Князь Демидов. Том I и Том II

Глава 1

В галактике существует около 400 миллиардов звёзд, вокруг каждой из которых вращается по нескольку планет. По подсчётам «Сигмы», на каждой сотой планете присутствует жизнь. И это только в одной галактике. Интересно, сколько таких планет во Вселенной? А в Мультивселенной?

Раньше я часто слышал сказки об уникумах, которые реинкарнировались в новом мире с прежними воспоминаниями и начинали резко прогрессировать.

- Он в зале, но мне нужны место и ряд! Ждём информацию от разведки.

Однако сказки очень быстро стали явью… Очень страшной явью.

- Мирт! Времени в обрез. Где он?

Шарата Мортикай – или, как это принято называть на современном языке Высших - Прото-Псикическая Аномалия (ППА). В некоторых источниках они упоминаются, как прогрессоры, реинкарнёры или попаданцы.

Опьяненные жаждой власти, такие уникумы могли с легкостью перенести в новый мир запретную технологию или способность по управлению местными видами энергии. Людишки обожали друг друга уничтожать. И чем извращённее метод, тем для них веселее.

- Ждём…

На данный момент потенциально опасные ППА являлись одной из главных проблем в Мультивселенной. Именно поэтому несколько сотен тысяч лет назад, Межгалактическим Сенатом был создан «Бастион» - глобальная организация по борьбе с подобными проблемами.

- Ставлю двадцать крон, что твой дружок обделается.

- БОСС!!!

Оперативники Бастиона действовали по всему открытому пространству Мультивселенной, то и дело спасая целые планеты от жуткой гибели.

Схема всегда одна и та же. Переродился, возомнил себя Богом, собрал мощное оружие или овладел уникальной способностью, начал захватывать территорию, чтобы сделать «мир во всём мире» и.. всё – приехали. Однако, результат всегда один и тот же – тотальная Аннигиляция целого мира. Уж с чем, а с уничтожением друг друга людишки справляются на отлично! Убивать друг друга у них в крови.

- Повторяю запрос. Найвер! Какого рожна?!

На данный момент оперативники делились на два основных Корпуса – Контролёры и Стиратели. Первые занимались совсем запущенными ситуациями, когда необходимо работать с местным населением, внедряться в управляющую элиту и нанимать агентуру из жителей. А Стиратели – по сути, небольшие группы, которые устраняли проблему на начальном этапе. Высадились, «удалили пятно» и вернулись на базу. Минимум контактов с местными. Минимум следов. Подстроили под несчастный случай или покушение, а затем быстро вернулись на базу.

Свет в огромном концертном зале плавно потух. На сцену, широко улыбаясь вышел конферансье. Зрители тут же разразились громки аплодисментами.

- Человек в третьем ряду, слева… - прошептал я, глядя в оптический прицел допотопной снайперской винтовки: - Место двадцать четыре. Мирт… У твоего дружка проблемы.

- Найвер! Что там у тебя? – тихо спросила помощница: - Ты опаздываешь на одну целую и девять десятых секунд. В чём проблема?

Увы, никто не ответил.

- А ты у нас толковый рекрутер… - вздохнул я, щелкнув предохранителем.

- Найвер! Ответь!

- Всё, хватит этих детских игр! Он нас явно не слышит. Сходи и проверь, в чём дело. – холодно произнёс я, продолжая наблюдать за головой молодого парня через оптику.

- Уверена, что он вот-вот объявится!

- Мирт. Не испытывай моё терпение. Поднялась и проверила. – приказал я.

- Будет исполнено… - виновато ответила помощница и направилась вниз.

Понятное дело, что мы ликвидировали только потенциально опасные ППА. Благо, что их от общего числа попаданцев было всего 37%. Остальные 63%, как правило, либо не имели возможности, либо не имели амбиций. Хотя, многие из них продвигали мирные идеи из старого мира и жили припеваючи. Иногда я им даже немного завидовал.

Боковая дверь распахнулась, и в зал, слегка пригнувшись, забежало два человека. Они склонились над целью, и тот, спрятавшись за зрителями, начал отходить.

- Златан Всемогущий! – выругался я: - Мирт! Где этот малолетний засранец?! Я его сейчас лично в собственных испражнениях утоплю!

- Простите, Босс… - наконец-то в голове послышался мужской голос: - Я спалился!

- Молодец. – вздохнул я, и отложив винтовку, побежал в сторону лестницы: - Мирт! Нанеси на рукоять отпечатки Стрельникова. Да, по живее!

- Уже бегу!

Называется – хотел всё сделать чисто и тихо… Но Мирт заверила, что нам нужен разведчик из отряда Принципов. Но я-то знал, что так будет. Практиканты редко всё делали чисто. Их место в Академии, а не в «полях». Собственно, поэтому и ненавижу студентиков.

Спустившись вниз, я увидел двух телохранителей нашей цели. Они тут же вытащили револьверы и попытались выстрелить, но технологии этого мира слишком стары для меня. Активировав Предвиденье, я быстро приблизился и выбил оружие из рук громил, а затем оглушил ударом по шее. Так себе телохранители. Обычно их больше, и вооружены куда сильнее.

А моя нынешняя цель – Граф Ликерман.

Он родился в этом мире девятнадцать лет назад. Вот он, как раз и являлся той самой потенциально опасной Прото-Псикической Аномалией. И если сперва всё шло хорошо, то пару лет назад Граф начал развивать промышленность и буквально подбивать под себя экономику страны. Мир, в котором должен был процветать век пара, совершил довольно быстрый прыжок в эпоху электричества, а это серьёзное нарушение естественного хода бытия, что строго пресекается Бастионом.

Тем временем Ликерман упёрся в тупик. Попробовав выбить дверь своим худощавым тельцем, парень осознал, что все его попытки бежать тщетны и вытащил два револьвера. Громкий набат симфонического оркестра заглушил выстрелы.

И вновь пришлось задействовать Предвиденье. Оно помогало без проблем уклоняться от пуль, энергетических пучков и даже направленной плазмы. Когда курки беспомощно защёлкали, Граф отбросил оружие и перешёл в стадию торга.

- Чего вам нужно?! – пискнул он, с ужасом глядя на меня: - Деньги? У меня много денег! Забирайте всё!!! – он швырнул мне под ноги кошелёк: - Всегда же можно договориться… Кто вас нанял?! Стрельников?! Вы от него, да?! Я готов заплатить больше!

Трепаться с целью – не в моих правилах. Всё, что можно было сказать этим псевдовершителям мира – я уже давно сказал. Больше не интересно.

Убийство должно было выглядеть, как типичное покушение. Враждующие группировки местных дворян довольно часто вырезали конкурентов. Но поскольку трюк с винтовкой не вышел, придётся аккуратно придушить.

Необходимо действовать очень осторожно. Визуально - биокорпы Стирателей мало чем отличались от людских тел. Однако у нас серьёзное превосходство в плане физических данных. Можно было переборщить и оставить у местных правоохранителей ненужные вопросы. А чем меньше о нас знают люди – тем лучше.

С технологиями аналогичная ситуация. Чтобы лишний раз не следить – группы Стирателей были оснащены лишь скромными аптечками, комбинаторами перехода, открывавшими порталы на базу, и Макнокерами – импульсными пистолетами, которые могли точным выстрелом остановить сердце любого позвоночного без проникновения в тело. Штука эффективная, но довольно громкая и яркая. Поэтому, подобным мы пользовались только в исключительных случаях.

Наконец-то Граф прекратил дёргаться и обмяк. Пульса нет. Система «Сигма» зафиксировала время смерти.

Отбросив труп, я быстрым шагом направился к черному ходу.

- Мирт! Бери Найвера и живо на задний двор!

- Да, Босс! – ответила помощница.

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что хвоста нет, я быстро спустился в техническое помещение, а оттуда вышел на задний двор. Пока никого нет, нужно срочно открывать портал и сваливать из этого мира. Ещё и дождь начинается…

Дверь со скрипом распахнулась, и на меня буквально вывалились помощница с практикантом.

- И где ты был? – строго спросил я, схватив пацана за воротник, одновременно заряжая комбинатор.

Однако практикант лишь молча скривил физиономию. Из его правого плеча тонкой струйкой сочилась кровь.

- Красавчик. – обречённо вздохнул я и брызнул на рану фактор-сывороткой из баллончика, чтобы остановить кровотечение: - Попал под пулю в эпохе, где до сих пор эксплуатируют паровой двигатель. Удача – твоё второе имя!

Выстрелив из комбинатора перехода в зону грани, я открыл портал. Ярко-синяя энергетическая лужа брызнула на нас искрами, и стабилизировавшись, начала призывно пульсировать.

- Живее! – я закинул в портал помощницу с раненым практикантом, а затем шагнул сам.

К этому ощущению нельзя было привыкнуть. Как будто всё твоё тело на долю секунды скукоживают до нанометра, а затем со всей силы вмазывают о ледяную глыбу. Новичков часто тошнит… В прочем, Найвер это отлично продемонстрировал прямо мне на ботинок.

- Уберите это. – холодно произнёс я, когда мы уже переместились на базу и плавно спускались на принимающей платформе: - Ну, ты как, малыш?

- Более-менее… - пробормотал Найвер, продолжая стоять на четвереньках.

- Но-но… Вставай! На тебя сотрудники смотрят. Не позорься. – тихо произнёс я, и поднял пацана за здоровое плечо: - Ну? Говорить можешь?

- Ага… - выдохнул он.

Тем временем дрон-уборщик уже почистил мой ботинок.

- Идём. На пару ласковых. – я отвёл Найвера в сторонку: - Ты понимаешь, что сейчас поставил под удар всю миссию?

- Я не хотел…

- Ты не хотел. Я не хотел. Никто не хотел. Однако, ты чуть не упустил ППА, и сам подставился под удар. Если бы у них была технология анализа крови… Понимаешь, каким геморроем это всё могло бы для нас обернуться?

- Да, Босс… Я прекрасно понимаю.

- Если понимаешь, то почему допустил? Задача разведчика – выяснить, как выглядит цель. В твоём случае – просто подтвердить. Это было очень простое задание. И вместо того, чтобы получить кайф от охоты – мне пришлось бегать за этим идиотом и второпях придумывать новый план. А мне такое не нравится. Я снимаю с тебя все привилегии Принципа, малыш. Экзамен по разведке будешь сдавать заново по всей строгости Академии.

- Да, Босс…

- Для тебя – Опцион третьего порядка Кхал Консо!

- Понял вас, Опцион третьего порядка Кхал Консо! – тут же отрапортовал он.

- Свободен. – я отпустил пацана и хотел было идти дальше, как вдруг мне на глаза попалась Мирт: - О! А теперь спросим со старшего рекрутера. Дорогая, объясни мне, какого Златана у нас в группе оказался этот неуч?

- Понимаете… Трибун Сантий поручился за него. – виновато ответила Мирт, накручивая на палец золотистую прядь своей пышной непослушной шевелюры.

- Поручился за жалкого гастата, который пришёл ко мне под видом опытного разведчика? - усмехнулся я, глядя вслед топающему ко входу на учебку Найверу: - Мирт, я был о тебе куда лучшего мнения. Ты же видишь всех насквозь. Куда подевался твой уникальный дар?

- Трибун заверил.

- И? С прошлым Трибуном у вас, как-то не сложилось. Ты даже не особо слушалась его…

- Он был против вас! И я… Я за это была к нему… менее благосклонна. Вот. – немного смутившись, ответила помощница.

- Ты – будущий боевой офицер Бастиона. И будешь продолжать дело, когда меня не станет. Учись фильтровать то, что говорят Трибуны. Их задача – содержать в порядке корабль, а не соваться со своими «мыслями» и «идеями» в рабочий процесс.

- Поняла вас, Босс.

- То-то же! Ладно… пора идти.

- Куда вы? – спросила помощница, глядя на меня, как питомец на хозяина.

- Хочу аудиенции с Сантием. – ответил я и направился в сторону широких подъемных площадок: - Идём! Выступишь в роли свидетеля.

- Кстати… Двадцать крон. Вы выиграли.

- Оставь… купишь мне потом тоник. – усмехнувшись, ответил я.

Нет, на самом деле было очень интересно, почему моё очередное задание на Пограничье, чуть было не обрекли на провал? Это, какая-то неудачная шутка? Или, может быть, в управлении этой летающей базы сидит болван? Что, кстати, не исключено… К великому сожалению.

Трибуны, как правило, обитали на верхних ярусах в самых отдаленных уголках корабля. Пришлось прогуляться через весь зал. Коллеги искоса поглядывали на меня, а помощница семенила следом. Мирт вообще редко отходит от меня дальше, чем на пару метров. За это я дал ей прозвище «Пушистый хвост», которое в итоге приклеилось и стало её позывным. Эх, моей бы девочке хоть немного самостоятельности… Вот самую малость и выйдет толк! Я уверен.

Огромный зал базы «Ашшур» погрузился в монотонный гул. Работы нынче ещё больше, ведь группа кораблей Бастиона постепенно подходила к Пограничью. Это место в космосе, где граничат Светлая и Темные зоны. Светлая – та, что уже исследована. На неё распространяется юрисдикция Бастиона. А вот Темная – дикий район, куда пока не рисковали соваться наши оперативники. По ту сторону можно было встретить, что угодно. И в Темной зоне наши законы были бессильны. На звёздных картах их отмечали черными пятнами. Отсюда и название – Темная зона.

Подойдя к огромной статуе Мал-Шаура (одного из создателей Бастиона), я сложил руки и склонил голову. Прости, Великий Хранитель Порядка и Равновесия… сегодня я едва не подвёл тебя. Собственно, поэтому терпеть не мог работать в команде.

В качестве помощи – за глаза хватало Мирт. Молодая, энергичная и очень проницательная выпускница Академии. Прошла три испытания в Аркадии Новичков, смогла обыграть Контролёра на задании с ловцом душ и получила орден самого трудолюбивого ученика. Сперва я не хотел брать её в свою команду, но решил дать шанс. Пока что был крайне доволен своим выбором.

Встав на подъемную платформу, я вытащил съемник и внимательно осмотрел своё отражение. Шляпа-котелок, шинель, белоснежная рубашка, жилетка с бронированной прослойкой из бреария (один из самых крепких металлов во Вселенной), ремень с Макнокером, брюки и рабочие ботинки. Скромно, зато со вкусом.

Форма – лицо Стирателя. И оно должно быть идеальным. Особенно, когда идёшь на разборки к Трибуну.

- Смотритесь потрясающе! – улыбнулась Мирт.

- Это комплимент? – я вопросительно взглянул на помощницу.

- Никак нет, Босс… Вы же знаете правила…

- Тогда к чему сейчас это было?

- Ну… Я…

- Основное правило помощника Стирателя. Давай! – всё же за Мирт нужен глаз да глаз. Ещё совсем юная. Иногда даёт волю сантиментам, что строго пресекалось в нашем деле.

- Быть рядом с Боссом…

- Это не основное. Давай же!

- Ох… - Мирт обреченно вздохнула: - Держать рот на замке и подавать голос строго по команде.

- Именно! Голос.

- Гав!

- Хорошая девочка. – я погладил Мирт по блондинистым волосам: - Верю, что когда-нибудь дисциплина сделает из тебя нечто большее, чем Пушистый хвост.

- Да, Бо-о-осс… – помощница обиженна надула щеки и отвернулась.

Многие Принципы за глаза хихикали над ней из-за этого дурацкого прозвища. Но так было лишь до того момента, когда она показывала себя в бою. Вот тогда все хохотуны мигом затыкались.

Платформа пристыковалась к широкому балкону, где нас встретило несколько триариев. Этих ребят местное руководство нанимало для обслуживания передвижной базы. Они занимались логистикой, снабжением и поддержанием порядка на корабле.

- Опцион третьего порядка Кхал Консо требует аудиенции с Трибуном Сантием. – произнёс я, сложив руки за спиной. Триарии тут же подошли к дверям, а затем услужливо распахнули их передо мной.

Я кивнул Мирт, и мы вальяжно зашли в огромный овальный кабинет, в центре которого за широким столом с эмблемой золотого орла восседал тучный мужчина в темно-синем мундире. Подняв взгляд от монитора, он дружелюбно улыбнулся:

- Ох-хо-хо! Неужто ко мне решил заглянуть наш бунтарь-новичок?

- Бунтарь, но уже не новичок. – поправил его я: - Кхал Консо. Опцион третьего порядка.

- Да-да-да… Можете не продолжать. – ответил он и жестом пригласил подойти ближе к столу: - Не стесняйтесь. Подходите! Трибун выслушает все ваши пожелания.

- Оу… Похоже, разговор будет долгим. Но не волнуйтесь! Меня это устраивает. – усмехнулся я в ответ: - Вы же наверняка изучили моё дело от корки до корки? Верно? О… Нет-нет-нет! Не отрицайте, что вы сопротивлялись нашему переводу изо всех сил.

- Напротив - для меня было большой честью, что на «Ашшур» прибудет столь ценный сотрудник. – улыбка сошла с широкого лица Трибуна: - Вы – настоящий герой труда. Практически, ветеран… Однако я всё никак не могу понять, почему вы, прослужив Корпусу по делам антропоморфов столько времени, до сих пор находитесь в звании Опциона?

- Не люблю отсиживаться на корабле. Знаете – движение, это жизнь! – ответил я: - А почему вас это волнует? Неужто Реккет нажаловался вам о том, как пытался отправить меня в отставку?

- Нет. Просто, я реально думаю о том, что вам пора занять место среди Центурионов. У нас как раз освободилось кресло! Это почётное звание, и не менее полезный труд.

- Почётное? – я сузил глаза и с подозрением посмотрел на Сантия: - А что такого в оперативной работе? Или вы не уважаете своё прошлое?

- Я, как раз, уважаю. Поймите меня правильно. Ваш опыт пригодился бы в управлении.

- О, погодите! Давайте, сперва поговорим про «уважаю»? Напомните, почему Стиратели удаляют потенциально опасные ППА?

- Чтобы защитить населенные миры от неминуемой гибели?

- Несвоевременной и несправедливой гибели. Наше вмешательство в ход бытия строго регламентируется. И, как нам говорили в Академии – любой незначительный момент может изменить историю. Это же, практически, как с путешествиями во времени.

- Но мы оба знаем, что это не так.

- Именно! Оба знаем. – я щелкнул пальцами и подмигнул Трибуну: - Мы можем делать в Новом мире всё, что захотим, кроме внедрения потенциально опасных технологий, к которым местное население ещё не готово. Так же, необходимо оставлять, как можно меньше следов, поскольку экзоненты могут заподозрить наличие визита и начать усиленное вливание денег в совершенно ненужное для своей эпохи изучение космоса. Не мне вам говорить, к каким экономическим катастрофам приводит постройка космолётов в неразвитом и неподготовленном для этого мире.

- Ну… по сути – вы правы. – согласился Трибун: - Только, мне не совсем понятно, к чему именно вы клоните?

- Принцип Найвер, который был взят моей помощницей в оперативную группу, как «опытный разведчик», чуть было не запорол мне всю миссию. Мало того, что он дал экзонентам себя обнаружить, так ещё и был ранен. Повезло, что мир, в котором мы сегодня работали – был на одной из первых ступеней технического прогресса. Если бы у данных экзонентов была возможность провести полный анализ крови Найвера и установить, что на их планету заглянул визитёр… Думаю, дальше вы и так всё прекрасно понимаете.

- ППА ликвидирован? Ложный след для расследования оставлен? – было видно, что Сантий слегка напрягся.

- О, не переживайте. Я же профессионал. Однако, сегодня могло случиться нечто непоправимое из-за отсутствия опыта у специалиста, которого порекомендовали вы.

- Но этого не случилось. Вы же утверждаете, что всё хорошо. ППА ликвидирован, а экзонентам дан ложный след. В чём проблема? – Трибун придвинулся ближе к столу и вопросительно посмотрел на меня.

- Начнём с того, что в случае провала задания, нам пришлось бы снаряжать, куда большую группу для слежки и уничтожения ППА. Но к тому моменту, цель могла не только подготовиться, но и передать технологию кому-нибудь другому. И что тогда? Дело передали бы Контролёрам, а все наши усилия укатились бы коту под хвост. К тому же, никто не знает, сколько бы человек погибло во время операции Контролёра. Знаете, они особо не церемонятся с местными. А закончим тем, что – Найвер не зарекомендовал себя, как качественный разведчик. Я снял с него привилегию и отправил на пересдачу экзамена.

- Отлично. – Сантий скрестил пальцы и согласно кивнул головой: - Вы обнаружили уязвимость и отправили специалиста на переаттестацию. В обязанности Опционов входит забота о практикантах. Разве вы забыли?

- Моя цель – уничтожать потенциальную угрозу. Я уже говорил Трибуну Реккету о том, что вышел из коллегии инструкторов! Так почему ко мне продолжают подсовывать практикантов? Вы думаете, что я буду игнорировать угрозу моей карьере? – усмехнулся я: - Если так, то вы глубоко заблуждаетесь.

- Кажется, я всё понял. – Трибун обратился к Мирт: - Велит Мирт Золо, напомните… за что ваш дуэт перевели с «Дэуса»?

- Потому что у нас не сложились отношения с Трибуном Реккетом. – уверенно ответила Пушистый хвост.

- Я сейчас говорю про то, что написали в документах о переводе на мой корабль. – улыбнулся Сантий.

- Ну-у… - Мирт жалобно посмотрела на меня, а я кивнул головой: - За нарушение устава… Мы оставили часть Принципов на базе, вместо того, чтобы взять их с собой.

- Видите? – Трибун вновь повернулся ко мне: - Господин Консо, скажите, почему вы нарушили устав Бастиона и оставили часть команды на корабле?

- Да потому что я насквозь вижу неподготовленных оболтусов, от которых проку на задании будет ноль. Нашу систему тренировок пора бы изменить и усложнить! Возможно, тогда я буду не единственным, кто способен поддерживать Равновесие и Порядок в Мультивселенной.

- Как высокомерно… В прочем, я не удивлён. Трибун Реккет говорил, что с вами нужно держать ухо в остро. Только вот, вы забыли, что иерархия Стирателей придумана не просто так. Между делом - ваш биокорп стареет. Как бы вы этого не скрывали, но реакция уже совсем не та. Мышцы вот-вот сдуются… А Предвиденье скоро перестанет замечать брошенный в вас мячик для игры в храйтон (космический аналог бейсбола). Но благо, что ваши мозги и опыт никуда не делись. Поэтому, может быть, стоит подумать о переходе в Центурионы? Возьмёте в управление центурию Стирателей. Будете носить малую Аквилу на груди. Потом и до Трибуна дослужитесь. Целая передвижная база исключительно в вашем распоряжении! Сможете там делать всё, что захотите. И ставить на задания только самых достойных бойцов.

- Вы что, целенаправленно дали мне неопытного разведчика, чтобы саботировать мою миссию? – я едва не расхохотался. Чего только эти управленцы не придумают!

- Нет. Найвер действительно подавал надежды, но… видимо, наши инструктора, где-то недоглядели и просчитались. А вы – слишком остро реагируете на стандартную ситуацию.

- Стандартную ситуацию? То есть, для вас стандартно, что Принципы попадают под пули допотопного револьвера? В таком случае, у меня плохие новости касательно этой базы…

- Ошибки случаются. И лучше тренировать бойцов на простых мирах. Не находите?

- Не нахожу. В любом мире нужен специалист, чтобы уменьшить последствия влияния ППА. А вы ещё предлагаете мне стать Центурионом? Нет уж. Пока я могу двигаться – меня из последнего оперативного звания не вытащить. Если вам нравится сидеть и управлять кораблём – ваше дело! Меня в свой клуб любителей дёргать тумблеры не вписывайте.

- Кстати, по поводу вашей небывалой страсти. Может быть, дело в вашем земном прошлом? – Трибун вытащил на стол куб и активировал его. В воздухе тут же появилось информационное окно с моим личным делом: - Может быть, вы охотитесь на попаданцев не ради Порядка и Равновесия, а потому что пытаетесь свести счёты за былое? Так сказать – заглушить боль…

- Эм-м… Извините, но при чём тут былое? – поинтересовалась Мирт.

- Ваш руководитель был свидетелем Аннигиляции в следствии запуска запрещённой технологии. А он вам не говорил? – удивился Сантий.

- Я думал, что Трибуны помогают сотрудникам, а не копошатся в грязном белье. – холодно произнёс я: - То, что было несколько сотен лет назад – не имеет совершенно никакого отношения к моей мотивации.

- Уверены? А в правилах Бастиона чётко прописано, что мы делаем с теми, кто злоупотребляет своими полномочиями.

- А у вас есть такой же кубик, только про себя? – усмехнувшись, поинтересовался я: - Может быть и в вашем прошлом были темные пятна?

- Неужели? – Трибун удивлённо посмотрел на меня, а затем погасил информационный куб: - Не поймите меня неправильно. Я не желаю вам зла, и уже тем более – не хочу, чтобы вы покидали мою базу. У вас потрясающие показатели! Так что в вашей эффективности сомнений нет. Просто… вы единственный в истории Стиратель, который держится за последнее оперативное звание больше трехсот лет. И не хотелось бы, чтобы ваши сантиментальные земные корни испортили карьеру.

- С того момента, как я перестал быть человеком – прошла целая вечность. А ведь я ещё успел послужить Императрице и пожить в двух мирах. Не уверен, что во мне вообще осталось хоть что-то человеческое. – я лишь развёл руками.

- Спорить не буду. Но и терпеть ваше предвзятое отношение не намерен. – Трибун вытащил из рукава синий жетон и положил на стол: - Последнее предупреждение, Господин Консо. Либо вы усмиряете свою дерзость, либо отправляетесь на пенсию в имение.

- Конечно-конечно… – я взял жетон и спрятал к 7 таким же во внутренний карман шинели: - С вашего позволения.

- Успехов вам. – Трибун снисходительно кивнул.

Терпеть не могу окраину! Чем дальше от главной звёздной системы Сената, тем хуже руководство. Без должного внимания Пограничники разбалтываются и начинают своевольничать. Да мне, по сути – вообще плевать, что у них там за думы в овальных кабинетах. Ты, главное, работать не мешай.

- Мне кажется, что ему просто не хватает Центурионов на базе. – предположила Мирт, когда мы спустились обратно в зал.

- Плевать, что ему не хватает. Главное то, что он перечёркивает все мои старания! – холодно ответил я: - Подставлять работу Стирателей, чтобы я ошибся и ушёл в Центурионы… Это ж надо такое придумать? И что дальше? Целенаправленно начнёт калечить мой биокорп, чтобы я больше не смог заниматься чисткой?

- А может быть, Трибун прав? Может быть, стоит пойти дальше?

- Мирт. Я вынужден повторить основное правило для помощников Стирателей.

- Гав!

- Хорошая девочка. – я вновь погладил её по шелковистым волосам, цвета спелой пшеницы: - Пока мой биокорп ещё в состоянии хоть что-то делать – я буду охотиться на потенциально опасные ППА.

- Но он у вас действительно уже потрепался.

- Нет. Всё хорошо. – я потянулся и знатно прохрустел хребтиной: - Видишь? Почти целый и здоровый.

- Почти.

- Всё! Заканчивай болтать.

- Гав!

Мы вышли из зала в длинный узкий коридор и направились в комнату Дримеров. Там стояли специальные капсулы для погружения в виртуальную реальность (дрим). Их использовали для практики Принципов и продления аттестации всем остальным оперативникам Корпуса по делам антропоморфов.

Задача проще некуда – прийти в виртуальный мир, найти потенциально опасную ППА и с победой вернуться в реальность. Считай – тоже самое задание, только чуть сложнее и понарошку.

- Чего у вас такой недовольный вид? – поинтересовалась Мирт.

- Я уже говорил своё мнение на счёт вирт-практики. Слишком заезженный сценарий! Постоянно одно и тоже – аристократический строй со среднеразвитыми технологиями. Аристократические Дома с древними родами. Иногда уникальный вид энергии, которым можно овладеть за пару минут. В общем – откровенная банальщина!

- Так по этому принципу живёт большинство экзопланет. Кто ж виноват, что развитие у большинства людишек один в один сходится?

- Тем не менее! Могли бы что-нибудь позабористее придумать. И ладно ещё аттестация… Там важно, чтобы кураторы оценили твои действия на начальных этапах и помогли проработать ошибки. В начале карьеры такое крайне полезно. Но вот в плане практикантов из Академии… Вирт-практика не учит быстро думать. Там нет моментов, в которых придётся импровизировать, чтобы выполнить задание. Одни и те же персонажи. Один и те же враги. Даже локации раз за разом повторяются. Думаешь, после такого практикант будет готов к «полям»?

- Практикант понимает, в чём соль заданий только в реальной жизни. Вирт-практика используется, скорее, как средство адаптации. Тренировки перед большой игрой… Не более того. Так что, хотя бы тут можете не ворчать?

- Хорошо-хорошо… - вздохнул я: - Иногда хочется пройти в очередной раз это дерьмо, и написать в поддержку такой разгромный комментарий, чтобы у них хоть чуть-чуть мозги сдвинулись в правильном направлении. Кстати, сходи пока за тоником. Что-то в горле пересохло.

- Да, Босс! – Мирт быстро удалилась в сторону автомата с напитками.

Подойдя к кабине управления, я огляделся по сторонам. И где оператор?

- Добрый день! – дружелюбно улыбнувшись, произнесла девушка, внезапно выбравшись из-под дрим-капсулы: - Меня зовут Констанц. И сегодня я буду вашим оператором вирт-практики.

- Угу… замечательно. – кисло ответил я. Судя по внешности – очередная практикантка. Надеюсь она не закоротит мои мозги.

- Господин Консо, Трибун Реккет рассказал про ваше отношение к… аттестации. Мы всем коллективом подумали и решили приготовить для вас уникальный вирт. Такого ещё ни у кого не было! – казалось, что Констанц сейчас лопнет от гордости.

- Честно говоря – мне плевать. – сухо ответил я: - Давайте закончим поскорее, ладно?

- Конечно-конечно! Снимайте верх и ложитесь в капсулу. – девушка обошла огромное защитное стекло, а затем залезла в кабину управления: - Я готова!

- Какая молодец. – я надменно взглянул на операторшу: - Скажу честно, за всё то время, что я на вашей базе… удивлен, сколько здесь практикантов.

- О… На самом деле я оператор дрим-капсулы уже двадцать лет. – Констанц продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало: - И практикантов тут мало. Возможно, вы сравниваете всех с собой?

- Намекаешь на мою старость? – усмехнулся я: - Детка, я ещё в самом расцвете сил! Поверь мне на слово. Иначе – докажу…

- Верю… И, я вовсе не хотела вас оскорбить! Просто, вы такой опытный… - виновато ответила операторша.

- Смотри мне, дорогуша. Я за разговорчики и подтянуть могу. – подмигнул я и направился к дрим-капсуле.

Сняв с себя верхнюю одежду, я увидел отражение на стеклянной крышке. Ну, спасибо! Как будто сговорились. Сперва Трибун, потом операторша, а теперь ещё и это. Хорошее напоминание, что я далеко не молод. Очень давно далеко не молод...

В среднем, биокорп мог служить трейсеру, где-то в районе четырёхсот лет. Двести работаешь и двести живёшь в своё удовольствие. А с дополнительными опциями и после прохождения восстановительных процедур, срок службы можно было продлить ещё на сотню лет. Но, я уже сделал всё, что мог. Срок биокорпа постепенно подходил к концу. И по человеческим меркам я сейчас выглядел, как пятидесятилетний мужчина. Мышцы есть… Да и волосы на голове тоже. Но кожа уже начинает дрябнуть, а взгляд с каждым днём становился всё более усталым.

- Господин Консо? Вы в порядке? – из мыслей меня выбила Констанц, выглядывающая из кабины управления.

- Да. Старость – не радость. – пошутил я и откинул стеклянную крышку дрим-капсулы.

Данную процедуру все оперативники проходили раз в три года. Подключение, перенос в виртуальный мир, нахождение особо опасного прогрессора, ликвидация и возвращение назад. Немного усложнённая процедура чистки. То есть, если в реальности оперативная группа знала примерное местоположение ППА и некоторые вводные данные, то в вирт-практике ты был и за разведчика, и за помощника, и за исполнителя. Причем ППА нужно искать по запаху или меткам интерфейса. Тут уже от версии дримера зависит.

Тяжко вздохнув, я лёг в капсулу. Охлаждающий пар противно щекотал кожу, но за время службы успел привыкнуть и не обращать внимания. Ассистенты Констанц напялили мне на голову специальный шлем, а затем закрыли капсулу.

Автоматическая система мониторинга жизненных показателей одобрительно пиликнула, а затем ввела в шею специальный анестетик. Не сказать, что это обязательно, но новичкам экстракт шалнира успокаивал нервы и сглаживал эффект погружения разума.

- Загрузка нового мира. Загрузка квадрограммы. Анализ программного обеспечения. Анализ модулей… Проверка завершена! Капсула полностью готова. – сообщил прохладный компьютерный голос. Я закрыл глаза, и приготовился к очередному погружению…

+++

- Обновления готовы? – спросила Констанц, глядя на показания биоданных: - Анестетик введён?

- Всё готово, Госпожа! – ответил главный ассистент: - Можно начинать отсчёт для погружения.

- Хорошо. – выкрутив уровень мощности капсулы на максимум, девушка-оператор положила руку на пульт: - Три… Два… Один!

Щелчок и яркая вспышка больно ударила по глазам. Взрыв огненным шаром накрыл капсулу Опциона. Металлические и пластиковые ошмётки едва не разнесли защитное стекло, которое мгновенно покрылось мелкими трещинами.

Основной свет погас, оставив лишь аварийные тускло-зеленые лампы, а система пожаротушения начала заливать остатки капсулы белой жижей.

Очнувшись, Констанц тут же выглянула из кабины управления:

- Что случилось?! Все живы?!

- Кхе-кхе… - один из ассистентов кое-как поднялся, и прокряхтел: - Боюсь… Биокорп Опциона не выдержал…

- Мратство! – выругалась операторша и тут же побежала к огромному экрану внешнего радара базы: - Как это… Ну! Давай же…

Маленькая точка на приличной скорости отдалялась от корабля в сторону Темной зоны.

- Что у вас случилось?! – в кабину управления, отмахиваясь от дымки, забежал один из Дрим-инспекторов.

- Кхал Консо… Опцион третьего порядка только что покинул биокорп из-за мощного взрыва дрим-капсулы и теперь несётся за Пограничье!

- ЧТО?! Перехватить можно?

- Нет. Это же трейсер… Да и к тому же, вы разве не видите, что происходит?! – Констанц запустила систему тревоги: - Вызывайте триариев и Трибуна… У нас тут теракт!

Глава 2

На мгновение мне показалось, что биокорп разорвало на мелкие кусочки. Вместо загрузочного экрана я увидел космические облачности и мириады звёзд… Скорость просто запредельная! А затем, перед моими глазами всплыла картинка. Пси-рецидив…

Это видение из прошлого. Из очень далёкого прошлого, которое я старался забыть.

Такие галлюцинации, как правило, появлялись в следствии передозировки шалниром. Видимо, придётся этих практикантов из Дримера как следует проучить. Дозировку надо знать! Биокорп не казённый. Тем более – у меня.

А видение перенесло меня в толпу людей. Судя по чёрным мантиям – это студенты. Неужели у кого-то выпускной?

-…Профессор Декард! – радостно позвала девчонка, бегущая ко мне через весь школьный двор: - Профессор Декард! У меня получилось!

О, нет… Только не это! Я же столько лет хотел выбросить этот эпизод из своей жизни…

- Правда? Какая умница! – я тут же присел на одно колено и взял у неё листочек с шикарной картинкой. Там был высокий бородатый мужчина, прекрасная девушка в платье с узором в виде васильков и совсем юные ребятки в академической форме.

Да… сомнений быть не может. Пси-рецидив вызвал у меня воспоминание первого прыжка. То, из-за чего я так рьяно служил Бастиону… Бородатый мужик по имени Томас Декард – профессор в местном НИИ. Прекрасная девушка в платье с васильками – его невеста Лилиэт… А, ребятишки – их научная группа.

Мой самый первый мир. Моя первая… я бы даже сказал – девственно чистая и такая яркая жизнь.

- Как красиво! – Лилиэт погладила девчонку по голове: - Даже странно, что ты пошла на физико-математический… Ты же такая талантливая художница!

- Но-но! – возразил я: - Между прочим, у Сиерии самое красивое оформление дипломных работ.

- Профессор!!! – на балкон здания института выбежал черноволосый мальчишка: - Волна! Я засёк новую волну! Идите скорее!

Прекрасно понимая, что будет дальше, я хотел было побежать к парнишке, но меня буквально выдернуло из воспоминания. И хорошо… Ведь я вспомнил, чем всё закончилось.

К великому сожалению, память ранит в самое сердце, даже когда ты древний и бесчувственный старик.

После нереальной встряски казалось, будто я рухнул в холодную воду с пятидесятиметровой вышки. Ничего не вижу… Лишь светящиеся точки, что окружили меня со всех сторон. Уж очень долгая загрузка. Видимо, софт обновили, а железо – ещё нет.

Издалека очень приглушённо доносились голоса… Как будто конферансье что-то объявлял зрителям. Неужели они создали вирт предыдущего мира, где я снова буду убивать Графа? Не может быть… Слишком быстро даже для наших специалистов.

Сквозь обволакивающую глаза пелену можно было разглядеть подобие солнечного света. После череды ярких вспышек, сквозь приглушённый голос я отчётливо услышал шёпот.

- Правильно… Иди-иди! Тут тебя уже давно ждут! – произнесло нечто очень хитрым, и я бы даже сказал – заигрывающим тоном: - Мы рады тебе! Давай же!

«Кто вы?» – спросил я, но звука не было. Странные светящиеся существа облепили меня со всех сторон.

- Мы – твои друзья на ближайшую жизнь! Хи-хи-хи…

«Друзья?»

- Да! Так что не бойся и… Помоги ему уже! Иначе он сейчас обгадится. Хи-хи-хи… - светящиеся сущности очень подозрительно захихикали, а затем исчезли. Видать, сильный анестетик попался. Давненько меня так знатно не штырило…

-…прошу! - вдруг раздался ещё один голос. На этот раз отчётливый и не весёлый, а скорее – умоляющий: - Готов отдать всё, что есть, только приди ко мне! Взываю!

Биокорп окружила переливающаяся всеми цветами радуги труба, и я вполне реально начал падать вниз. Едва успел сгруппироваться… В противном случае приземлился бы как попало, и точно что-нибудь отбил. Иногда в виртах такое случается.

Яркая труба внезапно пропала и глаза наконец-то смогли нормально сфокусироваться… Первым, что я увидел - фиолетовое пламя, которым был объят мой биокорп. О, что это за невероятно прекрасно чувство… По венам, как будто струилась чистейшая энергия! Хороший бонус. Видимо, ребятки из общества разработчиков решили меня, как следует задобрить.

Поднявшись с колен, я распрямил руки в разные стороны. Типичное упражнение для того, чтобы проверить, всё ли прогрузилось. Почему-то на это среагировало несколько тысяч голосов. Это… овации?

Но сейчас всё моё внимание было приковано к странному зеленоглазому парнишке, который стоял приблизительно в трёх метрах от меня. На вид – лет семнадцать. Худощавый такой… Да ещё и в очках. Смотрел на меня с ужасом. Даже немного дрожал. Интересное появление! Честно, такого за всю мою историю прохождения вирт-практики ещё не было.

- Сила… - вновь прошептал хитрый голосок рядом со мной: - Сила… Ты должен найти особое место, чтобы обуздать её… Хи-хи-хи…

Ничего не понял, но буду разбираться. Возможно, ребята решили надо мной подшутить… Всё же, иногда я бываю слишком грубым. Не всем по душе такое обращение, но ничего с собой поделать не могу. Старая закалка и тотальное нежелание общаться с коллегами. Все эти корпоративные взаимоотношения мне чужды.

- Найди его… Хи-хи-хи… Место силы… Хи-хи-хи…

Возможно, светлячки – проекции оператора и его ассистентов. Поскольку в новой версии не было интерфейса и указателей, есть вероятность, что к цели меня сопроводят они. В любом случае – это всего лишь вирт. И чтобы тут не наворотили разработчики, я должен быстро пройти задание, а затем вернуться к чистке.

Как только облако дыма и пыли рассеялось, я смог выбраться из кратера, по краям которого догорало нечто вроде пентаграммы.

А что это у нас тут такое?

Кольцеобразное здание с открытой крышей. Больше напоминало амфитеатр, только с очень высокими стенами. На трибунах восседали зрители, собственно они и скандировали. Одеты достаточно современно… Но это уже золотой стандарт. Разработчики виртов редко делали что-то слишком древнее или слишком современное. Как правило – XX – XXI век типичного мира Терры (Земли).

Развернувшись, я обнаружил выход. Только вот, его перекрыл русый парнишка, который явно смотрел на меня с любопытством и вызовом. Неужели груша для битья в самом начале? Такие использовались, чтобы опробовать местную энергию, запрограммированную виртом.

- Бей! Бей! Бей! Бей! – скандировала толпа. Хм-м… неужто я попал на аналог гладиаторского боя? Давненько такого не встречал.

Присмотревшись, я увидел нечто, которое стояло рядом с пареньком. Отдалённо оно напоминало ящерицу. Только очень большую… Метров четырнадцать от носа до кончика хвоста. Уродливая морда хищно поглядывала то на меня, то на трясущегося от страха очкарика. И… что занятно – от странного существа веяло энергией! Причем чистой и такой приятной. Однако монстр явно не был настроен дружелюбно. Как только я попытался обойти его, ящер тут же плюнул массивной струей огня. Фиолетовые всполохи, окружавшие меня, сработали как щит, и его пламя мгновенно разлетелось снопом ярких искр. Значит, груша не мальчишка, а вот эта чудная рептилия?

Отлично!

Разогнавшись, я пустил по правой руке немного энергии для удара и припечатал загадочную ящерицу по уродливой морде. Этого оказалось более, чем достаточно. Рептилия с грохотом разорвалась на кучу мелких светящихся кусочков.

Сомнений быть не может… Передо мной было элементо – существо, состоящее из чистой энергии, но имеющее возможность обретать физическую оболочку. Очень большая редкость в Светлой зоне. А разработчики – молодцы! Заморочились и добавили новые виды врагов для разминки.

Но до моего полноценного одобрения ещё далеко.

Взрывная волна усадила русого парня на пятую точку. Что-то мямля, он начал отползать в сторону трибун. Ничего не поняв, я направился к выходу, но дорогу перекрыли два местных охранника. Видимо, начали пытаться выяснять со мной отношения, но я не слышал их… В ушах стоял дичайший звон. Как будто рядом выстрелила тетраоновая пушка.

Ловко перепрыгнув местную стражу, я ускорился и пробил второй рукой решётчатую дверь. Прутья разлетелись в разные стороны и вот она! Свобода!

А если разработчики хотели меня подставить, чтобы я привлёк внимание городской стражи – незачёт. В данной ситуации было невозможно действовать скрытно! Так что сразу – минус балл.

За пределами амфитеатра метров на тридцать распростёрлось песчаное поле, где повсюду были разбросаны сломанные копья, мечи, покрывшиеся мхом и ещё куча различных типов допотопного холодного оружия. Звон в ушах, наконец-то окончательно стих. Со стороны амфитеатра продолжали доноситься звуки оваций. Да уж… некоторые людишки любили смотреть, как другие калечат друг друга. Развлечение у них такое, видите ли.

Вороны, заприметив меня, с громким карканьем поднялись в воздух. Странная тут атмосфера… Пахнет, чем-то жженым. Только я всё никак не мог понять, чем именно. Явно не деревом. И точно не плотью.

А со стороны амфитеатра вновь послышались оглушительные аплодисменты. Мог ли я случайно выиграть гладиаторский бой? Нет… Как-то слишком просто. Ещё один минус разработчикам.

- Иди за мной… - совсем рядом вновь захихикал уже знакомый хитрый голосок.

Проследовав за маленьким красным огоньком, я забрёл в какие-то кусты. Всюду мошкара, взлетающие с веток маленькие птицы и неведомые темно-синие жуки.

Пройдя сквозь ветки, я буквально вывалился на очень узкую набережную. Речка, шириной около километра, уходила витиеватой магистралью дальше, в сторону багровеющего заката. Маленькая тропинка явно эксплуатировалась местными детьми, поскольку взрослый тут не пройдёт. Хотя, кто отпускает своих отпрысков в столь опасное место? Один неосторожный шаг, и можно было скатиться вниз по бетонной плите прямо в воду.

- Что дальше? – спросил я, и наконец-то услышал свой голос.

Помощник не ответил мне. Зато, вместо этого, я почувствовал острую боль в левом боку… Прям нестерпимую! Как будто меня решили клеймить.

Задрав рубашку, я увидел, как прямо на коже начинает появляется странный витиеватый ожог. Боль была такой, что в итоге ноги обмякли, и я кубарем покатился по бетонной плите прямо в речку.

Весело… Просто обхохотаться.

И что это за вирт такой? Может быть, Реккет не простил меня и решил, как следует поглумиться? Не исключено. Я из него нормально кровушки за последние сто лет попил. Даже странно, что он изгнал меня с корабля только полгода назад.

- Не бойся! Ничего не бойся… - захихикали голоса, когда я плюхнулся в прохладную воду: - Всё будет хорошо… Всё будет хорошо! Мы обязательно вытащим тебя…

Ну, что же. Буду дальше наблюдать за сюжетом.

+++

Подключение программы произошло совершенно спонтанно, спустя некоторое время. По крайней мере у меня было такое ощущение. Возможно, разработчики просто сделали переход между сценами. Выглядело интересно, но неприятно, поскольку я уже лежал на скользкой коряге, ощущая слизь и холод всем биокорпом.

На улице успело стемнеть, да и в мокрой одежде было, мягко скажем – максимально некомфортно. Поднявшись, я почавкал в сторону пологого выхода на сушу. Кстати, только сейчас смог заметить, что одет в помятую белую рубашку, драные черные брюки и некогда парадно-выходные дорогие ботинки. Видимо, решили поиграть на образе. Выбрали визуал этакого солидного беспризорника. Ладно уж… пару очков за стиль накинуть можно.

А ещё стало понятно, что вся невероятная мощь с бурлящей энергией в венах - пропала. Вместо этого я чувствовал слабость и озноб, как при обычной человеческой простуде.

Уже не припомню, когда в последний раз испытывал нечто подобное… Увы, прошло слишком много времени.

А ещё непонятная выжженная метка на левом боку всё никак не хотела остывать. Саднила и резалась, как будто её посыпали солью.

Только тошноты не хватало для полного сета.

Выйдя на тропинку, я взглянул на ночное небо и увидел растущий месяц. Типичная земная атмосфера, ничего нового. Но… Златан меня побери – как же это красиво! Разработчики смогли передать весь спектр цветов, чтобы окружающая среда казалась максимально живой. Нет, графика и раньше была на высоте, однако именно сейчас мне всё это казалось… живым? Как будто нарисовали с душой.

За это пять баллов не раздумывая! Заставили моё сердце немного встрепенуться.

Чавкая мокрыми ботинками по лесной тропинке, я вновь услышал голоса. Только сейчас это были явно не хихикающие помощники.

-…что прикажете делать, Босс? – поинтересовался мужской голос. Судя по тембру – обычная прислуга. Они всегда говорят немного заискивающе. Пытаются угодить.

- Поиграем, да выкинем. Повезёт – найдут живую. Не повезёт… Степан Игнатьевич будет скидывать деньги на похороны дочери. Хе-хе-хе… - пробасил второй, более уверенный мужской голос с массивными нотками наглости. Этакий типичный начальник криминальной банды.

- Мгу-у-у! – а следом послышался приглушенный девчачий голосок. Видать, кляп засунули слишком глубоко… Ей явно не хватает воздуха. Какая непродуманность со стороны разработчиков. Минус балл.

По сути, это могла быть типичная проверка на вшивость. Несмотря на то, что основной целью Бастиона являются создатели ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО опасных технологий, которые сильно опережают время - Стирателям нельзя вмешиваться в дела экзонентов. Даже в такие, как изнасилование молодой девчонки бандитами. Жизнь должна идти своим ходом. И если кого-то похитили криминальные ячейки общества – значит так тому и быть.

Однако…

Суть Стирателей – защищать общество от несправедливой и страшной смерти. Я это всегда помнил и наставлял таким же образом Пушистого хвоста.

И плюсом ко всему - данный вирт очень странный и просто обожает сбивать меня с толку. Возможно, это ещё одна груша для битья? Мол, ограничили силу, так что давай, показывай, как будешь справляться с противником, если нет доступа к энергии. Собственно, почему бы не повеселиться?

- Давай! Снимай с неё колготки! Хотя нет… Хе-хе-хе… Сам сниму! Я первый, а ты потом уже можешь взять то, что от неё останется. – хмыкнул лидер преступного дуэта. Девушка неистово замычала, но сил из-за недостатка воздуха почти не осталось.

- Доброго времени суток, господа! – я вышел из леса, и наконец-то смог воочию всё увидеть.

Начальник – толстый лысый мужчина, лет сорока пяти на вид. Красный нос, надломанные уши и маленькие поросячьи глазки… Судя по красным пятнам на щеках и скоплению подкожного жира на шее и подбородке – любит употреблять этанол.

В качестве прислуги – тридцатилетний парень. Одет в дешёвый спортивный костюм. Судя по максимально неровной растительности на лице – недосып и нарушенный баланс питания. О! И в довесок к моим словам – огромные синяки под глазами.

Ну и типичная «дама в беде» этого цирка – белокурая красотка с ярко голубыми заплаканными глазками, длинными ресницами и кудряшками. Золотистое платьишко заляпано грязью. Видимо, пыталась сбежать, но её перехватили. Толстяк уже успел засунуть руки ей под подол и нащупать резинку от некогда белоснежных колготок. Проработанность деталей определенно на высоте! За это сверху балл.

- Ты че, жираф? – нахмурившись, поинтересовался Начальник: - Чьих будешь?

- Безродный я.

- Да? Ну, и хорошо. Зяблик! Займись пациентом. Да, чтобы без лишнего шума! Тут неподалёку заимка травницы... – холодно произнес здоровяк.

Зяблик, несмотря на свой скромный и немного забитый внешний вид, вытащил из кармана нож-бабочку – очень примитивное земное оружие. Ловко показав пару трюков, слуга уверенной походкой направился ко мне.

Увы, энергии больше не было. Кончилась по загадочному стечению обстоятельств… Но это не беда. Из-за малого оснащения, всех Стирателей обучали тайк-кате – уникальному боевому искусству, которое в купе с Предвиденьем помогало одолеть даже хорошо вооруженного противника голыми руками.

Зяблик подошёл на достаточно близкое расстояние, и тут же встал в боевую стойку, умело выставив лезвие ножа.

- Нападай. – я поманил его рукой.

- У меня преимущество, так что… - не успел Зяблик закончить свой жест доброй воли, как тут же получил носком мокрого ботинка в центр подбородка. Вскрикнув, парень хотел было ответить, но я увернулся от удара, а затем схватил руку с ножом, и сделав шаг вперёд, смог воткнуть лезвие прямо в печень бандита. По темно-синему спортивному костюму тут же начала растекаться чёрная клякса. Зяблик жалобно посмотрел на меня, а затем был отправлен в жестокий нокаут об ствол дерева.

- Началось… - обреченно вздохнул Начальник и отбросил девчонку в сторону: - Ты серьёзно? Решил на Вертинских лезть?

Сперва мне захотелось ответить что-нибудь пафосное, приправленное острым юморком с приличной долей сарказма, но затем вернулось осознание, что это всего лишь вирт. Очередной персонаж, который просто пришёл сюда из-за скрипта разработчиков.

Однако, как-то больно реалистично Начальник вытащил шестизарядный револьвер и направил на меня.

- Что, жираф? Язык проглотил? Чёрт… Поиграл бы я с тобой, да времени нет. – он щёлкнул курком, а затем нажал на спусковой крючок. Активировав Предвиденье, я… едва смог увернуться от пули. Боль и слабость вновь сковали тело, но, если меня сейчас подстрелят – это будет провал. Фиаско! Спустя столько простых и успешных вирт-практик – проигрыш… Да меня вся база засмеёт за такой прокол. Не позволю какой-то виртуальной модельке поставить чёрное пятно на моей безупречной репутации (тот инцидент с оставленными без дела практикантами за ошибку не считаю)! Подобрав с земли камень, я размахнулся и швырнул им прямо в голову Начальника. Здоровяк вскрикнул и схватился за окровавленный глаз.

- ПАДЛА!!! – взревел он и хотел уж было выстрелить в упор, но я пнул его кулак, в котором он держал револьвер, и тот вонзился прямо в переносицу Начальника. Оружие упало на ковёр из сосновых иголок. Главный бандит потерял равновесие и завалился на бок, матерясь самыми последними словами.

Реалистично. Опять же – детали в такие моменты очень люблю.

Подобрав револьвер, я поднёс дуло к голове Начальника и закончил его тираду одним нажатием на спусковой крючок.

Потрясающе! Какая отдача. Какое приятное тепло от выстрела… Ну, в этом плане – разработчики, конечно, молодцы. Ещё один балл.

Стерев свои отпечатки о штанину, я аккуратно вложил револьвер в ладонь трупа. Обычная разборка банд… Ничего нового. Сперва избили прислугу, которая умерла от потери крови, а потом пристрелили Начальника.

Однако, как только я хотел пойти дальше, то почувствовал на себе чей-то обжигающий взгляд. Точно… из кустов на меня во все глаза смотрела связанная девица.

Подойдя ближе, я снял повязку с её рта и вытащил разбухший от слюны кляп. «Дама в беде» закашлялась и начала жадно глотать воздух.

- Спа… сибо… Фух… Вам большое! – выдохнула она: - Думала, что всё…

- Угу. – я развязал тонкую верёвку на её руках и направился дальше. Задание выполнено. Я показал, что умею пользоваться тайк-катой даже в весьма ослабленном состоянии.

- Эй! – возмутилась девчонка: - Куда же ты?!

Отвечать ничего не стал. Не считаю нужным.

- Погоди! Ты же только что спас меня от Вертинских… Неужели ничего не скажешь? – видимо, программа намекает на взаимодействие.

- Что ты хочешь? – я остановился и вопросительно взглянул на девчонку.

- А… Ну, к примеру – принять благодарность. – она тут же выпрямилась и с аристократическим высокомерием посмотрела на меня.

- Мне не нужна твоя благодарность. Иди домой. – сухо ответил я и продолжил идти по тропинке. О… пахнуло ароматом чистой энергии! А это значит, что Место Силы где-то рядом.

- Как это?! В смысле?! – возмутилась девчонка, и обогнав меня, вытащила из кармашка платок: - Прими, хотя бы это! В знак признательности от знатной особы…

- Да? – я взял кусочек ткани, и обтерев им лицо, вернул обратно: - Благодарю.

Девчонка явно пребывала в шоке. Просто стояла и с диким удивлением смотрела на меня, держа в руке замызганный платок.

- СЕСТРА!!! – раздалось со стороны леса. Мратство… Только этого не хватало!

- О! Это же Аникей! Наконец-то… - девчонка попыталась схватить меня за руку: - Пойдём! Моя семья щедро вознаградит тебя!

- Нет. – холодно ответил я, и увернувшись от загребущих девичьих ладошек, залез на дерево.

- Эй! В смысле, нет?! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! – возмутилась она.

- Не знаю, и знать не хочу. – буркнул я в ответ, и активировав Предчувствие, поскакал дальше в лес. Тяжело, конечно… Ощущение, будто что-то высасывало или даже блокировало все мои силы. Скорее всего к концу сюжета, когда я разберусь с ППА разработчики мне расскажут, в чём суть.

- Ты почти на месте… - произнёс хихикающий голосок.

Проскакав с ветки на ветку ещё некоторое время, я окончательно вымотался и спустился вниз. Белки с возмущением взглянули на меня, но, когда почувствовали мою заинтересованность - разбежались по своим делам.

На самом деле – обожаю зверушек!

В прошлых вирт-практиках животные были большой редкостью. В основном, разработчики рисовали птиц и некоторые виды насекомых. Самых маленьких, чтобы сильно не нагружать железо дрим-капсулы.

А тут – и белки, и вороны, и даже огненная ящерица в том амфитеатре. Расщедрились.

Ноги заплетались, но я продолжал идти по тёмному лесу. Увы, разработчики решили устроить для меня ещё одно странное испытание, и попросту отобрали выносливость. Шлепнувшись на ковёр из сосновых иголок, я перевернулся на спину и вновь посмотрел на звёздное небо, что проглядывалось между верхушек деревьев. Приятный ветерок то и дело пробегался по мокрой одежде, вызывая совершенно неестественные для меня мурашки… Странно всё это. Очень странно.

Перевернувшись на живот, я решил, что нужно ползти дальше. Возможно, в Месте Силы станет легче? По крайней мере, программные помощники явно непросто так вели меня именно туда. Но с каждым метром двигаться становилось всё тяжелее и тяжелее… Даже глаза начали подводить. Картинка расплывалась, словно я смотрел через очень мутную линзу.

- Так-так-так… - произнёс незнакомый голос прямо надо мной. Такой мягкий, и слегка заинтересованный. Наверняка принадлежал молодой девушке. Только вот, на кой чёрт разработчики запихнули персонажа так глубоко в лес?! Это же… нереалистично.

Я попытался развернуться, но сил совсем не осталось. Хватило только, чтобы тяжко вздохнуть и опять уйти в окно загрузки перед следующей локацией.

Глава 3

Суть любой вирт-практики всегда заключалась в одиночном прохождении задания по ликвидации ППА. Да, в дрим вносились незначительные изменения, в зависимости от того, что именно хотел проверить ректорат. Но к чему эти постоянные отключения сознания и быстрые переходы между сценами? Они хотят проверить на устойчивость мою психику?

И уж не знаю, как так получилось… Глюки это, или же реакция мозга на передоз шалниром, но прямо во время переключения между сценами у меня начался очередной пси-рецидив.

Яркая вспышка ослепила меня. Похороненные когда-то давно воспоминания пробудились… Я готов был стерпеть один удар в сердце. Но два – это явный перебор. Нужно будет поговорить с оператором… Стоило поберечь нервы будущего пенсионера.

В очередной раз прокатившись сквозь вселенные, я очнулся в огромной комнате. Это что такое? Кровати с балдахином? Ах да… Теперь вспомнил. Это же моя первая встреча с Великой Межгалактической Императрицей сразу после Аннигиляции.

- Очнулся! – обрадованно произнёс приятный мягкий голосок, и спустя мгновение ко мне подошла девушка… На тот момент, мне показалось, что это ангел. Она была невероятной красоты, но больше всего меня заворожила её улыбка: - Приветствую тебя, заблудшая душа! Как ты?

Сперва я даже на долю секунды забыл, что именно произошло.

- А… - рот больно обожгло, а язык всё никак не хотел нормально шевелиться.

- Ты в покоях Императрицы Лай-Лабэ! Кстати, это - я. – широко улыбнувшись, произнесла она: - Не переживай! У всех трейсеров после первых прыжков проблемы с синхронизацией. Это нормально!

- Я… Я… - всё тело беспомощно задрожало. Мне было не важно, где я, и что со мной произошло. В первую очередь нужно понять, что на тот момент в покоях Императрицы лежал Профессор Декард – обычный землянин, у которого ещё секунду назад была самая идеальная жизнь.

- Тише! Не плачь… Всё будет хорошо! – Лай-Лабэ взяла меня за руку и погладила: - Ты ничего не мог поделать…

- А… - я вновь попытался сказать, но слёзы и сбившееся дыхание лишь всё усугубили. Только что на моих глазах распались на атомы все, кого я любил. Невеста, мои ребята из учебной группы, друзья и коллеги… Златан побери, я в миг остался совсем один: - А… А…

- Если тебе будет легче, то… они ничего не почувствовали. – стирая платочком мои слёзы, произнесла Императрица: - Но, с другой стороны – такое иногда случается. Никто не застрахован от потери близких… Поэтому, я понимаю твою скорбь.

- А… - вновь выдохнул я, в надежде спросить, увижусь ли со своими близкими когда-нибудь ещё.

Тогда мне не сообщили, насколько Мультивселенная огромна. И найти там своих – это ещё круче, чем искать иголку в стоге сена. Да и я не знал, что после смерти энергетический слепок (душа) – полностью удаляет память о прошлом мире. Надеяться на то, что кто-то из них станет ППА? Глупости…

Лишь спустя несколько дней я полностью пойму, что остался совсем один в этом огромном космическом мире. И главное – моя жизнь больше никогда не станет прежней.

Ещё одна яркая вспышка… Пси-рецидив наконец-то закончился. И хорошо, что закончился…

Императрица была очень светлой личностью с огромным сердцем. Она сама встречала всех вернувшихся сыновей своей расы… Помогала адаптироваться и пристраивала на службу. Я отдал Межгалактической Империи сто пятьдесят лет своей жизни. И закончилось всё… опять же - крайне трагически. Может быть, это мой злой рок? Может быть, я обречен терять дорогих для меня людей? Собственно, поэтому сейчас никого и не подпускаю к себе. Даже с Пушистым хвостом стараюсь держать дистанцию, не позволяя лишнего. Да и мне через несколько десятков лет светит очередной прыжок. Не хочу, чтобы она плакала перед моим гробом…

Да уж! Знакомство с новым виртом разочаровывало меня всё больше и больше. Пси-рецидивы перечеркивали все возможные плюсы.

Есть предположение, что из-за огромного количества лишних графических решений - движок был перегружен. И это вызывало сбои в моём прохождении практики. В старых версиях вообще не было такого понятия, как «потеря сознания» или «слабость». Да и пси-рецидивы случались крайне редко, а здесь два подряд. Но операторша пообещала, что удивит… И вот – пожалуйста! Не соврала.

Просто я не совсем понимал, зачем вкладывать ресурсы в графику, если основная цель практики – выполнение зачистки? Откровенная чушь. А всё почему? Правильно! Потому что допускают до разработки студентиков. Они всегда косячат. И, по сути, правильно делают, ибо – на что ещё нужна юность? Просто, косячили бы в другом месте! Доводить старика до слёз кошмарными воспоминаниями – такая себе заслуга.

Открыв глаза, я увидел, что на моём животе сидит чёрный кот и внимательно разглядывает лицо. Ого… сто лет не видел домашних животных так близко! Надо бы потискать, пока есть возможность.

- Несказанно рад нашей встрече, но не могли бы вы… так сказать – слегка сдвинуть свой багажник в сторону? – тихо произнёс я.

- У-ру-ру! – ответил кот, но мою просьбу проигнорировал. Просто лежал и внимательно разглядывал моё лицо.

Кстати, по венам вновь начала циркулировать энергия. Правда, не в таком количестве, как в амфитеатре, но уже что-то. Как только я огляделся, стало понятно, что меня притащили в избу – старый аналог деревянного одноэтажного дома. Потолок был увешан сушеными травами, а рядом с моей кроватью стояла бочка с выжженной надписью «мёд». О, литурийский язык. Его частенько использовали на антропоморфных планетах класса «Терра». В большинстве хроник Высших такие густонаселенные голубые шарики называли «Землей».

Кот вдруг поднялся, и выгнувшись, вспыхнул чёрным пламенем, а затем растворился в воздухе. И что это было? Очередной элементо, как и та ящерица в амфитеатре?

- Проснулся? – из соседней комнаты, скрипя деревянными половицами вышла молодая девушка в очень странном чёрном платье. Рукава были обрезаны так, что весьма вульгарно обнажали плечи, а узкая приталенная часть подчёркивала довольно привлекательную фигуру, от которой даже у такого плесневелого старика, как я - начало что-то шевелиться внутри. Многие практикантки за такой биокорп могли глотку выгрызть… Мирт вечно жаловалась, что ей достался какой-то карлик, а мол, она хотела ноги от ушей.

Но на что я больше всего обратил внимание у этой незнакомки, так это глаза. Радужки переливались от голубого в тепло-перламутровый. Такой цвет был крайне редким для экзонентов. По крайней мере - на известных экзопланетах.

А ещё меня впечатлили ярко-белые волосы, которые очень гармонично контрастировали с чёрным платьем и слегка смугловатой кожей.

- Прелестная фигурка. – произнёс я и поднялся с кровати.

- Спасибо. Ты тоже ничего. – усмехнулась таинственная незнакомка и отвела взгляд.

- Вообще-то, по правилам этикета, требуется смотреть собеседнику в глаза. У меня есть к тебе пара вопросов.

- А ещё, по правилам этикета перед незнакомой девушкой должно быть одетым.

- Мратство! – выругался я. Действительно, бегло глянув вниз, убедился, что одежды нет. Но с другой стороны – какая разница? Это всего лишь персонаж из вирта. Да и мне было особо нечего стесняться. Несмотря на огромный возраст, мой биокорп был ещё ого-го для земных женщин.

- Что это за слово? – поинтересовалась незнакомка.

- Да так… Диалект. Кстати… ещё по этикету надо бы представиться. Как зовут столь прекрасную леди? – я взял одеяло и обмотал его, сделав аналог набедренной повязки.

- Пелагея. Ведьма Его Императорского Величества. - ответила она, а затем сузив прекрасные глаза, подошла ближе: - Но меня больше интересует, кто – ты. Лежал посреди леса. Рубашка в крови. Весь мокрый и грязный! Смотреть противно. В бреду звал Императрицу. А я подумала, на кой тебе Мария Павловна? Да и откуда такой грязнуля может знать Её Императорское Величество?

Когда персонажи в открытую пытаются с тобой взаимодействовать, необходимо использовать аварийный протокол Стирателя – притвориться, что у тебя амнезия. В противном случае ректор мог снять баллы.

- Дело в том, что… я совсем ничего не помню. Даже не помню, каким образом зашёл в лес. – ответил я и сел обратно на кровать: - Вы представитель власти или правоохранительных органов?

- Хех… Разве это не очевидно? Видимо, сильно головой ударился. А имя? Наверняка хотя бы его ты помнишь? Я бы позвонила твоим родственникам, чтобы забрали. – Ведьма склонилась надо мной и потрогала лоб. А какой от неё исходил аромат… Словно оказался на горном лугу. И вновь совершенно несвойственная для моего тела реакция в виде тепла и мурашек.

- И имя тоже забыл. – пожав плечами, ответил я.

- Странно, но ладно. Есть будешь? Это моя заимка, и на широкий стол рассчитывать не стоит. Однако… немного похлёбки и хлеба раздобыть смогу.

