Князь Андер Арес. 8 книга

Глава 1

Ближе к обеду я выбрался из джунглей вместе с Нанали.

- Спасибо за вечер, Андер, – сказала она с легкой улыбкой. После чего поцеловала в щёку. – Было… впечатляюще.

- Тебе спасибо, – ответил я, чувствуя себя немного неловко. – Мы еще увидимся сегодня?

Нанали склонила голову набок, и в ее золотистых глазах мелькнули веселые искорки.

- Ну, если захочешь, увидимся. А если нет, я сильно страдать не буду. Как я тебе уже говорила, я не собираюсь твердить тебе про ответственность или требовать браслета* (замужества). – Она сделала шаг ближе, положив руку мне на грудь. – Драконы… я… не подумай, в общем, мы не ветреные создания, но я отношусь к этому проще. Было и было. Интересный и приятный опыт, который я с удовольствием повторила бы вновь. Но без драм и обязательств.

Я немного опешил от такого спокойного безразличия. В человеческом обществе, особенно среди аристократии, после подобного обычно следовали либо намеки на брак… хотя, кого я обманываю. Со сколькими переспал, а браслетом на запястье так и не обзавёлся. Просто, было немного странно это слышать от девушки… но опять же не стоит забывать сколько ей лет.

- Что ж, – я постарался не выдать своих смешанных чувств. – Тогда буду ждать вечера.

- До вечера, Андер Арес, – Нанали звонко рассмеялась. – И смотри, чтоб никакой драконше больше под хвост не заглядывал!

Она развернулась и легкой походкой побежала в сторону группы девушек, среди которых я безошибочно узнал Сильру. Та, заметив сестру, демонстративно отвернулась, но Нанали это, кажется, только раззадорило.

Недолго думая, я развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел вдоль берега озера, ожидая появления Каруса. Где-то здесь он должен был меня перехватить.

И действительно, долго ждать не пришлось. Золотую чешую, сверкнувшую в небе, ни с чем нельзя было спутать. Огромный дракон сделал вираж, спикировал и мягко приземлился в десятке метров от меня, тут же принимая человеческий облик.

- Ну что, герой-любовник? – с ехидной улыбкой спросил Карус, поправляя ворот простой рубахи. – Как самочувствие после вчерашнего? Как ночь провел?

- Нормально, – буркнул я, стараясь сохранить невозмутимый вид. – Живой, как видишь.

Карус рассмеялся, явно наслаждаясь моей реакцией, и похлопал меня по плечу.

- Ну, раз нормально и конечности целы, то давай перейдем к тому, ради чего, собственно, ты здесь.

- А разве… – начал было я, собираясь упомянуть тренировки по трансформации.

Но Карус, словно прочитав мои мысли, перебил:

- Я про то, что проходили все высокоранговые одаренные в свое время!

Я остановился.

- О чем ты?

- Я про библиотеку! – Карус развел руками, словно это было очевидно. – Ради знаний, хранящихся и защищающихся нашей расой, ты вообще-то сюда и прибыл изначально. А то, что ты решил попутно пробудить в себе дракона, так это было спонтанное решение. Твое и мое.

Меня словно обухом по голове ударили. Я-то думал, что вся эта история с трансформацией… это какой-то великий план, нечто доступное лишь избранным. А оказывается…

- Даже так? – удивился я. – То есть, библиотека была основной целью?

- Ну да, – просто ответил дракон. – Увидев твой дар крови и метаморфизм, я разглядел отличную возможность. И не скрою, я до сих пор надеюсь, что в итоге ты пойдешь с нами. Но изначально… да, ты пришел за знаниями.

Он замолчал, глядя на озеро.

- Как я уже говорил, ты не первый, у кого получилось принять нашу форму.

Я тут же ухватился за эту ниточку.

- Не первый? – переспросил я, надеясь выудить хоть какие-то подробности. – Кто еще?

Карус посмотрел на меня с легким прищуром.

- Нет, не первый. И не льсти себе, ты даже не в десятке. Но их имена тебе ничего не скажут, большинство из них давно мертвы. Ладно, по пути поговорим. А то мы так до библиотеки не доберемся. – Он кивнул в сторону горной гряды. – В конце концов, если тебе так интересна эта тема, то там, куда мы собираемся, ты сможешь почитать об этом. Правда, если найдешь нужные свитки. Библиотека огромна, очень огромна.

- Понял, – ответил я.

- Готов? – тут же спросил Карус.

Вместо ответа я закрыл глаза и потянулся к внутреннему источнику. Огонь привычно пробежал по венам. Тело начало меняться, кости хрустнули, растягиваясь, кожа загрубела, превращаясь в алую чешую. Через мгновение я уже стоял на четырех лапах, выпуская из ноздрей струйки дыма.

Карус одобрительно хмыкнул и тоже перекинулся. Золотой и красный драконы одновременно оттолкнулись от земли. Мощный взмах крыльев поднял нас в воздух, и мы полетели через горы.

