Князь Андер Арес. 9 книга

Глава 1

Я ожидал этого разговора. Когда ты видишь силу, первая мысль: как применить её для разрушения.

- Не выйдет, Сэм, – я покачал головой. – Они катастрофически медленные. Посмотри на укладчика. У него уходит примерно две секунды на одно простейшее действие. Любой рыцарь-скелет нарежет их на ломтики даже не вспотев.

- Анд, нежить не потеет, – сказал Сэм.

- Ты понял, что я хотел сказать. – Брат кивнул. – Хорошо, маневренность плохая, – не сдавался брат. – Но мы можем использовать их как живой таран для прорыва строя! Пусть просто идут вперед и давят массой.

- В теории, звучит красиво. На практике, пустая трата ресурсов, – я скрестил руки на груди. – Не забывай, нежитью управляют личи. Скелет, поднятый некромантом, сохраняет мышечную память и остаточные рефлексы живого существа. Умел махать мечом при жизни, будет фехтовать и после смерти. Лич транслирует не конкретные команды, типа «подними левую руку», а общее намерение. Тело само выбирает оптимальный угол удара.

Сэм нахмурился.

- А ты не сможешь переписать ритуальный круг? Ввести туда боевые алгоритмы, чтобы они научились сражаться?

- Могу, – подумав сказал я. – Но, как я уже выразился, это будет тупая трата времени и ресурсов. Камень он тупой. Скелеты могут эволюционировать, повышать уровень. Големы, нет.

Брат пнул носком сапога мелкий камешек.

- То есть, если попрет волна тварей из Пустоши, эти ребята вообще бесполезны?

- В прямом бою… пока бесполезны, – честно признал я.

- Пока? – спросил Сэм.

- Да, пока, – ответил я. – Или думаешь мне не нравится мысль о том, чтобы создать големов, которые будут сражаться вместо людей? Конечно, я об этом думал. Вот только проще поднять, чем делать боевого голема.

- Я понял тебя, Андер, – наконец произнес он.

***

Разговор с Сэмом оставил после себя неприятный осадок. Да, я сделал големов-строителей, тогда как наши земли находятся на границе с Пустошью. Хотя, вместо того, чтобы тратить время на дорогу, мог бы придумать что-то стоящее для войны.

Вот только прошлая война показала, что меньше двух десятков высокоодарённых магов может уничтожить армию в двести пятьдесят тысяч. Скажите, как строить стратегию битвы… войны, когда есть переменные, такие как «S» и «SSS»-ранговые одарённые, которых невозможно просчитать? Вот и я не знаю.

Фаланги, каре, конница, клин… любой строй бесполезен против них. Проблема ещё заключалась в том, что мы не знали сколько вестников смерти, находится в Пустоши, что они замышляют, откуда ждать их удара. Граница с Пустошью была перекрыта с помощью активации вдоль неё архилов.

Даже Драгмайер и кочевые племена орков получили накопители с арихалковой энергией, но только для того, чтобы перекрыть границу. Разумеется, Роман Драгмайер установил накопитель в своей столице, оголив один участок своей земли. Пришлось мне, Паулю и Калебу наведаться к нему в гости и объяснить, что так делать не стоит. В итоге ставка короля Драгмайер переместилась во владения Фефматака… Сына того самого одарённого, что выкрал королеву пчёл и натравил улей на город Ставар.

Что же до местного лорда, то его забрал на воспитание князь Насрали. По крайней мере такие слухи доходили до меня. И коли я вспомнил о Драгмейере, то с Софьей мы пока взяли перерыв в общении.

Хотя я понимал, что по идее ничем не лучше её, ведь не последнюю скрипку играл в уничтожении столицы эльфов Вилитии со всем её гражданским населением. Но мы это делали в ответ на их действия. Тонкая грань, которая нас отличала… а может, и нет.

Но вернёмся к моим големам.

Вернувшись в лабораторию, я задумался вот над чем.

Зачем мне пытаться оживить мертвый камень, если вокруг кипит настоящая жизнь? Крошечные, незаметные организмы с уже отлаженной, функционирующей нервной системой. Их не нужно перекраивать на фундаментальном уровне. Достаточно лишь перехватить нити управления.

Навык разум крови уже позволяет мне брать под контроль птиц и мелких насекомых, заставляя их шпионить. Вот только радиус действия ограничивался жалкими тремя километрами. Стоило подопытному пересечь невидимую черту, как астральный поводок рвался, возвращая существу его «базовые» инстинкты.

Тем не менее, мне казалась перспективной идея развернуть против тварей рой комаров, ос или других насекомых. Миллионы жал, несущих в себе смертоносный яд. Смешать их с алхимическими разработками Аннабель – и получится идеальное биологическое оружие.

Можно даже пойти дальше!

Моя земная память услуж... то есть своевременно подкинула обрывки воспоминаний о способах ведения войны. О зараженных водоемах, энцефалитных клещах, ядовитых газах… и многом другом. Да, это не укладывалось в рамки рыцарского кодекса. Зато отлично вписывалось в концепцию выживания нашего вида.

Но только представьте на минуту, что если ударить по их ульям точечно, биологической чумой...

- «Сис, – мысленно позвал я, – ты сможешь мне помочь с расчетами? Арес же занималась этим и...»

Я удивленно приоткрыл один глаз.

- «В смысле под запретом?»

Я с шумом втянул носом воздух. Отказ системы слегка остудил мой пыл, но отказываться от этой идеи я не собирался. Замысел казался слишком перспективным, чтобы просто забросить его. Если механизмы не дает Сис, значит придется искать ответы у живых специалистов.

Через четверть часа я пересекал порог Школы целителей. В дальнем крыле, в кабинете ректора, обнаружился Вильям Грасс.

- Приветствую, барон Грасс, – я прикрыл за собой дверь, отсекая коридорный шум.

Целитель встал из-за стола и низко поклонился.

- Князь Арес. Какими судьбами?

- Скажем так, – не стал я тратить время на долгие политесы, – я хочу обсудить с тобой создание нового вида вооружения. – Я придвинул стул и сел напротив него, уперев локти в столешницу. – Биологического.

Я в мельчайших подробностях расписал ему свою задумку с роем насекомых, отравленных модифицированными зельями, и контролем через магию крови.

- У меня нет даже близко наработок о таком, – задумчиво произнес он. – То, что ты предлагаешь сделать, звучит невероятно. Целительство, некромантия, ритуалистика, зельеварение… нужны будут учёные умы по всем этим направлениям и многим другим. К тому же ты не боишься, Андер, что твои модифицированные создания в один прекрасный момент переключатся с агрессивных тварей и начнут нападать на обычных людей?

- Можно будет сделать их уязвимыми к архилу, – предложил я.

- Хм… допустим, правда я пока не представляю, как это сделать. – Он ещё раз посмотрел на меня. – У тебя хотя бы есть с чего начинать? Хоть какие-то исследования?

- Нет, – ответил я. – Вернее, не совсем. У меня есть одно заклинание, называется кровь разума. Вот с него я предлагаю начать наши эксперименты.

Глава 2

- Андер… – Вильям Грасс запнулся. – Этим никто никогда не занимался. Ты понимаешь, что для получения реальных результатов из твоей затеи уйдут даже не годы… десятилетия?

Я откинулся на спинку стула.

- Конечно, понимаю, – ответил я. – Но я убежден, что с этим у нас все получится. И помимо уже упомянутого мной заклинания кровь разума… – у меня есть это!

В этот момент я сунул руку в пространственный карман и выудил оттуда светящуюся жёлтым светом сферу. «Ядро королевы».

- Что это? – спросил Грасс.

- С помощью этого артефакта можно контролировать тварей Пустоши. Вернее, только пчел-трутней. Я добыл этот артефакт, когда убил королеву пчёл. К слову, тогда я проверил как он работает. Удалось выяснить, что с его помощью я мог контролировать пчёл в радиусе трёх километров.

- В радиусе трех километров? – недоверчиво переспросил Вильям.

Я кивнул и тут же продолжил.

- Да. И, скажем так, артефакт работает не на каждую тварь. Она должна быть не выше «E»-ранга, – ответил я.

Грасс оторвал взгляд от сферы и внимательно посмотрел на меня.

- А как ты определил соответствие ранга? – уточнил он.

- Не спрашивай, – я отмахнулся, стараясь пресечь развитие темы. – Просто определил опытным путем.

Вильям окинул меня изучающим взглядом.

- Ну, допустим, – произнес он. – Если предположить, что сокрытая внутри энергия, которой оперирует этот артефакт, создает эффект, схожий с принципом работы архила…

- Точно, я именно об этом и думал, – мгновенно подхватил я. – Если мы детально изучим энергетическое воздействие этого «Ядра» на пчел и разберем на составляющие заклинание крови, то сможем перевести её в рунную систему…

Вильям молчал.

- Так… – произнёс Грасс спустя минуту. – Наверное, именно с этого артефакта и надо было начинать разговор, Андер. А то, признаться, когда ты вломился ко мне, я уж подумал, что ты просто взял с бухты-барахты выдумал какую-то совершенно безумную затею и решил с наскока покорять вершины неизвестной науки.

- Вильям, – я слегка нахмурился, – я, конечно, может, и выгляжу со стороны слегка легкомысленным, особенно после пары бокалов в таверне, но я никогда не действовал наугад.

Барон Грасс вдруг усмехнулся. Взгляд его немного потеплел.

- Знаешь, я бы так и продолжал думать, – признался он, – если бы ты за какие-то неполные несколько лет не совершил невозможное и не достиг ранга «SSS». Слишком резкие в тебе перемены... Слишком резкие. Я ведь прекрасно помню тебя еще совсем несносным мальчишкой… Тем самым, что то и дело дергал Лилию за волосы во дворе.

При упоминании ее имени я невольно скривился.

- Смотри, – продолжил Грасс, не заметив моей заминки, – если мы все же разберем эту систему до основания. То, я так понимаю, ты хочешь вычленить какие воздействия производят артефакт и твои заклинания… к слову… я никогда не слышал, чтобы с помощью магии крови, можно было брать под контроль слаборазвитые формы жизни. Откуда тебе известны такие заклинания?

- Сам создал, – нагло соврал я.

- ОГО! – удивился Грасс. – Раз так, то получается ты уже думал над этой темой куда глубже.

- Да, и я запишу всё, что мне известно об этих чарах, и покажу конструкт и расположение рун. Но работать одному очень тяжело, – продолжал я вешать лапшу на уши, чтобы выкрутиться и хоть как-то объяснить свои знания.

- Хорошо, – сказал Грасс и после долгой паузы, продолжил. – Картинка начинает складываться. Но моих знаний здесь явно недостаточно. Нам, как минимум, нужен толковый специалист по некромантии, химеролог и артефактор.

- И кто же у нас подходит под эти критерии? – настороженно поинтересовался я.

- Самые лучшие химерологи на всей Грее это оборотни.

- Ты сейчас серьезно? – спросил я.

- Да. Раньше они были подвержены фазам спутников Греи. Но смогли преодолеть это. И лучше них никто в этом не разбирается. – Он ненадолго задумался. – Ну, может, ещё и эльфы? Но, если честно, я узнал об этом, когда, услышал, как они создавали энтов посреди Виндара. Но… я сильно сомневаюсь, что после того, как ты сжег их столицу, остроухие будут гореть желанием сидеть с тобой в одной лаборатории и делиться грандиозными секретами. А вот оборотни… эти могут согласиться.

- Почему ты так уверен? – спросил я.

- Они ищут землю для переезда. И Виндар с активированным архилом кажется вполне перспективным.

- И откуда у тебя такие глубокие познания? – прищурился я.

Вильям спокойно выдержал мой взгляд.

- Ко мне пару недель назад приходил один из их рода.

- И зачем? – спросил я раздражаясь, что приходится вытягивать каждое слово из Грасса.

- Выправить энергоканалы у ребёнка. Искра подверглась изменению при первом обращении. Но ничего такого, с чем бы я не справился.

- Ясно. И где они сейчас?

- Уплыли, наверное, к себе домой.

- А их дом где?

- Самый большой анклав находится на соседнем континте. В Империи Алмазного рога.

- Ясно, – произнес я. Идея с оборотнями мне казалось интересной. Вот только вопрос. Знают ли они кто убил их высокорангового одарённого в Трехдневной войне? Немного подумав, я решил попробовать наладить с ними контакт через Брайна. А там, глядишь, я им или накопитель подгоню, или и впрямь земельку выделю. Незаселённых гор у нас хватает. – А где мы возьмем некромага? Есть идеи?

- Некромага… – задумчиво произнёс барон. – Тут все тоже весьма непросто.

- Удиви меня снова, – я позволил себе саркастичную усмешку.

- Есть один подходящий кандидат в Империи Алмазного Рога, – медленно проговорил Вильям. – Я слышал о его научных изысканиях. Думаю, с его переездом в Виндар не возникнет слишком уж много сложностей. Правда, при условии, что мы предоставим ему полное прикрытие и широкое поле для работы. Видишь ли, некромагия сейчас в Империи… не слишком популярна. И я слышал, будто бы Пауль назвал их приспешниками Бездны (враг Всевышнего).

- Вот как?

- Именно. Империя, несмотря на прогремевшую войну, в последние годы все больше прогибается под влияние Королевства Святой Церкви и лично Пауля II. А когда Гислера не стало, так и вообще церковь стала активнее насаждать веру во Всевышнего. Проповедники на площадях кричат, что некромагия оскверняет и уничтожает душу человека. Так что, если предложить этому ученому безопасность и финансирование, он ухватится за шанс.

Я внимательно посмотрел на целителя.

- Откуда тебе это известно? – спросил я.

- Андер, не ищи подвоха там, где его нет. Всё просто. У меня много учеников. И даже из Империи Алмазного рога. Студенты переписываются с роднёй, а я умею быть хорошим слушателем. Вот и всё.

Я кивнул, не почувствовав лжи в его словах.

- Ты возьмешь на себя вербовку некроманта? – спросил я.

- Хм. А мне будет позволено воспользоваться телепортом? Путь туда и обратно займёт много времени.

- Я решу с братом этот вопрос.

- Тогда я не вижу причин для отказа. – Грасс усмехнулся, переводя взгляд с меня на светящееся «ядро королевы». – Знаешь, Андер, глядя на масштаб проблем, мне порой кажется, что твоя работа с банальными каменными големами в разы безопаснее и перспективнее.

- Может, ты и прав, – кивнул я. – Но мне интуиция подсказывает, что лучше зайти именно с этой стороны.

Мы проговорили еще не меньше половины дня, обсуждая технические и организационные нюансы.

Прошло два месяца.

В помещении бывших складов, расположенных в восточном районе Виндара, было довольно оживлённо. Ещё полтора месяца назад здесь хранились тюки с шерстью и бочонки с солониной, а теперь просторное здание превратилось в нашу главную исследовательскую базу. И под высокими каменными, зачарованными мною лично, сводами трудилось больше тридцати человек.

- Осторожнее с этой колбой, криворукий ты олух! – разнёсся голос Вильяма Грасса. – Если экстракт корня мандрагоры попадёт на руну кристаллизации, мы тут все до вечера будем стеклянной крошкой кашлять!

Я усмехнулся, наблюдая за суетой со второго яруса, где мы наспех сколотили небольшой балкончик для наблюдений. Большинство присутствующих составляли студенты из Школы целителя. Барон привлёк их, пообещав жалованье из казны рода Арес. По сути, эти ребята исполняли роль обычной прислуги и лаборантов. Как любил поговаривать сам Вильям, посмеиваясь в свою седеющую бороду: «их главная задача – приди, принеси, не мешайся под ногами».