- Спасибо за гостеприимство, но вынужден отка… - начал было я, но живот предательски заурчал. Какого рожна тут творится?! Нет, это реально самый странный вирт из всех. Подозрительно странный… Не мог же я… случайно оторваться от биокорпа и прилететь в новый мир? Не мог же, да?

- Вруша. – улыбнулась ведьма и потрепала меня по волосам: - Как поешь, отвезу тебя в участок городской полиции. Там-то точно найдут твоих родных. Кстати… рубашка и брюки от похоронного костюма. Причём, весьма дорогого. Уверен, что ничего не помнишь?

- Уверен. – ответил я, и увернулся, когда она в очередной раз хотела потрепать мои волосы. Вот ещё! Совсем нарисованные модельки распоясались.

- Что же… ладно. Просто, мальчики иногда сбегают по… личным причинам. – улыбнулась она: - А простолюдины в редких случаях, ещё и воруют.

- Мальчики? Ты мне льстишь, дорогая. – хорошая шутка. Да.

- Конечно-конечно. – улыбнулась Пелагея: - Я подлатала твою одежду. Так что… постарайся больше не рвать. Вот!

Девушка щелкнула пальцами и аккуратно сложенные рубашка, брюки и исподнее приземлились на бочку.

- Телекинез? – поинтересовался я.

- Что? Нет! Ты чего? – рассмеялась Ведьма: - Магия духов, как и у всех.

- Правда? Интересно… - теперь понятно, что это за светящиеся огоньки, в виде которых тут сделали программных помощников.

Духи или энерго-слики – существа, состоящие из чистейшей энергии Высших. Некоторые из них даже имеют разум и могут создавать временную телесную оболочку, как и элементо. Крайне редкие в скоплениях Экзопланет. Зачастую встречались лишь на окраинах, в зонах, куда Бастион ещё не добрался. Центурион Диминис утверждал, что энерго-слики могут обмениваться с биокорпами энергией, но контролировать её крайне сложно. Кажется, теперь дошло… Они запихнули меня в мир с максимально сложной магией, чтобы я обгадился. Но… видимо, ребята из Дримера забыли, с кем связались.

Пока Пелагея накрывала на стол, я успел одеться и ещё раз оглядеть заимку. Кажется, в литурийской культуре подобные дома использовали для таёжных стоянок.

- Готово! – позвала Пелагея.

Я зашёл в некое подобие гостиной и сел за стол.

- Красиво тут у тебя.

- Правда? А по мне так – сарай, сараем. – Ведьма села напротив меня и вновь начала внимательно изучать. Дурманящий аромат похлёбки едва не свёл меня с ума… Уже и не вспомню, когда в последний раз получал такой широкий спектр эмоций от еды.

Смолотив всё за несколько секунд, я с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула:

- Большое спасибо этому дому! И огромное спасибо тебе. Я чувствую себя куда луч… - адская боль вновь обожгла мой правый бок.

- Что с тобой такое? – взволнованно спросила Ведьма.

- Понятия не имею… - выдохнул я, и расстегнув рубашку взглянул на вновь прорисовывающийся странный герб: - Вижу такое впервые…

- Боже мой… - Пелагея прикрыла рот рукой, и тут же вскочив из-за стола, подлетела ко мне: - Быть того не может! Ты… Ты точно человек?!

- А в этом есть хоть какие-то сомнения? Лучше скажи, есть ли у тебя обезболивающие? Терпеть не могу… Хочется вырвать этот кусок плоти и выбросить, как можно дальше!

- Нет-нет-нет… Ты не человек! – Ведьма быстро сходила до шкафа и принесла нечто отдалённо напоминающее древний масляной фонарь: - Перо Эфрита! Покажи мне суть!

Фонарь вспыхнул ярко-зеленым пламенем, но затем очень быстро потух.

- И что это значит? – спросил я, продолжая прижимать рукой клеймо.

- Для начала… Ты всё-таки - человек. Но… это – не что иное, как Фамильярская Печать. Знак контракта с человеком. Но… человек не может быть фамильяром. Это просто… нереально! Фамильярами могут быть существа из чистой энергии. То есть – духи! Так что… я даже представить не могу, что это такое… С кем именно ты заключил контракт?

- Понятия не имею… - я стиснул зубы: - Тварь! Как жжётся сильно… Это нереально терпеть!

- Понимаю… Но пока ты скрываешь от меня герб – я не смогу узнать, с кем именно ты заключил контракт!

- А может, я не хочу знать?! Златан Всемогущий… Ты же Ведьма! Сними его… Придумай что-нибудь!

- Взываю… - вдруг раздался знакомый голос в голове: - Взываю! Где бы ты ни был… Приди ко мне…

- Печать может снять только Хозяин. Тот, кто призвал тебя. Даже моя сила тут беспомощна… - Пелагея взяла со стола кружку, а затем, намочив кухонное полотенце, аккуратно приложила его к Печати.

- Ох… Немного лучше. – выдохнул я.

За годы службы отвыкаешь от боли. Скорость реакции, защита и Предвиденье помогают избавиться от большинства таких проблем. Но тут меня, конечно, удивили… Очередная новинка в вирте. Очередная? Нет, тут явно что-то не так! Это какая-то багованная версия, в которой нереальное количество ошибок. Ну, ничего… Сейчас выйду и так задам этой практикантке, что она у меня потом ещё год за пульт управления не сядет.

Резко поднявшись, я выставил правую руку вперёд и громогласно произнёс:

- Консоль! Выход.

Всё. К чертям эту практику. Я не намерен терпеть подобное обращение со своей персоной! Сперва отвратительный разведчик. Теперь ещё и ломанный вирт… Допустим, боль я мог и потерпеть. Возможно, это одна из загадок практики. Но эти два пси-рецидива… Не для того я задницу столько лет рвал, чтобы надо мной вот так издевались.

- Дорогой… С тобой всё хорошо? – настороженно поинтересовалась Пелагея.

- Консоль! Выход! – более настойчиво повторил я, но… ничего не происходило.

- У тебя очередной припадок? Я не пойму… Может быть, ты у нас блаженный? – предположила Пелагея.

- Что значит «блаженный»?

- Душевно больной.

- Златан Всемогущий, да как ты смеешь такое говорить обо мне, женщина? – злобно прорычал я.

- Ну, говорю же – блаженный! – вздохнула Ведьма: - А так жаль… Моська у тебя миленькая. От девочек бы отбоя не было.

- Миленькая? – я ударил кулаком по столешнице, и продолжая удерживать мокрое полотенце на месте Печати, подошёл к зеркалу перед входной дверью: - Нет… Нет-нет-нет… Это всё идиотский вирт! Это не на самом деле… Я вас уничтожу, когда вернусь… Всех размотаю!

На меня из зеркала смотрел не привычный, слегка помятый жизнью мужчина, а высокий седой студентик… С очень шокированной физиономией.

Сомнений быть не может – я перескочил. В новый настоящий мир. В новую оболочку. Потому что вирт создаёт отражение, а не новый образ! Как бы ты не старался – в зеркалах будет только твоё личное отражение. Другого не дано! В этом суть технологии. Да и все эти звоночки…

- Дорогой, может… ты присядешь? Я тебе чай с мёдом сделаю. Подождём целителей… Может быть, у тебя временное помешательство и всё не так уж плохо? – Пелагея по-матерински протянула ко мне руки.

Боль от Печати мгновенно утихла, а я шокировано взглянул на Ведьму:

- Послушай… тут же кругом лес, да?

- Типа того. А что ты хотел?

- Могу я попросить тебя об одолжении? Не выходи пару минут из дома, хорошо?

- Ты меня пугаешь. Уверен, что справишься там один? – ведьма смотрела на меня с беспокойством. Какой знакомый взгляд… где-то я его уже видел.

- Уверен! Я буквально на пару минут, и сразу обратно. Ладно?

- Хорошо… Но, если долго не будет – я пойду искать. – строго произнесла она.

- Спасибо за заботу.

- Это не забота… Вдруг ты маньяк и пошёл резать невинных людей? – Пелагея сложила руки на груди: - В обязанности Ведьмы Его Императорского Величества входит защита гражданских от потенциальной угрозы.

- Ладно… Я быстро.

Выбежав на крыльцо, я сел на верхнюю ступеньку.

Так… Не время паниковать! Неужели для старого трейсера прыжок – это что-то уникальное? Нет… Я не могу вот так просто остаться тут. У каждого Стирателя была инструкция, что делать в случае несанкционированного прыжка.

Во-первых - включить аутосонар. Он позволит найти местную станцию Бастиона, или хотя бы ближайший Ковчег. Поднявшись, и закрыв глаза, я начал искать...

Первая волна пошла. Если это одна из альтернатив Земли, то ответ должен прийти через полторы секунды. Ну, же… Давай! Я с надеждой ждал возвращения волны с благими вестями, но нет. Станция Бастиона отсутствует… Абсолютно голая и неизведанная планета.

Тогда я послал следующий сигнал, но уже в небо. Ковчег должен быть рядом… Они всегда рядом в Светлой зоне! Однако, и сверху ответа не пришло.

Вот тут-то меня и осенило… Я рухнул на пятую точку, с ужасом осознавая весь кошмар моего положения. Наша база шла в сторону Пограничья. А это значит, что я попал… прямиком в Темную зону. В неизведанные земли к дикарям, где законы Сената не актуальны. А моё звание и положение вообще никого волновать не будет. Тут я никто… и звать меня – никак.

- Мратство!!! – злобно прорычал я, ударив кулаком по ступеньке крыльца.

Просто не думал, что меня прикончат прямо в дрим-капсуле. Столько лет… Столько нервов я отдал этой проклятой службе! Что бы что?! Позволить им вышвырнуть меня на мороз? Сволочи… Наверняка тот мерзкий Трибун что-то намудрил! А может и сам Реккет заказал… Хотя, нет. На него не похоже.

Дико обидно, что меня не сопроводили на пенсию должным образом! Не дали всех привилегий и наград. Но больше всего жалко Пушистого хвоста… Как она там, без меня? Нет! Это преступление. Причём – очень серьёзное преступление. И если Трибун думает, что ему это так просто сойдёт с рук – он сильно ошибается… Реккет, видимо, не говорил ему, что я за тварь. И насколько у меня ужасный характер. Плевать, каким образом – но я добьюсь возмездия. Сантий будет кашлять кровью… Он запомнит меня, как клинок правосудия. Монстра, который пришёл восстановить справедливость.

Так. А откуда у меня этот праведный гнев? Видимо, молодая тушка даёт о себе знать.

- Дорогой? Может быть… к тебе таким образом возвращается память? – ко мне на крыльцо вышла Ведьма и присела рядом: - Не переживай ты так! Вернём тебя откуда взяли. Ну?

- Если бы всё было так просто… - тяжко вздохнул я, соображая, что же мне делать дальше.

По сути, это билет в один конец, поскольку Темная зона – огромна. Бастион попросту не знает, где меня искать. А на полное изучение пятна уйдёт несколько тысяч лет. Нет-нет… я прекрасно знаю, как работает Бастион. Новые миры изучались и открывались крайне медленно. Увы, разведка требовала слишком много ресурсов, сил и контроля. Поэтому, Сенат не особо торопился. Да и зачем, когда под боком несколько сотен тысяч Межгалактических Империй, которые позволяют себя доить?

В общем – если бездействовать, то никакого правосудия я не добьюсь. А это значит, что нужно разбираться с данным миром. Как он устроен, и какие тут есть технологии. После этого можно будет думать, что же такого разработать, чтобы случайно не воспроизвести Аннигиляцию. Ещё раз такой кошмар точно не переживу.

- Слушай, а у вас есть космические корабли? – поинтересовался я, взглянув на Пелагею.

- Конечно, есть! – радостно ответила она.

- Серьезно?!

- Дурачок… - Ведьма весело рассмеялась: - Конечно же, нет. Про такое только в книжках пишут. А если так манит высота – можешь купить билет на пассажирский дирижабль. Не сказать, что быстро… Но куда комфортнее экспресса или моколя (автомобиль).

- Дирижабль? – я тут же вспомнил, что у большинства подобных миров в ходу были воздухоплавательные корабли. Огромные. Неповоротливые. И совершенно непригодные для боевых действий.

- Ага. – с улыбкой ответила она: - Американцы, как-то пытались изобрести небольшой летательный аппарат для местных, но что-то не пошло. У Штатов дела с деньгами плохи ещё с начала двадцатого века. Все в долгах. Так что и на новинки технологий они не очень горазды. Да и смысл в этих мелких крылатых штуках? Батюшка утверждал, что они могли бы оказать услугу на фронте. Да только вот – любой среднеранговый заклинатель без особых проблем собьёт эту штуку. И что? За зря потраченные деньги из императорской казны. И я ещё не говорю про людей, которые будут трудиться, чтобы всё это построить. Крепостное право давно отменили, так что никто за просто так батрачить не будет.

- А как же прогресс?

- Ну, прогресс есть. Но для летательных аппаратов у нас пока особой альтернативы не ищут. Везде можно добраться либо на дирижабле, либо на экспрессе. Так что всякие мелкие леталки только в качестве развлечения… А если вдруг возникнет нужда - что-нибудь придумают. Благо умельцев на нашем веку хватает.

По сути, этот мир не такой уж и безнадёжный. Главное только отправить в космос сигнал о помощи. Зашифрованный, чтобы могли принять только союзники. В Темных зонах летают торговцы и путешественники. Так что, есть шанс потом добраться автостопом по галактике.

Но ожидание может занять долгий промежуток времени…

И до меня вдруг дошла страшная, и в тоже время невероятно потрясающая картина. ППА не обязательно создавать технологию «Судного Дня». Есть же столько сфер, в которых я отлично разбираюсь! Долбаный старикашка с огромным багажом знаний попадает в девственно чистый мир, где можно столько всего использовать… Да и не стоит уж так сильно гнать на Бастион. Возможно, они в скором времени найдут меня. Тут уж, как повезёт. Однако, не ждать же мне их прилёта, будучи нахлебником или бездомным? Узнаю, что тут и как… Никто же не запрещает ждать сослуживцев в комфорте.

И это идея нехило обнадёжила меня.

- Я рада, что у тебя поднялось настроение, но может быть… ты не будешь так хищно улыбаться? – осторожно поинтересовалась Пелагея: - А-то я снова могу решить, что ты маньяк.

- Не маньяк. – я резко повернулся к Ведьме и взял её за руки: - У тебя же очень высокий пост при местном Государе, верно?

- Верно… А, что? – с подозрением спросила она.

- Значит, ты в курсе, что вокруг творится. Верно? – ну, это же очевидно!

- Странные у тебя вопросы…

- Согласен… Глупость великая. Конечно же, Ведьма Его Императорского Величества всё прекрасно знает. – улыбнулся я: - В общем, хочу попросить тебя ещё об одной очень важной услуге.

- И… какой же?

- Расскажи мне всё про этот мир!

Глава 4

Трейсер – энергетическая разумная сущность (аналог души), способная путешествовать сквозь вселенные в поисках временного пристанища. Заселяется, как правило, в освобожденную оболочку.

Причин освобождения может быть великое множество – клиническая смерть, кома, затухание мозга, психическая травма, подавляющая волю. Вытесняя остатки предыдущего владельца, трейсер полностью занимает тело и проживает остаток его ресурса, изучая мир вокруг. Императрица Лай-Лабэ называла нашу расу – нетелесными путешественниками.

Многие задавали вопрос, а чем же мы тогда отличаемся от обычного энергетического слепка? Кроме самой сути и типа энергии - обычный энергетический слепок очищался после смерти и заселялся исключительно в зародыш разумного андропоморфа. Обновленное и совершенно чистое дитя Вселенной. А мы… бродяги, у которых больше нет дома.

Биокорпы позволяли трейсерам жить намного дольше. На некоторые корабли Бастиона даже ставили ловушки, чтобы можно было отлавливать «преставившихся». Но от подобных инцидентов, как оказалось, никто не защищён… Прыжок происходил резко, внезапно и неконтролируемо.

И вот, попав в новое тело, я сидел с кружкой прохладного кваса и внимательно слушал рассказ Пелагеи.

А ситуация выходила занятная. Я попал в один из аналогов Земли. Да ещё и прямиком в Российскую Империю 2011 года от Рождества Христова. Сам по себе мир очень странный… здесь перемешалось огромное количество различных культур и технологий. К примеру – у них не было самолётов, зато активно использовались автомобили, силовая броня и куча военной техники типа танков и самоходных гаубиц. У них не было обслуживающих дронов и большинства стандартной для этого времени бытовой техники, зато откуда-то появились компьютеры, мобильные телефоны и… всемирная сеть. Это вызывало у меня просто нереальное количество вопросов! Как? Почему? Откуда?!

Что-то подсказывало мне – дело тут явно нечисто…

А ещё, вместо углерода и пара, для работы двигателей использовались энергетические стержни. Маленький, размером с указательный палец, черный камушек мог на десять лет запитать небольшой моколь. Стержни эти добывали на затухшем вулкане Халиопэ, который находился, где-то неподалёку от Владивостока и на спящем вулкане Пиляки, близ горы Ай-Петри на полуострове Крым.

Но из-за императорского ограничения, стержни использовались только для транспорта и некоторых типов предприятий. Для всего остального раздавали бесплатную электроэнергию, которую добывали при помощи станций на реках и специальных ветровых установок. Я такие уже неоднократно встречал в других мирах.

- А зачем вообще вам электричество? Вы же, вроде как, с духами общаетесь? – поинтересовался я: - Им неважно, куда девать свои силы. Да и они не особо сопротивляются, когда их о чём-то просишь.

- О, заклинателями могут стать далеко не все!

- А… то есть, у вас тут тоже некий аналог одарённых?

- Тоже? – Пелагея вновь с подозрением сузила глаза.

- В осколках памяти всплыла книга. Не помню автора и сюжет. Помню лишь, что там были какие-то юзеры. Типа, одарённые. – быстро исправился я.

- А, ты об этом? В общем, несмотря на широкое распространение волшебства – людей с даром намного меньше, чем обычных. Феномены рождаются один на тысячу. Такие дети, как правило, воспитываются специальными мастерами, чтобы к семнадцати годам поступить в Императорский Университет, получить сопутствующее образование и пойти на службу Его Императорского Величества.

- Вот как? То есть, Университет, это что-то вроде магической академии?

- Верно. Там ты получаешь степень, а затем переходишь на ранги развития.

- И какая самая высшая?

- Магистр одиннадцатого ранга. Но… это крайне большая редкость. На всю Империю таких около ста человек. Мало кто сможет овладеть подобным мастерством. Вот к примеру – я восьмого ранга, и могу призывать сразу десять духов помощников с телесной формой. Девятый без проблем может взаимодействовать с пятнадцатью. Десятый способен призывать разумного телесного духа. А это – крайне могущественные существа! Они могут на максимальном уровне управлять силами элементов. И одиннадцатые – Высшие Заклинатели. Им подвластно практически всё. Вплоть до управления погодой и землетрясениями. Наша магическая элита и главная защита от врагов.

- А у вас есть враги? – удивился я.

- Сложно сказать… Мы снабжаем весь мир энергетическим элементом и примерно семьюдесятью процентами полезных ископаемых, так что с нами лучше дружить.

- Так… значит, все сидят смирно и просто покупают?

- Ну… иногда им что-то бьёт в голову. Начинают громко говорить о справедливости и снижении цены. Лет тридцать назад даже грозились создать энергетическую альтернативу, но так ничего и не сделали. Так что, они могут только угрожать, пока сковородой по голове не прилетит. Поэтому, сейчас они белые и пушистые. Но тем не менее – надо держать ухо в остро!

- Ну, в целом – типичная ситуация. Возвращаясь к нашим Верховным Заклинателям. Как туда попасть?

- О… Ну, ты нашёл, что спросить. Тут всё очень сложно. Повторюсь – не достаточно родиться феноменом и отучится в Императорском Университете. Тут нужен талант, хорошая родословная, сильные духи-фамильяры у родственников и зверские тренировки. Ну и ещё - чтобы сердце и душа лежали к этому. Против воли, даже имея всё вышеперечисленное – Верховным Заклинателем не станешь. Духи всё знают и всё чувствуют. Если к чему-то очень сильно стремишься – они благоволят. Если же наоборот – сопротивляешься, то они и носом в твою сторону не поведут. Увы, с нашей магией много сложностей. Но если ты не украл этот костюм и действительно из знати, то возможно, у тебя есть шанс.

- Ага… только вот, пока никого, кроме ярких-красных огоньков я не встречал.

- О! Это эфриты – довольно мощные, но весьма распространённые духи-информаторы. У них есть разум и они часто помогают обнаруживать Места Силы. – пояснила Ведьма.

- Места Силы? А что это?

- Из центра нашей планеты поднимаются частицы, которые мы называем зарницами. Потому что, когда медитируешь, то можешь увидеть их всполохи. Это энергия, которая может принимать абсолютно любую форму! Никто точно не знает, когда именно она появилась в нашем мире. Но ходят слухи, что это было ещё до появления людей. Духи выступают в роли посредника, и одновременно - партнёра, который помогает овладеть этой энергией. Это для того, чтобы она приняла нужную форму, понимаешь?

- Выходит, из энергии можно сделать что-то материальное? – удивился я.

- Конечно! Будь то, ну скажем – стул, или мушкет, который будет работать так же, как настоящий. Много всего!

- Выходит, фабрик у вас нет? Просто, ну зачем, если можно сделать что угодно из воздуха?

- Хе… - Пелагея странно усмехнулась: - Это не так просто, дружок. За всё нужно платить. И за свою силу заклинатели расплачиваются частичками души. Понятное дело, что наша духовная энергия – это восстановимый ресурс. Но бывали случаи, когда заклинатель использовал слишком мощный конструкт и… перегорал.

- Летальный исход?

- Конечно. Поэтому, чем выше получаешь ранг – тем больше риск. Например - мне приходится носить с собой кучу камней-зарядок. – ведьма вытащила из нескромного декольте красивый амулет с ярко-синими камнями: - Без них в достойном бою я долго не продержусь. А Верховные так и вовсе увешаны амулетами и кольцами, как новогодние елки.

- Погоди, вы тратите духовную энергию… Но ведь основным типом является зарница! Разве нет?

- Ты позабыл про посредников. – Пелагея вытянула ладонь, на которой тут же зажегся маленький огонёк: - Духовной энергией ты расплачиваешься с ними. Чем сильнее душа, тем охотнее помощники идут на сделку.

- Выходит, это твой фамильяр? А где у него метка?

- Что? Нет… Помощник и фамильяр – это разные вещи. Помощники могут меняться. Кто-то приходит, кто-то уходит. Для них ты, считай, что столовая, в которую духи заходят перекусить. Да, они помогают тебе овладеть силой на время, но… как правило, надолго не задерживаются. А вот фамильяр – это твой дух! Исключительно твой до того момента, пока не решишь снять Печать. Мой фамильяр сейчас на задании, так что показать не могу. Простейшим формулам призыва учат с малых лет. Сперва призываешь, кого-то совсем мелкого. Чисто для тренировок. А затем можно призвать саламандру, дракона, лешего, звериного божка и ещё много всего. Этих существ тут на четыре огромных справочника! Считается очень крутым, если ты смог призвать разумного фамильяра. Поэтому мне и интересно, кто же тебя призывал… Ошибка ли это, или же у этого заклинателя реально талант?

- Печать исчезла. Но… слушай, а может ли фамильяр сам отыскать своего Призывателя?

- Говорят, что да. Просто, как правило – фамильяры никуда не уходят. – усмехнулась Ведьма.

- Ну, уж извини. Не думал, что когда-нибудь стану чьим-то… - в окно ударил свет автомобильных фар, а снаружи послышался скрип покрышек.

- Кого это к нам принесло, да ещё и в такой час? – удивленно произнесла Пелагея и встала из-за стола.

- Выходи!!! – громогласно произнёс голос в голове.

- Ай… - я схватился за висок: - Походу дела, он меня нашёл… Паскуда! Сейчас я с ним разберусь…

- Парень, может остынешь? Аристократы не любят, когда им грубят. – предупредила девушка.

- А я не люблю, когда меня делают фамильяром. – сквозь боль усмехнулся я, и вышел на крыльцо.

В свете нескольких пар фар стояла группа людей. В основном – мужчины, причем довольно крупного телосложения. Разодеты в однотипные черные костюмы. А в центре всей этой братии расположился тот самый очкарик, держащий на поводке… козу?!

Он поправил очки, и надменно взглянул на меня. От былого страха и след простыл.

- Я – Анатолий Аркадьевич Демидов! Средний сын дворянского Дома Демидовых! Взываю к тебе… - он максимально пафосно выставил вперёд руку в белой перчатке: - Откликнись на мой зов!

- Ну, допустим откликаюсь. – я сделал шаг вперёд и печать вновь больно кольнула: - Это ты меня призвал?

- Я.

- Послушай, дворянин ты там… Или кто – это неважно! Важно то, что, если ты не снимешь с меня Печать Контракта – я порублю на фарш всю вашу группировку. Так что – давай! Я жду.

- Хе-хе… Я знал, что ты так просто не согласишься! Поэтому… – злобно усмехнулся пацан и вывел вперёд козу: - Владыка Ада! О всемогущий Люцифер – Князь Демонов! Прошу… Прими в жертву это существо! Полакомись её плотью и духом, а затем примкни ко мне… И вместе, мы точно заставим этот мир трепещать.

- Что?! - с ужасом выдохнул я.

- Что?! – вторила Пелагея, ошарашенно глядя на всё происходящее.

- МЕ-Е-Е-Е!!! – воскликнула весьма возмущенная сложившемся раскладом коза.

+++

Некоторое время назад

- Оно идёт сюда… Великое зло, что случайно вырвалось из клетки и пришло в наш мир. Оно голодное… Пока лишь присматривается к нам. Оценивает, чтобы понять, где наши слабые места… Оно уже рядом! – произнёс Толик Демидов, поглядывая на остальных игроков поверх книги Мастера.

- Что это?! – удивленно спросил Васька Мосолов, с ужасом глядя на одноклассника.

- Вдруг это Люцифер?! – испуганно выдохнул Андрей Ширяев, немного вжавшись в стул: - Боже, нам капец, если это реально он!

- Это же не Люцифер, да?! – с легкой ноткой сомнения, спросил Серега Голицын.

- ЭТО АРМИЯ ПРИСПЕШНИКОВ!!! – воскликнул Толик и выложил фигурку на игровое поле: - Врывается в вашу обитель!

- Фу-у-ух… - Андрей с облегчением откинулся на спинку стула.

- Приспешники! Всего-то! А вы боялись. – отмахнулся Серега.

«Демонические Подземелья» - уникальный вид настольной ролевой игры, где можно было самостоятельно продумывать сюжет, как твоей душе угодно. Она в последнее время начала набирать популярность. Многие старшеклассники и студенты первых курсов организовывали кружки, чтобы иметь возможность проводить полноценные партии. Правда… иногда игра могла затянуться на 10, а то и больше часов. Поэтому, всем участникам приходилось довольно дотошно записывать происходящий сюжет, чтобы потом не терять время за зря.

- Погодите-ка… - Толик начал оглядываться по сторонам: - Вы слышите это?

Парни тут же замерли, пытаясь расслышать хоть что-нибудь, кроме чириканья птиц за окном.

- Этот звук… Бум… Бум… БУМ!!! – Толик ударил по столу, от чего ребята моментально подскочили: - Это создание, куда выше рангом… И оно пришло из самых глубин Ада... Объятое пламенем… Готовое уничтожить любого одним ударом… Одетый в рваный саван… Люцифер!!! – парень поставил на игровое поле фигурку Владыки Ада.

- О, нет!!!

- Я так и знал…

- Чёрт!!!

- Василий Прокопьевич. Ваш ход. – загадочно улыбнувшись, произнёс Толик.

- Ох… Я не знаю… - взволнованно ответил парень.

- Нужно ледяное копье! Ледяное копье! – влез Серега.

- Нужно выкинуть тринадцать или больше…

- О! Точняк! Создавай защитную сферу! – предложил Андрей: - Ему нужна твоя душа, а не тело! Защитишь душу – пройдёшь дальше.

- Да чего ты ссышь?! Давай ледяное копье!!! – настоял Серега: - Побьём Люцифера в честном бою!!!

- Создавай защиту, ну!!!

- Люцифер больше не намерен слушать склоки вашей группы. Он надвигается!!! Идёт прямо к вам! – продолжал нагнетать Толик.

- Ледяное копье! Ну!!!

- Ещё шаг!!! Он совсем рядом!!!

- Создавай защиту!!! У нас нет шансов в бою!!!

- БАМ!!!

- КОПЬЁ!!!

- ЗАЩИТУ ДАВАЙ!!! ОНО ТЕБЯ СОЖРЁТ!!!

- Ладно… - Васька схватил кубики, и громогласно произнёс: - Ледяное копьё!

Однако, один из многогранников отлетел от фигурки Люцифера и рухнул на пол, прокатившись к выходу.

- Чёрт! – выругался Васька и побежал в сторону двери. Толик прекрасно знал, что его друг может хитрить с количеством очков, поэтому проследовал за ним.

- Ну? Сколько там?

- Погоди…

В этот момент дверь отъехала в сторону и в кабинет заглянул высокий широкоплечий парень.

- О! Задроты опять массовую свиданку устроили. Как это мило! – злобно усмехнулся он, поправив роскошную русую шевелюру: - Слышь, Демидов! Сколько времени? Ты на часы смотрел?

- Смотрел! У нас ещё пятьдесят минут. – холодно ответил Толик: - Так что проваливай, Строганов!

- А я с учителем договорился. Он разрешил нам с парнями прийти по раньше! Разве вас не предупредили? Как жаль. – парень окончательно отодвинул дверь, показав свору своих довольно крепких приспешников: - Короче, очкарик! Выводи отсюда свою педобратию, да пошустрее. Мне после занятий ещё надо на ипподром.

- Я никаких предупреждений не получал! Так что сделай одолжение – свали отсюда! – злобно произнёс Толик.

- А то что? Закидаешь меня своими фигурками? – усмехнулся Строганов и оттолкнув парня, зашёл внутрь: - Что тут у вас?

Ребята встали и выстроились в виде стеночки, но местный задира без проблем растолкал задохликов в разные стороны.

- А это что? Девчачий дневник? – хохотнул Строганов, взяв книгу Мастера: - И вдруг… весь объятый пламенем появляется - Люцифер! Бу-у-у-у-у!!! Страшно-страшно!!!

Собравшаяся на входе толпа тут же загоготала, и лишь единственная девчонка в этой мужской компании не поддерживала всеобщего веселья:

- Аникей! Ну, чего ты докопался до парней?! – возмущенно поинтересовалась белокурая кудрявая красотка в золотистом платье: - Играют и играют! Хоть с Люцифером, хоть с кем бы то ни было ещё! Ты и так отнял у них пятьдесят минут.

- И что с того? – удивился местный задира: - Мужчины должны заниматься мужскими делами, а не всякой фэнтезятиной! Даже не представляю, как вот ЭТО могут считать интересным…

- Может быть, всё дело в том, что ты ни одной книжки за всю свою жизни не прочитал? – усмехнулась девчонка: - Аристократ тоже мне! Наследник великого Дома Строгановых.

- А знаешь… - Аникей нахмурился, и подойдя к окну, злобно выкинул книгу: - Мне действительно не нравится читать. А всех писателей я считаю надутыми индюками, которые только и делают, что чешут своё ЧСВ!

- Что ты наделал!!! Толик готовил эту игру две недели!!! – воскликнул Васька и бросился на Строганова, однако тот без особых проблем перекинул пацана через бедро.

- Мал ещё, Мосолов, чтобы на меня лезть. – хмыкнул Аникей.

- Но мы же… были в одном классе… - прокряхтел Васька, придерживаясь за спину.

- И меня это вообще ни капли не устраивает! – Строганов хотел ударить парня по лицу ботинком, но Толик среагировал быстрее и врезал Аникею кулаком по щеке. В кабинете воцарилась тишина… Лишь злобный юноша с покрасневшей половиной лица медленно поворачивал голову в сторону обидчика:

- Демидов… - прорычал он: - Ты хоть понимаешь, что натворил?!

- Вызываю тебя на дуэль. – как ни в чём не бывало произнёс Толик и швырнул перчатку под ноги Аникея.

- Что ты только что вякнул?! – шокировано спросил Строганов: - Ты отдаёшь себе отчёт?! Я же от тебя и живого места не оставлю, Демидов! Решил закончить жизнь самоубийством?!

- Нет. Я призову такого духа, что ты сам захочешь сдаться. – уверенно ответил Толик: - Сегодня! В восемь часов вечера на Пермской арене!

- А, ну прекратить весь этот бред! – воскликнула девчонка и тут же загородила собой Аникея: - Во-первых, мой младший брат прав. Анатолий, ты не отдаёшь себе отчёт! Проиграешь и рискуешь серьёзно пострадать! И во-вторых, у меня сегодня прослушивание в восемь пятнадцать. Аникей, ты обещал меня сопроводить после ипподрома!

- Пойдёшь с охраной. А я… не позволю Демидову опозориться и отказаться от брошенного вызова. – злобно усмехнувшись, ответил Строганов: - Готовься, дружище… Сегодня будет очень горячо.

- Сам впросак не попади. – фыркнул Толик: - Джентльмены! Собираем игровое поле и уходим. Нам здесь не рады!

Все участники клуба настольных игр тут же высокомерно задрали носы, ловко собрали все игровые принадлежности в дорогую шкатулку из красного дерева и вальяжно покинули класс.

Как только вся свора Строганова закрыла дверь, а парни зашли за угол, Толик тут же прислонился к стене, а затем медленно сполз по ней вниз:

- Дерьмо…

- Это - не дерьмо! Это - дерьмище! – закивал Васька: - Чем ты думал, когда лез на Строганова? Ну, получил бы я по носу, что с того? Как будто в первый раз! А у него уже, между прочим - подготовительный курс и способность призывать саламандру!

- А что предлагаешь, забить на то, как он к нам относится? Три года унижений… Я просто не мог стоять в стороне, пока он пинает тебя по лицу. – вздохнул парень и схватился за голову.

- Как друг, ты, конечно – классный. Спору нет. Но вот как боец… - вздохнул Серега.

- Так! Хватит ныть! – Андрей поставил шкатулку на пол: - Что сделано, то сделано. У нас есть пять часов, чтобы нормально подготовиться. Скажи, каких духов ты призывал?

- Огонька и капелита. Думаешь, из них хорошие бойцы?

Огонёк – младший дух огня. Призывался, в основном, для бытовых целей. Зажечь свечи, подпалить мангал или печь… В общем, ничего особенного. Капелит – младший дух воды. Благодаря ему можно было… полить цветы. Заварить кофе. Или… приготовить гречневую кашу.

- Да-а… Дело дрянь. – согласился Андрей: - Но я слышал, что если всем сердцем чего-то хочешь, то духи обязательно тебе помогут!

- Знаешь, легче не стало… Мы – промышленники, а не древний дворянский род с хорошими духами или мощными фамильярами. Да и титул был куплен…

- Не куплен, а подарен Его Императорским Величеством за огромный вклад в развитие Пермской губернии и технологический прогресс Империи! – возразил Серега: - Давай-ка не преуменьшай значимость своего Дома!

- Ну, и что с того? Я имел в виду, что в нашей семье мощные духи только у отца. А всё остальное – чисто так… Огород поливать, да прислуге помогать. – тяжко вздохнул Толик: - Теперь опозорюсь на всю Пермь… Благо, что через месяц уезжаю в универ.

- Это всё я виноват. – Васька ударил кулаком по шкатулке, и оттуда вывалилась фигурка Люцифера.

- Нет тут твоей вины. Просто Строганов зазнался… Наши семьи дружат, и он это знает… Но из-за разницы в силе, вечно задирает! Даже Иришка не такая злая…

- Да уже пофиг, что, кто и зачем. У нас есть проблема и мы должны её решить! – Андрей открыл шкатулку и спрятал фигурку Люцифера: - Вот был бы у нас вариант, как призвать какого-то… ну прям нереально мощного духа. Что-то типа Люцифера…

- Что-то типа? – Толик резко подскочил на ноги и обрадованно улыбнулся: - Андрюха – ты гений!

- Я знаю.

- Нет, я про другое… - юный Демидов задумчиво взглянул на шкаф с древними географическими картами: - Помните книгу Томаса Вендера? Нам про неё ещё Людмила Николаевна рассказывала!

- Про призыв демонических существ? Ну, ты чего? – усмехнулся Серега: - Это ж очередное американское разводилово. После того, как их экономика рухнула, ребята из Штатов начали страдать фигнёй. Писать всякие мотивационные книжки, развлекать детей в интернете. А некоторые ещё и фотографируются для тех самых сайтиков… У-у-у-у! Разврат!

- Ты на этих сайтиках часов по тридцать за неделю сидишь. – хохотнул Андрей: - Но согласен с тем, что Томас Вендер – обычный шарлатан, пытающийся свести концы с концами дешёвыми письменами.

- А как же Присцилла?! – возмутился Васька: - Помните, ту девчонку, которая пропала в прошлом году? Её мать утверждала, что Присциллу забрали демоны! А она вечно с этой книжкой ходила.

- Ага… Даже если правда. Хочешь, чтобы Толика утащили в ад? – со скепсисом спросил Андрей.

- Прилюдно - не утащат. – заверил Васька: - На Арене дежурит парочка среднеранговых заклинателей.

- Да, какая уже разница! Пойдёмте купим книгу и глянем. – отмахнулся Толик: - Вдруг сработает?

- Сомнительно, конечно… Но раз другого мы ничего не придумаем… - вздохнул Серега.

- Нет, ну а что мы придумаем? Будем поливать саламандру Строганова капелитом? Как по мне – так себе идея. – отмахнулся Васька: - А так хоть проверим, работают ли пентаграммы Вендера! Интересно же?

- Интересно… потому что не тебя повезут к целителю с ожогами третьей степени сегодня вечером. – хмыкнул Андрей: - Ладно, идём за книгой.

- Книгой?! – Толик ударил себя ладонью по лбу: - Книга Мастера же! Бежим!

- Точняк!

Парни припустили на задний двор гимназии. Прорвавшись сквозь ветки акации, здоровенный талмуд благополучно приземлился на беговую дорожку.

- Фу-ух… Хвала Небесам. – с облегчением выдохнул Толик и хотел было подойти, но сторожевой ньюфаундленд по кличке Гоша оказался коварным осквернителем священных реликвий клуба настольных игр. Подойдя к книге, он внимательно всё обнюхал и осознав, что предмет чужероден, как следует помочился на него. Сделав своё дело, он, радостно виляя хвостом удалился в сторону сада.

- Две недели бессонных ночей… - Толик рухнул на колени: - Две недели кропотливого труда… Да по этой книге можно было реальную компьютерную игру сделать!

- Ну… до твоего отъезда у нас ещё примерно месяц. Так что… я могу попробовать сделать новую игру для финальной партии в этом сезоне. – предложил Васька.

- Да у тебя там одни суккубы и голые эльфийки будут. Нафиг нам такая партия! – возмущенно отмахнулся Серега: - Предлагаю объединить силы и помочь нашему главному сценаристу разработать такую партию, чтобы вот прямо запомнилась на весь последующий учебный год!

- Верно. – Толик поднялся с колен и отряхнул дорогие брюки: - Но для начала… Давайте уделаем этого выскочку Строганова!

- Да!!! – парни подняли вверх кулаки, а затем побежали в сторону выхода с территории гимназии.

+++

- Нет, ну в целом… занятно. – задумчиво произнёс Андрей, разглядывая картинки с пентаграммами: - Красиво, ярко и красочно…

- Ага! А мне понравился эпизод, что Люциферу в жертву надо принести козу. Прикольно же! Как в фильмах… - в голосе Васьки сквозила неуверенность.

- Да и подобные пентаграммы призыва любой заклинатель сможет сделать… Просто же… - Серега пытался изобразить нечто подобное палкой на песке.

- А может, уже признаем, что Вендер – шарлатан? – Толик устал откровенно врать себе: - Все эти пентаграммы использовались раньше, до изобретения простейших конструктов, чтобы вызывать стандартных духов-элементалей! Но и это… совсем не годится для боя. Элементали начальных и средних уровней – помощники по хозяйству, а никак не солдаты.

- И что будем делать? – поинтересовался Андрей: - Из всей нашей группы – только ты феномен. Мы – обычные смертные, которым всё это недоступно… Вот.

- А что делать? – Толик взял книгу Вендера и пролистал до страницы с призывом дьявола: - Буду изо всех сил верить в чудо. Может быть, конечно, Люцифер и не появится… но есть вероятность, что получится призвать среднеуровневого духа. Я буду на это надеяться.

- И Строганов тебя размотает. Авось никогда не выстреливает. А если и выстреливает, то раз в один миллион лет. – вздохнул Серёга: - Надо было послушаться Иришку! Она старше.

- На год? Для тебя это весомая разница? – возмутился Толик: - Нет уж! Иришка, хоть и добрая… временами, но сейчас предлагала мне запятнать репутацию. Уж лучше получить от Аникея, чем прослыть пустословом.

- Тебе ещё нет восемнадцати. По идее – можешь говорить, всё что хочешь. – ответил Андрей.

- Чтобы привыкнуть к безответственности и через несколько месяцев вступить в совершеннолетие расхлебанным раздолбаем? Нет уж! Лучше буду привыкать сейчас отвечать за слова. – уверенно ответил Толик: - Получу, но зато не прослыву трусом. Идём!

Глава 5

Несмотря на поддержку друзей, Толик прекрасно понимал, что Аникей шутить не будет. Средний сын Дома Строгановых рос в довольно… тепличных условиях. Очень избалованный и максимально меркантильный. Такие, как правило, получив силу или власть – упиваются ею по максимуму, не считая зазорным всем продемонстрировать.

А вот Толик рос… обычным юношей. У него не было, каких-то выдающихся способностей. Да, каким-то чудом, он стал третьим феноменом в текущем поколении Дома Демидовых, но кроме хороших оценок и верных друзей похвастаться было откровенно нечем.

Да и жизнь в гимназии последние три года превратилась, в какой-то ад… То ли у всех одноклассников гормоны в голову ударили, то ли просто, как-то изменились, оставив всех членов клуба настольных игр в стороне.

Толик не успел заметить, как их группа отделилась от некогда дружного класса. И все попытки наладить взаимоотношения лишь усугубляли ситуацию. Единственной, кто несмотря ни на что продолжала общаться со всеми так же, как раньше – Иришка Строганова, старшая сестра Аникея, студентка Императорского Университета и довольно популярная певица. Ну, как популярная? Пока что её слава не выходила за пределы Перми.

Так вот, Иришка была неким буфером между клубом настольных игр и всеми остальными. Иногда по вечерам она заскакивала посмотреть, что у ребят происходило. Но это чисто из-за того, что Строганова обожала фэнтези. Да, и как только уехала учится в Университет, последний мост между клубом и всеми остальными окончательно пропал.

Аникей сильно ревновал сестру, поэтому даже после её ухода из гимназии, продолжал активно докучать ребятам. Кто же знал, что всё выльется вот в это? Но Толик утешал себя тем, что не позволил бы никому пинать своих друзей. Даже если пинок, в конечном итоге, прилетит в него самого.

- Ваше Благородие, может стоит сообщить Елене Прокопьевне? – поинтересовался Митрич – бывший сотник, ушедший из армии в Дом Демидовых, и на данный момент выполнявший обязанности личного телохранителя Толика.

- Чтобы она закатила скандал и поссорилась со Строгановыми? Нет уж! Да и к тому же – я сам кинул перчатку. Никто меня не заставлял. А значит, что? – Толик вопросительно посмотрел на старого вояку.

- Значит взяли на себя ответственность. – усмехнулся Митрич и вытащил папиросу: - Я бы вас с удовольствием похвалил… да только вот, полезли на слишком сильного противника. А это, считай, тоже самое, что просто подставить щёку.

- У меня не было выбора. Васька имел все шансы получить по щам.

- Он всегда нарывается. А вы всегда пытаетесь его прикрыть. Возможно, ему стоит поучиться манерам? Как считаете? – выдохнув серое облако дыма, спросил бывший сотник.

- Считаю, что Василий меня уже не раз выручал. А ещё считаю, что даже если друг просчитался – нужно помочь ему вылезти из ямы. В противном случае – для чего ещё нужны друзья?

- Молодо – зелено. – вздохнул сотник: - Но ничего… Сегодня получите хороший урок, что иногда друзья всё же должны разбираться самостоятельно.

- Ты, главное, целителю позвони… - тихо произнёс Толик: - Пускай приготовит всё для ожогов третьей степени.

- Это всегда успеется. Но не забывайте, что иногда всё сильно зависит от удачи. Авось, одолеете?

- Не сегодня. – грустно улыбнулся парень.

- Ваше Благородие! Пора. – произнёс Маршалл Арены.

- Ага… - ответил Толик и направился к огромному аркообразному выходу.

Дуэли в современной Российской Империи – далеко не редкий случай. Правда, летальных исходов не было аж с 1793 года. Однако нанести серьёзные увечья – это запросто.

Понятное дело, что целители потом всё восстановят в течении нескольких дней, но сам факт того, что тебя заморозят, поджарят или порежут - очень сильно напрягал. Да и Толик никогда раньше не выступал в качестве дуэлянта. Исключительно приходил, как зритель.

Снаружи уже встречали шум толпы, песок и ухмыляющаяся физиономия Строганова… Он закатал рукава мундира и уже приготовился к лёгкой победе.

Народу было много… новость о дуэлях быстро облетает город. Ещё очень повезло, что об этом не узнали дома, иначе маман закатила бы страшный скандал.

- …в правом углу арены! Сын знатного рода Строгановых - Аникей Степанович! Аплодисменты!!! – воскликнул ведущий: - А в левом углу – Анатолий Аркадьевич – сын главных промышленников Пермской губернии из Дома Демидовых! Встречайте!!!

Гул толпы особо не радовал. Для них это просто развлечение… посмотреть, как заклинатели калечат друг друга магией. Но ничего… Толик отлично запомнил, как призывать Люцифера по версии Томаса Вендера.

Секундант возвёл вокруг арены невидимое защитное поле. Аникей выставил вперёд правую руку, и закрыв глаза, начал призыв. Справа от его дорогущих ботинок вспыхнули символы конструкта и спустя мгновение на песок вышла саламандра – ужасающая огненная рептилия! Вот это – дух-боец. Он совершенно непригоден для домашнего хозяйства. Их эксплуатировали с целью нанесения урона. Довольно серьезного урона… Один из первых фамильяров в Университете.

- Какая потрясающая саламандра! – обрадовался конферансье, и зрители тут же разразились аплодисментами: - Посмотрим, чем же ответит Господин Демидов!

А Господин Демидов прекрасно понимал, что ему крышка, но изо всех сил не подавал вида.

Выставив руку вперёд, вместо типичных символов конструкта, Толик начал создавать древнюю пентаграмму.

- Взываю… И… прошу! Готов отдать всё, что есть, только приди ко мне! Взываю!

Магический круг вспыхнул ярко-красным светом, и спустя мгновение прогремел мощный взрыв, забросав Толика песком.

- Что за…

Как только облако пыли немного рассеялось, из образовавшегося кратера вылезло нечто… Его тело было объято ярко-фиолетовым пламенем, а сквозь него проглядывалось довольно крепкое тело, наряженное в саван. Нечто крайне злобно оглядывало всё вокруг двумя светящимися точками глаз.

- Неужели… - с надеждой выдохнул Толик: - Люцифер! Ты пришёл… ко мне?!

Но монстр не ответил. Он пафосно расставил руки по сторонам, как будто ждал приказа.

- В таком случае – разберись с саламандрой… Прошу!

Люцифер развернулся и быстрым шагом направился в сторону Аникея, который явно офигел от всего происходящего. Средний сын Дома Строгановых поднял дрожащую руку и приказал саламандре атаковать. Однако, Князь Демонов создал энергетический перегруз и взорвал духа. Нет, он не умер… Просто на время потерял телесную оболочку. От взрыва схлопнувшейся саламандры, Аникей рухнул задницей на песок:

- Господи… Чем бы ты ни было… Заклинаю! Уйди прочь! – мямли он, отползая в сторону трибун.

- Не трогай его. – было крайне страшно, но Толик сделал шаг вперёд: - Я попросил только саламандру!

Люцифер вновь обернулся по сторонам, а затем без особых проблем прошёл насквозь силовой барьер. Казалось, что Князь Демонов даже не заметил его существование…

- Эй! Погоди! – крикнул Толик, но было слишком поздно.

Метнувшиеся к Люциферу Маршаллы Арены попытались сковать его энергетическими блоками, но тот ловко их перепрыгнул, а затем выбрался наружу через ЗАПЕРТУЮ РЕШЁТЧАТУЮ ДВЕРЬ!!!

- И очень эффектный дух-боец покидает Арену! Анатолий Аркадьевич – ПОБЕДИЛ!!! – радостно воскликнул конферансье, глядя на то, как толпа Маршаллов бежит в след за духом-беглецом.

Зрители пребывали в неописуемом восторге, а Толик, забив на всё и всех увидел на руке маленький символ заключенного контракта… Неужели?! Нет… Этого просто не может быть! Томас Вендер не врал… благодаря допотопным пентаграммам можно призвать Люцифера и сделать его своим фамильяром!

- Ваше Благородие, вы в порядке? – к парню тут же подбежал Митрич: - Что это вы такое призвали? Неужели Ифрит?

- Ты чего? Да я круче всех! – радостно ответил Толик: - Я заключил контракт с дьяволом!

- ЧЕГО?! – бедный телохранитель побледнел: - Вы ведь шутите, да?

- Не шучу! Организуй нам поисковый отряд и… ещё один момент. Купи козу, хорошо?

+++

Неловкое молчание затягивалось. На этот раз, ситуацию не спасала даже коза, которая то и дело косилась на своего хозяина.

- Что скажешь, о Великий Князь Демонов? – поинтересовался Толик, гордо выпятив грудь: - Готов ли ты захватить весь этот мир вместе со мной?

Так, ну тут нужно рассудить логически. Если я попытаюсь объяснить ситуацию – парнишка явно войдёт в кураж и не освободит меня от печати. А если же немного ему подыграть, то он наверняка испугается и не станет рисковать связываться с дьяволом. Покажу ему пару выкрутасов, тогда точно поверит и свалит.

- Захватить весь этот мир? С тобой? – надменно глянув на пацана с высока, произнёс я: - Да за кого ты меня принимаешь?! Это возмутительно!

- Что ты творишь?! – прошептала Пелагея. Я быстро повернулся к ней и подмигнул. Благо, что девушка была на моей стороне и согласилась подыграть: - Толик! Я спрашиваю – что ты творишь?! Это же Люцифер! Не слишком ли крупную рыбу ты взял?

- О… Бабушка Пуся, это вышло случайно. – хитро улыбнувшись, ответил парень. Стоп… Погодите! БАБУШКА?!?!?! - Может, подсобите? Уговорим его вместе? Наш Дом очень нуждается в сильных духах! Иначе, так и будем посмешищем среди дворян… - вздохнул парнишка, и вытащил тесак: - Давайте лучше принесём козу в жертву, а? Люцифер, тебе же не терпится испробовать её плоть и душу?!

- Значит так. – я подошёл к Анатолию и выхватил тесак из его рук: - Мяшку – не трогать! Ты меня понял? И никаким твоим духом я не буду! Вырвал меня из ада… Без спроса! И что прикажешь делать?

- У меня сложная жизненная ситуация… Я думал, ты поможешь мне… Бабушка Пуся, неужели ничего нельзя сделать? – парнишка душещипательно посмотрел на Пелагею.

- Кхм… Во-первых – не стоит называть меня бабушкой. – раскрасневшись, ответила Ведьма: - Всё же, мне недавно исполнилось лишь сто двадцать два. А во-вторых – ты использовал какие-то запрещенные практики, верно?

- Ну… Инструкция была в книге Томаса Вендера.

- Неужели? Этот шарлатан умеет призывать дьявола? Вот так сюрприз! – Пелагея удивленно развела руками: - Тем не менее – ты не должен отвлекать Люцифера от работы. Поэтому, отпусти его! Сними Печать. Всё равно он не будет сотрудничать.

- Эх, ладно… – вздохнул Анатолий и поднял руку вверх: - Силой данной мне, я расторгаю Контракт!

Яркая вспышка осветила всё вокруг, а меня, как будто ногой в живот пнули. Пролетев с десяток метров, я кубарем покатился в сторону леса, а затем Печать вновь начала неистово гореть.

- Что-то… Хреново… у вас… выходит… - выгнувшись мостиком от боли, прохрипел я.

- Хм-м… Бабушка Пуся, я же всё правильно сделал? – озадаченно глядя на свою руку, спросил парень: - Попробую ещё раз. Силой данной мне…

- Да стой ты! – возмутилась Пелагея и подошла к пацану: - Дай посмотреть. Так… Что это у нас? Хм-м… Небесное Царство!!! Не может быть… Ты точно взял инструкцию у Томаса Вендера?

- Точно! А что такое?

- Ну… Это символ призыва Ифрита. А Ифрит – по своей природе Джинн. Эти существа пришли к нам с Востока. Очень злые и опасные. Наши предки потратили много сил и времени, чтобы обезопасить использование Ифрита, как фамильяра… Как ты вообще смог призвать такого сильного духа?

- Не знаю. Очень попросил… Но разве это не Люцифер?

- Люцифер! Но привязал ты его, как Ифрита… То есть, чтобы расторгнуть печать – он обязан выполнить одно твоё сокровенное желание. Но только то, что ты желаешь всем сердцем. – ответила Пелагея.

- Что?! – моему возмущению не было предела: - Да с каких пор Князь Демонов должен исполнять желания?! Совсем там страх потеряли?!

- Это не моя воля. И не воля мальчика. Говорю же – Ифритов обезопасили. Ввели огромное количество правил и ограничений! К тому же, я сейчас стала задумываться, а вдруг ты не дьявол, а реально простой Ифрит?

- Ага… А, почему Бабушка Пуся выглядит так молодо?! Может быть, ты у нас на самом деле дьявол?

- Сейчас развернусь и вообще помогать не буду. – злобно проурчала Ведьма.

- Извини, не удержался. – усмехнулся я, и поднявшись, подошёл обратно: - Значит так! Раз уж у вас эти Печати и прочие магические связи – загадай что-нибудь простенькое, да и разойдёмся на этом.

- Ну-у… - парень задумался: - Хочу, чтобы ты отжался десять раз.

- Отлично! – я упал на руки и без проблем выполнил упражнение: - Всё! Печать снята?

- Нет же! Вы меня не слушаете. Повторяю – обезопасили Ифритов. А это значит, что закрыли все возможные лазейки, чтобы дух не сбежал. Желание должно быть от всего сердца! – Пелагея обратилась к пацану: - Давай, расскажи, о чём мечтаешь больше всего на свете?

- Вы будете смеяться… - смущенно ответил парень.

- Ох, клянусь! Если ты в срочном порядке не загадаешь, то я сам лично тебя порешу! – прорычал я, сжав кулаки.

- Полегче на поворотах, демон! – один из мужиков в черном костюме пригрозил мне.

- Полегче ты, смертный. Иначе я отправлю твою душу в такой кошмар, что сам рад не будешь… - холодно ответил я.

- Не выйдет. Фамильяр не способен навредить Хозяину. Так что – любая попытка покушения может очень серьёзно аукнуться. – поспешила предупредить Пелагея.

- Да хорош пререкаться! – возмутился Анатолий: - За зря воздух сотрясаете! В общем… Я от всей души хочу, чтобы меня начали уважать.

- Достойное желание. – кивнула Ведьма: - В наше время - уважение очень важно.

- И? Дальше-то что? – я с непониманием смотрел на парня: - Для уважения нужно горбатиться и работать над собой не покладая рук. А ещё необходима сила! Как духовная, так и физическая. Каким образом мне сделать из тебя уважаемого человека? Единственное, что могу предложить – подсказать, что делать, руководствуясь своим опытом.

- Ну, раз такой опытный, вот и научишь его всему. Фамильяры всё равно не могут далеко отходить от своих Хозяев. Теперь мне стало понятно, почему ты терял сознание и корчился от боли… Да уж. В общем, разберитесь по поводу жилья и дальнейшей совместной работы. А мне… - Пелагея сонно зевнула и потянулась: - Пора возвращаться обратно в имение. Всего хорошего, мальчики!

- И тебе не хворать, Бабушка Пуся. – усмехнулся я.

- Ещё раз меня так назовёшь – прокляну. – фыркнула Ведьма и скрылась во мраке леса.

- Ну, что, Люцифер? Я так полагаю, своей резиденции в Перми у тебя нет. Поэтому… посмею предложить свою скромную лачугу в Демидково. Если ты, конечно, не против.

- Попрошайничать деньги на съем временного жилья точно не буду. Так что, ладно… готов помочь тебе с твоим желанием. – обреченно вздохнув, ответил я: - Сделаю тебя уважаемым и на этом расходимся. Понял?

- Да не вопрос! – обрадовался Анатолий и протянул мне руку: - Значит, союзники?

- Угу… - я недовольно пожал руку пацану: - Ладно, показывай, где там твоя лачуга.

+++

Что занятно – машины тут были очень старого образца. Этакие, широкие дорожные круизёры с плавными крыльями, выступающими обвесами и хромированными дисками. Крыша откидная – мягкая, а вместо стекол по бокам использовались прозрачные вставки. В прошлых мирах такой тип кузова назывался «Фаэтон».

Двигатель работал бесшумно. Лишь лампы фонарей изредка с треском моргали, когда моколь попадал в яму или специальную насыпь, которую местные обзывали «лежачим полицейским».

Но от всего этого так и веяло роскошью. Кожаный салон, вставки из дерева и всё на кнопочках. Никаких крутилок или рычагов.

- Ты уж извини, если побеспокоил. – произнёс Толик, с серьёзным видом глядя в окно: - Моя жизнь в последнее время не сахар. Вот и решил пойти на крайность.

- Да, уже поздно извиняться. Так что - переживать не стоит. Пока Печать на мне – будем союзниками. Кстати, я как понимаю, ты у нас аристократ? – я взглядом окинул салон моколя.

- Ну-у… По документам – да, так и есть. Но большинство из элиты нас не принимает. Конечно, не в открытую, но я-то знаю. Особенно в Столице… Но радует, что Его Императорское Величество с нами дружит. Это обнадёживает, знаешь ли.

- И чем занимается твой Дом?

- Мы – промышленники и оружейники. Добываем металл, плавим металл, делаем из металла силовую броню, пушки, самоходные гаубицы, танки… В общем, всё, что так любят скупать наёмники и Имперская Гвардия. – спокойно произнёс он. Однако, мне почему-то показалось, что Толик немного преувеличивает. Как сына оружейника могут не уважать? На оружии же завязано столько всего! Наверняка его семейка владеет небольшим заводиком с узловой сборкой… Таких в Империи может быть миллион. И про дружбу с Императором верилось с трудом. Как правило, Самодержец окружал себя только самыми верными и преданными людьми, поскольку в монархическом обществе элита вечно что-то мутит.

- Понятно. – ответил я: - И ещё… Неловко просить, но мне придётся одолжить у тебя одежду.

- Согласен. Ходить в похоронном костюме очень так себе. – улыбнулся Толик: - Блин… Я вот думаю, а как тебя представить своим?

- Люцифер. Владыка Ада. Князь Демонов. – пошутил я, рассчитывая, что парень лишь посмеётся.

- Точняк! И чего я сразу не догадался? Скажу, как есть. – с облегчением ответил он, даже не заметив, как обреченно закатились мои глаза.

- Это плохая идея.

- Почему?

- Люди сочтут нас за блаженных.

- Точно… вряд ли камеры телефонов смогли распознать тебя сквозь пламя. Так что, надо бы придумать тебе имя. Скажем, что ты мой друг… Приехал из Омска.

- Почему именно из Омска? – поинтересовался я.

- О… Там та ещё преисподняя…

- А что с именем?

- Ну… давай Владимир! Переводится, как Владеющий Миром. Ты же управляешь подземным царством? Так что всё в тему. – Толик показал большой палец.

- Владимир, значит. Ладно, пускай будет Владимир.

- О… Кстати, а почему ты не стал есть козу?

- Люблю животных. И да… посмеешь хоть пальцем тронуть Мяшку – высеку. Понял? – на этот раз я говорил на полном серьёзе, ибо реально обожал зверушек. Только вот, как же его высечь-то? Но ничего. Если понадобиться – придумаю.

- Ой, да ладно тебе! – в голосе парня послышалось возмущение: - Ты думаешь, я живодёр? Нет, ну вот взгляни на меня? Похож я на живодёра?

- Ты похож на дрища.

- Вот!

- Полегче, демон! – возмутился усатый силовик: - Ты разговариваешь с сыном Дома Демидовых!

- Не надо, Митрич… Он говорит правду. И я ценю это. Кстати, а какого это - быть Князем Демонов? Ты реально наказываешь грешные души? – с интересом спросил Толик.

- Наказывал. – сухо ответил я: - Пока какой-то пацан не призвал меня в этот мир забавы ради…

- Не дуйся! Сказал же, что я был в отчаянии. Ну вот, ты сам подумай – есть у тебя кружок по интересам. Ма-а-а-аленький такой… У вас выпускной класс. То есть, через месяц ты распрощаешься с друзьями, потому что они не феномены. Стараешься уделить им больше времени. Общаешься… готовишься к разлуке, и потом – бац! Приходит сынок дружественной семьи и начинает на вас наезжать. Причём – просто так. Чтобы потешить самооценку.

- И что? – я обреченно вздохнул и вновь закатил глаза. Даже не хотелось делать вид, что мне это интересно.

- Ну, завязалась драка. Он Васька повалил. Пнуть хотел по лицу. А я остановил. И… вызвал этого засранца на дуэль. Конечно… где-то глубоко в душе была надежда, что он откажется. Всё же, наши семьи очень крепко дружат и… в общем, это не важно. Важно то, что в итоге, битва состоялась… Ты уничтожил саламандру и самооценку Аникея. Я сперва радовался, а потом узнал, что трех охранников его семьи убили… Иришку похитили.

- Что за Иришка?

- Старшая сестра Аникея. Она у нас – певица! До чего сладкий голосок, ты бы знал. Однако, потом пришла благая весть – незнакомец кровожадно расправился с насильниками, и оскорбив наследницу Дома, исчез в лесу. Представляешь?

- Оскорбил? – удивился я: - Это как? Не припомню, чтобы сделал с ней нечто ужасное.

- Погоди! Так это был ты?! – глаза Толика сперва расширились, а затем он схватил меня за руку и начал дёргать: - Спасибо!!! Спасибо тебе огромное!!! Просто… Иришка для меня важный человек… И ты спас её!

- Это вышло случайно. Стараюсь не влезать в дела людей. – ответил я, брезгливо освободив свою ладонь: - Ты лучше скажи, чего такого оскорбительного там случилось?

- Хе-хе… Она рыдала в три ручья, что её «памятный платок» замызгали потом и речной тиной. Честно – я впервые видел, чтобы Иришка так плакала. Она, как правило, весёлая. Иногда, конечно, может съязвить, но строго по делу. В общем, хорошая девчонка. Я рад, что её спасли. Только вот… нападавшими были ребята из преступной группировки Вертинских. Сейчас Строгановы им устроят «сладкую жизнь».

- А что случилось с нападавшими? – меня слегка интересовала судьба Зяблика.

- А ты уже не помнишь? Одному пробил печень его же собственным ножом. Парень умер в муках от обильной кровопотери. Второго ты застрелил в упор. Честно, ты поражаешь меня всё больше и больше… Подойти к Малюте Вертинскому в упор и застрелить – это надо иметь железные шары!

- Иришка не дала показания? Они не делают фоторобот?

- У неё истерика из-за платка. Сказала, что высокий статный и очень бестактный мужчина. Больше ничего не говорила.

- Хм… интересно. – улыбнулся я.

- Сходил бы к ним. Получил бы награду.

- Нет. Обойдусь без награды. Не хочу привлекать лишнее внимание… Тем более – таких бездарных насильников надо ещё поискать! Выбрать местом преступление район, где живёт Пелагея – высшая глупость. Кстати… А, почему ведьму зовут Пусей? – стало интересно, отчего такая кличка.

- Потому что она - Пелагея. Раньше её звали Гелей. Но потом Император на балу в честь очередной годовщины победы над Пруссией назвал Гелю - Пусей. – ответил пацан: - По сути, одно из уменьшительно-ласкательных имён Пелагеи – реально Пуся. И всё… Как-то прилипло.

- А чего она выглядит так? Ну, как девка молодая. У вас тут не стареют, что ли?

- Стареют и ещё как! Средний возраст человека около восьмидесяти лет. Просто Ведьмы Его Императорского Величества, как и многие целители или заклинатели высокого ранга - знают секрет вечной молодости. Это тяжело, но они поддерживают свой внешний вид.

- И как долго они могут его поддерживать?

- Марфа Петровна – первая Ведьма Его Императорского Величества дожила до двухсот пяти лет.

- И как умерла?

- Никак. Продолжает крутить шашни с придворными юнцами.

- Мратство!

- Что?

- А… Это я так… Демонический диалект. – ответил я.

То есть, мы там изобретаем высокотехнологические биокорпы, чтобы прожить несколько сотен лет, а ведьмы тут просто заключают контракты с энерго-сликами и элементо! Совсем зажрались.

- А у тебя есть сверхспособности, кроме перегруза противника энергией? – вдруг спросил Толик.

- Пока не знаю. Я в этом мире всего несколько часов. Так что завтра, как проснусь – нужно будет всё проверить.

- Ого! А можно посмотреть?

- Если не лень. – я повернулся к окну и увидел шикарные фонарные столбы. Несколько металлических вытянутых брусков переплетались в центре, а затем из них вырастало нечто вроде стального бутона, на котором лежала круглая лампа.

- Ты что? Конечно, не лень! Я никогда раньше не видел демонов! Вернее… Ты же у нас… вроде, ангел, да?

- Ага. Только с батей малость повздорил. – усмехнулся я. Да, повезло, что религиозные основы в 73% идентичны.

- Хех… Мне уже не терпится тебя обо всём расспросить!

- А вот это – лишнее. Понимаешь, далеко не все знания доступны людям.

- Типа, корпоративная тайна?

- Ага… - я удивлением взглянул на пацана: - Откуда такие термины знаешь?

- Ну, я всё же сын производственников. У нас несколько корпораций. Я планирую стать Главой Дома Демидовых, когда отец решит покинуть пост, поэтому внимательно изучаю всевозможную литературу по управлению, развитию и продвижению.

