоб тебя!

Аристов оглядел притихших бойцов. А ведь он, кажется, не ошибся. Гордеев снова был в центре событий.

Для графа это могло означать только одно – впереди много работы.

Прощайте, спокойные дни. Здравствуйте, бессонные ночи!

- Наша цель – ресторан "Премьер"! – Аристов взглянул на выстроившихся перед ним бойцов. – Приготовьтесь к бою. Судя по полученной информации, наши противники – монстры.

На его губах мелькнула усмешка.

- Если, конечно, Гордеев хоть кого-то оставит в живых…

***

Взрыв подбросил машину с такой лёгкостью, как будто она ничего не весила. На несколько мгновений мир вокруг закрутился. В лицо била огненная струя, а перед глазами мелькали разноцветные искры.

Времени осознать, что происходит, не было, но я всё равно успел отметить, что смотрится всё это очень красиво.

Даже странно, Искажение меня подери!

Длилось это ощущение какую-то долю секунды. А затем машина с грохотом рухнула на землю.

- Хозяин, ты в порррядке?! – Брысь завыл прямо у моего уха.

- В полном!

Как ни странно, но я и в самом деле чувствовал себя отлично. Быстро осмотрел себя Взором и запустил особый сканирующий Навык. Как и ожидалось, каких-то серьёзных повреждений у меня не было.

Синяки и ссадины не в счёт! За жизнь их было столько, что считать их просто не имело смысла…

- Андрей, что… - Юля закашлялась. – Что произошло?

Я обернулся.

Мы по-прежнему находились в салоне машины. Стёкла были выбиты, металл частично оплавился, пластик на приборной панели превратился в раскалённую бесформенную массу.

В современных технологиях я по-прежнему разбирался неважно, но даже для меня было очевидно – это чудо автопрома уже не спасти…

Зато с людьми всё было хорошо.

Юля и Миша были рядом со мной. На лбу здоровяка расцвёл огромный синяк, одежда девушки частично обуглилась, по скуле текла струйка крови, но в остальном они были в порядке.

Как говорится, отделались лёгким испугом!

Даже сидящий на переднем сиденье таксист, и тот был жив. Удар пришёлся на переднюю часть автомобиля, так что ему повезло меньше нас. Его руку вывернуло под неестественным углом, лицо заливала кровью. Судя по слабому дыханию, он был без сознания.

Я не доктор, но даже мне очевидно, - ему придётся провести немало времени в больничной палате. Зато сегодняшний день он может смело считать вторым днём рождения…

Миша неуверенно себя ощупал, как будто не веря в происходящее, и удивлённо посмотрел на меня.

- Андрей, но ведь это был невероятно сильный удар… То, что мы выжили, - настоящее чудо!

- Ага, чудо. – Я усмехнулся. – Разумеется! Просто повезло.

На самом деле, никакого чуда не было. Его роль взял на себя я.

Как только стало понятно, что нам грозит опасность, я сразу использовал весь свой арсенал. Моя Броня, артефакты и все плетения создали вокруг родственников такой щит, что его бы не пробило даже прямым попаданием из энергетической пушки!

Таксиста я не защищал. То, что его прикрыла часть магии, можно было считать чистым везением…

Оглядевшись, я направил энергию в мышцы и, ударив, сорвал искорёженную дверь с петель. Оглянувшись, посмотрел на родственников.

- Все на выход, быстро!

Времени на то, чтобы сидеть на месте, не было. Я пока не понимал, что произошло, но одно было очевидно, - атака не была случайной.

Кто бы на нас ни напал, за первым ударом обязательно последует второй. И если мы хотим уцелеть, то двигаться нужно прямо сейчас!

Повторять родственникам не понадобилось. Брат с сестрой выскочили из машины следом за мной.

- Андрей, подожди секунду!

Миша бросился к передней части автомобиля и с лёгкостью подхватил таксиста на руки. Крепкий мужик, в Мишиных руках он казался едва ли не крошечным.

Я не возражал. Таксисту просто не повезло приехать на наш заказ. Оставить его умирать было бы неправильно...

Мы успели вовремя.

Стоило нам пройти всего несколько метров, как в автомобиль ударила новая волна силы. Машину больше не поддерживал созданный мной щит, и она, скрипнув, осела на землю. Прямо перед моим носом пролетело отлетевшее в сторону колесо.

- Андрей, что это такое?! – Юля огляделась вокруг. – Я ничего не вижу!

Она была права. Мы не успели добраться до города, и сейчас находились где-то в области. Лес, тёмное вечернее небо над головой и ни одной души в радиусе пары километров.

Но самое главное – это туман.

Неестественно густой, он стеной поднимался вокруг нас. Разглядеть что-то на расстоянии больше, чем в полметра, было невозможно.

Магия! Причём сильная и умелая. Кто-то как следует всё продумал и специально загнал нас в полноценную ловушку…

Я использовал Взор, но это почти не помогло. Даже мой Навык не мог пробиться через плывущий вокруг туман.

Тут явно требуется оружие помощнее!

- Лохматый, мне нужны твои глаза!

- Пррринял, хозяин. Ваши человеческие зрррачки слишком слабые. Глаза Брррыся намного лучше…

Питомец соединился со мной по мысленной связи, и мир вокруг тут же преобразился. Туман по-прежнему застилал всё вокруг, но он больше мне не мешал.

Я видел всё, что он пытался скрыть.

И увиденное, сожри меня Искажение, мне совсем не нравилось!

Глава 4

В имении Гордеевых было тихо и спокойно. Гудело защитное поле, по артефактам с негромким треском проносились всплески энергии, а растущий во дворе смертовик щёлкал зубами, ужиная какой-то случайно подвернувшейся птицей.

Вечер, не обещающий неприятностей…

Но, несмотря на царящее здесь умиротворение, маленькой жёлтой ящерке было неспокойно. Уже несколько часов её распирало от бурлящей внутри энергии. Сила копилась в ней, готовая в любую секунду выплеснуться наружу.

Ей требовалось… Нет, было просто необходимо произнести предсказание!

Ящерка терпела как могла. Пророчества не должны произноситься в пустоту. Они имеют смысл, только когда их слышат.

Пока хозяина нет дома, она должна терпеть. Она должна дождаться, чтобы его предупредить…

- Опасность! Смертельная опасность! Смерть повсюду!!!

Больше сдерживаться она не могла. Слова вырвались из неё сами собой. Они волной силы прокатились по чердаку и затихли, никем не услышанные.

Ящерка обессилено опустилась на дно клетки и, свернувшись в клубок, накрылась хвостом. Предсказание забрало у неё все силы.

Взгляд у питомицы был печальный. Если бы только хозяин был рядом и мог её слышать…

Хозяин умный! Хозяин обязательно бы что-то придумал!

Ящерка закрыла глаза и покачала головой. Её не покидало чувство, что Андрею грозит опасность.

И почему все лучшие предсказания приходят так поздно?...

***

Взгляд Брыся прорвался через окруживший нас туман. Ментальная связь соединила наши разумы, и сейчас я видел то же, что и он.

И, надо сказать, увиденное меня не радовало!

Со всех сторон к нам приближались монстры. Не одно-два чудовища, а десяток-другой отборных тварей.

Сквозь туманную завесу я увидел вальяжно бредущих химер, несущихся среди деревьев гулей, скрывающихся в ветвях костоедов – мелких, но крайне опасных тварей с цепкими лапами и острыми когтями.

Все эти чудовища, собравшиеся вместе, да ещё и в условиях ограниченной видимости… Это был настоящий вызов даже для опытного Охотника, прошедшего через десятки рейдов в Искажения!

Но это было ещё не всё.

Главный монстр притаился в стороне. Здоровенный силуэт проступал в тумане, подсвеченный огненными всполохами.

Даже отсюда я чувствовал тёмную энергию чудовища. Злая, опасная, она давила на меня, оставляя на коже едва ощутимый зуд.

Давненько я не встречал этих тварей… И, откровенно говоря, не виделся бы с ними и дальше!

Чудовища старались двигаться как можно тише, но это у них не получалось. Под их неловкими лапами что-то постоянно хрустело и трещало.

Одна из химер завыла, и за ней подхватили остальные. Лес наполнился безудержным кровожадным рёвом.

- Андрей, что здесь происходит? И почему я ничего не вижу?!

Юля всегда отличалась сильным характером. Она сохраняла спокойствие даже в самых отчаянных ситуациях. Но сейчас не по себе было даже ей.

Ещё бы! Пережить покушение и застрять посреди туманного леса в окружении чудовищ…

Готовь поставить что угодно – свой вечер она собиралась провести по-другому!

- Не волнуйся. Сейчас будет лучше. – Я использовал мысленную связь. – Лохматый, распространи зрение на Юлю и Мишу!

- Хозяин, а ты уверррен? Люди слишком слабые. Они могут не выдеррржать…

- Эти справятся. Они же Гордеевы!

Я понимал, чего опасается мой питомец. Зрение лохматого было, мягко говоря, специфическим. Каждый его глаз видел свою картинку, причём в своём собственном спектре. Совместить их в голове и не запутаться – задача не из лёгких.

Обычного неподготовленного человека это могло ввести в настоящий ступор!

Но в родственниках я не сомневался ни на минуту.

И Юля и Миша давно успели продемонстрировать, что умеют. Иногда им не хватало подготовки, но со способностями у него всё точно было в порядке.

Родовая кровь – не вода. Она могла ослабнуть за триста лет, но Гордеев остаётся Гордеевым, сколько бы лет ни прошло…

К тому же в Искажении Маэстро им уже приходилось пользоваться глазами хвостатого. Правда, теперь в их разум поступали не отдельные энергетические образы, а полноценные изображения. А это задача совсем другого уровня…

- Как знаешь, хозяин!

Я ощутил, как от Брыся распространяется волна энергии. Сила коснулась родственников, и они вздрогнули от неожиданности.

- Андрей, я всё вижу! – Юля огляделась по сторонам и слегка пошатнулась, оперевшись на мою руку. – Перед глазами всё плывёт…

- Попытайся сосредоточиться. Смотрите не на одну картинку, а на все сразу. Так мозг объединит картинки, и станет проще. – Я помогал родственникам чем мог.

Мой совет оказался полезным. Как следует проморгавшись, Юля и Миша огляделись по сторонам.

Вовремя! Пусть подготовка не заняла у нас много времени, монстры были уже рядом. От ближайших тварей нас отделяла в лучшем случае пара сотен метров.

Совсем небольшое расстояние. И очень мало времени …

- Андрей, откуда они взялись? – Юля заметила приближающихся тварей и вздрогнула. – Где-то рядом Искажение? Произошёл прорыв?

- Нет. Дело не в прорыве. Это спланированная атака.

- Хочешь сказать, что этими монстрами кто-то управляет? – Миша непонимающе взглянул на меня. – Но, Андрей, все знают, - создания Искажений практически не поддаются дрессировке…

- Большинство из них, - поправил я его. – При наличии особой Ветви всё становится намного проще… Но вам сейчас не нужно забивать этим свои головы! Всё, что от вас требуется, - это подготовиться к битве и продержаться как можно дольше. Остальное я сделаю сам! Справитесь?!

Как я и рассчитывал, родственники не подвели. Они крутили головами и слишком часто моргали, но самое главное – они адаптировались и были готовы к бою.

Они одновременно кивнули, а Миша угрожающе усмехнулся. В вечерней темноте усмешка выглядела весьма зловеще.

- Ты чего так улыбаешься?! – Юля вздрогнула и отшатнулась от брата. Кажется, он напугал её даже больше, чем завывающие химеры.

- Просто подумал, что сегодня отличный день для испытания моих новых артефактов!

Миша принялся копаться в сумке, выкладывая один артефакт за другим. Его руки мелькали в воздухе, а Талант горел внутри, заставляя глаза родственника гореть золотистым огнём.

Юля взглянула на брата и, стащив с плеча артефактный лук, положила на тетиву первые стрелы.

Всё-таки хорошо, что они взяли с собой так много оружия. Не сделай они это, и сражаться было бы куда тяжелее…

Я огляделся по сторонам, прикидывая наиболее выгодную стратегию. С размещением нам повезло. Отходя от горящего автомобиля, мы остановились на небольшой возвышенности. Вокруг неё образовалась прогалина, свободная от деревьев. Это значительно упрощало задачу – подкрасться к нам, прячась за стволами, было намного сложнее.

Монстры оказывались практически как на ладони. И это играло нам на руку!

Если обеспечить интенсивную огневую мощь, то шансы отбиться без потерь у нас весьма и весьма неплохие…

- Ну всё, твари, я готов!

Повеяло артефактной энергией. Обернувшись, я увидел Мишу, стоящего в метре от меня.

Вид у родственника был необычный. И это мягко сказано, Чёрный вихрь меня сожри!

За прошедшие несколько минут здоровяк успел как следует порыться в своей сумке и вытряхнул из неё всё содержимое. На голове у него красовался шлем с торчащими в разные стороны рогами. На груди поблёскивало что-то вроде лёгкой брони с половиной отсутствующих звеньев, а руки были заточены в латные перчатки с оставшимися на них пятнами краски.

Честно говоря, некоторые бездомные в моё время, и те выглядели намного лучше…

Зато Мишу, кажется, всё устраивало. Он улыбался так, будто только что выиграл все премии, побил рекорд по бегу и женился на самой красивой женщине в мире.

Да он так и светился от гордости!

Вот только Юля его старания не оценила.

- Братишка, ты что там придумал?! Думаешь, какой-то хлам сделает тебя сильнее?!

- Ну почему сразу хлам?! – Миша надулся. – Это – боевой доспех. Точнее, его прототип. Я его ещё не использовал. Сегодня первое опытное испытание… Да чего я вам объясняю! Лучше покажу…

Он вскинул раскрытую ладонь. Перчатка накалилась, став огненно-красной. Повеяло запахом раскалённого металла.

А затем в Мишиной ладони сформировался шар энергии. Взмахнув рукой, он направил её прямо в выскочившую из леса химеру.

Тварь готовилась к прыжку, когда сгусток энергии ударил ей в грудь. Во все стороны брызнули кровь и кости.

Выглядело всё это не очень приятно. Но главное – это было эффективно! А в сражении это важнее всего…

- Неплохо! – Я кивнул, и Миша искренне улыбнулся. Моя похвала была для него едва ли не лучшей наградой. – А сейчас приготовьтесь!

Стоило мне это произнести, как из леса хлынули новые твари. Одна за другой, они бросились к нам. При этом двигались они крайне грамотно. Не лезли на рожон и не рвались в лобовую атаку. Разделившись на группы, они обходили нас с флангов.

Умный ход!

Кто бы ими ни управлял, этот человек знал толк в тактике…

Объяснять родственникам, что нужно делать, мне не пришлось. Стоило монстрам появиться, как они тут же перешли к атаке.

В воздухе просвистели сразу несколько выпущенных Юлей стрел, а Миша, взмахивая руками, направлял в подступающих тварей вылетающие из перчаток сгустки силы.

В одно мгновение свою смерть нашли сразу с полдесятка тварей.

- Хорррошо стррреляют! – Брысь уважительно зарычал.

В этом я с хвостатым был согласен. Стреляли родственники и в самом деле неплохо. Особенно Юля. Одним выстрелом девушка умудрялась отправлять в полёт сразу три стрелы. И почти всегда они находили свою цель.

Тем не менее, этого было недостаточно.

У меня в запасе оставалось несколько простых защитных артефакта. Быстро спустившись к подножию холма, я разместил их по периметру, связав воедино энергетической сетью.

Первый же монстр, особо наглый костоед, рванулся вперёд и на полной скорости врезался в один из защитных контуров.

Визг стоял такой, что нас, наверное, слышал весь лес!

Этого мне показалось мало. Провернув на пальце Искажённое кольцо, я призвал энергетический вампиров.

Полупрозрачные монстры повиновались и тут же выстроились передо мной в ряд, ожидая приказа.

- Встаньте вдоль периметра. Ваша задача – уничтожить как можно больше тварей. Не получится убить – попытайтесь задержать. Всё понятно?!

Вампиры кивнули и сразу же приступили к работе. Выстроившись вдоль линии защиты, они вступили в бой. Их когтистые лапы кромсали врагов, а глаза горели от предвкушения.

Вот уж для кого война точно настоящий праздник…

Юля и Миша на появление вампиров отреагировали спокойно. Они уже видели тварей раньше, и поэтому совсем не удивились их появлению.

Кажется, они начинали привыкать к моим странным питомцам.

Не забыл я и про Ветвь иллюзий. Самое время продемонстрировать её возможности в настоящем бою!

Выступив вперёд, я раскинул руки в стороны и закрыл глаза. Нужный образ стоял перед глазами. Всё, что мне требовалось, - это его оживить…

- Ох ты ж! – Миша не сдержался и выругался. – Они ж прямо как мы… Андрей, да я тут как живой!

Я распахнул глаза и огляделся.

Иллюзорная Ветвь сработала так, как я и рассчитывал. Рядом с нашим холмом выросли три таких же. На них с ноги на ногу переминались неотличимые от нас иллюзорные двойники.

Мой опытный взгляд выхватил кое-какие неточности. Всё-таки Ветвь не пробудилась до конца, и иллюзии были с изъянами. Но результат всё равно неплохой!

В отличие от меня, монстры никаких недостатков не заметили.

Крутя головами, твари застыли на месте, не понимая, кого атаковать. Иллюзии сбивали их с толку, снижая их скорость и отвлекая внимание.

- Андрей, отличная идея! – Юля не сдержалась и крепко меня обняла. – Скажи, а я могу этому научиться? Я хочу научиться создавать такие же иллюзии!

- Увы. С этим нужно только родиться!

Благодаря иллюзиям родственники получили дополнительное усиление. Теперь сражаться с монстрами стало ещё проще.

Единственной нерешённой проблемой оставался спасённый таксист. В себя он ещё не пришёл и сейчас, не раскрывая глаз, лежал между нами.

Нет, так его оставлять точно нельзя…

- Хозяин, если хочешь, Брррысь может забрать его к себе! – Питомец понял, что я хочу сделать, и тут же предложил свою помощь.

- Куда к себе? – Я на всякий случай уточнил.

- Ну как куда! В пррростррранственный коррридоррр, ррразумеется!

- А ты так можешь?

- Откррровенно говоря, Брррысь так ещё никогда не делал… - В голосе хвостатого анархиста появились сомнения. – Но, думаю, можно попррробовать…

- Тогда хватит разговаривать. Просто делай!

В тот же миг из воздуха высунулись две пушистые лапы. Подняв таксиста в воздух, они начали затаскивать его в пространственный коридор.

Со стороны это выглядело дико. Тело таксиста дёргалось и болталось из стороны в сторону. Видимо, у Брыся не получалось с первого раза попасть в отверстие.

Зато после пары неудачных попыток всё сложилось так, как надо. Голова, а затем и остальное тело таксиста скрылось в коридоре.

Снаружи остались торчать только ноги. И то не полностью, а лишь по колени…

- Лохматый, а ты знаешь, что ноги – это тоже часть человеческого тела? – усмехнувшись, спросил я.

- Хозяин, Брррысь сделал всё, что мог! – Питомец развёл пушистыми лапами. – Я и так постарррался. Пррросто пррростррранственные коррридоррры не расссчитаны на таких гррромоздких существ, как вы, люди!

Я оценивающе взглянул на происходящее.

В затянутом туманом лесу выли монстры. На окружённом тварями холме отстреливались члены моего Рода. А над их головами болтались ноги застрявшего в пространственном коридоре таксиста.

Ничего особенного. Мой обычный день!

- Андрей, честно, у меня очень много вопросов… - Юля взглянула на болтающиеся ноги и, не целясь, выпустила четыре артефактные стрелы за раз. Где-то вдалеке взвыли от боли раненые монстры. – Но, как я понимаю, сейчас не самое удачное время, чтобы их задать?

- Верно понимаешь!

Словно в подтверждение моих слов, темноту расчертила огненная вспышка. По лесу пронеслась Искажённая энергия.

Обернувшись, я увидел очертания того монстра, что заметил с самого начала. Он находился достаточно далеко, и даже зрение Брыся не позволяло как следует его разглядеть.

Но одних размытых очертаний уже было достаточно.

Крупная бесформенная тварь с длинным толстым хвостом и крыльями на спине.

Знакомые всё морды…

- Андрей, кто это такой?! – Миша взмахнул рукой, выпуская из перчатки очередной заряд энергии. Не выдержав отдачи, он пошатнулся, и удержался на ногах только благодаря мне.

- Это та тварь, что уничтожила наш автомобиль. Оставайтесь здесь. А я пока займусь этим монстром! – Я угрожающе щёлкнул суставами пальцев. – Откровенно говоря, давно хотел прикончить одного из них…

***

- Какой химеры у вас здесь происходит?!

Граф Аристов рывком выбрался из машины и оглядел подчинённых строгим взглядом. Он заранее отправил небольшой отряд следить за Гордеевым. Вот только бойцы с задачей не справились. Машина барона скрылась, и сейчас они выстроились перед графом, хлопая глазами.

Приглядевшись к ним внимательнее, Аристарх Иванович заметил что-то странное.

Все его парни выглядели напуганными. А ведь они, между прочим, элитные гвардейцы!

Напугать их – задача далеко не из простых…

- Ваше Сиятельство, наблюдение за Гордеевым велось по плану. – Вперёд выступил командир отряда с позывным «Умник». Отличный технарь, среди людей графа он считался лучшим специалистом по артефактам. – Машина барона покинула ресторан, а затем неожиданно свернула в лес. Там мы его и потеряли…

- Почему не продолжили наблюдение?

Бойцы переглянулись.

- Ваше Сиятельство, да вы сами посмотрите! Это не простой туман. Я, конечно, многое в жизни повидал. Но с подобным сталкиваюсь в первый раз!

Аристов посмотрел туда, куда показывал боец и понял, что совершил ошибку. Он настолько сконцентрировался на своих людях, что забыл осмотреться.

А посмотреть здесь было на что!

Ресторан «Премьер» располагался в окружении густого леса. Сейчас они находились в нескольких километрах от ресторана. Вокруг возвышались вековые дубы, зловеще шумела листва.

А главное – над землёй стелился туман. Густой, нехороший…

Аристову хватило одного взгляда, чтобы заметить его магическую природу.

Что-то тут явно нечисто!

Он шагнул вперёд.

- Ваше Сиятельство, стойте! – крикнул Умник. – Там барьер!

Предупреждение запоздало на долю секунды. Не почувствовав опасности, Аристов ударился головой о невидимый купол.

- Да чтоб тебя!

Использовав магическое зрение, он пригляделся внимательнее.

Так и есть! Участок леса был отрезан энергетическим барьером. Туман вращался внутри, не выходя за его пределы.

Граф нахмурился. Кто-то специально отделил немаленький участок и наполнил его магическим туманом. Чтобы сделать это, требовались огромные ресурсы…

Но зачем кому-то это делать? Это же просто не имеет смысла!

Аристов пригляделся внимательнее и увидел, как в тумане проступают очертания чудовищ. Среди деревьев промчались три химеры, а ветер принёс вой голодного гуля.

Но это ещё ничего. Гораздо хуже было то, что граф ощутил очень нехорошую энергию.

Так, подождите… Там же не может быть дракон!

- Гордеев там? – Он повернулся к Умнику.

- Да, Ваше Сиятельство! – Боец кивнул. – Барон и вся его семья…

Теперь детали наконец-то начали складываться.

Кто-то специально заманил Гордеева в эту ловушку. Фактически, запер барона наедине с десятками разъярённых чудовищ.

Каким бы сильным ни был Андрей, выбраться оттуда будет сложно даже ему…

Аристов почувствовал, как внутри нарастает решимость. Барон был ему симпатичен. Да что там! Он фактически относился к нему как к сыну.

И если что-то с ним случится, он себе это никогда не простит…

- Сможешь взломать? – Граф повернулся к Умнику и указал на барьер.

- Да… Но только понадобится время… И нужны кристаллы из специального резерва…

- Даю разрешение на всё, что требуется. Просто приступай!

- Есть!

Умник и его команда принялись за работу. Аристов же внимательно вгляделся в туман.

Кто-то другой в таких условиях наверняка бы не уцелел. Но Гордеев – не кто-нибудь. Этот барон умеет удивлять!

Так что, вполне возможно, он ещё жив…

- Андрей, просто подожди ещё немного. Мы скоро будем! Просто постарайся не умереть…

***

Усилив мышцы дополнительной энергией, я бросился монстру наперерез. И чем ближе я к нему становился, тем более ощутимой становилась исходящая от него сила. Тварь двигалась не очень быстро, но каждый шаг был настолько тяжёлым, что под ногами тряслась земля. Даже верхушки столетних дубов, и те, кажется, вздрагивали им в такт.

- Хозяин… - Голос питомца охрип. – Это кто такой?!

- Понятия не имею, как его называют сейчас. – Я пожал плечами. – Но в наше время его звали огнедыхом.

- Как?! – На мордочке питомца появилась ухмылка.

Видимо, название монстра показалось ему забавным.

- Огнедыхом. И, если что, имя ему придумал не я! – В голове одно за другим вспыхнули воспоминания. – И напрасно улыбаешься, мохнатый! Пусть имечко у него и не из лучших, он – ближайший родственник драконов. И в силе он им уступает совсем немного…

- Ого…

Питомец выглядел впечатлённым. И для этого была причина.

Сила этих тварей была огромна. Мне приходилось сталкиваться с парочкой, и, надо сказать, те сражения были одними из худших в моей жизни.

Единственный плюс драконов – их крайне мало. Увидеть за жизнь хоть одного – само по себе большое везение!

Или не везение. Тут всё зависит от точки зрения…

Вот отличие от них, огнедыхи встречались куда чаще. Но лично мне убивать никого из них пока не доводилось.

Этот будет первым…

Туман наконец-то расступился, и я увидел огнедыха во всей красе.

Издалека он действительно был похож на дракона. Огромная ящерица, покрытая стальной чешуёй и со сложенными крыльями за спиной.

Но, как говорится, был один нюанс.

Огнедых уступал полноценному взрослому дракону по меньшей мере раза в три. Крылья за его спиной, несмотря на внушительный вид, были скорее декоративными. Да и магические способности у него практически отсутствовали.

Он, конечно, опасен. Но у меня хотя бы был шанс его победить…

- Хозяин, дай я попррробую! Брррысь ещё никогда не жрррал дррракона!

Питомец вынырнул из пространственного коридора и на полной скорости бросился в бой. Сверкнули когти. По опыту я знал – несмотря на небольшой размер, их остроте позавидуют лучшие магические мечи.

Когти моего питомца могли с поразительной лёгкостью кромсать камень и металл.

Но вот с чешуёй огнедыха они не справились.

- Ая-яяяй!

Когти проскребли по чешуе, не оставив на ней даже зазубрины. Монстр лениво взмахнул хвостом, и мой питомец отлетел в сторону. Я успел прикрыть его собственной Бронёй, так что за его здоровье можно было не переживать.

Если что-то и пострадало, то исключительно его гордость.

- Хозяин, Брррысь должен пррризнать – этот монстррр силён! – Растрёпанный питомец вывалился из коридора рядом со мной. – Как ты собиррраешься его побеждать? У тебя плохой меч. Ты не сможешь пррробить его прррочную чешую!

- Вообще-то, хвостатый, я даже не собираюсь это делать.

Я сконцентрировал всё своё внимание на противнике.

Огнедыхи никогда не отличались скоростью. Эта особь не была исключением. Чудовище слишком медленное и неповоротливое.

Вторая особенность тоже была связана со скоростью. Несмотря на мощный огненный поток, к каждому выдыханию пламени монстру требовалось как следует подготовиться. В среднем, перерыв между потоками составлял две-три минуты.

И, судя по бурлящему в пасти чудовища огню, огнедых как раз приближался к завершению цикла. Пламя должно было появиться с секунды на секунду.

- Просто идеально!

Заметив меня, монстр радостно затрубил. Он повернулся ко мне и распахнул пасть.

Огнедых явно планировал выдохнуть весь накопленный огонь прямо в меня.

- Химерий хвост тебе, а не моя жизнь!

Вместо того, чтобы броситься на него в лобовую атаку, я использовал Броню. Обычно я применял её для собственной защиты. Но, при желании, Броню можно было использовать и на расстоянии. Энергии, конечно, уходило гораздо больше, но прочность всё равно оставалась на высоте.

Сосредоточившись, я набросил Броню прямо на огнедыха. Точнее, не на всего монстра, а только на его морду.

Брысь непонимающе на меня посмотрел.

- Хозяин, ты в порррядке? Ты должен убить этого монстррра, а не защищать его! Если ты ударррился головой и не понимаешь, что делаешь, пррросто скажи. Брррысь тебе поможет…

- Лохматый, хватит паниковать! Просто смотри.

Огнедых распахнул пасть ещё шире. Пламя заплясало у него между зубов и кипучей струёй вырвалось наружу.

Точнее говоря, должно было вырваться.

Броня не подвела.