Перепланировка складского помещения отняла кучу времени и нервов. В первые дни мы перетаскивали массивные дубовые столы, монтировали под потолком артефактные магические светильники, излучающие ровный белый свет. Больше всего проблем доставила прокладка вытяжных каналов. Хоть я и установил чары фильтрации воздуха, но без вытяжки было нельзя. Пришлось наносить на каменную кладку сложную вязь заклинаний, чтобы токсичные испарения вытягивались наружу, а не оседали в лёгких. По периметру мы установили каскад защитных барьеров на случай непредвиденных взрывов.

Я спустился по деревянной лестнице, направляясь к дальнему столу, где отгороженный от остальных плотной вязью чар, стоял новый член нашей команды Майер Сказ. Это был тот самый имперский некромаг, которого удалось перевербовать Грассу. Происходил он из захудалого баронского рода, от которого, по сути, никого не осталось. А земли, что у них были, проиграны в карты ещё дедом Сказа. Так что, отслужив обязательную срочную службу в армии, Сказ не захотел присягать кому-нибудь на верность, а отправился поступать в Академию магии, которую закончил с отличием. После чего работал там младшим лаборантом более семи лет. И несмотря на то, что его работы были известны в узком профессорском кругу, более высокие, а соответственно и хорошо оплачиваемые должности были заняты представителями знатных родов.

Что же до его ранга, то он оставлял желать лучшего… всего лишь «D». Пределом магии Майера было поднятие одного-единственного скелета, да и то посредством муторного ритуала. Но меня интересовал не результат, а сам процесс.

Я подошёл поближе, вглядываясь в линии. Рисунки складывались в причудливые геометрические узоры. Руны мерцали тусклым зеленоватым светом, словно гнилушки на старом болоте. Майер монотонно бубнил себе под нос формулу привязки.

- Интересный завиток, – произнёс я, доставая из внутреннего кармана камзола небольшую книжицу в кожаном переплёте. Графитовый стержень быстро заскользил по бумаге. Я аккуратно копировал те узлы, где линии плетения изгибались под непривычно острыми углами. В обычной артефакторике такие изломы привели бы к короткому замыканию маны, но здесь они служили какими-то своеобразными клапанами для удержания негативной энергии.

Чуть поодаль за процессом пристально наблюдал Гаррик. Мой шурин в последнее время проявлял к некромагии просто колоссальный интерес. Целитель и некромант… по сути, два абсолютных антипода. Если Гаррик учился сшивать плоть и напитывать её жизненной силой, то Сказ работал с прахом и пустотой.

И я понимал в чём интерес Гаррика. Он прекрасно помнил разговор с Софьей Стикс, когда она восстанавливала руки Сэлви. И сейчас он хотел разобраться в создании конструктов на основе некромантии.

- Если пустить импульс не через костный мозг, а напрямую через суставные сумки, скелет двигается быстрее? – задумчиво спросил Грасс-младший, не отрывая взгляда от ритуального круга.

Майер смахнул пот со лба и хрипло ответил:

- Быстрее. Но связки рассыпаются в пыль после пары десятков шагов. Энергия разъедает остатки органики.

Я захлопнул книжку и двинулся дальше, погружаясь в собственные мысли.

На политическом фронте дела обстояли в разы хуже, чем с лабораторными исследованиями. Переговоры с оборотнями напоминали торговлю на цыганском рынке. Эти волкомордые жаждали получить заряженный арихалковыйнакопитель. Вот только я готов был его дать только после того, как их ученные покажут результаты. Так сказать, делом покажут, что не будут просиживать здесь штаны просто так. Про переезд я пока не заикался. Их анклав насчитывал тринадцать тысяч, и пока я не видел выгоды в этом. Ничего эксклюзивного они не производили. Да, как воины были сильнее простых людей, но и только.

Эльфы… Я попробовал закинуть удочку через Валадимира касательно получения семян энтов, но остроухие послали его куда подальше. Что уж говорить о передаче секрета создания этих тварей. Хотя, уверен, там всё завязано на дар природы, который имели все эльфы.

Везучие, ублюдки…

Тогда же я направил князю Цепешу письмо с просьбой разузнать какими именно ритуалами остроухие заставили служить себе энтов. Владлен ответил, что попытает удачу по своим каналам, но гарантий не дал никаких. Поэтому пока приходилось работать с тем, что есть.

Я прошёл дальше, где в самом дальнем, изолированном отсеке лаборатории, стоял ряд укреплённых стальных клеток. Внутри копошились десять подопытных. Настоящие, живые пчёлы-трутни из Пустоши. Уровни варьировались от второго до девятого. Их я добыл самолично, телепортировавшись на границу с Драгмайером.

После боя с гигантскими пчелами под городом Ставар, твари далеко не улетели. И мне удалось, не переступая границы и используя «ядро королевы», призвать их.

Я встал рядом с доской, на которой было подробно нарисовано строение трутня. Энергоканалы маны, искра, располагающая вовсе не в груди, а в задней части брюшка, практически вплотную к огромному ядовитому жалу. Оттуда расходились тончайшие каналы к железам, через которые сильные особи умели выстреливать лучами контроля.

В памяти неприятно кольнуло воспоминание, а именно тот самый мерзкий звук… ТЦ-ТЦ-ТЦ. Иногда мне снились сны, я б даже сказал ужасы… настолько въелся в памяти этот звук.

- Мы до сих пор не можем понять частоту их внутреннего резонанса, – подошедший ко мне Вильям встал рядом, закладывая руки за спину.

- Знаю, – ответил я, – никто не говорил, что будет просто.

- Уж я-то это прекрасно понимаю, – сказал Вильям. – Хорошо, что понимаешь и ты.

- Энергий в мире сотни тысяч. Но если эльфы как-то умудрились вычленить специфическую арихалковую частоту, то и у нас получится.

После чего мы сели с ним за разбор рунных цепочек, которые использовались при строительстве куба. Он и артефакт «ядро королевы» воздействовали на определённые виды энергии. И мы понимали, что когда мы сможем вычленить ту самую энергию и через неё вводить ментальные закладки тварям, то сможем разобраться и с другими видами энергий и воздействовать не только на тварей, но и на простых насекомых.

Пчёлы-трутни, были только началом. Отправной точкой в понимании воздействия энергии на объект. И перспективы от изучения природы энергий рисовали в моём понимании огромные возможности.

***

Но несмотря на то, что я взялся за огромный проект, я не забывал и про другие свои дела.

Каждые пару дней я выбирался за пределы городских стен, чтобы лично проконтролировать прокладку нового тракта. Мои големы-горняки работали без продыху и за два месяца преодолели добрую треть пути до земель Монтез.

Пополнив заряд в накопителях, проходил чарами укрепления по уже готовой дороге, после чего отправлялся домой.

Параллельно я взялся за социальный проект нашего княжества. Всё началось с того, что я убил несколько свободных вечеров на написание самого обычного учебника по математике. Я постарался изложить материал максимально просто, и использовал понятные каждому примеры: яблоки, золотые монеты, мешки с зерном. Нужно было чтобы даже тот, кто вчера крутил волам хвосты, сегодня смог понять, почему 2 + 2 = 4, а не пять.

Характеристика разума помогла мне вспомнить учебники, по которым я учился на Земле. Мне оставалось лишь переписать их по памяти на местный лад.

На базе этого скромного труда я открыл школу, которой дал имя Лилии Арес. Здание расположилось неподалёку от старой часовни. В просторных светлых классах начали обучать грамоте и счёту простых людей: детишек ремесленников, крестьянских отпрысков, сирот из местного приюта.

Но главным моим проектом, как я и хотел, стал запуск газеты. Я не стал ломать голову над витиеватыми названиями и окрестил её просто и ёмко «Вестник Виндара».

Через каналы Торговой гильдии мне удалось достать весьма специфическое оборудование у Союза свободных городов Фиф. Это государство давно освоило печатное дело, используя сложные зачарованные прессы. Магические механизмы ускоряли оттиск шрифта в десятки раз, штампуя ровные ряды текста на свежей бумаге.

Конечно, на первых порах дело шло со скрипом. В городе банально не хватало людей, способных бегло читать. Однако тиражи постепенно расходились. Мы печатали сводки о ходе строительных работ, чтобы горожане понимали, куда уходят налоги. Я даже пустил небольшую рекламную утку о том, что автор полюбившейся всем «Саги звёздных войн» делает короткий перерыв перед тем, как выпустить четвёртую книгу. Лишний подогрев интереса обеспечивал стабильный приток золота с будущих продаж.

Там же публиковались изменения в законах. К примеру, новый строжайший запрет на продажу хмельной браги детям. Текст на первой полосе ясно гласил, что за нарушение полагается штраф от двух золотых, и проверки будут постоянными.

Я старался расширять кругозор жителей, публикуя и мировые сводки. Люди читали о выходках короля мятежного королевства Драгмайер, об интригах Гвидолии и манёврах Империи Алмазного Рога. Особенный резонанс вызвала новость о том, что эльфы умудрились продать заряженный арихалковый накопитель Королевству Клиф за баснословную сумму, и за него пришлось расплачиваться за счёт сумасшедших поборов с простых людей.

К слову, это было правдой. Нам стало известно, что новый король Королевства Клиф Гай III (старый по официальной версии, подавился пельмешкой) продал один оркам, невзирая на запрет. И когда они прибыли купить у нас новый, Сэм указал послам на дверь.

Но и это было не всё. Я всё-таки переборол свои терзания и решился на создание автоматического оружия. Модель «АА», или скромно «Автомат Андера». Для конспирации и удобства я назвал его «моноболт». Оружие, рассчитанное ровно на сорок три заряда.

Взяв свои схемы, я направился к Сэму. Постучав и получив разрешение войти, я прошёл к нему в кабинет.

- Блин, Анд, я думал, ты пришёл просто поболтать. Ты вообще в последнее время ведь не отдыхаешь.

- На том свете выспимся, – сказал я, раскладывая на столе схему.

- Жениться тебе надо, – проворчал он.

- Сразу после тебя, – парировал я, и тут же добавил. – Инну перенести сразу к тебе в спальню или снача…

- Ладно, – перебил меня Сэм, – я всё понял. Показывай, что у тебя там? – Я как раз закончил всё раскладывать. И опустив взгляд он сказал. – Стоп, у тебя эта схема висела очень долго. И, мне кажется, теперь ты добавил к ней кучу новых деталей. – Он сделал паузу, стараясь понять на что смотрит. – Что это, Андер?

- Я отказался от идеи использовать порох, Сэм, – заговорил я. Как оказалось, порох был уже известен, и более того использовался в горных работах теми же гномами. – Мой моноболт работает иначе. Основа – сжатый воздух, который разгоняет мелкие стальные цилиндры до сумасшедшей скорости.

Сэм подошёл ближе, всматриваясь в тонкие линии рунной вязи, аккуратно выведенные на схеме рядом с затворным механизмом.

- Сжатый воздух за счёт рун? – уточнил он.

- Именно, – кивнул я. – Для первичной активации сжатия требуется минимальное вливание маны. Воздух нагнетается, стальная пуля вылетает. Но главная суть не в этом. Посмотри на спусковой механизм.

Я обвёл графитовым стержнем сложный магический узел возле спускового крючка.

- Я вплёл сюда плетение сличения. Оно работает в связке с контрольным артефактом. Каждое такое оружие будет привязано к ауре конкретного одарённого бойца. То есть, если моноболт поднимет с земли обычный неодарённый крестьянин или даже одарённый… никто из них не сможет выстрелить. Даже если примотает к нему батарею из заряженных накопителей. Система просто не прочитает его энергетическую сигнатуру. Это абсолютный замок «свой-чужой».

Сэм медленно провёл ладонью по подбородку.

- Узнав о таком оружии… его захотят многие, – сказал он.

- И мы будем его давать, но настройку будем производить только у нас.

- Допустим… – сказал он. – Когда ты сможешь подготовить готовый образец?

- Он у меня уже готов.

Глава 3

Год спустя…

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

Валадимир и Людмила Ирвент неспешно прогуливались по широкой аллее, вымощенной белым мрамором, в раскинувшемся внизу парке. Год назад закончилась война. Год назад эльфы подписали унизительный мир, а политическая карта Греи перекроена так, как было выгодно Ирвенту.

- Кто бы мне сказал ещё два года назад, – произнёс Валадимир, – что я буду предлагать руку и сердце своей родной дочери представителю Великого, но не королевского рода… И что от неё будут отказываться…

- Но всё же хорошо получилось, – мягко вставила Людмила.

Валадимир остановился, повернувшись к жене.

- Хорошо‑то хорошо, – произнёс он, – но вместо того, чтобы получить влияние на род Арес, отдав её замуж за Сэмюеля или за сильнейшего одарённого нашего королевства, Андера, мы получаем Мишеля…

Людмила на несколько секунд замолчала. Было видно, как в её голове стремительно проносятся сотни вариантов ответа, каждый из которых взвешивается на невидимых весах дворцового этикета.

- Если ты вспомнишь, – наконец продолжила она, – когда мы только обдумывали отношения между нашими родами, ты ведь хотел вывести Мишеля из рода Арес и ввести в род Ирвент?

Валадимир медленно кивнул.

- Было такое, – признал он.

- Так, может быть, нам следует радоваться? – Людмила слегка коснулась рукава мужа. – У нас будет больше влияния на мага, имеющего дар тени…

Король резко повернулся, сбрасывая её руку.

- Ты же понимаешь, что ситуация кардинально изменилась, – с недовольством произнёс Валадимир. – Теперь не они нуждаются в нашем влиянии, а мы в их благосклонности. Архил, големы, магоболты… Арес сейчас – это государство в государстве.

- Абсолютно понимаю, – поспешно согласилась королева, отступая на шаг. – Но я не понимаю, почему ты срываешься на меня. Смею тебе напомнить, что если бы не мой разговор с Аяной… – Людмила сделала паузу. – В общем, она со скрипом согласилась пойти на поводу у рода.

- Ничего, стерпится слюбится, – отмахнувшись, сказал Валадимир.

- Ты сам хотя бы на секунду представлял каково твоей племяннице? А Инне? Ощущать, что ей отведена роль второй жены!

- Они справятся, – уверенно сказал Валадимир.

Людмила наклонила голову, внимательно, почти с жалостью, посмотрела на него. И в её следующей фразе звучала откровенная насмешка.

- Как же я рада, что ты так веришь в нашу дочь и в свою племянницу, – с сарказмом сказала королева. – Поверь мне, ты не разговаривал с Аяной. Я видела её глаза. Она приняла эту новость далеко не с радостью. Про Инну я вообще молчу. Ты ведь даже ни разу не зашёл к ней после того, как объявил свою волю.

Король поморщился, явно не желая обсуждать эту тему.

- Ладно, оставь это, – вздохнул Валадимир. – Я подумаю, как загладить вину перед ними.

- Отмени свадьбу с Инной и вопрос будет закрыт.

Валадимир резко остановился, воззрившись на жену.

- Ты же понимаешь, что это будет неправильно? – возразил король, повышая голос. – О свадьбе уже все знают! Послы из соседних королевств уже в пути. Отмена свадьбы сейчас, это публичное унижение, слабость короны.

- Это не мои проблемы, – отрезала Людмила. – Ты хочешь и сохранить отношения в роду, и получить влияние на Арес? Ты пытаешься усидеть на двух стульях, Валадимир. Но Арес уже, по сути, имеет такое же влияние, как и ты. А может, и больше.

Некоторое время они шли по парку в тишине, пока Людмила не задала еще один вопрос. И он снова касался Арес.

