Князь Искажений. Том 2

Глава 1

- Миш, ну ты там где? Утонул, что ли?! – Юля настойчиво постучала в дверь ванной. – Битый час там уже торчишь! Между прочим, я тоже в душ хочу!

Девушка прижалась ухом к двери, но всё, что она услышала, - это шум воды. И так продолжалось уже минимум полчаса…

Юля почувствовала, как внутри поднимается волнение.

Андрей отправил их в этот отель не просто так. Он прятал их от Родовой войны с бароном Границким.

А что, если люди барона сумели добраться до Миши? Вдруг сейчас, пока она стоит и чего-то ждёт, какой-нибудь мордоворот душит её брата?

И, когда закончит, примется за неё…

Мысли были страшными. Другая на месте Юли испугалась бы и вызвала охрану отеля.

Но Юля была не из таких.

Выхватив из сумочки маникюрные ножницы, она приготовилась к бою. В конце концов, Андрей же учил её драться!

- Ну всё, братишка, я захожу! И учти, если ты там голый, то я не виновата!

Юля толкнула дверь, и та неожиданно легко подалась.

Выставив перед собой ножницы, Юля влетела внутрь.

Миши в ванной не было. Душ работал вхолостую, а на туалетной тумбочке лежала записка. Юля с одного взгляда узнала Мишин почерк.

«Сестрёнка, прости, но я не мог оставить Андрея одного! Я ушёл ему на помощь. Скоро вернёмся с победой. Целую, твой Миша!».

Юля два раза прочитала текст, пытаясь уловить смысл написанного.

Её наивный брат-переросток отправился на помощь Андрею. И не куда-нибудь, а в Родовое имение, куда должна была заявиться гвардия Границкого!

- Что ты наделал… - простонала девушка, комкая записку. – Ты же не Андрей! Ты там не выживешь!

Юля выбежала из ванной. Мозг лихорадочно работал.

Возможно, что люди Границкого ещё не прибыли. Если она поторопится, то может успеть спасти брата…

Она так увлеклась своими мыслями, что не сразу услышала звонок энергофона.

Взглянула на экран и замерла.

Ей звонил Миша.

- Ты что творишь?! – прорычала она в трубку, не тратя времени на долгие приветствия. – Зачем ты это сделал? Ты же умрёшь!

- О, заметила записку! – Голос брата звучал спокойно и радостно. – Не переживай, сестрёнка. Мы отбили нападение Границкого! Слышишь? Мы победили! Точнее, не мы, а Андрей… Но это неважно! Главное, что победа за Гордеевыми!

Юля не сразу поняла, что он пытается ей сказать.

- То есть вы… Вы живы?

- Живы-живы! Всё в полном порядке. – Она не видела лица брата, но чувствовала, как тот улыбается. – Видела бы ты, как Андрюха их всех положил! Ух, и мощно было… Я заснял тебе пару кадров. Закачаешься! Да и я тоже не сплоховал! Мои артефакты так рванули, что прямо ого-го!

Он продолжал говорить, но Юля его не слушала. Главное – он жив и с ним всё в порядке.

Впрочем, кое-что заставило её насторожиться…

- Подожди, а почему я не слышу Андрея? Где он?

Брат на пару секунд замолчал.

- Понимаешь, он на этом не остановился. Он отправился к Границкому…

- Куда?!

- В поместье барона Границкого. Андрей хочет закончить войну за одну ночь… Да ты не переживай, у Андрюхи есть чёткий план! Ну, мне так кажется…

Юля не сдержалась и как следует себя ущипнула. Не может быть, чтобы это происходило на самом деле!

В трубке что-то громыхнуло. Заверещала сирена. Через её вой Юля различила рёв монстров.

- Сестрёнка, кажется, тут что-то происходит. – Голос брата мигом стал серьёзным. – Без обид, но мне надо бежать. Сейчас закончим здесь, и я сразу тебе позвоню!

В трубке раздались короткие гудки.

Юля попыталась перезвонить, но Миша не отвечал.

Взгляд девушки упал на работающий в углу телевизор. Она настолько увлеклась разговором, что совсем про него забыла.

В эфире как раз шли ночные новости.

- Эта ночь в Петербурге выдалась неспокойной. – Голос диктора был строгим и немного торжественным. – По нашим данным, два аристократических Рода объявили друг другу войну. Наша компания получила уникальные кадры поместья барона Границкого. В данный момент там происходит что-то очень необычное…

На экране появилось пылающее здание. Из-за высоких стен доносился рёв монстров, а в сполохах огня мелькали чудовищные тени.

Энергофон выпал из рук Юли. Она обессилено опустилась на кровать.

- Андрей… Да что там у вас вообще происходит?!

***

- Расскажи мне всё!

Я схватил Границкого за грудки и как следует встряхнул. Голова барона безвольно качнулась из стороны в сторону.

Кажется, бой измотал его сильнее, чем я думал. Барон потерял много крови и сейчас с трудом оставался в сознании.

Тем не менее, мой простой вопрос заставил его трястись от страха.

- Андрей, прошу… Не губи! Мамонтовы не прощают ошибок. Если они узнают, что я сказал тебе хоть слово, то они меня убьют!

Я усмехнулся. Кажется, Границкий не до конца понимал ситуацию…

- Если ты сейчас не скажешь мне то, что я хочу знать, то Мамонтовы просто не успеют до тебя добраться. Я расправлюсь с тобой прямо здесь. И поверь – тебе это не понравится!

Судя по всему, я перестарался.

Барона охватила мелкая дрожь. А в следующее мгновение от него повеяло магией.

Тело Границкого истончилось и стало прозрачным.

Приглядевшись, я увидел исходящие от него волны пространственной магии.

Да ведь у него в кармане артефакт перемещения! Я настолько сосредоточился на сражении, что просто его не заметил…

Лацкан рубашки, за который я его держал, выскочил у меня из рук. Магия перемещения уносила барона прочь…

- Ну уж нет, от меня не уйдёшь!

Напитав пальцы энергией, я ухватился за исчезающее тело Границкого. Дёрнул его на себя и повалил массивное тело барона на пол.

Он дёрнулся, пытаясь снова использовать артефакт, но больше сделать ничего не мог. Артефакт был разряжен и в ближайшие часы не сумел бы его переместить даже на пару метров.

- Говори! – Я не мелочился и просто приставил острие меча к его горлу.

Холодящая кожу сталь помогла барону принять правильное решение.

- Я всё расскажу. Только не убивай! – Он с трудом сглотнул. – Я начал работать на Мамонтовых ещё в молодости. Мой Род был на грани разорения. Я был согласен на что угодно…

- На что угодно, говоришь? Поэтому Мамонтовы к тебе и пришли?

- Да! Они пообещали мне помочь достичь вершины. Взамен я должен был делать для них грязную работу. – С каждым словом Границкий говорил всё быстрее. – Убийства, кражи, грабежи… Я нашёл подходящих людей и заставил их на себя работать. Мы годами делали всё, что велели нам Мамонтовы! Взамен они помогали мне решать проблемы Рода и защищали от дружинников и охранки…

Каждое слово барона было отлично мне знакомо. Честно говоря, я бы и сам рассказал эту историю не хуже его самого!

Такую же тактику использовали благородные и в моё время.

Высшие аристократы были влиятельны, но их руки связывали правила и законы. Император держал их в ежовых рукавицах, не позволяя творить всё, что им заблагорассудится.

Тем не менее, иногда они решали играть не по правилам.

Мелкие Рода, находящиеся на грани уничтожения, были готовы на что угодно. За защиту и финансовую поддержку они выполняли все грязные поручения своих покровителей. Через них проходили незаконные сделки, а, когда требовалось, такие Рода прибегали к силовому решению проблемы.

Именно поэтому Границкий и набрал гвардию из бывших уголовников. Этим парням было проще привыкнуть к тому, чем он занимался…

О вассальном договоре или других официальных отношениях не шло и речи. Связь между Родами было невозможно доказать. Ни дружинники, ни охранка не сумели бы ничего найти.

Идеальная схема, Искажение меня раздери!

То, что Границкий занимался такими вещами, меня не удивило. О чём-то подобном я с самого начала и подумал.

И если Границкий протянул в этом деле так долго, значит, он был по-настоящему хорош.

Поддерживать слабака Мамонтовы бы просто не стали!

- Почему Мамонтовы решили уничтожить мой Род?

- Понятия не имею! Мамонтовы не объясняют, что и для чего они делают. – Барон помотал головой. – Несколько лет назад мне позвонили и велели обанкротить Николая Гордеева. Это было элементарно! Азартные игры, пара неудачных ставок, провальные сделки… Николай быстро оказался должен миллионы.

- А затем ты его убил.

Я хорошо контролировал свои эмоции, но сохранить спокойствие, говоря о родственнике, не сумел.

Слова прозвучали слишком жёстко.

Границкий поморщился, будто я полоснул его ножом.

- Андрей, ты должен понять! В этом не было ничего личного. Всего лишь работа! Мне сказали от него избавиться, и я это сделал. Только и всего…

Выслушивать этот бред я не собирался. Посмотрел на него и использовал Взор.

Барон замолчал на полуслове.

Вот, так-то лучше!

- Как Николай на самом деле умер? Это ведь была не автомобильная авария, верно?

- Конечно, нет! Авария – всего лишь маскировка. Мамонтовы не хотели, чтобы убийство было очевидным. И поэтому Маэстро изобразил так, будто это был несчастный случай…

- Маэстро? – Я нахмурился. Это имя было мне незнакомо. – А это ещё кто такой?!

- Один из лучших наёмных убийц Империи. Я нанял его для убийства. Он – настоящий профессионал! У него не бывает осечек. Если он взял заказ, то можешь быть уверен – он не успокоится, пока его не выполнит…

- Как мне найти этого Маэстро?

- Увы, но я этого не знаю… - Границкий развёл руками и поморщился от боли – оставленные мной порезы были глубокими и мешали ему двигаться. – Мы виделись с ним всего один раз. Встречу с ним мне обеспечили Мамонтовы. Больше я его никогда не видел…

Я сделал мысленную заметку. В списке тех, кому я собирался отомстить, только что появилось новое имя.

- Почему Маэстро оставил Юлю и Мишу в живых? Если Род решили уничтожить, то обычно его уничтожают полностью, до последнего члена.

- Мамонтовы хотели их убить. Но я отговорил! – Границкий жалобно посмотрел мне в глаза. – Понимаешь, Андрей, мне стало их жалко… Я же не чудовище, я не хотел причинить им боль…

Я поморщился и слегка надавил на меч. Острие прокололо кожу на шее барона.

- Хватит юлить! Говори правду.

Выступившая кровь подействовал на барона отрезвляюще.

- Потому что убивать всех Гордеевых сразу было опасно. Могли возникнуть вопросы! – В его глазах сверкнула ненависть. – А ещё я хотел посмотреть, как они страдают! Они привыкли к хорошей жизни. Я хотел видеть, как они мучаются в нищете!

Вот это было похоже на истину. Мы были знакомы всего ничего, но я сразу понял, что Границкий – тот ещё ублюдок.

Вполне в его духе оставить кого-то в живых, чтобы заставить бедолагу страдать.

И в этот раз он угадал. Не появись я так вовремя, и Юлю с Мишей не ждало бы ничего хорошего…

- Имущество Рода. Кому оно перешло?

- Мне. Я владею им через подставные компании и управляю ими по приказу Мамонтовых!

Это было то, что я рассчитывал услышать. Именно эту информацию Ксения и нашла в Архиве.

- Кто из Мамонтовых отдаёт тебе приказы? Анатолий Мамонтов? – Я припомнил вычитанное во Всенете имя главы Рода.

- Нет! – Границкий помотал головой. – Князь занят другими делами. Ни Гордеевы, ни Петербург ему не интересны. Для него это всё слишком мелко! Моим куратором от Рода был Илья Мамонтов, один из сыновей князя…

Барон автоматически посмотрел на лежащий в стороне энергофон.

Ага, понятно. Скорее всего, с младшим Мамонтовым он связывался именно таким образом.

Я взял энергофон и, прижав к экрану большой палец Границкого, разблокировал устройство. В последние дни я провёл с современной техникой немало времени, так что быстро нашёл нужный мне раздел.

В списке контактов был всего один номер.

Я нажал на кнопку вызова.

- Набранный вами номер не существует…

Этого стоило ожидать. Скорее всего, Мамонтов узнал, что я уже близко и заранее отключил связь.

Ладно, поговорим с ним в следующий раз...

Я отвлёкся на энергофон всего на пару минут. Этого времени Границкому хватило, чтобы собраться с силами.

У него был слабый, но достаточно развитый Дар. Пока я разбирался с энергофоном, барон ускорил собственное восстановления. Нападать на меня он даже не подумал – понял, что в честном бою у него нет ни единого шанса.

Поэтому, сорвавшись с места, бросился к выходу.

- Стой, идиот! – крикнул я ему, но было уже поздно.

Границкий распахнул дверь и выскочил на улицу.

В то же мгновение на него налетела здоровенная химера. Это была одна из тех тварей, что вырвались из клетки и сейчас разгуливали по имению как по собственному дому.

Всех этих чудовищ барон месяцами держал взаперти на голодном пайке. И тёплых чувств монстры к нему не испытывали.

Увидев Границкого, химера радостно взревела. Одно движение мощных челюстей – и голова барона отделилась от туловища.

- Да чтоб тебя!

С бароном я ещё не закончил. По моему плану, он должен был признаться во всём. С доказательствами на руках, я сумел бы прижать Мамонтовых к стенке.

Теперь на это не было шансов. Я, конечно, многое умею. Но оживление мёртвых в перечень моих навыков точно не входит!

Ладно, не проблема. Найду другой путь!

Химера сыто облизалась и посмотрела на меня.

- Ну уж нет. Я тебе точно не по зубам!

На то, чтобы расправиться с химерой, мне не понадобилось много времени. Несколько резких выпадов – и меч пронзил её сердце насквозь.

Её громоздкое тело рухнуло к моим ногам.

Пока я был в доме, всё моё внимание было сосредоточено на бароне. Сейчас, когда он умер, до моих ушей с улицы донёсся рёв монстров и последние крики людей.

Кажется, кто-то из людей Границкого молил о пощаде…

А ведь я даже не представляю, что сейчас происходит в поместье!

- Глазастый, как у тебя дела? – Я вызвал питомца по мысленной связи.

- Хозяин, с возвррращением! – В голове прозвучал голос питомца. – Я сейчас немного занят… Выйди и посмотррри сам!

- Да не вопрос!

Я распахнул дверь и вышел во внутренний двор имения.

Аномалия меня раздери… Тут многое изменилось!

Когда я вошёл в дом, освобождённые Брысем монстры только вырвались из клетки. Сейчас же, полчаса спустя, я видел всё, что они успели сделать.

А натворили они немало!

Пропитанную кровью землю покрывали тела как чудовищ, так и людей Границкого. Некоторые были настолько искусаны и изодраны, что опознать их было невозможно.

Пострадали и некоторые постройки. Стоило мне выйти, как небольшой дом, построенный, судя по всему, для слуг, рухнул.

Из здания, лениво переваливаясь с ноги на ногу, показался живоглот.

Редким монстра было не назвать. Найти их можно было в десятках Искажений.

Главная особенность этого вида заключалась в том, что твари могли жрать абсолютно что угодно. Монстров, людей, машины, дома, оружие…

Всё, что попадётся ему на пути.

Эта тварь только что съела половину рухнувшего здания. Но при этом оставалась жутко голодной!

Увидев меня, живоглот бросился в атаку. Его глаза горели от голода.

- С желудком у тебя всё в порядке. Но с мозгами точно проблемы!

Я вскинул руку и концентрированным потоком энергии сбил монстра с ног. Пока живоглот пытался осознать, что происходит, я оборвал его жизнь точным ударом меча.

- Глазастый, ты там где?!

- Я рррядом!

Раздался треск, и из окна соседнего здания во двор рухнули Брысь и здоровенная мантикора с блестящими на клыках капельками яда.

Замерев на пару мгновений, они бросились друг на друга. И, судя по многочисленным ранам, они драли друг друга уже не первую минуту…

Сначала королевская мантикора, теперь эта… У моего питомца к ним явно личная неприязнь!

Самое главное – Брысь проигрывал.

Мантикора намного превосходила его в размерах, скорости и силе. Брысь запросто раздирал мелких и средних тварей, но этот монстр был ему не по зубам.

Тварь взмахнула лапой, и я услышал, как хрустят кости глазастого. Питомец рухнул на землю, тяжело дыша.

В то же мгновение я оказался рядом с монстром. Отбил его удар вовремя поставленной Бронёй и с силой вогнал меч в уязвимую точку под подбородком.

Лапы чудовища подкосились. Глаза мантикоры стали мутными и безжизненными.

- Глазастый, ты как?!

Я повернулся к питомцу, на ходу доставая исцеляющее зелье. Надеюсь, что он ещё жив…

- В полном порррядке! И вообще, хозяин, я бы спррравился без твоей помощи. У Брррыся всё было под контролем!

Питомец в самом деле выглядел отлично. Ни единой травмы, все кости на месте.

Даже небольшой шрам на мордочке, и тот зажил!

- Как ты это сделал?

- Не знаю, хозяин. Я неверрроятно живучий! Меня непррросто победить!

То, как быстро он восстановился, показалось мне странным. Когда мы несколько дней назад впервые встретились, таким живучим питомец точно не был.

С тех пор в нём что-то изменилось…

Разбираясь с живоглотом и мантикорой, я не сразу заметил одну странность.

Несмотря на то, что чудовища свободно разгуливали по территории имения, вырваться наружу они так и не смогли. И дело было не в установленной Границким защите – источник энергии давно иссяк, так что монстров она остановить не могла.

Нет, их удерживали снаружи. И, судя по многочисленным пробоинам в энергетическом куполе, долго защита не протянет…

- Глазастый, слушай новое боевое задание! Убиваем всех тварей, что находятся в поместье. И чтобы ни один монстр не покинул имение!

- Хозяин, мне очень нррравится твоё пррредложение!

За дело питомец взялся с энтузиазмом. Перепрыгивая из одного пространственного коридора в другой, он бросился в бой.

Двигался питомец невероятно быстро, будто это не он только что сражался с монстрами и бился с огромной мантикорой.

И откуда у него столько сил?

Брысь и люди Границкого успели убить нескольких тварей, но значительная их часть ещё была жива.

Бросаться на них с мечом наголо я не спешил. Монстров можно убивать разными способами. Кто-то полагается на удачу, кто-то – на грубую силу или магию.

У меня был другой подход. Я предпочитал работать головой.

Покопавшись в рюкзаке, вытащил несколько приманивающих артефактов и расставил их на чётко выверенные точки. Напротив установил кубики из Серого металла с начертанными на боках Рунами.

Остальное было делом техники.

Накрывшись Покровом, я активировал все приманки сразу.

Что тут началось!

Монстры рванули к артефактам, расталкивая друг друга. Так как приманки были установлены на равном расстоянии, твари разделились на практически одинаковые группы.

То, что надо!

Как только твари заняли нужные мне позиции, я врубил ловушки. Монстров тут же накрыло полупрозрачными сферами.

Чудовища поняли, что их заманили в ловушки, и попытались вырваться. Стенки сфер задрожали, но выдержали.

Впрочем, затягивать всё равно не стоило. Монстры сильные, а артефакты не самые мощные.

Нужно поторапливаться!

Первую группу монстров я вырубил, обрушив на них обездвиживающую Руну.

Вторую – расстреляв из боевого артефакта, который снял с одного из мёртвых бойцов Границкого.

На третьей группе я заскучал и, сняв сферу, порубил их в честной драке с мечом в руках.

С последней партией чудовищ возиться не хотелось, и я расправился с ними, резко сжав стенки сферы. Мгновенное сжатие перемололо чудовищ до неузнаваемости.

Ну да, приятного мало. Зато быстро и эффективно!

Каких-то редких монстров в зверинце Границкого не оказалось. Только самые простые и ходовые чудовища, фрагменты которых можно продать быстро и по хорошей цене.

Добыча выйдет не такой большой, какой могла бы быть..

- Хозяин, что ты творрришь?! – Из коридора передо мной выпал Брысь. На меня он смотрел с недовольством.

- Что тебя не устраивает?

- Ты пообещал, что будет охота. Честная дрррака. А я даже не успел никого сожрррать! Ты сам всех перрребил!

- Ну что поделаешь, глазастый. В большой семье не щёлкай пастью! Иначе будешь сидеть голодным.

Я ещё раз осмотрел имение, но больше монстров не обнаружил.

Кажется, всё, работа сделана.

Я направился к главному входу. Распахнув ворота, вышел наружу… и сразу же наткнулся на стоящего у входа Мишу.

- Ну и какой аномалии ты тут делаешь?! Я же сказал бежать отсюда как можно быстрее!

Моего появления он даже не заметил.

Перед ним стояла какая-то сложная артефактная конструкция с множеством мигающих лампочек и несколькими независимыми источниками энергии.

Мельком взглянув на устройство, я покачал головой.

Ветви, отвечающей за склонности к артефакторике, у меня не было. Зато знания и опыт в этой сфере имелись немаленькие. Сражаясь с монстрами, я постоянно нуждался в передовом вооружении. Обеспечить им меня могли только артефакторы. Так что разобраться в их ремесле мне пришлось на приличном уровне.

Но, Искажение меня сожри, я совершенно не понимал, как работает это сумасшедшее устройство!