Полет в этот раз воспринимался иначе. Если вчера это было испытание и первый опыт, то сегодня я просто наслаждался мощью своего нового тела. Я чувствовал восходящие потоки, скользил по ним, экономя силы.

Мы перелетели через гряду и оказались над ущельем, скрытым от посторонних глаз плотной пеленой облаков. Карус начал снижение, ныряя прямо в белую мглу. И я последовал за ним.

Внизу, высеченный прямо в скале, открылся вход в пещеру. Но это была не просто дыра в камне. Огромные врата, высотой метров в пятьдесят, были украшены искусной резьбой. Колонны, увитые каменными лозами, поддерживали свод, а сам вход светился мягким голубоватым светом защитных контуров.

Мы приземлились на широкой площадке перед входом и вернули себе человеческий облик.

Сводчатые стены уходили вглубь, обрамленные высокими колоннами. Они напоминали мне архитектуру древней Греции, которую я видел на Земле в учебниках истории, но с примесью чего-то инопланетного, эльфийского. Плавные линии перетекали в строгую геометрию, а камень казался живым, дышащим.

- Впечатляет? – спросил Карус, наблюдая за моей реакцией.

- Не то слово, – честно признался я, задирая голову и разглядывая свод, уходящий ввысь метров на пятьдесят. – Это кто строил? Ваши предки?

- Можно и так сказать, – кивнул дракон. – Идем. Снаружи это просто красивый фасад. Самое интересное внутри.

Мы шагнули под своды.

Сначала нас окружил полумрак. Свет с улицы сюда почти не проникал, но стоило нам пройти метров тридцать, как пространство вокруг начало оживать.

С легким гудением, под потолком начали вспыхивать сферы. Одна за другой они загорались белым светом.

Свет залил колоссальное пространство. И у меня перехватило дыхание.

Это была библиотека. Но не такая, где пыльные книги стоят на деревянных полках. Стены, уходящие ввысь, были испещрены нишами, в которых покоились свитки, каменные скрижали, металлические пластины и странные кристаллические структуры.

В центре зала возвышались статуи драконов в их истинном обличии, высеченные из белого мрамора с такой детализацией, что казалось, они сейчас расправят крылья и взлетят. Между ними располагались столы из черного камня…

- И что это? – спросил я, обводя рукой пространство.

- Это Библиотека Драконов, – без лишнего пафоса произнес Карус. – Ей уже больше ста тысяч лет.

Я поперхнулся воздухом.

- Сколько?

- Ты не ослышался, Андер. Сотни тысяч лет, – повторил он, наслаждаясь моим шоком. – Здесь собрана история не только нашего вида, но и всего этого мира. От первых дней до нынешних времен.

Я медленно прошел к ближайшему стеллажу. На уровне глаз лежал, казалось, обычный кусок коры, испещренный рунами. Но стоило мне приблизиться, как я почувствовал исходящую от него мощь. Древнюю, но не угасшую.

- Тебя ждут многие открытия, – продолжил Карус, следуя за мной. – Не торопись прикоснуться к каждому.

Он остановился рядом, заложив руки за спину, и внимательно посмотрел на меня.

- К слову, неужели Милена ничего не говорила тебе об этом месте? О том, как на самом деле появилась жизнь на Грее?

Я нахмурился, вспоминая наши уроки с баронессой. Мы обсуждали политику, магию, устройство государств... Но история происхождения мира? Нет, такого не было.

- Нет, – ответил я. – Мы касались истории, но в основном в контексте пары последних тысячелетий. Войны, миграции народов, становление королевств. О начале времен она молчала.

Карус едва заметно улыбнулся уголками губ.

- Ну, я рад, что не ошибся в ней.

- Что ты хочешь этим сказать? – удивился я. – Это была проверка?

- В каком-то смысле, – кивнул он. – Милена понимает, что есть знания, которые нельзя передавать через вторые руки. Есть сведения, которые лучше прочесть здесь, в первоисточнике. Чтобы не было искажений, интерпретаций, домыслов.

Он подошел к одной из статуй и провел рукой по холодному мрамору.

- История этой планеты... она непростая, Андер. И, возможно, то, что ты знаешь, не всегда было таким. Истина часто бывает горькой, а официальные хроники пишут победители. Или те, кто выжил.

- Блин, Карус, ты говоришь загадками, – вздохнул я. – Нельзя просто сказать: «Андер, мы прилетели с другой планеты» или «Нас создали инопланетяне»?

Дракон рассмеялся.

- Знания, – сделал он паузу, – не даются просто так. Их нужно принять. А впрочем... давай я тебе сегодня просто покажу библиотеку. Расскажу, где что лежит. С чем тебе надо обязательно ознакомиться. А завтра утром ты уже начнешь учиться по-настоящему.

- Учиться читать древние руны? – усмехнулся я.

- Не торопись, мы к этому ещё придём, – ответил Карус.

Я кивнул, после чего мы двинулись вглубь зала.

- Вон те стеллажи у дальней стены, это история магических войн. А в центре, в самом защищенном секторе, записи о богах и Изначальных.