- Ты видел дорогу, которую сделали эти каменные големы?

- Видел, конечно, – кивнул король. – Думаешь, я просто так переносился в княжество Монтез? Мои люди мерили каждый метр. Они выше качеством, чем королевский тракт. Сейчас големы Андера делают дорогу ведущую к империи Алмазного рога. Я просил Сэма провести дорогу к столице, но глава Арес отказал, сославшись на Андера. Если передать дословно, то дорога до столицы не отвечает интересам рода.

- Уже слышала, – ответила Людмила. – Кстати, а что там с магоболтами? Удалось договориться о поставке?

Валадимир вздохнул, проводя ладонью по лицу.

- Да, – подтвердил король. – Десять магоболтов будут переданы гвардейцам. Это крохи, капля в море, но для начала сойдёт. Сэмюель был непреклонен, пришлось торговаться за каждую единицу. Я уже распорядился, кому именно они достанутся и как будет организована их охрана. Привязка к магоболтам будет проведена сразу после бракосочетания Инны и Мишеля.

Людмила приблизилась к нему почти вплотную.

- Всё так же, как и докладывал Стронг? – спросила она. – Они действительно настолько опасны, как он описывал в своих отчётах?

Король даже не задумался ни на секунду.

- Да, – сказал Валадимир. – Они ужасающи. Щит «А»-ранга пробивается с четырёх болтов. Четыре конических, исписанных рунами цилиндра… и маг высшего порядка превращается в кусок мёртвого мяса. Это поистине оружие, которое может изменить всё. Всю тактику, всю стратегию, саму суть ведения войны.

- Так, может быть… запретить его? Пока не стало слишком поздно, – спросила Людмила.

- Нет, – твёрдо произнес Валадимир. – Андер позаботился о том, чтобы оно не ушло в чужие руки. Он понимает, как оно опасно в чужих руках, поэтому придумал привязку к ауре.

- Так ли надёжна будет эта защита? – скептично спросила Людмила. – Эти магоболты разберут и попробуют повторить! Ты же сам понимаешь, что рано или поздно кто-то разберется в рунах, кто-то найдет обходной путь. И тогда другие начнут его производить. Империя Алмазного Рога, эльфы… Кто угодно!

- Я все понимаю, – кивнул король. – Но ты забываешь про вестников смерти. Их больше и они сильны. А это оружие может стать нашим шансом в победе, когда они решат выйти из Пустоши. Мы должны вооружиться, даже если это означает риск распространения магоболтов.

Людмила задумчиво посмотрела в сторону замка.

- Да, но Пустошь почему-то с тех времен, как ушли драконы, не предпринимает нападений, – заметила королева. – Не будем брать в расчет то, что они напали пару раз на Драгмайер и на орков. Все-таки переселение песчаных червей нельзя назвать полноценным нападением.

В этот самый момент тишину парка разорвал детский смех. Перед королевской четой, словно стайка разноцветных птиц, выскочили семеро детей. Все они были членами королевского рода, детьми разных ветвей, от троюродных племянников до двоюродной правнучки по младшей линии Валадимира.

В их руках ярко сияли световые мечи… игрушки, которые Арес запустили в массовое производство. Дети носились по дорожкам, весело перекликаясь и размахивая сияющими клинками, оставляя в воздухе разноцветные шлейфы. Король и королева на мгновение замерли, наблюдая за этой живой картиной.

- Ты же тоже читал его историю? – спросила королева, прервав затянувшуюся между ними паузу.

- Да, – ответил король, после чего посмотрел на жену сверху-вниз, словно пытаясь прочесть её мысли.

- А тебя ничто не насторожило? – настойчиво спросила Людмила.

Валадимир шумно втянул воздух носом.

- Насторожило, – неохотно признался король, отводя взгляд в сторону кованой садовой ограды. Пальцы его правой руки нервно перебирали золотую нить на манжете.

- Палпатин? – шепотом произнесла королева.

- Да, – подтвердил Валадимир. – Такое ощущение, что Андер и есть этот самый Палпатин. Тот, кто методично стягивает всю власть вокруг себя, действует из глубокой тени, чужими руками. Тот, кто готов обрушить на нас всю свою скрытую мощь в ту самую минуту, когда мы хоть на секунду ослабим бдительность.

Валадимир сделал долгую паузу.

- И только поэтому, – добавил король с нажимом, – я так хотел и хочу, чтобы Инна вышла замуж за одного из них. Я уверен, что она сможет в случае чего помочь нам изнутри.

- Так ли это? – с явным сомнением в голосе спросила Людмила.

- Палпатин любил только власть, – уверенно возразил Валадимир, поворачиваясь к жене. – Власть была его единственной страстью и религией. Но Андер, нет. У него на первом месте стоит род… члены семьи – для него это всё.

- Как для того тёмного рыцаря… Скайвокера, – парировала королева. – Для него орден тоже был семьёй. И чем всё закончилось?

Владимир резко повернулся к ней, сузив глаза.

- Что ты хочешь этим сказать? – спросил он, теряя нить разговора.

- Он слишком опасен, – ответила она. – Он непредсказуем.

Валадимир вскинул брови.

- Ну и что теперь? – спросил король, слегка повышая голос. – Мы будем каждого, кто сильнее нас, отправлять на тот свет? Ты это предлагаешь?

- Нет, – тут же ответила королева. – Я не настолько глупа, Валадимир.

- Тогда какого ответа ты от меня сейчас ждёшь? – спросил с раздражением король.

- А у кого я ещё должна об этом спрашивать? – Людмила усмехнулась. – Ах да, я поняла... Мне, видимо, надо пойти и поговорить с твоими фаворитками, в компании которых ты уже третий день кряду проводишь ночи?

- Прекрати! – перебил её Валадимир. – Мы с тобой еще в самом начале заключали четкий договор. Я обещал, что никогда не возьму вторую жену, чтобы не дробить власть и влияние. Но я буду отдыхать так, как сочту нужным. И ты с этим согласилась.

Людмила поджала губы. Она не стала дальше развивать этот конфликт, понимая, что сейчас не время для истерик.

- Тогда думай сам, что делать с Андером, – бросила она, отворачиваясь в другую сторону.

- Я уже думаю. Более того, я не просто думаю, а действую.

- О чём ты?

- Я смог купить у Пауля зелье.

Людмила насторожилась.

- Какое зелье? Стоп, то зелье власти, о котором тебе стало известно чисто случайно?

- Да.

- Оно и впрямь существует?

Валадимир покачал головой.

- Ты же уже знаешь ответ. Я только что тебе сказал, что купил зелье!

- И кто его выпьет? – спросил Людмила.

Валадимир посмотрел на жену.

- Я долго думал на этот счёт и понял, что никто из нашего рода и близко не подобрался к силе, которой обладает Андер Арес. – Он сделал паузу. – Поэтому я решил отдать его князю Гром.

- Ты ИДИОТ? – с возмущением спросила Людмила. – Выпей сам! Дай его детям! Но отдавать столь ценный ресурс на сторону?

- Зааа-молк-ниии! – прошипел Валадимир.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, пока Людмила не отвела взгляд.

- Прости, – сказала она.

- Считай, я сделал вид, что не слышал твоих слов.

- Тогда объясни, почему Гром?

- Потому что с его помощью Стефан сможет гораздо быстрее перешагнуть порог и перейти на следующий ранг.

Людмила на мгновение замерла, обдумывая услышанное

- Мы сможем его разобрать на компоненты? Повторить? Если так, это дало бы… – заметив, как Валадимир изогнул бровь, королева замолчала.

- Считаешь себя самой умной? – усмехнулся он. – Или, может, думаешь я об этом не позаботился в первую очередь? Вот только ни один наш зельевар, ни один алхимик не смог даже примерно определить, что именно в этом составе намешано.

- Ясно, – медленно протянула Людмила, обдумывая новую информацию. – И каков твой план? Просто так помочь Стефану достигнуть небывалой мощи? А не думаешь ли ты, мой дорогой супруг, что он довольно скоро станет для нас точно такой же неконтролируемой угрозой?

- Нет, – ответил Владимир. – Стефан гораздо умнее и лояльнее престолу. К тому же… я уже всё продумал. Прежде чем передать ему зелье власти, я лично подготовил договор.

- И что же это за договор? – спросила Людмила. Ей до сих пор не нравилась идея отдавать столь ценное зелье на сторону.

- Слегка переделанная, более гибкая вариация древнего Кровного договора верности, – с удовлетворением пояснил король.

- Вот оно как… – задумчиво протянула королева. – И ты действительно думаешь, что князь Гром согласится его подписать?

- Думаю, что у него не будет причин для отказа, – произнёс Валадимир. – В тексте мы никак не ограничиваем его личную свободу действий. Он будет жить в своих землях, командовать своими людьми и развиваться, как и раньше. Просто абсолютная лояльность короне будет закреплена через нерушимую магическую клятву.

- Ты рискуешь, Валадимир, – тихо сказала она.

Валадимир слегка склонил голову.

- Пока что я ничем не рискую. Я всего лишь стараюсь привязать два сильнейших Великих рода к престолу.

Королевство Ирвент,

город Виндар,

замок Арес.

Над тренировочной площадкой замка Арес стоял невообразимый звон клинков, хриплые выдохи, команды десятников. Более трех сотен человек, вся гвардия нашего рода, плюс мои собственные родственники задались одной единственной целью. Достать меня хотя бы раз.

Я стоял в центре широкого круга, чувствуя, как по крови перемещается энергия.

Гвардейцы в цельных латах слаженным строем рванули на меня с левого фланга. Я даже не стал поворачивать голову. Легкий импульс и тугая волна телекинеза снесла их, разбросав по земле.

- Магнус – леветус, – магнитными чарами притянул я их клинки, и поднял в воздух, после чего стал использовать телекинез.

Вокруг меня образовался абсолютный хаос, которым, казалось со стороны, я руковожу играючи. Больше сотни стальных клинков, вырванных у поверженных, кружили в воздухе, формируя жужжащую серебристую сферу. Я не атаковал всерьез. Лишь обозначал удары. Плашмя по шлему, тупым концом рукояти в нагрудник, ровно настолько, чтобы сбить дыхание и лишить равновесия, не проливая кровь.

Справа мелькнула массивная фигура дяди Селви, а прямо передо мной с двуручной секирой наперевес выскочил Сэм. Мой старший брат вложил в удар всю свою силу «B»-ранга. Но я уже менял структуру своего тела. Метаморфизм, к слову… чертовски удобная штука. Моя левая рука неестественно удлинилась, кости уплотнились, покрываясь чешуйчатым панцирем скрытой драконьей формы. Я просто перехватил древко секиры Сэма голыми пальцами, а затем крутнулся на месте, используя инерцию его же атаки, чтобы запустить брата в полет до ближайшего куста.

В этот момент пространство исказилось, и Мишель вынырнул из тени целясь двумя тренировочными кинжалами мне под лопатки. Но я уже ждал его. И резко выбросил правую руку назад.

- Кровавые иглы, – сотни острых, напитанный моей магией игл пробили теневой щит Мишеля. Он инстинктивно сжался, готовясь к боли, но в самую последнюю долю секунды я дестабилизировал заклинание. Плотная структура игл распалась. Вместо того чтобы прошить его насквозь, они превратились в алые кляксы, которые с мокрым шлепком размазались по его физиономии и доспехам.

Мишель отскочил и с возмущением посмотрел на меня, стирая кровяную жижу с глаз, а я уже уходил перекатом от огненного шара, брошенного Сириусом.

Бой длился еще минут пять, прежде чем я окончательно вымотал их всех. Гвардейцы сидели оперевшись о каменные стены. Сэм сидел на перевернутой бочке, держась за бок, а Мишель снова попытался подкрасться ко мне со спины. Он никак не мог понять, что я чувствую кровь даже в «его» пространстве.

И дождавшись, когда появится тень, из которой в меня полетело копьё, я сдвинулся с места и направил туда руку.

- Молния, – буквально чуточки энергии влил в заклинание, чтобы ненароком не поджарить брата.

- Ахр ,– вылетел он из тени, и тут же исцелил себя.

Я же, поняв, что всё кончено, мысленным приказом остановил кружащие клинки, позволив им с лязгом осыпаться на землю, и рассеял магический щит. И перестал поддерживать чары, которые позволяли сражаться почти в полную силу не боясь, что кто-то серьёзно пострадает.

- Спасибо вам всем за эту тренировку, – произнес я, шагая к своим братьям. – Она мне многое дала понять.

- Ну ты и засранец, Андер! – прохрипел Сэм. – Я сейчас себя чувствую… Да отвратительно я себя чувствую! Будто меня катком переехали.

Я смахнул несуществующую пылинку с плеча.

- Я тренировался каждый день, – спокойно ответил я. И, честно, меня распирало от самодовольства.

- Да, мы это знаем и видели, – встрял Мишель. – Но всё равно не ожидали такого абсурда. Ты в одиночку вкатал в грязь сильнейших представителей рода. Теперь я даже не знаю, какого хрена мы вообще здесь прохлаждаемся, если есть ты… сходи и завали всех тварей Пустоши?

Я невольно улыбнулся. Зависть в его голосе смешивалась с искренним непониманием.

- Да ладно тебе, – я похлопал Мишеля по плечу. – Если бы вы использовали магоболты, то я сомневаюсь, что счет оказался бы нулевым в мою пользу. А ещё и взрыв-кубики, они тоже могут создать определённые проблемы любому одарённому.

Глаза Мишеля тут же загорелись.

- Так давай проверим! Притащим парочку со склада и…

- Ага, без брата на старости лет хочешь остаться? – усмехнулся я, пресекая его энтузиазм.

- Нет, конечно, – ответил Мишель.

Я обвел взглядом присутствующих. Здесь были только свои, члены семьи и гвардия, скованная клятвой крови. Им нужно было понимать реальные возможности нашего нового арсенала, чтобы не питать ложных иллюзий о собственной неуязвимости.

Поэтому я сегодня показал им что значит «SSS»-ранг в бою.

- Вы все хорошо себя показали. И думаю, против «S»-ранга, даже без меня, у вас были бы неплохие шансы. Особенно у тебя Миша. – Брат усмехнулся. Об этом он знал сам. К тому же в его копилке уже был «S»-ранговый гном, которому он снёс голову, когда коротышки снова попытались похитить заряженный арихалковой энергией накопитель. – Здесь надо понимать простую вещь. В прямом сражении, без телепортации и пространственных ускорений, если я просто зависну на одном месте, как мишень, магоболты превратят… в общем, плохо мне может быть. Но вот в чём загвоздка… всё зависит от скорости реакции и плотности огня.

Толпа гвардейцев зашумела, переваривая информацию.

- Поэтому, – я поднял руку, призывая к тишине, – если вдруг нам станет необходимо сражаться с одаренными ранга «S» и выше, одной голой огневой мощи не хватит. Придется пить зелья ускорения, на реакцию, на выносливость и укрепление каналов. Это увеличит шанс на победу, – продолжал я, и в следующее мгновение активировал чары ускорения и мгновенно переместился за спины братьев. – А учитывая, что будет строй, будем отрабатывать ту тактику, о которой я говорил, – раздался мой голос у них за затылками.

- Что?! Да как так-то! – выругался кто-то из офицеров поняв, что не увидел, как я переместился к ним за спины.

- Поэтому следующее занятие мы проведём с использованием магоболтов. Вы должны будете достать меня.

- Так вы ж говорили, что они опасны даже для вас, – сказал капитан Винсент.

- Всё верно, – ответил я. – Но стрелять вы будете в меня не зачарованными снарядами. Ваша задача будет просто стараться в меня попасть, пока я буду пробивать ваш совместный щит. Поморим что их этого выйдет.

