Князь Искажений. Том 3

Глава 1

Неприятности начались сразу, стоило мне только войти в Искажение.

- Хозяин, осторррожно!

Брысь сидел в пространственном коридоре и следил за всем, что происходит вокруг. Но как бы внимательно он ни смотрел, глазастый всё равно запоздал на несколько мгновений.

Когда он зарычал, мне в лицо уже летел концентрированный поток огня.

- Эх, лохматый… Если предупреждаешь, то делай это вовремя!

Мне помогли отработанные за десятилетия рефлексы. Ноги с силой оттолкнулись от земли, и я, перевернувшись в воздухе, нырнул в сторону.

Поток огня пронёсся совсем рядом.

Однако, мощный заряд! Прямое попадание не выдержала бы даже моя Броня…

Остальную работу я тоже сделал автоматически.

Использовав Взгляд, я заметил притаившегося за камнем огнехвоста. Тварь разочарованно сопела и как раз собирала энергию для новой огненной атаки.

- Ну уж нет. Теперь мой ход!

Я рванулся вперёд, петляя, словно пьяный заяц. Огнехвост замотал шипастой головой и запаниковал. У этих небольших, но весьма опасных тварей, сильная связь с родной огненной стихией. Но вот нервы у них хуже не придумаешь.

Малейшая угроза – и они тут же начинают паниковать.

Вот и сейчас монстр, взмахнув хвостом, направил волну пламени практически наугад.

Созданный им огонь пролетел в нескольких метрах от меня. Чудовище зашипело и приготовилась к новой атаке, но было поздно.

Я был уже рядом.

- Сегодня однозначно не твой день.

Взмахнув мечом, я вспорол его практически лишённую защиты тушку.

Кровь хлынула на землю. Огнехвост был мёртв.

В ту же секунду из пространственного коридора рядом со мной появился Брысь. Питомец обнюхал мёртвое чудовище и поморщился.

- Пахнет отвррратительно! Это очень невкусный монстррр… Но, чуррр, следующего я сожррру сам!

- Да пожалуйста. Делай с ними что хочешь. Чем быстрее справимся, тем лучше!

Брысь отправился на поиски новых противников, а я использовал все доступные мне Навыки и огляделся.

Предложение Игнатова устроить поединок оказалось неожиданным. Времени на подготовку у меня не было, так что о Близнецах я не знал абсолютно ничего.

Навыки работали исправно, и спустя полминуты я уже начал понимать, где оказался.

Близнецы находились во внутреннем дворе особняка и захватили как часть дома, так и значительный кусок улицы. Небольшие заросшие травой участки сменялись фрагментами комнат. Кое-где, без всякой системы, на земле лежали покрытые Искажённой плесенью камни.

Живописно, но не более.

Все основные показатели были в пределах стандартных.

Средний уровня. Базовые аномалии, стандартные монстры.

Выдающимися размерами Искажение тоже не отличалось. От входа до выхода был примерно один километр.

Тем не менее, была в Искажении одна особенность.

Все обитающие в нём монстры были как будто скрыты непроницаемым туманом. Разглядеть, что за ним скрывается, не мог даже Брысь с его магическими глазами.

С подобным я уже сталкивался. Туман был чем-то вроде особой аномалии и не представлял опасности. Всё, что он мог, - это делать монстров незаметными. Твари могли перемещаться по территории, ничего не опасаясь. Видимыми они становились, только выйдя на освещённые красным солнцем участки.

Это было весьма неприятно и значительно затрудняло передвижение. Но я не паниковал.

Ничего, прорвёмся! Сильных чудовищ здесь быть не должно. А со стандартными монстрами я могу сражаться даже с закрытыми глазами.

Я выбрался из своего убежища и тут же едва не получил в лицо новой волной огня.

- Да чтоб тебя! Откуда вас здесь столько?!

Сразу четыре огнехвоста приближались ко мне с разных сторон. Особи были крупнее той, с которой я разобрался. И настроены они были очень серьёзно…

- Хозяин, Брррысь спешит на помощь!

Питомец выпрыгнул из пространственного коридора и помчался монстрам наперерез. Твари были относительно слабые. В том, что глазастый с ними справится, я даже не сомневался…

Земля под ногами покрылась инеем.

Обернувшись, я увидел три здоровенные человекоподобные фигуры, вылепленные, кажется, из чистого льда.

Раздери меня аномалия… Да ведь это же ледяные элементали!

Огонь и лёд – две противоположные стихии. В одном Искажении они встречаются крайне редко. А уж в Искажении с резко выраженной стихией земли и вовсе никогда.

Впрочем, я уже понял, что местечко это необычное. Не удивлюсь, если здесь есть и монстры воздушной стихии…

- О, а вот и вы!

Туман рассеялся, и в тёмном небе появилась стая гром-птиц. Эти злобные твари ненавидели людей и сразу же запустили в меня мощным разрядом молнии.

Броня разлетелась на куски, но прошедшая насквозь молния не нанесла мне вреда. Сшитый Лисицыными костюм принял на себя весь удар и недовольно зашипел. Молния ему не понравилась, но видимого вреда не нанесла. Весь направленный птицами заряд растворился без следа.

Пусть Лисицыны и утратили прежние навыки, свою работу они до сих пор делали на совесть!

Я окинул наступающих монстров взглядом и принял боевую стойку. Делать нечего – придётся драться. Ну а с тем, что здесь происходит, я разберусь, когда с тварями будет покончено.

Учитывая, как сильно они меня разозлили, много времени это не займёт…

***

- Миш, ты же понимаешь, что здесь происходит?

Юля строго посмотрела на брата. Миша сидел рядом и пил уже третью кружку чая. Его взгляд стал ясным – шампанское перестало действовать, и он снова соображал также чётко, как и всегда.

- Да, сестрёнка. Чувствую аромат подставы!

- По-другому и не скажешь.

Алиса Игнатова предупреждала их о планах Родиона, но Юля до последнего не хотела ей верить. Такой хороший приём, улыбчивые аристократы, вкусная еда и красивые танцы…

Всё просто не может закончиться плохо!

А сейчас, ожидая, когда Андрей вернётся из Искажения, она начинала понимать, - Алиса была права. Здесь и в самом деле происходило что-то недоброе.

Со стороны казалось, что это всего лишь обычное соревнование Охотников. Но буквально везде чувствовалось влияние Игнатова и Добролюбского. Сейчас её брат был внутри Искажения, и она понятия не имела, что с ним происходит.

В силе Андрея Юля не сомневалась и точно знала – он способен на такие подвиги, о которых обычные люди не смеют и мечтать.

Но сейчас начинала волноваться даже она. Слишком уж быстро всё произошло…

Переведя взгляд на стоящего около Близнецов Добролюбского, девушка вздрогнула.

С первой же встречи с ним Юля поняла – председатель Совета аристократов очень неприятный человек. Лживый и трусливый до мозга костей, ради выгоды он был готов на любую подлость.

Сейчас он улыбался счастливой и довольной улыбкой человека, который чётко знает, - всё будет так, как он хочет.

Что бы сейчас ни происходило в этих Близнецах, Андрею там точно нелегко…

- Что, только сейчас всё поняла? – Знакомый голос прозвучал совсем рядом. – А я говорила, что вам сюда лучше не приходить!

Юля обернулась и столкнулась взглядом с Алисой.

В первую встречу Игнатова ей совсем не понравилась. Сейчас Юля смотрела на неё другими глазами. Несмотря на репутацию своего Рода, Алиса совсем не похожа на родственников. В ней нет знаменитой фамильной жестокости, да и убийством монстров она совсем не одержима.

Более того, она искренне пыталась помочь Андрею!

А значит, ей можно доверять…

- Поняла. Я бы ни за что не пошла! Но это Андрей… Он предпочитает решать проблемы, а не бежать от них!

- Да, ваш брат особенный. Ни на кого не похож… - Алиса мечтательно вздохнула. – Никогда не встречала таких, как он!

Наверное, она хотела произнести это нейтральным тоном. Но фраза получилась слишком личной. Ощущение было такое, будто она говорила о чём-то сокровенном…

Игнатова поняла, что сказала слишком много, и смутилась.

Вместе с ней почему-то смутился и Миша. Здоровяк подавился чаем и пролил половину чашки себе на брюки. Сработала магия Лисицыных – ткань испарила влагу, мгновенно просохнув.

Андрей снова оказался прав. Одежда и в самом деле потрясающая!

- Ты знаешь, что задумал твой брат?

- Нет. – Алиса печально помотала головой. – Но я хорошо знаю Родиона. Он – патологический жулик. Искажения никто предварительно не проверял. Можешь мне поверить – там что-то точно не так!

- Эх, жаль нет возможности узнать, что там происходит… - Юля печально вздохнула.

И тут Миша, откашлявшись, наконец-то заговорил.

- Камеры! Там должны быть камеры…

- Камеры в Искажении? – Юля недоверчиво прищурилась. – Они очень дорогие. В Искажениях их почти не ставят…

- В обычных Искажениях – да. Но не в тех, что находятся в жилых зонах! – Миша с каждым словом заводился всё больше. – Закон Империи обязывает владельцев устанавливать в таких Искажениях камеры слежения. Считается, что это обеспечивает дополнительную безопасность и снижает угрозу вторжения…

- Мало ли что написано в законах! Добролюбскому на них наплевать…

- Возможно. Но не в этот раз! – Миша хитро улыбнулся. – Я заметил пульт управления системой слежения. Так что камеры там точно есть!

Он ткнул пальцем куда-то в сторону. Юля перевела взгляд и в самом деле увидела в дальней части двора какое-то сложное техническое устройство. Что это такое, понять было невозможно. Но Миша в таких вещах разбирался. Ему можно было доверять…

Внезапно его поддержала и Алиса.

- Как тебя зовут? – Игнатова щёлкнула пальцами, как будто пыталась вспомнить имя. – Гоша? Денис?

- Миша! – Парень просиял. Он был горд, что Алиса его заметила.

- Ага. Так вот, это неплохая идея! Тут действительно должны быть камеры…

Все вместе они вскочили со своих мест и направились к Добролюбскому.

Увидев приближающуюся процессию, граф занервничал. Он огляделся и, сделав вид, что у него срочные дела, попытался скрыться.

Тренировки Андрея не прошли напрасно. Миша рванулся вперёд и вырос перед ним неприступной стеной.

Бежать Добролюбскому было некуда.

- Барышни, вы что-то хотели? – Он обречённо посмотрел на стоящих перед ним девушек.

- Я хочу увидеть запись с камер в Искажении! – Голос Юли казался стальным.

- Тогда это не ко мне. У нас нет никаких камер. Понимаете, просто не успели поставить… - Как любой профессиональный чиновник, Добролюбский отлично умел выкручиваться.

В этот раз подвешенный язык ничем ему не помог.

С Юлей происходило что-то странное.

Воздух вокруг девушки задрожал. Стало холодно, будто был не летний вечер, а как минимум середина зимы.

А ещё Миша был готов поклясться, что заметил в глазах сестры странные жёлтые огоньки…

- Покажите запись. Немедленно!

Её слова звучали, словно раскаты грома. Раздался сдавленный крик – у кого-то из аристократов прямо в руках взорвался бокал вина.

Ну а дальше начали происходить чудеса.

Из Добролюбского будто выкачали воздух. Его лицо стало белее свежего снега.

Ничего не говоря, он подошёл к пульту управления и защёлкал кнопками. На небольшом мониторе и в самом деле появилось два изображения.

На одном ясно был виден Андрей, а на втором – Родион Игнатов.

Юля с облегчением выдохнула. Андрей жив. Он сражался с монстрами и, кажется, неплохо себя чувствовал. Во всяком случае, дрался он так, будто делал это всю свою жизнь!

Алиса тоже взглянула на монитор и тут же насторожилась.

- Огнехвосты? Ледяные элементали? Их не должно быть в Близнецах! И почему они только у Андрея? Почему их нет у Родиона?!

Теперь это заметили и Миша с Юлей. На первый взгляд Искажения казались одинаковыми. Но вот обитающие в них монстры были очень разными…

У Андрея их было намного больше!

Добролюбский не успел ответить.

По мониторам пронеслась рябь помех. Из пульта управления посыпались искры и повалил чёрный густой дым.

Изображение погасло.

- Фух… - Граф с облегчением выдохнул. Сдавшись под давлением Юли, он начинал понемногу обретать уверенность. – Увы, но система не работает! В Близнецах слишком мощная энергия. Вот следящие артефакты и не выдерживают…

- Почините их!

Юля попыталась на него надавить, но прежней силы в её словах больше не было. Девушка бледнела прямо на глазах. Чтобы не упасть, она была вынуждена опереться о Мишино плечо.

- Не могу! – Добролюбский, нагло усмехаясь, развёл руками. – Чтобы их починить, нужно войти в Искажения. А пока идёт поединок, сделать это невозможно… Придётся ждать!

Юля умоляюще посмотрела на брата. Миша осторожно усадил сестру на стул и склонился над пультом управления. Пощёлкал кнопками, забрался внутрь механизма и помотал головой.

- Нет, сестрёнка, не выйдет. Я бы починил, но нужны правильные детали. А их так быстро не найдёшь…

Добролюбский торжествующе улыбнулся. Он явно считал себя победителем.

Юля разочарованно вздохнула. Она чувствовала себя ужасно.

Всего пару минут назад она, кажется, могла сделать что угодно. По её венам текла сила. Добролюбский был покорен её воле и сделал бы всё, что она ему прикажет! Вели она переписать на неё квартиру – и граф сделал бы это, не усомнившись ни на мгновение.

А теперь она чувствовала себя слабой и разбитой. Безумно хотелось спать.

Но гораздо больше её беспокоила судьба Андрея…

За спиной раздались уверенные шаги. Добролюбский попятился, а на плечи Юли легли сильные, но мягкие ладони.

Обернувшись, девушка встретилась взглядом с графом Аристовым.

- Не волнуйтесь, Юлия, с вашим братом всё будет хорошо. Таких крепких парней, как Андрей, нужно ещё поискать. Можете мне поверить – он вернётся с победой. И тогда мы окончательно решим, кто виноват и что делать…

Голос Императорского представителя обволакивал. Юле очень хотелось ему верить, и девушка согласно кивнула.

Оставалось ждать. Теперь всё зависело только от Андрея.

***

В первую очередь я расправился с ледяными элементалями.

В обычной ситуации сделать это было бы проще простого. Хороший залп из огненных артефактов, и от тварей остались бы только лужицы воды и немного пара.

Проблема была в том, что, отправляясь в Близнецы, мы с Родионом получили минимальное вооружение. Мечи из обычной стали, один боевой артефакт, два защитных и три отвлекающих.

Всё!

Для полноценного боя этого было слишком мало. Так что мне пришлось искать альтернативное решение. И найти его оказалось даже проще, чем я ожидал.

Пока Брысь сражался с огнехвостами, из тумана показалась ещё одна стая.

Вовремя!

- Эй, ребята, я здесь! Живой и очень вкусный! – прокричал я, поворачиваясь к огнехвостам. – Подойдите и съешьте меня!

Мозгов у монстров было немного. Так что вместо того, чтобы проанализировать ситуацию, они бездумно бросились в атаку. Не добежав нескольких метров, взмахнули хвостами, направляя в меня потоки огня.

Это-то мне и было нужно!

Стоило им приблизиться, как Руны, которые я начертил мечом прямо на земле, налились энергией. Вспышка силы – и весь созданный тварями огонь полетел в заданном мной направлении.

То есть прямо в приближающихся с другой стороны элементалей.

От соприкосновения с огнём их ледяные тела потекли, словно мороженое на летнем солнце. Для того, чтобы убить их на месте, мощности оказалось недостаточно, но мне этого и не требовалось. Хватило того, что ноги тварей подломились, а неуязвимая ледяная броня испарилась, сделав их практически беззащитными.

- Скажу честно – я от вас ожидал большего!

Первого же монстра я разрубил напополам. Элементаль сдох, превратившись в крупный сугроб.

Не останавливаясь, я ударил второе чудовище, но сразу понял – так просто, как с первым, не будет.

Стоило лезвию коснуться остатков ледяной брони, как оно с громким треском разломилось напополам. Дешёвая сталь не выдержала минимальной нагрузки и приказала долго жить.

- Да чтоб вас Искажение сожрало!

Элементаль торжествующе взревел. Видимо, туповатая тварь решила, что, потеряв оружие, я стал лёгкой добычей.

Наивная ледышка!

Ледяная лапа ударила по зачарованному пиджаку, не вырвав из него ни единой нитки. Монстр взревел от боли и обиды. А когда он попытался откусить мне голову, я ударил кулаком прямо ему в морду.

Получилось эпично.

Усиленный магией и Бронёй кулак пробил голову чудовища насквозь и выскочил с другой стороны. Потеряв целостность, монстр тоже превратился в сугроб.

И кто говорит, что сражаться голыми кулаками неэффективно? Ещё как эффективно! Главное – уметь ими пользоваться…

Последний элементаль поступил разумнее остальных и попытался сбежать.

Для меня это был вопрос чести. Применив Шаг, я возник у него на пути.

- Знаешь, кого я ненавижу больше всех? Тех, кто бежит с поля боя!

С этим элементалем я расправился также, как и с его товарищем. Один удар – и с ледяным гигантом было покончено.

- Лохматый, как у тебя дела?!

- Ррработаю, хозяин! Эти огненные тваррри очень горррькие. Но выбирррать не пррриходится!

Пока я расправлялся с элементалями, питомец тоже сражался. Он взял на себя огнехвостов и сейчас как раз заканчивал с последним монстром. Все огненные чудовища обрели вечный покой.

Бой был не из простых, но Брысь выглядел настолько бодрым, как будто и вовсе не дрался.

Да как он вообще это делает?!

Стоило нам закончить, как с неба ударили молнии.

Чёртовы гром-птицы! А ведь я уже успел о них забыть...

- Хозяин, Брррысь как ррраз ррразогрррелся. Дай мне минутку, и я их всех загрррызу!

В других обстоятельствах я бы с удовольствием посмотрел на то, как питомец сражается против летающих противников. Чувствую, это было бы эффектное зрелище…

Времени на это не было.

Из тумана выступила новая партия монстров. В этот раз их было гораздо больше.

Два десятка ледяных и каменных элементалей, стая огнехвостов, химеры, гули, гром-птицы… Такое количество чудовищ обитало не в каждом Искажении Высшего уровня! Встретить их здесь было по-настоящему дико.

За свою жизнь я не опасался. Я получу свежие раны, истрачу всю энергию из Источника, потрачу последние артефакты, но обязательно отсюда выберусь.

Вот только на быструю победу рассчитывать можно даже не рассчитывать. Тварей слишком много. Когда я закончу, Родион пройдёт своё Искажение до конца.

И что-то мне подсказывает - его Искажение намного проще моего…

План возник сам собой.

- Нет, глазастый, помашешь лапами в другой раз. Сейчас ты нужен мне как разведчик! Я хочу, чтобы нашёл связь с другим Искажением.

Задание поставило питомца в тупик.

- Хозяин, что ты имеешь в виду? Брррысь тебя не понимает…

- То и имею! Между Искажениями должна быть связь. Я хочу, чтобы ты нашёл проход в Искажение Родиона. Так понятнее?

- Да, хозяин. Пррриступаю!

Брысь помчался выполнять задание, а я принялся за гром-птиц. Они были ко мне ближе всех, поэтому и расправиться с ними нужно было в первую очередь.

Я действовал не силой, а хитростью.

У меня всегда была склонность к магии воздуха. В этом теле способности ещё не успели проявиться, но я чувствовал – у меня всё получится. Нужно только приложить немного усилий.

Я подскочил к оставшимся от элементалей сугробам и закрыл глаза, ловя связь с энергией. Сила отозвалась, и под снегом возникла прочная воздушная платформа. Регулируя потоки энергии, я не спеша поднял её вверх и поднёс как можно ближе к гром-птицам.

Монстры почувствовали опасность и снова попытались атаковать.

Небо расчертили молнии.

- То, что нужно!

Я ускорил движение платформ. Снег коснулся крылатых чудовищ, и воздух наполнился ароматом горелого мяса.

Физика никогда не была моей любимой наукой, но базовые принципы я понимал вполне неплохо. Например, я знал, что вода проводит электричество. Когда молнии коснулись снега, электрические способности гром-птиц ударили по ним самим.

Одна за другой поджаренные туши посыпались с неба на землю. Несколько монстров упали так удачно, что приземлились прямо на зазевавшихся химер. Мелкие чудовища сдохли, так и не успев понять, что произошло.

Я смахнул со лба трудовой пот. А ведь приятно иногда не только помахать кулаками, но и подумать головой…

- Нашёл! Хозяин, Брррысь нашёл!!!

Питомец передал мне картинки, и я наконец-то понял, что здесь произошло.

Как я и предположил, между Искажениями было что-то вроде прохода. Его скрывал магический туман, но магические глаза Брыся сумели его разглядеть.

Питомец воспользовался переходом и промчался по соседнему Искажению, показывая мне всё, что там происходит.

Родион мчался по настоящей пустыне. Форма и размер его Искажения полностью совпадали с моими. Но ни монстров, ни тумана там не было.

Две или три простейшие химеры, три гром-птицы – и всё. Настоящая халява, а не Искажение!

Ещё бы! Все монстры из его Искажения оказались у меня. И не только они!

Теперь было очевидно – всех этих монстров сюда привели специально. До начала поединка они были скрыты в переходе, а когда мы вошли внутрь, тут же переместились в моё Искажение.

Даже больше! Элементали, огнехвосты - они и вовсе были не отсюда. Их привели, чтобы усложнить мою жизнь.

С самого начала я знал, что Родион не станет играть честно. Но я даже не представлял, насколько подло он поступит!

Нет, прощать такое я точно не стану…

- Хозяин, мне стрррашно… - В голосе Брыся появился страх. – Ты так смотррришь, как будто собиррраешься кого-то убить…

- Почти угадал!

Круша монстров голыми кулаками, я добрался до перехода. Положив приманивающие артефакты на землю, начертил вокруг них усиливающие Руны.

Все чудовиша устремились прямо ко мне. Один за другим монстры попадали в мою ловушку и, шагнув в переход, оказывались в Искажении Родиона.

Даже через энергетический заслон я услышал его истошный крик. Кажется, его лёгкая прогулка только что превратилась в настоящий ад…

Жалости я не испытывал. Он это заслужил!

Моя приманка сработала не на всех тварей. Десятки монстров всё ещё оставались здесь. Простейшие монстры, они не представляли для меня серьёзной опасности.

- Лохматый, кажется, ты хотел как следует повеселиться? Даю тебе карт-бланш. Делай, что хочешь!

- Спасибо тебе, хозяин. Это настоящий подарррок…

Мы ни в чём себе не отказывали. Разогнавшись, бросились вперёд, убивая монстров одного за другим.

Это было не первое наше совместное сражение. Мы доверяли друг другу и действовали быстро и эффективно. Настолько, что сами не заметили, как добрались до выхода.

Я шагнул вперёд и уже через мгновения увидел окруживших меня аристократов. Мы вернулись на Землю.

До меня долетели восторженные крики и аплодисменты. Но громче всех меня, конечно, приветствовали члены моей семьи.

- ДА!!! Андрей, ты молодец!!! – Юля кричала так громко, что рисковала сорвать голос.

- Это мой брат!!! – Миша от неё не отставал. – Видите?! Это мой брат!!!

Я улыбнулся. Приятно, когда кто-то так сильно радуется твоей победе. В такие моменты начинаешь понимать, ради чего стоит жить…

Энергофон в моём кармане завибрировал. Я взглянул на экран и увидел сообщение от Ксении.

Это были подробные карты Искажения, в котором скрывался Маэстро.

Я хищно улыбнулся. Всё шло по плану.

Родион проиграл. Когда он выберется из Искажения, то будет вынужден исполнить Обещание. В моей жизни он больше не появится.

Следующим на очереди был Маэстро. И отпускать его живым я не собирался…

Глава 2

- Братишка, ты бы только знал, как мы за тебя волновались!

Миша налетел на меня, словно ураган. Аристократы пугливо расступились, пропуская здоровяка, и он сжал меня в крепких объятиях.

С силой у родственника всё было в полном порядке. Чтобы он меня не раздавил, мне даже пришлось использовать Броню.

А ведь если как следует взяться за его тренировки, то из него может получиться отличный воин…

- Напрасно волновались! – Я одним движением освободился из железной хватки. – Что я вам говорил?

- Что со всем справишься!

- Верно. Так что не вижу поводов для сомнения!

- Просто мы ещё не привыкли, что ты всегда держишь своё слово… - Подошедшая к нам Юля слабо улыбнулась.

Я взглянул на неё и нахмурился. Вид у девушки был далеко не самый здоровый. За те несколько минут, что я провёл в Искажении, её лицо успело стать нечеловечески бледным. Руки и колени едва заметно дрожали.

Да и вообще она выглядела так, будто последние несколько дней боролась со смертельной болезнью.

Применив Взгляд, я увидел тянущийся за ней энергетический шлейф. Это была не магия, а нечто совершенно другое.

Сожри меня Чёрный вихрь… Да ведь в ней начал просыпаться её второй Талант!

Вот так всегда. Стоит мне ненадолго отлучиться, как тут же начинает происходить самое интересное…

- Кажется, вам тоже есть что мне рассказать. Пойдёмте поговорим!

Планы на остаток вечера у меня были грандиозные. Но семья всегда была на первом месте. К тому же я могу позволить себе небольшой отдых…

Пока меня не было, приём окончательно переехал во внутренний двор. Наш с Родионом поединок привлёк всеобщее внимание, и сейчас вокруг Искажений собрались практически все гости вечера.

Ломящиеся от еды столы возвышались прямо на земле, между ними ловко рассекали официанты с зажатыми в руках подносами, а в углу играли музыканты. Был поздний вечер, и чтобы никто не замёрз, по периметру двора были размещены согревающие артефакты. Над головами были развешаны разноцветные магические огни.

Надо сказать, атмосфера была по-настоящему уютная. Тепло, огни, запах вкусной еды…

Сложно поверить, что всего пять минут назад я был в адском Искажении, полном самых разных монстров!

Впрочем, к таким резким перепадам я уже давно привык. Такова жизнь Охотника – никогда не знаешь, что произойдёт в следующий момент…

- Барон! Я хочу… То есть я должен… Мне бы хотелось… Короче говоря, поздравляю вас с победой!

Передо мной возник граф Добролюбский. Как я уже знал, особой смелостью председатель Совета аристократов не отличался. Вот и сейчас он попеременно краснел, бледнел и отводил глаза.

Тем не менее, он стоял на месте и изо всех сил пытался выдавить из себя вежливую улыбку.

Неужели он в самом деле думает, что я не знаю, кто обеспечил мне приятные минуты в Искажении?

Чтобы окончательно сбить его с толку, я резко выбросил вперёд раскрытую ладонь.

Добролюбский отшатнулся от меня, на ходу активируя собственный слабенький Щит. Запутавшись в ногах, он едва не растянулся на полу.

Не прошло и двух секунд, а к нему уже спешили охранники. Видимо, решили, что их дражайшему боссу грозит страшная опасность…

- Барон… Что вы себе позволяете?! – Голос графа дал петуха. – Это угроза жизни!

- Что именно? Протянутая руку? – Я выглядел серьёзно и совершенно невинно. Только в глазах плясали весёлые бесенята. – Я просто хотел пожать вам руку и как следует поблагодарить.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы наконец-то понять – бить его я даже не думал. Просто протянул руку для рукопожатия.

- Поблагодарить?! Но за что?!!! – Лицо Добролюбского вытянулось от шока.

- Ну как за что. За возможность расправиться с Родионом! Видите ли, он давно меня раздражал…

В глазах графа мелькнула догадка. Добролюбский решил, что об их сговоре мне ничего не известно.

И, конечно, хитрый граф тут же попытался повернуть ситуацию в свою пользу.

- Ну что вы, Андрей Николаевич. Не стоит благодарности! Я специально арендовал этот особняк, чтобы предоставить вам возможность решить ваши вопросы.

Он протянул мне руку. Наши ладони соприкоснулись, а в следующий миг я дёрнул его на себя. Граф был в моей власти.

- Я знаю, что вы с Родионом сговорились. – Я прошептал ему на ухо. – Глупый поступок. И очень опасный… Просто знай – я об этом никогда не забуду. Выводы можешь сделать сам!

Я отпустил его ладонь, и перепуганный Добролюбский попятился от меня как можно дальше.

Между нами сразу же выросла охрана. Вид у бойцов был немного неуверенный, но их мечи и артефакты были нацелены прямо на меня.

- Ваше Благородие, вы не имеете права нападать на нашего нанимателя!

- А разве на него кто-то нападал? – Я улыбнулся самой спокойной улыбкой, что мог. – Мы просто пожали друг другу руки. Остальное вы додумали сами!

Охранники переглянулись. Они и сами не понимали, что происходит.

Я подмигнул Добролюбскому и отправился к моей семье. Пока мы с графом болтали, Юля и Миша успели занять места за уютным уединённым столиком. Более того, на деревянной поверхности уже стояли тарелки с салатами, жаркое, гарниры и даже огромный поднос с десертами.

Сразу видно – за еду отвечал Миша. Здоровяк любил покушать и знал толк в гастрономических удовольствиях…

- Андрей, расскажешь, что там было? – Юля жадно прикончила большую тарелку салата и сейчас выглядела немного лучше, чем пару минут назад.

Я положил себе огромный кусок запечённой говядины и смешал её с жареной картошкой и квашеной капустой. Горка еды получилась солидная.

В самый раз, чтобы восполнить потраченные в Искажении силы!

Уже приготовился говорить, когда почувствовал, что к нам приближается кое-кто знакомый.

- Да, Андрей. Мне бы тоже очень хотелось узнать, что произошло в Близнецах!

Мы с Аристовым столкнулись взглядами. Даже не сомневался, что Императорский представитель подойдёт ко мне один из первых.

- Присаживайтесь, Аристарх Иванович. Мне есть, что вам рассказать.

Граф опустился на свободное место и приготовился слушать. Окружив нас Сферой безмолвия, я начал свой рассказ.

И, надо сказать, повествование вышло захватывающее!

Некоторые подробности я опустил, но сражение с ледяными элементалями и огнехвостами описал во всех подробностях. Про что я не сказал, так это про найденную между Близнецами связь.

Пусть это будет нашим с Брысем маленьким секретом…

Когда я закончил, лица у всех были вытянувшиеся. Даже спокойный Аристов потерял над собой контроль и с силой ударил по жалобно скрипнувшему столу.

- Андрей, это не просто нарушение условий поединка, но и настоящее преступление. Подумать только, запихнуть в Искажение монстров неустановленного уровня… Игнатов и Добролюбский обязаны немедленно понести наказание!

Граф вскочил с места. По природе честный и справедливый, Аристов терпеть не мог несправедливость. Сейчас он был готов обрушить на головы провинившихся всю свою власть Императорского представителя.

- Подождите, Ваше Сиятельство. – Я поймал его взгляд и покачал головой. – Согласен, меры принять нужно. Но я это сделаю сам, без вашей помощи.

- Андрей, вы уверены? Со всем уважением, но у вас пока недостаточно власти, чтобы с ними расправиться. Я сумею сделать это куда лучше…

- Власти у меня пока действительно немного. – Мой голос звучал тихо, но все собравшиеся за столом слушали меня, не пропуская ни слова. – Но это не имеет значения. Добролюбский хорошо замёл следы, так что вы ничего не сможете доказать. А у меня другие методы. Более эффективные! К тому предлагаю потратить ваши силы на кое-что другое…

Я многозначительно улыбнулся и, достав энергофон, переслал Аристову найденную Ксенией информацию об Искажении.

Граф взглянул на пришедшее письмо и удивлённо присвистнул.

- Однако, Андрей, ваши источники работают даже быстрее, чем я ожидал! Вы уже успели всё изучить?

- Как раз собирался это сделать.

Я раскрыл присланные Ксенией материалы и заскользил по ним взглядам. Охотники, открывшие Искажение, не успели как следует его изучить и собрали всего несколько файлов. Пара карт, несколько примечаний, одна докладная записка – и больше ничего.

Тем не менее, нам этого хватило. И, должен сказать, - Искажение, в которое мы собирались отправиться, было весьма любопытным. Если я правильно понимаю Маэстро, то он успел сделать из него настоящую неприступную крепость…

- Хозяин, с тобой хотят поговорррить…

Я оторвался от энергофона. Так погрузился в чтение, что полностью утратил связь с реальностью и не заметил стоящую в метре от меня Алису Игнатову. Сфера безмолвия не давала ей приблизиться и глушила звуки. Так что девушка привлекала моё внимание как могла – размахивала руками и пританцовывала на месте.

Намётанный взгляд сразу отметил, как профессионально она двигается. Сразу видно, - у неё настоящий талант…

Я отменил действие артефакта и посмотрел на неё.

- Что-то случилось?

- Во-первых, хотела поздравить с победой. – Игнатова буркнула, скорчив недовольную мордашку. Тот факт, что я не сразу обратил на неё внимание, сильно ударил по её самолюбию.

- Спасибо! Мне приятно. А что во-вторых?

- Во-вторых, хотела задать тебе вопрос. Мне, конечно, наплевать, но ты не знаешь, где мой брат? Он так и не вернулся из Искажения!

Мы с Брысем одновременно улыбнулись.

- Точно не скажу, но в одном я уверен на сто процентов – то, что с ним сейчас происходит, он не забудет никогда…

***

В том, что сегодняшний день станет его триумфом, Родион не сомневался ни на мгновение.

Ещё бы, ведь он так тщательно всё продумал!

О том, что между Искажениями-близнецами есть скрытый тайный проход, ему по секрету рассказал один из старших братьев. С его слов, об этом знали не более десяти человек во всей Империи.

Упустить такой шанс Родион не мог!

Подготовка заняла несколько дней. Люди Игнатова промчались по самым опасным Искажениям страны, выискивая подходящих монстров.

Гром-птицы, ледяные и каменные элементали, несколько стай особо злобных огнехвостов… Подобный набор мог стоить жизни даже Магистру!

Всех этих тварей люди Родиона разместили в проходе между Искажениями. Стоило Гордееву войти, как их выпустили прямо к нему.

Чтобы барон гарантированно не сумел отбиться, специально подготовленные артефакты воздействовали на лежащий в Искажении туман. Сильная магия делала его густым и непроницаемым. Заметить приближение чудовищ было невозможно до самого последнего момента.

Одна мысль о подготовленной ловушке заставляла Родиона счастливо улыбаться.

Это же настоящая западня! Из неё невозможно выбраться.

Где-то в глубине души он понимал, что речь идёт уже не просто о победе в поединке. Нет, если всё сработает так, как задумано, это будет стоить Гордееву жизни…

Родиона это нисколько не беспокоило.

Барон забрал его меч, опозорил его и заставил чувствовать себя идиотом. Простить это он не мог!

Гордеев должен страдать. А ещё лучше, если он заплатит за свою дерзость жизнью…

Войдя внутрь, Родион едва не рассмеялся.

Опасное Искажение выглядело так, словно сошло с детского рисунка. Туман был развеян специальными артефактами, а монстров практически не осталось.

Пересечь Искажение насквозь было не опаснее, чем пройтись по городским улицам.

- Ну, вперёд!

Родион сорвался с места и помчался вперёд, подстёгивая себя магическим ускорением. Пейзажи Искажения пролетали мимо расплывчатыми силуэтами.

Несколько раз его всё-таки пытались атаковать, но Родион отбивался, не сбавляя шага. Оставшиеся в Искажении монстры не дотягивали даже до Среднего уровня. Для Охотника с его подготовкой эти твари не годились даже в качестве разминки!

Когда до выхода оставалось порядка двухсот метров, Родион сбавил шаг и достал из кармана зеркало и расчёску. Пытливо вглядываясь в собственное отражение, он старательно уложил волосы, придав себе модный, но слегка растрёпанный вид.

Пусть все присутствующие на приёме думают, что рейд в Искажение дался ему непросто…

Он посмотрел на себя внимательнее и, растрепав волосы, начал заново. Родион никуда не спешил. До выхода оставалось всего ничего. Он сумеет выйти даже с завязанными глазами.

В любом случае, что бы он ни делал, он всё равно победил. Гордеев ни за что не сможет его обогнать!

Если, конечно, барон вообще выживет. Впрочем, как раз в этом он сильно сомневался…

Неожиданный поток энергии едва не сбил Родиона с ног.

Он недоверчиво обернулся и увидел, как на него сразу со всех сторон несутся десятки монстров. Огнехвосты, элементали, гули, химеры, гром-птицы…

Такого количества чудовищ в одном месте ему видеть ещё не доводилось!

- Что… КАК?!!!

Он не рассчитывал на ответ. Но совершенно неожиданно воздух задрожал, и перед ним блеснули ясные голубые глаза.

- Как-как… Пррросто Брррысь сделал свою ррработу! И вообще, человек, Брррысь тебе не завидует. Те, кто перрреходит хозяину дорррогу, долго не живут!

Родион потряс головой. Этого не может быть… Монстры не разговаривают!

Должно быть, он сходит с ума…

- Хорррошего сррражения! Ну а Брррысь пошёл. Вперрреди много дел…

Голубые глаза мигнули и исчезли.

Мир вокруг Родиона превратился в боль. Изголодавшиеся твари набросились на него все вместе. Расталкивая друг друга, каждый монстр пытался добраться до него первым.

Родион развернулся и попытался бежать. Не пройдя и пары шагов, он поскользнулся и растянулся на покрытой льдом земле.

Ледяные элементали возвышались над ним, зловеще ухмыляясь. Рядом с ними подвывали от голода огнехвосты.

- А ну прочь!

Родион взмахнул рукой, пытаясь отогнать сунувшуюся к нему химеру. Вот только у него совсем вылетело из головы, что в руке он сжимает не меч, а расчёску.

Это было последнее, что он запомнил. Мир вокруг погрузился во тьму…

***

- Я обязана его спасти! Родион – мой брат. Я не могу оставить его умирать!

Алиса яростно сверкнула глазами и тряхнула рыжей головой.

Глядя на неё, я лишь вздохнул.

Собственно, что-то подобное я и предполагал. Стоило девушке понять, что брат остался в Искажении, как она тут же засобиралась ему на помощь.

- Просто напоминаю – он бы тебя спасать не стал.

Мои слова смутили Алису, но ненадолго.

- Это не имеет значения! Мы – Игнатовы. Как бы мы ни относились друг к другу, мы никогда не бросаем своих!

Это было похвально. Я уже давно составил об этой семейке представление и не питал ни к кому из них тёплых чувств. Но Алиса продолжала приятно меня удивлять. В отличие от своего брата, у неё были понятные мне представления о чести и морали.

С ней я бы точно пошёл в разведку и позволил ей прикрыть мне спину!

Собственно, мы уже ходили с ней в Искажение. И пусть опыта у девушки пока не хватало, со всем остальным у неё всё было в порядке.

Так что совсем чужой я Алису не воспринимал. На её чувства и мысли мне было далеко не наплевать.

Не тратя времени на долгие разговоры, она действительно затянула шикарные волосы в тугой хвост и, порывшись в своей дамской сумочке, вытащила артефактный кинжал и целую россыпь артефактов.

Охранники на входе явно потратили весь свой энтузиазм на меня! Обыскать остальных они даже не потрудились.

- Алиса, вы же понимаете, что это очень опасная операция? – К девушке подошёл Аристов. Формально, главным на приёме оставался Добролюбский, но в присутствии Императорского представителя он быстро отошёл на второй план. – Я был бы рад отправить с вами группу поддержки. Но ситуация крайне нестабильная…

Он кивком указал на датчики энергии, установленные у входа в Близнецы. Стрелки на датчиках крутились, словно сумасшедшие.

Кажется, мы с питомцем немного перестарались. Перемещаясь между Искажениями, монстры вызвали крупный выброс энергии.

Не нужно быть экспертом, чтобы понять, - в Близнецах сейчас творится настоящий ад! Отправиться туда сейчас означает умереть геройской, но мучительной смертью.

И Аристов своим людям такой судьбы не желал…

- Мне наплевать! Я пойду туда. И без брата я не вернусь!

Алиса крепко сжала кинжал в руке и шагнула к Искажению. Остановить её никто из аристократов даже не попытался. Наоборот, в глазах благородных появилось любопытство.