Пламя ударило… и застряло, не сумев её пробить. Броня дрожала, но со своей задачей справлялась на отлично. Из пасти монстра не вырвалось ни единого языка пламени.

Огнедых инстинктивно вдохнул и за раз втянул всё пламя в себя.

Всё кипучее пламя оказалось внутри него. Но теперь это был не тот огонь, что раньше.

Теперь он был опасен и для него.

Огнедых посмотрел на меня страдальческим взглядом.

- Ну а что ты хочешь? – Я развёл руками. – Нечего было на нас нападать!

Чудовище рухнуло на землю. Из его ушей валил чёрный дым.

Огнедых был мёртв.

- Хозяин … Ты как это сотворррил?! Брррысь не понимает…

- Всё просто! – Я приблизился к мёртвому монстру. – Чешуя огнедыха неуязвима снаружи. Но вот его внутренние органы практически не защищены. Всё, что мне требовалось, - это направить его же оружие против него самого.

- То есть ты выжег ему внутррренности?

- Вообще-то, он сам их себе выжег. – Я усмехнулся. – Но вообще да, ты прав. Именно это с ним и произошло! И кстати, глазастый, хватит болтать. Для тебя есть задание!

- Что ты хочешь, хозяин? Брррысь готов!

Я объяснил ему, что мне нужно. Питомец кивнул и, перескакивая из коридора в коридор, принялся носиться по территории. Площадь здесь приличная, так что несколько минут у меня точно есть.

Обернувшись, я посмотрел на Юлю с Мишей.

Брат с сестрой сражались, используя свои Таланты. И сражались отлично! Энерговампиры и иллюзии значительно упрощали им задачу, так что я мог рассчитывать на скорое завершение боя.

В ближайшее время за них можно не переживать…

Я склонился над поверженным огнедыхом и, орудуя ножом, сковырнул несколько чешуек. После смерти его защита ослабла, и сделать это можно было даже самым обычным оружием.

Чешуя у монстра отличная. Пригодится в одежде Лисицыных. Да и другое применение для неё тоже найдётся…

Закончив с чешуёй, я достал из ножен меч и, приметившись, одним ударом отрубил твари голову. Накрыв её блокирующими плетениями, спрятал в рюкзак.

Не в моих привычках коллекционировать головы погибших врагов. Но, если всё сделать грамотно, на её основе можно построить отличную защитную систему.

Вернусь в имение и как раз этим займусь…

- Хозяин, Брррысь нашёл! – В голове раздался торжествующий голос питомца. – Эти люди хорррошо спрррятались. Но Брррысь их всё ррравно заметил!

- Не сомневался в тебе, лохматый. Показывай!

Следуя за питомцем, я отправился в дальнюю часть леса. Там туман казался ещё более густым. Пробиться через него не могло даже зрение Брыся.

Но, приглядевшись, я увидел контур маскировочного плетения.

Питомец попал в точку. Тут и в самом деле кто-то был.

И я знал, кто именно!

- Илья, ты проиграл! – Мой голос эхом пронёсся по лесу. – Твои монстры убиты, а план разрушен. Выходи!

Несколько секунд ничего не происходило.

А затем плетение развеялось, и из тумана выступил Илья Мамонтов. Он был облачён в фамильный доспех, а в руке горел магический меч.

- Ну наконец-то! – Я ухмыльнулся и лезвием своего клинка указал ему на грудь. - Пришло время ответить за всё, что ты сделал!

Глава 5

Лес около ресторана «Премьер».

За несколько минут до встречи Андрея и Ильи

- И всё-таки, Ваше Сиятельство, я не считаю, что это хорошая идея…

Купец Селивёрстов неуверенно взглянул на стоящего перед ним Илью Мамонтова. Семён Петрович не признался бы в этом даже самому себе, но юный аристократ пугал его до чёртиков.

Когда они только встретились, Илья показался ему сильным, но недалёким и в целом неопасным молодым человеком. Купец рассчитывал использовать его по полной и, выставив огромный ценник, заработать на оказанных ему услугах приличное состояние.

Но, чем дальше всё шло, тем больше Илья менялся.

С каждым новым провалом он становился всё более опасным. Его Источник бурлил, практически не останавливаясь, а в глазах всё чаще мелькали безумные искорки.

Если бы Семён Петрович знал, он ни за что бы в это ни ввязался. Да что там! Он бы даже не согласился на встречу.

Ну а теперь… Теперь у него просто не было выбора!

- Что, не нравятся мои идеи?! – Илья повернулся к Селивёрстову и усмехнулся так, что бывалый купец не сдержался и вздрогнул. – Ну а что поделать, Сёма. Терпи. Ты и я связаны! Куда я, туда и ты… И никуда тебе от меня не деться!

Это прозвучало настолько зловеще, что Селивёрстов громко сглотнул. У него было ощущение, будто молодой Мамонтов только что вынес ему приговор.

Заметив его страх, Илья усмехнулся и хлопнул купца по плечу.

- Да не волнуйся ты так! Да, с Гордеевым нам не сразу повезло. Были, скажем так, кое-какие сложности… Но теперь они позади! Уж поверь мне, этот план точно сработает. С этим проклятым барончиком будет покончено раз и навсегда… Ведь так?!

В этот раз вопрос Мамонтова был обращён не к Селивёрстову. Не мигая, Илья смотрел на тихо сидящего в углу человека.

Мужчина был крепким, лет пятидесяти на вид, с абсолютно седыми волосами. Его мускулистые руки, выглядывающие из рукавов обтягивающей футболки, были покрыты шрамами и татуировками. На ногах поблёскивали штаны из натуральной драконьей кожи, украшенные тяжёлыми металлическими цепями.

От одного взгляда на этого человека Селивёрстову становилось не по себе. Сложись всё так, как должно, и он ни за что не оказался бы с ним в одной комнате!

Купец никогда не встречался с этим человеком, но отлично знал, кто он такой.

Мужчину звали Седым. И он был обладателем одной из самых редких магических Ветвей.

Ветви Приручения.

Его Дар позволял ему подчинять чудовищ. Самые опасные монстры после нескольких минут с ним наедине превращались в ласковых и послушных котят.

Будучи деловым человеком, Седой использовал свой Дар, чтобы озолотиться. За очень большой гонорар он отправлялся вместе с Охотниками в самые опасные рейды. Сражался с монстрами на камеру и продавал записи. Добывал фрагменты уникальных тварей и сбывал их контрабандистам.

Одним словом, использовал свои возможности по максимуму!

А ещё он не брезговал наёмными убийствами.

На подобные заказы он соглашался крайне редко. Деньги были ни причём. Его требовалось заинтересовать.

Зато если он брался кого-то ликвидировать, то делал это на совесть. За все годы у него не было ни единой осечки…

Как именно Илья нанял Седого, Селивёрстов не знал. Вероятнее всего, помогла громкая фамилия молодого аристократа. Наверняка, Седой был что-то должен его Роду и, сидя здесь с ними, отрабатывал долг.

Если наёмник взялся за Гордеева, то шансов уцелеть у барона не было…

- Всё будет так, как вы попросили, Ваше Сиятельство. – Голос Седого был низким. Казалось, будто он не говорит, а рычит. – Этот ваш барончик и весь его Род будут мертвы. Растерзаны в клочья и сожжены. Их останки превратятся в пепел и развеются над землёй… Уж в этом можете мне поверить. У меня осечек не бывает!

Говоря это, Седой ухмылялся. В неверном свете артефактной лампы было заметно, что по его правой щеке тянется тонкий лиловый шрам. От него во все стороны, словно маленькие змейки, расползались голубоватые прожилки.

Селивёрстов знал, откуда берутся такие шрамы. Такие следы мог оставить только монстр Высшего уровня.

Сам факт того, что Седой столкнулся с Высшим и уцелел, говорил знающему человеку о многом…

- Вот и отлично! – Илья улыбнулся. Его глаза горели азартом. – Приятно наконец-то работать с профессионалами. То-то отец удивится, когда с Гордеевым наконец-то будет покончено…

Мамонтов ещё раз улыбнулся и посмотрел на артефакт Дальновидения. Неприметная чёрная коробочка стоимостью в несколько миллионов Имперских рублей стояла в углу. Она мягко светилась, а над крышкой одна за другой вспыхивали иллюзии.

Артефакт был настроен на сканирование прилегающей территории. Всё, что происходило поблизости, тут же попадало в его систему и возникало в комнате в виде иллюзий.

Благодаря артефакту они могли видеть всё, что происходит в прилегающем к ресторану лесу.

Сейчас артефакт транслировал едущее по дороге такси. Такси, в котором находился барон Гордеев и все члены его немногочисленного Рода.

- Чего ты ждёшь?! – Мамонтов взглянул на Седого. – Лучше момента не будет!

- Не торопите меня! – Седой посмотрел на Илью так, что наглый аристократ ощутимо вздрогнул. – Я знаю, что делаю. И торопить меня не требуется…

Седой закрыл глаза. Его Источник вспыхнул, выбрасывая одну энергетическую волну за другой. Страшная, ломающая сознание сила растеклась по лесу.

Со всех сторон раздался вой множества чудовищ. Скрывавшиеся в лесу монстры отвечали на мысленный призыв Седого.

Селивёрстов взглянул на артефакт Дальновидения. И вовремя!

Изображение изменилось. Машину Гордеева мотало из стороны в сторону. Резко дёрнувшись, она свернула на дорогу, прилегающую к основному шоссе.

Купец знал, что происходит. Это скрытый в автомобиле технолом проявил свою силу и взял управление на себя.

- Отлично! Просто замечательно! – Глаза Мамонтова горели нездоровым азартом. – Осталось немного. Контрольная точка уже рядом! Ещё пара метров. Пусть он только до неё доедет…

Машина резко дёрнулась и остановилась.

- Почему так рано?! – Илья недовольно покосился на Седого. – До контрольной точки не хватило совсем немного! А ну немедленно всё исправь!

- Не получится… - Наглая ухмылка исчезла с лица Седого. Его напряжённый взгляд был сконцентрирован на артефакте.

- Почему?!

- Потому что технолома в машине больше нет.

Словно в подтверждение его слов из крыши автомобиля с громким рёвом вырвался технолом. Мелкий монстр был напуган. Перепрыгивая с дерева на дерево, он бросился прочь.

- Это… - Мамонтов удивлённо посмотрел на Седого. – Ты же говорил, что эту тварь невозможно обнаружить…

- А вы говорили мне, что Гордеев – рядовой Охотник с минимальным опытом. – Глаза Седого сверкнули.

- Так и есть!

- Нет, Ваше Сиятельство. Будь это так, то справиться с техноломом Гордеев бы точно не сумел… Вы мне соврали!

Все трое одновременно посмотрели на артефакт. На изображении было видно, как рука Гордеева тянется к ручке двери.

Было очевидно – если барон и его родственники успеют выбраться, то весь их идеальный план пойдёт виверне под хвост…

- Используй огнедыха. – Илья повернулся к Седому. – Быстро!

Повторять не потребовалось.

Источник Седого полыхнул, выбросив новую порцию силы. В тот же миг, повинуясь его ментальному приказу, стоящий у дороги огнедых атаковал.

Волна пламени, почти такого же горячего, как и драконье, ударил в машину барона.

Пелена огня затянула автомобиль. Такси оказалось в самом сердце огненного инферно.

- Фух… - Илья откинулся на спинку кресла и смахнул со лба пот. Пусть он и пытался казаться уверенным, молодой аристократ сильно переживал.

А вот Седой наоборот выглядел расслабленным.

- Вот и всё, Ваше Сиятельство. Всё так, как я вам говорил! Пламя огнедыха смертельно. Этот барон, будь он хоть самим Князем Искажений, уж точно такое не переживёт!

Пока эти двое переговаривались, Селивёрстов не отрывал взгляд от артефакта. Что-то в происходящем сильно его беспокоило.

Они были не первыми, кто пытался убить Андрея Гордеева. Границкий, Маэстро, Родион Игнатов – все они пытались уничтожить наглого барона.

И все они проиграли. Даже самые хитроумные планы, и те оказались бесполезны.

Неужели им так повезло, и они смогли уничтожить барона всего с одного точного удара? Хотелось бы в это верить! Но, увы, Селивёрстов знал – жизнь далеко не такая простая штука, как кажется.

Она очень любит преподносить неожиданные сюрпризы…

- Смотрите!

Седой и Мамонтов одновременно посмотрели на артефакт и застыли, не веря своим глазам.

Дверь машины слетела с петель, и на дорогу выбрались как сам Гордеев, так и члены его Рода. Все выглядели слегка помятыми, но были живы и здоровы.

Даже сидевший на переднем сиденье таксист, и тот остался в живых. Да, он потерял сознание и, свесив ноги, покоился на руках Михаила Гордеева. Но факт оставался фактом – они все пережили прямое попадание пламени огнедыха.

- Ты ничего не хочешь мне сказать?! – За плечами Ильи колыхалась тьма. Дар Мамонтовых пробудился и рвался наружу. – Когда я тебя нанимал, ты сказал, что сделаешь всё в лучшем виде. Ты обещал, что Гордеев сдохнет! Обещал?!

- Да, Ваше Сиятельство… - Седой потупил глаза. Он больше не усмехался.

- Тогда почему этот проклятый барон ещё жив?!

- Возможно, дело в машине. Они не доехали до контрольной точки. Пламя огнедыха не попало в них так, как должно… - Голос Седого слегка дрогнул. Было очевидно, что он не привык оправдываться. – Но поверьте, у него всё равно нет шансов. У нас есть запасной план. Гордееву не выбраться!

- Очень на это надеюсь…

Селивёрстов понимал, что они имеют в виду. Огнедых должен был испепелить барона. Но на случай, если он не справится, Илья принял запасные меры.

Часть леса была оцеплена магическим барьером. Повсюду, куда ни посмотри, лежал непроницаемый туман, увидеть через который не смогли бы даже Мастера.

А главное – пространство внутри барьера было переполнено монстрами. Все они были лично натасканы Седым и полностью подчинялись его воле. Самые разные твари ждали своей минуты, готовые растерзать любого, кто к ним приблизится.

И это не говоря про оставшегося в живых огнедыха. Пусть монстр и промахнулся, менее опасным огромный ящер не стал. Да он в одиночку стоит целой армии!

О том, как Илья и Седой это провернули и собрали всех монстров вместе, Селивёрстов предпочитал не думать. Даже для него, опытного решалы, это был запредельный уровень.

А уж цена и вовсе должна быть астрономической!

Купец вгляделся в изображения. В ближайшие минуты перед ним должна была развернуться настоящая бойня. Натасканных Седым монстров ждали весёлый вечер и вкусный ужин…

Он ещё никогда так не ошибался.

То, что происходило в лесу дальше, было настоящим избиением. И счёт был явно не на стороне монстров!

Гордеев и члены его Рода действовали невероятно быстро и профессионально. Каким-то образом сориентировавшись в тумане, они добрались до небольшого холма и поставили там укрепления.

Вытащив оружие, они устроили бойню. Монстры умирали один за другим. Седой пыхтел от натуги, направляя в бой всё новых тварей, но все они погибали, не успев добраться до цели.

- Это три человека! ТРИ!!! – Илья окончательно потерял терпение и орал так, что у Селивёрстова закладывало уши. – Почему ты не можешь убить ТРОИХ?!

- Ваше Сиятельство, я делаю всё, что могу. – Источник Седого пылал, а руки тряслись от напряжения. – Просто барон сильнее, чем я ожидал. Я… Я никогда такого не видел!

В этом купец был полностью с ним согласен. Он догадывался, что барон силён. Но такого уровня не ожидал даже он…

И почему этот мальчишка ещё не на вершине Рейтинга Охотников? Искажение его раздери, но он сильнее некоторых Магистров!

- Но ведь ещё остаётся огнедых, верно? – В глазах Ильи плескалась надежда. – Гордеев же не может его убить… Это же всё равно что зарубить маленького дракона!

Как оказалось, Гордеев мог. Чтобы убить огнедыха, ему даже не понадобилось доставать меч.

Никто ничего не успел понять, а огромный ящер уже лежал на земле. Из его ушей валил чёрный дым. Нисколько не смущаясь, барон подошёл к нему и деловито принялся отпиливать монстру голову.

Ну а дальше случилось что-то совсем невероятное.

Гордеев огляделся и направился точно к ним.

Всё это время они находились совсем рядом с бароном. Лучшие маскирующие артефакты делали туман вокруг намного гуще. Даже если встать совсем рядом, разглядеть их было невозможно.

Во всяком случае, они так думали…

- Илья, ты проиграл! – Голос Гордеева эхом пронёсся по лесу. Он смотрел прямо на них. – Твои монстры убиты, а план разрушен. Выходи!

- Ваше Сиятельство, даже не думайте… - начал Селивёрстов, но сразу же понял, что опоздал.

Илья его уже не слышал. Глаза Мамонтова пылали ненавистью. Ладонь с побелевшими костяшками до треска сжимала рукоять меча.

- Кем он себя возомнил?! Он смеет угрожать мне. МНЕ!!! Сегодня он заплатит за всё!

Илья использовал Дар и вышел из укрытия, оказавшись лицом к лицу с Гордеевым.

- Что нам теперь делать? – Седой был измотан. Все его монстры были мертвы.

Жалкий и слабый, он больше не казался опасным.

- Наблюдать. – Селивёрстов собрался с силами и посмотрел на артефакт Дальновидения. – Если сделаем всё правильно, то сможем уцелеть.

- А Мамонтов?

- Мамонтов? – Купец усмехнулся. – С ним всё просто. Он обречён…

***

Из туманного убежища Илья Мамонтов вышел эффектно. По лёгкому доспеху бежали фиолетовые искры, а длинный меч с широким лезвием, который он сжимал в руке, горел чёрным огнём.

Его Родовой Дар пылал, заставляя воздух вокруг него дрожать. За спиной Мамонтова как будто распустились сотканные из темноты крылья.

Ни дать ни взять, образ из какого-нибудь фильма ужасов!

Вот только он на меня не произвёл ни малейшего впечатления. Скорее наоборот.

Стоило мне на него взглянуть, как на лице тут же появилась улыбка.

- ГОРДЕЕВ! – Такой реакции Илья не ожидал и застыл, буравя меня взглядом красных глаз. – Почему ты УЛЫБАЕШЬСЯ?!

- Почему, почему… Потому что ты выглядишь забавно!

Это и в самом деле было так. Несмотря на зловещий облик Мамонтова, я всё равно различил на его щеке свежий лиловый синяк.

А ведь я знаю, откуда он. Встретившись с Ильёй в суде, я одним ударом сломал ему челюсть. Фамильная регенерация восстановила повреждённые ткани, но полностью излечить его не смогла.

Для меня этот синяк был знаком его уязвимости. Один раз я уже сумел его достать, к тому же особо даже не стараясь.

А раз я сделал это однажды, значит, сумею и повторить!

Заметив, куда я смотрю, Илья всё понял верно и повернулся боком, демонстрируя мне целую щёку.

Этим он навредил сам себе. Поменяв ноги, Илья сместил центр тяжести и значительно ослабил собственную стойку. Один точный удар по коленной чашечке – и он без всякой магии растянется на земле.

Его обучением наверняка занимались лучшие учителя, которых только сумел найти его влиятельный отец. Но даже самые талантливые мастера не могли заменить самого важного, что должно быть у настоящего воина.

Опыта настоящей битвы…

Мамонтов об этом даже не подумал.

- Барон, сегодня – последний день твоей жизни! – Красуясь, он перебросил меч из руки в руку. Движение было быстрым и отточенным – видимо, уроки фехтования не прошли совсем впустую. – Ты что-то хочешь сказать перед смертью?!

Я вздохнул и покачал головой.

Ну серьёзно, это же элементарный способ психического воздействия! Даже в моё время такими приёмами уже не пользовались.

Вот уж не думал, что они будут в ходу спустя триста лет…

- Ты ошибаешься. Ошибаешься во всём. Сегодня я не умру. А вот насчёт тебя я бы не был так уверен…

Я вернул ему его же приём. Только, в отличие от меня, на него эта дешёвая угроза действительно подействовала.

Глаза Ильи вспыхнули ещё ярче. Руки плавно сдвинулись, переводя меч в позицию, удобную для атаки. Он готовился броситься в бой.

Я не возражал.

Между мной и Ильёй не было идеологических споров. Он не обладал информацией, которая была бы мне интересна. Нас не связывало общее прошлое.

Короче говоря, у нас не было ни единой причины тратить время на бессмысленные разговоры.

Единственное, что имело смысл – это сойтись в честной драке.

Именно этот вариант мы с ним и выбрали.

Мы одновременно сорвались с места. Наши горящие энергией клинки столкнулись, выбив сноп искр.

- Хозяин, осторррожнее! – Питомец устроился на ветке ближайшего дерева и напряжённо наблюдал за сражением. – Если тебе понадобится помощь, пррросто дай мне знать. Брррысь рррядом!

- Я это ценю. Но сегодня я справлюсь сам!

Чего у Ильи было не отнять, так это желания сражаться. Сегодняшний день должен был стать его триумфом. Расправившись со мной, он собирался показать отцу, на что способен, и снова вернуться к своей лёгкой и комфортной жизни.

Вместо этого всё пошло наперекосяк. Все посланные им монстры были мертвы, а я и члены моего Рода отлично себя чувствовали.

Тот факт, что я жив, жутко его раздражал. Его и без того расшатанная психика не выдержала, так что удары сыпались на меня со всех сторон.

Слева, справа, сбоку, снизу… Ярость выбила из него все уроки фехтования. От правильного изящного стиля не осталась и следа. Он лупил без разбору, размахивая мечом так, будто это было не благородное Родовое оружие, а какой-нибудь молоток.

И, надо сказать, определённый толк в этом был.

В каждый нанесённый удар он вкладывал невероятное количество энергии. Его Источник пылал, перекачивая по каналам силу.

Один взмах – и пролетевший мимо удар срубил случайную берёзу.

Другой взмах – и сорвавшийся с клинка поток энергии оставил на земле длинную огненную полосу.

Да если так пойдёт и дальше, то скоро от леса не останется и щепки!

Несколько раз от выбросов его силы досталось и мне. Энергия расходилась в стороны волнами. Броня блокировала её, не давая сбить меня с ног или травмировать. Тем не менее, спустя минуту мои руки были покрыты многочисленными порезами, а рубашка превратилась в свисающее с окровавленного тела рубище.

- Хозяин, что ты творрришь?! – Брысь нарезал вокруг меня круги, перепрыгивая из одного коридора в другой. – Я знаю, ты можешь лучше! Пррросто ударррь его посильнее, и пойдём что-нибудь пожрррём!

- Отличная идея, лохматый. Но я сделаю так, как считаю нужным!

Кое в чём питомец действительно был прав. Пусть силы восстановились не полностью, моих навыков было вполне достаточно, чтобы переломить бой в свою пользу. Одна стихийная волна, смешанная с боевым плетением, - и Мамонтов был бы вынужден отступить.

Делать так я не спешил. Сражение с Ильёй было не просто рядовым боем.

Впервые мне представился шанс испытать Дар Мамонтовых. Проверить, насколько сильным он стал. И пусть Илья даже формально не был членом Рода, сути это не меняло. Природа его Дара оставалась неизменной.

И сегодня я собирался узнать о нём как можно больше…

Тем не менее, в долгу я тоже не остался.

Илья развернулся, намереваясь ударить меня снизу. Его клинок сверкнул яркой стальной вспышкой, но проскрёб воздух, не дотянувшись до цели.

Заранее просчитав, куда он собирается ударить, я сместился влево. Не успев вернуться в прежнюю стойку, Илья на мгновение оставил бок без защиты.

Упустить такую возможность я не мог.

Шаг, магическое ускорение – и мой меч, проникнув между сочленениями доспеха, пронзил его плоть. Затрещала рвущаяся одежда. На землю брызнула первая кровь.

Рана получилась неглубокая и, конечно, далеко не смертельная. Но именно это мне и было нужно.

- Ой! – Илья вскрикнул и отшатнулся. – Ты что, посмел меня ударить?!

- А ты что, думал, я буду вокруг тебя танцевать? Вообще-то ты сам хотел со мной сразиться. Теперь получай!

Не давая ему опомниться, я применил Шаг и оказался рядом с ним. Размахнувшись, я с огромным удовольствием отвесил ему крепкую пощёчину.

Голова Мамонтова мотнулась назад. Его нижняя челюсть оглушительно клацнула.

- Хозяин, прррекрррасный ударрр! – прорычал Брысь.

- Спасибо, хвостатый!

Удачно проведённая атака окончательно свела Илью с ума. Меч в его руке полыхнул. Наши клинки снова столкнулись, и я сразу почувствовал, что что-то не так.

ДЗЫНЬ!

От столкновения мой меч разорвало на части. Обломки разлетелись в разные стороны, а в моей руке осталась только погнутая и частично обожжённая рукоять.

Вложенная Ильёй в удар сила оказалась настолько велика, что клинок просто не выдержал напряжения.

Чего-то подобного стоило ожидать. Меч Ильи был семейной Реликвией, настоящим раритетом огромной силы. Моё оружие тоже было древним, но особой магии в нём не было. Просто клинок, закалённый стандартными плетениями и отполированный часами тренировок.

Они с самого начала были не равны. Энергетический выброс только ускорил неотвратимое.

Лицо Ильи расплылось в довольной улыбке. Выставив перед собой меч, он бросился на меня.

Это стало началом конца.

Оказавшись без оружия, я перестал себя ограничивать. Скользнув в сторону, всадил кулак Илье в печень. Мамонтов ойкнул и тут же получил ещё один ощутимый тычок. Причём не куда-нибудь, а прямо в повреждённую челюсть.

- Ну всё, ты труп!

Потеряв голову, он снова использовал Дар. Вырвавшийся из его ладони поток энергии был смесью сразу нескольких стихий. Сплетясь вместе, огонь, земля, молния и лёд ударили в меня, прошив насквозь.

- Да! Да!!!

Илья победно вскинул кулак и только тогда заметил, что что-то идёт не так.

Моё тело, пронзённое его плетением, медленно растворялось в воздухе. И пусть Мамонтов сам не понимал природы собственной силы, его мозгов хватило, чтобы почувствовать подвох.

- Я справа.

Он обернулся и увидел, что я стою в паре метров от него, облокотившись о могучий ствол древнего дуба.

- Но… Но… - Илья не сразу собрался с мыслями. – Но я же тебя убил!

- Нет. Ты попал в мою иллюзию. Но можешь не переживать. Не ты первый!

Ветвь иллюзий пробудилась очень вовремя. Применив её в ходе боя, я сбил Илью с толку, заставив его показать всё, на что он был способен.

Как ни крути, но Дар и в самом деле полезный!

Мамонтов взревел от ярости и, вскинув руку, попытался выстрелить в меня новым плетением.

Но, сколько он ни старался, ничего не происходило. Его Источник молчал.

- Что случилось?! – Он посмотрел на меня с обидой, как будто ребёнок, у которого отобрали конфету. – Это ты сделал?!

- Нет. Это сделал ты сам. – Засунув руки в карманы, я приблизился к нему. – Ты бездумно тратил силу, вкладывая её в каждый удар. Твой запас велик, но ты всё равно умудрился его истратить. Теперь ты не сильнее обычного человека.

- Ах ты…

Илья взревел и попытался меня ударить. Я увернулся, не применяя магию и не доставая ладони из карманов. Без поддержки собственного Дара Илья был совсем не так силён, как раньше. Моё не до конца окрепшее тело превосходило его по всем параметрам.

Всё также не доставая руки из карманов, я ударил его носком сапога точно в колено. Илья вскрикнул и, зашатавшись, упал в полную грязи глубокую лужу.

А ведь я говорил, что неправильная стойка – это очень плохо. Иногда она может привести к поражению…

- Хозяин, поздррравляю с честной победой! – Брысь радостно провыл мне в ухо. – Что ты собиррраешься делать теперррь? Ты его убьёшь?

- Нет, глазастый. Я сделаю кое-что похуже.

Илья жалобно посмотрел на меня снизу вверх. Его Источник был пуст, и ему не хватало сил даже на то, чтобы встать на ноги.

Я уже приготовился сделать то, что собирался, когда в кармане Ильи завибрировал энергофон.

Мамонтов изменился в лице. Он знал, кто пытается с ним поговорить. И одна мысль о звонившем привела его в настоящий ужас.

Кажется, я тоже знаю, кто это…

- Дай его мне! – Я протянул раскрытую ладонь.

Сломленный и обессиленный, Илья не смог мне возразить. Запустив руку в карман, он протянул мне устройство.

Я нажал кнопку приёма вызова.

С экрана на меня смотрел отец Ильи и по совместительству глава Рода Мамонтовых. Человек, который отдал приказ уничтожить весь мой Род.

- Здравствуй, князь. Хорошо, что ты позвонил. Нам есть, о чём поговорить.