Он подвел меня к небольшой нише, закрытой мерцающей пеленой силового поля. Внутри лежал единственный кристалл, пульсирующий фиолетовым светом.

- Это, – указал он на кристалл, – записи Первого. Того, кто видел рождение Греи. С этого начнешь.

- Понял, – кивнул я, внимательно смотря на кристалл. – А ты будешь со мной?

- Нет, – покачал головой Карус. – Зачем я тебе? Всё, что мне было интересно и нужно, я уже прочёл.

Я фыркнул.

- А как же проблемы с языком? Вдруг там язык, которого я не знаю?

- Языка ты не знаешь, – согласился он легко. – Но библиотека сама поможет. Это место один большой артефакт. Когда возьмешь книгу или кристалл знания польются прямо в твою голову. Не быстро, но чуть быстрее, чем если бы ты читал книгу обычным способом. Но в любом случае, языкового барьера здесь не существует.

Он развел руками, обводя зал.

- Берешь книгу, «читаешь», – сделал он жест похожий на кавычки, – ставишь на место – вот и все. Я тебе покажу, как найти нужную литературу. Посмотришь, изучишь.

Вдруг его лицо стало серьезным, даже жестким.

- К слову, ничего переписывать, копировать или выносить из библиотеки нельзя.

Я невольно напрягся.

- А если я захочу на ночь что-нибудь почитать? – спросил я, решив не заострять внимание на его оговорке. – Взять свиток в свою комнату в долине?

- Исключено, – отрезал Карус. – На все книги, свитки, кристаллы наложены сложнейшие чары привязки. Если их вынести за периметр этих стен, то носитель разрушится. Бумага рассыплется в прах, кристалл треснет, и информация будет уничтожена безвозвратно. А я об этом сразу узнаю.

Он шагнул ко мне ближе, и я почувствовал давление его ауры.

- Поверь, Андер, я очень люблю это место. Это память моего народа. Не стоит меня огорчать попытками воровства. Последствия будут... неприятными.

Я поднял руки в примирительном жесте.

- Понял, не дурак, дурак бы не понял.

- Ну и славно, – сказал он так, будто ничего только что не было.

В итоге целый день Карус показывал мне библиотеку. Хотя слово «показывал» тут, наверное, не совсем подходит. Он устроил мне экскурсию по лабиринту времени и камня.

Бесконечные ряды стеллажей, вырубленных прямо в скале, перемежались круглыми спиралевидными лестницами, уходящими вверх. Деревянные лестницы, скрипучие и старые на вид, но, как я проверил, ещё и меня скорее всего переживут, позволяли подняться на вторые и третьи ярусы отдельных секций.

Почти на каждом этаже встречались аудитории. Огромные залы со столами, расставленными амфитеатром, где ученики должны были сидеть сверху, а преподаватель вещал снизу.

Я остановился у одного из таких амфитеатров и, облокотившись на перила, спросил у Каруса.

- Я так понимаю, раньше эта библиотека была ещё и школой?

- Да, – ответил дракон с грустью. – Более того, я учился здесь. В те времена нас было в разы больше.

- А потом что произошло? – спросил я.

Карус хотел было ответить. Он даже приоткрыл рот, но потом осекся. Посмотрел на меня долгим взглядом.

- Читай книги, Андер. Ты все узнаешь из них. Так даже будет интереснее потом с тобой пообщаться.

И больше мы эту тему не поднимали.

Прошла неделя.

У меня выработался своеобразный график. Утром я телепортировался в библиотеку, Карус открыл мне допуск, и там я зарывался в свитки и кристаллы, впитывая знания, от которых иной раз волосы на затылке шевелились. У божественного механизма были знания Арес, но о Грее, её правителях, войнах и многом другом информация отсутствовала. И я узнавал много нового.

М. В. Ломоносов говорил, что «народ, не знающий своего прошлого, не имеет будущего»… И, наверное, поэтому я больше всего интересовался историей. Магия, она тоже тянула, но Карус не просто так мне показал на кристалл, первых…

Но к нему я вернусь чуть позже.

В обед, когда голова начинала гудеть от переизбытка информации, я улетал обратно к озеру. Там я принимал драконью ипостась и охотился.

Это было странное чувство: быть хищником, вершиной пищевой цепи. Я нырял в бирюзовые воды, хватая огромных рыб, или, если везло, меня угощали мясом после коллективной охоты старших драконов. Потом я возвращался в библиотеку, снова погружаясь в чтение до самого вечера.

А вечера я проводил в компании Нанали.

С девушкой мы гуляли по окрестностям долины, и однажды я решил поэкспериментировать и полетать с ней в воздухе в человеческой форме, так сказать, используя частичную трансформацию.

Я показал ей, что могу превращаться не только в дракона целиком, но также отращивать себе крылья (как у ангелов).

- Смотри, – гордо сказал я, выпуская за спиной пару белых крыльев. – Красиво?

Нанали скептически оглядела меня с ног до головы.