Танцы, вино, выпивка – обычные развлечения давно им наскучили. Наблюдать за Алисой было куда интереснее.

Стоит ей туда войти, и на её возвращение начнут делать ставки. И большинство поставит на то, что рыжая никогда не вернётся…

- Я пойду с ней!

Я обернулся и не поверил собственным глазам.

К Искажению уверенным шагом приближался… Миша!

Взгляд родственника был отлично мне знаком. Такой взгляд бывает у солдат, готовящихся броситься в смертельный бой.

- Ты?! – Алиса удивилась не меньше меня. – Денис, зачем тебе рисковать жизнью ради моего брата?!

- Я Миша, - буркнул парень, становясь рядом с Игнатовой. – И я не ради него рисковать собираюсь. Есть другой человек. И я не могу оставить его, то есть её, в ответственный момент… Ну, ты понимаешь!

Судя по растерянному взгляду Алисы, она не понимала ничего. А вот я наконец-то сообразил, что к чему.

С самой первой встречи Миша смотрел на Игнатову так, как не смотрел больше ни на кого.

И почему я сразу не заметил, что он влюбился в неё с первого взгляда?

Эх, Миша, Миша… Неужели не мог выбрать для первой влюблённости кого-нибудь попроще, чем рыжая вздорная аристократка из влиятельной семьи?!

- Спасибо, но я справлюсь сама!

Алиса уже приготовилась войти в Искажение, когда я принял решение.

Родион – один из моих врагов. Он несколько раз пытался меня убить.

Но и позволить Алисе умереть ради него я тоже не мог. Если я ничего не сделаю, то влюблённый Миша меня точно не простит…

- Не спеши. – Я мягким движением скользнул вперёд и встал у неё на пути. – Подожди пару минут. Твой брат обязательно вернётся.

- Что?! – Алиса посмотрела на меня с недоверием. – Андрей, мы оба знаем – без посторонней помощи Родион умрёт! Возможно, что он уже мёртв…

- Всё верно. Без посторонней помощи он обречён. Но это не означает, что помогать ему должна именно ты.

Она явно не понимала, что я хочу сказать. Я же не собирался ей объяснять.

- Просто подожди.

Я по мысленной связи обратился к Брысю.

- Хвостатый, нужно провести срочную спасательную операцию. Справишься?

- Хозяин, мне не нррравится Ррродион! – Питомец недовольно заворчал. – Он рррыжий, агррресивный и от него плохо пахнет…

- Ничего, потерпишь. Вытащишь его – и получишь награду!

В глазах питомца сверкнул интерес.

- Нагррраду? А какую?

- Хорошую. Но сначала нужно поработать!

Выбора у глазастого не осталось. Заинтригованный обещанием, он рыбкой нырнул в Искажение. Мягкий толчок силы – и он исчез в Близнецах. Никто из аристократов ничего даже не заметил.

Через ментальную связь я видел то же, что и Брысь. И, надо сказать, в Близнецах многое изменилось.

Туман стал гуще, а монстры, почуяв лёгкую добычу, окончательно озверели.

Тем не менее, Родион явно родился под счастливой звездой. Каким-то чудом Игнатов всё ещё был жив…

- Хватай его и неси сюда!

Тащить крупного Игнатова питомцу было нелегко, и я как мог подпитывал его из своего Источника. Это было непросто, но мы справились.

По Близнецам прокатилась рябь, и израненное тело Родиона выпало прямо на землю.

- Брат!

Алиса рванула к нему. Я кивнул Аристову, взглядом попросив её задержать, и оказался рядом с Игнатовым раньше неё.

Присев, как следует его осмотрел.

Родиону крепко досталось. Переломы обеих рук, обморожения, свежие раны, синяки, превратившие его лицо в фиолетовую маску…

Кажется, все монстры Близнецов оставили ему на память свою отметку!

На его шее я заметил следы, оставленные зубами Брыся. Питомец с ним не мелочился. Просто схватил за шкирку и тащил по всему Искажению прямо до выхода.

Никакого почтения к аристократам!

- Скажу честно. Глазастый, мне нравится твой подход! С ним только так и надо.

- Старрраюсь, хозяин!

Несмотря на всё это, Родион был жив. Видимо, у Игнатовых и в самом деле очень сильная кровь…

Он застонал и открыл глаза.

Первое, что Родион увидел, - это моё ухмыляющееся лицо.

- Я… - Он дёрнулся и застонал от боли. – Я умер и попал в ад?!

- Даже не надейся! От меня так легко не сбежишь. И кстати, ты кое-что мне обещал....

Я не давил на него магией. Просто ждал, когда он поймёт, что я имею в виду.

Искажение как следует прочистило ему мозги. Намёк он понял практически сразу.

- Я, Родион Игнатов, исполняю Обещание, данное барону Андрею Гордееву. Я проиграл и больше никогда не нанесу вред ему и его семье…

Он говорил тихо и то и дело переходил на шёпот, но магия Обещания усиливала его слова, разнося их по всему двору.

Слова были правильными. Но это было ещё не всё.

- Ты кое-что забыл.

Родион закашлялся.

- Точно! Я обещаю, что больше никогда не наврежу моей сестре, Алисе Игнатовой. Она имеет право жить так, как хочет… Меня это больше не касается!

Я посмотрел на Алису. Впервые на моей памяти рыжая аристократка выглядела так, будто не знала, что сказать.

Как мне уже было понятно, Алиса любила брата странной любовью. Теперь, когда он не сможет контролировать и лезть в её жизнь, ей должно стать немного легче…

Этого мне было мало.

Я окружил нас Сферой безмолвия и наклонился к Родиону, нависнув прямо над ним.

- Ты попытался меня убить. Твою проклятую жизнь я сохранил только ради твоей сестры. И сейчас я хочу справедливую плату за свой поступок!

Родион корчился от боли. Но страх оказался сильнее физических страданий.

- Ты хочешь денег? У моего Рода их много! Дай мне поправиться, и я переведу тебе столько, сколько ты пожелаешь…

Я рассмеялся ему прямо в лицо.

- Деньги меня не интересуют. Я хочу, чтобы ты дал слово, что с этого момента выполнишь всё, о чём бы я тебя ни попросил. И никаких отказов!

- Но это же практически вассальная клятва! – Он пытался сопротивляться, но очень вяло.

- Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Мой голос и угрожающий вид сделали своё дело. Родион понял – выбора у него действительно нет. Если не примет мои условия, то спокойной жизни я ему не дам.

- Клянусь!

Обещание было не совсем правильным. Текст я придумал прямо на ходу, да и Руны начертил самые простые. Но по возникшей между нами энергетической связи я понял – Обещание было принесено.

Это была справедливая цена за спасение его жизни.

- Вот теперь точно всё!

Я отступил от Родиона, и к нему сразу же подскочили направленные Добролюбским Целители. Они подхватили его на носилки и понесли в дом. Не отходя от брата, Алиса шла рядом с ними. Она то и дело оборачивалась и бросала на меня благодарные взгляды.

Её отношения с Родионом я, кажется, не пойму никогда…

- Андрей, признайтесь, это ведь вы его спасли, верно?

Рядом со мной стоял улыбающийся Аристов. В его словах не было угрозы или скрытого умысла. Просто любопытство человека, пытающегося разобраться в ситуации.

- Когда-нибудь потом, в спокойной атмосфере, за бокалом чего-нибудь крепкого, я обязательно всё вам расскажу. Но не сейчас! И, между прочим, у нас с вами есть неотложные дела.

Разумеется, я имел в виду атаку на Маэстро. Алиса сбила нас своим вмешательством, но сейчас было самое время вернуться к первоначальному плану.

Неожиданно для меня, Аристов хитро улыбнулся.

- Знаете, Андрей, пока вы решали свои вопросы с Игнатовыми, я тоже не терял время зря. Мне есть, чем вас удивить. Прошу вас, следуйте за мной!

Глава 3

- Говорите, есть чем меня удивить? Пойдёмте посмотрим!

Раздвигая столпившихся во внутреннем дворе аристократов, мы с Аристовым направились к выходу.

Неожиданно, покинуть двор оказалось куда сложнее, чем я ожидал.

Вернувшись из Близнецов, я сразу же погрузился в дела семьи, а затем был занят тем, что стрясал с Родиона принесённые им обещания.

Времени на то, чтобы поговорить с кем-то из присутствующих, просто не было!

И сейчас господа благородные, как сговорившись, решили меня поздравить.

- Барон, отличный результат! Игнатовы совсем обнаглели. Хорошо, что вы поставили их на место!

- Говорят, вам многое пришлось там пережить. Если захотите рассказать о своём опыте – обращайтесь. У меня своё издательство. Опубликуем ваши мемуары!

Я криво усмехнулся. Мои мемуары, значит… Если я начну правдиво излагать историю своей жизни, то этот аристократ сильно удивится!

Хотелось всех растолкать и послать особо наглых в пасть химере, но я сдерживался. В этом времени я застрял надолго. Мне нужно думать о будущем и выстраивать связи.

Подстраиваться под местных благородных в мои планы не входило. Но и, посылая влиятельных аристократов, многого не добиться.

Это я по прежней жизни знал точно!

Речи гостей звучали одинаково. Впрочем, кое-кто сумел меня заинтриговать.

- Андрей Николаевич, наслышан о ваших достижениях в Штабе! – Передо мной появился раскрасневшийся и взмокший от жара согревающих артефактов толстый купец. – Говорят, вы помогли графу Ростову и убили каниму в офисе адвоката Белозёрского… Это правда?

- Да. – Врать я не стал.

Что есть, то есть!

- Впечатлён! – Купец довольно зацокал языком. – Не хотите оказать услуги Охотника моей корпорации? Деньги у меня имеются. Щедро заплачу!

- Услуги Охотника? – Я посмотрел на него с интересом. – Какие именно?

- О, ничего особенного! – Купец начал излагать суть. – Под моим контролем находится несколько Искажений. Монстры оттуда так и прут! Мои люди не справляются. Буду благодарен, если вы сможете помочь…

В целом, ничего особенного он не предложил. Самая обычная работа Охотника. Что-то подобное я делал для Архива.

Вполне возможно, что мне удастся выкроить немного времени и помочь этому бедолаге. И дело не в деньгах! Каждое Искажение – это дополнительная сила, кристаллы и бесценные фрагменты монстров.

Чем больше я работаю, тем ближе становлюсь к возвращению прежней силы.

- Дайте вашу визитную карточку.

- Конечно, Андрей Николаевич. Сию секунду…

Купец протянул мне визитку, и я спрятал её в кармане пиджака.

Стоило мне это сделать, как аристократы вокруг зашумели громче прежнего.

- Барон, в моём имении завёлся василиск. Буду благодарен, если вы с ним расправитесь…

- В моей любимой машине поселился технолом. Вы бы её посмотрели! А то Штаб не дождёшься, а корпорациям я не доверяю…

Я уже собрался взять все визитки, когда Аристов зашептал мне на ухо.

- Андрей, должен предупредить. То, что вы делаете – незаконно!

- Это ещё почему? – Я искренне удивился. – Я сдал экзамен и являюсь официальным государственным Охотником.

- Всё верно. Государственным! – Граф многозначительно приподнял брови. – Вы можете охотиться на чудовищ, выполняя указания Штаба или участвуя в официальных рейдах. Но правом оказывать частные услуги по истреблению обладают только члены корпораций…

Эти правила мне были незнакомы. В моё время всё было значительно проще. Видишь монстра? Убей его и получи награду!

И никаких проблем с лицензиями и регистрацией.

Как и всегда, потомки решили, что жизнь недостаточно сложная и всё многократно усложнили.

- И что будет, если я выполню заказ и очищу чьё-нибудь имение от монстров?

- Штраф. И очень крупный! А, если не повезёт, то и тюремное заключение… - Аристов развёл руками.

Весь его вид как будто говорил – Андрей, это не я придумал. Такова жизнь!

Хотелось мне того или нет, но пока что я был вынужден соблюдать правила. Так что придётся действовать по закону… А потом посмотрим!

Несмотря на предупреждение Аристова, я продолжил брать у всех желающих их визитные карточки. Пачка получилась крупной. Несмотря на то, что в городе действовали сразу несколько корпораций Охотников, их всё равно не хватало. Проблемы с чудовищами возникали даже у влиятельнейших людей Петербурга.

А ведь это золотая жила! При случае нужно разузнать у Белозёрского, что требуется для создания собственной корпорации.

Чувствую, что в этой сфере я точно найду, где развернуться…

Собрав карточки, я всем своим видом дал понять, что занят. Вместе с Аристовым мы вошли в дом и спустя пару минут вышли на территорию с другой стороны.

Чем Императорский представитель собирался меня удивить, я понял сразу.

- Аристарх Иванович, скажу честно. Вы один из самых обстоятельных людей, что я встречал!

- Благодарю, Андрей. – Аристов позволил себе довольную улыбку, но сразу же стал серьёзным. – Дело непростое. Поэтому я взял подготовку в свои руки!

Я огляделся по сторонам.

Во дворе нас ожидали практически три десятка вооружённых гвардейцев в полной экипировке для рейдов в Искажения. Вид у парней был спокойный, но грозный. Сразу чувствуется – они были настроены на серьёзный бой!

Ещё вчера, разговаривая с Аристовым по энергофону, я намекнул ему, что силовая поддержка не будет лишней. Граф меня услышал и привёл сюда как своих собственных бойцов, так и находящихся в его распоряжении Императорских гвардейцев.

С этим маленьким войском штурм Искажения Маэстро не казался такой уж безумной идеей…

- Вечер добрый, бойцы! – поприветствовал я их.

- Добрый вечер, Ваше Благородие!

Несмотря на стройный ответ, я заметил, что часть бойцов смотрит на меня с недовольными ухмылками. Они были вынуждены учитывать мой аристократический статус и выполнять все данные мной распоряжения.

Но, тем не менее, уважать меня они не спешили. Для них я был всего лишь очередным зазнавшимся бароном, зелёным и неопытным. Слишком часто они видели, как подобные персонажи попадали впросак!

Хм, а ведь, похоже, в городе обо мне знали ещё далеко не все…

- У всех есть опыт в Искажениях? – Я продолжил вести себя как ни в чём ни бывало.

- Да, Ваше Благородие! – Мне ответил командир отряда, широкоплечий детина с простым, но умным лицом. – Опыт имеется. Но, откровенно говоря, небольшой. Наша работа – сражаться с людьми. Монстров мы редко рубим…

- Что ж, сегодня этого должно хватить. Но на будущее рекомендую как следует потренироваться в Штабе. Лишним точно не будет.

- Поняли, Ваше Благородие!

- Аристарх Иванович посвятил вас в детали операции?

- Так точно! Во всех подробностях.

К моему удивлению, в энергофоны всех бойцов были загружены карты Искажения. Аристов действовал оперативно и дал им чёткие инструкции, заранее снабдив всеми необходимыми материалами.

Более того, он тщательно объяснил бойцам их обязанности и даже разбил на группы. Короче говоря, провёл всю необходимую подготовительную работу.

И когда только успел!

- Ваше Сиятельство, вы продолжаете меня удивлять! – улыбнувшись, кивнул я ему.

- Приятно слышать. – Он кивнул в ответ. – А вообще, Андрей, не стоит удивляться. Я десятый год на своей должности. Думаете, мне бы удалось продержаться на ней так долго, не умей я командовать людьми?

- Сильно в этом сомневаюсь.

Убедившись в подготовке бойцов, я использовал Покров и, приблизившись к воротам, выглянул на примыкающую к дому дорогу.

Практически сразу я почувствовал продирающий до костей взгляд чернокрыла.

Следящий за мной монстр оставался на месте. Он перелетел на соседнее здание и, прикрывшись маскирующей магией, внимательно следил за территорией. Его чёрные глаза-бусины скользили из стороны в сторону, сканируя всё происходящее.

Сквозь Покров он видеть не мог, но это ему не мешало. Настроенный на мой энергетический след, монстр чувствовал моё местоположение.

Он оставался спокоен. Как только я покину здание, он тут же передаст Маэстро сигнал. И тогда наёмник успеет подготовиться к нашему прибытию…

- Хозяин, а давай Брррысь его сожрррёт?! – У питомца, как и всегда, было одно решение всех проблем.

Сожрать противника – и дело с концом!

Обычно я позволял глазастому обедать тем, кем он хочет. Но не в этот раз.

У меня был план. И я собирался чётко его придерживаться.

- В другой раз, лохматый. Сейчас мы поступим по-моему. – Я повернулся к Аристову. – Всё готово. Я схожу за оружием и будем выдвигаться.

- Согласен.

Мой меч и рюкзак с артефактами находились в специально выделенном хранилище. Всё, что мне оставалось, - это взять его и вместе с воинами отправиться на штурм.

Но, стоило мне отойти на пару шагов, как к нам приблизились Юля и Миша. По тому, как уверенно они шли, у родственников явно был какой-то план…

- Андрей, мы всё слышали! – Юля произнесла это таким тоном, как будто объявляла войну.

- Рад за тебя. А теперь давай поконкретнее!

- Мы знаем, что ты собираешься напасть на человека, убившего нашего отца! – Миша не сдержался и выступил вперёд. – Мы не будем сидеть в стороне. Андрей, мы хотим отомстить… Мы будем сражаться!

Мне стоило большого труда сдержать улыбку.

На самом деле, в этом была моя вина. Когда мы с Аристовым обсуждали штурм Искажения, родственники находились рядом. До них и раньше доходили слухи про Маэстро, так что сейчас им просто осталось сделать необходимые выводы.

Ребята они умные и запросто сложили два и два.

Говоря откровенно, я был рад. Большинство людей одна мысль о сражении с Маэстро повергла бы в настоящий шок. Да они бы сделали что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше!

Мои родственники были из другого теста. Пусть это не всегда было заметно, но жёсткий характер Гордеевых передался им сполна.

Когда остальные бежали прочь, мои потомки бросались в бой…

- Если решились, то присоединяйтесь. – Я повернулся к Аристову. – Аристарх Иванович, возьмёте подкрепление?

- Только в качестве дополнительной силовой поддержки. – Как и всегда, Императорский представитель действовал максимально осторожно. – Сами понимаете, ваши родственники – не члены моего отряда. Я не могу нести ответственность за их жизни…

- Разумеется. За них полностью отвечаю я сам. И можете быть уверены – с ними всё будет в порядке!

- Если так, то пусть они проследуют с моими бойцами. У нас имеются дополнительные комплекты снаряжения.

На такое быстрое развитие событий родственники не рассчитывали. Они наверняка ожидали, что я отправлю их куда подальше и не позволю вмешиваться.

Вот только они не учли, как много изменилось за последние дни.

Юля и Миша стали значительно увереннее и, самое главное, открыли в себе Таланты. А ещё они показали себя в деле. Вместе мы пережили покушение Маэстро, а Миша и вовсе отлично проявил себе во время атаки Границкого.

Так что я был готов дать им шанс. В конце концов, вечно прятать их ото всех опасностей у меня не получится…

От предложенных Аристовым защитных курток они отказались. Изготовленные Лисицыными костюмы были куда лучше. Словно почувствовав, что приближается бой, одежда стала значительно просторнее, а её усиливающее воздействие ощутимо возросло.

Ни один стандартный комплект просто не мог с ними сравниться.

- Ну хоть оружие-то вы возьмёте? – Аристов растерянно протянул родственникам мечи и стандартные боевые артефакты. – Всё-таки не на прогулку отправляетесь. Без оружия нельзя!

- Спасибо, но у нас своё.

Они и в самом деле подготовились. Пока я был занят своими делами, брат с сестрой успели вызвать такси, доехать до имения и вернуться.

Юля сжимала в руках любимый артефактный лук, а из Мишиной сумки вырывалась артефактная энергия.

Судя по пульсирующей энергии, за последние дни здоровяк хорошо поработал и пополнил свою коллекцию новыми самодельными артефактами. Один из них он как раз держал в руках.

- А они точно безопасные? – Аристов подозрительно взглянул на небольшую металлическую сферу с торчащими из неё проводами.

Стоило графу коснуться неровной поверхности, как артефакт завибрировал. От него дыхнуло силой.

- Не советую трогать! Они немного нестабильны… – Миша защёлкал кнопками, и энергия артефакта погасла. – Можете мне поверить – никакой опасности нет. Честное слово!

Аристов с сомнением на меня посмотрел.

- Андрей, ты в них уверен? Я сомневаюсь, что они выдержат...

- Не переживайте! Они точно справятся.

Несмотря на уверенный тон, кое-какие сомнения у меня всё-таки были. Вот только Миши они не касались.

- Давай отойдём на минутку, – кивнул я Юле.

Девушка послушно отошла в сторону и встала рядом со мной. Я использовал Сферу безмолвия и только после этого заговорил.

- Не хочешь рассказать, что случилось, пока я был в Искажении?

- А разве что-то произошло? – Юля невинно захлопала глазами, делая вид, будто не понимает, что я имею в виду. – Всё было как всегда. Мы просто ждали, когда ты вернёшься…

Играть в эти игры я не собирался.

- Ещё хоть слово лжи, и ты никуда не идёшь! Ты можешь врать кому угодно, но не главе своего Рода. Я за вас отвечаю и обязан знать всё, что с вами происходит.

Говорить правду девушке не хотелось, это было видно невооружённым взглядом. Но и врать дальше было нельзя.

- Андрей, со мной произошло что-то странное. Когда я попыталась надавить на Добролюбского, во мне что-то проснулась. Какая-то сила… Всё вдруг стало таким простым! Граф был готов исполнить всё, что я ему говорю. Я даже представить не могла, что когда-нибудь так смогу…

- Что случилось потом? Ты почувствовала слабость?

- Да, и очень быстро. Из меня как будто выкачали всю силу сразу. Не успей Миша меня поддержать, и я бы упала прямо там… - Голос Юли дрогнул. Она заглянула мне в глаза, как будто надеялась найти там ответы на все свои вопросы. – Андрей, я ведь не умираю, правда? Со мной всё будет хорошо?

- Всё будет отлично! – Я ободряюще улыбнулся. – Помнишь, я говорил, что у тебя есть второй Талант?

- Да. Но ты сказал, что он ещё не пробудился…

- Это так. Полностью твой Талант себя ещё не проявил. Но он пробуждается. И если всё пойдёт нормально, то скоро войдёт в полную силу!

С каждым моим словом Юлина улыбка становилась всё шире. Слабость после первого использования Таланта была настолько сильной, что она не на шутку испугалась.

А теперь она наконец-то смогла немного расслабиться…

- А ты понял, какой у меня Талант? Андрей, пожалуйста, скажи. Я очень хочу знать!

- Чёрный дракон его знает, - честно ответил я. – Он только начал проявляться. Наверняка скажу только одно – он очень сильный!

Юля просияла. Я уже знал, что она считает стреломантию слабым и несерьёзным Атрибутом. Та сила, которую она почувствовала сегодня, казалась ей куда более полезной.

Её улыбка почти сразу померкла.

- Ой… А что, если этот Талант снова проявится в Искажении? Это может быть опасно…

Того, что её накроет вторая вспышка за пару часов, я не опасался. Такое происходит крайне редко. Ресурсов её организма для такого просто недостаточно.

Тем не менее, я не мог быть уверен на сто процентов. Таланты родственников развивались слишком непредсказуемо.

От них можно ожидать чего угодно!

На всякий случай будет неплохо подстраховаться…

- На, пожуй!

Я запустил руку в рюкзак и вытащил оттуда мешочек с сушёными листьями. Юле сильно повезло – значительную часть своих запасов я оставил в имении. А в обычном магазине эти листочки было не достать, в этом я был уверен…

- Андрей, что это? – Юля смотрела на меня так, будто боялась, что я её отравлю. – Пахнет, словно отходы!

- Эта трава поможет сдержать твою силу. Просто пожуй один листок. Поверь, тебе понравится!

Юля с сомнением взяла один листок, быстро его прожевала… и удивлённо посмотрела на меня.

- Ух ты, сладенькая! Андрей, а можно ещё? – Она потянулась за добавкой.

Я легонько хлопнул её по ладони и спрятал мешочек обратно в рюкзак.

- На сегодня с тебя хватит!

Несмотря на отвратительный запах, эта трава и в самом деле обладала приятным вкусом. А ещё крайней токсичностью. Стоит немного превысить дозу – и хлопот не оберёшься.

Я чётко видел – Юле трава помогла. В ближайшее время её Талант был под полным контролем. Так что сюрпризов от неё ожидать не приходилось…

Когда мы вернулись к остальным, то обнаружили Мишу в необычной компании. Рядом с ним стояла Алиса Игнатова. На фоне здоровенного парня рыжая аристократка казалась совсем крошечной. Переминаясь с ноги на ноги, она оглядывалась по сторонам, как будто искала возможность убежать.

Миша тоже выглядел неловко. Он то и дело раскрывал рот, будто пытался что-то сказать, и тут же его закрывал. В руках он неуверенно мял тот самый пакет с самодельным артефактом, который принёс ещё до начала приёма.

Н-да, с таким подходом личная жизнь у него не наладится примерно никогда…

Увидев меня, Алиса с облегчением выдохнула.

- Андрей, я просто хотела сказать тебе спасибо! Твоё Обещание сработало. Раньше Родион всё время лез в мои дела. А теперь, благодаря тебе, он будто шёлковый… Ты – лучший!

- Не преувеличивай. Я всего лишь ответил добром на добро.

Игнатова бросила на меня благодарный взгляд и поспешила обратно в здание.

- Стой!!!

Миша наконец-то набрался смелости. Рванувшись вперёд, вручил Алисе пакет с артефактом. Это получилось резче, чем он хотел. От сильного толчка Игнатова едва не упала.

- Что это? – Она взяла пакет, но держала его в вытянутой руке, словно боялась, что он её укусит.

- Подарок. Сделал своими руками! – Миша смущённо улыбнулся. – Не бойся, он не взорвётся. Ну, то есть не должен взорваться…

Я был уверен – гордая Игнатова бросит пакет ему в лицо. Девушка так поступать не стала.

Опустив глаза, она попятилась к дому.

- Спасибо тебе, наверное…

Хлопнула дверь, и Алиса исчезла в здании.

Со двора донеслось приглушённое фырканье. Это приведённые Аристовым гвардейцы едва сдерживали смех.

Я бросил на них тяжёлый княжеский взгляд, и они сразу же замолчали.

- Андрей, это было совсем ужасно, да? – Миша посмотрел на меня. – Я понимаю, что я ей не ровня. Просто она мне очень понравилась…

- Можно всё разыграть и получше. – Я ободряюще потрепал его по плечу. – Не переживай, я покажу тебе, как общаться с женщинами. Но позже. Сейчас у нас другие дела!

За следующие несколько минут я успел многое сделать.

Одолжив у Аристова пустой кристалл, я напитал его собственной энергией. Чтобы сила не выветрилась, удержал её с помощью Рун и проведённого на скорую руку ритуала.

Теперь пульсацию энергии в кристалле невозможно было отличить от моей собственной.

Заглянув в дом, я тщательно спрятал кристалл в одном из коридоров. Сделав это, вернулся к ожидающим меня бойцам.

- Теперь всё готово. Поехали!

Мы расселись по пригнанным людьми Аристова машинам и выехали за территорию.

Когда проезжали мимо чернокрыла, я использовал Покров и при помощи медитации подавил собственную энергию. Шпионящая за мной тварь продолжала сидеть на крыше, ничего не замечая.

Чернокрылы – хорошие шпионы. Но тупые, словно пробка! Этот монстр был настроен на мою энергию и принимал оставшийся в доме кристалл за меня.

Пройдёт много часов, прежде чем до него дойдёт, что что-то идёт не так, как надо.

К тому моменту Маэстро будет уже мёртв…

Я продиктовал графу нужный адрес, и спустя несколько минут мы остановились на соседней улице. Убежище Маэстро было перед нами, а он даже не подозревал, что мы уже рядом.

Увидев здание, бойцы непонимающе переглянулись.

- Андрей, вы уверены, что это правильное место? – уточнил у меня Аристов.

- Разумеется!

Их смущение было легко понять. На вид здание казалось совершенно обычным. Совсем не похоже на убежище самого опасного наёмника Империи!

Впрочем, а что они вообще тут ожидали увидеть? Череп и кости?

Ну уж нет, так просто точно не будет!

Все знали, что делать, и мгновенно приступили к работе.

В здании находились установленные Маэстро сигнальные и боевые артефакты. Прорываться, не отключив их, не имело смысла. Слишком велик риск!

Именно поэтому гвардейцы окружили здание, тщательно ступая только в «слепые» зоны камер слежения. Быстрыми отработанными движениями они поставили подавляющие энергию приборы.

- Ваше Благородие, мощности не хватает! – Один из гвардейцев разочарованно посмотрел на меня. – Нужно подойти ближе.

- Исключено. – Я сразу отмёл этот вариант. – Приблизимся – и Маэстро нас заметит. Нужно найти другое решение.

Я начал прикидывать альтернативы, когда в разговор вмешался Миша.

- Андрей, нет никакой проблемы. Сейчас всё решим!

Прихватив с собой сумку с инструментами и несколько энергетических усилителей, он обошёл все устройства. Закончив с последним, улыбнулся и достал портативный генератор.

- Приготовьтесь увидеть чудо! – улыбнулся он и нажал на кнопку.

Все устройства тут же заработали. Благодаря Мишиным изобретениям их мощность выросла в несколько раз. Теперь онис лёгкостью блокировали находящиеся в доме артефакты.

- Хозяин, сррработало! – Брысь прокрался как можно ближе и следил за ситуацией. – Всё в порррядке. Можно заходить!

- Принял, глазастый!

В сопровождении бойцов я направился к зданию. Аристов шёл рядом со мной.

- Андрей, вы и ваша семья никогда не перестанете меня удивлять…

- Очень на это рассчитываю!

Мы ворвались внутрь. Быстро промчались по комнатам и остановились около мерцающего Искажения.

Наконец-то оно было передо мной…

- Заходим!

Я вошёл первым.

Маэстро был практически у меня в руках. Настало время мести…

Глава 4

Электрический ток пробежал по коже Маэстро, а холод сковал сердце, сжав его в железных тисках.

Он сразу понял, что происходит.

Вторжение! В его Искажение, неприступную крепость, на создание которой он потратил столько времени и сил, совершили нападение. И, судя по бегущей по телу энергии, нападавшие были даже не в доме.

Они были уже здесь, в нескольких метрах от него.

- Не может быть… Покажи мне всё, что видишь!

Маэстро сосредоточился, ловя связь с чернокрылом. Дежурящий на окраине Петербурга монстр отозвался в ту же секунду. Ничего не подозревающее чудовище передало ему целый ряд картинок, подтверждающих, что барон вместе с остальными аристократами находится на праздничном вечере.

Энергетический след был настолько чётким, что в своей правоте тварь не сомневалась. Более того, чернокрыл явно надеялся на награду…

- Идиот… - простонал Маэстро, с трудом сдерживаясь. – Гордеев тебя обманул! Он давно здесь!

Наёмник знал, о чём говорит. Каждое дерево, каждый камень, каждая травинка и каждый находящийся в Искажении монстр были его глазами и ушами.

Так что барона он видел во всех подробностях.

Гордеев вошёл в Искажение с таким хозяйским видом, будто это был его собственный дом. Он огляделся и нагло улыбнулся. В его холодном равнодушном взгляде не было ни тени волнения.

Откровенно говоря, это пугало. Человек, особенно настолько юный, просто не может так смотреть! Это был взгляд не молодого парня, а опытного мужчины и воина, пришедшего получить то, что принадлежит ему по праву.

Маэстро всегда любил книги, в том числе исторические. Сейчас ему в голову пришла необычная ассоциация.

В этот момент Гордеев выглядел точь-в-точь как легендарный Князь Искажений. Такой же яростный взгляд, уверенные движения и неумолимая походка палача, готовящегося привести приговор в исполнение.

Природа на Андрее не отдохнула. Гены великого предка явно были при нём…

Чернокрыл захлопал крыльями. Чудовище не могло ему поверить.

Жалеть монстра Маэстро не стал. Не жалея сил, направил концентрированный заряд энергии. Даже расстояние не стало для него помехой.

Тварь сдохла в тот же миг. Глаза чернокрыла потускнели, лапы свела предсмертная судорога. Его безвольное тело рухнуло с крыши вниз, приземлившись во двор и перепугав случайных прохожих.

- Я всегда говорил – за ошибки нужно платить.

Маэстро раскрыл глаза.

Чего-то подобного он и ожидал.

Его люди в Петербурге успели составить на барона небольшое досье. Обычно они собирали все сведения, что могли, и файлы на каждую его жертву занимали десятки пухлых папок.

Про Гордеева удалось собрать всего лишь несколько жалких листков.

Сначала Маэстро хотел надавить на подчинённых и показать им сладкую жизнь. Он выделял им огромные средства, а они не смогли выполнить элементарную работу!

Но, ознакомившись с материалами, он изменил своё мнение. Это было странно, но всего несколько дней назад Гордеева как будто не существовало.

Сложно найти хоть какую-то бумагу на человека, когда его просто нет в природе!

Но даже этих документов было достаточно, чтобы понять главное.

За какую-то неделю с небольшим барон успел наворотить дел. Возрождение Рода, победа над Границким, яркие дуэли и полученный без малейших затруднений статус Охотника.

Он действовал дерзко и ни перед чем не останавливался.

Его появление на пороге Искажения было предсказуемым. Куда неожиданнее было бы, не сумей барон его найти…

А ведь Маэстро должен был это предвидеть и ударить первым! Но он не успел. Наёмник привык работать медленно, тщательно готовя каждое покушение. Действовать в условиях горящей под ногами земли было для него непривычно.

Это была ошибка. Он опоздал и потерял инициативу.

А теперь… Теперь Гордеев пришёл за ним!

Шок быстро прошёл. Его место заняла холодная ярость. На губах Маэстро горела кровожадная улыбка.

Кем бы ни были эти вторженцы, придя сюда, они совершили огромную ошибку. Он – не какой-то неизвестный наёмник. Он – лучший во всей Империи.

Никто с ним не сравнится!

Самое главное, его Искажение – не просто населённый монстрами излом в реальности. Это место покорно его воле.

Искажение – это он сам.

Кем бы ни были его враги, сегодня их последний день…

Маэстро сконцетрировался, направляя поток своей силы. Пришло время показать всё, над чем он столько лет работал.

- Уничтожьте их.

***

Так уж повелось, что в Искажения я всегда заходил первым. Даже когда был сопливым мальчишкой, только вставшим на путь настоящей силы, я бежал впереди остальных. Пока был жив хоть один монстр, я не мог чувствовать себя спокойным и прятаться за спинами старших товарищей!

Эта привычка принесла мне множество новых шрамов. Тот, кто шёл первым, всегда получал все шишки. Потоки лавы, энергетические волны, ядовитый газ – я прошёл через всё.

Вместе со шрамами пришли опыт и сила, а также понимание – настоящую силу невозможно познать, скрываясь за чужими спинами. Сила и победы поддаются тем, кто готов ради них рискнуть собственной жизнью.

Поэтому заходить в Искажения первым я не перестал. Уж лучше пусть я приму удар на себя, чем потеряю кого-то из доверившихся мне бойцов!

Вот и сейчас всё получилось так, как всегда.

Стоило мне войти в Искажение, как меня едва не сбила с ног накатившая волна силы. В голове затрещало – это в бой вступили ментальные артефакты, выкручивающие мою психику, словно прачка мокрое бельё.

- Активировать защитные артефакты! – прохрипел я.

Появившиеся за моей спиной гвардейцы мгновенно выполнили приказ. Формально они подчинялись Аристову, но, как часто бывало, сразу поняли, у кого здесь настоящий опыт. Статус в Искажении не имел особого значения. Только личная сила. От неё зависело, переживёшь ты рейд либо нет.

Опытные воины считывали такое с одного взгляда!

- Есть активировать защитные артефакты!

Вокруг бойцов вспыхнули полупрозрачные сферы. Энергия разбилась, не нанеся им вреда.

Появившийся рядом со мной Аристов быстро оценил ситуацию. Я ощутил, как от него ко мне тянется энергетический канал. Граф почувствовал воздействие ментальной магии и как мог меня поддержал.

В целом, я справился бы и без его помощи. Всё-таки подобной встречи я ожидал и успел настроить Броню на противодействие ментальной магии.

Но лишней его помощь тоже не была.

- Благодарю! – Я встряхнулся и сразу же отдал Брысю команду. – Глазастый, мне нужна подробная карта всех артефактов. Быстро!

- Пррринял. Пррриступаю!

Мы с питомцем заранее договорились, что он будет делать. Так что вопросов лохматый не задавал и сразу начал работать.

Промчавшись по тем участкам Искажения, до которых сумел дотянуться, он прислал мне подробную карту.

Пары взглядов хватило, чтобы понять – просто не будет. Маэстро облепил Искажение защитными чарами. Пространственные коридоры были доступны только у входа и на нескольких участках в центре Искажения. В дальнюю часть Брысь проникнуть не сумел, сколько ни пытался.

Ладно, будем работать с тем, что есть…

Сегодня я решил рискнуть.

Между мной и Брысем существовала сильная энергетическая связь. Я чувствовал, где питомец находится, мог на расстоянии делиться с ним силой и, когда требовалось, смотреть его глазами.

Только он и я. Никого лишнего.

Для того, чтобы реализовать мой план, этого было недостаточно. Сегодня у меня найдётся работа для других…

Потянувшись к нашей связи, я подхватил энергетический поток и разделил его на три отдельных течения. Самое мощное оставил между мной и питомцем. А два других направил вошедшим в Искажение родственникам.

Ни слышать Брыся, ни общаться с ним они не могли. Более того, они даже не подозревали о его существовании.

Всё, что им было доступно, - это поступающие с его магических глаз картинки.

Но и этого было более чем достаточно…

- Ой! – Миша вздрогнул и замахал ладонью перед лицом, как будто пытался поменять изображение. – Я вижу какие-то точки! Всё такое сложное, столько картинок… Андрей, помоги! На меня воздействуют ментальной магией!

Я улыбнулся. Ожидаемая реакция! Зрение Брыся – та ещё головоломка. Каждый его глаз видит свою собственную часть реальности, а сами изображения сменяют друг друга с сумасшедшей скоростью.

Когда я впервые посмотрел его глазами, то тоже ничего не понял. Для того, чтобы привыкнуть, требовалось время.

Вот только у родственников его почти не было.

- Не переживай, это не ментальная магия. Это я даю вам координаты. Вы хорошо видите эти точки?

- Да! – Юля отреагировала гораздо спокойнее Миши. Настроившись на бой, она уже ничему не удивлялась и была готова к чему угодно.

- Хорошо. Каждая точка – это артефакт, который вы должны нейтрализовать. Задача понятна?

- Понятна. Сделаем, что можем!

Обычно Миша задавал кучу лишних вопросов. Но, оказавшись в Искажении, он как-то сразу собрался и начал деловито рыться в рюкзаке.

Ничего не говоря, брат с сестрой взялись за работу.

Пару раз сморгнув, они адаптировались к зрению питомца. А, привыкнув, сразу начали действовать.

Миша предусмотрительно прихватил с собой блокирующие магию устройства. Те самые, что он только что использовал против установленных в здании артефактов.

Быстрыми движениями он расставил их в правильном порядке и направил на них поток энергии.

Его инженерный Атрибут не подвёл. Волна энергии пронеслась по Искажению, снося установленные Маэстро ловушки.

- Какая филигранная техника… - прошептал Аристов. – Андрей, мне как раз не хватало толкового артефактора. Когда всё закончится, одолжите мне Михаила на пару дней? У меня найдётся для него работа. Разумеется, за хорошую плату!

- Это вы можете спросить у него. Но, если что, я не возражаю. Опыт ему точно не повредит.

Как бы хорошо ни сработали Мишины устройства, для устранения всех артефактов их оказалось недостаточно. Давление ментальной магии исчезло, но боевые артефакты продолжали работать. От них исходила совсем слабая вибрация, но я не обольщался – стоит попасть под их удар, и с жизнью можно попрощаться.

Маэстро не пожадничал и превратил своё Искажение в настоящую смертельную ловушку.

И тут нам очень пригодилась Юлина стреломантия.

Натянув тетиву, девушка выстрелила. Стрела с огненным эффектом расчертила воздух и попала в один из артефактов.

Раздался взрыв. В небо поднялся огненный столб.

А ведь вовремя я купил ей запасные стрелы…

- В яблочко!