Одно можно было сказать наверняка – Миша собрал его сам из тех материалов, что привёз в своей сумке.

И именно благодаря этому устройству защита имения продержалась так долго. Можно сказать, что он защитил от монстров жителей прилегающих к имению улиц.

Достойный поступок…

- Просыпайся! – Я щёлкнул пальцами у Мишиного уха.

Брат даже не пошевелился. Взгляд у него был совершенно пустой.

Судя по всему, так увлёкся созданием артефакта, что фактически заснул на ходу. И заснул очень крепко…

Обычным способом его не разбудить!

Я вспомнил искусство точных касаний и осторожно надавил Мише на нужные точки. Энергетические потоки в его теле задрожали, и он, заморгав, непонимающе огляделся по сторонам.

- Я что заснул? – Он потёр глаза и, увидев меня, улыбнулся. – Андрей, всё закончилось, да? Мы победили?!

- Победили. В этом не сомневайся! – Я усмехнулся. – Лучше ответь на вопрос. Какой аномалии ты нарушил мой приказ?

- Просто не смог сидеть в машине. – Он отвёл глаза. – Я всю жизнь бежал от драк, а теперь надоело. Я тоже хочу действовать!

Его ответ меня устроил. Ответ мужчины и настоящего Гордеева!

- Ну а что за шайтан-машину ты тут изобрёл? – Я кивком указал на подрагивающий от энергии агрегат.

Миша непонимающе заморгал.

- Это что, я сделал?!

- Ты. Совсем ничего не помнишь?

- Нет. – Миша покачал головой. – Я просто стоял в стороне и наблюдал за имением. Думал, вдруг тебе понадобится помощь... А потом увидел – ещё немного, и защита вот-вот отключится. Нужно было создать энергетический генератор, чтобы её подпитать. Остальное как в тумане…

Я начинал догадываться, что здесь произошло.

То, что у Миши есть скрытый Талант, я понял уже давно. И, скорее всего, этот Талант был как-то связан с артефакторикой. Не случайно же созданные им устройства получались такими мощными!

Стоило ему очутиться в стрессовой ситуации, как Талант впервые себя проявил.

И как проявил! Сомневаюсь, что многие артефакторы сумели бы собрать что-то подобное…

Ночную тишину разорвал вой сирен. По примыкающей к поместью дороге к нам мчала процессия из автомобилей.

Как я и предполагал, наша с Границким война привлекла внимание. Всё, что я сегодня сделал, будет рассмотрено под микроскопом.

И если я допустил ошибку, то последствия не заставят себя ждать…

Я повернулся к Мише.

- Ну что, братишка, началось. Времени у нас немного. Нужно успеть приготовиться к встрече гостей…

Глава 2

- Да что там вообще происходит?!

Граф Аристарх Иванович Аристов вгляделся в поступающее на экран изображение и поморщился. Используя свои связи, он запросил разрешение на съёмки со спутников и привлёк все ресурсы, что мог.

Все доступные средства слежения были сейчас направлены на поместье барона Границкого.

Точнее, на то, что от него осталось.

Андрей Гордеев вошёл туда менее часа назад. И за это время поместье успело сильно измениться.

На стенах появились трещины, энергетический фон достиг максимальных показателей, а в кровавом тумане то и дело мелькали тёмные тени различных монстров.

Что бы Гордеев там ни делал, ему удалось разворошить настоящее осиное гнездо!

Собственно, ничего другого Аристов от барона и не ожидал. Когда он увидел его в первый раз, то сразу понял – ему палец в рот не клади. Откусит всю руку!

Жаль только Границкому не хватило ума это вовремя понять…

- Ваше Сиятельство, может, пора принять меры? – Рядом с Аристархом Ивановичем появился командир его гвардии.

Аристов задумался.

Будь он обычным аристократом, то разборка двух баронов его нисколько бы не волновала. Разве в Империи мало случаев, когда благородные режут друг другу глотки?

Да более чем достаточно!

Но Аристов был не просто графом. Он – уполномоченный представитель Императора Российской Империи. Петербург – его территория, и случаи, когда аристократы убивают друг друга, да ещё и по непонятным причинам, были его работой.

Он был обязан вмешаться и устранить конфликт!

Более того, в другой ситуации он бы это уже давно сделал.

Но этот случай был особым.

Если бы вызов Границкому бросил кто-то другой, Аристов принял бы меры в ту же минуту.

Барон слишком опасен, чтобы с ним тягаться!

Но юный Гордеев отличался ото всех, кого он знал. В нём была скрыта какая-то неизвестная ему сила.

Сила, которой никто больше не обладал.

Если кто-то и мог тягаться с Границким, то только он!

И сейчас Гордеев делал то, о чём Аристов мог только мечтать. Он разбирался с бароном, буквально выжигая заразу с улиц Петербурга.

Во всяком случае, граф очень на это надеялся…

Тем не менее, ждать дальше было невозможно. Если он и дальше продолжит сидеть в поместье, ничего не предпринимая, то ему не избежать проблем.

Да, в городе у Аристова большая власть, аристократы боятся его и уважают. Но если он ошибётся, и благородные начнут подозревать, что граф уклоняется от своих обязанностей, - проблем будет более чем достаточно!

Так что отдых закончился.

Пришло время действовать!

- Собирай парней. – Аристов резко встал с кресла и посмотрел на командира гвардии. – Мы выдвигаемся!

- Будет исполнено!

Когда граф вышел во двор, у ворот его уже ждали. К людям графа добавилось и несколько человек из Императорской гвардии.

В Петербурге, как и во всех крупных городах, располагались особые Императорские части. В случае опасности гвардейцы переходили под командование Аристова.

Обычно это было весьма кстати. Ситуации бывают разные, и дополнительное усиление может быть весьма кстати.

Но сегодня Аристов был им не рад.

Чем больше в имении Границкого будет посторонних, тем сложнее ему будет контролировать ситуацию…

Ничего, прорвёмся!

- Поехали!

Машина Аристова и два автомобиля сопровождения сорвались с места. За ними потянулись машины гвардейцев.

Улицы ночного города казались тихими и мирными. Но, стоило им приблизиться к имению Границкого, как всё изменилось.

Имение пылало. Артефакты измерения энергии Искажений замигали тревожным красным светом.

Выброс силы был далеко за пределами нормы.

- Ваше Сиятельство, судя по показателям приборов, граф держал здесь монстров Искажений. – Один из его бойцов вгляделся в показатели артефактов. – Если тут был такой выброс, значит, монстры выбрались на волю…

- Это и без тебя понятно! – Аристов нетерпеливо качнул головой. –Полагаешь, все, кто находился в поместье, мертвы?

- Уверен! – Боец кивнул без единой заминки. – Такое количество тварей в замкнутом пространстве… Ваше Сиятельство, я, конечно, оптимист. Но в чудеса я всё-таки не верю!

Его слова Аристову не понравились.

Слухи о том, что Границкий держит в своём поместье тварей, доходили до него уже давно. Доказательств этого не было, как и оснований для обыска.

А теперь, судя по всему, все твари барона вырвались на волю.

И если Андрей в это время был там, то в живых его уже нет…

Аристов встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, и выбрался из машины.

За ним тут же выстроился отряд из верных гвардейцев. Каждый был готов к бою, а в их руках вибрировали активированные боевые артефакты.

- Задача простая. – Аристов дал им последние наставления. – Заходим осторожно, не привлекая внимания. Быстро атакуем и нейтрализуем всех тварей, что можем. Не геройствуем! Если там кто-то жив – выносим и оказываем первую помощь…

- Да нет там никого! – Один из бойцов покачал головой. – Там даже опытному Охотнику, и то не выжить!

- Это мы сейчас и узнаем!

Отряд во главе с Аристовым направился ко входу.

Они были уже совсем рядом, когда ведущая внутрь имения дверь распахнулась настежь.

На пороге стоял грязный, растрёпанный, но улыбающийся Андрей. За его спиной устало улыбался высокий юноша, в котором Аристов узнал Михаила Гордеева.

- Доброй ночи! Вас-то мы и ждём. Нам нужно многое обсудить…

***

Того, что Аристов прибудет с минуты на минуту, я ожидал. Ещё бы! Он – Императорский представитель. Пусть он пошёл мне навстречу и не нагрянул сразу, появиться он всё равно был обязан.

И, надо сказать, лица у графа и его людей были удивлённые.

Да что там удивлённые! Увидев меня, они застыли на месте, не веря своим глазам.

- Андрей, рад видеть вас в добром здравии! – Аристов сумел с собой совладать и с облегчением выдохнул. – В имении очень мощная энергия Искажений. Откровенно говоря, я думал, что вы…

- Что меня растерзали монстры? – Я позволил себе лёгкую ухмылку. – Ну нет, Ваше Сиятельство. Так легко вы от меня не избавитесь! Как я понимаю, вы прибыли сюда с проверкой?

- Всё верно. Как Императорский представитель я обязан удостовериться, что конфликт между вами и господином Границким соответствовал требованиям закона… Кстати, барон ещё жив?

- Нет. Не имею привычки участвовать в войне и оставлять за спиной живого врага!

Лицо Аристарха Ивановича на мгновение просияло. Скрыть радость от того, что с Границким покончено, он не сумел.

- Что ж, Андрей. Это очень печальная новость… А сейчас мы с моими людьми проследуем внутрь и как следует всё проверим!

- Разумеется.

Я отступил в сторону, пропуская Аристова и его людей.

Правила ведения войн между аристократическими Родами мне были знакомы. И я был уверен – я не нарушил ни одного!

Пусть проверяют, что считают нужным. Граф был заинтересован в уничтожении Границкого. Очень сомневаюсь, что у него возникнут ко мне какие-то претензии…

Войти в имение Аристов и его люди не успели.

На улице раздался визг сирен, и на ведущей к имению дороге показался кортеж из бронированных автомобилей.

Я пригляделся к ним внимательнее и разглядел нанесённые на бока машин знакомые эмблемы. Распахнутые волчьи пасти.

Да это же Императорская охранка!

- Они с вами? – Я посмотрел на Аристова.

- Нет. – Вид у графа был мрачный. – Андрей, должен предупредить – у меня с ними сложные отношения. Моё влияние на них не распространяется. Так что помочь я вам ничем не смогу…

- Не стоит об этом волноваться. Решим проблемы по мере их поступления!

Появление охранки меня не удивило и тем более не напугало. Более того, этого стоило ожидать!

Эти ребята не из тех, кто отсиживаются в стороне. Сомневаюсь, что они могли так легко закрыть глаза на столкновение двух Родов.

К тому же есть у меня подозрение, что всё сложнее, чем кажется…

Машины остановились у самых ворот, и оттуда друг за другом высыпали вооружённые бойцы. Почти у всех было оружие, в том числе и боевые артефакты. Двое агентов были облачены в простую усиливающую броню.

А эти парни приехали не просто для проверки. Они готовы применить силу!

Знакомое лицо я заметил сразу.

- Здравия желаю, капитан!

- И вам доброй ночи, Ваше Благородие! – Капитан Громов кивнул мне и склонил голову в вежливом приветствии. – Как я погляжу, Андрей Николаевич, вы не теряли времени понапрасну. Прошли Испытание, восстановили Род, вступили в Родовую войну… И всё это за пару дней! Должен сказать, что вы мощно начали!

- Такой характер. Не люблю сидеть на месте! – Я ответил ему улыбкой. – К тому же вы немного ошиблись.

- И в чём же?

- Я не просто вступил в войну Родов. Я её завершил!

Громов пытался казаться угрожающим, но в его взгляде я видел уважение. Кажется, наша прошлая встреча оставила в нём неизгладимый след.

Без меня встречу с вырвавшимся из клетки мозгохватом капитан бы не пережил…

- Рано радуетесь, барон! Сейчас мы ещё проверим, как вы тут всё завершили!

Из машины выбрался грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в форменную одежду сотрудников охранки. На плечах сверкнули полковничьи погоны.

А вот, кажется, подъехало и начальство Громова…

Взгляд полковника обратился ко мне. И какой это был взгляд!

Он даже не пытался скрыть бурлящую в нём ненависть.

- Ну и какого Искажения ты, мальчишка, здесь устроил?! – Он шагнул ко мне, практически упираясь в меня массивным брюхом. – Напал без оснований на имение уважаемого человека! Да я тебя за это... Парни, а ну вяжите его!

Прибывшие с ним бойцы шагнули вперёд. Судя по тому, что они даже не задумались над приказом, возможность моего ареста они обсуждали заранее.

Стоящий рядом Аристов, готовясь меня защищать, набрал в грудь воздух.

Я посмотрел на него и качнул головой. За поддержку я графу был благодарен.

Но его помощь мне была не нужна.

- На каком основании вы собираетесь меня арестовать?

Шагнувших ко мне бойцов я встретил знаменитым «княжеским» взглядом. Никакой магии, исключительно сила воли!

Агенты охранки переглянулись и замедлили шаг. Почувствовали, что без боя я не сдамся…

- Как на каком?! – От гнева лицо полковника стало красным, словно помидор. Казалось, что ещё немного, - и у него из ушей повалит дым. – Ты, пацан, без причины объявил войну барону Границкому! А потом ворвался в его имение и устроил тут не пойми что?! И мне плевать, что ты – аристократ! Я тебя отправлю в лагеря! Да ты свободы никогда в жизни больше не увидишь!!!

- Хозяин, а почему этот стррранный человек так злится? – Брысь сидел в пространственном коридоре и с любопытством разглядывал прибывших. – Он ведёт себя так, будто ты сожрррал его еду!

- Всё очень просто. Потому что для него это личное!

Иллюзий относительно того, что здесь происходит, я не питал. Этот полковник, кем бы он ни был, завёлся ни на ровном месте.

Когда в прошлый раз Громов прибыл проверить моё имение, он выполнял чей-то приказ.

И теперь я знал, чей именно!

Я был уверен – приказ надавить на меня полковник получил от Границкого. Наверняка эти двое работали бок о бок уже не первый год. Барон щедро платил, а полковник при помощи своих связей решал его проблемы.

И теперь его долгосрочный партнёр был мёртв. По моей вине!

Понятно, почему одна мысль приводила его в такую ярость…

Я посмотрел полковнику в глаза.

- Я не услышал вашего имени.

- ЧТО?!

- По правилам вы обязаны представиться. Вы этого не сделали. И сейчас я требую, чтобы вы назвали ваше имя!

Полковник покраснел ещё сильнее. Вокруг него вспыхнула магия.

А, так он, оказывается, Одарённый! Пусть и не очень сильный.

Магия рвалась из него, но полковник сумел с собой совладать.

- Полковник Императорской гвардии Геннадий Иванович Собакин!

- Вот, это было совсем не сложно… - Я улыбнулся. Лично по мне, так фамилия ему подходила идеально. – Только ты, полковник, ошибся.

- В каком смысле?

- Ты обратился ко мне на «ты» и назвал меня «пацаном». Права на это ты не имел. И я даю тебе шанс исправиться!

На формальные обращения мне всегда было наплевать. Но сейчас это был не вопрос этикета.

Нет, это был способ поставить наглеца на место.

Было очевидно – Собакин с огромным удовольствием набросился бы на меня с кулаками. Да он бы сделал что угодно, лишь бы передо мной не извиняться!

Но выбора у него не было.

Я вёл себя в полном соответствии с законом. В отношении меня у него были только подозрения, основания для ареста отсутствовали.

Играл свою роль и стоящий в паре метров от меня Аристов. Сам факт его присутствия и возвышающиеся за его спиной бойцы играли мне на пользу…

- Прошу… прощения… Ваше… Благородие… - прорычал Собакин, выплёвывая каждое слово.

- Вот, так уже лучше! – Я понял – играть этот спектакль дальше не имело смысла. – Если говорить по сути, то вас ввели в заблуждение. Я не объявлял Границкому войну. Он напал на меня первым. Я всего лишь защищался.

- Как защищались? – Собакин непонимающе заморгал. – Но барон сказал, что получил объявление о войне по всем правилам!

Мы с Аристовым переглянулись.

Собакин настолько поддался эмоциям, что сам не понял, как прокололся.

Да он же только что признался в сговоре с Границким!

На будущее нужно будет это использовать…

- Если хотите – можете поискать этот документ. Я не возражаю!

- Не сомневайтесь, барон – мы всё тщательно обыщем!

Собакин в сопровождении своих людей ворвался в имение.

Громов прошёл мимо меня. Говорить капитан ничего не стал. Но взгляд у него был извиняющимся.

В отличие от своего босса, он в истории с Границким замешан не был и честно выполнял свою работу. Здесь он оказался только потому, что получил соответствующий приказ.

- Дери меня три химеры! Да что здесь случилось?!

Я вошёл на территорию имения и увидел стоящего посреди двора Собакина. Полковник крутил головой и, кажется, не мог поверить в то, что видит.

И я его понимал.

На земле лежали тела бойцов Границкого. Выглядели они не лучшим образом – монстры ни в чём себя не сдерживали.

- Барон Границкий в своём имении держал клетки с тварями Искажений. Полагаю, что дело в контрабанде.

Собакин не удивился. Про тёмные дела барона он явно знал.

- Но они были в клетках. Как они вырвались?!

- Этого я не знаю. Скорее всего, сбой в защите!

Я говорил ровным уверенным голосом. Даже маг с ментальной Ветвью не сумел бы поймать меня на лжи!

Тем не менее, Собакин подозрительно на меня посмотрел.

- То есть хотите сказать, что защита рухнула ровно в тот момент, когда вы сюда пришли?!

- Ну да. Представляете, какое совпадение?!

Я позволил себе пустить в голос немного издевательских ноток. Всё равно он ничего не сможет доказать!

Собакин повернулся к своим людям и ткнул пальцем в неприметного мужика в очках. В руках он сжима объёмный чемодан.

- Травников! Проверь энергетические следы на клетках. И записи с камер охраны тоже!

- Будет сделано!

Травников бросился выполнять приказ.

Тем временем Собакин и его люди продолжили обыск.

- Андрей. – Ко мне повернулся Аристов. Он и его люди тоже зашли на территорию имения и сейчас исследовали её вместе с бойцами Собакина. – А почему монстры выглядят так странно? У них нет голов, на телах следы когтей и зубов… Такое ощущение, что их кто-то терзал!

- Если намекаете, что их мог покусать я, то нет. Я тут ни при чём! – С каждым вопросом я расслаблялся всё больше. – Вообще, это легко объяснить. Мы же говорим про монстров! Они вечно дерутся между собой.

- Это верно. – Аристов присел у тела одного из мёртвых гулей. Осторожно приподнял его лапу и тщательно осмотрел. – Когти спилены очень аккуратно. Не хватает нескольких клоков шерсти… Не похоже на стиль монстров!

- Так, наверное, сам Границкий и срезал! – Миша не выдержал и встрял в разговор. – Он же продавал этих тварей, верно? Наверняка загнал их когти где-то на чёрном рынке!

Аристов задумался, а затем кивнул.

- Вполне возможно…

Миша посмотрел на меня и улыбнулся, явно довольный тем, что тоже что-то сделал.

На самом деле, когти и шерсть монстров несколько минут назад срезал я сам. Сейчас эти трофеи, тщательно упакованные, лежали в карманах моей куртки.

Собственно, именно этим я и занимался в ожидании проверки. Все монстры были мертвы. Оставлять их, не забрав трофеи, было просто глупо!

- Товарищ полковник, я провёл анализ клеток, в которых держали чудовищ! – Травников вернулся через пару минут.

- И какой результат?!

- Никаких энергетических следов барона Гордеева! Единственные следы, которые мне удалось обнаружить, принадлежат Границкому и его людям.

- ЧТО?! – Результат полковнику не понравился. – А ты всё тщательно проверил?!

- Тщательнее не бывает!

Что Собакин хочет найти, мне было понятно. Он хочет обвинить меня в жестоком обращении с врагами, а также в освобождении тварей Искажений.

Получись у него это, и последствия были бы серьёзными.

Понял я и кто такой Травников. У него была редкая магическая Ветвь. В моё время её называли Ветвью исследования, а сейчас использовали новое наименование – Ветвь сканирования.

Одарённые этой Ветви могли видеть то, что недоступно остальным. Иллюзии, магическая маскировка, энергетические следы. Всё это было им доступно.

Использовать такой талант в бою было непросто. Магам этой Ветви просто не хватало скорости и силы.

Но вот при исследованиях они не знали равных. Очень полезный человек, когда нужно изучить какой-то артефакт или что-то найти…

- Бесполезный Даррр! – Брысь был со мной не согласен. – Хозяин, я ведь намного лучше. У него нет моих нюха и зрррения!

- Согласен с тобой. В этом ты, глазастый, намного лучше!

Питомец был прав. Пусть маги Ветви исследования и были хороши, они значительно уступали Брысю во всех основных показателях.

Нюх у хвостатого в самом деле был намного лучше!

- Так, а что с камерами слежения? – Собакин не успокаивался. – У Границкого их было столько, что мама не горюй!

Маг замялся.

- Господин полковник, они это, того…

- Что значит «того»?!

- Понадкусаны…

Собакин не понял, что очкарик пытается ему объяснить и лично потопал посмотреть на записи.

Здесь всё было ожидаемо.

Все камеры, установленные вдоль периметра имения, были сорваны со своих мест. А серверы (это слово я узнал от Миши), на которых хранились видеозаписи, были искусаны Брысем.