- Андер, это... ну, скажем так, малоэффективный способ передвижения, – заявила она, скрестив руки на груди. – И вообще, не надо отращивать себе крылья с перьями. А то ты выглядишь не как дракон и даже не как человек, а как ощипанная курица, у которой только крылья остались целые.

- Ощипанная курица? – переспросил я, чувствуя укол обиды.

Нанали рассмеялась, толкнув меня плечом.

- Ну, прости, прости. Просто у нас другие стандарты красоты. Дракону перья не идут.

Мне не понравилось это сравнение, но я понял, что это шутка, и в итоге сам рассмеялся.

Также Карус раз в два дня по вечерам выделял мне по три часа на общение касательно того, что я прочёл в библиотеке. И вот тут мы переходим к вопросу про фиолетовый кристалл.

Я был сильно поражён тем фактом, что у всех нас, – у людей, гномов, эльфов, даже драконов, – были одни и те же предки. Древняя раса, существовавшая задолго до нынешних времен. У них была своя магическая цивилизация, и они развились до определённого этапа... Но потом на Грею пришли несколько богов.

Они начали проводить эксперименты. Началось противостояние богам, которое местные проиграли. Боги использовали местных, как лабораторных мышей. По крайней мере, я себе представлял те времена именно так.

Они занимались «Сиквеле» – именно так древний автор описал это в своих книгах. В местном языке не нашлось аналогов для слов «генетика» или «ДНК», но благодаря системе, детальным объяснениям и наглядным схемам я смог провести параллель: по сути, финары занимались генной инженерией.

Они проводили чудовищные эксперименты над местным населением. Скрещивали, мутировали, меняли суть. Так и появилось великое множество рас, населяющих сейчас этот мир.

Эльфы, например, продолжили эксперименты богов даже после их ухода. Изначально их единственным отличием от людей было наличие острых ушей, результат эстетических предпочтений какого-то из создателей. Но благодаря своим кровавым ритуалам передачи сил, которые они разработали позже, они запустили процесс, вложенный в них богами, и стали долгожителями.

Прошло уже больше нескольких миллионов лет с того момента, и никто об этом не помнит. Память рас коротка, кроме, разумеется, драконов.

Я сидел с Карусом на уже привычном нам уступе скалы.

- Я не понимаю одного момента, – сказал я. – Договор Сильнейших образовался не сегодня и не вчера. И что получается? Те «S»-ранговые, кто узнал эту информацию из вашей библиотеки, не рассказали своим сородичам? Не попытались открыть глаза миру?

Карус покачал головой.

- Нет, не рассказали. И ты не сможешь рассказать.

- В смысле? – нахмурился я.

- С драконами ты сможешь общаться об этом свободно, – пояснил он. – С «S»-ранговыми одарёнными тоже. Но если рядом с тобой будет кто-то посторонний... кто-то, кто будет подслушивать или даже просто стоять рядом, ты заметишь, что не можешь открыть рот и начать эту тему. Слова застрянут в глотке.

- Это какие-то сложные чары? – усмехнулся я. – Ментальный блок?

- Эти чары устанавливал ещё мой далёкий предок, – ответил дракон, глядя вдаль. – Договор появился несколько тысяч лет назад и… Андер, были те, кого мы подпускали к нашим знаниям ещё задолго до божественных войн. Поверь, на Грее рождались очень благородные и великие личности, о которых история сохранилась только в наших библиотеках. Но есть знания, которые лучше никому не знать.

Он повернулся ко мне.

- Просто представь, если завтра какой-нибудь амбициозный князь узнает, как активировать «ритуал передачи сил», который когда-то использовали эльфы. А дроу прибегают к нему по сей день. Как думаешь, что князёк начнёт делать?

Ответ был очевиден.

- Пойдёт убивать, забирая силу и годы жизни у других, – ответил я мрачно.

- Верно, – кивнул Карус. – Именно так он и сделает. Жажда власти и бессмертия – страшная вещь. Поэтому есть информация, которая не должна быть у широкого круга лиц.

Я помолчал, переваривая услышанное.

- Я понял. А что стало с теми богами, которые были здесь? Теми экспериментаторами?

- Они погибли, – ответил дракон без особых эмоций, словно говорил о погоде. – Были убиты другими богами, ещё задолго до божественных войн.

- К слову, – вспомнил я один момент, который не давал мне покоя, – а как именно была повержена богиня Арес?

Дракон чуть напрягся при упоминании этого имени.

- Мне всегда было интересно узнать, Карус, а что случилось с ней? – продолжил я. – Ты говорил, что был свидетелем тех дней. А источники, которые сохранились у нашего рода, настолько противоречивы, что непонятно, что там произошло на самом деле. Одни говорят, её предали боги, не поддержав в последней атаке, из-за чего она исчерпала все силы и стала человеком. Другие, что она пожертвовала собой...

Карус посмотрел на меня внимательно.

- Знаешь, Андер, я не хочу тебе врать. Но правда… она не совсем такая, которую ты бы хотел услышать.