Глава 6

Вырвавшийся из артефакта луч ударил в защитный купол, образовав небольшую прореху. Медленно, сантиметр за сантиметром, она становилась всё больше и больше…

- Ваше Сиятельство, всё готово! – Умник, самый толковый из бойцов Аристова, вытер выступивший на лбу трудовой пот. – Артефакт разблокировки работает исправно. Пара минут – и сможем заходить!

- Отличная работа!

Аристарх Иванович и в самом деле был доволен. Да, разрушение барьера заняло больше времени, чем он рассчитывал. Но зато и результат был впечатляющим.

Оставалось надеяться, что Гордеев и члены его Рода ещё живы…

Граф повернулся к ожидавшим команды бойцам.

- Заходим осторожно. Увидите монстра – сразу стреляйте. Но основная задача – спасти Гордеева и членов его Рода!

- Приняли! – Гвардейцы ответили дружным хором. – Сделаем всё возможное!

По решимости в их взглядах Аристов понимал, что бойцы и в самом деле приложат все силы. После совместной атаки на Маэстро Андрей направил всем участникам боя часть добытых в Искажении энергетических кристаллов. Для неизбалованных большими деньгами гвардейцев это было настоящее сокровище.

Они и раньше уважали барона. Но сейчас были готовы сражаться за него почти также, как и за самого Аристова.

Графа это слегка раздражало, но в целом он и сам их отлично понимал. Было в юном Гордееве что-то такое, что заставляло идти за ним до последнего…

Бойцы профессионально скользнули внутрь и осторожно двинулись вперёд. Под ногами перекатывались последние остатки магического тумана. За прошедшие минуты он практически исчез, и лишь незначительно затруднял видимость. Ни специальные очки, ни магическое зрение здесь не требовались.

- Справа!

Среди деревьев промелькнула тень химеры. Бойцы вскинули артефакты и, открыв огонь, изрешетили тварь на месте.

Но, сколько они ни приглядывались, обнаружить других монстров не удалось. А ведь изначально их артефакты показывали, что лес просто переполнен чудовищами!

Всё, что Аристов сумел почувствовать, - это энергетические вспышки в середине участка и неизвестный источник силы в дальнем конце.

Что ж, логичнее будет начать с середины…

- За мной!

Отряд заскользил вперёд, и чем дальше они заходили, тем больше граф понимал, почему здесь так тихо.

Трупы тварей покрывали землю. Часть монстров была сожжена дотла, а из тел некоторых торчали стрелы с явным признаком артефактной энергии.

Аристов улыбнулся. Знакомый стиль!

- Здравствуйте, Аристарх Иванович! Вы тоже к нам не помощь?

Граф вскинул голову и посмотрел на ближайший холм. На его вершине возвышалось странное существо. По очертаниям вроде бы человек, но только очень крупный, практически великан. А ещё почему-то с рогами на голове…

Только приглядевшись, Аристов понял, кто перед ним.

Да это же Миша Гордеев, брат Андрея! А рога на самом деле не рога, а просто украшенный рогами шлем.

- Здравствуйте, Михаил! Да, мы к вам. Как вы?!

- Отлично! – Миша улыбнулся и пинком сбросил с холма тело убитого гуля. Из его глаза торчали сразу две стрелы, вошедшие одна в другую. – Было непросто, но мы с Юлькой справились. Вы там не стойте. Поднимайтесь к нам!

Повторного приглашения Аристову не требовалось. Он и его бойцы поднялись на холм и огляделись.

Граф почувствовал, как желудок будто сжимает холодная рука. С высоты холма были отлично видны лежащие по всему лесу трупы убитых чудовищ.

Гордеевы совершили невозможное…

- А это что такое?! – Аристов посмотрел на болтающиеся над головой ноги. Верхняя половина туловища отсутствовала.

Выглядело это жутковато…

- Это ноги Андрея. – Миша улыбнулся и тут же поправился. – Ну, то есть не его самого, а таксиста, которого он спас. Но лучше вам спросить у самого Андрюхи. Я понятия не имею, что здесь происходит!

Собственно, именно это граф и собирался сделать. Хотя, если подумать, торчащие из воздуха ноги были не самым странным, что делал Гордеев…

- Аристарх Иванович, со всем уважением, но времени рассматривать окрестности у нас нет. – Растрёпанная Юля Гордеева вырвала из пасти костоеда застрявшую в ней стрелу и посмотрела на графа. – Андрей ушёл вглубь леса. Вероятно, ему требуется помощь.

- Понял вас. Выдвигаемся!

Смысла задерживаться здесь и в самом деле не было. Вместе с Гордеевыми, отряд графа спустился вниз и двинулся в заданном Юлией направлении.

Пока они шли, Аристов внимательно разглядывал родственников Андрея. Они не виделись несколько дней, со сражения в Искажении Маэстро.

И как же сильно они изменились!

Они оба вели себя намного спокойнее и увереннее. В их движениях чувствовалась сила и какая-то плавная отточенность.

Самое главное – от них исходила особенная энергия. Не обычная сила магического Источника. А что-то другое, мощное и неуловимое.

Аристов покачал головой. Ему, конечно, доводилось видеть стремительный рост. Но чтобы неподготовленные люди так быстро обретали силу, он видел в первый раз…

- Граф, смотрите!

Аристарх Иванович взглянул в указанном направлении и сначала не понял, на что именно он смотрит.

Посреди небольшой полянки лежало массивное тело какого-то монстра. Толстые лапы, сильный подвижный хвост, прочная чешуя, частично снятая вдоль спины.

Всё это было знакомо, но понять, с кем они столкнулись, было затруднительно.

Дело в том, что у твари полностью отсутствовала голова. Кто-то отрубил её и, кажется, унёс с собой…

Аристову понадобилось почти полминуты, прежде чем он понял, кто перед ним.

- Да это же огнедых!

Дальний родственник дракона был убит. И, судя по всему, монстр даже не успел ранить своего противника.

Ещё совсем недавно граф бы посчитал это невозможным. Но теперь ему только оставалось принять очевидное…

- Чувствуете? – Юля втянула носом воздух. Вскинув руку, девушка указала в дальнюю часть леса. – Там!

Она могла бы ничего не говорить. Пронёсшийся среди деревьев всплеск энергии был невероятно мощным. Несколько бойцов покачнулись и едва не упали.

Огромная сила. И подозрительно знакомая…

- За мной!

Прикрывшись Щитами, отряд бросился вперёд. Гордеевы бежали рядом.

Вынырнув из-за густых деревьев, они застыли на месте.

- Да чтоб меня… - Аристов едва сдержал ругательство.

Увиденное и в самом деле выглядело впечатляюще.

Обнажив мечи, Андрей Гордеев сражался против Ильи Мамонтова.

И как сражался!

Выпады и движения бойцов были настолько быстрыми, что даже графу пришлось перейти на магическое зрение, чтобы хоть что-то разглядеть. Энергия разлеталась во все стороны, выкорчёвывая деревья и оставляя на земле глубокие огненные борозды.

- Вот ведь Андрюха! – Миша улыбнулся. – Ведь знал же, что он силён… Но такого всё равно не ожидал!

Его фраза оказалась на удивление точной. Аристов был готов подписаться под каждым словом.

А потом всё внезапно закончилось.

Поймав Мамонтова в иллюзию, Андрей нанёс несколько ударов. Обессиленный Илья рухнул перед ним на колени.

Все присутствующие поняли – сейчас барон нанесёт последний удар и заберёт жизнь противника.

Но всё случилось не так, как они ожидали.

Зазвенел энергофон Мамонтова. Андрей забрал его и нажал кнопку приёма вызова.

Аристов не мог слышать слов барона, но точно понимал, с кем тот разговаривает.

И почему-то у него было такое чувство, что этот разговор может перевернуть всю Империю…

***

Я вгляделся в лицо князя Мамонтова. С момента, когда я видел его предка, барона Василия Мамонтова, минуло триста лет.

Но время над фамильными чертами Мамонтовых оказалось невластно.

Лицо Анатолия было таким же крупным, как и у Василия. Седые волосы оказались длиннее, чем можно было ожидать от человека его положения, и скрывали уши. Щёки и подбородок украшала ухоженная короткая борода.

В том, что Анатолий – прямой потомок Василия, можно было даже не сомневаться. Перепутать их было невозможно!

Впрочем, различий тоже хватало.

Барон, которого я знал, был слабым и робким человеком. Опухшие щёки, бегающие глаза, неуверенные движения. Всё в нём выдавало слабость и неуверенность.

Анатолий был другим.

В его тяжёлом взгляде чувствовалась скрытая сила. Казалось, будто он проникает в душу и видит все скрытые мысли и намерения.

Ничего общего с затравленным взглядом Василия!

Изменились и движения. Ни намёка на слабость и робость. Каждый жест, каждое движение широких ладоней говорили об уверенности и силе.

Мне не хотелось это признавать, но противник и в самом деле был выдающийся…

Я ощутил, как магия Анатолия тянется ко мне. Ментальная энергия надавила на мой разум. Практически не скрываясь, князь пытался забраться мне в голову.

Хм, удивительно. Нас разделяла тысяча километров, но он всё равно сумел до меня дотянуться.

На такое были способны только Одарённые очень высокой ступени…

- Ну же, князь, где ваши манеры? Неужели вы хотите начать наше знакомство с агрессии?!

Сконцентрировавшись, я отбросил ментальное воздействие Анатолия в сторону. Каким бы сильным Даром он ни обладал, разделяющее нас расстояние делало его слабее. Так что, защищаясь, я практически не потратил собственной энергии.

Этого мне было мало.

Установившаяся между нами связь не успела исчезнуть. Я поймал ускользающий след и послал энергетический импульс.

Князь поморщился, словно от зубной боли.

Кажется, импульс попал точно в цель…

- Барон Гордеев… - Голос Анатолия Мамонтова оказался низким и напоминал рык разгневанного дракона. – Какой сюрприз! Как я вижу, вы ещё живы…

- Вопреки вашим стараниям! – Я усмехнулся и тут же заставил ухмылку исчезнуть. Мой взгляд упёрся в лицо князя. – Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы пытались меня убить. И я хочу знать, почему вы хотели это сделать!

На краткий миг в холодных, будто высеченных изо льда глазах Мамонтова мелькнуло удивление. За свою долгую жизнь князь наверняка провёл сотни тяжёлых переговоров и привык играть по определённым правилам.

В подобных беседах никогда не начинали с самого главного. Скорее наоборот, для того, чтобы перейти к сути, аристократам обычно требовалось немало времени. Иногда они тратили на это целый час.

Я же полностью отбросил бессмысленные разговоры. Мне нужно было знать главное!

И для князя это было неожиданно…

Тем не менее, на то, чтобы собраться с мыслями, у него ушла всего лишь пара секунд.

- Барон, не стоит верить досужим сплетням! Мы, Мамонтовы, приближены к Императорскому престолу. Такие, как вы, - всё равно что муравьи у нас под ногами… Мы не то что не пытаемся вас убить. Мы о вас даже не думаем!

Он пытался сдерживаться и говорил подчёркнуто вежливо. Но его истинная природа всё равно выбивалась при каждом слове.

Князь, как и многие другие высшие аристократы, презирал всех, кто находился ниже него.

То есть 99, 99 % населения Империи.

Более того, ко мне он испытывал нечто большее, чем просто презрение.

Мамонтов меня ненавидел. И ему плохо удавалось это скрывать!

- Князь, это прекрасная отговорка. Уверен, на кого-то из ваших соперников она и в самом деле действует. Но не на меня. – Мой взгляд остановился. Я смотрел Анатолию прямо в глаза. – И я, и вы прекрасно понимаем, что я имею в виду. Так что хватит ходить вокруг да около! Просто ответьте на мой вопрос.

Мои слова и спокойный уверенный тон что-то в нём изменили. Начиная разговор, князь смотрел на меня как на раздражающее препятствие, на которое он вынужден тратить своё время.

Но теперь, немного за мной понаблюдав, Мамонтов изменил своё мнение.

Пусть он и не мог это объяснить, князь понимал – перед ним не мальчишка из мелкого Рода, а равный по силе аристократ. Как минимум, человек, который ни в чём ему не уступает.

А, возможно, даже во многом превосходит…

- Барон, у меня были основания поступать так, как я считаю нужным. – Его глаза блеснули холодом. – И отчитываться перед вами я не обязан!

Голос Анатолия звучал ровно, но я всё равно заметил едва заметную дрожь.

Князь явно пытался что-то скрыть.

Мамонтов напал на мой Род по какой-то причине. Но говорить об этом он сейчас не собирался.

- Значит, вы не раскаиваетесь в том, что совершили?

- Раскаиваюсь? Я?! За что?!

- Вы убили члена моего Рода, Николая Гордеева. – Я начал загибать пальцы. – Границкий забрал наше имущество. А потом вы натравили на меня своего недалёкого сына…

- Он мне не сын! Он – жалкий бастард! – Князь яростно стукнул кулаком по столу. – Если ты говоришь по его энергофону, значит, он ослушался меня и сам решил с тобой разделаться. Скажи мне, барон… Этот человек ещё жив?

В его голосе не было ни тени волнения. Точно с таким же выражением он мог бы спросить, как поживает его любимая собачка. Или, например, поинтересоваться, какая сегодня погода на улице.

Собственно, я и так не сомневался, что между Ильёй и Анатолием не было тёплых семейных отношений. Всё-таки в семьях высокопоставленных аристократов это скорее исключение, чем правило.

Но и такого холода я тоже не ожидал.

Я взглянул на Илью. Молодой Мамонтов выбрался из лужи, но встать так и не сумел. Всё, на что ему хватило сил, - это сесть на землю. Мы с князем разговаривали по громкой связи, и он отлично слышал каждое произнесённое отцом слово.

Такого жалкого взгляда я не видел уже давно…

- Я не стал его убивать. Он жив. Но его судьба в моих руках.

- Можешь делать с этим выродком всё, что пожелаешь! – Князь не произнёс, а буквально выплюнул эти слова. – Его дальнейшая судьба меня не касается!

Илья вздрогнул и отвернулся.

Я же снова посмотрел на князя.

- Вы же понимаете, что перешли черту? Ваша семья уничтожила мой Род и оболгала Князя Искажений. Вы заставили людей забыть о том, что он сделал и присвоили себе его заслуги!

- Не понимаю, о чём ты говоришь!

Князь попытался прервать связь, но я использовал свой Дар. В основе энергофонов лежала магия. Если задеть нужный контакт, то, при должной сноровке, звонок можно было удержать.

У меня всё получилось. Князь пытался сбросить разговор, но, сколько он ни нажимал на кнопку, ничего не происходило.

- Мы не закончили. Просто знайте – вы бросили моей семье вызов. И я этого не забуду!

- Барон, это что, официальное объявление войны?! – Князь скрипнул зубами. – Мы растопчем тебя, даже не заметив!

- Нет, что вы, какая война… - В отличие от Анатолия, я сохранял спокойствие и равнодушно наблюдал за тем, как князь кипит от гнева. – Всего лишь мягкое предупреждение. Я хочу, чтобы вы знали, – Гордеевы всё помнят и ничего не забывают!

Удерживать звонок вечно было невозможно. Князь надавил собственной силой, и разговор прервался. В трубке раздались короткие гудки.

Меня это не расстроило. Я сказал князю всё, что хотел. И даже немного больше.

- Хозяин, ты уверррен, что угрррожать такому человеку – хорррошая идея? – Брысь рыкнул мне на ухо.

- Лохматый, я участвовал в тысячах аристократических интриг. И скажу тебе честно – нет правильного поведения и неправильного. Иногда самое верное, что ты можешь сделать – это произнести всё, что думаешь!

Я сказал это таким тоном, что спорить со мной питомец не рискнул. Что ни говори, но лохмач отлично знал, когда стоит держать язык за своими острыми зубами…

- Андрей, осторожно!

По лесу прокатился резкий окрик. Я узнал голос Юли. Кажется, они с Мишей закончили отбиваться от монстров и подошли ко мне. Увлёкшись разговором с Мамонтовым, я даже не заметил их приближения.

А ещё я едва не упустил нападение.

Беседа с князем заняла всего несколько минут. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы Илья успел восстановить часть потраченной энергии.

Пользуясь тем, что моё внимание сконцентрировано на его отце, он вскочил на ноги и взмахнул зачарованным кинжалом.

А ведь я не успел его обыскать…

Как человек, окончательно утративший доблесть, он метил не куда-нибудь, а мне в спину.

- Не сегодня!

Моя Броня развернулась, вспыхнув голубой сферой. Резко возникнув вокруг тела, она оттолкнула Илью. Он отступил на несколько шагов, но сдаваться не стал.

Энергии у Мамонтова было всего ничего. Строго говоря, на ногах он стоял только благодаря охватившей его ярости. Слова отца послужили для него топливом.

Видимо, он решил, что, убив меня, каким-то образом сможет заслужить его одобрение.

Наивный мальчик! Такие люди, как князь, очень редко меняют своё мнение…

Выставив кинжал перед собой, Илья бросился на меня.

Я не стал его жалеть. Перехватив ладонь, надавил. Запястье хрустнуло, словно сухие ветки. Оружие выпало из ослабевших пальцев.

Илья взвизгнул и обмяк. Сил сопротивляться у него больше не было.

Он был полностью в моей власти.

- Андрей, стойте! Если вы его убьёте, то это приведёт к страшным последствиям. Это повод для Родовой войны!

Ко мне приближался Аристов. И не один, а в сопровождении отряда из верных бойцов.

И его нелёгкая привела!

- Не переживайте, граф. Я не собираюсь его убивать. После того, что он сделал, смерть была бы слишком мягким наказанием.

Я повернулся к Илье и закрыл глаза. Мой внутренний взор обратился к скрытым резервам. Навыки замелькали передо мной, пока взгляд не остановился на одном из них.

Пробуждая вторую Ветвь, Вероника Соколовская сделала больше, чем собиралась. Вместе с моей магией она пробудила и часть скрытых Навыков.

Одна из способностей снова была со мной. Всё, что от меня требовалось, - это вдохнуть в неё силу.

Это я и сделал.

Мир вокруг изменился.

***

Илья не сразу понял, что произошло.

Внезапно стало очень темно. Холод пробирал до костей, а сердце сжало одиночество. В одно мгновение его охватило ощущение, будто всё хорошее в его жизни закончилось и единственное, что его ждёт впереди, - это боль и страдания.

Мамонтов всхлипнул и огляделся. Только сейчас он начал понимать, что всё вокруг стало совсем другим.

Лес сменила выжженная пустыня. Под ногами хрустела сухая земля, на чёрном небе горел огромный кроваво-красный шарик солнца, а по сторонам возвышались голые скалы.

Ни растений, ни цветов, ни деревьев. Только пустота, жар и горячий воздух, дерущий лёгкие, словно наждачная бумага.

Посреди выжженной пустыни стоял Андрей Гордеев. Барон выглядел не так, как на земле. Он казался старше, его волосы были длиннее, а сам он был выше и намного мускулистее.

Не юноша, но зрелый мужчина.

А ещё его взгляд… Это был взгляд человека, который многое повидал и прошёл через такие испытания, о которых обыкновенные люди даже не подозревают.

Илья не получил полноценного образования. Анатолий Мамонтов никогда не видел его своим наследником и считал, что ему не имеет смысла тратит время на бесполезные книги.

Но даже недалёкий Мамонтов вспомнил, что уже видел этот взгляд. И не где-нибудь, а в учебнике истории! И не в каком-нибудь новом, а древнем, чудом сохранившемся в библиотеке отца.

Так со страниц книги смотрел Князь Искажений.

- Ты… - Илья и сам не знал, что сказать. – Что ты сделал?! Где мы?!

- Так просто это не объяснить. – Гордеев медленно направился к нему. Барон находился от него в нескольких метрах, но чувство было такое, будто он шептал Илье на ухо. – Скажем так, у меня есть Навыки. Особые способности на разные случаи жизни. И это один из них. Я называю его Отрешение.

- И что… Что оно делает?! – Язык не слушался, и самые простые слова давались Илье с огромным трудом.

- Это что-то вроде ментальной ловушки, но только очень сильной. Тот, на ком я её использую, попадает в моё собственное измерение. Не физически, только его сознание. И здесь я могу делать всё, что захочу…

Слова Гордеева не сразу дошли до перепуганного Мамонтова.

- Ты… Ты хочешь меня убить?!

- Нет. Это слишком легко! Для тебя я припас особое наказание.

Мир вокруг задрожал. Илья почувствовал, как будто внутри него разгорается пламя. Оно жгло плоть, сжигая его изнутри.

Ему понадобилось время, чтобы понять – это горит его собственный Источник, а, следом за ним, и все его энергетические каналы.

- Что ты делаешь?!

- Выжигаю всю твою магию. – Голос Гордеева звучал сразу отовсюду. – Ты хотел отнять у меня жизнь, а я забираю у тебя то, что ты ценишь больше всего. Твою силу. Мне кажется, это справедливо…

Илья тихо завыл, но не от боли, а от обиды.

- И ещё кое-что…

Барон коснулся его груди, и Мамонтов почувствовал, как кожу начинает щипать, будто на неё плеснули кислотой. Опустив взгляд, он увидел, как под ключицей выступает сложный знак, состоящий из множества кровавых линий.

Будто кто-то невидимый несколько раз взмахнул хлыстом, оставляя на нём своё кровавое обозначение…

- Это Руна Верности. Своего рода, моя Метка. Теперь мы с тобой связаны. Ты не сможешь нанести вред мне и моему Роду. С этой минуты, что бы ты ни делал, моя Метка будет напоминать тебе об этом дне…

Гордеев сделал шаг назад, и мир снова начал меняться. Но Илья этого уже не видел.

Он закрыл глаза и потерял сознание. Темнота накрыла Мамонтова, унося его с собой.

Больше он ничего не видел…

***

- Андрей, вы не перестаёте меня удивлять. – Аристов посмотрел на меня. – Скажите, ваши сюрпризы когда-нибудь закончатся?

- Пока я жив – никогда!

Со стороны Отрешение выглядело совершенно обыкновенно. Собравшиеся вокруг люди видели лишь меня и Илью, стоящих друг напротив друга. Вся борьба между нами шла в моём внутреннем измерении.

И никаких спецэффектов!

С подобными способностями никто не сталкивался, но надо отдать Аристарху Ивановичу должное – лишних вопросов он мне не задавал. Когда я завершил действие Навыка, он лишь молча посмотрел на лишившегося магии Илью и покачал головой.

Сказать ему было нечего.

Была глубокая ночь. Туман окончательно рассеялся, точно также как и защитный барьер.

Все вместе мы двинулись к припаркованным у дороги автомобилям.

И, как оказалось, за сюрпризы сегодня отвечал не только я.

У дороги, прислонившись друг к другу, сидели двое. Одного я узнал сразу – это был Селивёрстов. А вот второй, похожий на престарелую рок-звезду, был мне незнаком. Впрочем, знать его в лицо мне и не требовалось. Его энергия говорила сама за себя.

Да это же тот маг с Ветвью Подчинения. Тот самый, что натравил на меня этих монстров!

Они оба были связаны и, судя по кровавым пятнам на одежде, слегка покусаны.

- Что произошло? – Аристов повернулся к дежурившему около них бойцу.

- Ваше Сиятельство, сам не понял! – Гвардеец развёл руками. – Вывалились из темноты, побитые и покусанные. Сказали, что за ними гнался Синеглазый…

Я улыбнулся. Вот с этого и стоило начинать!

- Глазастый, как я вижу, ты хорошо повеселился? – Я использовал мысленную связь.

- Хозяин, Брррысь их сразу почувствовал. Эти нехорррошие люди пытались сбежать. Я не мог их отпустить…

- Правильно сделал! Но зачем ты их покусал? Ты же не жрёшь людей!

- Не жррру. Вы невкусные. Но я должен был преподать им урррок…

Я вгляделся в их лица. Судя по тому, как оба отводили взгляды, урок они усвоили на «отлично».

- Барон, я с самого начала был против! – Селивёрстов едва не рыдал. – Я говорил Илье, что не стоит вас трогать… Но он не слушал. Прошу вас, простите меня!

Прощать я никого не собирался. Приблизившись, я позволил своей силе развернуться на полную.

И Селивёрстов, и подчиняющий маг одновременно вздрогнули.

- Вы оба не успели мне навредить. Так что и убивать я вас не стану. Но вы должны запомнить – если снова встанете у меня на пути, у вас нет будущего. Я убью вас и не поморщусь!

На краткий миг перед ним возник Брысь. Питомец многозначительно щёлкнул челюстями и тут же скрылся в пространственном коридоре.

Угрозу эти двое поняли как надо. Взгляды у них были такие, что я понял – они теперь не просто не рискнут выступить против меня. Да они даже по одной улице рядом со мной не пойдут!

Отныне и навсегда моё имя было связано для них со страхом. Страхом и смертью…

- Андрей, можете не переживать. – Вперёд выступил Аристов. – За содействие Илье и за покушение на убийство их обоих ждёт тюрьма. А это в некотором смысле хуже смерти…

- Рад это слышать!

В стороне от этих двоих сидел и кое-кто знакомый.

- Ваше Благородие, рад видеть, что с вами всё в порядке! – Ко мне подскочил переживший покушение таксист. – Ух и страху я натерпелся… Хорошо, что все уцелели!

А ведь я про него забыл! Хорошо, что Брысь вспомнил про него и вытащил из пространственного убежища…

- Ваша машина уничтожена. Вам нужны деньги?

- Нет, Ваше Благородие, машина застрахована! Так что никаких проблем…

Мужик попался жизнерадостный, но я всё равно не оставил его без награды и незаметно вложил ему в карман внушительную компенсацию. Он ни в чём не был виноват и оказался втянут во всё случайно. Эти деньги он честно заработал…

Больше делать нам здесь было нечего. Мы с родственниками погрузились в одну из машин Аристова и помчались к Петербургу.

- Андрей, Мамонтовы – опасные враги. – Аристарх Иванович откашлялся. – Вы понимаете, что сражаться с ними – это подписать себе смертный приговор?

- Нет. Я так не считаю. Но можете не волноваться. Объявлять им войну я не собираюсь. Во всяком случае, сейчас!

Мои слова Аристова не успокоили, но и возразить ему было нечего.

До имения мы добрались без приключений. Но, стоило нам выбраться из машины, как я увидел у ворот знакомую фигуру.

Химера меня раздери… Вот только неожиданного визита мне не хватало!

Уважаемые читатели!

Благодарю за то, что продолжаете читать. Буду благодарен за ваши лайки и комментарии! Буду рад замечаниям и предложениям. )

Глава 7

На улице, примыкающей к моему имению, было темно. Автомобиль Аристова остановился далеко от фонарей, так что разглядеть нас было непросто.

Человек, стоящий у ворот, моего появления не увидел. Худая и высокая фигура стояла в тени, оглядываясь по сторонам, но в упор нас не замечала.

- Андрей, это к вам? – Аристов хитро улыбнулся. Как и я, он отлично видел даже при недостатке освещения. – Симпатичная дама…

Я бросил на графа ироничный взгляд.

- Ваше Сиятельство, вообще-то вы женаты. Не вам говорить о молодых и симпатичных девушках!

Пара сидящих в машине бойцов дружно хмыкнула, но, посмотрев на мрачную физиономию графа, мгновенно замолчала.

Что-что, а шуток над собой Аристов не любил…

Я первым выпрыгнул из машины.

- Валентина! Ты ко мне?

Стоящая у имения девушка обернулась и шагнула в пятно света. Это и в самом деле была Валентина, Охотница и член отряда Сергеича.

Вместе с ней я участвовал в нескольких рейдах и сражался с монстрами плечом к плечу. Хорошая девушка. Симпатичная, неглупая и, к тому же, с очень интересным Талантом.

Приглядевшись к ней внимательнее, я заметил, что что-то не так.

Мы не виделись с ней чуть больше недели, и за прошедшие дни она сильно изменилась. Её лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги. А ещё она ощутимо похудела.

Что-то в её жизни явно происходило. Что-то нехорошее…

Увидев меня, Валентина улыбнулась и помахала рукой.

- Да, Андрей, я к тебе! Я хотела…

- Ага, попалась! – По улице разнёсся торжествующий бас. – Парни, она здесь! Окружайте её!

Я оглянулся. По улице, громко топая, бежали трое мужчин среднего возраста. Крупные, одутловатые, они были одеты в плохо сшитые костюмы не по фигуре. Из их карманов веяло артефактной энергией.

Пусть они и были одеты как офисные клерки, вооружиться они всё равно не забыли…

Всё внимание мордоворотов было сконцентрировано на Валентине. Ни меня, ни машины они не замечали.

- Андрей, ваши знакомые? – Аристов посмотрел на них с любопытством. – Если хотите, могу предоставить бойцов. Они быстро им объяснят, с кем можно связываться, а с кем нет.

Я взглянул на припаркованный чуть дальше по улице фургон с гвардейцами графа. В том, что бойцы с удовольствием проучат недоумков, рискнувших напасть на девушку, у меня сомнений не было.