Получить из них хоть какую-то информацию было невозможно.

На самом деле, питомец погрыз их только для вида. Все камеры и следящие артефакты в имении из строя вывел Миша.

Ну а обкусал их Брысь для того, чтобы никто ничего не заподозрил…

- Как-то удачно у вас всё складывается, Гордеев! – Собакин ненавидяще на меня посмотрел. – И монстры сами сбежали, и камеры вышли из строя… А сами вы как будто ни при чём!

- Ну вот такой я удачливый парень!

Я улыбнулся и развёл руками.

Со стороны всё, наверное, и в самом деле выглядело подозрительно. Но придраться ни Собакин, ни кто-либо ещё не сумел бы при всём желании!

Закончив с камерами, полковник отправился осмотреть тело Границкого. Оно лежало там же, где и раньше.

Увидев его, Собакин побледнел. Склонившись, внимательно всё осмотрел, используя магию и артефакты.

Ни следов жестокости, ни каких-то запрещённых плетений он не нашёл.

Только следы зубов убившей барона химеры.

Заметил он и оставленные моим мечом следы.

- Скажите мне, Андрей Николаевич… - Полковник теперь обращался ко мне по всем правилам. – Как вы сумели его победить? Барон был сильным бойцом и отлично владел кинжалами…

- Если сомневаетесь в моих навыках, то можете лично их протестировать. – Моя ладонь легла на рукоять меча. – Готов продемонстрировать!

Собакин засомневался. Полковник явно прикидывал, как провести проверочный бой и случайно подстроить мою смерть.

Но, наткнувшись на мой взгляд, передумал.

- Как-нибудь в другой раз…

Пока полковник осматривал тело, его люди обыскали всё имение сверху донизу. Найти документ об объявлении войны между Родами они так и не сумели.

Что так будет, я не сомневался. Сложно найти то, что я уничтожил ещё несколько минут назад...

С каждой минутой Собакин мрачнел всё больше. Он начинал понимать – всё произошло в соответствии с законом.

И обвинить меня ни в чём не выйдет!

Хотя совсем без сюрпризов не обошлось…

- Господин полковник, я обнаружил кое-что любопытное! – Перед нами возник Травников. – Прошу вас, следуйте за мной!

Собакин и его люди бросились следом за Одарённым. Он вывел их из поместья и остановился у главного входа.

- Я засёк необычную энергию. В этом месте был использован артефакт неизвестной природы! – Глаза мага горели энтузиазмом. – Именно с его помощью защита имения продержалась так долго и не дала монстрам вырваться на волю!

- И где этот артефакт теперь?! – Собакин повысил голос.

- Понятия не имею! – Травников развёл руками.

Мы с Мишей переглянулись, и здоровяк судорожно сглотнул.

Очкарик этого не знал, но он говорил о созданном Мишей артефакте. Том самом, что он собрал из привезённых им деталей.

Артефакт мы разобрали и спрятали в мой защищённый рюкзак. Но избавиться от энергетического следа мы не смогли.

Слишком уж заметным он был!

Создав этот артефакт, Миша явно совершил что-то крайне необычное. Его Талант начинал себя проявлять, и артефакт был всего лишь первым звоночком.

Я не сомневался – дальше всё будет только интереснее…

- Андрей! Миша! Вы живы!

Мы одновременно обернулись. К нам бежала растрёпанная Юля. Подбежав к нам, она умудрилась за раз обнять нас обоих.

- Вы не отвечали на звонки… Я так волновалась… Я уже думала, что вы… Что вы… Что вы того!

- Всё в полном порядке. Мы покончили с Границким. Теперь Николай Гордеев отомщён.

Я ожидал, что Юля вздрогнет или смутится. Но девушка наоборот вскинула голову. В её взгляде была лишь холодная сталь.

- Андрей, я надеюсь, он сильно страдал?

- Скажем так, приятными его последние минуты точно не были!

Мы проговорили несколько минут, и я, оставив Юлю с Мишей, вернулся к Собакину и остальным.

- Ну что, полковник, вы закончили? Ко мне больше нет претензий?

- На данный момент – да, закончили! – Собакин едва ли не рычал. В глаза мне он не смотрел. – Можете считать, господин барон, что вам крупно повезло. Но учтите, расследование в отношении вас не завершено! Мы продолжим искать. И обязательно что-нибудь найдём!

- Ну, удачи вам! Даже интересно, что вы там нароете…

Полковник скрипнул зубами и в сопровождении своих людей покинул имение.

Последним территорию покинул Громов.

- Андрей Николаевич, будьте осторожны, - быстро шепнул он мне, проходя мимо. – Собакин не из тех, от кого легко избавиться. Он от вас не отстанет!

- Это я уже понял. Не переживайте, я сумею о себе позаботиться!

- Вот в этом я как раз не сомневаюсь…

Уйти просто так Собакин, разумеется, не мог. Он махнул рукой, и его люди расставили вдоль поместья специальные защитные артефакты. Принцип их действия был такой же, как у Столбов, окружающих Искажения.

Никто посторонний проникнуть на территорию имения теперь не мог.

Не сомневаюсь – в ближайшее время сюда прибудет ещё один отряд агентов, а вместе с ними группа Охотников.

На то, чтобы вывезти из имения тела убитых монстров, им явно понадобится не один час…

Собакин и его приближённые погрузились в свои машины и помчались прочь. Впрочем, пара агентов осталась стоять за поворотом.

Видимо, Собакин оставил их специально, чтобы удостовериться, что мы тоже покинем территорию.

- Андрей, у меня к вам претензий не имеется. Всё было в соответствии с законом. – Ко мне подошёл Аристов. Граф хитро улыбнулся. – Скажите, как вы это провернули? Ни за что не поверю, что Границкий напал на вас первым! Для такой глупости барон был слишком осторожен…

Я ощутил, как кожи коснулась артефактная магия. Сидящие в машине агенты пытались нас подслушать.

Аристов тоже это понял и активировал Сферу безмолвия.

Нужно будет тоже обзавестись таким артефактом. Полезная же штука!

- Ваше Сиятельство, ошибаются даже умнейшие из людей. Границкий таким не был. Можно сказать, он пострадал от собственной глупости…

- Соглашусь! Вообще, Андрей, должен выразить благодарность. Без барона Петербург стал намного чище. – Аристов стал серьёзным. – Но хочу вас предупредить. С его смертью ничего не закончилось! У него было много друзей и союзников… Кстати, вы выяснили, кто был его покровителем?

Говорить графу про Мамонтовых я не хотел. Сомневаюсь, что у него хватит влияния, чтобы что-то с ними сделать.

Да и вообще, заняться ими я собирался самостоятельно…

- Нет. – Я мотнул головой и сменил тему. – Думаете, за него будут мстить?

- Боюсь, что да. И кстати, Андрей. Как победитель в войне вы имеете право на компенсацию. И послушайте опытного человека – вам лучше действовать как можно быстрее! У барона осталась родня. Наверняка они попробуют вывести всё имущество и денежные средства…

- Рекомендуете обратиться к юристу?

- Да. У меня как раз есть один на примете. Лучший специалист в городе! Настоящий судебный волк. – Аристов покопался в кармане и протянул мне визитную карточку. – Правда, есть одна проблема…

- Какая?

- Он очень избирательный. Новых клиентов почти не берёт. Чтобы он начал с вами работать, на него нужно произвести впечатление!

- О, это я умею…

Аристов попал в точку.

Я в самом деле планировал взыскать с Границкого компенсацию. И не только.

Барон обманом заполучил имущество, принадлежащее моему Роду.

И я собирался вернуть всё до последней копейки!

И действовать нужно быстро…

Мы с Аристовым попрощались, и в сопровождении своих людей умчался прочь.

- Дома сейчас небезопасно. – Я подошёл к ожидавшим меня Юле и Мише. – Возвращайтесь в гостиницу. Вы не спали всю ночь. Вам требуется отдохнуть.

- Андрей, а что собираешься делать ты? – Юля взволнованно посмотрела на меня.

- Закончу срочные дела и тут же приду к вам!

Они попытались спорить, но я был непреклонен. Родственники вызвали такси и уехали в гостиницу.

Я же отправился к рекомендованному Аристовым адвокату.

Офис Станислава Яковлевича Белозёрского располагался в одном из элитных бизнес-центров в центральной части Петербурга.

Сталь, бетон и дорогие автомобили, припаркованные у входа.

Гонорары у адвоката наверняка не маленькие. Надеюсь, что качество услуг у него соответствующее!

Я уже собирался войти внутрь, когда моё внимание привлекло кое-что необычное.

От здания исходила слабая, едва ощутимая энергия Искажений. Настолько слабая, что если бы мои чувства не были обострены из-за сражения в имении Границкого, я бы её ни за что не ощутил.

Я встал прямо посреди улицы и задрал голову, разглядывая здание внимательнее.

Хм, а ведь если приглядеться, то оно выглядит совсем не так элитно, как мне показалось сначала… Не меньше десятка окон оплетено паутиной, по фасаду бежит сеть тонких трещин.

А ещё здание облетали птицы.

Верный знак, что с ним что-то не так!

- Хозяин, здание подозрррительное. Сейчас я быстррро всё осмотрю!

Глазастый, перебегая из одного пространственного коридора в другой, нырнул в бизнес-центр и пробежал по этажам.

И, если верить острому зрению моего глазастого питомца, там была настоящая энергетическая аномалия…

- Хозяин, место нехорррошее. – Брысь принюхался. – Я чувствую что-то угрррожающее!

Питомец побежал вперёд.

- А ну стой! – крикнул я.

Я успел вовремя. Брысь затормозил, и поток смертоносной энергии пролетел прямо перед его носом.

- Хозяин, что пррросходит?! На Брррыся кто-то напал!

- Это я и без тебя вижу. – Я пошагал к главному входу. – Выходи оттуда. Остальное я сделаю сам.

Мой строгий тон подействовал на него успокаивающе.

Дразнить неизвестного врага питомец не стал. Нырнул в пространственный коридор и скоро был уже рядом со мной.

Что любопытно – никто в здании на выброс энергии не отреагировал. Ни люди, ни охранная сигнализация.

Кажется, кто-то слишком хорошо живёт и совсем не думает об опасности…

Я вошёл внутрь и поднялся на нужный этаж.

Время было раннее, но приёмная адвокатской фирмы была заполнена. Потенциальные клиенты, в основном аристократы в дорогих костюмах, ожидали своей очереди на приём.

Моё появление привлекло внимание.

Переодеться после ночных приключений я не успел. Кровь я с себя смыл, но запах гари, свежие порезы и дыры в одежде были при мне.

Стоило мне подняться, как передо мной выросло двое крепких охранников.

- Ты куда собрался? – буркнул один из них. – А ну прочь отсюда! Станивслав Яковлевич не будет принимать первого попавшегося!

Я смерил его взглядом. Кажется, пришло время объяснить ему, кто я такой…

Ну а дальше произошло несколько событий одновременно.

Из внутренних помещений появился невероятно толстый мужчина в дорогом костюме. Судя по тому, как встрепенулись все присутствующие, это и был сам адвокат.

Он окинул приёмную презрительным взглядом и поморщился.

- Сегодня я никого принимать не буду! Если хотите, вас примут мои младшие помощники…

- Но… - Кто-то из присутствующих попытался возражать.

- Никаких «но»! – Адвокат взмахнул рукой, обрывая бедолагу на полуслове. – Я всё сказал!

Хлопнула дверь кабинета, и Белозёрский скрылся внутри.

Посетители, недовольно бурча, начали расходиться.

А вот я уходить не спешил. Я ждал. Потому что был уверен – сейчас что-то произойдёт.

- Эй, парень, тебе что, нужно особое приглашение? – Ко мне снова подошли охранники. – А ну уходи отсюда!

- Если я уйду, то ваш босс будет мёртв уже через минуту.

Они переглянулись и одновременно схватились за оружие.

Видимо, они решили, что я пытаюсь им угрожать!

В то же мгновение из кабинета адвоката донёсся звон разбитого стекла и протяжный вой.

За ним последовал звук падающего тела.

Я шагнул вперёд, отодвигая плечами застывших на месте охранников.

- Адвокатов мне спасать ещё не приходилось. Этот будет первым!

Глава 3

Охранники адвоката оказались ребятами подготовленными. Со скоростью и реакцией у них проблем не было.

А вот чего им точно не хватало, так это сообразительности.

Вместо того, чтобы броситься в кабинет адвоката ему на помощь, главной опасностью они посчитали меня.

Логика у них была простой.

Монстр там, в кабинете. Его не видно и практически не слышно.

А я, со свежими порезами и в разорванной одежде, был прямо перед ними.

Подозрительный субъект, которого нужно устранить в первую очередь!

Ближайший ко мне охранник выхватил из кармана обездвиживающий артефакт и взмахнул им, норовя ударить меня в живот.

Бил он быстро, и мне пришлось постараться, чтобы уйти в сторону. Артефакт пролетел совсем рядом и ударил другого охранника.

- Упс!

Глаза здоровяка полезли на лоб, по конечностям прошла судорога.

Мгновение – и он неподвижной грудой рухнул на пол приёмной.

Этого оказалось достаточно, чтобы второй охранник потерял ко мне интерес. Я пролетел через приёмную и, рывком распахнув дверь кабинета, оказался внутри.

Картина оказалась такой, какой я её себе и представлял.

Крупный монстр, напоминающий огромную ящерицу с вытянутой мордой и раздвоенным хвостом, навис над адвокатом.

Сам Белозёрский лежал на полу и, неуклюже передвигая локтями, пытался отползти от чудовища как можно дальше. Учитывая толстый живот адвоката, выглядело это очень неловко.

Единственная причина, почему он был жив, – это стоящий посреди кабинета Брысь.

Как только стало понятно, с чем мы имеем дело, я направил питомца в кабинет. Выпрыгнув из пространственного коридора, он возник прямо перед ящерицей.

И, судя по кровавому отпечатку когтей у неё на морде, мой питомец сразу перешёл в атаку!

- Отличная работа, глазастый!

- Старрраюсь, хозяин!

Стоило мне войти, как ящерица угрожающе зарычала. Взмахнув хвостами, она бросилась на меня.

К этому я был готов.

Выбросив вперёд руку, запустил ей в морду заранее подготовленный порошок.

- Получи!

Тип монстра я определил верно. По моим расчётам, Искажённый остролист, порошок из которого я использовал, должен был вызвать у неё сильнейшую аллергическую реакцию.

Вдохнув его, чудовище должно было мгновенно окочуриться.

Что-то явно пошло не по плану.

Вдохнув порошок, тварь несколько раз чихнула… И всё.

Ни конвульсий, ни тяжёлого дыхания, ни головокружения.

Ни единого эффекта, на которые я рассчитывал!

Впрочем, кое в чём порошок мне помог.

Ящерица низко зарычала и прыгнула. В воздухе сверкнул хвост – и она исчезла без следа.

- Хозяин, я её не чувствую! – Голос питомца прозвучал у меня в голове. – Она скрррылась…

- Согласен. Можешь расслабиться. В ближайшее время она не вернётся.

- Хозяин, ты уверррен?

- На сто процентов!

Глазастый кивнул и прыжком переместился в свой пространственный коридор.

- Попытайся её найти. Но, чур, не приближайся! – Я отдал ему последние распоряжения.

- Ррразумеется. Это сильный монстррр. Сррражаться с таким я пока не хочу!

Дав питомцу задание, я повернулся к лежащему на полу адвокату.

В этот момент в кабинет ворвался отставший от меня охранник. Из-за его спины с любопытством выглядывали люди в пиджаках и белых рубашках.

Судя по всему, сотрудники адвокатской фирмы.

- Ваше Сиятельство, вы в порядке?! Что этот человек с вами сделал?! – Дрожащий палец охранника указал прямо на меня.

Я вздохнул. Ну неужели так сложно понять, что опасность здесь представляю далеко не я…

Адвокат оказался намного сообразительнее.

- Он тут ни при чём. Это всё монстр! –Белозёрский попытался встать и снова рухнул на пол. – И вообще, хватит стоять. Немедленно мне помоги!

Охранник бросился к адвокату и попытался его поднять. Несмотря на то, что боец обладал внушительной мускулатурой, далось ему это с большим трудом.

Всё-таки вес у господина приличный. Килограмм сто двадцать, не меньше…

Оказавшись на ногах, Белозёрский схватил со стола графин с водой. Не наливая жидкость в стакан, залпом осушил его до дна.

Только теперь он был готов говорить.

- Кто это был?! – Он смотрел не на охранника и не на своих людей, ожидающих в приёмной.

Его взгляд был устремлён на меня.

Белозёрский верно определил единственного человека, способного ему помочь.

- Канима.

- КТО?!

- Канима. Редкий монстр. Обитает в менее чем одном проценте Искажений. – Эти цифры были актуальны триста лет назад, но я сомневался, что что-то сильно изменилось. – В целом, хищник не самый опасный. Крепкий Средний уровень. Обладает развитой мускулатурой, владеет ментальными способностями и может использовать простейшую магию. Но это всё неважно…

- А что тогда важно?!

- Каниму называют «Искажённым киллером». Если подсунуть ей чьи-то вещи, то тварь начинает воспринимать их обладателя как свою следующую жертву. Она выслеживает её и селится рядом. Несколько дней на подготовку – и тварь убивает жертву. И ничто не может её остановить!

В своём времени я с этими монстрами сталкивался несколько раз. В основном когда мои противники посылали их, чтобы меня убить.

Как киллеры они и в самом деле были практически идеальны. Тихие, смертоносные, бесшумные и способные выследить жертву абсолютно где угодно.

Канима могла понюхать кошелёк жертвы, находящейся где-нибудь в Сибири. А уже через два дня монстр был у цели, незаметно пробежав всю Империю.

Нюх у них был просто великолепный! Даже Брысь, и тот мог бы им позавидовать.

Единственное, что снижало эффективность канимы, - это её привычки. Сразу на жертву она не нападала практически никогда. Чудовищу требовалось время, чтобы осмотреться и выбрать подходящий момент.

С одной стороны, это было неплохо. Если канима высиживала весь необходимый период и успевала подобрать правильный момент, остановить её было практически невозможно.

Но вот для быстрых убийств тварь не годилась. Мало кто готов ждать несколько дней!

- Хозяин, а почему она рррешила напасть сейчас? – Брысь не мог читать мои мысли, но мы с питомцем думали об одном и том же.

- Хорошее замечание, глазастый. – Я был доволен – питомец продолжал удивлять меня сообразительностью. – Всё очень просто. Её спугнул ты!

- Хозяин, ты уверррен?

- Конечно.

Канима – существо осторожное. Когда Брысь появился в здании, она его почувствовала и подумала, что он пришёл за ней.

И поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, сразу начала атаку.

Собственно, в этом и была её ошибка. Отсидись она ещё немного, и мы бы её не нашли…

Мой рассказ произвёл на присутствующих сильное впечатление.

Сотрудники Белозёрского поморщились. Впечатлительные девушки и вовсе прикрыли рты ладошками.

В их глазах плескался страх.

Даже охранник, явно многое повидавший, и тот выглядел удивлённым. Про этого монстра он никогда не слышал.

А вот кто оставался спокойным, так это сам адвокат.

Более того, он сразу уловил суть моего рассказа.

- То есть меня кто-то заказал?

- Да.

Эта ситуация была похожа на ту, что произошла в клинике графа Ростова. Кто-то подбросил графу Искажённое кольцо, и энергетические вампиры едва не уничтожили дело его жизни.

Сейчас кто-то неизвестный покусился уже не на дело, а на жизнь.

И, в целом, меня это не удивляло. Люди часто пытаются решить свои проблемы при помощи монстров!

Вот только это им обычно выходит боком…

Белозёрский и бросил на сотрудников суровый взгляд.

- А ну вон отсюда!

Пара секунд – и приёмная опустела. Видимо, характер у адвоката был тяжёлый. Попасть под его тяжёлую руку не хотел никто.

В дверях остался только охранник.

- Господин, мы не знаем этого человека. Он вырубил Гришу! – Охранник ткнул в лежащего на полу коллегу. – Он может быть опасен!

- Не опаснее тебя. – Я вытащил из кармана лицензию. – Барон Андрей Николаевич Гордеев. Императорский Охотник!

Аргументов у охранника больше не нашлось. Ему было понятно – если у человека есть лицензия Охотника, то как минимум в тварях Искажений такой человек должен разбираться намного лучше него.

Поклонившись, охранник покинул кабинет.

Белозёрский смотрел на меня с любопытством.

- Значит, Гордеев… - Он почесал подбородок. – Наслышан! Это же вы устроили дуэль на Испытании в Совете аристократов?

- Нет. Я её не устраивал. Я всего лишь принял вызов и победил.

Мой ответ ему понравился.

- Вы сможете убить эту тварь? – Адвокат смотрел на меня с надеждой. – Заплачу любые деньги!

- Деньги меня не интересуют. А вот консультация и качественные юридические услуги вполне подойдут.

- Меня это устроит! – Белозёрский с готовностью кивнул. – Обеспечу всё в лучшем виде как самому привилегированному клиенту!

Этот ответ меня устроил. Убить монстра для меня не сложно. А если я при этом получу верного и преданного мне специалиста своего дела, то это будет очень к месту.

В ближайшее время я собирался многое сделать. Поддержка хорошего адвоката мне не помешает…

- Тогда не будем откладывать. – Я прикрыл глаза и по мысленной связи обратился к питомцу. – Брысь! Покажи мне, что нашёл.