- А вот тут ты меня уже заинтересовал и одновременно напугал.

- Так и есть, – он тяжело вздохнул, сцепив пальцы в замок. – Ты никогда не думал о том факте, что богиня, какой бы она сильной ни была, но все равно оставалась богиней? Существом иного порядка?

- Ну...

- Задумайся, она приняла человеческий вид, сменила энергетическую форму на физическую. Потеряла большую часть сил. Но у неё должно было быть достаточно знаний, чтобы вернуться обратно. Чтобы вознестись. А тут люди… Боги были очень высокомерными, Андер. ОЧЕНЬ! И чтобы лечь с кем-то из смертных в постель по доброй воле? Нет. Мы были для неё низшими существами. Фактически грязью под ногами.

Я посмотрел на Каруса, чувствуя, как внутри закипает неприятное предчувствие.

- Что ты хочешь сказать?

- А то, что твои предки не были добряками, которые приютили падшую богиню, – жестко произнес Карус. – Они были воинами, жаждущими силы. Они решили получить потомство от богини любой ценой. Чтобы кровь богов текла в их жилах и давала им преимущество. Её поймали. Захватили и… лишенную сил, использовали как женщину.

- Стой, – поразился я. Земля словно ушла из-под ног. – Ты сейчас говоришь, что мои предки изнасиловали богиню Арес? – Карус кивнул. – Не верю, – выдохнул я. В голове не укладывалось.

- «Великий род Арес, гордость, честь... И такое начало?»

- А почему драконы или эльфы не помогли ей? Если вы были свидетелями? – спросил тут же я.

- Потому что Боги запретили это делать, – ответил Карус, глядя мне прямо в глаза. – Подозреваю, они следили за её жизнью. Возможно, это было её наказанием. Я не знаю, но жалею, что не вмешался тогда…

Глава 2

- А что именно тогда произошло? – спросил я у Каруса.

Информация о судьбе Арес, о том, как поступили с ней мои предки… это было слишком. Даже несмотря на мои непростые отношения с её духом…

Карус посмотрел на меня задумчиво.

- Андер, ты хоть и молод ещё, но должен понимать, что война это всегда грязь, – медленно произнес он. – И ничего там не было хорошего. Мы воевали за Арес не потому, что любили её. Мы сражались, потому что она обещала нам свободу.

Он замолчал, давая мне время осознать услышанное.

- Она обещала, что боги, или как они себя называли финары, будут обходить Грею стороной. Что мы будем жить сами по себе. Вефнир же возглавлял фракцию богов, которые считали иначе. Если максимально упростить, то для них все смертные лишь ресурсы. Мы должны подчиняться им, жить по их законам, служить им и умирать за них.

Я наклонил голову, внимательно глядя на него.

- И вы верили, что Арес выполнит обещание? – спросил я.

Карус горько усмехнулся.

- А разве у нас был выбор?

Вопрос повис в воздухе.

- Ладно, – выдохнул я, принимая этот факт. – С мотивами разобрались. Но как погибла Арес? Вернее, как она вдруг стала смертной? Ты сказал, что боги запретили вмешиваться, но... как сам процесс выглядел?

Карус снова перевел взгляд в небо, и мне подумалось, что он сейчас вспоминает… переживает те дни.

- Битва происходила повсюду, – начал он рассказ. – Высоко в небе, там, где даже драконы не могли летать, потому что воздуха не хватало, а холод убивал мгновенно. Вот там, в черной пустоте, шло сражение богов. Мы видели лишь вспышки... ослепительные взрывы, от которых содрогалась земля под ногами. Когда «умирал» бог или тратил колоссальное количество энергии… мы надеялись, что энергия устремится не в нашу сторону. Потому как там, куда она попадала, образовывались огромные воронки. – Он перевел дыхание. – Но мы тоже не сидели без дела. Внизу, на земле, сражались мы. Драконы, эльфы, гномы, люди и сильнейшие представители других рас. Мы бились против тварей, монстров и... полубогов.

- Кого? – тут же переспросил я. В бестиариях и хрониках я такого не встречал.

- Нефилимы, – произнес Карус с отвращением. – Это раса, которая была очень близка по силе к богам. Мне рассказывал отец, что Вефнир привел их из другого пространства... из другой вселенной. Как он склонил их на свою сторону, я не знаю. Но они были чудовищно сильны. Каждый из них стоил армии. И, более того, многие из них остались на Грее после финального сражения.

- И что с ними стало? – спросил я. – Если они были так сильны, почему их нет сейчас? Или они прячутся?

- Их уничтожили Вестники смерти, – ответил дракон.

- Вестники? – я удивился. – Но ты же сказал, нефилимы были почти богами. Почему Вестники смогли их убить? Вернее, как…

- Не торопись. Я всё расскажу, но постепенно. Война вестников и нефилимов произошла из-за того, что они не смогли поделить территорию Пустоши, – ответил Карус. – Понимаешь, Андер, после того великого сражения мы, победители, заключили договор. Мы были истощены. У нас не было сил добивать врага.