- Молодцом. Ну, теперь мы понимаем друг друга немного больше. – на самом деле в одном из миров я подрабатывал, чем-то вроде наместника на небольшой планетке. Она была даже меньше, чем стандартная Земля. Поэтому, что касалось вопросов управления и развития – я на этом съел не собаку, а скорее – огромного медведя: - Кстати, долго ли нам ещё ехать?

- Нет, мы уже на территории поместья. Называется – Демидково. Нашему роду эту землю подарил Император в конце девятнадцатого века. О… кстати, сразу хочу предупредить. В нашем доме живёт чудовище! – зловеще произнёс Толик.

- Ваше Благородие, может не надо? – строго спросил усатый охранник.

- Нет-нет! Люцифер, хоть и силён – но может оказаться очень раним и неподготовлен…

- Ближе к сути, пожалуйста. – настоял я: - Что за чудовище?

- Алиса! Моя старшая сестра… Она – истинный монстр воплоти! Наверняка захочешь забрать её к себе в ад, как познакомишься поближе…

- Ваше Благородие! Госпожа Алиса не заслуживает такой жестокой участи. Давайте всё же не будем натравливать демона на неё? – усатый нахмурился.

- Я не собираюсь никого убивать или забирать в ад. – сразу же предупредил я: - Моя задача – исполнить желание пацана и свалить в закат. Всем понятно?

- Понятно, конечно! Просто Алиса… Она может сделать больно, даже не прикасаясь. Она – зло во плоти… Очень сильная, хитрая и умная. Первый феномен в нашей семье.

- Здорово, но меня крайне сложно выбесить в данной ситуации. Раньше раздражало, что практиканты лезли в рабочие процессы и могли напортачить. А тут – пускай говорит, что хочет. Первое правило борьбы против тролля – не корми тролля.

- Это, как?

- Тролли в огромном количестве различных мифологий позиционируются, как маленькие и очень приставучие существа. Живут под мостом, и докапываются до путников. Иногда с неудобными вопросами, иногда и вовсе с оскорблениями. Когда путники достают меч или пытаются словесно забороть тролля – он становится только больше и сильнее. Единственное оружие против них – игнорирование. Вот и всё.

- Правда?! – Толик смотрел на меня с широко разинутым ртом, как будто я только что рассказал ему главную тайну Мультивселенной.

- Это же очевидно, разве нет? Человек, который докапывается до других – просто хочет внимания.

- А… ну, тогда это не про Алису. Она затворница та ещё. Родители чуть ли не силком вытаскивают её на светские мероприятия.

- Особенностей характера никто не отменял. Да и кто сказал, что она хочет внимания от кого попало? Может быть, ей нужны родственники или мальчик, к которому она испытывает чувство влюблённости? В общем, всё это очень условно.

- Блин, ты такой умный!

- Нет. Просто повидал много. – вздохнул я.

- Ах да… И ещё – младшенькая у нас… Регина. Она очень стеснительная и долгое время наблюдает за человеком, прежде чем понять, как к нему относиться. Так что, если почувствуешь, что за тобой следят – сделай вид, что ничего не видишь.

- Ладно…

- Ваше Благородие! Прибыли. – сообщил шофёр.

Весь кортеж остановился посреди огромного двора. Я вышел из моколя и взглянул на роскошный дворец, возвышающийся между величественными соснами. От огромного крыльца с шикарными колоннами, витиеватыми дорожками разбегались небольшие наземные фонарики. Нет, про освещение этого здания стоило сказать отдельно. Практически под каждым окном красовался вытянутый светильник. А по всей крыше была растянута гирлянда с кучей маленьких лампочек… Даже меня, сухаря, который повидал очень многое – всё это смогло немного впечатлить.

Так же во дворе расположился небольшой фонтан в виде очень странной скульптуры. Это было похоже на… какую-то машину или даже антропоморфного дрона.

- Силовая броня, благодаря которой Дом Демидовых стал ещё богаче и знаменитее. – ответил на мой немой вопрос Митрич: - Чуть подальше… Вон там, за фигуристыми деревьями дежурят настоящие.

Присмотревшись, я увидел трехметровые машины. В архивах их часто называли шагоходами. Передвигался этот аппарат довольно медленно, но в городских условиях был незаменим. Судя по местным экземплярам – вооружался крупнокалиберными пулемётами и гранатомётами. Даже немного любопытно изучить его поближе, но это уже потом.

За пристройкой с широкими дверями (гаражи для транспорта, как мне показалось) красовался огромный сад с теплицами и кучей грядок с цветами и различными растениями. Наверняка там было ещё много всего, но из-за темноты не представлялось возможным разглядеть.

В общем, кажется я поторопился с выводами насчёт достатка Дома Демидовых.

- Ну, как? – поинтересовался Толик.

- Хорошая «лачуга». Ничего не скажешь. – усмехнулся я.

- Времени уже много… Наши все спят! Поэтому, сейчас тихонько зайдём в дом, и я покажу тебе гостевую спальню. Утром сгоняем за одеждой. Увы, ты выше нас с отцом. Возможно, для выхода в город получится одолжить что-нибудь у охраны. Человек в похоронных шмотках привлечёт слишком много ненужного внимания.

- Это факт. – согласился я.

- Идём!

Глава 6

Чем дальше уходит технологический прогресс, тем сильнее в цивилизации процветает прагматичный минимализм. Среди трейсеров, которые жили на своих наградных участках, как правило, считалось дурным тоном иметь… ну, скажем, огромную золотую купель. Или дом, размером с Сенатский Капитолий. Это неприлично! Показывает твой отвратительный вкус и максимальную безграмотность в распределение ресурсов.

Да, ты можешь владеть огромным куском территории, но также обязан делать с ним что-то полезное. Это может быть земледелие, добыча полезных ископаемых, разведение домашнего скота… Примеров много. Главное, чтобы не простаивало.

У меня рос лучший виноград в созвездии. Из него делали потрясающие напитки.

Но малоразвитые людишки начала 21 первого века не умели в прагматизм. Им надо было много! Помпезно. И чтобы всё это отливало золотом или драгоценными камнями.

Хотя, вспоминая Императрицу Лай-Лабэ, людишки всё же не самые помпезные…

- Тихонько! – Толик на цыпочках подошёл к огромной двери, и аккуратно открыв, заглянул внутрь: - Чисто! Идём…

Митрич в это время разогнал всех охранников по специальным домикам, где жили местные ратники. Девять строений. В каждом, примерно по пятьдесят человек. И если все дома заселены полностью – 450 вояк. Не плохой такой отряд для одного поместья. Можно сказать – небольшая армия. Надо бы спросить, чем тут вообще вооружают охрану, кроме автоматических винтовок и револьверов.

Как только я зашёл внутрь, то вновь был немного поражен. Понятное дело, что в моей жизни встречались постройки, и куда красивее. Просто за всё то время, пока служил на Бастион – успел отвыкнуть от подобного.

- Повезло… Маман спит. – улыбнулся Толик и жестом позвал меня в тёмный коридор, но не тут-то было. Свет резко вспыхнул.

На кресле возле лестницы, в окружении горничных восседала очень строгого вида мадам средних лет. Темные волосы были забраны в крупный пучок. Острые черты лица и темно-зеленый деловой костюм лишь добавляли её общему виду строгости и серьёзности. Она держала в руках блюдце с чашкой чая и холодно буровила пацана взглядом.

- Анатолий Аркадьевич… Я жду от вас объяснений. – голос мадам был мощным и уверенным. Всем своим видом она показывала, что является главой семьи.

- С чего бы начать… - задумчиво, но крайне спокойно произнес Толик: - Мы с Аникеем повздорили малость.

- Повздорили малость? – женщина резко поднялась и довольно быстро подошла к сыну: - Мне обо всём рассказали! Ты вызвал его на дуэль из-за Мосолова… Я это понимаю. Но неужели нельзя было обойтись дипломатией?

- На этот раз - он переборщил! – возмутился пацан.

- Но вы же с ним друзья. Аникей – добрый и понимающий мальчик! Если бы он отказался – его бы на смех подняли! Это недопустимое поведение для дворянина. Но тем не менее – ты сам вызвал его на дуэль… чем ты думал? Лежал бы сейчас у целителя на койке с ожогами третьей степени. Да я бы с ума сошла!

- Но, как видишь – не лежу. – теперь голос парня стал строгим: - И вообще, за кого ты больше переживаешь? За меня или Аникея? Я считаю, что он получил по заслугам.

- Это произошло случайно! А если бы не вышло? – женщина схватила парня и прижала к себе: - Я воспитывала в тебе достойного мужчину, который любой конфликт может разрешить без кулаков! И что же с тобой происходит? Вызвать друга на дуэль…

- Мама, давай без этого? – Толик явно начинал злиться: - Всё закончилось успешно! И Аникей… я думаю, усвоил урок.

- Ты уверен? Может быть, мне стоит сходить и поговорить со Светланой?

- Нет! Всё хорошо. Вопрос исчерпан.

- Точно?

- Мам… Ну, хватит! Мы с ним общаемся давно. Так что давай без вот этих глупостей? – Толик указал на меня: - И вообще – это мой друг, Владимир из Омска. Он поживёт некоторое время у нас.

- Владимир? – женщина наконец-то обратила на меня внимание: - А как тебя по отчеству?

- Люциевич. – тут же выпалил пацан. Серьезно?

- А фамилия?

- Хтонский…

- Хтонский? Родственники Курляндских Князей? – удивилась баронесса.

- Нет. Моя семья занимается добычей пушнины на Севере. Титул мы ещё не получили. – поспешил объяснить я.

- Хорошо. Будем знакомы, Владимир Люциевич. – произнесла баронесса: - Елена Прокопьевна! Мама Анатолия. Рада приветствовать в нашем доме.

- Спасибо. – дружелюбно улыбнувшись, ответил я.

- Анатолий… - она вновь обратилась к сыну: - Я прошу! Заклинаю! Давай до поступления в Университет обойдёмся без драк, хорошо? Ты столько сил вложил в свою безупречную репутацию… И было бы кощунственным сейчас всё испортить.

- Хорошо. – вздохнул сын: - Я постараюсь больше не участвовать в драках.

- Вот! Молодец. Сердце матери способно пережить многое, но…

- Ой, не начинай!

- Вот будут свои дети – посмотрим, как ты запоёшь. – насупившись, ответила баронесса: - Кстати, вы разобрались с тем беглым духом? Говорят, что это был Ифрит! С ними шутки плохи.

- Да, уже разобрались! Всё, я пойду покажу Володе его комнату. – Толик выкрутился из материнских рук и направился в коридор.

- Мы очень рады видеть вас в нашем доме, Владимир Люциевич! – казалось, будто женщина говорит от лица толпы горничных, что заинтересованно поглядывали на меня и перешёптывались: - Но у меня к вам огромная просьба – будьте осторожны с Алисой Аркадьевной… Она девочка добрая, но очень… специфичная. – улыбнулась баронесса Демидова.

- Благодарю за предупреждения, но Анатолий уже упоминал об этом. Мне не страшны психологические атаки. – ответил я.

- Рада слышать… просто, Алиса может вывести самого дьявола. – вздохнула женщина. Толик в этот момент закашлялся.

- Не переживайте! Моего образования хватит, чтобы сгладить все углы. – заверил я и направился вслед за пацаном.

Какая заботливая у очкарика мать. Походу дела, весь этот напускной строгий вид, ни что иное, как простая маска. Интересно, для чего? Может быть, она на самом деле слишком добрая и искренне переживает, что сильно балует своих детей? Такой часто встречалось в мире людишек.

В темном коридоре на стенах висели фотографии. Огромное количество фотографий! В основном – люди. Видимо, члены семьи, дальние родственники и друзья. Иногда встречались отдельные фотокарточки с… лошадьми? Странно, но ладно.

- Послушай, а почему твоя мать так запросто впустила чужака в дом? У вас же дорогущее поместье. Я могу украсть много чего и свалить отсюда. – поинтересовался я, когда догнал пацана возле очередной лестницы.

- Что? А… У нас с мамой доверительные отношения. Она прекрасно знает, что я кого попало в дом не приведу. Да и зачем? А друзья из других городов за последний год – не редкость. Я состою в императорском кружке настольных игр. Это такой веб-узел во всемирной сети… Там сидят все увлеченные игроки и общаются между собой.

- Типа форум?

- Во! Точно. Значит, ты у нас знаешь местные термины?

- Немного. Иногда грешники рассказывают частички из своего прошлого, когда я их… Ну, ты понял.

- Прикольно! А правда, что у вас там котлы с раскалённым маслом?

- Корпоративная та… - начал было я и почувствовал на спине, чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, мне на мгновение показалось, что во мраке коридора промелькнуло два ярко-красных огонька… Прямо, как глаза. Может быть, очередной дух?

- Что такое? – поинтересовался Толик.

- У вас в доме есть духи?

- Ну… Домовики из прислуги. Кикиморки на кухне. Но они ночью редко выходят. У них своя тусовка.

- Да? Значит, показалось... – ответил я.

- Мар-р! – раздалось со стороны подоконника, и к нам на встречу выпрыгнул огромный белый кот. Подойдя ко мне, он беззвучно открыл рот и обтёрся об похоронные штаны.

- Какая прелесть… - произнёс я: - Это тоже дух?

- Дух? О, нет… Это – обычный толстый кот. Зовут – Приправыч.

- Приправыч? Но почему?

- Потому что он свою шерсть везде добавляет, как приправу. Достал уже всех слуг! Вечно линяет и хочет есть. – усмехнулся пацан.

- Зато красивый. – я почесал Приправыча за ухом. Тот издал протяжный мярг и побежал дальше по коридору.

- Ну-с… Вот твоя комната! – Толик распахнул дверь и жестом позвал внутрь.

Выглядело очень неплохо. Огромная кровать, здоровенный шкаф для одежды, ковёр в виде медвежьей шкуры (или не в виде…), письменный стол с зеленым абажуром и широкий монитор. Как понимаю – это и есть тот самый телевизор.

- Красота. – восхищенно протянул я: - А вон та дверь куда ведёт?

- Там у тебя умывальник и уборная. Домовые всё прибирают раз в день, где-то в районе четырех часов дня. Так что, если услышишь шорох – не бойся.

- Поверь, я своё уже отбоялся. – усмехнувшись, ответил я: - Но, слушай… Умывальник и туалет – это, конечно, круто. Но я бы не отказался от купели.

- Ванны? Есть такое. Одна как раз тут, на этаже. Выйдешь и четвёртая дверь налево. Пользоваться умеешь, или показать?

- Там просто активировать смеситель, или что-то поджигать?

- Хах… Нет. Просто настроить температуру при помощи ручек на кране. И да – в розовый шкаф не лезь. Там дорогущая косметика Алисы из Франции… Она за неё глотку перегрызёт.

- Да что вы выставляете бедную девчонку в таком свете? Ни за что не поверю, что она настолько опасная!

- Ну… Для тебя может быть и нет, а для всех остальных – тихий ужас. Остерегайся её! Завтра я обязательно представлю тебя сестрам и отцу. И да… полотенце можешь взять в шкафу. Исподнее тебе принесёт дворецкий.

- Благодарю. – ответил я: - Кстати, что там насчёт того парня с ящерицей? Баронесса сказала, что вы с ним друзья?

- Об этом потом. – парень тут же помрачнел: - Доброй ночи.

Закрыв двери, он поспешно утопал восвояси. А я крепко так задумался…

По сути – барон, это один из самых низших титулов среди местных дворян. Ниже только помещик. По крайней мере - так сказала Бабушка Пуся. Выдавали этот титул, по сути – безродным купцам и промышленникам. И если речь идёт про общение с самим Императором, то родственники Толика очень высоко залезли.

Теперь картинка сложилась.

Демидовы совершили технологический скачок, заработали титул и получили благословение Императора. Вот кровные и бухтели… Элита вообще не переносит чужаков. Мол, зачем? Новички вносят бесполезную смуту в их закостенелый консерватизм.

В общем, нужно будет как следует изучить эту семейку. Возможно, получится стартовать через них?

Открыв шкаф, я взял огромное махровое полотенце и направился в ванную.

Комнатой это помещение назвать нельзя… Да и стандартной ванной тоже! Это был огромный бассейн с кучей форсунок. Да я состарюсь и умру, пока заполню его водой.

Но… деваться некуда. Сняв с себя «элементы савана», я спустился вниз и открыл золотой кран. Древние технологии… Даже на допотопных кораблях Бастиона стояло сенсорное управление.

Настроив воду на максимально комфортную температуру, я пристроился в одну из выемок для сидения и принялся ждать.

Купель набиралась примерно тридцать минут, если не больше… Успел отвыкнуть от такой роскоши, поскольку на корабле стоял режим вечной экономии ресурсов. Приём душа строго по графику – один раз в день. Не больше.

Развалившись в горячей воде, я на мгновение закрыл глаза. В принципе, всё не так уж и плохо на сегодняшний день. Пристроился в богатую семью. Пока прорабатываю мечту пацана, заведу полезные знакомства, и потом спокойно начну работать в нужном направлении.

Осталось только понять, что в этом мире востребовано и начать свою дорогу к верхушке. Не к самому пику… Нет. Лишней ответственности мне не надо. А чисто так, быть производственником типа Демидовых, и производить что-то безопасное, но очень востребованное. Музыка или кинематограф? Гадать пока бесполезно. Сперва узнаю, какие ниши свободны. Возможно, подамся в индустрию развлечений. Людишки любили тешить себя легкими эндорфинчиками.

Однако от мыслей меня отвлекли…

Натренированное чутьё подсказало, что в купель кто-то идёт. И действительно – спустя три секунды дверь со скрипом открылась.

- Господин? – произнёс ласковый девичий голосок: - Я принесла вам исподнее!

И в каком месте это дворецкий?

- Благодарю… Оставь, пожалуйста, у входа. – не открывая глаза и продолжая расслабляться в ванной, ответил я.

Можно было вообще послать духа...

- Хорошо. Но вынуждена вас побеспокоить! Молодой Господин приказал снять с вас мерки, чтобы одолжить одежду у охраны.

Тц… Как не вовремя. Только начал получать кайф от всего происходящего.

- Точно… - вставать крайне не хотелось, но и выходить завтра в похоронных шмотках тоже нельзя.

Открыв глаза, я увидел юную миниатюрную красавицу в форме горничной. Короткие каштановые волосы едва дотягивались до плеч, на лице спокойствие и очень милая улыбка. Всё бы ничего, да только вот аристократическая бледность кожи и ярко-зеленые глаза совсем, как у младшего брата выдавали притворщицу со всеми потрохами. Что же, давайте посмотрим на Чудовище Дома Демидовых поближе. Возможно, мне удастся понять, за что именно она получила столь величественное прозвище.

- Подать вам полотенце? – поинтересовалась хитрая лиса.

- Зачем? – я решил подыграть и не ломать представление, чтобы продолжить исследование: - Полотенце накинет ненужные сантиметры. Давай, так? Ох, прости мою неучтивость… Ты, наверное, смутишься и будешь думать, что это домогательство. Так что, давай позовём дворецкого?

- Дворецкий уже спит. – всё пошло явно не по плану Алисы, но она продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало.

- В таком случае, дождусь утра.

- Увы и ах! – Алиса сделала шаг вперёд: - Охрана встаёт рано утром. Кто знает, куда Господин закинет их к вашему пробуждению? Поэтому, лучше сделать замеры и отправить нашему портному уже сейчас. Он подшивал форму для охраны, так что сможет сказать, чья одежда вам подойдёт.

- И что же мы будем делать? – злорадно усмехнулся я.

- Раз вам чуждо полотенце – не страшно. Я исполню приказ молодого Господина в любом случае. – девчонка вытащила метр.

- Славно. – я пригладил седые волосы назад и направился в сторону лесенки. В любой другой ситуации, я бы отослал нахалку, куда подальше. Но когда ВСЕ предупреждают о противном характере местной принцессы – правда в любом случае будет на моей стороне. Да и мне хотелось понять, чего именно она добивается.

Воды в огромной купели было как раз по пояс, а автоматический дозатор намутил приличный слой пены, так что наша молодая аферистка пока ничего не видела. Да и вообще, осознав всю тяжесть положения, она внимательно смотрела мне в глаза.

Когда я полностью вышел из ванной, Алиса даже не дрогнула. С другой стороны, на что я рассчитывал? Ей уже есть 18 лет – возраст совершеннолетия среди большинства людей. Наверняка видеть обнаженное мужское тело для неё не впервой.

- Приступим. – мило улыбнувшись, и не сводя с меня взгляда, произнесла она.

Во всех моих жизнях – костюмы были буквально частью меня, поэтому я прекрасно знал, как снимаются мерки. Правда, когда заступил на службу в Бастион, портной пользовался лазерными арками. Зашёл в специальную кабинку, постоял несколько секунд и готово.

Алиса всё делала максимально правильно. Даже подставила табурет, чтобы замерить шею и плечи. Только вот, когда дело дошло до обхвата талии и бёдер, всё же закрыла глаза.

- Готово! – обрадованно заключила она, записав последние данные с метра: - Да уж… с такой шириной плеч и ростом в сто девяносто четыре сантиметра даже временную одежду будет подобрать сложно. У нас таких ратников от силы - пара человек.

- Славно. На этом всё?

- Ну… Может быть вам потереть спинку? – она решила сделать новый заход. Какая грубая ошибка…

- Возможно, когда ты будешь не в форме горничной. – усмехнулся я.

- Могу её снять для вас.

- Нет, не можешь. Алиса, научись уже проигрывать. Это сражение тебе не потянуть.

- И давно ты понял? – её взгляд мгновенно изменился и стал максимально злым.

- Сразу. У тебя глаза, как у брата. И слишком бледная кожа для служанки. У вас огромное поместье, а сейчас – самый разгар лета. Солнце наверняка коснулось бы этого милого личика.

- А ты хорош, Владимир Люциевич. Даже слишком хорош. – лицо Алисы искривилось в хищной усмешке: - Но и я не так проста… Признаюсь, я хотела засмущать тебя до такой степени, чтобы ты потом шарахался от меня по всему дому… Так было со всеми приезжими друзьями Господина Задрота. На совместных обедах они заикались при виде меня… Несли всякую чушь. Их мозг буквально отключался! Это было так весело!

- О, на этот раз – не твоя лига, дорогая. – злобно усмехнулся я: - Поверь, меня подобным не смутить.

- Чем сложнее цель – тем интереснее!

- Неужели? В любом случае, мы зашли в тупик. Твоё представление не удалось.

- Ладно-ладно! Я пошутила. На самом деле мне было просто интересно, что ты такое. – Алиса сузила глаза и коснулась моей руки: - Сидя в первых рядах… сквозь фиолетовое пламя отлично проглядывались похоронные рубашка и брюки. Да ещё и внушительный рост. Иришка ревела на тему того, что какой-то жираф с седыми волосами обтёрся её «дорогим платком», а затем скрылся в деревьях. Увидев тебя – тут же всё поняла!

- Так это ты шпионила за нами в коридоре? – меня умилял задор и бесята в её глазах. Такая чистейшая наивность… Надежда, что сможет понять непостижимое. Для меня же всё это было чем-то вроде возни с малышнёй в песочнице. Но признаюсь честно – на мгновение Алисе даже удалось меня немного позабавить.

- А кто же ещё? – усмехнулась она: - Несмотря на свои габариты и суровый взгляд – ты не очень-то похож на Люцифера. Но и дать логическое объяснение всему происходящему – тоже не могу. И эта твоя Печать… - Алиса провела кончиками пальцев по выжженной метке: - Как не посмотри, а это герб Дома Демидовых. Не Сан-Донато, и даже не Лопухиных. А именно – Пермских Демидовых. И мне очень интересно, что же ты за существо?

- Знаешь, что… дорогуша? – я склонился над ней и тихо прошептал на ушко: - Тебе всё равно никто не поверит. А вот то, что наследница Дома разгуливает в наряде горничной и пристаёт ночью к гостю – прозвучит, куда убедительнее.

- Ах ты наглец… - злобно прошипела она и попыталась вонзить мне в кожу свои довольно острые коготки: - Попробуешь вякнуть что-то против меня – я вам двоим с Господином Задротом такую сладкую жизнь устрою… Вы будете оба со слезами на глазах считать дни до первого сентября.

- И чем же ты её испортишь? – мне реально стало интересно, что же у этой девочки за способности такие: - Слушай… Как я понял, у Толика и так всё плохо. То, что ты сейчас теребишь своими коготками – следствие его отчаяния. А мне испортить жизнь ещё сложнее. Мы с ним связаны контрактом. Смекаешь?

- Оу… Так тебя привязали, как Джинна! И что же Господин Задрот у тебя попросил? – злорадно хохотнула она.

- Тебя это не касается.

- Ха! Наверняка, что-то связанное со своей игрулькой, или же… - Алиса задумалась: - Наконец-то вырваться из кружка задротов и стать нормальным человеком? Знаешь ли, после того, как отец свалит на пенсию, я не собираюсь тут торчать и следить за этими ужасными заводами. А вот Господин Задрот спит и видит, как получит титул и выведет промышленность Российской Империи на новый уровень.

- Я всё равно тебе ничего не скажу. – с улыбкой ответил я: - Для меня ты – просто дитя, которое хочет внимания. Не больше.

- Что же… Я поняла. – Алиса отпустила меня и сделала два шага назад: - Манипулировать людьми – моё земное предназначение! Особый дар, который был передан мне от бабушки. Так что… я сделаю всё, чтобы ты ходил за мной на цыпочках. А ещё… я заставлю тебя рассказать абсолютно всё. Кто ты. Откуда ты. И что Господин Задрот пожелал.

- Повторюсь – не твоя лига, детка. – какая же она миленькая, когда злится. И это они называют Чудовищем? Скорее - милый котёнок, который иногда показывает коготки. Не более того.

- Для тебя – Алиса Аркадьевна! С завтрашнего дня я начинаю полномасштабное расследование и точно узнаю, что ты за существо, и главное – что тебе надо от моего брата. Учти, если выясниться, что ты хочешь нанести вред моей семье – я с тебя три шкуры спущу.

- Без проблем. – ответил я.

- Доброй ночи, Владимир Люциевич. – злобно улыбнулась она, и блеснув глазами, удалилась из ванной комнаты.

И всё же, в ней было что-то от занозы… Но ничего. Я уже не раз сталкивался с непослушными детишками. Знаю, как с ними бороться.

Хотя, если проанализировать её поведение, то Алиса, по сути - обычный девчонка, которой хочется внимания. Такое бывает, когда родители забивают на своё чадо. Но баронесса не производила впечатления безответственной матери. Скорее – наоборот. Показывала признаки гипер-опеки. Теперь захотелось познакомиться с Главой Дома. Всё же, этот человек смог либо построить, либо удержать уже имеющуюся производственную империю. А значит из него можно вытянуть множество полезной информации!

Ох… завтра предстоит трудный день.

+++

Сон всегда являлся неотъемлемой частью большинства живых организмов. Отдых и лечебные свойства этого состояния сложно недооценить. Так же и у трейсеров – без сна биокорп быстрее изнашивается и становится непригодным для жизни.

Но, когда я был Стирателем – спал крайне плохо. Меня постоянно одолевали кошмары. Часто вскакивал среди ночи, а на утро просыпался крайне уставшим. Без специальных веществ, наверное, уже скопытился бы… В общем, проблемы присутствовали.

А сейчас – просто дрых без задних ног и даже видел что-то хорошее во сне. Явно не проклятый пси-рецидив, пронзающий в самое сердце…

Однако всему приходит конец, и меня пробудил странный шорох. Такой тихий-тихий… Человек точно не услышал бы.

Открыв глаза, я обнаружил возле кровати странное существо. Внешне оно было похоже на человека… старика, если быть точнее, но очень маленького и крайне бородатого. Ростом примерно 70 сантиметров. Из косматой физиономии на меня пялилось два жёлтых глаза.

- Мратство! – выдохнул я и направив энергию в кулак, приготовился атаковать, но…

- Тише-тише, Господин! Напугать не хотел! - задорным голосом произнесло существо: - Одежду принёс! Юная Хозяйка велела. Вот!

Коротышка выложил мне на одеяло футболку с огромной надписью «Бродяга», серые джинсы и пару белых носков.

- Спасибо… А, ты кто? – поинтересовался я.

- Главный Домовой поместья Демидовых! Звать – Кузьма. Кузьмич. Кузьментий… Или – «Эй, бородатая хрень!» Как вашей душе угодно.

- Дух, значит? – разумный энерго-слик в телесной оболочке! Никогда такого не видел: - Интересно. Приятно познакомиться, Кузьмич. Меня зовут Владимир.

- О… не стоит. Этикет оставьте для людей. Я же просто прислуга. Хорошего дня! – Домовой откланялся и растворился в воздухе. А вот это ещё интереснее… Выходит, духи могут телепортироваться? Или заходить в некое подпространство типа Изнанки, в которой жили Контролёры? Надо бы спросить у местных.

В окно уже вовсю светило солнце, а со стороны шикарного сада доносилось пение птиц... Нет, такого в вирте точно не увидишь, и не услышишь. Палитра местных цветов вызывала улыбку! Всё так уютно и... по-домашнему. Кажется, в одном из миров у меня был свой домик на отшибе. Может быть, это приятное чувство именно оттуда?

Умывшись, я понял, что заселился в тело человека. Во-первых - естественные потребности, от которых успел немного отвыкнуть. А во-вторых... организм очень остро намекал на свой молодой возраст и энергию юности. Видимо, придётся искать подружку... Почти сто лет без женщин. Златан Всемогущий! Как же я постарел...

Даже интересно, а кому раньше принадлежала эта оболочка? Если подумать логически - всё намекало на то, что это был труп. Но слова Пуси о возможном воровстве похоронной одежды немного сбивали с толку.

Я быстро оделся и вышел в коридор. Опять, чей-то взгляд… но на этот раз точно не Алисы. Кто-то более юркий и быстрый. Настолько, что я даже не успел заметить…

- Мар-р! – с подоконника вновь спрыгнул Приправыч, и подойдя ко мне, начал требовательно натираться мордой о штанину.

- Так мы теперь соседи. – улыбнулся я и погладил кота по голове. Тот обрадовался! Даже задрал трубой хвост.

- О! Ты уже проснулся? – ко мне с лестницы спустился слегка помятый Толик: - А я вот за лето успел нарушить ритм… Теперь даже не знаю, как буду привыкать вставать в шесть часов утра в Универе.

- За неделю до переезда начнёшь ложиться вовремя. Перед сном десять отжиманий. Пресс раз тридцать. И горячий чай. Должно помочь. – ответил я.

- Правда? Я запишу! – радостно ответил пацан: - Слушай… завтракают у нас отдельно. Так что, всем сразу представить тебя не смогу. Прогуляемся, если ты не против?

- Без проблем.

- Кстати… как вчера сходил в ванную? Никто не докапывался? – осторожно поинтересовался Толик.

- А, кто-то мог? – удивился я.

- Ну… знаешь, в этом доме всякое бывает. Но если всё хорошо – я рад.

- Всё хорошо. Не переживай. – портить отношения с юной особой пока не выгодно. Да и её выходки на данный момент выглядели не более, чем детской забавой: - Слушай, я вот что хотел спросить. А как в вашем мире можно получить дворянский титул?

- Ну… По сути – у тебя есть два варианта, если ты самый обычный простолюдин. К примеру, родись ты феноменом – тебя пристроит к себе один из Домов. Причём - неважно, какой. Тут всё работает по закону – кто успел, тот и съел. Драка за новых феноменов из семей простолюдинов – крайне жестокая! А Гильдия Заклинателей нотариально заверяет документ соглашения и контролирует, чтобы о ребёнке заботились должным образом.

- То есть… как только феномен появляется, то его сразу забирают?

- Дворяне особо не церемонятся. Чем больше в Доме феноменов – тем круче и сильнее духи. А также – потенциально хорошая родословная. Сила и власть, друг мой. Всё, как всегда.

- А что со старыми родителями?

- Выплачивают компенсацию. Всё зависит от того, во сколько лет проявились силы заклинателя. Если практически сразу после рождения, то и забирают сразу. Таким детям редко сообщают правду о том, что они приёмные. А вот если, скажем, как у меня – лет в двенадцать, то ребёнку иногда разрешают проведывать прежних родителей. Однако тут сильно зависит от Дома, в который феномен попадёт. Но… как не посмотри – это золотой билет в жизнь. Станешь частью знатного рода! Сможешь отучиться в Университете и начать служить Его Императорскому Величеству. А там уже и отдельный титул могут пожаловать. А потом и Дом свой можно будет организовать.

- Выходит, если ты отучился и получил титул, то можно оставить простолюдинскую фамилию?

- Ага! Два раза. – усмехнулся Толик: - Ты… пойми меня правильно. Простолюдины – это наше всё. Без них мы не сможем существовать. Мой отец славится уважением к рабочему классу. Именно из-за этого все так мечтают попасть к нему на заводы. Но… так уж исторически сложилось… Что мы из разных классов. И если ты вышел из черни, то будь добр – старайся говорить об этом, как можно реже. И лучше вообще без должного повода не упоминать. Знаешь, как на нас смотрят в Москве или Петербурге? Как на деревенщину… И меня это очень сильно бесит. Поэтому, фамилию тебе даст Его Императорское Величество. Понятное дело, что сам он ничего придумывать не будет… Ты просто скажешь, что хочешь быть – Васильевым, например. Или Фёдоровым! Да без разницы кем… Главное, чтобы звучало красиво. Ну, или хотя бы более-менее адекватно. И всё. Тебе жалуют Помещика или Барона, а затем выдают по очень выгодной цене участок земли. А там уже потихоньку раскрываешься. Герб рисуешь… Детишек заводишь. В благотворительность вкладываешься! Без этого никак. Не будешь делать широких жестов – на балах и светских мероприятиях можешь не появляться. Как-то так.

- Но если ты создаешь свой Дом, то те, кто тебя приняли и воспитали – лишаются всех плюшек. Разве нет?

- Ну, начнём с того, что организовать свой Дом – это тебе не поле перейти. Просто так титулы никому не жалуют. Тебе придётся доказать, что ты достоин свободного плаванья. А закончим тем, что духи так не работают. Они взаимосвязаны между собой, и если, скажем – у тебя будут успехи в Универе, то все об этом узнают. Понимаешь, для духов это, как - зайти в ресторан.

- Да-да, Бабушка Пуся говорила мне.

- Так вот – они узнают, что в таком-то Доме открылся качественный ресторан. А потом уже начнут взаимодействовать и с остальными членами семьи. Пока ты доползёшь до собственного титула, мощные духи уже облюбуют Дом. А ещё, за период, пока ты не ушёл в самостоятельное плаванье – можно отхватить качественного фамильяра! Как случилось с тобой – я не знаю. Для меня это загадка. Но вот у Домов с сильными заклинателями порой попадаются звериные божества, полубожки и даже драконы! Ну, и Ифриты за редким исключением. Но это уже, как повезёт. В общем, подобранный с улицы феномен – это потенциальное рекламное полотно для духов. Понимаешь?

- Ладно, с этим разобрались. А что там за второй способ? Ну, если ты не феномен.

- Купить. За очень-очень-очень много денег. – вздохнул Толик: - Правда, тут я уже оговорился. Купить его могут явно непростые безродные… Сумма нужна с шестью нолями, не меньше. Ну, и за огромный вклад в полезную структуру. Лучше – военную. Или научную… Но тут, как повезёт.

- Занятно. – ответил я, переваривая в голове полученную информацию.

Может быть, притвориться феноменом? Хотя, чего там притворяться? Я, походу дела, он и есть. Втереться в семейку Демидовых, и использовать их, как плацдарм для своих свершений. Только вот... согласиться ли Глава Дома? Смогу ли я грамотно его убедить? И, вообще, надо ли ему это?

А тем временем, мы поднялись на четвёртый этаж. Среди однотипных коричневых дверей вдруг показалась ярко-фиолетовая, которая сильно выделялась на общем фоне. Толик трижды постучал и прислушался.

- Меня ищешь? – послышался тонкий голосок позади нас. От неожиданности парень тут же подскочил.

Милая девчонка, на вид – лет четырнадцати, бесчувственно буровила нас своими ярко-зелеными глазками. Ростом от силы 150 сантиметров. Есть вероятность, что у Демидовых все невысокие. А её русые шелковистые волосы были заплетены в два длинных хвоста, один из которых девчонка сейчас накручивала себе на палец.

- О, Регина! Знакомься – это Володя. – представил меня Толик.

- Рад встрече, юная леди. – я почтительно склонил голову.

- Это…

- Твой друг из Омска. Я знаю. – холодно ответила она: - Что-то ещё?

- Он некоторое время поживёт у нас.

- Тц… И что теперь? – недовольно фыркнула младшая сестра и подошла к фиолетовой двери: - Ну? Чего встали? Это моя комната и туда вам вход запрещён.

- Конечно-конечно… - улыбнулся Толик, и жестом показал мне, что надо уходить.

Когда мы спустились вниз, он произнёс:

- Ты уж её прости… У неё переходный возраст. Злится на всех. Слушает, каких-то странных ребят в чёрных костюмах… На сатанистов похожи. Ой… - парень тут же прикрыл рот рукой: - Извини! Я не хочу показаться бестактным и неуважительным… Ну, по отношению к сатанистам. Они, вроде, неплохие ребята…

- Ой, да брось. Этих чудиков у нас всерьёз не воспринимают. – отмахнулся я.

- Правда? Фу-ух… - с облегчением выдохнул он: - А сейчас спешу тебя предупредить. Алиса – не из тех людей, которая рада незнакомцам. Так что… на всякий случай – надень вот это. – пацан выдал мне полиэтиленовый дождевик.

- Не понял?

- Ну… Она может в тебя, чем-то кинуть или облить. Просто, Алиса воспринимает в штыки всех моих друзей, кроме тех, что из гимназии. Но там ребята не из последних родов. Прекрасно понимает, что получит от отца по первое число, если встрянет.

- Вот оно что? Ладно. – я надел жёлтый дождевик, который на мне смотрелся, скорее, как прозрачная футболка с короткими рукавами.

Мы вышли во двор и направились в сторону огромного сада. Мельком мне вновь удалось посмотреть на силовую броню. И всё же я не мог не отметить, что развитие в этом мире о-о-очень странное. Как будто – неестественное. Надо будет изучить историю и проверить эту Землю на наличие ППА. Чует сердце – без их вмешательства тут не обошлось. - Вот здесь… Аккуратно! – Толик подвёл меня к стеклянной оранжерее, а затем осторожно открыл дверь: - Алиса! Я могу зайти?

- Да, конечно! Заходи, брат. – ласково пропел сладкий девичий голосок.

Мы зашли внутрь, и тут перед нами открылась довольно необычная картина. Алиса, наряженная в темно-зеленое платье с очень пышным подолом (как она в нём сюда пришла, он же был размером с небольшой моколь?!), сидела посреди ярко-красных роз. Позади девушки, свернувшись калачиком, похрапывал здоровенный белый тигр. Судя по едва заметному огоньку на кончиках мохнатых ушей – тоже дух.

Девушка дружелюбно улыбнулась и отложила в сторону книгу. «Гордость и Предубеждение» - гласили золотые буквы на обложке.

- Это твой новый друг?

- Да! Владимир Люциевич. – представил меня Толик: - Он из Омска. Некоторое время поживёт у нас.

- Из Омска? – удивилась девушка: - Оттуда же невозможно уехать? Говорят, дороги сильно размыло…

- Если сильно чего-то желаешь – найдётся способ. – ответил я.

- Вот оно, как? Что же, очень приятно познакомится. – Алиса была талантливой актрисой и выглядела так, словно вчера ничего и не было. А вот пацана её поведение явно напрягало. Он дёргался и нервничал, как будто готовился к удару. То и дело поглядывал на огромный подол, будто ждал, что оттуда вылетит рой пчёл.

- И я рад знакомству, юная госпожа. – я вновь склонил голову.

- Здорово! – очаровательно улыбнувшись, ответила девушка: - Скажите, Владимир… А, вы любите лошадей?

- Не-не-не… - Толик тут же загородил меня собой. Ну, как загородил? С его ростом в 168 сантиметров – скорее, слегка прикрыл авангард.

- Что такое, брат? – изумилась Алиса: - Твой друг боится лошадей? Или… может быть, у него с ними связаны плохие воспоминания?

- Нет… Всё! Я вас представил. Теперь ты знаешь, что он тут есть… А, у нас с Володей… Ещё куча дел на сегодня.

- Правда? А в какой комнате проживает Владимир? – невинно хлопая длинными ресницами, поинтересовалась старшая дочь Демидовых.

- Это неважно! Всё… Володя, уходим!!!

- Милый дождевик. – пропела нам в след Алиса, когда Толик уже выталкивал меня из оранжереи. Как только он закрыл стеклянную дверь, то тут же с облегчением выдохнул:

- Ох… Сегодня даже без жертв. Нам определенно везёт! От этого Чудовища можно ожидать чего угодно…

- Правда? А как по мне – она очень милая барышня.

- Нет-нет… Вот её здоровенный подол, к примеру – думаешь, просто так? А вот нифига! Скорее всего, внутри была установлена какая-нибудь чудовищная машина, которая окатила бы нас водой из болота. Или ещё чего похуже…

- И ты так пялился только из-за этого?

- Конечно! Если видишь у Алисы что-то из ряда вон выходящее – есть очень большая вероятность, что это Чеховское ружьё.

- Это как?

- Один известный драматург сказал, что если на сцене висит ружьё – оно должно выстрелить! Так же и с Алисой… Видишь что-то странное – готовься к сюрпризу.

- Хм-м… Как у неё на личном фронте?

- Чёрт его знает. Вроде, гуляла с каким-то парнем из центра… Но меня подробности не интересуют. – уклончиво ответил он.

- А сам-то как? Заглядываешься на Иришку?

- Что?! Нет! С чего ты взял?! – возмутился Толик: - Иришка хороша, но для меня недоступна. Да и я в ней вижу, скорее, старшую сестру, чем девушку.

- Неужто у Демидова-младшего никого нет? – удивился я.

- Ну… Есть… Но… Оксана такая занятая… У неё вечно нет времени и…

- Она не догадывается о твоём существовании? – я едва не прыснул в кулак. Людишки такие забавные!

- Ну… Наверное, слышала… Возможно… - парень смущенно покраснел и опустил взгляд: - Слушай, для дьявола ты слишком уж любопытный! Причём – нифигашеньки не в тему!

- Почему же? У каждого успешного мужчины должна быть женщина. – уверенно ответил я.

- Да, ладно? И у тебя она есть? – удивился пацан.

- Раньше. И много… - я едва не утонул в воспоминаниях: - Хорошие были времена. Но ладно, не серчай. Я просто веселюсь.

- Очень смешно… - недовольно фыркнул Толик: - Сейчас познакомлю тебя с отцом… Но там бояться нечего.

- Он добряк?

- Скорее, не видит ничего, кроме своей работы. – на мгновение в голосе пацана послышались нотки печали.

Видимо, Глава Дома изо всех сил старался ради своей семьи, а отпрыскам, как и всегда – не было до этого совершенно никакого дела. Малолетние людишки слишком предсказуемы.

Мы зашли в отдельный пристрой в виде очень высокой башни.

- О… Неужели у вас нет лифтов? – удивился я, глядя на винтовую лестницу.

- Есть, но у отца нет времени на спортивный зал, поэтому он каждое утро поднимается, а вечером спускается. Говорит, что так поддерживает себя в форме. – пожав плечами, ответил пацан.

- Необычно.

- Да ты не переживай! Ступеньки сделаны так, чтобы ты не сильно уставал.

- Даже и в мыслях не было.

Поднявшись на высоту, примерно в семь этажей, мы оказались на широкой площадке.

- Вот тут вход в отцовский кабинет. Погоди немного… - Толик подошёл к двойной деревянной двери и тихонько постучал: - Отец? Можно?

Ответа не последовало.

- Отлично! Он не занят. Идём! – пацан открыл двери и жестом позвал меня за собой.

Здоровенный кабинет был заставлен огромными шкафами с кучей книг, различных механизмов, всевозможных висюлек и символов. Как будто мы зашли не к крутому промышленнику, а типичному колдуну.

За столом, погруженный в работу, сидел мужчина в идеальном красном халате и поскрипывал пером по пергаменту. На носу его сидели узкие очки с зелеными стеклышками, а под носом красовались плотные русые усы.

- Привет, отец. – довольно официальным тоном поздоровался Толик.

- Здравствуй, сын. – ответил барон, даже не подняв взгляда.

- Ко мне приехал друг из Омска. Владимир Люциевич. Он поживёт некоторое время у нас.

- Да. Хорошо. – совершенно бесчувственно ответил отец семейства.

- Рад знакомству. – произнёс я, на что Благородие лишь сдержанно кивнул. И, вроде не было в нём типичного дворянского высокомерия. Скажу больше – в нём, как будто отсутствовало вообще всё. Перед нами сидел робот, у которого забрали все эмоции и чувства.

- Что же… Идём. – с грустью произнёс Толик и хотел уж было направиться к двери, но тут халат барона зашевелился в области груди. На свет показался золотой медальон в виде полукруга и неизвестного мне иероглифа. Демидов-старший, как будто очнулся от забвения и с ужасом уставился на побрякушку, которая вот-вот сорвётся с его цепи… Щелчок и медальон на приличной скорости полетел в меня. Активировав Предчувствие, я смог увернуться от дикого украшения. Оно с треском воткнулось в дверь, словно метательный нож. Одновременно с этим некоторые странные амулеты и висюльки начали раскачиваться, словно от порывов ветра. А стеклянный шар, аккуратно лежащий в шкатулке на подушке – вспыхнул ярко-белым пламенем.

- Хорош! – поднявшись, громогласно произнёс барон и махнул рукой. Всё мгновенно прекратилось.

Мужчина медленно снял очки и внимательно посмотрел на меня.

- Пап… Это что такое? – тихо спросил Толик.

- И мне бы хотелось знать. – сузив глаза, холодно произнёс барон: - Владимир Люциевич, не будете ли вы так любезны ответить мне на пару вопросов?

Глава 7

Некоторое время назад

- Уму непостижимо… - злобно произнёс Степан Игнатьевич – Глава Дома Строгановых, вышагивая круги по кабинету Аркадия Павловича: - Нет, я просто в шоке! Убили трех отличных ребят! Вот так запросто… Подошли сзади и грохнули при помощи духа-ветровика!

- А ты не думал, что в наше время отпускать дочь всего с тремя охранниками, по меньшей мере – не разумно? – поинтересовался Демидов, перекладывая бумажки со счетами в отдельную кипу. Личные покупки он помощникам не доверял.

- Не разумно? Они были лучшими! Аркаша… Я же ей всё самое лучшее отдаю! Ты знаешь. – Строганов даже на мгновение остановился, чтобы подчеркнуть слово «лучшее».

- И тем не менее – мы чуть не лишись талантливого феномена и очаровательной исполнительницы. Кстати, как она спаслась?

- Какой-то парнишка заколол Зяблика и выстрелил в упор в голову Малюты. Сукин сын! Я всегда знал, что младшему Вертинскому доверия нет… - Степан Игнатьевич махнул кулаком в воздухе: - Я от их дома и камня не оставлю…

- Погоди, заколол Зяблика, лучшего рукопашника банды Вертинских? А потом ещё и застрелил в упор Малюту?! – Демидов даже на секунду отвлёкся от документов: - Ты уверен, что он был один?

- Уверен. И самое забавное – он убил этих подонков их же оружием. А чего такого? – захваченный яростью Глава Дома Строгановых не понимал, насколько ситуация удивительна и одновременно абсурдна.

- Да, нет… Ничего. Подумаешь? Зяблик мог сражаться на одном уровне с опытным ратником. А Малюта – никогда не промахивался. Он в яблоко у цыгана на голове попадал с восемнадцати метров. Тебе не кажется это… странным?

- Что они до сих пор используют цыган, как рабов и шутов? Это не странно! Это возмутительно…

- Нет. Я про то, что один человек смог вот так просто убить Зяблика и Малюту. Может быть, Иришку стоит ещё раз спросить? – предложил Демидов, наконец-то отложив перо.

- Ох, у Иришки горе-горемычное… Этот спаситель не принял её «памятный платок». Сидит, ревёт в три ручья. А то, что её чуть не убили бандиты, так это вообще – дело десятое! Не понимаю я современную молодёжь…

- Необходимо её успокоить. Если в нашем городе объявились наёмники – мы должны узнать первыми!

- Наемники не оставляют свидетелей и работают аккуратно. Этот, конечно, подстроил всё, как перестрелку. И даже пальчики стёр… но, есть вероятность, что это просто первый встречный.

- Первый встречный не убьёт Зяблика и Малюту. Это нереально! Я не верю в такую удачу. К тому же, человек с улицы не будет стирать отпечатки пальцев и пытаться всё подстроить под перестрелку. Это явно охотник. Мы должны узнать про него всё! Повезло, что твоя дочь осталась жива, но я никому не позволю охотиться на людей в Светловском лесу. Позвони ей!

- Ты видел, который час? Иришка наверняка уже спит! Завтра поговорю с целителем-мозгоправом… Может быть, удастся что-нибудь узнать. И вообще, я пришёл к тебе за помощью.

- Как будто я сразу не догадался… - вздохнул Демидов: - Что именно интересует?

- Большая часть моей армии на данный момент раскидана по всей Империи… Сам понимаешь – земли, которые выдал Его Императорское Величество необходимо осваивать. Поставить новые предприятия и запустить их в работу. В общем… тут у меня солдат и техники – чисто для охраны поместья.

- И сколько тебе необходимо?

- Двадцать пять единиц силовой брони.

- Воу! – Аркадий возмущенно поднял руки: - Ты что, хочешь устроить вторую мясорубку под Варшавой?! Куда тебе столько?

- Сказал же… Я от дома Вертинских и камня не оставлю. Сотру с лица Земли! – прорычал Строганов, сжав кулаки: - Хочу смотреть, как Вертинский-старший корчится в агонии.

- Мишка-то, чем тебе не угодил? Может быть, то были происки Малюты?

- Малюта без Мишки и шагу не сделает… Тем более – на кого позарились? На дочь Дома Строгановых! Это же всё не просто так… Помнишь, тот игорный центр в Мотовилихе, который я не позволил им открыть? Сколько Мишка денег потерял, а? Вот и зуб точит… А, я ведь ему сразу сказал, что казино тут не место! Чтобы наш рабочий рубль последний проигрывал?! Тьфу!

- Логично. – согласился Аркадий и поправил зелёные очки: - Что же… Я друга в беде не оставлю. Сделаю хорошую скидку.

- Мне не нужны скидки. Мне нужны пушки! Много пушек.

- Будет. Я экстренно подгоню тебе двадцать пять единиц силовой брони, вооруженных по последнему слову техники. А ты поможешь мне найти хищника, который охотится на людей в лесу. По рукам?

- Я привлеку Кошко! Он быстро всё разнюхает.

- Хотел бы я сказать, что это слишком жирно, но не буду. По рукам! – ответил Аркадий: - Отправлю силовую броню прямо сейчас. С патронами как?

- Этого добра навалом!

- Славно. Значит – просто броню. – улыбнулся Демидов, отправляя сообщение своему заместителю: - Через пятьдесят минут будут во дворе твоего поместья.

- От всей души благодарю! – Строганов поклонился: - Я у тебя в неоплатном долгу…

- Ой, да брось! Мы всегда друг друга поддерживаем.

- Тем не менее… Ох, я должен подкурить сигару от горящего дома Вертинских! А тебе – доброй ночи, Аркаша. Если что-то понадобится – всегда обращайся!

- Да, без проблем. Спокойной ночи.

- Боюсь, что сегодня мне не до сна… - хмуро произнёс Степан Игнатьевич, и надев шляпу-котелок, поспешно вышел из кабинета.

Одна из немногих оставшихся в живых преступная банда Перми сегодня будет уничтожена. Не сказать, что криминал сильно мешал знати… скорее, наоборот – очень часто выручал в крайне нескромных и спорных моментах. Однако между дворянами и бандитами всегда был установлен негласный союз, нарушение которого строго каралось. Мишка захотел прыгнуть выше головы… Собственно – сегодня его этой самой головы и лишат.

А полиция потом разведёт руками, сказав, что во всём виноват взрыв газового баллона. Так оно всегда и бывает.

- Заче-е-ем? – прошуршал злобный голос со стороны камина, и рядом со столом Аркадия прямо из воздуха появилась высокая женщина, наряженная в приталенное темно-серое платье, которое было очень похоже на чешую. Из её темно-зеленых волос торчали жутковатые рога, а глаза светились красными огоньками, словно рубины. Она присела на столешницу и вопросительно посмотрела на Главу Дома:

- У нас недостачи по государеву заказу! Скоро Его Императорское Величество будет интересоваться, почему Императорская Гвардия не получает доспех в нужном количестве. Опять будешь выкручиваться и ломать голову?

- То, что ты божество – не даёт тебе права подслушивать. – холодно произнёс Аркадий: - И вообще-то, я планировал подключить твою дочь к новой печи. Запустим ещё один завод на Каме.

- На данный момент, Устинья отказалась с нами сотрудничать… Ей нужна сила. Хотя бы ещё один феномен с мощной духовной энергией в твоём Доме… А, пока – довольствуйся тем, что есть. – прошипела богиня и резко перенеслась в сторону камина: - Разбазаривать товар, предназначенный Государю… Не хорошо.

- А чего ты такая дерзкая стала?

- Ты просил помогать… Я – помогаю. Просил удерживать тебя от неправильных решений – я стараюсь удерживать. Не понимаю твоего недовольства! – возмутилась она.

- Если бы кто-то хоть пальцем тронул Регину, Алису или Толика – я поступил бы точно так же. – строго ответил Демидов: - А броню для Государя я поставлю к назначенному сроку.

- Все мы печёмся о своих детях… Это в порядке вещей! Однако, тебе не хватает производственной мощности. Ты взял на себя слишком много работы… Это может тебя сгубить. – богиня переместилась к Аркадию и потрогала его лоб: - Сегодня ложись спать пораньше. Еле держишься ведь…

- Со своей усталостью я разберусь сам. – холодно ответил Демидов: - Лучше, скажи - если дам Устинье феномена, она точно согласится взять на себя плавку руды?

- Точно… Моя дочь верна своим решениям. Просто… Алиса питает практически всю прислугу поместья. Ты - питаешь заводы. А твой сын… В нём нет должного количества энергии. Устинье нужна сила! Мощная душа. Найди для неё достойного Хозяина и новый завод будет работать.

- Хорошо. А теперь… можешь оставить меня в покое? – с надеждой в голосе спросил Аркадий: - Сегодня был очень сложный день.

- Всенепременно, Хозяин. – Малетта низко поклонилась и растворилась в пламени камина.

- Наконец-то… - с облегчением выдохнул Глава Дома и откинулся на спинку кресла.

День сегодня не задался с самого начала. Сперва ревизия на все склады… Потом Толик ни с того ни с сего вызвал на дуэль Аникея. Благо, что всё закончилось хорошо. А теперь ещё и сошедший с ума Строганов, решивший уничтожить местную криминальную банду.

Следующая проверка не за горами, а силовой брони стало ещё меньше…

- И где мне найти мощного феномена? – тихо спросил сам у себя Аркадий, глядя на потолок, разрисованный в стиле звёздного неба. Отец бы наверняка придумал, что-нибудь хитрое. Однако, у него была уникальная способность – удача сопутствовала во всём… Очень жаль, что это не передалось Аркадию. Какой-нибудь внезапно пришедший в дом феномен сейчас бы точно не был лишним.

Хоть бери опознавательные амулеты и езди по деревням. А что? Хороший вариант. Многие родители прятали своих особенных детей. За это, конечно, серьёзный срок дают… Но какому родителю захочется отдавать своё чадо в чужие руки? Особенно, если речь идёт про аристократов. Далеко не все были такие же белые и пушистые, как Демидовы и Строгановы.

Видимо, придётся в конце недели начать объезд. От Ванюков и до Эгры.

Теперь нужно, каким-то образом уложить всё работу в два дня и отправится в путешествие. Обменять феномена на отмену тюрьмы или ссылки? Да ещё и с денежным вознаграждением. Почему бы и нет?

Увы, но сон на сегодня откладывается.

+++

Вот это поворот!

Если бы у меня не было Предвиденья, то сейчас лежал бы на полу с дырой в грудине. Не знаю, с чего Демидов-старший не усмотрел за своими побрякушками, но я твёрдо решил выжать из этой ситуации всё.

- Вопросы? – изумился я, надменно глянув на дворянина: - Вы только что чуть не убили меня своим зачарованным амулетом.

- Это вышло случайно! И я готов понести ответственность. – тут же ответил Глава семейства. О-о-о… Значит, ответственный? Хе-хе-хе… Повезло-повезло!

Вот не зря я затеял весь этот разговор с Толиком. И про титул… И про уважение простолюдинов. Система всегда работает одинаково. Либо - строго, эффективно и недолго. Либо - вот так, как сейчас.

- Ответственность? Что же… В таком случае, я обдумаю, чем можно загладить неудачное покушение на мою жизнь. – я сделал акцент на слове «покушение» и указал на торчащий из двери золотой полукруг: - Или в вашем доме принято встречать гостей вот так?

- Я от всего сердца прошу прощения. – Демидов снял очки и устало потёр сонные глаза: - Раньше никогда такого не было.

- Было или не было… - я лишь развёл руками: - Главное то, что происходит сейчас.

- Верно! Я полностью согласен с тобой. И свою вину отрицать не собираюсь. – мужчина посмотрел на меня слегка измученным, но очень серьёзным взглядом: - В общем-то… У меня есть одно довольно выгодное предложение, в качестве извинения. Но прежде, чем я его озвучу – необходимо узнать несколько нюансов.

Было видно, что Демидов-старший - человек максимально деловой, и действительно за свои слова отвечал. Просто… он не совсем понимает, с кем связался.

- И что вы хотите узнать? – поинтересовался я.

- Знаешь, что это? – Глава Дома вышел из-за стола и взял с подушки стеклянный шар.

- Оракул для того, чтобы пугать детишек в парке развлечений? – честно говоря, у меня не было ни малейшего понятия, что это за странный кристалл. Помнится, в одном из миров в подобные штуки заключали души настоящих демонов. Уж надеюсь, это не его аналог?!

- Это энергетический маяк! Проще говоря - индикатор, который позволяет выявить уровень феномена. И сейчас он сиял, как никогда! На меня у него реакции нет… Божество заблокировало мою частоту. На Толика он реагирует едва заметным светом. И то это происходит, когда сын пытается призвать духа. Но сейчас… Кто ты такой? – барон вопросительно посмотрел на меня.

- Владимир Люциевич Хтонский. – гордо ответил я. А у Толика талант придумывать идиотские имена…

- Ты из Князей Курляндских? – удивился Демидов-старший.

- Нет. Мои родители занимались пушниной на севере. Так что, я пока без титула. – первый крючок отправлен. И судя по радостной улыбке, барон заглотил наживку.

- Это же не то, о чём я думаю? – тут же влез Толик: - Не вздумай, отец! Вот просто – не вздумай!

- А что такого? Если Владимир - простолюдин со способностями… То я готов выдвинуть ему предложение. – заявил Глава Семейства, отложив в сторону свой стеклянный индикатор: - Ничего запредельного. Просто, хотел бы связаться с родителями Владимира и предложить взять его в Дом Демидовых. Не настаиваю. Даже не собираюсь закрывать все двери и окна, чтобы силком утащить в Гильдию Заклинателей.

- Я себе цену знаю. Мне интересно, что вы сможете мне предложить за то, чтобы я вступил в вашу семью. – нужно было выказать заинтересованность, но так, чтобы Демидов-старший не чухнул развод с моей стороны. Было видно, что ему крайне необходим ещё один феномен. Так что - подыграем. Пускай думает, что ситуация под его контролем. Хе-хе-хе…

- Володя! Ты что? – возмутился Толик с удивлением глядя на меня: - Ты же не можешь…

- Сын. – отец строго глянул на пацана: - Будь добр… Либо не мешай вести диалог, либо выйди в коридор.

- Но он – мой друг!

- Он – безродный феномен, который до сих пор не получил покровительство от Дома… - Демидов вновь указал на хрустальный шар: - Сильнейший феномен из всех, что я встречал. Значит так! Владимир, я готов сделать тебя членом нашей семьи и…

- Стоп-стоп-стоп! Нет, нет и ещё раз – нет! – запротестовал Толик: - Владимир не участвует в делах Дома! Ну же?! Володя! Скажи хоть что-нибудь?!

На данный момент пацан защищал Люцифера, а не свои собственные интересы. Так что, мне стоило бы провести с ним разъяснительную беседу. Наплести чепухи, что - теперь-то его желание исполнится быстрее. Немного надавить на жалость и дело в шляпе. В общем - всё по типичному сценарию.

- Ты привёл его в это поместье. Привёл его в мой кабинет, прекрасно зная, что у меня куча индикаторов для определения феноменов… - Аркадий подошёл к сыну и потрепал его по волосам: - Не буду я докучать твоему другу. Обещаю! Просто… хотел спросить, сможет ли он мне помочь. Одно небольшое одолжение, в обмен на золотой билет.

- Золотой билет? А что это? – я изобразил саму невинность.

- То, о чём мы сейчас и говорили. Известная фамилия, денежное вознаграждение и окно в дворянство. – Демидов распростёр руки: - И за это, ты просто заключишь договор с одним интересующим меня духом. Можно даже не на правах фамильяра! И всё. Станешь одним из нас.

- Даже не знаю, что и сказать… - я изобразил глубокую задумчивость: - С дворянами дел раньше не имел. Вдруг этот дух убьёт меня?

- У нас всё прозрачно. Толик может выступить гарантом нашего союза. – улыбнулся Демидов: - Духу много не надо.

- Ох, что-то переживаю… - я многозначительно глянул на пацана, чтобы он стал инициатором разговора тет-а-тет.

- Так! Стоп! – Анатолий вновь загородил меня собой: - Таймаут! Сейчас мы с Володей выйдем и всё обсудим. Без тебя, пап! Ты, как всегда, слишком давишь. Пускай это и из добрых побуждений – но всё же…

Ничего себе из «добрых побуждений»… Батя явно хочет поиметь выгодный контракт с духом. Да и ещё, если я правильно понял - моя духовная сила может потенциально привлечь кучу новых энерго-сликов для этого Дома. С меня, конечно, не убудет, но по факту – он ещё и чуть не грохнул мою тушку прямо здесь. Так что, считаю своим кармическим долгом выжать из Демидова всё! В общем, зря он эту игру затеял… Ой, зря!

- Ничего я не давлю… Сказал же, что просто хочу спросить. Ох, в общем - идите, общайтесь. – пожал плечами Демидов, и выдернув из двери медальон, направился к верстаку.

В архивах Бастиона, людишки чаще всего фигурируют, как жестокие и алчные хищники. Высшая ступень эволюции. Тот, у кого по праву рождения не может быть врагов.

По сути, так оно и есть… Но вот та жировая штука у них в голове, иногда считает иначе. Людям свойственно сострадать. Причём, неважно – близкий это, или же незнакомец с улицы. Большинство сердец откликнется на зов. И… не хочу показаться сантиментальным, но я это в них очень ценил. Потому что удобно! Хе-хе-хе…

Мы вышли на площадку и Толик тут же накинулся на меня с аргументами:

- Нет… Я, конечно, всегда мечтал о брате! Но… ты хоть понимаешь, что это значит?! Вступив в семью, ты уже не скроешься от лишнего внимания. Придётся придумывать чёткую легенду, откуда ты, и почему документов нигде нет… И как мы сможем подделать твоих несуществующих родителей? Вся ложь тут же вскроется и… Я даже боюсь представить, что будет!

Увы, Толик был слишком далёк от мира взрослых. От того самого мира взрослых, где есть нужда в феномене и присутствует куча денег. С такими людьми, как Демидов – любые двери открыты. Хоть поддельные документы, хоть новая жизнь, написанная с чистого листа. Да, по сути – всё, что угодно, лишь бы добиться цели.

Но я не намерен рассказывать ему о том, как работают связи. Лучше зайти с другой стороны… более, мощной и надёжной.

- Разве будучи братьями, не легче исполнить твою мечту? – удивился я.

- Причем тут я? Речь сейчас идёт о тебе и твоей сущности! Как ты не понимаешь?!

- Понимаю… Прекрасно понимаю. Можешь мне не врать.

- О чем ты?

- А, ведь… я думал, что мы сработаемся. – изобразив вселенскую печаль, ответил я: - Вся эта напускная дерзость и высокомерие были, чтобы скрыть одиночество. Ненавижу показывать слабости, но ты не оставил мне выбора.

- Ничего не понимаю… К чему ты клонишь?

- Я просто думал, что… мне выпал шанс отдохнуть от одиночества и пожить в настоящей семье. Я понимаю, что это не навсегда… Но, хотя бы на миг. Однако, Люцифер – это всего лишь Князь Демонов. Я понимаю… Со мной находится неприятно. Так что, давай откажемся от этой затеи. Не хочу быть обузой.

- Ты не понимаешь! Я очень хочу, чтобы у меня появился такой брат, как ты… Но вся проблема в том, что ты – падший ангел, Люцифер! Ангелы не могут быть членами семьи!

- Нет, не могут. – с грустью усмехнулся я: - Хе… И на что рассчитывал? Ты был прав с самого начала. Нет у меня никакой преданной женщины, потому что я никому не нужен. Впрочем, как и тебе… Грустно, но я уже привык.

- То есть, ты реально хотел попасть в семью? – удивился очкарик.

- Сказал же, что да… Давай не будет зацикливаться на этом?

- Нет, просто… Если ты реально желаешь присоединиться к нам, то хотелось бы знать - что будет, когда ты выполнишь моё желание? – поинтересовался Толик.

- Вернусь в ад.

- А что я тогда скажу остальным?!

- Упал в пучину. Путешествовали по горам, сорвался и разбился о скалы… Да всё, что угодно! Для твоих всё равно это не будет потерей. Особенно, для Алисы. А так, считай – у твоего отца будет дух. Неужели не круто? – я схватил пацана за плечи, но затем вновь погрустнел и отпустил: - Хотя… какая разница? Я просто хотел увидеть и хоть немножко почувствовать, какого это – жить в настоящей семье. Твой отец – достойный человек. А вот мой - ненавидел меня. Жестокий тиран… Обрёк своего сына на вечную службу в аду. И… Ай! Не важно. Пойдём, скажем твоему бате всё, как есть.

- Погоди… – тяжко вздохнул пацан: - Ладно! Я согласен на это, но только ради тебя.

- Правда? – с надеждой спросил я. Хе-хе-хе… Попался, парень!

- Правда. Ты… интересный. А ещё я чувствую, что с тобой моя жизнь круто изменится. – уверенно ответил Толик. О, да! Изменится, и ещё как. Я едва сдерживал себя, чтобы не загоготать, как типичный литературный злодей.