Кто-то из стоящих рядом гвардейцев не сдержался и присвистнул.

- Ну нихре… Ничего себе! Да она же стреляла вслепую! Как такое вообще возможно?!

Мы с Мишей одновременно улыбнулись.

- Кровь Гордеевых – не водица. На недостаток силы точно не жалуемся!

Юля едва слышно хмыкнула, но не позволила чужим словам сбить концентрацию. Следом за первой стрелой она выпустила ещё четыре. У каждой был свой особый магический эффект, и каждая нашла свою цель.

Артефакты Маэстро взрывались один за другим.

То, что делала Юля, и в самом деле было практически невозможно.

Все артефакты находились на огромном расстоянии. Некоторые и вовсе были скрыты магией или были так далеко, что разглядеть их отсюда не представлялось возможным.

Но для девушки это не было проблемой. Дар стреломантии помогал ей попадать, даже когда она не видела цель.

Звучит невероятно, но так уж работает её Атрибут…

Стоило ей выпустить последнюю стрелу, как её ноги подкосились. Мы с Мишей осторожно её поддержали, не дав упасть.

- Что-то мне… нехорошо, - слабым голосом прошептала она.

- Неудивительно. – Я направил ей небольшую струйку энергии. – Ты потратила много сил.

- На что?! Я же просто стреляла…

- Физически – да. Но основная сила тратится не на это, а на правильный выбор цели. Даже когда тебе кажется, что ты ничего не делаешь, твой Атрибут работает на полную мощность. Вернёмся на Землю, и я всё подробно тебе объясню!

Я бы с большим удовольствием пояснил всё сейчас. Но, увы, времени на это у меня не было.

Атака артефактов была всего лишь началом. И, откровенно говоря, это была лишь малая часть того, что для нас приготовил Маэстро.

Мы по-прежнему стояли у самого входа в Искажение. Настоящие приключения только начинались.

Я огляделся, отмечая каждую деталь и сверяя увиденное с тем, что мы узнали благодаря добытым в Архиве картам.

То, что я увидел, мне не понравилось.

В целом, данные из Архива оказались достоверными. Перед нами развернулось крупное Искажение лесного типа. Повсюду, куда ни посмотри, возвышались деревья, шевелились кустарники, а из растрескавшейся земли пробивались свежие ростки.

Готов поставить собственный меч – почва здесь настолько плодородная, что даже случайно брошенное зёрнышко через пару дней превратится в цветущее растение.

Так, такое мне пригодится…

- Брысь, возьми немного земли!

- Слушаюсь, хозяин!

Хвостатый заработал лапами, а спустя пару секунд в мой рюкзак опустился небольшой мешочек с землёй.

Представляю, как обрадуются манглория и смертовик! Для них такая земля – настоящее лакомство…

Кому-то менее опытному могло показаться странным, что посреди города появилось именно лесное Искажение. Но для меня в этом ничего удивительного не было.

Скорее всего, ещё до возникновения Искажения, здесь был пустырь с несколькими одинокими деревцами. Случайный выброс энергии породил Искажение, и деревья исчезли в пространственном изломе.

С такими случаями я сталкивался не раз и не два. Типичная история!

А вот что я здесь увидеть не ожидал, так это возвышающиеся посреди Искажения дома, доверху пропитанные артефактной энергией. По проведённым к ним проводам струилось электричество, а в проложенных под землёй трубах текла вода.

С таким я ещё не сталкивался…

- Андрей, он что, и вправду это сделал?! – Сдержанный Аристов на краткий миг потерял над собой контроль. Его голос дрогнул.

Даже бывалый граф едва сдерживался, чтобы не выругаться.

- О да… Ещё как!

Когда я узнал, что Маэстро фактически живёт в Искажении, я ожидал, что условия его жизни будут поскромнее. Он мог построить хижину, поставить защитную систему. В конце концов, подчинить себе местных монстров!

Но я его недооценил.

Маэстро не просто организовал себе временное убежище. Он обустроил удобную базу с уютным домом, подсобными помещениями, электричеством, водопроводом и громовой вихрь знает с чем ещё!

Кажется, народная мудрость была права. Человек и в самом деле может с комфортом устроиться абсолютно где угодно…

Было бы желание, мозги и руки из правильного места!

- Оружие наизготовку!

Бойцы послушно выполнили мою команду.

И очень вовремя!

Лес вокруг нас ожил. И в тот же миг стоящие поблизости деревья бросились на нас.

Щёлкнули зубы, а лапы-ветки с когтями кинжальной заточки чиркнули по ровным стенкам защитных куполов.

Этот противник был мне отлично известен. Дендроиды, чтоб им пусто было! Проще говоря, ожившие плотоядные деревья. Большую часть жизни они проводили, мирно стоя на одном месте и питаясь полезными веществами, которые высасывали из земли через корневую систему.

Но, стоило на их территории появиться чужаку, как они тут же бросались в атаку.

В бою они были по-настоящему страшны. Жалости эти твари точно не знали!

Если бы мы отправились в Искажение без подготовки, то атака дендроидов застала бы нас врасплох. Всё-таки ожившие деревья – это не привычные химеры. Обычным мечом их не возьмёшь!

Благодаря записям из Архива мы знали, чего ожидать. И были к этому готовы.

- ОГОНЬ!

Воздух наполнился пламенем. Это гвардейцы, вскинув огнемёты и стихийные артефакты (кому что досталось), дружно ударили по врагу.

Запахло жжёной древесиной, а барабанные перепонки затрещали от истошного нечеловеческого воя.

Несмотря на воцарившийся вокруг хаос, дендроидов огненный залп не успокоил. Их плотная шкура была твёрдой и отлично сопротивлялась пламени.

Ревя от ярости, монстры прорывались вперёд. Если бы не вовремя выставленный магический заслон, то они бы смяли наши ряды, даже не заметив.

Требовалось средство помощнее…

- Хватит сил на ещё один выстрел? – Я повернулся к Юле.

- Да! – Девушка была бледна, но её решимости позавидовали бы даже голодные химеры.

- Тогда действуй по моей команде.

Я достал из рюкзака канистру с соком солнцесвета и, раскрутив её над головой, отправил в полёт.

- Пли!

Юля не промахнулась. Стрела с огненным эффектом попала точно в канистру. Её содержимое вспыхнуло и горящим потоком обрушилось на головы чудовищ.

Сок огнецвета было известным в моё время горючим. Пара капель этой штуки могла гореть целый вечер, согревая своим теплом небольшой отряд Хранителей.

Что уж говорить про целую канистру. Такого напора не выдержали даже дендроиды!

Всего за несколько минут они превратились в обугленные головешки.

Пожар был мощным, но на нас он никак не отразился. Магические заслоны не позволили огню нанести нам даже малейшего вреда.

Проблема была только в одном. Оказавшись у нас на пути, мёртвые монстры не давали углубиться внутрь Искажения.

- Сейчас решим!

На помощь пришёл мой Дар. Вскинув руки, я обратился к воздушной Ветви и, вспомнив магические формулу, обрушил на обугленных монстров настоящий вихрь.

Плетение сработало. Ветер разбросал пепел в стороны, освободив нам путь.

А вообще, обидно, что не удалось сохранить хотя бы пару ветвей этих дендроидов. Всё-таки редкий материал. Если знать, как его обрабатывать, то из него можно изготовить много отличных артефактов…

- Хозяин, Брррысь видит, что у тебя грррустное лицо! – Питомец зарычал мне на ухо. В голосе глазастого звучали хитрые нотки. – Это ведь из-за этих деррревяшек, верррно?

- Допустим. Обрадуй меня и скажи, что ты что-то приберёг!

- Ррразуемется! Я так и подумал, что они тебе пррригодятся. Выбрррал самые лучшие. Уже лежат в твоём рррюкзаке!

- А вот за это, лохматый, тебе огромное спасибо! – Я ответил совершенно искренне. – С меня подарок!

- Хозяин, а подаррри мне какую-нибудь игрррушку! – Питомец довольно улыбнулся. – А то мне иногда бывает очень грррустно… Она будет меня отвлекать.

- Договорились!

Он и в самом деле поднял мне настроение. Месть местью, но без ценных ресурсов я отсюда уходить не собирался!

Созданный Лисицыными костюм тихо, но очень настойчиво зарычал. Словно этого было мало, одна из пуговиц изогнулась и впилась мне в кожу.

Костюм явно пытался что-то мне сказать…

Я взглянул на оставшиеся от монстров фрагменты и мысленно прибавил к ним развеянный мной пепел.

Что-то явно не сходилось. Тварей было гораздо меньше, чем должно обитать в этой части Искажения.

И тут я понял.

- Не расходиться! Активировать все артефакты! Держать строй!

За те минуты, пока я разговаривал с питомцем, бойцы расслабились. Напряжение схватки ушло, и они снизили защитные барьеры и опустили оружие.

В целом, это, конечно, было нарушением правил безопасности. В Искажениях такое не допускалось. Но и понять их тоже было можно. Поддержание артефактов в боевом состоянии требовало энергии и концентрации. Если не давать себе немного расслабиться, то выдержать это непросто…

Отдых мог стоить нам всем жизней.

Мой голос ещё не отзвучал, когда из тёмных зон, в которые Брысь так и не сумел пробраться, выскочили десятки дендроидов. Твари немного отличались от монстров первой волны и были куда быстрее и подвижнее. Разделяющее нас расстояние они преодолели в считанные мгновения.

Они были не одни.

- Жжжалкие людишшшки! Вы не заслужжживаете права здесь находиться!!!

Из-за спин дендроидов показались дриады. Худые, зеленокожие, с длинными спутанными волосами и лицами, похожими на человеческие.

Младшие духи леса, чтоб их аномалии побрали!

Из-под земли выстрелили зелёные побеги, а закружившиеся в воздухе листья обрели такую остроту, которой позавидовал бы даже меч.

Не успей я предупредить бойцов, и эта атака могла стать фатальной. Ослабленные Щиты твари снесли бы, даже не обратив на них внимания.

Моё предупреждение оказалось как нельзя вовремя.

Дриады упёрлись в защитный купол, а дендроиды, жалобно заскулив, отступили прочь. Пробиться под купол сумел лишь один зелёный побег. Но и его быстро изрубили мечами и сожгли останки огненной магией.

- Действуем по плану барона! – Аристов взял командование на себя. – К бою!

Инициатива снова перешла к нашему отряду. И гвардейцы не подвели.

На древоходов снова обрушилась огненная атака и вторая цистерна с соком солнцесвета. На дриад огонь не действовал, но зелеконожим соблазнительницам досталось ещё больше.

Выстроившись в ряд, бойцы выстрелили из специальных винтовок, заряженных толчёными цветами манглории. Порошок закружился в воздухе, и дриады тут же утратили к нам всякий интерес.

- ЖЖЖЁТСЯ! КАК ЖЕ ЖЖЖЁТСЯ!

Средство было проверенное. Я опробовал его ещё в Искажении с Вечным древом. Сейчас концентрация манглории была выше, и результат был ещё лучше.

О том, что в Искажении могут быть дриады, мы тоже узнали из добытых в Архиве документов. Использовать манглорию предложил я, а ружья по пути сюда доработал Миша.

Что ни говори, а мы с ним отличная команда…

- Девочки, а я говорил – с нами лучше не связываться!

Добить уцелевших монстров было проще простого. Бойцы справились с задачей самостоятельно, а я тем временем задумался.

Всё произошедшее мне совсем не нравилось.

- Андрей, ты тоже об этом думаешь, да? – Юля заговорщицки заглянула мне в глаза. – Эти монстры действуют слишком разумно! Знаешь, что я считаю? Ими кто-то управляет! Кто-то очень умный…

Мы с подошедшим к нам Аристовым переглянулись. Для человека, в первый раз оказавшегося в Искажении, Юля всё очень хорошо понимала.

- Полностью с тобой согласен!

Я закрыл глаза, концентрируясь на своей силе. Энергетическое образование, оставшееся в моём Источнике после Метки, завибрировало. Органы чувств обострились.

Это не было похоже на то, что чувствовал Брысь. Ощущения были совсем другими. Это были даже не совсем чувства.

Можно сказать, что в этот момент я по-настоящему понимал Искажение…

- Всё хуже, чем я думал. – Я повернулся к товарищам. Рядом были только Юля и Аристов. Им я доверял и мог говорить свободно. – Маэстро контролирует всех местных монстров. Это он продумывает их стратегию и направляет на нас.

- Какая-то техника ментального контроля? – Аристов задумался.

- Не думаю. Энергия совсем другая. В любом случае, нам нужно двигаться как можно быстрее. Всё в этом Искажении работает на него. Чем дольше мы здесь остаёмся, тем больше рискуем!

На самом деле, почувствовал я гораздо больше. Но делиться пока не стал. Для начала самому будет неплохо до конца разобраться, что здесь происходит…

- Андрей, предлагаете действовать по старому плану? – Аристов, как и всегда, ухватил самую суть.

- Да. Пока не вижу причин от него отказываться.

Мы собрали бойцов и двинулись вглубь Искажения. Брысь взял след, и я чувствовал – мы на верном пути.

Осталось совсем немного...

Добытые в Архиве карты оказались правильными. Несмотря на то, что Искажение изменилось, ландшафт остался неизменным. Мы добрались до двух невысоких холмов и распределили отряд между ними.

Для того, чтобы занять точки и контролировать значительную часть Искажения, лучше места было не найти!

Стоило нам это сделать, как монстры полезли в новую атаку. В этот раз это были не только обитатели Искажения, но и весьма неожиданные твари.

Гули, тигровые мантикоры, крылатые сороконожки, саблезубые волки, химеры… Их появление стало для нас сюрпризом!

- Андрей, в тех картах про них не было ни слова! – прокричал Миша, во все стороны расшвыривая фирменные воздушные гранаты.

- Потому что эти твари не отсюда. Их привёл сюда Маэстро. Они – его личная гвардия, готовая выполнить всё, что он скажет!

Пока мы сражались, я огляделся. С холма открывался неплохой вид, и я заметил несколько загонов для монстров. Маэстро был настолько безумен, что одних древесных чудовищ ему оказалось недостаточно.

Он привёл сюда дополнительных тварей! И, судя по наполняющему Искажение рёву, их было более чем достаточно…

- Граф, нужно двигаться дальше!

- Согласен, Андрей!

Ещё в Петербурге мы обговорили, что доведём бойцов до холмов и оставим их здесь. Отсюда они могли контролировать территорию и прикрывать нас.

Основная миссия, как на самых сильных бойцов, ложилась на меня и Аристова.

И сейчас план наконец-то добрался до этой стадии…

- Андрей, будь осторожен! – Юля чмокнула меня в щёку, а Миша крепко сжал ладонь.

- За меня не переживайте. Держитесь бойцов и не высовывайтесь!

- Не волнуйся. Мы сможем за себя постоять!

Мы с Аристовым успели пройти пару шагов, когда в ногу графа воткнулся неизвестно откуда взявшийся стебель. Я рубанул по нему мечом, но Императорскому представителю было уже не помочь.

Его нога была пробита насквозь.

- Андрей, я могу сражаться! – Он попытался сделать вид, что всё в порядке, и сразу скривился от боли.

- Ну уж нет, Ваше Сиятельство. На сегодня вы отвоевались!

Я взвалил его на себя и вернул на холм под защиту магического купола. Сам же, накрывшись Покровом, помчался вперёд.

Двигаться в одиночку было намного проще. Никто мне не мешал и не замедлял мои движения.

В крови стучал азарт. Я чувствовал – Маэстро уже близко…

Проносясь мимо зданий, я заметил кое-что подозрительное. Все местные здания работали по неизвестным мне принципам. Технологии, по которым они были устроены, не были похожи на всё, что мне доводилось видеть. Да и энергия здесь была слишком странная.

То ли этот Маэстро и вправду гений, то ли ему кто-то помог!

Вопрос был только в том, кто…

Путь оказался непростым. Покров работал далеко не всегда, и мне как следует пришлось помахать мечом.

Самое главное – источник энергетического следа, по которому меня вёл Брысь, становился всё ближе.

- Хозяин, всё. Мы прррибыли!

Я посмотрел на неприметное здание. Вроде ничего особенного…

Стоило мне так подумать, как сработали блокирующие плетения. Меня окружили энергетические заслоны.

Я оказался в западне.

Дверь дома распахнулась, мне навстречу вышел человек. И у меня не было ни малейших сомнений в том, кто он такой.

- Барон, барон… - Маэстро покачал головой. – Сколько же дел ты натворил! Ты привлёк моё внимание, и напоследок я решил оказать тебе большую честь. Ты умрёшь от моей руки!

Уважаемые читатели!

Спасибо, что продолжаете читать. Как и всегда, буду рад вашим лайкам и предложениям. И, конечно, не забывайте добавлять в библиотеку! )

Глава 5

Петербург

Императорский госпиталь

- Должен сказать, молодой человек, что вам очень крупно повезло! – Главный Целитель лучшего госпиталя Петербурга пролистал карточку больного и покачал головой. – Многочисленные обморожения и ожоги… Переломы обеих рук и рёбер, трещины в костях… Можно сказать, что ваша ситуация была критической…

- Доктор, хватит ходить вокруг да около! – Родион Игнатов попытался сесть в постели, но скорчился от боли и замер, боясь пошевелиться. – Так и скажите, что я едва не сдох!

- В общем и целом, именно это я вам и сказал. Если бы вас вытащили немного позже, то вы были бы обречены…

- Это я уже понял! – Родион всё-таки собрался с силами и с огромным трудом повернул голову. Теперь он смотрел Целителю в глаза. – Просто скажите – я смогу сражаться?

- Обычному пациенту я бы точно сказал, что это невозможно. Только не при таких травмах! Но ваш Род всегда отличался особой силой. Так что всё возможно…

- Я так и знал!

Родион гордо улыбнулся, и стоящая в углу палаты Алиса покачала головой. Ехать в госпиталь вместе с Родионом её никто не заставлял, но оставить брата одного она тоже не могла.

Они же всё-таки семья…

Но, кажется, её тупоголовый братец так и не понял очевидного! Уцелеть в Близнецах он сумел лишь чудом, и то только при помощи Андрея. Он сам, по собственной глупости, вляпался в ловушку, которую готовил для Гордеева.

Никаких выводов он из этого так и не сделал. Как только он поправится, то продолжит жить также, как и раньше…

Неужели такие, как он, всегда выходят сухими из воды?

- Господа, добрый вечер. Разрешите войти?

Дверь распахнулась, и в палату вошёл незнакомый мужчина в строгом костюме.

- Кто вы такой?! – Родион посмотрел на него с недовольством.

Мужчина поправил идеально завязанный галстук.

- Ваше Сиятельство, прошу прощения, мы с вами не знакомы. Меня зовут Гавриил Викторович Лайкин, я личный юрист вашего отца… - Его тон был вежливым, но взгляд оставался абсолютно холодным.

- Юрист?! Мне нужен Целитель, а не юрист!

- Увы, но в данный момент мои услуги – это всё, что Род может вам предложить.

Родион удивлённо заморгал. А вот Алиса начала понимать.

Неужели отец в самом деле решился на это…

- Что это значит?! – Родион больше не улыбался. Кажется, до него тоже начало доходить.

- Лишь то, что с этого момента вы больше не являетесь членом Рода Игнатовых. – Лайкин извлёк из кожаного портфеля папку с документами и продемонстрировал Родиону одну из страниц. – Это распоряжение об исключении вас из Родовой книги. Как видите, здесь стоит подпись вашего отца. С этого момента вы теряете поддержку Рода. Отныне вы сами по себе…

Воздух в палате резко нагрелся. По стенам побежала паутина трещин. Пусть руки Родиона были сломаны, его магия была также сильна, как и раньше.

И он вполне мог убить, не вставая с постели…

Кажется, Лайкин подумал о том же самом.

- Собственно, я сказал вам всё, что требуется. Все формальности исполнены. Больше мне здесь делать нечего! – Юрист резко засобирался. – Желаю вам скорейшего выздоровления. И кстати, должен вас предупредить, что услуги Целителя вы будете должны оплатить самостоятельно…

- ВОН!!!

Лайкин бросился к выходу. Стоило ему нырнуть в коридор, как в дверь ударило боевое плетение. Останься юрист на месте, и помощь Целителя понадобилась бы ему самому.

Откровенно говоря, Алиса этого ожидала.

Род Игнатовых был помешан на силе и воинской чести. Отец с детства учил их тому, что они должны быть лучшими во всём, а остальные недостойны даже стоять рядом с ними.

Алисе эти утверждения всегда казались спорными, а вот Родион в них свято верил. Он жил, пытаясь угодить отцу. Честь и слава Охотника были для него важнее всего.

У него годами удавалось быть хорошим сыном, но сегодня всё изменилось. Он с позором проиграл Гордееву на глазах у всех аристократов города.

Таких ошибок князь Игнатов не прощает, они оба это знали.

Алиса хотела поддержать брата, но не нашла нужных слов. Вообще, он сам во всё виноват. Нужно было думать, прежде чем бросать вызов Гордееву! Ведь сразу понятно, что этот барон совсем не прост...

Она провела у постели брата ещё несколько минут. Обезболивающие, которые ему дали врачи, наконец-то подействовали, и Родион заснул.

Алиса встала и выскользнула в коридор.

На самом деле, она совсем не переживала за брата. Родион – сильный воин. Он справится и без поддержки Рода. Более того, возможно, что без влияния отца ему самому будет намного лучше…

Главное, чтобы он сделал правильные выводы и больше не связывался с теми, кого не может победить!

Её мысли сами собой вернулись к Гордееву.

В последнее время она постоянно думала об Андрее. Она стеснялась признаться в этом сама себе, но строптивый барон сильно запал ей в душу…

Тут она заметил лежащий в её сумке пакет. А, так это же подарок того странного парня, брата Андрея!

Как же его? Даниил… Юрий… Миша!

Алиса сморщила носик. Парень казался ей странным и немного неотёсанным. Если приглядеться, то издалека он даже похож на Андрея. Те же фамильные черты. Но внутри они совсем разные.

Говоря откровенно, она бы многое отдала, чтобы на неё обратил внимание не Миша, а сам Андрей. Очень многое…

Алиса осторожно открыла пакет и достала подарок. Это был самодельный артефакт. Она покрутила его в руках, но не почувствовала в нём ни капли энергии.

Вот же недотёпа! Пытался преподнести подарок, а даже не убедился в том, что всё работает.

Нет, кому-кому, но этому Мише она не даст ни единого шанса!

Алиса ухмыльнулась и пошла к выходу. Настроение у неё было хорошее.

Непонятно почему, но она была уверена – впереди её ждёт что-то очень хорошее…

***

Я не сдержался и оглушительно фыркнул.

«Напоследок я решил оказать тебе большую честь. Ты умрёшь от моей руки!».

Нет, честно, кто вообще так говорит? Даже в моё время никто так пафосно уже не выражался!

- В целом, всё верно. – Я улыбнулся, заглянул Маэстро в глаза и прокрутил меч в руке. – Только с точностью наоборот!

Легендарный наёмный убийца, годами заставлявший Империю трястись в страхе, не произвёл на меня впечатления.

Он оказался неожиданно молодым. Высокий, подтянутый. На вид ему точно не больше пятидесяти.

Выглядел он как типичный интеллигент. Свитер из хорошей шерсти, тёмные брюки, крепкие ботинки, пижонские очки. И это не говоря про крайне аккуратную стрижку!

Интересно, если он не выходит из Искажения уже несколько лет, то как он вообще стрижётся? Неужели сам?

Хотел бы я на это посмотреть!

- Хозяин, Брррысь разочарррован. – Питомец печально вздохнул у самого моего уха. – Этот человек слишком обыкновенный. Он не выглядит как стрррашный убийца!

- В этом вся проблема, мохнатый. Самые страшные убийцы почти всегда выглядят как обычные люди. Будь по-другому, и всем было бы намного проще!

Внешний вид Маэстро на меня не подействовал.

Я – Хранитель с огромным опытом. Мне доводилось встречать крайне милых существ, оказывающихся настоящими исчадиями ада. Так, один из опаснейших монстров, с которым я встречался, выглядел как пушистый розовый щенок. Кто же знал, что в боевой форме эта страхолюдина превышает пять метров, а количеству её зубов может позавидовать стая акул…

Короче говоря, расслабляться я даже не подумал. Скорее наоборот. Внутренне собрался, распределил энергию по каналам и нагрузил силой Навыки, которые могли мне пригодиться.

По-хорошему, нужно было сразу атаковать. Ударить первым и сразу же перехватить инициативу. Но делать так я не стал.

Прежде, чем я его прикончу, мне нужно кое-что у него узнать. Да и подготовиться к атаке тоже не помешает…

- Может, расскажешь, кто меня заказал?

Вопрос был для меня важным. Я знал – убийство Николая Гордеева заказали Мамонтовы. Об этом мне рассказал Границкий.

А вот почему Маэстро спустя столько лет взялся за меня, было непонятно. Самым очевидным было предположить, что ему меня тоже заказали.

Но наёмник сумел меня удивить.

- Что, барон, хочешь поговорить? Не возражаю. Тут, знаешь ли, мало собеседников… – Голос у него был мягким, а на губах горела улыбка. Так выглядит человек, полностью контролирующий ситуацию. Или считающий, что он её контролирует. – Всё просто. Никакого заказа. Только личные мотивы!

- Странно слышать это от профессионала. – Я не дал себя сбить. – Хочешь сказать, что подстроил на меня два покушения только из-за того, что я тебе не понравился?

- Не совсем так. Видишь ли, барон, ты не до конца понимаешь ситуацию. Ты знаешь, что это я убил твоего отца, Николая Гордеева?

- Разумеется. Границкий раскололся перед смертью. – Уточнять, что Николай не был моим отцом, я не стал. – А ещё я знаю, что тебя наняли Мамонтовы.

Впервые за весь разговор я увидел на его лице хоть какие-то эмоции. Это было удивление.

Пока не страх, конечно. Но мы только начали нашу беседу. Испугаться он ещё успеет!

- Всё верно. Ты хорошо осведомлён! – Он быстро справился с эмоциями. – И если бы ты хоть немного знал Род Мамонтовых, то понял бы мои опасения. Эти люди опасны. Не сыновья князя, они – никчёмные щенки. Но вот сам Анатолий Мамонтов… Поверь мне, барон, это страшный человек! Если бы он узнал, что сын Николая жив, а Границкий погиб, то меня бы ждала очень неприятная беседа… Так что я всего лишь сделал всё возможное, чтобы её избежать.

На то, что он ответит именно так, я не рассчитывал.

От Маэстро я ожидал более сложных мотивов. Деньги, власть, угрозы… Что угодно!

А, оказывается, он всего лишь опасался главу Рода Мамонтовых.

Что же это за человек, раз его боится даже самый известный наёмник Империи?

Вариант, что Маэстро пытается запудрить мне мозги, я отмёл сразу. Я и Брысь отслеживали все его показатели и чётко видели – наёмник не пытался врать. Он говорил максимально честно.

- Хозяин, я не понимаю людей! Вы стррранные. – Питомец удивлённо зарычал. – Почему он вообще с тобой ррразговаррривает? Вы же вррраги! Я бы на его месте сррразу начал дррраться.

- Ты вообще нетерпеливый. – Я улыбнулся. – На самом деле, всё просто. Маэстро здесь чертовски скучно. Со мной он хотя бы может поговорить!

Я видел это по его поведению. Маэстро безвылазно просидел в Искажении несколько лет. С людьми он наверняка общался, но только с подчинёнными и через артефакты связи.

Готов поспорить, что живого человека он видел в первый раз как минимум года за три.

Логично, что даже такому социопату хотелось немного пообщаться…

А вообще, лохматый прав. Люди очень странные!

- Короче говоря, ты попытался выслужиться перед Мамонтовым. – Я снова посмотрел на наёмника.

Маэстро вздрогнул.

- Нет, не выслужиться. Всего лишь решить проблему до её возникновения. Но ты, барон, оказался крепким орешком… Ты первый, кто уцелел после организованного мной покушения!

- Двух покушений, - поправил я его.

- Пусть так. – Он поморщился. Напоминание о провалах его задело. – Скажи, барон… Как тебе это удалось?

Это было не просто любопытство. Его профессионализм был задет. Он и в самом деле хотел понять, как я это сделал.

- Просто я продумываю лучше тебя. И кстати, можешь отозвать своих химер. Они всё равно не успеют до меня дотянуться!

Со стороны наш разговор мог показаться беседой двух старых приятелей. Но на самом деле мы оба готовились к драке.

И сейчас время пришло.

Как и всегда, Маэстро решил сработать чужими руками. Или, в данном случае, лапами.

Пока мы разговаривали, к нам стягивались покорные его воле монстры. Скрытые маскирующей магией, ко мне со спины подобрались сразу три химеры.

Стоило мне завершить фразу, как они одновременно прыгнули. Три гибких мощных тела рассекали воздух. Сверкнули острые когти, а из пастей донёсся плотоядный рык.

Я даже не стал оборачиваться.

Расширив действие Брони, я преобразовал её в энергетический заслон.

Искажение наполнилось хрустом костей и дикими визгами.

Ещё бы! Химеры на полной скорости влетели в твёрдую поверхность. Глупо было бы ожидать другого.

Осталось только их добить. В конце концов, милосердие мне тоже не чуждо…

- Глазастый, что ты там хотел? Веселья? Прошу, они твои!

- Серррьёзно? – Питомец недоверчиво уставился на меня. – Но тут же дррругой человек. Ты не показываешь Брррыся людям!

- Сегодня это не имеет значения. Он всё равно обречён.

Больше лохматый ничего не говорил. Из пространственного коридора высунулись мощные лапы. Несколько сильных и метких ударов – и вой химер замолк навсегда.

Выходить из коридора питомец не стал, но в воздухе угрожающе блеснули два синих глаза.

Перепутать их было невозможно.

Маэстро отлично держался, когда я расправлялся с химерами. Но сейчас не выдержал даже он.

- Это что, Синеглазый?! – Он отшатнулся. Энергия вокруг него шевельнулась, складываясь в защитное плетение.

- Он самый! А что, я разве не говорил? Синеглазый – мой питомец. Эх, знал бы ты, с каким удовольствием он кромсает монстров… Впрочем, сейчас он сам тебе всё покажет!

Лицо Маэстро надо было видеть! Пусть он и сидел в Искажении, про моего питомца он слышал.

- Хозяин, Брррысь – знаменитость! – Глазастый гордо вскинул голову. – Пррро меня все знают!

- Ага. Только он считает, что ты маньяк и жрёшь Охотников пачками, - хмыкнул я.

- Это не имеет значения! Он знает пррро Брррыся. Это главное!

Питомец, как и всегда, размышлял нестандартно. Только развить мысль лохматый не успел.

Потому что Маэстро перешёл к полноценной атаке.

Это Искажение было его крепостью. Он подготовил всё необходимое для комфортной жизни и позаботился о защите. Артефакты, монстры, вплетённые в стены домов чары.

Это место было идеальной западнёй. Попав в неё, жертва была обречена.

Во всяком случае, так думал Маэстро.

Мы с питомцем считали по-другому.

Расположенные вокруг загоны одновременно распахнулись. Ведомые волей Маэстро, на меня бросились десятки различных тварей.

О том, что так будет, я знал. Пока мы с наёмником мило разговаривали, питомец промчался по всей доступной территории и рассказал мне обо всём, что нашёл.

Чудовищ ожидал самый тёплый приём.

Брысь чётко следовал моим указаниям. Использовать артефакты я не мог – наёмник мгновенно бы их почувствовал. Поэтому Брысь своими лапами прямо на земле вывел несколько простейших активационных Рун. Энергии в них не было, и Маэстро их появления даже не заметил.

Как только монстры приблизились, Брысь высыпал на Руны порошок огненного камня.

Вокруг вспыхнула стена огня. Монстры взвыли и принялись носиться, сшибая друг друга с ног.

Ко мне они даже не приближались. Чувствовали, что ничем хорошим это не закончится…

Чудовища продолжали атаковать, но Брысь рвал их на части, повизгивая от удовольствия. Лохматый наконец-то сумел как следует размять лапы и сейчас наслаждался каждым мгновением.

Чтобы ему было проще, я использовал Искажённое кольцо и призвал энергетических вампиров.

В последний раз я призывал их во время нашей с глазастым тренировки. Тогда Брысь разошёлся и уничтожил всех сущностей одним энергетическим выбросом.

За прошедшее время я успел побывать в двух Искажениях. Кольцо зарядилось, и количество вампиров снова выросло до четырёх.

Они застыли передо мной, ожидая приказов.

- Не стойте столбом! Все твари, которых вы видите – ваша добыча. Ни в чём себе не отказывайте!

Радостно подвывая, твари бросились в бой.

Помогать им я не собирался. Брысь и вампиры отлично справлялись и без моей поддержки.

- Чтоб тебя!

Видя, что план трещит по швам, Маэстро попытался активировать скрытые в доме артефакты.

Здесь его тоже ждало разочарование. Брысь заранее промчался по ним ураганом и разом отключил все устройства.

Выбора у Маэстро не оставалось. Только бой один на один.

То есть то, чего он так старался избежать!

И он сумел меня удивить.

Маэстро не использовал меч, артефакты или другое оружие. Худой и нескладный, он применил магию и, ускорившись, рванулся вперёд.

Двигался он быстро. Так быстро, что даже я с трудом разглядел его движения.

А дальше я почувствовал боль.

Его удар пришёлся мне в руку. Точно туда, куда меня несколько минут назад цапнула шальная химера. По мышцам пронёсся импульс боли, и рука повисла безвольной тряпкой.

Маэстро улыбнулся, и на меня обрушился целый град новых ударов.

Он бил не сильно, но очень быстро. Недостаток мощи он компенсировал невероятной точностью.

Каким-то немыслимым образом каждый удар попадал в самые болезненные точки. Два его удара угодили в свежие раны, оставленные монстрами, а один пришёлся в живот – туда, где совсем недавно располагалась оставленная Искажением Метка.

Энергия завибрировала, и я скривился от боли.

От этой штуки я избавился уже давно. Да я даже не представлял, что она вообще может так сильно болеть!

- Хозяин, тррребуется помощь?!

У Брыся с вампирами всё шло лучше, чем у меня. Монстров было много, но мои питомцы держались, кроша тварей направо и налево. Грубой физической силы лохматому показалось мало, и он, распахнув пасть, поливал чудовищ огнём.

Всё время забываю, что он так умеет…

- Нет, глазастый. Это мой бой. Занимайся своими делами. А здесь я справлюсь сам!

Это в самом деле было моё сражение. Маэстро убил члена моего Рода и дважды пытался убить меня.

Князь Искажений подобное не прощает!

Какой бы хитрой магией ни владел Маэстро, я точно найду к ней подход…

Я использовал Броню. Вокруг тела возник энергетический доспех, но Маэстро это не помешало.

Поддерживать во всех контурах одинаковое энергетическое напряжение было невозможно. Так что в любой энергетической конструкции, даже той, что использовал я, были свои изъяны и недостатки. При определённой удаче, всегда был шанс попасть в уязвимое место.

И Маэстро туда попал. Причём пять раз подряд!

Ловко уклоняясь от моих ударов, он напитал ладони силой и пробил Броню в пяти уязвимых точках.

Пять ударов. Пять попаданий.

Нет, в такие совпадения я точно не верю!

Теперь я был уверен – у Маэстро был Атрибут.

Аномалия меня раздери… Неужели всё так просто?!

- Барон, барон… - Он слегка запыхался, но держался бодрячком. – Я же сказал – ты умрёшь от моих рук!

- А я сказал, что этому не бывать!

Его ладонь засветилась от переполняющей его силы. Зачерпнув энергию, он направил в неё всё, что у него было.

Я понял – Маэстро готовится нанести финальный удар. Удар, который мне не выдержать.

- Пришло время умирать!

Его кулак просвистел в воздухе, метя в очередную уязвимую точку… И упёрся прямо в выставленную мной Броню.

- Ой! – Он отпрыгнул, лелея ушибленную конечность.

Я улыбнулся.

- Плохие новости. Теперь я знаю, что с тобой делать!

Маэстро снова попытался атаковать. Вот только теперь рисунок боя изменился. Моя Броня стойко выдерживала все его удары. Сколько он ни пытался, попасть в уязвимые точки ему больше не удавалось.

Я слегка разогнался и перехватил инициативу. Теперь Маэстро не наносил удары, а получал.

- Как… ты… это…. сделал?!

Он окончательно сдулся. Дыхания не хватало. Удары становились всё слабее.

Зато я пока держался. Тело было слабым, но злость и боевой азарт придавали мне сил.

- Просто я как ты. Знаю, куда нужно смотреть!

Меткие удары Маэстро объяснялись очень просто. У него был Атрибут.

Сам я с этим Талантом не сталкивался, но много о нём слышал. Его называли «Точным глазом». Обладатели Атрибута видели слабости противника. Недостатки брони, болевые точки, уязвимости боевых плетений – всё было перед ними как на ладони.

И, надо сказать, Маэстро толково использовал свои особенности. Его стиль боя был заточен на скорость и точность.

Всё это делало его крайне опасным противником. Даже странно, что с такими способностями он предпочитал убивать не сам, а через посредников…

Когда я понял, в чём дело, всё стало намного проще.

Убрать свои слабости я не мог. Но в моих силах было их скрыть.

Изменив настройки Брони, я спутал все энергетические контуры. Сила перемещалась во всех направлениях, путая Маэстро и сбивая его с толку.

Не забыл я и про Шаг. Каждое использование Атрибута меняло моё положение. Талант Маэстро не успевал адаптироваться и дал один сбой за другим.

Всё его преимущество исчезло.

Теперь это был мой бой. И я собирался его заканчивать.

Отбив его неловкий выпад, я ударил наёмника в грудь. Силы я не пожалел, вложив в удар всё, что мог.

Грудная клетка Маэстро треснула. Он удивлённо посмотрел на выступившие на свитере кровавые пятна. Кажется, он до последнего не мог поверить в то, что проиграл.

- Всё-таки жаль, что я тебя не убил… - прохрипел он и рухнул на землю.

На этом сражение было завершено. Легендарный наёмник был мёртв.

И назвать этот бой лёгким я не мог при всём желании…

У меня был повод собой гордиться. Для моего текущего состояния победа над таким противником была настоящим достижением. Но выводы я тоже сделал.

Нужно заниматься своей прокачкой. И взяться за этот процесс я должен как можно крепче!

Смерть знаменитого наёмника подействовала и на обитающих в Искажении монстров.

Между ними и Маэстро была установлена странная, противоестественная связь. Он не подчинял их обычной магией, но все чудовища всё равно слушались его команд и были готовы отдать за него свои жизни.

С подобным я раньше не сталкивался. Возможно, дело было в том, что он слишком много времени провёл в Искажении…

Стоило ему умереть, как твари застыли на месте, словно не понимая, что делают. А затем, громко топая, бросились от нас с питомцем как можно дальше.

- Эй, стойте! Не бррросайте меня! – Брысь разочарованно зарычал. – Я с вами ещё не закончил!

- Оставь их, глазастый! Они уже не наша проблема.

Применив Искажённое кольцо, я отозвал энергетических вампиров обратно в их убежище. К слову, теперь их было уже не четверо, а пятеро. Энергия Искажения зарядила кольцо дополнительной силой, и тварей стало ещё больше.

Ещё пара удачных вылазок, и у меня будет целая армия…

На поясе завибрировал артефакт связи. Ещё перед отправлением в Искажение Аристов раздал такие устройства всем участникам рейда. И, судя по цифре на экране, он пытался связаться со мной уже в десятый раз.

Аномалия меня раздери! А ведь я так увлёкся боем, что этого даже не заметил…

- Андрей, вы живой?! – Голос Аристарха Ивановича звучал встревожено.

- Жив, здоров и отлично себя чувствую! Более того, у меня хорошие новости.

- Маэстро мёртв? – Аристов даже скорее не спрашивал, а утверждал. – Андрей, ну зачем вы с ним так? Нужно было оставить его в живых. Мы бы передали его дружинникам и казнили по всем правилам…

- Вы знаете, у меня было на это право. Я поступил так, как должен был. И оправдываться не собираюсь!

- Знаю. И ничего не имею против. – Граф примирительно вздохнул. – Кстати, у нас тоже всё неплохо.

- Знаю.