Он скривился.

- Мы договорились с нефилимами, вестниками и теми человекоподобными тварями, что воевали за Вефнира. Земля, на которой происходило основное сражение, была, если так можно выразиться, отравлена магией. И тогда же она получила название Пустошь.

- Не поверю, что у вас не было сил уничтожить их пока они были ослаблены? Оставить такого врага у себя под боком...

- Потому что мы не хотели больше воевать! – рявкнул Карус, и в его голосе прорвалась старая боль. – Миллионы жизней были уничтожены! Вефнир был, как мы тогда думали, повержен и запечатан. Мы тогда просто не думали, что он сможет вернуться. Арес, лидер нашей фракции, тоже была низвержена и лишена сил. Мы думали, что нефилимы и вестники со временем ассимилируются или вымрут. Мы надеялись, что они будут стараться интегрироваться в нашем мире, станут просто еще одной расой. – Он покачал головой. – И поначалу так и было. Они грызлись между собой, делили остатки ресурсов. Но не прошло и ста лет, как у них началась внутренняя война. Мы не вмешивались в их дела, считая пусть убивают друг друга, нам же меньше работы. Но, как оказалось, зря.

- Почему? – спросил я, уже догадываясь, что ответ мне не понравится.

- Потому что вестники провели ритуал, – голос Каруса стал ледяным. – Они убили всех нефилимов. И используя их кровь они смогли разрушить одну из печатей, сдерживающих Вефнира. Когда мы узнали об этом... когда поняли, что происходит, и собрали армию, чтобы положить конец вестникам... было уже поздно.

- Поздно для чего? Они стали слишком сильны?

- Паучье озеро, – произнес дракон, словно выплюнул проклятие. – Раньше это было просто место битвы. Теперь... Рядом с ним вестники становятся в десять раз сильнее. Энергетика этого места изменилась, приоткрыв врата Вефниру.

- Получается, пока вестники в Пустоши, их не победить? – попытался я осмыслить масштаб угрозы.

- Нет, их сила увеличивается только у озера, – поправил меня Карус. – На границах они просто сильные твари, с которыми можно справиться.

- Так в чём проблема? – я не понимал. – Если они сильны только у озера, почему мы не можем зажать их там, оцепить и методично уничтожить издалека? Артефактами, магией?

- Причина в зове, – ответил Карус, и в его взгляде я увидел тень страха.

- Зов… – повторил я.

- Андер, не всё так просто. Зов, это не только нападение, но и защита тварей Пустоши. Всем, кто обладает настоящей силой...

- Что ты имеешь в виду?

- Если в Пустоши появляется сильный одаренный рангов «S» и «SSS»... чем ближе он подходит к озеру, тем выше вероятность, что Зов заберёт его. Мы теряем контроль над телом, разумом и просто проваливаемся в небытие, и после нас остаётся только противный запах серы.

Тогда я вспомнил свою недавнюю вылазку.

- Погоди, а как же тогда охота? Я же был в Пустоши с Миленой, и мы заходили довольно глубоко, но никакого зова я не ощущал.

- С тобой была Вестница, – ответил Карус. – Пока кто-то из них рядом, пока ты под защитой её ауры или договора, зов считает тебя «своим». Или по крайней мере не трогает. Но стоит ей исчезнуть, стоит договору нарушиться... – Он посмотрел на меня очень серьезно. – То лучше как можно быстрее убираться из Пустоши.

- «Почему Милена мне этого не рассказывала в подробностях?» – задался я вопросом, и посчитал, что видимо эта информация относится к той, которую я должен был узнать именно здесь.

Мне понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию, и Карус ждал, когда я буду готов слушать дальше.

- Лучше скажи вот что, – попросил я. – Мне в Академии, как и другим студентам, рассказывали, что Пустошь не раз разрасталась. Взять хотя бы Великие стены. Это ведь не первый раз, когда твари прорывают периметр?

- Верно, – кивнул Карус. – Не первый.

- Тогда как мы загоняли тварей Пустоши обратно за стены? – спросил я. – Если у озера они непобедимы, а сильные маги не могут подойти близко из-за зова... Как удавалось восстанавливать границу?

Карус помолчал.

- Неся потери, – ответил он тихо.

- В смысле? – не понял я.

- В прямом, Андер. Каждый раз, когда Пустошь расширялась, нам приходилось платить кровью. Каждый день войны, пока мы оттесняли тварей, зов забирал кого-то из высокоранговых. К слову, он очень избирателен и предпочитает забирать драконов. И как бы страшно это не звучало, мы его лакомый кусок.

- Погоди, – произнёс я. – Ты хочешь сказать, что именно поэтому вас так мало осталось? Вы принесли себя в жертву, чтобы загнать тварей Пустоши назад?

Карус медленно кивнул.

- Можно сказать и так, – ответил он. – Но ты забываешь одну деталь, Андер. Долгое время на Грее не существовало защиты от зова. У нас просто не было выбора, кроме как воевать с тварями Пустоши лоб в лоб. Мы несли колоссальные потери. Вестники, к слову, тоже. Но когда эльфы, наконец, изобрели архил и научились добывать арихалковую энергию, мы прекратили активные боевые действия.