- Только вот… что мне сказать твоему отцу по поводу родителей? – нужно, чтобы пацан немного поучаствовал. Так сказать – почувствовал себя вовлеченным.

- А давай скажем, что они умерли? Это избавит нас от кучи ненужных вопросов! – воодушевленно ответил Толик.

- Хорошая идея. – я показал большой палец: - Ну, что… Идём?

- Идём! – радостно улыбнулся очкарик и распахнул дверь: - Ладно, отец… Но учти – с Владимиром шутки плохи! Только один твой дух и не больше.

- Отлично! – Демидов-старший победоносно поднял кулак: - Джентльмены! Вы не представляете, насколько помогли нашей Империи. Сегодня вечером сделаем привязку, а на неделе – обязательно съездим в Пермский филиал Гильдии Заклинателей.

- А я прослежу, чтобы всё было честно. – заверил меня пацан. Да-да… Вне всяких сомнений.

- Не переживай. В Гильдии сидят очень строгие люди. Если с головы Владимира упадёт хоть волос – нашему Дому это сильно аукнется! Кхм… Надо бы предупредить Алису на всякий случай. И да… скажите, на какой адрес выслать родителям грамоту и чек? – барон вырвал листок из чековой книжки: - Выпишу им пятьсот тысяч. На эти деньги можно купить хороший дом и новенький моколь.

- Дело в том, что… - я сделал максимально скорбный вид: - Мой папаша… был алкаш и изверг… Однажды он взбесился больше обычного и… В общем, теперь я – сирота. Ваш сын приютил меня ненадолго. У него очень большое сердце!

- Вот оно что? – Аркадий помрачнел и виновато опустил взгляд: - Ты извини… Я не хотел ворошить прошлое.

Ворошат прошлое проклятые пси-рецидивы. А ты, дядь, попал. Круто попал. Главное реально не скалиться, как дьявол… а не то точно спалят.

- Ничего. Я уже позабыл прошлое, как страшный сон. – с улыбкой ответил я: - Единственное, хотел бы попросить у вас об услуге… Возможно, она бы помогла мне стереть из памяти ваш летающий кулон-убийцу.

- Внимательно слушаю. – Демидов деловито скрестил пальцы.

- Хочу достичь успеха в управлении силой. Мне нужен самый лучший мастер, который сможет показать не только основы, но и научить максимальному количеству приёмов до поступления в Университет. – уверенно произнёс я.

- Ты серьезно? – удивился барон: - Просто… Кроме Толика этим никто не интересовался. Теперь понятно, почему вы сдружились. Так… Ладно! Мастер будет, но уже завтра. Больше не смею вас отвлекать. Вечерком, как придёт дух… сразу направь его ко мне. Я распоряжусь, на какой завод пристроить его силу.

- Всенепременно. – ответил я.

Минус одна проблема! Пока решу вопрос пацана, успею изучить всю эту кашу изнутри, а ещё обзаведусь связями. Какое волшебное начало дня!

- Оу! Чуть не забыл… - Глава Дома указал на меня пером: - С сегодняшнего дня, тебе семнадцать лет. Родители погибли во время страшной аварии, и мы приняли тебя к себе. Не дай бог, кто-нибудь узнает правду… Это может отразиться на твоей будущей репутации. Толик не говорил тебе, как элита относится к безродным?

- Говорил.

- Вот! Теперь ты – Владимир Демидов. Не смею предлагать тебе своё отчество… Но если захочешь – то забирай.

- Наоборот! Буду только счастлив. – улыбнулся я и показал большой палец.

- Замечательно! А теперь – идите. С этим воинственным Строгановым мне нужно ещё кучу документов разгрести...

- Удачи, отец. – радостно ответил Толик и жестом позвал меня за собой.

Всё же, людишки такие простые и наивные! Никогда не устану умиляться.

+++

- Ох, ну ты выдал! – хохотал Толик: - Про отца-алкаша… Это просто шедеврально! Нет… я, конечно, видел талантливую актёрскую игру, но эта – выше всяких похвал!

- Рад стараться. – усмехнулся я, открыв дверь моколя: - Смотри живот не надорви… Брат.

- Это сложно. Фу-у-ух… Ну, ты, конечно, дал джазу! Ладно… Фу-у-ух… Дождёмся Митрича и поедем по магазинам. Не против, если моя команда присоединится к нам в городе?

- Вообще без про… - в мою голову едва не прилетела стеклянная бутылка. Благо, что я успел активировать Предвиденье и перехватить её.

- Ой-ой-ой… Я такая неуклюжая! - послышался сладенький голосок Чудовища: - Чувствую себя виноватой! Простите-простите… Никого не задело?

Сильный, четко направленный бросок. Причём – на довольно приличное расстояние. Моя новоиспечённая старшая сестра явно тренировалась, куда усерднее младшего братца.

Злобный и очень мстительный котёнок бежал в нашу сторону. Сейчас на ней красовались легкий летний сарафан и соломенная шляпка. Очень милый образ.

- Что вы, сестрица? – я вылез обратно из машины и широко улыбнулся: - Всякое может быть! Так что – не берите в голову.

- АЛИСА!!! – возмущенно воскликнул Толик: - Ты могла его убить!!! Отец не говорил тебе, что теперь Гильдия будет присматривать за ним?!

- Прошу меня простить… Брат! И… Владимир Люциевич. – на мгновение, виноватую моську старшей дочери Дома Демидовых исказила жуткая гримаса, но благо это успел заметить только я.

- Ничего-ничего. – я протянул ей бутылку: - Говорю же – в жизни всякое бывает.

- Вы совсем не обижаетесь? – Алиса вцепилась коготками мне в кожу и тихо, чтобы никто не услышал, прошипела: - Не знаю, что ты там наплёл моему отцу… Но поверь мне на слово! Я разберусь, зачем ты пришёл… И вышвырну тебя отсюда. Ты меня понял?

- Алиса! – позвал Толик, обходя моколь: - Не приставай к Володе!

- Ой… Я просто такая неловкая… Сделаем вид, что у нас легкий флирт! - виновато улыбнулась она и наконец-то отпустила меня. Повезло, что у этого тела бронированная кожа. Уверен, с такой силой девчонка могла бы процарапать до крови.

- Мы едем в город по магазинам! Так что – кыш отсюда! В моколе места нет. И хватит цепляться к Владимиру! Он всё же твой новый младший брат. Нельзя с ним флиртовать! Хотя… какой там флирт? Если у нас будут проблемы из-за тебя…

- Знаю-знаю… Извините, что помешала! – Алиса приторно улыбнулась мне, а в её глазах блеснула чистейшая ярость. Нет, ну всё же она такая милая в своих порывах! Прям котёнок с большими глазками и острыми маленькими коготками.

Когда девчонка удалилась, Толик с подозрением посмотрел на меня:

- Тебя точно не смущают её нападки?

- Нет. А что такого? К тому же, мне нравится, когда до моих рук касается красивая девушка.

- Ты… это… не рассчитывал бы на любовь Алисы. Ну… если вдруг думаешь, что у вас будет романтика и все дела. Она искренне ненавидит. И это вовсе не способ завладеть твоим вниманием, как может показаться.

- О! Что ты? Я не приверженец сестролюбия.

- Нет-нет… Вы с Алисой можете стать парой. Если феномен официально из другой семьи, то брак между такими условными родственниками у нас не возбраняется. Да и хороших примеров полно! Чаще даже сами родители выступают инициаторами таких вот союзов. Просто… Алиса, как пара – очень так себе. – пояснил Толик: - А ты у нас парень видный. Так что сейчас в городе, может быть и подцепим тебе кого-нибудь.

- Подцепим? – честно говоря, глядя на очкарика, мне слабо верилось, что он может кого-то подцепить. Но с другой стороны – если встретится девчонка падкая на деньги, то наверняка клюнет. Вопрос лишь – нужна ли такая девчонка?

- Ага! Сейчас по городу столько красоты гуляет! Закачаешься. – пацан слегка ткнул меня кулаком в плечо.

- Ну… ладно. – я решил не вдаваться в подробности. Несмотря на все мои «хотелки», сперва надо купить нормальную одежду. А то в этой футболке с надписью «Бродяга» смотрелся, как детсадовец-переросток. - Прошу меня простить, Ваше Благородие! – из кустов к нам наконец-то вылез усатый охранник, которого, как я понял, и звали Митричем: - Помогали грузить технику Господину… Строганов на ремонт пригнал.

- Строганов? – удивился Толик: - А что случилось?

- Ах да… Вы же ещё не слышали. Армия Строганова разнесла дом Вертинских. Собственно, это из-за покушения на Госпожу.

- Вот оно что? – задумчиво ответил парень: - Ну… За Иришку бы и я разнёс всех на свете. Ладно… Это уже дело прошедшего дня. Нужно ехать!

- Как скажете, Ваше Благородие. – ответил охранник и сел за руль.

Чуть позже выяснилось, что Митрич был не только личным телохранителем Толика, но и доверенным лицом. Выступал, как хранитель всех его секретов. В том числе, он молчал и про меня. А когда услышал новость об усыновлении, лишь тяжко вздохнул и отказался как-либо это комментировать.

- Расскажи, а зачем твоему отцу ещё духи? – поинтересовался я, разглядывая архитектуру города через окно машины.

- Ну… Как я уже говорил – у нашей семьи есть горнодобывающие и сталелитейные предприятия. Несколько заводов по плавлению поддерживает божество по имени Малетта. Она повелевает жаром… Грубо говоря – превращает зарницу в поток горячего воздуха, тем самым переплавляя руду и металл. Сейчас, хоть и не военное время… но заказов для Императорской Гвардии очень много. Отец, как ярый монополист, пытается исполнить их всех. Это необходимо для того, чтобы поддерживать свой статус промышленника. Но Малетта, как и другие духи – имеет строго ограниченный ресурс. Именно поэтому её силу нельзя поставить на большее количество заводов. Надеюсь, понятно объяснил?

- Да, всё чётко. – ответил я: - Выходит, благодаря мне отец сможет открыть ещё несколько предприятий и стать богаче?

- Престижнее. Наша основная задача состоит в том, чтобы элита, как можно реже упоминала о нашем безродном происхождении.

- Выполнение всех заказов этому поможет? – удивился я.

- Дворяне не любят идти поперёк Императора. Чем больше отец поставляет, тем больше зависимость от предприятий Дома Демидовых. Улавливаешь?

- Конечно! С этим всё просто.

А тем временем, Моколь остановился возле огромного стеклянного дома.

- Прибыли! – объявил Митрич.

- Ну, всё… Сейчас я познакомлю тебя со своими корешами. Они… специфические временами, но в целом пацаны нормальные. – заверил Толик.

И действительно – возле входа стояла троица очень подозрительных типов.

- Это они? – искренне надеясь, что ошибся, поинтересовался я.

- Да! Они… – вздохнул Толик и подошёл к ним: - Джентльмены! Какого чёрта вы напялили этот срам?! Разве сегодня Святки или день Международного Чемпионата?!

- Тьма наконец-то прибыла в этот город… – загробным голосом произнёс пухляш в длинном кожаном плаще и черной широкополой шляпе: - Рад приветствовать вас… Меня зовут Вайз Темный Дракон Масолов.

- Вообще-то, его зовут Василий. Он сын знатного помещика… - обреченно ударив себя по лбу, произнес Толик.

- Ага… Рад знакомству. – я пребывал в некотором шоке от увиденного.

- Когда Чёрное Солнце доберётся до нашего мира… я буду готов. – томно произнёс кудрявый пацан в черной робе и с посохом в руках: - Андрей Чернокнижник Ширяев! К вашим услугам, Князь Демонов.

- Угу… - я кивнул и пожал его ладонь, облаченную в чёрную перчатку.

- Этот мир прогнил… Остались лишь боль и страдания! – произнёс короткостриженый слегка подкаченный паренёк в черном жилете и с огромной бляхой в виде черепа на поясе: - Сергей Владыка Орков Голицын!

- Да… Взаимно… - я на всякий случай абстрагировался, чтобы не выглядеть слишком шокированным.

- Пацаны… В что, совсем с дуба рухнули?! К чему весь этот прикид?! – возмутился Толик.

- Ну, так – Люцифер же! – ответил Василий: - Как нам его ещё-то прикажешь встречать?!

- Во-первых… Не орите! Его зовут – Владимир. – прошипел Демидов-младший, оглядываясь по сторонам: - Во-вторых… то что так выглядят персонажи из настолки – ещё не значит, что в аду всё аналогично!

- Ну… с другой стороны – выглядят они необычно. – усмехнулся я: - Так мы точно не будем привлекать внимания.

- Эй, задроты! Воу… - из магазина вышел наш вчерашний призыватель саламандры, но заметив меня, испуганно отступил: - Ты же…

- Аникей! Давай-ка ты успокоишься и пойдёшь по своим делам? Хорошо? – строго произнёс Толик.

- Д-да… - заикаясь ответил парень и испуганно убежал в глубину магазина.

- Круто!!! – воскликнули пацаны.

- А с Володей мы имеем все шансы. – гордо произнёс Андрей.

- Все шансы на что? – поинтересовался Владыка Орков, поправив здоровенную бляху.

- Шансы снять девчонок!!! – воскликнул Василий.

- Ох… - обреченно вздохнул Толик: - Боюсь, что в таком виде у тебя только есть шанс снять полицейского, который отправит к целителю-мозгоправу. Идём, уже! Владимиру нужна новая одежда.

+++

Огромный магазин был поделён на несколько этажей, в каждом из которых расположились лавки с различными видами одежды. Тут были и спортивные костюмы, и деловые пиджаки, и даже роскошные мундиры для светских мероприятий. В общем, выбора много. Я бы даже сказал – слишком много… Такое бывает, когда цивилизация постепенно превращается в потребительское общество.

Друзья Толика, несмотря на очень странные наряды оказались весьма дружелюбными. Рассказывали мне про современный мир, технологии, и чем вообще живёт нынешняя молодёжь.

- Тут всё очень просто! Элита, то бишь – мы, потребляем информацию. Как правило, сейчас эта самая информация предоставляется через веб-узлы во всемирной сети. Видео, картинки, тексты, музыкальные записи… В общем, много чего. – пояснил Василий: - А производители информации – простолюдины. Узловики создают видео, картинки, тексты и музыкальные записи. Мы делаем им пожертвования прямо в режиме реального времени, когда находимся на линии. И они на это существуют… Как-то так.

- Ага! Я слышал, что Розовый Дельфин заработала на своих откровенных фотокарточках семьсот тысяч рублей в прошлом году. – восхищенно произнёс Серёга: - Так что… сейчас все простолюдины метят во всемирную сеть. Узловики, модели, писатели, музыканты! Их там много. И с каждым годом их численность растёт. Ой… А, где Андрэ?

- Только что был тут. – Толик резко остановился и начал оглядываться по сторонам: - Вот блин! Он увидел Иришку и болтает с ней…

Действительно, наш Чернокнижник мило беседовал со вчерашней кудрявой златовлаской.

- Уходим. – тихо произнёс я.

- А зачем?! – удивился Василий.

- Нет времени объяснять! Просто – бежим! – ответил Толик, и мы направились в сторону большого скопления бутиков.

Пройдя сквозь кучу модных тряпок, наша группировка оказалась возле лифта.

- Оторвались? – спросил Серега.

- Вроде, да… - ответил Толик, продолжая оглядываться по сторонам: - Ладно! Нужно отыскать Андрэ… Иначе он опять потеряется.

Только мы двинулись в обратном направлении, как меня схватили за руку и силком затащили в лифт. Ну, как затащили? Скорее, я просто дёрнулся и оказался внутри.

- Оп-па! Попался! – произнёс звонкий, но очень злобный голосок.

- ВОЛОДЯ!!! – закричали пацаны, но стеклянные двери закрылись, и кабинка медленно поехала вниз.

- Привет. – я повернулся и увидел знакомые кудри и ярко-голубые глазки. Даже платье опять было золотистых оттенков.

- Ну, здравствуй, красавчик… - злобно ухмыльнулась она: - Кажется, я не представилась вчера. Иришка Строганова! Старшая дочь Дома Строгановых.

- Владимир Демидов. Средний сын Дома Демидовых. – как ни в чем не бывало ответил я.

- Что ты мне стелишь?! У Демидовых только один сын! И ты сейчас стоял рядом с ним! Но… это всё мелочи. Ты посмел оскорбить меня… Унизить! А я такое не прощаю. Поэтому – сейчас ты пойдёшь со мной. – она крепко вцепилась в мою руку.

- Да что ты говоришь? – улыбнулся я: - А мне кажется, что я пойду обратно к пацанам.

- Никуда ты не пойдёшь. – злобно фыркнула она: - Вернее, пойдёшь, но со мной!

- Так-так-так… - двери лифта распахнулись и перед нами появилась Алиса: - Какие люди? Ты погляди, а?

- Приветики… - мило улыбнулась Иришка: - Слушай! Я сейчас немного занята… Давай чуть попозже поговорим, ладно?

- Чем это ты занята? Ответь на милость… - за дружелюбной улыбкой моей новоиспеченной старшей сестры скрывался настоящий демон.

- Мне нужно разобраться с этим жирафом!

- Вообще-то, этот жираф – мой младший брат. – Алиса, продолжая мило улыбаться, зашла в лифт и схватила меня за вторую руку.

- Ага! Так я и поверила… Отпусти, Алиса! Он оскорбил меня! И я этого так не оставлю.

- Он мой брат. Поэтому только я имею право делать с ним всё, что захочу! Тем более… мы же с тобой подруги? – двери лифта вновь закрылись, и мы опять устремились вверх.

- В том-то и дело, что мы подруги! Отдай мне его… Прошу… - сквозь зубы процедила Иришка.

- Нет, не отдам! Это моё! – прорычала Алиса.

Я бы мог в мгновение ока прекратить весь этот балаган. Но… Котятки чухают друг друга. Это так весело!

- Говорю по-хорошему! Во имя нашей священной дружбы… Отдай жирафа!

- Не отдам. Сколько ещё раз тебе повторять?

- Алиса… не вынуждай меня!!!

- Это ты меня не вынуждай!

Казалось, будто девчонки хотели меня раздавить. Между ними, словно вспыхивали молнии… Вот это экспрессия!

- Алиса!

- Иришка!

- Он мой!

- Нет, мой!!!

Лифт звякнул и двери разошлись в разные стороны.

- Ты погляди? – выдохнул Андрей: - Уехал с одной, а вернулся с двумя… Вот это мастерство!

- Завидно. – покачав головой, протянул Сергей.

- Это точно… - вторил Василий.

Глава 8

Девчонки настолько были увлечены друг другом, что даже не заметили, как на нас стала пыриться целая толпа зевак. Котятки продолжали рычать и вдавливать меня с двух сторон, словно пресс для металлолома.

- Может быть… решим всё честным поединком? – поинтересовалась Иришка.

- А я не против. Только вот… сможет ли Звезда Дома Строгановых тягаться с Розой Дома Демидовых? – хищно улыбнувшись, произнесла Алиса.

- На этот раз – пощады не жди! Точно уничтожу.

- А чем этот раз отличается от всех других?

- Много, чем! Если сказала, что уничтожу – значит, так и будет. – прорычала Иришка. Если бы моё тело было обычным, то котятки точно уже давно сломали бы мне кости в руках.

- Отлично! Где, и во сколько? Кстати… Владимир Люциевич! У вас с собой не будет перчатки? Хочу вызвать эту кудрявую пигалицу официально! – Алиса с надеждой посмотрела на меня.

- Простите, но сегодня как раз оставил всё дома. – я пребывал в крайне хорошем расположении духа. Мне дико нравилось, что котята так мило шипят друг на друга.

- Как жаль… О! Васенька… Не одолжишь ли ты своей старой подруге перчаточку? Буквально на один момент? – ласково поинтересовалась Демидова-младшая.

- Слушаюсь и повинуюсь… - очарованный её голосом, Темный Дракон хотел уж было снять черную перчатку со своей руки, но я решил вмешаться.

- Не стоит. Девчата, давайте жить дружно? Я просто поговорю с Госпожой Строгановой тет-а-тет. Обойдёмся дипломатией! Хорошо?

- Нет, не хорошо. – пропела Алиса: - Ты – мой младший брат. А значит, что я взяла шефство над тобой. И я не отпускаю тебя к этой соловьихе.

- За соловьиху ответишь. – буркнула Иришка: - А ты, сладенький… Верно говоришь. Бить и калечить я тебя не собираюсь. Просто, хочу поговорить.

- А, о чем ты хочешь поговорить? – вновь влезла Алиса.

- Тебя волновать не должно. – ответила Строганова: - Мы с Господином Жирафом - личный разговор вести будем.

- Всё, что приходит в мою семью – принадлежит мне, включая Господина Жирафа! И я не отпускаю его.

- Сам уйду. – усмехнулся я, и отодвинув сестру, вышел из лифта.

Девчонки смотрели друг на друга, как кошки во время драки. Всё тело, словно пружина, готовая вот-вот разжаться. Они даже не моргали… Как будто старались прожечь друг друга взглядом.

- Девчата! Вы чего?! – произнёс знакомый томный голосок. К нам из толпы вышла Бабушка Пуся. Сегодня она была одета в легкий спортивный костюм без открытых плеч и вызывающего декольте. А жаль.

Дочери знатных родов мгновенно отошли друг от друга и превратились в самых воспитанных леди.

- Всё в порядке, Госпожа Пелагея. – ответила Алиса.

- Просто… немного повздорили из-за мальчика. – подтвердила Иришка.

- Из-за мальчика? – Ведьма перевела взгляд на меня: - Так значит, ты у нас нарушитель спокойствия? Ладно… Вы – трое! За мной.

- Но… - попыталась возразить Иришка.

- Никаких «но». Давай! – Пуся взяла меня за руку и повела в сторону комнаты охраны. Чувствовалась строгая хватка воспитательницы.

Девчонки тяжко вздохнули и с большой неохотой направились за нами. Толик хотел что-то сказать, но Ведьма осадила его довольно жутким взглядом.

В конечном итоге, мы зашли в небольшую каморку, где кроме нескольких стульев, стола и плаката обнаженной девицы на стене больше ничего не было.

- Присаживайтесь! – Пуся, отбросив сумку в сторону, и сев на один из стульев, придвинулась к столу: - Итак, дорогие мои ученицы и… Как там тебя? Не напомнишь?

- Владимир Демидов.

- Ого! Уже Демидов? Быстро ты. – удивленно ответила Ведьма и положила руки на столешницу: - Во-первых, я максимально вами разочарована. Если Господин Жираф – отбитый псих, который ничегошеньки не соображает, то вы… девчата, две воспитанные леди из самых уважаемых Домов Перми! Вас все обожают. На вас все хотят равняться! И что же делаете вы в прозрачном лифте? Обжимаетесь с простолюдином в идиотской футболке с надписью «Бродяга»? А если бы кто-то это сфотографировал? Если бы эти фотокарточки попали в сеть, что тогда? Подумайте о престиже Университета! Подумайте о своих семьях, в конце концов! Ужасно себя ведёте. Не находите?

- Простите, Госпожа Пелагея… Этого больше не повторится. – хором произнесли девчонки.

- Замечательно. И так… А, теперь ты, Шпаловидный. По документам у нас кто?

- Демидов, Госпожа Пелагея. – повторил я.

- На данный момент - никакой ты не Демидов! Твоих документов всё ещё нет в Гильдии Заклинателей, поэтому пока ты – простолюдин, который ходит в отвратительных шмотках и обжимается с дочерями знатных Домов. Не думаешь, что их потом могут оклеветать? А что если возникнут трудности с выдачей замуж? Об этом ты решил не думать, да?

- Кому это надо? – поинтересовался я.

- Например – СМИ, которые в каждом невинном действии ищут грязь, порок и житейские ужасы. Неужели ты не знаешь сколько жизней испортили журналисты? В общем, давайте с вами больше никогда не будем к этому возвращаться, ладно? Взрослые люди! Ведём себя по-взрослому. Вам понятно?

- Да, Госпожа Пелагея. – хором ответили мы.

- О… Нет-нет-нет… Девчата, давайте по нормальному! Уж вы-то в курсе.

- Хорошо, Мисс Злая Ведьма! Мы вас поняли.

- Во-о-от! А-то гляди, что? Совсем распоясались. – недовольно фыркнула Пуся, и вытащив из кармашка зеркальце, внимательно посмотрела на себя: - Ну, а ты… Шпаловидный, найди себе девчонку по уровню. Не хочу обижать, но на данный момент Демидова и Строганова тебе не ровня.

Мратство! А ведь Пуся права… Юное тело нуждается в женском внимании. И, с кем попало проводить оздоровительные встречи я не намерен. Мне нужно подобрать подружку по своему уровню. А котятки малость возрастом не вышли. Ну, не могу я их с точки зрения мужчины рассматривать, как объект для ухаживаний.

Мне нужна постарше. Чтобы с опытом и страстью.

До двухсотлетней Марфы Петровны мне пока не добраться, а вот Пуся… Легкий загар, в меру милое личико, потрясающие глаза! А фигурка – ну, просто загляденье. Выходит, чтобы утолить голод моего юного тела, нужно сблизиться с Ведьмой.

Но такая дама явно быстро не сдаст свой аванпост… Тут нужно терпением, ловкостью и легким напором идти. А значит, проведём ей экстренный курс торга и согласия. Начнём с простенького НЛП, а закончим атакой в лоб. В общем, пока закину удочку, чтобы разобраться с ещё одним вопросом.

- Продолжим! Между вами назрел конфликт. И я хочу, чтобы вы при мне всё друг другу высказали. Спокойным тоном! Без драк. Ибо истинные леди никогда не распускают руки. Вы же не хабалки на базаре? Так что… начнём судебный процесс с Госпожи Иришки. Подсудимая! Прошу дать показания по делу об инциденте с Жирафом. – Ведьма расстегнула верх костюма и помахала на себя ладонью: - Как-то здесь слишком жарко…

Конечно, жарко. Ведь на охоту за тобой вышел межгалактический дамский угодник…

- Ох… - Иришка тяжко вздохнула и начала рассказ: - Вчера вечером меня похитили Вертинские. Хотели опорочить и убить. Но тут появился жираф и всех убил… Кровожадно и страшно.

- Ты испугалась, да? – с пониманием спросила Ведьма.

- Нет! Я была восхищена! Впервые в жизни мужчина рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня… Я чувствовала себя, как настоящая принцесса! Ведь… Это невозможно описать словами. Я готовилась к смерти. Чувствовала её на своей шее! И это нифига не так, как показывают в фильме… Это страх! Ужас. Отчаяние. Когда ты понимаешь, что больше никогда не увидишь своих близких и родных. Никогда не попробуешь фисташковое мороженное на вокзале… Никогда не сбежишь на ночную прогулку по территории поместья с Алиской. Всё! Мой мир кончился тогда. Я просто лежала и мысленно умирала… А, потом явился он. Весь растрепанный. Уставший! В похоронной одежде… как будто восстал из мёртвых, понимаете? И тогда я почувствовала надежду. Настоящую надежду, что вот он – мой спаситель! Тот, кто поможет мне вернуться в мою прежнюю жизнь… Я от всей души была ему благодарна! Реально… Хотела подарить ему памятный платок в знак вечной благодарности… В знак того, насколько важное для меня дело он сделал… Спас дочь великого Дома! И спас обычную девчонку, которая любит мороженное и группу «Пошлые Лоли». И знаете, что ОН сделал? Чуть ли не высморкался в мой памятный платок! Он показал всем своим видом, что это не подвиг… а как за хлебом сходить. Перечеркнул все мои переживания одним своим жестом! Жираф… Ненавижу его!

- Иришка! Но он же спас тебе жизнь! Не важно, что ты чувствуешь по отношению к нему. Важно то, что ты дышишь. Ходишь. Можешь есть мороженное, послушать «Пошлых Лолей» и сбежать с Алисой на ночную прогулку. Зачем эти глупые разборки? Зачем ожидать, что-то от человека, когда он просто помог тебе… От чистого сердца. – произнесла Пуся, с удивлением глядя на Строганову.

- Ну… Это же памятный платок!

- И что с того? – к разговору подключился я: - Жива и здорова. Спасибо – пожалуйста! Разговор окончен.

- Да, как ты… - Иришка резко поднялась и сжала маленькие кулачки: - Я подарила тебе часть своей души на той поляне, а ты?

- А я? – нет, мне реально стало интересно, к чему приведут эти демагогии.

- А ты просто высморкался в неё… Паразит! Хам! – Иришка покраснела и чуть не разревелась.

- Тише-тише! – Пуся подняла руку в знак спокойствия: - Скажи, Иришка… Что тебя утешит? Что принесёт успокоение в твою душу?

- Чтобы подлый жираф служил мне верой и правдой! Как пёс… До конца летних каникул. Ходил за мной хвостиком. Доставал мои вещи с верхних полок. Поднимал меня и носил на руках. ВЕСЬ. ЧЕРТОВ. АВГУСТ!!!

- Губа не дура… - усмехнулась Алиса.

- Но Господин Жираф – не игрушка и не питомец. Он – живой человек. – в этот момент Пуся многозначительно глянула на меня: - Ему нужно поддерживать отношения со своей семьей.

- И готовиться к поступлению в Университет. – добавил я.

- Вот! И готовиться к поступлению в Университ… ЧТО?! – Ведьма подскочила: - Тебя реально хотят отправить учиться?!

- Конечно. Все феномены обязаны пройти обучение в Университете. Таков закон! – ответил я, пожав плечами.

- Я, как один из преподавателей… - Пуся явно хотела что-то сказать про нашу вчерашнюю встречу, но резко замолчала.

- Преподаватель? – я приподнял бровь: - Вы знаете, я как раз ищу мастера. Хорошего мастера, который натаскает меня к началу учёбы. Станете моей? Отец хорошо заплатит.

- Вот ещё! – возмутилась Ведьма: - Ты даже не представляешь, что такое «учебный процесс» в Императорском Университете! Это ад… Самый настоящий АД!!! Так что никаких студентиков на летних каникулах!

О… Какая страстная и мудрая женщина! У нас с ней ещё и общая нелюбовь к студентикам… Божественно.

- Но мне нужно научиться азам силы. А я только сейчас понял, что вы мне идеально подходите для индивидуальных вечерних занятий. – продолжал я.

- Август – месяц прогулок, ресторанов и эля вечером на фазенде. Так что, закатай губу, Жираф. Я так просто не дамся! А теперь… Вернемся к нашему судебному заседанию. Скажи, Иришка… Что-то кроме того, что ты перечислила сможет тебя устроить?

- Поход в кафе-мороженое загладил бы ситуацию. – нахохлившись, ответила дочь Дома Строгановых.

- Господин Жираф! Вы сможете удовлетворить пожелание Госпожи Строгановой? – поинтересовалась Пуся.

- Более, чем.

- Хорошо. Теперь рассмотрим дело Алисы Демидовой. – Ведьма повернулась к моей новоиспеченной сестре: - Что случилось у вас? Почему вы хотели напасть на свою лучшую подругу?

- Начнём с того, что драки у нас происходят регулярно. Как минимум – раз в два месяца. – пояснила Алиса: - Но этого никто не видит. К тому же… Иришка никогда не побеждала. Но продолжает, зачем-то лезть на рожон.

- Почему вы дерётесь с лучшей подругой?

- Кто же знает? – моя новоиспеченная сестра развела руками.

- Да потому что у нас обеих скверный характер… - призналась Иришка: - Но чаще агрессором выступаю я. Алиса… добрая.

- Хорошо. Почему вы решили напасть на Иришку сегодня? Что вас мотивировало? – деловито спросила Пуся.

- Она угрожала моему брату. – пожав плечами, ответил сестра.

- Формально… он вам не брат. Так, что случилось?

- Формально или нет – отец пришёл сегодня ко мне и сказал, что с этого момента у меня ещё один младший брат, и я должна оберегать его. Оберегать, чтобы с Гильдией не было проблем. – вздохнула Алиса: - Мой младший брат Толик вечно встревает в переделки. И я решила за ними проследить. Тут мне попался Аникей… Он сказал, что Иришка охотится на Владимира Люциевича. Я пошла разбираться. Встретила их в лифте. Иришка нескромно приставала к моему новому брату и предлагала заняться непристойностями. В общем, жестко саботировала его.

- ЭЙ!!! ТЫ СДУРЕЛА?! – Иришка чуть было не набросилась на подругу, но я успел перехватить её и усадить на место.

- В конечном итоге, я поняла, что не в силах это терпеть, и что на кону стоит ЧЕСТЬ Дома Демидовых. Заступилась за своего нового братика. Не более того!

- Скажите, Госпожа Строганова… Вы действительно предлагали Господину Демидову нечто обсценное?

- Да ничего я не предлагала!!!

- Ложь. – ледяным тоном произнесла Алиса: - Ты говорила, что хочешь уединиться с ним. Хочешь, чтобы я вам не мешала… Твои слова? Ещё скажи, что такого не было!

- Я не это имела в виду… – раскрасневшись, попыталась выкрутиться Иришка, но было слишком поздно.

- Суд постановил признать Госпожу Строганову виновной в действиях сексуального характера по отношению к несовершеннолетнему Господину Жирафу. Угроза его девственности причисляется к серьезному преступлению! – Пуся махнула в воздухе невидимым молоточком: - А вы, Господин Жираф – обвиняетесь в тормознутости! И максимальной безответственности. Две барышни чуть из-за вас не подрались. А вы стояли и наблюдали.

- Им почти по девятнадцать лет. С чего бы мне вообще лезть? – усмехнулся я.

- Мужчина должен защищать девушек. Даже, когда девушки не нуждаются, как им кажется, в этом! Всё! Суд окончен и… - Пуся с пренебрежением посмотрела на меня: - И сделай одолжение… Купи себе что-нибудь приличное! Смотреть противно…

- У меня проблемы со взглядом со стороны. Хотел бы пригласить вас пройти в примерочную вместе со мной.

- Ха-ха… Дурачок. Ладно, развлекайтесь, детишки! Но глупости больше не творите.

- Да, Госпожа Пелагея! – хором ответили мы.

- Удачи. – накинув сумку, Ведьма поспешно вышла из комнаты охраны.

- Алиса, ты – дура!!! – воскликнула Иришка и едва не расплакавшись, убежала от нас.

- Во дела… Стараешься-стараешься ради неё, а она всё щёки дует. – вздохнула Алиса.

- Так не старайся. Кто заставляет?

- Пф… Ты-то что знаешь о дружбе, красавчик? – девчонка встала и направилась к двери: - Отец говорит, что скоро Гильдия будет приглядывать за тобой. Попросил позаботиться о новом младшем брате… И что странно – Малетта приняла тебя.

- И чтобы это значило?

- Что ты – не причинишь нам вреда. Ты пришёл сюда без злого умысла… Малетта говорит, что ты заблудшая душа. Отец это понял по-своему. Только вот, что на самом деле означает её изречение – ума не приложу.

- Оу… Неужели ты перестанешь пытаться меня убить?

- Хех… Конечно. Но учти… Я с тебя глаз не спущу. И если ты думаешь, что я отстала – ты очень сильно заблуждаешься. Жди новую порцию «сестринской любви» от меня… Господин Жираф. – Алиса послала мне очень злобный воздушный поцелуй и вышла за дверь.

Хм-м… Значит, некая Малетта знает о моей природе? Может быть, те хихикальщики ей всё рассказали? Надо бы тоже поговорить с этой богиней. Слишком много вопросов, и слишком мало ответов.

Но, как бы там ни было – я до сих пор нуждался в нормальной одежде. Пуся сделала вполне справедливое замечание. Кстати… она и в нашу первую встречу акцентировала внимание на внешнем виде. Значит, чтобы прибавить баллов к симпатии – при ней нужно быть одетым в самое дорогое и стильное. Так и запишем!

Выйдя из комнаты, я напоролся на ровный строй из суровых мужиков в черных костюмах.

- Господин Демидов? – ко мне подошёл дядька средних лет. Уже немного седой, но ухоженный. Одет был в очень строгий деловой костюм цвета мокрый асфальт.

- Он самый. – кивнул я: - А кто спрашивает?

- Меня зовут Степан Игнатьевич. Я - Глава Дома Строгановых. – представился он и вытянул руку для приветствия: - Хотел бы поговорить с вами… Но не в комнате охраны, если конечно вы… не возражаете.

- Не возражаю.

Мратство! В следующий раз, вместо долгих нерасторопных прогулок зайду в самый дорогой бутик и сразу же куплю себе костюм…

+++

Когда мы вышли из магазина, к нам присоединились Демидов-старший и Толик. Причём, отец семейства выглядел крайне озабоченным и максимально серьёзным. Но я решил, что разберусь с этим позже. Всё-таки, Степан Игнатьевич наверняка не просто так решил поговорить.

Спустя 40 минуты мы прибыли в поместье Строгановых… Вот если я в самом начале был слегка поражён размерами дома Демидовых, то от этого нереально огромного дворца я всё же испытал эстетический кайф. Любитель гигантизма внутри меня получил истинное удовольствие! Да и двор… сюда смело можно запихнуть пару стандартных пшеничных полей. Тоже присутствовали цветы, куча витиеватых дорожек, вытянутый палисадник, множество различных строений типа ротонды для дневного чаепития, оранжерея с растениями и даже огромная клетка, из которой доносилось пронзительное птичье пение.

Единственным отличием от двора Демидова было огромное количество военных. Люди в брониках и касках бегали вдоль высокого забора, как будто что-то искали. А тройка солдат в силовой броне с тарахтением шагала в сторону гаражей. Сразу видно – ещё не отошли от вчерашней бойни.

- Прошу, не обращайте внимания! У нас со вчерашнего вечера режим полной мобилизации. – улыбнувшись, пояснил Строганов: - Собственно… из-за этого я и позвал вас на разговор.

- Почту за честь. – ответил я.

Мы зашли в огромную беседку. Телохранители остались снаружи. Строганов уселся во главе стола и жестом пригласил нас:

- Джентльмены! Сразу хочу поблагодарить за то, что согласились приехать. Речь пойдёт сейчас о том, сколько всего ваша семья сделала для меня за последние двадцать четыре часа.

- Ох… Степан, я же говорил, что не стоит. – недовольно отозвался Демидов.

- Стоит, и ещё как! – отрезал Строганов: - Так что… За помощь в подавлении банды особо опасных преступников Дому Демидовых выдаю три сотни гектаров площади на черноморском побережье в городе Судак. Там были склады, но вы можете пользоваться ею так, как посчитаете нужным.

- Степан… - возмутился Аркадий: - Не слишком ли жирно? Это пятая часть от того, что ты получил от Его Императорского Величества в этом году.

- Это самое малое, что я могу для вас сделать. – улыбнулся Степан Игнатьевич, а затем повернулся в мою сторону: - А лично для тебя… как для спасителя моей дочери – отдаю Берендеевский парк развлечений в Москве. Там двести двадцать гектаров… И парк функционирует. Однако, ты можешь использовать эту землю по своему назначению.

- Премного благодарен, Ваше Благородие… Но соглашусь с отцом. Не слишком ли? – конечно же, я не намерен отказываться от такого подарка! Свой кусок территории, да ещё и в Столице… А, парк там или нет – вообще плевать. Как дойду до нужного материального состояния – сделаю то, что посчитаю нужным. Просто… необходимо показать, что мы скромные и максимально бескорыстные. От такого, как правило, у дарящего потом останутся приятные воспоминания. А приятные воспоминания – это потенциальные подарки в будущем.

Да и у аристократов не принято быть должным. Это практически во всех мирах так. Если для тебя кто-то что-то сделал – будь добр, отплати! Услугой, ресурсами, территорией… В общем-то, подойдёт любой подарок. В противном случае - о тебе пойдут крайне неприятные слухи.

И если сперва я не хотел привлекать внимания, то после моего договора с Демидовым, все ограничения автоматически спали.

- Я настаиваю. – строго ответил Степан Игнатьевич: - Зло наказано, а невинная жизнь спасена! Так что… примите это в дар от всего сердца. Документы на подписание отправлю через пару дней.

- Ох, балуешь ты нас... – тяжко вздохнул Аркадий: - Но всё равно – от всей души благодарен. А что же касается проступка моего нового сына… К этому мы ещё вернемся.

- Кстати, да! Объясни, парень, как ты разделался с Малютой и его слугой? – поинтересовался Строганов: - Нужно иметь уникальные способности, чтобы вот так запросто убить лучшего рукопашника, и лучшего стрелка в банде.

- Если они лучшие, то я не завидую их группировке. – усмехнувшись, ответил я: - Считай, их смог одолеть простой парень с Севера, которого учили охотиться на волков.

- Да, Аркаша рассказал мне твою историю… Наверняка непросто было выживать в таких условиях. Но, я рад, что теперь ты с нами. Буду внимательно следить за твоими успехами. – улыбнулся Строганов и жестом пригласил горничную.

После чаепития и обсуждения нового предприятия Демидова, мы всё же решили закупить мне одежды. А-то совсем уж неловко вышло! К дворянской семье приписан, территорией в столице одарен, а нормальной одежды всё ещё нет.

Митрич щёлкнул кнопкой включения двигателя, и мы выехали с огромной территории поместья. Иришка, которая всё это время следила за нами с площадки на высоком дереве, показала мне неприличный жест. Точно… Нужно же сводить её, в какое-то там кафе. Главное – не забыть. Не должно настоящему дворянину обещаниями разбрасываться.

- Владимир. – вдруг очень строго произнёс Демидов и крайне тяжёлым взглядом посмотрел на меня: - Я хотел бы поговорить с тобой о случившемся… вчера. С Малютой и Зябликом.

- Да, конечно. Что именно хотите узнать?

- Я уже узнал всё, что хотел. Просто хочу сказать, что убийство – это очень серьёзное преступление! Понимаю, что ты это сделал из благих побуждений, но всё-таки… Теперь, ты - дворянин. И на твои плечи ложится очень большая ответственность за свои слова, действия и поступки. Я каждый день работаю над нашей репутацией! Хочу, чтобы элита нас принимала без насмешек и снисхождений из-за дружбы с Императором. Поэтому – будь добр… с этого момента давай обойдёмся без убийств, хорошо? Не хочу, чтобы про нас потом дурно говорили. Это сведёт на нет все мои старания.

- О, поверьте мне на слово – я и сам не хотел убивать тех ребят… Просто, так уж случайно вышло.

- Я понимаю, что ты очень сильный… Но постарайся в следующий раз сдерживать себя, хорошо? Можно же нанести травмы совместимые с жизнью! Остановить противника до приезда полиции. Это будет правильным и уважаемым. Понимаешь, наше общество строится на уважении к жизни. Неважно, простолюдин это, или же дворянин. Если ты лишаешь жизни, то чем лучше бандитов?

- Тем, что я не нападаю первым.

- Это не причина! Повторюсь – остановил. Переломал руки и ноги, если потребуется! Дождался полицию и отдал под суд. А те уже разберутся, что с ними делать. Отправить на каторгу, или же казнить. Империя им за это деньги платит. – ответил Демидов.

- Чтобы у других преступников был мотив на тему – а вот эта семейка всех щадит, давайте-ка нападём на неё? Какая разница, ведь они только в полицию сдадут. – удивился я: - К тому же – Строганов просто разнёс целую банду. И я сильно сомневаюсь, что это как-то запятнает его репутацию.

- Строгановы – другие. У них в роду есть столбовые дворяне, одни из которых уходят прямиком к Великим Князьям. У нас совершенно иная ситуация. И вообще – не дело это, людей убивать! Ты ещё молод, чтобы решать – кому жить, а кому нет. – пояснил Демидов.

С его точки зрения я действительно был молодым пацаном, так что в целом – мне понятны его переживания. Сейчас лучше немного подыграть, чем пытаться объяснить логическую цепочку. К тому же – а стоит ли вообще что-то объяснять? Сдается мне, что Демидов в этом плане ничуть не милосерднее Строганова. Случись что с его детишками – точно так же сравнял бы дом банды с землёй.

- Хорошо. И… не надо думать, что я убийца. Просто хотел защитить девушку от негодяев. – я сделал слегка обиженный вид и отвернулся к окну. Чтобы не вызвать подозрений, нужно иногда отыгрывать типичного юношу. Мимикрия наше всё.

Да и вообще, зачем мне разбой в этом мире? Судьба дала такой хороший шанс отдохнуть от вечных убийств на заданиях. Стоит забыть о драках и вкладывать всего себя в развитие…

- Хи-хи-хи… Они близко! – прошептал знакомый, хихикающий голосок у меня в голове: - Защищай своих… Хи-хи-хи… Изо всех сил защищай!

Что происходит? Я начал оглядываться по сторонам. Вроде, обычная загородная дорога... О чем вообще идёт речь?

Словно ответом на мой вопрос, прямо перед нами из яркой вспышки вылетела огромная темно-синяя птица и устремилась прямо в лоб нашей машины.

- Ледяной феникс! Осторожно! – воскликнул Митрич.

Улицу, дорогу и деревья вдруг скрыл настоящий снежный буран. Водитель попытался затормозить, но машину занесло и начало раскручивать. Демидов, держась за ручку двери, поднял ладонь. Его глаза сверкнули ярко-красными огоньками, и вокруг моколя образовалось нечто вроде защитного поля из горячего воздуха. Снег и лёд мгновенно превращались в пар, а машина наконец-то остановилась.

- Прячьтесь! Я разберусь. – произнёс Митрич, и вытащив карабин, вышел на улицу.

- Хи-хи-хи… Береги их… Береги-береги-береги… - пропел хихикающий голосок.

Активировав эхолот Стирателя, я хотел вылезти на улицу, но Демидов схватил меня за плечо:

- С ума сошёл? Хочешь, чтобы тебя убили?

- Я знаю, что делаю. – холодно ответил я, и стряхнув руку Аркадия, открыл дверь.

Из-за бушующего вокруг нас снежного бурана было невозможно понять, что вообще происходит. Митрич медленно шёл в неизвестность на полусогнутых ногах. Видимо, решил пасть смертью храбрых…

Эхолот наконец-то указал, что к нам приближается ещё один автомобиль. Крупный! Судя по отражению – грузовой фургон. Резко подскочив к Митричу, я развернул его и пинком отправил встречать непрошенных гостей. Фургон остановился и из него начали вылезать вооруженные люди. Судя по одежде – типичные бандиты.

- Давай-давай! Вон туда! – гаркнул один из них.

Ребята выстроились в ряд и выставили вперёд автоматические винтовки, словно готовясь к расстрелу. Кажется, теперь понятно, что они задумали… Пустив энергию по правой руке, я активировал Предвиденье. Прости, новый отец, но я совершенно случайно схватился за винтовку Митрича. Тот почему-то дёрнулся. Открыл огонь… А, я совершенно случайно направлял винтовку прямо на врага… И… О, ужас! Каким-то невероятным образом мы с охранником выпустили четко в бедолаг целый магазин свинца. Возмутительно! Уму непостижимо… Как такое могло произойти?!

- Удружил, демон. – тихо выдохнул Митрич: - Я из-за снега ничегошеньки не видел...

- Слышал, что Глава Дома сказал? Вот и будешь у нас героем. Отдаю заслугу от всей души. – усмехнувшись, ответил я и направился к фургону.

На десерт остался водитель, который с ужасом наблюдал за всем происходящим. Оторвав дверь, я схватил молодчика и рывком опрокинул на замороженный асфальт.

- К-к-кто ты такой… - трясущимися от страха губами, спросил водитель.

- Люцифер. Князь Демонов. И я готов пощадить твою душу, если скажешь мне – кто вас нанял?

- Никто не нанимал… Мы – остатки банды Вертинских… Мстить пришли… Демидову за то, что поделился со Строгановым оружием… - выдохнул он: - Этот псих всех наших положил!

- Понятно. Митрич!

- Угу… - охранник вытащил револьвер, и довольно ловко застрелил бедолагу.

- Дело сделано. – с облегчением выдохнул я, наблюдая за тем, как магия рассеивается.

- Что тут случилось? – к нам подбежал Демидов и с ужасом посмотрел на расстрелянных бандитов: - Митрич, это ты их так?

- Ну… да. Они тут были, как на ладони. – ответил охранник: - Банда Вертинских. Вернее – то, что от неё осталось… Шофёр сказал, что пришли мстить за помощь Строгановым.

- Да уж. – я покачал головой: - Надо бы с собой больше, чем один охранник брать. Вы же у нас не последний человек?

- Дьявол! Всё-таки… Я распоряжусь, чтобы их всех зачистили. – злобно прорычал Глава семейства: - Прослежу, чтобы уничтожили каждую мразь…

- А как же репутация? – я едва удержался от смеха.

- А мы всё сделаем тихо…

Ох уж и двуличные в этом мире дворяне.

+++

На место преступление, как правило, вызывают полицию. Но у дворян всё иначе… Собственно, поэтому к нам приехали суровые дядьки на чёрных фаетонах.

- Плотниковы… - тихо прошептал Толик: - Местная бандитская группировка. Очень влиятельная! Намного круче, чем Вертинские.

Крайне суровый и непохожий на себя Демидов-старший, о чём-то долго беседовал с бугаями. Те покивали и принялись скрывать следы наших с Митричем проделок.

Бандитов нанимают для того, чтобы разобраться с другими бандитами. Как всё интересно закручивается…

После того, как Толик помог купить мне домашнюю одежду, два спортивных костюма и парадно-выходной мундир, мы вернулись обратно в поместье. Там нас уже поджидала парочка крайне серьезного вида мужчин. Но, к моему великому разочарованию – бандитов среди них не было.

Один, уже практически преклонного возраста больше напоминал дворецкого. Идеальная осанка, элегантный костюм и слегка надменный взгляд. Кстати, один глаз скрывался за темно-красным моноклем.

А второй – пухловатый краснощёкий здоровяк в мундире на распашку. Больше напоминал отставного военного. Вот он смотрел на меня с любопытством.

- Это – Борис Васильевич Кожухарь. – представил мне «дворецкого» Демидов: - Нотариус и моё доверенное лицо в Гильдии Заклинателей. А второй – Георгий Леонидович Синицких. Он личный архивариус Дома Демидовых. Сейчас нам нужно заполнить все документы… там ничего сложного.

Ага. Это «ничего сложного» затянулось на несколько часов. Я, как личность весьма подозрительная и дотошная, изучил все документы от корки до корки. В общем-то, там не было ничего запредельного. В основном, подтверждения, что я сам принял решение вступить в Дом и никто меня не принуждал. Видимо, с этим тут реально было очень строго.

После того, как я всё подписал, единственное, что хотелось сделать – рухнуть на кровать, но… Человеческий организм требовал еды и питья.

- И как всё было? Ну… там, в снегу? – осторожно спросил Толик, когда мы сидели в беседке и ели обед.

Кстати, ситуация с неудавшимся покушением разозлила Демидова настолько, что теперь и по нашему двору тоже бегала местная стража с винтовками.

- Фургон подъехал на расстояние… метров сто? – я попытался воспроизвести всё, что происходило внутри снежного бурана: - Оттуда выскочили молодцы с винтовками. Выстроились в ряд… Видать, хотели нашпиговать ваш моколь свинцом. Но мы с Митричем нашпиговали их быстрее! Я целился, а он нажимал на спусковой крючок. Всё просто. Шофер, как нас увидел - сразу раскололся.

- Да уж… Теперь Плотниковы будут неделю охотиться за остатками банды. Ну, а нам с тобой… пока придётся пересидеть дома. Фиг нас куда выпустят.

- Оно и правильно. Нечего жизнью рисковать. – ответил я, подцепив вилкой тефтель: - Слушай… Мне бы мир посмотреть, не выходя из дома. Что сейчас интересует людей. Какая на рынке погода… В общем, подглядеть, чем живёт человечество.

- А, так это не проблема. Сделаем! – хитро улыбнулся Толик.

После обеда я направился в свою комнату. Кстати, Алиса и Иришка хихикали в оранжерее, как будто утром ничего и не было. Вот она – истинная девичья дружба.

- Мар-р! – поприветствовал меня Приправыч, ткнувшись пару раз мне в штанину новых брюк.

- И я тоже рад тебя видеть. – погладив мохнатого, произнёс я.

Толик тем временем уже во всю спускался с лестницы неся в руках очень громоздкий коммуникатор. В некоторых мирах его ещё называли ноутбуком или мобильным компьютером.

- Вот! Портативная ЭВМ! – гордо произнёс пацан, поставив его на столик: - Легко подключается через беспроводную сеть и имеет доступ ко всем веб-узлам мира! Найдёт, что угодно. Даже интересные картинки и видео… Хе-хе-хе…

- Не староват ли ты для «интересных картинок и видео», друг мой? – поинтересовался я: - Уж пора бы с реальными девчонками зависать.

- Ну, так они же не всегда под рукой. А что делать, коль взор захотел усладить?

- Действительно… - я открыл крышку и зашёл в браузер. По сути, веб-узел, это ни что иное, как сайт. И начиналось всё со стандартного поисковика.

- Ты развлекайся! Если что – я на верху. – произнёс Толик и поспешил откланяться. Видимо, побежал услаждать свой взор интересными видео и картинками.

Сперва я проверил местную биржу, которая… в общем-то, была закрытой. Для того, чтобы торговать акциями, необходим членский билет. Понятно… это только для тех, кто в теме. Затем я проверил, как в этом мире с промышленностью. Что больше всего востребовано, и какие у этого есть проблемы. Во втором мире я избрал стратегию – бери то, что востребовано и делай доступнее. Демпинговал, увеличивал количество, улучшал качество. Меня ненавидели и обожали одновременно, но… в этом мире всё захватили проклятые монополисты типа того же Демидова.

Теперь понятно, почему он так сильно хотел расширения. Милость Императора не бесконечная. Профукал сроки или опустил качество – твоя кормушка может достаться, кому-нибудь другому.

Единственной более-менее интересной нишей были автомобили. Но тут надо понимать, что автомобильный завод – это ОГРОМНЫЕ первоначальные вложения. А мне нужно стартовать, с какого-нибудь небольшого дела… С маленькой себестоимостью и большой маржей. Только вот, что? Общепит? Их тут видимо-невидимо. Игровой клуб для простолюдинов? Тоже много. Скупка, ломбард, конфискация… Занято немногочисленными бандитскими бандами, и пачкать руки не особо хотелось. Каршеринг? Тут нет бюджетных машин. А для тех, у кого есть деньги – не актуально. Зачем брать в аренду, когда есть свой?

Кстати, помню в одном из последних миров, где мы проводили чистку, повсеместно разъезжали электросамокаты. Вот реально – они были повсюду! Но после того, как парочка малолетних дебилов чуть не сбила меня, я принципиально отказался от этой затеи.

Увы, много сидеть – вредно для здоровья. Отключив ноутбук от электросети, я распахнул окно и улегся на кровать. Вот, так куда удобнее!

Нужно продолжать искать. Бани, гостиницы, спа для мужчин, спа для женщин… О! Бильярдный клуб? Интересно, но дорого. Центр кегельбана. Пивнушка… Рюмочная. Нет, ну это совсем крайний случай. Кстати… Нужно глянуть, что хоть за парк мне отдал Строганов. Как он там сказал? Берендеевский парк развлечений?

Я вбил название в поисковике и… Это была жесть. Сайт уродский… Выполнен так, словно его ребёнок вырезал из цветной бумаги и старых фотокарточек. Куча непонятных маскотов в плешивых костюмах. И у всех были такие жуткие глаза… Вот просто невероятно жуткие! И детишки сюда ходят?

Открыв отзывы мне стало совсем не по себе:

Мария. 02/10/10 2 звезды

Отвратительно

Пришли с ребёнком в надежде покататься на аттракционах. Половина не работает! Вторая половина в аварийном состоянии! Цена билета, конечно, небольшая… Но за такое вообще не должны брать денег! И это в МОСКВЕ!!!

Вениамин. 14/02/09 1 звезда

Ужасно

Пришли с девушкой на День Святого Валентина. Пацан в костюме волка, который продавал шоколад – покрылся инием и чуть не умер! Главный заводила парка – Мышкабой домогался меня весь вечер!!! Колесо обозрения чуть не завалилось на бок!!! И финалом всей это истории стал Кот Баюн… Бухой Кот Баюн, я попрошу заметить!!! Он подсел к нам на скамейку и наблевал моей девушке в сумку!!! ЭТО ЧТО ВООБЩЕ?!

Макс. 05/12/10 5 звезд

СУПЕР!!!

Приехали из Самары. Сперва парк показался скучным… Но нас встретила очень красивая девушка. Правда, Мышкабой толкнул её в снег, и мы увидели её исподнее. За это, кстати, 2 звезды. Ещё одна звезда за Деда Панду, который нажрался вместе с нами водки и ходил воровать сосиски из автомата. А ещё большое спасибо Дюймовочке! Мы с ней чуть не расписались… Но она пьяная уснула у меня на коленках. За это - ещё звезда. Мышкабой избил двух гопников, которые пытались подрезать монеты у малолеток. Красава! Мы с ним даже сфотографировались. Ну, и последняя звезда за Лисичку-Сестричку! Она украла для нас фейерверки. Было здорово. Спасибо!!!

И ещё примерно полторы тысячи подобных отзывов.

МРАТСТВО!!! Парк будет уничтожен. Сразу, как только я доберусь до Москвы… Какой ужас.

- У-ру-ру? – послышалось мурлыканье из открытого окна. Повернув голову, я увидел чёрную кошку, которая с любопытством наблюдала за мной.

- Привет, красотка! – я тут же отложил ноутбук и хотел было подняться, но животинка сама запрыгнула на кровать и заняла почётное место у меня на животе.

- У-ру-ру.

- Что такое? Неужто заблудилась? Ты ведь не местная, да? – я погладил её по голове: - Увы, я пока не настолько обнаглел, чтобы брать домой животных… Так что, давай, я тебя поглажу, и ты пойдёшь дальше по своим делам? Да и Приправыч не потерпит конкуренции.

- У-ру-ру? – видимо, бедный зверь так истосковался по человеческому вниманию, что всеми силами старался обтереться об мои руки.

Кстати, в мире трейсеров кошки были символами семейного благополучия. Их часто заводили парочки, чтобы привлечь в дом счастье и удачу.

- Поверь, я тут пока сам на птичьих правах. Вот пришла бы ты чуть позже…

- У-ру-ру! – кошка вытянулась обтёрлась об мой нос.

- Фу! Ты сырая! Всё, прекращай. Мне надо рабо… - не успел я договорить, как зверь вспыхнул ярко-голубым огнём, и спустя мгновение на меня обрушилось… обнажённое женское тело. Миниатюрное… рост примерно 158 сантиметров. А волосы длинные и чёрные, словно сама ночь.

- Это что за новости дня?! – удивился я.

- Сам сказал, что мокрая! У кошек нос практически всегда такой. – отозвалась таинственная незнакомка: - Кстати, привет!

- Эй! Какого Златана тут происходит?! – возмутился я и сбросил девчонку на пол: - Тебе лучше начать говорить…

- Да Устинья я! Малеттова дочь… Звериное божество. Повелеваю огнём и бла-бла-бла. Грубиян… - недовольно отозвалась незнакомка: - Дух я твой! Ну?

- А-а-а-а… - я хлопнул себя по лбу, и соскочив с кровати, помог Устинье подняться: - Прости! Совсем вылетело из головы.

- То-то же… А, вот сейчас, как обижусь и не буду с тобой договор заключать. – фыркнула она, но затем принюхалась и ласково улыбнулась: - Шучу! Всё равно буду… Мать сказала, что ты у нас не такой, как все. А запах… Запах-то, какой! Такой духовной энергии я ещё не пробовала.

- Это… вы с маманей про мою энергию никому ничего не говорите. Ладно? Секрет это мой. – тихо произнёс я.

- Да мне вообще без разницы! Главное, чтобы согласился со мной работать. – Устинья уткнулась лицом мне в живот: - Вкусняха-а-а-а…

- А ластиться зачем?

- Ну, как зачем? От тебя исходит невероятно вкусный аромат... И я хочу в нём купаться! Бесконечно окунаться в него! - промурлыкала она, натираясь головой о мой живот: - Ты вкусный, заблудшая душа. Очень вкусный... Даже боюсь представить, откуда ты такой пришёл.

- Погоди... То есть, вы видите душу?

- И видим, и чувствуем. В этом вся суть... Мы - однородны.

- Расскажи мне больше!

- Только после заключения договора, лапуля... У-ру-ру...

- Так, ладно. Давай, отлипай! Мне нужно передать тебя отцу и...

- Володя? – дверь распахнулась и в комнату зашла Алиса: - Я услышала грохот и решила… Ой.

- Стучаться не учили? – возмутился я.

- Хе-хе… А, ты наглее, чем я думала. – мило улыбнувшись, моя новоиспеченная сестренка вдохнула побольше воздуха и… - МАМА-А-А!!! ВОЛОДЯ ПРИТАЩИЛ К НАМ В ДОМ ГОЛУЮ ДЕВКУ!!!

Глава 9

На крики Алисы о «голых девках», конечно же, сбежались… Толик. Причём, вооруженный хоккейной клюшкой. Даже не представляю, как бы она ему здесь помогла…

Заинтересованно выглядывая из-за спины старшей сестры, бедолага сопел и пыхтел, сгорая от любопытства.

- Ты не мама! – возмутилась Алиса и оттолкнула очкарика в сторону: - А, ты – живо объяснил, кто это такая, и кто разрешил тебе её сюда приводить?

- Это - мой дух. – вздохнул я, отлепив Устинью от себя и одев на неё футболку «Бродяга», которая висела на стуле: - Дочь Малетты. Неужто ты не знаешь детей своей богини?

- Устинья? Не верю. – хмыкнула старшая сестра и сложила руки на груди: - Чем докажешь?

- Легко! – девчонка щелкнула пальцами и на её голове тут же появились пушистые отростки в виде кошачьих ушек, а из спины вылез гладкошёрстный массивный хвост: - Во, как!

- И правда, Устинья… - Алиса максимально доброжелательно улыбнулась: - А я-то уж испугалась… Думала, что не уберегла девственность младшего брата.

- Девственность? Хе-хе… Это мы быстро у него заберём. – хихикнула девочка-дух: - Так, и где мой завод? Мать говорила про завод! Хочу завод.

- О-о-о-о… - Толик вновь выглянул, и увидев Устинью с ушками и хвостиком, чуть не рухнул в обморок от счастья: - Кошко-жена… Кошко-жена же!!!

- О чем он говорит? – осторожно поинтересовался я, глядя на захлёбывающегося пацана.

- Есть у нас одна… будем так говорить – полуколония на Востоке. Неподалёку от Сахалина. Страна Восходящего Солнца! Она в своё время объединилась с Пруссией и пыталась захватить небольшую территорию близ Курил. Ну, Император дал им на орехи. С тех пор, эта островная Империя практически живёт по нашим законам и до сих пор выплачивает контрибуцию. Так вот, у них художники рисуют мультяшки. Странные мультяшки… Там у всех огромные глаза, а у девчонок очень гипертрофированные формы. А ещё есть героини с кошачьими ушками и хвостом. Господин Задрот с этого прётся. – пояснила Алиса.

- А-а-а-а… Вот оно что? – усмехнулся я: - Странные у вас вкусы, Ваше Благородие… Но, не осуждаю.

- Они СУСЧЕСТВУЮТ… - продолжал бредить очкарик. Странно, что за семнадцать лет он ни разу не видел подобного. Тем более, если мать этой девчонки прислуживает барону… Или, они выглядят по-разному? Опять загадки во тьме.

Взяв Устинью за маленькую ладошку, я направился к рабочей башне барона.

- Воздушный шар! – очарованно произнесла девчонка, тыкая пальцем в небо. Подняв голову, я увидел огромный дирижабль, плавно пролетающий над поместьем. Очень величественный транспорт… Видел нечто подобное в некоторых мирах. Но вот летал всего дважды.

- Это завод? – поинтересовалась девушка-дух, указывая на башню барона.

- Нет. Честно говоря… я и сам не знаю, где завод. Но, уверен, что барон тебе покажет.

- Мамин Хозяин?

- Ага… Мамин Хозяин. – я ещё раз взглянул на Устинью. По общению больше напоминала маленького ребёнка, чем какое-то там божество: - Кстати, у духов есть возраст?

- У божеств – да. А у остальных – никто не считает.

- И сколько тебе лет?

- На человечий расчёт… где-то, около трехсот. А тебе?

- А мне чуть больше. – усмехнулся я.

- Врёшь! От тебя такой мощный аромат идёт… Думаю, тебе в районе тысячи лет?

- Плюс-минус. - пожав плечами, ответил я: - Но сейчас не об этом. Хотел спросить, почему ты такая непосредственная? Или, просто притворяешься?

- Я?! Притворяюсь?! – казалось, что Устинья была максимально возмущена: - С чего бы?! А главное – зачем?!

- Не знаю. Вот и спрашиваю. Чем старше твой дух, тем зануднее ты становишься.

- Тю-ю-ю… Так только первые сто лет. Потом осознаешь, что жизнь дана не для того, чтобы грустить и морщить нос, а для того, чтобы наслаждаться! День проведенный в унынии – считай, что самое отвратительно потраченное время. Раньше я тоже была взрослой девочкой… Морщила нос. На всё говорила своё «фи». А потом… Знаешь, как-то надоело. И с тех пор я радуюсь каждому дню.

- М-м-м… Интересное мнение.

- Ещё бы! Ведь я же - дух. – подмигнув мне, ответила Устинья: - Мне проще быть открытой и делать, что вздумается. Я не скрываю своих эмоций и чувств. Если что-то меня бесит – я бешусь. А если что-то радует – радуюсь. Поэтому, не считаю нужным притворяться. Я такая, какая есть.

- Просто… раньше редко встречал духов. Вот и интересуюсь.

- Жил среди людей? Понятно… - вздохнула кошка: - Люди – те ещё притворщики. Им важно чужое мнение. Они бояться прослыть ненормальными. Понимаешь? Кто-то установил для них рамки нормальности, и они, как болванчики этому подчиняются. А всё почему? Хе-хе… Материальная зависимость, Вкусняш!

- В плане?

- Ну, деньги! Ресурсы. Территория… Власть! Люди готовы корчить из себя кого угодно, лишь бы хапануть побольше, да по жирнее. Если надо кому-то соврать – они соврут. Если надо изобразить какую-то эмоцию – они изобразят. Людям нужно играть свои роли. Притворяться! Отыгрывать нормальных. А духи далеки от этого. Наши коммуникации, куда проще и сводятся к типичному «надо – заключил договор, а на нет – и суда нет». Вот и всё. У нас нет конкурентов. Нет принудительных работ. И главное – нет зависимости от материальных ресурсов. Мы – сами по себе, и поэтому можем позволить себе роскошь быть такими, какими нас создала мать-природа.