Перед глазами тут же замелькал поток картинок. Питомец направлял мне всё, что смог обнаружить.

За эти несколько минут он успел на славу поработать и осмотрел все соседние помещения. И, благодаря своему острому нюху, напал на след канимы.

То, что она обитает где-то здесь, я не сомневался. Пауки у окна и сеть трещин, которые я заметил ещё на улице, были явными признаками присутствия монстра.

Вопрос только в том, где именно она прячется…

Всё, как и всегда, оказалось непросто.

Обычного логова у твари не было.

Вместо него в расположенной на этаже кладовой в воздухе висело тёмно-лиловое пятно энергии. Заметить его, не обладая Даром как минимум уровня Мастера, было невозможно.

Только особые глаза питомца и могли его разглядеть.

- Хозяин, что это? Брррысь такого никогда не видел! – Питомец сумел найти след, но что это такое, он не знал.

- Пространственный карман. Одна из стандартных способностей канимы. – Я припомнил всё, что знал об этом существе. – Это что-то вроде твоих пространственных коридоров.

- То есть я могу туда пррробррраться?

- Нет. У него особая энергетическая черта. Проникнуть туда невозможно.

- Тогда как мы с ней ррразберррёмся?

- Придётся выманивать!

Брысь понятливо закивал. Основные тактики охоты он понимал на интуитивном уровне.

- А когда мы её выманим, ты позволишь её сожрррать?

- А ты что, не наелся в имении Границкого? – Я удивился. – Ты же убил всех монстров, что там были!

- Это пррравда. Но прррошло много вррремени. Я снова голоден!

- Тогда тебе придётся потерпеть. Потому что эту тварь я использую так, как считаю нужным.

Закончив говорить с питомцем, я проверил свои запасы. И особенное внимание обратил на порошок из Искажённого остролиста.

Он не сработал на каниму так, как я ожидал. И я хотел знать, почему!

Высыпал немного порошка на ладонь и принюхался. А, теперь понятно!

Этот порошок я принёс с собой ещё из своего времени. И, судя по слабому запаху, он успел утратить часть своих свойств.

Это было неприятно. От качественного оборудования и ингредиентов зависит жизнь Охотника. Если что-то испортилось и не может выполнять свои функции, то такая ошибка может стоить жизни.

Сегодня мне повезло. Порошок не смог убить монстра, но хотя бы сумел его прогнать.

Но на будущее нужно перебрать все запасы. Кажется, там меня могут поджидать неприятные сюрпризы…

В целом, всё необходимое для охоты у меня было. Дело оставалось только за одним ингредиентом.

Я повернулся к адвокату.

- У вас есть молоко?

***

- Иван Геннадьевич, вызывали?

Императорский инспектор Павел Викторович Бурляев осторожно заглянул в кабинет своего начальника.

- Здравствуй, Паша. – Старший инспектор Иван Геннадьевич Смородинский оторвался от документов и поднял на подчинённого взгляд. – Вызывал, конечно. Проходи. Есть разговор!

Бурляев уверенно вошёл в кабинет. Ничего плохого он не ожидал.

Смородинский был его давним другом и, по совместительству, двоюродным братом. Они не первый год работали в Штабе Охотников и отлично знали секреты друг друга.

Так что Бурляев был спокоен. Максимум, что его ждёт, - это пара замечаний по работе.

А может, ему и вовсе выпишут премию. Или, того и гляди, дадут повышение. Всё-таки должность Императорского инспектора – не его уровень. Человек с его талантами заслуживает большего…

Он привычно подошёл к дивану, стоящему напротив стола начальника, и начал опускаться.

Его остановил строгий голос Смородинского.

- Нет, Паша. Садиться не надо. Разговор у нас короткий, буквально на пару слов. Ты дольше садиться и вставать будешь…

Бурляев застыл, не веря собственным ушам.

- Ваня, что случилось?

- Не Ваня, а Иван Геннадьевич. – Голос Смородинского резал, словно отлично заточенный кинжал. – В общем, Паша, жалоба на тебя поступила. Серьёзная жалоба…

Бурляев с облегчением выдохнул.

- Жалоба? Так это же ерунда! Они приходят каждый день. Одной больше, одной меньше… Это не имеет значения!

- Другие жалобы – да, возможно. Но не в этот раз. – Смородинский недолго помолчал. – Паша, скажу честно. Тобой недовольны в руководстве Штаба. Если бы я тебя не защитил, то тебя бы вышвырнули с работы как блохастого котёнка!

Бурляев от неожиданности покачнулся и едва не упал.

- Это как так? Из-за какой-то жалобы?!

- Повторяю. Это не просто жалоба! Её направили очень влиятельные люди… – Смородинский буравил подчинённого мрачным взглядом. – Говорят, что ты осознанно позволил пройти в Искажение двум неподготовленным Охотникам. И при этом ты отлично знал, что в это Искажение давно не было рейдов, и его уровень намного выше заявленного…

Инспектор сразу понял, о чём идёт речь.

- Ты что сейчас, про Гордеева? Ну да, я был в курсе. Но это же не имеет значения! Пацан – всего лишь барон. Его слово ничего не значит!

- Ещё как значит. – Смородинский тяжело вздохнул. – Гордеев сейчас в центре внимания. Испытание, война с Границким… В определённых кругах о нём только и говорят! На его обращение обратили внимание. И, как бы это сказать. Тобой недоволен не только он…

- Игнатовы? – Бурляев начал понимать, что произошло.

Смородинский кивнул.

- Именно так! Князь Всеволод Игнатов узнал, что его единственная дочь, Алиса, вошла в это Искажение. Как, ты думаешь, он на это отреагировал?

- Был в ярости?

- О, ещё в какой! – Смородинский поморщился, будто князь сейчас лично стоял перед ним. – Говорят, кричал три минуты подряд… Поэтому руководству пришлось принять меры. Сам понимаешь, с таким человеком не поспоришь!

Бурляев понимал. Ещё как понимал!

Игнатовы – одни из самых успешных Охотников в Империи. Они близко общаются с руководством Штаба.

И если князь о чём-то просил, то его просьбы исполнялись в тот же миг…

- Что… Что меня ждёт?

- За все твои прошлые заслуги тебя решили пока не выгонять. Но инспектором тебе больше не быть. О премиях и повышении тоже можешь забыть.

- Но если я не инспектор, тогда кто?

- А вот это самое интересное…

Смородинский говорил, и с каждым его словом Бурляев чувствовал себя всё хуже.

Колени тряслись, на спине выступил холодный пот. В глазах плясали кровавые мушки.

Единственное, о чём он мог думать, - это Гордеев.

Всё, что с ним сейчас происходило, происходило из-за этого наглого барона!

И, даже лишившись должности, Бурляев не собирался оставлять его безнаказанным…

***

- Молоко? – Белозёрский непонимающе на меня посмотрел. – А как молоко поможет охотиться на монстров?!

- Это не ваша забота. Просто дайте его мне. А ещё – солонку. Остальное я сделаю сам.

Адвокат вгляделся в моё лицо, пытаясь понять, шучу я или нет.

А затем ударил ладонью по столу.

- Хорошо, Андрей. Принимается! Даже интересно, что вы там задумали…

Он нажал на кнопку коммутатора, и уже через минуту в кабинет вбежала секретарша со стаканом молока и солонкой в руках.

Взгляд у неё был недоумённый. Сомневаюсь, что ей часто приходится приносить что-то подобное.

Белозёрский молоко точно не пьёт! Уверен - он предпочитает напитки покрепче...

Я высыпал половину солонки в стакан и как следует перемешал.

- Всё, готово. Скоро вернусь!

Не выпуская стакана, я следом за Брысем отправился к нужному месту.

Оказалось, что офис Белозёрского намного больше, чем мне показалось сначала. Сотрудников у адвоката было не меньше двадцати. Серьёзные ребята, как молодые, так и матёрые, склонились над ноутбуками, что-то быстро на них печатая.

Увидев меня, они тут же позабыли о своих делах и следили за мной, не отрываясь.

- Просто решил выпить молочка! – улыбнулся я им и нырнул в коридор.

Здесь за мной уже никто не наблюдал. До убежища канимы оставалась всего пара метров. Оглядевшись, я достал заранее подготовленные кубики из Серого металла. Универсальные ловушки для монстров, они ещё ни разу меня не подвели.

Сработали они и в этот раз.

Стоило мне их поставить, как по коридору прокатилась артефактная энергия. Вокруг кладовой сразу же вырос энергетический барьер.

То, что нужно!

- Человек, а что ты собиррраешься делать с молоком? – От любопытства Брысь не мог усидеть на месте даже минуты.

- Сейчас увидишь.

Канима – существо не только опасное, но и крайне хитрое. Она несколько дней планировала атаку на адвоката. Но, стоило нам с Брысем её спугнуть, тут же спряталась в своём убежище.

И теперь показываться оттуда она не собиралась.

В целом, расчёт у неё был верный. Даже найдя её, пробраться в её пространственный карман я не мог. Так что она могла спокойно там отсидеться, дождаться, пока мы с питомцем уйдём, и только потом попытаться напасть на Белозёрского.

План простой, но вполне эффективный.

Я же собирался сыграть на опережение.

Уж не знаю, почему, но канимы питали огромную слабость к молоку с солью. Выяснили это случайно, и с тех пор постоянно использовали эту приманку на охоте.

И ничего нового я придумывать не собирался.

- Возьми этот стакан и поставь его прямо в кладовой. Только из своего убежища не высовывайся. Сделал, что надо, – и тут же обратно. – Я остановился, давая питомцу время вникнуть в задание. – Всё понятно?

- Ррразумеется! – Питомец сразу сообразил, что от него требуется. – Понятнее не бывает!

- И ещё кое-что. Рядом со стаканом положи это. – Я достал из кармана небольшой серебряный колокольчик.

- А что это? Крррасивый!

Лапа питомца высунулась из пространственного коридора и потянулась к артефакту.

Я отдёрнул ладонь раньше, чем он успел его коснуться.

- Это мощный артефакт. Прикасайся к нему очень осторожно. Положишь в кладовой – и сразу обратно. Задача понятна?

- Понятна. Хоррроший план. Брррысь одобррряет!

Осторожно взяв стакан и колокольчик, питомец нырнул в пространственный коридор. Пара секунд – и он уже вернулся обратно.

- Пррриманка на месте!

- Отлично. Ну а теперь будем ждать.

Чтобы канима меня не почувствовала, я отошёл как можно дальше и накрылся Покровом. Маскировка всё ещё оставляла желать лучшего, но для того, чтобы обмануть монстра, её должно было хватить.

Ждать пришлось дольше, чем я ожидал.

Канима не спешила появляться, и я уже начал задумываться, что мог где-то ошибиться.

А что, если за триста лет повадки этого вида изменились? Их вкусы вполне могли стать другими!

И если это так, то мне придётся менять стратегию…

- Кис-кис-кис… Ну же, аномалия тебя раздери, иди сюда!

В тот же миг по коридору пронёсся перезвон колокольчика.

- Есть!

Расчёт оказался верным. Канима почувствовала молоко и выбралась из убежища.

Главное сейчас – её не упустить.

Выхватив меч, я бросился вперёд.

Увидев меня, канима взвала и попыталась вырваться. Кубики из Серого металла сработали на совесть – барьер удержал её, не дав вырваться.

Сработал и колокольчик.

Реагируя на энергию Искажения, он выбросил волну силы. Лапы монстра подкосились, и тварь затрясла головой.

Пусть колокольчик и выглядел неказисто, оглушающие чары в нём стояли мощные. Однажды он даже сумел оглушить горного тролля! А этих тварей пробрать очень тяжело. Знаю по личному опыту…

- Всё, набегалась. Время умирать!

Я подскочил к монстру. Канима была оглушена, но скорости ей было не занимать. Она взмахнула лапой и попала мне точно в живот.

Созданная мной Броня захрустела и покрылась трещинами.

Это было близко!

Поняв, что удар не достиг цели, тварь атаковала снова. В этот раз своим сдвоенным хвостом.

Оба тонких хвоста сплелись вместе, образовав толстый жгут. По нему пробежали магические искры. Тварь наполнила его силой, доверху напитав магией смерти.

- Предсказуемо!

Я переживал напрасно. Привычки канимы за триста лет нисколько не изменились. Действовала она точно так, как и было написано во всех книгах по Охоте.

К её атаке я был готов и поймал хвост в полёте. На моей руке блеснула магическая перчатка.

Её я подготовил заранее. Потрёпанная, с множеством заплат, она прошла со мной через сотни Искажений. Когда-то её по моему личному заказу подготовил Род Лисицыных. И, насколько я знал, ничего подобного сейчас уже не делали.

Энергия смерти ударила по перчатке и разбилась, не нанеся мне ни малейшего вреда.

Канима обиженно заскулила. То, что я так легко обошёл все её ловушки, чудовищу не нравилось.

- А нечего скулить. Нужно быть хитрее!

Крепче ухватив её за хвост, я напряг мышцы и резко дёрнул. Усиливающая Руна на моём духовном теле налилась энергией, и я отбросил монстра в сторону, как следует приложив о стену.

Остальное было делом техники.

Шаг вперёд, взмах меча – и голова ящерицы отделилась от тела.

- Готово!

Я осмотрел каниму и осторожно срезал её когти и несколько чешуек. Много они на рынке не стоили, но лишними для меня тоже не были.

Самым ценным у чудовища было кое-что другое.

Я внимательно осмотрел оба её хвоста. На одном из них была незаметная кисточка. Осторожно срезав её, я зажал кисточку в руке и направился к кладовой.

- Хозяин, что ты там ррразыскиваешь? – Брысь выглянул из пространственного коридора. – Я всё обыскал и ничего не пррропустил!

- В этом я не сомневаюсь. Но теперь у меня есть небольшое преимущество…

Я пустил в кисточку немного энергии. Воздух задрожал, и передо мной возник пространственный карман.

Тот самый, в котором скрывалась канима.

- Хозяин, как ты это сделал?! – Брысь удивлённо таращился на меня. – Это же неррреально!

- Кисточка! – Я помахал трофеем. – Способности канимы скрыты в ней. Если знать, как ей пользоваться, то из неё можно сделать очень полезный артефакт.

О том, что кисточку с хвоста можно использовать для пространственной магии, я знал не понаслышке. У меня такого артефакта никогда не было, но многие мои товарищи пользовались такими штуками для создания собственных пространственных убежищ.

И теперь я мог создать своё собственное…

Всё-таки удачно я сюда зашёл!

Покопавшись в логове чудовища, я нашёл несколько обглоданных костей и рубашку.

- Пахнет адвокатом! – прорычал Брысь, принюхавшись.

- Даже не сомневался.

Именно эту рубашку использовали, чтобы натаскать чудовище на запах Белозёрского. Прихватив её с собой, я вернулся в кабинет адвоката.

По пути встретил ожидающую моего возвращения группу уборщиков. Стоило мне войти, как они тут же поспешили в коридор.

Сегодня их ждёт много работы…

- Тварь мертва. – Я встал напротив него. – И кстати, я нашёл вашу вещь. Узнаёте?

Я бросил ему рубашку.

- Да. Бывшая жена забрала её с собой… - Адвокат произнёс это автоматически. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы всё понять. – Твою ж налево! Это она мне что, так решила отомстить?! Натравила на меня эту тварь?!

Я не стал отвечать и только пожал плечами. Рад, что он сделал правильный вывод. Но вникать в чужие проблемы я точно не собирался!

Белозёрскому понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда его наконец-то отпустило, он подошёл ко мне и протянул мне руку.

- Андрей, спасибо вам большое! Вы спасли мне жизнь. С этого дня я обязуюсь исполнять обязанности вашего юриста и сделаю всё возможное для защиты ваших интересов!

- Рад это слышать.

Я и в самом деле был рад. Не могу сказать, что Белозёрский производил на меня впечатление честного и достойного человека. Но, как любой хороший адвокат, он был умён, изворотлив и не лез за словом в карман.

Да и размер его фирмы впечатлял. Не будь он одним из лучших в своём деле, то никогда не сумел бы построить такую крупную компанию!

Тем временем Белозёрский плюхнулся в кожаное кресло, достал сигару и с наслаждением её раскурил.

Его хитрые глаза остановились на мне.

- Пока вы убивали ту тварь, я, Андрей Николаевич, навёл о вас кое-какие справки. Я знаю про вашу войну с Границким и догадываюсь, зачем вы пришли. Должен сказать, что выиграть ваше дело будет непросто…

Глава 4

Я смотрел на Белозёрского и ждал, пока он закончит. Интуиция подсказывала – адвокат ещё не договорил.

- Выиграть ваше дело будет непросто… - Он не дождался ответа и снова повторил последнюю фразу. На его губах мелькнула улыбка. – Хотя нет, шучу! Это будет не просто. Это будет очень просто!

Чего-то подобного я и ожидал. Ох уж этот адвокатский юмор… Чувствую, мне понадобится время, чтобы к нему привыкнуть!

- Расскажите подробнее.

Адвокат затянулся сигарой и выдохнул ароматный дым.

- Я проверил все известные условия. Официально война объявлена не была, но Границкий напал на ваше имение первым. Подтверждение этому мои люди уже нашли, запросив записи с камер наблюдения. Так что ваше ответное нападение на имение было всего лишь актом самозащиты! А за это у нас в стране не сажают. Во всяком случае, пока…

Я внимательно его слушал, но ничего нового Белозёрский пока не сказал. Только подтвердил то, что я и так знал.

- Продолжайте.

- В моих руках также оказались отчёты Императорской охранки и служебная записка графа Аристова, направленная в Императорскую канцелярию. – Говоря это, адвокат начал выкладывать бумаги на стол. – Все записи подтверждают – законов вы не нарушили. А значит, можете получить от наследников Границкого приличную компенсацию!

Белозёрский говорил спокойно и уверенно. Невооружённым взглядом было видно – он очень горд собой.

И я понимал, почему.

Моя встреча с Аристовым и охранкой состоялась чуть более трёх часов назад. Эти документы были совсем свежими.

Если Белозёрский сумел их раздобыть, значит, связи у него просто отличные!

И сейчас он ненавязчиво их мне продемонстрировал.

Что ж, с выбором юриста я, кажется, не ошибся…

- Рад это слышать. На какую сумму я могу рассчитывать?

- Стандартная выплата начинается от пятисот тысяч. Но, думаю, я сумею выбить как минимум миллион. – Белозёрский снова затянулся сигарой. – Поверьте мне, это весьма приличная сумма!

Я уже начинал ориентироваться в местных ценах, и поэтому понимал – сумма в самом деле неплохая.

Да что там… Просто отличная!

Для такого нищего Рода, которым были Гордеевы, это и вовсе настоящее богатство…

На моего питомца сумма тоже произвела впечатление.

- Хозяин, только пррредставь, сколько вкусного химерррьего мяса можно купить на эти деньги! – прорычал он мне по мысленной связи.

- И представлять не хочу. Ты вообще думаешь о чём-то кроме еды?

- Ррразумеется! Брррысь часто ррразмышляет о смысле жизни!

Такого я не ожидал.

О том, что Брысь обладает множеством уникальных способностей, я уже знал.

А вот к монстру-философу мне ещё придётся привыкнуть…

Я перевёл взгляд на Белозёрского.

- Оружие, артефакты и кристаллы, которые я забрал у бойцов Границкого, я возвращать не собираюсь. Я получил их в честном бою, и они мои по праву.

- Конечно! – Белозёрский усмехнулся. – Они ваши. И никто на них претендовать не может. А если попробуют, то сильно об этом пожалеют!

- Приятно слышать.

Пока всё шло чётко по моему плану.

Начиная войну с Границким, я рассчитывал, что разберусь с бароном, взыскав с него долг кровью.

Это произошло точно так, как я и полагал.

Теперь же пришло время получить материальную компенсацию.

Сами по себе деньги были для меня не так уж важны. Благодаря охоте на монстров и продаже их ресурсов недостатка в средствах ни у меня, ни у Рода в ближайшее время не будет.

В данном случае компенсация была для меня инструментом справедливости.

Я просто получал то, на что имел полное право.

- Андрей Николаевич… - Белозёрский затушил сигару и наклонился ко мне. Его глаза проницательно блестели. – Скажите честно… Это ведь не всё, что вы хотите, верно? Я чувствую – у вас для меня есть что-то ещё!

С каждым словом адвокат нравился мне всё больше.

Свою репутацию этот судебный волк явно заработал не на пустом месте!

- Вы правы. Компенсация – малая часть того, о чём я хочу поговорить. Меня интересует кое-что другое.

- Весь внимание!

- Прежде чем мы начнём, у меня будет одно условие. – Я посмотрел адвокату в глаза. – Вы должны принести магическое Обещание и поклясться своей жизнью, что будете действовать в моих интересах и не нанесёте вред мне или моему Роду.

Белозёрский вздрогнул, будто я отвесил ему пощёчину.

Вместе с тем, интерес в его глазах вспыхнул ярче прежнего.

- Скажу честно, Андрей Николаевич. Мне нечасто это предлагают! И, честно говоря, я ваше предложение мне не очень нравится…

- Это обязательное условие. Или вы дадите мне Обещание, или мы просто не будем работать.

Обещание и в самом деле было для меня очень важно.

Если всё пойдёт так, как я задумал, Белозёрский будет посвящён в самые важные дела моего Рода. Знать обо мне он будет едва ли не больше, чем члены семьи.