Но в этот раз мне помощь не требовалась.

- Спасибо, но справлюсь сам.

Я направился к Валентине.

- Андрей, а мы?! – Из автомобиля высунулась всклокоченная голова Миши. – Мы знаем Валю. Мы тоже хотим ей помочь!

- Да. – Сидящая рядом с братом Юля кивнула. – Мы хотим поучаствовать!

- Вы сегодня убили монстров больше, чем некоторые Охотники за всю жизнь. С вас достаточно! Сидите и наслаждайтесь зрелищем.

Пока мы переговаривались, Валентина попыталась броситься ко мне. Девушка не успела пройти и пары шагов, когда эти трое взяли её в кольцо.

- Ну что же вы, Валентина Дмитриевна? – Главный в этой компании, высокий мужик в подклеенных скотчем очках, ухмыльнулся. Его рука как бы невзначай нырнула в карман пиджака. – Долги не платите… Бегаете от нас по всему городу… Одним словом, заставляете нас нервничать! За это придётся как следует заплатить…

Валентина не выглядела напуганной. Привыкнув сражаться с монстрами, людей, даже вооружённых, она не боялась.

Тем не менее, она казалась смущённой и немного растерянной. Девушка просто не знала, что ответить…

К счастью для неё, я был уже рядом.

- Господа, немедленно от неё отойдите!

Я неспешной походкой приблизился к ним.

Очкарик взглянул на меня, и его губы расплылись в презрительной усмешке.

- Парень, у нас и без тебя работы хватает. Иди куда шёл! А иначе и тебе перепадёт…

Его товарищи, тут же оценив ситуацию, шагнули мне навстречу. Ничего не скрываясь, они вытащили из карманов артефакты.

Я с любопытством взглянул на них и поморщился. Кастет с травматической магией и простенький парализующий жезл с десятком зарядов.

Это даже не оружие, а так, лёгкие пугалки…

- Хозяин, эти люди что, совсем бесстрррашные?! – Брысь зарычал мне на ухо. – Они ррразве не понимают, с кем связались?

- Нет, глазастый. В том-то и дело, что не понимают!

Я отлично осознавал, почему моё появление не произвело на эту троицу впечатления.

Пусть я и умылся после сражения с Ильёй Мамонтовым, мой внешний вид по-прежнему оставлял желать лучшего. Растрёпанные волосы, порванная одежда, пара свежих синяков на лице.

Да уличные бродяги, и те выглядели лучше меня!

Чтобы опознать во мне барона, требовалось знать меня в лицо.

Так что об исходящей от меня опасности эти мужчины даже не подозревали. И очень напрасно…

Прямо на ходу я применил Шаг и, проскользнув мимо них, оказался рядом с Валентиной.

Девушка улыбнулась мне доверчивой улыбкой. Каким-то шестым чувством она понимала, что, раз я здесь, то всё обязательно будет хорошо.

А вот окружившая нас троица ощутила что-то совсем другое. Судя по тому, как изменились их лица, они наконец-то начали понимать, с кем столкнулись…

Чтобы упростить им задачу, я вытащил руку из кармана и позволил баронскому кольцу сверкнуть в свете фонарей.

На лице обладателя модных очков появилось понимание. Оглянувшись, он увидел возвышающееся в паре метров имение.

Я практически слышал, как в его голове сложились два и два.

- Прошу прощения… А это случайно не ваше имение?

- Моё!

- Значит… - Главный в этой компании содрогнулся. – Значит, вы тот барон, что разобрались с Кривым и его ребятами?

Мне пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, кого он имеет в виду. Кажется, Кривым звали того недоумка, что пытался истребовать с Юли деньги.

С ним я разобрался в свой первый день в этом времени.

- Он самый.

- Всё ясно. – Очкарик кивнул и повернулся к своим людям. – Парни, я про него слышал. Этот барон не знает жалости. Бегите!

Его товарищи непонимающе переглянулись. Они явно ни чего про меня не слышали. Тем не менее, они сделали несколько шагов. По их напряжённым ногам было очевидно, что они готовятся сорваться с места.

- Не так быстро.

Я повернул Искажённое кольцо. За спинами этой троицы возникли энергетические вампиры. Всех семерых сразу я решил не призывать, ограничившись четырьмя.

Но и этого оказалось более чем достаточно.

Попытавшиеся сбежать мужчины замерли на месте. Артефакты выпали из их рук.

Что ни говори, но на неподготовленных мои энергетические питомцы оказывают сильное действие…

- Кто вы такие и что хотели от девушки?!

Очкарик прочистил горло, готовясь говорить, но его опередила Валентина.

- Андрей, понимаешь… - Она казалась смущённой. Каждое слово давалось ей с трудом. – У меня большая семья. Братья, сёстры, мама… Зарплата рядового Охотника небольшая, и денег вечно не хватает. Вот я и одолжила немного…

- У этих троих? Да у них на лицах написано, что они жулики!

- Я знаю. – Валентина смутилась ещё больше. – Просто в банке мне отказали. Вот и пришлось идти к ним…

Всё окончательно сложилось.

То, что обычные Охотники, не обладающие знатным происхождением или большим Даром, зарабатывают копейки, я знал и без неё. Что поделать, у Штаба просто не было денег на большие зарплаты!

Про то, что у Валентины проблемы с деньгами, тоже было мне известно. Пусть я не большой знаток женской моды, но это очевидно по её дешёвой одежде и простому макияжу.

Но того, что она отправится за деньгами к таким сомнительным субъектам, я всё-таки не ожидал …

- Значит, вы ростовщики? – Я взглянул на очкарика.

- Они самые, Ваше Благородие! – Главный пытался держаться с достоинством, но его подводил дрожащий голос. – Честные труженики калькулятора и закладной… Эта девушка сама пришла к нам и по доброй воле подписала все документы. Мы её не принуждали! А сейчас она отказалась платить. Мы просто хотим получить своё!

Я взглянул на Валентину. Она стояла, пристыженная, и не знала, что ответить.

- Андрей, я ненадолго задержала долг, а эти люди начали меня преследовать… - Привстав на цыпочки, она зашептала мне на ухо. – Мне требовалась помощь. Поэтому я и пришла к тебе… Я просто не знала, к кому ещё обратиться!

- Ты пришла куда нужно.

Вся эта ситуация напоминала то, что произошло с Юлей. Она тоже заняла деньги, чтобы прокормить семью, а потом не смогла расплатиться.

Разница была только в том, что, в отличие от Кривого, эти балбесы не успели причинить Валентине вред…

Я снова повернулся к притихшей троице.

- Если вы такие честные, то почему преследовали девушку?

- Мы всего лишь хотели её напугать. Всего лишь погрозить артефактом. Больше ничего. Клянусь вам, Ваше Благородие!

- Пригрозить, значит… - Я сделал вид, будто что-то обдумываю. – А что насчёт процентов? Хочешь сказать, что всё посчитал верно?

Главный побледнел.

- Не совсем… Я немного подправил цифры. А ещё прописал в договоре условия мелким шрифтом…

- И насколько из-за этого вырос размер долга?

- На две… - Голос собеседника дрогнул. – На две тысячи…

- На две тысячи?! – Валентина не выдержала. – Так я же должна вам две пятьсот!

- Теперь не должны! – Ростовщик затряс головой. – Я готов снизить сумму до пятисот рублей. Верните эти деньги, и этого будет достаточно…

Я понял, что с меня хватит.

Шагнув вперёд, увидел, как у меня над головой взорвались две фонарные лампочки. Это часть силы вырвалась из моего Источника и задела хрупкое устройство, мигом превратив его в бесполезные стекляшки.

- Вы пытались обмануть девушку. Преследовали её, заставив в страхе бежать по тёмной улице! И это не говоря про опасные артефакты. И я готов поставить собственное имение, что вы это делаете не в первый раз!

Я говорил и чувствовал, что увлекаюсь. Мои слова перестали быть словами обычного барона.

Во мне снова заговорил Князь Искажений.

И все присутствующие это почувствовали.

Трое ростовщиков склонили передо мной головы.

- Хорошо, Ваше Благородие, пусть будет так. Мы простим этой девушке все долги!

Валентина просияла, но мне этого было мало. Триста лет назад я не просто боролся с монстрами. Я пытался объединить людей и построить честный и более справедливый мир.

И такие ситуации, как эта, я вытерпеть не мог.

Я повернулся к стоящей в стороне машине Аристова. Всё это время граф внимательно за мной наблюдал и сразу всё понял.

Распахнув дверь, Аристарх Иванович в сопровождении своих людей и идущих за ним Юли и Миши подошёл к нам.

Все трое ростовщиков мигом узнали Императорского представителя. В их взглядах появилась обречённость.

Они прекрасно понимали, что, в отличие от меня, у Аристова была должность. А значит, и определённые полномочия.

Полномочия, которые он был готов обратить против них.

- Берите их! – Граф коротко кивнул гвардейцам, и те тут же взяли всех троих под руки. – Я всё слышал. Более того, я всё записал. По скромным подсчётам, вы нарушили как минимум десяток статей Уголовного уложения. Свободы вам не видать как своих ушей!

Он кивнул бойцам, и те поволокли обессилевших ростовщиков к машине.

Аристарх Иванович посмотрел на меня.

- Андрей, должен признать, у вас множество талантов. Вы великолепно умеете находить неприятности. – Он улыбнулся. – А ещё вы искусно решаете вопросы! То, что вы говорили, произвело на меня впечатление… Я даже заслушался!

- Что есть, то есть.

Аристов и в самом деле оказался здесь очень вовремя. Благодаря ему, я не просто освободил Валентину от долга. Самое главное – он мог обеспечить наказание для этих троих. Больше они никому не нанесут вреда.

И мне даже не понадобилось их бить…

На прощание мы с Аристовым пожали друг другу руки.

- Андрей, сейчас параллельно идут некие процессы… - Он многозначительно улыбнулся. – У меня есть основания считать, что скоро мы встретимся снова. Причём при весьма необычных обстоятельствах!

- А вы умеете интриговать!

Расспрашивать Аристова я не стал. Он сам мне всё обязательно расскажет, когда сочтёт нужным.

Стоило графу скрыться, как Валентина посмотрела на меня.

- Андрей, спасибо тебе огромное! Даже не знаю, что было бы со мной без тебя. Я – твоя должница… - Девушка крепко меня обняла, окатив густым ароматом своих духов. – Ну, я, наверное, пошла…

Она и в самом деле развернулась и пошагала по улице.

- А ну стоять! Ты что, думаешь, я отпущу тебя после такого? Ну уж нет! Сегодня ты переночуешь у меня. А затем я придумаю, что делать. Мне кажется, я могу тебе помочь…

Валентина пыталась возражать, но я её уже не слушал. Юля и Миша окружили её и едва ли не силой затащили смущённую девушку в имение.

Я пошёл следом, мысленно прикидывая варианты.

Валентина – член моего отряда и мой боевой товарищ. Неумелый, неопытный, но зато верный.

Бросить её в беде я не мог!

И, если как следует подумать, её проблему с деньгами совсем не сложно решить…

Все вместе мы вошли в имение. Нас дружным рёвом приветствовали растущие во дворе Искажённые растения. Манглория, словно верный пёс, потёрлась отростком о мой сапог.

- Ну-ну, будет… - Я потрепал её в ответ.

Ощущение было приятное. После сложного дня вернуться домой… Незабываемое чувство!

Миша сразу отправился в свою мастерскую, а девушки, несмотря на поздний час, принялись что-то готовить на кухне. Я не возражал – подкрепиться не помешает…

Пока все были заняты делом, я быстро принял душ, смыв с себя кровь, и нанёс на свежие раны исцеляющую мазь. По коже тут же побежал приятный холодок.

Ух, хорошо!

Закончив с гигиеной, я поднялся на чердак.

И вовремя!

Жёлтая гипноящерка носилась по своей клетке с грохотом, достойным слонопотама. Увидев меня, она завиляла хвостом. На её мордочке появилось облегчение.

- Опасность! Смертельная опасность! Смерть повсюду!!!

Слова вылетали одно за другим, но я не чувствовал в них силы. Это было не само предсказание, а его тень. Отзвук.

Скорее всего, пророчество ящерка произнесла, пока меня не было. И сейчас просто его повторяла.

Догадаться, что она имеет в виду, было несложно.

Да ведь она пыталась предупредить меня о нападении Ильи!

- В следующий раз, хвостатая, постарайся произносить предсказания вовремя! – Я поднял крышку клетки и, положив свежей зелени, погладил питомицу по голове. – Договорились?

Ящерка понятливо кивнула.

- Хозяин, а ты можешь дать Брррысю свой планшет? – Питомец вывалился из пространственного коридора и умоляюще заглянул мне в глаза.

- Разве ты умеешь им пользоваться? У тебя же лапки!

- Очень ловкие лапки! – Глазастый завилял хвостом. – Хозяин, ты же сам дал Брррысю задание пррридумать этой ящерррице имя. Мне нужны свежие идеи!

- Да не вопрос!

Я дал питомцу свой планшет. Как оказалось, лохматый и в самом деле отлично умел им пользоваться. Видеть его сидящим за устройством было непривычно, но лапы питомца орудовали весьма ловко. Пару раз он ошибся и перешёл не по той ссылке, но в целом работал очень уверенно.

Неплохо для обладателя таких массивных лап!

Оставив питомца заниматься, я спустился вниз. Юлия и Валентина уже накрыли на стол, и нам с Мишей только оставалось присоединиться к ним.

- Андрей, ещё раз большое спасибо… - Валентина чувствовала себя невероятно смущённой. – Я ведь не хотела навязываться. Мне просто нужна была небольшая помощь…

- Просто расслабься и наслаждайся салатом. – Я подвинул ей большую миску. – Все дела обсудим завтра.

- Хорошо…

Трапеза не заняла у нас много времени. День был сумасшедшим, и всем требовался отдых. Сил на то, чтобы помыть посуду, у нас уже не было. Один за другим все разбрелись по своим комнатам.

Валентине мы выделили одну из бывших комнат Постоваловых. Судя по довольной улыбке, её всё более чем устраивало.

Я тоже не стал засиживаться. Внимательно осмотрев все защитные контуры, поднялся на чердак и наконец-то разместился на своём матрасе.

Ну наконец-то заслуженный отдых!

Сон был мягким и обволакивающим. Мне снилось, что я летел по небу на пушистом драконе, который почему-то требовал называть себя Кышем. Подо мной проносились облака, и я чувствовал себя абсолютно свободным…

- Пррридумал! Хозяин, Брррысь пррридумал!

Рычание было таким громким, что я вскочил с матраса, полностью готовый к бою. Только оглядевшись, понял, что опасности нет, а передо мной довольно скалится мой питомец.

- Хозяин, Брррысь пррридумал ящерррице имя. Хочешь услышать?!

Я уже собирался ответить, когда ощутил всплеск незнакомой энергии.

- Подожди, глазастый. Не сейчас!

Подойдя к окну, я выглянул во внутренний двор и застыл на месте, не веря своим глазам.

Чего-чего, но такого я от нашей гостьи точно не ожидал…

***

Капитан охранки Пётр Андреевич Громов распахнул дверь и кивнул сидящей в приёмной секретарше.

- Доброе утро, Ниночка! – Он ослепительно улыбнулся и, не отдавая себе отчёт, расправил и без того широкие плечи.

- И вам доброе утро, Пётр Андреевич, - прощебетала в ответ секретарша, глядя на него томным взглядом. – Вы сегодня рано!

- Ну а как иначе? Спешил увидеть вашу красоту…

- Ох, льстец! – Девушка игриво погрозила ему пальцем. – А вы мне что-нибудь принесли?

- Ну конечно, Ниночка! К вам и без подарка? Да ни за что!

Запустив руку в карман кителя, Громов вытащил небольшую плитку шоколада. Пока он шёл, обёртка слегка примялась, но в целом сохранила товарный вид.

- Держите, это вам!

- Ох, как же приятно! – Девушка благодарно кивнула и ловко спрятала лакомство в ящик стола. – Приходите пить чай.

- Обязательно, когда появится минутка.

Секретарша раскрыла ящик всего на мгновение, но капитан успел разглядеть с десяток шоколадок и коробок конфет. Явный признак, что к Ниночке с подарками ходит не только он…

Громова это не расстроило. Женатый человек, он не испытывал к девушке никаких чувств. Ну да, симпатичная и весьма милая, но не более того.

Весь этот флирт и подарки были нужны совершенно с другой целью.

Ниночка – личный секретарь его непосредственного начальника, полковника охранки Геннадия Ивановича Собакина. Благодаря близости к шефу, девушка раньше остальных узнавала важные новости и свежие слухи.

За вкусную шоколадку и добрую улыбку она была готова щедро ими поделиться…

Вот и сейчас Нина наклонилась вперёд и хитро улыбнулась.

- Полковник ожидает вас с утра. Сказал, что хочет серьёзно поговорить!

Громов насторожился.

- Он что-нибудь уточнил?

- Ничего конкретно! – Девушка поправила обтягивающую блузку, заставив дыхание капитана на мгновение сбиться. – Только упомянул некого Гордеева… Вам эта фамилия о чём-нибудь говорит?

- О да… Ещё как!

Эта фамилия не просто что-то ему говорила. Над делом барона Громов провёл несколько недель. Вот только ничего найти против Андрея он так и не сумел.

Впрочем, не сказать, чтобы он сильно старался…

Впервые он встретил Гордеева в его доме. Собакин направил капитана для того, чтобы он провёл осмотр имения барона и изучил его Дар перед Испытанием.

Во всяком случае, так его задание звучало официально.

На самом деле, капитан должен был завалить Андрея. Найти любую причину, пусть даже надуманную, для того, чтобы не позволить ему принять участие в Испытании и таким образом сохранить аристократический статус.

Сделать это Громов не смог.

Отправляясь в имение, капитан ожидал увидеть изнеженного молодого аристократа, а встретил сурового и надёжного мужчину, на всё готового ради своей семьи. Более того, барон спас его от нападения мозгохвата.

Если бы не он, то Громов был бы уже мёртв…

С тех пор Гордеев был у капитана на особом счету. Пользуясь своим положением, он незаметно следил за бароном и иногда, когда появлялась возможность, ему помогал.

Вот только почему Собакин вдруг снова вспомнил про Андрея?

Капитана охватило нехорошее предчувствие…

- Громов! – Из кабинета донёсся недовольный бас полковника. – А ну зайди ко мне!

- Уже иду, Геннадий Иванович!

Капитан подмигнул улыбающейся Ниночке и вошёл в кабинет. Собакин встретил его мрачным взглядом. На его лице не было и тени улыбки.

- Итак, капитан, пока ты отсыпался дома, у нас тут случился форсмажор, чтоб его химеры сожрали! – Его глаза остановились на лице Громова. – Ночью произошла дуэль между бароном Гордеевым и Ильёй Мамонтовым.

Громов едва сдержал удивление. Хорошо, что Нина успела его предупредить…

- Гордеева я знаю. Он находился у нас в разработке. А вот второй мне незнаком. Один из сыновей князя?

- Да. Но не официальный. Так, бастард. Зато обученный и к тому же с фамильным Даром. – Собакин многозначительно замолчал. – Точнее, был с Даром.

- То есть что значит был? Он что, его утратил?

- Петя, мы сами ничего не понимаем! – Глаза полковника сверкнули. – Парня привезли люди Аристова. Побитого, в слезах и с напрочь выжженным Источником и всеми каналами. И он утверждает, что это с ним сделал Гордеев!

Громов мысленно присвистнул.

Он и раньше знал, что Андрей способен на многое. Но выжечь Источник и все каналы…

Да, такого не ожидал даже он!

Сильно же ему этот Мамонтов насолил, раз он решил сделать с ним такое…

- Господин полковник, а разве это нас касается? Задача охранки – защита интересов Империи. Разборки аристократов – не наше дело!

- Вот ты, Громов, вроде умный мужик. Но иногда задаёшь идиотские вопросы! – Собакин бросил на него недовольный взгляд. – Некоторые аристократы очень влиятельны. И не прислушиваться к ним я просто не могу!

- Вам позвонили люди Мамонтова? – Капитан сразу почувствовал, к чему идёт разговор.

- Да. Прямого приказа не отдали, но настоятельно рекомендовали заняться делом Гордеева…

- Проще говоря, найти способ обеспечить ему проблемы.

- Вот, начинаешь соображать! – Впервые за весь разговор на лице Собакина появилась улыбка.

Жестокая улыбка человека, привыкшего уничтожать чужие жизни.

Громов мысленно выругался.

Ни для кого не было секретом, что Собакин был другом барона Границкого. После смерти барона он пытался отомстить Гордееву, но быстро сдался.

А теперь у него снова появилась такая возможность. Вмешательство Мамонтова стало всего лишь поводом вспомнить старые обиды…

Капитан заставил себя собраться.

- У вас есть что-то против Гордеева? – Голос прозвучал по-деловому. Обычный деловой тон.

- Да. Наши ребята из спецотдела нашли кое-что любопытное… - Полковник похлопал по лежащей перед ним пухлой папке. – Связь не очевидная. Но если всё сложится, то может получиться ударить не только по барону, но и по его друзьям!

У капитана засосало под ложечкой. Верный знак надвигающейся опасности!

- Разрешите ознакомиться?

Громов шагнул вперёд и попытался взять папку, но Собакин лишь покачал головой.

- Нет, капитан. Напрямую над делом ты работать не будешь! Этим займутся ребята из спецотдела. Они шустрые и точно что-нибудь найдут… Твоя роль в другом. Ты неплохо знаешь барона. И ты будешь участвовать в задержании!

- Но…

- И никаких возражений!

Громов знал – если Собакин что-то решил, то переубедить его невозможно. Оставалось только отступить…

- Так точно, господин полковник! Разрешите идти?

- Разрешаю!

Капитан вышел из кабинета и столкнулся взглядом с сидящей в приёмной Ниночкой.

- Как всё прошло? – прощебетала она. – Всё нормально?

- Ну как сказать… Бывало и лучше!

Громов кивнул на прощание и вышел в коридор.

Настроение у капитана было паршивое. Андрею грозила опасность, а он ничем не мог ему помочь.

Вот если бы добраться до этой проклятой папки… Но на это не стоило и рассчитывать. Каждый документ был отмечен магической печатью. Без разрешения в него не выйдет даже заглянуть. Да и парни из спецотдела ничего не скажут…

Выход оставался только один.

Ждать!

И как только ему что-то станет известно, предупредить барона об опасности.

Остаётся надеяться, что это не будет слишком поздно…

Глава 8

- Хозяин, Брррысь пррридумал для ящерррицы отличное имя! Ты пррросто обязан его услышать!

Питомец нарезал вокруг меня круги, перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой. Он настолько обнаглел, что едва не тыкался мохнатой мордой мне в лицо.

Терпеть это я не стал и выставил между нами Броню. Глазастый уткнулся в окруживший меня защитный барьер и, отскочив назад, угрожающе зарычал.

- Хозяин не хочет слушать Брррыся! Тогда Брррысь пррримет ответные меррры. – Его мордочка стала непривычно серьёзной. – Всё, с этой минуты я обиделся. Можешь ко мне даже не пррриближаться. Я с тобой не ррразговаррриваю!

- Ну наконец-то. А то я уже начал думать, что этот момент никогда не наступит! – Я улыбнулся и подмигнул ему. – Удачной обиды, лохматый!

Я понимал, что для питомца это было очень важно. Он выполнил моё задание и спешил поделиться со мной результатом. В другое время я бы с удовольствием его послушал. Но сейчас у меня были совсем другие дела.

Выглянув в окно, я снова посмотрел на Валентину.

Было раннее утро. Осень начала вступать в свои права. Жёлтые листья, свинцовое небо, прохладный ветерок – короче говоря, полный осенний набор!

Но девушку прохлада не смущала.

В шортах и футболке, которые она одолжила у Юли, с босыми ногами, она тренировалась прямо посреди двора.

В целом, в этом не было ничего особенного. Участок был специально подготовлен для проведения тренировок. Я и члены Рода тоже занимались там же.

Дело было не в том, что Валентина делала. А в том, как она это делала!

Судя по её движениям, девушка оттачивала приёмы боя. Удары руками и ногами, уклонения, обманные выпады и захваты.

Вся классика боя без оружия!

В целом, всё было стандартно. Её движения казались достаточно тренированными, но всё равно сохраняли ученическую неловкость. Она не доводила удары до конца, путала последовательность, а её руки заметно подрагивали от усталости и напряжения.

А вот что было необычно, так это непроницаемая чёрная повязка на её глазах. Плотная, без малейшего намёка на прорези, она должна была полностью закрывать девушке обзор.

Тем не менее, никаких трудностей повязка ей явно не доставляла.

Под ногами Валентины лежали разложенные без всякого порядка камни, ветки и разный строительный мусор, который я держал в дальней части участка. Валентина специально его принесла и разложила на площадке.

Несмотря на закрытые повязкой глаза, девушка ловко перепрыгивала через препятствия. Её обнажённые ступни опускались в миллиметрах от острых камней, но никогда их не задевали.

Это выглядело странно, но весьма красиво.

Более того!

Валентина об этом не подозревала, но её тренировка привлекла манглорию. Решив, что девушка хочет с ней поиграть, хищное растение протянуло свой шипастый отросток и сейчас гонялось за ней, пытаясь схватить за голую пятку.

Но, каким бы ловким ни было растение, задеть её манглории так и не удалось. Юная Охотница, даже не видя опасности, ускользала прочь с невероятной грацией.

- Хозяин, может, ей пррросто повезло? – Брысь забыл, что обещал со мной не разговаривать. Он уселся рядом и тоже наблюдал за тренировкой. – Или повязка дырррявая?

- Нет, глазастый, не дырявая. Тут дело в другом…

Я использовал Взор и пригляделся к девушке внимательнее. Стоило мне перейти на магическое зрение, как картинка изменилась.

Валентина всё также ловко двигалась, маневрируя между камнями и обломками. Но теперь я видел тянущиеся от неё энергетические нити. Они заполняли всё пространство вокруг, фактически заменяя ей глаза.

Самое главное – в ней пылал Талант.

А ведь я совсем о нём забыл!

О том, что у Валентины есть особые способности, я знал уже давно. Во время рейда в клинике графа Ростова она единственная уловила проявление Искажённой энергии. Остальные её даже не заметили.

Да и вообще, она всегда отличалась особой чувствительностью…

Кажется, мне снова повезло, аномалия меня подери!

- Хозяин, это что, ещё один Атрррибут?! – Брысь восторженно взглянул на меня. О том, что он совсем недавно на меня злился, питомец даже не вспоминал.

Что ни говори, но память у него короткая…

- Он самый, хвостатый. Он самый!

Я почувствовал охвативший меня азарт. Раскрыв окно, я, не задумываясь, спрыгнул вниз. Расстояние было приличное, но укреплённые усиливающими Рунами кости и мерцающая вокруг тела Броня сделали своё дело.

Мягко коснувшись земли, я не почувствовал боли. Не останавливаясь, направился к Валентине.

Двигался я мягко, так, как умеет только Хранитель, прошедший через сотни Искажений. Заметить моё приближение не сумела бы даже королевская мантикора. А уж эти твари славятся своей чувствительностью…

Валентина ощутила моё присутствие практически сразу.

Обернувшись, она сорвала с глаз повязку и уставилась на меня.

- Ой… - Щёки девушки залила краска. – Андрей, прости, пожалуйста. Я тебя разбудила, да? Так и знала, что мне не стоило тренироваться в такую рань… Просто я не хотела никого из вас отвлекать. Да и вообще…

Она приготовилась рассыпаться в новых извинениях, но я не дал ей договорить.

- Ты – моя гостья. И ты можешь делать всё, что хочешь. В пределах разумного, разумеется!

Я успокаивающе ей улыбнулся и заметил, как девушка с облегчением выдохнула. Не знаю, какой её жизнь была раньше, но ей явно пришлось немало хлебнуть.

Да она была готова извиняться буквально за каждый вдох!

- Я очень рада. Просто я привыкла заниматься по утрам. Ну, понимаешь, пока никто не видит… - Она огляделась по сторонам и, кажется, только сейчас заметила лежащие на земле камни и мусор. – И за это тоже извини! Я думала, что успею прибраться… Сейчас, подожди минутку, я всё быстро исправлю!

Валентина бросилась в сторону и схватила прислонённые к дереву веник и совок. Она явно собиралась взяться за уборку.

Я не позволил ей развить бурную деятельность.

- Подожди. Убраться мы ещё успеем. Сейчас я хочу больше узнать про твои тренировки. Ты специально рассыпала мусор?

- Ну да… - Девушка потупила взгляд. – Понимаю, это кажется очень странным, но небольшие препятствия помогают мне сосредоточиться…

- То есть и с повязкой на глазах ты тренируешься не в первый раз?

- Нет, конечно! Это моя обычная тренировка. Когда глаза закрыты, то проще сосредоточиться на своей силе. Всё вдруг становится таким простым и понятным. Мне кажется, что в этот момент я вижу даже лучше, чем с раскрытыми глазами… Андрей, а почему ты так хитро улыбаешься?!