- Мне нравится ход твоих мыслей. Теперь даже немного тебя зауважал.

- То ли ещё будет, Вкусняш! – усмехнулась Устинья: - Но, что мы всё обо мне, да обо мне? Расскажешь, откуда пришёл?

- Тебе реально интересно?

- Конечно! - девчонка обогнала меня и с любопытством заглянула в глаза. Ярко-красная радужка… Ощущение, будто зрачок опоясывает озеро крови: - Какой дух не захочет узнать, где живут такие Вкусняши?

- Ты расскажешь мне всё про духов, а я расскажу откуда пришёл. По рукам?

- Но я хочу сейчас! – запротестовала Устинья.

- Я тоже хочу сейчас. Говори про духов.

- Нет! Сперва – договор. Утром – духовная энергия, вечером – рассказ про духов. Такая вот у меня торговая политика.

- Значит и ты терпи.

- Злюка! – недовольно фыркнула девочка-дух и легонько шлёпнула меня хвостом.

- Ваше Благородие! – из-за башни вышел Митрич и махнул мне рукой: - Можно вас?

- Только ненадолго. Веду новую технологию барону. – я указал на Устинью. Кстати, футболка «Бродяга» на ней смотрелась, как туника. Подол заканчивался, где-то на уровне колен.

- Да-да… - охранник подошёл, и оглядевшись по сторонам, прошептал: - Послушай, демон… Я всё никак не могу выбить из головы то, что сегодня произошло. Спасибо тебе огромное!

- Во-первых – я ангел! То, что меня сбросили с неба – никак не меняет мою видовую принадлежность. Сколько можно повторять? А во-вторых – забудь. Мы с тобой делали то, что должны.

- Это понятно… Просто, я хотел бы… в общем, мне крайне стыдно за то, что я без тебя не смог бы ничего сделать. Выходит, что хреновый из меня телохранитель. – с грустью произнёс усатый.

- Ой, да брось! Ты чего скис? – возмутился я: - Их там целая группа была! Причём, работали в условиях абсолютной невидимости из-за бурана. Никто, кроме меня там не справился бы.

- В том-то и дело! А я хочу быть надёжным. Не врать Господину, чтобы прикрыть демона…

- Ангела! Ар-р-р!!!

- …а сказать правду, что выполнил долг и защитил своих Господ.

- И что теперь? Ты – простой человек. Даже не феномен. Выше головы не прыгнешь.

- Но я ещё могу обучаться. Ты убил Зяблика и Малюту голыми руками! Без применения магии. Научи меня своей боевой машине!

- О… Ты рехнулся? Через месяц я свалю отсюда.

- Вообще-то, я поеду вместе с вами. Послушай… Ну, хотя бы сорок минут в день! Я заплачу. Деньги у меня есть.

- Хм-м… - я оценивающе оглядел Митрича: - Хоть ты и бесполезный мешок с костями, я могу сделать тебе великое одолжение. У тебя знакомые вояки есть?

- Смотря, для чего.

- На перспективу. Люди ненавидят тех, кто от них отличается. Да и вечно махать кулаками я не намерен. Предлагаю справедливый обмен. Я учу тебя боевой машине. А ты, как придёт время, подгонишь мне своих вояк. Идёт?

- Идёт! – с готовностью ответил усатый и пожал мне руку.

- Славно. С завтрашнего дня начнём тренировки.

- Спасибо, Ваше Благородие! – Митрич поклонился и поспешно удалился.

- Ангел? – удивилась Устинья: - Так вот, в чём дело…

- Там долгая история. Но я хочу, чтобы это осталось между нами.

- Ой, да не переживай! – отмахнулась девчонка: - Мне вообще фиолетово до людских дел. Да и к тому же – не хотелось бы потерять перспективного Хозяина… Ещё и такого Вкусняша!

- Ну-ну…

Поднявшись на верхушку башни, я постучал в дверь и заглянул в кабинет:

- Ваше Благородие? Могу зайти? – в нос тут же ударил запах жженого пластика. Чем он тут занимается?

- Ох… Володя! Ну, какое ещё благородие? – нахмурился барон: - До сих пор дуешься на меня из-за того разговора?

- Нет. Просто… мы знакомы всего день. И я реально не знаю, как к вам обращаться.

- Отец. Или Аркадий… Ну, уж никак не «Ваше Благородие»! Ты же мой приёмный сын. – вздохнул Глава семейства: - В общем… учти на будущее. И давай, на «ты»? Хорошо?

- Хорошо. Так… могу я войти?

- Конечно!

Как только я зашёл в кабинет, то увидел высокую женщину с жуткими рогами, которая стояла в темном углу. Выглядело немного страшновато.

- Здравствуйте, ма-ма. – с явным гасконским акцентом произнесла Устинья.

- Явилась, таки… - вздохнула высокая женщина и внезапно перенеслась прямо к нам.

- Выказываю вам максимальное уважение… Кто бы вы ни были… Но можете, пожалуйста, так больше не делать? – поинтересовался я, погасив вспыхнувший кулак.

- В чужой монастырь со своим уставом не ходят. – холодно ответила богиня.

- Что же… в таком случае, буду искренне надеяться, что никаких проблем не будет. – я повернулся к Аркадию: - Вот дух! Как и договаривались. Я могу быть ещё чем-нибудь полезен?

- Нам нужна привязка. – Глава семейства поднялся со своего кресла, и подойдя ко мне, протянул ритуальный кинжал: - Дай Устинье немного своей крови и ответь на клятву.

- А как отвечают на клятву? – спросил я, удивленно глядя на кинжал. Видел подобные у фанатиков «Культа Бреда Волшебников». Чокнутые создания были помешаны на порабощении самых неразвитых миров. Но Контролёры их быстро одолели. Так вот, фишкой ритуального кинжала Культа было особое лезвие с едва заметным каналом. То есть, после пореза, клинок забирает несколько капель крови «на память».

- Проколешь палец. Устинья поклянется тебе в верности до завершения контракта. Ты скажешь, что принимаешь условия и дашь ей каплю крови. И, в принципе, всё. – пояснил Демидов.

- Пф-ф… И всего-то? - я провёл лезвием по пальцу и… ничего не произошло. Кожа не хотела резаться.

- Эм-м… - Демидов снова нахмурился: - Это что такое?

- Самому бы понять… - я сделал ещё одно движение лезвием, но опять ничего: - Может быть, попробовать заточить?

- Позвольте. – богиня аккуратно взяла нож, а затем подбросила один из зачёрканных документов Аркадия и махнула лезвием. Лист распался на две ровные части.

- Во дела… - выдохнул я: - И что будем делать?

+++

Некоторое время назад

- Боевой дирижабль «Вятка» уже отправился на военный аэродром в Покровскую Слободу… - задумчиво произнёс Демидов, скрипя пером по пергаменту: - А боевой дирижабль «Нормандия» прибыл на ежегодное техническое обслуживание в воздушный порт Николаевска… Обращаюсь к вам за материальной поддержкой… Чтобы… Что? Какая-то хрень. – Аркадий зачиркал всё написанное и отложил листок в сторону: - Малетта! Иди сюда… У тебя язык, куда искуснее моего. Как мне попросить у Его Императорского Величества ещё денег?

- А почему бы вам не сказать ему правду о дополнительных затратах на предприятии? – поинтересовалась богиня, возникнув прямо за спиной Главы семейства.

- Чтобы он заподозрил во мне некомпетентного управленца? Нет уж! И так в последнее время слишком много проблем… Если бы не этот пацан с Севера, то я бы знатно влип.

- «Нормандия» ещё не участвовал в боях. Думаете, Император поверит, что для обслуживания воздушного судна необходима такая сумма?

- Вот я и говорю! Помоги мне написать так, чтобы он поверил…

- Что же, давайте подумаем об этом… Но сразу, как уйдёт полицейский.

- Какой полицейский? – удивился Демидов и в дверь постучали: - А… Ой. Войдите!

- Ваше Благородие! – в кабинет заглянул молодой полицейский. На его плече сидел дежурный ястреб с небольшой камерой, а в руках офицер держал коричневый сверток: - Посылка от Алексея Гидеоновича!

- Что это?

- В кадр камеры дежурного ястреба попал момент с покушением. Всё уже удалено из архива. Последнюю копию передаём на сохранение вам. – полицейский подошёл к столу и положил свёрток.

- Благодарю… - Демидов задумчиво взглянул на посылку.

- Желаю хорошего вечера, Ваше Благородие! – широко улыбнулся офицер и поспешил покинуть кабинет.

Дежурные ястребы и неясыти летали по всему городу. Иногда им удавалось заснять или предупредить преступления. В целом – очень полезная штука. Особенно, когда начальник местного МВД РИ – твой бывший одноклассник.

- Посмотрим? – спросила Малетта.

- Ну… раз они удалили это из архива, значит там что-то интересное. Не уверен, что они будут отсылать копию только из-за того, что я договаривался с Плотниковым. Верно?

- Да. Это уже в порядке вещей. – ответила богиня.

- Ладно… - Демидов вскрыл свёрток, внутри которого лежала очень красивая деревянная шкатулка. Вытащив из неё диск, Аркадий вставил его в свой ЭВМ и открыл проигрыватель.

Там был небольшой кусочек видео. Всего на десять секунд. Сперва только снег и ничегошеньки не видно. Но затем, пурга на мгновение рассеялась, открыв очень странную картину…

- Что это такое? – удивлённо спросила Малетта.

- Тебе же тысяча лет. Так что – ты мне ответь. – произнёс Демидов.

- Он же… Направляет винтовку Митрича? У телохранителя вашего сына глаза закрыты. Видите? Увеличьте картинку. Вот тут!

- Спорно. Возможно, он просто щурится из-за ветра, или… это из-за угла съемки камеры.

- Тем не менее – непроглядная снежная пурга. Посмотрите, с какой скоростью двигается рука Володи. Он, как будто четко видит противника в снегу.

- А ведь точно! Приглядись! Ты видишь это сияние? Невероятно… – восхищенно произнёс Демидов, перемотал видео и посмотрел заново: - Это же явно сила его духов!

- Крайне мощных духов...

- Ты понимаешь, что это значит?

- Он привлечёт аналогичных духов к нам. – улыбнулась богиня: - Поздравляю! Вы сорвали большой куш.

- Вот это да… Никогда не видел подобного! У него ведь есть все шансы стать Верховным Заклинателем. Представляешь, как Дом Демидовых подскочит в иерархии, если у нас будет один из феноменов одиннадцатого ранга?

- Представляю. Но вам необходимо ему помочь! Владимир попросил у вас лучшего мастера. Так что – предоставьте. Уверена, и Анатолию это будет на пользу.

- Я уже связался с Его Императорским Величеством по этому вопросу. Так что завтра вечером мастер будет. – Демидов вытащил диск и вложил обратно в шкатулку: - Уничтожь это.

- Уверены?

- Да. Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел… Всё же, на данный момент - это обычный заплутавший ребёнок, которому просто нужны знания и поддержка. Наверняка он встретил столько непонимания, пока дошёл до нас… не хочу, чтобы Володя думал, что мы видим в нём монстра или иерархический лифт.

- Хорошо. – Малетта взяла шкатулку, и спустя мгновение из неё пошёл черный дымок: - Дело сделано. Кстати… Он уже идёт сюда.

+++

Как выяснилось – в кабинете Демидова было очень много различных колюще-режущих предметов. От набора иголок для сшивания документов, до настоящей османской трофейной сабли, которую, как утверждала богиня, им привёз прадед Демидов ещё в 1846 году.

После тридцати минут безуспешных попыток порезать меня, Малетта тяжко вздохнула и уселась на столешницу:

- Нереально! Его кожа непробиваемая.

- Такого просто не может быть… - Демидов положил подбородок на ладонь: - Бронированных людей не существует.

- А что тогда перед вами? – богиня покачала головой: - Эй! А ты прекращай об него натираться.

- Вот ещё? Такой аромат… Такой вкус! Вы, как хотите, а я продолжу. – промурлыкала Устинья, тыкаясь мне в живот лицом: - Духовная энергия высшего сорта, мя!

- Погоди, что ты сказала? – Малетта соскочила со стола: - Духовная энергия?

- Ага! И очень приятная.

- А ведь точно… - богиня задумчиво посмотрела на меня: - Мелкая у нас обжора! Она весьма падка на энергию… Неужели, это защитное поле? Хозяин! Мне нужен энергетический стержень от моколя. У вас есть?

- Секунду… - Демидов порылся в выдвижных ящиках своего стола и вытащил отполированный чёрный камушек: - Почти разряжен… Но, думаю, тебе хватит.

- Ага. – Малетта подошла ко мне и ткнула камнем в руку. От черной поверхности тут же брызнули искры: - Вот оно! Парень защищён полем, как я и предполагала!

- И как мне его отключить? – спросил я, разглядывая свои пальцы.

- По идее, за каждое заклинание или технику отвечает отдельный дух. Просто попроси того, кто накладывает на тебя защиту – на секунду снять её. – ответил Демидов.

- Ага… Если бы всё было так просто. – вздохнул я: - Проблема в том, что я понятия не имею, кто наложил на меня защиту.

- Как это? – удивился Аркадий: - Быть такого не может! Внешнее защитное поле – довольно сложный конструкт. Его так просто не наложить. Уверен, что не знаешь?

- Да что, я вам врать буду?

- Ладно… Тогда, давай попробуем через медитацию. Малетта поможет тебе! – Глава семейства вытащил из шкафа старый коврик, и отряхнув его от пыли, расстелил в центре кабинета. Богиня достала свечи и черный маркер. А Устинья продолжала прижиматься к моему животу и урчать…. Отличная помощница.

Тем временем Малетта начертила что-то типа спиритического круга.

- Садись! – Демидов указал на ковёр: - Сейчас спрашивать будем!

Честно говоря, это напоминало, какую-то странную игру. Однако, мне всё равно было интересно. Наверняка в будущем может пригодиться.

Отлепив от себя Устинью, я сел на ковёр.

- В позу лотоса! Ну… ноги вот так… Ага! Правильно! – кивнул Аркадий и отошёл к столу: - Малетта!

Богиня щелчком пальцев подожгла свечи. Из игры данное мероприятие постепенно превращалось в ритуал жертвоприношения. Не удивлюсь, если сейчас сюда заведут мою Мяшку.

- Закрой глаза… Отпусти все мысли. – словно типичный псионик во время сеанса гипноза, произнёс Демидов: - А затем спроси – можно ли на секунду отключить защиту? Давай!

- Эх… - я тяжко вздохнул и закрыл глаза: - Можно ли на секунду отключить защиту?

- Только, если на секунду… Хи-хи-хи… - ответил хихикающий невидимка.

- Кто ты такой? – тут же спросил я.

- Узнаешь… Хи-хи-хи… поторопись, пока я не включил защиту заново… Хи-хи-хи…

- Режь! – скомандовал я и почувствовал мимолётную острую боль в указательном пальце.

- Я – звериное божество, Устинья Гатор Дель Ронато, повелительница огня, и в прошлом - Феникс Безумия! Клянусь тебе – Владимир Демидов, что буду служить верой и правдой до окончания контракта! Прошу… дать мне немного крови для завершения ритуала.

- Я принимаю твою клятву. – ответил я.

Мои волосы взъерошил непонятно откуда взявшийся ветер, а в воздухе запахло дымом от свечек. Открыв глаза, я увидел, как Устинья жадно присосалась к моему пальцу, а затем…

- Фу!!! – отпрянув, воскликнула она: - Хозяин… Ты уже протух.

- Да, ладно? – удивилась Малетта и хотела понюхать ранку, как вдруг она резко затянулась.

- Хи-хи-хи… Время окончено! – прошептал неизвестный дух.

- Вот это скорость регенерации! – удивился Демидов, а затем вновь посмотрел на Устинью: - А что значит «протух»?

- Это значит, что у него кровь пахнет трупом! Причём, лежалым. – пожаловалась девчонка, но затем опять улыбнулась и прильнула ко мне: - Однако… кровь меня не интересует. Главное, что его духовная энергия, до чего хороша!

- Кхм… - Малетта с осуждением посмотрела на свою дочь, а затем схватила её за ухо и оттянула от меня: - Юная Мисс! Не припомню, чтобы воспитывала в вас халявщицу.

- Но мам… Он же такой вкусный! И не сопротивляется… - заныла кошка.

- Прояви хоть каплю уважения! Этот молодой господин согласился заключить с тобой временный договор. А ты за просто так берешь энергию!

- Но я отдам ему всё сполна!

- Всё. Это не обсуждается. – Малетта повернулась к Демидову: - Нужно направить её силу на плавильню.

- Хорошо. – Аркадий взял со стола бумажонку и протянул мне: - Вот символы конструкта призыва Устиньи. Если захочешь воспользоваться силами огня – вызывай. Она к тебе придёт.

- Благодарю. – я взглянул на изображения и… понял, что ничего не понял. Как их рисовать-то? И главное – где? Очень хорошо, что уже завтра придёт мастер и всему меня научит. А сейчас явно позорится не буду.

Да уж… Теперь стало понятно, почему Алиса не смогла меня поцарапать. Выходит, тело постоянно окружено силовым полем. Но что странно – с осязанием всё было отлично! То есть, когда те же Стиратели или солдаты Сената использовали энергетическую защиту – то ни о каких тактильных ощущениях и речи быть не могло. Тело, словно запечатано в крепкую скорлупу. А тут… В общем, нужно бы разобраться, как оно работает. Приготовлю список вопросов к мастеру.

+++

На ужине мы с Толиком договорились, что с завтрашнего дня начнём активные тренировки.

- В здоровом теле – здоровый дух! – произнёс я, разрезая стейк на куски: - Тем более, кормят тут хорошо. Даже слишком хорошо! Так и лишний вес набрать не мудрено.

- Правда? – пацан с недоверием посмотрел на свою порцию.

- Ты ешь-ешь. Говорю же – программу тренировок буду составлять с учётом местного питания. А ещё к нам присоединиться Митрич. Будем все вместе учиться НОРМАЛЬНОЙ технике самообороны.

- Ого! Круто!

- Это будет первый маленький шажок к исполнению твоего желания. Запомни, Толик – никто не любит слабаков. Кто-то пытается скрыть слабый дух за горой мышц, да только вот… при встрече с трудностями это не поможет. Кто-то, как ты, корчит из себя умного, пряча за мозгами дрищеватое тело. И это тоже не вариант! Нужно искать гармонию с телом и духом. Понимаешь, о чём?

- Эм-м… Думаю – да.

- Славно! В общем, сегодня ложись пораньше. Завтра в шесть утра начнём тренировки!

- Хорошо… - в голосе Толика явно сквозила неуверенность.

- А если не проснёшься – сволоку во двор за ноги. Понял? – строго произнёс я.

- Понял! – вот теперь другое дело.

Пока мы ели, я чувствовал на себе, чей-то внимательный взгляд. Сделав вид, что уронил нож для масла, посмотрел в сторону дома. Ах да… пузатая мелочь сидела возле лесенки в тени и наблюдала за нами. Кажется, Толик говорил, что Регина со странностями? Хотя, кто тут без них…

После весьма насыщенного рабочего дня хотелось поскорее залечь на боковую. Рассказ про духов лучше воспринимать на свежую голову. Да и к тому же – завтра предстоит раскрыть все свои способности и понять, что во мне осталось, кроме умений Стирателя.

После душа я рухнул в кровать и практически сразу заснул… Но из этого сладкого состояния меня вывело, чьё-то горячее дыхание.

Открыв глаза, я увидел Устинью.

Чертовка лежала на мне сверху, болтала ножками в воздухе и очарованно пырилась на моё лицо.

- Займёмся, чем-нибудь интересным? – томно спросила она.

- ЧТО?!

- Как это называется… - Устинья начала вспоминать и щелкать пальцами: - Ох, точно! Настольная игра!

- Мратство… - устало выдохнул я, и сбросив кошку на пол, поднялся сам. Кстати, футболку охраннику так и не вернули… Видимо, придётся отдать потом деньгами. Не оставлять же эту энергонаркоманку голой?

Схватив девчонку за шиворот, я открыл дверь и выкинул её в коридор.

- Эй!!! Ты чего?! Я же пошутила!!!

- Ты за просто так берёшь мою энергию. А мы так не договаривались. – холодно ответил я.

- Но я же совсем чуть-чуть… Тебе что, жалко?!

- Жалко – у пчёлки в попке! А теперь – брысь отсюда. Как понадобишься – я позову.

- А как же рассказ про духов?!

- Это подождёт до завтра.

- Злюка! – недовольно фыркнула Устинья, и показав мне язык, растворилась в воздухе.

Ох уж эти энерго-слики… Совсем никакой совести.

+++

Стиратели привыкали использовать, как можно меньше приспособлений. Телефоны заменялись внутриволновой связью, различные приборы для зрения – эхолотом или тепловизором, а будильник – внутренним таймером биокорпа. Очень удобная штука, между прочим.

Проснувшись ровно в 5:45, я быстро умылся, надел спортивный костюм и направился к Толику.

Как и ожидалось – очкарик сладко посапывал, совершенно забив на тренировки.

- РОТА ПОДЪЕМ!!! – заорал я, и смотав пацана в одеяло, как мешок забросил к себе на плечо.

- ПАМАГИТИ!!! – заверещал он, но было уже поздно.

Во дворе нас поджидал Митрич в компании девяти ратников. Он пообещал, что позовёт только самых доверенных. Благо, что хоть про секрет Люцифера никому не разболтал.

- Воины! – громогласно произнёс я и вытряхнул Толика на газон. Тот быстро поправил очки и встал в строй: - С сегодняшнего дня мы начинаем серию уникальных тренировок, где я – Владимир, обучу вас уникальной боевой технике под названием – «тайк-ката»! Данная боевая машина включает в себя целый комплекс приемов защиты, обезоруживания и нападения. Но спешу предупредить! Данная техника – совершенно секретная. Поэтому первое правило нашего кружка – никому не говорить про наш кружок. Всем понятно?

- Да, Ваше Благородие! – хором ответила моя новая утренняя дружина.

- На кружке обращаться ко мне только «БОСС»! Понятно, сосунки?!

- Так точно, Босс!

- Вот! Уже лучше. Рядовой Митрич, ты принёс, что я просил?

- Так точно, Босс! – сотник указал на стол, на котором лежало двенадцать разряженных автоматических винтовок Шумерева.

- Оружие ра-а-зобрать! – воскликнул я.

- Извините, Босс! Но зачем нам винтовки, если мы будем учиться рукопашной? – поинтересовался Толик.

- Изначально тренировка предназначена для ратников. А они с пустыми руками не ходят. Нужно максимально приблизиться к реальным условиям. Через некоторое время будем заниматься в полном обмундировании! Придётся прыгать. Бегать. И стараться ничего не потерять. А тебя ещё и стрелять научим.

- Но зачем мне стрелять, если я уже буду натренированным бойцом? – удивился пацан.

- Есть одна старая армейская мудрость, сынок - чтобы на войне дойти до рукопашки, ты должен потерять винтовку, пистолет, гранаты, штык-нож и лопату. Поэтому и тренировать тебя буду по полной!

- О… Вот оно как?

- Чего сказал?!

- Ой… Так точно, Босс!!!

- Другое дело.

Итак, началась наша первая тренировка. Вооруженные винтовками, мы сделали три полных круга по территории поместья. Кстати, только сейчас увидел, что задняя часть дома и сад выходили на берег реки. Там стоял полноценный пирс с огромной яхтой. Вот он - символ роскоши и комфорта...

Толик держался на удивление хорошо. Даже не умер после бега.

- Молодцом! – похвалил его я: - Думал, что к концу первого круга кончишься.

- Ну, конечно! Я с четырнадцати лет занимался в кадетском лагере. Дворянин без службы в армии – не дворянин. – гордо заявил он.

А вот с обычными упражнениями типа подтягиваний у пацана были явные проблемы… Кстати, мне очень повезло, что предыдущий владелец тела его, как следует натренировал. Такой растяжки у меня не было даже в биокорпе Стирателя.

Пока мы занимались перед крыльцом, Регина сидела на лесенке и злобно делала вид, что учит уроки. Она тоже была похожа на котенка… только отстранённого. Такие, как правило, долго привыкают к людям. Даже потом их сложно назвать ручными.

- Для того, чтобы вы поняли, к чему именно мы идём – я наглядно покажу, как действует простейшая техника защиты в тайк-кате! Рядовой Митрич! Давай ко мне.

- Да, Босс! – усатый вышел ко мне на газон.

- Атакуй меня.

- Так точно, Босс! – Митрич довольно резво пошёл в атаку.

Активировав Предвиденье, я на дикой скорости нырнул под руку усатого, а затем швырнул его на спину:

- Видели?

Ребята восторженно зааплодировали.

- Теперь, давайте все вместе! - злобно усмехнулся я: - Ну, же! Не стесняйтесь!

Парни пожали плечами и с воинственным кличем полетели в мою сторону. Начался классический кулачный бой. Правда, с Толиком приходилось быть крайне осторожным. Не очень хочется поломать своего брата во второй день знакомства. Да и в целом, я был крайне обходительным. Уворачивался, отодвигал кулаки и ноги в сторону, сталкивал противников лбами. В общем - веселился от всей души.

Когда ребята окончательно выдохлись, я поднял руку.

- Видели? Но и это слишком просто... Рядовой Толик! Принести метательные ножи!

- Так точно, Босс! – пацан сгонял до стола, где лежали винтовки и притащил несколько метательных ножей.

- Босс… А, вы уверены, что оно того стоит? – осторожно поинтересовался Митрич.

- Уверен! Кто из вас лучше и быстрее всех метает?

- Я! – на газон вышел накаченный темноволосый здоровяк.

- Санёк? Хех… Ну, давай. – я протянул ему ножи, а сам встал напротив широкого деревянного щита, который парни сделали из старой амбарной двери: - Тайк-ката – это не только удары! Кидай!

Ратник прицелился и начал метать с очень неплохой скоростью. Активировав Предвиденье, я уклонился от всех ножей и под удивленные взгляды, вернулся к строю. Даже Регина забыла про свой учебник и смотрела на меня, разинув рот.

- Вот к чему мы стремимся! И это только начало.

Понятное дело, что за одну тренировку Предвиденьем овладеть нереально, каким бы талантливым бойцом ты ни был. Однако я уже сейчас смогу помочь им улучшить и отточить имеющиеся навыки. Как говорится – хуже не будет. Особенно – Толику.

Показав ребятам три простых приёма из тайк-каты, я подошёл к пацану:

- Давай! Пробуй. Я не буду контратаковать.

- Хорошо! – Толик набросился на меня и… ощущение, как будто я столкнулся в поле с диким бурундуком.

- Володя! – на крыльцо вышла Алиса и помахала мне рукой: - Можно тебя?

- Пока передохни. – я протянул Толику полотенце и побежал к сестре: - Что случилось?

- Отец велел передать. – она вручила мне конверт: - Тут информация по твоему мастеру… Так что, к этому времени – будь готов. Встретишь тоже сам. Папа с мамой сегодня едут на торжественный приём. Мы с Иришкой будем слушать новый альбом «Пошлых лолей», а Толику пришла, какая-то там игра… В общем, будь добр.

- Угу. – я вскрыл конверт и… по моему телу тут же пробежали мурашки от предвкушения: - Как же это возмутительно хорошо!

- Ну, и физиономия. – недовольно фыркнула Алиса: - Ты похож на Волка из «Красной Шапочки»…

- Хе-хе-хе… Есть на то причина. Мне надо подготовиться!

+++

Июль и август – два священных месяца для преподавателя Императорского Университета. Пуся наслаждалась каждым прекрасным днём своего отпуска, потому что впереди её ждал кромешный ад из феноменов…

Опять новый курс. Опять бардак, драки, несанкционированные дуэли, стойка дураков на коленях, чтобы им поставили проходной балл, вечный побег от «извините, можно пересдать» и «мне тут не совсем понятно, можете рассказать»… И весь этот кошмар длился 10 проклятых месяцев!

А Пуся с милой улыбкой, вот уже семьдесят пять лет встречала первокурсников. Терпела погромы, оскорбления, драки, катастрофы, гнев родителей и ещё кучу всего… Такова жестокая участь преподавателя и декана Университета.

Но это всё потом. Сейчас – август! Время, когда можно гулять и наслаждаться жизнью без дикошарых студентиков.

Днём - в кафе, съесть манговое мороженное и французский круасан с клубничной начинкой, запив горячим латте с карамельным сиропом. Вечером можно прогуляться по набережной, а затем на крышу Императорской Башни, чтобы полюбоваться закатом. И затем – скорее домой, чтобы открыть бутылочку терпкого эля и залипнуть в сериальчик, типа «Играющих Тронов» или «Черного могущественного кольца»… Забыть о том, что через три недели ЧЕРТОВЫ СТУДЕНЬТИКИ СНОВА НАЧНУТ ЕЁ ДОНИМАТЬ!!!

Порхая бабочкой, Пуся зашла к себе в дом и… увидела мигающий экран на рабочем телефоне. Кто посмел беспокоить Ведьму Его Императорского Величества в священный летний месяц?!

- Слушаю. – холодно произнесла она.

- Госпожа Пелагея! Доброго вам дня. – ответил доброжелательный мужской голос из динамика.

- Богуславский?! – удивилась Пуся: - Что случилось?

- О… ничего страшного. Просто звоню по личной просьбе Его Императорского Величества. Он велел передать вам, что сегодня в семь вечера необходимо подъехать в поместье Демидовых! Дело срочное и требует незамедлительного вмешательства.

- К Демидовым? – Ведьма обреченно закатила глаза: - Зачем?

- Это по поводу их нового сына.

Ах да… Господин Жираф же, каким-то невероятным образом стал фамильяром Демидова-младшего. Наверняка будут просить помочь снять Печать.

- Поняла! Ладно… Если уж сам Император просит, то съезжу. – недовольно вздохнула Пуся.

- Славно! Доброго вам вечера, Госпожа Пелагея. – ответил Богуславский и закончил вызов.

И чего этим Демидовым неймётся? Анатолий в курсе, что снять Печать можно только исполнив желание… К тому же, богиня Малетта тоже должна знать. Ох… Придётся отложить встречу с Кланом Каркариенов и Отца Драконов на попозже.

Быстро собравшись, Пуся вызвала водителя и поехала в поместье Демидовых. От нетерпения поскорее вернуться к элю и сериалам, Ведьма даже заплела свои шикарные волосы в длинную широкую косу.

Когда в дали замаячили огоньки, девушка с облегчением выдохнула. Зайти, рассказать про желание, выйти, сесть в моколь, потрястись ещё 37 минут и смачно пшикнуть элем! А затем с разгона прыгнуть в кресло. А там всё… Троны вновь схлестнуться в бешеной схватке с интригами и сюжетными поворотами!

- Прибыли, Госпожа. – произнёс водитель, и выйдя из моколя, услужливо открыл дверь.

- Благодарю. – суетливо бросила Пуся, и хотела уж было бежать в сторону Башни Демидова, но её резко остановили…

- Госпожа… Я рад приветствовать вас. – хищно улыбнувшись, произнёс Господин Жираф. На этот раз одет он был в шикарный мундир, который был ему чертовски к лицу. В руках парень держал розу с ярко-красным бутоном…

- Привет, дорогой... – растерянно поздоровалась Ведьма: - А что у вас тут случилось? Император сказал, что дело важное. Это же по поводу Печати, да?

- О, нет… Это по поводу оттачивания моего мастерства вместе с тобой. Дело в том, что… - Володя подошёл почти в плотную к Пусе: - Мне нужна лишь самая опытная… и умелая волшебница. Без неё я не смогу раскрыть свой… талант.

- Что?! – Ведьма не могла поверить своим ушам: - Погоди… То есть, Император нанял меня… для того, чтобы я обучала тебя?!

- Именно… Весь оставшийся август мы будем только вдвоем! Отец уже подготовил для тебя комнату. - бархатистым голосом произнёс Господин Жираф и провёл бутоном розы по щеке Пуси.

- Учить?! В августе?! Нет… Мы так не договаривались… Нет!!! Нет-нет-нет!!! – девушка начала отступать: - Никаких студентиков в августе! У меня законный ОТПУСК!!!

- Уже слишком поздно. Император не простит отказа… - промурлыкал Володя, и подхватив Пусю за талию, прижал к себе: - Да и я тоже.

- Прогулки по набережной… Любования закатом… - словно в лихорадке шептала Ведьма, с ужасом глядя в жуткие темно-серые глаза наглого подлеца.

- Различные техники. Азы управления силой. Чтение символов конструкта… - страстно шептал Володя.

- Нет!!! МОЁ ПИВКО ПОД СЕРИАЛЬЧИК!!! МОИ КАРКАРИАНЫ!!!

- Пойдём… Я тебе всё покажу. – Жираф подхватил Пусю на руки, словно пушинку и быстрым шагом понёс в дом: - Теперь ты только моя!

- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Глава 10

Начало тренировок с мастером пошло немного не по плану. Я рассчитывал, что Пуся сразу же расскажет мне суть взаимодействия с духами, и мы начнём учиться. Ведь даже в вирт-практиках у меня никогда не было нормального взаимодействия с энерго-сликами и элементо. Да и неприятно это, когда вообще не понимаешь, что вокруг происходит.

Но Ведьма сидела на бортике дворовой клумбы и взглядом мёртвой рыбы рассматривала небо, то и дело приговаривая:

- Мой отпуск… Мои Каркариены… Мой светлый и темный эль…

Походив вокруг, я как кот, который трогает лапкой незнакомый объект, попробовал потеребить Пусю за плечо. Увы, из странного транса она не возвращалась. Тогда я вновь принялся ходить вокруг неё. Потом даже присел и ткнул её веточкой в щёку… может хоть так Ведьма придёт в себя?

- Ты лишил меня самого дорогого в жизни… - наконец-то Пуся пришла в себя и посмотрела на меня жутким взглядом: - То, ради чего я живу… То, ради чего я дышу… Ты всё у меня отнял!

- Правда? - поверь, сладенькая, мне такое очень часто говорили раньше: - Просто… Никак не пойму, что же с тобой случилось?

- Что же случилось?! – прорычала Ведьма и начала свой рассказ: - Дело в том, что я на протяжении семидесяти пяти лет встречаю и провожаю студентиков. Из года в год одно и тоже! Это настоящий зоопарк… Такого бешенного ритма, как у нас – ни в одном учебном заведении нет.

- Почему?

- Потому что мы - единственный ВУЗ во всей Империи, который учит заклинателей!

- Заклинателей из знатных Домов. Самых воспитанных и лучших детей Империи. – поспешил поправить её я.

- Самых лучших и воспитанных?! Ах-ха-ха-ха!!! Господин Жираф, ну ты и болван… Вот смотри – ты сам вчера столкнулся с двумя ВОСПИТАННЫМИ и ОБРАЗОВАННЫМИ девочками из величайших Домов Перми. И что? Они чуть не подрались прямо на людях. И Алису с Иришкой я не могу причислить к отъявленным хулиганкам. Они, в сравнении с другими – божьи одуванчики.

- Правда?

- Представь - со всех губерний, краёв и колоний каждый год сгоняются молодые, дурные и очень дикошарые волшебники. Знаешь, что нам приходится делать, чтобы они друг друга не поубивали? Это невозможно описать словами. Там полный хаос! Только от предков съехал, и всё – гуляй рванина! Крышу рвёт так, что ты просто представить себе не можешь. Пьянящее чувство свободы, которое доступно далеко не всем. Гормоны кипят… Чувства бурлят… И среди всей этой какофонии «цветущей юности» нахожусь я! С чётким учебным планом… Бедная старенькая я, у которой Император потом спросит – а почему на Императорском Выпускном Экзамене Заклинателей такой низкий процент с проходными баллами?! И всё… Ревизоры, инспекторы из Кабинета Образования, проверки-проверки-проверки… Открытые пары. Беседы с недовольными родителями, которые только и делают, что ЖАЛУЮТСЯ! И ты смотришь на всё это… пытаешься сохранить остатки разума, расшатанного за годы службы преподавателем… Чтобы что? Правильно! Чтобы Император подошёл в конце учебного года с огромным букетом гербер, чмокнул тебя в щёку и отправил на ДВА МЕСЯЦА В ОТПУСК!!! Чтобы успеть восстановиться… И снова с головой окунуться в этот кошмар. Я доходчиво объяснила, дорогой?

- Со мной таких проблем не будет. Я отношусь к тебе с любовью и уважением. Неужели ты думаешь, что я буду тебя обижать?

- Ты не понимаешь!!! А-а-а-агр-р-р-х-х-х!!! – прорычала Ведьма, схватившись за голову: - Ты – студентик! Да, возможно, в тебе есть что-то необычное… Но это не отменяет того факта, что ты – СТУДЕНТИК!!!

- Я хочу, чтобы ты видела во мне мужчину.

- Смешно. Ты украл меня и теперь издеваешься… Десять месяцев в году я – амортизаторная прослойка между студентиками, родителями и Кабинетом Образования! А теперь из меня сделали игрушку…

- Повторюсь, я очень обходителен с дамами. – я приобнял Пусю за плечи: - Моя любовь скрасит все твои печали.

- Ага… Настолько обходителен, что меня без разрешения подарили тебе?

- Но, на данный момент ситуация критическая.

- Критическая?! Что может быть критичнее того, что у меня отобрали отпуск?! – фыркнула Пуся: - Ты – наглый, настырный пацан, который окончательно съехал с катушек!

- Послушай, я всё понимаю. Но мне очень нужна твоя помощь. Без неё я не смогу нормально овладеть магией… Не помню я, что там и как. А сегодня и вовсе произошёл крайне отвратительный случай. – вздохнул я, взяв Ведьму за руку: - Отец дал мне бумажонку, где были написаны символы для призыва моего контрактного духа. И, знаешь… Я понял, что совершенно не представляю, как этим пользоваться. А один из духов вообще постоянно держит на моём теле защитное поле.

- Защитное поле? – удивилась девушка и выставила вперёд ладонь. По мундиру тут же начали гулять миниатюрные молнии: - Хм-м… Действительно. А ты же в курсе, что дух за каждое условное заклинание берет у тебя немного энергии? Просто, твоё силовое поле очень мощное! Я такие видела только у одиннадцатого ранга… И накопителей духовной энергии у тебя нет. Не боишься, что дух высосет тебя насмерть?

- Не то, чтобы боюсь… Я про это вообще пока знаю мало. Собственно, поэтому тебя и позвал. – ответил я: - Вчера ты смогла прийти к консенсусу со Строгановой. Вернее, дать нам правильное решение. Предлагаю пойти тем же путём.

- Ха-ха-ха… - истерично хохотнула Пуся: - Ты что же… Жираф… Искренне веришь в то, что меня… Нет, ВЕЛИКУЮ МЕНЯ!!! Ведьму Его Императорского Величества можно подкупить походом в кафе?!

- Нет. Я имею в виду, что хотел бы выслушать предложения по поводу компенсации неудобств. Всё же, я люблю работать в дружественной атмосфере.

- Дружественной? Единственное, что исправит положение – твой отказ от всей этой затеи.

- Я не откажусь. Мне нужно научится управлять силой. Но… - я тяжко вздохнул: - Если тебе так не нравится – откажись сама. Моё сердце будет разбито, но я приму отказ.

- Жираф, ну ты дал джаза… Ты хоть понимаешь, что такое ПРИКАЗ ИМПЕРАТОРА?!

- Примерно.

- Во-о-от! Мы в Империи, дорогой мой. Здесь всё принадлежит Императору – нашему всеобщему батюшке, Михаилу Алексеевичу! То есть, вся эта земля, весь этот воздух, трава… цветы! Твои приёмные родители… Духи, находящиеся на территории Империи. И даже я – собственность Михаила Алексеевича. И, как ты думаешь, есть ли у меня хотя бы ма-а-а-а-аленький шанс ослушаться его приказа? Дам подсказку – нет! А поскольку твой приёмный отец создаёт оружие для Императора то, понятное дело, что он находится у Государя в почёте. И естественно Император всячески поддерживает любую просьбу своего дражайшего оружейника. Ты просто сделал из меня свою рабыню, воспользовавшись ситуацией!

- Мне очень жаль, но звучит потрясающе.

- Потрясающе?! – Пуся обреченно закатила глаза: - Моя ненависть к нарушителю спокойствия – бесконечна! Поэтому, я не собираюсь с тобой играть в доброго учителя. Ты забрал у меня счастье! Забрал у меня Клан Каркариенов! Так что, даже не надейся на милость. Я буду учить тебя максимально жёстко.

- Мне любо, когда любят грубо.

- О-о-о-о… Ты ещё не знаешь, на что подписался, Господин Жираф. – Ведьма злобно расхохоталась, но затем вновь стала серьёзной: - Поэтому, если хочешь мира – откажись от меня. Тогда это будет приравнено к невозможности исполнения приказа Его Императорского Величества. Но ты же так не сделаешь…

- Не сделаю. Я мечтал о тебе последние шестьдесят часов. – я аккуратно взял пышную косу Пуси и вдохнул свежий аромат горного луга. Как же давно не испытывал столь ярких эмоций.

- Вот! – недовольно фыркнула Ведьма: - Молодые мальчики… с памятью, или же без. С титулом, или простые смертные… всё это неважно. Вас всех волнует только одно!

- И я устал скрывать, что это не так. – согласился я.

- Власть! Амбиции!

- А… Ну, я, конечно, подумал о другом… но и это тоже не плохо.

- Вы настолько дуреете от возможных перспектив, что совершенно не думаете о чувствах других! – продолжила свою тираду Ведьма: - Ты – простой ребёнок, который искренне верит в свою особенность… Избранность! Или что там у вас в голове? Юношеский максимализм самого высокого уровня.

- Вне всяких сомнений. – я продолжал вдыхать восхитительный аромат волос Пуси.

- Вам неважно, что у кого-то могут быть свои планы на жизнь! О, нет-нет… Зачем думать об этом? Лучше же прокачать свою силу, чтобы… что? В очередной раз разочароваться в том, что у каждого заклинателя есть свой потолок? Или же убедиться, что сильнее всех никогда не станешь? Вы слишком спешите, не спрашивая мнения у более опытных… мудрых людей. Падаете, как снег на голову, попрошайничая… а в некоторых случаях и даже требуя нашего драгоценного времени. Зачем все эти насильственные методы, когда можно просто договориться?

- Вот, как раз я люблю, чтобы всё было по обоюдному согласию. Силой брать – не в моих интересах.

- Не в твоих?! – возмутилась Ведьма: - А это что?! Кто наплёл своему папаше о желании иметь лучшего мастера в городе?! Почему нельзя было обойтись Варламом, который занимался с Толиком во время учебного года?!

- Я понятия не имел, что это ты. Когда узнал, подумал о приятном совпадении.

- Приятном? Ох… Ладно. – отмахнулась девушка: - Я начну давать тебе индивидуальные занятия, но в Университете ты у меня плакать будешь. Все первокурсники попадают ко мне! И нянчится с тобой я точно не намерена!

- А мне и не надо. Главное, чтобы мы успели сделать это до поступления. Я слышал, что подобные отношения между учителем и учеником строго пресекаются ректоратом.

- Ну, почему же? За деньги можно всё.

- Правда?! Отлично! Это мотивирует меня поскорее начать зарабатывать. – обрадовался я.

- Пф-ф… С чего ты взял, что я соглашусь?

- Согласишься. Я в этом уверен.

- Неа. Есть и более перспективные ученики.

- Ты будешь только моей. – я положил ладонь на её коленку: - И это не обсуждается. Не привык делить своих женщин с другими.

- О-хо-хо-хо! Да ты у нас даже преподавателей к своим вещам причисляешь?! Уму непостижимо… Нет, я вольна заниматься с теми, с кем считаю нужным!

- Поверь… после меня тебе не захочется к другим.

- Ты взорвёшь мой мозг? Хотя… уже взрываешь. – тяжко вздохнула Пуся: - И хватит тискать меня! Я не твоя кошка… Совсем уже стыд потеряли! Студентики… Тьфу!

- Когда начнём? – поинтересовался я: - Мне уже не терпится!

- Во-первых – вечером никто не занимается. А во-вторых… Мне нужно отправить слугу за личными вещами, коль уж я сюда переезжаю до начала учебного года. Завтра… думаю, после обеда начнём занятия. Сперва пробежимся по теории. Потом проверим твоих духов, немного поучим символы для построения конструктов и посмотрим основы магии. В общем, готовься, малыш! Завтра ты поймёшь, с кем связался…

- Буду счастлив. А могу я, чем-то ещё помочь?

- Покажи комнату. И можешь быть свободен. – буркнула она, и отобрала у меня свою косу: - Чего вцепился, как клещ?

- Пахнешь вкусно.

- Избалованный мальчишка… Но, ничего! Будешь наглеть – получишь. – строго произнесла она и направилась в сторону огромного дома.

Ах… Какая женщина! Практически мой типаж.

+++

Проследив, чтобы все вещи были выгружены и доставлены в комнату Пуси, я поднялся к себе. Приправыч опять величественно наблюдал за садом со своего почетного места на подоконнике. Я погладил котовича по голове и зашёл в свою комнату.

Тут мне на глаза попался ноутбук… Кажется, Пуся говорила что-то про сериалы? Хм-м… А, ведь это шанс немного за ней поухаживать, и заодно стереть ещё одну границу.

Закрыв ноутбук, я подошёл к шкафу и с удивлением обнаружил, что все вещи были аккуратно разложены по полочкам. Даже носки рассортированы по цветам… Прислуга здесь работает на отлично.

Кстати, с тех пор, как Кузьмич принёс мне одежду, я не встретил ни одного домового. Читал в архивах, что некоторые энерго-слики, которых эксплуатируют, как прислугу, могли вообще никогда не показываться никому, кроме Хозяина. Неужели мне тогда повезло?

- Так… И, в чём к ней спуститься? Нужно, что-то откровенное, но не вульгарное. Дать ей понять, что я открыт… Хм-м… - изучив содержимое шкафа, понял, что лучше золотистой пижамы наряда не найти.

Кстати, несмотря на то, что магическая практика началась несколько иначе, чем я рассчитывал, сближение с Пусей проходило более, чем удачно. Она давала прикасаться к себе и довольно легко шла на контакт. Чем больше границ между нами сотрётся, тем быстрее я получу желаемое! Но… тут, главное не переборщить. Шаг за шагом. Аккуратное наступление! Тем более, Ведьма ясно дала понять, что видит во мне амбициозного юношу, который считает себя избранником местной силы. Именно поэтому на данный момент все эти прикосновения, объятия и намеки для неё кажутся максимально безопасными. Хе-хе-хе… Но это только пока.

Переодевшись в золотую пижаму, я взял ноутбук и отправился в спальню Пуси.

- Зря тратишь время. – из мрака коридора вышла Регина.

- О! Привет, младшая сестра. – с дружелюбной улыбкой поздоровался я: - О чем это ты говоришь?

- О Бабушке Пусе. Ей уже очень много лет. Она не воспринимает тебя, как мужчину.

- Знаю. Поэтому и прорабатываю этот вопрос. – какая проницательная девочка.

- Послушай… На самом деле, мне не важно, что у тебя за дела к Бабуле… - Регина слегка смущенно отвела взгляд: - Хотела спросить… А, на твои тренировки можно девчонкам?

- Девчонкам? – удивился я: - Для себя хочешь?

- Нет. – тут же смущенно ответила она: - Для подруги. И… дело в том, что ей вечно мерещится, что за ней кто-то наблюдает.

- Так. – я отложил ноутбук, и присев на одно колено, внимательно посмотрел на сестренку: - И когда это происходит? Ну… когда за твоей подругой наблюдают?

- Она не может точно сказать. Ощущение, будто это происходит в школе… на прогулке… и даже дома. – вздохнув, ответила она: - Подруга переживает, что это не к добру.

Сомнений быть не может – Регина говорит про себя. Просто в силу возраста, не может выдать всё на прямую.

- Подругу охраняют?

- Постоянно! Вокруг неё вечно крутятся вооруженные до зубов ратники… Но, может быть ты научил бы меня, а я бы в свою очередь, передала это знание ей… Она очень переживает по этому вопросу.

- А она пробовала говорить с родителями? Может быть, стоит усилить охрану?

- Нет… Родителям сейчас и так не сладко приходится. Ну… в смысле – её родителям.

- Ты пойми меня правильно. Я желаю твоей подруге только добра… И, конечно же, ты можешь утром прийти на тренировку. Но всё же… настоятельно рекомендую посоветоваться с родителями. Лучше предупредить беду, чем потом разбираться с последствиями. Хорошо?

- Спасибо! – хвостатая улыбнулась, а затем, застенчиво опустила взгляд: - Бабушка Пуся любит темный и светлый эль из питерского пивоваренного дома Очаковых… Ну, это если ты захочешь ещё раз к ней безуспешно подкатить. Вот.

- Учту. – я благодарно кивнул и подобрал ноутбук.

Только хотел двинуть в сторону башни барона, как вспомнил, что они сегодня на приёме. Толик с Алисой вряд ли мне в этом деле помощники… Ладно, придётся завтра караулить отца, чтобы уточнить насчёт пузатой мелочи. Может быть, конечно, Регине просто мерещится. В подростковом возрасте всякое бывает. Но тут уж лучше, как у Бастиона – максимально перестраховаться, чем потом разгребать кучу проблем.

Спустившись к комнате Ведьмы, я постучался и заглянул внутрь:

- Пуся? Ты тут как?

- ЖИРАФ!!! – возмущенно воскликнула Ведьма. Она уже лежала в кровати, наряженная в милую ночнушку: - Ты совсем совесть потерял?! А если бы я переодевалась?!

- Тогда мой вечер стал бы ещё немного лучше. – ответил я, и тяжко вздохнув, зашёл внутрь: - Знаешь… Меня в последнее время мучают кошмары. Поэтому, я решил, что буду спать вместе с тобой.

- Чего?! Какие кошмары?! Жираф, я тебя сейчас стукну! – накрывшись одеялом, возмущенно пискнула Пуся.

- Снится один и тот же сон… Словно я угодил в западню. – я продолжал изображать вселенскую печаль и присел на краешек кровати: - Не знал, с кем обсудить. Подумал, может ты поможешь мне? Ты ведь умеешь работать с юношами.

- Я тебе сейчас книгой по голове помогу!!! Владимир! Это что вообще за поведение такое?! Конечно, понимаю, что ты не видишь во мне женщину… Я старуха и всё такое… Но совесть-то надо иметь!

- Как раз женщину я в тебе и вижу. Причём, очень красивую. – я поставил ноутбук на тумбочку рядом с её кроватью, а затем прилёг к Ведьме и обнял: - Мне с тобой так тепло и уютно…

- Ага… Врун! Я уже сказала, что прекрасно понимаю, чего тебе от меня нужно. А также пообещала, что дам тебе это. А теперь будь добр – уйди отсюда! – она попыталась убрать мою руку.

- А может быть… мне сняться кошмары, потому что я слишком неучтив? Может быть… мне стоит научится ещё лучше понимать людей?

- Ты долго ещё будешь издеваться надо мной?! Уйди!!!

- Как тяжело начинается наша дружба… - я зарылся лицом в её идеальные белые волосы: - Но я всё стерплю! Я буду продолжать доказывать тебе, что всем сердцем и душой…

- Да ты заколебал!!! – Пуся вспыхнула ярко-голубым пламенем, а затем сбросила меня на пол: - Я тебе не плюшевая игрушка!!!

- Ни в коем случае. Просто, мне так уютно и тепло рядом с тобой.

- Агг-р-р-хх!!! – Ведьма вскочила с кровати, и схватив меня за ворот, потянула в сторону двери: - Я, хоть и подчиняюсь приказам Императора… И на данный момент являюсь твоим мастером… Но вытирать об себя ноги не позволю!

- Шучу-шучу… Просто принёс ЭВМ, чтобы ты могла смотреть сериалы даже в дали от дома.

- А? – Пуся повернулась и удивленно посмотрела на ноутбук: - Так ты… решил позаботиться обо мне?

- Ну, конечно. А про кошмары – ну, юмор у меня такой.

- Юмор у него… - Ведьма с осуждением покачала головой: - Видимо, под маской подлеца скрывается юный джентльмен. Я рада, что ты умеешь быть милым хоть иногда. А теперь… могу я остаться наедине с собой?

- Конечно.

- Славно! Доброй ночи, Господин Жираф. – улыбнулась Пуся и радостно поскакала к ноутбуку.

- Сладких снов. – ответил я и направился обратно в свою комнату.

Сомнений быть не может. Как следует потискав Пусю, я ещё раз убедился, что она идеально мне подходит.

Теперь остается и дальше шаг за шагом приближаться к захвату заветной крепости…

+++

Утром я нигде не мог найти барона. Пришлось начать тренировку, в надежде, что мой новый отец объявится позже.

На этот раз мешков из одеял было два, поскольку мелочь пузатая тоже не умела просыпаться вовремя. И опять начали с пробежки.

Из-за того, что винтовки по размеру не сильно отличались от Регины, было принято решение выдать ей коллекционный пистоль старого образца. В её маленьких ручках он выглядел, как настоящее охотничье ружье.

Во время пробежки я одни глазком поглядывал, чтобы Регина не сильно от нас отставала. Однако девчонка оказалась крайне спортивной. Во многом превосходила даже Толика!

- Электровеник… - вздохнул пацан, глядя на то, как младшая сестра обгоняет Митрича.

А ещё я договорился, чтобы Пусю поселили в комнату, окна которой выходят на турники. Кто бы что не говорил, а девчонкам нравится подкаченное мужское тело. Я подтягивался, как никогда, ожидая, что пьющая кофеёк Ведьма обратит на меня внимание… но нет. Пуся посмаковала горячий напиток и покинула свою комнату. Тьфу!

Кстати, кроме мелочи пузатой к нам добавилось ещё два ратника. Митрич заверил, что они тоже самые-самые надежные и близкие. Ну, конечно… хочешь набрать больше народу – сделай мероприятие секретным.

После душа и плотного обеда, я всё же смог найти Главу семейства.

- Ваше… Ой, запамятовал. Отец! Разговор есть. – произнёс я, когда зашёл в кабинет.

- Привет. – не отрывая взгляда от документов, ответил он: - Выкладывай.

- Вчера общался с Региной. В общем, говорит, что за ней кто-то следит. Хотел бы уточнить – стоит ли принимать меры в связи со сложившейся ситуацией?

- Следит? Хех… За ней вечно кто-то следит. – усмехнулся Демидов.

- Не понял. – я строго взглянул на отца.

- Дело в том, что… Регина у нас очень тяжела в общении. Дружелюбной девочкой её крайне сложно назвать. Мы неоднократно посещали родительские собрания и из года в год учителя говорят одно и тоже. Всех сторонится… Всегда сидит поодаль. В классных мероприятиях принимает минимальное участие. Вот собственно, и ответ, почему за ней вечно кто-то следит. То несуществующий парень… То мощный дух. Знаешь, когда настоящих друзей нет… начинаешь придумывать воображаемых. Мы уже обращались к целителю-мозгоправу, но она утверждает, что это само пройдёт с возрастом.

- Как часто ты с ней разговариваешь?

- Ну… - Демидов наконец-то отвлекся от своих документов и посмотрел на меня: - Когда есть свободное время.

- Ясно. Выходит, переживать не о чем?

- Всё верно. – Глава семейства вернулся к своим письменам: - Я счастлив, что ты переживаешь за младшую сестру, но… на данный момент – это не совсем уместно. Она обеспечена лучшими людьми для охраны! До неё никто и никогда не сможет добраться.

- Как до нас тогда по дороге от Строгановых?

- Володь. – голос Аркадия приобрёл слегка раздражённый оттенок: - Я понимаю, что ты у нас… активный. Тренируешь всех, будто прошёл всю Османскую войну. Но с охраной детей у меня всё более, чем хорошо. В отличии от того же Строганова… Так что, не надо переживать. Всё будет хорошо! К тому же, Плотниковы практически зачистили Пермь от Вертинских. Нам больше ничего не угрожает.

- Хозяин – барин. – улыбнувшись, ответил я и вышел из кабинета.

Действительно, и с чего я должен думать про его детей больше, чем он сам? Вот пускай потом и разбирается. Всё равно ему видней.

- Готов? – одетая в легкий спортивный костюм зеленого цвета, ко мне выскочила Пуся и начала размахивать кулаками: - Может быть и мне в вашу утреннюю группу записаться? Круто ты их всех ха! Хэть! Кия!

- Буду только счастлив. – улыбнулся я. Хе-хе-хе… значит украдкой всё же наблюдает. Это хорошо!

- Шучу. Я всё равно без особых проблем одолею тебя в драк… - не успела она договорить, как я при помощи Предвиденья подбежал к ней и обнял за плечи.

- Ты - труп.

- Как… Как это возможно?! – возмутилась она: - Ты что… телепортируешься?

- Хотел бы, но, к сожалению – это просто бег.

- Ничего себе… Ладно. Я подумаю о том, чтобы заняться с вами тренировками. Хотя… - она скорчила недовольную моську: - Кого я обманываю? Мне и в полдень вставать в лом.

- Лежебока.

- Сам ты лежебока! У меня должен был быть отпуск… Так что – цени то, что есть. – возмущенно отозвалась она: - Идём! Пришло время погрузится в мир духов!

+++

Погружаться в мир духов, как оказалось, пришлось сперва письменно. По просьбе Пуси, Толик нашёл для меня чистую тетрадь, перо и пузырёк чернил.

Ведьма реально превратилась в строгую учительницу и заставила меня писать конспект.

- Записывай! Значит… по типу использования духи делятся на две категории. Первая – хозяйственный дух. Такие помогают в быту и на различных предприятиях. Самый распространённый вид хозяйственных духов – малый эфрит. Не путать с обычным эфритом! Так вот, малый эфрит, или, как их часто называют – третья рука. Эти духи способны поднимать груз весом до двухсот грамм в радиусе двух метров от своего Хозяина. Самый простейший конструкт призыва из всех!

- Здорово…

- Вторая категория использования – боец. Самый распространённый боевой дух – зверь-элементаль. Как правило, появляются в виде животных. У всех первокурсников такие есть. Некоторые, особо прокаченные, используются в Императорской Гвардии.

- Круто. – ответил я, поскрипывая пером по бумаге. Выходит, тот огромный тигр Алисы – зверь-элементаль? Нужно будет поподробнее расспросить её об этом.

- Записывай дальше! Разделение духов по рангам. – Пуся присела на краешек моего стола, как будто специально пытаясь сбить меня столку. Но, ничего… подожди ещё чуть-чуть, дорогая, и мы с тобой зажжем все звёзды на этом небе: - Всего существует три ранга.

- А в чём отличие? Каким образом идёт разделение?

- По силе взаимодействия и условной цене за заклинание. Тут всё просто – выше сила, соответственно – выше цена. Начиная от поднятия, скажем, случайно упавшего на пол пера, и заканчивая масштабным землетрясением, которое может стереть с лица Земли целый город. Про это мы с тобой уже говорили.

- Кстати, а ещё вчера мы обсуждали дух, который обеспечивает моему телу постоянную защиту. Да и вообще, хотелось бы разобраться, с кем именно у меня заключены договора… А-то, вдруг кроме защитника и звериного божества есть ещё кто-то?

- Ещё кто-то? – Ведьма повернулась и потрогала мой лоб: - Я вообще никого не чувствую, кроме кошки… Стоп! А где тот, что обеспечивает защиту?!

- Может быть, ушёл? – предположил я.

- Ушёл? – Пуся выпрямила руку и по мне вновь прошли миниатюрные молнии: - Никуда он не уходил. Я могу почувствовать абсолютно каждого духа… Считай, я овладела Зрением Ануфина.

- Это что?

- Уникальная способность, позволяющая видеть все контракты заклинателя. У тебя на данный момент – только один. А защитника, как будто и нет! Это странно… очень странно!

- Вообще-то, я с ним общался позавчера. И, да… когда я очнулся, со мной разговаривало несколько голосов. Но есть вероятность, что мне просто померещилось.

- Такое не может мерещиться… Слушай, у тебя хороший потенциал! Уже есть разумный дух на временном договоре… Такое вообще доступно только с пятого ранга. Помнишь, я говорила тебе про разумных фамильяров? Вот! Есть вероятность, что ты овладеешь таким быстрее всех остальных. Но с невидимками могут возникнуть проблемы.

- С невидимками?

- Да! Это духи, с которыми ты, когда-то заключил договор, а они не отсеклись после исполнения. Такое бывает, но крайне редко. Мы с ними разберёмся, ибо нечего плодить халявщиков. Просто… я поражена! Впервые сталкиваюсь с феноменом такой силы на начальном этапе.

- Это как?

- Ну, скажем, самый яркий пример новичка – Толик. Он - посредственная посредственность. Середнячок, которых тьма. Они приходят в Университет и начинают постепенно накапливать всё больше духовной энергии. Соответственно и духи к ним приходят по нарастающей. Если совсем простым языком – к Толику сейчас не может прийти Ифрит или Золотой Дракон, как бы сильно он не пытался их призвать. Тут самая простая аналогия с моколем. Ты никогда не сможешь купить «Руссо-Балт», если у тебя на кармане всего пять рублей.

- Это понятно.

- Так же, к Толику не сможет прийти и сильный дух-невидимка, который будет подсасывать энергию за просто так.

- Погоди, то есть… дух-невидимка – это паразит?

- Халявщик. Невидимкой может стать любой разумный дух. Но специалисты из Гильдии сделали кучу ограничений, чтобы невидимки не могли приставать к слабым заклинателям. Это почти, как с Ифритами. Но с тобой – другой случай. Ты – силён! А ещё ты утверждаешь, что у тебя – амнезия. Если это правда так, то духи попросту могли воспользоваться твоим недугом.

- И подключились они… без договора? А хотя бы в теории такое возможно? – поинтересовался я.

- В теории – да. Раньше, в некоторых странах, когда рождался очередной сразу проявленный феномен, к нему привязывали «Древо Духов». Это целая система слуг, которая управлялась Главой семейства. Но потом, из-за вопросов доверия и невидимок, которые халявно жрали духовную энергию от Древа отказались. Так что… Сильно сомневаюсь, что это оно. Возможно, какая-то иная аномалия. Но… исключать тоже нельзя.

- А мы сможем, если что, избавиться от невидимок?

- Конечно! Для ритуалов очищения у нас есть Места Силы. – ответила Пуся и положила руку мне на плечо: - А в этом я знаток! Не просто же так ты выдернул со своего законного отпуска самого крутого пермского специалиста…

- Будем считать, что мне очень сильно повезло. – хитро улыбнулся я.

- Повезло ему… Ага, как же! Иногда мне кажется, что ты реально Люцифер… Нет, вот теперь я даже не сомневаюсь! Ты пришёл из ада, чтобы захватить этот мир. Наврал мне про амнезию, потому что так удобно, и никак не проверить подлинность недуга… А Толик сразу чухнул, в чём дело, и пришёл заключать с тобой договор. Чисто по-дружески, чтобы ты его не убил. Я всё поняла! – усмехнулась Ведьма.

- Но это неправда…

- Откуда же мне знать? Смотришь на меня, как волк на овцу. Наверняка не воспринимаешь меня всерьёз… - вздохнула Пуся: - Но тебе сильно повезло, что я очень ответственная! Так что к началу сентября ты у меня начнёшь с магией духов взаимодействовать на раз-два.

- Кстати, ты упомянула про Место Силы. Один из духов, как раз вёл меня к нему. Именно из-за этого я и оказался рядом с твоей заимкой. Может быть, стоит съездить туда?

- Тьфу! А чего сразу не сказал?! – возмутилась Ведьма и тут же вскочила со стола: - Если дух просит найти ближайшее Место Силы… почему ты не пошёл?

- На меня просто столько всего навалилось… Да и тогда я был практически в бреду, вот и вылетело из головы.

- Ох… Сейчас не время искать отговорки! Поехали, скорее! – Пуся схватила меня за руку и потащила к выходу: - Возможно, нас там ждут ответы на все твои вопросы! Ты не думал, что память могли заблокировать специально? Может быть, ты вообще не из этих мест?

- Ага… И похоронный костюм выдали, да?

- Каким-то неведомым образом восстал из мёртвых! А может быть… ты хитрец, который инсценировал свою смерть? – блеснув хитрым взглядом, спросила Ведьма: - Место Силы весьма многофункционально.

- А вот это интригует…

+++

Хорошо, когда ты вселяешься в совершенно новое тело. То есть – в младенца.

Конечно, есть трудности с тем, что ты не можешь контролировать свой мочевой пузырь и несколько месяцев не то, что ходить, а даже передвигаться особо не в состоянии… но зато у тебя нет никакой страшной истории из прошлого. Тебе не дадут по голове за происки личности, которая раньше отжигала в этом теле. И что самое главное – можно начать жизнь с чистого листа, не оглядываясь на прошлое.

Но судьба в данном случае распорядилась иначе.

Оставив Толика с водителем и Митричем в машине, мы с учительницей направились в глубины местного природного хозяйства.

- Почти пришли… - выдохнула Пуся, стремительно пробираясь по лесу, словно спаниель, почуявший дичь.

- А сколько всего таких вот Мест Силы? – спросил я, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы полюбоваться местными красотами.

- Много! Они раскиданы по всему миру… Говорят, что Места Силы до сих пор продолжают открывать.

- А сколько их в Перми?

- Три штуки… То, что рядом с моей заимкой – самое доступное. Вот! – Ведьма выбежала на поляну, в центре которой стояли странного вида камни. Они были навалены друг на друга, в виде небольших пирамидок: - Пришли!

- И кто возвёл эти… скульптуры?

- Никто не знает. Но историки утверждают, что это были боги. Хе-хе… Хотя, лично мне кажется, что люди ещё в древние времена общались с духами и сделали это, как место поклонения. Зачастую, в Места Силы ходят, чтобы помедитировать и восполнить духовную энергию. Древние это чувствовали, вот и сделали некий символ, чтобы не потерять.

- М-м-м… Типа храм?

- Можно и, так сказать.

- Хорошо… А, что дальше? – я подошёл ближе и, как будто врезался в энергетический барьер. Ярко-голубые волны тут же накрыли загадочные камни, образовав мощный купол.

- Всё правильно… Хи-хи-хи… - произнёс голос в моей голове: - Иди же к ним…

Вздохнув, я попытался ещё раз пройти сквозь барьер. На этот раз, меня пропустили… По венам вновь заструилась энергия, как во время битвы с огненной ящерицей! Невероятное ощущение.

- Всё правильно… Хи-хи-хи… Всё правильно! Ты чувствуешь… Ты становишься сильнее!