На некоторое время между нами повисла тишина.

- Почему вы не использовали архил для войны с тварями? – спросил я. – Если у вас появилась защита, вы могли бы добить их. Очистить Пустошь раз и навсегда.

Карус покачал головой.

- Потому что нам это было больше не нужно. Вернее, не так... – Он сделал паузу подбирая слова. – Андер, мы чуть не вымерли как вид. Ты не представляешь с какой скоростью мы теряли своих сородичей. Вестники с каждым сражением становились сильнее. Это было похоже на безумную гонку. Стоило кому-то из них убить в бою дракона или «SSS» рангового одарённого другой расы, как эта тварь становилась в разы мощнее. Её атаки ускорялись, плотность магии возрастала, а оперирование чарами выходило на какой-то запредельный уровень. Я до сих пор не знаю, как именно это происходило, но факт остаётся фактом, наши смерти делали их сильнее.

Я слушал его и чувствовал, как по спине бегут мурашки. Разумеется, я не стал озвучивать свою догадку вслух, но, кажется, я знал почему вестники становились сильнее. Всё дело в том, что у них тоже был свой аналог «божественного механизма». Другого логичного объяснения тому, как они могли мгновенно ассимилировать силу убитых врагов, просто не существовало. Они «лутали» нас. Получали опыт, повышали уровни, открывали новые навыки. Прямо как я.

Эта мысль была неприятной.

- Я так понимаю, эльфам тоже не нужно воевать и лить кровь, потому что у них есть архил? Да? – спросил я.

- Всё верно, – подтвердил Карус. – Они защищены от зова. Они создали барьер и закрылись в своих лесах. Им этого достаточно.

- Но они могли бы дать архил людям! – с раздражением сказал я. – Чтобы люди под его защитой уничтожали вестников. Это же логично! Чужими руками жар загребать, это же в духе ушастых, так почему…

Карус посмотрел на меня с грустной усмешкой.

- Мы тоже предлагали им это. Но эльфы ответили отказом. Их аргумент был по-своему циничен. Они сказали, что людей и так слишком много. А твари Пустоши, хоть понемногу, но сокращают вашу популяцию. Они считают это... необходимым балансом.

Это было, мягко говоря, неприятно слышать. Хотя, если отбросить эмоции, логику в действиях эльфов я понимал. Они долгожители, их мало. Люди плодятся как кролики и живут короткую, но яркую жизнь, стремясь хапнуть всё, до чего дотянутся. По сути, остроухие боятся за свой вид. Сейчас у всех общий враг… Пустошь. На её фоне все другие разногласия меркнут. Но убери Пустошь, дай людям безопасные земли... и наверняка, может не сразу, а через сотни лет, человечество решит, что эльфы лишние на этой планете. И просто задавит их числом.

Вот только мне было непонятно одно.

- Неужели они не боятся момента, когда пробудится Вефнир? – спросил я. – Если он вырвется, никакие леса их не спасут.

- Думаю, они надеются договориться с ним. – И тут же добавил. – Но это только моё предположение. Никто из эльфов ни разу при мне не произносил таких слов.

Я решил сменить тему.

- Ладно, если честно, про остроухих ублюдков я совсем не удивлен. – Услышав моё обзывательство, Карус поправил прядь волос, показав свои острые уши, и хищно усмехнулся. – Ой, ладно тебе. Ты прекрасно понял о ком я.

- Не мог удержаться, – ответил Карус. – Мы такие серьёзные разговоры ведём, захотелось немного разрядить обстановку.

Я кивнул, после чего спросил.

- Скажи, а почему вестники и нефилимы не ушли на свои планеты после поражения? Если они пришлые, зачем им оставаться в выжженной Пустоши?

- Потому что у нефилимов не было той силы, что была у Вефнира. Они не могли самостоятельно открыть стабильный портал в другую вселенную. Без своего хозяина они оказались заперты здесь. А что касается вестников... Планета вестников была уничтожена в той войне. Им просто некуда было возвращаться.

- Откуда ты это знаешь? – удивился я. – Они же враги.

- Они сами это рассказали, – ответил Карус. – Почти сразу, когда закончился бой богов. Было короткое перемирие, время осознания того, что произошло.

- О, как... – протянул я. – И чем он закончился? Тот бой богов?

Карус нахмурился. Воспоминания явно давались ему нелегко.

- Шёл бой… – начал он. – Как я уже сказал, и в небе, и на Грее, а может, и у других планет одновременно. Но главное пламя разгорелось здесь, потому что здесь, на нашей земле, сошлись Арес и Вефнир. Лилась кровь, взрывались города по всей планете, обрушивались километровые волны на континенты, смывая всё живое.

Он сделал паузу, сглотнул, словно в горле пересохло.