Сейчас он производил впечатление надёжного человека. Но я давно общался с людьми и знал – подвести могут даже самые надёжные люди.

Поэтому Обещание было обязательным условием.

Так я буду уверен – Белозёрский сохранит мне верность, что бы ни произошло.

Если он скажет "нет", то я встану и уйду. Потому что соглашаться на меньшее – не в моих привычках!

Адвокат меня удивил.

Он вытащил ещё одну сигару и закурил. А затем широко улыбнулся.

- Интересный вы человек, Андрей Николаевич! Предложи мне дать Обещание кто-то другой – и я бы выкинул наглеца из моего офиса. Но вы спасли мне жизнь…

- Как я понимаю, вы согласны?

- Да! – Адвокат уверенно кивнул. – Признаюсь – мне чертовски интересно узнать, что вы задумали!

Он нажал на кнопку вызова, и в кабинет тут же влетела секретарша. Только сейчас я как следует её разглядел.

Высокая, стройная, с пышными прелестями, да ещё и в обтягивающем костюме…

А Белозёрский умеет получать удовольствие от жизни!

- Лена, принеси всё необходимое для Обещания. Быстро!

- Будет исполнено, Станислав Яковлевич!

Девушка выскочила из кабинета, а спустя минуту вернулась, неся всё необходимое.

Подготовкой Обещания Белозёрский занимался сам.

Если упрощать ситуацию, Обещание представляло из себя магический договор. По сути, то же соглашение, что и обычная бумажка с подписью, но только гарантией его исполнения становились жизни сторон.

Текст мы с адвокатом согласовали быстро. Точнее, он был полностью моим. Белозёрский внёс всего пару правок.

- Андрей, признайтесь, вы учились на юриста? – поражённо спросил он меня. – Такая точность формулировок… Да если бы вы захотели, я бы прямо сегодня взял вас к себе на работу!

- Нет. Просто у меня большой опыт! А на работу к вам я бы всё равно не пошёл. Предпочитаю работать исключительно на себя.

Опыт у меня в самом деле был приличный. Объединяя людей против монстров Искажений, я заключил десятки подобных соглашений.

Вполне возможно, что некоторые из них действуют до сих пор…

Ритуал Обещания был несложный.

Белозёрский вывел особую Руну и выложил у её основания три мелких жёлтых кристалла. Мы положили на неё ладони и одновременно произнесли формулу Активации.

Руна вспыхнула энергией. Обещание было принесено.

Теперь Белозёрский не мог меня обмануть и тем более предать. Сделает это – и тут же умрёт.

Причём в таких мучениях, что не пожелаешь и врагу…

- Ну так что, Андрей, в чём суть вашего дела? – Адвокат тяжело опустился в своё кресло.

- На самом деле, всё просто. Перед смертью Границкий признался, что мой отец, Николай Гордеев, умер не в случайной аварии. Его смерть подстроил наёмник по прозвищу Маэстро. Барон нанял его, чтобы прибрать к рукам имущество Рода.

Я в несколько фраз обрисовал адвокату всё, что знал.

О том, что в деле замешаны Мамонтовы, говорить не стал. Хватит и того, что я уже рассказал!

- Так… - Адвокат мгновенно собрался. Расслабленная улыбка исчезла с его лица. – И что вы хотите сделать?

- Одной компенсации от барона мне мало. Я хочу вернуть всё имущество, которое он забрал у моего Рода. Всё до единой копейки!

На самом деле, это был мой изначальный план. Только отправляясь в имение Границкого, я планировал прижать его к стенке и заставить во всём признаться.

Используя его чистосердечное признание, я мог бы легко вернуть всю собственность Рода.

Но Границкий оказался слабее, чем я ожидал. Барон не сумел прожить достаточно долго и сгинул в пасти случайной химеры.

Так что теперь я был вынужден искать другой путь.

И вариант сделать всё через Белозёрского был самым правильным. Если адвокат сработает как требуется, то оспорить мои права никто не сможет.

- Умеете вы удивить, Андрей Николаевич… - Адвокат достал из ящика стола бутылку дорого коньяка, щедро плеснул себе в рюмку и предложил мне. – Будете?

Я покачал головой.

- Не имею привычки пить, не закончив дела.

- А вот я выпью!

Белозёрский одним глотком осушил рюмку и откинулся на спинку кресла.

- Честно скажу – задача интересная. Я понимал, что ваши претензии к Границкому серьёзнее, чем кажутся. Но такого я, признаться, не ожидал…

- Ну что сказать… Я люблю удивлять! – Я развёл руками. – Ну так что, сможете мне помочь?

- Разумеется, смогу! – Белозёрский уверенно кивнул. – Но сами понимаете, понадобится время. Нужно собрать улики, разобраться во всех нюансах… Это долгий процесс!

- Я всё понимаю. Но рассчитываю, что вы справитесь как можно быстрее.

- Сделаю всё, что в моих силах! – Белозёрский кивнул, и я понял – он действительно сделает для этого всё возможное. – Только, Андрей, есть один нюанс… Вы сказали, что убийство Николая Гордеева подстроил Маэстро…

- Да, всё верно.

- Я слышал об этом человеке. – Белозёрский помрачнел. В его взгляде впервые появился страх. А ведь спокойно смотрел в глаза рычащей каниме! – Он – убийца. Один из самых страшных во всей Империи. Он и его люди не знают жалости…

Наверное, эти слова были должны меня напугать. Тем не менее, страха я не почувствовал.

Да и сложно напугать того, кто смотрел в глаза самым страшным монстрам Искажений…

- Вы хотите сказать, что собирать информацию про Маэстро не станете. – Я произнёс то, что Белозёрский не решался мне сказать.

- Да. Именно так! – Адвокат с облегчением выдохнул. – Я не могу рисковать сам и не стану рисковать жизнями моих людей... Впрочем, скажу честно – если бы у нас на руках оказалась информация о связи Маэстро с Границким, это было бы нам на руку… Да с такими доказательствами я бы выиграл любой суд!

В моей голове мгновенно родился план.

- Тогда предлагаю такой вариант. Вы занимаетесь доказательствами. Но Маэстро не трогаете. Им я займусь сам!

- Андрей, вы уверены? – В глазах Белозёрского появилось сомнение. – Он – убийца. А вы – всего лишь юноша…

- Юноша, который очистил мир от Границкого и за одну ночь фактически прекратил существование его Рода.

Мои слова прозвучали громко и весомо. Если бы их произнёс кто-то другой, то их можно было бы принять за хвастовство.

Но в моём случае это была чистая правда. И Белозёрский это знал.

- Что ж, Андрей, тогда я могу только пожелать вам удачи. – Он задумался. – Благодаря моей работе у меня есть обширные связи в криминальных кругах. Если хотите, могу попробовать дёрнуть за ниточки. Возможно, что мне удастся найти полезную для вас информацию…

- Буду за это благодарен.

Это в самом деле было не лишнее. С чего начать поиск Маэстро, я не знал. И помощь Белозёрского могла оказаться весьма кстати.

Следующие несколько минут мы посвятили условиям нашего сотрудничества. Адвокат был благодарен мне за спасение и поэтому снизил ценник едва ли не в пять раз.

Сумма всё равно получалась приличная, но меня всё устраивало.

Надави я на Белозёрского, и он взялся бы за мои дела и на бесплатной основе. Но мне это не требовалось. Опыт общения с людьми подсказывал – такие, как он, гораздо лучше работают хотя бы за малейшую награду.

И если он выдаст нужный мне результат, то заплатить за него я готов любые суммы!

- Надеюсь на долгое сотрудничество! – Когда все условия были обговорены, я встал со своего места и протянул адвокату руку.

Белозёрский попытался встать с места, но не сумел. Его огромный вес мешал совершать ему даже простые движения.

Тем не менее, мою ладонь он потряс с искренней благодарностью.

- Спасибо вам ещё раз! Если бы не вы, Андрей, то я бы уже был мёртв… И кстати, у меня кое-что есть… - Он активировал артефакт связи. – Лена! А ну немедленно принеси то, что я хотел!

Спустя минуту в дверях показалась знакомая мне секретарша. С огромным трудом красотка тащила тяжеленный мешок с кормом для животных.

Я подошёл к ней и легко подхватил мешок одной рукой.

- Какой вы сильный! – Секретарша с облегчением выдохнула и улыбнулась. – А с виду так и не скажешь…

- Внешность обманчива. – Я улыбнулся в ответ и повернулся к Белозёрскому. – Что это?

Адвокат взглянул на девушку, и та тут же покинула кабинет.

- Моя благодарность. – Белозёрский улыбнулся.

- Думаете, я ем корм для животных? – Я вопросительно приподнял бровь.

- Не вы. Ваш мохнатый питомец. – Адвокат понизил голос. – Андрей, я ведь понял, что это существо с вами. Оно защитило меня от канимы. И оно заслужило благодарность!

Весь наш разговор я ждал, когда Белозёрский заговорит про Брыся. Спасая адвоката от канимы, мой питомец вынырнул из пространственного коридора и засветился перед ним во всей красе.

Забыть про такое адвокат никак не мог!

Но вместо того, чтобы засыпать меня вопросами, он выбрал самый правильный путь.

Он решил отблагодарить питомца за хорошую работу.

- Хозяин, этот человек мне нррравится! – Брысь зарычал мне на ухо. – Можно, я его поблагодарррю?

- Валяй!

Из пространственного коридора высунулась мохнатая голова с четырьмя глазами.

- Спасибо тебе, человек! – рявкнул питомец и снова исчез.

Белозёрский едва не рухнул с кресла.

- Он что, говорит?!

- Да. И иногда слишком много!

Я легко подхватил мешок с кормом и пошёл к выходу. Когда был в дверях, услышал зычный голос Белозёрского.

- Где вас всех черти носят?! А ну ко мне немедленно! У нас новое дело! И если вы, недалёкие орангутанги, где-то накосячите, то я вас вздёрну на люстре! Это понятно?!

Со мной Белозёрский разговаривал тихо и вкрадчиво. Но на подчинённых он орал так, что тряслись стены.

Что ж, надеюсь, его люди действительно умеют работать…

Когда я вышел на улицу, был уже день. В ближайшем ларьке я купил пакет с пирогами и, поедая их на ходу, направился к своему имению.

Стоило мне приблизиться, как я увидел собравшуюся вокруг имения толпу.

И ничего хорошего я от этих людей не ожидал…

***

- Что господин изволит сегодня?

Стоило Илье Мамонтову, внебрачному сыну князя Мамонтова, войти в элитный спортивный комплекс «Стальной кулак», как перед ним выстроился весь свободный персонал.

И все они стояли, склонив головы и опустив глаза.

Илья довольно улыбнулся. Из всех спортивных клубов Москвы он любил этот не только за отличное оснащение и хороших тренеров.

Нет, в первую очередь ему здесь нравилось отношение. Его, незаконного отпрыска влиятельного аристократа, обхаживали здесь так, как будто он был как минимум наследником Императорского престола!

И ему это льстило…

- Сегодня у меня плохое настроение. – Илья лениво сбросил спортивную сумку подскочившему к нему слуге. – Поэтому тренироваться буду жёстче, чем обычно. Но начну с разминки…

- Ваше желание – закон для нас. – Администратор поклонился так низко, что в его спине что-то хрустнуло. – Прошу вас, проходите в раздевалку. Когда вы выйдете, всё будет готово.

- Очень на это рассчитываю.

Илья отправился в раздевалку. Зайдя внутрь, столкнулся с парочкой знакомых аристократов.

- О, Илюха, здорово! – Они пожали ему руку. – Давно тебя не видно. Был чем-то занят?

- Да так… - Илья загадочно улыбнулся. – Батя загрузил работой. Дел невпроворот!

Аристократы уважительно переглянулись. О том, что он – внебрачный сын знаменитого князя, Илья не распространялся. Так что для остальных он был не изгоем семьи, а самым настоящим Мамонтовым.

Потомком того самого Мамонтова, что спас весь мир от Искажений.

- Ну, хорошей тебе тренировки! Сильно не утруждайся.

- Ага, постараюсь!

Аристократы покинули раздевалку, и Илья взглянул на себя в зеркало. Высокий, с мускулатурой профессионального борца и суровым фамильным лицом – внешне он был настоящим Мамонтовым.

Вот только отец и остальные родственники отказывались это признавать…

Илья почувствовал, как в нём поднимается ярость.

В последние дни всё шло не по плану.

Постоянного места работы у него не было. Вместо того, чтобы отправить его куда-то служить или тем более впустить в семейный бизнес, отец оставил его при себе.

По поручению князя Илья выполнял редкие и не сложные задания. Что-то привезти, проконтролировать, на кого-то надавить или припугнуть.

Совсем простые задачи, не требующие ничего, кроме физической силы и минимального ума.

Илья справлялся с ними вполне неплохо и тайно надеялся, что однажды сможет занять в Роду более высокое место.

Но сейчас он начинал в этом сомневаться.

И всё из-за Гордеевых.

Мелкий, ничего не представляющий из себя провинциальный Род. Совершенно ничего необычного.

Пока отец не поручил ему за ними следить, Илья о них даже не слышал!

Но по непонятной для него причине Гордеевы заинтересовали Анатолия Мамонтова. Причём настолько, что князь отдал чёткий и понятный приказ – Род Гордеевых должен прекратить существование.

Илью поручение не смутило. Чем только ему не приходилось заниматься! О сострадании и жалости он давно не вспоминал. Слово «совесть» и вовсе начинало казаться ему странным и непонятным.

Так что за дело он взялся без малейших колебаний.

Лично марать руки Илья не стал и сразу связался со старым слугой Рода, бароном Границким. Быстро обрисовал ему задание и свалил на него всю работу.

Барон занимался такими делами не в первый раз и всё сделал как надо. Навешал на Николая Гордеева долгов, а затем подстроил его гибель и забрал имущество Рода себе.

Всё!

Для этого Илья не ударил даже пальцем о палец. Всего лишь пару раз надавил на барона и как следует его припугнул.

На самом деле, в этом не было необходимости – Границкий был верен Роду и ни за что не посмел бы ослушаться. Скорее, Илья просто хотел почувствовать собственную важность…

Дело прошло хорошо, и когда он рассказал отцу о результате, старик даже благодушно улыбнулся.

Впрочем, кое о чём Илья главе Рода не рассказал.

Род Гордеевых не был уничтожен полностью. В нём остались двое младших членов. Границкий не рискнул их убивать, боясь ненужного внимания.

Илью это не волновало. Пусть живут! Всё равно их скоро лишат статуса и всех привилегий. А жить простолюдином – это одно из самых ужасных страданий, что он только мог представить…

Всё было хорошо, пока неизвестно откуда не появился Андрей Гордеев.

И тогда всё пошло наперекосяк.

- Чтоб тебя!

Ярость ударила ему в голову. Энергия вырвалась из его Источника и ударила в стену.

Поглотители магии впитали всю силу без остатка. На стене не осталось ни трещинки, но Илья понял – он слишком долго терпел.

Ему срочно нужно отвлечься!

Когда он вошёл в зал, его уже ждали.

Высокий парень с повадками профессионального боксёра разминался на ринге. На поясе был закреплён защитный артефакт, а сам он готовился к бою, нанося удары по воздуху.

- Ваше Сиятельство… - Парень почтительно поклонился. – Сражаться против вас – это большая честь…

- Меньше слов – больше дела! – Илья едва сдерживался. – Поговорим потом!

- Как прикажете… - В глазах парня появилось удивление. – А разве вы не хотите надеть экипировку и использовать защиту? Я же могу сделать вам больно…

В отличие от противника, на Илье действительно не было никакой защиты. Только специальные магические перчатки, хотя бы немного смягчающие мощь его ударов.

- Ты? МНЕ?! Не смеши!

Илья одним прыжком оказался на ринге и сразу же, не раздумывая, бросился в атаку.

Боксёр ничего не успел понять, когда удар обрушился ему на голову. Защитный артефакт на поясе парня разлетелся на куски.

Ноги боксёра подкосились, и он рухнул на ринг.

К нему тут же подскочили дежурящие в зале санитары. Схватив его и бросая на Илью перепуганные взгляды, они утащили его как можно дальше.

Сам вид разъярённого Мамонтова внушал им первобытный ужас…

Илью ничто не смущало. Он огляделся по сторонам.

- Ну же, кто следующий?! Я жду!

Такое происходило уже не в первый раз. Администратор был готов и, кивнув ожидавшим в стороне парням, отправил на ринг сразу трёх новых бойцов.

Они вышли тягучей походкой профессионалов. С одного взгляда было ясно – они куда опаснее, чем потерявший сознание боксёр.

- Вот, это хоть немного интереснее…

Илья всегда любил сражения. И не только потому, что так он мог в полной мере проявить свои бойцовские навыки.

Поединки позволяли ему успокоиться и сосредоточиться. Только сражаясь, он мог как следует подумать.

И сейчас это было ему необходимо!

- Начали!

Он рванулся вперёд.

Удар. Ещё удар. Первый боец попытался выставить блок, но не успел и поймал несколько ощутимых прямых в корпус и один по лицу. Он ещё держался, но было ясно – долго он не протянет.

На помощь товарищу поспешили оставшиеся два бойца. Их движения были быстрыми и плавными.

Они были уже совсем рядом…

От первого удара Илья уклонился. Второй заблокировал, вовремя вскинув левую руку. А вот третий удар прилетел ему точно в лицо.

Он ощутил на губах вкус крови.

То, что надо!

- Ну же, не сдерживайтесь!

Бойцы налетели на него снова. Их удары были точными, но Илья чувствовал – как бы хорошо они ни сражались, они ему не ровня.

Точный боковой – и первый боец, тот, которому он уже успел нанести несколько ударов, рухнул на ринг.

Слишком быстро…

- Разрешаю использовать магию! – прокричал он и первым применил плетение физического усиления.

Его движения, и без того быстрые, обрели нечеловеческую скорость. Со стороны он и вовсе казался размытым пятном.

Противники не отставали.

В этот раз администратор зала нашёл не каких-то идиотов с улицы, а настоящих мастеров магической борьбы. Они тоже использовали ускорение. А один из них и вовсе сумел удивить молодого Мамонтова.

Илья внезапно почувствовал, как мир перед глазами начинает плыть. Руки опустились. Ему вдруг резко захотелось сдаться…

Сожри его Искажение! Да ведь один из этих доходяг владеет магией ментальной Ветви!

Мир продолжал кружиться, когда удары посыпались на него со всех сторон. Илья успел поставить Щит, но ему было понятно – долго он не выдержит…

- Ваше Сиятельство, сдавайтесь!

Один из бойцов решил сделать вид, будто они готовы пойти ему навстречу.

Вскинув голову, на его губах Илья разглядел презрительную ухмылку.

Никакого благородства в лице противника не было. Он всего лишь хотел сломить его, чтобы потом хвастаться дружкам, что победил одного из знаменитых Мамонтовых…

- Не дождёшься!

Илья закрыл глаза, полностью отключившись от мира вокруг. Сыпавшиеся на него со всех сторон удары больше не причиняли ему боль.

Он был глубоко в собственных мыслях. Всё, что сейчас имело значение, - это он, его сила и струящаяся по венам магия.

Источник полыхнул особенно ярко.

- Чтоб тебя!

Не выдержав давления, ментальный маг отшатнулся. Созданное им плетение разлетелось на куски.

Илья повернулся к противникам лицом. Использование силы заметно его ослабило, но он всё равно был готов довести начатое до конца.

- Вы просто не поняли, с кем связались!

Резкий выпад – и нос противника хрустнул так громко, что все присутствующие в зале одновременно вздрогнули.

В этом было что-то… отвратительное.

Илье на их мнение было наплевать. Он чувствовал себя в своей стихии и счастливо, от уха до уха, улыбался.

Перед ним остался последний противник. Тот самый ментальный маг, что решил отнять у него его законную победу.

- Ты поступил подло. Все знают – я ненавижу ментальную магию! – С каждым словом Илья становился всё ближе. – И ты за это заплатишь!

Больше он не сдерживался. Магия, удары, тайные приёмы, которые он подглядел на тренировках старших членов Рода, - всё это обрушилось на ментального мага.

Тот продержался ровно три секунды. Его окровавленное тело упало на ринг.

- Ваше Сиятельство, хватит! Вы же его убьёте!

Перед Ильёй появилось перепуганное лицо администратора.

Молодой Мамонтов и сам понял – он перестарался. Стянул перчатки, перепрыгнул через канаты и направился в раздевалку.

На поверженного противника он не смотрел.

Тело ныло от боли и усталости, но зато в голове наступила долгожданная ясность.

Теперь он понимал – повода для паники у него не было.

Андрей Гордеев сумел пройти Испытание и получил полноценный титул. Он даже сумел вычислить Границкого и уничтожил его в одну ночь.

Всё это было неприятно. Но не более того.

С высоты своего положения Илья видел – это не более чем муравьиная возня. Петербург далеко, местные аристократы не имеют такого влияния, как благородные в Москве. Их дела мало кого интересуют. Особенно когда речь идёт не про большие Рода, а про двух никчёмных баронов.

Границкий – крошечный винтик в налаженной системе Мамонтовых. Отец не спрашивал о нём годами.

Гибели барона никто не заметит. Он сам сделает всё возможное, чтобы замять эту историю.