Потратив еще около получаса на разбор полетов и указав командирам на откровенные дыры в их построениях, я заглянул в столовую, где быстро перекусил, и переместился на остров. К слову, теперь он больше не мог называться необитаемым.

И если я не мог доверять живым созданиям местоположение это острова, то големы подходили для работы идеально. Именно на них я скинул обслуживание установки куба. Мне оставалось только забрать заряженные накопители и, если надо было, оставлял новые.

- Андер…! – услышал я голос, но обернувшись никого не увидел.

- Снова… – вслух сказал я.

На протяжении семи месяцев, почти каждый второй день я слышу, что меня кто-то зовёт. Ночью мне снились кошмары. Что я снова на войне, на Земле. Что договориться не получилось, и началось то, чего так все боялись. И яркие огненные грибы заполнили всю Землю.

А когда просыпался радовался, что это всего лишь сон. Также мне стали мерещиться голоса, и я провёл над собой полную диагностику, но никаких отклонений не заметил. А в последнее время голоса стали отчётливее, они старались докричаться, ухватиться за мое сознание, предупредить о чем-то надвигающемся. И я не мог понять, к лучшему это или к худшему. Враждебности я не ощущал.

Но человеческий мозг устроен так, что всегда думает о худшем. И я готовился к худшему. Собирал информацию о расстановке сил на Грее.

Но эльфы сидели в своих лесах тише воды, ниже травы, даже не заикаясь об увеличении численности армий. Клиф после краха союза с остроухими штормило так, что они были заняты исключительно собой. За один год там перерезали друг друга три короля, и сейчас трон грела королева, у которой вроде бы наметились перспективы удержать власть.

Оставалась только Пустошь. Я специально связался с Кроули, одаренным «S»-ранга на службе Драгмайера. Он мог попадать куда угодно, за редким исключением (активированный архил, чары помех, артефакты помех).

Но на границах Пустоши, там, где он мог использовать свой дар видящего, не происходило ровным счетом ничего. И именно это напрягало меня больше всего.

- Андер… помоги! – раздался знакомый голос.

Глава 4

Мятежное королевство Драгмайер,

княжество Стикс,

город Ставар.

Софья Стикс замерла посреди роскошных покоев. Когда невидимая хватка сомкнулась на её горле, она рефлекторно вскинула руки к шее, пытаясь ослабить невидимую удавку, но пальцы наткнулись лишь на пустоту. Такое же давление сковало её левую кисть, лишая возможности совершить даже простейший жест.

Преодолевая спазм, Софья прижала раскрытую ладонь к груди. Искры маны потекли по энергоканалам, активируя заранее заготовленное плетение. Удавка спала… Но это ещё был не конец.

Всё… всё это время она жила фактически в займы.

А произошедшее… удавка… это был всего лишь безмолвный сигнал, и активировав подпространственное плетение на своей груди, она дала понять, что услышала зов.

Медлить было нельзя. Она шагнула к выходу из дворца, направляясь прямиком к телепортационной площадке, и сообщила дежурившим там гвардейцам рода, что она отбыла по делам на границу.

Не стала слушать, что те ей пытались сказать.

Времени было немного… Тот, кто её призвал, не любил ждать.

После Трехдневной войны, когда высокоранговые маги наглядно продемонстрировали уязвимость любой обороны, все крупные города Греи накрыли плотным куполом чар помех. Магические контуры препятствовали любому пространственному переносу. Никаких исключений не делалось даже для хозяев этих городов. Так как любой мог использовать оставленную лазейку.

Стоило ей ступить на рунный круг, как пространство исказилось. Софья оказалась близ Паучьего озера. Но не того, какое люди знали сейчас, а того истинного водоёма, скрытого глубоко внутри Великих стен. Озеро давно иссохло.

В центре каменного круга, на котором были изображены тринадцать печатей, четыре из которых уже были треснутыми, замерли семь фигур в истлевших балахонах. Над мёртвой землёй возвышались семь Высших личей, которым Софья даже сейчас проиграла бы, решив она сорвать с себя подчиняющие узы. Но она боялась не их…

Взгляд на эти мёртвые силуэты мгновенно всколыхнул в памяти Гвен события давно минувших лет. Тот самый день, когда она впервые оказалась здесь.

Тогда она была тринадцатилетней девочкой, сломленной и раздавленной. День инициации, который должен был стать её триумфом, обернулся катастрофой. Жрецы провели проверку ранга и вынесли безжалостный вердикт, её энергоканалы имели критические повреждения. Ей был доступен только путь целителя. Княжеский род Стикс, ожидавший появления могущественного боевого одарённого, был разочарован. Иметь «А» ранг от рождения, и стать простым целителем…

Не выдержав унижения, девочка сбежала из дворца. Она бродила по грязным трущобам Ставара, пока не услышала его. А ночью забилась в закуток, в котором спряталась, и ждала наступления утра.

Певучий мужской голос настойчиво звал её по имени. Стоило ей неосознанно протянуть руку в пустоту, как в ноздри ударил едкий запах серы. На какую-то долю секунды детский разум осознал, что она попалась под влияние зова, но пути назад уже не было. Пространство схлопнулось.

Девочка очутилась у того самого высохшего озера, где стояла сейчас. Тогда её встретили два вестника смерти. Жуткие создания с острыми зубами, да и вообще страшные на вид существа. Те молча подхватили её под руки и поволокли вниз, в вырубленный в камне грот. Там, на древнем алтаре, покрытом засохшими бурыми пятнами, её приковали ржавыми цепями. Вестники начали читать речитативы на гортанном, царапающем слух языке.

Холодное лезвие ритуального кинжала вонзилось прямо в грудь. Боль пронзила всё тело, кровь заполнила рот, потекла по губам и подбородку. Жизнь утекала из неё с каждым ударом сердца. Девочка видела, как её палачи отступили и уставились на возникшее в воздухе фиолетовое марево. Оно выглядело как зеркало, но в нём отражалось не убранство пещеры, а подавляющая своей аурой фигура.

Вестники рухнули на колени, склонив уродливые головы до самого каменного пола.

- Финар, мы приветствуем тебя! Твои слуги приветствуют тебя! – прошипели они в унисон.

- Печать сломана, – отозвался громовой голос, от которого буквально задрожали своды. – Кровь пролилась. Кровь живого существа, в предка которого я когда-то вселялся. Она ещё жива?

К алтарю приблизилась ещё одна вестница. Прислонив свои холодные, как лёд, пальцы ко лбу Гвен, она ответила.

- Да, но ей осталось немного.

- Исцели её, – приказал Финар.

- Я не могу. Этот кинжал заберёт всю мою силу, если я помешаю проведению ритуала, – осмелилась возразить вестница.

Из пульсирующего фиолетового пространства мгновенно вырвались два ослепительных луча. Они ударили прямо в тела вестниц. Гвен, находясь на грани смерти, ощутила, как чудовищная первобытная энергия вливается в её разорванные каналы. Рана на груди затянулась за секунды, мышцы налились невиданной силой, а в душе вспыхнуло опьяняющее чувство всемогущества. Это была инициация сразу в ранг «S».

Вестницы осыпались серым прахом на каменные плиты. Гвен медленно подняла голову. Перед ней во всём своём ужасающем величии находился… Бог. Она поняла это, и инстинкты вопили, что одно неверное слово превратит её в такую же кучку пепла.

- Не бойся, – произнёс Вефнир, и его голос проник прямо в её сознание. – Я не причиню тебе вреда. По крайней мере, пока ты мне служишь. Скажи, чего ты хочешь?

- Я… я не знаю, – вырвалось у растерянной девочки.

- Ты врёшь, – усмехнулся Тёмный Бог. – Ты хочешь семью? Хочешь любви? Я могу дать тебе всё это.

- Воскресишь моих родителей? – с надеждой спросила она, цепляясь за самую заветную мечту.

- Возможно. Всё зависит от того, где застряли в духовном мире их души. Если их что-то удерживало, я смогу их вытащить. Если же они отправились в колесо мироздания, то, возможно, уже проживают новую жизнь… Здесь я бессилен. Но согласись, лучше попробовать, чем вечно жалеть об упущенной возможности?

- Чего ты хочешь от меня? – Гвен сглотнула пересохшим горлом.

- Я хочу, чтобы ты помогла освободить меня.

***

Воспоминание растворилось, уступая место реальности. Гвен моргнула, отгоняя наваждение, и начала спуск по крутой каменной лестнице, ведущей в то самое подземелье. Взмахом руки она создала пару тусклых светляков, разогнавших мрак. Алтарь был на месте. Только теперь возле него дежурили трое личей, а на самом камне лежало тело какого-то мужчины. Он был мертв, по прикидкам Гвен не больше пары часов.

Обойдя каменный стол, Гвен опустилась на одно колено, склонив голову.

- Господин, ты звал меня? – спросила она.

В груди мгновенно похолодело. Энергия рывком покинула её тело, впитываясь в окружающие руны. Пространство над алтарём пошло рябью, формируя окно в план бытия, где томился финар.

- ТЫ ДОЛГО!

- Прошу простить меня, господин. Я явилась сразу, как только почувствовала ваш зов, – не поднимая глаз, ответила Гвен. – Чем я могу служить?

- Пора тебе стать сильнее, – прогремел голос финара, – и исполнить, наконец, своё предназначение!

***

Пустошь

Несколько часов спустя.

Приняв облик рыцаря-скелета, я медленно шёл по Пустоши. Сегодня, как и несколько дней к ряду, моей главной задачей была проверка собственных возможностей. Ну и разведка, само собой разумеется.

Перед тем как пересечь границу, я несколько недель методично, слой за слоем, прятал свою ауру «SSS»-ранга. Мало было спрятать искру, надо было экранировать кровеносные сосуды и энергоканалы. Я хотел стать своим для местных обитателей. Посмотреть со стороны, чем живёт Пустошь. А заодно посмотреть на руины, оставшиеся от города Асккалаф на полуострове Адитон.

Пока у меня всё получалось. Что интересно, нежитью не интересуются твари Пустоши. Поэтому я спокойно прошёл через муравейник и огромную колонию арахнидов.

Возможно, ощущайся я сильнее… опаснее, мне бы дали понять, что я незваный гость. Но для них я был всего лишь «D»-ранговой нежитью.

Напрягало только то, что моё передвижение было крайне медленным. Но иначе было нельзя, дабы не привлекать внимания.

Внезапно кожу на груди обожгло.

И я тут же сунул руку за ворот походного камзола и выудил наружу артефакт. Это был амулет, который мне вручили ещё при достижении «S»-ранга. Честно признаться, я вообще забыл о его функционале. Носил скорее по инерции, как забавную безделушку и напоминание о тех временах, когда всё, казалось, чуточку проще.

Немного подумав, я всё-таки решил явиться на сбор. Координаты, мне были уже известны. За мгновение до телепортации я вернул себе нормальный вид, разве что экранирование искры деактивировать не стал.

Остров Измаль был неизменным местом сбора всех высокоранговых Греи…

Я быстро окинул взглядом собравшихся. Тут было полно знакомы лиц. Пауль II, Владлен Цепеш, Калеб, Милена Сиреневая, Стефан Гром (на удивление, с очень веселым выражением лица). Чуть поодаль кучковались гномы, и тут даже был мой чешуйчатый друг Трихон (представитель водного народа). Ну и, конечно же, куда без блондинов. Лорд Корнуоллский и Меньриэль Селани стояли в окружении своей эльфийской свиты.

Было очевидно, что все собравшиеся не о погоде решили поговорить. Но я не понимал, почему меня не предупредил тот же Пауль о сборе.

- Что произошло? – спросил я.

Пауль медленно повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

- А ты не почувствовал? – спросил он.

- Что не почувствовал? – спросил я.

- Как так? – Владлен Цепеш подался вперёд. – Я находился на другом континенте! За тысячи километров отсюда! И всё равно ощутил этот всплеск энергии каждой клеткой своего тела!

Я лишь покачал головой. И тут в разговор вклинился тот, чьего мнения я спрашивал меньше всего.

- Есть лишь одно место, где можно было не почувствовать этой эманации, – прошипел лорд Корнуоллский. – Видимо, Арес, как и весь его вид, поступился честью и торгует с вестниками своими сородичами. Омерзительно! – сплюнул он.

Он уставился на меня. В его взгляде читалась откровенная издёвка, смешанная с настороженностью. Я ответил ему широкой, максимально фальшивой улыбкой. Оправдываться перед остроухим ублюдком я не собирался.

- Так почему мы собрались здесь? – повторил я свой вопрос, переводя взгляд на дроу.

Цепеш усмехнулся.

- Мы собрались здесь, потому что эти двое стали «SSS»-ранговыми. Расстановка сил в мире снова изменилась. И теперь Ирвент выходит на первые позиции по силе.

Я резко обернулся по направлению его жеста. Стефан Гром… ну, с ним всё было более-менее понятно. Покойный Блэк не раз упоминал, что князь вот-вот перешагнёт на следующий ранг.

Но вот вторая фигура... честно, этого я никак не ожидал. Софья Стикс, и она же Гвен Гар.

С нашей последней встречи она стала ещё красивее.

Пока я переваривал информацию, к ним со всех сторон потянулись одарённые. Короткие кивки, сдержанные рукопожатия, дежурные слова поздравлений. Софья принимала всё это с вежливой, но абсолютно отстранённой полуулыбкой.

Но это было не всё. Пауль II решил воспользоваться моментом.

- Думаю, у нас есть время поговорить, – произнёс старик. – Боль от утраты в той войне понемногу поутихла. Переход сразу двух высокоранговых одарённых на следующую ступень можно истолковать по-разному. Я же считаю, что это знак.

Он выдержал паузу, обводя всех цепким взглядом.

- Сама планета… сама Грея, всё живое не хочет, чтобы мы проиграли Пустоши, – нагнетая пафос продолжил король Святой Церкви. – Предлагаю заключить новый договор. Новый союз между высокоранговыми одарёнными.

- Нет, – тут же сказал Корнуоллский.

Калеб Фог возмущенно выдохнул.

- Ну почему? – возмутился дроу, сжав рукояти клинков.

- Ты ещё меня спрашиваешь? – прошипел эльф.

- Давайте забудем нашим старые распри! – предложил Пауль. – Если на вас нападёт Пустошь, неужели ты наивно полагаешь, что вы сможете выстоять в одиночку?

- Наши леса непроходимы для тварей!

Лорд Калеб снисходительно хмыкнул.

- Они проходимы для всех, придурок! – с пренебрежением бросил он. – Неужели ты думаешь, что твои хвалёные кусты остановят старшего вестника

- Он абсолютно прав, – Меньриэль Селани выступил вперёд. Новоизбранный король Лэнинелии повернулся к Корнуоллскому. – Однако есть вещи, которые ни я, ни наш народ не может простить. Мы живём дольше других и память у нас работает иначе. – Он сделал паузу. – Но это не значит, что я не приду на помощь кому-то из вас в критической ситуации. И если на нашу страну нападут, я жду от вас симметричной реакции.

Я потёр подбородок, анализируя его формулировку.

- То есть, – я наклонил голову набок, смотря в глаза Селани, – ты сейчас предлагаешь нам не заключать полноценный договор, а просто следовать его негласной букве?

Эльф посмотрел на меня с раздражением.

- Да, – подтвердил Меньриэль. – Если так тебе проще это понять, человек. Пусть будет так.

Я кивнул, и высказал вслух своё мнение.

- В принципе, меня устраивает, – произнес я, спокойно глядя в лицо лидеру эльфов.