Пока мы с ним обменивались любезностями, Брысь успел добежать до остальной части отряда. И сейчас я как раз смотрел на них глазами моего питомца.

Пока я сражался с Маэстро, Аристов и остальные прикрывали мой тыл.

Разместившись на двух холмах, бойцы успели отлично повоевать. Тела убитых чудовищ покрывали землю под ними. Вся почва была пропитана их чёрной кровью.

Смерть Маэстро разорвала связь с монстрами. Уцелевшие твари бросились прочь, и расслабившиеся бойцы собирали выпавшие из убитых тварей кристаллы.

Чувствую, быстро они не закончат. Добыча у них серьёзная…

Миша и Юля тоже были здесь. Оба родственника выглядели слегка потрёпанными, лицо здоровяка украшал красивый лиловый синяк. Но они были живы и здоровы. А для меня это было самое главное.

А ведь всё здесь прошло даже лучше, чем я рассчитывал!

- Хозяин, смотррри. Там что-то пррроисходит!

Взгляд Брыся обратился ко входу в Искажение. Аномалия меня раздери! А ведь лохматый прав…

- Граф! Не хочу вас пугать, но, кажется, у нас гости.

Глава 6

Петербург

Штаб Императорских Охотников

Один час назад

Начальник Петербургского Штаба Охотников, князь Аристарх Михайлович Валуев, откинулся на спинку кресла и потёр покрасневшие глаза. Голова кружилась от усталости, а тело казалось слабым и неподвижным.

Ну и денёк у него, однако, выдался! И врагу не пожелаешь.

Впрочем, вся неделя была весьма и весьма непростой…

Это началось несколько дней назад. Странные нападения монстров. Вспышки энергии в Искажениях. Аномальная активность древних артефактов.

Работа в Штабе всегда была сложной и напряжённой. Но за последние дни все возможные проблемы, кажется, решили разом обрушиться на его, Валуева, плечи!

Такого он не мог припомнить за все годы службы…

- Ох!

Князь поднялся на ноги и услышал, как хрустнули его колени. Перед глазами мелькнули красные точки.

Кажется, он в и самом деле засиделся. Шутка ли, пятнадцать совещаний за один вечер! Больше двенадцати часов практически без движения.

После такого кто угодно будет чувствовать себя ужасно. И пусть на силу Аристарх Михайлович не жаловался, он ведь давно уже не мальчик. В его годы нельзя забывать о здоровье, нужно хотя бы иногда нагружать тело физическими нагрузками.

А то, не ровен час, он ослабеет настолько, что не сможет поднять даже меч…

В его голове тут же возник образ тренировочного зала. Площадка была открыта круглыми сутками и доступна всем Охотникам Штаба. Несмотря на поздний час, она работала и сейчас.

Десятки тренажёров, отличное оружие, опытный тренер. У Валуева было всё необходимое, чтобы как следует взбодрить затёкшее тело!

Достаточно спуститься на несколько лестничных пролётов вниз…

- Ну уж нет. Не сегодня!

Взгляд Валуева обратился к стоящей на столе фотографии семьи. Жена и двое детей.

Князь поморщился. Семью он любил, это было едва ли не главное в его жизни. Но сегодня он собирался сделать кое-что неправильное....

Валуев достал энергофон и набрал номер любовницы.

- Эллеонорочка, дорогая, ты как, готова к встрече со стариком?

- Конечно, Аристарх Михайлович! – прощебетала в ответ совсем юная девчонка. – Жду тебя!

Валуев положил трубку и довольно ухмыльнулся.

Тренировки, мечи, гантели, отработка ударов… Да пошло оно всё! Если и разминаться, то не в спортивном зале, а в спальне молодой любовницы.

А что, физическая нагрузка весьма достойная. И, самое главное, это куда приятнее, чем потеть в окружении полных тестостерона мужиков…

Настроение Валуева мгновенно улучшилось. Одна мысль о юной Элеоноре мгновенно подняла его настроение.

Насвистывая себе под нос, он направился к выходу из кабинета.

В дверь постучали.

- Аристарх Михайлович, вы ведь пока на работе? – В открывшемся проёме, робко улыбаясь, появилась секретарша. – У вас просят аудиенции…

- Сожри их всех химера! – Князь не скрывал раздражения. – Кто?!

- Старший инспектор Иван Геннадьевич Смородинский…

Начальник Штаба громко скрипнул зубами. Он уже настроился на отдых и совсем не хотел думать о работе. Его мысли были далеко от Искажений и чудовищ.

Но он по опыту знал – Смородинский не приходит просто так. Если этот хитрый жук решил не позвонить по энергофону, а прийти лично, значит, вопрос и вправду важный!

А важные вопросы нужно решать как можно быстрее…

- Запускай!

Валуев не успел опуститься в кресло, как в кабинет ворвался Смородинский.

- Ваше Сиятельство, добрый вечер! Я по делу. Обнаружена подозрительная энергетическая активность. Вот, я сделал распечатки!

На стол начальника опустилась пухлая папка с документами. Смородинскому этого показалось мало, и он, достав информационный кристалл, подключил его к компьютеру князя. На экране замелькали графики и схемы, обновляющиеся в реальном времени.

Валуев тяжело вздохнул.

В этом был весь Смородинский! Старший инспектор был повёрнут на работе и мечтал забраться на самый верх карьерной лестницы. Никаких методов он не чурался и подставлял коллег с поразительной лёгкостью. Обвинить кого-нибудь в преступлении для него было также просто, как выпить утренний кофе!

Тем не менее, князь его ценил. Несмотря на пакостный характер, Смородинский умел работать.

А ещё у него был отличный нюх на опасность…

- Ну и что ты тут такого увидел? – Валуев лениво пролистал бумаги. – Ну да, Искажение показывает признаки активности. Такое случается. К тому же оно не свежее! По всем признакам ему не один год. Так что не вижу никаких проблем…

- В том-то и дело, Ваше Сиятельство! Судя по энергетическим выбросам, Искажение действительно появилось далеко не вчера. – Смородинский яростно закивал. – Вот только его в наших базах никогда не было.

- Что значит не было? – Валуев не поверил собственным ушам. – Но ведь мы проводим тщательный анализ каждого нового Искажения. Высылаем отряды, изучаем, анализируем… За столько лет – ни одной ошибки!

- Увы, Ваше Сиятельство, но, похоже, это не совсем так. Я всё проверил – этого Искажения действительно нет в наших реестрах. Так что ситуация хуже, чем кажется…

Его слова подействовали на Валуева как холодный душ. Искажение, которое существовало не один год, и которое они не внесли в реестр, - это было серьёзно…

Не хватало только, чтобы об этом пронюхали в Императорском дворце! Если это произойдёт, то начальником Штаба ему больше не быть.

Хорошо, если ещё не лишат титула!

- Как это могло произойти?

- Сейчас мы в этом разбираемся! Но на самом деле, всё немного сложнее. – Смородинский загадочно усмехнулся – верный признак, что он рассказал не всё, что сумел узнать. – Мне удалось выяснить причины активности. Дело в том, что в Искажение без разрешения вошёл отряд…

- ЧТО?! – Валуев не поверил собственным ушам. – Кто посмел?!

- По счастливой случайности, мне как раз удалось найти несколько фотографий с соседних камер наблюдения. – Улыбка Смородинского стала откровенно довольной. – Вот, извольте ознакомиться!

Официально, Штаб не имел доступа к городским камерам слежения. Только в очень редких случаях, угрожающих жизням горожан.

Но это официально. Когда это требовалось, чиновники Штаба использовали свои связи и получали нужные сведения обходными путями.

Смородинский воспользовался одним из таких путей. И сейчас перед князем лежали чёткие снимки.

На них было ясно видно, как в здание, в котором находится незарегистрированное Искажение, входит отряд бойцов.

И возглавлял его не кто-нибудь, а барон Гордеев и граф Аристов.

- Ох ты ж ё моё…

Князь не сдержался и выругался. Ситуация и в самом деле складывалась нестандартная.

Нет, он слышал, что Гордеев и Аристов водят что-то вроде дружбы, но не придавал этому значения. Чего только в городе не болтают! Прислушиваться к каждому слуху – верный способ сойти с ума.

Теперь он сам видел их вместе. Влиятельный Императорский представитель и действующий по своим правилам барон.

Опасная компания! От такого дуэта можно ждать чего угодно…

Самое главное, он даже представить не мог, по какой причине эти двое решили забраться в отсутствующее на картах Искажение!

- Так, слушай мой приказ. – Валуев бросил на Смородинского мрачный взгляд. – Собирай бойцов. Мы выдвигаемся!

- Мы? – Смородинский не сумел скрыть удивления. – Вы тоже изволите ехать?

- Разумеется, аномалия тебя подери! Слишком уж ситуация подозрительная… Без личного вмешательства не обойтись!

Смородинский умчался собирать людей, а Валуев не без труда поднялся с кресла и с грустью посмотрел на энергофон.

Прости, Элеонора, сегодня увидеться не получится!

У него много работы…

***

- Гости? – Аристов непонимающе нахмурился и обернулся.

Стоило ему увидеть вход в Искажение, как все вопросы тут же отпали.

Один за другим в Искажение входили Императорские Охотники. Причём не какие-то рядовые недотёпы из дежурных отрядов, а одно из специальных боевых подразделений. Их сразу было видно по скупым профессиональным движениям, мощной магической ауре и качественному вооружению.

Короче говоря, не перепутаешь!

Во главе отряда возвышался сам князь Валуев. Высокий, крупный, он был закован в магический боевой доспех. Судя по исходящему от него сиянию, князь достал его не с казённого склада, а из собственных Родовых запасов.

Вот уж точно, гость самого высокого уровня!

Рядом с Валуевым испуганно крутил головой мой старый знакомый Смородинский. Вот же жук! А ведь я думал, что ходить в Искажения – ниже его достоинства. Но, кажется, в этот раз он решил изменить своим привычкам…

- Неожиданно. – Аристов сохранил спокойствие, но не смог скрыть удивления. – Андрей, у вас есть идеи, что они здесь делают?

- Конечно, Ваше Сиятельство. Скорее всего, наша активность в Искажении привлекла внимание Штаба. Причём настолько, что сюда пожаловал лично князь. Я ведь правильно понимаю, что вы не запрашивали официальное разрешение на рейд?

- Разумеется, нет! – Аристов фыркнул. – У Маэстро могли быть связи в Штабе. Я не мог так рисковать!

- Полностью с вами согласен. Это разумное решение. Теперь нужно объяснить это князю. Только учтите, мои отношения с Валуевым и Смородинским сложно назвать хорошими!

- Я мог бы и догадаться. – Аристов неожиданно улыбнулся. – Эти люди не любят тех, кто действует, не оглядываясь на их мнение. Вас они должны ненавидеть лютой ненавистью!

- Всё верно. – Я тоже не удержался и позволил себе улыбку. А ведь приятно, когда тебя понимают с полуслова. – Просто потерпите их несколько минут. А дальше я вас поддержу.

В трубке повисла тишина.

- Несколько минут? Андрей, я думал, вы возвращаетесь к нам!

- Обязательно. Но чуть позже. Сначала мне нужно закончить здесь кое-какие дела.

Аристов вздохнул.

- И, как я понимаю, делиться со мной подробностями вы не собираетесь?

- Совершенно верно! Но переживать не о чем. Одна нога здесь, другая там. Приключение на десять минут!

- Хорошо, Андрей. Мы вас ждём, - произнёс граф и завершил сеанс связи.

Я использовал зрение Брыся и прикинул расстояние. Чтобы добраться до Аристова и остальных, Валуеву понадобится как минимум десять-пятнадцать минут. Если подумать, то это целая куча времени.

Вполне достаточно, чтобы я успел сделать то, что собирался!

- Хозяин, Брррысь кое-что не понял! – Рядом появилась осуждающая мордочка питомца. – Что ты собиррраешься делать? Я не в курррсе!

- Как что, лохматый?! – Я посмотрел в его наивные глаза. – Мне нужны доказательства, что Маэстро нанял Границкий. Если при этом найдётся что-то ценное, то это будет отлично. Между прочим, я победил его в честной борьбе. Имею право!

По законам Империи я действительно имел право на имущество побежденного. Вот только я сильно сомневался, что Валуев позволил бы мне его забрать! Глава Штаба сделал бы всё возможное, чтобы его не отдавать.

Поэтому я и действовал тайно. Заберу себе то, что мне причитается, а остальное пусть берут Вавилов и остальные. Мне чужого не надо!

Больше питомец не спорил. От одного упоминания чего-то ценного его глаза жадно блеснули. Тихо пофыркивая, он бросился осматривать окрестности.

Времени было в обрез, так что стоять на месте не имело смысла. На всякий случай подготовив боевые плетения, я начал осмотр территории.

Местные постройки привлекли моё внимание, стоило мне только оказаться в Искажении. На первый взгляд, ничего особенного в них вроде бы не было. Далеко не высотки, максимум два этажа. Материалы самые простые – камень, дерево, черепица на крышах.

Честно говоря, они ничем не отличались от домов моего времени.

На самом деле, с этими зданиями всё было куда сложнее…

Первый дом, в который я заглянул, оказался чем-то вроде склада продовольствия. И, надо сказать, запасы у Маэстро были внушительные! Мешки с сахаром, мукой и картошкой были сложены в аккуратные горки.

Сразу видно, что жить здесь наёмник собирался ещё долго.

Были здесь и несколько упаковок покупной еды. Я взглянул на даты изготовления и усмехнулся. Даты оказались совсем свежие, буквально несколько месяцев.

Пусть Маэстро и не выходил из Искажения, он всё равно получал поставки. Возможно, постарался кто-то из его подручных.

Но всё это было не так уж и важно...

- Глазастый, тест на внимательность! Тебе ничего не кажется подозрительным?

Питомец был занят осмотром территории, но тут же материализовался рядом со мной и обнюхал лежащие перед ним мешки.

- Ррразумеется, кажется! Еда пахнет подозрррительно аппетитно… Хозяин, кстати, а когда мы будем жрррать?!

Я покачал головой. Сам виноват. Мог догадаться, что на складе еды мой питомец просто не сумеет сосредоточиться.

- Так себе наблюдение. И вообще, как ты умудряешься всегда быть голодным? Ты же только что сожрал кучу монстров!

- Да это разве еда… Один жиррр! - Хвостатый печально вздохнул. – К тому же я их не сколько жрррал, сколько прикусывал…

- Поедим дома. А сейчас делай свою работу и не жалуйся!

На складе я не задержался и быстро помчался дальше. Мои предположения подтвердились.

Все здания были обеспечены отличной защитой от монстров. Даже если бы Маэстро потерял над ними контроль, он мог бы чувствовать себя в безопасности. Продраться через выставленные им заслоны для обыкновенных чудовищ Среднего уровня было практически невозможно.

Обратил я внимание и на полную автономность. Дома были запитаны на независимый источник энергии. Использованные им технологии были необычными и представляли собой хитрый коктейль из магии и техники.

В моё время ничего подобного не было. Да и те технологии, которые я успел увидеть в современном мире, сильно отличались от того, что я сейчас видел.

Но это было ещё не всё.

В отличие от меня, Брысь не заметил очевидного.

Во всех зданиях не было ни следа Искажённой энергии.

Всё, что я знал об Искажениях, говорило о том, что это невозможно.

Сила Искажений проникала в суть вещей, меняя их природу. Обычные предметы под их воздействием превращались в орудия смерти и разрушения. Во что-то, абсолютно чуждое людям.

Но ни в вещах Маэстро, ни в построенных им зданиях, этой энергии не было. Они были такими же чистыми, как будто стояли не посреди Искажения, а где-нибудь на окраине Петербурга.

Возникал логичный вопрос.

Как Маэстро, Искажение его раздери, сумел это устроить?!

Впервые я пожалел, что расправился с ним слишком быстро. Хороший допрос бы сейчас не помешал!

Хотя сомневаюсь, что он сказал бы мне хоть что-то. Такие, как он, предпочитают уносить тайны с собой в могилу...

На всякий случай я велел Брысю осмотреть все дома четырьмя своими глазами и запомнить энергетический след. Чтобы точно ничего не упустить, я прихватил себе пару небольших камней из основания дома.

Есть у меня такое чувство, что они могут пригодиться...

Больше я времени на внешний осмотр не тратил. Ориентируясь на самую сильную энергетическую вибрацию, отправился туда, где было наибольшее средоточие силы.

Дом отличался от остальных. Ковры на стенах, дорогие побрякушки, картины, качественная мебель.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, я обнаружил то, что искал. Массивный деревянный стол, мягкое кресло, артефакты связи и экраны для общения с подчинёнными.

Да это же кабинет Маэстро!

То, что нужно.

Как я и ожидал, все ящики были заперты и окружены магической защиты. Открыть их без угрозы для жизни было невозможно.

Точнее, было бы невозможно, не будь у меня Ключа от всех дверей.

Этот Искажённый предмет я добыл ещё во время совместного рейда с Алисой Игнатовой. С его помощью можно было отпереть любой замок, даже защищённый магией.

Этим я и занялся, распахивая один ящик за другим.

Сразу стало понятно - я обнаружил настоящее сокровище.

Как я и предполагал, Маэстро оказался ещё тем педантом. Информацию о каждом совершённом им убийстве он хранил в отдельном сейфе. Каждая папка носила имя жертвы и её титул, если он у неё имелся.

И, надо сказать, этих папок оказалось больше, чем я ожидал. Как минимум две сотни!

А ведь этот больной ублюдок успел убить множество хороших людей…

Нужную мне папку я нашёл практически сразу. Помогло то, что они были расставлены по алфавиту.

«Барон Николай Гордеев».

Я взял папку и раскрыл. Бумаг или других записей там не оказалось. Только небольшой информационный кристалл. Благодаря Всенету я знал, что их используют для хранения различных данных. Чтобы увидеть его содержимое, требовалось вставить кристалл в компьютер с магическим стержнем.

Это не было проблемой. Уж что-что, а подходящий компьютер я точно найду!

Я положил кристалл в специальный прочный контейнер и упаковал его в рюкзак. Пусть эта вещь кажется совсем маленькой и незначительной, для меня она имеет огромное значение...

- Огонь.

Голос за спиной прозвучал резко и неожиданно.

Рефлексы меня не подвели.

В одну секунду я закачал энергию в боевые плетения, активировал Броню и выхватил меч.

Короче говоря, сделал всё возможное, чтобы отразить любую атаку!

Только отражать было нечего.

В кабинете никого не было. Опасности я тоже не ощущал.

- Хозяин, Брррысь что-то слышал. Кто-то ррразговаривал?! – Питомец выпрыгнул из коридора и, зарычав, встал рядом со мной. – Брррысь никого не видит!

Я пригляделся ещё раз и усмехнулся. Одним движением загнал меч в ножны.

- Смотри внимательнее, глазастый. Всё перед тобой!

Я подошёл к шкафу, стоящему в дальней части кабинета, и снял с нижней полки клетку с прозрачными стеклянными стенками. Она была совсем небольшой, так что заметить её и в самом деле оказалось непросто.

За стенками на меня таращилась ярко-жёлтая ящерица с выпученными красными глазами.

Надо сказать, взгляд у неё был странный. Крайне разумный и осмысленный – это да.

А ещё мне показалось, что у неё в глазах сверкнули разноцветные искорки.

Сожри меня Искажение…

- Хозяин, кто это такой?! – Брысь подскочил к клетке и протянул к ней лапу. – Я не знаю такого монстррра!

- Потому что это очень редкий вид. Гипноящерица. И кстати, я бы на твоём месте не смотрел ей в глаза.

- Это ещё почему?

- У них огромные ментальные способности. Одного взгляда ей достаточно, чтобы полностью подчинить твою волю.

- Рррргх! – Питомец отшатнулся от клетки с реактивной скоростью. Не рассчитав, врезался мохнатым задом в кресло и отбросил его в другой конец кабинета. – Брррысь не хочет, чтобы его подчиняли! Брррысю нррравится думать своей головой!

На самом деле, никакой опасности не было. Стенки клетки были зачарованы и покрыты специальным напылением. Ментальная сила ящерицы была полностью заблокирована.

Тем не менее, осторожность всё равно не помешает…

- Брысь, обыщи дом и забери всё ценное, что здесь найдёшь.

- Будет исполнено!

Всё-таки в питомце было что-то от хорошей дрессированной собаки. Лохматый просто обожал искать вещи и приносить их мне!

Высунув язык, он помчался выполнять поручение. А я тем временем пригляделся к гипноящерице внимательнее.

Этот вид был крайне редким. Настолько редким, что даже я, Князь Искажений, никогда не встречал никого подобного.

Зато рассказов про гипноящериц я слышал более чем достаточно! И ни один из них мне не нравился.

Ментальные способности этих созданий были поистине грандиозны. Подчинение было лишь одной из множества их способностей. Стирание памяти, чтение мыслей, передача сообщения на расстоянии, массовый гипноз…

На высших ступенях развития эти монстры были способны на многое!

Для Высшего монстра ящерица передо мной была мелковата. Тем не менее, способности у неё явно были.

- Я слышал, как ты разговаривала. Повтори то, что ты сказала.

Ящерица внимательно на меня прсмотрела, но ничего не ответила.

Я почувствовал себя идиотом. Ну серьёзно, чем я тут вообще занимаюсь?! Стою напротив клетки с несчастной ящерицей и заставляю её говорить!

Видели бы меня мои люди…

Я развернулся и уже направился к книжной полке, когда чётко услышал доносящийся из клетки голос.

- Взрыв.

Всё! Больше ни единого звука.

Когда я обернулся, ящерица сидела точно также, как и минуту назад. Только сияние искр в её глазах стало чуть бледнее.

На это простое слово создание потратило целую уйму энергии…

- Просто взрыв? Подробностей не будет?

Ящерица смотрела на меня, не моргая.

Собственно, она могла не отвечать.

Согласно легендам, некоторые виды гипноящериц обладали пророческими способностями.

Проще говоря, они предсказывали будущее.

С пророчествами из одного слова я пока не сталкивался. Но и проверять её слова не собирался.

- Взрыв, говоришь… Что ж, тогда мне следует поторопиться!

Я быстро досмотрел кабинет Маэстро, прихватив с собой пару интересных защитных артефактов. Наёмник был мёртв, и они принадлежали мне по праву.

Особое внимание я обратил на книжный шкаф.

Маэстро оказался большим любителем антикварных книг. В этом я его понимал. Всегда любил книги и неплохо в них разбирался.

Так что возможность я упускать не стал и щедро нагрузил сумку раритетными томами.

- А вот это интересно!

Нижняя полка шкафа была полностью посвящена… мне, Князю Искажений!

Мои биографии, статьи, несколько воспоминаний современников, исторические труды…

Даже не ожидал, что обо мне успели столько написать!

Кажется, Маэстро был моим поклонником. Интересно, что бы он сказал, узнай, кто я на самом деле такой?

Со всеми делами я закончил за несколько минут. Я был уже в дверях, когда услышал тихий скрежет.

Обернувшись, увидел, что гипноящерица скребёт стенку лапой. Взгляд у чудовища был жалостливым, словно у стоящего под дождём котёнка.

- Ты что, хочешь, чтобы я забрал тебя с собой?

Ящерица кивнула и посмотрела на меня с надеждой.

Её жалобный взгляд на меня не подействовал. Моя жалость осталась в далёком прошлом, в те времена, когда я ещё не успел войти в своё первое Искажение.

Тем не менее, я подошёл к клетке и, подняв на уровень своего лица, посмотрел ящерице в глаза.

- Попробуешь меня загипнотизировать или выкинешь ещё что-то подобное – и я мигом тебя убью. Это понятно?!

Ящерица снова кивнула. Человеческий язык она понимала отлично.

- Вот и договорились!

Прихватив клетку с собой, я поспешил к выходу.

Мотив у меня был очень простой. Маэстро держал ящерицу в своём кабинете не просто так. Она была ему для чего-то нужна. Мне хотелось понять, для чего именно.

А ещё мне не терпелось проверить, сбудется её предсказание или нет…

- Глазастый, мы уходим!

- Хозяин, так быстррро?! – Питомец недовольно заворчал. – Я ещё не всех монстррров пережрррал!

Из-за поворота вылетела стая перепуганных мантикор. Твари уцелели в утроенной Маэстро мясорубке, но их счастье не продлилось долго. Брысь нёсся за ними, радостно рыча. Вид у него был такой же, как у льва, пречледующего антилопу.

Поняв, что я его вижу, питомец помрачнел.

- Ну хорррошо. Пойдём, так пойдём. Я как ррраз побррросал тебе всяких полезных штучек. Больше тут брррать нечего…

Мы направились к выходу. Я использовал магическое ускорение и периодически применял Шаг. Так что до выхода мы добрались достаточно быстро.

От Валуева и его процессии я отстал буквально на считанные минуты. Князь и его свита как раз приблизились к нашему отряду и разговаривали с Аристовым.

К слову, разговор был вполне мирным. Спокойным характером глава Штаба не отличался, но давить на Императорского представителя не рискнул даже он. Пусть Аристов в аристократической иерархии и находился ниже князя, его особый статус избавлял его от многих проблем.

При виде меня, лица Валуева и стоящего рядом с ним Смородинского одновременно вытянулись. Им явно было что мне сказать.

Они не успели произнести ни слова.

За моей спиной прогремел взрыв. Построенные Маэстро здания складывались одно за другим.

- Гордеев… Что ты опять натворил?!

Глава 7

- Увы, господа, но в этот раз я ни при чём! – Я усмехнулся и, обернувшись, посмотрел на пылающие за спиной здания. – Так что можете не тратить время понапрасну и найти другого виновного.

Все построенные Маэстро дома были объяты огнём. Они были хорошо защищены от монстров и внешних атак. А вот против пламени, пожирающего их изнутри, никакой защиты не было.

Хотя, мне кажется, именно так и было задумано…

Взрывная волна докатилась до нас, не нанеся вреда. Лишь несколько рядовых бойцов едва заметно покачнулись, а в лица ударило огненным жаром.

Кому как, но мне такое ощущение только нравится!

Зато кто выглядел недовольным, так это Валуев и Смородинский. Давно я не видел таких хмурых физиономий…

- Ни при чём?! – В присутствии начальника Смородинский ощутимо обнаглел. Инспектор расправил плечи и позволил себе заглянуть мне в глаза. Впрочем, о последнем он сразу пожалел и отвёл взгляд. – Кроме вас там никого не было. Не могли же эти здания вспыхнуть сами собой!

- Сами собой – нет. – Все крики Смородинского разбивались об моё спокойствие, словно волны о скалу. – Но в этот раз причина действительно не во мне. Вероятно, где-то в Искажении был заложен механизм уничтожения. Маэстро настроил его на собственную гибель. Как только он умер, построенные здания начали разрушаться. Честно говоря, не самый глупый ход! Я поступил бы также.

Точно я этого не знал, но опыт и интуиция подсказывали, что я прав. Маэстро был ещё тем параноиком. Логично, что он решил забрать свои секреты с собой…

Мне ещё повезло, что у этого плетения был отсроченный эффект. Рвани здание, когда я ещё был в нём, и мало бы мне точно не показалось…

Я покосился на гипноящерицу. Клетка с монстром по-прежнему была у меня в руках, и монстр, судя по довольной мордочке и внимательным глазам, неплохо себя чувствовал.

А ведь именно благодаря ему я и уцелел! Не скажи он про взрыв, и я бы не успел оттуда уйти.

Кажется, вопрос с пророческими способностями можно считать закрытым. Они у ящерицы есть, и точка!

Несмотря на все мои аргументы, Смородинский и не думал успокаиваться. Наоборот, он завёлся ещё сильнее.

- Гордеев, вы пытаетесь скрыть следы своих преступлений! Так вот, не выйдет! Убийства, личная месть – это поступки, недостойные гордого звания Охотника! А теперь ещё и разрушение имущества! Поверьте, Штаб обязательно найдёт способ призвать вас к ответу за ваши преступления…

За спиной послышался звук падения. Это Миша, стоящий вместе с остальными членами нашей рейд-группы, выронил воздушную гранату.

К счастью, незаряженную.

- Упс! – Здоровяк подхватил гранату и нервно усмехнулся. – Это он напрасно сказал… Андрей не любит, когда с ним разговаривают… так!

В этом родственник был совершенно прав. Я действительно не люблю, когда ко мне обращаются так нагло. И дело не в аристократическом снобизме.

Просто ненавижу хамов!

Я шагнул вперёд, и Смородинский тут же отпрыгнул назад. Его рука дёрнулась к висящему на поясе мечу, но доставать его он не рискнул.

Видимо, всё-таки понял – сделай он это, и пути назад уже не будет…

- О каких преступлениях идёт речь? Я пришёл сюда, чтобы отомстить убийце моего отца, Николая Гордеева! Как аристократ, я имею на это полное право. И вы об этом прекрасно знаете. Но если хотите безосновательно обвинить меня в чём-то обвинить, то пожалуйста! Только имейте в виду, что это верный путь к дуэли…

Последняя фраза подействовала на опьяневшего от власти Смородинского отрезвляюще. Он взглянул на босса, ища у князя поддержки.

В отличие от инспектора, начальник Штаба держался куда спокойнее. Он не давил. Всего лишь изучающе разглядывал меня, как будто пытался найти какой-то изъян.

Так коллекционер смотрит на пойманную им бабочку…

- Да, барон, мы знаем, чем вы были заняты. – Валуев заговорил, и Смородинский тут же скрылся у него за спиной. – Граф как раз рассказывал нам об этом, когда нас прервали…

- Всё верно! – Аристов откашлялся. – Как я вам уже сказал, мы прибыли сюда, потому что получили сигнал о местоположении Маэстро. Как вам может быть известно, на руках этого преступника кровь сотен жертв. Я был обязан принять срочные меры по его ликвидации!

- Не спорю. Но вы также должны были запросить разрешение на вход в Искажение. – Валуев говорил спокойно, но его низкий голос неощутимо давил, путая мысли.

Никакой магии! Всего лишь большой опыт…

- Разрешение в Искажение, которого нет в реестре? Официально его не существует! – Аристов усмехнулся. – Ваше Сиятельство, со всем уважением, но это даже не смешно! Кроме того, вы забываете про мои чрезвычайные полномочия.

- Что вы имеете в виду? – Валуев нахмурился.

- Как Императорский представитель, я, в случае опасности, имею право на самостоятельную ликвидацию угрозы. Где именно расположена эта угроза, на Земле или в Искажении, не имеет значения. Маэстро был угрозой – и отряд под моим руководством её ликвидировал. Быстро и без потерь!

Из-за спины донеслось сразу несколько приглушённых смешков. Кажется, бойцов рассмешили слова Аристова про руководство. Формально отряд действительно возглавлял граф, но за составление плана и координацию отряда отвечал я.

Хотя кое в чём Аристов был совершенно прав.

Внимательно осмотрев отряд, я и в самом деле не заметил потерь. Да, травм было много. Вывихнутые и сломанные конечности, порезы, ушибы, ожоги – весь набор из руководства для юного Целителя!

Один из гвардейцев и вовсе сидел с перебинтованной головой. Видимо, не заметил шального дендроида и как следует получил деревянной лапой по башке.

Лапы у этих тварей сильные. Так что, можно сказать, ему повезло!

Особенно в отряде выделялись члены моего Рода.

Здоровяк Миша был выше остальных как минимум на голову. Выправкой он пока хвастаться не мог, но фактура у него всё равно была внушительная.

Юля же была единственной девушкой. И, несмотря на потрёпанный вид, болезненную бледность и свежие царапины, всё равно привлекала внимание своей красотой.

Было и что-то незримое. Использовав Взор, я увидел исходящее от них сияние.

Кажется, сегодня они поработали на пределе своих способностей и как следует прокачали свои Таланты…

- Андрей, ты в порядке? – Юля слабо мне улыбнулась.

- В полном. Доволен как сытая мантикора!

Пока мы разговаривали, Аристов привёл ещё несколько аргументов. Валуев задал пару уточняющих вопросов, но больше давить ни он, ни Смородинский не пытались.

Видимо, осознали, что против нас с Аристовым шансов у них немного.

Чесать языками они наконец-то закончили. А значит, пришло время действовать.

- Господа, а вы собираетесь хоть что-то с этим делать? – Я кивком указал на горящие здания.

- А разве мы должны? – Валуев ответил мне непонимающим взглядом. – Вообще-то наёмные убийцы в мою компетенцию не входят. Это работа для жандармов и охранки!

Я едва не закатил глаза.

- Убийцы – да, возможно. Но Маэстро годами жил в Искажении в окружении монстров. Сомневаюсь, что в вашей практике много таких случаев! И вот это как раз входит в вашу компетенцию…

Валуев сумел меня разозлить. Нет, я всё понимаю, ситуация нетипичная. Но Валуев был обязан продумать свои действия на будущее!

Эти здания сами по себе были значимыми артефактами. Исследовав их, можно получить новые знания, которые помогут бороться с монстрами.

Штаб не имел права упустить такой шанс!

Вот уж не ожидал, что потомкам придётся объяснять такие очевидные вещи…

К чести князя, он быстро соображал.

Он повернулся к своему отряду и принялся раздавать распоряжения. Бойцы послушно кивнули и бросились к горящим домам.

- Кстати, князь, я бы не советовал распускать весь отряд. Часть Охотников нужно оставить у входа.

Мне даже не пришлось ничего пояснять.

Деревья затрещали, и на нас, испуганно вереща, выскочили монстры. Мы с Брысем и отряд Аристова хорошо поработали, но истребить всех не смогли. В Искажении оставались недобитки, и сейчас они, спасая свои жизни, бежали от пожара.

Путь у них был только один – на Землю.

Сейчас между ними и мирными жителями Петербурга оставались только мы. И никого больше.

- Бойцы, активировать защитные чары! Стрелять на поражение!

Я совершенно естественно взял командование на себя. Это произошло как-то само собой.

Ничего не поделаешь, инстинкты! В прошлой жизни я настолько привык командовать и брать на себя ответственность, что в опасной ситуации даже не рассматривал другого варианта.

Бойцы Аристова привычно мне подчинились. Они вошли в Искажение вместе со мной и признавали моё право командовать. Даже те из гвардейцев, что пару часов назад смотрели на меня с недовольством, теперь и не думали возражать.

Всё-таки совместные сражения и вправду показывают, кто есть кто…

Охотники Валуева тоже не растерялись. Они выставили энергетические заслоны и, заняв удобные огневые точки, метко сносили монстров из артефактов.

Я лично зарубил парочку подвернувшихся на пути химер и отошёл в сторону, чтобы изучить их действия.

Работали они быстро и слаженно. В отличие от тех Императорских Охотников, которых я встречал раньше, эти парни знали, что делают. Выучка у них была на уровне.

Некоторых из них я бы даже взял в свой отряд…

Впрочем, без ошибок не обошлось.

- Используй магию воздуха! – произнёс я, становясь рядом с одним из Охотников.

- Чего?! – Боец непонимающе на меня посмотрел.

- Чего-чего… Видишь, ты попал в ту химеру? Прямо ей в грудь! Но она не сдохла. Знаешь, почему?

- Эээ… - Боец смутился. – Мощности не хватило!

- Молодец! Твоему артефакту действительно не хватило мощности. Чтобы пробить броню, нужно оружие посильнее.

- Но это базовый артефакт… Других не выдают!

- И что с того? Любое оружие можно усилить. Просто дай его мне!

Боец оглянулся, ища поддержки у начальства. Валуев внимательно за мной следил и кивком дал Охотнику разрешение.

Я взял у бойца артефакт. Окунув палец в смолу погибшего дендроида, начертил на артефакте нужную Руну. Самостоятельной ценности этот знак не представлял. По сути, это был всего лишь накопитель для энергии. В него можно было вложить любую магию по усмотрению Одарённого.

Обратившись к Источнику, я направил в Руну стихию воздуха. Руна засветилась ярким голубым светом.

- Попробуй ещё раз!

Охотник прицелился и выстрелил. Энергетический заряд попал химере туда же, куда и предыдущий.

В этот раз эффект был совершенно другим. Заряд не просто пробился через броню, он буквально разорвал монстра на куски.

Вот, так-то лучше!

- Ваше Благородие, как вы это сделали?! – Охотник недоверчиво посмотрел на свой артефакт.

- Воздух проводит магическую энергию. Фактически, это естественный усилитель. Со всеми артефактами не сработает, но конкретно этот тип оружия отлично сочетается со стихиями. Рекомендую пользоваться!

- Разумеется, Ваше Благородие. Большое вам спасибо!

Усиление произвело на Охотников впечатление. Вокруг бойца тут же выстроилась небольшая очередь. Руна была совсем простой, буквально пара чёрточек, а у двух членов отряда оказалась склонность к воздушной Ветви.

Так что скоро почти все Охотники стреляли из усиленных артефактов. Не стоит и говорить, что эффективность от этого заметно выросла.

Валуев недовольно посмотрел на достижения своих людей и выступил вперёд.

Я замер, ловя каждый его шаг. Кажется, князь решил, чтопора показать, на что он способен!

Князь мгновенно бросился в бой. Сверкнула зачарованная сталь, и голова дриады, высоко взлетев в воздух, с глухим стуков шлёпнулась на землю.

- Хозяин, зачем он рррубит их так жестоко?! – Брысь возмущённо заскулил. – Мне нррравятся эти зеленокожие девушки!

- Ничего не поделаешь, глазастый. Они – монстры. Или мы их или они нас. Другого выбора здесь нет!

На самом деле, Валуев специально действовал с особенной жестокостью. Опытный руководитель, он понимал, что в глазах бойцов победа осталась за мной. Он не мог позволить себе потерять авторитет и поэтому демонстрировал его самым простым образом.

В бою.

Одним мечом он не ограничился и перешёл на магию. Обычных боевых плетений ему показалось мало, и он использовал особую родовую силу.

Тело князя засветилось огненно-красным светом. Скорость его движений значительно увеличилась. Топнув ногой, он послал вперёд волну энергии. Оказавшиеся у неё на пути твари сдохли, не успев даже понять, что происходит.

Бойцы уважительно загудели.

- А начальник-то наш ещё хорош! Может, чертяка, когда захочет!

Охотники согласно закивали, а я лишь усмехнулся.

Согласен, плетение выглядит эффектно. Монстры так и разлетаются в разные стороны. Но на практике в нём нет ничего сложного. По сути, банальное сжатие энергии Источника и её грамотное перераспределение по основным энергетическим узлам.

Всё, что для него требуется, - это практика и хороший учитель.

Впрочем, с текущим магическим уровнем мне подобные фокусы пока были недоступны. Чтобы сделать также, придётся как следует попотеть!

Атаку монстров мы подавили за несколько минут. Твари были истощены и просто не смогли оказать нам достойного сопротивления.

К тому моменту, когда я разрубил последнего монстра, часть отряда Валуева добралась до горящих зданий. Брысь сидел рядом с ними и транслировал мне всё происходящее.

Охотники сработали грамотно. Раскинув руки, в стороны, они объединили силы и накрыли здания единой энергетической сетью.

Созданный магией огонь сопротивлялся ещё пару минут, но в итоге окончательно погас.

Судя по обгоревшим остовам строений, там уцелело немногое. Картотека со всеми записями, библиотека – всё это превратилось в пепел.

Всё-таки идея отправиться в убежище Маэстро раньше Охотников полностью себя оправдала! Не сделай я этого, и нужной информации мне было бы не видать как гигантскому червю своего хвоста…

Больше делать нам здесь было нечего. И так считал не только я.

- Ну всё, господа, мы здесь закончили. Остальное сделают Охотники. – Аристов кивнул Валуеву и жестом велел своим бойцам следовать за ним. – Уходим!

Отряд беспрепятственно покинул Искажение. Императорские Охотники пропустили бойцов без единого замечания.

Последним шёл я. И, разумеется, Смородинский не мог не попробовать отыграться на мне ещё раз.

- Барон, нужно проверить содержимое вашего рюкзака. – Инспектор выступил вперёд, сжимая в руках незнакомый мне артефакт, выглядящий как длинная палка с прикреплённым к ней зеркалом.

- С чего вдруг? Вы больше никого не проверяли.

- Никто из других членов вашего отряда не находился в штабе печально известного наёмного убийцы. – Улыбка Смородинского была настолько мерзкой, что неприятно стало даже мне. – Мало ли что вы могли там прихватить!

За это «прихватить» мне очень захотелось как следует огреть его по голове. Но в целом инспектор был в своём праве. Причин спорить с ним у меня не было.