Про то, что за убийством Николая Гордеева стояли Мамонтовы, Гордеев наверняка не узнал. А если даже узнает, барончик ничего не сможет сделать.

Просто не хватит сил и влияния!

Вывод о том, что надо делать, пришёл к Илье сам собой.

НИ-ЧЕ-ГО.

Активные действия сейчас только навредят. Он будет следить за Гордеевым, изучать со всех сторон. Да он так обложит его со всех сторон, что скоро будет знать буквально про каждый баронский чих!

Однажды Андрей ошибётся, и тогда он, Илья Мамонтов, будет рядом.

А если пацан вдруг начнёт наглеть и попытается кусаться…

Что ж, тогда он его раздавит! И это будет совсем не сложно.

Глава 5

Стоящая у имения толпа оказалась весьма приличной. Два десятка человек. Почти все – чем-то крайне недовольные.

Они громко переговаривались, то и дело поглядывая на ведущие в имение ворота.

Я стоял в стороне, так что меня пока никто не замечал.

Что меня обрадовало, так это то, что ворота были закрыты. Более того, вокруг имения сохранялась часть магической защиты.

Это было неожиданно. Сражаясь с людьми Границкого, я не жалел энергии и лупил по ним всем, что было. Если защита по-прежнему действует, значит, я потратил даже меньше силы, чем рассчитывал.

- Да что мы тут стоим?! Пора всё брать в свои руки!

Из толпы вышел высокий детина и направился прямо к имению. Схватившись за ручку, он потянул ворота на себя.

Точнее говоря, попытался это сделать.

Сверкнула молния, раздался удар грома.

- Да чтобы вы все в аномалию провалились!

Здоровяк отскочил от ворот с такой скоростью, что ему позавидовала бы королевская мантикора в брачный период. Его ладонь украшал свежий шрам с обугленными краями.

Будет знать, как соваться в мой дом!

- Хозяин, почему эти люди сюда пррришли? – Брысь с любопытством наблюдал за ситуацией. – Они что, хотят с тобой поздоррроваться?

- Очень в этом сомневаюсь! Обычно, чтобы поздороваться, люди не собираются в толпу. Нет, тут что-то другое… Сейчас выясним!

Не скрываясь, я направился к имению.

Меня заметили издалека.

- Вон он! Это же барон Гордеев!

Толпа развернулась в мою сторону. Несколько человек направились ко мне. Их лица не обещали ничего хорошего.

Поймав мой взгляд, они резко затормозили, сбившись с шага. Они рассчитывали задавить меня силой, но не ожидали, что столкнутся с тем, кто их не боится…

Я подошёл вплотную и остановился в паре метров. Ни смущения, ни тем более страха я не испытывал.

Это всего лишь люди! А бояться людей я не привык.

- Кто вы такие и что вам от меня надо? – Мой голос прокатился над притихшей толпой.

Вышедшие вперёд мужчины переглянулись. Они явно не могли решить, что делать дальше.

Их опередили.

- Барон Гордеев, до нас дошла информация о войне между вами и Родом Границких! – Ко мне подскочил невысокий крепыш средних лет. – Как вы это прокомментируете?

Он ткнул мне в лицо какой-то палкой, в которой я узнал артефакт записи.

В голове щёлкнуло недавно выученное слово. А, да ведь это журналист!

Триста лет назад такой профессии не существовало, но суть мне была понятна. Это люди, пытающиеся любой ценой вытащить из тебя информацию и подороже её продать.

И такой подход мне не нравился.

В целом, мне следовало ожидать их появления. Война с Границким привлекла внимание. Сомневаюсь, что я стал новостью номер один. Но определённый интерес я к себе привлёк, это точно.

- Как прокомментирую? Да очень просто! – Я усмехнулся. – Никаких комментариев! Хотя нет. Кое-что сказать вам я всё-таки хочу…

- Слушаю! – Журналист подался вперёд. Его глаза сверкнули любопытством.

Он явно надеялся на какой-нибудь эксклюзив…

- Прочь с моей территории. И никогда не возвращайтесь!

Защита имения почувствовала моё присутствие. По воротам пробежали искры, а волна энергии окатила всех присутствующих. Не сильно, но достаточно для того, чтобы почувствовать угрозу.

Как я и рассчитывал, этого оказалось достаточно. Почувствовав угрозу, люди бросились прочь.

Эх, какие же все нынче впечатлительные… А ведь я, по сути, ничего не сделал!

Тем не менее, разбежались не все.

Те несколько человек, что пытались запугать меня количеством, остались на своих местах. Переминались с ноги на ногу, нервно переглядывались, но никуда не уходили.

- Барон Гордеев недостоин звания аристократа! – Один из них выступил вперёд. Эти слова он явно выучил наизусть и повторял не в первый раз. – Он обманом прошёл Испытание и незаконно объявил войну барону Границкому. Он обязан… Ой!

Я применил Шаг и возник рядом с ним, в мгновение преодолев разделяющее нас расстояние.

- Ну же, ты не закончил. Что я обязан сделать?

- Обязан понести суровое наказание… - обречённо закончил мужик. В его голосе появились извиняющиеся нотки. – Ваше Благородие, вы не подумайте, это не я придумал. Нас заставили сюда прийти!

Остальные за его спиной закивали.

- Заставили? И кто же?

- Родион Игнатов! – Мужик, не задумываясь, начал сдавать пароли и явки. – Он дал мне тысячу рублей, если я организую толпу и смогу испортить вам репутацию…

Игнатов? А ведь неожиданно, Искажение меня забери!

Хотя почему неожиданно? В последний раз мы с Родионом виделись на Испытании. Тогда все аристократы увидели его меч у меня на поясе. Игнатов явно мне это не простил и сейчас строил козни как умел.

А умел он, судя по всему, очень так себе. Нанять какого-то мужика, чтобы он специально выкрикивал лозунги у моего дома.

До такого ещё надо додуматься!

Всё-таки интриги это явно не его…

- Ну и как, получилось?

- Что получилось? – Мужик меня не понял.

- Испортить мою репутацию.

- Нет. – Он помотал головой. – Сколько здесь кричал, а меня никто даже не слушал…

- Тогда, можно сказать, тебе сильно повезло.

Я ничего не говорил, только многозначительно на него посмотрел. Он и остальные поняли намёк правильно.

Пара секунд – и они скрылись за поворотом. По их перепуганным взглядам я понял – больше у имения они не появятся. Более того, будут обходить его стороной…

У дома остались самые стойкие пять человек. В отличие от остальных, они выглядели скромно и ничего не пытались говорить.

На меня они смотрели без злобы. Скорее даже наоборот.

- Кто вы?

- Барон, мы пришли, чтобы выразить вам благодарность. – Вперёд выступила представительного вида женщина с внушительной сумкой в руках.

Взглянув на эту сумку, Брысь заметно заволновался.

- Хозяин, это хорррошая женщина. У неё из сумки пахнет едой!

Женщина тем временем собралась с духом.

- Ваше Благородие, мы все пострадали от барона Границкого. – Она оглядела стоящих рядом с ней мужчин и женщин. – У кого-то он отобрал бизнес, кого-то выселил из дома. А у некоторых забрал самое дорогое – близких людей… И мы хотим поблагодарить вас за то, что сделали мир чище!

Они все одновременно, не сговариваясь, мне поклонились.

О том, что Границкий успел многим насолить, я знал. Аристов достаточно подробно рассказал мне о том, чем барон зарабатывал на жизнь. Да и сам я видел его в деле и не понаслышке знал, на что были способны он и его головорезы.

Но эти люди всё равно меня удивили. К тому, что меня будут благодарить, я готов не был…

- Не надо благодарностей. Я сделал то, что должен!

- И этим вы принесли спокойствие очень многим людям. – Женщина подняла голову и улыбнулась. – Ваше Благородие, мы решили, что не можем прийти с пустыми руками. Люди мы простые. Чем богаты, тем и рады… Поэтому вот, возьмите!

Она шагнула вперёд и поставила передо мной свою сумку. Остальные поступили также, и скоро возле меня выросла небольшая горка.

Любопытный питомец, не выходя из пространственного коридора, сунул в неё свой нос и довольно завилял хвостом.

- Хозяин, я был прррав. Тут еда! Много хорррошей еды. Как же мне нррравятся ваши человеческие трррадиции! Брррысь хочет, чтобы тебя так благодарррили каждый день!

Он показал мне картинку. В сумках оказались контейнеры с домашней едой, а также банки с разносолами. Кто-то и вовсе разошёлся, умудрившись запихнуть в небольшой пакет целую баранью ногу.

- Сомневаюсь, что сумею убивать зарвавшихся баронов каждый день. – Я усмехнулся и посмотрел на стоящих передо мной людей. – Не стоило благодарности. Я это делал не для вас. Но за хорошую еду большое спасибо!

- Это вам спасибо…

Не забывая кланяться, люди разошлись, оставив меня в компании набитых сумок.

Я задумчиво посмотрел им вслед.

А это время нравится мне всё больше…

Впрочем, в этой бочке мёда оказалась и ложка дёгтя.

В дальнем конце улицы я разглядел неприметную машину. Совершенно обыкновенный автомобиль, сотни подобных я видел на улицах города.

Дело было в другом.

От него явно и ощутимо тянуло магией и особым ароматом следящих артефактов.

Я широко улыбнулся.

Готов угадать, кто это, с одной попытки. Агенты охранки!

Полковника Собакина наша встреча явно не устроила. Отпускать меня на все четыре стороны он не спешил и отправил своих мордоворотов за мной проследить.

- Эй, ребята, хотите пирога?! – Я помахал сидящим в машине агентам и заглянул внутрь одной из сумок. – С мясом!

- С мясом не отдам! – Брысь недовольно зарычал. – Пусть едят дррругой, с перррсиком. Но с мясом мой!

- Не переживай, глазастый. Они вообще ничего не станут есть…

Я попал в точку.

Как только агенты поняли, что раскрыты, они тут же ударили по педали газа, и автомобиль с визгом скрылся за поворотом.

Сомневаюсь, что всё закончится так просто. На место этих бойцов придут новые, более квалифицированные и с лучшей подготовкой.

Так что на будущее мне нужно вести себя осторожнее. Не хотелось бы, чтобы Собакин или кто-то вроде него узнали мои секреты…

Я подхватил сумки и пошагал к дому.

Стоило мне приблизиться, как скрывавшаяся в кустах манглория пришла в движение. Отправляясь в имение Границкого, я не стал возвращать её обратно на чердак. Так что эти часы растение провело во дворе.

И, похоже, неплохо здесь устроилось!

Я и опомниться не успел, как растение затянуло меня в железные объятия. При этом действовала она очень мягко, стараясь не сдавливать меня слишком сильно и осторожно отодвигая ядовитые шипы в стороны.

В первый раз вижу, чтобы эта зелёная хищница так себя вела…

- Ну всё, довольно. – Я похлопал рукой по крепкому стеблю. – Пообнимались и хватит!

Манглория с недовольным шипением разжала объятия.

- Однако… А эта ночь пошла тебе на пользу!

В последний раз я видел манглорию несколько часов назад, сразу после сражениям с бойцами Границкого.

И, надо сказать, за прошедшее время она заметно изменилась!

Её стебель стал толще, на нём образовались хитиновые наросты. Верный признак, что скоро она покроется непробиваемой бронёй.

От основного ствола прорезались ещё два стебля. Пока они были тонкими и совсем небольшими, но я был уверен – пройдёт немного времени, и они обретут силу.

И произойдёт это быстрее, чем я ожидаю…

- Человек, почему она рррастёт так быстррро? – прорычал Брысь мне на ухо.

- Всё просто. Кровь!

Расправившись с гвардейцами Границкого, манглория вдоволь напилась человеческой крови. Каждая капля была для неё питательным раствором, во много раз ускоряющим процесс роста.

Я использовал Взор и пригляделся к ней внимательнее.

Перед тем как пустить её в мой дом, я провёл ритуал очищения и изгнал из неё энергию Искажений. Тем не менее, природу растения я изменить не мог.

Кровь могла пробудить в ней дремавшие внутри инстинкты. Кому как, но мне бы не хотелось, чтобы на моей лужайке обитал неконтролируемый монстр!

Но, сколько я ни вглядывался, ничего подозрительного обнаружить так и не сумел.

Манглория всё также была связана со мной энергетической связью и не представляла опасности ни для меня, ни для моих близких.

Что ж, надеюсь, так останется и дальше…

Я вошёл на территорию и сразу понял – здесь что-то не так.

Сражаясь с Границким, я не особо заботился о сохранности сада. Несколько деревьев сгорели дотла, а земля была вспахана лапами монстров.

Премию за лучший сад года мне точно не дадут!

Всё это было ожидаемо. А вот что было действительно странно, так это отсутствие трупов.

Отправляясь в поместье барона, я не тратил время на то, чтобы убрать тела убитых гвардейцев и туши монстров. Всё, что я успел сделать, - это оттащить их поглубже в сад. Здесь их было не видно с улицы, и я мог быть уверен, что их не потревожит никто посторонний.

А сейчас на земле не было ни одного тела. Лишь в дальней части сада виднелась туша особо крупной химеры.

И то, кажется, её просто не успели убрать…

- Это же Андрей! – Из дома выскочила одетая в рабочую одежду Юля. – Миша, Андрей вернулся!

Девушка бросилась ко мне и повисла у меня на шее.

Из дома, громко топая, появился Миша.

- О, вот и братишка! Что-то ты долго. А мы уже начали переживать! – Он от души хлопнул меня по спине.

Удар у него был такой, что запросто мог переломить спину грифону. Выдержать его мне удалось только благодаря нанесённым на духовное тело Рунам силы.

Я осторожно поставил Юлю на место и строго посмотрел на них обоих.

- Ну и что вы здесь делаете? Я же велел вам возвращаться в гостиницу!

- Мы не выдержали. – Юля смущённо потупила взгляд. – Андрей, мы просто не могли сидеть и ничего не делать! Мы знали, что в поместье безопасно и решили сюда вернуться, чтобы сделать тебе сюрприз…

- Сюрприз, значит… - Я понял – пришло время для серьёзного разговора. – Теперь я – глава Рода. Всё, что я говорю – это не просто слова. Это приказы! А что делают с приказами?

- Выполняют! – Миша не удержался и блеснул эрудицией.

- Рад, что вы это знаете! На этот раз прощаю. Но больше я этого не потерплю.

Я не кричал и не повышал голос. Говорил чётко и спокойно. Семья – это хорошо. Но сейчас Род слишком маленький и слабый.

Без чёткой дисциплины нам просто не выжить!

Разумеется, это нарушение было мелким. Но за ним могли последовать и другие, более серьёзные. А этого я допустить не мог…

- Мы всё поняли! – Брат с сестрой одновременно кивнули.

Судя по их серьёзным лицам, урок они действительно усвоили.

Теперь я мог перейти к главному.

- Где тела? И не говорите, что убрали их сами!

Я знал – родственники боятся одного вида крови. Убрать тела чудовищ они бы точно не смогли…

Брат с сестрой переглянулись.

- Нам помогли…

- Кто?

- Мы!

Я обернулся. На крыльце стояли Сергеич и Валентина.

Однако… Их я здесь увидеть точно не ожидал!

- Какими судьбами? – Я подошёл к ним и крепко пожал командиру руку.

Хотел пожать ладонь и Валентине, но девушка меня опередила и от души меня обняла. Её внушительные прелести упёрлись мне в живот.

- Да всё на самом деле просто! – Сергеич сдержанно улыбнулся. – О тебе, Андрей, сегодня не говорит только ленивый. Шутка ли, начал и закончил Родовую войну. И это в один день! Ну и, конечно, мы с Валей не могли оставаться в стороне. Ты же член нашего отряда! А у нас не принято бросать своих…

- Как только мы обо всём узнали, сразу поспешили тебе на помощь! – Валентина нехотя от меня отстранилась. – Когда мы прибыли, всё уже закончилось. Тебя не было в имении, но твои родственники нас пустили. Мы решили дождаться тебя и заодно помогли им убраться…

- Всё верно! – Сергеич кивнул. – Тела убитых бойцов сдали дружинникам. Это вопрос как раз по их части. А монстров трогать не стали. Подумали, ты сам захочешь всё подготовить…

- Всё верно. Спасибо большое!

Я это скрывал, но Сергеич с Валентиной произвели на меня впечатление.

За свою жизнь я сражался во множестве отрядов. Но такое отношение, как здесь, встречал только однажды. Так друг к другу относились только те бойцы, вместе с которыми я отправился в Сердце Искажений.

Для Сергеича и Валентины это не было притворством или попыткой что-то от меня получить.

Они и в самом деле хотели мне помочь!

Кажется, я их недооценил…

В следующие несколько минут я развил бурную деятельность.

Тела убитых монстров Сергеич и Миша свалили в дальней части двора. Чтобы они не испортились, опытный Охотник разместил рядом специальные морозильные артефакты. Исходящий от них холод задерживал разложение и сохранял тела тварей в нужном для обработки состоянии.

Оставлять туши на заднем дворе я не собирался. Быстро орудуя ножом, вырезал с монстров всё ценное, что только нашёл.

Спустя пятнадцать минут передо мной выросла приличная горка из когтей, зубов, обрезков хвостов и других ценных частей чудовищ.

- Это вам!

Часть трофеев я подвинул Сергеичу.

- Андрей, мы же ничего не сделали! – Командир попытался отказаться.

Я был непреклонен.

- Вы пришли на помощь, когда я не просил и поддержали членов моей семьи. Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить.

Для меня это было совершенно естественно. Пусть Сергеич с Валентиной не сражались со мной рядом, они помогли мне по-своему.

А благодарным я быть точно умел!

- Спасибо тебе, Андрей. – Сергеич понял, что спорить бессмысленно, и принял подарок. – Там осталась ещё одна туша. Здоровенная химера! Они обычно после смерти становятся легче. Но эта оказалась такой тяжёлой, что я даже сдвинуть её не сумел…

Слова опытного Охотника заставили меня насторожиться.

После смерти химеры действительно становились легче. Такая у них была особенность.

И если этого не произошло, означать это могло только одно…

- РРРГХ!!!

Над имением прокатился истошный рёв монстра.

Я не потратил на размышления ни единой секунды. Сорвался с места и бросился во двор.

Передо мной открылась необычная сцена.

Оказавшаяся далеко не мёртвой, химера очнулась ото сна. И сейчас она на полной скорости неслась на стоящую перед ней Юлю.

Я использовал Шаг, но мощности Навыка не хватило. Даже используя все ресурсы, я всё равно не успевал…

Юля проявила себя с неожиданной стороны.

Она даже не пыталась уклониться. Вскинув грабли, которые сжимала в руках, она со всей силы всадила их химере в голову.

Тварь споткнулась. Пробить пластины на её голове грабли, конечно, не смогли. Но они сделали главное – они её задержали.

Остальное я сделал сам.

- Не смей трогать мою семью!

Я налетел на тварь ураганом. Химера только начала поворачиваться, когда мой меч разрубил её пополам.

В этот раз монстр точно был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

- Ты как? – Я повернулся к Юле.

- Н-нормально… - дрогнувшим голосом произнесла она.

Как ни странно, но для человека, никогда не сражавшегося с монстрами, она выглядела вполне неплохо. Только лицо было слегка бледным и немного тряслись руки.

Для первого раза более чем достойно!

- У тебя есть все данные, чтобы стать отличной Охотницей, - произнёс я, ничуть не покривив душой. – Так вмазать химере граблями… Это надо суметь!

- Отличная реакция! – Сергеич только сейчас меня догнал. И он полностью разделял моё мнение. – Юлия Николаевна, если вы решите вступить в ряды Охотников, с удовольствием приму вас в наш отряд.

- Благодарю. – Юля благодарно кивнула и посмотрела на химеру. – Я думала, что она мертва!

Я тоже бросил на неё изучающий взгляд. Когда мы сражались, была ночь. Разглядеть все детали я не успел. А теперь я точно видел, к какому виду она относится.

- Это болотная химера. Притворяться мёртвыми – их защитный механизм. Понять, что она жива, невозможно. Как только её жертва расслабляется, химера тут же атакует. Тебе повезло. Немногие выживают после такой атаки!

- Я вообще… везучая… - Тут её глаза округлились от ужаса. – Андрей… Твой меч!

Я посмотрел на клинок Игнатова, который всё ещё сжимал в руке.

Меч начал меня подводить ещё в том Искажении, где я добыл кору Вечного древа. Руна, использованная в бою против земляного элементаля, ослабила структуру меча, сделав его уязвимым.

Я знал – долго клинок не протянет.

Так и оказалось.

На то, чтобы рассечь химеру, запаса прочности мечу хватило. Но теперь на лезвии виднелись заметные трещины.

Да он буквально разваливался у меня в руках!

А это, между прочим, было единственное нормальное оружие, которым я владел…

- Ничего страшного. – Я улыбнулся. – Найду себе другой!

Потеря клинка меня не расстроила. Где один меч, там и другой. Совсем безоружным я точно не останусь!

В конце концов, буду бить монстров кулаками. И это большой вопрос, что для тварей хуже…

В остальном всё прошло без приключений.

Юля быстро пришла в себя. Спустя пару минут она гордо смотрела на нас с таким видом, будто собственными руками убила как минимум королеву гулей.

- Теперь я эти грабли никому не отдам! – Она нежно погладила садовый инструмент. – Моё первое настоящее оружие!

Сергеич с Валентиной улыбнулись. Для них, привыкших убивать монстров, её поведение казалось забавным.