- Да так. Просто вспомнил кое-что своё…

Все объяснения девушки казались мне наивными и даже смешными. Она действовала на голых инстинктах и понятия не имела, что с ней происходит.

Да ведь она даже не подозревает, какой силой обладает!

И, похоже, я буду тем, кто всё ей объяснит.

- Дело не в том, что с закрытыми глазами тебе легче сконцентрироваться. – Мой голос стал серьёзным. – Когда ты не думаешь о внешнем мире, ты сосредотачиваешься на собственном Таланте. Он разгорается и ведёт тебя за собой…

Теперь улыбнулась уже Валентина.

- Андрей, что такое Талант? Что-то вроде Атрибута?

- Так и есть!

- Тогда ты точно ошибаешься. – Она уверенно помотала головой. – Я из самой обычной семьи. Типичная простолюдинка! Никто из моих родственников никогда не обладал Атрибутами. Хватит с меня и слабого Дара! Так что ты точно с кем-то меня путаешь…

Ситуация была прямо как в учебнике.

Почти все обладатели Талантов, которых я встречал в своей жизни, не верили в себя. Им казалось, что особые способности могут быть у кого угодно, но не у них.

Значит, пришло время раскрыть ей глаза! В каком-то смысле я уже знаю её лучше, чем она себя.

- Давай проведём пару тестов. Если я не прав, и у тебя нет никакого Таланта, значит, я выполню любое твоё желание.

- Любое? – Глаза Валентины блеснули.

- Абсолютно!

- А если… - Она замялась. – А если окажется, что у меня всё-таки есть Талант? Маловероятно, конечно, но всё-таки… Что тогда?

Я улыбнулся. Валентина начала сомневаться.

Хороший знак!

- Тогда ты выполнишь любое моё желание.

В глазах девушки появилось сомнение. Условия показались ей слишком жёсткими.

Ну а потом она решилась.

- Хорошо, Андрей. Я согласна! Что нужно делать?

- Начнём с простого. – Я запустил руку в карман и извлёк оттуда колоду обычных игральных карт.

Валентина удивлённо приподняла брови. Чего она точно не ожидала, так это карт!

- Ну а что такого? У каждого свои методы!

Колоду я носил с собой на протяжении многих лет. Ничего не поделаешь, старая привычка! Некоторые рейды могли длиться очень долго, и мы с другими бойцами коротали время за игрой.

Да, не лучшее развлечение. Но в атмосфере постоянной опасности любой способ хоть немного разгрузить голову был на вес золота…

Кроме того, у этих кусочков раскрашенного картона было и вполне практическое назначение.

Ловко перетасовав колоду, я вытащил одну из карт и показал Валентине рубашку.

- Какую карту я показываю? Назови масть и значение!

- Андрей, ну ты что… - Юная Охотница решила, будто я пытаюсь над ней подшутить. – Я так не умею! И вообще, это выглядит как какая-то глупость…

- Скажи честно – ты мне доверяешь?

- Конечно! – Валя кивнула, не задумавшись даже на мгновение.

- Вот и хорошо. Если доверяешь, то сделаешь так, как я прошу. А потом я всё тебе объясню!

Девушка вздохнула и пригляделась к карте. От неё повеяло теплом.

Вот оно!

- Ну не знаю… Предположим, семёрка пик!

Я положил карту на стоящий рядом стол. Переворачивать не стал. Было ещё слишком рано.

- Продолжим! – Я показал ей вторую карту.

- Девять крести! – Валентина едва на неё взглянула.

- Прекрасно. – Вторая карта легла к первой. – Дальше!

- Король черви!

В общей сложности, я показал девушке пять карт. И только после этого перевернул их одну за другой.

Взгляд Охотницы заметался, перебегая от одной карты к другой.

- Семёрка пик… Девять крести… Король черви… - С каждым сказанным словом её глаза становились всё шире и шире. – Андрей, я что, всё угадала?!

- Да. Но только не угадала, а определила при помощи Таланта!

Мои слова попали ей прямо в душу. Лицо у девушки было такое, будто я только что рассказал ей, что она – прямая наследница Императорского престола.

- Что же это за Талант такой? Кажется, совсем бесполезный. Только и годится на то, чтобы показывать фокусы в цирке! – Она попыталась скрыть удивление за шуткой, но я был настроен серьёзно.

- Тебе кажется, что всё это шутка. На самом деле это не так. Атрибуты действительно могут быть бесполезными. Но не в этот раз. Твоя способность, если я определил её правильно, очень сильная. Проведём ещё один тест!

Я выставил перед собой ладонь и, направив энергию из Источника, сформировал небольшой энергетический шарик.

- Андрей, только не говори, что хочешь его в меня швырнуть! – Валентина смотрела на шарик с настоящим ужасом. Видимо, в своём воспалённом мозгу она представила, что я собираюсь её пытать.

- Не волнуйся, это не боевая магия. – Я зажал шарик между ладонями, и он лопнул, выпустив облачко серебристого тумана. – Обыкновенная пустышка. Можешь поверить – больно не будет.

Валентина тяжело вздохнула. Ей стало понятно – отговориться не получится.

- Хорошо, стреляй! – Она развела руки в стороны.

- Всё не так просто. – Я ухмыльнулся. – Ты должна закрыть глаза повязкой.

Она была настолько удивлена, что даже не стала спорить. Просто надела повязку на глаза и застыла на месте.

- Постарайся увернуться.

Замахнувшись, я мягко запустил в неё шарик.

Энергия с треском ударила Валентину в красиво колыхнувшуюся грудь.

- Ой! – Девушка вздрогнула, но сразу расслабилась. – А ведь это совсем не больно…

- Как я тебе и обещал. Сейчас я брошу ещё раз. Но только теперь старайся лучше!

В этот раз она меня услышала. Воздух слегка задрожал от всплеска силы. Я запустил шарик, и Валентина, шагнув в сторону, разминулась с ним на считанные сантиметры. Шарик лишь слегка задел её волосы.

- Отлично! Но ты можешь лучше.

Я продолжал швырять энергию, и каждый раз Валентина успевала увернуться. Неловко, спотыкаясь, но всё-таки успевала.

За каждым её движением я следил при помощи Взора. Чтобы наверняка ничего не упустить, использовал магические глаза моего питомца. Мне было важно видеть, как именно работает её Талант. А ещё требовалось быть уверенным, что она не использует магию.

Если уж проводить испытание, то максимально честно!

Спустя пять минут я узнал всё, что хотел. Да и запыхавшейся Валентине требовался отдых.

- Мы закончили. Снимай повязку.

- Наконец-то!

Девушка с облегчением стянула ткань с глаз. Мельком взглянув на её лицо, я заметил в глазах девушки мягкий медовый блеск.

Ещё одно подтверждение моей правоты.

- Андрей, ты расскажешь, что у меня за Талант?

- Да. Такой Атрибут называют "Сенсорикой". Соответственно, его обладателей зовут сенсорами. Это редкая и очень полезная способность. Очень редкая и очень полезная.

Чтобы она оценила серьёзность момента, я специально выделил слово "очень".

- Сенсорика? – Валентина нахмурилась. – Никогда не слышала… А в чём она заключается?

- Сенсоры могут видеть скрытые колебания энергии, а также замечают незаметные механизмы в работе Вселенной. То, что для других тайна, для них – открытая книга.

Рассказывать про способности я всегда умел. Глаза Валентины вспыхнули. Если всего пару минут назад она считала собственный Талант пригодным только для цирковых выступлений, теперь она начинала понимать – она может гораздо больше, чем думала сначала…

- То есть эти карты и энергетические шарики – не предел моих сил?

- Разумеется, нет. Я бы сказал, что это всего лишь верхушка айсберга! Ты сможешь почувствовать мир, увидеть его так, как не могут даже маги высокого уровня. Но должен предупредить – этот Талант очень сложный. Чтобы освоить его на достойном уровне, придётся постараться…

- Андрей, я готова. Готова на что угодно! – Валентина сжала кулак с такой силой, что хрустнули пальцы. – Ты же станешь моим учителем?

- С большим удовольствием.

Я сохранял спокойствие, но внутри испытывал чистую и искреннюю радость.

Способности Валентины были очевидными и, к тому же, очень полезными. Теоретически, её Талант сенсора позволял ей видеть те тайные механизмы Мироздания, которые были недоступны даже магическим глазам Брыся.

Для моих грандиозных планов по изучению Искажений этот Атрибут был настоящим подарком судьбы!

Тем не менее, я не обольщался. Пусть Талант Валентины и велик, она ещё совсем сырая. Опыт рейдов у неё небольшой, боевые навыки не обрели механической отточенности, а Дар и вовсе оставался в зачаточном состоянии.

Да, теоретически, она могла стать сильным и очень полезным бойцом. Любой отряд был бы рад иметь её в своём составе.

Но для этого требовалось поработать. И поработать немало!

- Эй, а чем это вы там занимаетесь?!

От мыслей меня отвлёк крик Миши. Обернувшись, я увидел его и Юлю. Брат с сестрой с комфортом устроились прямо на крыльце и с аппетитом поглощали исходящие паром свежие булочки и аппетитно пахнущую яичницу с колбасой и помидорами.

Я так увлёкся занятиями с Валентиной, что не заметил их появления. И, судя по полупустым тарелкам, они были здесь уже давно и успели увидеть всю нашу тренировку.

Ну и пусть смотрят! Мне нечего скрывать от членов семьи.

Или почти нечего…

- Провожу тестирование многообещающего бойца. – Я краем глаза заметил, как щёки Валентины снова покрываются румянцем. – А почему это вы бездельничаете? А ну бегом на тренировку!

- Как на тренировку?! – Миша едва не выронил булочку. – Но мы же вчера убили столько монстров… Мы заслужили отдых!

- Да даже если бы ты уничтожил Сердце Искажений, это не повод отлынивать от занятий!

Мой голос был строгим и непоколебимым. Брат с сестрой переглянулись и, поняв, что выбора у них нет, поплелись на площадку.

- Эх, напрасно мы всё-таки поели… - Юля печально вздохнула. – Теперь буду двигаться, как сонная каракатица.

- Настоящий боец должен уметь сражаться в разных состояниях. К тому же сегодня тренировка будет необычной…

- Необычной? Это какой?

- Вчера вы отлично показали себя в сражении с монстрами и сумели отразить их атаку. Но вы всё равно допустили несколько ошибок. И сейчас мы проведём разбор полётов!

Я вскинул руки и, медленно шевеля пальцами, начал создавать иллюзии. Пусть Ветвь и пробудилась, давалось мне это нелегко. Всё-таки магия во многом схожа с воинскими навыками. Если долгое время не практиковаться, то на высокий результат можно не рассчитывать…

Несмотря на сложности, с поставленной задачей я справился, по памяти воспроизведя холм, на котором нас атаковали монстры. Деревья, болотистая почва – всё было как настоящее.

Особенно хорошо мне удались чудовища. Что ни говори, но в разных тварях я разбираюсь получше многих!

- Ну нихре… - Миша едва не выругался. – Ну ничего себе! Хотел бы я обладать таким Даром…

- Каждому своё. У тебя тоже сильный Талант. А сейчас хватит жаловаться и бегом на позицию!

Юля и Миша заняли те же позиции, что и вчера. Я вспомнил, как именно напали монстры, и в точности повторил их атаку.

Родственники начали отстреливаться, а я прямо на ходу исправлял их ошибки и давал советы.

- Не ждите долго. Стреляйте, как только они подходят на расстояние выстрела. Миша, не забывай использовать ловушки! Юля, кто будет прикрывать правый фланг? И не жалей стрел!

На текущем уровне развития управлять иллюзией было непросто. Мои энергетически каналы так и горели, но я справлялся. Родственники даже не замечали, как мне тяжело.

- Андрей, можно я тоже поучаствую? – Валентина, как настоящий Охотник, не смогла стоять в стороне, и умоляюще на меня посмотрела.

- Конечно. Присоединяйся!

Девушка шагнула вперёд и оказалась в иллюзии. Встав вместе с Юлей и Мишей, она тоже вступила в бой. Пусть опыта у неё было немного, с её навыками она заметно выделялась на фоне брата с сестрой.

Всё-таки уровень у неё был далеко не нулевой. Сергеич успел как следует её натаскать.

Для начала неплохо…

Указав на основные ошибки, я отменил действие иллюзии.

- Ну что, всё поняли?

- Да, Андрей. В следующий раз исправимся! – Миша кивнул и улыбнулся. – И знаешь что? Мне такие тренировки нравятся больше, чем просто махать кулаками. Давай теперь всегда использовать иллюзии?

- Точно нет. – Я усмехнулся. – Ты же разленишься!

- Тоже верно.

Закончив, мы отправились на завтрак. Пусть ребята и успели поесть, сражение разбудило в них зверский аппетит.

Зайдя на кухню, я обнаружил стоящие на плите сковороды и кастрюли. Яичница, сосиски, тушёная фасоль, булочки…

Давненько я не видел здесь столько еды! Юля, конечно, и раньше не морила нас голодом. Но сегодня она превзошла сама себя.

Или…

- Это ты приготовила? – Я посмотрел на Валентину.

- Ну да… - Она снова покраснела. – Мне не спалось на новом месте. Вот я и встала пораньше… Надеюсь, тебе понравится!

- Даже не сомневайся. Запах просто отличный!

Еда и в самом деле не подкачала. Юля тоже хорошо готовила, но в вопросах кулинарии Валентина укладывала её на обе лопатки.

Может, у неё есть и кулинарный Талант? Нисколько не удивлюсь!

Мы ни в чём себе не отказывали, но еды всё равно осталось более чем достаточно. Я прихватил с собой пару полных кастрюль и отправился на чердак кормить питомцев.

- Лохматый, угощайся!

- Спасибо, хозяин. Брррысь это очень ценит!

Глазастый налетел на еду, уничтожив остатки за одно мгновение.

Ящерка не осталась внакладе. Она в основном питалась растениями, но яичница пришлась ей по душе.

- Хозяин, а ведь у Брррыся есть для тебя сюрприз! – Питомец сыто облизнулся. – Ты победил этого мерррзкого Мамонтова, но кое-что забыл.

Он нырнул в пространственный коридор и вытащил оттуда целый мешок энергетических кристаллов.

- Вот, собрррал их для тебя…

- Отличная работа, глазастый!

После сражения у нас не было времени на то, чтобы собирать трофеи. Брысь сделал это за нас. Обследовав тела чудовищ, он забрал все выпавшие из них кристаллы.

Монстры были слабыми, так что горка получилась небольшой. Но всё лучше, чем ничего…

Как оказалось, это было ещё не всё.

Брысь снова нырнул в коридор и вытащил оттуда меч Ильи. Тот самый, которым он сражался против меня.

- Лохматый, ты умеешь удивлять!

Мой старый меч не выдержал схватки и превратился в обломки. Мне требовалось новое оружие, и питомец быстро нашёл отличную замену.

Я победил Мамонтова в честном сражении, и этот меч был моим по праву. Мощное Родовое оружие, усиленное магией, этот меч во много раз превосходил мой прежний.

Тот факт, что я теперь владею их Родовым мечом, выведет Анатолия Мамонтова из себя. Но мне на это было наплевать.

Подарок просто царский!

Следующие несколько часов я потратил на изменение магических настроек меча. Вся его суть была настроена на служение Мамонтовым, и мне пришлось порядком попотеть, чтобы подчинить его себе.

В конце концов, всё получилось. Я коснулся рукояти, и меч вспыхнул голубым огнём, признавая во мне своего нового хозяина.

- Вот, так-то лучше!

Я сделал пару пробных выпадов и почувствовал, как меч со свистом и искрами рассекает воздух.

Наконец-то приличное оружие! Не лучший меч в моей жизни, но для временной замены подойдёт идеально.

С важными делами было покончено, и я был готов выслушать своего питомца.

- Глазастый, ты сказал, что придумал имя для ящерки. Готов поделиться?

- Кассандррра! – Питомец гордо зарычал. – Брррысь всю ночь пррросидел во Всенете и нашёл это имя. Идеальное для ящерррицы. Хозяин, ты знаешь, что оно означает?

- Да. Оно из греческой мифологии. Так звали знаменитую предсказательницу.

- Так нечестно! – Брысь насупился. – Если ты всё знал, то мог сррразу сказать!

- Так ты не спрашивал.

Имя и в самом деле было неплохое. Моя ящерка умеет видеть будущее. Имя знаменитой предсказательницы подходило ей безупречно. О том, что судьба у греческой Кассандры была непростой, можно было и не вспоминать…

- Хвостатая, что думаешь? Хорошее имя?

Жёлтая ящерка махнула хвостом и кивнула. Имя явно пришлось ей по душе.

- Ну вот и хорошо. Добро пожаловать в семью, Кассандра!

На день у меня были грандиозные планы. Но, как часто бывало, мне пришлось их поменять.

В ворота имения постучали.

Я спустился вниз и, распахнув калитку, посмотрел на незваного гостя.

Стоящего на пороге молодого парня в дешёвом пиджаке я вспомнил сразу. Он был в команде Белозёрского и помогал адвокату на суде.

Увидев меня, парень тут же вытянулся в струнку.

- Ваше Благородие, для вас срочная информация! Станислав Яковлевич просил передать документы лично вам в руки.

Он достал из кейса пухлую папку и передал её мне. Я пробежал по тексту глазами и улыбнулся.

А ведь это именно то, чего я ждал!

Глава 9

- Андрей, кто это? Тебе требуется помощь?

Обернувшись, я увидел стоящих за моей спиной родственников. Выглядели они по-боевому. Юля в руках сжимала артефактный лук, а Миша успел обрядиться в подобие боевого доспеха.

Короче говоря, их стандартная экипировка. Хоть сейчас готовы к бою!

Я ухмыльнулся. За прошедшие дни члены Рода настолько привыкли воевать, что сразу предпочли вооружиться.

Ещё неизвестно, с какими намерениями пришёл незваный гость…

Выглядели они не слишком пугающе. Миша и вовсе казался ребёнком-переростком, зачем-то напялившим карнавальный костюм.

Но это было обманчивое впечатление. Уж я-то знал, что, при необходимости, брат с сестрой могут быть грозной силой…

- Успокойтесь. Это сотрудник Белозёрского. – Я кивнул на стоящего на пороге парня, шокировано глядящего на моих родственников. – И в этот раз новости хорошие!

Я ещё раз пролистал принесённые парнем бумаги и довольно улыбнулся.

После победы в суде имущество, которое Границкий отобрал у Рода, снова перешло ко мне. Выполняя свою часть сделки, Белозёрский составил подробный перечень моей собственности.

И сейчас он был передо мной.

Я пробежал перечень взглядом.

Старое имение нашего Рода.

Две небольшие фермы, расположенные в нескольких километрах от Петербурга.

Три помещения в различных бизнес-центрах.

Один автомобиль, а также несколько шкатулок с семейными драгоценностями и реликвиями, которые каким-то чудом удалось сохранить в банковской ячейке.\

Всё.

Откровенно говоря, негусто! Особенно если учесть, сколько имущества я оставил, отправляясь в Сердце Искажений. Жалкие крохи моего наследия, которые потомки не успели разбазарить…

Тем не менее, это была моя собственность. То, что принадлежало мне по праву.

И я, как настоящий хозяин, планировал основательно взяться за дела. А дел, как я понял, было немало.

- Что значат эти метки? – Я указал на небольшие чёрные точки, размещённые в таблице напротив каждого объекта.

Сотрудник Белозёрского судорожно сглотнул.

- Ваше Благородие, не могу знать… - Юрист опустил глаза, как будто боялся встретиться со мной взглядом. – Понимаете, у господина Белозёрского я работаю меньше месяца и ещё не успел выучить все его обозначения. Если вы хотите что-то узнать, то вам лучше позвонить ему самому…

- Отличный совет, Искажение тебя раздери!

Я покачал головой. Всё-таки Станислав Яковлевич мог направить ко мне и более подготовленного сотрудника. Но никаких проблем не было. Достав телефон, я набрал номер Белозёрского.

В трубке раздались короткие гудки.

- Должно быть, Станислав Яковлевич проводит совещание… - Парень выглядел так, будто готовился вот-вот хлопнуться в обморок. Волнение не позволяло ему дышать. – В таких случаях он всегда отключает энергофон.

Это я уже понял и без его подсказок. Ладно, разберусь с этими чёрными обозначениями потом.

На ближайшее время у меня уже есть планы!

- Ну что, семья, пойдём смотреть на фамильное имущество? – Я оглядел прислушивающихся к каждому моему слову родственников.

- Конечно, пойдём! – Юля просияла.

- Андрей, я так долго ждал этого момента. – Миша ударил кулаком в раскрытую ладонь. – Да я хоть сейчас готов это сделать!

- Тогда решено. Отправляемся изучать имущество Рода!

Брат с сестрой с радостными криками бросились в дом за вещами, а я посмотрел на чего-то ожидавшего от меня парня.

- Ваше Благородие… - Юрист смотрел на меня таким проникновенным взглядом, что мог разжалобить даже камень. – Не сочтите за грубость… Я столько слышал про ваше имение… В офисе только про него и говорят… Можно я на него взгляну? Хотя бы одним глазком!

Он меня не удивил. В офисе Белозёрского я появлялся всего дважды. Зато оба раза сделал это очень эффектно. Сначала прикончил каниму, а затем обнаружил предателя, отравившего воду кровью гидры.

Внёс свою лепту и суд. Обо мне говорили в новостях, а присутствовавшие в зале сотрудники слышали мою речь от начала и до конца.

Ожидаемо, что я привлёк внимание. И сейчас, оказавшись на пороге моего имения, парень просто не мог удержаться от того, чтобы зайти внутрь.

Любопытство буквально сжирало его изнутри!

Причин отказывать ему у меня не было. Всё равно мы в ближайшее время собирались переезжать. Навредить он мне точно не сможет.

- Заходи! – Я кивнул парню и направился к дому.

- Ваше Благородие! - Молодой юрист прокричал мне в спину. – Я что, могу просто гулять по вашему имению?

- Ну да.

- И вы даже за мной не проследите?!

- А что, есть причины для слежки? – Я бросил на него многозначительный взгляд.

- Ну, нет… - Парень замялся. – Просто остальные аристократы так не делают. Они против того, чтобы кто-то свободно гулял по их имениям…А если я что-то украду?

- Тогда ты будешь полным идиотом.

Не обращая внимания на изумлённо оглядывающегося юриста, я поднялся на чердак и заглянул в одёжный шкаф. Никаких приключений я сегодня не ожидал. Всего лишь обычный осмотр территории. Простого прогулочного костюма будет достаточно.

- Прольётся кровь!

Я обернулся и уставился на сидящую в своей клетке Кассандру. Жёлтая гипноящерка, не мигая, смотрела на меня своими зелёными глазами. От неё плавно расходилась энергия.

Сожри меня Искажение… Это были не просто слова, а полноценное предсказание! Видимо, она получила пророчество ещё несколько минут назад и до последнего сдерживалась, чтобы я его услышал.

Поступок, конечно, похвальный.

Вот только я ничего не понял!

Всё-таки двух слов для полноценного предсказания маловато…

- Хвостатая, я ценю твои попытки. Но этого недостаточно! – Я подошёл к клетке и заглянул ящерке в глаза. – Попробуй снова. Теперь с моей помощью.

Я видел, что первое предсказание забрало у питомицы все силы. Она с трудом держалась на лапах и слабо мотала хвостом из стороны в сторону.

В обычной ситуации я бы оставил её в покое и дал набраться силы. Но сегодня был особый случай.

Её слова звучали слишком серьёзно. Если Роду действительно угрожает опасность, мне нужно знать о ней как можно больше.

Собрав собственную энергию, я направил её по соединяющей нас связи. Сила влилась в каналы Кассандры и заструилась по ним, наполняя Источник.

Ящерка тут же взбодрилась. В её глазах возникли вращающиеся гипнотические круги.

- Возьми Стержень!

Голос питомицы прокатился по чердаку и затих. Не удержавшись на лапах, Кассандра опустилась на дно клетки. Вид у неё был измождённый.

Больше мучить её я не стал. Второе предсказание прозвучало. На третье ей не хватит сил даже с моей подпиткой.

- Хозяин, что эта ящерррица имела в виду? – Из пространственного коридора вынырнула любопытная морда Брыся. – Зачем тебе нужен Стеррржень?

- Пока не знаю, глазастый. Но разберусь!

В целом, понять, что Кассандра имела в виду, было несложно.

Очередное предупреждение об опасности, укуси меня виверна!

Вот только откуда и когда её ждать, было неясно. Произойти могло всё, что угодно.

Поэтому я на всякий случай решил подготовиться.

Проверив заряд артефактов, я положил в сумку основной боевой набор. В ближайшее время не помешало бы наведаться в Охотничий квартал и как следует пополнить запасы. Но того, что есть, должно было хватить.

Рядом с артефактами легли запасные энергетические кристаллы и несколько бутылочек с зельями.

Последним своё место занял меч, который Брысь забрал у Ильи. Прицепив его к поясу, я почувствовал, как воздух вокруг густеет, наливаясь силой.

Ого! Скрытые щитовые чары? Этот меч даже сильнее, чем я рассчитывал…

Но самым главным был обломок Стержня из Сердца Искажений.

Его на протяжении трёхсот лет, передавая от отца к сыну, хранила семья графа Аристова. Последний дар, оставленный для меня графиней Шараповой.

Аристарх Иванович передал мне его около месяца назад. И за всё это время я ни разу его не применял. Слишком уж опасное это оружие, чтобы использовать его без веского повода.

Тем не менее, понять Кассандру по-другому было невозможно. Раз она посоветовала взять Стержень, значит, лишним он и в самом деле не будет.

В конце концов, ящерка на моей памяти ещё никогда не ошибалась…

Встав в центр чердака, я достал из кармана кисточку с хвоста убитой мной канимы и направил в неё силу. Воздух задрожал, и передо мной появился пространственный карман.

А вот и мой тайник!

Запустив в него руку, я извлёк шкатулку с обломком. Стоило мне коснуться подавляющего энергию железа, как по коже пробежали чёрные икры. В глазах помутилось, но я быстро взял себя в руки.

Даже надёжно запечатанный, обломок был опасен. Возможно, опаснее всего, с чем я когда-либо сталкивался…

Закрыв тайник, я осторожно положил шкатулку в сумку. Вот теперь я полностью готов!

Подойдя к дверям, повернулся и посмотрел на притихшую Кассандру.

- Хвостатая, если со Стержнем что-то случится, вернёшь мне такой же! – Я улыбнулся ящерке и в сопровождении Брыся спустился вниз.

Там меня ждало любопытное зрелище.

- Помогите! Помогите, убивают!

Я выглянул во двор и увидел прыгающего по лужайке юриста. За ним попятам гонялась манглория. Все три её отростка вились вокруг парня, щёлкая пастями у его лица.

Мне было очевидно, что растение шутит и не пытается атаковать всерьёз. Манглория была связана магией и не посмела бы без моего прямого приказа нанести кому-то вред.

Парень об этом не знал. До смерти перепуганный, он носился по территории, вопя, словно резаный.

Мне даже не понадобилось ничего говорить. Стоило мне появиться, как манглория тут же почувствовала моё присутствие. Тихо шипя, растение отползло обратно в свой угол.

- Смотри у меня! – Я строго погрозил ей пальцем. – Вернусь – подрежу.

Обернувшись, я увидел, как юрист опускается на лавочку. Бледный, с трясущимися ногами, он был близок к тому, чтобы рухнуть в обморок.

А я думал, что Белозёрский нанимает ребят покрепче…

Подойдя к парню, я пихнул ему под нос склянку с бодрящим зельем. Кровь тут же прилила к его лицу, а в глазах появился блеск.

- Ну что, как тебе экскурсия? – Я усмехнулся. – Всё понравилось?

- Да, имение у вас, Андрей Николаевич, очень красивое… - тихо проговорил юрист и умоляюще посмотрел на меня. – Ваше Благородие, а можно я пойду? Кажется, я насмотрелся…

- Да пожалуйста!

Парень сорвался с места и, не оборачиваясь, скрылся за воротами.

Могу представить, что он расскажет про меня в офисе…

- Андрей, я слышала, куда вы собираетесь… - Ко мне подошла смущённая Валентина. – Можно я пойду с вами? Мне всё равно сегодня нечего делать. Вдруг я смогу быть полезной…

Весь день девушка провела в имении. За это время она успела сделать уборку, полностью восстановив покрытую мусором площадку, и даже приготовила полноценный обед.

Короче говоря, она всеми силами пыталась быть мне полезной. Это был её способ сказать мне "спасибо".

Что с ней делать дальше, я пока не решил. Одно было ясно точно – её редкий Талант пригодится мне в борьбе против Искажений. И чем больше времени она проведёт рядом со мной, тем большему я успею её обучить…

- Конечно. Лишней ты точно не будешь!