- Да пожалуйста!

Я протянул ему свой рюкзак. Никакого волнения не было – наложенные Лисицыными чары надёжно скрывали его содержимое.

Смородинский мог хоть упроверяться!

Улыбка инспектора стала ещё шире.

- Кстати говоря, ещё в нашу прошлую встречу я обратил внимание, что ваш рюкзак выглядит очень необычно. Я посоветовался с нашим техническим отделом. Наши эксперты считают, что вы используете наработки мастеров прошлого. Поэтому я специально достал один очень хороший артефакт… Обмануть его вы точно не сможете!

Он махнул своей палкой, и я ощутил исходящие от неё магические вибрации. Взглянув на рюкзак, я заметил, как дрожит маскировочное поле.

Чёрный вихрь меня закрути… Да ведь эта «палка» в самом деле может взломать мою защиту!

Кажется, я недооценил современные технологии…

- Хозяин, не перрреживай. – Брысь зарычал мне на ухо. – У меня есть идея! Я знаю, что тррребуется сделать…

- Нормальная идея? Или как всегда?

- Хозяин, конечно, норррмальная. Даже хорррошая! Поверррь мне, всё получится… Только ненамного их отвлеки!

- Да не вопрос!

Я передал Смородинскому рюкзак. Тот взял его и тут же едва не свалился прямо вместе с ним.

Несмотря на небольшие размеры, весил мой рюкзачок далеко не мало!

Инспектора поддержали двое подскочивших к нему Охотников. Он замахал руками и, собравшись с силами, поставил рюкзак на землю.

- Сейчас мы посмотрим, что скрывает барон…

Он активировал артефакт и поднёс его к рюкзаку.

Я активировал Искажённое кольцо и призвал энергетических вампиров. Выполняя мой приказ, они заметались по ближайшим кустам, не забывая при этом истошно верещать.

- Недобитые монстры! Огонь!

Всё внимание Охотников переключилось на них. На меня никто не смотрел.

Брысь сработал мгновенно.

В воздухе замелькали его лапы. Вещи из моего рюкзака перекочевали в карманы пиджака. Из-за пространственной магии туда со свистом залетали даже огромные книги и артефакты.

Несколько секунд – и рюкзак оказался практически пуст.

Я улыбнулся.

- Ловко придумано!

- Благодарррю!

Повернув кольцо, я отозвал вампиров.

Смородинский повернулся ко мне, взмахнул артефактом… и вытащил из рюкзака только свежие носки, фляжку с водой и томик с Уставом Императорских Охотников.

Одним словом, ничего запрещённого!

- Это всё?! – Он недоверчиво посмотрел на меня.

- А вы что ожидали? – Я улыбнулся.

- Чего угодно, но не этого! Немедленно покажите ваши карманы.

Это была вопиющая грубость, но я не возражал. Вывернул карманы и позволил Смородинскому засветить их артефактом.

Ожидаемо, он ничего не нашёл.

Потому что искать там было нечего.

Создавая мой пиджак, Анна Лисицына допустила ошибку и перепутала пространственные плетения. Так что всё содержимое карманов перемещалось не куда-нибудь, а прямо в цех Лисицыных.

Кто бы мог подумать, но ошибка Анны оказалась очень кстати!

Инспектор понял, что потерпел поражение, но сдаваться не собирался. Он просто не мог позволить мне уйти.

- Барон, сдайте вашего монстра. Вы не имеете права его забрать!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Проследив за его взглядом, едва не выругался.

Из убежища Маэстро я вышел с гипноящерицей в руках. Всё это время я таскал её вместе с собой, прицепив к рюкзаку.

Пока я был в Искажении, ящерица никому не мешала. Но, как только я попытался её вынести, Смородинский тут же оказался тут как тут…

Расставаться с таким ценным приобретением я не собирался. Эта жёлтая предсказательница своим пророчеством спасла мне жизнь!

Избавиться от неё мог только полный идиот.

Вот только я не знал, как выкрутиться. В отношении собственных монстров у Охотников всё было строго. Чтобы приручить кого-то из них, требовалось особое разрешение.

Понятное дело, у меня никакого разрешения не было. А значит, Смородинский мог её забрать…

Ящерица поскреблась в стенку и взглядом указала мне на дверку.

- Хочешь, чтобы я её открыл?

Ящерица кивнула.

Я задумался. Ритуал подчинения я провести не успел. Открою дверцу – и она сможет использовать свои способности без ограничения.

Другому монстру я бы такого не позволил. Но всего несколько минут назад ящерица спасла мне жизнь.

Так что, возможно, она заслужила этот шанс…

- Навредишь хоть кому-то – убью, не задумываясь! – произнёс я и распахнул дверку.

В то же мгновение ящерица посмотрела на Смородинского. В её глазах мелькнули разноцветные искры.

Инспектор споткнулся и застыл на месте. А затем его лицо расплылось в идиотской улыбке.

- И почему вы, Ваше Благородие, сразу не сказали, что у вас есть разрешение? О таких вещах нужно сразу сообщать! – Он махнул рукой. – Проходите!

Я посмотрел на ящерку и мне показалось, что эта жёлтая хитрюга мне подмигнула.

Да ведь она просто взяла и его загипнотизировала!

Ничего не скажешь, огромная сила…

Ящерка выглядела какой-то потухшей. Блеск в её глазах потух. Не удержавшись на лапках, она рухнула на дно клетки.

Использование своих способностей отняло у неё очень много сил…

- Вернёмся на землю и как следует тебя подлечим! – пообещал я ей и захлопнул дверцу.

Больше мне никто не мешал. Я наконец-то приблизился к выходу из Искажения и переместился обратно в Петербург.

Город встретил меня ночной темнотой и энергией активированных боевых артефактов. Члены отряда Аристова были во всеоружии и, кажется, готовились вернуться обратно в Искажение.

Ого! Да ведь они собрались туда за мной…

- Андрей, ты вернулся! – Юля едва не бросилась мне на шею и остановилась в последнее мгновение. – А мы уже решили, что Валуев решил тебя не выпускать…

- Они попытались меня задержать. Но сейчас всё в порядке!

Я коротко объяснил, что произошло. Аристов понимающе кивнул.

- Как я и говорил, Андрей. Валуев не любит тех, кто играет не по его правилам! Послушай совета старого человека – это не последняя попытка до вас добраться. Будут и другие…

- И что, прикажете мне спрятать голову в песок и ничего не делать?

- А какой смысл мне давать советы, которым вы не будете следовать? – Аристов усмехнулся. – Нет, я просто посоветую думать головой и всегда быть готовым к удару.

- Об этом можете даже не говорить. Я всегда готов!

Мы ещё какое-то время поговорили, обсуждая результаты нашего рейда. Несмотря на столкновение с Валуевым, Аристов был настроен позитивно. Он даже собирался доложить о ликвидации Маэстро в Императорскую канцелярию.

Лично я бы так делать не стал. Чего-чего, а внимания моей скромной персоне и так достаточно. Но спорить с Аристовым не стал. В конце концов, граф давно занимал свою должность и знал, что делает…

Мы уже собрались расходиться, когда я кое-что вспомнил.

- Аристарх Иванович, я бы хотел отблагодарить всех бойцов за участие в рейде.

- Андрей, ну что вы, так не делается… Они просто выполняли свой долг!

- Всё делается! В конце концов, это была моя идея, а они рисковали своими жизнями. Скажите, на какой адрес я могу отправить небольшие подарки?

- Если вы так хотите, то можете направить их в моё имение. Каждому бойцу я всё передам лично…

На этом мы и решили.

Аристов сели в свои автомобили и уехали. У меня же были свои планы.

- Так, семья, хотите вы того или нет, но мы едем отдыхать! После таких приключений мы все заслужили качественное восстановление.

Юля, как истинная трудоголичка, попыталась сопротивляться, но мы с Мишей не стали её слушать.

Уже полчаса спустя мы все вместе лежали на сеансе массажа, а ещё через час с аппетитом уплетали лапшу в китайском ресторане и подкреплялись энергией из кристаллов.

К китайской еде я пристрастился в Восточной Империи, когда изучал там искусство точных касаний. С тех пор восточная еда была одной из моих любимых.

Не забыл я накормить и своих питомцев. Вечно голодный Брысь получил огромную порцию острой курицы. Ящерка же от мяса отказалась и вместо него уничтожила целое ведро салата.

Ого! Кажется, у нас завёлся вегетарианец…

- Андрей, а ты это хорошо придумал! – Юля с аппетитом выпила весь бульон из-под лапши и посмотрела на меня с благодарностью. – Вечер получился насыщенный… Представляешь, я впервые была в Искажении! Я сражалась с монстрами! Да месяц назад я такого не могла даже представить!

- То ли ещё будет. Поверьте мне, это только начало! – Я улыбнулся и тоже прикончил свою порцию. – Ну а сейчас у нас осталось последнее дело на сегодня!

Мы вызвали такси, и скоро были уже в цеху Лисицыных. Время было позднее. Район давно погрузился в темноту, и только в цеху горели все окна.

На пороге меня встретила встревоженная Анна.

- Ваше Благородие, успокойте меня. Скажите, что это ваше!

- Ну конечно, моё. Чьё же ещё!

- Фух… - Она с облегчением выдохнула. – Когда все эти вещи начали падать с потолка, я так испугалась… А так прямо гора с плеч!

Войдя в цех, я увидел то, что и ожидал. Мои вещи, которые Брысь запихнул в карманы пиджака, горкой лежали посреди цеха.

Ошибка в пространственной магии костюма сработала так, как я и рассчитывал. Все предметы до единого переместились в цех. Всё это время они лежали здесь, дожидаясь моего возвращения.

Я поприветствовал Прохора Савельевича и остальных членов Рода и принялся собирать вещи. Пока раскладывал их по отделам, поставил энергофон на зарядку. Устройство разрядилось ещё в Искажении и не работало уже несколько часов.

Стоило энергофону ожить, как он оглушительно зазвенел.

- Ваше Благородие, доброй ночи! Беспокоит Петербургское управление безопасности. – В трубке раздался незнакомый голос. – Из вашего имения поступает сигнал тревоги. Не подскажете, что происходит?

Глава 8

Я закрыл глаза, ловя энергетические вибрации защитной системы имения. В последние дни я как следует над ней поработал и теперь даже расстояние не было для меня помехой.

Если там что-то происходит, то я это обязательно почувствую!

Я ничего не ощутил.

Энергия в защитной системе была распределена также, как и всегда. Никаких возмущений. Щиты находились в состоянии покоя, а сигнализация молчала.

- Вы уверены, что получили сигнал тревоги из моего имения? Скорее всего, это ошибка.

- Нет, Ваше Благородие, никакой ошибки! – Разговаривающий со мной по энергофону дружинник ответил чётко и уверенно. – Два часа назад из вашего имения поступил звонок. Голос в трубке был очень странный…

- Что значит странный?

- Как будто… нечеловеческий. – Дружинник и сам смутился от того, что говорил. – Будто диктор по телевидению, вот! Мы сначала решили, что это шутка, и сбросили звонок. А потом получили несколько сообщений по Всенету. И ещё…

- Что ещё? Говорите всё прямо!

- На нашу электронную почту пришло несколько фотографий вашего имения. Оно было в огне! – Дружинник окончательно запутался. – Короче говоря, Ваше Благородие, мы сами ничего не поняли. Вот и решили, прежде чем что-то делать, спросить вас! А то мало ли что…

В начале разговора мне показалось, что дружинник бредит. Возможно, что это и не дружинник вовсе, а просто какой-то шутник решил, что может меня подколоть.

Но в голосе молодого парня не было ни тени лжи. Это я слышал точно.

Да и вообще, из слов вырисовывалась чёткая картина…

Искажение меня подери!

- Вы всё сделали правильно. Благодарю за звонок. Можете быть уверены – проблема будет решена в ближайшее время!

- Рады стараться, Ваше Благородие! – с облегчением произнёс боец и положил трубку.

Я повернулся к стоящему рядом Мише и бросил на него фирменный «княжеский» взгляд. Взгляд, который с трудом выдерживали Императоры, короли и Высшие Искажённые.

Здоровяк судорожно сглотнул.

- Андрей, ты это… Ты чего?! Что-то случилось, да? Если что, я ни в чём не виноват!

- Виноват или нет, это я решу сам. Но ошибку ты точно совершил!

Больше я ничего пояснять Мише не стал. Пусть как следует помучается и подумает над тем, где он мог проколоться!

К тому же, если всё так, как я думаю, то смысла спешить нет…

- Кстати, хотел поблагодарить вас за работу. – Я повернулся к стоящим рядом Лисицыным. Они внимательно следили за мной, как будто чего-то ждали. – Костюмы отличные. Мы вам очень благодарны!

Все Лисицыны одновременно выдохнули. На их напряжённых лицах появилось облегчение.

- Фух… - Прохор Савельевич вытащил из кармана платок и трясущейся рукой вытер выступивший на лбу пот. – Ваше Благородие… Вы даже не представляете, как же мы рады это слышать!

- Очень рады! – поддакнула Анна. От избытка эмоций девушка не удержалась на ногах и тяжело опустилась на галантно подставленный мной стул.

Сшитые для нас костюмы были их первым за долгое время опытом изготовления магической одежды. Мои слова были своего рода оценкой их работы.

И оценка была высокой.

Костюмы и в самом деле отлично себя проявили. Одежда адаптировалась под ситуацию и одинаково подходила как для аристократического приёма, так и для Искажения. Благодаря её энергетической подзарядке мы уставали гораздо меньше, а наши удары становились сильнее.

Впрочем, без недостатков не обошлось.

- Вы хорошо поработали. Но до идеала ещё далеко. В первую очередь, нужно увеличить прочность!

Мне ничего не пришлось пояснять.

За один вечер я успел побывать в двух Искажениях. И эта "прогулка" оставила на мне свой отпечаток.

Пиджак был порван в нескольких местах. Левый рукав был оторван практически полностью – один из дендроидов всё-таки сумел как следует меня задеть. Пуговицы были либо оплавлены, либо вырваны с мясом. На брюках было столько прорех, что ими бы побрезговал даже бездомный.

И это не говоря про многочисленные пятна крови, следы кислоты и подпалины.

Короче говоря, я был ещё тем красавцем!

Впрочем, это всё равно был хороший результат. Учитывая, через что я сегодня прошёл, ни один другой костюм не выдержал бы и десятой доли того, что со мной случилось!

У родственников ситуация была немногим лучше.

Юля и Миша предпочитали дальнобойные атаки и большую часть времени находились под прикрытием других бойцов.

Тем не менее, Мишин пиджак лопнул на спине. Видимо, не выдержал нагрузки. А Юлино платье стало настолько коротким, что было на пределе приличий.

- Ваше Благородие, всё понятно! – Прохор Савельевич был согласен на любое моё предложение. – Оставляйте нам. Будем исправлять!

- Рад это слышать. И кстати, насчёт карманов…

- Андрей Николаевич, я поняла свою ошибку! – Анна с готовностью кивнула. – Я допустила ошибку. Шов нужно было закладывать на два сантиметра правее и использовать совсем другие нитки. Дайте мне немного времени, и я всё обязательно исправлю!

- Не спеши. Исправлять это как раз не требуется.

Я сумел её удивить. Девушка застыла, недоверчиво прищурившись.

- Что значит, не требуется исправлять? Ваше Благородие, но это же неправильно!

- Зато очень эффективно. Твоя ошибка сильно меня выручила. – Я не стал вникать в подробности. – Иногда очень полезно не просто хранить вещи в карманах, а перемещать их в другое место.

Анна не до конца поняла, что я имею в виду. Но суть она уловила верно.

- Ваше Благородие, если хотите, могу создать два кармана. Один для хранения, а второй для перемещения…

- Отличная идея! Но только перенастрой координаты. Я не хочу, чтобы предметы перемещались в ваш цех. Давай в качестве места назначения укажем моё имение!

Зайдя во Всенет, мы с Анной определили координаты моего имения. Теперь все предметы, которые я положу в один из карманов, попадут прямо в моё имение.

А что, вполне удобно! Такая новинка мне точно пригодится.

Останавливаться на этом я не собирался.

- Это ещё не всё. Самое главное – вы должны как следует поработать над маскировкой.

Мысль о том, с какой лёгкостью Смородинский развеял защищающую рюкзак магию, не давала мне покоя. Я привык считать, что все предметы, созданные Лисицыными триста лет назад, неуязвимы для современной магии.

Оказывается, потомки всё-таки сумели создать артефакты, способные видеть даже через их маскировку.

Выслушав меня, Прохор Савельевич задумчиво потёр подбородок.

- Ваше Благородие, слышал я о таких штуках… Мощные сканирующие артефакты! Говорят, они даже магию Магистра могут обойти...

- И что, нет способа как-то их обмануть?

- Нужны слёзы василиска! – В разговор, оторвавшись от работы, вступила Анна. – Я читала в старом архиве, что если их как следует обработать, то получится отличное отражающее покрытие. Такое даже самые мощные артефакты не обойдут!

- Обойти-то они, конечно, обойдут. – Прохор Савельевич бросил на девушку раздражённый взгляд. Видимо, глава Рода Лисицыных решил, что она лезет не в своё дело. – Да вот только где эти слёзы взять? Все знают, что собрать их невозможно!

Я не дал ему договорить.

- Нужны слёзы – будут слёзы. Ваша задача – сказать мне, что требуется. А уж как это достать, я решу сам!

В целом, я понимал, что так испугало Прохора Савельевича. Василиски – крайне опасные существа. Справиться с ними по силам только самым сильным и опытным Охотникам.

Слёзы этих тварей и вовсе считались чем-то вроде мифа. Собрать их удавалось всего несколько раз за всю историю существования Искажений.

Меня подобные задачи никогда не пугали. Да, просто не будет. Но если что-то требуется, то ради своей цели я достану что угодно!

Кажется, Прохор Савельевич подумал о том же самом.

Отозвав меня в сторону, он робко положил на стол исписанный мелким почерком листок бумаги.

- Ваше Благородие, помнится, вы обещали, что будете снабжать нас необходимыми материалами. Вот, я тут набросал небольшой списочек. Вы бы посмотрели. Может, сможете чем-то помочь…

Я пробежал содержимое листка взглядом. "Небольшой списочек" оказался огромным. Крылья огненных муравьёв, шерсть мантикор, толчёный рог чёрного единорога...

Прохор Савельевич взялся за дело с размахом!

Впрочем, застать меня врасплох ему не удалось.

Все перечисленные в списке ингредиенты были стандартными материалами для изготовления магической одежды. Без них на создание по-настоящему качественных вещей можно было не рассчитывать.

- Понял вас, - произнёс я, забирая у него листок. – Чтобы всё это добыть, мне понадобится время.

- Конечно-конечно, Ваше Благородие! Столько, сколько вам понадобится. Мы пока только осваиваем ремесло предков. Так что пока не спешим…

Прохор Савельевевич заметно расслабился. Видимо, до последнего боялся, что я откажусь выполнять взятые на себя обязательства.

Плохо же он меня знает, раз вообще допускает такую мысль!

- Ваше Благородие, и ещё кое-что… - Он робко заглянул мне в глаза. – Вам не удалось решить что-нибудь по нашему вопросу?

- Нет. Возьмусь за него в ближайшее время!

Я понимал, что он имеет в виду.

По распоряжению Императора, Род Лисицыных не имел права заниматься изготовлением магической одежды. То, что они сшили её для меня и моей семьи, было нарушением.

Если о нём узнают дружинники или охранка, то ничем хорошим это для Лисицыных не закончится.

Когда мы только познакомились, я пообещал Прохору Савельевичу, что решу этот вопрос и верну Лисицыным право заниматься своим делом. Сделать это я пока не успел, но кое-какие идеи у меня уже имелись…

Пока я разговаривал с главой Рода, родственники не теряли времени понапрасну и диктовали Анне, что хотят улучшить в своих костюмах.

- Мне просто необходим специальный колчан для стрел. Желательно, под цвет моих глаз! – Юля говорила совершенно серьёзно. – А ещё мне нужна специальная сумочка под лук. Но небольшая. Не хочу, чтобы она привлекала много внимания…

- А мне нужны чехлы под артефакты! – Миша тоже не остался в стороне. – И чтобы были вместительные! Хочу, чтобы туда убралась вся моя коллекция…

Все их предложения Анна заносила в специальную тетрадку и иногда задавала уточняющие вопросы.

Кажется, она в самом деле собиралась выполнить все пожелания родственников!

Что ж, мне даже интересно, что из этого получится…

Закончив с основными вопросами, мы отправились переодеваться. Я стянул пиджак, посмотрел на себя в зеркало и поморщился.

В одежде этого было не видно, но моё тело превратилось в один сплошной синяк. Тут и там виднелись следы зубов и когтей.

Но особенно постарался Маэстро. Наёмник бил не сильно, но очень точно. Даже с моей регенерацией заживать эти травмы будут не одну неделю…

- Хозяин, ты выглядишь пррросто ужасно! – Брысь материализовался рядом со мной. – Похож на перррежаррренную котлету!

- Спасибо, глазастый. Ты всегда умеешь подобрать правильные слова!

В цеху Лисицыных оказался душ. Я сполоснулся горячей водой, переоделся в сменную одежду и вернулся в основное помещение. Миша и Юля меня уже ждали.

Попрощавшись с Лисицыными, мы вызвали такси и помчались в имение.

Машины Управления безопасности я увидел ещё издалека. Дружинники взяли моё имение в кольцо и сейчас рыскали вокруг с артефактами наизготовку.

- Ваше Благородие, вы уж простите, но дальше я не поеду! – Таксист остановил машину, не доехав метров двести.

- Боишься? – спросил я, заглянув ему в глаза.

- Есть такое, - легко признался он. – Понимаете, у меня права просрочены… Не хотелось бы попасть под раздачу…

Я мог запросто на него надавить, но не стал этого делать. Выбрался из машины и размашистым шагом направился к имению. Миша и Юля последовали за мной следом.

Дружинники расступились, пропуская меня к воротам.

- Ваше Благородие, доброй ночи! Очень рады вас видеть. – Ко мне шагнул высокий дружинник с капитанскими погонами. – Вы уж простите, что мы тут устроили… Просто сами понимаете, мы должны были отреагировать на… это!

Я проследил за его взглядом.

В имении горел свет. Фонари во дворе, светильники в комнатах, сигнальные лампы – включена была иллюминация без исключения.

Свет был не обычным, а красным. И он моргал.

Три точки. Три тире. Три точки.

Это обозначение было мне знакомо. SOS – международный сигнал бедствия. Знак тех, кто оказался в опасности.

Хранители использовали его ещё триста лет назад. И за прошедшие годы ничего не изменилось.

Так вот почему дружинники выглядели такими взбудораженными! Сначала анонимные сообщения, а теперь имение аристократа превратилось в свето-шоу.

Неудивительно, что сюда сорвалось сразу несколько отрядов!

Теперь, когда я был здесь, бойцы заметно расслабились. Ещё пару минут назад они всерьёз готовились вторгнуться на территорию…

- Всё в порядке. Благодарю за вашу предусмотрительность. С остальным я справлюсь сам!

- Ваше Благородие, не моё дело… Но, может, вам помочь? – Капитан переминался с ноги на ногу. – Всё-таки там явно что-то неладно. А вдруг не справитесь?

- Не волнуйся, капитан. И не с таким справлялся!

Я направился к имению и уверенно толкнул ворота. Защита встретила меня энергетическим толчком, а растущая у входа манглория зашипела.

- Согласен, тут творится настоящее безобразие. Сейчас разберёмся!

Я вошёл в дом и направился прямо в Мишину комнату.

- Андрей, а почему именно ко мне?! – Здоровяк занервничал.

- А сам ещё не догадался? – Я бросил на него особенно строгий взгляд. – Уходя на приём, ты ничего не подключал к нашей сети?

Парень изменился в лице. До него наконец-то дошло.

- Твою ж за ногу…

- Лучше не скажешь!

Я распахнул дверь и увидел ровно то, что и ожидал.

Посреди комнаты, облепленный проводами, стоял радиоприёмник. Тот самый, в который я подселил пытавшегося меня убить технолома. Приёмник мигал всеми лампочками и буквально подпрыгивал на полу. От него во все стороны расходились волны Искажённой энергии.

Стоило нам войти, как приёмник затих. Лампочки перестали мигать, но меня было не обмануть.

Приглядевшись, я заметил, что самый толстый провод тянется прямо к включенному Мишиному компьютеру.

Что и требовалось доказать!

- Ничего не хочешь объяснить? – Я повернулся к родственнику. – Зачем ты подключил его к компьютеру?

- Андрей, я просто подумал, что одного радио монстрику будет недостаточно. Вот я и решил немного прокачать его систему. Вмонтировал в него информационный кристалл и подключил ко Всенету, чтобы закачать немного новой музыки… - Миша говорил честно, как на духу. – Братишка, а что такого? Ты же сам разрешил мне с ним поиграть!

Чтобы сдержаться, мне пришлось использовать всю силу воли без остатка.

- Поиграть?! Это – не игрушка. Это – монстр Искажений!

Миша пару раз моргнул.

- Андрей, но ведь я не думал, что так получится…

Всё окончательно сложилось.

Миша так увлёкся, что напрочь забыл, с кем имеет дело. Он подключил приёмник к компьютеру и ушёл из дома. Всю ночь технолом оставался здесь один. И если сначала он действительно закачивал информацию, то потом понял, что может подключиться не только к компьютеру, а сразу ко всему дому.

Сделать это было несложно. Миша давно покопался в электронике имения и соединил её в одну сеть. Интернет, телефонная связь, радио – всё было завязано на один узел.

Технолом получил доступ ко всему сразу.

Навредить мне или моему Роду монстр не мог. Моя магия связывала его по рукам и ногам. Но мечтать о свободе он не перестал. Направив дружинникам сообщение, он надеялся, что они ворвутся в имение и случайно его освободят.

Наивное создание…

- Ты напрасно на это рассчитывал. – Я склонился над приёмником. – Чтобы тебя освободить, нужно как следует постараться. Выпустить тебя могу только я и никто больше! Это понятно?!

Я обратился к Источнику и позволил магии вырваться на волю. Приёмник окатила волна энергии.

Страх технолома можно было почувствовать даже на расстоянии. Тварь могла воспользоваться Мишиной наивностью. Но обмануть меня ей было не по силам…

- Давайте подведём итог… - Меня отвлёк голос Юли. – В этом приёмнике… монстр?!

Я посмотрел на девушку. Точно, мы же ничего не успели ей рассказать!

- Всё верно. Это технолом.

- Но зачем вы притащили его домой?!

- Потому что он может быть полезен.

Я понимал Юлю. Жить в окружении монстров – явно не то, о чём она мечтала. Но чудовища могли сделать меня и мой Род сильнее. И отказываться от этой силы я не собирался.

Как и всегда, мой ровный тон и уверенный взгляд подействовали на неё успокаивающе.

- Андрей, ты же не дашь нас в обиду, верно?

- Конечно, нет.

Я посмотрел на приёмник. Он уже был связан моей магией. Но, кажется, этого было недостаточно…

Взяв с Мишиного стола карандаш, я прямо на приёмнике начертил последовательность Рун и приложил к ним небольшой жёлтый кристалл. Руны вспыхнули, подтверждая, что всё работает как надо.

- Теперь ты связан дополнительными узами. – Технолом был внутри приёмника, но я знал – он отлично меня слышит. – Малейшая попытка – и моя магия выжжет тебя дотла.

На приёмнике мигнула зелёная лампочка. Монстр отлично меня понял.

- Андрей, может, не надо так жестоко? – Миша попытался его защитить.

- Я поступлю с ним так, как считаю нужным. Тебе тоже придётся ответить за прокол. Так что жди наказание в ближайшее время!

Здоровяк помрачнел, но даже не посмел возразить. Пусть он и делал вид, что всё в порядке, в глубине души чувствовал свою вину.

- Кстати, у меня кое-что есть. Сможешь его прочитать?

Я положил перед Мишей информационный кристалл, который добыл в Искажении Маэстро. На нём должна быть записана вся информация об убийстве Николая Гордеева.

Миша склонился над ним, покрутил в руках и помотал головой.

- Андрей, это защищённый кристалл. Его так просто не открыть…

Другого я от Маэстро и не ожидал. Этот параноик всеми силами защищал свои секреты.

- Сможешь взломать?

- Я – нет. – Миша хитро улыбнулся и указал на приёмник. – А вот он сможет!

Почувствовав, что о нём говорят, технолом замигал лампочками. Я так его запугал, что больше всего он хотел передо мной выслужиться.

- Подведёшь – убью на месте! – предупредил я и положил информационный кристалл на крышку.

В то же мгновение из внутренностей устройства высунулась лапа технолома и сжала кристалл в железной хватке. Приёмник задрожал.

- Ну нет, я на такое смотреть не могу! – Юля выбежала из комнаты.

Вид торчащей из крышки лапы её напугал. Такое зрелище не для слабонервных!

Тем временем с техноломом происходило что-то ненормальное. Приёмник трясло, из динамиков раздавались неразборчивые звуки.

Так быть точно не должно…

Наконец приёмник затих. Лапа монстра медленно покачивалась из стороны в сторону. Кристалл слабо светился.

- Защита слишком сильная. – Благодаря своему инженерному Таланту Миша понял, что происходит, даже раньше меня. – Ему понадобится время, чтобы закончить.

- Сколько?

- Несколько часов.

Несколько часов так несколько часов. Я всё равно никуда не спешил.

- Дай мне знать, когда он закончит!

Я поднялся на чердак и достал клетку с гипноящерицей.

Зверушка выглядела совершенно спокойной и смотрела прямо на меня. Она как следует подкрепилась и сейчас чувствовала себя явно лучше, чем пару часов назад.

Её ментальные способности были велики, но их использование забирало слишком много сил. Гипноз, который она использовала против Смородинского, опустошил её Источник едва ли не наполовину…

- Ты видела, как я поступил с техноломом. Надеюсь, с тобой проблем не будет?

Ящерица задумалась, а затем уверенно помотала головой.

- Очень на это рассчитываю!

Меня так и подмывало как следует изучить её способности, но я решил отложить это на завтра.

В конце концов, она никуда от меня не убежит…

Я лёг на свой матрас и, стоило голове коснуться подушки, мгновенно заснул.

Долго проспать не удалось.

В ноздри ударил запах дыма, а кожу обожгло энергией Искажений.

Сожри вас всех Морозный дракон… Что на этот раз?!

***

- Нет, что ни говори, но этот барон Гордеев – очень толковый! Так использовать Руны не додумались бы и все учёные Штаба!

Часть Охотников закончила свою работу и, ожидая товарищей, рассматривала свои артефакты. Все они были усилены Руной, наполненной воздушной стихией.

Точно так, как и научил их барон Гордеев.

Не удержавшись, один из бойцов прицелился и выстрелил в воздух. Громыхнуло. Вырвавшийся из артефакта энергетический заряд сверкнул яркой вспышкой.

Раздался треск, и дерево, в которое попал снаряд, рухнуло на землю.

- Вот, об этом я и говорю! Без подсказки барона эта штука и половины бы этой мощи не дала!

Остальные бойцы тоже вскинули своё оружие. Им не терпелось проверить, насколько мощнее стали их собственные артефакты.

Выстрелить они не успели.

- Какой аномалии вы здесь прохлаждаетесь?! Что, заняться нечем?!

Князь Валуев появился неожиданно. Бойцы внимательно смотрели по сторонам, но всё равно пропустили момент, когда широкоплечий глава Штаба возник прямо перед ними.

Сверкая глазами, он принялся раздавать команды. Охотники, не медля, бросились выполнять его поручения.

Они давно знали – когда начальник в таком настроении, лучше не попадаться ему на глаза…

Разогнав бойцов, Валуев перевёл дыхание. Он как мог пытался сохранять равнодушный вид, но внутри всё так и горело от ярости.

Вся их операция пошла виверне под хвост.

Прижать Аристова и Гордеева у него не вышло. Кто же знал, что эти двое прибыли сюда не просто так, а для ликвидации одного из опаснейших наёмников Империи!

Формального повода им помешать у князя не было. Да если бы даже был, он всё равно не рискнул бы встать у них на пути.

Немного им помешаешь – и, чего доброго, тебя самого заклеймят пособником Маэстро. А от такой славы потом не избавишься годами!

Отпустив Аристова с Гордеевым, Валуев надеялся, что сможет найти что-то ценное в оставшихся в Искажении развалинах. В конце концов, Маэстро жил здесь годами! В этих зданиях точно должно быть что-то любопытное…

Увы, но его и здесь ждало разочарование.

Все здания выгорели дотла. Ни архивов Маэстро, ни записей о том, как ему удалось это создать, не осталось.

Короче говоря, Валуев остался ни с чем. А это чувство гордый князь ненавидел больше всего…

- Ну же, Ваня, хоть ты меня порадуй! – Князь повернулся к подошедшему к нему Смородинскому.

- Ваше Сиятельство, все необходимые образцы собраны. Наши учёные считают, что шансы на их изучение очень велики! – Инспектор откашлялся. – А ещё мы нашли приличный запас энергетических кристаллов. Да, утешение слабое, но хоть что-то…

Князь сдержанно кивнул. Даже это казалось ему неплохим результатом.

Смородинский замялся, как будто хотел сказать что-то ещё.

- Ну же, Ваня, не молчи! Говори, что хотел.

- Ваше Сиятельство, я подслушал несколько разговоров. В отряде только и говорят, что о бароне Гордееве и его людях! Особенное впечатление на них произвело усиление артефактов…

Валуев и сам это понял. Его верный отряд, надёжные бойцы, прошедшие с ним огонь и воду, сражались вместе с бароном всего несколько минут.

Этого оказалось достаточно, чтобы проникнуться к нему симпатией.

Князь чувствовал – на фоне этого юного выскочки он смотрится слабым и безвольным. Требовалось найти способ вернуть утраченный авторитет…

Глава Штаба вгляделся в хитрые глаза Смородинского.

- Что, Ваня, хочешь что-то предложить?

- Да, Ваше Сиятельство. Есть у меня идея, как можно уронить авторитет барона. Да так, что ему никто больше и руки не подаст!

Глава 9

Не раздумывая, я сорвался с места и одним прыжком преодолел далеко не маленькую лестницу. Легко приземлился и бросился к источнику Искажённой энергии. Она исходила прямо из Мишиной комнаты.

Что, опять?!

Я рывком распахнул дверь. Передо мной открылась любопытная картина.

Миша, облачённый в домашний халат, пытался погасить горящий радиоприёмник.

Ну то есть как пытался. Просто бегал вокруг и махал на него руками! Видимо, так он пытался сбить пламя…

- Андрей, я не понял, что произошло! Всё было нормально, технолом заканчивал взламывать защиту кристалла. А потом он загорелся! Я такого не ожидал…

- Поверь мне, дорогой братец, - в этой жизни нужно быть готовым ко всему! Ну а сейчас отойди в сторону.

Способности подчиняться приказам у Миши было не отнять. Получив чёткие указания, он послушно нырнул мне за спину.

Я же наоборот выступил вперёд. Вскинул руки и позволил энергии струиться по каналам. Встряхнув кистями, направил поток прямо на полыхающий приёмник.

Ничего сложного я не делал. Всего лишь собрал силу в жёсткую энергетическую структуру и набросил её на пламя. Расчёт был простой – плотная энергия перекрывала поступление кислорода и не давала огню распространяться.

Примерно также в Искажении Маэстро действовали Охотники Валуева. Только я работал намного быстрее.

Старая проверенная схема сработала и в этот раз. Пламя немного поборолось, а затем окончательно погасло.

Единственным признаком того, что здесь совсем недавно полыхал огонь, оставался едкий дым и мерзкий запах горелой пластмассы.

- Хозяин, пахнет отвррратительно! – Брысь сидел в коридоре рядом со мной. На приёмник он смотрел с явным недовольством. – Я считаю, что тут нужно как следует пррроветрррить!

- Спасибо за совет, глазастый. Без тебя бы мы не догадались!

Я использовал стихийную магию и направил в комнату воздушную волну. Дышать стало намного легче, но запах гари всё равно отлично чувствовался.

Скорее всего, избавиться от него удастся ещё нескоро…

Я подошёл к приёмнику, ожидая увидеть на его месте расплавленную груду пластика.

На удивление, корпус устройства практически не пострадал. Появилась пара незначительных трещин, а поперёк шли толстые неровные полосы, напоминающие тигриную шкуру.

Хм, кажется, вместилище технолома куда крепче, чем кажется…

Лапа монстра по-прежнему торчала из крышки приёмника. Пальцы чудовища покрывала сажа, но информационный кристалл технолом так и не выпустил.

- Ты там как, живой?

Приёмник протяжно скрипнул.

- Живым не сдамся! – Из динамиков донёсся хриплый мужской голос.

Кажется, технолом подключился к какому-то фильму и сейчас транслировал запись.

- Что случилось?

Приёмник снова заскрипел.

- Жертва оказала неожиданное сопротивление! Но мы всё равно загнали её в угол… - Технолом продолжал использовать записи всё из того же фильма.

Переводя с языка монстра на нормальный, это значило, что взломать информационный кристалл оказалось сложнее, чем мы рассчитывали. На защиту Маэстро не поскупился, и даже технолому пришлось как следует попотеть.

Вырвавшееся из кристалла пламя, скорее всего, было защитным механизмом. Не окажись корпус таким крепким, и от него остались бы только угли.

- Значит, у тебя всё получилось? Показывай!

Миша понял, что мне нужно. Выскочив передо мной, аккуратно подключил приёмник к компьютеру. Кристалл в лапе технолома слабо засветился, и на экране появились папки с файлами.

С первого же взгляда стало понятно – это именно то, что мне нужно.

Как я и предполагал, Маэстро оказался ещё тем любителем порядка. Все материалы о совершённых им покушениях были собраны в чёткую и понятную систему. Переписка с клиентом, подробности выполнения заказа – всё было здесь.

Самое главное – в записях нашлось даже видео. Миша подсказал мне, как его запустить, и я нажал на нужную кнопку.

- Попался!

На экране было ясно видно какое-то кафе. Границкий сидел за столиком, а напротив него возвышался знакомый мне бородатый здоровяк.

Да ведь это тот детина, которого я нашёл после покушения технолома! Насколько я понял, он был одним из доверенных лиц Маэстро и выполнял его самые ответственные задания.

Вот это мне повезло! Уж не знаю, для каких целей, но Маэстро записывал все разговоры с заказчиками.

Лучшего варианта и не придумаешь…

Я прислушался к доносящимся из динамиков тихим голосам.

- Я хочу заказать барона Николая Гордеева. – Каждое слово Границкого было слышно так чётко, как будто он говорил мне на ухо. – И как можно быстрее!

- Убийство барона – недешёвое удовольствие. – Бородатый отвечал спокойно и уверенно. – Будет стоить приличных денег. Скажем, сто тысяч…

- Деньги не проблема! – Границкий вёл себя так, как будто делал покупки в магазине, а не заказывал убийство. – Но только у меня есть особое условие. Всё должно выглядеть как несчастный случай. А ещё барон должен страдать…

- Желания клиента для нас закон. Маэстро выполнит всё в лучшем виде!

Нажимая на кнопки, я промотал запись дальше. Эти двое во всех подробностях обсуждали убийство Николая. Имя Маэстро звучало несколько раз.

Я, конечно, не юрист. Но, мне кажется, это идеальные доказательства!

То, что мне и требуется…

- Андрей… - За спиной раздался сдавленный голос. Я настолько погрузился в запись, что пропустил появление Юли. – Это он что, про нашего отца?

Я обернулся и посмотрел на родственников. В глазах Юли и Миши стояли слёзы. Нет, они, конечно, знали, что Маэстро убил их отца. Но к тому, что они увидят что-то подобное, брат с сестрой всё равно оказались не готовы.

- Да. Про него. – Я и не думал что-то от них скрывать.

- Ты ведь убил этого бородатого, верно? – В глазах Юли сверкнули искорки гнева.

- Бородатого, Границкого, Маэстро. Всех, кто виновен в смерти Николая.

- Братишка, ты всё правильно сделал! – Миша заточил меня в крепкие объятия. – Эх, жаль, мы тебе мало помогали! Ну ничего, потом наверстаем…

Я похлопал его по спине и выбрался из по-медвежьи крепких объятий здоровяка.

Мне кажется, или он с каждым днём становится всё сильнее?