Пауль и Калеб переглянулись, но ничего не сказали против.

- Тогда… нам здесь делать нечего, – произнёс Меньриэль.

Лорд Корнуоллский кивнул ему, соглашаясь. Пространство дрогнуло, и оба высокоранговых мага исчезли, за ними последовала их свита.

Я отвел взгляд от пустующего места и обернулся. Многие начали исчезать, тогда как я направился к Гром и протянул ему руку.

- Поздравляю, – сказал я, отпуская его руку.

- Спасибо, Андер, – Стефан ответил скупым кивком. – Слушай, всё как-то слишком быстро завертелось. И-и… скажи, у нас есть причины недолюбливать друг друга?

Я усмехнулся, прекрасно понимая, о чем он намекает.

- Скажу тебе так, Стефан, если тебе понадобится помощь, как сказал Селани, я приду. Но друзьями мы с тобою не станем. По крайней мере, не в этом столетии.

Стефан усмехнулся.

- А в следующем? – поинтересовался он, приподняв бровь. – Я планирую жить долго. А теперь ещё дольше.

- Но всё равно не дольше меня, – парировал я.

Стефан задумчиво потер подбородок.

- Твоя драконья ипостась, честно говоря, меня удивила. Когда я в первый раз увидел, как ты…

Я поднял ладонь, мгновенно обрывая его на полуслове.

- Я уже знаю. Слишком часто слышал эту песню, Стефан. Давай оставим восхищения чешуей и крыльями для кого-нибудь другого.

Князь пожал плечами.

- Ты уже был у Валадимира? – спросил я, меняя тему.

- Да, – ответил он. Одно короткое слово, за которым я ощутил недосказанность.

Боковым зрением я уловил движение.

- А меня ты не хочешь поздравить? – промурлыкала Софья.

- Оставлю вас вдвоем, – усмехнулся Стефан.

Я перевел взгляд на княжну. Изумрудное платье чертовски хорошо подчеркивало её фигуру.

- Ты хорошо выглядишь и, честно говоря, удивляешь, – сказал я.

- Уж кто бы говорил, – наклонила она голову набок. – Ты еще долго будешь дуться? Я уже нашла точки соприкосновения с Цепеш, который готов зарыть топор войны, за моё участие в битве при Артуа… правда, – сделала она паузу, словно оправдывается, – после того как исцелила нескольких дроу с очень редкими заболеваниями! НО! Мы договорились, что претензий друг к другу больше не будем иметь! – Я промолчал, тогда она продолжила. – К тому же… когда я напала на порт Артуа, я убивала только воинов. Мирных жителей я не трогала. Шла война, Андер. И ты заранее знал, что между Стикс и Селани заключен союзный договор. Я сообщила тебе первому ещё до того, как началась война. Поэтому должен был понимать, что мы можем встретиться в бою.

Я выдохнул, стараясь скинуть остатки раздражения.

- Честно, не знаю, что тебе сказать, Софья. В тот момент я был очень сердит на тебя. Сейчас… Не знаю. Наверное, я просто остыл.

Девушка сделала плавный шаг вперед, сокращая дистанцию.

- Но мы же можем оставаться друзьями? – она слегка улыбнулась. – Тем более мне бы пригодились твои советы касательно управления энергией. А я бы могла с тобой поделиться некоторыми интересными заклинаниями, которые мне с трудом удалось откопать в королевской библиотеке Драгмайер. Они основаны на целительской магии и крови.

Мое внимание мгновенно сфокусировалось.

- И что они могут сделать? – прямо спросил я.

- Многое, – интригующе отозвалась Софья. – Но зачем я буду рассказывать это сейчас? Чтобы ты потерял интерес? Нет уж, давай встретимся и поговорим.

Я задумался. Предложение и впрямь было интересным, да и Софья выглядела очень аппетитно.

- Мой брат скоро женится во второй раз. Так что я не думаю, что в ближайшие дни у меня будет время.

- Я слышала, – глаза Софьи блеснули. – И, к слову, у тебя уже есть пара на эту свадьбу?

Я несколько секунд смотрел на ее уверенное лицо, пытаясь осознать масштаб провокации.

- Постой, неужели ты предлагаешь свою кандидатуру? – я не сдержал кривой усмешки. – Ты понимаешь, как это истолкует король Ирвент? Ты княжна Стикс. Твое княжество, это часть мятежного королевства, которое активно не признает наш дорогой Валадимир. А тут я заявляюсь под руку с тобой…

Софья негромко рассмеялась, наслаждаясь произведенным эффектом.

- Ты только представь, какое лицо будет у твоего короля! Тем более я прекрасно знаю, как ты к нему… – она изящно изобразила пальцами висящие в воздухе кавычки, – «тепло» относишься.

Картинка вытягивающегося лица Валадимира Ирвента пришлась мне по вкусу.

- Слушай, ну если рассматривать все именно в таком контексте, то меня эта идея полностью устраивает, – согласился я.

- Ну, вот и отлично, – довольно резюмировала Софья. – Тогда жду от тебя сову. Сообщи… какой цвет у твоего праздничного наряда.

Я озадаченно моргнул.

- Зачем тебе это?

- Для платья, – покачав головой проворчала княжна. – Чтобы оно гармонично смотрелось рядом с тобой.

- Понял, вышлю тебе образец ткани с совой, – ответил я. – Но, скорее всего, цвет будет красным.

- Буду ждать, – Софья лукаво прищурилась. – Только поторопись. Далеко не ко всем оттенкам красного подходит правильный изумрудный.

Не дав мне вставить ни слова, она подалась вперед и быстро поцеловала меня в щеку. В то же мгновение контуры ее тела окутались маревом телепортации, и она исчезла из вида.

Я потер щеку, хмыкнул своим мыслям и начал активировать конструкт для пространственного переноса. Хотелось поскорее вернуться домой и ошарашить Сэма и Мишеля последними новостями. Гром «SSS»-ранг… И я пригласил на церемонию Стикс, которая тоже теперь «SSS»-ранг. В общем, я ждал много интересных эмоций. И за мгновение до телепортации я снова услышал голос.

- Андер… помоги!

Глава 5

Пространство схлопнулось едва слышным хлопком, и я оказался в центре телепортационной площадки у замка Арес.

Гвардейцы у контура вытянулись по стойке смирно.

- Снимайте контур, – сказал я, но воины не торопились, и пока не получили отклик, что я это я, не деактивировали защиту.

- «Молодцы», – мысленно отметил я и зашагал к жилому крылу. И словно меня только и ожидая, навстречу выбежали, размахивая деревянными мечами, Афина, Елена и Гектор.

- Дядя Андер! Дядя Андер! – закричал мальчик. – Покажи дракона! Ну пожалуйста!

Я остановился, глядя сверху-вниз на эти горящие глаза. Сестры тоже выжидательно смотрели на меня, явно надеясь непросто посмотреть, но и покататься.

Стоило один раз согласиться, так теперь они готовы были хоть каждый день использовать меня как коняжку.

- В другой раз, мелочь, – я потрепал Гектора по макушке, и пошутил. – Драконы нынче не в духе, объелись принцессами и спят.

- А ты с нами поиграешь? – строя глазки произнесла Афина.

- Блин, и откуда в вас женщинах это берётся? Ты же ещё вчера с куклами играла… И-и… хватит на меня смотреть на меня такими глазами. А ты, Елена, прекрати вить локоны, – отшучивался я. А то, что девочки стали использовать природный женский дар, легко объяснялось. Стоило им пройти инициацию, как Сэм и Вероника наняли им учителей. И как вы понимаете, учили их не только точным наукам, но и нетрадиционным дисциплинам.

На мой взгляд, очень рано. Но… в тринадцать-четырнадцать лет они покинут дом и отправятся в Академию магии, где им предстоит столкнуться с такими же детьми, и не ударить в грязь лицом. Так что пусть учатся на здоровье.

- У дяди важные дела, – я мягко отстранился. – Нужно смыть с себя пыль, всё-таки не забывайте, я был в Пустоши четыре дня, и всё это время нормально не мылся и не отдыхал.

Дети отступили и, проводив их взглядом, я нашёл на первом этаже нашего управляющего. Мой верный слуга нашелся у входа в конюшни.

- Планше, – позвал я. – Растапливай.

Он поклонился, и тут же направился во двор, где позвал слуг, которым велел тащить воду и растравливать печь.

И да… я решил сделать Грее ещё один подарок. А именно, спроектировал баню. Нашёл в пятидесяти километрах от Виндара вековые сосны, заставил плотников тесать их вручную, без магии, чтобы каждое дерево сохранило свой дух. Правда, сушил я их всё-таки чарами. Так как ждать не хотел от слова совсем.

При этом никаких рун нагрева, никаких артефактных парогенераторов. Только печь‑каменка из дикого камня и запах смолы, от которого иногда казалось, что я дома и сейчас войдёт отец с кружкой холодного кваса…

Эх…

Спустя час я уже сидел на полке, вдыхая раскалённый воздух. Хотя я соврал. Был один артефакт, и отвечал он за освещение. Но больше ничего.

Я плеснул ковш воды на камни. Печь отозвалась утробным рыком, и волна жара накрыла меня с головой.

- Ххо-рошооо! – прорычал я.

И никакая магия не даст этого чувства. Пар проникал под кожу, развязывал узлы в мышцах, вымывал из головы все лишние мысли. Я взял дубовый веник, и начал методично охаживать себя по бокам.

Выйдя в предбанник, я окатил себя ледяной водой из кадушки. Дыхание перехватило, а по телу пробежал заряд бодрости. И сразу побежал назад в парную.

- Шлёп-шлёп-шлёп… ой, хорошооо…

К ужину я явился в отличном настроении. Кожа горела, лицо было красным, а волосы ещё хранили влажный аромат бани. В столовой уже собрались все. Тут ничего нового не было. Звякало серебро, слуги бесшумно разносили блюда. Сэм, как всегда, сидел во главе стола, всё больше походя взглядом на Бастиана.

Я же сел на своё место и, быстро приговорив рыбный стейк, дождался, пока уберут основные блюда и подадут чай с травами.

- У меня есть объявление, – произнёс я, обводя взглядом родню. – Начну с хорошей новости.

- Давай, – Сэм выжидательно уставился на меня. Он, как и все присутствующие, знал, что я был в Пустоши, и, наверное, думал, что речь пойдёт о моих приключениях. – Что там у тебя? Нашёл себе в Пустоши невесту?

- О, – усмехнулся Мишель. – Смотрите… смотрите! Наш старший брат шутканул! Оказывается, он умеет!

Аяна и Вероника с двух сторон толкнули Мишеля в бока.

- Ай! – возмутился он. – Вот что вы меня все бьёте. Я же хо-ро-ший!

- Так что там у тебя? – повторил вопрос Сэм.

Я усмехнулся.

- Стефан Гром достиг ранга «SSS».

За столом повисла короткая пауза. Анабель, собиравшаяся отправить в рот кусочек лимонного пирога, замерла. Её лицо вытянулось. Я заметил, как Гаррик, сидевший рядом, напрягся и бросил на жену быстрый взгляд. Он был явно не в восторге от упоминания её бывшего.

- Ну, этого следовало ожидать, – проворчал Сэм. – Блэк часто упоминал, что Гром вот-вот перешагнет этот порог. Теперь Валадимир может подумать насчёт возвращения территорий, что принадлежат Драгмайер.

Я кивнул, про себя немного чертыхнувшись. Ведь я об этом даже не подумал. Хотя, тут вероятнее всего сыграл тот факт, что мне тут же открылся другой интересный момент, который я готовился озвучить.

- Это ещё не всё, – я сделал глоток чая. – Появился ещё один высокоранговый одарённый. Нашего уровня.

- Да ладно? – Мишель подался вперёд. – И кто это? Только не говори, что это кто-то из остроухих?

- Софья Стикс, – ответил я.

Снова пауза. Сэм медленно опустил вилку. Анабель прищурилась, склонила голову набок, изучая меня.

- И как у неё дела? – негромко спросила она.

- Нормально, – пожал я плечами. – Стала ещё краше, чем в последнюю нашу встречу.

Я выдержал паузу, чувствуя, как на губах расплывается улыбка.

- И раз уж мы заговорили о Софье… Я пригласил её быть моей парой на свадьбе Мишеля и Инны. Она согласилась.

Сэм, решивший запить первую новость вином, поперхнулся. По столу брызнуло, он закашлялся, хлопая себя по груди.

- Очищение, – на автомате активировал я конструкт.

Мишель же тем временем замер с открытым ртом, а потом расхохотался, и даже смахнул несуществующую слезу с уголка глаз, хлопая ладонью по столешнице.

- Ох, Андер! – простонал он сквозь смех. – Ты… ты просто гений! Ты представляешь, что будет с Валадимиром? Его же удар хватит прямо у алтаря!

Аяна, до этого сидевшая с каменным лицом, окинула мужа ледяным взглядом.

- Ну хоть одна радостная новость, – бросила она.

- Ты это о чём? – наклонилась Вероника, чтобы увидеть за Мишелем Аяну.

- Да так, – Аяна взмахнула рукой. – У всех будет праздник. Мишель будет сиять, принимая поздравления. А я… буду сидеть и наслаждаться тем, как мой муж идёт под венец во второй раз. ПРАВДА, ЗДОРОВО… – прошипела она. Тяжело вздохнув, она продолжила. – А теперь я буду смотреть, как Валадимир будет пыхтеть, глядя на Андера и его спутницу. Это зрелище будет меня радовать целый день. К слову… – улыбнулась Аяна. – Вероника, будь добра, пересади меня за столик к Андеру. Постараюсь подружиться с Софьей. И пусть Валадимир захлебнётся собственной слюной.

За столом снова стало тихо. Мишель неловко заёрзал на стуле. Анабель сделала глоток вина, не сводя с меня глаз. Именно она нарушила неприятную тишину.

- Она тебе нравится? – спросила она. – Или ты просто решил позлить Валадимира?

Я сделал вид, что ненадолго задумался. Контекст вопроса был понятен всем за столом.

Ещё один «SSS»-ранговый одарённый с принадлежностью к нашему роду…

- «Ох-хо-хо, даже страшно представить, что тогда будет с главами Великих родов и в частности с королём. Причём не только с Валадимиром, но и Романом Драгмайер. Хотя, – усмехнулся я, – и интересно тоже».

- Софья красива, умна… – начал я говорить, нагнетая интригу.

- И что? – перебила Бель. – Это не ответ. Чего нам ждать от твоей выходки?

Я поднял бокал, салютуя сестре.

- А другого ответа ты и не получишь, Бель, – улыбнулся я.

Мы обменялись короткими улыбками. Сестра знала, что давить на меня бесполезно.

- Будет весело! – сказал Мишель.

- Тебе-то точно, дорогой муж, – с сарказмом сказала Аяна.

Вскоре народ стал расходиться. Сириус вместе со своими женами ушёл первым, за ним потянулся Сэлви. И в какой-то момент я остался один.

- Господин, – поклонилась Мария, – я могу быть вам полезна?

Хоть вопрос звучал двояко, я чувствовал, что скрытого контекста в нём нет. Хотя, если я пожелаю, Мария тут же окажется в моей постели. Но я больше не хотел повторения того, что между нами было, надеясь, что она наконец-то начнёт смотреть на других мужчин.

Но пока таких мыслей в её головке не крутилось от слова совсем.

- Принеси мне вина, – попросил я.

- Будет исполнено, – поклонилась она, и через десять минут принесла бутылку красного сухого вина, бокал и тонко нарезанный сыр. Поблагодарив Марию, я отпустил её заниматься своими делами, а сам прошёл на балкон второго этажа.