- Спасибо, Андрей! – Девушка просияла. – Я не подведу.

Спустя несколько минут Миша с Юлей вышли из дома, и мы все вместе направились к выходу.

Начать осмотр имущества мы решили со старого имения.

Триста лет назад я построил его как дом для своей большой семьи. Многочисленные комнаты и величественные залы, просторная территория, лучшая защитная магия – на тот момент моё имение считалось одним из лучших в Империи.

Я догадывался, что время было к нему немилосердно. Но ни посетить его, ни даже посмотреть фотографии во Всенете я не пытался. До сегодняшнего дня имение принадлежало Границкому. Смотреть на то, что не является моим, не имело смысла.

Зато теперь, когда имение снова принадлежало мне, я спешил увидеть его в первую очередь.

Даже любопытно, что случилось с ним за триста лет…

Дом располагался в пригороде Петербурга. Раньше здесь был элитный посёлок для высших аристократов и самых зажиточных купцов.

За прошедшие годы статус посёлка заметно упал. Шикарных домов не осталось. Только новая застройка, и, насколько я мог судить, весьма бюджетная.

То, что раньше было элитным, давно утратило свой статус…

Имение выглядело даже хуже, чем я предполагал.

Дом покосился, окна были частично выбиты, в крыши виднелись прорехи. Про облупившуюся краску и ржавчину можно было даже не говорить…

- Андрей, раньше оно выглядело лучше. – Юля поняла, о чём я думаю, и взяла меня за руку. – Видимо, Границкому было совсем на него наплевать. Он даже не пытался за ним ухаживать!

- Это ещё мягко сказано!

Меня охватил гнев. Такое чувство мог испытывать только истинный хозяин, увидевший, что с его любимым детищем сделали в его отсутствие.

Приглядевшись к дому, я заметил кое-что необычное.

Он был окружён сплошным забором с артефактным экранированием. Мой Взор оказался бесполезен, и даже Брысь не сумел проникнуть внутрь.

Такой забор не станут ставить, если не пытаются что-то скрыть…

- Вот сейчас всё и узнаем!

Я подошёл к воротам и, отперев замок, вошёл внутрь.

В меня ударила волна Искажённой энергии. Оглушительно вереща, мне наперерез бросились две королевские мантикоры. За ними, громко топая, мчались два каменных элементаля.

Да что вообще тут происходит?!

***

- Эй, полегче! – Илья Мамонтов вырвал ладонь из стальных пальцев гвардейца и бросил на него ненавидящий взгляд. – Ты не имеешь права прикасаться ко мне! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Илья ожидал, что боец затрясётся от страха, но старый гвардеец лишь усмехнулся.

- Да. Знаю. Вы – никто.

- ЧТО?! – Илья не поверил собственным ушам. – Ну всё, смерд, ты доигрался! Да я тебя…

- Вы ничего мне не сделаете. – Гвардеец едва заметно дёрнулся, но его голос остался твёрдым и уверенным. – Ваш отец разрешил нам делать всё, что мы сочтём нужным. И, кстати, про то, что вы теперь никто, тоже сказал он…

У Ильи было чувство, будто ему на голову только что вылили ведро ледяной воды. Перед глазами появились кровавые мушки. Его колени дрогнули, и стоящим от него по бокам гвардейцам пришлось подхватить его под руки.

Юный Мамонтов просто не мог поверить в происходящее. Неужели отец, его единственная опора в жизни, от него отказался?

Нет, этого не может быть…

Главный гвардеец вгляделся в его лицо и удовлетворённо кивнул. За свою долгую карьеру он видел много людей, потерявших волю к жизни. Сломленных, обречённых. Людей, у которых ничего не осталось.

И Мамонтов определённо был одним из них.

- Значит, так, Ваше… - По старой привычке гвардеец попытался обратиться к нему по вежливой форме, но вовремя вспомнил слова князя и тут же изменил тон. – Значит так, Илья Анатольевич. Ваш батюшка велел нам доставить вас к нему на аудиенцию. Мы просто выполняем свою работу. Так что извольте повиноваться! Поверьте мне, так будет лучше. Лучше для всех…

Взгляд Ильи был совершенно пустым. Слова гвардейца он даже не услышал.

- Грузите его! – Старший гвардеец отдал команду, и остальные бойцы мягко, но настойчиво погрузили Илью в зарешёченный фургон с магической защитой.

Стоило им всем рассесться, как машина тут же тронулась, помчавшись по улицам Москвы.

Илье понадобилось несколько минут, чтобы оправиться от шока и собраться с мыслями.

Все события последних суток были перед ним как в тумане.

После поединка с Андреем Гордеевым его подхватили бойцы графа Аристова. Они доставили его в Петербургское отделение охранки. Аристов зашёл внутрь, поговорил с начальником, а затем уехал, оставив его одного.

Все жалобы Ильи сотрудники охранки пропустили мимо ушей. Они обращались с ним так, будто он был не сыном одного из влиятельнейших людей Империи, а самым обыкновенным простолюдином.

У него не было ни кольца, ни документов. Его дорогая одежда превратилась в лохмотья, и даже Родовой меч остался где-то там, в тёмном лесу.

На месте бойцов охранки он и сам не узнал бы в себе аристократа…

На то, чтобы разобраться в ситуации, местному руководству понадобилось минут сорок.

А затем всё завертелось.

Его забрали люди отца. Сейчас он, в окружении гвардейцев Мамонтовых, трясся в тесном фургоне.

Руки скованы цепью, вокруг вооружённая охрана. Ну прямо настоящий преступник…

А ведь он до последнего думал, что всё наладится! Что отец проявит понимание, простит его и даст второй шанс.

Слова гвардейца о том, что он никто, впервые заставили его в этом усомниться.

А что, если это и в самом деле конец?...

До цели они добрались гораздо быстрее, чем Илья ожидал. Машина остановилась, и охранники мягко толкнули его в спину.

- На выход, Илья Анатольевич. Его Сиятельство вас уже ожидают.

Илья на непослушных ногах вышел из фургона и огляделся. Перед ним возвышалось Родовое имение Мамонтовых. Высокое, мощное здание, полное невероятной скрытой силы. Насколько Илья помнил, оно было построено ещё основателем их Рода, бароном Василием Мамонтовым.

Подумать только, а ведь это было целых триста лет назад…

Илья был здесь всего однажды. Его, совсем мальчишку, привела мать. О том дне память сохранила только блеск артефактов и биение силы.

Скорее всего, это маги князя проводили тест на отцовство и измеряли уровень его Дара.

Дара, которого у него больше не было…

С того дня его и близко не подпускали к имению. Илья предполагал, что дело было в его незаконном происхождении. Князь не хотел осквернять дом предков его нечистой кровью.

Сегодня он снова был здесь. И ничего хорошего он не ждал.

Гвардейцы провели его по тёмным коридорам. Илья не знал, куда его ведут, но чувствовал, что они специально выбирают обходной путь.

Наконец они остановились у огромных, от пола до потолка, резных дверей. Илья был лишён магии, но даже в таком состоянии он ощущал пробирающую до костей древнюю мощь.

- Вам туда!

Он ничего не успел понять, как двери распахнулись, и он оказался в темноте. Илье понадобилось время, чтобы глаза привыкли к недостатку освещения.

Оглядевшись, он понял, что находится в огромном каменном зале с высокими потолками и широкими округлыми столбами. Здесь не было окон, только несколько простых ламп освещали зал слабым приглушённым светом.

Зато здесь была магия. Она пропитывала это место. Даже воздух, и тот был наполнен ей до отказа.

- Ты меня подвёл.

Свет зажёгся внезапно. Откуда он исходил, Илья понять не мог, но направлен он был ровно в одну точку.

Прямо на Анатолия Мамонтова.

Князь восседал в массивном каменном кресле. Величественный, огромный, Его Сиятельство казался не человеком, а каким-то высшим существом.

Существом, имеющим право вершить его, Илью, судьбу.

И сейчас это существо было в гневе.

- Я забрал тебя с улиц и дал шанс выбиться в люди. Образование. Деньги. Влияние. У тебя было всё! Но ты не сумел выполнить простейшее задание. Что хуже всего, ты меня ослушался! Этот проступок я простить не могу…

Голос князя гремел сразу отовсюду. В присутствии отца Илья чувствовал себя крошечной никчёмной песчинкой.

Тем не менее, он попытался возражать.

- Но, отец, я хотел как лучше! Это всё Гордеев…

Он не успел закончить. Боль пронзила тело, стала смыслом его существования.

Все слова, которые он хотел произнести, разом вылетели из его головы.

- Ты не усвоил даже простейшее правило. Когда я говорю, другие молчат. – В глазах князя вспыхнуло пламя. – С этой минуты я тебе больше не отец. Я терпел твои выходки из-за того, что у тебя был Дар. Теперь у тебя его нет. Ты бесполезен для Рода. А значит, не имеешь права здесь быть…

Илья понял – князь собирается завершить разговор.

Неожиданно тень рядом с отцом шевельнулась. Илья понял, что в зале они были не одни.

Вспыхнул ещё один источник света, и он увидел Дениса, старшего сына Анатолия и его наследника. Высокий, статный, он был точной копией отца и лучшей версией самого Ильи.

Склонившись к князю, Денис что-то прошептал ему на ухо. Анатолий нахмурился, но взмахнул рукой, как будто дал на что-то разрешение.

- Так и быть. Спрашивай! Только быстро. Не хочу, чтобы он стоял здесь дольше, чем требуется…

Денис откашлялся. Братья виделись всего пару раз. И тёплыми их отношения было не назвать.

- Ты сражался с Гордеевым. – Он начал без предисловий. – Что ты можешь сказать о его технике?

Илья замялся. Меньше всего он ожидал, что его будут спрашивать про способности барона.

- Я… Я не знаю… Он сильный! Очень сильный. И опытный. Как будто и не пацан вовсе, а самый настоящий ветеран с тысячами сражений за плечами…

Анатолий и Денис переглянулись. В их взглядах сквозило недоверие.

Что ни говори, но поверить в двадцатилетку-ветерана было непросто…

- Что насчёт его Дара? – Денис направил мысли брата в правильном направлении. – Какая у него магия?

- Ну… Что-то из Стихий. Скорее всего, воздух. И у него точно есть вторая Ветвь!

- Вторая Ветвь? – Денис впервые проявил интерес. – Какая именно?

- Я думаю, что иллюзия… Да, точно! Это была иллюзорная магия…

- Иллюзии? – Старший сын князя скривился. – А я-то думал, что барон – серьёзный противник. Такой Дар годится только на то, чтобы показывать детям фокусы!

Губы князя растянулись в ухмылке. Шутка сына показалась ему смешной.

Илья хотел возразить. Объяснить им, что каким-то образом в руках Гордеева даже забавный ярмарочный Дар превратился в настоящее оружие.

Хотел, но не стал.

Они не сражались с бароном. Они не поймут…

- Как он выжег твой Источник? Гордеев использовал какой-то артефакт?

- Нет. – Илья мотнул головой. – Он применил особую способность. Кажется, он назвал её Навыком. Я оказался в безжизненной пустыне. Там были только я и барон. Он посмотрел мне в глаза, и я почувствовал, как мой Источник начинает гореть…

Князь и Денис снова переглянулись.

- Он бредит. Безжизненная пустыня… Я никогда не поверю в такую чушь! – Анатолий махнул рукой. – А ну прочь отсюда! И чтобы я больше никогда тебя не видел…

Илья почувствовал, как против своей воли делает шаг к двери. Сила отца буквально выталкивала его из зала.

- Что… Что со мной будет дальше?!

- Изгнание. – Князь ответил сухо и как будто нехотя. На Илью он больше не смотрел. – Мои люди увезут тебя из Империи. В стране ты больше никогда не появишься. Сегодня мы видимся в последний раз. И можешь сказать спасибо, что я не стал тебя убивать! А ведь я был к этому близок…

Илья был уже у самой двери, когда Денис снова обратился к нему.

- Родовой меч. Тот самый, что ты украл из нашей оружейной. Где он?

- Должно быть, я обронил его в лесу…

- Наши люди всё обыскали. Его там не было.

- Клянусь, я не знаю! Должно быть, его забрал Гордеев…

Больше ему сказать было нечего.

Ноги вынесли Илью из зала. Двери захлопнулись перед самым его носом.

- Отец. – Денис повернулся к князю. – Ты веришь в то, что он рассказал про Гордеева? Парень представил этого молокососа настоящим демоном!

- Разумеется, нет. Мальчишка – удачливый выскочка. Ему просто повезло. – Анатолий Мамонтов усмехнулся.

- Согласен. – Денис кивнул.

- Тем не менее, он бросил нам вызов. – Вокруг князя будто сгустилась тьма. – Мы должны завершить начатое. Отныне Гордеевы – наши враги. Ты понимаешь, что это значит?

- О да!

Денис кивнул. Он отлично знал, что отец имеет в виду.

Гордеевы были обречены.

Глава 10

Тому, что на меня несутся монстры, я даже не удивился. Твари были совсем рядом, и времени на рассуждения просто не оставалось.

Что я всегда умел делать, так это принимать быстрые решения.

- Все назад! – крикнул я.

Юля, Миша и Валентина всё поняли верно. В один миг они оказались у меня за спиной.

И вовремя! Ближайшая мантикора зарычала и, присев, прыгнула прямо на меня.

Я выхватил меч и, не колеблясь, вонзил его в уязвимую точку у неё под подбородком. Лезвие проскользнуло между костяных пластин и, обагрённое кровью, вынырнуло с другой стороны черепной коробки.

Огромная тварь бездыханной грудой рухнула к моим ногам.

Вот так! Отличное начало.

Всё произошло так быстро, что остальные чудовища ничего не успели понять. Они бросились на меня, и это было худшее решение в их жизни.

Первым ударил каменный элементаль. Несмотря на внушительные размеры, монстр оказался очень быстрым. Его огромный, состоящий из булыжников кулак пролетел в миллиметрах от моего лица.

Осознав, что первая атака не достигла цели, тварь распахнула пасть и обрушила на меня лавину из разогнанных до артиллерийской скорости мелких каменных обломков.

Аномалия меня раздери… Да ведь это настоящая каменная волна!

Будь я чуть менее расторопным, и элементаль вполне мог меня убить. К несчастью для него, я отлично знал повадки этих существ и успел подготовиться.

- Не на того напал, каменная башка! Со мной такие фокусы уже лет триста не работают.

Камни ударили в созданную мной Броню. Защита задрожала. В нескольких наиболее уязвимых точках появились небольшие трещины, но до настоящего прорыва дело не дошло.

Пусть Навык и был ослаблен, Броня всё равно оставалась крайне мощной. На её разработку я потратил уйму сил и целую гору кристаллов. Уж с такой нагрузкой она точно справится!

Несколько булыжников, отскочив от Брони, отлетели в стоящих за мной родственников.

Моя помощь им не понадобилась.

Сверкнула яркая вспышка. Это Миша активировал один из своих артефактов, сжигая камни ещё на подлёте.

Не подвела и Валентина. Девушка была слабой Одарённой, успевшей освоить только азы. Но для создания Щита её сил оказалось вполне достаточно. Камни ударились в магический барьер и упали на землю, никому не причинив вреда.

И сама Охотница, и Юля с Мишей были в безопасности.

- Молодец! – Я на мгновение отвлёкся от боя и благодарно кивнул Охотнице.

- Ну что ты, Андрей… - Как и всегда, самые простые мои слова заставили щёки Валентины пылать. – Я всегда рада тебе помочь… Осторожно!

Её предупреждение оказалось очень кстати.

Элементаль воспользовался заминкой и успел скопить силы. Распахнув пасть, он готовился к новой атаке.

Ну уж нет. С меня достаточно и одной каменной волны!

Нырнув в сторону, я топнул ногой и призвал воздушную стихию. Жалеть силы я не стал и обрушил на элементаля всё, что мог. В каменную образину ударил небольшой, но вполне мощный смерч.

Гигант отступил назад и закачался. Связь с землёй не позволяла ему упасть, но мне это и не требовалось. Достаточно было и того, что он на несколько секунд отвлёкся.

- Хозяин, отличный момент для ударрра!

- И сам знаю, лохматый!

Я рванулся вперёд, дополнительно разгоняя каждое движение магией. Меч Мамонтовых идеально лежал в моей ладони, а его искрящееся лезвие кипело от силы и горело огнём. Замахнувшись, я вложил в удар всю свою силу.

Расчёт был простой. Несмотря на пугающий внешний вид, у каменных элементалей было слабое место.

Их шея.

Попасть в тонкую уязвимую полоску между каменными пластинами было непросто. Но если удавалось это сделать, то эффект был мгновенным.

Всё сработало даже лучше, чем я рассчитывал.

Отделившись от шеи, каменная голова элементаля взмыла в воздух, сверкнув полированными гранями. На землю она шлёпнулась с ощутимым грохотом. От места удара побежала сеть из тонких трещин.

Всё-таки весила каменная башка совсем не мало…

- Хозяин, сначала ты отрррубил голову мантикоррре, затем огнедыху, а теперррь ещё и элементалю. – Брысь высунулся из коридора и хитро усмехнулся. – Пррризнайся – тебе пррросто нррравится рррубить монстрррам головы!

- А ты наблюдательный!

Брысь продолжал о чём-то говорить, но слова питомца я пропустил мимо ушей. Всё моё внимание было сконцентрировано на мече. Это был первый бой с новым оружием. И, надо сказать, меч Мамонтовых не подвёл!

Я знал, что в него вложена усиливающая магия и специальные боевые плетения. Но, того, что, коснувшись головы монстра, клинок вспыхнет огнём, я всё равно не ожидал.

Интересный эффект. Нужно при случае разобраться, отчего так произошло…

Увы, но просто отрубить элементалю башку оказалось недостаточно.

Даже потеряв голову, тело чудовища продолжало носиться по имению, слепо тыкаясь из стороны в сторону. Оно напоминало мне обычную курицу. Лишившись головы, те тоже какое-то время продолжают жить…

Тело элементаля разваливалось, с каждым шагом теряя всё новые части. Руки, ноги, бесформенный торс – каменный гигант распадался буквально на глазах.

Проблема была в том, что этот процесс мог длиться очень долго. Час, два, может быть три. И всё это время монстр продолжал быть опасным. Пусть он и утратил значительную часть своей силы, достаточно было случайного столкновения. Такая туша растопчет кого угодно и даже не заметит!

Я крепче сжал меч и уже приготовился к новой атаке, когда меня окликнул Миша.

- Андрей, не обращай на него внимания! Мы берём его на себя.

- Уверен, что справитесь?

- Даже не сомневайся!

Я отступил назад, позволив остальным проявить себя.

Миша, Юля и Валентина сработали даже лучше, чем я ожидал. Они верно оценили исходящую от элементаля опасность и даже не пытались бить на поражение.

Прицелившись, Юля выстрелила из лука. Стрела попала точно в цель, и выскочившая из артефактной стрелы прочная верёвка обвилась вокруг ног чудовища.

Следующей сработала Валентина. Вскинув руки, она использовала магию и толкнула монстра энергетической волной. Тварь, запутавшись в верёвках, рухнула на колени.

- Попался!

Миша запустил в элементаля две металлические сферы. Стоило им коснуться монстра, как вырвавшаяся из них сила заточила чудовище в непроницаемый энергетический кокон.

Теперь обездвиженный монстр не представлял опасности. Он не мог пошевелиться и продолжал распадаться, теряя всё новые и новые части тела.

Два других монстра оставались на свободе, но существенной проблемой они не стали.

Второго элементаля мы прикончили по отработанной схеме. Уклонившись от атаки, я отрубил твари голову, а остальное сделали члены моего маленького отряда. Чудовище оказалось заточено точно в таком же энергетическом коконе.

Оставалась ещё одна мантикора, но сразиться с ней мне не удалось.

- Хозяин, Брррысь сам хочет её прррикончить! – Питомец выглянул из коридора и умоляюще на меня посмотрел. – Пожалуйста, дай Брррысю шанс! Тррребуется ррразмять лапки…

- Да пожалуйста. Ну только чтобы тебя никто не заметил!

- Ррразумеется.

Я знал, что лохматый ненавидит мантикор. Одна из таких тварей ранила его в день нашего знакомства, и с тех пор питомец не упускал возможности им отомстить.

За прошедшие недели силы питомца возросли, так что бой с мантикорой не занял много времени. Выскочив из пространственного коридора, лохматый взмахнул лапой. Его острые когти, обойдя костяные наросты, впились точно в уязвимый участок.

Тварь дёрнулась и испустила дух.

Брысь сдержал своё слово. Лохматый сработал настолько быстро, что его никто не заметил.

С монстрами было покончено, и я наконец-то огляделся.

Как я и ожидал, за прошедшие годы имение изменилось. Дело было даже не в разбитых окнах и дырявой крыше. Изменился сам двор. Потомки пытались его переделать, возводя новые постройки и протаптывая непредусмотренные планом дорожки.

Ни моего знаменитого сада из яблонь с молодильными яблоками, ни теплицы с Искажёнными растениями. Даже небольшой тренировочный комплекс, и тот зачем-то снесли!

Но всё это не имело значения.

Потому что посреди моего имения расположилось Искажение.

Огромное, уродливое, оно напоминало пульсирующую чёрную кляксу с неровными дёргающими краями. Протянувшись от одного угла в другой, оно занимало треть дома и большую часть двора.

Я почувствовал, как в груди поднимается ярость. Такого сюрприза я точно не ожидал!

- Вы знали об этом? – Я повернулся к притихшим родственникам.

- Нет, Андрей. Не имели ни малейшего представления! – Юля помотала головой. – Когда Границкий отобрал у нас имение, ничего подобного здесь не было…

Значит, не было. Получается, что Искажение новое и возникло в лучшем случае чуть больше года назад.

Любопытно...

- Андрей… - От мыслей меня отвлёк встревоженный голос Миши. – Скажи, а всё и должно быть… так?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, все эти артефакты. Да тут же настоящее минное поле!

Я отвёл взгляд от Искажения и понял, что не до конца оценил масштаб происходящего.

Со стороны двор имения мог показаться совершенно обычным. Запущенный, давно не знавший руки хорошего садовника, но всё-таки вполне нормальный.

Мой Взор было не обмануть.

Растяжки из воздушных гранат. Закопанные в землю огненные бомбы. Энергетические капканы и ловушки. Боевые артефакты с автоматической активацией, ожидающие своего часа над крыльцом.

Миша был прав. Двор и в самом деле был превращён в настоящее минное поле. Причём отлично замаскированное! То, что мы расправились с четырьмя монстрами и остались в живых, было настоящим чудом. Всего один неверный шаг, и наши мозги пришлось бы отскребать от стен…

- Прошу прощения… - Юля откашлялась, привлекая внимание. – Но я что, единственная, кто не понимает, что здесь происходит?!

- Похоже, что так.

Она попала в точку. Я видел сквозь маскирующую магию при помощи Взора. Миша чувствовал артефакты благодаря своему инженерному Атрибуту. Про Валентину не стоило и говорить – Талант сенсора позволял ей видеть ловушки почти также чётко, как если бы они вообще не были скрыты.

Из нашей компании Юля была единственной, кто не видел опасность. Ни один из двух её Талантов не позволял ей видеть через магические завесы.

Кажется, требуется небольшая демонстрация…

Подобрав с земли оставшийся от элементалей камень, я прицелился и запустил его как можно дальше. Булыжник просвистел в воздухе и упал в нескольких метрах от крыльца.

Стоило ему коснуться поверхности, как земля содрогнулась от взрыва. Батарея из огненных артефактов выстрелила огнём, и камень разлетелся на куски. Ветер подхватил каменную пыль, разметав её в стороны.

Я посмотрел на притихшую девушку.

- Так понятнее?

- Вполне.

Тем временем Миша не успокаивался. Подойдя к ближайшей ловушке, он присел на корточки и протянул вперёд руку. Юля попыталась его остановить, но я помотал головой.

- Оставь его. Он знает, что делает.

В отличие от остальных, я чувствовал разгорающийся в Мише Талант. Он и сам до конца не осознавал, что делает, но его инстинкты работали безукоризненно.

Ловко подцепив одну из растяжек, здоровяк потянул её на себя. Замигала лампочка, и я ощутил собирающуюся боевую магию. Мишу это совершенно не встревожило. Он нажал на неприметный выступ, и энергия исчезла, будто её и не было.

Всего одна нажатие – и мощный боевой артефакт перестал работать…

Нет, Таланты родственников никогда не перестанут меня удивлять!

- Хорошая работа. – Миша покрутил в руках безобидный артефакт. – Андрей, как думаешь, это всё против монстров, да?!

Мы с Юлей переглянулись и одновременно хмыкнули.

- Что, снова наивный вопрос? – Миша смутился.

- Очень наивный! – Я кивнул.

В отличие от родственника, мне было очевидно, что монстры здесь были ни причём.

Всё это минное поле было создано исключительно для людей.

Точнее говоря, конкретно для нас.

Пока мы разговаривали, Брысь успел обежать всё имение и изучить оставшиеся здесь энергетические следы.

Как и ожидалось, следов Границкого здесь не было. Судя по запущенному состоянию, барон не пользовался имением и практически здесь не бывал.

Так что ловушки ставил точно не он.

Зато среди всех следов несколько были совсем свежими. И я отлично их знал.

Уж что-что, а энергию Селивёрстова я точно ни с чем не перепутаю!

Картинка понемногу сложилась.

Судя по тому, что след был оставлен всего пару дней назад, купец был здесь недавно. Поняв, что суд проигран, он специально расставил здесь артефакты. Видимо, надеялся, что мы, войдя на территорию, тут же подорвёмся, не добравшись даже до входа.

Мои ладони сами собой сжались в кулаки. Вот ведь мерзкий ублюдок!

Всё-таки напрасно я сохранил ему жизнь. Всем было бы лучше, убей я его прямо на месте…

Впрочем, кое-какая защита от монстров здесь тоже была. По краям Искажения было установлено несколько Столбов вроде тех, что использовали дружинники. Старые и покосившиеся, они держались на честном слове и практически не могли никого сдержать.

Теперь понятно, как здесь очутились те монстры! Мантикоры и элементали выбрались из Искажения и бродили по территории в поисках пищи.

Приди я немного позже, и они бы выбрались наружу. И тогда мирные жители были бы обречены…

Энергофон в моём кармане тревожно завибрировал. Я вытащил устройство и, нажав на кнопку, принял входящий вызов.

- Здравствуйте, Станислав Яковлевич! Вы очень вовремя.

- Рад слышать вас в добром здравии, Андрей. – Голос Белозёрского звучал непривычно скромно. – Сильно извиняюсь, что отправил к вам сотрудника и не сумел переговорить с вами лично. Срочный суд, совсем не было времени… Но, нужно сказать, вы произвели на Сидорова большое впечатление! Он только о вас и говорит. Правда, он начала заикаться, а на голове у него появились седые волосы… И это в двадцать лет!

Сидоров? Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кого адвокат имеет в виду.

А, так это он про того молодого юриста, который принёс мне документы! Неудивительно, что он начал заикаться. Не сомневаюсь, что манглория будет сниться ему в кошмарах ещё долгие годы…

- Станислав Яковлевич, давайте ближе к сути. Вы хотели мне что-то сказать?

- Да, Андрей. – Стоило ему заговорить о делах, как голос адвоката тут же зазвучал официально. – Видите ли, имущество, которое вы отсудили, содержит, скажем так, небольшой изъян. За прошедшие годы оно немного изменилось…

- Вы имеете в виду, что оно захвачено Искажениями?

- А, вы уже в курсе? – Адвокат с облегчением выдохнул.

- Ну конечно я в курсе, химера вас раздери!

Теперь я начинал понимать, почему всё имущество в документах Белозёрского было отмечено чёрными точками. Наверняка это был знак Искажений!

И это наталкивало на весьма неприятные мысли…

- Я правильно понимаю, что всё имущество моей семьи захвачено Искажениями?

- Целиком и полностью. – Голос Белозёрского стал едва ли не траурным. – Согласен, крайне редкая ситуация. Но, увы, не исключительная…

- Когда это произошло?

- Когда в вашей собственности появились Искажения? – Из трубки донеслось шуршание бумаги. Видимо, адвокат сверял данные со своими записями. – В конце августа. Примерно в те же дни, когда вы, Андрей, появились в городе…

Стоило ему произнести последние слова, как в моей голове что-то щёлкнуло.

В те дни, когда я появился в городе…

Искажения всегда возникали в самых неожиданных местах. В домах, на улицах, в кафе и банях. Они могли появиться где угодно. Даже Императорский дворец, и тот не был от них застрахован!

Но о том, чтобы Искажения возникали сразу в нескольких местах, принадлежащих одному собственнику, я ещё не слышал. Теоретически такое было возможно. Но вероятность этого была очень и очень мала.

К тому же все Искажения возникли одновременно, стоило мне только появиться в этом времени.

Ну нет, в такие совпадения я не верю!

- Почему не сообщили мне?