Однако вместе с эйфорией начал нарастать странный гул. Отдаленно он был похож на мощный камертон. С каждой секундой звук становился всё громче…

Спустя долю секунды я рухнул на колени, пытаясь закрыть уши ладонями. Всё моё тело начало прижимать к земле с неистовой силой… А из камней донёсся шёпот.

Сотни… Нет, тысячи голосов!

- С прибытием… С прибытием… С прибытием! С прибытием!!!

- Кровь за кровь… Кровь за кровь!!! Кровь за кровь…

- Мы позаботимся о тебе, заблудшая душа… Хи-хи-хи… Ни о чём не переживай…

- Кровь за кровь… Кровь за кровь!!! Кровь за кровь…

- Страшная сила наконец-то разблокирована!!!

- Пришёл новый Покоритель Звёзд!!!

- Ты станешь идеальным штормом для этого мира… Хи-хи-хи… И мы во всём тебе поможем!

- Кровь за кровь! Кровь за кровь! Кровь за кровь!

Ярко-оранжевая вспышка на мгновение ослепила меня, и я, как будто провалился во мрак. Спустя мгновение перед глазами пошла рябь… как будто со мной связались по очень хреновой видеосвязи. А ещё, я только сейчас понял, что всё вокруг серое. Видение? Скорее всего, что-то типа пси-рецидива, только в очень плохом качестве, и явно не из моих воспоминаний.

Я лежал на каменном полу посреди огромного зала… из живота вытекала кровь, образуя большую лужу.

- Не вышло у тебя, мой друг. – с грустью произнёс мужской хрипловатый голос у меня за спиной: - А ведь ты был достоин большего… Как жаль. Очень жаль…

Где-то рядом неистово закричала женщина, и в моём сердце… вернее в сердце того, чьё воспоминание я смотрел, больно ёкнуло.

- Не переживай. Она так и не узнала правду… В прочем, никто не узнал. И не узнает. То, кем ты был… Это… - рядом со мной появилась пара чёрных сапог: - Что-то грязное… Извращённое! Нечто такое… что явно недолжно было появляться в этом мире… Поэтому, будем думать, что я сделал одолжение для всех. Надеюсь, ты ещё найдёшь своё пристанище, друг мой…

Мгновенный приступ боли в горле, и я вновь вернулся в реальный мир, жадно глотая воздух.

Вот оно - "волшебство" Мультивселенной. Ты можешь проработать на космических кораблях несколько сотен лет, а всё равно найдётся такая хрень, которая разорвёт твой мозг...

- Володя! – воскликнула Пуся, с волнением глядя на меня: - Наконец-то ты очнулся… Я чуть с ума не сошла! Случись что с тобой, Демидов бы потом с меня три шкуры спустил…

- Ох… Извини, что доставил беспокойство. Сколько я провалялся?

- Минут тридцать. Сперва была яркая вспышка, а затем луч энергии унёсся, куда-то в небо… Никогда такого не видела! А как всё закончилось – ты уже лежал без сознания посреди камней. – вздохнула Ведьма, наглаживая меня по волосам: - Всё хорошо? Ничего не болит?

- Как будто заново родился. – чувствовал себя заряженным аккумулятором: - Ощущения… прикольные. Только вот, мне было видение. Как будто, воспоминание.

- И что ты там видел?

- Честно говоря - ничего не понял. Но есть вероятность, что… свою прошлую смерть.

Глава 11

После странного инцидента в камнях, к нам прибежали Митрич и Толик.

- Что тут у вас случилось?! – взволнованно спросил пацан: - Вспышка была такая, словно тут термо-энергетический снаряд разорвался!

- Какой-какой снаряд? – переспросил я, наслаждаясь лежанием на коленочках Пуси.

- Термо-энергетический. К таким бомбам привязывают энергию божков, которые управляют огнём. Самое мощное оружие, не считая Верховных Заклинателей. На запрет его использования был подписан Британско-Российский пакт. – пояснила Ведьма.

- Вот оно что… - я с большой неохотой поднялся: - Но волноваться не стоит. Это всего лишь моя дьявольская сила на секунду выскочила из-под контроля. Больше такого не повторится.

- Обалдеть… - Толик очарованно покачал головой: - До сих пор не могу поверить, что у меня такой крутой брат! Ладно… мы тогда не будем вас отвлекать. Возвращайтесь, как сможете.

- Хорошо. – ответил я и помог Пусе подняться: - Я чувствую себя гораздо лучше. Стоит проверить меня на Древо и вернуться в поместье.

- Уверен? – с подозрением спросила Ведьма: - Понимаешь ли, в чём дело… Все заклинатели проходят сложный путь от новичка до могущественного волшебника. Ну… как все? Большинство, будем так говорить. То есть, прежде чем заклинатель обретёт силу, он как следует поварится в этой каше. Возьмёт силу под свой контроль. Тут ни в коем случае нельзя спешить! Ты слишком мощный и необразованный… Это может тебе навредить.

- Нет-нет. Всё точно хорошо. – улыбнулся я: - Хочу поскорее научится читать символы конструктов.

- Мне определённо нравится твоё рвение… Но тут врать нельзя. Если где-то болит, или как-то плохо себя чувствуешь – тут же скажи мне! На начальных этапах перегрузки могут серьёзно навредить и привести к очень страшным последствиям.

Ох, иногда то, что во мне видят молодого юнца - немного раздражает. Когда ты взрослый, большинство не лезет с лишними вопросами. Мол, зачем? Он уже всё знает, и во всём разбирается. А тут… эта излишняя и крайне навязчивая забота, которая может серьёзно затормозить процесс. Не люблю такое.

- Мне приятна твоя забота… Но сейчас – это лишнее. Я отдаю себе отчёт и прекрасно себя чувствую.

- Хм-м… - девушка подошла ко мне, и внимательно осмотрев, хитро улыбнулась: - Кстати, а ты не думал сказать Толику правду?

- Не думал. Считаю, что пока рановато. – ответил я.

- А может быть… скажешь хотя бы мне? - Пуся стряхнула с моей футболки опавшие сосновые иголки: - Может быть, знай я правду, то относилась бы к тебе… иначе?

- Иначе? – усмехнулся я: - Хорошо… Тогда, позволь сообщите тебе, что я - межгалактический охотник за головами, который накапливает опыт вот уже несколько сотен лет. А прилетел в этот мир из-за случайного стечения обстоятельств. Так устроит?

- Ха-ха! Дурачок. – хихикнула она: - Ну, ты и фантазёр. Нет, в амнезию я поверю, куда охотнее, чем в этот бред.

- Вот и я, о чём. Кем мне стать, чтобы ты увидела во мне равного себе?

- Равного? Ой, Володька, ты такой забавный. – отмахнулась Пуся: - Но скажу честно… твои подкаты несколько задевают меня.

- В плане?

- Ну… мне сто двадцать лет. Я уже древняя плесень. У меня хрустят коленочки. Хрустит позвоночник. Я - старушка, которая доживает свой век, в надежде, что студентики не убьют её и в этом учебном году. А ты – такой молодой и красивый юноша. Семнадцать лет… цветущий организм. И когда ты ко мне пристаёшь, я… я же вижу твою усмешку. Типа, делаешь мне одолжение. Хочешь уважить. А я такого не люблю. Мужчины для меня остались в прошлом. Теперь я живу только для себя. Сериалы, пивко, котики и всякий хлам из Китайской Империи. Иногда гуляю по магазинам и покупаю красивые шмотки… Правда, они лежат потом без дела. Но мне нравится иногда чувствовать себя транжирой. А ты играешься. Делаешь вид, что заинтересован. И это лишний раз напоминает мне о возрасте…

- А что если я максимально серьёзен?

- Ты? Серьёзен? Ха-ха, дурачок! – рассмеялась Пуся: - Тебе надо учиться контролировать силу, получить хотя бы базовое образование и попытаться начать встречаться с кем-то, типа Алисы или Иришки. Красивые, молоденькие и очень сильные. Тебе бы чутка прокачаться до их уровня, и они точно начнут видеть в тебе мужчину.

- Они слишком молодые для меня. Я вижу в них… котят. Не больше.

- Это не смешная шутка. – Пуся хитро сузила глаза, приблизилась ко мне и тихо прошептала: - Ты доиграешься, что я возьму… и поймаю тебя… От меня так просто не отделаешься!

- О, да! – по всему телу прошли мурашки: - Я согласен!

- Ха-ха, дурачок. Шучу я. – Ведьма щелкнула меня по носу: - В общем, постарайся больше так не шутить. Ладно?

- Хорошо. – вздохнул я.

Как это, не «шутить»? Моё нейро-лингвистическое программирование работает исключительно благодаря таким «шуткам». Видимо, нужно избрать другой подход:

- Просто… Ты такая красивая.

- Льстец. Но можешь не усердствовать. Если сказала, что научу, то значит – научу. – подмигнув, ответила она: - Продолжим с духами?

- Угу.

- Идём! – Ведьма махнула мне рукой, и мы прошли в самый центр каменных пирамидок: - Садись. В позу лотоса, вот сюда!

- Это я уже умею.

- Умница… – Пуся потрепала мои волосы, а затем села напротив меня: - Сейчас проведём обряд слияния! Я попробую посмотреть, есть ли у тебя связь с Древом и сколько там духов. Давай руку!

Какие же тут интересные ритуалы. Больше похоже на сказочные обряды, которые встречались в развлекательной литературе по всей Мультивселенной. Мне же было очень интересно узнать, каким образом энерго-слики договорились с людьми. Если существуют невидимки, то зачем вообще выполнять поручения? Видимо, история этого мира таит в себе очень много загадок. Было бы здорово всё изучить, и потом вернуться в Бастион с новой энциклопедией. Такое у нас любят.

- Закрой глаза. Выдохни весь воздух из лёгких, и представь что-нибудь приятное… - монотонно произнесла Пуся.

Что-нибудь приятное? Надо подумать… Что может быть приятного в жизни Стирателя? Задание, выполненное без сучка и задоринки? Но таких было много. Или… копнуть чуть глубже?

- Ты закрываешься! Пока ты сам не позволишь мне зайти – я не смогу ничего увидеть.

- Думаешь, человеку с амнезией есть, что вспомнить? – усмехнулся я.

- Неужели за последнее время не было ничего хорошего? – удивилась Пуся.

- Ага… На меня столько всего навалилось, что я пока до сих пор не могу успокоиться. Так сказать – войти в ритм. – я решил отодвинуть воспоминания Стирателя и глянуть, что было раньше. Служба при дворе Императрицы Лай-Лабэ… Наши тайные встречи. Разговоры на берегу реки Эндлоратта. Любования тремя лунами Арто-Фиркса. Звездопады на четвертой Терре… Радужные лучи квазаров у Хеггеля. И ещё много такого, от чего по коже пробегали мурашки. Конечно, дело ещё было в юном теле. Оно куда чувствительнее плесневелого биокорпа. Так что… те встречи с Императрицей сейчас ощущались, как никогда ярко!

- Вижу… - тихо прошептала Ведьма: - Вижу его…

- И что с того? Хи-хи-хи… - произнёс знакомый хихикающий голос: - Я тут один. Всё остальное – не что иное, как отголосок воспоминаний.

- Кто ты такой? – спросила Пуся.

- Этого вам знать не обязательно. Хи-хи-хи… Я долго думал, кому смогу дать свою силу, но, чтобы это было максимально безопасно… Хи-хи-хи… И вот он – кандидат! Мальчик с амнезией и Люцифер в одном лице… Хи-хи-хи…

- Как это, не обязательно?! – возмутилась Ведьма: - А, ну говори! Иначе я изгоню тебя!

- Хи-хи-хи… Изгнать то, что уже изгнано? Это сильно. Хи-хи-хи… Я – друг. И я просто хочу жить.

- А почему именно со мной? – спросил я.

- Ты, как никто, в курсе, что может сделать безответственный человек с огромной силой. Хи-хи-хи… Так что, я сделал свой выбор. Наслаждайся жизнью и используй силу строго по назначению! Ведьма всему обучит тебя… Хи-хи-хи…

- Эй! Какого чёрта?! – возмутилась Пуся.

- У меня нет времени, чтобы сидеть тут с вами вечно… Хи-хи-хи… Владимир Демидов должен научится контролировать свою силу… Хи-хи-хи… и ты всё сделаешь правильно! Хи-хи-хи… Всего доброго!

- Погоди… - начал было я, но огонёк исчез, и мы вышли из транса: - И что это такое?

- Так называемый – добродетель. – злобно фыркнула Ведьма и тут же поднялась на ноги: - Полная противоположность невидимки. Он потребляет мало, и работает без договора, одаривая своего избранника всяческими мощными техниками.

- Как по мне – звучит не плохо. Чего ты опять дуешься?

- Не плохо, я соглашусь. Просто, отсутствие договора делает ваши взаимоотношения нестабильными. Его любовь не безгранична. В один прекрасный момент добродетель устанет давать тебе плюшки и свалит в неизвестном направлении. Но меня больше бесит другое… Даже чёртов дух помыкает мной! Это возмутительно!

- А что такого он сказал?

- Что я ДОЛЖНА обучить тебя. Ещё один наглый командир нашёлся… - нахохлилась она и сложила руки на груди: - И да… я успела взглянуть на ауру твоей души. Светит реально очень ярко! Такого я никогда не видела у новичков. Если бы у меня были убедительные доказательства… я бы поверила в то, что ты космический ковбой.

- Ковбой? Это что?

- Ах, да… Ты же не понимаешь наших отсылок. – вздохнула Пуся: - Изначально ковбоями называли пастухов в Америке. Они пасли стада рогатого скота. Довольно лихие люди.

- Что такого лихого может быть в пастушьем деле? – удивился я.

- А то, что на тебя вечно охотятся грабители, крупные хищники и конкуренты руководства. Каждый день может быть последним. Да и в свободное время многие ковбои подрабатывали охотниками за головами. Джинсы, шляпы, револьверы. Ковбой стал собирательным образом среднестатистического жителя Дикого Запада.

- Интересно.

- Да, интересно. Но я тебе не верю. Ни единому твоему словечку. – улыбнулась Пуся.

- Тогда, почему общаешься?

- Несмотря на мои слова в нашу первую встречу… ты не злой. И явно неплохой.

- Плохой? – я лишь усмехнулся: - Такая взрослая, а всё ещё делишь мир на черное и белое?

- Нет. Просто, я уже привыкла видеть суть. Поживи с моё – тоже научишься. Я вижу ублюдка сразу… Его выдаёт голос, манера речи, движения… Да вообще всё! А ты… ты точно не ублюдок. Врун, но не ублюдок.

- Хех… И почему же тебе не нравится история про космического ковбоя?

- Может быть, потому что… она нереальна? – Пуся направилась в сторону тропинки: - Даже если ты охотник за головами и все твои уникальные боевые навыки берут своё начало именно оттуда… тело у тебя явно земного происхождения. А в реинкарнацию во взрослую тушку я не верю. Невозможно это! Как выбить душу и сразу же занять её место? Это звучит, как бред.

- А если так и произошло?

- Ага… Современная магия и технологии позволяют восстановить живое тело вплоть до отращивания конечностей. Ожоги различных степеней и происхождений… Целители и знахари творят чудеса. Но вот мёртвое тело… Стоит ему немного полежать, как начнутся необратимые процессы, которые никто не сможет вылечить. А чтобы звёзды совпали, и ты реинкорнировал тютелька в тютельку… Нет, я в такое не верю. Так что, ты явно местный. Сказать, что я думаю по этому поводу?

- Конечно. – я перешагнул через корягу, и сорвав цветок медуницы, аккуратно вставил в волосы Ведьмы.

- А думаю я… - девушка поправила своё новое украшение и направилась дальше: - Что ты – оружие. Возможно, тебя готовили к службе, но на кого – вот вопрос. Ты стал слишком сильным и опасным. Собственно, про это и говорит дух. Ты на генетическом уровне способен контролировать и подчинять силу. Ну… возможно! Точного ответа я всё равно не знаю. Да и добродетель мог говорить очень условно. Духи любят общаться загадками.

- Но почему я очутился именно здесь?

- Возможно, кто-то из близких, чтобы спасти тебя, стёр память и отправил в российскую глубинку. И вот – ты здесь! Благодетелю не выгодно рассказывать правду о твоём прошлом, поскольку ты можешь сделать нечто… необдуманное. А все твои навыки, скорость, реакция и мощность души – это последствия страшных генетических экспериментов.

- Как по мне - это выглядит ещё более невероятно, чем космический ковбой.

- Почему же? Думаешь, никто не ставит эксперименты на феноменах? Поверь… я видела последствия опытов в одной венгерской лаборатории. Жуть… - Пусю слегка передёрнуло: - Так что, есть очень большая вероятность, что ты просто сбежал. Или… тебя попытались спасти. Но это лично моё мнение. Правда может быть совсем другой…

- А чью смерть я видел в воспоминании?

- Ты уверен, что это была именно смерть? – удивилась девушка.

Конечно, уверен. Я уже умирал и прекрасно знаю, что это за ощущение… Правда, с виртом тоже вышел косяк. Но тут уж я ничего поделать не мог. Мне обещали нечто новое, как-никак.

- Мне так показалось.

- Во-от! – продолжила она: - Возможно, ты увидел, как тебя серьёзно ранили перед отправкой в Империю. Но… странно, как кто-то мог спокойно приволочь тело здорового парня и не вызвать подозрений ни у одного полицейского на контрольно-пропускных пунктах.

- Может быть, лаборатория находится в Российской Империи?

- Не смей даже думать о таком! – холодно произнесла Пуся и злобно зыркнула на меня: - Империя настроена строго против экспериментов и вмешательства в естественный ход развития заклинателей. Не ляпни такое при Демидове! Или, что ещё хуже – при Михаиле Алексеевиче. Он сочтёт это за личное оскорбление.

- Император общается с простыми смертными? – удивился я.

- Конечно!

- Хм-м… Интересно.

А ведь если подумать, в словах Ведьмы что-то было. Это тело действительно, как будто специально подготовлено для магии. Единственное, что меня смущало – почему Устинья сказала, что я протух?

- Слушай, а вот ты говорила про необратимые процессы. И всё же, целитель… ну, чисто в теории - сможет оживить труп? Не чтобы он идеально функционировал, а, чтобы… ну, скажем – мог самостоятельно передвигаться?

- Передвигаться? – Пуся задумчиво посмотрела на небо: - Не уверена, что это возможно… По идее, Ифрит мог раньше вселяться в мёртвое тело и восстанавливать его своей энергией. Но такое строго запрещено и… на данный момент – очень маловероятно. Так что, умереть ты никак не мог. Да и тело одержимое духом сразу видно. Не пережив…

Со стороны верхушек деревьев послышался мощный свист. Как будто что-то очень быстро пролетело над нами.

- Госпожа? – ветки с треском посыпались вниз, и спустя мгновение рядом с нами приземлилось три человека в очень странных костюмах. Шлемы, как у пилотов космических истребителей. Серый комбинезон с бронированными пластинами, а между ног и рук было некое подобие крыльев из очень плотной ткани.

В одном из архивов такие костюмы называли «Белкой-Летягой» из-за сходства с данным животным.

- Что-то случилось, Капитан? – поинтересовалась Пуся.

- Мы засекли мощный выброс энергии в районе Места Силы. – ответил неизвестный солдат и распахнул шлем: - Хотели уточнить, вы видели что-нибудь?

- Да, видели. – ответил я: - Немного не рассчитал с конструктом. Прошу простить, больше такого не повторится.

- Не рассчитал? Ха-ха… Забавный малый. – усмехнулся Капитан и вновь посмотрел на Ведьму: - А если серьёзно?

- Мы серьёзно допустили ошибку и заклинание вышло из-под контроля. – сухо ответила девушка: - Или вы сомневаетесь в слове сына барона Демидова?

- Демидова? – удивился Капитан: - Кажется, теперь понял. Что же… Просим простить за задержку. Впредь будьте аккуратны с мощными заклинаниями! Не хотелось бы потерять ещё один дирижабль…

- Будем максимально осторожны. – строго ответила Пуся.

- Всего доброго! – мужчина закрыл шлем, и вся тройка довольно быстро взмыла в воздух, разбросав кусочки земли в разные стороны.

- Это ещё кто такие? – тут же спросил я: - И что случилось с дирижаблем?

- А это у нас… специальный отряд Императорской Гвардии – Штормовые наездники. Они часто патрулируют город. Их база находится рядом с пассажирским аэропортом в Большом Савино. Используются для нападений с воздуха и охраны особо важных грузов или персон в воздушном пространстве. А про дирижабль – пятнадцать лет назад один юнец необдуманно призвал прямо на воздушном судне зверя-элементаля. Вспыхнул пожар… Дирижабль рухнул в лесу. В нескольких километрах от Песьянки. Восемьдесят человек погибло. Ещё сто пролежало в лазаретах у целителей около шести месяцев.

- Кошмар, какой. Только вот, не понял… а как Наездники летают? Что-то не заметил у них за спиной ракетных ранцев.

- Опять ты про свои книжки фантастические! – улыбнулась Ведьма: - Штормовым наездникам не нужны ранцы. Они заключают контракты с духами ветра. Отсюда и название.

- Круто… То есть, полноценные летающие солдаты?

- Именно. Собственно, ещё одна причина, почему у нас нет ничего, кроме дирижаблей. Зачем создавать боевую машину, если заклинатель всё равно будет быстрее и эффективнее?

- Теперь понял. Слушай, ну это реально здорово! Но среагировали они медленно. Мы успели полежать, восстановиться, поговорить с добродетелем, а они прилетели только сейчас.

- Наездники не всегда в воздухе. Им надо собраться, взлететь, настроить воздушный поток… Там много нюансов.

- Хм-м… Ну, ладно. – у меня остались вопросы ко времени реагирования, но я решил их оставить при себе.

Выйдя к машине, мы увидели обрадованного Толика, который размахивал руками, и о чём-то рассказывал Митричу.

-…прямо с Сокола! Я в восторге!

- Чего расшумелся? – поинтересовался я.

- Так, как же? Штормовые наездники прилетали! Ты бы видел… там такая скорость!

- Вообще-то, они прилетали к нам. – вздохнула Пуся: - Тоже засекли вспышку и пришли посмотреть. Благо, что хоть докапываться не стали. Не люблю я этих ребят…

- А что так? – меня заинтриговала реакция Ведьмы.

- Долгая история. – уклончиво ответила она.

Всю дорогу домой Толик рассказывал, как обожает выступления Штормовых наездников на День Армии Российской Империи. Мол, они совершают сложные пролёты и делают очень опасные, но захватывающие воздушные фигуры. Занятные ребята… хотел бы я тоже научится левитировать без тяжелого оборудования.

Даже у высокотехнологичных войск Сената для полётов были очень тяжелые костюмы. Лишь малая часть солдат умела левитировать без вспомогательной аппаратуры… Редкие и очень опасные – псионики. Отбитые на всю голову сверхсущества, которые могли расщепить своего врага на атомы одним лишь взглядом.

Когда заехали во двор поместья, я обратил внимание на знакомый черный фаэтон со сложенной крышей. Демидов с очень серьёзной физиономией отчитывал толстого лысого дядьку, наряженного в кожаную крутку.

- Сейчас допишем конспект по разделению и принадлежности духов, а затем я научу тебя читать простейшие символы для конструкта. А ещё, научишься вызывать свою кошку для битвы. – произнесла Пуся, похлопав меня по плечу.

- Битвы? – удивился я: - Разве Устинья - боевой дух?

- Конечно! Просто… божки уникальны. Их можно использовать практически для всего. – пояснил Толик: - Слышал, что многие божки ещё и отличные собеседники!

- Конечно. Проживи столько лет с людьми, и тоже будешь знать обо всём на свете. – улыбнулась Ведьма и мы всей компанией вышли из машины.

Кстати, да! Нужно будет поговорить с кошкой о духах. После занятий, как раз есть небольшое окошко перед сном. Выспрошу абсолютно всё.

-…проблемы. Я даю вам лучшее вооружение! Снабжаю информацией и помощью полиции. – голос Демидова был тихим, но очень тяжелым: - Чтобы вы приезжали ко мне и говорили о том, что проклятых Вертинских осталось десять штук?!

- Простите, Босс. Фома знает этот город, как никто другой. А ещё у него есть связи в Екатеринбурге. Мои люди доложили, что никого из банды не видели вот уже сорок восемь часов. – виновато ответил бандит.

- А я бы нашёл за пару часов. – хмыкнул я.

- Так сходи, предложи. – Толик с надеждой взглянул на меня.

- Это плохая затея, брат. – усмехнулся я.

- Почему?

- Хочешь посмотреть? Ладно. – я подошёл к двум мужчинам: - Джентльмены! Извините, что вмешиваюсь и перебиваю. Но, если нужна помощь в поиске остатков банды – могу оказать содействие. Это же в наших общих интересах.

- Владимир. – Демидов прищурился, тяжко вздохнул и ответил: - Я попросил, чтобы тебе выделили лучшего мастера Пермской губернии… Поэтому, будь добр – занимайся и учись. У абитуриентов нынче сложные вступительные экзамены.

- Понял. Больше не лезу. – улыбнувшись, произнёс я, и приподняв руки на уровень плеч, направился обратно к Пусе и Толику: - Теперь ты знаешь, почему лучше мне к ним не лезть.

- Он не понимает. – вздохнул Толик: - Да, наверное, и не поймёт… Мама у нас более благосклонная в этом плане. Видит суть и доверяет.

- Видит суть? – удивился я: - Это, как?

- В роду Елены Прокопьевны были феномены. Знаменитая Зинаида Вельш… Моя прабабка. – ответил пацан.

- Ага. Помню её. Та ещё стерва… - усмехнулась Пуся: - Но людей видела насквозь. А ещё у неё был потрясающе намётан глаз на талант. Из сотни студентов могла отобрать самых лучших, даже не общаясь с ними.

- А откуда ты её знала?

- Мы с ней работали в Университете. Прабабка Анатолия была преподавателем по защите от ядов. Так вот, говорят, что дар видеть талант передался и Елене. Но она так и не пробудилась, как полноценный феномен. Печально… - вздохнула Ведьма и распахнула дверь: - Из неё получился бы потрясающий преподаватель. Но… видимо, не судьба.

Вспомнив строгую внешность своей новоиспечённой матери, я всё же согласился с мнением Пуси.

Остаток дня мы дописывали конспект, а потом учили простейшие конструкты для призыва духов и хозяйственного применения силы. Как выяснилось – символы нужно было рисовать в голове. То есть, чётко представляешь и проговариваешь. Всего магический алфавит состоял из 84 символов. Благо, что у меня на подобное хорошо работает память.

Кстати, конструкты делились на три типа.

Первый – самые простейшие. Такие состояли из двух символов, и чаще всего использовались исключительно в быту или для призыва своих первых духов-помощников.

К примеру, конструкт вызова Устиньи – два символа (Густ и Пикель).

Второй – средней сложности. Они состояли из трех, а иногда из четырех символов. Вот тут уже было много стихийных атак, магия исцеления, мощная магия элементов (в зависимости от духа) и полный контроль своих способностей. Ко второму типу конструктов первокурсники выходили только после проверочных экзаменов.

Третий – самый сложный. Вот тут конструкты начинались от четырёх и заканчивались двенадцатью символами. Третий тип требовал максимальной концентрации и отдачи. К нему приступали бакалавры четвёртого курса. Можно сказать, перед сдачей диплома и переходом в магистратуру.

- Последний экзамен и защита магистерской аттестации – самое сложное испытание для будущих заклинателей. С первого года магистратуры, ты начинаешь получать ранги силы. Каждый ранг, даже после Университета необходимо доказывать, сдавая экзамены в Гильдии Заклинателей. Даже если ты очень сильный, а документально повышения ранга не зафиксировали – никто в твою сторону даже не посмотрит. Так что, ранговые экзамены – это очень важно! Запомни.

- Запомнил. – ответил я, сделав запись в тетрадь.

- Славно! С завтрашнего дня перейдём к чистой практике. Я скажу, чтобы Демидов выделил под тебя небольшую поляну.

- Для чего?

- Для возможных разрушений, дорогой. – усмехнулась Пуся: - Незнание и отсутствие контроля – штука крайне опасная. Особенно, если речь идёт о тебе.

- Вот как? Ладно, я это учту.

- И помни – когда вызываешь духа, нужно быть слегка нагловатым. И очень целеустремлённым! Чуть-чуть сдашь назад – сильный дух к тебе не придёт. Тут, как с девушками – иногда надо брать напором. Понимаешь?

- Напором? – я с удивлением посмотрел на Пусю: - Прости… Я немного не въезжаю. Напором, это как? Насильно, что ли?

- Не совсем. Ты должен не допустить насилия! Духи этого не любят. Да и девушки тоже. В общем, представь, что тебе необходимо атаковать. Ты призываешь временного духа, и как только он приходит к тебе, тут же посылаешь его в атаку. То есть, как бы ставишь его перед фактом того, что сейчас всё случится. Тогда дух почувствует твою силу, уверенность… И, скорее всего, останется с тобой подольше.

- Напором, значит? – я сделал ещё одну пометочку в тетради: - Духи любят сильных и уверенных, прямо, как девчонки…

- Верно! Поэтому, если понял, что драки не избежать и тебе нужно срочно идти в бой – будь максимально напорист и уверен! Поставь духа перед фактом, чтобы он не смог отступить и двигайся вперёд. У Толика с этим проблемы, потому что он не уверен в себе. С ним сотрудничают самые низшие духи, которым вообще плевать, кто их пользует.

- О! Это я с ним проработаю… Спасибо, что сказала. И про напор… Слушай, можно использовать в деле? – поинтересовался я.

- Не можно. Нужно! – заверила меня Пуся.

- Отлично… Спасибо за подсказку.

- Это всего лишь моя работа. А теперь – я пошла к Клану Каркариенов. – Ведьма взяла свои книги и поспешно удалилась.

Теперь у меня есть начальные знания. Осталось только всё это выучить и разобраться с максимально доступными типами конструктов. Думаю, это проще, чем кажется. В своё время выучил огромное количество типов энергетического программирования. Во многих архивах это ещё называют «магией»… Правда, там частицы обрабатывались телом без разумных посредников. Но для меня это не проблема.

Выйдя на улицу, я встретил Елену Прокопьевну. Она сидела в беседке и задумчиво смотрела в сторону багряного заката.

- Доброго вечера! – поздоровался я.

- А… Володя. Здравствуй. – она дружелюбно улыбнулась и посмотрела на меня: - Знаешь, всё хотела тебе сказать насчёт происходящего – Аркадий у нас человек целеустремлённый, и зачастую не видит очевидных вещей даже у себя под носом. Так что если тебе что-то потребуется, то ты говори мне. Не стесняйся.

- О… От всей души благодарю. – от её слов даже стало как-то тепло и приятно.

- Это нам стоило бы тебя благодарить. В поместье стало очень оживлённо. И… спасибо, что приглядываешь за Толиком. – она резко поднялась и подошла ко мне, перейдя на полушёпот: - Алиса заметно угомонилась… Но если она будет тебя допекать – сразу же скажи мне! Я со всем разберусь. И… между нами – Регина очень редко к кому-то тянется. Раньше её всегда тянуло к отцу… Но Аркадий… Думаю, ты видел уже.

- Да, видел. – вздохнул я: - Толик был очень грустным, когда вёл меня знакомить с Главой семейства. Но… он это делает ради вас всех. Так что, осуждать его тоже нельзя.

- Нет-нет… никто не осуждает. – Мать семейства вновь посмотрела на закат: - В общем, ты Регинку не отталкивай, ладно? Она хорошая… Просто немного замкнутая. И никогда не докучает! Ну… разве что иногда наблюдает.

- Для меня это не проблема. – поспешил заверить я.

- Хорошо. В общем… если что-то надо будет – всегда можешь обратиться ко мне. – вновь повторила она и… ощущение, будто-то Елена Прокопьевна хотела что-то сказать, но всё никак не решалась.

- И вы тоже не стесняйтесь спрашивать. Всё же… мне оказали честь.

- Нет… просто, мне немного стыдно за саму себя. – женщина тяжко вздохнула и опустила взгляд: - Прости меня, но, когда я узнала, что Аркадий без моего ведома усыновил совершенно незнакомого человека… была просто в бешенстве.

- О, перестаньте! Любая ответственная женщина на вашем месте была бы в бешенстве. Да и… я не преследовал такой цели. Просто мы с Толиком хотели помочь друг другу. Не более того. А отец… Ну… Аркадий оказался чрезмерно добрым и принял меня.

- Чрезмерно хитрым и продуманным. – с грустью улыбнулась Елена: - На данный момент он… не совсем понимает, что взял к себе ребёнка. Он прислушался к богине, и его отношение к тебе поддерживается исключительно за счёт её слова… Но поверь – пройдёт немного времени и Аркадий прозреет. Так что – не переживай.

- Да я и не переживаю. Знаете, мне тут нравится, Елена Прокопьевна.

- Ой… Если не сложно… Называй меня… Мамой, хорошо? Если сильно стесняешься, то можешь на французский манер. Я не обижусь. Всё же… ты спас моего мужа и моего сына. А ещё спас Иришку… У тебя большое сердце, Володя. И очень надеюсь, что когда-нибудь… ты его откроешь.

- Так, я уже…

- Нет-нет. – она загадочно улыбнулась: - Мы с тобой оба понимаем, о чём я. Пока не отвечай. Всему своё время, дорогой.

Мама погладила меня по щеке и направилась в сторону дома. Интересно, и о чём же она? Знать о моём происхождении Елена Прокопьевна точно не могла. Скорее всего, она имеет в виду недоверие приёмного ребёнка? Другого объяснения у меня нет. Но… надо потом будет поговорить с ней на эту тему.

Подойдя к одному из домиков охраны, я постучал в дверь.

- О! Володька! Привет! – на пороге показался Саня – здоровяк, который занимался в моём утреннем кружке: - Что-то случилось?

- Нет… Хотел спросить, а где Митрич?

- Так, тут был. Сейчас его позову! – Санёк скрылся в доме, и спустя мгновение вышел усатый сотник.

- Слушай… - я облокотился на косяк и проникновенно посмотрел Митричу в глаза: - Мне очень нужна твоя помощь.

- Эм-м… помощь? – удивился он: - Ну… давай. Помогу, чем смогу.

- В общем, мне нужно четыре бутылочки темного и светлого эля Очаковской пивоварни. Сможешь достать?

- Хе-хе… - сотник хитро блеснул глазами: - Неужто юный Господин решил отведать земных напитков? Поверь – у нас тут эль и медовуха намного лучше, чем там. – Митрич указал пальцем на пол.

- Ага… Только денег у меня пока нет.

- Не беда! Жалование у меня позволит купить юному Господину четыре бутылки эля. Когда надо?

- Через часик сможешь?

- Не вопрос! – усатый подмигнул: - Будет сделано!

- Спасибо огромное. – я поблагодарил Митрича и направился домой.

Отлично! Если мой план сработает, то всё произойдёт сегодня.

Поднявшись к себе, я увидел возле двери в комнату Толика и его фэнтезийную компанию. Правда, на этот раз парни были одеты по-обычному. А жаль… это придавало компашке некий шарм.

- А, чего это вы тут делаете? – поинтересовался я.

- О, Князь Демонов… - поглаживая Приправыча, произнёс Василий: - Дело в том, что мы пришли к тебе за одолжением.

- Неужели? Вас опять кто-то задирает? – усмехнулся я, и открыв дверь, положил записи на стол: - Проходите.

- Спасибо… - парни застенчиво перешагнули через порог.

- В общем… - Толик покраснел и смущенно отвёл взгляд: - Я рассказал пацанам про твоего нового помощника. Да… И мы хотели бы у тебя попросить… прям очень сильно попросить… чтобы ты показал нам её. Вот.

- Устинью? – удивился я: - Не понимаю, а зачем?

- Ну… Дело в том, что наш Командир… В лице Анатолия Аркадьевича… утверждал, что… - начал было Андрей, разглядывая носки своих ботинок.

- Что ты завёл себе кошко-жену. – не выдержав напряжения, выпалил раскрасневшийся Сергей.

- А… - я тут же вспомнил пояснение Алисы на тему странных увлечений Толика и захваченной островной империи со странными мультиками: - Так вы хотите просто посмотреть?

- Угу… Фотографировать не будем! Обещаю! – заверил меня Василий, уже не знающий, куда деть взгляд от стыда.

- Хорошо. – заодно хоть проверю, научился ли правильно считывать конструкт. Выставив вперёд руку, я начал рисовать в воображении символы… и какого же было моё удивление, когда они искрами загорались передо мной.

- У-ру-ру? – вспыхнув тёмным пламенем, возле меня появилась Устинья. Благо, что хоть в футболке «Бродяга», а то девственные сердца любителей фэнтези бы этого не выдержали: - Хотел меня видеть, Вкусняш?

- Ого! – протянул Андрей: - А… где ушки и хвост?

- Ага… Хотел с тобой поговорить. И парни уж очень желают увидеть тебя с кошачьими ушами и хвостом.

- Очень просим! – воскликнула вся дружная братия.

- У-ру-ру! Вы такие забавные. – усмехнулась Устинья и на её голове тут же появились ушки, а из позвоночника вылез гладкошёрстный хвост: - Так лучше?

- О-о-о-о!!! Кошко-жена!!! Кошко-жена!!! – закричали пацаны и тут же рухнули на колени: - Сделай «ня»! Всё что угодно отдадим!

- У-ру-ру… Что?

- Ня! Так говорят кошки в Японской Империи! Ну? – взмолился Толик.

- Ня? – тихо мяукнула Устинья, глядя на ребят совершенно не понимающим взглядом.

- О-о-о-о!!! Теперь я счастлив!!!

- Богиня!!!

- Настоящая кошко-жена!!!

- Почему я не феномен?!?!?!?! Почему он, а не я?!?!

- Джентльмены… - я с осуждением посмотрел на бьющихся в истерике пацанов: - Прошу! Держите себя в руках. Это просто дух-помощник. Не больше!

- У-ру-ру! Вообще-то я такая же богиня, как и моя мать. – возмутилась Устинья, и зевнув, направилась к кровати: - Позовёшь, как вся эта вакханалия закончится…

- Джентльмены. Могу я попросить вас оставить нас с Устиньей наедине? – поинтересовался я.

- Конечно! Просим прощения… - тихо выдохнул Толик, и подняв своих собратьев, поспешно покинул комнату.

- Да уж… - я щёлкнул замком и подошёл к кровати: - Итак. На чём мы остановились в прошлый раз?

- На том, что ты не захотел играть со мной в настолку. – фыркнула кошка, и взяв с тумбочки телефонный справочник, улеглась на спину и начала его быстро листать: - Я поговорила с мамой. И… я больше не буду халявничать. Но и ты – прояви каплю уважения! Я не люблю, когда от меня отворачиваются или выкидывают из спальни.

- Перегнул. Прошу простить. Обидеть не хотел.

- Прощаю. – Устинья тут же начала улыбаться во весь рот: - А можно я сяду поближе? Брать ничего не буду… просто понюхаю.

- Можно. – кивнул я и сел на кровать. Кошка тут же обняла меня и положила острый подбородок на плечо.

- Мы говорили про духов. – промурлыкала она: - А ты пообещал мне рассказать, где живут Вкусняши… Всё в силе?

- В силе. Ты первая.

- У-ру-ру… Та-ак! С чего бы начать? Ну, пожалуй, если не сильно вдаваться в ненужные подробности, то духи прибыли сюда гораздо раньше людей. Моим предкам приходилось изгаляться и подстраиваться под зарницу. – начала свой рассказ Устинья: - Это были темные… дикие времена! В ту эру процветал каннибализм среди наших. Если ты нашёл способ, как переработать зарницу – тобой могли отобедать те, кто не хотел заморачиваться.

- Жесть… И сколько это продолжалось?

- По людским меркам – несколько миллионов лет. Духи были вынуждены приспосабливаться и выживать! Но спустя долгие годы ожидания начали появляться животные. С ними было, куда проще… Но их энергии катастрофически не хватало. Поэтому, каннибализм и война племён продолжались.

- Стоп-стоп-стоп… Племён? Я всё правильно понял?

- Ну, да. Раньше духи жили общинами. Так было, куда проще выжить.

- Вот оно что… Продолжай.

- Так вот, а когда появились люди – началась эра облегчения и святого эгоизма! Племена расходились, каннибализм стал чем-то нереальным, а война постепенно сошла на нет. Духи ушли в тень, живя в симбиозе с людьми. Правда… потом начали появляться феномены. Никто не знает, когда именно это пошло.

- А разве духи не бессмертные? – удивился я.

- Смертные. Просто живём дольше. А так, нас можно убить при помощи мощного перегруза. Энергетическая сетка не выдержит и разрушится. Либо духи умирают от старости, расслаиваясь на своё последнее потомство.

- А как духи размножаются?

- Если говорить простым языком – почкованием. То есть, от одного духа отделяется небольшой энергетический слепок, из которого вырастает новый дух. У меня так было с мамой.

- Интересно… А, как происходит процесс зачатия?

- Никак. Если хватает лишней энергии на создание чада – отпочковываешь и всё. Но… честно говоря, я дикая. С людьми всегда была крайне осторожна и необщительна. Обжорствовала, но всё уходило на атаку. Так что… я, считай, девственница.

- Всё-таки, ты реально боевой дух?

- У-ру-ру… Перед тобой - Ветеран Русско-Финской войны! – гордо заявила она: - Правда, тогда я не летала повсюду с голой задницей и была сильно зависима от мнения матери… Но она у меня добрая.

- Научила тебя быть независимой?

- Нет, была послана в пешее эротическое. Возникать не стала, и связывалась со мной крайне редко. Как-то так.

- Хорошо. Если вы питались энергией животных, выходит – вы и сейчас можете подключаться к обычным людям?

- Уже нет. Заклинатели всё упразднили! Теперь духи сотрудничают только с теми, у кого есть предрасположенность. Дар, как это принято называть. Возможность использовать зарницу.

- А обычный человек?

- Мимо. Мы не чувствуем их из-за мощных печатей Гильдии. Ну и других контролирующих организаций в мире. Представь, как если бы стейк засыпали толстым слоем соли… Вот так же и тут. При всём желании дух не сможет черпать энергию от души простого человека.

- Выходит… вы в рабстве?

- Та-а-а-а-а-ак!!! Я попрошу!!! – возмутилась кошка и перелетела ко мне на колени: - Взаимовыгодное сотрудничество! Понял?! А из-за таких вот изречений, что мы рабы - и появляются халявщики-невидимки… Знаешь о них?

- Наслышан.

- Во-о-от! – недовольно фыркнула Устинья: - У нас свой уровень организации. Мы связаны огромным количеством своих собственных внутренних законов… Но даже в мире духов есть преступники, которые горланят во всю, что люди – эксплуататоры. Но это, как правильно совсем молодые духи. До них истории из Темной эпохи не дошли, вот и гарцуют. Бр-р-р…

- Пуся говорит, что невидимок мало.

- Мало. Но сам факт их существования мне омерзителен! Просто, фу!

- Ладно. Теперь картинка сложилась.

- У-ру-ру! Рассказывай, где живут Вкусняши! – Устинья обтёрлась о мою щеку: - Хочу всё знать! Где вы, и сколько вас!

- База Корректора Изекиля находится в системе Орла. Созвездие Спилкэ. Некогда – последний очаг сопротивления Межгалактической Империи. – ответил я: - Именно там родина таких, как я.

- У-ру-ру… Ничего не поняла! Какой Корректор, мя? Какая ещё Спилкэ? – Устинья прижала ушки и обвила мою ногу хвостом: - Мне нужны Вкусняши тут. На Земле!

- О… Насчёт Земли я ничего не знаю. Пока что один тут.

- ЧЕГО?! Ма-ра-ра!!! Возмутительно!!! – воскликнула кошка и легонько куснула меня за подбородок: - Говори, где живут Вкусняши в этом мире!!! Не прощу, если они только в твоей этой Спилкэ… Это же очень далеко, да?!

- Примерно – несколько сотен тысяч световых лет.

- Ар-г-гх! Ты обманул меня, Вкусняш! ПФ-х-х-х-х!!! – Устинья спрыгнула на пол, выгнула спинку и зашипела: - Не прощу!!!

- Тогда не дам больше нюхать.

- Ой… да, что ты слушаешь меня? Мур-мя… - кошка тут же вернулась ко мне на колени: - Ну, нет их тут больше и фиг с ними… Главное, что у меня есть ты!

- Кхм-кхм… - Алиса заглянула в комнату и злобно усмехнулась: - Всё играешь со своей киской?

- А ты всё так же не умеешь стучаться?

- Я постучалась. Просто ты был слишком увлечён своей киской. Однако… всё это не важно. Вот! – старшая сестра поставила коробку, в которой что-то звякнуло: - Митрич попросил передать. Сказал, что только лично в руки… А, я, между делом, в курьеры не подавалась.

- У-у-у… Семейные разборки. Я пойду… - промурлыкала Устинья и испарилась.

- Спешу выказать вам огромную благодарность! – ответил я и поклонился.

- Угу… А, ещё спеши позвать Иришку в кафе. Она там уже второй день ждёт и места себе не находит. – хитро улыбнулась Алиса: - Я даже могу подсказать, какое заведение подойдёт больше всего… Хе-хе-хе…

- Спасибо за заботу, но разберусь сам.

- Это, кончено, хорошо… Но когда ты её позовёшь?

- На неделе. – я поднял коробку: - Просто сейчас… будем так говорить – не самое лучшее время. Банда Вертинских ещё не уничтожена.

- Ты же у нас супербоец. Регинка только о тебе и говорит. Все уши прожужжала, какой-то крутой и сильный. Аж надоело слушать… Сходил бы, да поубивал их всех.

- Отец попросил меня больше не трогать людей.

- Ага… Знаешь, есть подозрения, что далеко не Митрич разобрался тогда с бандой в пурге. – хитро сузив глаза, произнесла сестра: - Так, чего боишься?

- Сказал же – не хочу портить отношения с отцом и рисковать за зря. Такой ответ тебя устроит?

- Ладно. Я передам Иришке, что ты пока не заинтересован в её обществе… - злобно усмехнувшись, Алиса удалилась восвояси. Очень настырный котёнок. Надо будет потом провести с ней разъяснительную беседу.

Проверив эль, я причесал непослушные седые волосы и направился к Пусе. Надеюсь, она оценит мой небольшой подарок.

Постучав в дверь, я услышал неторопливое шорканье тапочек.

- Володя? – удивленно произнесла Ведьма: - Что ты тут делаешь? Опять издеваться пришёл?

- Нет. Я внял твоим сегодняшним словам про шутки, и «как действовать с духами». Так что шуток больше не будет. Я не хочу обижать тебя. А это… просто эль, чтобы скрасить твой вечер. – я протянул коробку.

- Эль?! – Пуся уставилась на подарок, а затем снова на меня: - Откуда ты знаешь? Следил за мной?

- Нет же… Про твои вкусы много, кто знает.

- А… Алиска или Регинка? Всё понятно. – Ведьма радостно улыбнулась: - Не знаю, что ты задумал… Но я дико благодарна тебе! Вот прям от всей души. Ты такой милашка!

- Рад стараться. – спокойно ответил я.

- Хе-хе-хе… Когда ты не несёшь весь этот идиотский бред про свои чувства ко мне, то… даже выглядишь хорошим мальчиком. Мне это нравится.

- Замечательно. Хорошего вечера. – произнёс я, и кивнув, направился в сторону лестницы.

Пуся ещё какое-то время смотрела мне в след, а затем радостно упрыгала в комнату.

Да… Больше никакого НЛП. Только прямолинейное и жесткое наступление.

+++

Чем старше становишься, тем больше начинаешь ценить мелкие приятности жизни. Сериальчик с интересными персонажами и проработанным сюжетом. Хорошую песенку из прошлого… Вкусный прохладный эль из любимой пивоварни. С этими мелочами даже проходить через невзгоды проще.

Однако, у возраста есть ещё один нюанс… Выпив четыре бутылки эля, Пуся захмелела и рухнула на кровать, так и не досмотрев серию. Сегодня ей снился Грэг Каркариен – высокий статный седовласый мужчина, который был влюблён в свою сводную сестру и пытался убить Короля. Такой крутой! Такой мужественный и брутальный… Не мужчина – мечта!

- Пуся… - произнёс он, нежно проведя кончиками пальцев по её щеке: - Сегодня ты станешь моей.

- Грэг… Дурашка… Ну, что ты такое говоришь? Хи-хи-хи… - заливаясь краской, и чуть ли, не похрюкивая от счастья, пролепетала Ведьма.

- Я ждал тебя всё это время… Поэтому давай же станем едиными! – сын Клана Каркариенов довольно нагло начал целовать её в щеки и шею.

- Хи-хи-хи… Ты же любишь Силаэтру!!! Хи-хи-хи… Или ты хочешь… Чтобы я стала твоей Силаэтрой?!

- Можно и ей. - голос Грэга был… уж очень знакомым. Пуся резко остановилась и открыла глаза. Рядом с ней, хищно улыбаясь лежал Владимир и ласкал её руку кончиками пальцев: - Я не против ролевых игр… если ты понимаешь, о чём я.

- Кхя?!?!?!?! – Ведьма не поверила своим глазам: - ЧТО?! Какого черта?!?!?!

- Я настроен серьёзно. У тебя нет ни малейшего шанса ускользнуть… Я запер окно и дверь.

- ЧЕГО?!?!

- Сегодня ты станешь моей. Я решил.

- ТВОЮ МАТЬ!!! Маньяк!!! Малолетний извращенец!!! – Пуся резко вырвалась, и вскочив с кровати, начала дёргать ручку двери: - Выпустите!!! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!!! ПАМАГИТИ!!! Кто-нибудь!!!!

- Уже слишком поздно… - промурлыкал Владимир, медленно приближаясь сзади: - Жестокое наступление без единого шанса спастись… Всё, как ты и говорила. Я счастлив, что ты наконец-то моя…

Мощные руки Дьявола сомкнулись на талии бедной волшебницы.

- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Глава 12

Солнце не спеша скрылось за горизонтом, а небо постепенно заволокла темная летняя ночь. Красиво. Собственно – в этом и заключается прелесть юности. Когда тебя может впечатлить всё, что угодно. Даже обычная летняя ночь…

После недолгих раздумий на тему того, что необходимо действовать прямо, я решил воспользоваться своей старой, но всегда рабочей техникой обольщения. Суть, конечно, была очень простой. Это прямой разговор и предложение к дальнейшему «близкому сотрудничеству». Но поскольку девушки, существа весьма тонкой натуры - даже подобное необходимо делать со вкусом и изяществом!

Техника максимально прямолинейная, и точно донесёт всё, что я чувствую.

Небольшая ода. Нет-нет, петь под арфу я не намерен. Это слишком вызывающе и… я бы даже сказал – пошло. А вот вложить свои эмоции к девушке в стихотворной форме и поставить перед фактом… такое всегда работает.

Пуся не выглядела отрицательно настроенной. Просто нужна грамотная работа с сомнениями и возражениями, которой, собственно, я и планировал сейчас заняться.

А так – с чувством и выражением зачитал о любви, и пока зазноба удивляется твоему таланту, думает, что с этим делать дальше – можно идти на таран. Девушкам в этом плане вообще нельзя давать думать. Это лишь вызовет ещё больше сомнений и приведёт к откату на несколько шагов назад.

Помню, Её Императорское Величество собирала и бережно хранила мои стишки. Она вообще была максимально творческой личностью… Благодаря ей я вплотную познакомился с музыкой. Эх… хорошее было время.

А если уж я тогда поэтическим тараном захватил целую Императрицу, то с местной волшебницей точно проблем не будет.

Дописав, и поставив в конце жирную точку, как знак неотвратимости Пусиной судьбы, я свернул листок в красивый конверт и направился к своей новой музе. Приправыч сонно взглянул на меня и пару раз недовольно ударил хвостом по подоконнику, тонко намекая на то, что «детишки должны спать».

Спустившись вниз, я с удивлением обнаружил, что дверь в комнату Пуси подпёрта стулом. Это… по меньшей мере странно. Надо бы проверить, всё ли у неё хоро…

- ВЫПУСТИТЕ!!! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ!!! ПАМАГИТЕ, КТО-НИБУДЬ!!! – не своим голосом закричала Ведьма. Что за…

- Не-е-е-е-е-е-е-ет!!!!

В мгновение ока я отбросил стул и распахнул дверь. Мне в руки выпрыгнула красная, как вареный рак Пуся и испуганно уставилась мне в глаза:

- Там… Там! Там…

- Что случилось? Родная, я уже тут… Всё хорошо!

- Там… Ты! Меня… Там!!! – продолжала дрожащими губами повторять испуганная Ведьма.

- Ладно. Сейчас посмотрим. – я отодвинул девушку в сторону и заглянул в комнату. Хм-м… Никого. Только смятая постель, пустые бутылки из-под эля в коробке и раскрытый ноутбук: - А, где этот? Кто там тебя напугал?

- Там!!! Он там!!! – продолжала шептать Пуся, сотрясаясь всем телом. Даже представить не могу, что её так сильно испугало.

- Ну… - я активировал эхолот и просканировал всю комнату. А затем, перетерпев адскую боль, прошерстил каждый уголок тепловизором: - Нет тут никого. Ты чего? Кошмар приснился?

- Как это нет?! Ты!!! Там был ты!!! – выдохнула она, и вцепившись в мою руку, испуганно заглянула в комнату: - Голый!!! Совсем рядом!!! Я так испугалась…

Даже не знаю, как на такое реагировать.

- И? Никого нет. Я всё проверил. Окно заперто. Видишь? Шпингалет изнутри. Так что никто бы удрать отсюда не смог. Не бойся! – я присел на одно колено и взял Пусю за руки: - Всё хорошо. Я с тобой!

- Т… Т… Твои… - Ведьма с ужасом посмотрела на меня: - Твои глаза… Господи!!!

С диким визгом Пуся побежала в сторону выхода из дома. Посмотрев на себя в отражение на висящем рядом портрете, я тихо выругался… Совсем забыл, что человеческие глаза слабые. Перенапряжение тепловизором убивает капилляры. После использования начинаешь буквально плакать кровью. Совсем чуть-чуть… даже до щёк не дотекает. Но выглядит реально жутко.

Вытерев кровь платком, я побежал за Пусей.

- Вы что тут устроили?! – злобно произнёс Демидов удерживая Ведьму за воротник ночнушки: - Владимир… Я жду объяснений! И что с твоими глазами?! Господи…

- Всё хорошо. Аллергия на арахисовую пасту. Ничего такого… И честно говоря, сам хотел бы узнать, что случилось с Госпожой Пелагеей.

- Неужели? Ну-ка выкладывай!

- Услышал крики… Прибежал, а там дверь, подпёртая стулом. Ну, я стул убрал и выпустил бедолагу. Проверил всю комнату – там никого. Окно заперто изнутри. И всё… - пожав плечами, ответил я.

- Госпожа Пелагея! Возьмите себя в руки. – строго произнёс Аркадий: - Расскажите нам, что с вами случилось? Вы весь дом на уши подняли своими криками!

- В общем… Владимир чувствовал вину… Я совершила ошибку… Эгоистичная натура вырвалась наружу. Володя не должен был слушать мои стонотства… - тихо ответила Пуся: - В общем, он дал мне ноутбук, а сегодня вечером решил порадовать моим любимым элем. Регинка, видимо, рассказала… Мне стало слишком хорошо, и я уснула раньше, чем планировала. А потом мне приснилось, будто Владимир без одежды… и всё было так явно! Я испугалась, стала пытаться выйти, а дверь заперта… И настоящий Владимир спас меня… А, потом я увидела его глаза и решила, что это продолжение кошмара… Простите меня! Я такая неуклюжая…

- Ох… - Демидов ударил себя ладонью по лбу: - Значит, так! Госпожа Пелагея… При всём уважении! Но вы пришли сюда заниматься с моим сыном, а не распивать алкоголь. Я всем сердцем дорожу нашей дружбой! И всё, что вы сейчас видите вокруг – это исключительно ваша заслуга, как моего учителя. Но чтобы больше никакого алкоголя!

- Отец! Но у неё последний месяц. Разреши ей чуть-чуть хотя бы в выходные?

- Ладно! В выходные. Вам понятно, Госпожа Пелагея?

- Да, Ваше Благородие… - виновато опустив моську, ответила она.

- А теперь, ты… - Демидов отпустил Ведьму, и довольно ловко стянул с себя дорогой ремень: - Не знаю, что у вас там произошло… И я надеюсь, что Госпоже Пелагее правда всё приснилось! Но учти, друг… Если я узнаю, что ты пытаешься изнасиловать свою учительницу… Мне будет не важно, что ты бегаешь со скоростью звука и тормозишь моколи голыми руками. Я просто по-отцовски выпорю тебя ремнём! Ты меня понял?!

Если честно, эти выпученные злые глаза, дёргающиеся в такт дыханию усы и содрогающийся в руке ремень вызывали у меня дикий приступ… смеха. Но я должен себя контролировать! Всё же, он мой отец, которого я должен уважать хотя бы сейчас.

- Да, отец. – ответил я и поклонился: - Но я не хотел насиловать Госпожу Пелагею.

Конечно, не хотел! Это не в моих правилах. А вот после оды она бы сама прыгнула ко мне в объятия.

- Не хотел? Как же… - раздраженно пыхтя, Демидов вдел ремень обратно в брюки: - Я же вижу, как ты на неё смотришь. Я так же смотрю на свою жену! Но учти… Твоя учительница – неприкосновенна. Понял меня?

- Погодите! – Пуся подняла руку: - Ваше Благородие… Вы же шутите, да? Нормально он на меня смотрит! А все эти дурацкие фразы… Ой, да не надо так серьёзно к ним относиться! Он просто выказывает мне уважение. Не более того.

- Он выказывает дьявольскую похоть. – Демидов наверняка хотел сказать «и я его в этом понимаю», но промолчал.

- Что?! – Пуся вновь с ужасом посмотрела на меня: - Володя… милый… Это же не правда? Барон же просто шутит, да?

- Сколько можно повторять одно и тоже? Я вижу в тебе восхитительную женщину. И хочу близкого контакта! Отец неправ только в одном. Никакой похоти у меня нет. Только ощущение эйфории и чистейшего вожделения.

- Сынок… Это похоть! Самая натуральная. Ох, в общем! Я запрещаю тебе трогать Госпожу Пелагею! Иди развлекайся с девочками своего уровня. Понял, меня?

- Да, отец. – я снова подавил желание расхохотаться.

- А вы, Госпожа Пелагея… взрослая женщина! Я искренне верил, что вы узрите правду в любом деле. А тут… Тьфу! – Демидов махнул рукой.

- Но Володя совсем мальчик… Я не думала, что он… - Пуся прижалась к стенке.

- Да-да… Вот так вот вы не видели. А он бы вас заграбастал за милую душу. И чтобы вы потом сказали самой себе? Это вышло случайно… Или что-то типа того. – фыркнул Демидов: - Ещё повезло, что весь этот разврат происходит в доме, а не в Университете!

- Так! Погодите. Я, конечно, рад, что мы со всем разобрались…

- Молчи, Володя. – смущенно покраснев, произнесла Пуся: - Я же у тебя на коленках сидела… Ты мои волосы нюхал… Я же не знала! Прости, дурную бабку… Прости, пожалуйста!

- ГОСПОЖА!!! – сейчас глаза Демидова были ничуть не лучше моих после тепловизора: - Знаете… А может быть, мой сын не такой уж и безнадёжный развратник?! Может быть… вы сами проявили к нему интерес?

- Простите… - испуганно пискнула Ведьма и убежала в спальню.

- Ты тоже не расслабляйся. – Аркадий подошёл ко мне и тихо прошептал: - Я тебя понимаю, дружок… У самого двадцать пять лет назад аналогичные мысли были. Но давай не так явно, хорошо? Не хотелось бы, чтобы у нас потом были проблемы. В поместье столько укромных уголков, куда даже Алиса нос не сунет.

- Хорошо, отец.

- Володь… И всё-таки, не находишь её малость… староватой для себя? Ей уже сто двадцать лет. Может быть, проще поговорить с Толиком? Он у нас крутой. Познакомит с молоденькой девочкой тебе под стать.

- Я не отказываюсь от намеченных целей. – строго ответил я.

Толик, крутой? Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта ситуация. Надо поговорить с пацаном, ибо чует сердце, что внутри семьи царит просто нереальная ложь, приправленная недопониманием. И ведь мама точно про всё в курсе, но… почему ничего не говорит отцу? И Толику она тогда подыгрывала про Аникея… Странно. Очень странно. А ведь это может помешать выполнению задания. Не хорошо.

- Славно. Это по-нашему! Но всё же… будь осторожен. Не лезь к ней хотя бы на занятиях. А не-то слухи очень быстро поползут. Я особо не наблюдаю… но вижу, как ты её и так, и эдак… Повезло ещё, что Пуся крайне непосредственна. Не верит она, что юнцы могут за ней бегать. Это, кстати, иногда приводит к проблемам в Университете. – улыбнулся Демидов и похлопал меня по плечу: - В общем, старайся заниматься подобным за закрытыми дверями. Ладно?

- Погоди. Но её дверь реально была подпёрта стулом! А это значит, что кто-то хотел запереть Пусю… И чтобы она испугалась. Разве это не нуждается в расследовании?

- Хм-м… - Аркадий задумался. Было видно, что он прокручивает в голове варианты, как бы от меня отделаться, но в итоге ничего нормального придумать не удалось: - И, что ты предлагаешь?

- Есть духи, которые вызывают галлюцинации?

- Хм-м… Не духи, а скорее… особые магические артефакты. Но это дорого и тяжело достать.

- Дочери Дома Демидовых? Не уверен. Нам нужно проверить комнату Пуси. А ты более опытный заклинатель. Сразу поймёшь, если увидишь.

- Ох… Ладно. Пойдём проверим. – обречённо вздохнул Демидов, и мы направились в комнату Ведьмы.

Пуся, естественно, не спала и напряженно поглядывала в сторону окна.

- Извини, мы тут немного поищем следы преступления, хорошо? – спросил Аркадий.

- Преступления? – удивилась Пуся: - Это не преступление, а издевательство над бедной старой женщиной… Однако, у меня есть подозрения, кто это сделал.

- Боюсь, что подозрения есть у всех присутствующих. – усмехнулся Демидов, забравшись под кровать: - Но, если мы пойдём к ней без доказательств и улик – она спустит на нас своего грозового тигра. А я эти туфли только месяц назад купил.

- Грозовой тигр? Это же её дух, да? – уточнил я, внимательно оглядывая шкафчик с одеждой.

- Ага… Алиса у нас – талант! Очень сильная заклинательница. – ответил Аркадий, разглядывая пустые бутылки: - Её зверь-элементаль может выдавать струю дождевой воды под давлением в тридцать пять атмосфер. Убить – не убьёт… Но зальёт и одежду испортит.

- Полезный дух. – усмехнулся я.

- Как же так? В Университете Алиса такая милая… Тихая… И спокойная… - задумчиво произнесла Пуся: - Чем я ей сейчас не угодила? Ума не приложу… Мы же с ней особо не пересекались.

- Это же Алиса. Как-то не так посмотришь, и она тут же начинает пакостить… - тяжко вздохнул Демидов: - Ох, мне завтра ещё один дирижабль запускать. Может, у кого-нибудь есть чутьё на артефакты?

- Не, такого нет. – с сожалением ответила Ведьма.

- Кстати! А ведь эль от Митрича мне принесла она… - я тут же подошёл к бутылкам.

- Там ничего нет. Я уже проверил. – произнёс Аркадий, копошась возле подоконника.

- Хм-м… - я присел на одно колено, и вытащив бутылки, внимательно осмотрел коробку.

Ну, конечно! Как же иначе? Тут двойное дно: - Есть нож?

- Да, конечно… - Пуся протянула канцелярское лезвие.

- Так… - я разрезал картон и вытащил амулет в виде треугольного золотого щитка с голубыми самоцветами: - Отец! Посмотри! Это оно?

- Позволь… – Демидов взял с тумбочки салфетку и аккуратно осмотрел артефакт: - «Сердце Допеля»… Боже! И где Алиса взяла такое?

- «Сердце Допеля»?! – Ведьма с ужасом посмотрела на Аркадия, затем на меня, а потом густо покраснела и начала медленно утекать под одеяло.

- Что за побрякушка? – поинтересовался я: - Вызывает галлюцинации?

- Если бы… Это магический артефакт средней мощности. Он заряжен духом сновидений. Его сила буквально проникает в твою голову и вызывает эротические сны или видения с тем, кого всем сердцем желаешь… - Демидов поднялся на ноги и с недоумением посмотрел на спрятавшуюся Пусю: - Госпожа Пелагея… Кого вы там видели в своём кошмаре, не напомните?

- Никого… - пискнула она.

- Это просто возмутительно! – Аркадий незаметно показал мне большой палец, и подмигнув, продолжил притворное возмущение: - Вы тайком мечтали о своём ученике?! Ужасно…

- Я не мечтала о нём! Клянусь!!! Это всё… какая-то ошибка! Мне сперва пришёл Грэг Каркариен!!! Я клянусь! У меня не было подобных мыслей о вашем сыне…

- Подумайте о своём поведении. Взрослая женщина… Ох. – Демидов едва скрыл улыбку, и жестом позвал меня за собой.

Как только мы вышли, он тихо добавил:

- Похоже ты реально её, чем-то зацепил. Но она – танк. Придётся бить в лоб! Намёков она не понимает. Думает, что вы все – безобидные детишки.

- Спасибо за совет. Я приму это к сведенью.

- Мой сын сделает то, что когда-то давно не удалось мне… Я буду горд. – хохотнул он: - Главное, не попадитесь. Иначе мне потом придётся очень долго оправдываться. Да и Пусе тоже. Тебе может, и двадцать лет на самом деле, но по документам-то семнадцать.

- Проблем не будет, отец.

Этот мир слишком малоразвит, чтобы любая блоха могла раскрыть твои секреты. Я способен подстроить всё так, чтобы ни одна муха об этом не просекла. Уж мне ли, фавориту Императрицы Лай-Лабэ - об этом не знать?

Поднявшись на последний этаж, мы прошли к ярко-желтой двери. Вместо глазка в центре висела милая рожица с улыбкой… Такая – дружелюбная-дружелюбная!

- Кхм… - Демидов постучался: - Алиса! Я знаю, что ты ещё не спишь. Видел тебя тридцать минут назад в оранжерее.

После этих слов в комнате зашевелились. Спустя мгновение дверь распахнулась и к нам вышла сестра… Выглядела она - ну просто сама невинность! Розовая пижамка, заколочка с мультяшной барашкой и такие добрые большие глаза.