- Вы отлично мне помогали. Николай отомщён. Но это ещё не конец. Осталось вернуть имущество нашего Рода!

После смерти Николая имущество Рода через подставные фирмы забрал себе Границкий. Чтобы его вернуть, требовалось доказать, что барон получил его нечестным путём.

Найденные мной доказательства были именно тем, что нужно. Осталось только грамотно их использовать.

И для этого у меня был специальный человек.

Не обращая внимания на ранний час, я достал энергофон и набрал номер адвоката Белозёрского.

Станислав Яковлевич ответил практически сразу. И для семи утра голос у него был очень бодрый.

- Что значит, ничего не нашли?! А я сказал, ищите лучше! У всех рыльце в пушку. И на этого мудозвона тоже что-нибудь найдётся! Или вы что, хотите, чтобы я сделал вашу работу за вас?! – Голос Белозёрского звенел от ярости. Но, стоило ему заговорить со мной, как он тут же успокоился. – Рад слышать вас, Андрей Николаевич. До меня дошли слухи о вашем штурме. Что сказать… Такого дерзкого хода я не ожидал даже от вас!

- Благодарю. Как я понимаю, вы на работе?

- Эх, Андрей Николаевич, знали бы вы, сколько мне приходится работать… Эти бездари без меня не способны написать даже простейший иск! – Адвокат притворно вздохнул и тут же, как по мановению волшебной палочки, стал серьёзным. – Как я понимаю, вы звоните по делу?

- Разумеется. Как я вам и говорил, мне удалось найти доказательства связи Границкого с Маэстро. Направляю вам документы.

Я кивнул стоящему рядом Мише. Он понял меня правильно. Сразу же ввёл электронную почту адвоката и, собрав файлы, направил их Белозёрскому.

В трубке раздались тихие щелчки. Это адвокат просматривал полученные файлы.

Неожиданно наступила тишина.

- Станислав Яковлевич, вы ещё здесь?

- Да, Андрей. Здесь… - Голос адвоката стал ниже на целый тон. – Понимаете, за свою карьеру я выиграл множество сложных дел. Но это… Это обещает стать одним из самых лёгких. Да с такими доказательствами я выиграю его в два счёта!

- Рад это слышать.

Именно на такую реакцию адвоката я и рассчитывал. Фактически, я преподнёс ему победу на блюдечке с голубой каёмочкой.

Сомневаюсь, что хоть кто-то из его клиентов лично собирал такую доказательственную базу…

Белозёрский быстро включился в процесс. Он задал мне несколько дельных вопросов и сразу же начал раздавать своим подчинённым указания.

- Эй вы, бестолочи, тащите сюда свои тупые задницы! Сейчас я буду учить вас, как выигрывать дела! – Адвокат дал несколько распоряжений и вернулся ко мне. – Барон, в ближайшее время ждите от меня новостей. Скоро вы вернёте своё Родовое имущество, уж можете мне в этом поверить!

- Рассчитываю на вас. Кстати, у меня есть вопрос по вашей части. Он касается моих друзей, Рода Лисицыных. Много лет назад их лишили права производить магическую защиту. И я хотел бы это исправить!

Я обрисовал ему ситуацию. Белозёрский внимательно меня выслушал, пару раз хмыкнув.

- Честно вам скажу, Андрей. В отличие от вашего, это дело крайне сложное! Даже мне его выиграть будет непросто. Но я сделаю всё, что от меня зависит!

Разговор подошёл к концу, и я с облегчением откинулся на спинку кресла. Семь утра – а я уже успел спасти технолома, связаться с адвокатом и решить кучу дел.

Утро начинается бодро!

Останавливаться я не собирался.

- Если уж встали, то нечего тратить время понапрасну. Вперёд на тренировку!

- Андрей, но мы же вчера сражались в Искажении! – Миша попытался сопротивляться. – Мы устали… В конце концов, мы же столько монстров убили! Мы заслужили отдых.

- И сколько монстров убил лично ты?

- Ну, лично я не одного… - Здоровяк смутился. – Но я помогал их убивать! Без моих артефактов бойцам было бы намного сложнее…

- Это не считается. Так что ноги в руки и вперёд за мной!

Больше родственники не возражали. Недовольно бурча, они вышли за мной на улицу.

Сильно их мучить я сегодня не стал. Вчерашний вечер и особенно минувшая ночь получились жаркими. Они потратили много сил, и поэтому тренировку я провёл максимально мягко.

Никаких жёстких спаррингов. Только лёгкие упражнения на все группы мышц!

Наблюдая за родственниками, мы с Брысем внимательно изучали их энергетические вибрации.

Как я и рассчитывал, рейд в Искажение сильно на них повлиял. Искажённая энергия проникла им под кожу и напитала их Таланты. Даже без специальных занятий, Атрибуты продолжали развиваться, становясь всё сильнее.

Эта ситуация была типичной для начальных уровней. Только проявившись, Таланты развивались легко и быстро. Для их усиления требовались минимальные усилия.

Но, как только они подрастут, всё тут же станет намного сложнее. Каждое усиление будет даваться родственникам через пот и боль.

К счастью для них, до этого им ещё далеко…

Свою тренировку я тоже провёл в расслабленном стиле. Напряг основные группы мышц и отработал стандартные приёмы фехтования. Продолжил бы и дальше, но покрытое синяками тело не давало как следует развернуться.

Организм становился крепче, но до прежнего уровня было ещё очень и очень далеко…

Самое время это исправить!

Я поднялся на чердак и достал из рюкзака трофеи, добытые в Искажении Маэстро.

В первую очередь меня интересовали кристаллы. Сражаясь в Искажении, мы с Брысем убили десятки монстров. У меня не было времени собирать выпавшие из них трофеи, и эту работу за меня сделал лохматый.

Он хорошо поработал, и сейчас передо мной высилась целая горка из кристаллов. Больше всего было слабых жёлтых, но попадались синие и даже несколько зелёных.

Отличный улов!

Выложив их перед собой, я приступил к ритуалу усиления.

Руны ложились на духовное тело одна за другой. Кристаллов у меня было достаточно, так что я ни в чём себя не ограничивал.

Руна усиления чувств и Руна ускорения второго уровня. Руна регенерации третьего уровня.

Каждый знак, нанесённый моей энергией, становился частью меня. Их сила бежала по моим венам.

Как же приятно чувствовать, как ко мне возвращается прежняя мощь!

Последней я нанёс Руну силы. В отличие от предыдущих, с ней пришлось как следует повозиться. Линии расползались перед мои духовным взором, а энергия никак не желала подчиняться.

Объяснялось это просто. В отличие от остальных, Руну силы я наносил уже в пятый раз. А это уже совсем другая ступень развития!

Юное тело сопротивлялось, кости трещали, но природное упорство и прежние навыки делали своё дело.

Руна возникла на моём духовном теле, засияв ярче остальных.

- Ну наконец-то!

После ритуала энергии в Источнике практически не осталось. Я сел в углу и погрузился в медитацию. Брысь кружил вокруг, постоянно спрашивая, как у меня дела. Хвостатого я не слушал. Мои мысли были очень далеко…

Только почувствовав, что силы снова ко мне вернулись, я вскочил на ноги.

Спустившись на завтрак, провёл время с семьёй, а, вернувшись обратно на чердак, принялся за изучение нового питомца.

Всё это время гипноящерица мирно сидела у себя в углу, ничем не привлекая внимания. Есть и пить она не просила, громких звуков не издавала, нападать ни на кого не собиралась. Даже свои гипнотические способности, и то не использовала.

Короче говоря, идеальный питомец!

Как раз это меня и смущало. Ящерица была слишком тихой. А когда монстр Искажения ведёт себя настолько незаметно, то это значит только одно.

Жди беды…

В первую очередь я забрался во Всенет и прочитал всю информацию о гипноящерицах, что там была.

За триста лет ситуация с ними не изменилась. Этот вид по-прежнему считался редким и очень опасным. Монстры обитали всего в трёх Искажениях, а общее число популяции не превышало нескольких сотен.

Хм. Да ведь у меня на руках оказался представитель умирающего вида!

Единого мнения об этих созданиях не существовало. Некоторые исследователи называли их крайне злобными и опасными. Другие, наоборот, считали ящериц разумными и миролюбивыми.

Моя интуиция подсказывала, что истина, как и всегда, находилась где-то посередине.

Пока я её рассматривал, ящерица не спешила нападать. Только внимательно следила за моими действиями. Вибрации её силы я чувствовал даже через защищённое стекло. В ящерке кипел огромный потенциал.

Сейчас её Источник был совсем мелким. Но если с ней заниматься, хорошо кормить и подпитывать кристаллами, то её возможности могут вырасти в несколько раз…

- Ну что, лупоглазая, готовы мне подчиниться?

Ящерка пару раз мигнула и серьёзно кивнула. Сама она не говорила, но отлично меня понимала.

- Тогда приготовься!

Ритуал подчинения был необходимостью. Без него я не мог быть уверен ни в своей безопасности, ни в безопасности моей семьи. Пусть ящерка и выглядела спокойной, это был не повод расслабляться…

Все манипуляции она выдержала с ледяным спокойствием. Когда Руна возникла на её лапке, она даже не вздрогнула.

Великолепная выдержка!

Как только я завершил ритуал, сразу почувствовал возникшую между нами связь. Впрочем, прощупать её всё равно не удалось. Энергетические контуры нового питомца были защищены непробиваемым заслоном. Пробиться через него мне так и не удалось.

Ладно, не всё сразу…

Впрочем, один вопрос я откладывать не собирался.

- Я знаю, что ты умеешь видеть будущее. Что именно ты можешь предсказать?

Ящерка смотрела на меня умными глазами и ничего не говорила.

- Хозяин, а ты уверррен, что она вообще умеет ррразговаррривать? – Брысь смотрела на неё с ревностью.

- Да, глазастый. Ты же сам слышал, как она предупредила меня в Искажении.

- Может, это была случайность? Брррысь считает, что она не умеет ррразговаривать!

Ящерка бросила на него недовольный взгляд и неожиданно распахнула пасть.

- Поднос.

Её голос звучал громко и чётко. Не перепутаешь!

- Поднос? – Я нахмурился. – И что это значит?

Ящерка не ответила, только слегка взмахнула хвостом.

На лестнице раздался топот ног. Это Юля поднималась на чердак.

В голове сама собой возникла догадка. А что, если…

- Ой!

Я успел вовремя. Юля споткнулась о последнюю ступеньку и полетела вниз.

Рванувшись вперёд, я поймал её в полёте. С ней всё было в порядке, а вот поднос с кофе и свежими блинчиками, который она сжимала в руках, полетел вниз.

А ведь она пришла, чтобы меня угостить…

- Я такая неловкая. – Юля печально вздохнула и посмотрела на меня с подозрением. – А ты шустрый! Выскочил так быстро, как будто знал, что я упаду.

- В каком-то смысле так и есть.

Я помог Юле собрать разлетевшиеся во все стороны блины и вытереть лужи кофе. Сделав это, вернулся на чердак.

Благодаря этой ситуации способности ящерки стали намного понятнее. Она действительно могла предсказывать будущее, но только ближайшее, в интервале нескольких минут.

Не самый прокаченный навык, но весьма полезный. Союзник с такой способностью мне пригодится!

Проблема была только в одном.

Все предсказания питомицы были ограничены одним-единственным словом. На большее ей просто не хватало сил…

- Ты молодец! – Я запихнул в клетку пучок свежей травы из сада. – Но, надеюсь, что это не предел.

Ящерка внимательно на меня посмотрела и принялась с аппетитом поедать траву. Одно можно было сказать наверняка – угощение пришлось ей по вкусу…

- Хозяин, ты пррропустил кое-что очень важное! – Брысь зарычал мне на ухо.

- Например, что?

- Если ты решил жить с этой ящерррицей, то ты должен выбрррать ей имя!

Я закатил глаза. Придумывать питомице имя я хотел меньше всего.

- Придумай сам. Потом предложишь мне вариант!

- С рррадостью, хозяин!

Брысь отправился думать об имени, и следующий час я провёл, занимаясь делами.

Разобрав трофеи, тут же подключил артефакты Маэстро к своей защитной системе. Несколько энергетических кристаллов отправились туда же.

Дополнительное усиление точно не будет лишним!

Не забыл я и про обещание наградить всех участвовавших в рейде Охотников. Собрав горсть кристаллов, погрузил их в конверт и, вызвав курьера, направил Аристову.

Для меня это была всего лишь капля в море. Кристаллы – важный ресурс, но я знал, что с моим умением убивать монстров недостатка в них у меня не будет.

А вот для рядовых Охотников это должно стать настоящим сокровищем…

Покопавшись в трофеях, я нашёл кое-что любопытное. На обложке толстого журнала не было никаких надписей. Но, пролистав его, я обнаружил имена, пароли и даты.

Да это же список всех, кто работал на Маэстро!

Недолго думая, этот журнал я тоже направил Аристову. Разбираться с отбросами общества, отравляющими жизнь города, - его прямые обязанности.

Уверен, что Императорский представитель оценит этот подарок по достоинству.

Особое место среди трофеев занимали обломки построенных Маэстро зданий и Искажённая земля. Даже без детального изучения было очевидно – их особая энергия нуждается в более детальном изучении. Нахрапом их не возьмёшь!

Именно поэтому я сложил их обратно в рюкзак. К изучению такого важного вопроса нужно подступаться не спеша. Займусь этим немного позже…

Я посмотрел на часы и присвистнул. Была всего лишь середина дня, а я уже успел выполнить все пункты из своего списка дел.

Все, кроме одного.

- Хозяин, а почему ты так стррранно на меня смотррришь?! – Столкнувшись со мной взглядом, питомец заволновался.

- Потому, глазастый, что у меня есть на тебя планы. Собирайся!

- Собиррраться? Но куда? Брррысь не понимает!

- Сейчас всё поймёшь!

Я быстро собрался, прихватив с собой самое необходимое. Крикнул родственникам, что скоро вернусь и, выйдя из имения, зашагал по дороге.

Спустя сорок минут я был на месте.

На самом деле, задача у меня была очень простая. Всё утро я посвятил тренировкам. Но, становясь сильнее, я не имел права забывать и про своего главного питомца.

Несмотря на то, что мы с Брысем сражались бок о бок, я до сих пор многого о нём не знал. Да я, Искажение меня раздери, не знал о нём вообще ничего!

А самое главное – мне были неизвестны его способности.

Когда мы в прошлый раз решили потренироваться в полную силу, то лохматый едва не разнёс половину имения. Его мощь была слишком велика, чтобы использовать её рядом с людьми.

Если я хочу изучить его возможности, то делать это надо в месте, где он никому не навредит…

И такое место я знал!

Тренировочный центр «Абсолютный удар» располагался на границе города и представлял собой массивное каменное здание, защищённое магией и артефактами. Толстые стены, боевые чары, система подавления магии – это место производило впечатление!

О центре я узнал от Алисы Игнатовой. Рыжая аристократка пришла в имение как раз после нашей с питомцем тренировки. Она сразу поняла, что условий имения недостаточно, и мне требуется место покрепче.

Что ж, я был готов этому центру шанс…

Я направился ко входу.

- Хозяин, ты ведь хочешь тррренирррооваться, верррно?! – Брысь всё понял верно и сразу начал волноваться. – Это очень нехорррошо! Я не успел норррмально пожрррать. Я буду слабым и не смогу показать тебе всё, на что способен…

- Лохматый, ты съел на завтрак целую кастрюлю мяса, - напомнил я ему. – Так что расслабься. Всё у тебя получится!

Внутри центр оказался практически пустым. Лишь издалека доносились приглушённые голоса и звуки ударов.

В просторном холле меня встретил мрачного вида лысый администратор.

- Приветствую вас, Ваше Благородие! – Он низко поклонился. – Первый раз в «Абсолютном ударе»?

- Да. Мне сказали, что у вас хорошая защита и можно тренироваться в полную силу.

- О, поверьте, у нас лучшие тренировочные площадки во всём городе! – Администратор улыбнулся и, усилив себя магией, внезапно атаковал.

Чтоб тебя!

Обычно я ко всему готов. Но чего-чего, а атаки в центре для аристократов я точно не ожидал!

Впрочем, застать меня врасплох лысому не удалось.

От его резкого выпада я увернулся, пропустив охваченный пламенем кулак совсем рядом с лицом. И сразу же, не давая ему опомниться, ударил в ответ.

Удар получился что надо. Точный и сильный, он пришёлся администратору в солнечное сплетение.

Он отлетел в противоположный конец зала, врезавшись спиной в стену.

Из подсобки выскочили сразу три охранника. Оглядев нас, они уважительно мне поклонились и со скучающими лицами ушли прочь.

Я застыл, не веря своим глазам.

Да что здесь вообще происходит?!

- Ваше Благородие, не извольте гневаться! – Администратор не без труда, кряхтя и матерясь, поднялся на ноги. – Дело в том, что это – наша концепция…

- Какая ещё к виверне концепция?! Нападать на клиентов?!

- Не нападать. А проверять способности потенциальных посетителей! – Администратор закашлялся. Видимо, мой удар вышел сильнее, чем я рассчитывал. – Хозяева нашего заведения хотят видеть здесь только самых сильных бойцов. Слабакам здесь не место! Так что я специально тестирую каждого, кто хочет к нам записаться…

Сначала его слова показались мне бредом. Бить клиентов, чтобы определить достойных?

Да это какая-то ерунда!

А потом я задумался. В целом, метод действительно неплохой. Многое помогает понять…

- И что, есть кто-то, кто не справляется?

- О, вы даже не представляете. Проваливаются очень многие! – Администратор улыбнулся и встал за стойку. – Но вам волноваться не о чем. Вы прошли тест с достоинством… Так чем могу быть вам полезен?

- Мне нужен индивидуальный зал с самыми мощными стенами, без камер и следящих артефактов.

- Вам повезло, такой зал как раз свободен. Прошу, следуйте за мной…

Администратор провёл меня по коридорам и распахнул передо мной двери.

Невероятно толстые стены, магическое усиление, множество тренажёров, в том числе артефактных. Мне здесь уже нравится!

- Прошу вас, Ваше Благородие. Можете делать всё, что пожелаете!

Администратор поклонился и оставил меня одного.

Я огляделся по сторонам и осмотрел зал в поисках следящих артефактов. В помещении ничего не оказалось.

Зал был безопасен.

- Лохматый, давай ко мне. Пришло время как следует тебя погонять!

Питомец вынырнул из пространственного коридора и оказался передо мной.

- Деррржись, хозяин. Сейчас Брррысь покажет всё, на что способен!

Атаковать питомец не успел. Энергофон завибрировал в моём кармане. Взглянув на экран, я увидел, что мне звонит графиня Вероника Соколовская. Та самая, вместе с которой я исследовал озёрное Искажение.

- Андрей, здравствуй! – Голос Вероники дрожал от напряжения. – У меня для тебя важные новости. Тебя срочно вызывают в Институт изучения Искажений!

Я тихо выругался себе под нос.

- КУДА?!

Уважаемые читатели!

Так нейросеть увидела ящерку. Похожа?

Также принимаются варианты имён. Поможем Брысю выбрать правильное имя! )

Глава 10

Графиня Соколовская позвонила совершенно не вовремя.

Мы с питомцем как раз встали друг напротив друга, и Брысь напряг мышцы, готовясь к атаке. Судя по блеску в его глазах, лохматый и в самом деле решил выложиться на все сто процентов.

Меньше всего я сейчас хотел тратить время на какие-то разговоры!

Тем не менее, слова Вероники сумели меня заинтересовать. Про Институт изучения Искажений я никогда не слышал и понятия не имел, зачем мне нужно туда идти.

Я взглядом велел прыгающему вокруг меня Брысю подождать и полностью сосредоточился на беседе.

- Рад слышать вас, Ваше Сиятельство! – Спокойный голос ничем не выдал моего раздражения. – Может, поясните, что это за Институт и зачем ему понадобилась моя скромная персона?

- Андрей, ты что, никогда не слышал об Институте?! – Кажется, Соколовская была искренне удивлена.

- Нет. Как-то не приходилось.

- Это очень странно! Институт – важнейшее научное учреждение Империи. Он был основан ещё триста лет назад и занимается изучением Искажений. Там работают гениальные учёные, а в их распоряжении уникальные научные разработки и редчайшие образцы, добытые в самых опасных Искажениях…

Вот теперь я начинал понимать, что она имеет в виду.

Подобные учреждения существовали и в моё время. Когда Искажения только пришли на Землю, планете были нужны воины. Суровые парни, способные держать в руках меч и расшвыривать боевые плетения направо и налево.

Благодаря пролитой воинами крови человечество смогло сдержать атаку чудовищ. Но время шло, и мы поняли – одних мышц и боевой магии недостаточно.

Чтобы побеждать тварей Искажений, нам требовалось их понимать.

А для этого были нужны не воины, а учёные. Люди, способные вникать в суть явлений. Именно поэтому для изучения Искажений были созданы несколько научных центров как в Российской Империи, так и за её пределами.

Сначала в эту идею никто не верил, но постепенно исследователи в лабораторных халатах смогли убедить нас в своей полезности.

Изобретения, которые они создали, много раз спасали мне жизнь. И, судя по всему, этот Институт как раз был одной из таких организаций.

Впрочем, вопросы у меня всё равно остались.

- Со всем уважением, но зачем этому Институту нужен я? Что-то не замечал у себе профессорской мантии!

- Андрей, это всё из-за меня! – Голос графини звучал чуть-чуть виновато. – Понимаешь, мой погибший отец был дружен с директором Института. Игнатий Константинович для меня практически член семьи! И это я рассказала ему про тебя и про то, что мы обнаружили…

- Ты? Зачем?

- Это же очевидно. Андрей, мы стали свидетелями невероятного! Никому до нас не удавалось найти то, что нашли мы. Наши находки могут помочь человечеству победить Искажения!

Мне оставалось только усмехнуться.

А ведь я понимаю, к чему она ведёт…

Вероника была наследницей знаменитого Рода Целителей. Её отец и большая часть родственников погибли в Родовой войне, и поэтому ей пришлось принять титул и возглавить семью.

Но, несмотря на огромную ответственность, девушка была одержима Искажениями. Когда-то их изучал её погибший отец, а после его смерти она с энтузиазмом взялась продолжить его дело.

В прошлый раз мы встретились в Штабе, когда Соколовская во главе отряда наёмников собиралась отправиться в Искажение на поиски Сердца. Такой шанс я упустить не мог и отправился туда вместе с ней.

В итоге Сердце мы не обнаружили, но и с пустыми руками тоже не ушли.

В пещере, скрытой в аномалии, мы нашли кровавый камень с уникальной энергией. Ничего подобного я не встречал за всю свою долгую жизнь!

Весь камень нам забрать не удалось – защита аномалии уничтожила его, превратив в пыль. Сейчас остатки камня лежали в кармане моего рюкзака. По-хорошему, их давно требовалось как следует изучить, но у меня до этого не доходили руки…

Именно об этих обломках и говорила Вероника. Мысль, что мы нашли что-то, что может приблизить разгадку возвращения Искажений, не давала ей покоя!

- Это всё понятно. Но с чего ты вообще решила, что я хочу делиться своими находками с каким-то Институтом?

- Но… - Кажется, такого ответа Вероника не ожидала. – Андрей, это же очень важно! В Институте огромная библиотека и лучшие артефакты для исследований. Если где-то и можно найти ответы, то только там! Поверь мне, Игнатию Константиновичу можно доверять. Он умнейший и честнейший человек из всех, кого я знаю!

Умнейший и честнейший, значит? Сильная рекомендация! И ведь Вероника – далеко не дура. Если она даёт кому-то такую характеристику, то человек и в самом деле должен быть очень достойный…

Я прикинул варианты.

Если бы не Соколовская, то делиться своими находками я бы ни с кем даже не подумал. Сам бы достал нужные ресурсы и разгадал загадку камня.

С другой стороны, если в Институте действительно есть хорошие артефакты и толковые сотрудники, то это может сыграть мне на руку. Пусть у меня огромный опыт, знать всё на свете не могу даже я…

- Твоему профессору точно можно доверять?

- Конечно. Я бы доверила ему собственную жизнь!

Я улыбнулся. Род Соколовской вырезали, но она всё равно не утратила лёгкого характера и доверия к людям.

Уникальная девушка…

- Тогда я согласен с ним встретиться. Но только при условии, что всё будет так, как я скажу!

- Конечно, Андрей. – Вероника с облегчением выдохнула. – Игнатий Константинович всегда готов пойти навстречу. Поверь, он тебе понравится!

- Посмотрим по ситуации. Когда ты договорилась о встрече?

- Сегодня в шесть вечера.

- Я буду. Сбрось адрес!

- Конечно. Андрей, ещё раз большое тебе спасибо. Поверь мне, ты не пожалеешь!

Я положил трубку, и энергофон тут же вздрогнул – это графиня прислала адрес Института.

Времени до встречи у меня было достаточно. Так что сейчас я мог полностью сконцентрироваться на тренировке своего питомца.

- Ну что, глазастый, готов показать мне всё, на что способен?

- Ррразумеется, хозяин!

Я отлично знал, что питомец обладает несколькими специальными способностями. Но начать я всё-таки решил не с них. Использовать тяжёлую артиллерию мы ещё успеем.

Для разминки хватит и чего-нибудь попроще!

- Брысь, видишь те тренировочные манекены? – Я указал на стоящие в углу человекоподобные фигуры.

Сделанные из металла и особо прочного пластика, манекены были обработаны магией и использовались специально для тренировок. Отрабатывать на них удары было куда комфортнее, чем на живых людях.

- Да, хозяин! Брррысь видит всё.

- Так вот, ударь-ка их посильнее!

Просить его дважды не требовалось. Разбежавшись, питомец на всей скорости налетел на ближайший манекен.

Раздался треск, и голова усиленной магией фигуры отлетела в сторону.

- Хозяин, он и должен быть таким хрррупким? – Брысь бросил на сломанный манекен разочарованный взгляд. – Я даже не успел с ним поигрррать!

Я подошёл к манекену и взглянул на прибитую к его основанию табличку. Судя по надписи, он относился к самым простым тренажёрам с минимальной встроенной защитой.

А ведь он и в самом деле слабоват! Для моего неугомонного питомца нужен противник посерьёзнее.

Нам повезло. В специальной нише стояли другие манекены. И, судя по висящим на них табличкам, их уровень был намного выше.

- Не расстраивайся раньше времени. Это только начало!

Я вытащил следующий манекен. А затем ещё один и ещё.

Чтобы расправиться с ними, Брысю понадобились считанные мгновения. Лохматый кромсал их с такой лёгкостью, будто перед ним были не усиленные магией конструкции, а дешёвые детские игрушки.

Сложности у него возникли только с четвёртым манекеном. В отличие от остальных, его мощность была значительно выше, а в корпус было встроено особое хитрое плетение.

Стоило питомцу броситься в атаку, как манекен резко отскочил в сторону. Его человекоподобная фигура напряглась. Он приготовился к ответному удару.

Питомца сопротивление только раззадорило.

- Бойся меня, нехорррошая железяка! Брррыся тебе всё ррравно не победить!

С этим манекеном питомец провозился немного дольше, чем с остальными. Тем не менее, итог был один – автомат пал, разорванный в клочья.

Будь это живой человек, и глазастый не оставил бы ему ни единого шанса…

Я оглянулся и присвистнул.

За считанные минуты мы с питомцем умудрились перебить добрую половину тренировочных манекенов. На стене виднелись свежие вмятины – удары питомца далеко не всегда попадали в цель. Иногда он промахивался, и его когти врезались в защищённые чарами стены.

Впрочем, за это я не переживал. Когда мы только входили в зал, я успел прочитать протянутый мне администратором договор. Там чёрным по белому было сказано, что посетители тренировочного центра не несут ответственности за повреждённое имущество.

Видимо, хозяин центра настолько верил в своё оборудование, что был готов рискнуть собственными деньгами.

Что ж, это его выбор! Думаю, что после сегодняшней тренировки он точно поменяет правила…

Мелочиться я не стал и активировал самые сильные манекены. Причём сразу три штуки. Оживлённые магией истуканы окружили питомца и одновременно бросились на него.

Я стоял рядом, внимательно отслеживая их движения. Если бы для глазастого возникла хотя бы малейшая опасность, то я бы сразу вмешался и разнёс их в пух и прах.

Питомец отлично справлялся и без моей помощи.

Я много раз видел Брыся в бою и представлял, на что он способен. Сейчас мне не нужно было сражаться, и я мог полностью сосредоточиться на том, что он делает.

Надо сказать, мокрый нос меня удивил!

Сильные удары, невероятная скорость и ловкость – об этом я давно знал. Но чего я не ожидал, так это отличных боевых инстинктов.

Брысь не просто уворачивался и бил в ответ. Нет, питомец подстраивался под противника и высчитывал его слабые стороны. Атаковал он тоже не бездумно, а только в самый подходящий момент.

По собственному опыту я мог сказать точно – такому уровню боя нельзя научиться. С инстинктами бойца нужно родиться!

Впрочем, лёгкой победы не получилось.

Троих заряженных под самую завязку тренировочных манекенов оказалось много даже для него. Через пару минут питомец тяжело задышал. Шёрстка на загривке взмокла, а удары стали медленнее и слабее.

Брысь устал. Не знающие отдыха манекены продолжали на него напирать, постепенно припирая его к стенке.

- Хозяин, можно я ударррю их молнией?

- Конечно, лохматый. Ни в чём себя не отказывай!

Он достаточно поработал лапами, и я понял – пришло время раскрыть весь его потенциал.

Стоило мне дать разрешение, как в тот же миг в воздухе запахло озоном. Это питомец, сверкнув глазами, выстрелил в одного из манекенов молнией.

Противник зашатался и рухнул на пол. Его конечности были вывернуты под неестественными углами, а тело содрогалось от конвульсий. Точное попадание молнии выжгло его основные энергетические центры, напрочь лишив манекен подвижности.

Два оставшихся противника бросились в ответную атаку, но Брысь не дал им приблизиться. Распахнув пасть, он окатил их волной огня. Манекены сумели сделать несколько шагов, но в конце концов не выдержали даже они. Их тела плавились прямо на глазах. Слои защиты сгорали один за другим.

Не прошло и минуты, как от них остались только горы обожжённой бесформенной массы.

Восстановить их не сможет даже самый искусный мастер…

- Отличная работа, глазастый! – Я потрепал питомца по голове и протянул заранее приготовленное лакомство. – Здорово ты их погонял!

- Старрраюсь, хозяин! – прочавкал питомец, проглатывая шоколадный батончик вместе с обёрткой. – Они опасные пррротивники. Но Брррысь всё ррравно сильнее!

Раздался мелодичный звон. Обернувшись, я увидел, как из стоящего у входа устройства выползает тонкая бумажка. Взглянув на неё, я увидел столбцы цифр.

Пока Брысь сражался, установленная в зале система сканировала всё происходящее и оценивала его уровень.

- Ого!

Я присвистнул. Показатели оказались впечатляющими. Сила, скорость, реакция – все основные показатели были на высоте. Не Высший Искажённый, конечно, но результат весьма приличный.

Вспомнив нашу первую встречу, я подумал, что за прошедшее время Синеглазый стал намного мощнее. Хорошее питание, регулярные сражения и хороший уход делали своё дело.

Брысь становился сильнее с каждым днём.

Что необычно, в графе с магическими способностями стояли пробелы. Система зала полностью проигнорировала как атаку молнией, так и огненную волну.

Я нахмурился. Странно. Так быть не должно…

- Хозяин, смотррри, как я могу!

Питомец ударил по полу лапой. От места удара во все стороны побежала выпущенная им энергия. Вздрогнули стены, а сигнальный артефакт под потолком жалобно запищал.

Всего одним ударом глазастый вызвал небольшое локальное землетрясение.

- Не знал, что ты так умеешь!

- Брррысь тоже этого не знал! – Питомец выглядел уставшим. Его Источник опустел больше чем на половину. Он едва держался на лапах. Тем не менее, его глаза хитро блестели. – Попррробовал паррру дней назад. Сам не думал, что сррработает!

Одним новым фокусом питомец не ограничился.

Вокруг него забурлила энергия. Воздух мгновенно нагрелся, в нём замелькали красные огненные искры. Брысь использовал все свои силы, выкачивая из Источника последние крохи силы.

А затем воздух взорвался. Потоки энергии хлынули во все стороны разом.

- А вот об этом мы с тобой не договаривались!

Я понял – отдых закончился. Пришло время действовать!

Отработанными движениями я прямо на полу начертил Руны-накопители. Магические знаки вспыхнули, принимая на себя часть энергии.

Этого оказалось недостаточно, и я, провернув на пальце Искажённое кольцо, призвал энергетических вампиров. Монстры появились передо мной, ожидая приказов.

- Парни, вся энергия здесь ваша. Ешьте, сколько хотите!

Повторять вампирам не требовалось. Энергия была их самой любимой пищей. Выстроившись в ряд, монстры вдохнули всю оставшуюся в зале силу. Их глаза радостно вспыхнули.

Кольцо на пальце раскалилось добела. Яркая вспышка – и рядом с вампирами возник ещё один. Энергии в зале было столько, что кольцо зарядилось всего за несколько секунд.

Говорю же – скоро их будет целая армия!

- Глазастый, ты живой?

Я подскочил к Брысю. Питомец лежал посреди зала. Его лохматое тельце дёргалось от коротких и тяжёлых вздохов. Перестаравшись, он выпустил слишком много энергии. Его Источник был практически пуст.

Мне доводилось видеть много смертей. Смерть от магической перегрузки была одной из самых распространённых. И у питомца сейчас были все признаки…

- Хозяин, я чувствую себя прррекрррасно!

Брысь вскочил на лапы. Слегка пошатнулся, но всё же устоял. Его шёрстка примялась, но на покойника он был не похож.

Такого быстрого выздоровления я не ожидал даже от него…

- Ваше Благородие, вы что здесь устроили?!

В зал ворвался знакомый мне лысый администратор. Он испуганно оглядывался по сторонам, будто не веря своим глазам.

Я отлично его понимал. Манекены лежали обугленной горкой, пол в нескольких местах треснул, в стене виднелась дыра, а защитные артефакты дымились.

Что ни говори, но наша с питомцем тренировка прошла бурно!

- Кажется, ваша защитная система не такая идеальная, как вы говорите.

- Но… Но… - Администратор не сразу нашёл подходящие слова. – Но ещё никому не удавалось её пробить!

- Значит, плохо старались.

Успокаиваться администратор и не собирался.

- Барон, вы повредили имущество центра! Вы обязаны выплатить компенсацию!

Я не шевельнул даже пальцем. Мысленно призвал воздушную стихию и легко толкнул администратора в грудь. Не выдержав, он отступил на пару шагов назад.

Теперь над ним возвышался уже я.

- В вашем договоре написано, что ответственность за разрушение несёт центр. Так что никаких претензий ко мне быть не может. И кстати… - Я ухмыльнулся. – Пока мы занимались, я почувствовал здесь аномальный уровень энергии. Кажется, вы держите здесь монстров Искажений, верно? Вы же в курсе, что это запрещено?

Администратор сразу потух. Упоминание о нарушении мгновенно вернуло его с небес на землю.

- Я вас понял, барон. Можете уходить. Мы не имеем к вам претензий. Но, пожалуйста, выполните одну мою просьбу… Больше никогда сюда не приходите! Второго разгрома наш бизнес просто не выдержит…

- Да без проблем. К тому же я и так не планировал сюда возвращаться!

Пусть тренировочный центр и выглядел внушительно, на деле его защита оказалась немногим лучше, чем в моём имении. Так что смысла сюда возвращаться не было.

Уверенной походкой я вышел из центра.

В целом, результатами тренировки я был доволен. Брысь выложился и показал, на что способен. Вот только ответов на свои вопросы я так и не получил.

Питомец обладал сильными способностями. Понять их природу мне так и не удалось.

А ещё этот взрыв… Откуда у него вообще взялось столько энергии?

Пройдя пару метров, я услышал недовольное рычание Брыся.

- Дай угадаю. Ты снова голоден?

- Ррразумеется, хозяин. Брррысь потррратил много сил. Надо их пополнить…

Я не возражал. Он и в самом деле выложился по полной. После такой тренировки нужно как следует поесть.

Заглянув на ближайший рынок, я купил ведро химерьего мяса и отдал его питомцу. Тот был настолько голоден, что сожрал его за один присест.

Ага, прямо вместе с ведром.

Понятия не имею, как его пищеварение справляется с такой нагрузкой…

Я тоже подкрепился в ближайшем кафе. Времени было впритык, и я направился по оставленному Вероникой адресу.

Как ни странно, но Институт показался мне знакомым. Вот только, как я ни пытался, никак не мог вспомнить, где же я видел это высокое здание с величественными колоннами…

Я вошёл внутрь и застыл на пороге.

- Разорви меня Чёрный вихрь!

Передо мной, установленный прямо посреди просторного холла, возвышался памятник. У высеченного из камня мускулистого мужчины с мечом в руках было знакомое лицо.

Моё лицо.

Я посмотрел на установленную рядом табличку.

«Памятник Князю Искажений. От благодарных потомков».

Чего-чего, а памятник себе я увидеть точно не рассчитывал! А ведь я думал, что Мамонтовы постарались и уничтожили все упоминания обо мне…

- Да, молодой человек, прекрасно понимаю ваше удивление! – Ко мне, забавно переваливаясь с боку на бок, спешил пожилой мужчина с растрёпанными волосами и в огромных очках на крючковатом носе. – Памятники Князю Искажений уничтожены по всей Империи. Только мы сумели сохранить его в целости и сохранности. Не могли же мы позволить уничтожить память об основателе Института?

- Основателе Института? – Я удивлённо приподнял бровь. – Что-то не припомню, чтобы я… То есть чтобы Князь основывал что-то подобное!

- Основывал-основывал, уж поверьте мне! – Старик остановился рядом и сейчас буквально пожирал меня глазами. – Наше учреждение появилось по личному распоряжению Князя за несколько недель до его исчезновения. Он только успел утвердить проект здания, а затем пропал в Сердце Искажений…

Его слова подтолкнули мои мысли в правильном направлении.

Я наконец-то понял, где видел это здание. На проекте, который утвердил перед самым отправлением в Сердце!

В самом деле, я был одним из тех, кто предложил создать этот Институт и даже собрал на него деньги. Многие были против и считали его ненужным, но я настоял.

Вот уж не думал, что это заведение окажется настолько успешным, что просуществует триста лет!

Я снова посмотрел на памятник.

Лицо действительно было моё. Только запечатлён я был не молодым парнем, а умудрённым опытом мужчиной с бородой.

Всё точно. Именно так я и выглядел!

Зато всё остальное не имело к реальности никакого отношения. Мой меч выглядел совершенно по-другому, такую нелепую куртку я никогда не носил, да и артефакты на поясе выглядели странно.

С таким несерьёзным набором можно отправиться на детский утренник, но уж точно не в Искажение!

Впрочем, злиться не имело смысла. Главное, что меня не забыли.

И то хорошо!

Тем временем, старик продолжал вести себя странно. Он подошёл ко мне и начал ощупывать мои руки.

- Вероника говорила, что вы, Андрей Николаевич, вылитая копия вашего великого предка. Но я даже представить не мог, что настолько… А давайте мы снимем с вас мерки? Уверен, что они будут один в один, как у Князя!

Я мягко, но настойчиво освободился из его цепких пальцев.

- Благодарю, но не имею ни малейшего желания. Как я понимаю, вы и есть Игнатий Константинович?

- Он самый! Профессор и директор Института Игнатий Константинович Жуковский! – Он низко поклонился. – Приятно познакомиться с вами, Андрей Николаевич! Вероника столько про вас говорила… Скажите, эта пещера в аномалии, кровавый камень… Она ведь это всё выдумала, верно?

Он заглянул мне в глаза.

В его взгляде была странная смесь недоверия и надежды. Он очень хотел, чтобы рассказ Вероники об озёрном Искажении оказался правдой.

Но при этом очень боялся, что всё это всего лишь её выдумка…

Я не успел ответить.

- О, вы уже познакомились?

В Институт вошла Вероника. Охранники приветливо ей отсалютовали. Чувствовалось, что она часто здесь бывает, и её воспринимают как свою.

Я взглянул на графиню и улыбнулся.