А вот я понимал – сегодня Юля сделала важный шаг. Она переступила через себя и впервые подняла руку на другое существо.

И прежней она больше не будет…

Мы закончили приводить двор в порядок. Умывшись и, надев свежую одежду, уселись за стол.

Еда, подаренная мне жертвами Границкого, оказалась очень к месту! Я один за другим доставал контейнеры с домашней снедью и банки с разносолами.

Стол так и ломился!

Мясной пирог я, разумеется, ставить на стол не стал. Он сразу отправился в пасть Брысю.

Глазастый хорошо себя проявил и заслужил мясную вкусняшку!

- Андрей, напоминаю, - завтра по графику дежурство! – произнёс Сергеич в конце трапезы, сыто хлопая себя по животу. – Отряд должен быть в полном составе.

- Обязательно буду!

Сергеич и Валентина провели в имении ещё около часа. Их интересовали все подробности войны с Границким. Они слушали меня, раскрыв рты.

Сомневаюсь, что они ожидали от меня что-то подобное…

Закончив разговор, Охотники начали собираться. Семья купца Постовалова ещё не успела вернуться, так что мы с родственниками остались в доме одни.

- Андрей, какие у тебя планы? – Юля осторожно дёрнула меня за рукав. – Я считаю, что, в связи с последними изменениями, нам нужно обсудить будущее Рода…

- Подожди! – Я мягко её остановил. – Будущее Рода подождёт. У меня сейчас друга задача. Гораздо более важная…

- Какая?! – Девушка посмотрела на меня с подозрением.

- Как следует выспаться!

Я не шутил.

Война с Границким заняла полтора дня. Но в эти часы вместились встреча с Аристовым, активация Стержня, сражения с людьми и монстрами, охота на каниму…

Короче говоря, отдых был мне необходим!

- Конечно! – Юля понимающе закивала. – Нам всем нужно как следует отдохнуть…

Я поднялся на чердак. Зайдя туда, увидел, что Юля успела положить полноценный матрас и даже постелила свежее постельное бельё.

Однако, уровень!

Я с размаху плюхнулся на матрас и мгновенно заснул.

***

Проснулся я спустя несколько часов. На дворе был вечер, но спать больше не хотелось.

Брысь, фыркая и подёргивая лапами, дремал в тёплом углу. Глазастый выглядел спокойнее, чем когда-либо и просыпаться пока не собирался.

Вот и отлично! Пока питомец не мешается под ногами, я наконец-то могу заняться своими делами.

В первую очередь я проверил свою добычу. В последний раз я продавал трофеи ещё до того, как отправился в Искажение за корой Вечного древа.

Поэтому запасы у меня оказались впечатляющие.

Фрагменты монстров различной ценности. Десятки кристаллов силы. Искажённые предметы, которые я добыл на ожившей свалке.

Улов был значительный! Продавать всю добычу я не собирался, но большая часть трофеев была предназначена для продажи.

Главное – найти время заглянуть в Охотничий квартал…

Закончив изучать добычу, я приступил к созданию тайника.

В членах своей семьи я был уверен на сто процентов. Ни Миша, ни Юля ни за что не стали бы копаться в моих вещах и тем более брать что-то без спроса.

Но, кроме них, со мной в доме проживали Постоваловы. Кроме того, под меня продолжал копать Собакин. И гарантии, что однажды полковник не ворвётся на чердак с обыском, у меня не было.

Именно поэтому тайник был так важен. И не простой, а такой, чтобы даже сильный маг не сумел его вскрыть.

Сделать это было не сложно.

Я достал из кармана кисточку с хвоста канимы и, положив её на пол, начертил вокруг Руны. Магические знаки вспыхнули силой. Кисточка задрожала. Её чёрная энергия Искажения сменилась яркой белой.

- Отлично! Остался последний штрих…

Я окропил кисточку собственной кровью и провёл ритуал привязки.

Закончив, сразу почувствовал связь, установившуюся между мной и фрагментом чудовища. Теперь я мог быть уверен – никто, кроме меня, не сумеет им воспользоваться.

Теперь пришло время осуществить задуманное.

Зажав кисточку в руке, я направил в неё энергию. Реальность задрожала, и передо мной появился пространственный карман. Такой же, как и тот, что в офисе Белозёрского использовала канима.

Забрав кисточку, я забрал и уникальный навык убитого монстра.

- То, что нужно!

Я осторожно разместил в кармане свои трофеи. Основное внимание, разумеется, уделил главному сокровищу – обломку Стержня из Сердца Искажений.

Приоткрыв шкатулку со Стержнем, я тут же почувствовал его силу.

Брысь тревожно вздрогнул, а манглория во дворе защёлкала пастями. Где-то в ночи завыли бродящие по городу монстры.

Все они почувствовали прилив энергии. Она притягивала их сильнее, чем любой магнит…

Я захлопнул крышку и задумался.

Обломок – не просто кусок Сердца. Его свойства уникальны. Вполне возможно, что в нём скрыт ответ на вопрос, почему вернулись Искажения и как от них можно избавиться.

Осталось только понять, как это выяснить…

Скрыв шкатулку в кармане, я прекратил подпитывать кисточку силой. Карман тут же исчез. Ни магия, ни самые продвинутые артефакты не сумели бы его обнаружить.

Идеальный тайник!

Проблема с ним была только одна. Взять его с собой было невозможно. Карман был привязан к месту своего создания. Так что пользоваться им я могу только на этом чердаке.

Лично по мне, так это не так уж важно. Главное – моё имущество в безопасности. Появится возможность – продам часть в Охотничьем квартале.

Ну а пока можно сосредоточиться на собственном усилении…

Имение содрогнулось от истошного воя защитной сигнализации.

Кто-то пришёл и сейчас стоял у порога, настойчиво барабаня в ворота.

Стук был подозрительный. Наглый и настойчивый.

Так стучит человек, обладающий властью…

- Хозяин, что случилось? – Брысь проснулся и с готовностью вскочил на лапы. – Снова сррражаться?!

- Возможно. У меня как раз подходящее настроение, чтобы кого-нибудь убить!

Спустившись вниз, я увидел Юлю и Мишу. Они были в домашней одежде и, кажется, смотрели телевизор.

- Андрей, кто это?

- Сейчас выясним!

Я выскочил на улицу.

- Кто?! – крикнул я, приближаясь к воротам.

- Именем Императора Российской Империи, немедленно откройте!

Глава 6

- Именем Императора Российской Империи, немедленно откройте! – Голос из-за ворот прозвучал настойчивее. – У меня срочная информация для барона Гордеева!

- Андрей, что происходит?! – Юля непонимающе на меня посмотрела. – Кто это?

- Кажется, я знаю, кто. Старый знакомый!

Голос мне и в самом деле был отлично знаком. Только что этот человек делает здесь, у ворот моего имения?

А, наплевать, Искажение его раздери! Разберёмся.

Я распахнул ворота и встал лицом к лицу с председателем Петербургского Совета аристократов, графом Иннокентием Владимировчем Добролюбским.

Именно этот человек, выполняя указания Границкого, сделал всё возможное, чтобы я провалил Испытание.

А теперь он стоял на пороге моего дома.

- Какая неприятная встреча! – Моё лицо растянулось в ухмылке. – И что вы здесь делаете?

С одного взгляда было понятно – Добролюбскому в моей компании некомфортно.

Глазки графа бегали туда-сюда, он переминался с ноги на ногу, а на лбу у него обильно выступил пот.

Да он же меня боится!

Судя по всему, слухи о том, как я разобрался с его дружком Границким, дошли до него во всей красе…

Прийти в одиночку граф не решился.

За его спиной возвышались Императорские гвардейцы. Видимо, отправляясь ко мне, Добролюбский написал специальный запрос на обеспечение охраны и выделение отряда.

Что любопытнее всего, бойцы были напряжены так, будто готовились вступить в последнюю схватку в своей жизни. Пальцы на курках боевых артефактов едва заметно подрагивали.

Готов поставить собственное имение – Добролюбский заранее провёл с ними беседу, где описал меня как вернувшегося из ада демона. И теперь они были готовы на всё…

- Барон, я пришёл в соответствии с законом Его Величества! – Голос графа дрогнул. – На меня, как на председателя Совета аристократов, возложена большая честь… Я должен передать вам это!

Он протянул мне небольшую бархатную коробочку.

Стоило ему это сделать, как я тут же почувствовал исходящую от неё пульсацию.

Ага, всё стало немного понятнее…

- Что это такое? – Юля справилась с волнением и встала рядом со мной.

Выглядела девушка воинственно. Глаза горят, волосы растрёпаны. Прошлая встреча с Добролюбским оставила у неё самые неприятные впечатления.

И сейчас она была готова дать ему бой!

Миша тоже был настроен серьёзно. Он успел сбегать в дом и сейчас небрежно перебрасывал из руки в руку самодельную воздушную гранату.

Я чувствовал – в артефакте не было Источника. Так что взорвать гранату было невозможно.

Но ни Добролюбский, ни гвардейцы об этом не знали. Стоило Мише появиться, как бойцы тут же активировали защитные артефакты.

Неужели в самом деле считают нас безумцами, способными напасть на представителя Его Величества?

- Расслабьтесь. – Я строго посмотрел на родственников. – Граф не причинит нам вреда. Он здесь для того, чтобы отдать нам наши Родовые перстни.

- Да! Всё верно… - Добролюбский с облегчением выдохнул и протянул мне коробку.

- Могли бы передать через курьера. – Я забрал коробку себе.

- По закону я, как глава Совета, обязан передать их лично… - Добролюбский судорожно сглотнул. – Ну, раз все формальности улажены, я бы предпочёл уйти…

Он развернулся и уже посеменил по дорожке, когда я его окликнул.

- Граф! – Услышав мой голос, Добролюбский вздрогнул. – Я не забыл, как вы пытались не допустить меня к Испытанию. И никогда не забуду!

- Барон, вы что, мне угрожаете? – Граф пытался держать лицо, но его выдавали бегающие глаза.

- Нет, что вы. – Я усмехнулся. – Всего лишь предупреждаю, чтобы вы не наделали новых глупостей…

После всего, что он сделал, я не питал в отношении Добролюбского иллюзий. Он уже показал свою позицию, выступив против меня. По большому счёту, разобраться с ним следовало в ближайшее время.

Проблема была только в том, что воздействовать на графа я пока никак не мог. Вызвать его на дуэль не за что, а на то, чтобы снять с должности, мне пока не хватит влияния.

Ну ничего, это всего лишь вопрос времени…

- Упс!

Я почувствовал волну артефактной силы.

Обернувшись, увидел, что граната в руках Миши начала светиться ярким магическим светом.

Сожри меня Искажение… Да ведь он доигрался! Перебрасывая гранату из руки в руку, Миша каким-то образом умудрился её активировать.

И сейчас он стоял, сжав гранату в руках…

- Не стой на месте!

Я подскочил к здоровяку и выбил гранату из его рук. Размахнувшись, запустил её как можно дальше.

Артефакт шлёпнулся туда, где совсем недавно стоял разрушенный мной памятник Василию Мамонтову.

Раздался взрыв, и остатки памятника взлетели на воздух каменной крошкой.

Я обернулся и увидел бегущего по улице Добролюбского. Граф бежал так быстро, что гвардейцы за ним просто не успевали.

Всё-таки хорошо, что граф такой пугливый. Будь он посмелее, то мог бы решить, что мы задумали на него покушение.

И тогда потасовки с гвардейцами Его Величества было бы не избежать…

- Ну и как ты это сделал? – Я повернулся к белому как снег Мише. – В ней же не было Источника!

- Да я как-то и сам не понял… - Брат выглядел смущённым. – Я вынес гранату, просто чтобы их припугнуть. Она же не рабочая, целый месяц без дела пролежала. Зато выглядит грозно! А тут всё само сложилось. Я вдруг понял, что нужно делать, и соединил пару контактов. Даже не подумал, что это может сработать… Честно, я не виноват!

- А кто тогда виноват?! – Юля упёрла руки в бока. – Своими штуками ты угрожаешь нашим жизням. А что, если бы она взорвалась в доме? Ты об этом подумал?!

- Ну не взорвалась же… - Миша попробовал спорить, но уступал с каждым новым словом.

Юля набрала в грудь воздух, готовясь разбить его аргументы в пух и прах.

Сделать это я ей не позволил.

- На будущее будь осторожен. Никаких опасных артефактов в доме.

- А как мне работать?! – Миша недовольно засопел. – Я же будущий артефактор. Ну, или помощник артефактора… В любом случае, мне нужна практика!

В этом он был прав. Любой талант, каким бы редким и сильным он ни был, без практики мог зачахнуть. И если я хочу помочь Мише развить его способности, то нужно дать ему возможность совершенствовать навыки. Желательно, без риска для наших жизней.

Решение пришло ко мне почти сразу.

- Поставим тебе защищённую пристройку. Будешь работать там. И тебе комфортно, и нам безопасно.

Услышав мои слова, Миша просиял.

- Андрей, спасибо. Я всегда мечтал о полноценной мастерской!

В отличие от брата, Юля выглядела напряжённой.

- Андрей, а Постоваловы позволят? Пусть ты теперь и барон, но ведь дом всё равно принадлежит им…

- Позволят. – Я уверенно кивнул. – Поверь, я умею быть убедительным…

Больше вопросов у родственников не нашлось. Миша начал вслух рассуждать о том, какую он себе оборудует мастерскую, а я тем временем открыл принесённую Добролюбским коробку.

Там, на небольшой подставке, лежали три Родовых перстня с гербом Гордеевых – рычащим золотым львом на алом фоне.

Почувствовав моё присутствие, все три перстня засветились мягким белым светом. От них ко мне потекло тёпло.

Я улыбнулся. Эти перстни я помнил. С помощью верных мне людей я выковал их ещё в самом начале моего восхождения.

И, судя по тому, что за триста лет на них не появилось ни единой трещинки, свою работу мы сделали отлично!

- Да, я тоже скучал… - Я осторожно погладил перстни, наслаждаясь лёгким магическим покалыванием.

- Андрей, а ты что, с ними разговариваешь? – Юля посмотрела на меня с подозрением. – С тобой всё хорошо?

- Лучше не бывает!

Насколько я понимал, Совет аристократов забрал эти перстни сразу после гибели Николая Гордеева. Род лишился своего главы и находился в шаге от уничтожения. По всем правилам, ни Юле, ни Мише перстни положены не были.

Теперь всё изменилось.

Род Гордеевых шёл к своему расцвету. У него снова был глава, обладающий полноценным магическим Даром.

Так что выбора у Добролюбского не было – ему пришлось вернуть перстни обратно.

Один перстень отличался от остальных. Он был крупнее, а магическое сияние казалось намного ярче.

Это был не просто артефакт. Это был перстень главы Рода.

Мой перстень. Тот самый, что я оставил, отправляясь в Сердце.

И сейчас, триста лет спустя, мы с ним наконец-то воссоединились.

Я надел его на палец и почувствовал, как меня наполняет сила. Это было особое, ни с чем не сравнимое чувство…

- Ого! – Я услышал Мишин шёпот. – А я даже не думал, что Андрей может быть таким счастливым!

Стоило мне надеть перстень, как что-то изменилось.

Имение едва заметно вздрогнуло. Я физически почувствовал, как оно манит меня к себе.

Сожри меня Искажение… Если это то, о чём я думаю, то это поистине грандиозный день!

Едва ли не бегом я направился к дому. Юля и Миша поспешили следом.

На кладке дома ярко горела Руна. И я был готов поклясться, что всего пару минут назад её здесь не было!

- Андрей, откуда она? – Юля зачарованно смотрела на Руну. – Мы живём здесь два года. И я никогда её не видела…

- Это Руна Сокрытия. – Мне не терпелось закончить начатое, но я остановился, чтобы объяснить родственникам, что происходит. – Её используют, чтобы что-то спрятать. И она появилась не сейчас. Она была здесь триста лет…

- Тогда почему мы её не видели?

- Потому что так работает её магия.

Я провёл над Руной рукой. В то же мгновение каменная кладка раздвинулась, и передо мной образовалась просторная ниша.

Такие места, как это, назывались схронами. В моё время их использовали, чтобы прятать наиболее ценное имущество Рода. Их создание было особым искусством и требовало огромного количества энергии.

Доступ к ним имели только главы Родов или приближённые к ним члены семьи.

Судя по оставшемуся энергетическому следу, этот схрон создали сразу после моего исчезновения. Должно быть, с его помощью потомки пытались сохранить оставшееся у семьи ценное имущество.

Проблема была в том, что они перестарались.

Они вложили в схрон столько энергии, что за триста лет никто из потомков его так и не обнаружил. Они просто не сумели его почувствовать!

А вот меня древняя магия признала сразу, стоило мне надеть Родовой перстень.

И теперь всё содержимое схрона было моим!

Я склонился над нишей и бережно вытащил оттуда небольшой кованый сундук. Откинув крышку, заглянул внутрь.

- О, да!

Один за другим я извлёк все лежащие в нём предметы.

Десяток кристаллов, от слабых жёлтых и средних синих до вполне приличного красного. За время, проведённое в схроне, они покрылись пылью, но не потеряли ни грамма энергии. Их можно было использовать хоть сейчас.

Три базовых защитных артефакта.

Первоклассный алхимический набор.

Артефактный лук для охоты на крылатых монстров Искажений.

Что тут сказать… Арсенал впечатляющий!

Это было не всё. Главное оставалось впереди.

Под одобрительные взгляды родственников я вытащил слиток золота. Совсем небольшой, но зато высшей пробы.

- Ничего себе… - Глаза прагматичной Юли вспыхнули. – Сколько же он стоит?!

- Прилично.

К слитку я остался равнодушен.

Это приятно, что потомки поработали головой и положили в схрон не деньги, а золото. Даже спустя триста лет металл не потерял своей ценности, и продать его можно за приличную сумму.

Но золото меня никогда не впечатляло.

Гораздо важнее был тот предмет, что лежал на самом дне сундука.

Я запустил руку и вытащил блеснувший в закатном солнце меч.

- Чёткое оружие! – Миша уважительно кивнул. – Андрей, а второго там нет? Мне бы такой тоже не помешал!

- Нет. – Я покачал головой. – Не переживай, меч мы тебе ещё найдём. Но этот – мой.

- Согласен! В отличие от меня, ты хотя бы умеешь с ним обращаться…

Я сделал пару пробных выпадов. Меч со свистом рассёк воздух, оставив за собой едва заметный магический след.

Взвесив оружие в руке, я подошёл к растущей во дворе молодой берёзе. Короткий взмах – и дерево рухнуло, разрубленное на две неравные половины.

Далось мне это удивительно легко. Клинок даже не почувствовал сопротивления!

Оружие достойное, пусть и не лучшее, что было в наших оружейных. Это был даже не Родовой меч, а один из стандартных клинков.

Сильный, но далеко не исключительный. До мечей, с которыми я ходил в Искажения, ему было далеко.

Жаловаться я даже не подумал. Этот меч всё равно лучше того, что я забрал у Родиона Игнатова. Причём намного!

- Андрей, а можно я возьму это себе? – Юля робко указала на лук.

- Ты умеешь стрелять?

- Нет. Но всегда хотела научиться!

- Да пожалуйста. Дальнобойное оружие – это всё равно не моё. Только будь осторожна!

- Конечно! – Она просияла и, не сдержав эмоций, чмокнула меня в щёку.

Тому, что Юля вообще решила освоить оружие, я не удивился. Несмотря на хрупкую внешность, у неё характер настоящего воина. Она мечтает сражаться и быть полезной Роду.

Если она освоит лук, то всем будет только лучше…

На этом изучение схрона было завершено. Стоило мне вытащить последний предмет, как он с тихим хлопком исчез.

Руна выполнила своё предназначение и, потратив свою энергию, растворилась без следа. Больше воспользоваться схроном не получится.

Я распихал всё найденное имущество по карманам и протянул Юле и Мише два оставшихся Родовых перстня.

- Держите! Это ваши. Вы – аристократы, и остальные должны знать, к какому Роду вы принадлежите.

Брат с сестрой осторожно взяли перстни, надели их на пальцы и тут же вздрогнули от выброса магической энергии.

Древние артефакты признали в них членов Рода и поприветствовали их в своём стиле.

Я задумался.

Сейчас, когда у нас были знаки принадлежности к Роду, самое время сделать следующий шаг…

- Хотите принести Клятву верности?

Юля и Миша переглянулись и, не сговариваясь, одновременно кивнули.

- Конечно, хотим!

- Тогда приступим.

Я вернулся в дом и поднялся на чердак. Родственники осторожно вошли за мной следом.

Брыся здесь уже не было. Пока я разбирался с Добролюбским, питомец проснулся и успел скрыться в пространственном коридоре. Насколько я понял, питомец снова улёгся спать.

Я уселся за письменный стол и по памяти набросал текст Родовой Клятвы. Он был длинным, но я отлично помнил каждое слово.

Такое не забывается…

Отдав родственникам лист бумаги, я начертил на полу Руну Единства и положил в специальные точки кристаллы силы.

В центр конструкции я поместил Оракул, который взял в комнате Юли. Глаза древней Родовой реликвии вспыхнули ярким зелёным огнём.

Оракул чувствовал, что сейчас произойдёт…

- Готовы? – Я взглянул на брата с сестрой.