- Андрей, как я уже сказал, я просто не успел. – По дрожащему голосу Белозёрского я понял, что он искренне расстроен. – Говорить об этом раньше не имело смысла. Вы ведь не были официальным собственником…

В его словах была определённая логика. Так что претензий к нему у меня не было.

Я взглянул на Искажение. Будто почувствовав мой взгляд, оно шевельнулось. Один из его краёв приподнялся и дёрнулся, маня меня к себе.

Ярость, что охватила меня несколько минут назад, вернулась с новой силой.

Моё молчание адвокат истолковал по-своему.

- Андрей, можете не переживать! Да, Искажения – это очень неприятно. Но есть и плюсы. Вы – лицензированный Охотник. Теперь вам не надо стоять в очереди в рейд. Вы можете охотиться на монстров в любой момент, когда пожелаете! Только представьте, какие огромные ресурсы вы сможете добыть… Да, пожить в Родовом имении не удастся, это факт. Но зато вы можете неплохо заработать…

Белозёрский продолжал говорить, но смысла его слушать больше не было.

Адвокат меня не понимал.

Деньги, энергетические кристаллы и свободные рейды вне очереди – всё это звучало заманчиво. Но для меня, привыкшего сражаться с Искажениями, это было не решение проблемы.

Всю жизнь я ненавидел Искажения и сражался с ними, не жалея сил. А теперь они пришли ко мне домой…

Я не мог просто смириться!

- Какой уровень присвоили Искажению в имении?

Адвокат снова зашелестел бумагами.

- Высший. – Голос Белозёрского дрогнул. – Андрей, вы что, собираетесь туда прямо сейчас? Для рейда в подобное место требуется большой отряд, мощные артефакты… В конце концов, нужен большой опыт! Отравиться туда сейчас – это настоящее самоубийство…

- Благодарю за совет. Но я уже принял решение!

По Искажению прошла рябь. По имению пробежал поток силы, и на меня, ревя, выскочил ещё один каменный элементаль.

Я ударил, не задумываясь.

Энергия из Источника пробежала по мечу, усиливая клинок стихией ветра. Сработали нанесённые на духовное тело Руны. Мой удар стал настолько быстрым, что на краткий миг я превратился в расплывчатое пятно.

Прицеливаться я даже не пытался. Бил, полагаясь на чутьё.

И оно меня не подвело.

Лезвие проскользнуло между каменными пластинами и ударило точно в скрытый в груди монстра Источник. Полыхнула энергия, и элементаль обрушился, превратившись всего лишь в груду камней.

Оказывается, когда зол по-настоящему, всё становится очень простым…

- Андрей, если ты собрался в это Искажение, то мы идём с тобой!

За прошедшие недели Юля с Мишей успели неплохо меня узнать. Я ничего не сказал, а они уже догадались, о чём я думаю.

Впрочем, сомневаюсь, что это было особенно сложно… У меня всё было написано на лице!

- Нет, не идёте. – Я покачал головой. – Вы многому научились, но это – Высший уровень. Он вам не по зубам.

- Но у нас же есть Таланты… - Миша попробовал возражать.

- Есть. – Я легко с ним согласился. – Но они так и не проявились до конца. Поверь мне – вам же будет лучше, если вы останетесь здесь. К тому же у меня будет для вас задание…

Я подробно изложил брату и сестре всё, что от них требовалось. Возражать они мне не посмели. И химере понятно, что если я что-то решил, то уже не сверну!

- Андрей, но ведь я могу пойти с тобой? – Валентина улучила подходящий момент и подошла ко мне. – В Высших Искажениях я ещё не была, но у меня есть опыт и Талант! У меня такое чувство, что я могу быть тебе полезной…

Говоря откровенно, в другой ситуации я бы её брать не стал. Да, у Валентины был опыт в отряде Сергеича. Но факт оставался фактом – для Высшего уровня она была ещё слишком слаба.

В Искажениях такого класса ломались и более сильные Охотники. Девочке там будет ой как непросто…

Но сегодня я решил поступить не так, как всегда.

Интуиция подсказывала, что Валентина может быть полезной. Не случайно же она сегодня оказалась рядом со мной!

Возможно, что Атрибут сенсорики будет как никогда кстати…

Ничего не говоря, я подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

- Андрей, что ты… Ой!

От моей ладони повеяло теплом. Между пальцев мелькнули синие искры. Валентина отшатнулась от меня, но дело было уже сделано.

- Я разделил с тобой свою Броню. Теперь у тебя есть ровно половина моей собственной защиты. В Искажении такого уровня это не будет лишним.

Спорить со мной Валентина и не подумала. На то, чтобы оценить мой подарок, опыта ей было достаточно. Она отлично понимала, что моя Броня вполне могла спасти ей жизнь!

- Братишка, у меня тоже кое-что есть. Берёг как раз на такой случай! – Миша принялся рыться в своей сумке, выкладывая один артефакт за другим. – Вот, держите!

Он протянул нам с Валентиной две рации. Только взяв её в руку, я почувствовал мощный Источник энергии.

- Даже не спрашивай, где я их нахожу. Поверь мне, тебе лучше не знать! – Миша смущённо улыбнулся. – Рации очень хорошие. Берут даже в Высших Искажениях. Ну, должны брать… Вы сможете общаться не только друг с другом, но и с нами.

- Спасибо. Пригодится!

Сборы были короткими. Уходя из имения, я, следуя совету Кассандры, как следует подготовился, взяв с собой едва ли не всё, что было. Валентина тоже оказалась запасливой и достала из своего рюкзака вполне неплохой боевой набор.

Полностью быть готовым к Высшему Искажению невозможно. Но мы сделали всё, что могли.

- Готова? – Я посмотрел на Валентину.

- Да! – Девушка уверенно кивнула.

- Тогда вперёд.

Я достал меч и приблизился к Искажению. Оно шевельнулось и потянуло ко мне свои щупальца.

На губах появилась усмешка.

Кажется, оно сильно меня недооценивает…

Глава 11

Обычно переход в Искажения проходил безболезненно. Лёгкое покалывание, небольшой перепад температуры – и вот ты уже внутри, а голодные монстры ревут тебе в лицо.

Классика!

Но в этот раз всё было не так.

Переход в Высшее Искажение отозвался болью во всём теле. Трещали кости, выворачивались мышцы. Даже корни волос, и те ныли от напряжения. Колени предательски дрогнули, и я понял, что вполне могу растянуться, не пройдя и пары метров.

Ну прямо зелёный новичок, а не Князь Искажений!

Случиться этому я не позволил. Зачерпнув из Источника энергию, я почувствовал, как ко мне возвращается прежняя бодрость.

Вот, так-то лучше!

- Ой, Андрей… - Валентина вцепилась в мою ладонь. – Что-то мне нехорошо…

Девушка покачнулась и начала заваливаться на бок.

Вот только рухнувшей в обморок Охотницы мне здесь не хватало!

Я передал ей часть своей энергии. Сила заструилась по каналам девушки.

Она раскрыла глаза и смущённо отстранилась.

- Андрей, прости! Обычно я не такая неженка…

- Очень на это рассчитываю!

Мы с Валентиной побывали в нескольких рейдах и плечом к плечу сражались в Искажениях. Я знал, что сильным бойцом она не была, и сейчас ощутимо рисковал.

Надеюсь, она сумеет собраться. Иначе последствия у этого рейда будут весьма печальные…

- В сторону!

Опасность пришла неожиданно.

Я успел оттолкнуть Валентину назад. Мощные челюсти королевской мантикоры сомкнулись там, где только что была её голова.

Монстр разочарованно взвыл, а в следующее мгновение мой меч уже вонзился ему в подбородок. Череп твари взорвался, словно сброшенный на камни спелый арбуз.

Активировав все доступные плетения, я огляделся по сторонам. Где одна мантикора, там обычно и вторая. Поодиночке эти твари не ходят!

Я оказался прав. Вторая королевская мантикора была тут как тут. Грациозно переступая мягкими лапами, она подкрадывалась к Валентине.

Ничего сделать я не успел.

Тварь прыгнула, но девушка не растерялась. Почувствовав приближение монстра, она обернулась, на ходу выхватывая меч. Зачарованная сталь сверкнула в воздухе, входя чудовищу ровно в уязвимое место.

Удар получился настолько точным, что лезвие не задело ни единой костяной пластины.

- Хозяин, как эта маленькая женщина это пррроверррнула? – Брысь удивлённо зарычал мне в ухо. – Настоящая истррребительница мантикоррр. Перрредай, что Брррысь очень ей горррдится!

Я улыбнулся. Кто о чём, но лохматый всегда готов поговорить про свою ненависть к мантикорам! Кажется, эта песня будет звучать вечно…

На самом деле, удар Валентины и в самом деле получился необычным. Чтобы научиться точно бить в слабую точку мантикоры, мне понадобилось несколько месяцев упорных тренировок.

Валентина же освоила это искусство практически сразу.

Неужели я её недооценил?

Я взглянул на девушку немного внимательнее, и все вопросы тут же отпали.

От неё волнами расходилась энергия. Её Талант горел, заставляя воздух вокруг жалобно дрожать.

Сенсорика проявилась очень вовремя. Атрибут сделал движения девушки точнее, и позволил ей безошибочно нанести удар.

Возможно, что всё пройдёт не так плохо, как можно было предположить…

Валентина действовала спокойно и уверенно. Вытерев перепачканный кровью меч о рукав куртки, она огляделась и вздрогнула.

- Так вот как выглядит Высшее Искажение… - прошептала она пересохшими губами. – Андрей, почему оно так похоже на…

Девушка замялась, подбирая правильное слово.

Я знал, что она хочет сказать.

- На ад, верно?

- Да. – Она кивнула. – Прямо такой, как в книжках!

- Что поделать. Такая у этого места особенность…

Валентина всё поняла правильно. Большинство Высших Искажений и в самом деле были похожи на ад. Именно такой, каким его описывали в книгах.

Из-под высушенной, покрытой трещинами земли вырывались всполохи пламени. Воздух был тяжёлым, а температура напоминала о жарко натопленной бане. С неба падал аспидно-чёрный пепел, а вдалеке, насколько хватало глаз, вздымались столбы магмы.

Даже сложно представить, что это не где-нибудь, а прямо в моём имении…

На самом деле, облик Искажения меня мало волновал. Какая разница, как оно выглядит. Имеет значение только то, как здесь выжить!

Искажение оказалось необычно крупным. Гораздо больше, чем можно было предположить. Оно превышало своё земное воплощение как минимум раза в три.

Что ни говори, но размерчик внушительный…

- Андрей, а почему здесь так… спокойно? – От волнения скромная Валентина стала разговорчивой. – Я думала, мы войдём, и на нас тут же нападут сотни тварей… А здесь…

Она снова попыталась подобрать правильное слово.

- Курорт? – Я улыбнулся.

- Точно нет! – Девушка уверенно замотала головой. – Но две мантикоры у входа… Как-то это несерьёзно!

- Не переживай. Ещё успеешь как следует подраться.

На самом деле, удивление Валентины было мне понятно. Она просто не бывала в Высших Искажениях. Плавный, практически беспроблемный вход, - ещё одна их особенность. Первые метры в Искажении всегда проходили легко и просто. Редко когда на входе можно было встретить больше двух-трёх монстров Среднего уровня.

У меня на этот счёт была теория. Искажение специально прикидывалось безопасным. Так ему было проще заманивать ничего не подозревающих людей в свои сети.

Конечно, в какой-то момент жертвы сполна понимали, где оказались.

Но, обычно, было уже слишком поздно…

Словно отвечая на вопрос Валентины, издалека раздался утробный рёв. По земле застучали сотни ног.

А вот и местные обитатели…

- Глазастый, сообщи обстановку!

Пока я объяснял Валентине основы, питомец работал. Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, Брысь как мог обследовал территорию.

И это оказалось сложнее, чем я ожидал.

- Хозяин, Брррысь старррается, как может, но это непррросто… Эти коррридоррры… Они сопррротивляются!

Перед глазами замелькали присланные лохматым изображения. Как и другие Искажения, это место было пронизано множеством пространственных коридоров.

Вот только передвигаться по ним было практически невозможно.

Почти все коридоры оказались слишком узкими. Убраться в них не мог даже компактный Брысь. Коридоры нормальных размеров были ничем не лучше. Они были залиты тёмной и очень неприятной энергией. Стоило Брысю забраться в один из них, как он тут же выскочил прочь с обожжёнными лапами.

В итоге, доступными для питомца были всего два или три коридора. Да и те, виверна их подери, были слишком короткими.

Кажется, на полноценную разведку можно не рассчитывать…

- Понял тебя. Но хоть что-то ты здесь нашёл?

- Да, хозяин. Брррысь постарррался! Но этого всё ррравно недостаточно…

В голове вспыхнула новая серия картинок. Отдельные переходы, парочка залов, несколько десятков голодных тварей, жаждущих полакомиться свежей человечиной.

Негусто, но лучше, чем ничего!

Значит, другого выхода у меня не оставалось. Придётся положиться на интуицию.

Если подумать, то не самый плохой вариант…

- Двигайся за мной! – Выставив перед собой меч и поддерживая Броню, я шагнул вперёд. – И будь готова к атаке.

- Всегда готова!

Мы с Валентиной бросились вперёд.

Куда идти я не знал. Зато я точно знал, чего хотел добиться.

Обычный рейд в Искажение мне не подходил. Убитые монстры, набитые кристаллами сумки, – всё это казалось заманчивым.

Но сегодня мне этого было мало.

Искажение появилось не где-нибудь, а в моём доме. В месте, которое я по праву считал своим.

В моём понимании это было настоящим вторжением. И терпеть это я не собирался!

Сегодня мне требовалось не просто убийство монстров. Я собирался закрыть это проктятое Искажение. Или, по меньшей мере, значительно его ослабить.

И ради этого я был готов на всё!

Брысь не сумел осмотреть и десятой части. Зато на что его сил хватило, так это на анализ энергетического фона. Питомец видел его не просто как обычное место. В его глазах Искажение переливалось десятками различных цветов.

Некоторые участки были бледными или практически чёрными. Энергетическая активность в них была минимальной.

Другие горели гораздо ярче. Красный, ярко-жёлтый, бордовый, сиреневый, малиновый…

Чувство было такое, как будто за энергию здесь отвечал перепивший художник-абстракционист!

Самое главное – один участок горел ярче остальных. Кроваво-красный, пульсирующий, он буквально приковывал взгляд.

Если где-то и искать ответы, то только там…

Первые сотни метров мы прошли практически без проблем. Несколько раз нам пришлось отскочить от ударивших из-под земли огненных потоков, а Валентина едва не угодила в особо коварную пространственную аномалию, подкравшуюся к ней со спины.

Тем не менее, мы уверенно двигались вперёд.

До того момента, когда нам навстречу не бросились монстры.

Должен сказать – местные обитатели выглядели впечатляюще.

Элементали всех четырёх основных стихий.

Химеры, объединяющие в себе черты не двух-трёх монстров, как обычно, а пяти-шести.

Пауки с щёлкающими ядовитыми жвалами. Скорпионы с двумя хвостами. Чупакабры, дриады, циклопы с зажатыми в лапах самодельными дубинками.

Да что там!

В этой толпе я заметил даже парочку василисков. Совсем молодых и пока не способных убивать взглядом. Но тот факт, что они вообще здесь были, мне совсем не нравился…

Все твари были непохожи друг на друга. В обычных условиях встретить их в одном Искажении было бы невозможно, слишком уж разными были условия их обитания.

Для Искажения этого типа такая ситуация была совершенно типичной. Здешние условия отлично подходили для чудовищ всех возможных видов.

Тем не менее, кое-что у монстров было общим.

Они все, без единого исключения, были непривычно большими. Высоченные, они были как минимум в полтора-два раза крупнее стандартных особей.

Кто-нибудь видел трёхметровую дриаду? Теперь я мог записать это сомнительное достижение на свой счёт!

- Андрей… - Валентина усилием воли подавила в голосе дрожь. – Это Высшие Искажённые, да? Я их представляла по-другому.

Я едва не рассмеялся.

- Нет. Это просто твари-переростки. Поверь мне, настоящего Высшего ты узнаешь с одного взгляда!

Это было частой ошибкой. Даже профессиональная Охотница Валентина не знала разницы.

Высшие Искажения назывались так из-за своей особой энергии. Давящая, мощная, она имела другую природу и была гораздо опаснее.

Именно в этих Искажениях чаще всего происходили прорывы, а смертность Охотников, даже в простейших рейдах, приближалась к девяноста процентам.

Но далеко не все обитающие здесь чудовища были Высшими. В большинстве своём это были самые обычные монстры-переростки.

Настоящие Высшие Искажённые были совсем другими. Валентине я сказал правду – достаточно встретить хотя бы одного, чтобы запомнить их навсегда…

Взревев, монстры бросились на нас.

Я понял – шутки закончились. Пришло время убивать!

***

Жёлтый теннисный мячик послушно прыгал из одного конца стола в другой.

Справа налево. Слева направо. Справа…

- Да чтоб тебя!

Глава Петербургского Штаба Охотников князь Аристарх Михайлович Валуев потерял концентрацию всего на одно мгновение. Этого оказалось достаточно, чтобы нарушить контакт. Мячик выпал из левитационного плетения и, сорвавшись с гладкой поверхности, покатился по полу.

Князь в сердцах ударил кулаком по столу.

- Да чтобы тебя виверны растерзали! Чтобы Морозный дракон тебя сожрал! Чтобы ты…

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, чем именно он сейчас занимается.

Один, в запертом кабинете, он в сердцах орал на ни в чём не повинный мячик для настольного тенниса…

Нет, что ни говори, но с нервами у него точно не всё в порядке!

Аристарх Михайлович откинулся на спинку кресла, ослабил узел галстука и, достав из ящика стола бутылку коньяка, отпил прямо из горлышка.

По телу растеклось приятное тепло.

Это, конечно, очень вредно. Но гораздо приятнее, виверна его раздери!

В последнее время князь часто нервничал. Что ни говори, а работа у него непростая, стрессовая. Каждый день что-то происходит, и от его решений зависят жизни людей.

Напряжение было настолько сильным, что Валуев обратился к штатному психологу Штаба. Именно он и посоветовал для расслабления использовать теннисный мячик. Простая левитационная техника должна была способствовать концентрации и расслаблять его нервную систему.

Князь честно пытался следовать совету, но потерпел оглушительную неудачу.

Это был уже десятый мячик. Предыдущие девять он, разозлившись, сжёг огненным плетением.

И, кажется, этот мячик ждала та же судьба, что и предыдущие…

- Аристарх Михайлович, чрезвычайная ситуация!

На пороге кабинета Валуева появилась его новая секретарша. Князь взглянул на неё и поморщился.

Прежняя секретарша отработала у него три года. Отличная, исполнительная, она собрала документы и уволилась одним днём.

И виной тому был один наглый барон, убедивший её, что она достойна большего…

Новую секретаршу он выбрал сам. Девушка, бесспорно, была красива. Длинные ноги, высокая грудь, струящиеся чёрные волосы. Всё, как он любил!

Вот только у неё был один небольшой недостаток.

Она совершенно не умела работать.

Кофе у неё получался отвратительный, бумага вечно застревала в принтере, а важные письма уходили не на тот адрес.

Вот и сейчас она ворвалась в кабинет, даже не подумав постучать. На князя она смотрела испуганными глазами застигнутого врасплох оленёнка.

Князь тяжело вздохнул.

Кажется, спокойным день не будет…

- Оленька, что случилось?

- Я Таня! – Секретарша недовольно надула губки. – Аристарх Михайлович, срочная информация! В Искажении Высшего уровня замечена необычная активность.

- ЧТО?! А ну давай сюда документы!

Новость была из категории «чрезвычайных». Если Высшее Искажение и в самом деле пробудилось, то это был повод эвакуировать целый район…

Глаза Валуева заметались по строчкам доклада. И что-то его во всём этом сильно смущало…

- Знакомый адрес… Искажение находится на частной территории?

- Да! – Девушка с готовностью кивнула. – Я посмотрела в отчёт. Это имение аристократа. Некоего барона Когтеева…

- Гордеева, - автоматически поправил её Валуеев и вдруг неожиданно улыбнулся.

Это меняло примерно всё.

Имение принадлежало Андрею всего второй день, но, зная деятельный характер барона, Валуев не был удивлён. Наверняка Гордеев снова что-то придумал…

После того, как барон прижал его к стенке и заставил дать Обещание, Валуев изо всех сил старался не лезть в его дела. Выйдет себе дороже!

Но в этот раз выбора у него не было. Активность Высшего Искажения – серьёзный вопрос. Он просто обязан отреагировать!

Впрочем, у Гордеева всё наверняка идёт по плану…

- Оленька…

- Таня! – Секретарша насупилась.

- Да неважно! Отправь в имение барона небольшой отряд. И пожалуйста, пусть ребята будут повежливее! Простого осмотра будет достаточно…

Секретарша кивнула и выскочила из кабинета. Валуев проводил точёную фигурку взглядом и покачал головой. Надо будет проверить, правильно ли она его поняла. В таком деле ошибиться нельзя!

Что-что, а снова сталкиваться с Гордеевым князь хотел меньше всего…

***

- Иди за мной. И не отставай!

Валентина кивнула. Её клинок, усиленный боевым плетением, угрожающе сверкнул.

- Хозяин, а что делать Брррысю? – Забраться в пространственный коридор питомец не мог, и поэтому отсиживался в стороне, стараясь не попадаться Валентине на глаза. – Я тоже хочу сррражаться!

- Хочешь сражаться? Значит, будешь. Следуй за нами. Мне помогать не нужно. Твоя задача – прикрывать Валентину. Постарайся действовать тайно. Она не должна тебя увидеть. И запомни, хвостатый, - ты отвечаешь за неё головой!

- Понял тебя, хозяин. Можешь не перрреживать – Брррысь тебя не подведёт…

Дальнейшие разговоры не имели смысла. Я бросился вперёд. Валентина топала позади, но я быстро перестал замечать её присутствие.

Всё, что меня волновало, - горящая впереди энергия. Я пришёл сюда, чтобы очистить моё имение от Искажения.

И остановить меня было невозможно!

Ярость придала мне сил.

Выскочившему на меня огромному пауку я парой ударов подрубил лапы. Тварь рухнула на потрескавшуюся землю, и я, запрыгнув ей на спину, совершил огромный прыжок.

Пролетев несколько метров, вонзил меч в сердце не ожидавшего нападения циклопа. Охваченный пламенем клинок распорол твари грудную клетку. Монстр рухнул, обвалившись на чудовищ поменьше.

Тут же, не останавливаясь, я замахнулся и запустил сразу с десяток взрывающихся артефактных шариков. Воздух наполнился криками и ароматом горелой плоти.

Монстры, привыкшие считать себя хозяевами этого места, столкнулись с худшим из созданий, которое они только могли встретить.

С разъярённым человеком.

Я крушил чудовищ направо и налево, прокладывая к цели кровавый путь. Ни боль, ни мелкие раны, ни усталость меня не волновали.

Именно так, яростно прорубая себе дорогу, я сражался три столетия назад.

Как писали классики, «было видно, где он шёл»…

Начал я бодро, но долго так продолжаться не могло. Не ожидавшие атаки чудовища успели собраться, и я почувствовал, как моё продвижение становится всё более медленным.

Хвосты, когти, щупальца – всё смешалось вокруг в бесконечном хаосе. Броня не выдержала натиска и с тихим шипением испарилась.

Шипастый хвост какой-то твари проскрёб меня по левой руке. Тело сковали слабость и страх – это в бой включилось само Искажение. Его ментальная сила давила на меня, не давая двигаться.

Исполинские тела чудовищ сомкнулись надо мной.

Самое время выкатывать тяжёлую артиллерию...

- Лохматый, как у вас дела?

- Хозяин, всё прррекрафно… - Голос питомца казался неразборчивым. – Валефтина срррафается. А Брррысь отфлёкся, чтобы пожрррать!

Я увидел переданные питомцем картинки. Валентина держалась великолепно. Основное внимание монстры сосредоточили на мне, так что Охотнице доставались только те чудовища, которых оттолкнули от меня более опасные старшие собратья.

Прицелившись, она выстрелила из артефакта. Энергетический снаряд угодил здоровенному пауку прямо в пасть. Покрытое хитиновой бронёй тело чудовища разлетелось на части.

А ведь девчонка хороша… Настоящий неогранённый алмаз!

Брысь был рядом с ней. Судя по искусанным телам монстров, он как следует размял лапы и сейчас, улучив момент, наслаждался свежим мясом.

- Глазастый, не время обедать. Сейчас мне требуется твоя помощь!

Питомец одним движением челюстей уничтожил оставшееся лакомство.

- Хозяин, пррросто скажи, что тррребуется сделать. Брррысь готов!

- У меня в сумке лежит артефактная верёвка. Возьми её. А остальное ты знаешь!

Мне не пришлось ничего ему объяснять. Как следует потренироваться мы с питомцем так и не успели, но кое-какие приёмы мы всё-таки отработали.

Глазастый точно знал, что нужно делать.

Пространственные коридоры ему были недоступны, но на скорости Брыся это не сказалось. Ловко лавируя между гигантами, он подскочил ко мне, выхватил из сумки конец артефактной верёвки и крепко зажал её в зубах.

А затем питомец сделал то, что умел делать лучше всего, - разогнавшись, начал носиться туда-сюда, не разбирая дороги.

Монстры не успели ко мне приблизиться, а верёвка уже крепко стянула их ноги.

Свободный конец лёг в мою ладонь.

- Время падать!

Я дёрнул верёвку на себя. Артефактная магия пронеслась по волокнам, уплотняя их и наполняя энергетическим импульсом. Верёвка впилась тварям в ноги и резко сжалась.

- АААРГХ!!!

Искажение наполнилось паническим воем. Огромные твари теряли равновесие и, не удержавшись на ногах, падали на землю.

Это было похоже на карточный домик. Стоило обрушиться нескольким чудовищам, как остальные, даже не связанные верёвкой, последовали за ними.

Грохот стоял такой, что нас, наверное, слышали даже на Земле!

- Хозяин, уходи оттуда. А не то ррраздавит!

- Отличный совет, глазастый.

Позиция у меня и в самом деле была не самая удобная. Несколько чудовищ свалились рядом со мной. Воспользовавшись ситуацией, я прикончил их точными ударами, а затем отскочил в сторону.

Упавшие монстры лежали друг на друге и, не в силах встать, дёргались, словно огромная живая масса из лап, когтей и костяных наростов.

Эх, а ведь это отличный шанс их всех прикончить! Жаль, что у меня так мало времени…

Разрубив напополам подвернушуюся под руку шестиголовую химеру, я оказался рядом с Валентиной.

Увидев меня, девушка просияла.

- Андрей, ты жив! А я уже начала переживать…

- Напрасно. Со мной всё будет хорошо. А сейчас вперёд! Мы совсем близко.

Несколько тварей, вынырнувших из соседних коридоров, бросились за нами. Вскинув руки, я создал иллюзию. Рядом с нами возникли четыре иллюзорные фигуры, в точности повторяющие меня и Валентину.

Монстры застыли на месте, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Огромные и сильные, чудовища, тем не менее, не отличались особым умом. Понять, где настоящие мы, а где фальшивки, они не могли.

Ничего умнее, чем разделиться, они не придумали.

Это мне и было нужно!

Большинство тварей последовало за двумя иллюзиями, а за нами увязались всего три монстра.

- Брысь, они твои! – крикнул я на бегу. – Можешь делать с ними всё, что пожелаешь!

- И даже сожрррать?

- Конечно!

Питомец отлично умел сражаться, но против такого количества мощных тварей ему было не выстоять. Повернув Искажённое кольцо, я призвал энерговампиров.

- Парни, помогите хвостатому!

Вампиры кивнули и вступили в бой.

Чтобы увеличить их шансы, я пару раз выстрелил из боевого артефакта. Один из монстров, крупная химера, сочетающая в себе черты гиены, ежа, льва и Чёрный вихрь знает кого ещё, в мгновение превратилась в прожаренный кусок мяса.

Больше нам с Валентиной никто не мешал. Преодолев последние метры, мы оказались в нужной энергетической зоне.

Это место отличалось от остального Искажения. Отделённая небольшим переходом, она была более светлой и даже уютной. Монстров здесь не было, зато от пола исходило мягкое тепло, а вдоль стен росли Искажённые растения. Даже рёв разъярённых чудовищ казался здесь приглушённым и каким-то незначительным.

Я остановился, глядя на растения. Что-то с ними было не так. Слишком уж ровными казались их ряды.

Ощущение было такое, будто кто-то специально их посадил…

- Андрей, мне что-то нехорошо…

Я повернулся к Валентине и едва успел подставить ей руку. Если бы не моя помощь, то она бы растянулась на полу.

- Хозяин, что с ней пррроизошло? – Брысь подбежал ко мне. Ухо питомца было сломано в нескольких местах, нос рассечён, на боку расползалось кровавое пятно.