- Привет, пап. Привет, младший брат… Что-то случилось? – с дружелюбной улыбкой спросила она.

- Случилось. Твоё? – Аркадий вытащил «Сердце Допеля» из кармана: - Очень дорогая и редкая побрякушка…

- Что? О, я даже не знаю, что это такое. – спокойно ответила Алиса.

- Неужели? – усмехнулся я: - А почему тогда на нём твой запах?

- А почему у тебя глаза, как будто ты их с шампунем вымыл? – сестра хищно посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на отца: - Невинная шутка над любимой преподавательницей. Что такого?

- Невинная, говоришь? Ты прекрасно знала, что она употребит эль! Спросонья, естественно, не догадается проверить, видение это или нет, а потом начнёт верещать на весь дом! Бабушка Пуся – не молода! Как вообще у тебя поднялась рука на неё? Это возмутительно! И не достойно поведения дочери Дома Демидовых! – строго произнёс Аркадий.

- Между делом… она - могущественная Ведьма. Для неё такие игрушки - раз плюнуть. – пожав плечами, ответила Алиса: - Ещё скажите, что я не права? Кстати… кого она в итоге увидела?

- Ты под домашним арестом на неделю. И никакой тебе Иришки, поняла? – строго произнёс Демидов.

- Простите меня, папенька… Я не хотела никого обижать! – вот она… улыбка настоящего монстра. Даже интересно, что в её жизни такого произошло? Это сто процентов не от избалованности. Тут явно что-то другое…

- Алиса! Сколько раз я тебе говорил, что нельзя шутить над постояльцами нашего дома! И без того молва не добрая идёт… А, теперь ещё и ты со своими выкрутасами! В общем, завтра утром придёшь к Бабушке Пусе и извинишься.

- Извинюсь. – ответила сестра, продолжая хищно улыбаться.

- Ох… И что мне с тобой делать? – тяжко вздохнул Демидов: - А теперь – марш в кровать!

- Да, отец. – усмехнулась Алиса и громко хлопнула дверью.

- Неуправляемая! И ничего ведь не скажет о причинах… - Аркадий вновь вздохнул и направился к лестнице: - Вечно у неё «невинные шутки». Как будто, из самых добрых побуждений…

- Доиграется – жизнь научит. – ответил я, задумчиво рассматривая смайлик. Это же явно какая-то скрытая символика. У молодежи почти всегда так. Вместо слов – символы, музыка или хобби.

- Так вот… я не хочу, чтобы именно жизнь учила её. Понимаешь, Володя… у жизни нет терпения, поблажек или милосердия. Она обухом по голове даст так, что ты можешь и не встать. А Алисе… знаешь, ей вообще всё по барабану. Для неё нет авторитетов. Нет того, кого бы она по-настоящему уважала. Вообще ничего нет! Она даже иногда бьёт свою лучшую подругу. Представляешь?

- Да, я в курсе. А ты часто с ней общаешься?

- До пяти лет вообще не отходил…

- А потом-то что случилось? – удивился я.

- Работа случилась, сынок. – с грустью улыбнулся Демидов.

- Может, дело, как раз в этом? Дети часто требуют внимания крайне специфическими способами.

- Тебе-то откуда знать? – вздохнул Аркадий и похлопал меня по плечу: - В общем, на днях скатаемся в Гильдию. А после этого… Ох, я очень надеюсь, что Алиса успокоится.

- А как вообще за мной будет следить Гильдия?

- О... эти сухие редиски своего не упустят. Они помешаны на правилах! И у них много способов слежки. Включая - внезапные визиты их агентов, имперских духов, которые могут пролетать под защитный купол поместья и вызовы на экспертизу к целителям.

- Мне это не нравится.

- Никому не нравится, но против Гильдии не попрёшь. Тем более, Алиса иногда может поставить синяк… Или ссадину. Сама-то вёрткая и ловкая! Думает, что все остальные – такие же… В общем, пожалуйста – будь осторожен. Ты у нас, конечно, боец-молодец… Но и Алиса не пальцем делана.

- На самоубийцу я вроде не похож.

- Это я так… волнуюсь просто. Уж слишком всё хорошо складывается. Привык, что в бочке с мёдом иногда попадается ложка дёгтя. А Гильдия очень суровый надзорный орган. Они много чего испортить могут... – пояснил барон: - А теперь – ложись спать! Видел я, во сколько ты просыпаешься. Хотел бы похвалить… Но, как по мне – это слишком.

- В здоровом теле – здоровый дух.

- Угу… Спокойной ночи, сын. – ответил Демидов и потопал в сторону родительской спальни, о чём-то бурча себе под нос.

Ложка дёгтя, говоришь? Так меня ещё никто не называл…

+++

Утром меня ожидала всего лишь третья секретная тренировка боевого кружка, а количество участников выросло ещё на четверых. Я так понимаю, что они хотят всю армию поместья подключить. Потому что все у них «самые-самые близкие и прям совсем-совсем свои». Иначе я себе личную охрану Дома Демидовых просто представить не мог.

Но это хорошо… больше вовлечённых, больше потом соберу солдат. Уж лучше проверенных, чем с улицы.

А вот Пуся сегодня выглядела максимально серьёзной. Ни улыбочек, ни шутеек… Превратилась в холодную непробиваемую леди. Мы с ней пошли на специально подготовленный полигон и начали практиковаться в вызове простейших духов.

Сперва зажигал свечи, потом постепенно перешёл к кострам из мусора. Поджигал, тушил, потом снова поджигал.

- Очень хорошо! – холодно произнесла Ведьма: - Теперь – поиграем с температурой. Духи льда – термальщики. Они высасывают из воздуха тепло, образуя снег, лёд или иней. Самый простейший из них – Трескун. Давай!

Выставив вперёд руку, я мысленно начертил символы и смог слегка подморозить кучу глины, которую свалили рядом с мусором.

- Слабо! Ещё. – Пуся скрестила руки на груди.

Я вновь выставил вперёд руку, и начертив Лайас и Проксив, попытался заморозить глину. Дух, как будто не догонял, что именно я хочу от него увидеть.

- Это что такое? Ужасно. – недовольно произнесла Ведьма: - С огнём всё было хорошо. Что это за позорище?

Концентрация, и ещё раз концентрация. Без этого ни одно магическое программирование не работает. То есть, ты должен быть максимально углублён в процесс.

- Давай же! Ну… – из руки наконец-то вылетела мощная струя замораживающего пара, превращая всё вокруг в лёд.

- Вот! Это уже что-т… - обрадовалась Пуся, но поскользнулась и шлёпнулась на пятую точку.

- Ты такая неуклюжая. – усмехнулся я, и подойдя, протянул руку помощи.

- Я сама… - смущенно покраснев, ответила она и тут же отползла в сторону.

- Да что с тобой сегодня?

- Как будто ты не знаешь… - буркнула Ведьма и поднялась на ноги, растопила весь лёд: - На улице мы – учитель и ученик. Никаких больше любезностей и двояких намёков!

- Вот оно что?

И действительно. Теперь на улице мы были просто учитель и ученик. Пуся вела себя максимально холодно. А вот дома она вновь улыбалась мне. Да так, что по всему телу бегали мурашки…

Так проходили мои новые будни. Утром - тренировка, днём и вечером - занятия магией. Из Пуси реально получился очень грамотный мастер. Объясняла всё чётко и понятно. Чувствую, что такими темпами к первому сентября я буду владеть конструктами не хуже стандартного первокурсника.

- Не дёргайся… - прошептала Ведьма, завязывая мне галстук: - Вот так! Выглядишь теперь, как настоящий аристократ. Даже боюсь представить, сколько стоит этот костюм.

- Спасибо. – улыбнулся я: - Только вот… мне не совсем понятно, а что вообще делают в Гильдии?

- А, не переживай. Мощь и ауру проверять не будут. Просто местные дядьки поспрашивают тебя по поводу твоей силы. Устно, естественно. Ты расскажешь, что открыл её пару месяцев назад, скрывался, а потом вышел на Демидовых. Это стандартная история. Дворяне, хоть и рыщут по деревням в поисках феноменов, но это зачастую происходит крайне медленно. Особенно, если речь идёт про Сибирь. Там непроглядная тайга, и в некоторые деревни попасть крайне сложно.

- Если от количества волшебников зависит мощь Империи, то использовали бы Штормовых наездников? Что мешает?

- Губа не дура! Во-первых, на данный момент у нас всё идеально сбалансировано. В системе учли процент уклонистов. А во-вторых - наездников слишком мало для найма дворянами. Так что – не вариант. – Ведьма погладила меня по щеке.

- Хорошо. А… кстати, всё хотел спросить. Что за сериалы ты смотришь? – поинтересовался я.

- Обычные сериалы. А что?

- Хочу посмотреть с тобой.

- Ага, конечно. Посмотреть он хочет. – весело рассмеялась Пуся: - Не гони коней, дорогой. Ты же знаешь правила! Твой отец внимательно следит за нами.

- Значит причина только в этом?!

- Ха-ха… дурачок!

- Да не буду я ничего делать. Просто хочу познакомиться с местными развлечениями и культурой. А Толик только и делает, что зависает в своих странных играх днями и ночами. Алиса вообще хочет меня убить. Даже не знаю, какие ещё артефакты хранятся в её комнате… А, ты уже опытная в этом деле! Всё знаешь. И ко мне относишься хорошо.

- Учтите молодой человек… Если будете приставать - получите. – хихикнула она: - Приходи сегодня. Начнём с первой серии «Троновых игр».

- Отлично! Тогда, как приеду – сразу к тебе.

- Хорошо. Удачи тебе в Гильдии! – она ласково потрепала меня по волосам: - Вернёшься оттуда уже официальным заклинателем.

- Как же много у вас решают бумажки…

- Поверь – они везде много, что решают. До встречи! – мило улыбнувшись, Пуся удалилась в сторону своей комнаты.

Возможно даже не придётся читать оду. Хе-хе-хе…

Выйдя во двор, я увидел Толика, который внимательно наблюдал за тем, как Митрич меняет колесо у машины.

- Ну, что там?

- Чертовщина, какая-то! – возмутился усатый: - Все покрышки сегодня сдуло! Надо будет написать кляузу на Моторный парк Васильева… В бракованную партию нас обул. Ирод!

- Да, такое иногда случается. – пожав плечами, подтвердил пацан.

- Ничего себе. – я был немного удивлён: - А вы все моколи одновременно переобуваете?

- Ну, так… конец лета. Надо переходить на покрышки с глубоким протектором, чтобы ездить по мокрому асфальту и грязи. Осень в Перми – дело такое… - пояснил Митрич, прикрутив последнее колесо: - Ну, благо, что хоть запаска своя! По коням.

Кортеж из четырёх фаэтонов вальяжно поплыл в сторону Камского моста.

Как только мы заехали в город, Толик тут же придвинулся ко мне и тихо произнёс:

- Запомни, что ты – Владимир Люциевич Хтонский от рождения, а сейчас – Владимир Аркадьевич Демидов! Тебе семнадцать лет. День рождения двадцать восьмого января одна тысяча девятьсот девяносто четвертого года. Уроженец Омска! Отец и мать – Хтонские. Простолюдины! Занимались пушниной, но отец злоупотреблял алкоголем. В итоге убил мать и себя. Дело замяли, а ты мотался несколько месяцев по подработкам. В баре «Серая Мышь» ты впервые увидел «Демонические Подземелья». Тебя это заинтересовало, ты зашёл на веб-узел и познакомился там со мной. Я пригласил тебя к себе, и мой отец решил усыновить тебя.

- Отчество Люциевич – максимально хреновое. Может, заменим?

- Ты так прописан во всех поддельных документах и книге прихода.

- Мратство! Ну, ладно… Надеюсь, что в Гильдии всем будет плевать на это досадное недоразумение. – вздохнул я.

- Да ну? А как по мне – уникальное отчество. Такого точно ни у кого нет!

- И я рад от него избавиться…

Пермский филиал Гильдии Заклинателей больше напоминал полуразрушенный средневековый замок. Очень необычная постройка прямо в центре города. Сильно выделялась на фоне блеклых многоэтажных домов простолюдинов.

- Хех… Такое ощущение, будто половину замка снёс, какой-то очарованный феномен, которого решили проверить на силу. – усмехнулся я.

- Вообще-то, так и было. – Толик указал на обожженные следы на серых кирпичах: - Видишь? До сих пор не зашпаклевали. Так сказать – в память о том, что сила должна использоваться исключительно в опытных руках.

- Это как?

- В городе есть запрет на призыв и использование духов. Это, как с огнестрельным оружием. Ты можешь получить сертификат о прохождении обучения, можешь приобрести и хранить ствол дома в сейфе… Но вот ходить с ружьём или револьвером по городу тебе никто не даст. Ну… конечно, если ты не ратник, как Митрич. Охрана всегда вооружена. – пояснил пацан.

- И что будет, если случайно применишь в качестве защиты?

- Ну… поскольку все местные феномены – дворяне, то на первый раз получишь предупреждение. А потом уже и до серьёзных штрафов в казну дойдёт. Но с этим лучше не шутить. Михаил Алексеевич, впрочем, как и мы все – очень печётся за жизни простолюдинов.

- Вот оно как. – я почувствовал на себе чей-то очень тяжелый взгляд.

Рядом с замком Гильдии стоял коричневый потрёпанный автомобиль. В нём явно сидел простолюдин крайне жуликоватого вида. Одет он был в шоферскую кепку и коричневую кожаную куртку.

- Митрич… - тихо произнёс я: - За нами хвост. Аккуратно обойди парковку и спроси у молодого человека на коричневом моколе, ему пулю в голову или можно в сердце?

- Сделаем. – кивнул сотник, и развернувшись, направился в совершенно противоположную сторону, но шофер почему-то всё равно струсил и протрещав энергодвигателем, поспешно покинул своё место.

- Что там? – взволнованно спросил Толик.

- Пока не знаю. Но скоро выясню. – я остановился на лестнице: - Митрич, ты номер запомнил?

- И марку тоже. Сейчас через Плотниковых пробью. Но парнишка явно залётный гастролёр. Я его тут раньше не видел. – ответил усатый.

- Хорошо. И держи это дело на контроле!

- Вас понял. – кивнул Митрич и поспешил обратно к кортежу из наших машин.

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что больше никого из подозрительных типов тут нет, я на всякий случай пропустил Толика вперёд и пошёл строго за ним, чтобы прикрыть в случае нападения.

Неужели Вертинские наняли, кого-то из Екатеринбурга? Не нравится мне всё это… Может быть, плюнуть и самому с ними разобраться? Попрошу Митрича раздобыть мне всю информацию. Приедем поздно ночью. Устроим шоу похлеще Строгановых. Это я могу.

А тем временем мы прошли через очень помпезный проход в виде арки. Там даже стоял страж в доспехах и с алебардой в руках. Всё, как и полагается в средневековом замке.

Вместо фойе сразу после входа расположился огромный зал. Очень шумно… И всюду люди стоят в очередях к миниатюрным окошечкам.

- Что это? – поинтересовался я.

- Простолюдины, которые устраиваются на работу к заклинателям. Чтобы получить соответствующее разрешение, нужно пройти курсы по технике безопасности. Вот те, что слева – ждут уже готовое разрешение. А те, что справа – ждут бумажонку о разрешении на обучение. – объяснил Толик: - Весь мозг сломать можно…

Бюрократия. Людишки обожают разрешения, справки и различные купоны. Во многих слаборазвитых мирах чиновники таким образом издеваются над простыми смертными.

- Как всё сложно… А, где заклинатели используют свою магию, если в городе нельзя?

- На частную собственность, в том числе и территорию поместья, загородного участка или имения – данный закон не распространяется. Иначе ты не смог бы практиковаться в магии. Да и я во время учебного года тоже.

- Занятно…

Обойдя все эти огромные очереди, мы поднялись на следующий этаж. Белые колонны, золотые символы и бюсты местных знаменитостей напомнили мне о кораблях Бастиона. Там тоже есть аналогичные залы славы.

Высокая дверь открылась, проскрипев старым пружинным доводчиком, и оттуда выглянула пожилая дама в чёрной мантии.

- Анатолий! – обрадовалась она и поманила пацана к себе: - Мы вас очень ждали. А это, как я понимаю, Владимир?

- Да, мой новый брат. – с улыбкой ответил Толик: - Документы от Ивлева приходили? Он должен был привести их позавчера.

- Всё пришло. Не волнуйтесь, Ваше Благородие. – произнесла старушка и повернулась ко мне: - Владимир! Меня зовут Прасковья Николаевна. И я – Главный Советник Пермского филиала Гильдии Заклинателей. Поясню – на мне лежат обязанности местного Верховного Чародея. Я принимаю новеньких волшебников и отправляю в большой мир!

- Очень приятно познакомиться. – я почтенно кивнул.

- Анатолий… Мы ненадолго похитим вашего брата… Подождёте здесь, хорошо?

- Всенепременно. – ответил Толик и направился в сторону диванов.

В этот момент на этаж как раз поднялся Митрич с ребятами.

- Идём! – старушка приобняла меня и завела в огромный цилиндрический зал. Красиво… Нет, тут реально было красиво. Панорамные окна, позолоченные колонны, роскошная роспись на потолке. На пол был постелена ярко-красная ковровая дорожка, по бокам от которой возвышались позолоченные металлические стойки с хрустальными маяками, как у отца в кабинете.

Но больше всего меня впечатлил огромный стол, где, раздувшись от важности восседало пятеро старикашек в черных мантиях. Завидев меня, они тут же дружелюбно заулыбались.

- Новоиспечённый Господин Демидов. – радостно произнёс самый маленький из них. Лысый… голова больше похожа на лежалую брюкву: - Мы счастливы приветствовать вас в…

Договорить он не успел. Как только я ступил на ковровую дорожку, маяки буквально сошли с ума и начали вспыхивать ярко-белым пламенем! И всё бы ничего… только вот, по мере нашего с бабулей продвижения, они с диким звоном разрывались. Пришлось даже прикрыть Прасковью Николаевну собой от осколков…

Но самое весёлое началось мгновением позже, уже после того, как все маяки превратились в стеклянную россыпь на ковровой дорожке. Я даже испытал легкое ощущение дежа вю, когда мантии стариков вдруг затопорщились в области груди, и спустя долю секунды в меня со скоростью пули полетело уже пять золотых медальонов.

Ну, бабуля, держись! Рисковать и подставлять спину под зачарованные амулеты совсем не хочется. А значит - придётся проверить, выдержит ли твоё тело мою технику Предвиденья…

Прижав Главного Советчика к себе, я увернулся от золотых снарядов.

- Боже мой... - выдохнула она, едва не рухнув в обморок: - Владимир... Вы... Вы спасли мне жизнь!

- Держитесь, Прасковья Николаевна! Вроде, опасность нам больше не угрожает... - я огляделся по сторонам, чтобы точно убедиться, что в нас больше ничего не летит: - Значит, вот, как вы встречаете новичков? Покушение на сына барона Демидова и Верховного Чародея... Это, довольно, тяжкое преступление.

- Г... Г... Господин Демидов... - испуганно произнёс один из стариков: - Это... Это просто уму непостижимо! Мы ещё никогда с таким не сталкивались... Прошу, не сердитесь! Мы не хотели вас убивать... И уж тем более - Прасковью Николаевну!

- Мерзкие старики... - прорычала бабуля, злобно глядя на большой стол: - Утонули в коррупции! Пропихивали везде своих родственников... Злоупотребляли властью и авторитетом. Я на многое закрывала глаза... Но это - последняя капля! Вы уже давно хотели сместить меня из-за причастия к Императорскому Двору! Вам не нравится, что мой внук вот-вот станет Князем... А я знала! Знала с самого начала, что власть Михаила Алексеевича вам тут не нужна. Как низко вы пали...

- Нет! Прасковья Николаевна! Это абсурд! - запротестовал Голова-Брюква.

- Я же слышала, как ты вчера меня попускал при всех... Думаешь, я идиотка? Давай! Скажи мне это в глаза!

Увы, Брюква виновато опустил взгляд.

- Пять золотых амулетов. - хитро улыбнулся я и направился вместе с бабулей в сторону огромного стола: - Я донесу до Барона о данном инциденте.

- Прошу вас, не надо! Давайте всё обсудим... - сняв очки, произнёс статный, но слегка шокированный дедуля.

- Обсудим! Обязательно обсудим. - мой внутренний бес опять злорадно ухмылялся: - Вот, прямо сейчас!

Частые проверки и слежка, говорите? Боюсь, дорогие мои старики, вам тоже придётся играть по моим правилам.

Глава 13

- Прасковья Николаевна! Давайте всё обсудим… - Голова-Брюква пытался утихомирить разбушевавшуюся бабулю, но та явно была непреклонна.

- Столько лет я терпела вас, вместо достойных чародеев. Столько лет закрывала глаза на ваши преступления против Империи, в надежде, что вы исправитесь… Соглашусь, отчасти, я и сама виновата, что не изгнала вас раньше. Однако сейчас, когда у нас есть такой карт-бланш на руках – я терпеть и отгораживать вас больше не собираюсь. Сегодня же вы все подпишите документы об уходе из Гильдии. По собственному желанию! И не дай бог я узнаю, что вы под меня копаете… Припомню все ваши грехи! Абсолютно все. Век потом свой род не отмоете! – злобно произнесла Верховная Чародейка.

- Вы совершаете большую ошибку… - недовольно фыркнул статный дедушка.

- О! Столько взяток и воровства городской казны даже при Петре Втором не видели! Всё… С глаз долой, пока я добрая! Брысь! Пошли! – бабуля щелкнула пальцами, и старики, что-то кряхтя себе под нос, поспешно удалились из залы: - Спасибо тебе, дорогой! Я просто в шоке с них… Нет, я, конечно, ожидала, что нечто подобное может произойти. Могу я хоть, чем-то тебя отблагодарить за защиту невинной старушки?

- Ну… Я сделал это от чистого сердца. – с улыбкой ответил я: - Но вы же знаете, в какой семье я живу?

- Конечно! Демидовы – мои хорошие друзья. Кстати… слышала, что тебя вызвалась обучать моя тетка?

- Госпожа Пелагея?

- Ага… Я лично подписывала документы, как узнала. Но, ты – продолжай… Я внимательно слушаю. – произнесла бабуля, похлопав меня по локтю. До плеча, увы, не доставала.

- Так вот, вам наверняка должно быть известно про мою старшую сестру?

- Алиса? Да… Любит проказничать. – с пониманием кивнула Чародейка.

- В общем, мне хотелось бы сократить до минимума проверки и визиты. Было бы здорово ограничить внимания Гильдии к моей персоне. Не хочу проблем из-за невинных шалостей сестрёнки. А ещё… мой отец был очень плохим человеком. Мой настоящий отец. Он убил мою мать и сам покончил жизнь самоубийством. Будет очень плохо, если Гильдия начнёт раскапывать «грязное бельё».

- А! Конечно-конечно! Гильдия тебя не побеспокоит. Тем более, мы же переживаем о детях… Их могут похитить или забрать без согласия родителей! Это вопросы нашей народной культуры и закона. А раз уж ты сам просишь… я поверю. И… ты уж извини, что так вышло. Я тебя обязательно запишу! И всё сделаю. Так что… можешь идти домой и отдыхать. Такое пережить… Мне очень стыдно за них… - вздохнула Прасковья Николаевна: - А у Демидовых хороший сын вышел. И статен, и плечист… Да ещё и характером не дурен. Очень хороший ребёнок!

- Благодарю от всей души. – ответил я, и поклонившись, направился в сторону выхода.

Минус ещё одна проблема. А-то если начнут копать – могут возникнуть серьёзные проблемы и у меня, и у Демидова-старшего.

С легкой руки распахнув вытянутую дверь, я вышел в зал. Демидовская охрана и пара полицейских окружила бледного Толика, который держался за голову и медленно сползал по стенке вниз…

- Что случилось? – обеспокоенно спросил я.

- Регинку нашу… того… - тихо выдохнул Митрич: - Сволочи Вертинские…

+++

Страх пришёл не сразу… Он овладевал разумом медленно. Словно крадущийся леопард, что вот-вот прыгнет на свою жертву. Хотя нет… Это чувство было, куда больше и массивнее. Словно надвигающийся ураган.

Сперва Регина даже не поняла, что именно произошло. Внезапно налетевшая снежная вьюга скрыла засуетившихся охранников. А когда всё закончилось, две сильные руки схватили девчонку и потащили за собой.

И только внутри фургона с незнакомыми дядьками Регина чётко осознала – её похитили. Дверь закрыла последний лучик света, оставив во мраке неизвестности. А незнакомцы лишь злобно усмехались, иногда что-то приговаривая… Но девчонка не слушала. Все её мысли были забиты только одним вопросом - что же делать дальше? Она не пыталась сопротивляться, кричать или бежать. Ужас сковал всё тело девочки.

- Если будешь хорошо себя вести – умрёшь быстро. – из ступора её вывел мужчина крупного телосложения. Он усмехнулся и погладил Регину по голове.

Умрёшь быстро? Это, что же получается… Её похитили с целью… убить?

Регина знала, что детей из знатных семей иногда воруют с целью получения выкупа. Последний инцидент с Иришкой, чего стоит… Но это всегда было, чем-то далёким. Нереальным… Как будто подобное могло произойти, с кем угодно, но только не с ней!

А ведь Регина видела слежку. Моколи постоянно проезжали мимо гимназии, а странные типы глазели на младшую дочь Демидовых. И как ей было вести себя в этой ситуации? Пожаловалась старшему из группы охраны… Он сказал, что всё проверят. Походили три дня… Поняли, что ничего нет и успокоились. Но бандиты не идиоты. Они дождались, когда ратники ослабят бдительность и снова начали следить. Уже знакомые старые моколи выезжали из-за поворота, прокатывались мимо гимназии, иногда даже преследовали кортеж Регины некоторое время… Но никто не хотел на это реагировать!

Собственно, в этом была основная проблема младшей дочери Дома Демидовых.

Раньше, когда она была совсем маленькой… ей очень нравилось, когда родители, брат и сестра носились вокруг неё. Внимание… столь драгоценное для ребёнка буквально струилось отовсюду! Но чем старше Регина становилась, тем меньше на неё обращали внимания. Старшая сестрёнка стала гением в магии. Старший брат научился пользоваться силой… Отец вообще с головой ушёл в работу. А мама каждый день составляла какие-то списки и отчёты для гимназии, поскольку была Главой родительского комитета.

Со временем, Регина даже привыкла быть одной. В школе никто не разделял её вкусов и увлечений… Понятное дело, что на младшую дочь Дома Демидовых никто не смел поднимать руку… однако и предложений дружбы не поступало.

Регина совершенно не понимала, почему так происходило, поэтому решила спросить совета у местной целительницы-мозгоправа. Та утверждала, что юной леди не помешало бы поучиться взаимодействию и коммуникации с другими детьми. Но как именно научиться? У кого? Регина не нашла ничего лучше, чем следить за другими.

Она внимательно изучала немногочисленных подруг Алисы. Наблюдала за редкими друзьями Толика… И вот тогда всё встало на свои места.

Однако было слишком поздно.

Одноклассники Регины уже разошлись по своим компаниям и принимать к себе нелюдимку особо не спешили. Конечно, она немного общалась с девчонками, но полноценной дружбой это назвать нельзя.

Так и продолжалась одинокая жизнь младшей дочери Дома Демидовых, постепенно теряя цвета...

И пожаловаться на слежку в такой ситуации просто было некому. Папа с мамой до сих пор искренне верили, что их младшая дочь продолжает дружить с воображаемым другом и требовать к себе внимания путём различных выдумок. Они настолько погрязли в своих делах, что даже не заметили, что их маленькая девочка подросла. Регина уже, и сама не особо хотела, с кем-то общаться. Следила за новыми людьми чисто так, по привычке. Чтобы время забыть.

Толик-Задролик был пугливым и неуверенным. Он чаще раздражал, а не помогал. Они с Региной были, как будто из двух разных миров.

Алиса слишком увлечена своими любовными романами… Хотя нет. Скорее, это было издевательство над бедными мальчиками, которыми она вертела, как хотела. Регина не совсем понимала, какой смысл в том, чтобы дать парню надежду, а затем разбить его сердце в пух и прах. Но тем не менее – старшая сестра иногда проявляла заботу.

Например, когда Регина впервые увидела невероятную силу Владимира и попросилась к нему на занятия по самообороне, Алиса первым же делом пришла к своей младшей сестрёнке и сказала:

- Ты что творишь? У тебя есть хоть капля инстинкта самосохранения? Он – монстр! Мы ничего про него не знаем.

- Монстр не будет спасать Иришку, папу и Толика-Задролика. – нахохлившись, ответила Регина: - Он единственный, кто выслушал меня и согласился помочь. Мне кажется, в этой семье он единственный, кто способен слушать.

- Он завернёт тебя в тесто, запечёт и съест.

- Чего?! – возмущению девчонки не было предела: - Мне не восемь лет, чтобы бояться такой ерунды. Я уже отличаю, кто хороший, а кто плохой.

- Поверь, Регинушка… Володя далеко не тот, кем пытается казаться. Ты будешь плакать из-за него. – загадочно ответила Алиса и ушла в оранжерею.

Мама и Толик-Задролик никогда не впустили бы домой злого человека. У них талант видеть потенциально полезных людей и союзников. Да и разве плохой человек побежит к отцу выспрашивать про качество охраны младшей сестры? Регина за всем проследила. Для неё в этом доме тайн не было.

А ещё она прекрасно понимала, что Володя – не такой, как все. Это стало понятно ещё до грязных сплетен Алисы. Только вот, Регина не могла этого объяснить. Она, почему-то чувствовала, что он другой. Просто другой, и всё тут.

Однако, какая разница? Володя смотрел на Регину с заботой и добром. Он протягивал к ней руку… сам. Не потому что так сказала мама. А просто потому, что видел в Регине младшую сестру. По крайней мере – так казалось.

Да и вообще, как только в доме появился Володя… младшая дочь Дома Демидовых снова стала видеть цвета. У неё появилась надежда, что хоть кто-то в этом мире способен выслушать и даже… позаботиться. А монстр это, или нет – есть ли разница? Девчачий маленький мирок становился ярче. Дом буквально ожил! А, семья вновь стала тянутся друг к другу. Жизнь только начала налаживаться, но…

- Молчунья… - из мыслей Регину вывел грубый голос одного из бандитов: - Это хорошо! Даже не плачешь… Это ещё лучше. Терпеть не могу орущих детей.

Но, как говорил отец – всегда найдутся подонки, готовые испортить тебе весь праздник. И если бы не страх, то Регина дала волю своей невероятной ярости. Какие-то непонятные ублюдки просто украли её… Просто решили, что девочка больше не достойна счастливой жизни в доме, где на самом-то деле… все её любят.

И мама, которая вечно интересуется домашним заданием и питанием в гимназии. И папа, который заходит вечером, чтобы чмокнуть любимую маленькую дочь в щёку. И Алиса, которая очень переживает за свою сестрёнку. И даже Толик-Задролик, пугливо и неуверенно приносящий стакан молока каждый вечер.

А то, что сейчас случилось… То, что никто кроме Володи не стал бы её слушать… Так разве же это их вина? Разве это они придумывали опасного духа в школе? Они, умирая от тоски, ныли, что за ними охотятся бандиты в третьем классе? Они сходили с ума, пугая всех несуществующим другом и рисуя всякую дичь на холодильнике?

Нет…

Регина прекрасно понимала, что оказалась на месте мальчика, который кричал про волков… Но было уже слишком поздно.

Фургон со скрипом остановился. Дверь распахнулась, и девчонку вновь, куда-то потащили. Только сейчас Регина начала плакать… Но не от страха, а от обиды на то, что она не замечала своё счастье раньше. Что игнорировала всех… Что посмела обвинить своих самых близких и любимых людей в предательстве.

- Началось… - обречённо вздохнул один из бандитов: - Слушай, а нам точно надо снимать, как Фома перерезает ей горло? Я вот, что думаю… Свернём ей шею сейчас, а на камеру перережем.

- Идиот… Нам нужно, чтобы она кричала и сопротивлялась. Если бы надо было привезти её дохлую – пришили бы сразу. – прорычал тот, что тащил Регину.

- Проклятие… Меня раздражает этот скулёжь!

- А меня раздражает нытьё наёмника, которому заплатили слишком много денег. Фома сказал доставить девчонку живой до базы – мы доставили. А ты – завали хлебало, пока я его в фарш не размотал! – холодно произнёс здоровяк.

- Спокойно-спокойно! Я не нарываюсь на неприятности… Просто предлагаю различные варианты… - усмехнулся противный бандит.

Регину принесли к заброшенному одноэтажному помещению посреди леса. Кирпичное… с большими окнами. Отдалённо напоминало старый морг, в который их класс не так давно возили на экскурсию. Мол, там во времена Еронинских реформ казнили оппозиционеров. Такое же мрачное и до безобразия жуткое… Ещё и ночь добавляла немного кошмарной атмосферы.

Девчонку протащили по длинному коридору, а затем занесли в широкий зал. Там возле старого ржавого верстака стоял молодой мужчина в темно-синем деловом костюме и… полицейский?! Регина тут же попыталась закричать, но здоровяк больно скрутил ей руки и заткнул рот кляпом:

- Тише, малявка… Не то хуже будет! И не дёргайся… Мне плевать на твой пол и возраст. Выбью всё дерьмо, если понадобиться.

Регина лишь испуганно пискнула, продолжая с мольбой смотреть на полицейского. Но тот был максимально беспристрастен.

- Привезли! – обрадовался бандит в синем костюме и подошёл к девчонке: - Ты посмотри! Глаза, как у папаши? Мило, правда?

- Фома… - строго произнёс полицейский: - Я выдал тебе всё про охрану младшей Демидовой. А ты ходишь вокруг, да около… отдавай деньги и разойдёмся уже.

- Не спешите, офицер. Я хочу, чтобы вы остались на главное мероприятие.

- Я не намерен смотреть, как вы потрошите девчонку. – сухо ответил офицер: - Или проблем хочешь?

- О-о-о… Какие проблемы, друг? – усмехнулся Фома: - Возьмёшь и арестуешь меня?

- Нет. Но у меня есть иные рычаги давления. Тебе лучше не шутить со мной. Закон на моей стороне.

- На твоей? Как глупо… – хохотнул бандит, и вытащив револьвер, выстрелил в полицейского. Тот лишь прохрипел что-то невнятное и рухнул на пол: - Закон никогда не был и не будет на стороне полицейских. Это бред, с которым мы столкнулись уже несколько тысяч раз. Мои братья погибли по вине того, что такие, как ты – служат только сильным мира сего. Неужели ты успел забыть, как в нашей стране работает закон?

- Ты об этом… пожалеешь… - выдохнул офицер.

- Если простолюдин без связей совершит убийство – это преступление. А если тоже самое учинит дворянин – то это уже будет считаться самообороной. Если простолюдин начнёт приставать к девушке – это будет считаться домогательством. А если же аналогичное устроит дворянин – легкий флирт по обоюдному согласию. Если простые рабочие захватят власть на заводе – это посчитают бунтом. Если же другие аристократы захватят завод – это будет «отчуждение и дарение собственности». Ты не понимаешь, что являешься простой собакой на службе. И законы, которые ты чтишь – созданы не для тебя. А для них! Знай своё место.

Регина зажмурилась, а по ушам ударил очередной выстрел.

- Фараончики такие тупые… - тяжко вздохнул бандит и спрятал револьвер за пазуху: - Итак, юная леди! Вы хорошо вели себя во время поездки? Если да, то обещаю – убью вас быстро. Вы не думайте… Это не моя личная ненависть к вам. Я люблю детей. Правда! Они цветы жизни… Но ваш отец со своим дружком Строгановым уничтожил всю мою семью. И я считаю это несправедливым. Понимаешь ли, в чём дело? Мой старший брат хотел открыть казино. Чтобы у каждого был шанс заработать свой миллион… И чтобы любой простолюдин смог хотя бы на время почувствовать себя настоящим аристократом! Что же в этом плохого, спросишь ты? Правильно… И я не знаю! Но Строганов запретил строить столь замечательное заведение. Потому что ему плевать на простолюдинов… И плевать на таких, как я. Ему плевать, что мы из кожи вон лезем, чтобы угодить… А, дворяне просто используют это, как должное.

- Босс! Камера готова. – произнёс один из бандитов.

- Прекрасно. В общем… Мы решили припугнуть Строганова и немного поиграть с его дочуркой. Совсем чуть-чуть… Вот самую малость! Но этот больной ублюдок шутку не оценил. Сравнял мой дом с землей. Убил всю мою семью… Поэтому, ты уж извини, но мы обязаны забрать у него самое дорогое взамен. Пойми… так будет справедливо! Весь мир должен держаться в балансе. И твоя смерть выровняет чаши весов.

Естественно Регина не поняла и половины из того, что нёс этот бандит. Но одно стало ясно наверняка – её убьют. И отправят смерть родителям, как обычный видеоролик из всемирной сети.

Девчонка даже представить не могла, какого им будет… Они явно этого не перенесут. Да и если подумать – Регина не хотела умирать. Она была просто не готова к этому! Впереди же ещё столько времени, которое можно провести с родными…

Но это была стадия принятия. Пока служба охраны среагирует. Пока приедет сюда… От Регины уже вряд ли что-то останется. Только остывающее тело на холодном полу.

- Юная леди. – Фома поднял девчонку и усадил на расшатанный старый стул: - Вы сегодня – главная звезда нашего телевизионного шоу! Поэтому, постарайтесь улыбаться… Ведь такой вас в последний раз увидят ваши родители! Пускай последнее воспоминание будет не с зарёванной физиономией.

Увы, от слов бандита Регине стало ещё хуже. Она не могла ничего поделать… Всё её тело дрожало от бурлящих эмоций. Дикая смесь из отчаяния, страха, злобы и обиды. Вот и всё… конец. Один из самых ужасных финалов, которые только можно себе представить.

- Включай камеру. – Фома вытащил опасную бритву. Её лезвие блеснуло в тусклом свете зала: - Запись пошла? Прекрасно! И так… Приветствую вас, представители Дома Демидовых. Как вы уже знаете – Вертинские просто так сдаваться не намерены. Аркаша помог Строганову уничтожить всю мою семью… Поэтому я, в качестве извинения – заберу вашу дочь. Вы всё увидите сами! Потому что я оставлю…

Тусклые лампочки с треском начали моргать, словно в фильме ужасов.

- ..оставлю запись… - бандит огляделся по сторонам и продолжил: - …включенной. Вы увидите, как ваша милая девочка умирает, а я буду удовлетворён. На следующей недельке мы заглянем к Строгановым и передадим подарочек. Даже не пытайтесь нас искать! Пока я не буду удовлетворён вашим извинением – не отступлюсь. И вы не сможете меня найти! Ха-ха! Никто не сможет меня…

Лампочки вновь заморгали, а затем с мощным хлопком и искрами разлетелись в разные стороны, погрузив зал во мрак.

- Какого чёрта?! – прорычал Фома.

Снаружи послышался стрёкот пулемётов и жуткие крики. В окнах начали мелькать всполохи выстрелов…

- Стрёмный! Что у вас там происходит?! – злобно произнёс бандит и заскрипел рацией.

- Кхх… Крр… Босс.. Там… Он идёт!!! УХОДИТЕ… Агггххх… - из динамика раздался пронзительный вопль, а затем резко стих.

- Твою мать… Всем к выходу! Быстро!!!

- Да, Босс! – из непроглядной тьмы донёсся топот ботинок.

- Стреляйте во всё, что движется!!!

- Фонари не работают, Босс!!! Что делать?!

- Идите на ощупь… Чего зассали?! Это обычная охрана Демидовых или наёмники! Давайте уже!

- МАМА!!! – закричал испуганный мужской голос со стороны коридора: - А-А-А-А!!! НЕТ!!! Нет!!! ОНО МЕНЯ ЖР…

- Дерьмо. – судя по звуку, Фома явно вытащил револьвер, а затем присел позади Регины и приставил дуло к её виску: - Вплотную ко входу!!! Ну!!! Говорил же, что надо поставить сюда двери…

- Я что-то чувствую… - испуганно пискнул один из бандитов: - Оно, где-то рядом…

«Тхьрьрьрьрь» - послышалось со стороны коридора. Странный и очень тихий треск: - «Тхьрьрьрьрь»

- Что за хрень?! Агггхх…. – кто-то прохрипел и явно шлёпнулся на пол.

- МАМА!!!

- ААААА!!!!

- ГОСПОДИ, ЧТО ЭТО?!?!?!?!

Снова шквал из вспышек выстрелов и лютого мата. Лишь на долю секунды Регине показалось, что рядом с порогом она заметила… знакомый высокий силуэт.

- Что там, парни?! Ну?! – голос Фомы испуганно дрогнул. Однако ответить ему так никто и не смог. Во мраке загорелось два жутковатых красных огонька…

- Не подходи!!! – зарыдал бандит, тыкая трясущемся дулом в висок Регины: - Я убью её!!! УБЬЮ!!! НЕ ПОДХОДИ!!!

Огоньки растворились во мраке.

«Тхьрьрьрьрь» - раздалось совсем рядом. Этот звук… больше напоминал насекомых из джунглей. Или стрёкот птиц. Только было в нём нечто таинственное и слегка жуткое.

- А-а-а-а-а!!! ТВОЮ МАТЬ!!! НЕТ!!! СУКА!!! – внезапно закричал Фома. После этого послышался очень противный хруст… как будто кухонная кикиморка разделывала индейку на праздник.

Регина совершенно ничего не понимала… Всех наверняка, что-то убило. И оно явно нечеловеческое. А тот силуэт… Ну, всякое может привидится во мраке. Может быть, это дух? Нет… Духи действуют иначе. Тогда… что это?

- Юная Госпожа. – произнёс такой теплый и до безумия приятный голос: - Извините, что заставил ждать.

- Мгуууу!!! – обрадованно закричала Регина, не в состоянии поверить в своё счастье.

- Секунду… Вот! – кляп наконец-то выпал на коленки девчонки.

- Володя!!! – она тут же кинулась к своему спасителю: - Это правда ты?!

- Ну, конечно, я. – во мраке вспыхнуло миниатюрное пламя от Огонька, и Регина наконец-то увидела лицо своего спасителя. Заляпанное кровавыми кляксами, но такое доброе и родное… Взгляд, наполненный радостью и облегчением.

- Володя… - Регина прижалась к мундиру брата и тихонько заплакала: - Алиска всё про тебя рассказала… Да я и сама знаю! И… мне плевать, что ты монстр… Я всё равно вижу в тебе самого замечательного брата на свете!

- Ну… Не надо плакать. – убаюкивающим голосом произнёс Володя и погладил девочку по голове: - Всё уже позади! Никто тебя больше не обидит. Только закрой глазки… Пока не сядем в моколь – не открывай, хорошо?

- Хорошо. – продолжая мочить мундир брата слезами, тихо прошептала она.

Алиса была права… Володя действительно заставил Регину плакать.

+++

Когда я погрузил бедную девчонку в моколь, Толик тут же обнял сестру. На мгновение, мне показалось, что на его глазах навернулись слёзы. Хотя, это могли быть просто блики от очков.

- Это… - лысый бандит вышел из бывшей базы Вертинских, и почесав затылок, задумчиво произнёс: - Последние… Некоторых сложно опознать… Но я точно знаю.

- Прекрасно! – улыбнулся я, стерев салфеткой кровь со щеки: - О! Могу я попросить вас об одной маленькой услуге?

- Конечно… - Плотников боязливо отступил, когда я повернулся к нему.

- Вы сможете рассказать всем, что в захвате участвовала вся охрана Демидовых?

- Так… смочь-то – смогу… Просто… Ну, как бы… Там головы, повёрнутые на сто восемьдесят градусов. Порванные сухожилия… Разорванная плоть… Ну… Я не знаю, какая боевая машина сможет это обеспечить простому ратнику… - неуверенно ответил он.

- А ты не думай. Просто скажи и всё. – подмигнув, ответил я.

- Извините… - Плотников надул щёки и отвёл взгляд: - А у кого вы обучались боевым искусствам?

- Этого человека уже давно нет в живых. – с грустью вздохнув, ответил я: - Так что, ничем помочь не могу.

Спасибо Императрице Лай-Лабэ. Она научила меня многим премудростям ближнего боя. Но сейчас я использовал технику Мансумы – космических убийц, которых частенько нанимали для выполнения особо важных и опасных заказов. Жуткие твари… Но верные и очень исполнительные.

Пока ехали в поместье, Регинка очаровано смотрела на меня. Правда, психика ребёнка не железная, поэтому девчонка очень быстро уснула в моих объятиях.

Вернулись уже совсем затемно. Во дворе нас встретила заплаканная Елена Прокопьевна, бледный, словно снег Аркадий и Алиса… удивительно, но её лицо не выражало абсолютно ничего. Нет, я знал таких ребят, у которых сильные потрясения вызывают подобную реакцию, но после тысячи видов ухмылок видеть подобное у старшей сестры было крайне непривычно.

- Спасибо… - Демидов крепко пожал мою руку. Бедолага… его ладонь буквально ходила ходуном.

- Не стоит. Я не мог иначе. – ответил я. Честно признаюсь – не люблю все эти семейные нежности! Ну… не моё, как не крути.

Поэтому, после того, как шикарный мундир впитал слезы Елены Прокопьевны, я поспешил ретироваться. Сейчас мне нужна горячая ванна… И так сдерживал себя, как мог, чтобы Митрич с Толиком не увидели лишнего. Но признаюсь - ситуация с Регинкой меня… несколько задела за живое. Ни в коем случае не хотел сказать, что жизни детишек как-то разнятся по ценности между собой, но Иришка – относительно взрослая девушка. А вот Регинка совсем маленькая. Четырнадцать лет… в таком возрасте вообще ничего не понимаешь. А её похитили какие-то уроды.

Но одно радует – Вертинских больше нет. Новость о том, что охрана Демидовых разорвала бандитов в клочья быстро облетит город. После такого к нам точно никто не сунется. До сих пор вспоминаю лица Плотниковых, когда они вышли из базы Вертинских.

- У-ру-ру! – на бортике купели из черного пламени появилась ветеран Русско-Финской войны: - Да ты герой… Не думала, что у тебя настолько большое сердце.

- Откуда знаешь?

- Дух всё знает про своего Хозяина. – улыбнулась кошка и свесила ноги в воду: - Просто пришла похвалить тебя. Авторитет среди многих сильных духов серьёзно возрос.

- Типа, вам ещё надо, чтобы заклинатель какие-то дела совершал?

- Конечно! Это очень важно. Но… не каждый об этом знает. – Устинья подмигнула мне и пододвинулась ближе: - Хоть я и сказала в первый раз, что духам плевать на человеческий мир… Это не совсем так. Вернее, так, но…

- Есть нюанс?

- Точно! – она щелкнула когтистыми пальчиками: - Духи не любят, когда их силой убивают невинных. Это считается, прям «фе». А ещё не любят, когда убивают детей! С таким заклинателем… скорее всего - никто не захочет общаться. Мы – солдаты! Мы убиваем врагов! Аггррхх!!! У-ру-ру!

- Неужели? Занятно.

- Так что – ты моло… - Устинья вдруг начала принюхиваться: - Что за… Хозяин!

- Ты чего?

- От вас больше не пахнет гнилой плотью! По крайней мере… я её не чувствую!

- Может, просто привыкла?

- Нет же! Такого не может быть!

- Хм-м… ладно, давай проверим. – я огляделся вокруг. На дальней полке лежал нож для мыла: - Принеси-ка мне его!

- Сию секунду.

Закрыв глаза, я попытался вновь достучаться до Добродетеля.

- Мне нужно проверить. Снимешь защиту? – Пуся научила меня контактировать со всеми своими духами без лишних телодвижений.

- В камнях ты полностью восстановился… Хи-хи-хи… - ответил таинственный дух.

- Хочу убедиться сам.

- Не веришь своему защитнику? Хи-хи-хи… Прямо, как человек… Хи-хи-хи…

- Мне нужно знать.

- Тебе не понравится последствие. Хи-хи-хи… Указательный палец правой руки.

- Давай. – я взял лезвие и сделал надрез. Кошка тут же слизала кровь и задумчиво посмотрела на потолок, а затем на меня. Её глаза хищно блеснули.

- Ой, зря… - выдохнула она: - Ой, зря вы мне дали это попробовать.

- Что? – удивился я.

- Заряженная энергией кровь… Цветущая! Переполненная жизнью! Вкусно… - промурлыкала она.

- Что случилось? – спросил я у Добродетеля.

- Надо было сразу идти в Место Силы. Хи-хи-хи… Теперь всё хорошо. Хи-хи-хи…

- Слушай, тебе не кажется немного нечестным утаивать от меня информацию?

- Всему своё время! Хи-хи-хи…

На этом наш разговор с духом закончился.

- Будь я настоящим хищником – съела бы тебя полностью. – промурлыкала Устинья: - Теперь буду называть тебя Двойной Вкусняш! Или Вкусняш с двойным мясом.

- Ох… Заканчивай.

- Шучу-шучу. Я счастлива, что у тебя всё хорошо. – хитро подмигнув, кошка растворилась в воздухе.

Трупом я больше не пахну. Значит - тело полностью восстановилось в Месте Силы… Но про своё происхождение я так ничего и не узнал. Интересно, как долго Добродетель будет играть в молчанку? Совсем не весело уже.

Пролежав в ванной примерно час, я как следует распарился и расслабился. Только хотел выйти, как в дверь постучали. Алиска опять решила начать хулиганить?

- Войдите… - нагнав на себя пены, ответил я.

- Ты про меня не забыл? – в ванну заглянула Пуся и подошла к купели: - Плюхаешься тут… Неужто от благодарных родственничков прячешься?

О, что за дивный наряд? Жёлтая обтягивающая футболка и короткие салатовые шортики для зарядки. Как сказал бы сейчас Толик – услада для глаз.

- Ага… Не люблю я повышенное внимание от них. Регинка жива – и это самое главное. А кто сестру обидит – будет иметь дело со мной.

- Какой молодец. – улыбнулась Ведьма: - Но времени много! Ты же встаёшь ни свет, ни заря. Давай, скорее!

- Моя радость… проявите каплю терпения.

- Ха-ха, дурачок. О твоём здоровье переживаю. – кокетливо хихикнув, ответила она: - В общем… жду.

- Скоро буду.

Ах, до чего хороша! Даже в этой простенькой одежде она выглядела потрясающе.

Что же… раз леди хочет моего внимания настолько сильно, что даже сама пришла в купель – значит стоит поторопиться. Заставлять ждать такую красоту в одиночестве просто преступление.

Быстро сполоснувшись, я переоделся в золотую пижаму и направился на совместный «просмотр сериала».

- Располагайся. – с улыбкой произнесла Пуся и похлопала на место рядом с собой: - Сейчас буду потихоньку вводить тебя в курс дела.

- С радостью! – я прилёг на кровать и вновь посмотрел на свой камень преткновения. От предвкушения у меня даже в горле пересохло… Я действительно стал чувствовать гораздо лучше. Ещё одно подтверждение, что тело ожило. У зомби нет такого широкого спектра гормонов, поэтому, в большинстве своём - они крайне холодны и неэмоциональны.

- И так… - Пуся поставила ноутбук на специальную подложку, а затем прилегла ко мне: - Начнём с первой серии. Только сразу скажу… сериал довольно жесткий. Там много убийств.

- К этому мне не привыкать.

- Хе-хе… Кстати, Регинка по секрету мне сказала, что во мраке никого больше не было.

- В каком мраке?

- Когда Фома Вертинский хотел её зарезать, то свет погас. Видимо, Митрич устроил мощный перегруз электросети.

- Ну, да. И что?

- Регина сказала, что всё погрузилось в непроглядную тьму. Только слышала, как кричат бандиты и легкое – Трррр… Тррр… - звук волны для эхолота у Пуси получался, как мурлыканье кошки: - Она сказала, что во вспышках выстрелов видела только тебя. Да и потом, когда всё закончилось – в здании были только бандиты, которые приехали на опознание. Митрич утверждает, что они завалили минимум пятнадцать человек. Десять последних Вертинских и пять наёмников из Екатеринбурга. Семнадцатилетний мальчик не сможет голыми руками убить вооруженный отряд… Как бы быстро ты не двигался. Сколько бы выносливости в тебе не было – это невозможно.

- Ты всё-таки меня раскусила… Как нехорошо. – улыбнулся я и откинулся на подушку.

- Верно. – Пуся с любопытством повернулась ко мне: - Колись, негодник! Кто ты такой?

- Сказал же – космический охотник за головами. Ликвидировал потенциально опасных разрушителей миров. – честно признался я.

- Ха-ха… Дурачок! Так и знала, что ты ничего не помнишь. – улыбнулась она: - Но не переживай. Мы обязательно доберёмся до правды. Я обещаю.

- Почему?

- Не поняла… Ты о чём?

- Почему ты подобрала меня там. Высушила и подшила одежду. Накормила… Помогла с Толиком. А теперь… хочешь помочь мне разобраться с прошлым. Зачем тебе это? – поинтересовался я.

- Потому что… это интересно? – она придвинулась ближе: - За всю мою жизнь я повидала многое. Уж поверь… А, тут мне в руки попадает загадочный парень без прошлого, который голыми руками может свалить целую армию. Мощные духи его обожают уже на начальном этапе! А его аура светится подобно солнышку… Я не знаю, кто ты, и откуда пришёл. Но за последнюю неделю ты спас столько, сколько многие полицейские не спасают за всю свою карьеру. А решиться на подвиг – тяжело… Даже, когда обладаешь всеми необходимыми навыками. По себе знаю! А ещё… мы с тобой очень сильно похожи. Ты тоже выдаешь себя, за кого-то другого.

- Откуда знаешь?

- Чувствую и всё. Поэтому, я и хочу узнать правду. Мне действительно интересно!

- На данный момент, я простой парень, который очень хочет внимания своей учительницы.

- Ах вы наглый шалун! – хихикнула Пуся: - Вы должны быть наказаны!

- Готов принять наказание по всей строгости закона. – я провёл кончиками пальцев по щекам Ведьмы.

- Ха-ха… Дурачок! Нет… Мы с тобой учитель и ученик! Даже зная, что ты никакой не юнец, я всё равно так не мо… - начала было отнекиваться Пуся, но я тут же притянул её к себе.

- Эта ложь самим себе - до добра не доведёт.

- Но… правила же… - она по девчачьи смутилась и отвела взгляд.

- Созданы, чтобы их нарушать.

Сдерживаться мы уже не могли… Зато я сразу понял, что Пуся очень давно практикует путь одиночества.

+++

Я поставил жирную точку в этой запутанной ситуации. Но стоит сказать отдельную благодарность… Алисе. Без её шутки с «Сердцем Допеля» мне пришлось бы добиваться своего ещё очень долго. А так – НЛП вместе с прямолинейным заявлением и проработкой сомнений дали свои плоды. Пуся увидела во мне нечто большее, чем простого ученика и…

- Где же ты был раньше… - тихо произнесла она, ласково наглаживая меня по волосам.

- Ликвидировал космических преступников класса «Ехидна».

- Ха-ха… Дурачок… - зевнув, Пуся закрыла глаза и сладко заснула.

Лунный свет освещал её обнаженное тело. Юность в моей крови кипела и бурлила, но нужно отдать должное – к такому темпу необходимо привыкнуть. Поэтому, я не стал истязать свою ведьмочку, а просто накрыл одеялом и чмокнул в лоб.

Помня о том, что кое-кто терпеть не может рано вставать, я старался покинуть комнату максимально тихо.

- Доброе утро, юный Господин! – дружелюбно улыбнувшись, произнёс Кузьмич, пройдя по коридору с огромной лейкой.

- Доброе. – кивнул я, и быстро побежал к себе.

- Мар. – сонно зевнув, поприветствовал меня Приправыч.

- И тебе доброе утро, кот. – я погладил его по толстому пушистому боку и зашёл в комнату. На полу лежала записка.

«Не знаю, где ты шляешься… Да и не хочу знать. Но… спасибо тебе за Регинку. Кем бы ты ни был… у тебя есть сердце» - было написано идеальным каллиграфическим почерком.

Сомнений быть не может – дело рук Алисы. И почему она решила прийти именно тогда, когда я показывал Пусе искусство любви? Ладно… Всё равно старшей дочке Демидовых теперь нет до меня совершенно никакого дела.

Быстро смыв с себя следы ночных утех, я переоделся в майку и спортивные шорты. Погодка нынче так и шепчет…

Солнышко светит, птички поют, а я несу в мешке очкарика. Довольный и максимально сконцентрированный! Регину сегодня решил не трогать, однако…

- Рядовая Демидова к тренировке готова! – отрапортовала она, и зачем-то приложила руку к голове.

- К пустой не прикладывают… - недовольно отозвался Толик, выпав из мешка-одеяла.

Спустя мгновение к нам подтянулось…

- Эй! – возмутился я, глядя на огромный строй солдат во главе с Митричем: - Первое правило утреннего кружка! Забыл?!

- Это тоже самые надёжные и самые близкие. – хитро улыбнувшись, ответил усач.

- Шельма! Ладно… Давайте в строй. У меня сегодня чудесное настроение. – произнёс я, и вышел к столу с разряженным оружием.

И всё-таки – прекрасный день. Мы тренировались. Пуся радостно поглядывала на меня из окна, попивая чашечку кофе. Солнышко приятно грело и ничего не предвещало беды…

Широкие ворота поместья со скрипом разомкнулись, и во двор, прямо к тому месту, где мы тренировались в спаринге, подкатила целая толпа бежевых фаэтонов.

- Это что ещё за новости дня? – недовольно отозвался Митрич.

Куча охранников выбежала на газон. Один из них услужливо распахнул заднюю дверь центральной машины, из которой вылезла…

- Хо-хо-хо… Господин Жираф! – надменно усмехнувшись, произнесла Иришка: - Кажется… вы запамятовали о главном правиле дворянина. Всегда держать своё слово! А вы… совсем позабыли про меня. И своё ОБЕЩАНИЕ!

- И вам доброго утра. – натянув улыбку, ответил я: - Простите, Госпожа… Но за нами охотились Вертинские. Я не мог подвергнуть вашу жизнь опасности.

- Мне доложили, что Вертинских больше не существует. А все их друзья обделались от страха из-за того, что охрана Демидовых с ними сотворила. О… Регинушка! Лапушка моя! Счастлива, что с тобой всё хорошо.

- Спасибо… - недовольно ответила хвостатая и спряталась за меня.

- Так вот! Теперь вашей персоне больше ничего не угрожает. – гордо заявила Строганова: - Иными словами – я забираю вас! На весь день.

Мратство! Как же не вовремя котенок решил подтянуть меня за слова…

Глава 14

К великому сожалению, Митрич без особых проблем мог на один день заменить меня, дабы завершить тренировку. Он всё внимательно записывал и следил за каждым моим движением. А из-за того, что я вчера совершенно случайно разрыл коррупционное гнездо местных волшебников, Пуся уехала решать вопросы к племяннице в Гильдию. Пообещала, что вернётся только к вечеру.

В общем, отвертеться от Иришки не получилось бы даже при всём желании.

Но тут выросла ещё одна проблема…

Когда ты больше трех сотен лет служишь космическим охотником за головами, то ненароком привыкаешь к тем устоям жизни. Сложно вот так взять и перестроиться по щелчку пальцев. Зарядка с тренировками и обучение местному энергетическому программированию было не внезапно свалившимся на голову обстоятельством, а моими старыми, и возможно, слегка дурными привычками.

К одной из таких я относил форму. Строгость к одежде для определенных мероприятий.

Костюм с мундиром, который мне подобрал Толик – был реально выше всяких похвал, но после вчерашнего инцидента с Регинкой он… оказался в крайне отвратительном состоянии. Понятное дело, что его можно очистить и будет, как новенький. Однако в данный момент мундир висел на плечиках и тонко намекал своими кровавыми кляксами, что его хозяин вчера разделал парочку ублюдков на ужин.

По идее, мне плевать, как обо мне будет отзываться Иришка, но это дворянское, Златан его дери, общество! Тут важно абсолютно всё… начиная от движений руками, и заканчивая запонками на твоей рубашке. Вот! Хочешь быть причастен к высшему сословию – веди себя соответственно. Так в любом аристократическом мире, которых, кстати, было очень и очень много.

Тем более, я только начал своё восхождение по иерархической лестнице и наряжаться в тёмного волшебника из настольной игры, как это сделали друзья Толика, мне было просто нельзя.

Но что же делать? И попросить-то не у кого… Что там у того здоровенного ратника? Боевой комбез? Или очередная футболка с идиотской надписью? Нет уж.

А может, выйти без мундира? Сейчас тепло, поэтому есть возможность скинуть всё на погоду.

Порывшись в вещах, я нашёл безрукавную рубашку, маленький галстук и вот это… Чёрные брюки с золотистым узором. Выглядит вполне стильно. Хотя… я пока мало разбирался в местном культурном коде.

- Володя? Можно? – в дверь постучали и ко мне заглянул отец.

- Да, конечно. Что-то случилось? – спросил я, застёгивая пуговицы.

- Нет. Всё хорошо… Просто, хотел у тебя кое-что спросить. – он неуверенно опустил взгляд… прямо, как Толик. Неужели барон вырос в злобного и властного дворянина из такой же мямли, как его сын? Что же, если так, то у меня ещё есть надежда. Да и бате тогда отдельное уважение. Это здорово, когда личность растет над собой и становится сильнее.

- О чем же? – я начал завязывать короткий галстук.

- По поводу вчерашнего… Знаешь, я ни в коем случае не хочу сказать, что-то против твоих действий. Или… что мне не нравится твоё пребывание здесь. Ты спас большую половину современных Демидовых. И мы тебе очень благодарны.

- Говоришь так, словно есть, какое-то «но»?

- Нет. Это не «но»… Понимаешь, я доверяю слову Малетты. Доверяю и Лене с Толиком. Они всегда видят хороших людей и потенциальных союзников.

- Да-да… Я слышал эту историю. От прабабки способность досталась.

- Верно. У меня нет сомнений в том, что ты хороший человек. И хочу признаться… я только вчера закончил копать под тебя.

- Что это значит? – я тут же повернулся и с непониманием взглянул на Демидова.

- Это значит - я в курсе, что никаких Хтонских в Омске не было. Не было и никаких убийств… Ты… как бы это полегче сказать? Не существуешь. – вздохнув, ответил Аркадий: - Но, это не отменяет того факта, что ты уже полноценный член нашей семьи. Ты это заслужил! И… да, я врать не буду… Когда увидел случайную запись того, как ты с Митричем расстрелял банду Вертинских, сразу же заинтересовался твоей персоной. Но всё хорошо – запись никто не видел. Я её уничтожил, так что не переживай.

- Благодарю.

- Так вот… Если в лесу с Иришкой мог сработать человеческий фактор и удача, то после нападения Ледяного Феникса и стрельбы в условиях абсолютно нулевой видимости у меня стали закрадываться подозрения. Мы – дворянский род. Да, над нами многие смеются и не воспринимают всерьёз. Однако, это не значит, что мы никчёмные. За нами следят точно так же, как и за всеми остальными. Михаил Алексеевич не хочет допускать ошибок прошлого… Времена смуты и Бабий век на многое открыли глаза. Но это сейчас не главное. Даже слепой поймёт, что ты – не такой, как все. Я не собираюсь поднимать этот вопрос на семейном совете… Ибо уже принял решение о том, что ты – мой сын. Но… я бы хотел узнать ответ всего на один вопрос. Твоя деятельность не нанесёт вреда моей семьей?

- Скажу больше – моя деятельность не нанесёт вреда даже этому миру. – уверенно ответил я.

- Всё. Я узнал, что хотел и удовлетворён твоим ответом. Единственное, что… семья – это люди, которые ничего и никогда не скрывают друг от друга, но в тоже время и принимают друг друга такими, какие есть. Когда надумаешь рассказать кто ты… и откуда пришёл на самом деле – мои двери всегда открыты.

- Всенепременно, отец. – с улыбкой ответил я.

- Как камень с души… - с облегчением выдохнул Демидов: - Кстати, что именно от тебя хочет Строганова?

- Понятия не имею. Ей очень не понравилось, что я отверг её платок, когда спас от бандитов. Ты же помнишь эту историю.

- Ах да… Девчонки в её возрасте крайне впечатлительные. Так что… береги авангард. Пуся измены не простит. – усмехнулся Аркадий и вытащил чековую книжку: - Вот. Неограниченный счёт в «Императорском Банке».

- Не понял… Зачем это?

- Деньги Дома Демидовых. Как раз для таких случаев. – подмигнув, ответил Аркадий: - Не пойдёшь же ты на свидание с пустыми руками, верно?

- О! Вот оно что… Спасибо! – а ведь у меня совсем вылетело из головы, что за кафе необходимо расплачиваться. Слишком привык, что на корабле вся снедь из столовой оплачена Сенатом. Вот бы встрял… пришлось бы опять занимать у Митрича. Не хорошо.

Поскорее бы уже приехать в Столицу и начать зарабатывать на выделенной территории.

- Не за что. Удачи! И помни про авангард. – Аркадий положил чековую книжку на тумбочку и вышел из комнаты.

Авангард? От этого маленького котёнка? Пф-ф-ф… Смешно! Да и к тому же, я не чувствовал от Иришки какое-либо влечение. Скорее – любопытство. Но это странно… В момент, когда я убивал Зяблика и Малюту – был максимально ослаблен. Даже еле увернулся от револьверной пули. Чего там удивляться, и уж тем более – восхищаться? Не понятно.

Ещё раз взглянув на себя в зеркало, я направился вниз. Иришка, сложив руки на груди, нетерпеливо ожидала меня у машины.

- Жираф! Чего так долго? – возмутилась она.

- Прошу меня простить, Госпожа. Я запачкал свой мундир. Поэтому, выбирал, чтобы надеть для столь важного мероприятия.

- Ха! И ты выбрал наряд питерского наркобарона? Ну, ты дал джаза… - хохотнула Иришка и схватила меня за руку: - Всё! Я устала ждать. Прежде, чем поедем в кафе – я принаряжу тебя, как настоящего мужчину. Всё же… должна же баронская дочь хоть как-то отблагодарить своего рыцаря?

Рыцаря?! Моё сердце больно укололо от возмущения.

- Простите, но… я сын барона.

- Дурашка! Рыцаря, не в плане титула… А, в плане фольклора. Ну? Принцессу спасает рыцарь на белом коне. Понял? – она хотела постучать по моей голове, но не дотянулась.

- А… Ну, если в плане фольклора, то ладно. – с облегчением выдохнул я.