В прошлый раз мы с Соколовской виделись во время рейда в Искажение. Там она, как и остальные бойцы, была одета в походную одежду и не сильно выделялась на фоне суровых Охотников.

Сегодня на ней было изящное платье в горошек. На ногах поблёскивали красные туфли. Чёрные волосы развевались в такт изящным движениям.

Ух ты… А ведь я даже не понял, насколько она красива!

- Приятно видеть тебя снова.

Я взял ладонь девушки и мягко её поцеловал. Этикет этого, конечно, не требовал.

Просто мне так захотелось!

Щёки графини мгновенно залились краской.

- И я рада видеть тебя, Андрей…

Она хотела сказать что-то ещё, но не нашла правильных слов.

Тем временем профессор Жуковский не успокаивался.

- Ваше Благородие, то есть у вас действительно есть образец того камня?

- Всё верно. Он у меня с собой.

- Тогда чего мы ждём?! – Директор Института подпрыгнул на месте. – Пойдёмте скорее в лабораторию. Мы обязательно должны всё исследовать!

Он помчался по коридору, не глядя, идём мы за ним или нет.

- Андрей, я знаю, он немного странный. – Вероника как будто пыталась за него оправдаться. – Но честно – он профессионал и настоящий гений. Лучше него в Искажениях никто не разбирается!

- Это мы скоро выясним.

Мы последовали за ним.

Просто идти в лабораторию Жуковскому было мало. Он решил устроить нам целую экскурсию.

- Вот здесь наши учёные занимаются изучением аномалий. В этом отделе исследуют кристаллы. А вот тут лаборанты изучают монстров!

Я внимательно его слушал и делал выводы.

Институт и в самом деле производил впечатление. Артефакты были мощными, люди казались толковыми, а воздух так и гудел от энергии Искажений.

Возможно, местные гении сумеют чем-то мне помочь…

- А что там? – Я указал на бронированную дверь в конце коридора.

Жуковский просиял. Казалось, он только и ждёт этого вопроса.

- О, там, Андрей, наше величайшее достижение. Видите ли, мы годами мечтали скрестить самых мощных монстров Искажений и создать идеального хищника. И у нас это получилось!

Он распахнул дверь и остановился около большой фотографии, занимающей сразу половину стены.

- Вот, Андрей. Вершина наших экспериментов. Идеальный хищник!

Я вгляделся в изображение и с трудом сдержался.

Быть этого не может…

- Хозяин, я не могу в это поверррить… - Брысь смотрел на фотографию, не отрываясь. – Это же я!

Глава 11

- Андрей, ты чего? – Вероника потрепала меня по плечу. – Ты так смотришь на эту фотографию, будто увидел кого-то знакомого…

Я заставил себя улыбнуться.

- Ничего особенного. Просто задумался!

На самом деле, бушующие во мне чувства были куда глубже. Входя в Институт, я ожидал многого. Но точно не того, что увижу в лаборатории фотографию моего лохматого питомца!

Хотя, если подумать, всё было вполне ожидаемо. Я знал, что способности Брыся уникальны и не встречаются в природе. Возникнуть они могли только в результате целенаправленного магического воздействия.

Особенно моё внимание привлекли слова профессора Жуковского про идеального хищника. Пушистый милаха совсем не тянул на это звание.

Впрочем, после того, что он сегодня устроил в Тренировочном центре, я был готов в это поверить…

Моё лицо оставалось бесстрастным. Помогали долгие тренировки. А вот Брысь эмоций не сдержал.

- Хозяин, это что получается?! Меня создали в этой лаборрраторррии? Брррысь что, не настоящий монстррр?

Я усмехнулся. В этом весь Брысь. Только мой питомец может волноваться из-за того, что он – не настоящее чудовище!

- Не переживай, глазастый. Ты самый настоящий монстр. Пострашнее многих! Уж в этом можешь не сомневаться…

Я пригляделся к фотографии.

В том, что в Институте пытались вывести идеального монстра, не было ничего необычного. Эксперименты вроде этого проводились ещё в моё время. Лучшие умы поколения работали над созданием сильного, но при этом покорного чудовища.

Такое существо, сражающееся на стороне людей, могло стать грозным оружием в борьбе с Искажениями.

Насколько я знал, все подобные эксперименты накрылись медным тазом. Учёные тратили огромные ресурсы, но создать ручное чудовище так и не смогли. Искажённая энергия отказывалась им подчиняться. Эта сила была за пределами человеческого понимания.

Но, кажется, за триста лет потомки всё-таки сумели добиться успеха…

Профессор Жуковский понял мой интерес по-своему.

- Да, Андрей, полностью разделяю ваше любопытство. Этот монстр поистине невероятен! Стальные когти, отличная реакция, невероятная сила… Настоящее произведение искусства! Знаете, как мы его называли?

- И как же?

- Альфа! Догадываетесь, почему?

- Альфа-самец. Самый сильный и опасный. Лидер стаи. – Такие прописные истины я отлично знал.

- Да, совершенно верно! – Профессор вздохнул. – Монстр получился великолепным. Жаль только, что нам не удалось его сохранить…

- Что вы имеете в виду?

- Всё очень просто! – Судя по его реакции, Жуковский ждал этого вопроса. Ему не терпелось как следует поболтать. – На выращивание Альфы мы потратили десятки лет. Начали работать ещё до возвращения Искажений, и закончили всего два года назад. Но, стоило нам создать первый экземпляр, как он тут же был похищен. Прямо вместе со всеми записями!

- Хотите сказать, что кто-то выкрал его из Института?

- Именно так! – Профессор согласно закивал. – У нас отличная защита. Но в этот раз её оказалось недостаточно. Понятия не имею, как, но злоумышленники вытащили единственного монстра! Я использовал все свои связи, но так ничего и не нашёл…

- А в охранку вы обращались? Поиск пропавших монстров такого уровня – их профиль.

- Обращался, разумеется! Они даже пытались его отыскать. Но, увы, безрезультатно! – Директор Института развёл руками. – Ни единой зацепки. Ни Альфы, ни записей…

- Почему вы не попробовали создать нового монстра? – Вероника тоже включилась в беседу. Как и всё, связанное с Искажениями, чудовище вызвало у неё живой интерес.

Кажется, как и я, она слышала эту историю впервые.

- Говорю же – у нас не осталось записей. Папки с документами, компьютерные файлы – исчезло всё до самой последней бумажки! – Жуковский вздохнул так печально, как будто говорил о потере близкого родственника. – Воспроизвести создание Альфы заново оказалось невозможно…

- А учёные, которые над ним работали? – Я внимательно вгляделся в лицо профессора. – Почему они вам не помогли?

Директор Института помрачнел на глазах.

- Дело в том, Андрей, что никого из команды создателей не осталось в живых…

Он мог даже не продолжать. Я уже знал, что с ними случилось.

- Дайте угадаю! Все умерли в короткий период врмени, причём своей смертью. Ни дружинники, ни охранка не нашли в их гибели ничего подозрительного. Верно?

- Абсолютно! – Жуковский удивлённо кивнул. – Откуда вы об этом узнали?

- Потому что сталкивался с подобным.

Не требовалось быть гением, чтобы увидеть в этих смертях почерк Маэстро. Именно так наёмник и работал! Люди умирали, а дружинники разводили руками.

Всё-таки вовремя я с ним расправился. Останься он в живых, и люди продолжили бы умирать…

Разговаривая с профессором, я продолжал рассматривать фотографию. На первый взгляд, все черты были мне знакомы. Но, если как следует присмотреться, то можно увидеть различия.

- Глазастый, можешь расслабиться. Это не ты!

- Ррразве? Хозяин, но это же вылитый Брррысь!

- Нет. Присмотрись внимательнее.

Питомец вплотную подобрался к фотографии и уставился на неё, не отрывая всех четырёх глаз.

- Хозяин, ты прррав. Это не Брррысь. Но он очень на меня похож!

- Вот с этим соглашусь.

Монстр на фотографии и в самом деле был почти неотличим от моего питомца. Вот только его синие глаза были не такими насыщенными, а цвет шерсти немного отличался. Да и вообще чудовище на фото было выше и крупнее.

Они оба принадлежали к одному виду, в этом у меня сомнений не было. Но всё-таки Брысь – не Альфа.

Тогда кто?

- Какими способностями обладал Альфа? – Я снова повернулся к Жуковскому.

- Сила, скорость, реакция. Всё на высшем уровне! Настоящее произведение искусства. Прирождённый убийца монстров. – Профессор начал загибать пальцы. – Кроме того, у него проявились магическое зрение и обострённый нюх. Не самые сильные, на среднем уровне, но вполне развитые…

- А что насчёт речи?

Профессор и Вероника уставились на меня. По их подозрительным взглядам было ясно – они никак не могли понять, говорю я серьёзно или пытаюсь над ними подшутить.

- Речь? Хотите узнать, не умел ли Альфа разговаривать? – Жуковский вежливо улыбнулся.

- Именно так.

- Андрей, ну конечно же нет! – Профессор всплеснул руками. – Вы Охотник и должны знать, что даром речи обладает ограниченное количество монстров. Всего несколько Высших. У Альфы таких способностей не было…

Это показалось мне подозрительным.

- А что насчёт пространственных коридоров?

- Каких ещё коридоров? – Вопрос застал Игнатия Константиновича врасплох.

- Невидимых коридоров, соединяющих пространство. – Я объяснил, как мог. – Альфа умел через них перемещаться?

- Нет, Андрей. Ничего подобного! – Учёный уверенно помотал головой. – Признаюсь – мы хотели наделить Альфу способностями к телепортации, но это оказалось слишком сложно. Увы, но мы не успели завершить все наши эксперименты…

Я пригляделся к профессору внимательнее.

Ровное дыхание, размеренные удары сердца. Жуковский говорил чистую правду.

Из всего сказанного я сделал очевидные выводы.

Каким бы мощным ни был созданный в Институте монстр, он во всём уступал моему питомцу.

Ни речи, ни способности перемещаться через коридоры… У этого "идеального хищника" не было главных способностей Брыся!

К тому же Жуковский упомянул, что нюх и магическое зрение Альфы были на среднем уровне. У моего питомца с этим всё было в полном порядке.

Да его носу и глазам могли позавидовать даже Высшие Искажённые!

- Хозяин, Брррысь ничего не понимает! – Питомец уселся в пространственном коридоре и захлопал глазами. – Если Брррысь не Альфа, то кто я тогда?

- Пока не знаю, лохматый. Но поверь мне, я обязательно это выясню!

Делиться с питомцем своими мыслями я пока не собирался, но на самом деле у меня была версия.

Тот, кто похитил Альфу, оказался недоволен его показателями. Выращенный в Институте питомец показался ему недостаточно сильным.

Тогда он продолжил собственные эксперименты и создал Брыся. Сойдись Альфа с ним один на один, и шансов на победу у него бы точно не осталось. Глазастый порвал бы его в два удара!

А всё-таки удачно мы зашли в Институт. Мы были здесь всего двадцать минут, а я уже успел узнать про питомца больше, чем за прошедшую неделю.

Впрочем, многие вопросы пока оставались без ответов.

В том, что Альфу и записи похитил кто-то влиятельный, сомневаться не приходилось. Без хороших связей неизвестному похитителю просто не удалось бы скрыть свои следы и сбить с толку охранку.

Вопрос только в том, кто именно это сделал.

Кто-то из аристократов?

Купцы, решившие вырастить карманного монстра и потом продать его подороже?

Всё возможно...

Не исключал я и того, что это может быть кто-то из внешних врагов Империи. Шпионы существовали всегда, что в моё время, что сейчас. Вполне возможно, что на разработки Института положил глаз кто-то из представителей недружественных государств…

Непонятно было, и что случилось с Брысем.

Если его держали в лаборатории, то как он сумел оттуда сбежать?

И почему, химера меня раздери, он ничего не помнит?!

Разумеется, не забыл я и про Жука. Частный детектив приходил в моё имение в поисках Синеглазого. Я был готов поручиться, что работал он ни на кого-нибудь, а на этого таинственного похитителя.

Кем бы он ни был, он явно был нацелен, чтобы вернуть моего питомца себе!

Я потряс головой, упорядочивая мысли, и заставил себя сфокусироваться на текущих проблемах. В конце концов, в Институт я пришёл не из-за Брыся. Я здесь, чтобы прояснить вопрос с Искажениями.

Этим я и займусь! С делами питомца разберусь позже. Никто ведь не знает, что он со мной…

Пока я был занят своими мыслями, жизнь в Институте шла своим чередом.

Как я уже успел понять, отдел, в который нас привёл Жуковский, занимался исследованиями монстров. Стены здесь были пропитаны запахом Искажений, а мимо нас то и дело пробегали сотрудники в рабочих халатах с оставленными на них пятнами крови.

Понять, что они тут делают, было несложно. Эти улыбчивые ребята занимались исследованиями, вскрывая монстров и изучая их содержимое.

Грязная и неприятная работа. Но кто-то должен её делать…

- Добрый вечер, Игнатий Константинович!

В помещение вошли трое сотрудников Института. За собой они тащили сопротивляющегося живоглота. Судя по исходящей от него свежей энергии и сильному запаху Искажения, чудовище поймали считанные минуты назад.

Наши с монстром взгляды встретились, и я нахмурился.

За всю свою карьеру ни разу не встречал живоглота с такими хитрыми глазами. Чувство было такое, будто эта тварюга что-то пыталась скрыть…

Сотрудники затащили живоглота в одно из дальних помещений. Герметичная дверь закрылась с тихим хлопком, отрезав все звуки. Несколько минут всё было в порядке, а затем я почувствовал всплеск Искажённой энергии.

- Брысь, я хочу знать, что там происходит!

Питомец понял меня с полуслова.

- Пррриступаю.

Пробежав по пространственному коридору, Брысь нырнул прямо в помещение и тут же по мысленной связи направил мне картинку.

А ведь я был прав…

- Ничего не делай. Его убью я сам!

Ни на кого не обращая внимания, я направился к кабинету, на ходу вытаскивая меч.

- Андрей, ты куда?!

Вероника попыталась меня остановить, но я её уже не слышал.

Кажется, эти идиоты только что совершили фатальную ошибку. И если я не вмешаюсь, то они будут мертвы уже через несколько секунд!

***

- Ваше Сиятельство… - Крупье отлично владел собой, но сейчас в его голосе ясно звучали тревожные нотки. – Не моё дело, но, мне кажется, вам не стоит так поступать… Возвращайтесь завтра. Возможно, вам повезёт больше…

Илья Мамонтов, внебрачный сын князя Мамонтова, бросил на него полный ярости взгляд. Резко выбросив руку, он схватил перепуганного бедолагу за лацкан форменного пиджака и притянул к себе.

Охрана казино бросилась к нему, но, почувствовав исходящую от Ильи силу, остановилась на половине пути.

Да, им неплохо платили. Но это был не повод вставать на пути у опасного и очень пьяного аристократа.

В конце концов, ни одна работа не стоит жизни…

- Ты прав, недоумок! – Илья, дыша перегаром, прорычал крупье в лицо. – Как я трачу свои деньги – не твоё собачье дело! Так что прими мою ставку и запускай свою шарманку. Я чувствую запах удачи. Мне сегодня обязательно повезёт!

- Как будет угодно господину!

Илья разжал пальцы, и крупье, тяжело дыша, бросился к рулетке. Будь его воля – он бы давно сбежал от буйного и опасного клиента. Но, увы, сделать это ему запрещала политика казино. Если он так поступит, то хозяин будет сильно им недоволен…

Делать нечего – придётся делать то, что ему говорят.

Крупье запустил рулетку, глядя на огромную кучу денег, лежащую на столе перед Мамонтовым.

Игра у сына князя сегодня явно не заладилась.

Только прибыв в казино, он отправился за покерный стол. Три партии с не самыми сильными игроками – и вся принесённая им с собой немаленькая сумма растаяла, словно её и не было.

Матерясь и налегая на крепкие напитки, Илья отправился к банкомату и спустя несколько минут вернулся с пачкой свежей налички. Больше за покерный стол он не садился, сосредоточившись на менее интеллектуальных играх.

Автоматы, кости, баккара – он проиграл везде, где только мог.

Он этого не замечал, но за спиной над ним начинали посмеиваться. От него чувствовалась явная аура невезения…

Опытные крупье знали – иногда так бывает. В таком случае нужно просто уйти и вернуться на другой день. Тогда игра наладится, и череда поражений наконец-то закончится.

Но Илья не желал слушать хоть чьё-то мнение, кроме своего.

Азарт захлестнул его с головой. Несколько выпитых бутылок туманили сознание, не давая сосредоточиться.

И сейчас, собрав последние деньги, он сидел напротив рулетки.

Его последний шанс отыграться.

- Ставлю всё на чёрное!

Крупье даже не пытался убедить его разбить ставку на несколько частей. Если клиент хочет играть, то пусть играет.

Это его право...

- Красное! – объявил крупье и предусмотрительно сделал шаг назад.

Интуиция его не подвела. В порыве ярости Мамонтов схватил бутылку виски и запустил прямо ему в голову.

Не успей он сдвинуться, и вечер закончился бы очень печально…

Тем временем Илья и не думал успокаиваться.

- Бандиты! Мошенники! Чтобы вы все сдохли! Вы вообще знаете, кто мой отец?! Да я ваше поганое заведение унитожу!!!

Схватив проигранные деньги, он бросился к выходу.

Охранники переглянулись и нехотя последовали за ним.

- Ваше Сиятельство, стойте! – Они изо всех сил пытались говорить со спятившим от ярости аристократом как можно мягче. – К сожалению, вы проиграли. Так что будьте добры, верните деньги обратно на стол, и мы забудем об этой ситуации…

- Что, денег моих хотите?! Ну так подавитесь!

Илья развернулся и швырнул пачку остолбеневшим охранникам прямо в лица. А следом, не давая им опомниться, он налетел на них, бешено молотя кулаками.

Дыхнуло магией. Охранники разлетелись в стороны, словно тряпичные куклы. Тренированные, с отличными артефактами, они ничего не могли противопоставить пробудившейся Родовой силе.

- Вот так! Выкусите!

На помощь побитым товарищам бросились другие охранники, а спустя несколько секунд и подвыпившие посетители казино. Они давно мечтали подраться. Юный аристократ всего лишь дал им хороший повод помахать кулаками…

Впрочем, они быстро пожалели о принятом решении.

Пусть Илья и был всего лишь внебрачным сыном князя, отцовский Дар перешёл к нему в полной мере. Силы ему было не занимать. Кулаки так и сверкали, а боевые плетения летели во все стороны…

Победить его удалось только дополнительному отряду охранников. С огромным трудом, шестеро бойцов уложили разбушевавшегося аристократа на пол и как следует надавили успокаивающими артефактами.

Что было дальше, Илья не помнил.

Кажется, его избитого, в порванной одежде, отвели в кабинет владельца казино. Тот целый час рассуждал о том, как он уважает Род Мамонтовых и, в особенности, самого князя, а затем просто отпустил Илью на все четыре стороны.

Рисковать и вызывать дружинников владелец не стал, но деньги забрал. Уважение уважением, но это не повод отказываться от честно заработанной прибыли…

Когда Мамонтов очнулся, то обнаружил себя стоящим посреди Москвы. Одежда порвана, а в карманах ни копейки.

Кажется, он не просто проигрался, но и влез в огромные долги…

А ведь он столько раз говорил себе, что больше никогда не пересечёт порог казино!

Поступить по-другому он не мог. Князь наотрез отказывался признаваться таланты сына и заставлял его заниматься какой-то ерундой.

Казино хотя бы немного помогало ему заглушить боль…

В кармане завибрировал чудом уцелевший энергофон. Звонила его личная секретарша.

- Слушаю! – рявкнул Илья, пытаясь сделать так, чтобы голос казался как можно более трезвым.

- Ваше Сиятельство, вы просили сообщить, если будут срочные новости! – Юная девушка защебетала в трубку. – Так вот, случилось кое-что нехорошее.

Илья был пьян, но даже в таком состоянии ему хватило ума насторожиться.

- Что именно?!

- Сегодня ночью в своём убежище был убит наёмник по имени Маэстро. – Девушка говорила, ничуть не смущаясь. Илья посвящал её во все свои тайны, и она была в курсе всех его дел. – Как говорят наши люди в Петербурге, его убил человек, за которым вы велели следить…

- Кто именно?!

- Барон Андрей Николаевич Гордеев.

Сердце Ильи рухнуло в пятки.

После того, как Гордеев расправился с Границким, Илья отслеживал каждый его шаг. Его доверенные люди сообщали ему всё, что им удалось узнать о делах барона.

Новостей было немного. Гордеев отлично умел скрываться от посторонних глаз. И даже его люди ничего не смогли найти…

- Это плохо. Искажение меня сожри, это очень плохо!

Новость застала Илью врасплох и мигом заставила протрезветь.

Вопрос с Гордеевым был в его, Ильи, компетенции. Отец ясно дал это понять. И если до сегодняшнего дня он ни о чём не беспокоился, то теперь игнорировать наглого барона было невозможно.

Сначала Гордеев расправился с Границким. Теперь прикончил Маэстро. Одного за другим Род Мамонтовых терял людей, с которыми сотрудничал годами.

Ситуация накалялась всё больше.

Илья понял – пришло время принимать решение.

- Заказывай мне билеты. Я еду в Петербург! Пора расправиться с этим баронишкой собственными руками…

***

Когда я ворвался в кабинет, передо мной открылась любопытная картина.

Трое сотрудников Института, забившись в угол, застыли перед монстром. Вот только находящееся в комнате существо было кем угодно, но не живоглотом.

Стоящая посреди кабинета тварь была худой и высокой. Её конечности с острыми, словно лезвия, когтями, были неестественно длинными. Вытянутая остроконечная башка упиралась в потолок, а мышцы мягко перекатывались под полупрозрачной кожей.

Когда я возник на пороге, тварь взмахнула лапой, готовясь обезглавить одного из сотрудников. Не мешкая ни мгновения, я замахнулся и бросил в неё меч.

Да, согласен, не лучший выбор метательного оружия. Но времени на размышления у меня не было.

К тому же всё и так сработало отлично.

Меч, перевернувшись в воздухе, с чавканьем вошёл в податливую плоть. Из раны брызнула струя чёрной крови.

Тварь взвыла и, забыв про визжащих от страха сотрудников, повернулась ко мне.

Этого-то я и добивался!

- Что, думала, сожрёшь их и по-тихому смотаешься? Ну уж нет. Не сегодня!

Не долго думая, я поднырнул под её лапой и, подхватив меч, вонзил его ровно в подмышку. Тварь взревела так громко, что у меня на голове зашевелились волосы.

Да, орать она точно умеет…

Я уже приготовился нанести финальный удар, когда услышал властный голос.

- Андрей, прошу вас… Оставьте её мне!

Обернувшись, я увидел стоящего на пороге Жуковского. Маленький забавный профессор изменился. Он как будто стал выше, его плечи раздвинулись в стороны, а глаза метали молнии.

А ведь я его недооценил…

- Ну, если вы так просите…

Я шагнул в сторону. В тот же миг профессор вскинул руку, направляя в монстра сгусток энергии.

Тварь дёрнулась, а затем начала меняться.

Её ноги с хрустом сложились пополам. Вытянутая голова превратилась в сплющенный блин, когти сморщились и иссохли.

За какие-то секунды мощный и опасный монстр превратился в жалкое подобие себя самого.

Взмахнув мечом, я прервал его мучения. На Жуковского я посмотрел так, будто видел его в первый раз.

- Отличная работа, Игнатий Константинович! Как понимаю, Ветвь Преображения?

- Совершенно верно! – Директор Института сдержанно кивнул. После использования Дара Жуковский заметно побледнел, но всё равно держался с королевским достоинством.

Ветвь Преображения была редкой, и при этом одной из слабейших. Прибавить рост, расширить плечи, быстро отрастить волосы – ни на что другое этот Дар не годился.

Но, как я знал, продвинутые адепты Преображения были способны на по-настоящему грандиозные чары. Им была подвластна не только их собственная плоть, но и чужая.

И сейчас тихий и незаметный Жуковский продемонстрировал свой талант во всей красе…

Что сказать, приятно удивлён!

Профессор вошёл в кабинет и остановился напротив сжавшихся в углу подчинённых.

- Вы хоть понимаете, что натворили?!

- Мы думали, что это живоглот… - пробормотал один из сжавшихся в углу сотрудников.

- Думали они! – Жуковский его передразнил. – А проверять кто будет?! Притащили мимика и думаете, что это сойдёт вам с рук?! Ну уж нет, даже не рассчитывайте. Вы все уволены!!!

Он всё понял правильно.

Напавшая на нас тварь в самом деле была мимиком. Редким монстром, способным принимать облик других чудовищ. Ненадолго, минут на тридцать. Но обычно этого оказывалось достаточно. Наивные идиоты вроде этой троицы запросто попадались на крючок.

Решив, что перед ними безобидный живоглот, они не ожидали подставы. Оставшись с мимиком один на один, они растерялись. Монстр воспользовался этим и практически успел их прикончить.

Если бы я сразу его не почувствовал, то этих троих было бы уже не спасти…

Когда мы вышли в коридор, Жуковский протянул руку и сжал мою ладонь в крепком рукопожатии.

– Андрей, благодарю вас. Вы – истинный Гордеев и достойный наследник вашего великого предка. Скажите честно, как вы почувствовали мимика? Даже я его пропустил…

- Просто знаю, куда смотреть! – скромно улыбнулся я.

- А, не выдаёте свои секреты… Похвально! – Профессор понимающе кивнул. – Что ж, думаю, на сегодня экскурсия окончена. Давайте займёмся тем, ради чего вы пришли!

Следуя за профессором, мы вошли в энергетическую лабораторию. Просторное помещение было заполнено десятками незнакомых мне приборов. От каждого из них исходила мощная магическая аура.

Что ж, надеюсь, их мощности хватит…

- Андрей, кладите вашу находку вот в этот анализатор. – Жуковский указал мне на небольшой контейнер, облепленный проводами. – Сейчас мы узнаем, что вы нашли…

Я достал из кармана контейнер с обломками кровавого камня. По лаборатории тут же пробежали вибрации силы. Приборы задрожали, а глаза профессора полезли на лоб.

- Ничего себе… Никогда не чувствовал подобного!

- Поверьте, это только начало.

Встряхнув контейнер, я осторожно переложил несколько крупиц камня в анализатор. Жуковский нажал на кнопку. Устройство заработало, начав процедуру сканирования.

- Несколько минут – и мы узнаем, с чем имеем дело. А пока предлагаю не терять время и…

Что он хочет нам предложить, мы с Вероникой так и не узнали.

Анализатор мигнул красными лампами. Под потолком завыла сигнализация. Электричество во всём Институте погасло, а откуда-то из темноты донёсся вой монстров.

Эх, а ведь всё так хорошо начиналось…

Глава 12

Вдох. Ещё один.

Кислород проникает в лёгкие, наполняя её спокойствием и уверенностью. Мягкий ветер треплет волосы, а солнечные лучи касаются лица.

Ей хорошо и свободно. Её сила полностью под контролем. Она одна во всём мире и никто не сможет ей помешать…

Звук удара прозвучал совсем близко. Почти сразу за ним последовала тихая ругань Миши.

- Да чтоб тебя! Проклятый молоток! Ну ничего, я тебя ещё сделаю!

За первым ударом последовал второй и третий.

Юля не выдержала и раскрыла глаза. Спокойствия и умиротворения как ни бывало.

- Ты что творишь?! – прокричал она, перекрикивая удары. – Я же говорила, что буду медитировать. Мы договаривались, что ты не будешь мне мешать!

- Так я разве мешаю?! Ты занимаешься своими делами, я своими. Мы вообще в разных концах имения!

- И что с того?! Я всё равно отлично тебя слышу!

- Ну, просто у тебя хороший слух. – Миша пожал плечами и снова занёс молоток. – А вообще, сестрёнка, не переживай. Я буду работать потише!

Юля приготовилась спорить, но, внезапно, звуки ударов и в самом деле стали намного тише. Если как следует сосредоточиться, то Миша с его тягой к строительству не сможет ей помешать…

Девушка снова закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Как ни странно, но перепалка с братом ей помогла. Вспыхнувшие эмоции внезапно пробудили дремавшую в ней силу. Энергия тонким ручейком побежала по венам.

Вот так, хорошо. Теперь главное – взять эту силу под контроль…

Юля и сама не поняла, что произошло.

Внезапно все ощущения исчезли. Ветер, солнце, аромат травы, удары молотка – всё это как будто оказалось в другой жизни.

Впервые за долгое время она оказалась наедине сама с собой. Только она и её Талант.

И пусть весь мир подождёт…

Юля никому об этом не говорила, но пробуждение второго Таланта сильно её напугало. Со стреломантией всё было легко и просто. Она взяла лук, выстрелила и вдруг поняла, что могла делать это всю жизнь.

Простой и понятный Талант! К тому же весьма полезный.

А вот со вторым всё оказалось куда сложнее.

Когда он проявился на организованном Добролюбским вечере, она не поняла, что происходит. Сила захватила её. Каждое её слово стало законом. У Добролюбского не было шанса ей не подчиниться…

В тот момент она не думала и не осознавала, что происходит. Но когда эйфория ушла, Юля поняла, что боится этой силы. Её второй Талант может быть опасен.

И чтобы никто не пострадал, ей требовалось научиться им управлять.

Этим она и занялась.

Медитация помогала ей почувствовать собственную силу. Дремавшие в ней силы были под полным контролем…

БУМ!!!

- Ууу, палец! Как же больно!!!

Миша промахнулся и с размаху впечатал молоток прямо в собственный палец. Вой стоял такой, будто в имение ворвалась стая голодных химер.

Юля распахнула глаза, готовясь наорать на брата, но слова застряли у неё в горле.

Вокруг происходило что-то странное.

Над её головой кружили птицы. Над плечом махали крыльями бабочки. Рядом, словно загипнотизированные, восседали сразу три соседские кошки.

Это было странно и немного зловеще. Но гораздо больше Юлю напугали посаженные Андреем растения.

Растущая у входа манглория переползла во двор. Все три её стебля беззвучно шевелились и дёргались, как будто пытались дотянуться до девушки.

Даже смертовик, и тот наклонился вперёд, беззвучно щёлкая массивными челюстями.

Юля почувствовала, как по спине бегут огромные мурашки.

Что же у неё за Талант, раз вокруг неё происходит… ТАКОЕ?!

- А ну все прочь! – Она рывком поднялась и топнула ногой.

Внезапно, это сработало.

Птицы разлетелись, а кошки бросились врассыпную. Даже манглория, и та, тихо подвывая, уползла на своё место.

Юля дрожащей рукой смахнула со лба пот.

Нет, это точно ненормально…

На дрожащих ногах она направилась к брату. Пока пыталась обуздать собственный Талант, Миша занимался строительством. Андрей разрешил ему построить мастерскую, и здоровяк, пользуясь свободным временем, принялся за дело.

Юля понятия не имела, что он собирается делать, и сейчас застыла на месте, не веря собственным глазам.

- Ты что наделал?!

Миша обернулся. На его лице горела счастливая улыбка.

- Нравится, да? Сам придумал!

- Нравится?! Да это же ужасно!

Когда брат только начал заниматься строительством, Юля ожидала, что получится что-то вроде сарая. Деревянные стены, металлическая крыша – не самое красивое строение, но она была готова потерпеть.

Но Миша сумел её удивить.

Посреди двора возвышалось… нечто.

Железные листы были кое-как спаяны друг с другом, тут и там виднелись просветы. Чтобы заткнуть дыры, Миша использовал какой-то мусор и старые разряженные артефакты.

Честно говоря, всё это выглядело так, будто вот-вот рухнет, словно карточный домик…

Миша при этом выглядел невероятно довольным.

- Что значит "ужасно"? Ты только посмотри, какие формы! Энергосбережение, система кондиционирования, восполнение артефактной энергии… Да это же новое слово в артефакторике! Мне за эту работу должны дать премию!

Слова брата показались Юле бредом. Если этот недоделанный сарай – новое слово в артефакторике, то она принцесса Марса. И это по меньшей мере!

Но, как следует приглядевшись, девушка поняла – всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Строение и в самом деле выглядело убого. Но исходящая от него энергия была настолько велика, что щипала кожу.

Да ведь это не сарай, а самый настоящий артефакт, только построенный в форме здания…

- Если тебе нравится, то я потерплю!

- Я знал, что ты так скажешь! – Миша улыбнулся ещё шире. – Знаешь почему? Потому что ты лучшая сестра на свете!

Юля не удержалась и улыбнулась в ответ. Всё-таки с семьёй ей повезло. Пусть оба её брата себе на уме, она никогда не променяет их на кого-нибудь ещё…

Девушка взглянула на часы и почувствовала, как на голове начинают шевелиться волосы.

- Ой, чёрт! Я же опаздываю!

Девушка вбежала в дом и начала быстро собираться. Сегодня по плану было подготовительное занятие в Университете. Юля ходила туда каждую неделю, но в последние дни умудрилась накопить много пропусков. Слишком уж много событий произошло…

Так что пропускать сегодняшнее занятие было нельзя ни в коем случае!

Она уже была на пороге, когда услышала доносящиеся с чердака странные звуки. Глухие монотонные удары, как будто кто-то изо всех сил бился обо что-то твёрдое.

Юля сглотнула. Андрей объяснил им, что на чердаке может быть опасно. Но в этот раз девушка чувствовала – если она не поднимется и не посмотрит, может произойти что-то очень плохое…

Прихватив стоящий в прихожей зонтик (не лучшее оружие, но уж лучше так, чем ничего), Юля поднялась по лестнице и осторожно открыла дверь.

Ничего страшного на чердаке не оказалось. Вещи возвышались ровными стопками, а в углу лежал одинокий матрас.

В этом весь Андрей! Всё, чего он касается, тут же обретает идеальный порядок…

На столе стояла стеклянная клетка. Юля её помнила. Кажется, Андрей принёс её из Искажения Маэстро…

Клетка вздрогнула. Сидящая в ней небольшая жёлтая ящерка приветливо махнула хвостиком.

Юля с облегчением выдохнула и опустила зонт.

Фух, а она себе уже напридумывала…

- Это ты тут расшумелась? Не переживай, Андрей скоро придёт!

Ящерка посмотрела на неё и вдруг неожиданно заговорила низким грубым голосом.

- Опасность!

Юля медленно ущипнула себя за щёку.

Может, ей мерещится? Все же знают – монстры Искажений не умеют разговаривать…

- Сестрёнка, у тебя тут всё в порядке? Я услышал странный голос… - В проёме появился Миша. Он взглянул на клетку. – О, ящерка! Очень милая…

Монстр Искажений внимательно посмотрел на парня и снова раскрыл пасть.

- Опасность!

Голос ящерки звучал настойчивее, чем раньше.

- Ох ты ж ё маё! – Миша от неожиданности едва не упал с лестницы. –Юль, скажи, что я не сумасшедший… Она что, говорящая?!

- Судя по всему... – Девушка испытала облегчение. Если Миша её слышит, значит, она не сошла с ума.

Отличная новость!

Ошибки быть не могло. Кажется, Андрей умудрился найти говорящего питомца…

Юлю это не удивило. Это же Андрей! Она давно убедилась в его таланте собирать вокруг себя самых странных существ.

- Хочешь сказать, кому-то грозит опасность? – Девушка повернулась к ящерке. – Кому? Андрею?

- Опасность!

Ящерка произнесла то же самое, но уже гораздо грубее. Кажется, непонимание Юли начинало её раздражать…

- Сейчас мы наберём Андрею и всё выясним!

Миша выхватил из кармана энергофон и набрал номер брата.

- Абонент не отвечает или временно недоступен…

Юля и Миша переглянулись. На самом деле, это ещё ничего не значило. Дозвониться до Андрея всегда было сложной задачей. Возможно, что он просто занят и отключил энергофон, чтобы не отвлекаться…

- Юль, а что, если это предупреждение? – Миша взволнованно посмотрел на сестру. – Что, если она что-то знает? Может ты это, никуда не пойдёшь? Мало ли что…

- Пропустить занятие из-за какой-то ящерицы? – Юля фыркнула. – Ну уж нет! Такому оправданию ни один преподаватель не поверит.

Юля поспешила вниз. Спустя минуту она уже выскочила на улицу.

- Ужин на плите. Вернусь поздно!

Миша проводил сестру задумчивым взглядом и, закрыв дверь на чердак, вернулся к работе.

Стоило ему уйти, как ящерка закатила глаза и покачала головой.

Эх, люди, люди… Они не понимают даже самых очевидных намёков!

***

В лаборатории воцарилась темнота. Только под потолком вспыхивала красными огнями сигнализация, а из-за дверей доносился топот ног и рёв монстров.

Защита клеток была запитана на электрическую сеть Института. Когда она приказала долго жить, то чудовища вырвались на волю. Оружие в Институте, конечно, было, да и персонал обучен как следует. Но всё равно сильно сомневаюсь, что решить эту проблему удастся быстро.

Сегодня в Институте прольётся кровь…

- Игнатий Константинович, что происходит?! – Вероника испуганно повернулась к профессору. – Так ведь быть не должно, верно?

- Разумеется, нет! – Растрёпанные волосы профессора растрепались ещё больше, но сам он казался удивительно спокойным. – Наша аппаратура рассчитана на определённое энергетическое напряжение. Скорее всего, произошла перегрузка…

- И что теперь делать?!

Вероника была хорошо подготовлена и неплохо показала себя в озёрном Искажении. Но эта ситуация всё равно действовала девушке на нервы. Она пришла сюда, чтобы заняться научными исследованиями. А вместо этого попала в настоящую ловушку.

В отличие от Соколовской, мы с Жуковским сохраняли абсолютное спокойствие. И если со мной всё было понятно, то директор Института продолжал меня удивлять.

Не переставая улыбаться, профессор уселся на ближайший стул и улыбнулся.

- Вероника, милая, не стоит ни о чём беспокоиться! Институт – надёжное учреждение. У нас всё продумано! И на этот случай у нас есть особый протокол безопасности. Нужно только немного подождать. Он обязательно начнёт действовать…

- То есть ничего делать вы не собираетесь? – Я посмотрел на него, ожидая ответа.

- Всё точно, Андрей. В данный момент – ничего. – Мой суровый взгляд заставил Жуковского вздрогнуть, но он всё также сидел на стуле, чего-то ожидая. – Просто дайте немного времени…

Я усмехнулся. По своему опыту я знал – так спокойно в кризисных ситуациях себя ведут только две категории людей. Либо блаженные идиоты, либо предусмотрительные параноики, заранее продумавшие все варианты.

Жуковского я уже видел в деле, так что понимал – к первой категории директор Института точно не относится. А это значит, что у него всё как следует схвачено.

Так что беспокоиться я тоже не стал. Уселся на соседний стул и дал себе минуту на ожидание. Если ситуация не улучшится – начну действовать.

Даже интересно, как всё сложится!

Как ни странно, но Жуковский оказался прав.

Спустя тридцать секунд сработало резервное питание и вернулось электричество. Рёв монстров стал тише – видимо, не все чудовища успели вырваться на волю. Клетки захлопнулись, и твари снова оказались в заточении.

Я послал Брыся показать мне ситуацию и в целом остался доволен увиденным. Несколько монстров действительно вырвались на волю и сейчас носились по коридорам. Охрана Института не спала и объявила на них настоящую охоту.

Что ж, если так пойдёт и дальше, то есть шанс, что всё обойдётся малой кровью.

Вмешиваться я пока не стал. Пусть местная охрана покажет, на что способна. А потом посмотрим…

Всё моё внимание занимал энергетический анализатор.

Когда выключилось электричество, он перестал работать вместе с другими приборами. Сейчас он снова функционировал. Лампочки на панели мигали тревожными огнями, а из устройства вырывались потоки энергии.

Устройство как могло пыталось справиться с кровавым камнем, но ему едва хватало мощности. Сила камня была слишком велика…

Жуковский встревоженно вскочил на ноги и огляделся.

- Это очень странно. Здесь должны быть энергоподавители. Скорее всего, система сломалась…

- Ничего. Справимся своими силами!

План действий у меня был простой и понятный.

Не долго думая, я схватил лежащий на столе цветной карандаш. Как я знал, местные называли его "фломастером". Не дав никому опомниться, я определил наиболее уязвимые точки и прямо на полу начал чертить Руны-накопители.