Они оба казались взволнованными. Ну конечно! Они должны были принести Клятву ещё несколько лет назад. Но Род потерял силу, и процесс пришлось отложить.

Только сейчас, спустя годы, они наконец-то дождались этого важного и торжественного момента.

Лучше поздно, чем никогда!

- Готовы!

Юля и Миша встали рядом со мной и начали произносить текст Клятвы. Каждое слово звучало, словно раскат грома.

Громко и чётко!

Энергия вырвалась из кристаллов и заструилась между нами. Видеть я её не мог, но чувствовал – между нами устанавливалась нерушимая связь.

Последняя вспышка силы – и всё закончилось.

- Уф, это было мощно… - Миша обессилено опустился на пол. – Андрей, сработало?

- Конечно, сработало!

Я прикрыл глаза и сразу же почувствовал изменения.

Клятва Рода была не просто словами верности. Она связывала членов семьи друг с другом.

Завершив ритуал, я ощущал родственников совершенно по-другому. Брат и сестра были накрепко привязаны к моей собственной энергетической структуре.

И это открывало перед нами большие перспективы…

- Хозяин, я что-то пррропустил? – Питомец проснулся и сейчас, сидя в пространственном коридоре, настороженно принюхивался. – Вы трррое пахнете по-дррругому!

- Пропустил, глазастый! Род только что стал намного сильнее.

Выглядели Юля и Миша неважно. На первый взгляд, ничего особенного в ритуале не было, но я знал – по энергетическим потокам он бил будь здоров. Даже магу иногда было сложно выдержать полноценную Клятву верности Роду.

Про обычных людей не стоило и говорить. Им понадобится время, чтобы прийти в себя.

Зевая, родственники отправились спать.

- Андрей, ложись тоже! – крикнула мне Юля.

- Ага, разумеется.

Мой организм тоже требовал отдыха, но для начала я решил закончить начатое.

Разместившись на чердаке, завершил сканирование собственного организма.

Результат осмотра оказался ровно таким, каким я и ожидал.

С момента моего перемещения организм успел немного окрепнуть. Физическая нагрузки, регулярное поглощение Искажённого мха и энергетическая подпитка от убитых монстров делали своё дело.

Я становился сильнее с каждым днём.

До прежнего уровня было бесконечно далеко, но начало было положено.

Распределив энергию, я приступил к изучению Источника.

И здесь меня ждал настоящий сюрприз.

- Так, а это ещё что такое?!

Глава 7

Если с телом всё было в порядке, то Источник сумел меня удивить.

В последний раз я изучал его сразу после снятия Метки. Тогда все энергетические потоки в нём выглядели как настоящий хаос, но никаких аномалий я не заметил.

За пару дней его энергетическая структура успела значительно измениться.

Исчезнув, Метка оставила много неприятных сюрпризов. Мало того, что Источник уменьшился, так он ещё и частично выгорел. Некоторые его возможности оказались утеряны.

Это повлияло на всю мою энергетическую систему.

Из трёх Ветвей, которыми я мог пользоваться раньше, сейчас сохранилась только одна. Две другие оставались недоступными.

Энергия в Источнике скапливалась слишком медленно и очень быстро заканчивалась. Причём утекала она, сожри её Искажение, в неизвестном направлении!

Сбоили и энергетические каналы. Они, конечно, функционировали, но до прежней ювелирной точности им было далеко.

Чтобы выполнить простое плетение, мне приходилось контролировать едва ли не каждое движение энергии. А ведь раньше всё происходило автоматически…

Но на самом деле моё внимание привлекло совсем не это.

Слабые каналы, уменьшившийся Источник – это всё были понятные проблемы. Гораздо хуже было кое-что другое.

Прямо в середине моего Источника пульсировало… нечто.

Тёмное фиолетовое образование было совсем небольшим. Никаких отростков от него не тянулось, угрожающей энергии тоже не исходило.

Так или иначе, но этой штуки тут быть точно не должно!

- Хозяин, ррраньше у тебя этого не было! – Брысь почувствовал мои эмоции. Устроившись на полу передо мной, он изучал Источник своими магическими глазами. – Тебе не больно?

- Нет. Я вообще ничего не чувствую…

Сконцентрировавшись, я собрал поток энергии и направил его к образованию.

- Аномалия меня раздери!

Стоило энергии его коснуться, как тело прошибла боль. Кости затрещали от напряжения, а в венах будто разлили жидкий огонь.

Бывало и хуже, но приятного всё равно мало…

Ощутил я и кое-что ещё.

Сильную энергию Искажения. Её ни с чем не перепутать!

Боль прокатилась по телу и исчезла, будто её и не было. Никакого вреда эта странная фиолетовая штука мне не нанесла.

- Хозяин, у Брррыся есть идея! – Питомец смотрел на меня с таким видом, как будто и в самом деле придумал что-то умное.

- Ну же, удиви!

- Я считаю, что это энеррргия Метки! Она не полностью из тебя ушла. Её часть рррешила остаться с тобой.

- Ты знаешь, глазастый, а ведь это неплохая идея…

Идея питомца была вполне неплохой.

Практически всю остаточную энергию Метки я сбросил ещё до Испытания. Но того, что какие-то фрагменты её силы могли сохраниться в моих энергетических потоках, я не исключал.

Метка – вещь непредсказуемая. От неё можно ожидать чего угодно!

Главное – эта субстанция была для меня не опасна. Избавиться от неё я сейчас всё равно не сумею. А значит, придётся научиться с ней жизнь.

К тому же есть у меня такое чувство, что я найду способ использовать её себе на пользу…

Тратить время на ненужные мысли я не стал. Усевшись в позу лотоса, заставил себя сконцентрироваться и на пару часов провалился в медитационный транс.

Когда очнулся, ситуация стала немного лучше. Магия стала чуть точнее.

Если буду заниматься регулярно, то ситуацию удастся исправить. И, возможно, я даже найду способ сделать это намного быстрее…

Образование в Источнике оставалось всё там же. Мои тренировки его, кажется, даже не затронули.

Ладно, к нему я найду особый подход!

Напрягать Источник я больше не стал. Упражнений на сегодня было более чем достаточно.

Вместо этого я решил заняться собственным усилением и нанёс на духовное тело ещё две усиливающие Руны.

Руна исцеления второго уровня легла легко и изящно. Я тут же почувствовал, как из организма исчезает усталость, а оставшиеся после сражений мелкие царапки заживают в мгновение ока.

С Руной, увеличивающей силу, пришлось повозиться. С каждым новым уровнем наносить их становилось всё сложнее. Эта Руна была уже четвёртой, и для её создания я провёл в медитации целый час и потратил крупный синий кристалл.

Это того стоило.

Как только ритуал завершился, мои мышцы сразу набухли от наполнившей их крови.

Ощущение было незабываемым!

Нанесение Рун порядком меня утомило. Закончив с последней, я улёгся на матрас и без единого сна проспал до утра.

Пробуждение, как и всегда, было ранним. Я сделал быструю зарядку и провёл тренировку с мечом.

К слову, клинок оказался не так уж плох. Хорошо лежал в ладони и, при помощи вплетённых в него чар, ощутимо усиливал удары.

Вполне достойно!

Закончив свою тренировку, я как следует погонял Юлю и Мишу. И только после этого, плотно позавтракав и покормив Брыся, отправился в Штаб.

Сегодня по графику было очередное дежурство, и прогуливать его я не собирался. Всё-таки не для того я становился Охотником, чтобы пропускать возможность отточить свои навыки.

Когда я пришёл, никого из отряда в Штабе ещё не было. Пройдя все необходимые проверки, уселся в холле в ожидании остальных.

Первым появился Литвин.

А ведь я уже успел про него забыть. В отличие от Сергеича и Валентины, он, узнав о моей войне с Границким, даже не подумал мне помочь.

В целом, мне на это было наплевать. Каждый живёт как хочет! Парень имел полное право проигнорировать всё, что считает нужным.

Но определённые выводы я для себя всё-таки сделал…

Увидев меня, юный аристократ скорчил недовольную гримасу.

- Что, Гордеев, уже здесь? Думаешь, что если будешь приходить раньше остальных, то быстрее получишь повышение?

- Нет. Мне плевать на повышение. Я здесь потому, что так хочу. – Я посмотрел на часы. – А ты, между прочим, опоздал!

Литвин поморщился, будто я отвесил ему пощёчину. Тем не менее, он и не думал от меня отставать.

- Слышал про твою войну с Границким… - Он доверительно наклонился ко мне. – Слушай, это же всё просто слухи, верно? Ты же с ним на самом деле не дрался?

- Почему ты так думаешь?

- Да потому что ты не мог его победить! – Литвин старался как мог, но всё равно не справился с эмоциями. – Ты же никто! А у Границкого сила, гвардия… Это же просто невозможно!

- Думай как хочешь.

Я видел – его так и разрывает от эмоций. Сама мысль, что кто-то может быть лучше него не давала ему покоя!

Переубеждать его я ни в чём не собирался. Пусть делает свои выводы самостоятельно.

Спустя пару минут в холле появились Сергеич и Валентина. Оба были при полной экипировке. Видимо, тоже пришли пораньше и потратили время на тщательную подготовку.

- Ну что, бойцы, готовы к рабочему дню? – Командир обвёл нас строгим отеческим взглядом.

- Всегда готовы!

Получив все инструкции, мы отправились на дежурство.

И, надо сказать, началось оно крайне скучно.

Парочка небольших энергетических аномалий. Выбравшаяся из подвала стая Искажённых крыс. Обнаглевший мозгожор, начавший охоту прямо на улицах.

Для Охотника, обладающего минимальными навыками, всё это не представляло ни малейшего труда!

Члены моего отряда справлялись с поставленными задачами без особых затруднений.

Им (за исключением бывалого Сергеича) не хватало опыта. Но его они компенсировали старательностью. Даже Валентина, и та умудрилась не совершить ни одной ошибки.

Я давал им небольшие советы, и, что важно, члены отряда им следовали.

А ведь они, кажется, совсем не безнадёжны…

Интересное началось ближе к концу смены.

Мы уже направлялись к Штабу, когда мне на ухо тревожно зарычал Брысь.

- Человек, рррядом монстррр!

Почти сразу по коже пробежал знакомый холодок. Энергия Искажения была совсем рядом.

- Останови машину! – крикнул я Сергеичу.

Сидящий за рулём командир ударил по педали тормоза. Не дожидаясь полной остановки, я выскочил на улицу.

- Андрей, что случилось?!

- Здесь кто-то есть!

Я использовал Взор и огляделся.

Мы остановились в небольшом переулке. С тёмного неба лил дождь, вдоль тротуара брели удивлённые пешеходы.

Обычная улица и ничего больше.

Даже Брысь с его магическим зрением ничего не мог разглядеть!

Вот только на обычных улицах не бывает такой зашкаливающей энергии Искажений…

Пусть глаза меня и подводили, интуиция работала на полную мощность.

- В сторону!

Я бросился к симпатичной женщине, садящейся в машину в нескольких метрах от нас. Подхватил её на руки и отпрыгнул назад.

- Что вы себе позволя… ААА!!!

Автомобиль, в который она пыталась сесть, смяло в лепёшку. Осколки стекла брызнули во все стороны сразу.

Находись она сейчас внутри, и выжить эта мадемуазель не смогла бы ни при каких обстоятельствах.

- Можете идти? – спросил я удобно устроившуюся у меня на руках женщину. Осознав, что только что была на волосок от смерти, она вцепилась в меня мёртвой хваткой.

- Думаю, что да…

- Тогда бегите и не оглядывайтесь!

Я опустил её на асфальт, и она стремительно побежала. Остальные прохожие от неё не отставали.

Улица опустела в считанные мгновения.

Уже хорошо! Хотя бы не придётся думать о жизнях гражданских…

- Андрей, кто это был?!

- Сейчас выясним!

Рядом со мной выстроился весь отряд. Все Охотники сжимали в руках оружие, но вид у них был растерянный.

Они были готовы встретить врага с оружием в руках. Вот только врага нигде не было…

Энергия Искажений осталась, а вот сама тварь пропала без следа.

- Глазастый, видишь что-нибудь?

- Нет, хозяин. – Брысь носился по пространственным коридорам как угорелый, но ничего не мог найти. – Этот монстррр исчез!

Энергия вспыхнула с новой силой. На один миг из тени соседнего здания вынырнула расплывчатая фигура. Серебристая вспышка – и фонарный столб, покачнувшись, рухнул на асфальт.

Его край едва не задел замешкавшуюся Валентину. Я шагнул к девушке, распространяя на неё свою Броню.

Искорёженный металл царапнул по защите, не нанеся нам вреда.

Краткого мгновения мне хватило, чтобы увидеть главное. Теперь я знал, с кем мы имеем дело.

- У вас есть источник света?! – рявкнул я, поворачиваясь к Сергеичу.

- Есть фонари! – Командир быстро соображал и не тратил время на уточняющие вопросы. Он понимал, что я уже разобрался в деле, и был готов мне помочь. – Надо?

- Ещё спрашиваете!

Стандартным набором Охотников я не пользовался, потому что не доверял современным технологиям. Но кое-что полезное в них действительно было.

Например, оснащённый магическим усилителем фонарь.

Сергеич вытащил его из рюкзака и передал мне.

Ориентируясь на собственные ощущения, я направил луч света в ближайшую тень.

В темноте вырос огромный силуэт.

Тварь оскалилась и тут же растворилась в другой тени.

Фонарь в моих руках мигнул и, задымившись, погас. Даже на расстоянии энергия Искажения выжгла его содержимое дотла.

- Андрей, это то, о чём я думаю? – Сергеич повернулся ко мне.

- Да. Теневой буйвол!

С подобными тварями мне сталкиваться уже приходилось. Внешне они действительно напоминали земных буйволов, но только громадных, закованных в стальную броню и с металлическими рогами.

Главная их особенность заключалась в том, что они великолепно умели скрываться в тенях.

Если буйвол добирался до тени, то шансов выманить его наружу практически не было. Тень для него была не просто способом маскировки. Она защищала его, создавая вокруг непроницаемый щит.

Перепрыгивая из одной тени в другую, буйвол мог в одиночку уничтожить целый отряд сильных магов.

Короче говоря, у нас были большие проблемы…

Хотя… Князь Искажений я или кто?!

- Забирайтесь в машину! – Я указал Сергеичу на водительское кресло.

- Андрей, я не собираюсь бежать…

- А я это и не предлагаю! Просто сядьте на сиденье и будьте готовы врубить фары, когда я скажу.

В стрессовых ситуациях Сергеич не терял самообладания и отлично соображал. Его задело, что какой-то малолетка взял командование на себя. Но ему точно хватало опыта и ума, чтобы понять – я знаю, что делаю.

Мои действия могли спасти нам жизни. И для Сергеича это было куда дороже собственной гордости.

- Понял! – Он быстро нырнул в машину.

Я повернулся к Валентине и Литвину.

- Вы двое – подготовьте энергетическую ловушку. Быстро!

- А с какой химеры я вообще должен выполнять твои приказы?! – Литвин привычно взбрыкнул.

- С такой, что так ты останешься в живых!

Тень рядом с парнем ожила. Горящий серебряным светом рог рассёк воздух в том месте, где только что стоял Литвин.

Не успей я с силой дёрнуть его на себя, и аристократ сейчас болтался бы на роге буйвола, словно тряпичная кукла.

Этого хватило, чтобы прочистить ему мозги.

- Понял. Будет сделано!

Вдвоём с Валентиной они бросились выполнять приказ.

Я же присел у носа машины и ножом вывел под фарами усиливающие Руны.

Должно сработать…

- Мохнатый, мне нужны твои глаза! – Я обратился к питомцу по мысленной связи. – Используй всё, что есть. Мне нужно понять, где находится эта тварь!

- Я постаррраюсь…

Кожу обожгло силой. Это Брысь использовал магию сразу четырёх своих глаз. Он работал на пределе возможностей.

Мой Источник задрожал, и к питомцу потекла энергия. Собственных запасов хвостатому не хватило, и он забрал силу у меня.

Я не возражал. Пусть делает что хочет. Главное – чтобы был результат!

Наша тактика сработала.

- Человек, Брррысь его видит!

Перед глазами возникла картинка.

- Там! – Я ткнул пальцем в нужном направлении.

- Понял!

Объяснять Сергеичу ничего не пришлось. Он крутанул руль и включил фары. Усиленный Рунами яркий свет ударил точно в монстра.

Поток света выбил теневого буйвола из тени. Ослеплённая злобная тварь вывалилась на улицу прямо перед нами.

Её взгляд был прикован ко мне.

То, что нужно!

- Ну а теперь поиграем…

В двух шагах от нас располагалось уличное кафе. Столики были накрыты красными скатертями. Я схватил одну из них и застыл перед монстром.

- Я знаю, чего тебе хочется. Вперёд! Ни в чём себе не отказывай…

Буйвол взревел и бросился в атаку.

Уж не знаю, почему, но эти твари, как и земные быки, ненавидели красный цвет. Увидев в моих руках скатерть, монстр взбесился.

Выставив вперёд рога, он помчался на меня.

- Приготовиться!

Тварь оказалась быстрой, но Руна ускорения меня не подвела.

Когда буйвол был уже рядом, я шагнул в сторону. Монстр пролетел мимо и угодил прямо в расставленную Валентиной и Литвиным ловушку.

- Есть!

Вокруг буйвола возник энергетический барьер. Чудовище яростно взревело и ударило копытом.

По улице прокатилась волна энергии.

Барьер не выдержал.

- Чтоб тебя!

Литвин, руками удерживающий создающий ловушку артефакт, отлетел в сторону. Парню просто не хватило силы его удержать.

Мои глаза встретились с глазами буйвола.

Я понял – хитростью его взять не удалось.

Придётся убивать по старинке!

Буйвол оказался быстрым. На то, чтобы увернуться, времени у меня не оставалось. Зацепившись рукой за рог, я рывком взлетел ему на спину. Монстр дёргался, норовя меня сбросить, но держался я крепко.

- Ты сам напросился!

Сверкнул меч. Лезвие прошило шею монстра. Ноги буйвола подогнулись, и он рухнул на асфальт.

Я приземлился рядом.

Почти сразу услышал щелчок камеры. Обернувшись, увидел стоящих в стороне людей. Кто-то из гражданских не испугался монстра и, спрятавшись в дальнем конце улицы, снимал нашу драку.

- Глазастый, разберись!

- С рррадостью!

Брысь сработал мгновенно. Подскочил к любопытным и угрожающе зарычал.

Всех присутствующих как ветром сдуло.

- Андрей, ты в порядке?! – Ко мне подбежала взволнованная Валентина.

- Сойдёт. Был бы лучше, не запори он ловушку! – Я кивком указал на Литвина.

- Я просто не ожидал… - Парень что-то забормотал в своё оправдание и сразу же пошёл в ответную атаку. – Я же не знал, что эта тварь такая сильная! И вообще, ты мог как следует всё объяснить…

Я не стал тратить на него время. И грифону понятно – этот разговор ни к чему не приведёт. Он не справился со своей работой. Его ошибка едва не стоила жизни члену отряда.

Объяснять ему, что к чему, было не моей работой.

За меня это отлично сделал Сергеич.

- Ты что, совсем берега перепутал?! Не понимаешь, что только что произошло?! Да если бы не Андрей…

Пока командир делал свою работу, я занялся своей. Опустился рядом с буйволом и начал разделывать его на части. Работа была грязная и неприятная, но я знал, что делаю.

Валентина тоже не отставала и помогала мне, чем могла.

Проще всего, как ни странно, оказалось с рогами. Стоило монстру умереть, как они сдулись, уменьшившись едва ли не в два раза. Ничего ценного в них не было. Всего лишь кусок обыкновенного металла.

Вдвоём мы справились достаточно быстро. Погрузив части монстра в машину, поехали в Штаб.

Литвин сидел молча и ничего не говорил. Лишь иногда бросал на меня злобные взгляды.

В Штабе мы появились эффектно. Запачканные кровью, с кусками туши огромного монстра.

Нас мгновенно окружила любопытная толпа.

- Сергеич, как вы это сделали? Эту ж тварь нереально завалить!

- Это всё Андрей постарался…

На меня начали оборачиваться. Из-за войны с Границким обо мне уже слышали. А сейчас у Охотников появился новый повод для любопытства…

На внимание мне было наплевать. Единственное, что меня сейчас интересовало, - это душ, еда и небольшая энергетическая подпитка.

Самое то после хорошего дежурства!

Всё пошло не по плану.

Проходя через вестибюль, я заметил группу Охотников. Человек десять, все обвешаны артефактами и снаряжением, словно ёлки новогодними гирляндами.

Было видно – они готовятся отправиться в Искажение.

В целом, это было рядовое событие. Рейды в Искажения в Штабе собирались регулярно.

Что привлекло моё внимание, так это стоящая в центре группы молодая девушка. Невысокая, с длинными чёрными волосами – она была чертовски привлекательна.

А ещё у неё был особенный взгляд. Взгляд безумца, способного пойти на что угодно ради своей цели.

И в этом она очень напоминала меня!

Хм, а ведь похоже, эта красотка тут за главную…

- Куда вы собираетесь? – Я подошёл к группе и посмотрел на девушку.

Она недовольно поджала губы, но всё-таки ответила.

- Мы собираемся найти Сердце Искажений. И уж поверьте мне, наш рейд изменит всю историю человечества!

По коже пробежали электрические искры.

А это я вовремя зашёл…