Просто, несмотря на то, что передо мной несмышлёный котенок, оскорблять и принижать себя в плане титула точно не дам. Увы, в этом плане меня терпимым назвать нельзя. Словесно порежу больно. Да так, что Иришка точно больше не захочет со мной общаться.

- Не надо видеть во мне дикарку. Да и я… не Алиса, чтобы обижать мальчиков. Вот. – улыбнулась она и потянула меня за собой: - Купим отличный костюм! А то к этому наряду не хватает золотого револьвера и парочки черных внедорожных моколей. Хе-хе…

Не совсем понял отсылку, поэтому многозначительно промолчал.

Когда садился в машину почувствовал на себе, чей-то злобный взгляд из окна. Тц… Не успел. Шпион довольно быстро скрылся. Наверняка опять Регинка… Стоп. Хвостатая висит на турнике.

Неужели Алиса опять взялась за старое?

+++

Прекрасное утро в поместье Строгановых началось с восхитительной песни юной Госпожи. Старшая дочь очень любила музыку, поэтому, когда её переполняло хорошее настроение, она пела в гостевом зале.

Степан Игнатьевич аж расчувствовался и сняв очки, стёр слезинку. До чего ангельский голосок…

Но надолго отвлекаться нельзя! Работа не ждёт.

Глава семьи зашёл к себе в кабинет, и устроившись поудобнее в кресле, даже не заметил, как пролетело два с половиной часа. Необходимо было обеспечить грамотную логистику для всех новых предприятий. А такое ни один уважающий себя промышленник специалисту не доверит. Всё сам!

От бесконечных заявок Степана Игнатьевича отвлёк стук в дверь.

- Войдите. – оторвавшись от монитора ЭВМ, и поправив очки, ответил Строганов.

- Степан Игнатьевич? – в кабинет заглянула лысая голова.

- А… Валентин! Здравствуй, дорогой. Что-то случилось? – поприветствовал Главу банды Плотниковых барон.

- Я принёс вам отчёт по ликвидации Вертинских.

- О… Не стоило! Я же говорил вам, что меня это уже не интересует. Тем более… я доверяю Аркаше. Он может ухватить врага за яйца ещё похуже моего. Всё же… сын Павла Демидова!

- Ваше Благородие… Вы уж меня простите, но я сейчас общался с Прокурором губернии…

- И что?

- Он велел лично передать эти материалы вам. Они ждут ответ уже сегодня… Просто, нужно понимать. Вы общаетесь с Демидовым ближе всех. Если ЭТО нормально и подконтрольно, то проблем нет. Прокуратура лишь переживает за безопасность горожан… в ваши дела, и уж тем более – дела Дома Демидовых никто лезть не намерен. – боязливо сглотнув, ответил Плотников и потряс в воздухе толстой папкой.

- Что-то вы меня… озадачили, голубчик… - задумчиво ответил Строганов: - Ну, ладно! Неси. Сейчас посмотрим, что там такого Аркаша наворотил.

- Вот. – Валентин подошёл к столу и аккуратно положил папку: - Дело не в Аркаше… Просто, его новый сын… Я ничего плохого сказать не хочу! Клянусь! Но это…

- Валюш… Ты присядь. – барон развернул папку и взглянул на фотокарточки трупов Малюты и Зяблика: - Ну… Мальчик способный боец. Что такого? Тем более, может ребята пьяные были? Чего МВД на уши поднимать?

- У Зяблика аллергия на алкоголь. У Малюты в крови вообще никаких специфических веществ не обнаружили. Но это и не важно! Вы посмотрите дальше.

- Ну? – Строганов взглянул на расстрелянную банду на загородной дороге: - Вот! Следы от пуль. Что, странного-то?

- Телохранитель Анатолия Демидова, каким-то невероятным образом смог убить налётчиков в условиях нулевой видимости. Я верю в силу сотника. Но он – не чародей. Взглянем на ситуацию трезво?

- Повезло. И, что с того? Валюш… у меня предприятия новые. Ну… - Степан Игнатьевич с легким пренебрежением посмотрел на бандита: - Время же, оно как? Фьють! И всё. Обратно ни за какие деньги не выкупишь.

- Ладно… Тогда следующая картина вас явно впечатлит.

И действительно, как только Строганов перелистнул страницу, то прикрыл рот рукой и отодвинул папку в сторону.

- Ваше Благородие… Я никогда ничего не боялся. Меня вообще нереально напугать… Но новый сын Демидовых… - Вениамина передёрнуло: - Он – хладнокровный убийца! Хищник, что охотится на людей… Очень опасный и неподконтрольный. Дикий… Это надо признать!

- Он… - Строганов снял очки, и зажмурив глаза, тяжко выдохнул воздух из лёгких: - Семнадцатилетний мальчик, у которого похитили младшую сестру. Когда Вертинские украли мою дочь… Я приехал туда. Я нашёл раненого Мишку. И… вырвал ему глаза. Голыми руками.

- Степан Игнатьевич… Вы меня не поняли.

- Я правильно понял! – Строганов злобно посмотрел на Плотникова: - Передайте всем… Если об этом хоть кто-нибудь узнает – я лично принесу очень толстую папочку Михаилу Алексеевичу. Тебе понятно, родной?

- Семнадцатилетний мальчик не может…

- МОЛЧАТЬ! – барон ударил кулаком по столу: - У тебя воровали родных? Нет. Вот и молчи! Мы нашли сокровище, которое необходимо взрастить и дать шанс. А вы… всё о своих откормленных задницах переживаете. Тьфу! Смотреть противно. А… знаешь, что, родной? Я поеду вместе с тобой. Хватит с меня… Прасковья Николаевна была права. Либо вы все играете по нашим правилам, либо вас ждёт… пепелище. – Степан Игнатьевич дружелюбно улыбнулся: - Чего вылупился, Валюш?

- Вы уверены, что ОН ничего нам не сделает?

- Ха… - Строганов весело расхохотался: - Так вот, где собака зарыта? Прокурор-то тут не причём. Это вы чисто за себя переживаете и сами эту папочку отнесли в МВД, да?

- Это монстр! Что мне ещё оставалось делать?! Мои люди теперь бояться выходить из дома!

- Монстр – это я. – Строганов деловито скрестил пальцы: - Володя моё сокровище спас. Я за него, впрочем, как и за любого Демидова - голову и тебе, и всему МВД отгрызу. Ты меня понял?!

- Да, Ваше Благородие…

- Вот! Можешь же, когда захочешь. Ты поедешь первым, Валюш. А, я – следом. И чтобы пока я поднимаюсь по лестнице в кабинет Прокурора – ты уже на коленках молил у них прощения за свою никчёмную трусость. Ты меня услышал?

- Да, Ваше Благородие…

- Жалкий трус. И мы вас нанимаем для особо важных заданий? Уму непостижимо… Мальчика юного испугались… Позор. – вздохнул Строганов: - Ну, чего встал? Иди. Мне необходимо подготовится.

- Да, Ваше Благородие… - Плотников низко поклонился и поспешно вышел из кабинета.

- Совсем уже опустились… - Степан Игнатьевич с осуждением покачал головой и нажал на кнопку селектора: - Людочка! Родная… Приготовьте мне моколь.

+++

Пока ехали из поместья, пришлось изображать заинтересованного слушателя, ибо Иришка оказалась той ещё любительницей поболтать.

- Неужели в Сибири и правда все настолько далеки от культуры? – спросила она.

- Нет. Моя семья из глуши. – обреченно вздохнув, ответил я.

- Омск – не глушь.

- Я из села, которое неподалёку от Омска. У нас там было… мало источников информации, поэтому, считай, что я познаю этот мир заново. Хорошо?

- Типа… ролевая игра? – восхищенно спросила Иришка: - Так! Давай… Я – Фея Знаний. А ты… Ты будешь бродячим говорящим лабрадором! А я тебя поймала и стала новой хозяйкой.

- Нет. Исключено.

- Ох… Зануда. Тогда ты будешь… Хм-м… - она оценивающе посмотрела на меня: - О! Придумала. Ты будешь демоном!

- Почему это? – возмутился я.

- Алиска говорит, что ты – Люцифер, который соблазняет девчонок. Распускал руки на неё. Затащил силком в ванну и нарядил в костюм горничной. Ты такой чудак! А ещё она сказала, что ты и на меня пошло поглядывал.

- Враньё.

- Да, ладно тебе! – отмахнулась Иришка: - Я знаю, как выгляжу. А ещё знаю, что именно моя красота творит с мужчинами. Так что сегодня – великая Дочь Дома Строгановых сделает тебе огромное одолжение. Можешь не стесняться и любоваться мной.

- Ты всегда такая самовлюблённая?

- Только по четвергам. Шучу! Всегда. – она мило улыбнулась и щелкнула меня по носу: - Значит, Фея Знаний будет рассказывать Демону про этот мир. Пойдёт?

- Пойдёт, но… Люцифер – это падший ангел. Не демон.

- Знаешь, как в «Фэнтези-Узле» называют таких, как ты? – Строганова придвинулась ко мне и тихо прошептала: - Заклёпочник.

- Звучит, как оскорбление.

- От части… Нередко они портят литературный процесс. Но в целом – ребята занятные. Всегда помогут и расскажут. Однако… я могу многое тебе простить. Всё же – ты мой спаситель.

- И долго ты ещё будешь об этом напоминать?

- Слушай! Для меня это важно… Я поняла, что была слишком эгоистичной с тобой. Но теперь, и ты отнесись ко мне с пониманием. Ты хоть раз был при смерти? Хах… Чего я спрашиваю? Конечно же, нет. Такие, как ты только и делают, что размахивают кулаками. – Иришка кое-как подняла мою ладонь и потрясла ею в воздухе: - Моя учительница по вокалу была в диком ужасе что меня, дочь самого известного Дома в Пермской губернии, похитили прямо по дороге в музыкалку! Но я похвасталась, что меня спас один из младших сыновей Демидовых. Ох, как она удивилась! Подумала на Толика… Кстати, этот разиня отлично играет на фортепиано и рояле. Выпустился только в этом году. Даже ездил на пару конкурсов.

- А, что? Толик не смог бы за тебя заступиться? – понятное дело, что не смог бы. Но мне нужно было с чего-то начать разговор на нужную тему.

- Толик? Ну… - Строганова задумалась: - В общем и целом… Заступиться-то он смог бы. Просто выйти и загородить меня со словами – «Я вам сейчас накостыляю»… Только вот, Зяблик бы от него и мокрого места не оставил. Или Малюта пристрелил бы в голову. Так что защитник из Толика так себе.

- Кстати, что у него с твоим братом? Какие-то неразрешённые дела?

- Ага… как же. – усмехнулась Иришка: - Аникей у меня – дуб дубом. Мама с папой в него вложили столько сил, что мой братик вырос… как бы это правильно сказать?

- Избалованным?

- И о-о-очень меркантильным. С самого детства у него проявился сильнейший талант к магии. Его тренировали лучшие мастера!

- Пуся?

- Нет. Его обучала Верховная Чародейка Перми. Племянница Пуси. Она в плане магии уровнем пониже… но тоже ничего.

- Прасковья Николаевна?

- А? – удивлённо протянула Фея Знаний: - Неужели ты с ней знаком?

- Вчера общался. Милейшая женщина.

- Согласна. Но она слишком избаловала малолетнего засранца. Аникей вырос стереотипным дворянином. Хорош собой, крайне заносчив и терпеть не может слабых. Ну… вернее – слабых исключительно по его мнению. Он видит в Толике типичного задрота. Но на деле же… духом Толик явно будет сильнее. Он очень храбрый и умный парень. Просто… немного застенчивый и неуверенный в себе. Я рада, что Господин Задрот дал Аникею на орехи в прошлый раз.

- Кстати… Толик говорит родителям, что очень дружен с Аникеем. И они в это охотно верят.

- Да… тут сложная ситуация. Наши семьи плотно дружат. Часто выручали друг друга в сложные времена. Вот Толик с Аникеем и стараются играть роль лучших друзей хотя бы для родителей. Но им обоим это даётся очень тяжело. Как я уже сказала - Толик малость замкнут… И почему-то не уверен в себе. А Аникей же наоборот. Хвастлив, заносчив и чрезмерно самоуверен.

- Ты знаешь причину, почему Толик такой?

- Нет. Но… подозреваю, что его интересы оказались слишком узконаправленными. Да и компашка у него тоже специфическая. В общем, парни любят настолки. А все одноклассники улетают по фильмам, сериалам и музыке. Я наблюдала за их играми. Мне даже нравились партии. Напоминало книги, которые я так любила читать в детстве. Аникею это сильно не нравилось. Он сперва разговаривал со мной… Мол, ты чего общаешься с Демидовым? Он нам не ровня и всё такое. – вздохнула Иришка: - А мне было плевать. Главное, что пацаны весёлые и очень открытые. Такое редко сейчас встретишь… И когда Аникей понял, что меня слова не волнуют – начал задирать парней. Сам понимаешь… в школе авторитет и твоё место в иерархии очень многое значат. Это усугубило ситуацию, и с ребятами вообще перестали общаться.

- Ты уж меня прости… но твой брат ведёт себя, как придурок.

- Тут другое слово подойдёт. На букву «м». – улыбнулась Иришка: - Но мы же воспитанные, правильно?

- А в лифте ты говорила, как типичная бандюга.

- Сам виноват! Ты меня выбесил. Вот и не сдержалась…

- Так, отвлеклись! Что там в итоге с Аникеем и Толиком?

- В итоге, вся компашка отдалилась от класса. Аникей постарался на славу. Ну, и тут вопрос фамилии… Сам же понимаешь – это Демидовы. – пожав плечами, ответила Фея Знаний.

- И, в чём соль?

- Ну… К примеру - у нашего Дома есть родня среди Великих Князей. Честно признаться… там родственники Михаила Алексеевича через пятое колено, но они ОЧЕНЬ этим гордятся. А Демидовы же… Хех… пришли из ниоткуда. Сперва был совсем маленький род. Ходил слух что они из Казанских. Но врут всё. Государственными крестьянами были. В Туле промысел небольшой держали. А потом, как с оружием связались – понеслась. Теперь фамилию Демидовых бояться по всей Европе. До сих пор вспоминаю ту страшную историю про маленьких брата и сестру, которых наши войска нашли под завалами в одном из разрушенных городов Пруссии. Они пролежали в обнимку три дня, боясь пошевелиться из-за того, что бомба с надписью: «ВЗ Дома Демидовых» вот-вот взорвётся.

- Это всё понятно. Не понятно, почему конкретно Демидовых не жалуют в Империи?

- Ха… А, ты сам подумай. Титул Барона жалуют кому? Иностранцу или безродному. Первые у нас не в почёте, но к ним относятся терпимо. Они из Европы иногда технологии полезные привозят. А вот вторые… Нет, мы, конечно, очень любим и уважаем простолюдинов. Они работают на наших фабриках и заводах. На них держится Империя, но… дворяне – есть дворяне. – Иришка развела руками: - Мы с простолюдинами из разных страт общества. И уж очень далеки друг от друга.

- Говоришь слово в слово, как Толик.

- Потому что Толик – аристократ. Но его Дом вышел из семьи простолюдинов. Представь, что у тебя древняя фамилия, род, который тянется со времен Петра Великого. У тебя куча возможностей и привилегий от Государя… а тут появляются, какие-то безродные Демидовы, получившие титул чуть ли не в начале прошлого века. И всё бы ничего. Ну, получили и получили. Что такого? А дело всё в том, что Демидовы входят в пятьдесят… Я повторюсь – в ПЯТЬДЕСЯТ богатейших русских Домов. Банковские счета Аркадия Павловича буквально ломятся от денег… К тому же, Михаил Алексеевич ему строго настрого запретил тратить на производство личные средства. Любой новый станок, печь или даже цех – на всё Михаил Алексеевич даёт свои деньги.

- А по отцу не скажешь…

- Скромный он. Дедушка Павел держал его в ежовых рукавицах. Только самое необходимое. Ни копейки в сторону. Идти строго вперёд. Милостыню у Императора просить строго по определённым нуждам. Вот Павел Михайлович был самым настоящим русским промышленником. Поднял с колен оборонку Империи. Захватил практически все производства. Скупил огромное количество компаний. Аркадию досталась крепкая производственная империя. И он с успехом её поддерживает. Но… дворянству плевать, сколько сил и крови Демидовы потратили на титул. Для них это зазнавшийся простолюдин, который решил прыгнуть выше головы. А это сильно бесит.

- Люди добились успеха усердием и трудолюбием. Разве это не достойно похвалы?

- Дворянство не принимает в своё кружок людей, в чьих жилах течёт простолюдинская кровь. Хоть сотри руки до костей от усердия – без фамилии ты здесь никто.

- Но все меня уважают, потому что на мне держится Империя. – усмехнулся я.

- Верно. А ты смышлёный. Мне нравится. – улыбнулась Иришка: - Жак! Останови вот тут.

- Но Госпожа хотела в «Престон»?

- Останови. Вот. Тут. – холодно повторила девчонка.

Гасконец… Хотя, тут их называли французами, но да ладно. Так вот, француз кивнул и припарковался возле огромного здания с темно-синей вывеской, гласившей о том, что именно здесь находится «Мороженное с родины Деда Мороза!».

- Смотри сюда, Демон. Видишь? – она указала на огромную надувную фигурку бородатого старика в шубе: - Захочешь меня подкупить или просто сделать приятное – принеси вологодского мороженного, и я вся твоя. Отсюда. Здесь самое лучшее.

- Подкупить? – удивился я: - С чего мне вообще тебя подкупать?

- Кто знает? – хитро ответила она: - Жак! В «Престон».

Котенок уже настраивает меня на то, что с ней будет сложно. Мило… Но не того напала.

«Престон» оказался очень стильным бутиком, который был пристроен к огромному торговому центру. Здесь парковались только самые длинные и блестящие фаэтоны, а из стеклянных дверей выходили нарядно одетые дамы и мужчины.

Как только мы зашли внутрь, мне в нос ударил невероятно глубокий и утонченный аромат женского парфюма.

- Чувствуешь? – Иришка вдохнула этот странный аромат полной грудью: - Это «Шауден ле Ройзен». Его ещё называют «Запах Патриков».

- Каких Патриков?

- Патриаршие пруды, дурашка! Один из самых крутых московских районов. Там живут самые известные люди современности! – Иришка посмотрела на меня весьма удивленными глазами: - Аристократ, тоже мне… Ладно, я – Ириния Строганова, как самая лучшая Фея Знаний - научу тебя всему!

Боюсь, уже слишком поздно. Пуся тебя опередила.

- Ага… Буду благодарен. – усмехнулся я.

- Госпожа Ирен! – с диким гаскон… тьфу ты, французским акцентом произнёс невысокий дядька лет пятидесяти. Под его пухлым носом красовались очень странные усы. Они были подстрижены в виде волн. Обычных морских волн. Признаюсь – выглядело крайне необычно.

- Мишель! – обрадовалась Иришка: - Как дела, родной?

- Без фас пыло крайне тосклифо. – тяжко вздохнув, ответил он: - Но отпросим мои страдания прочь! Чем я могу пыть полезен?

- Мне необходим самый красивый костюм вот для этого молодого господина! – она указала на меня.

- Какой… фнушительный… молодой челофек. – приспустив очки-половинки, Мишель внимательно оглядел меня с головы до ног: - Рост… Сто дефяносто три… Нет! Четыре! Шея – сорок шесть. Бицепс… пятьдесят. Фаш жених настоящий здорофяк!

- Это не мой жених.

- Это фременно… - покачав головой, произнес француз: - Предплечье - сорок отин. Груть – сто сорок. Точно, здорофяк!

- Как вы это делайте? – а этот малый меня заинтриговал.

Дело в том, что я запомнил все мерки, которые снимала Алиса, и сейчас Мишель говорил сантиметр в сантиметр.

- Намётан глас-с-с. – пожав плечами, ответил коротышка: - Пройдёмте в примерочную! Сейчас я подберу для фас самый идеальный костюм из фсех существующих!

И действительно – спустя всего сорок две минуты Мишель смог подобрать мне идеальный черный костюм. Он потрясающе контрастировал с цветом моих седых волос.

- Идеально. – француз одобрительно кивнул.

- Нет. – Иришка подошла вплотную ко мне, и вытащив золотой гребешок, зачесала мои волосы назад: - Теперь – идеально! Вот такой мужчина достоин находиться рядом со мной.

- Согласен. Сидит отлично. Спасибо вам.

- О! Нет-нет… Я просто фыполнял свою рапоту. – скромно ответил Мишель.

Сколько же нолей Фея вписала в чек? Помнится, когда я только пришёл в поместье Демидовых, Аркадий хотел выписать моим несуществующим родителям пятьсот тысяч рублей. Он утверждал, что на эти деньги можно купить дом и хороший автомобиль. А если учитывать то, что машину здесь могут позволить себе только крайне состоятельные люди… да. Этот костюм можно заслуженно записывать в статус «очень дорогой».

- А почему тут так много французов? – поинтересовался я.

- Где, много?

- Ну, твой водитель. И вот этот портной. А пока я стоял в примерочной, слышал, что весь обслуживающий персонал бутика говорит с акцентом.

- Ах, вот ты о чём? Ну… дело в том, что Жака сюда приплетать, конечно, нельзя. Он профессиональный водитель, каких поискать и с самого детства рос в Империи. Мой отец ему очень сильно доверяет. А вот Мишель и сотрудники этого магазина – типичные приезжие работники. Много кто приезжает из Европы в Империю, чтобы подработать. У нас много богатых людей. Далеко не все с толстым кошельком являются аристократами. Безродных богатеев тоже достаточно. Так что те, кто умеет работать руками часто приезжают в Россию. Тут зарабатывают, а там тратят. Всё просто.

- А почему бы не потратить тут?

- О… У нас слишком дорого жить. Поэтому, таким вот приезжим проще тут заработать, а у себя – купить недвижимость или землю. Многие соотечественники Мишеля на этом неплохо поднялись.

- Занятно. Госпожа Фея, а не расскажите мне про местные деньги?

- С превеликим удовольствием, Господин Демон! – казалось, что Иришка светилась от счастья. Неужели ей действительно настолько нравятся ролевые игры?

+++

Погружение в новый мир продолжалось. Пока Иришка не задаёт лишних вопросов, нужно вытягивать информацию.

После бутика мы погуляли в шикарном пермском парке на Мотовилихе, а затем приехали в кафе-мороженное.

- Это что? - я посмотрел на здание в виде дома из печенья… или, плиток шоколада.

- Пряничный домик. Как в сказке. Помнишь? Как у Братьев Гримм.

- Демон не знает, что это такое.

- Писатели детских сказок из Европы. Правда… их истории очень сильно зацензурили, ибо изначально те сказки больше напоминали ужастики. В общем, до нас дошли добрые и весёлые версии. – пояснила Иришка: - А вот оригинал надолго оставил рану в моём, тогда ещё детском сердце…

- Теперь понятно.

Внутри всё выглядело довольно приятно и дорого. Официантка посадила нас за столик возле огромной каменной печи.

- Ох… Только не это. – обреченно вздохнула Иришка.

- Что такое?

- Ну, ты полюбуйся. Почему именно сегодня? – она указала на столик позади меня.

Я обернулся и увидел Толика с компанией. Ну, конечно. Я сразу сказал ему, чтобы сваливал с тренировки и ехал за нами. Не хочу, чтобы меня скручивало даже посреди фиктивного свидания.

А тем временем парни уже разложили на столе, какие-то фигурки и книжки. Видимо, это и есть та самая игра, про которую мне все уши прожужжали.

- Ничего страшного. Они далеко. – улыбнулся я.

- Ага… ничего страшного… Я хотела провести этот день только с тобой. – недовольно надув губки, ответила Фея.

- Эм-м… Почему? – с недоумением спросил я.

- Ты мне интересен. – хитро сузив глаза, ответила Иришка: - Но не как парень, так что закатай губу. Я редко видела людей, которые могут так круто драться. Хочу узнать о тебе всё!

- Вот оно что? – боюсь, губу здесь придётся закатать тебе.

- Поэтому, сегодня ты полностью в моём распоряжении, Демон! Я завалю тебя вопросами и заставлю рассказать мне…

- Приветульки! – промурлыкал знакомый голос, и рядом со столом буквально из воздуха появилась Алиса: - Какая невероятная встреча! Я присяду?

- НЕТ! – воскликнула Иришка и тут же поднялась, ударив кулачками по столешнице: - Алиса!!! Ты уже играла с Господином Демоном в горничную в ванной, так что теперь моя очередь!!!

Молодые мамочки с маленькими детьми, что сидели за соседним столиком с максимальным недоумением посмотрели в нашу сторону.

- Если ты будешь орать об этом на всё кафе, то я заберу его у тебя и сыграю ещё раз. – властно положив руку на стол, произнесла старшая сестра: - А ещё… в Универе я расскажу всем, как ты клеилась к моему новому брату. Посмотрим, как на это отреагируют твои фанатки из лицея благородных девиц.

- Ты-ы-ы… - Иришка стиснула зубы и чуть ли не плача, злобно глянула на лучшую подругу.

- Я просто хочу составить вам компанию. Слышала… ты хочешь расспросить Демона о его прошлой жизни? Так вот, я хочу сделать тоже самое. Совместим приятное с полезным?

- Ладно… - обиженно накуксившись, ответила Строганова и уселась обратно: - Но только тут! Потом Демон мой на остаток дня! И это не обсуждается!

- Это мы ещё посмотрим. – хитро улыбнулась Алиса, и сев максимально близко ко мне, взяла за руку: - Братец… Окажи сестрёнкам услугу. Расскажи все свои самые ужасные тайны прошлого!

Глава 15

В мире дворян нет закрытых дверей. А если ты на хорошем счету у Императора и элиты, то значит волен делать всё, что захочешь. Абсолютная власть и свобода для верхушки самого правильного и лучшего сословия этого мира!

Но только если твои действия не перечат интересам Императора. Против Михаила Алексеевича лучше не выступать. Такое ещё никогда не заканчивалось хорошо…

Местное общество дворян редко подчинялось законам. Его сдерживало лишь благородство, честь и неимоверное желание выглядеть самыми лучшими в глазах других. Кровавые разборки и жестокие интриги максимально быстро стирались из истории. Конечно – ведь идеальный человек не марает руки в крови. Это всё мирское… слишком далекое от представителей высшего сословия.

Спросите кого угодно в городе, а кто такой Строганов? И любой вам ответит, что он - добрейшей души человек! А если бы вы спросили про Демидова… то вам ответили бы, что это - тот, кто поднял Пермскую губернию с колен и сделал Империю ещё страшнее для «Западных партнёров».

Способен ли Строганов вырвать глаза своему обидчику? Способен ли Демидов нанять головорезов, чтобы добить остатки преступной группировки особо жестоким способом? Да на вас посмотрят, как на блаженного!

Горожане и знать не знали о том, что происходит на самом деле. Для них Демидов и Строганов – два идеала, к которым нужно стремиться, и на которые необходимо равняться.

Но есть среди дворян, и куда более опасные хищники… С куда более обширными возможностями и ресурсами.

Именно поэтому, все в этом мире тянутся к власти!

Родиться в богатой и известной семье дано далеко не каждому, а вот развить дело, способное помочь Империи… уже казалось практически реальным. Дворянский титул не только открывал любые двери, но и превращал человека в часть элитарного общества. С получением титула слова обретали вес.

О, да… слова начинали войны, спасали жизни и крушили судьбы людей в муку. Сильные мира сего никогда не отличались чрезмерным гуманизмом и скромностью. Ночью война – днём светский приём. Жизнь дворян буквально погрязла в бесконечных интригах и выяснениях отношений. Но это там… за кулисами. Снаружи всё выглядело максимально мирно, красиво и спокойно.

Алиса никогда не проявляла особого интереса к делам отца. Это было слишком скучно и муторно. Но, к своему великому сожалению, старшая дочь Демидовых была умна не по годам. Все науки и виды спорта давались ей слишком легко. К 15 годам она уже была кандидатом в мастера в 8 видах спорта. Ни одна секция или кружок не могли увлечь её более, чем на неделю. А потом приходило разочарование.

Когда будучи совсем маленькой, Алиса смогла переиграть в шахматы опытного гроссмейстера – он не поверил. Сказал, что девочка мухлюет. Со слезами на глазах, Алиса прибежала к любимому папочке. Шахматисту тогда пришлось очень несладко. За слова, особенно сказанные дочери Дома Демидовых - нужно отвечать.

Но чтобы там ни было, никто не мог себе даже представить, насколько жизнь гения… скучна. Книжки уже не интересуют. Новые науки… да в целом-то, тоже не шибко интересны. Алиса начала впадать в меланхолию.

Скука-скука-скука… Скука смертная!

Но Университет навсегда изменил жизнь старшей дочери Дома Демидовых.

Там всё всегда кипит… Суетливый ритм, который захватывал абсолютно всех. Куча зазнавшихся детишек аристократов, которые искренне верили в свою уникальность. Вечно напряженные преподаватели и мастера. Куча прислуги, которая пытается за всем уследить… В общем, для Алисы это стало идеальным охотничьим угодьем, где можно продолжать развлекаться с незадачливыми одногруппниками и одногруппницами.

Избалованные своими родителями, будущие наследники богатых Домов в большинстве своём были крайне ограниченными личностями. Их предсказуемое поведение, слова, жесты… всё это приводило Алису в дичайший восторг! Для неё они быстро превратились в очень увлекательные игрушки.

А ведь сперва на Алису смотрели свысока. Дочка, каких-то там… вылезших «из грязи в князи». Но природа наградила юную Демидову весьма роскошными внешними данными. Получив огромное количество довольно жёстких отказов, мальчики начинали сходить с ума и ломать голову, мол - что эта мерзавка себе позволяет?! И ведь ничего с Демидовой сделать нельзя! Только посмеиваться за глаза, да и то, чтобы не увидели.

За два месяца Алиса стала самой влиятельной первокурсницей. Она могла с легкостью подчинить себе любого. К ней начали относится с опаской и уважением. Как раз то, о чём вечно говорили отец и Толик.

Но Алиса никогда не переходила грань. Зачем? Для жестоких издевательств всегда были зазнайки, которые рисковали своим лицом, пытаясь хоть как-то задеть старшую дочь Дома Демидовых. А для отработки невинных шалостей есть личная игру… лучшая подруга - Иришка.

Глупая блондинка могла стерпеть абсолютно всё! Тряслась от обиды, плакала и даже пыталась ударить. Но на следующий день всё возвращалось на круги своя. Иришка прекрасно понимала, что никто не будет настолько же верен ей, как Алиса.

Да, за вечными издевательствами и жестким стёбом пряталась забота и преданность. Строганова это видела, поэтому не могла долгое время находится без своей лучшей подружки, которой она вверяла всё самое сокровенное.

Университет наполнял жизнь Алисы новыми красками!

Там она свободно дышала и каждый день с охотой просыпалась, чтобы пойти на пары. Ведь впереди столько всего интересного. И одногруппницы-сплетницы, и вечно пытающаяся найти своего предначертанного судьбой рыцаря Иришка, и зазнавшиеся аристократики, которые начинали раздувать грудь… прямо, как голуби в брачный период.

Но всё это осталось там, в Универе… Пермь слишком маленький городок, чтобы можно было разгуляться на полную катушку. Один разведённый на эмоции юноша мог так громко плакать, что в итоге услышали бы абсолютно все. И тогда играм Алисы сразу настал бы конец. По городу поползли бы слухи на тему того, какая ужасная дочь у Демидовых. Хотя… они и так иногда ползают. Совсем легонько! Но факт остается фактом.

Поэтому лето оказалось самой настоящей скукой. Неимоверной серостью, где не происходит абсолютно ничего интересного…

Тогда, гуляя в саду поместья, Алиса попросила у высших сил, хоть какого-то легкого ветерка в своей жизни. Хотя бы едва заметный бриз, в этой душноте…

И высшие силы вняли её просьбе.

Иришка позвонила и сообщила, что Толик вызвал Аникея на дуэль.

Толик. Вызвал. Аникея. На дуэль.

Это звучало настолько абсурдно, что на мгновение, Алиса даже решила, что Строганова просто её разыгрывает, дабы отомстить за все уколы и издевки. Однако, это оказалось правдой. Младший брат внезапно даже для самого себя бросил перчатку под ноги Аникею. Понятное дело, что исход битвы был предрешен. Алиса пробралась на арену, чтобы успеть быстро утащить Толика к целителю, однако… ко всеобщему удивлению младший Демидов смог призвать настолько мощного духа, что тот без особого труда разделался с саламандрой Аникея. Это было удивительно! Казалось, что земля разверзлась и оттуда действительно, объятый пламенем вылез сам Люцифер.

Конечно же, всё происходило настолько эффектно и быстро, что никто ничего не заметил. Большинство взглядов было направлено на Толика, который… казалось, сам не понял, что сделал. А вот Алиса всё прекрасно поняла.

Прабабка умела далеко не только чувствовать талант и находить союзников. Ходили слухи, что она могла общаться с духовными сущностями из других измерений. Многие, конечно, в это не верили. Да и сама прабабка отрицала, говоря, что это всё байки… но мать, как-то обмолвилась о том, что бабушка Тома рассказывала про странных сущностей, которых неоднократно видела в доме. Сгустки темной энергии, рассказывающие про разные миры и всякую невидаль. Поэтому, был приличный шанс, что Толику всё же передались эти уникальные способности, а существо, которое в следствии стало Владимиром Демидовым, изначально прибыло совершенно из другого мира.

Понятное дело, что Толик, начитавшись книжек старого американского шарлатана поверил в существование дьявола. Да и чудовище всё поняло, и решило подыграть.

Алиса никогда не была глупой, поэтому лезла на рожон крайне редко. Вернее, тот эпизод в купели был вообще первым в её жизни. Она совершенно не представляла, что за чудище под видом красивого статного парня приволок домой брат. Но ради безопасности семьи, решила всё проверить лично! Родные всегда стояли у Алисы превыше всего.

Монстр отлично понимал человеческую речь. Имел прекрасное чувство юмора. Но его вечно надменный взгляд… Алисе казалось, будто он смотрел на неё, как на совсем маленького ребёнка. Давал трогать себя, всячески подкалывать и играть просто потому, что был уверен – дочка Демидовых ни при каких обстоятельствах не сможет причинить ему вред.

Алиса пыталась поцарапать его кожу, но ничего не вышло. Всячески угрожала… Такое давление всегда действовало на всех, включая взрослых. Но… Монстр лишь посмеивался. Она чувствовала себя рядом с ним маленьким котёнком, который выгибает спинку и ходит бочком из-за того, что где-то внезапно завыл сквозняк.

Возможно, монстр не жрал домашних из-за Печати, которую ему сделал Толик. Возможно, он пожирал людей, когда никто не видел… И эта тупая блондинка совершенно ничего не поняла. Искренне верила в то, что это её суженый принц на белом коне! Инстинкт самосохранения критично близок к нулю. А любые доводы про то, что Толик приволок чудовище – выбрасывались в мусорное ведро. Иришка была безоговорочно очарована монстром. Но, как и подобает истинному хищнику – Владимир был крайне хорош собой. Какая девчонка не влюбится в статного, высокого, сероглазого блондина?

Причём такого до раздражения надменного. Лживого… И просто отвратительного! А после инцидента в лифте Алиса готова была надавать Иришке по заднице. Уж лучше дружеская драка, чем обглоданные кости бедной глупой блондинки. Строганов бы это точно не пережил.

Масло в огонь подливала и Пуся, которая без особых зазрений совести давала чудовищу себя трогать и нюхать. Когда Алиса передала письмо о том, что Бабушку Пелагею переводят в личные мастера Владимира, монстр истекал слюной. Его всего потряхивало от предвкушения полакомиться человечиной… Но Пуся крайне непосредственна. Когда её вертели на руках и обнюхивали, как спелый персик, она лишь хихикала и жаловалась на свою отвратительную жизнь преподавателя. Бабуля не поняла, что её рассматривают, как стейк на ужин. Алиса пыталась предупредить… И всячески намекнуть. Даже подложила «Сердце Допеля», которое берегла для Иришки. Но глупой блондинке повезло… Будет рыдать меньше обычного. Зато Пусю эта выходка вообще не впечатлила! Она сидела и смущалась… Дурочка старая. Даже толком не выслушала извинения, бормоча что-то про своё старое девчачье сердечко.

И вроде монстр служил верой и правдой… но, когда его загребущие руки коснулись Регинки – Алиса потеряла всякое терпение. Она пыталась донести до младшей сестры, что хищники всегда выглядят дружелюбно по отношению к своей жертве. Владимир отлично мимикрирует. Даже мать, которая закатывала отцу скандалы, в конечном итоге с распростёртыми объятиями приняла монстра, как своего сына.

Казалось бы, что адекватность в этом доме ушла в неограниченный отпуск… но благо, что у отца всё ещё остались мозги. Хоть Малетта и заверила, что Володя на самом деле никакой не монстр, а обычный мальчишка с уникальными способностями, Глава семьи решил выяснить наверняка. Они с Алисой провели огромное количество времени, чтобы пробить всевозможную информацию. Сомнений быть не могло – чудище явно пришло из другого мира. Его реакция… Сила. Неимоверная аура. Всё это говорило о том, что данное существо на порядок выше и совершеннее людей.

Однако ситуация с Регинкой всё перевернула с ног на голову… И в тоже время – подтвердила главную догадку. Володя не ест семейных и оберегает их. Это хорошо! Даже слишком хорошо… Он как огромный злобный пёс, способный загрызть любого, кто поднимет руку на его семью.

Докапываться до Володи стало сразу максимально не удобно. Да, он зло. Да, он очень опасен. Но он верно защищает Демидовых. А это значит, что лучше наблюдать за ним со стороны и вмешиваться исключительно в крайней ситуации.

И вроде всё успокоилось… Но тупорылая блондинка оказалась слишком настойчивой. Она так мечтала, чтобы её сожрали, что даже сама приехала за Володей. Нагло вытащила его из дома, всем своим видом говоря – «Меня не убили, и не изнасиловали Вертинские, однако теперь это можешь сделать ты. Я вся твоя! Можешь начать с ног.»

Успокаивало одно – Иришка была слишком костлявой. Маленькая грудь, тонкие ноги и руки, как у модели… разве что, немножко на шашлычок можно было взять с попы. Но разве же такой огромной машине, как Володя - этого хватит? В общем, монстр морщился. Идея насиловать и кушать Иришку ему явно не понравилась. К тому же, он облизывался на Пусю. Вот там было, чем перекусить. И грудь, и бедра, и попа… Идеальная фигура! Несмотря на возраст, Ведьму можно считать лучшей сердцеедкой. Но Алиса искренне верила, что Володя не станет так открыто палиться и предпочтёт сожрать Пусю в Университете. Так что с этим всё в порядке.

А вот костлявая, что вертела своим багажником возле хищника - могла и допрыгаться. Что если Володе не хватило мяса Вертинских? Что если он отзавтракает Иришкой, как канапешечкой на фуршете? Нет! Алиса должна была во чтобы то ни стало помочь своей безмозглой подруге избежать страшной участи.

Невзирая на арест, Алиса собралась, и незаметно прошмыгнув мимо охраны, тихо позвала своего телохранителя.

Всё же… истинной леди не должно самостоятельно ездить за рулём.

+++

- Братец… Окажи сестрёнкам услугу. Расскажи все свои самые ужасные тайны прошлого! – Алиса взяла меня за руку, невзирая на очень ревностный и недовольный взгляд Иришки.

- У меня их слишком много. С какой начать? – поинтересовался я, вытащив ладонь и положив её на стол.

- Кто ты такой? Думаю… Иришке тоже захочется об этом узнать.

- Да-да-да! Мне очень хочется! – тут же закивала блондинка: - Давай уже говори, кто ты?

- Галактический охотник за головами. Ликвидировал космических преступников класса «Ехидна». – улыбнувшись, ответил я.

Девчонки переглянулись, а затем… Понятное дело, что кричать толстой чаечкой двум юным леди в общественном месте нельзя. Для этого есть скрытая ото всех территория поместья. Однако, им явно было крайне тяжело сдерживаться. Бедолаги краснели, прикрыв рот рукой и пыхтели, то и дело намахивая себе на лицо ладонями, словно веером.

- Ох… Володька! Ну, ты дал джаза! – выдохнула Иришка: - Давно я так не смеялась.

- Да уж, Ваше Благородие… Да вы у нас – шутник. – успокоившись, улыбнулась Алиса.

- Это чистейшая правда, дорогие мои. – я повернулся и позвал официанта.

Разодетый в костюм… какого-то непонятного существа с вытянутыми ушами, к нам подошёл молодой парнишка:

- Приветствую вас в «Пряничном домике», юные леди. Юный Господин. Что-то выбрали?

- Да… Мне пожалуйста парфе с двойной дозой фруктов. – ответила Алиса.

- А мне замок «Снежной Королевы»! – даже не открыв меню, произнесла Иришка.

- Так… - я растерянно бегал по очень странным названиям: - Можно… «Шоколадный Водопад Вонко»?

- Всенепременно! Ожидание составит около пятнадцати минут. Напитки будут?

- Зеленый чай на три персоны. – распорядилась моя старшая сестра.

- Спасибо за заказ. – официант поклонился и направился в сторону барной стойки.

- Какие странные тут названия… - я полистал меню: - Как понимаю, отсылки к местным сказкам?

- Заигрываешься, Демон. – усмехнулась Иришка: - Это и дураку понятно. Кстати! Об умственных способностях… - девчонка неуверенно посмотрела на меня: - Ты же в курсе, что прежде, чем стать студентом Императорского Университета, тебе необходимо пройти двухнедельные подготовительные курсы и сдать проходной экзамен?

- Кажется, Пуся упоминала об этом. И что с того?

- Дело в том, что до сдачи экзамена ты… простой абитуриент. И если не сдашь – придётся пересдавать. Максимум – три попытки с разными группами принимающих преподавателей. А если запорешь и дополнительные попытки… поступить сможешь только через год. Вот. – смущенно ответила блондинка и отвела взгляд: - В общем… всех школьников готовят мастера. А ты же у нас ничегошеньки не умеешь… Вот я и хотела предложить тебе…

- У нас дома живёт Госпожа Пелагея. – тут же влезла Алиса. Умница моя. Горжусь своей сестрёнкой: - Она уже занимается обучением Владимира.

- Вот, как? – Иришка тяжко вздохнула: - Здорово…

- Кстати, раз уж тема зашла про учёбу. Как там с ранговой системой? – поинтересовался я.

- Первые две недели ты - абитуриент. Точно так же ходишь на занятия, получаешь начальные знания о работе с магией. – ответила Алиса: - После сдачи проходного экзамена становишься студентом. В конце первого года обучения будет сдача проходного экзамена на заклинателя-бакалавра. Если сдашь, то получишь новый ранг на три года магического бакалавриата. На последнем курсе сдаёшь выпускную работу и пишешь диплом по духам. Поступаешь на магистратуру. Там учишься ещё два года. Как правило, к защите магистерской диссертации ты должен быть, как минимум второго ранга. Все последующие ранги твоего развития будут фиксироваться Гильдией отдельно. За каждый ранг необходимо сдавать проверочный экзамен. Без удостоверения о том, что ты активно развиваешься и сдаешь проверочные - с тобой никто не будет сотрудничать. Ни люди. Ни духи. Так же, в конце магистратуры у тебя будет магическая практика. Вот там-то будущие заклинателя плачут больше всего… Не задумываются о получении рангов, и потом идут чуть ли не улицу мести. Или ещё хуже – во внутреннюю Гвардию. Вот там из дворян всё дерьмо выбивают офицерским сапогом.

- Вот оно что. То есть, чем выше ранг при выпуске, тем лучше будет практика?

- Верно. После практики тебе в любом случае нужно будет получать военный стаж. Но это дело… скорее – добровольное. Тебя никто не заставит ехать в часть или расположение. Можешь нанять опытного мастера и точно так же обучаться военному ремеслу дома. Правда, раз в полгода придётся ездить на военные сборы. Но ты не переживай. Это только первые три года. Потом, если сам не захочешь – вали на все три стороны. – пояснила старшая сестра.

- Ваш заказ, юные леди и господин! – возле нас появился домовой с огромным подносом и при помощи телекинеза услужливо расставил блюда по местам: - Приятного аппетита!

- Благодарю. – кивнул я, и внимательно посмотрел на свой «Шоколадный Водопад». Это было здоровенное шоколадно-бисквитное пирожное. Я проткнул одну из стенок вилкой, и оттуда на тарелку начал вытекать густой горячий шоколад: - Погодите… Магия же запрещена в городе?

- Запрещена. – согласилась Алиса: - Но это заведение – частная собственность Барона Генри фон Бирнема. Так что внутри здания и в пятнадцати метрах вокруг него колдовать можно.

- Здорово. А почему заказ принял официант, а не домовой?

- Духи не смогут грамотно предложить тебе десерт или напиток. Он же такое не ест. – усмехнулась Иришка.

- А, почему тогда официант не может вынести заказ?

- Потому что духи ничего и никогда не роняют.

- Логично. – согласился я и приступил к трапезе. На вкус – просто бомба! Не припомню, чтобы пробовал нечто подобное раньше.

- И как Пуся готовит тебя к поступлению? – видимо, блондинка решила идти до последнего.

- Пока что изучаем азы. В целом, мне всё понятно.

- Эх… Слушай! А может быть, сходим куда-нибу…

- Иришка. – Алиса отвлеклась от своего парфе и с осуждением взглянула на подругу: - Владимир приехал из Сибири. Он там вообще белого света не видел! Неужели ты так сильно не хочешь, чтобы он поступил к нам в Университет?

- Почему же! Наоборот… - смутилась девчонка: - Просто… Как раз, хочу помочь и…

- Гулянками по городу тут не поможешь. Мой брат вынужден тратить всё свободное время на учёбу.

До чего Алиска молодец. Мне даже не надо было придумывать идиотские отмазки. И, всё-таки хорошо, что она наконец-то увидела во мне брата. Взаимовыручка в семье – вещь крайне важная.

- У меня такое ощущение, будто ты против, чтобы мы с Володей проводили время вместе. – нахмурилась блондинка.

- Дурёха! Я переживаю, как бы он на тебя не набросился. Ты погляди, какой он здоровый? Мы обе ему в пуп дышим. Стараюсь сохранить твоё целомудрие! Приберечь его для достойного мужчины, а не для дикаря.

Беру свои слова назад…

- А можно я буду сама решать, для кого мне хранить целомудрие? – злобно спросила Иришка.

- Нельзя. – спокойно ответила Алиса, насадив на вилку дольку киви: - Ты же такая несмышлёная… Съедят тебя, и что мне потом делать?

- Как же ты меня бесишь иногда…

- Такова моя обязанность – заботиться о лучшей подруге. – хищно улыбнувшись, ответила моя старшая сестра.

Кажется, теперь до меня дошла суть её преследования. Наверняка Алиса уже поняла, что я… будем так говорить – молодой юноша, у которого есть свои потребности. Да и присутствует шанс, что она видела мои приставания к Пусе. Может быть, думает, что я хочу совратить Иришку?

- И так. Леди! Я хочу прояснить одну вещь. Ну… чтобы мы с вами больше к этому не возвращались. Не хочу никого обижать, но Иришку есть точно не буду. У меня уже есть та, кого я… потихоньку поедаю.

- Правда? – казалось, что внутри блондинки сейчас что-то с треском рассыпалось.

- А ты догадливый. – с легкой ноткой восхищения произнесла Алиса: - Но я тебе не верю. Закусишь Иришкой, как канапешечкой на фуршете. А мне потом, что делать?

- Правда закусишь? – обрадовалась блондинка.

- Не буду я закусывать. Если уж употреблять, то по полной. А так… только дразнить аппетит.

- Хе-хе-хе… Володька – вруша! – улыбнулась Иришка. О, нет…

- Маленькие девочки меня не интересуют.

- Врун-врун-врун! Кстати, а кто-нибудь уже смотрел новую серию «Троновых игр»?

+++

После долгого и муторного обсуждения, любимого Пусиного сериала, девчонки пришли к выводу, что пора бы уже возвращаться домой.

- А я тебе говорю – Каркариен ещё задаст всем жару! – возмущенно произнесла Иришка, подобрав свою сумку.

- Да его слили на третьем сезоне, вместе с братом. – отмахнулась Алиса: - Оставшееся потомство Клана Кварков – вот, где сила!

Девчонки продолжали спорить, даже когда мы вышли на улицу, однако их прервал внезапно подкативший незнакомец в дорогом белом костюме и очень мерзких коричневых туфлях из натуральной крокодиловой кожи.

- Господин Демидов? – злобно усмехнувшись, поинтересовался он.

- Смотря, кто спрашивает. – я остановился и посмотрел на странного типа.

- Спрашивает его – Роберт Акумов. – ответил незнакомец, и блеснул миниатюрным револьвером в своём рукаве: - Я – Глава банды Акумовых из Екатеринбурга. И до меня дошли слухи, что вчера именно твои люди убили пятерых моих ребят. Причём – совершенно невинных! Они не знали, на что шли. Им просто дали денег, и сказали – езжайте.

- А вы в курсе, Роберт, что незнание не освобождает от ответственности?

- Послушай меня, щенок… - бандит тут же нахмурился и направил рукав с револьвером в мою сторону: - Разбираться с тобой я не намерен. Да и твоя семья мне тоже не нужна. Вы слишком мелки для меня.

- Да, как ты смеешь так разговаривать с сыном барона?! – возмутилась Иришка и хотела было идти в наступление, но я остановил её и слегка подтолкнул в сторону Алисы. Та сразу всё поняла, и прижав подругу к себе, потащила в сторону машины. Заприметив, что на меня наезжают, из кафе тут же вылетела вся банда Толика, вооруженная ножами для масла.

- Всё под контролем. – улыбнулся я и подмигнул.

- А, ну ладно… Расходимся пацаны. Сейчас опять тут будет, блин… - вздохнул Толик.

- Во-во! Не люблю такое…

- А я вообще только, что поел!

- Правильно, Васёк! Выйдет обратно – деньги тебе не вернут.

Весело гогоча, парни ушли обратно в кафе. Митрич, конечно, поглядывал на меня из машины, но тоже понял, что вмешиваться пока не надо.

- И так, Роберт. Раз уж вы… снизошли до нас – жалких смертных, то поведайте, что мы можем для вас сделать, чтобы урегулировать данный конфликт? – поинтересовался я.

- Конфликт? – Акумов подошёл ближе и злобно зыркнул мне в глаза: - Это ещё не конфликт, малыш. Чисто так… деловой подход. Твои грохнули пятерых моих пацанов. Хороших! Качественных. И я оцениваю их смерть в четыреста восемьдесят тысяч рублей. Это компенсация морального ущерба и простоя моей работы. Понял, сопляк?

- Хм-м… А, вам не показывали, что случилось с Вертинскими?

- Прокурор уничтожил папку со всеми уликами и фотографиями. Да и я не особо доверяю слухам.

- Зря.

- Ой, да че ты мне телегу задвигаешь, пацан? Обычная разборка. Бандиты не угодили дворянам, и пошла жара. Думаешь, я не знаю, как это бывает? Да только вот – всё. Кончились игры, парниша. Ты позвонишь своему отцу, объяснишь ситуацию. А я не буду дырявит твой живот разрывными пулями. Как тебе такое? – пока Роберт говорил, к нам подтянулось десять человек из его банды.

- О! Прошу меня простить… Я не взял с собой мобильник. Вон в том переулке есть таксофон. Я быстренько схожу, позвоню?

- Ты что, думаешь мы так просто тебя оставим? Вместе пойдём. – злобно усмехнулся он.

Как только мы зашли в переулок, бандиты оказали мне невероятную услугу, перекрыв путь к отступлению здоровенным потрёпанным грузовиком. Заодно и свидетелей не будет.

- И где твой таксофон, братишка? – Глава замахнулся на меня тростью, но я тут же остановил её ладонью, а затем вырвал из рук бандита: - Ах ты… вертлявый! Совсем страх потерял?! Сейчас мы подрихтуем твоё смазливое лич…

Наконечник трости вошёл ровно в центр коленной чашечки. Роберт неистово закричал, и схватившись за ногу, рухнул на спину. Бандиты, коих набежало двадцать два человека, тут же повытаскивали револьверы.

- Не стреляйте!!! Не стреляйте, дебилы!!! Демидов от нас и мокрого места не оставит… - прокряхтел Акумов и перевернулся на спину: - Ублюдок… За ногу ты у меня сейчас ответишь!

- Давай, помогу? – я резко дёрнул за трость и вырвал её из коленки. Глава бандитов закричал аж в трёх тональностях. Как жаль… мир потерял такого прекрасного певца.

- Господа, что же вы всё никак не поймете? – раскручивая трость, спросил я: - Если правоохранительные органы, от чего-то избавляются, то значит там всё совсем плохо. Если мы от Вертинских не оставили и следа… То, каким же надо быть дегенератом, чтобы нападать на Демидовых снова?

- Парень, тебе бы пасть прикрыть. Ты ещё жив по милости босса! – ответил один из бандитов, и ему в плечо тут же на дикой скорости вошла трость. Завопив, умник шлепнулся на землю, корчась от боли.

- Самое унизительное для воина – смерть в обгаженных от страха портках. И поверьте мне на слово… Я могу вам это устроить. – подойдя к Роберту, я вытащил у него из рукава миниатюрный револьвер: - Но мне важно, чтобы каждый из вас усвоил сегодня один ценный урок. Важна ли вам жизнь босса? Ну, давайте?

Бандиты молчали.

- Ладно. – я опустил курок: - Если вы не положите стволы на землю и не откатите мне, то насчёт три – проделаю у этого лихача в голове дополнительное отверстие.

- Пацан! Нас твои фокусы с палкой не впечат… - начал было один из них, но я тут же заткнул его, выстрелом в землю, где-то в пяти миллиметрах от головы Роберта.

- Два…

- Эй!!! – бандиты тут же заверещали и начали подкатывать ко мне пистолеты.

- Хорошие мальчики. А теперь… - я поднял второй револьвер: - Мы с вами пройдём урок на тему – почему нельзя лезть к Демидовым. А ещё… наглядно увидим, почему нужно остерегаться тех, кто выворачивает кишки вашим коллегам по цеху.

Бандиты начали пятиться в сторону грузовика. Нельзя позволить им сбежать… Это испортит всю соль в данном уроке, поэтому я начертил символы конструкта призыва.

- У-ру-ру? – возле меня появилась Устинья: - Чем могу служить?

- Сделай огненный барьер между грузовиком и нашими друзьями.

- Легко! – кошка щелкнула когтистыми пальцами, и мощная стена огня загородила путь к отступлению.

- Что же… А, теперь – приступим к обучению! – злобно усмехнувшись, произнёс я.

Вопли ужаса ещё долго эхом бродили по городскому переулку.

+++

- Десять человек отправлены к целителям-мозгоправам. Ещё двенадцать в тяжелом состоянии… А Главарь банды и вовсе до сих пор не пришёл в сознание. – Демидов вопросительно взглянул на меня: - Они… точно просто попросили выкуп за своих людей?

- В грубой форме. – поспешил объяснить Толик.

- Полиция была в шоке, когда их нашла… - вздохнул Аркадий: - Простреленные коленные чашечки, сломанные пальцы… Вывихнутые руки и ноги. Один против двадцати.

- Двадцати двух. – вновь вмешался пацан.

- Ладно, двадцати двух… И что сказали сотрудники полиции на это?

- Поинтересовались, всё ли у меня хорошо и не надо ли проводить меня до дома. – пожав плечами, ответил я: - Кстати, а почему это полиция так хорошо ко мне относится?

- Потому что Строганов у нас очень продуманный молодой человек. – усмехнулся Демидов: - Держит папочку на всех управленцев. Чисто так… На всякий случай. Там раньше ситуация была ничуть не лучше, чем в Гильдии. Так что, многие сильно переживают из-за своего лихого прошлого.

- Да уж… но зато Акумовы нас больше не побеспокоят.

- Это точно. Звонил их покровитель по видеосвязи. Божился, что больше такого не будет. Чуть ли не на коленях стоял. Сказал, мол, Роберт – болван и не понимает, что есть рыба крупнее его. Отправился в Пермь без разрешения.

- Хех… Ну, теперь точно знает. – улыбнулся я: - Прошу простить за этот инцидент. Я не хотел наводить столько шуму. Да и свидетелей не было. Грузовик отодвинули уже после того, как я «обучил» последнего.

- Я понимаю, Володь. Понимаю. – вздохнул отец: - Плохо это, конечно. Тут уж ничего не скажешь. Пытать людей… доводить их до психушки. Но и спуску этим бандитам давать нельзя. Они посмели угрожать сыну барона.

- Ты поступишь, как Строганов? – удивился Толик.

- Нет. Покровителя этого давно знаю. Он… в целом, хороший и надёжный человек. Перевёл нам два миллиона в качестве моральной компенсации и небольшую швейную фабрику в Москве. Правда, её надо ремонтировать, но мы… наверное, как-нибудь переоборудуем. В общем, Акумовы к нам теперь точно не сунутся. Так что, всё обошлось хорошо. Деньги эти, Володя, я на твой счёт закину. Ты в этой истории пострадал больше всех.

- О… благодарю. А-то не очень люблю быть нахлебником.

- В нашей семье нет нахлебников. Запомни это! – ответил Демидов: - Пелагеи сегодня нет. Сможешь остаток вечера позаниматься самостоятельно?

- Да… Как раз хотел немного помедитировать и поговорить с духами ветра.

- Прекрасно! А ты… Толик. Останься на пару слов. Нужно обсудить с тобой список всего необходимого к вашему отбытию в Университет.

- Хорошо. – пацан похлопал меня по плечу и направился к столу отца.

Настрелял себе на два миллиона. Этого, конечно, по местным меркам маловато. Но в Москве смогу купить себе приличный автомобиль и подготовиться к учебному году. И самое главное – вернуть Толику и Митричу долги за одежду и эль.

Переодевшись, я ещё раз взглянул на новый костюм. Шик! Очень повезло, что кровь на него не попала… такого бы себе точно не простил. Блондинка так старалась. Хотела угодить. Всё же, подобное отношение к своей персоне нужно ценить.

Погладив отдыхающего на подоконнике Приправыча, я спустился вниз. В зале как раз никого нет, и большая часть помещения свободна от всякой мелочёвки.

Отодвинув дорогой дубовый стол к стенке, я присел в позу лотоса и закрыл глаза.

- Хи-хи-хи… Будь осторожен, заблудший герой… - произнёс Добродетель: - Не перестарайся со своими подвигами… Хи-хи-хи…

- О, чём это ты?

- Про твою расправу над членами банды. Хи-хи-хи… Это было жестоко, но справедливо. Хи-хи-хи… Духи оценят твой поступок, как наказание. Хи-хи-хи… Но ты был на грани…

- На грани, чего?

- На грани невероятной жестокости! Духи не любят, когда происходит демонстрация силы на тех, у кого нет дара… Хи-хи-хи… Ты уже на ступень выше, заблудший герой! И ты должен использовать силу с достоинством… Хи-хи-хи…

- Ага, а как же войны? Хочешь сказать, там чародеи не убивают простых солдат?

- Хи-хи-хи… Война – это людская грязь… Типичная болезнь, от которой никуда не деться… Хи-хи-хи… А, ты – живёшь в мирное время! Поэтому, старайся применять силу строго по назначению… Хи-хи-хи… Ты – достойный из достойнейших! Хи-хи-хи…

- А можно, какие-нибудь инструкции? А-то столько нюансов в программировании я ещё никогда не видел.

- Я помогу тебе, заблудший герой… Хи-хи-хи… Буду давать подсказки! Хи-хи-хи…

- Слушай, ещё такой вопрос.

- До скорого! Хи-хи-хи… - и Добродетель вновь исчез с милым волшебным звоном. Как всегда… Внезапно появился – внезапно исчез. Теперь понятно, почему Пуся отзывалась о них столь нелестно. Устинья появлялась по первому зову и без проблем рассказывала мне всё, что знала. А этот… Хи-хи-хи, блин.

Ну, ладно. Думаю, ещё представится возможность поговорить с этим странным энерго-сликом.

Сконцентрировавшись на ветре, я начертил два символа. Конструкт благополучно сработал… Дух пролетел потоком ветра по всей комнате, поднимая листки пергамента.

- Тихо! Давай не в комнату, а под меня. Понял? – я вновь начал концентрироваться.

Спирит – низший хозяйственный дух ветра был типичным бытовым помощником. Не надо быть опытным чародеем, чтобы его призвать. Но вот правильно концентрировать силу у меня пока получалось плохо. Я уже мысленно загнал под себя весь воздух, который был в комнате, но Спирит всё равно разбрасывал бумажки.

- Давай же… - тихо прошептал я: - Под меня! Ну…

По шортам пробежался лёгкий бриз. Наконец-то! Всё сильнее и сильнее…Потоки воздуха аккуратно поднимали меня вверх. Пока мало – сантиметров пять, может шесть. Но это уже что-то! Так и до Штормовых наездников недалеко.

- Это просто дичь! – произнёс знакомый голосок, а затем громко хлопнула дверь. Концентрация на ноль, и Спирит благополучно отчалил, уронив меня на пятую точку.

- Мратство! – злобно выдохнул я, глядя на то, как Алиса бесцеремонно хватает подушку и прыгает на диван рядом со мной.

- Именно! Не знаю, что это слово обозначает, но вот оно и есть. – недовольно надув губки, ответила старшая сестра.

- Ты можешь уйти? Я тут пытаюсь заниматься. – строго произнёс я.

- Слушай, Демон… - Алиса поджала ножки под себя: - А ты когда-нибудь любил?

- Чего?! Кхм… Простите, барышня. Но я против родственных браков. Да и вы не в моём вкусе.

- А? Дурак. Я вовсе не про себя. Ты мне не интересен, как парень. Предпочитаю людей.

- Славно. Тогда, в чём дело?

- Меня волнует Иришка. – сестра уткнулась подбородком в подушку: - Я ей говорю, что ты сожрёшь её. Убьёшь и изнасилуешь. А она, как заведённая – но зато смотри, какой он джентльмен? Смотри, какой он высокий? И бла-бла-бла… Слушать устала.

- Думаешь, это меня сейчас должно волновать? – удивился я.

- Дурачок… Нам учится всем вместе. Через три недели уже отправляемся в Москву. Да, мы на год старше… Но Иришка у нас, хоть тупая, но очень упёртая. Она задолбит тебя своим вниманием, и ты точно прихлопнешь её. Даже если она костлявая – ничего не мешает убить из вредности, верно?

- Это не очень смешная шутка.

- А я и не шучу. Ты таращишься на Пусю, как на мраморный стейк. Нюхаешь её. Вертишь в руках, словно смотришь, куда бы вцепиться. Это же очевидно, что ты – плотоядная тварь.

- Златан Всемогущий… - я ударил себя ладонью по лицу: - Послушай… Я не ем людей. Я вообще от вас практически ничем не отличаюсь.

- Ой, хорош свистеть? – отмахнулась Алиса: - В общем… Надо с этим, что-то делать. Если ты убьёшь мою подругу из-за её упорства – я пойму тебя, но не прощу.

- Ну, так давай я с ней поговорю? Скажу, что между нами ничего не может быть. Мы из разных миров, и она не в моём вкусе.

- Она так не отстанет. – задумчиво ответила сестра: - Нет, правда! Демон, ты хоть раз любил?

- Любил, и что теперь?

- Хм-м… И чем заканчивались твои истории любви?

- Хреново заканчивались. Одну расщепило на атомы у меня на глазах. А второй отрубили голову во время государственного переворота.

- Дичь, какая… - Алиса поёжилась: - Так! Это нам не подходит. А ты девчонкам отказывал?

- Ну… - я вспомнил тонкий намёк от Пушистого хвоста, что она была бы не против замутить со мной маленьких хвостят: - Да, было дело. Но они после разговора сразу отставали. Глупых блондинок не попадалось.

- Понятно. В общем… ты мне тут не помощник, Демон. Ладно! Буду думать дальше.

- А можно думать в другой комнате?

- Это мой дом. Где хочу, там и думаю. - холодно ответила сестра: - И вообще... Неужели ты думаешь, что я поверю в весь этот бред про охотника за головами?

- Твоё право.

- Неужели? Иришка до сих пор искренне верит, что ты приехал из Сибири. Может быть правда слегка разочарует её?

- Я уже всё сказал.

- Ты непробиваемый. Но... не особенный. Так что, я найду к тебе ключ, Демон. Даже не сомневайся. – с легкой ноткой угрозы произнесла Алиса, и спрыгнув с дивана, покинула комнату.

Фу-ух… Как хорошо, что снова один.

Начертив символы конструкта призыва, я хотел уж было вновь обратится к Спириту, но дверь снова распахнулась.

- Отличные новости, Володя! – в комнату забежал радостный Толик.

- Что такое? – спросил я, обреченно закатив глаза.

- До меня только сейчас дошло… Понимаешь? Мы завтра едем покупать всё необходимое к Универу!

- А, чего ты такой радостный? Не припомню, чтобы ты кайфовал от походов в магазин. – с подозрением спросил я.

- Ты что? Это же – Университет! Ну? – парень смотрел на меня так, словно я не догоняю очевидную аналогию.

- Мне кажется, что ты позабыл, кто я.

- Университет – это новая жизнь! Можно будет начать всё с чистого листа. Неужели ты совсем не осознаешь? – Толик радостно схватил меня за плечи: - Там исполнить моё желание будет гораздо проще и быстрее. Всё организуем, и ты будешь свободен! Круто же?

- Слушай, а теперь дошло. – я переваривал всё, что сказал очкарик: - Ты прав. Это отличная новость!

- Вот и я, о чём? – Толик запрыгнул на стул, и взяв канделябр, победоносно поднял его в воздух: - Всё самое интересное только начинается! До станции «Новая жизнь» всего одна остановка!

Меня, конечно, очень воодушевлял оптимистичный настрой очкарика, но…Зная специфику его характера, теперь придётся очень внимательно следить за братцем.

Кто знает, что он там сможет наворотить…

От автора

Приветствую!

Я очень рад видеть тебя в волшебном и немного таинственном мире духов. И если ты здесь, значит история тебе определённо понравилась. Я, как автор, этому несказанно рад и хочу от всей души поблагодарить тебя за поддержку. Твои комментарии и лайки грели ду... нет, скорее - заряжали мою душу, и только благодаря этому я всё ещё сохраняю свою работоспособность.

На этом первая часть загадочной истории Владимира Аркадьевича Демидова-Хтонского подошла к концу, но не спеши добавлять книгу в прочитанное! В этом же файле будет продолжение. Я, как и все персонажи этой книги - очень жду тебя во второй части!