Его раны выглядели серьёзно, но я за него не переживал. Это же лохматый! На нём всё заживает с сумасшедший скоростью. Несколько минут – и он будет как новенький…

- Пока не знаю!

Сначала я подумал, что монстры всё-таки сумели ранить Валентину. Внимательно её осмотрев, я не заметил ничего подозрительного. Да, ран, царапков и ожогов было достаточно. Но жизни Охотницы ничто не угрожало, в этом я был уверен.

И только вглядевшись в её Источник, я наконец-то понял, в чём дело.

В Валентине медленно, но с неотвратимостью лесного пожара, расцветал Дар. Атрибут сенсорики становился всё сильнее и сильнее, будто кто-то специально напитывал его силой.

Сожри меня аномалия… Да ведь так и есть!

Разница только в том, что это делал не «кто-то», а «что-то».

Чем бы ни была эта зона, её переполняла сила. Скрытая в стенах энергия пропитывала воздух и действовала на всех, кто здесь находится.

Я сам чувствовал её эффект. Мой Источник понемногу наполнялся, раны заживали быстрее, чем должны. Даже Навыки, и те, кажется, успели восстановиться.

Точно также это место подействовало и на Валентину. Её Талант продолжал стремительно расти…

Внезапно девушка распахнула глаза. Вместо зрачков в них плескалась абсолютная пустота. Казалось, будто в ней отражается сама Вселенная.

Я никогда не видел Атрибут сенсорики в действии. Но, кажется, он должен работать именно так…

- Андрей, я… Я вижу! – Валентина огляделась по сторонам. – Здесь… В этом месте что-то есть!

Взгляд девушки был обращён куда-то мне за спину.

Я обернулся, но ничего не увидел.

Слов Охотницы хватило, чтобы я насторожился. Валентина не из тех, кто бросает слова на ветер.

А значит, всё и в самом деле сложнее, чем кажется…

- Есть идея!

Я крепко сжал её ладонь и использовал простое плетение передачи информации. Практически не сомневался в том, что ничего не выйдет, но неожиданно всё сработало почти идеально.

Плетение не наделило меня способностями Валентины, но позволило мне увидеть мир её глазами. Это было похоже на то, как я подключался к зрению Брыся, но ещё более жёстко и непонятно.

Моргнув несколько раз, я наконец-то увидел то, что хотел.

Посреди пещеры висело… нечто.

Больше всего оно было похоже на узел, состоящий из тысяч переплетённых энергетических линий.

- Хозяин, что ты там такое увидел? – Питомец подозрительно уставился на меня. Пусть между нами и была мысленная связь, видеть то же, что и я, он не мог. – Ррраскажи Брррысю. Мне интеррресно!

- Точно не скажу. Но очень похоже, что мы нашли энергетический центр этого Искажения.

О том, что подобные центры существуют, я читал в нескольких научных книгах. Правда, доказать их существование никто так и не смог.

Зато теперь, благодаря способностям Валентины, я лично нашёл один из них.

Как ни посмотри, но ситуация получалась уникальная…

- Хозяин, что ты собиррраешься с ним делать?

Я ещё раз взглянул на энергетический центр и наконец-то всё понял. Если это действительно то, о чём я думаю, то все энергетические потоки завязаны на это место. Если разорвать связь, то Искажение исчезнет вместе с ним.

Оно просто перестанет существовать.

Сложность заключалась в том, что голыми руками связь не разорвать. Требовался невероятно мощный источник энергии.

Химера меня раздери… Да ведь он у меня есть!

Я запустил руку в рюкзак и вытащил оттуда шкатулку с обломком Стержня Сердца Искажений.

Если это не мощный источник энергии, то тогда я вообще ничего не понимаю!

Я практически открыл крышку, когда услышал приближающиеся шаги. Мягкий, нечеловеческий голос заполнил собой окружающее пространство.

- Стой, Князззь. Тебе не нужжжно этого делать.

Обернувшись, я встретился взглядом с идущим ко мне существом.

А вот и старый знакомый…

Глава 12

Стоящее передо мной существо лишь отдалённо напоминало человека.

Фигура была похожа на человеческую, но силуэт казался странным и каким-то надломленным. Слишком высокий рост, ноги, изогнутые под неправильным углом, руки, свисающие ниже колен, полное отсутствие волос – всё в нём выглядело неправильным.

Как будто кто-то лепил человека, практически не представляя, как он должен выглядеть.

Смущало и его лицо. Мертвенно-бледное, неживое, с торчащими из-под губы клыками, оно напоминало маску.

Про одежду можно было и вовсе промолчать. Давно нестиранное грязное тряпьё небрежно свисало с его худых плеч. С первого же взгляда становилось понятно – незнакомец в ней не нуждался и нацепил эту пародию на человеческую одежду только для виду.

Одним словом, сплошной обман!

- Хозяин, ты знаешь, кто это стрррашное чудовище? – Брысь не мог скрыться в пространственном коридоре и поэтому спрятался у меня за спиной.

- Можно сказать и так. – Я криво усмехнулся. – Мы с ним встречались. И не так давно!

Это существо я видел всего однажды.

Несколько недель назад мы с Вероникой Соколовской отправились на поиски Сердца Искажений. Путешествие получилось интересным, но Сердце мы так и не нашли.

Вместо него мы обнаружили скрытую в Искажении пещеру со странным кровавым камнем. Вынести камень с собой не удалось – сработала защитная система, и пещера перестала существовать.

Именно там, в последнюю секунду перед разрушением, я его и увидел. Изломанный силуэт монстра мелькнул всего на мгновение, но я запомнил его навсегда.

Такое не забывается…

- Хозяин, Брррысь всё ррравно не понимает! – Питомец боязливо выглянул у меня из-за спины, но тут же спрятался обратно. – Кто он такой? Он монстррр, верррно?

- Верно. Но не просто монстр. Он – Высший Искажённый. А это совсем другое дело…

В том, что передо мной именно Высший, я был уверен на миллион процентов. Исходящая от него огромная сила, холодный, проникающий в душу взгляд, нечеловеческая грация и способности к речи.

По всем признакам никем другим он быть просто не мог!

Впервые с Высшими человечество столкнулось на второй год после появления Искажений. Одна из таких тварей атаковала отряд Хранителей. Мощные маги, опытные воины, вооружённые лучшими артефактами, - все они умерли в течение минуты, не успев оказать сопротивление.

Да что там сопротивление… Они не успели даже выстрелить из артефактов!

После первого столкновения стало понятно, что Высшие могут выглядеть совершенно по-разному. Высокие и низкие, огромные и совсем мелкие, похожие на людей и кардинально от них отличающиеся.

Высшие могли быть какими угодно!

Их объединяло только одно – на них не действовали обычные правила. Их разум, особенная магия и невероятная живучесть ставили их намного выше обычных монстров.

Собственно, именно поэтому они и получили своё имя…

Мне тоже доводилось их встречать. Более того, однажды мне довелось пролить кровь Высшего.

Тот бой я запомнил на всю жизнь. А главное – я никогда не забуду цену, которую мне пришлось за это заплатить…

Но даже несмотря на весь мой опыт, я понятия не имел, что им нужно. Разум Высших был для меня непостижим.

Что ж, кажется, мне выпал отличный шанс пообщаться с одним из них…

- Что тебе надо?

Вокруг полыхало Искажение, за перегородкой ревели монстры, обезумевшие от устроенной мной бойни, но мой голос даже не дрогнул. На стоящего передо мной Высшего я смотрел спокойно и уверенно.

Ну а почему я вообще должен его бояться? Я уже убивал таких, как он. И эта мысль значительно меня успокаивала.

Впрочем, кое-какие меры я всё равно принял…

- Высшшший? – Голос существа звучал почти по-человечески. Его происхождение выдавало только едва уловимое шипение. – Не надо так офиццциально, Князззь. Ты можешь называть меня просто Вессстником…

Только сейчас я понял, что кое-что упустил.

Он назвал меня не Андреем, не бароном, не Гордеевым.

Нет, он прямо назвал меня Князем.

А это означало только одно. Эта тварь знает, кто я такой!

Его слова прозвучали неожиданно, но внешне я остался совершенно спокоен. Если он хочет вывести меня из себя, то ему точно следует постараться!

Высший и в самом деле выглядел разочарованным.

- Надо жжже, не удивлссся… Ты такой, как про тебя и расссказывали, Князззь!

- Рад, что оправдал твои ожидания. А теперь давай к сути! Какой виверны ты тут забыл? Видишь ли, ты меня отвлекаешь. У меня тут есть незаконченное дело!

Глаза Вестника обратились к зажатому в моей руке обломку Стержня.

На краткий миг в его глазах мелькнула ненависть. Такая сильная, что, будь я послабее, тут же бросился бы прочь!

- У меня есть к тебе предложение, Князззь… Не делай то, что собираешшшься и отдай Стержжжень мне…

Я едва не рассмеялся ему в лицо.

- А что ещё сделать? Может, станцевать тебе канкан?

Лицо Вестника не было лицом человека. Читать на нём эмоции было крайне непросто, но мне всё равно показалось, что Высший находится в замешательстве.

- Мне неизвессстно, что такое канкан. Человечессские традиццции плохо мне зззнакомы… Но зато я зззнаю тебя, Князззь. Зззнаю очень хорошшшо! И мне есссть что тебе предложжжить…

- Серьёзно? – Я улыбнулся, даже не пытаясь скрываться. – Интересно узнать, что именно!

Разговаривать с монстром всерьёз я, разумеется, не собирался. Этот вопрос был нужен мне только с одной целью – я тянул время.

Скосив глаза, я посмотрел на Валентину. Зрачки девушки всё ещё были пустыми, а Атрибут сенсорики горел в ней ярким огнём. Несмотря на то, что она была в сознании, я был готов поспорить – Валентина настолько глубоко погрузилась в транс, что не слышит ни одного нашего слова.

Отчасти, это было хорошо. Когда мы выберемся отсюда, придётся меньше ей объяснять…

Использовав мысленную связь, я отдал Брысю все нужные команды. Питомец не стал отвечать и молча кивнул.

Надеюсь, что он понял меня верно!

Когда я снова посмотрел на Высшего, он как раз продолжил говорить.

- Сила, Князззь. Мне изззвессстно, кем ты был. Сссильный чччеловек. Опасссный. Уничтожжжив Стержжжень, ты потерял всссё. Это не твоё время. Не твоё тело. Я могу это исссправить. Ты ссснова ссстанешь сссильным. Сссильнее, чччем мог предссставить…

Наверное, он и сам не понимал, как много он мне сообщил. Зато теперь я знал, что ему известно про меня.

И это меня не обрадовало.

Впрочем, это ни на что не влияло.

- Ошибаешься, лысая башка. Мне отлично живётся и в этом времени. Еда здесь точно вкуснее, чем триста лет назад! А сила… Что ж, мне и так её хватает! Знаешь, чего я хочу на самом деле?

- И чччего жжже, Князззь? Уверен, мы найдём, что тебе предложжжить…

- Я хочу, чтобы ни вас, ни Искажений не существовало!

Я произнёс последние слова и, направив в Стержень особое плетение, освободил скрытую в нём силу.

Пока мы разговаривали, я понемногу, шаг за шагом, плёл нужные чары. Так незаметно, что Высший даже не подозревал, что я вообще что-то делаю.

И сейчас, когда всё было готово, смысла сдерживаться больше не было.

Вырвавшийся из Стержня поток энергии ударил Вестника в грудь.

- УГРРРХ!!!

Из его рта вырвался нечеловеческий вой. Поток энергии подхватил его тело и смачно впечатал прямо в стену.

- Хозяин, получилось крррасиво! – Брысь зааплодировал мне пушистыми лапами.

- Благодарю, лохматый! Я старался.

Будь у меня выбор, и я бы ни за что не стал использовать энергию Стержня. Каждый грамм его силы был бесценен. К тому же я не знал, как много её осталось.

Но выбора у меня не было.

Даже когда я был на пике силы, сражения с Высшими давались мне с большим трудом. В нынешнем состоянии победить одного из них голыми руками и вовсе представлялось чем-то нереальным.

Ничего не поделаешь, приходится идти на крайние меры!

Луч силы продолжал бить Высшему в грудь, плотно прижимая его к стене и не давая двигаться.

Я применил Шаг и оказался перед ним.

- Кто ты и как ты обо мне узнал?!

Вестник поднял на меня взгляд. Было видно – он пытается держаться, но сил у него становилось всё меньше с каждой минутой.

- Я ничччего не скажжжу тебе, Князззь… Только зззнай – ты совершшшил самую большшшую ошшшибку в своей никчччёмной жжжизни!

А в следующую секунду всё начало меняться.

Стена за спиной Высшего стала мягкой и податливой. Сила Стержня буквально вдавила его внутрь. Вестник улыбнулся и исчез где-то внутри каменной тверди.

- Чтобы тебя аномалии растерзали!

Это было ещё не всё. Барьер, отделявший эту часть Искажения, рухнул. Морды монстров разом повернулись ко мне.

На меня смотрели тысячи красных, полных ненависти глаз.

Плохой знак…

- Хозяин, Брррысь во всём этом не ррразбирррается. Но, кажется, поррра уходить!

В этот раз я был полностью согласен с лохматым. Высший сбежал, и я понятия не имел, как его найти. Да и на бой со всем Искажением сразу меня точно не хватит.

Так что если и уходить, то именно сейчас.

Но уходить на своих условиях. Как говорится, с музыкой!

Я снова вернулся к энергетическому центру Искажения. Валентина всё ещё была в трансе, но я и без её Атрибута отлично запомнил, где он находится.

Всё, что от меня требовалось, - это направить в него силу Стержня.

Энергия ровным потоком ударила в цель, волнами прокатившись по Искажению. Сила сшибала тварей с ног, разрывала их на части, сжигала, превращая в пепел.

Но главным было не это.

Искажение медленно менялось. Его очертания смазывались. Я почувствовал, как реальность вокруг меня съезжает куда-то набок.

Надеюсь, что всё получится…

***

Вестник не понял, как так получилось.

Он знал – однажды этот день наступит. Человек, которого называли Князем, придёт в свой дом и войдёт в Искажение.

Вестник его ждал. Более того, он рассчитывал на эту встречу.

Князь был слаб, а Высшее Искажение не прощает ошибок. Оно должно было сожрать его, пережевать и выплюнуть.

У этого никчёмного мальчишки, возомнившего себя великим победителем монстров, не было ни единого шанса!

Когда Князь оказался бы на краю гибели, к нему должен был прийти он, Вестник. Отчаявшийся человек должен был согласиться на все их условия. Простой договор, принесённое магическое Обещание – и этот жалкий сопляк предал бы человечество, перейдя на другую сторону…

Всё с самого начала пошло не так.

Князь ворвался в Искажение, словно ураган. Быстро разобравшись в ситуации, он вступил в бой, уничтожая одного монстра за другим. Да, он по-прежнему был слаб. Лишь бледная тень по сравнению с тем, кем он был раньше.

Но недостаток силы Князь компенсировал хитростью. Там, где он не мог победить, ударив в лоб, он находил обходные пути.

И это работало.

Самые сильные твари умирали от его руки, не успев осознать, что их жизни подошли к концу.

Это было страшно… Страшно и красиво одновременно.

Уж в этом Вестник разбирался. Он прожил долгую жизнь, полную смерти и крови. Высший знал, о чём говорит…

Он ждал до самого последнего момента. Князь должен был совершить ошибку. Просто обязан!

Не может же он, в конце концов, быть настолько силён…

Мальчишка справился. Преодолев все ловушки, он вошёл в его, Вестника, уединённую обитель.

А дальше всё окончательно пошло наперекосяк.

Высший не успел ничего понять, как Князь выхватил из потрёпанного рюкзака обломок Стержня. Величайшая реликвия его народа горела в его руках, заставляя Искажение биться в такт его сияния.

- КАК?! Как это возззможжжно?!

Вестник не мог поверить своим глазам. Откуда у мальчишки могла взяться такая сила?!

Что хуже всего, это ещё был не конец.

Тот, кого называли Князем, приблизился к энергетическому центру Искажения. У Вестника не было ни малейших сомнений в том, что он собирается сделать…

Он выступил вперёд. Уверенный и спокойный, Вестник знал, что ситуация под его полным контролем. Каким бы сильным ни оказался этот странный человек, у него всё равно нет шансов.

Его воля ничто по сравнению с волей Высшего. Стержень в его руках не имеет значения. Стоит поманить его настоящим могуществом, и он предаст человечество, не задумываясь…

Князь поступил не так, как он ожидал. Жалкий человек рассмеялся ему в лицо.

То, что произошло дальше, Вестник не забудет уже никогда.

Энергия Стержня ударила в него, лишив всех сил. Ухмыляющееся лицо Князя становилось всё ближе и ближе.

Только сейчас Высший понял, как он ошибался. Он считал, что Князь – всего лишь человек. Такой же слабый и трусливый, как весь их род.

Но он был не таким. В его глазах он увидел то, что не замечал раньше.

Непоколебимую волю и абсолютную готовность к действию.

Он сам не понял, как ему удалось выбраться. Искажение подчинилось ему в последнее мгновение. Проскользнув через каменную толщу, Вестник оказался на свободе.

На его коже блестела чёрная кровь. Память об ударе, нанесённом ему Князем…

Он поднял глаза и посмотрел на мальчишку. Тот как раз добрался до центра Искажения и готовился совершить непоправимое.

- Растерзззайте его!

Высший махнул рукой, снимая защитный барьер. Все монстры Искажения бросились на человека, но было уже поздно.

Стержень выбросил волну энергии, и мир вокруг Вестника начал разрушаться.

- Нет!

Извиваясь между камней, у его ног прополз василиск. Змея была совсем молодой, но уже вошла в полную силу. Один её взгляд был способен убить.

Вестник заглянул василиску в глаза, и чудовище, вереща, бросилось прочь.

Высший вскинул голову и оглядел разрушающийся вокруг мир.

Возможно, сражение было проиграно. Но война всё равно останется за ними…

***

- Миш, а ты уверен, что нужно резать именно зелёный провод? – Юля встревожено выглянула из-за плеча брата. – Я видела в одном фильме, что нужно резать красный! Возможно, синий. Но точно не зелёный!

- Сестрёнка, угомонись! – Сосредоточенный Миша бросил на девушку недовольный взгляд. – Артефакты – это моя сфера. И я знаю, что нужно делать!

- Точно? – Слова брата Юлю не убедили. – А то, знаешь ли, не хотелось бы взорваться…

- Точно! А сейчас не мешай. Дай сосредоточиться…

Юля замолчала и Миша, сконцентрировавшись, ещё раз взглянул на лежащую перед ним бомбу. Лампочка тревожно мигала, будто напоминая, что одно неверное движение – и они тут же взлетят на воздух.

У него была всего одна попытка, чтобы всё сделать правильно. Ошибиться было нельзя.

Неожиданно, его посетили сомнения. А что, если он заблуждается, и нужно резать красный провод?

Миша закрыл глаза и позволил Атрибуту пробудиться. Все сомнения исчезли.

Нет, точно зелёный!

Ловко орудуя ножом, Миша одним движением обрезал провод. Лампочка перестала мигать. Исходящая от устройства разрушительная энергия исчезла.

- Фууух!

Миша с удовольствием потянулся и оглядел результаты своих трудов.

Андрей с Валентиной ушли в Искажение минут пятнадцать назад. И за это время они с Юлей успели многое сделать.

Оставленное Селивёрстовым минное поле было разобрано едва ли не на четверть. Обезвреженные бомбы и воздушные гранаты горкой лежали в стороне. Разобранные, с вырванными Источниками, сейчас они были не опаснее детских игрушек.

Андрей будет ими гордиться!

Миша взглянул на оставшиеся неразобранными артефакты и почувствовал, как у него начинают чесаться руки. Впереди оставалась большая часть работы, и это не могло его не радовать.

Каждая минута с этими машинами смерти доставляла ему настоящее удовольствие. Разбирая их, он чувствовал, что занимается тем, чем должен.

Это его стихия. И он делает то, что у него получается лучше всего!

Увы, но сказать это про Юлю было нельзя.

Пока брат работал, сестра переминалась с ноги на ногу и постоянно задавала ему глупые вопросы. Что поделать, её Атрибуты были совсем другими! Она просто не видела того, что видел Миша.

Здоровяк мечтательно улыбнулся. Когда Андрей вернётся, он точно его похвалит. Ещё бы! Ведь он так хорошо всё сделал…

- Что-то не так! – Голос Юли вырвал его из приятных мыслей.

- Сестрёнка, да говорю же тебе – всё нормально. Я точно знаю, что делаю!

- Я не про тебя! – Сестра не дала ему договорить. – С Искажением что-то не то. Оно не должно быть… таким!

Миша поднял голову и взглянул на раскинувшееся перед ними Искажение. Он не был большим специалистом в подобных штуках, но даже он понял – такого происходить точно не должно.

Искажение бурлило, выбрасывая энергию. Его форма менялась, а длинные щупальца-отростки колотили по земле, оставляя глубокие борозды.

- Как думаешь, что это такое? – Он выпрямился и расправил широкие плечи.

- Скорее всего, это Андрей. Ты же его знаешь! Он там всего двадцать минут, но уже наверняка устроил этим тварям сладкую жизнь. – Юля недобро усмехнулась. – И знаешь, что? Я считаю, что нам нужно приготовиться!

- Золотые слова.

Если бы пару месяцев назад им сказали, что они будут сражаться с монстрами, брат с сестрой рассмеялись бы этому безумцу в лицо. Они и монстры… Да это было невозможно даже представить!

С приходом Андрея всё изменилось.

Юля отработанными движениями выхватила из сумки артефактный лук и положила на тетиву сразу три зачарованные стрелы. Миша от неё не отставал. Он снова нацепил свой нелепый доспех и, схватив целую россыпь гранат, нажал на кнопку активации.

- Ну же, твари, где вы там? Мы вас ждём!

Монстры не заставили себя ждать.

Ревя от боли и обиды, из Искажения вылетело сразу несколько чудовищ.

- Получай!

Миша взмахнул рукой, запуская в тварей с десяток гранат. Воздух тут же наполнился огнём и запахом палёной шерсти. Юля выстрелила, и сразу три твари упали замертво.

Переглянувшись, брат с сестрой одновременно улыбнулись.

- Получилось!

Как оказалось, это было только начало.

Искажение снова завибрировало. Из него появились новые монстры. Ещё больше, чем в первый раз.

И теперь чудовища были намного опаснее. Более крупные и озлобленные, они были буквально переполнены ненавистью.

А ещё они выглядели порядком потрёпанными.

Их тела покрывали кровавые раны, на боках не хватало шерсти, а у нескольких тварей отсутствовали хвосты. Кто-то очень сильный просто вырвал их с корнем…

- Что с ними такое?! – Миша вскинул закованную в латную перчатку ладонь. – С чего они вдруг решили сюда сбежать? И почему они такие разодранные?!

Артефакт вспыхнул, и вырвавшийся из перчатки энергетический луч превратил ближайшую тварь в отлично прожаренный шашлык.

- Я думаю, что это самые слабые твари в Искажении! – Юля решила рискнуть и положила на тетиву сразу пять стрел. Атрибут внутри неё вспыхнул. Сразу пять чудовищ нашли свой вечный покой. – Андрей их напугал, и они решили скрыться от него на Земле!

- Тогда они сильно просчитались!

Миша снова запустил в монстров гранаты. Твари отступили, но всего на мгновение.

Брат с сестрой переглянулись. Чудовищ стало слишком много. Старая тактика больше не работала. Если они будут убивать тварей по одной, то в какой-то момент их просто задавят числом. Да и запас стрел и артефактов у них был далеко не бесконечным.

Если они хотят выжить и сохранить имение, требовалось придумать что-нибудь новенькое…

Юля огляделась по сторонам. В её памяти всплыли их тренировки с Андреем. Он не просто учил их с Мишей сражаться. Брат обучал их тактике ведения боя.

И сейчас эти уроки очень ей пригодились.

- Мы должны гнать их на минное поле!

- ЧЕГО?! – Миша в ужасе посмотрел на сестру. – Но ведь я же не до конца его разобрал! Там такие ценные артефакты, нетронутые Источники… Уйма всего полезного!

- Ты что, не понимаешь?! Мы с ними просто не справимся! – Юля кивком указала на появившуюся из Искажения новую порцию тварей. – Минное поле может спасти нам жизни!

Миша ещё раз взглянул на чудовищ и перевёл печальный взгляд на минное поле.

Что ж, в словах сестры и вправду было рациональное зерно…

- Я в деле!

Брат с сестрой ударили одновременно. Стрелять на поражение они больше не пытались. Вместо этого они скорректировали выстрелы так, чтобы изменить движение тварей.

Часть чудовищ последовала в заданном направлении, но этого было слишком мало. Основной поток всё равно пёр прямо на них.

- Есть идея!

Миша запустил руку в сумку и вытащил оттуда несколько деталей. Быстро соединив их между собой, он бросил артефакт на землю. Перед монстрами тут же вырос небольшой энергетический барьер.

Этого оказалось достаточно. Барьер не позволял монстрам свернуть. Появившиеся из Искажения твари изменили направление и бросились точно на минное поле.

Установленные на территории бомбы сработали так, как и должны. Грохот был такой, что его, наверное, услышал весь район.

Зато и результат был отличным. Твари умирали одна за другой.

- Вот, я же говорила, что сработает! – Юля радостно улыбнулась.

- Ага. – Миша кивнул, но его взгляд оставался печальным.

Твари погибли, но минное поле было уже не вернуть. Столько отличных артефактов, и все утрачены навсегда…

- Это ещё не всё. – Юля взглянула на Искажение, и её лицо помрачнело.

- Снова монстры?!

- Нет. Кое-что другое…

Миша проследил за её взглядом и ощутил, как у него по спине бегут мурашки размером с куриное яйцо.

С Искажением происходило что-то неправильное.

Оно резко утратило форму, превратившись в расплывчатое пятно. Энергия вырывалась из него, толчками проносясь по имению. Даже лишённый магического Дара Миша, и тот отлично её чувствовал…

Юля снова оказалась права. Монстры были только началом.

Сейчас происходило что-то совершенно другое. И самое главное – было непонятно, что со всем этим делать…

Взгляд Миши остановился на лежащем на земле энергетическом кристалле. Он вырвал его из воздушной гранаты и, забыв убрать, оставил лежать у самой границы Искажения.

Разряженный до нуля кристалл слабо светился.

Миша обернулся.

Другие кристаллы, лежащие рядом с Искажением, тоже светились.

Быть этого не может… Да ведь они заряжаются!

Идея ярко вспыхнула в его голове.

А что, если…

Сорвавшись с места, он бросился собирать разряженные кристаллы.

- Ты что делаешь?! – Во взгляде Юли был страх.

Она всерьёз решила, что брат не выдержал нагрузки и сошёл с ума.

- Искажение их заряжает! Понимаешь?! Наполняет энергией! – Миша носился по территории, собирая кристаллы, и тут же выкладывал их у границы Искажения. – Понятия не имею, что будет дальше, но это отличный шанс их зарядить!

Юля с облегчением выдохнула. Нет, брат точно не сошёл с ума. Просто у него очередная странная идея!

Впрочем, а почему сразу странная? Вполне себе рабочая! Если уж Искажение решило поделиться энергией, то глупо этим не воспользоваться.

Спустя пару секунд она уже собирала кристаллы вместе с братом. Собрав всё, что можно, Миша снова использовал свой защитный барьер. Сдержать всю энергию ему, конечно, не удалось. Но теперь на кристаллы хотя бы попадала её значительная часть.

Собранные в кучу кристаллы мягко светились странным магическим огнём.

Такого Юля ещё никогда не видела…

А затем что-то снова изменилось.

Искажение ярко вспыхнуло и сжалось. В его свете появилась странная фигура.

Точнее, три фигуры.

Высокий мужчина держал на руках девушку, а за его спиной прыгало какое-то лохматое существо с горящими синим огнём глазами.

Всё вокруг залило ослепительным светом, и Юля зажмурилась.

Когда она раскрыла глаза, то увидела стоящего посреди имения Андрея. Он держал на руках Валентину. Глаза девушки были закрыты, но грудь мерно вздымалась. Она была жива, хоть и без сознания.

Синеглазого существа нигде не было видно.

- Братишка, ты вернулся! – Миша бросился к Андрею, но застыл на половине пути. Его взгляд остановился на Искажении. – Ой. Ты… Ты…

Юля проследила за взглядом брата и увидела то же, что и он. По коже пронёсся мороз.

Ничего подобного она ещё не видела…

Собравшись с силами, она шагнула к брату.

- Андрей, ты это сделал. Ты закрыл Искажение!

Юля думала, что брат обрадуется или хотя бы улыбнётся. Но Андрей, как и всегда, сумел её удивить.

Осторожно положив Валентину на землю, он обернулся и взглянул на то место, где только что было Искажение.

На его лице залегла мрачная складка.

- Всё сложнее, чем кажется.