Было тихо. Несмотря на то, что я слышал сердца даже не сотен, а тысяч людей, город сегодня был тише обычного. Но всё изменилось, когда услышал около фонтана голоса.

Я не собирался подслушивать, честно, но, когда ты «SSS»-ранговый одаренный, это происходит само собой.

Внизу, у подножия мраморного фонтана, стояли две знакомые мне фигуры. Аяна стояла, обхватив себя руками за плечи, словно ей было холодно в эту теплую летнюю ночь. Поначалу я поймал лишь обрывок фразы, но по интонации понял, разговор шел на пределе. А обида в её голосе была сильной.

Наверное, именно поэтому я не отгородился от них чарами. Правда… скрыл своё присутствие. Вот такой я нехороший.

- Я всё понимаю, Мишель, – с обидой сказала она. – Долг перед родом, амбиции моего дяди Валадимира, необходимость скрепить союзы... Я выросла в Ахилесе, я знаю, как делаются дела. Но понимать и принимать – это разные вещи. Мне... Бездна тебя дери, больно от того, что моей любви, моей преданности Аресам оказалось недостаточно, чтобы вы перестали искать выгоду в новых браках. Я хотела быть для тебя единственной, а не «первой среди равных».

- Давай просто скажем «нет», Аяна, – Мишель сделал шаг вперед. – Пойдем прямо сейчас к Сэму. Плевать на Валадимира, на его королевские амбиции и на то, что «нужно ЕГО роду». Если тебе от этого так плохо, мы всё отменим. Я не хочу смотреть на твои слезы.

- Но я же сама согласилась. А теперь пожинаю последствия, – сказала Аяна.

- Тебя Людмила заставила. Ты же сама говорила. Так в чём проблема? Они всё равно нам ничего не смогут сделать. Портить отношения с Андером, Валадимир точно не пожелает.

- Опять… Андер…

Мишель тяжело вздохнул.

- Нууу, знаешь, я даже рад, что он стал настолько сильным.

- Ты же завидуешь ему! – усмехнулась Аяна.

- Даже спорить не буду.

- Тогда почему? – с непонимаем спросила Аяна.

- Потому что раньше все висело на мне. Я был самым сильным, и отец требовал от меня очень много… Нет. Не так. Не отец требовал, а я чувствовал ответственность за всех. А теперь, зная, что мой младший брат может уничтожить любого, кто покусится на наших родных, меня это несравненно радует. Так что, если ты хочешь, мы можем всё отменить. И плевать на последствия, отбрехаемся как-нибудь.

Аяна молчала долго. Слова Мишеля меня ни капли не удивили. Всё что он сказал, я и так знал.

Я видел, как плечи Аяны медленно опустились. Она была умной женщиной, слишком умной для своего возраста. Она понимала, что этот брак усилит... Арес и Ирвент.

- Ладно... – выдохнула она. – Хотя бы Инна мне не чужая. Мы вместе росли с ней во дворце, сестры всё-таки, пусть и двоюродные. Это лучше, чем если бы в наш дом пришла какая-то посторонняя тёлка. А с ней мы как-нибудь договоримся. Наверное.

Мишель, почувствовав, что гроза миновала, моментально включил свой фирменный режим бессмертного идиота. Иначе я не могу сказать, и скоро вы поймете почему. Он ведь не мог просто промолчать и обнять жену. Нее-ет. Ему нужно обязательно дожать ситуацию до абсурда, чтобы разрядить обстановку своим дурным юмором. Он подался вперед, в его глазах вспыхнули знакомые бесята, и он поднял руки, словно защищаясь от невидимого удара.

- Жаль, конечно, что вы не близняшки, – выдал этот засранец, и я едва не подавился вином. – Знаешь, я ведь всегда мечтал о чем-то эдаком... Ну, ты понимаешь. С двумя сестрами сразу, групповушка, все дела... – он сделал паузу. – Хотя, раз вы родственницы, то и так сойдет. Буду довольствоваться малым.

Я видел, как Аяна на секунду замерла, переваривая этот выпад, а потом с глухим рычанием бросилась на него.

- МАЛЫМ… АХ ТЫ! – её кулачки замолотили по его груди, но Мишель только этого и ждал. Он ловко перехватил её запястья, одним резким, но аккуратным движением притянул к себе и впился в её губы поцелуем. Она еще пару секунд брыкалась, пыталась вырваться, но потом обмякла, обвила его шею руками. Я понял, что мне пора ретироваться, потому как Мишель не собирался никуда уходить, и решил закончить начатое прямо во дворе.

Благо хоть иллюзию выставить не забыл. Правда, мог это сделать прежде, чем начинать семейные разборки на улице.

Уже лежа в кровати, я придался размышлениям.

Смог бы я, как он? Пойти на поводу у рода? Ведь, в отличие от меня и от Сэма, получалось, что он единственный, кто реально ставит род превыше всего. Но тут же я поймал себя на мысли: «Хотя и себе он не отказывает…» Всё‑таки Инна была красива собой. И видимо, у Мишеля впереди очень «трудные» ночи.

Утром меня разбудила Мария, отодвинув шторы. На стуле уже лежала стопка чистой одежды и, быстро одевшись, я пробежался очищающими плетениями, вымывая остатки вчерашнего вина. Короткая разминка, пробежка по крепостной стене, пока караульные старательно делают вид, что не спят на ходу, и вот я уже на тренировочной площадке. Гвардейцы, свободные от дежурства, уже ждали.

Сегодня я не хотел магии и вытащил учебный клинок.

- Смотрите внимательно, – я обвел взглядом строй. – Думаю, глупо вам говорить, что клинок это не кусок железа, которым вы рубите дрова. Это продолжение вашей нервной системы. Если вы чувствуете вес меча, как нечто отдельное, вы уже трупы. Ваше намерение должно опережать удар. Нога, бедро, корпус, рука и острие, это одна линия, – говорил я, показывая разучиваемое ими в последнее время «ката».

Я начал показывать им стиль, который когда-то вложила в меня система, но адаптированный под человеческую физиологию. Клинок описывал идеальные дуги, замирая в долю секунды до касания воображаемой плоти. Я учил их не строевой рубке, где нужно просто стоять в каре и тыкать копьем, а индивидуальному мастерству. Ведь, как показала практика, в мире, где одаренный может телепортироваться тебе за спину, строевой устав можно засунуть в задницу.

И может мои учения не спасут им жизни против «S»-ранговых, но никуда не делись «A» «B» и «C» ранговые одарённые. Против таких противников у них были неплохие шансы на победу.

Я подходил к каждому, правил стойки, бил по коленям, если они были слишком напряжены.

- Угол, бери угол острее! Не встречай удар силой на силу, проваливай его, заставляй противника терять равновесие. – Я наклонил клинок, меняя угол таким образом, что если он примет удар, чужой клинок проскользит по нему.

Вскоре тренировка перешла в активную фазу. Я вызвал троих лучших фехтовальщиков гвардии.

После того, как я в одиночку разбросал их всех, я чувствовал их желание показать, что они учатся.

- Нападайте одновременно, – скомандовал я. – Используйте всё, чему я вас учил. Я буду только защищаться, но если увижу лажу в стойке, пощады не ждите.

Они слаженно пошли в атаку.

Первый воин попытался пробить вертикальный удар, я просто сделал подшаг, сокращая дистанцию, и толкнул его ладонью в грудь. Он отлетел, но смог приземлиться на ноги. Второй зашел сбоку, целясь под ребра, но я уже крутанулся на месте, пропуская лезвие в сантиметре от куртки, и подцепил его ногу. Парень рухнул, подняв облако пыли. Третий был самым хитрым. Он ждал, пока я отвлекусь, и сделал резкий выпад, но я просто пригнулся, чувствуя, как воздух от его клинка холодит макушку.

Мне даже не нужно было доставать свой метапосох. Хватало голых рук и учебного меча. Я видел их ошибки еще до того, как они их совершали, лишний замах, открытое плечо, движение глаз, подсказывающее куда он ступит в следующую секунду… Через пятнадцать минут гвардейцы тяжело дышали, и я разорвал дистанцию.

- На сегодня хватит, – сказал я. – Неплохо, но всё еще слишком много лишних движений. Вы думаете о том, как ударить, вместо того чтобы просто ударить.

Когда строй разошелся, ко мне подошел Сириус.

- Андер, слушай, – он замялся. – Ты не думал... может, включить в программу магоболты? Раз уж мы решили, что это наше основное оружие, гвардия должна привыкать к нему в условиях максимально близких к бою.

Я посмотрел на него, и на мгновение мне стало не по себе. Я вспомнил испытания в лесу, когда первые образцы превращали вековые дубы в щепки за секунды. И как мой собственный щит треснул всего лишь на тринадцатом попадании.

У меня ещё была мысль повысить скорострельность магоболтов, но после недолгих размышлений понял, что этого делать не стоит.

- Я думал об этом, Сириус, – ответил я. – Но здесь есть одна проблема. Это оружие... оно пока еще слишком опасно даже для меня. Пока обойдёмся простыми стрельбами из них. А для тренировки надо создать что-то менее опасное.

- Менее опасное? – тут же переспросил Сириус.

- Ну да… может, вместо болтов шарики с краской. Так будет видно, кто в кого попал.

- И когда нам этого ждать? – спросил двоюродный брат.

- Не знаю, – ответил я. – Но если ты так сильно хочешь провести бой в условиях, максимально приближенных к реальным, то я могу посидеть с тобой и попробовать рассказать, как вижу себе эту «воздушку».

- Ты уже и название придумал? – усмехнулся Сириус.

- Случайно вышло, – слукавил я.

- Ладно, – сказал Сириус. – Если решусь взяться за это дело, сообщу.

- Договорились.

После обеда я оседлал своего жеребца и неспешным шагом направился в сторону лаборатории.

Вильяма Грасса на месте не оказалось, зато в дальнем углу, над стопкой фолиантов, корпели Гаррик и Майер Сказ. Сказ, как обычно, выглядел так, будто не спал неделю, а Гаррик что-то увлеченно чертил на пергаменте, то и дело поправляя очки.

- Всё грызете гранит науки? – я подошел к их столу, бросив на него несколько книг в потертых кожаных переплетах, которые прихватил из библиотеки рода Арес. – Вот, тут кое-что по строению нервных узлов у хитиновых. Может, натолкнет на мысли.

Майер лишь кивнул, не отрывая взгляда от чароскопа (микроскопа).

Мы всё еще топтались на месте с вопросом химерологии. Оборотни никак не хотели идти на полноценный контакт.

Как-то я пытался задействовать Сис, но моя «верная» помощница включила режим морализатора. Вредины, в общем.

- «Сис, проверь за мной расчеты по энергетической связи между роем и ядром», – мысленно попросил я.

- «Данный запрос нарушает протоколы СОЗДАТЕЛЕЙ, – отозвался голос в голове. – Подобные разработки классифицируются как несанкционированное использование авторских методик создания жизни. – Она сделала паузу. – Другими словами, эти знания принадлежат финаре Арес. Информационная поддержка заблокирована».

Но несмотря на это, за последние полгода мы кое-чего добились. Я подошел к клетке, где под магическим колпаком метался трутень девятого уровня. Недавно мы активировали рунную цепочку на созданном нами ритуальном круге. Это удалось благодаря тому, что мы экспериментировали с совмещением частоты «ядра королевы».

Это был крошечный прогресс, едва заметная победа. И Вильям не преувеличивал, говоря, что на это могут уйти десятилетия.

Я около часа покопался в записях, но ничего дельного в голову не шло.

Поэтому, оставив парней за работой, я отправился обратно в замок, решив немного прогуляться по городу.

- Гаррик, ты пришёл пешком? – спросил я. Лошади я не видел у стойла.

- Да, – ответил он.

Тогда я договорился с ним о том, чтобы он взял моего коня, когда соберётся домой. И поблагодарив его, я вышел на улицу.

Виндар менялся, и это доставляло мне почти физическое удовольствие.

В доме, раньше принадлежавшем Лилии, правда немного перестроенном, кипела жизнь. Школа имени Лилии Арес приняла уже третий поток учеников.

Я остановился у ворот, наблюдая, как стайка ребятишек в опрятных куртках выбегает на перемену. Теперь здесь учили не только считать мешки с зерном. Дети ремесленников сидели за одними партами с сыновьями моих офицеров, изучая основы естествознания. Я сам составлял первые программы, выуживая из памяти обрывки земных знаний о физике и биологии, адаптируя их под мир, где огонь может родиться из щелчка пальцев.

Стоит вспомнить про дороги... Мои големы продолжали свою монотонную работу, укладывая идеально ровный тракт в сторону Империи Алмазного рога.

Кто-то может сказать, что строя идеальную дорогу, я всё равно что приглашаю их армии к себе. Но, может быть, знаете поговорку: «Это не меня с вами заперли. Это вас заперли со мной!»

На самом деле я не планировал экспансии, по крайней мере не на север. Если уж куда и смотреть, так это на полуостров Адитон…

Однако, вернёмся к дорогам.

Здесь всё просто. Империя Рогатых располагалась настолько удачно, что через неё текли основные торговые маршруты. Таким образом, построив дорогу к нам, я хотел увеличить товарооборот. Следовательно, увеличатся поступления в казну.

Кстати, я пересмотрел свои взгляды касательно того, что големов нельзя использовать в битве. Двухметровые в высоту и сорока сантиметров в ширину стальные щиты, зачарованные мною же на непробиваемость, которые несут эти несокрушимые махины… Это мощь!

Я уже испробовал рёв огненного дракона на них. И в течение сорока семи секунд такой щит выдерживал мою атаку. А это очень много! Особенно в бою.

Я представлял этот клиновидный строй, перед которым бессильна любая конница или фаланга, и на губах заиграла улыбка. Да, они слабы в прямом бою, но если их правильно использовать, можно получить огромное преимущество.

В этот момент меня кто-то толкнул. Я сам был виноват, задумался. И влетевший в меня человек упал на задницу. Посмотрев на него, я понял, что он шёл, читая газету. Подняв его, я пошёл дальше.

«Вестник Виндара» сделал свое дело. Люди начали интересоваться политикой и миром дальше своего огорода. Пока это было ещё плохо видно. Но лиха беда начало!

Проходя мимо одной из вечерних школ, организованных торговой гильдией, я увидел группу взрослых мужчин, которые по слогам читали свежий выпуск газеты. Они спорили о ценах на соль, и в их голосах я слышал не страх из-за цен, а осознание собственной причастности к чему-то большому.

Законы... Вот что действительно встряхнуло местную знать. Я шел мимо стройки, где двое членов баронского рода, облаченных в серые робы, под надзором стражи таскали камни. Насильственные преступления теперь не выкупались золотом. Злоупотребил магией против простолюдина? Будь добр, поработай на благо канализационной сети княжества. Это правило работало лучше любых нравоучений.

И ДА! Кто-то скажет: как можно за насильственные преступления наказывать обязательными работами? НО… я скажу, что ещё недавно аристократы могли просто откупиться. Это был первый шаг к тому, чтобы закон был равен для всех.

Но когда это произойдёт я пока даже не представлял. Реформы в этом направлении только начиналась. И к сожалению, только в землях Арес.

Погруженный в эти мысли, я вышел на центральную площадь и тут же наткнулся на толпу зевак. В центре круга, образованного горожанами, звенела сталь и раздавались яростные выкрики.

- Ты за это ответишь, Криф! – орал рыжий пацан лет шестнадцати, в котором я по гербу на плаще узнал отпрыска рода Дорнье. – Она никогда не посмотрит на такого тупого арахнида, как ты!