Энергии было много, так что и Рун мне пришлось создать не две-три, а сразу полтора десятка. Один фломастер закончился, и я схватил второй, а за ним и третий.

Совсем скоро пол покрылся разноцветными рисунками. Непосвящённому могло показаться, будто здесь как следует повеселился группа дорвавшихся до рисования детей…

Работа была завершена, и магические знаки вспыхнули, с шумом всасывая вырвавшуюся из камня силу. Энергия вернулась к оптимальным значениям.

И только тогда сработала защита Института.

Из скрытых панелей выдвинулись артефакты-поглотитетли. Остаток энергии исчез в них без единого остатка.

Пока на меня никто не смотрел, я воспользовался ситуацией и направил энергию из Рун прямо в моё Искажённое кольцо. Оно мягко засветилось на пальце, давая понять, что процесс зарядки проходит так, как нужно.

Чувствую, скоро мою армию энергетических вампиров ожидает пополнение…

Самое главное – анализатор продолжал работать. Устройство пыхтело, лампочки мигали, энергетический фон был в пределах нормы.

Кажется, всё было в порядке.

Вероника не обманула. Артефакты в Институте и в самом деле были отличные. Будь их качество хоть немного ниже, и сила камня превратила бы анализатор в пыль.

- Андрей, благодарю за помощь! – Жуковский кивнул мне. Выброс энергии слегка выбил его из колеи, и руки профессора едва заметно подрагивали. – Без вас справиться с этой силой было бы гораздо сложнее. Но, боюсь, на полноценный анализ понадобится время…

- Ничего страшного. Мне как раз есть чем заняться.

Я направился к выходу.

- Андрей, ты куда?! – Графиня шагнула ко мне, но я покачал головой.

- Оставайся здесь. Я быстро расправлюсь с монстрами и сразу вернусь.

Вероника нехотя подчинилась и отступила.

Как ни странно, но в коридор Жуковский вышел вместе со мной.

- Не хотите отсидеться? – спросил я его. – В лаборатории будет намного безопаснее.

- Нет, Андрей. Не имею такого желания! – Он улыбнулся и огляделся по сторонам. – Я – директор Института. И пока мои люди сражаются, я не имею права сидеть в стороне!

Он огляделся по сторонам и уверенно зашагал в восточный коридор. Я же повернулся в противоположную сторону.

Пока я занимался анализатором, Брысь носился по Институту как угорелый. Питомец не привык сидеть без дела и успел сожрать несколько подвернувшихся на пути Низших монстров. А ещё он показывал мне всё, что происходит в Институте.

Монстров оказалось больше, чем мы предполагали. Судя по всему, местной охране не помешает помощь.

Что ж, к чему я всегда готов, так это к хорошему бою! В конце концов, это моя работа…

Долго искать противников не пришлось.

Ориентируясь на направленные Брысем картинки, я спустился на второй этаж. Там, взмахивая мощными крыльями, под самым потолком парила крупная гарпия.

В коридоре выстроился смешанный отряд, состоящий из охраны и сотрудников Института. Чтобы снять все вопросы, я прямо на ходу показал им свою лицензию Охотника.

Лица присутствующих тут же расслабились.

- Ваше Благородие, эта крылатая бестия не даёт нам покоя! Из артефактов в неё не попасть. А насмерть бить неохота. Больно уж у неё ценные перья …

В ту же секунду гарпия, взмахнув крылом, запустила в меня пером. Острое, словно заточенный меч, оно мелькнуло в воздухе и с силой ударило в мою Броню.

Вот тебе и ценное перо. С огромным удовольствием выдрал бы их до последнего!

Но не в этот раз.

- Понял. Решим проблему мирным путём. Ну, или почти мирным…

С гарпией мы с Брысем справились совместными усилиями. Питомец, прыгая по пространственным коридорам, забрался как можно выше и с силой ударил тварь по спине.

Гарпия рухнула вниз, и я прямо в полёте набросил на неё артефактную сдерживающую сеть.

Быстро и просто. Одна из самых лёгких охот, что у меня была!

- Спасибо, Ваше Благородие, - один из охранников благодарно кивнул.

- На здоровье.

С остальными монстрами было не сложнее.

На третьем этаже разбушевался беглый мозгожор. А на первом – плотоядные бабочки с крыльями, покрытыми усыпляющей пыльцой.

Слабые твари, но уж больно неприятные…

На этом моя помощь местной охране была завершена. К слову, Жуковский был прав – в Институте действительно оказалась достойная защита. Местная охрана справилась бы и без меня. Но только заплатить за это им пришлось бы совсем другую цену…

- Всё, глазастый. Мы здесь закончили. Возвращаемся!

По пути в лабораторию я столкнулся с Жуковским. Профессор шёл во главе небольшой процессии. Сотрудники Института следовали за ним, толкая перед собой тяжёлые тачки, нагруженные телами чудовищ.

В отличие от меня, Игнатий Константинович не мелочился и сразу бил на поражение. Его Дар Преображения сегодня разошёлся на полную…

- Андрей, вы вовремя! – Он широко мне улыбнулся. – Анализатор как раз должен был закончить работу. Самое время узнать результаты.

- Тогда не вижу причин задерживаться.

Профессор отдал сотрудникам распоряжения, и мы с ним спустились в лабораторию.

Жуковский оказался прав. Когда мы вошли, анализатор как раз вздрогнул в последний раз и выдал узкую бумажку с результатами. Стоящая рядом с ним Вероника схватила её на лету и жадно вчиталась в текст.

С каждой прочитанной строкой глаза девушки расширялись всё больше и больше.

- Ого! Никогда не видела ничего подобного…

Мы с профессором встали у неё за спиной. Все вместе склонились, изучая полученные анализатором данные.

В теории, анализатор должен был просканировать обломки камня и дать нам подробный разбор.

И, надо сказать, результаты получились… необычные.

Показатели во всех основных столбцах были максимальными. В нескольких графах цифры оказались настолько большими, что не уместились в отведённые для них ячейки и вышли за поля.

Тип энергии и вовсе было невозможно разобрать. Вместо столбца, где он должен был стоять, зияла дыра с обожжёнными краями.

Кажется, анализатор просто не выдержал напряжения…

Я взял из рук Вероники второй листок. Это была энергетическая карта. Фактически, снимок энергетической структуры найденного нами камня.

Передо мной раскрылось бесконечное переплетение линий и сложных рисунков разного цвета, от ярко-зелёного до перламутрового и кроваво-красного.

За свою жизнь я видел множество карт. Но никогда не встречал ничего подобного.

Стандартная карта должна быть в десятки раз проще…

- И что всё это означает?

Я повернулся к Жуковскому.

У меня были собственные предположения. Но, в конце концов, профессором здесь был именно он.

Вот пусть и объяснит всё с научной точки зрения!

Директор Института взлохматил волосы. Вопрос был сложный, и я ожидал, что он начнёт бормотать что-то неопределённое или и вовсе откажется отвечать.

Вместо этого профессор бросил на меня задумчивый взгляд.

- Андрей, скажите ещё раз, где вы нашли этот камень?

- В пещере, в которую мы попали через пространственную аномалию.

Мы с Вероникой, дополняя друг друга, рассказали ему о нашем рейде в озёрное Искажение. В сжатом виде профессор уже слышал эту историю от Соколовской, но теперь мы с графиней не скупились на детали. Описание пещеры и встреченных нами монстров, растения, которые мы там нашли, – мы рассказали ему всё.

Когда мне показалось, что этого недостаточно, я взял красный карандаш и листок бумаги и по памяти воспроизвёл камень во всех деталях.

Получилось весьма точно. Рука, набитая на создании Рун, не подвела и в этот раз.

Вероника склонилась над рисунком, не в силах оторвать от него глаз.

- Андрей, это очень красиво! Ты бы мог стать отличным художником…

- Только не с моим характером. Я заскучал бы уже на третий день.

Это была чистая правда. Спокойные профессии – не для меня. Там, где не шумит битва, я быстро теряю вкус к жизни…

Жуковский выслушал нас очень внимательно. Рисунок он тоже разглядел со всех сторон.

Между его бровями залегла задумчивая морщинка.

- Мне приходилось слышать о таких аномалиях. Все, кто в них попадали, никогда не возвращались обратно… Вот уж не думал, что там может быть что-то подобное! Как же вы оттуда выбрались?

- Проход был открыт. Мы просто им воспользовались.

На самом деле это, конечно, было не совсем так. Найти выход из той пещеры мы сумели только благодаря магическим глазам Брыся.

Рассказывать Жуковскому о питомце я не собирался. По первому впечатлению, профессор действительно заслуживал доверия.

Но, как говорится, не всё сразу…

Во взгляде директора Института появилось подозрение. Он понимал – я что-то не договариваю. Но допытываться не стал.

- Значит, проход был открыт… Что ж, это хороший знак! Я свяжусь со Штабом и попрошу послать группы в озёрное и другие аналогичные Искажения. Возможно, что нам удастся найти другие камни…

В целом, идея была здравой. В озёрном Искажении мог сохраниться проход в пещеру. Хотя, если честно, я сильно в этом сомневался. Слишком уж серьёзными были разрушения! Скорее всего, там ничего не сохранилось.

Но попытаться всё равно следовало…

- Насчёт этого камня. Конкретно таких показателей я не встречал ещё никогда. Тем не менее, некоторые элементы кажутся мне знакомыми. Вот, Андрей, сравните две энергетические карты!

Жуковский подошёл к массивному стеллажу и спустя пару минут вернулся с потрёпанной картой в руках. Он развернул её на столе, и я сравнил оба рисунка.

Во многом они различались. Разные цвета, другие линии. Но всё такие что-то общее в них однозначно было!

Что-то, что я не мог объяснить…

- Что это за карта?

- Андрей, вы когда-нибудь слышали про Зону 42?

Вероника вздрогнула, словно от пощёчины. А вот я остался равнодушен.

- Нет, не приходилось.

- Неудивительно! – Профессор понимающе кивнул. – Об этом месте крайне редко говорят. Во Всенете о нём не прочитаешь. Фактически, это секретный объект международного статуса…

- А если конкретнее?

- Это Искажение. Точнее говоря, целая зона Искажений различного статуса. Многие считают это место самым опасным местом на Земле. – Жуковский содрогнулся, словно сами слова причиняли ему боль. – Мне довелось там однажды побывать. И, скажу вам откровенно, я только недавно начал нормально спать. Кошмары были настолько реальными, что я даже боялся сомкнуть глаза…

Я задумался. Триста лет назад подобного места не было. Существуй оно хоть где угодно, и я бы обязательно о нём знал.

А значит, это что-то новенькое. И, судя по всему, ответы стоит искать именно там!

- Я хочу туда попасть. Как мне это сделать?

- Увы, Андрей, но сделать это крайне сложно даже мне. – Профессор развёл руками. – Требуется особая процедура согласования, множество разрешений.

- Я готов подождать. Сможете оформить мне пропуск?

- Андрей, вы не понимаете! В Зону 42 пускают только избранных. Охотников с безупречной репутацией и огромным авторитетом…

- Это вы не поняли. Если я что-то решил сделать, то сделаю это любой ценой. – В моём голосе появились стальные нотки. Именно таким тоном триста лет назад я отдавал приказы своим людям. – Просто начните процедуру. Всё, что зависит от меня, я сделаю сам!

Как я уже понял, несмотря на забавную внешность, слабаком и рохлей профессор не был. Но сейчас, не выдержав, отступил даже он.

- Ох, Андрей, глядя на вас, я вспоминаю все истории о Князе Искажений… Сразу видно, что гены великого предка на вас не отдохнули! – На губах Жуковского появилось что-то наподобие улыбки. – Хорошо. Я сделаю всё, что от меня зависит!

- Вот и хорошо.

Отправляясь в Институт, я не рассчитывал получить хоть какие-то результаты. Тем не менее, визит сюда превзошёл все мои ожидания.

Пусть наводка была слабой, это был шаг вперёд. И у меня было такое чувство, что мы на правильном пути…

Тут мир вокруг наполнился болью. Меня как будто ударили под дых. В глазах появились кровавые мушки.

- Хозяин, что с тобой пррроисходит?! – Брысь был рядом. Я почувствовал, как его мохнатая лапа легла мне на плечо. – Это Искажение, верррно?!

Я помотал головой.

- Нет, лохматый. Это не Искажение. Сработала Родовая связь. Моей семье угрожает опасность.

Глава 13

- Андрей! – Ко мне бросилась перепуганная Вероника. – С тобой всё в порядке?!

- Да. Всё в полном порядке! – Я криво усмехнулся и, глубоко вздохнув, заставил сошедшее с ума сердце биться спокойнее. – А вот у кое-кому скоро будет очень больно…

Должно быть, мои эмоции проявились на лице. Графиня вздрогнула и сделала шаг назад. А затем, подумав, сделала ещё один. Просто на всякий случай.

Готов поспорить – выглядел я сейчас зловеще! Но меня это не волновало.

Родовая связь, установившаяся между мной и семьёй, дрожала от напряжения. Кому-то из родственников угрожала смертельная опасность.

Я сосредоточился, пытаясь понять, кому именно, но не смог – связь возникла всего несколько дней назад. За это время она не успела как следует окрепнуть, и её возможности оставались ограниченными.

Проклятая слабость! Если бы связь работала так, как надо, то я бы начал действовать прямо сейчас.

Но, кажется, мне придётся искать другие методы…

Я выхватил из кармана мобифон и набрал номер Юли. В трубке раздались короткие гудки.

- Абонент не отвечает или временно недоступен…

- Твою виверну!

Это был плохой знак. Если Юля вне доступа, скорее всего, опасность грозит именно ей.

Нужно больше информации!

Я начал набирать номер Миши. Вероника и профессор Жуковский стояли рядом, с любопытством глядя на то, что я делаю. По их глазам было понятно – им не терпится задать мне множество вопросов, но они сдерживались. Понимали, что в таком состоянии меня лучше не дёргать…

- Андрюха, привет! – В трубке раздался жизнерадостный голос Миши. – У меня отличные новости. Помнишь, ты разрешил мне построить мастерскую? Так вот, я такую домину отгрохал, что закачаешься!

Теоретически, Родовая связь должна была предупредить всех членов семьи. Но она была ещё настолько слаба, что достучаться до Миши просто не смогла.

Так что родственник был абсолютно не в курсе происходящего.

- Меня это не интересует! Где Юля?

- Пошла на подготовительные занятия в Университет. – Голос брата мгновенно стал серьёзным. Он начал догадываться, что просто так я звонить не стану.

- Давно?

- Пару часов назад. Вообще, она уже должна была вернуться… Андрей, что-то случилось?

- Да. Юле грозит опасность. Собирайся и выезжай в Университет. Я буду ждать тебя там.

Я ожидал, что Миша начнёт задавать ненужные вопросы, но здоровяк верно оценил обстоятельства.

- Понял. Выезжаю!

Я завершил разговор и повернулся к притихшим Веронике и Жуковскому.

- Срочная ситуация. Моей семье угрожает опасность.

- Понимаю, Андрей. – Профессор кивнул. – Вам требуется помощь? У Института неплохая охрана. Могу направить с вами нескольких бойцов!

- Благодарю. Но не вижу в этом смысла!

Я вспомнил охрану Института. В целом, претензий к их действиям у меня не было. С вырвавшимися из клеток монстрами они разобрались быстро и слаженно. Но и боевой выучкой они меня тоже не поразили.

Так, обычный средний уровень.

В настоящем бою против неизвестного противника от них не будет особого толка. Да и к тому же я сам не знал, что меня ждёт. Возможно, драться и вовсе не понадобится…

Хотя в последнем я сильно сомневаюсь!

- Тогда не смею вас задерживать. – Профессор задумался. – Только перед тем, как вы уйдёте, прошу вас принять небольшой подарок. Как говорится, от чистого сердца!

Жуковский выбежал из лаборатории, а уже спустя минуту вернулся, неся в руках герметичный пакет внушительных размеров.

- Набор для рейдов в Искажения. – Жуковский так и светился от гордости. – Между прочим, уникальная разработка нашего Института! Опытный образец. Даже у Охотников Штаба такого пока нет. Вы будете первым… Так сказать, благодарность за вашу помощь!

- Спасибо. Уверен, что пригодится!

Отказываться от подарка я не стал. В конце концов, именно я зарубил мимика и помог очистить Институт от вырвавшихся монстров.

Вполне заслуженная награда!

К тому же мне было интересно узнать, что разработали профессор и другие гениальные умы Института. Надеюсь, что-нибудь стоящее!

Больше я время понапрасну не терял. Кое-как запихнув пакет в рюкзак, помчался к выходу.

Что удивительно, за мной, словно тень, следовала Соколовская.

- А ты куда? Я вообще-то тебя с собой не звал!

От моей грубости графиня слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки.

- Андрей, ты помог мне в озёрном Искажении. Благодаря тебе мы нашли ту пещеру. Да что там… Я жива только потому, что ты меня спас! Когда у твоего Рода проблемы, я не могу стоять в стороне. Я хочу тебе помочь. Если ты, конечно, позволишь…

Я окинул девушку скептическим взглядом.

Маленькая, хрупкая – она не производила впечатления сильного бойца. Но сейчас её глаза горели праведным гневом. Маленькие ладошки сжаты в кулаки, а энергия вокруг бурлит, заставляя воздух дрожать.

Ну прямо настоящая фурия!

А ведь я понял, почему она так завелась… Её семья была вырезана в Родовой войне. Так что новость о том, что члену моего Рода грозит опасность, она восприняла близко к сердцу.

Для неё это практически личное…

- Если хочешь, то пойдём!

Что нас ждёт, я пока не знал. Но поддержка графини могла оказаться не лишней. В конце концов, она – сильный Целитель. И, как я уже знал, Соколовская не из тех, кто теряется в сложных ситуациях.

- Андрей, я тебя не подведу! – Она с энтузиазмом кивнула. – Кстати, во дворе припаркована моя машина. Давай поедем на ней.

Предложение было здравое. Время у нас ограничено, и собственный транспорт как нельзя кстати.

Алиса Игнатова разъезжала по городу на шикарном спортивном автомобиле. Машина, полностью соответствующая её высокому статусу. Так что и от автомобиля Соколовской я ожидал чего-то подобного.

Графиня сумела меня удивить.

Когда мы вышли из здания, на парковке нас ожидал побитый жизнью кусок железа. Облетевшая краска, трещины на стёклах, царапины.

Я из другого времени и ничего не понимаю в машинах. Но даже для меня было очевидно – состояние у транспорта запущенное…

- У моего Рода не осталось почти ничего. Всё разобрали кредиторы. Так что приходится пользоваться тем, что есть. – Вероника, нисколько не смущаясь, распахнула дверь и уселась на водительское кресло. – Можешь не переживать, моя малышка не подведёт!

- Уж переживать я точно не собирался.

Я уселся рядом с ней, и машина тут же сорвалась с места.

Несмотря на потрёпанный вид, автомобиль оказался бодрым. Когда-то, много лет назад, его явно изготовили по особому заказу. Магическое усиление немного ослабло, но машина всё равно летела по улицам.

Да и водила Соколовская отлично. Даже, можно сказать, агрессивно.

- Куда прёшь?! Не видишь, я тут еду! И не сигналь мне тут!

Тихая и спокойная в обычной жизни, за рулём она превратилась в настоящего монстра.

Впрочем, мне это было только на руку. Быстрее доберёмся!

Пока ехали, я не терял времени понапрасну и, напитывая Родовую связь энергией, пытался понять, что произошло.

Теперь я был уверен – Юля в порядке. Она напугана, но её жизнь пока вне опасности.

Уже неплохо!

Понять, где она находится, мне не удавалось, сколько я ни напрягался. Даже примерные координаты, и те оставались мне недоступны.

Всё-таки связь ещё очень слаба…

Значит, решение отправиться в Университет было верным. Там я сумею понять, что делать дальше!

- Не волнуйся, хозяин. Брррысь, не подведёт! – Питомец на мгновение высунул морду из пространственного коридора и незаметно лизнул меня в щёку. – У меня острррый нюх. Мы быстррро её найдём!

- Рассчитываю на это, глазастый.

До Университета, в котором Юля проходила подготовительные курсы, мы домчались за считанные минуты. Здание было величественным и возвышалось над районом. Вокруг шумели группки студентов. Раздавались смех, ругань, громкая музыка.

Мне всё это было незнакомо. Высшее образование я получал в Искажениях, сражаясь с монстрами. Но тех, кто приходит сюда за знаниями, я отлично понимал. Иногда хороший учитель может сэкономить годы упорного труда.

Знаю это по личному опыту!

Я выскочил из машины.

- Жди здесь! - произнёс на ходу, обращаясь к Соколовской. – Я быстро.

Миша ещё не успел подъехать, и ждать его я не стал. Пробежав по лестнице, влетел в здание.

- Молодой человек, вы кто такой?! – Мне навстречу поднялся охранник. – Вы не можете здесь…

- Могу! – Дослушивать его не стал. Не останавливаясь, использовал ментальное плетение. Сознание охранника не защищали даже простейшие чары. Так что сломать его оказалось проще простого. – Я ищу Юлию Гордееву. Не видел её?

- Нет, Ваше Благородие. – Охранник помотал головой.

- Юлия? Я её знаю. – Рядом остановился проходивший мимо мужчина в дорогом пиджаке. Скорее всего, преподаватель. – Она – одна из моих самых выдающихся студенток. Если будет заниматься, то добьётся многого. Всё, что от неё требуется, - это ходить на занятия и не прогуливать!

Ситуация была не самая подходящая, но я почувствовал гордость. Приятно слышать, когда члена твоей семьи бескорыстно хвалят.

Впрочем, я в Юле и не сомневался…

- Приятно слышать. Обязательно всё ей передам. Но для начала нужно её найти. Она была сегодня на занятиях?

- Да. Но не досидела до конца, ушла пару часов назад… - Преподаватель задумался. – Кажется, говорили, что у неё возник конфликт с каким-то аристократом. Её подруги видели, как они ссорились во дворе…

Конфликт с аристократом? Это может быть важно!

- Спасибо за подсказку!

Я повернулся обратно к охраннику.

Бедолага вздрогнул всем телом. Моё ментальное воздействие ещё не выветрилось до конца, и он интуитивно меня опасался.

Правильно делает…

- Мне нужны записи с камер. Хочу увидеть, что происходило во дворе примерно два часа назад.

- Ваше Благородие, но ведь не положено… - Новая волна воздействия обрушилась на него. Охранник поник и покорно на меня посмотрел. – Хотя, если подумать, правила существуют для того, чтобы их нарушать… Прошу за мной!

Он провёл меня в расположенный в соседнем кабинете пункт наблюдения. Десятки экранов транслировали изображения, поступающие с множества камер.

То, что нужно!

Как пользоваться этими устройствами, я не знал. Электроника, пусть и не самая продвинутая, всё ещё оставалась для меня тёмным лесом. К счастью, управление оказалось интуитивно понятным, и я быстро разобрался, что к чему.

Найти нужную камеру и экран не составило труда. Осторожно щёлкая клавишами, я воспроизвёл нужный момент.

Передо мной возникла Юля. Она спокойно разговаривала с подругами, когда к ней, раздвигая толпу студентов, приблизился молодой светловолосый аристократ.

Стоило мне вглядеться в его лицо, как я сразу его узнал.

Да ведь это тот недоумок, который приставал к Юле на приёме у Добролюбского!

Он заметно хромал, а на лице были свежие синяки. Хм, а ведь я неплохо его огрел. Но, кажется, полученных от меня синяков ему оказалось недостаточно.

Добиться внимания Юли на приёме ему не удалось, и он решил попытаться снова.

Родственница что-то грубо ему ответила, но блондинчик продолжал настаивать. Они с Юлей отошли в дальнюю часть студенческого двора. Здесь никого не было, и они могли разговаривать без свидетелей.

Я переключился на другую камеру.

А дальше всё начало происходить так, как я и представлял.

Парень сразу распустил руки. Юля размахнулась и отвесила ему мощную оплеуху.

Я довольно улыбнулся. Камеры не передавали звук, но я и так видел – удар получился мощный. На ногах блондинчик удержался только благодаря магическому усилению.

Сразу видно – тренировки не прошли напрасно. Удар у Юли уже намного лучше, чем был!

Воспользовавшись заминкой, девушка бросилась прочь. Убежать она не успела.

Прямо перед ней остановился небольшой фургон. Из него выскочили сразу трое громил. Нагло усмехаясь, они двинулись к ней.

Юля сумела меня удивить.

Никто ничего не успел понять, как она, схватив с земли камень, метко запустила его одному из мордоворотов в голову. Он зашатался и, как подкошенный, упал прямо в ближайшую лужу.

Красиво!

Как я и предполагал, Талант к стреломантии продолжал развиваться. Её меткость больше не была ограничена только артефактным луком. Любой предмет в её руках превращался в оружие.

Одной стреломантией Юля не ограничилась.

Она раскинула руки в стороны. Изображение на камере задрожало, и все, кто ещё оставался на ногах, включая наглого блондинчика, рухнули на землю. Из их ушей шла кровь.

Я нахмурился. Второй Талант Юли проявлял себя очень необычно…

Впрочем, ей это не помогло.

Она потратила слишком много сил. Ноги девушки подогнулись, и она, закачавшись, опустилась на асфальт.

Выскочивший из фургона четвёртый боец тренированными движениями связал ей руки и запихнул в машину. Через пару минут очнулись остальные нападающие, и фургон покинул территорию университета.

На всякий случай я сфотографировал лицо похитившего мою сестру наглеца и откинулся на спинку стула, сопоставляя все факты.

Значит, идиоту-блондинчику моих уроков оказалось мало. Юля настолько ему понравилась, что он решил похитить её силой.

И, надо сказать, похищение он продумал как следует. Никто ничего не заметил.

Никто, кроме меня.

В груди полыхнула ярость. Кажется, кое-кто подписал себя смертный приговор…

- Глазастый, как успехи?

- Хозяин, ррработа сделана! – Довольный питомец вынырнул из пространственного коридора прямо передо мной. – Брррысь нашёл след и готов его показать!

- Отличные новости.

Я выскочил из пункта наблюдения. Сидящий у входа охранник попытался сделать вид, как будто его здесь нет. Но это ему не помогло.

Одним движением я схватил его за грудки и приподнял над полом. Благодаря Руне усиления я даже не почувствовал его вес.

- Из-за твоей невнимательности похитили девушку. Ещё одна такая ошибка – и я тебе это не прощу. Понятно?!

- Всё понятно, Ваше Благородие… - прохрипел он.

Я поставил охранника на место и выскочил на улицу. Уже был у машины, когда из-за угла появился Миша.

Только взглянув на него, я понял, почему он так опоздал.

Миша был весь обвешан вещами. На плечах он нёс сразу три массивные сумки, в которых позвякивали артефакты, а из-за спины торчал Юлин колчан со стрелами и её артефактный лук.

Как будто этого было мало, в руках он тащил клетку с ящеркой, а в отдельном пакете приёмник с техноломом.

Здоровяк был силён, но такое количество вещей затрудняло движение. Он тяжело дышал и выглядел так, будто пробежал марафон.

Зато кто был полностью доволен жизнью, так это ящерка. Через дырки в клетке она жадно вдыхала свежий воздух, а, увидев меня, приветливо помахала хвостом.

- Ну и зачем тебе столько вещей? – Я забрал одну из сумок, даже не почувствовав тяжести.

- Так ну как… - Миша смутился. – Ты же сам сказал, что Юля в беде. Я подумал, что понадобится драться. Вот и взял побольше артефактов. Пригодятся же!

Определённая логика в его словах была.

- Допустим. А эти тебе зачем? – Я указал на ящерку и приёмник с техноломом.

- Так они же монстры Искажений. Значит, опасные бойцы. К тому же ящерка первая нас предупредила…

- Предупредила? – Я нахмурился.

- Ага. Всё твердила «опасность», «опасность». Мы с Юлей не сразу поняли, что она имеет в виду, а потом было уже поздно…

Я посмотрел на ящерку. Она бросила на меня ответный взгляд и распахнула пасть.

- Быстрее!

Больше она не сказала ни слова. Вот и всё предсказание!

Впрочем, понять его неправильно было невозможно.

- Садись в машину и поехали!

Миша кое-как разместился в автомобиле Соколовской.

- Знаешь его? – Я показал графине фотографию блондинчика.

Шансов, что она его узнает, было немного. Но, в конце концов, Соколовская была аристократкой и, пусть и редко, посещала мероприятия.

Так что вероятность была далеко не нулевая.

Мне повезло.

- Да, знаю. Это Лев Зарецкий. Его отец – граф и весьма влиятельный в городе человек…

- Он похитил мою сестру. – Я не стал ничего от неё скрывать. – Если не хочешь с ним связываться – просто скажи. Мы справимся без тебя.

- Пффф! – Веронике усмехнулась. – Андрей, его отец влиятелен, но я их не боюсь. Да и вообще, Зарецкие – те ещё сволочи. Они никогда мне не нравились! Так что я с тобой до конца.

- Очень рад это слышать. Ну а теперь в путь!

Графиня ударила по педали газа, и машина помчалась по улицам.

Пока мы были в Университете, Брысь обнюхал место похищения и взял след. Сейчас он по пространственным коридорам бежал впереди машины, по мысленной связи показывая мне, куда поворачивать. Я же озвучивал его слова, говоря Соколовской, куда ехать.

Спустя тридцать минут машина остановилась недалеко от трёхэтажного особняка, усиленного защитной магией. У входа был припаркован знакомый мне фургон.

Охраны и по-настоящему сильных чар здесь не было. Значит, это не Родовое имение, а всего лишь один из множества принадлежащих Зарецким домов.

Это делает ситуацию намного проще…

Я первый выскочил из автомобиля и огляделся.

В груди пульсировала ярость.

Кажется, сегодня будет хорошая драка…

***

- Ваше Сиятельство, может того… - Боец приложил к голове компресс и поморщился от боли. – Давайте отпустим девчонку? А то ведь, чего доброго, эта буйная разнесёт весь дом…

Словно в подтверждение его слов со второго этажа донёсся тяжёлый звон и, следом за ним, звук разбитого стекла.

Лев Зарецкий поморщился. Он понял, что это за звук. Это же фамильное зеркало! Члены его семьи передавали его от отца к сыну на протяжении двух столетий.

И сегодня Родовой реликвии пришёл конец…

- Это не твоё дело! – рявкнул он на бойца, не сдержавшись. – Что хочу, то и делаю! Это понятно?!

- Понятно, Ваше Сиятельство! Что же тут непонятного…

Лев тяжело вздохнул, пытаясь выровнять сбившееся от крика дыхание.

На самом деле, боец был прав. С этой девчонкой всё с самого начала пошло не по плану.

Увидев её на приёме, устроенном Добролюбским, Лев буквально сошёл с ума. Он был известным ловеласом, но таких красивых девушек ему видеть ещё не доводилось…

Он подошёл к ней, будучи уверенным, что всё пройдёт, как и всегда. Громкая фамилия его Рода и, в особенности, деньги отца, делали Льва неотразимым. Во всяком случае, по его собственному мнению.

Ни одна девчонка не могла ему отказать!

Юлия Гордеева повела себя не так, как остальные. Она сразу дала ему от ворот поворот.

Льва это завело. Он продолжил приставать, но всё закончилось для него плачевно.

Зарецкий ничего не успел понять, когда на него обрушился её брат. Кулаки Андрея Гордеева оказались сильным аргументом, и Лев покинул приём, подвывая от боли.

Тем не менее, думать про прекрасную Юлию он не перестал. Её образ не выходил из его головы.

И тогда он придумал план.

Если девушка не хочет с ним быть по доброй воле, то он заставит её силой! Она поймёт, какой он хороший, и обязательно влюбится.

Звучит, может быть, не очень надёжно, да и снова столкнуться с бароном Гордеевым было страшновато. Но желание было слишком велико…

Выследить Юлю оказалось совсем не сложно. Лев подстерёг её в Университете, а, когда девушка расслабилась, натравил на неё своих бойцов.

В этот момент всё и пошло наперекосяк.

Никто из них ничего не понял, когда Юля проявила свой Талант. Да она раскидала их так, будто была не хрупкой девушкой, а бывалым бойцом!

Хоть сейчас нанимай её в свою гвардию…

Скрутить её удалось только чудом. Но, даже когда Лев привёз её в свой загородный дом, девчонка не успокаивалась.

Вещи так и летали! Опытные гвардейцы боялись к ней даже приближаться.

Лев понимал – успокаиваться она не будет. Пройдёт день, два, три, но девчонка не сдастся.

Требовалось что-то придумать…

Его взгляд упал на лежащий рядом ментальный артефакт. Это устройство принадлежало его отцу. Лев стащил его из кабинета графа, чтобы похвастаться перед друзьями.

А сейчас, кажется, ему найдётся самое подходящее применение.

Этот артефакт прочистит девчонке мозги! После его воздействия она, конечно, превратится в овощ, но это не так уж и плохо.

Она точно будет позговорчивее…

- Сейчас я решу проблему!

Лев схватил артефакт и направил к лестнице.

И тут произошло что-то необъяснимое.

Защитные артефакты прекратили работать. Электричество в доме погасло за ними следом.

Ни камер, ни защитной магии. Зато по коже пробежал опасный холодок.

- Что происходит?!

- Не знаю, Ваше Сиятельство! – Боец отложил от головы компресс и взялся за меч. – Но, если хотите моё мнение, я бы на вашем месте готовился к драке. А то есть у меня нехорошее предчувствие…

Больше он ничего сказать не успел.

Входная дверь разлетелась в щепки. На пороге, достав меч, стоял Андрей Гордеев.

Горящие ненавистью глаза барона были обращены прямо на Зарецкого.

- Время умирать!

***

Мои спутники сработали даже лучше, чем я ожидал.

Миша сразу понял свою задачу. Высыпав на землю с десяток артефактов, он принялся строить из них какое-то сооружение.

- Сейчас… Ещё немного… Я точно знаю, что эта штука должна сюда подойти… Ага, вот!

Его инженерный Атрибут не подвёл. От созданного им устройства прокатилась волна силы. Один за другим все Щиты и чары вокруг дома погасли.

- Отличная работа! – Я хлопнул его по плечу.

- Стараюсь. – Лицо здоровяка расплылось в улыбке.

Не подвёл и технолом. Миша подсоединил к приёмнику несколько проводов и подкрутил шкалу настройки.

Никто ничего не успел понять, как электричество погасло, и дом погрузился в темноту. Монстр использовал свои способности и полностью отрубил дом от сети.

- А я же говорил, что он полезный! – Миша нежно погладил приёмник по крышке. – Таких способностей, как у него, больше ни у кого нет!

Вероника наблюдала за нами с любопытством. И, кажется, она пребывала в лёгком шоке. Того, что можно действовать так быстро и эффективно, да ещё и с использованием монстров, она даже не представляла…

Ничего объяснять Соколовской я не стал. Всё, что меня занимало, - это безопасность Юли.

Уверенным шагом я направился к дому. Усилив тело магией, одним пинком превратил мощную деревянную дверь в щепки.

Стоило мне переступить порог, как в меня тут же ударили выпущенные из артефактов энергетические заряды.

- Убейте этого идиота!!! – Голос Зарецкого донёсся через треск вспышек.

- Идиот тут только один. И это точно не я!

Я ожидал чего-то подобного и поэтому заранее доверху напитал свою Броню силой. Артефакты были далеко не самыми сильными. Я чувствовал толчки от выстрелов, но нанести мне вред они не могли.

Не останавливаясь, бросился вперёд и рывком обезоружил ближайшего бойца. Развернув артефакт, всадил очередь ему в живот. Боец тяжело рухнул на пол.

Пользуясь заминкой, на меня бросился второй противник. Он не успел даже приблизиться – Брысь сбил его с ног, а я обрушил меч точно на его пустую голову.

- Молодец, лохматый!

- Мне тоже нррравится Юля! – Питомец зарычал в ответ. – Я за неё кого хочешь сожррру!

Третий боец понял, что ситуация складывается не в их пользу и попытался сбежать. Я настиг его точным броском ножа. Металл вошёл в его тело с неприятным хлюпающим звуком.

Ещё минус один…

Четвёртый боец, с компрессом на голове, оказался магом. Вскинув руки, он запустил в меня простейшим боевым плетением.

Я отбил его ленивым взмахом руки. Тратить на него время не хотелось, и я, повернув на пальце Искажённое кольцо, вызвал энерговампиров.

К слову, их было уже семеро. Как я и говорил, скоро у меня будет маленькая армия!

- Он весь ваш!

Вампиры, жадно рыча, бросились на завопившего от страха бойца.

Остался последний…

- Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!

Лев Зарецкий верещал, словно резаный. Взмахивая руками, он направлял в меня одно огненное плетение за другим.

А, так он огненный маг… Как банально!

Не люблю огневиков…

Моя многострадальная Броня всё-таки не выдержала напряжения и треснула.

Но это было уже не важно.

Использовав Шаг, я вынырнул из огненной стены прямо перед Зарецким.

Мажорчик оценил свои шансы и затравленно всхлипнул.

- Барон… Пощади!

Я даже не стал тратить воздух на ответ. Размахнувшись, отвесил ему первый удар. За ним второй, третий, четвёртый, пятый, восьмой…

Ярость нашла выход и обрушилась на Зарецкого неостановимой волной.

Сначала блондинчик сопротивлялся и даже отразил пару моих ударов.

Ну а затем он поплыл.

Его движения стали слабыми. Он упал передо мной на колени.

Я выхватил меч и прижал лезвие к его шее. Осталось только надавить…

- Андрей, стой!

Я обернулся.

На лестнице стояли Юля и Вероника. Пока я разбирался с бойцами, Соколовская, согласно плану, проникла в дом и выпустил Юлю.

Сестра была слегка бледной, но зато в её взгляде горела стальная уверенность.

- Ты хочешь сохранить ему жизнь? – Ярость битвы туманила мысли, и я не сразу её понял. – После того, что он собирался с тобой сделать?

- Да, Андрей! – Юля спустилась по лестнице и встала рядом со мной. – Смерть – это слишком просто. У меня есть для него другой вариант…

Рука Юли опустилась на лежащий рядом ментальный артефакт. Судя по всему, Зарецкий хотел использовать его против девушки. Но теперь сила артефакта обратилась против него самого.

Вспыхнула энергия.

Его взгляд стал пустым. Магический Источник вздрогнул и угас.

Я опустил меч. Это, конечно, было не то, на что я рассчитывал. Но выбор Юли я уважал.

В конце концов, месть была совершена в полной мере. Зарецкий сполна заплатил за свою ошибку…

- Андрей, ты же понимаешь, что его отец – влиятельный человек? – Вероника встала за моей спиной. – Он это просто так не оставит…

- Плевать. Справился с сыном, справлюсь и с отцом! В конце концов, первый удар нанесли именно они.

Больше нам делать в доме было нечего.

Подхватив Юлю на руки, я отнёс её в машину. Через час мы были уже в имении.

- Спасибо, что помогла. – Я кивнул Веронике.

Но она, к моему удивлению, не спешила прощаться.

- Гордеев, я – Целитель! И если ты думаешь, что я брошу твою сестру без медицинской помощи, то ты сильно ошибаешься. Она пережила стресс и энергетическое истощение. Я останусь ночевать у вас!

Юля была в порядке, но потеряла много сил. Так что возражать я не стал.

Помощь Целителя, особенно такого хорошего, никогда не бывает лишней!

Ночь прошла хорошо, и наутро Юля чувствовала себя намного лучше. Вероника посапывала рядом с ней.

Будить их я не стал. Приготовив завтрак, я поел сам, а большую часть оставил на плите. Проснутся и поедят. Силы никому из них точно не помешают.

Мне же требовалось идти в Штаб. По графику сегодня было моё дежурство с Сергеичем. И права его пропустить у меня не было.

Когда я вошёл в Штаб, Сергеич меня уже ждал.

- Ну что, Андрей, готов поработать? – с улыбкой спросил он, крепко пожимая мне руку.

Я не успел ответить.

- Увы, но сегодня Андрей Гордеев не станет с вами дежурить!

Я обернулся и увидел приближающую ко мне группу из трёх Охотников. Судя по нашивкам на их костюмах, они принадлежали к одному из элитных отрядов.

- Хотелось бы узнать, почему? – Я посмотрел главному Охотнику в глаза.

- Потому что, Андрей Николаевич, по личному распоряжению начальника Штаба, вы отправляетесь вместе с нами!