- Твоя Элиза сама мне улыбалась, рыжий ты недоумок! – огрызнулся его оппонент, юнец из рода Ланкри. – Убери свою зубочистку, пока я не засунул её тебе в...

Мне стало интересно. И я накинул легкую иллюзию, став для толпы просто еще одним прохожим в неброском плаще. Подошел ближе, прислонился к стене дома.

Обычная история – гормоны, каникулы в столичной академии и девица, которая, скорее всего, просто развлекалась, стравливая двух дурачков. Невольно вспомнилась моя… или же правильнее говорить Андера, хотя теперь какая разница… в общем, дуэль из-за внимания графини Ферес.

- «Интересно, как у неё дела?» – подумал я, но быстро отбросил эти мысли, продолжая следить за молодыми дурачками.

Оба рода недавно присягнули нам, ища защиты, но вот воспитать своих отпрысков, видимо, не успели.

- Сегодня вечером! За восточными воротами! – выплюнул Дорнье, убирая клинок в ножны. – Секунданты договорятся. До первой крови, или я выбью из тебя всю дурь!

- До первой крови? Серьёзно? Ты думаешь я прощу тебе оскорбление, пролив лишь каплю твоей крови? – хохотнул Криф. В этот момент к нему подошёл кто-то, как я понял из свиты, и что-то прошептал. Криф тут же передумал. – Ладно будет тебе до первой крови. – После чего две группы разошлись.

Я посмотрел на их удаляющиеся спины и покачал головой. Малолетки, возомнившие себя героями.

Времени до вечера было еще полно и, в конце концов, я должен знать, кто служит моему роду… то есть мне. И если эти двое решили поиграть в настоящих мужчин, я с удовольствием посмотрю на этот спектакль из первого ряда.

Развернувшись, я направился к замку. Впереди был вечер, который обещал быть если не важным, то уж точно забавным.

Глава 6

Едва я переступил порог жилого крыла, как тишина коридоров взорвалась визгом, от которого заложило уши. Из-за массивной колонны, едва не сбив меня с ног, вылетели две стремительные тени.

- Ситх!

- Ситх! Прими смерть!

- Слева заходи! – крикнула Афина, а сама, размахивая светящимся мечом, прыгнула вперед, пытаясь достать меня широким горизонтальным замахом.

- Бей его, он сейчас молнии пустит! – Елена не отставала, ее зелёный клинок гудел в воздухе, описывая замысловатые восьмерки.

Две одиннадцатилетние фурии окружили меня, и я только успевал, что уклоняться, чувствуя, как ветерок от их «оружия» щекочет нос.

- Эй, полегче, мелочь пузатая! – я вскинул руки, притворно пятясь к стене. – Какой я вам ситх? Я уважаемый князь и ваш любимый дядя!

- Не слушай его, он врет! Посмотри на его глаза, они точно скоро станут красными! – Афина ловко крутанулась на пятках, выкрикнула. – Явись нам Палпатин!

Я понял, что миром дело не кончится. Пришлось подыграть. Сделав максимально злодейское лицо, я скрючил пальцы и издал утробное рычание. Девочки взвизгнули, наполовину от восторга, наполовину от испуга, и бросились в решительную атаку.

Следующие двадцать минут превратились в эпическую битву за судьбу замка Арес. Я крутился волчком, перепрыгивал через диваны и нарочито неуклюже отбивался отобранной у Елены запасной рукоятью-излучателем.

Мы носились по всему залу, сшибая подушки и пугая пробегающих мимо слуг.

- Получай, император! – Афина сделала выпад, и я, решив, что пора закругляться, картинно схватился за грудь.

- О нет... светлая сторона... победила... – я начал медленно оседать на ковер, закатывая глаза. – Прощайте, и помните, мои маленькие падаваны... даже в темноте есть… ахрр… свет.

Я рухнул на ковер, вытянувшись во весь рост. В зале на миг повисла тишина, нарушаемая тяжелым дыханием племяшек.

- Дядя Андер, ну вставай, – Афина подошла и легонько ткнула меня носком туфли в бок. – Ты уже четвертый раз за сегодня умираешь. Нечестно так быстро проигрывать!

Я приоткрыл один глаз, собираясь сообщить, что для великого лорда ситхов это нормальный график самоликвидации, но тут в дверях появилась Вероника. Она стояла, скрестив руки на груди, и с плохо скрываемой усмешкой наблюдала за нашей сценой.

- Так, великие воительницы, хватить бить любимого дядюшку, – сказала она. – У вас через десять минут начинается урок танцев. Мадам Жильбер уже заждалась, и, судя по ее лицу, она сегодня настроена решительнее любого ситха.

Девочки разочарованно вздохнули, выключили свои мечи, которые с характерным шипением втянулись в рукояти, и, чмокнув меня в колючую щеку, поплелись вслед за матерью.

Я поднялся с ковра, отряхивая камзол, и обернулся. В дальнем углу залы, на небольшом возвышении у окна, сидел Гектор. Восьмилетний мальчишка даже не шелохнулся во время нашей кутерьмы. Он сидел в классической позе для медитации, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Ни я, ни Сэм, ни тем более Мишель в его годы не обладали такой железной задницей и тягой к самоконтролю.

Я тихо подошел и присел рядом на корточки.

- Хочу так же, как мои сестры, заниматься магией, – негромко произнес он. – Но папа говорит, что я еще маленький. Дядя, ты же сильный. Неужели нет способа приблизить инициацию?

- Ты уже и так этим занимаешься, – ответил я. – Вспомни, ещё год назад, я занимался медитациями с вами. Но за счёт того, что твои сестры старше, они опередили тебя.

- Ясно, – с грустью сказал Гектор.

Немного подумав, я решил уделить немного времени племяннику.

- Смотри, – я сел напротив. – В медитации самое главное дыхание. Если не научишься слушать его, никогда не услышишь ток маны в жилах.

Я положил ладонь ему на плечо. Тогда как Гектор замер, стараясь дышать ровно, и закрыл глаза. Я же активировал аурное зрение. Тонкие, едва заметные нити энергии в его теле были похожи на ручейки, перегороженные камнями. Но это было нормально для его возраста.

Искра мальчика только-только начинала пульсировать, готовясь к пробуждению.

Я начал медленно, по капле, вливать свою энергию в его каналы. Честно, это была ювелирная работа, требующая высокого контроля… одно резкое движение, и можно обжечь неокрепшую систему. Я чувствовал, как его кровь ускоряется, как расширяются крохотные узлы.

Всё это мне было известно благодаря методикам, которые я по крупицам вытягивал из знаний системы.

Мы просидели так около получаса. Лицо Гектора покраснело от напряжения, на лбу выступили капельки пота. Я почувствовал, что предел на сегодня достигнут, его каналы начали вибрировать, отказываясь принимать больше.

- На сегодня хватит, – я убрал руку и глубоко выдохнул. – Ты молодец, Гектор.

- Еще... – выдохнул он, пытаясь удержать отступающее ощущение силы. – Дядя, я же чувствовал её! Почему…

- Можно навредить, – я легонько щелкнул его по носу. – Лучше на сегодня остановиться. Зато всегда можно продолжить завтра.

- Спасибо, дядя Андер. Мама говорит, что мне очень повезло, что у меня такой сильный и любящий дядя, как ты. Ты же завтра со мной опять позанимаешься?

- Ну ты и хитрец! – я рассмеялся, поднимаясь на ноги. – Ладно, договорились. Если завтра не свалюсь с ног от дел, я весь в твоем распоряжении. Но… не больше двух часов. А если хочешь помахать чем-то поувесистее, иди к отцу, пусть выделит тебе кого-нибудь из гвардии для фехтования. Этим можешь заниматься хоть до потери сознания.

- До потери сознания... – серьезно повторил он, словно записывая это в список обязательных дел.

- Эй! Я пошутил насчет сознания. А то еще маме передашь, и она мне голову открутит.

- А если я не передам это маме, ты завтра позанимаешься со мной дольше? – хитро прищурился Гектор.

- Эй! – я придал голосу строгости. – Хватит торговаться, вымогатель мелкий.

Гектор улыбнулся и, вполне довольный собой, вприпрыжку направился к лестнице.

Я направился к себе, надеясь на короткий отдых, но на полпути меня перехватил Планше. Управляющий протянул мне на подносе запечатанный конверт. Взяв его, я отметил, что он был выполнен из дорогой бумаги, с золотым тиснением и массивной сургучной печатью с гербом Королевской академии магии.

Сломав печать, я пробежал глазами по строчкам.

- «Ну надо же, сам ректор снизошел до личного послания», – усмехнулся я.

- «Высокородный князь Арес... честь пригласить... торжественный бал... в честь величайших магических достижений современности...» – я едва не скривился от приторности слога.

В общем, через три дня в Ахилесе намечалось грандиозное мероприятие. Академия чествовала выпускников, и меня приглашали в качестве высокого гостя, чтобы показать «невероятный успех»… двух новых сильнейших магов планеты – меня и Стефана Гром.

По сути, ректор хотел устроить выставку магических достижений, выставив нас со Стефаном в роли главных экспонатов.

В конце письма, после бесконечных заверений в глубочайшем почтении, шла главная просьба. Ректор умолял нас провести «небольшой показательный поединок» перед выпускниками. Мол, студенты должны увидеть живой идеал, к которому стоит стремиться все пять лет зубрежки.

- «Идиот», – мысленно констатировал я, сворачивая пергамент.

Если мы со Стефаном решим хоть на четверть силы обменяться любезностями, от их хваленой Академии останется только ровный слой оплавленного кирпича. Впрочем, идея вернуться в стены, где настоящий Андер когда-то протирал штаны и строил козни, показалась мне забавной.

Я подозвал Планше, который терпеливо ждал в сторонке.

- Подготовь ответ. Напишуи, что буду. Насчет поединка укажи, что формат мы обсудим при личной встрече с князем Гром.

Планше поклонился и исчез, а я, бросив взгляд на часы, понял, что время поджимает. Дуэль баронов должна была вот-вот начаться.

Оседлав своего вороного, я выехал за ворота. Добравшись до нужного перелеска, я спешился и наложил на себя чары иллюзии. Проще говоря, стал невидимым.

Участники уже были на месте. Рыжий Дорнье и его противник Криф. У каждого по два секунданта… молодые дворянчики и, судя по расположению гербов, они входили в свиту Дорнье и Крифа.

- Примиритесь, господа, – произнес секундант, как того требовал устав. – Обида может быть смыта словом, а не только кровью.

- Никогда, – выплюнул Дорнье. – Эта сволочь ответит за то, что пристаёт к моей Элизе.

Криф расхохотался, сказал.

- Мира не будет. Давайте начинать. Мне еще вечером в таверну идти, не хочу тратить на него, – показал он в сторону Дорнье клинком, – слишком много времени.

- Тогда, как договаривались. Сталь и магия разрешены. Артефакты все, кроме целительских, снять.

Секунданты по очереди проверили дуэлянтов на наличие зелий в крови и забрали артефакты. После чего один из них подал сигнал о начале поединка.

Первые минуты дуэлянты фехтовали осторожно, прощупывая оборону друг друга. Я сразу отметил, что Дорнье был быстрее, тогда как Криф старался приманить все удары на жесткий блок.

Все изменилось, когда Криф, улучив момент, резко сократил дистанцию и полоснул Дорнье по предплечью. Тонкая струйка крови брызнула на траву. Рыжий взвыл. Отбросив осторожность, он свободной рукой сформировал плетение. Короткая молния, по моему мнению не выше ранга «D», сорвалась с его пальцев. Криф не ожидал перехода на магию так рано, он едва успел дернуться в сторону, но разряд все равно зацепил его плечо, заставляя мышцы конвульсивно дернуться.

- Ах ты, крыса! – рыкнул Криф. Его рука вспыхнула. Огненная стрела, со свистом разрезав воздух, прошила камзол Дорнье, оставляя на коже дымящийся след и запах паленой шерсти.

Дуэль мгновенно превратилась в хаотичное побоище. Они больше не фехтовали, а пытались испепелить друг друга. Заклинания летели во все стороны. Воздушный кулак Дорнье промазал и снес верхушку молодого дубка за спиной секунданта. Тот едва успел присесть, прикрывая голову руками.

Видно было, что оба на пределе. Мана уходила толчками, резервы у недоучек были мизерными. Дорнье, заливая траву кровью из пореза, заметно слабел. Но, судя по всему, сдаваться он не собирался. Выждав, когда Криф замахнется для очередного удара, рыжий из последних сил ударил воздушным кулаком не в грудь, а под ноги противнику.

Земля под Крифом словно взорвалась. Барон потерял равновесие и со стоном рухнул навзничь. Дорнье сделал три быстрых шага и прижал острие меча к горлу упавшего.

- Сдавайся, ублюдок, – прохрипел Дорнье, едва держась на ногах.

Я уже собирался снять иллюзию и закончить этот фарс, решив, что первой крови более чем достаточно, но тут произошло то, чего я никак не ожидал от «благородных» секундантов.

Двое парней со стороны Криф, вместо того чтобы признать поражение своего друга, одновременно обнажили клинки. Они бросились на Дорнье… Но больше меня удивило, что секунданты Дорнье тоже бросились на него! На своего господина!

Разумеется, я не остался стоять на месте.

- Ну всё, наигрались, – пробормотал я, сбрасывая маскировку.

И я просто шагнул вперёд, одновременно с этим выбрасывая ладонь. Телекинезом я повалил всех на землю. И придавил всех невидимым прессом.

Пока они не успели прийти в себя и начать хватать ртом воздух, я произнёс.

- Кровавые путы, – и из инвентаря вырвались тонкие, красные нити (со стороны казалось, что кровь у меня содержалась во фляжке на поясе).

Кровавые путы… это не просто верёвки. Они были липкими и стягивали тем сильнее, чем больше жертва дергается. К тому же, они слегка «подсасывали» ману, вызывая приятную для меня и крайне паршивую для них вялость.

- Лежать, – бросил я, подходя ближе.

- Отпусти! Да ты знае… – заткнулся на полуслове Криф, увидев моё лицо.

- Вижу, что узнал, – сказал я. – Вы пятеро даже не представляете, какое у меня сильное желание телепортировать вас в Пустошь и бросить там. И если выживите, то мозги из задниц вернутся в ваши тупые головы.

- Но… – попытался сказать один из секундантов.

- Немота, – и шесть лучей разлетелись в малолетних дураков.

Больше я не стал тратить время на нотации. Подцепив всю компанию телекинезом, я приподнял их над землей. Зрелище получилось то ещё… гроздь из фонящих от страха дворянчиков, парящая в метре над дорогой. Пришлось тащить их на себе полтора километра. Тащить их через весь город было лень. Поэтому пришлось ехать в сторону границы работы чар помех.

Когда мы пересекли невидимую черту, где магия снова стала послушной, я активировал пространственный контур. Рывок, и вот мы уже на телепортационной площадке замка Арес.

Дежурный гвардеец вскочил, вытягиваясь в струнку, и быстро просканировал мою ауру. Сигнатура подтвердилась мгновенно, осветившись зелёным цветом.

- Милорд! – выпалил он, косясь на шестёрку связанных юнцов, которых я небрежно уронил на камни. – Кто это?

- А это, я надеюсь, наши будущие защитники королевства. Лучшие представители нашего общества, – издевался я, видя перепуганные лица юнцов. – Где глава рода? Мне нужно доставить их к нему.

Гвардеец тут же подобрался.

- Вам нужна моя помощь, господин? Могу распорядиться об усиленном конвое.

Я окинул взглядом «добычу».

- Знаешь, будет не лишним, – кивнул я. – Сейчас вызову караул.

Дежурный несколько раз ударил по магическому браслету на запястье. Металл отозвался коротким писком. Буквально через полминуты из казарменного крыла выбежали десять гвардейцев в полном боевом облачении.

- Принимайте груз, парни, – я указал на пленников. – И только попробуйте хоть одного упустить.

- Никак нет, господин! – отозвался сержант.

Оставив их возиться с «высокородными» пленниками, я направился внутрь замка. Нашёл Сэма в переходе между рабочим кабинетом и жилыми покоями.

- Рассказывай… – Сэм остановился, поняв, что я иду к нему, и он рано покинул кабинет.

Когда я дошёл до момента с нападением секундантов на проигравшего, он тяжело вздохнул и потер переносицу.

- Ясно. Глупость, помноженная на гонор. Передай, если можешь, гвардейцам, чтобы вели их на задний двор, к фонтану. А я пока велю Винсенту выслать гонцов главам их родов. Пусть полюбуются на своих наследничков.

- Хорошо, – кивнул я. – Мне не сложно. Ты уже думал, что с ними делать?

Сэм остановился у окна, глядя во двор, где гвардейцы как раз тащили связанных парней.

- Сначала я хочу разобраться, что происходит, а потом уже наказывать.

- И как ты планируешь их наказывать? – я прислонился к стене, глядя на брата.

Он ненадолго задумался.

- Криф и Дорнье относительно молодые рода. Они покинули Ахилес, потому как все хорошие места уже заняты. А Виндар только начинает разрастаться. Их отцы поняли это раньше других и присягнули нам одни из первых. Но они только первые ласточки, и я надеюсь, что вассалов у нас станет в разы больше. Поэтому я не собираюсь быть слишком жёстким с самими родами и дам их отцам право выбрать наказание самим. Однако меня куда больше интересует подлость секундантов. Как вышло, что свита Дорнье напала на своего же господина? Вот с ними я намерен поступить по самому жёсткому варианту.

Я приподнял бровь.

- И какой же он, этот жёсткий вариант? Выпорешь на конюшне?

- Скорее всего, завтра же отправлю их в столицу – проходить службу в королевской армии, – Сэм жестко усмехнулся. – Обычными рядовыми, без всяких привилегий. Надеюсь, за три года в казармах они наберутся ума-разума и вернутся уже другими людьми. Если вообще вернутся. Передам Селви, чтобы он держал этих парней на контроле, по крайней мере первое время.

- Разумно, – согласился я. – Значит, и дядю позовём? Он такие воспитательные моменты любит.

Сэм кивнул.

- Да, позови Селви тоже. Его опыт задавать правильные вопросы мне пригодится. А ты сам не хочешь поучаствовать? Посмотреть на плоды своего улова?

- Нет, – тут же ответил я. – С меня хватит и того, что я их тащил на себе. Пойду лучше вина выпью.

Спустя полчаса я уже сидел на балконе второго этажа. Внизу, на заднем дворе, разыгрывалась настоящая драма. Из раскрытых окон доносились крики разгневанных отцов. Голос барона Дорнье… он был в ярости. Я видел, как он несколько раз наотмашь ударил юношей из свиты своего сына. Те даже не пытались закрываться, просто стояли, опустив головы.

Позже Криф и Дорнье о чем-то негромко беседовали с Сэмом и Селви, а потом, к моему удивлению, пожали друг другу руки. Похоже, родители оказались куда адекватнее своих недорослей.

Следующие три дня пролетели в привычном, но плотном графике. Утро начиналось с тренировок. Я часами отрабатывал метаморфозы, стараясь сократить время перехода в боевую форму до долей секунды. К слову, ощущение, когда кожа зудит, а под ней начинают двигаться и уплотняться мышцы, стало почти привычным.

Тонкий контроль крови тоже требовал внимания. Хотя теперь мои самые сильные заклинания были завязаны на огонь… наследие истинного дракона. Но кровь была инструментом ювелирной точности.

Я знал, что могу остановить кровоток в одной конкретной артерии врага. Или, наоборот, ускорить ее до критического предела. Заставить сердце работать с такой бешеной скоростью, что мышца просто не выдержит и лопнет от перегрузки. На практике я, конечно, такое не проверял… но система говорила, что такое в моих силах.

Параллельно я практиковал телекинез. Поднимал в воздух сотни мелких игл, заставляя их вращаться в сложнейших геометрических узорах. Это выматывало не хуже марафонского бега, но разум становился острее. Плюс я не забывал про обучение детей. И это немного окупалось.

Система не баловала меня открытием навыков и добавляла единицы прокачки, мягко говоря, скупо.

Но за всеми этими делами я чуть было не забыл, что пора идти на бал в Академию. Спасибо Планше, напомнил за завтраком об этом.

В холле меня неожиданно перехватила целая делегация. Вероника, жены Сириуса Мариса и Мария, Аяна и, конечно, Аннабель. Было видно, что встретились мы случайно, и что женщины шли по своим делам, но пройти мимо они просто не смогли.

- И ты уходишь вот так? Один? – Аяна усмехнулась, оглядывая мой праздничный камзол. – Без сопровождения, без охраны? Такой завидный жених...

- Да, – я ответил. – А что не так?

- Ну тогда готовься, Андер, – Аяна подошла ближе, поправляя мой воротник. – Сегодня к тебе будут поступать очень, очень нехорошие предложения. На таких балах у выпускниц, не успевших найти мужа, просыпается инстинкт охотниц. Тебя попытаются затащить в тёмную аудиторию быстрее, чем ты успеешь сказать «спасите».

Я посмотрел на Аяну, вспомнив о её собственном бурном прошлом.

- Это ты мне говоришь после того, как сама «познакомилась» с Мишелем на одном из таких балов? Насколько я помню, там тоже всё было не совсем по протоколу.

Аяна мгновенно вспыхнула, её щеки залил яркий румянец.

- Мог бы и не напоминать! – картинно возмутившись, выпалила она. – И вообще, это информация не для всех. Мы тогда были молоды и...

Бель рассмеялась, обнимая Аяну за плечи.

- Неужели я здесь не единственная «плохая девочка»? А я-то думала, все такие белые и пушистые, блюдут приличия... А оказывается, и у нашей правильной Аяны есть свои скелеты в шкафу. Ну-ка, ну-ка, расскажи, что там произошло на самом деле?

Я решил, что это лучший момент для отступления. К тому же рассерженный взгляд Аяны обещал мне страшные муки.

- Развлекайтесь, дамы, – я махнул рукой и быстро ретировался.

Добежав до телепортационной площадки, я тут же телепортировался.

На столичной площади дежурил усиленный наряд королевской гвардии в артефактных кирасах.

- Имя, ранг, цель визита, – ко мне подошёл офицер, но, наткнувшись на мой взгляд, осекся.

Всего десять секунд, и защитный контур был снят.

Я молча подошёл к столу регистрации. Процедура была обязательной для всех магов выше ранга «C», а для «SSS» и подавно. Это была чистая формальность, но я вписал свою фамилию в журнал.

К слову, если бы я перенёсся на площадку, установленную у королевского дворца «Зари», мог бы не тратить время на регистрацию. Но вот там меня наверняка ждали бы. А я категорически не хотел пересекаться с Валадимиром и остальными Ирвентами.

В конце концов сегодня я пришёл сюда не как «столп королевства», а как выпускник Академии магии.

Поездка в простой повозке оказалась на удивление приятной. После вечной спешки, телепортаций и полетов на драконьих крыльях, мерное покачивание на деревянной лавке и скрип колес на меня действовали умиротворяюще.

Когда впереди показались кованые шпили Королевской академии магии, я спрыгнул с телеги, подбросив вознице серебряную монету. Тот поймал её на лету, удивленно охнул и рассыпался в благодарностях, а я направился к главным воротам. Вид у Академии был парадный. Повсюду флаги, магические огни и толпы нарядных людей. Но стоило мне приблизиться к пропускному пункту, как суета вокруг начала стихать.

У самого входа меня уже поджидал ректор. Граф Макги отвесил глубокий поклон, на что я ответил ему более сдержанно.

- Это Вы теперь так каждого встречного приветствуете, граф, или только я удостоился такой программы? – я усмехнулся, глядя на макушку ректора.

- Помилуйте, князь Арес, – Макги выпрямился. – Принимать в стенах нашей обители одаренного Вашего уровня... это честь, которую невозможно переоценить. Я счел своим долгом встретить Вас лично, чтобы избежать любых недоразумений.

- Очень мило с вашей стороны, – я кивнул, не сводя с него ироничного взгляда. Раньше такого пиетета к моей персоне со стороны ректора не было. И такой контраст в поведении… забавлял. – Хотя, признаться, я здесь всё еще чувствую себя скорее бывшим студентом, чем «высоким гостем».

- Время летит, князь. Вы изменились куда сильнее, чем наши стены. Но раз уж Вы здесь, позвольте мне предложить Вам небольшую экскурсию.

- Эм, граф, – произнёс я, – прошло всего несколько лет как я выпустился из Академии. Поэтому уверен, что найти главный кампус для меня не составит труда.

- Я прекрасно это понимаю, – сказал граф. И, приблизившись ко мне, он чуть тише добавил. – Но учитывая Ваш... холостой статус, я подумал, что компания молодых талантов будет Вам приятнее, чем толпы поклонниц желающих увести Вас в храм.

- Ааа, – произнёс я, с благодарностью посмотрев на графа. – В таком случае я только за.

Ректор щёлкнул пальцами, и из тени колонн вышли двое студентов. Девушка с тонкими чертами лица и золотистыми волосами, в которой я мгновенно узнал фамильные черты рода Ферес, и высокий парень, чьи черты лица выдавали принадлежность к древнему роду, но я не мог сказать к какому.

- Графиня Кристина Ферес и княжич Ивальди, – представил их ректор. – Наши лучшие пятикурсники. Они покажут вам всё, что изменилось с Вашего последнего визита.

Я перевел взгляд на Кристину.

- Как поживает Ваша сестра? – спросил я, когда мы двинулись по аллеям парка. – Давно мы с ней не виделись.

Девушка улыбнулась и, остановившись у края балкона, посмотрела на меня.

- У Клары всё хорошо, князь, – ответила она. – Она сейчас в поместье Санджевиль помогает мужу с делами рода. Но... простите мою дерзость, откуда Вы так хорошо её знаете?

- О, это долгая история, – я хмыкнул, вспоминая ту нелепую дуэль. – Скажем так, когда-то я был куда более импульсивным молодым человеком и имел привычку махать железкой по любому поводу. Ваша сестра была... прекрасным поводом.

Кристина удивленно округлила глаза, а её спутник, Ивальди, подался вперед, явно сгорая от любопытства. Но больше я ничего по этому поводу не сказал, а студенты постеснялись спросить.

Мы прошли мимо нового лабораторного корпуса, потом я отметил, что полигон тоже преобразился, став ещё больше.

- А это правда, что Вы собираетесь сегодня сражаться с князем Гром? – Ивальди не выдержал, перебив мои мысли. – Студенты только об этом и говорят. Многие приехали из города специально, чтобы увидеть это.

- Сначала мне нужно переговорить со Стефаном, – я уклонился от прямого ответа. – Знаете, с нашим рангом «показательный бой» может легко закончиться перепланировкой всего квартала. А мне бы не хотелось портить ректору праздник.

- Но как Вы это делаете? – парень не унимался, в его глазах светился фанатичный блеск. – Как можно за такой короткий срок достичь «SSS»-ранга? Профессор рассказывал, что всего пять лет назад Вы имели «E»-ранг.

- Здоровый образ жизни, крепкий сон и постоянные тренировки, – я выдал это с максимально серьезным лицом. – Ну и, конечно, регулярные завтраки. Никогда не пренебрегайте овсянкой, княжич. Она творит чудеса с магическими каналами.

Ивальди завис на несколько секунд, пытаясь понять, издеваюсь я или выдаю секретную методику.

Кристина прыснула в кулак, и напряжение между нами испарилось. Остаток пути они наперебой рассказывали мне о новых профессорах, об изменениях в программе и о том, как Академия пытается адаптироваться к новым реалиям мира. Я слушал их вполуха, разглядывая знакомые повороты коридоров. Всё казалось одновременно близким и бесконечно далеким.

Вскоре мы подошли к массивному двухстворчатому входу в бывший актовый зал. Теперь это помещение было не узнать. Исчезли ряды скамеек и скучная кафедра. Весь огромный зал был залит мягким светом магических люстр, под ногами шуршали дорогие ковры, а вдоль стен тянулись фуршетные столы, ломящиеся от закусок и редких вин.

Стоило мне переступить порог, как церемониймейстер, дородный мужчина с громовым голосом, выкрикнул моё имя.

- Его Светлость, князь Андер Арес!

В ту же секунду зал словно выключили. Гул затих, головы синхронно повернулись в мою сторону. Сотни глаз уставились на меня, с восхищением и завистью… куда ж без неё.

И именно в этот момент меня накрыло.

Это не было предчувствием или интуицией. Мой разум зафиксировал ненормальный всплеск энергии в этом месте. Некроэнергия…

Она была везде. Кристина, увидев, как я напрягся, хотела спросить в чём дело, но я не обращал на неё внимания.

- Диагнозис, – активировал я заклинание, и следом: – Оптима энергус.

Мир вокруг мгновенно изменил цвета. Моё зрение стало многослойным. И то, что я увидел, заставило меня напрячься. Внутри каждого студента, профессоров и приглашённых гостей в этом зале пульсировало мерзкое, серое пятно. Эта энергия потянулась ко мне, и я закрылся кровавым барьером, при этом защищая Ивальди и Ферес.

- «Система, что за чертовщина?!» –мысленно обратился я к ней.

- «Что делать? – спросил я. – Сис, только не говори, что ты мне сейчас не поможешь».

И я увидел перед глазами шкалу загрузки.

Это был удар по всей элите страны! Вдруг среди гостей, чуть правее центрального стола, я увидел Инну Ирвент. Принцесса стояла с бокалом в руке, и недоуменно смотрела на меня.

Как только шкала достигла ста процентов, я крикнул:

- Кровавое благословение! – и я выплеснул энергию вовне, игнорируя всё и всех вокруг.

Из моих пальцев рванули сотни тончайших рубиновых нитей. Они не были видимы для обычного глаза. В один миг я соединил себя со всеми присутствующими. Почти пять сотен жизней, которые я буквально взял в свои руки. Кто-то успел увернуться, и даже заползти под стол, но я нашёл их и там.

- Аааа… СПАСИТЕ!

- ААА! Монстр, – закричали люди.

- Он нас всех убьёт!

Люди были в панике, они не понимали, что происходит. Я лишил их возможности шевелиться.

Мана убывала не десятками, а сотнями. Всего за полминуты я не досчитался пяти тысяч единиц.

Я чувствовал, как проклятие сопротивляется, как оно пытается удержаться в плоти и магических искрах. Я буквально выжигал его изнутри, используя свою кровь как фильтр и как оружие.

И в этот момент двери за моей спиной распахнулись и повернув голову я увидел Валадимира. Он застыл на месте и его лицо перекосилось в ужасе. Наверняка он подумал, что я убиваю людей, впившись в них или, что хуже, пью кровь…

В этот момент княжич из рода Ивальди воспользовался тем, что я забыл про него, достал кинжал и закричал, бросаясь на меня:

- ЗА КОРОЛЯ!

Дорогие читатели. Прошу помощи в продвижении серии! https://author.today/work/573257 - Князь Андер Арес. Книга 9.