- А бой... бой не прекращаясь шёл несколько месяцев. Мы не знали ни сна, ни отдыха. Вефнир... он был чудовищем не только по силе, но и по сути. Он поднимал орды нежити прямо посреди сражения. Из наших же собратьев! Тех, кто ещё вчера прикрывал нам спину, с кем мы делили небо и пищу... но погиб. А утром ты мог скрестить с ним клинок, и видеть, как в его пустых глазах горит этот проклятый фиолетовый огонек.

Я представил это. Драконы-зомби, нежить с силой «S» и «SSS» ранга, и мне стало страшно. Вспомнился сериал «Игра престолов», и как главный белый ходок поднял дракона.

- «Не хотел бы я увидеть это в живую», – подумал я.

- В какой-то момент, – продолжил Карус, – прямо в центр сражения с неба свалился Вефнир. В своём истинном обличии. Следом появились ещё боги, занявшие тела аватаров. И, к сожалению, они сражались за Вефнира. Силы были неравны, и мы думали это конец.

Карус поднял взгляд к небу.

- И тогда появилась Арес. Тоже в своём истинном обличии. И знаешь, Андер... это было не спасение. Несколько сотен бойцов и с нашей, и со стороны врага – просто не выдержали. Не её атак, нет. Они не выдержали её… присутствия.

Он посмотрел на меня с ужасом, который не стёрли тысячелетия.

- Они просто сгорели. Осыпались прахом, как сухие листья в лесном пожаре. Сама аура истинного бога в боевой форме была несовместима с жизнью смертных. Мы умирали просто от того, что стояли рядом. Вот что такое война богов, Андер. Мы для них даже не пешки. Мы пыль под ногами, которая сгорает, когда они делают шаг.

Он замолчал, а я хотел подробностей.

- Вопрос встал уже не о том, как нам сражаться, а как банально выжить, – произнес Карус, глядя сквозь меня, как мне показалось… в прошлое, которое я не мог даже представить. – В тот момент, когда боги начали бой, мы… все смертные, кто был на поле, создали совместный щит. Это был жест отчаяния. Кто-то, конечно, попытался покинуть зону битвы, сбежать, пока пространство не схлопнулось, и единицам это удалось. Многие погибли. Но большинство понимало, что через столь плотную стену энергии они не смогут телепортироваться. И среди оставшихся был и я. – Он замолчал, словно подбирая слова, чтобы описать тот ужас. – Поэтому, объединив энергию, мы укрылись под единым куполом. Вестники, драконы, нефилимы, эльфы, человекоподобные твари, люди… Мы все стояли плечом к плечу. Враги и союзники... В тот миг это не имело значения. Мы просто пытались защититься от ударных волн, которые разрывали реальность. От своих богов и от чужих.

Карус перевел взгляд на меня.

- Я уже говорил тебе, Андер. Боги считают себя высшими созданиями. Они не считаются со смертными. Мы для них всё равно что муравьи под сапогом. И только.

Я кивнул, не перебивая. Картинка вырисовывалась жуткая. И просто представить не мог, что там творилось, раз две армии, ещё некоторое время назад рвавшие друг другу глотки, теперь жались друг к другу.

- Само сражение… – продолжил Карус. – Арес, пока расправлялась с аватарами богов, получила ранение. Но эти сосуды сделали своё дело, они выиграли время для Вефнира. Он был ранен, у него отсутствовала рука, но он ждал момента.

- А как он выглядел, этот Вефнир? – не удержался я от вопроса.

- Как человек, – тут же ответил Карус пожав плечами. – Ничем не отличался, как, в принципе, и Арес в тот момент. Они атаковали друг друга чудовищными по мощи заклинаниями, изредка переходя в ближний бой, от которого дрожала земная кора. И Арес однозначно побеждала. Так мне казалось. Она загнала его в угол, предложила сдаться, но тот лишь рассмеялся.

Дракон поморщился, вспоминая.

- А когда появились союзники Арес, тоже в истинном обличии, Вефнир сделал ход, которого никто не ожидал. Он не стал защищаться. Он послал в одного из пришедших сторонников Арес огромный черный луч и неизвестный бог был убит мгновенно. И в ту же секунду… рука Вефнира отросла. Он словно впитал силу павшего. Бой вспыхнул с новой силой, и перевес качнулся в другую сторону.

- «Ага, – подумал я, быстро анализируя услышанное. – Видимо, благодаря божественному механизму Вефнир обработал энергию убитого бога, восстановив жизнь и ману».

Я мысленно обратился к своей системе, которая обычно молчала в такие моменты.

- «Сис, а ты это помнишь? Этот момент?»

- «Да, – ответил бесстрастный голос в моей голове. – Но я не знаю, что было дальше. Мои воспоминания обрываются на моменте подготовки ритуала запечатывания».

Я вернулся к реальности, продолжая слушать Каруса.

- Сражение возобновилось. В какой-то момент Вефнир убил ещё одного бога. Просто стер его. И тогда Арес, видимо, поняла, что грубой силой этот бой ей не выиграть. Размен был не в её пользу. Она активировала подпространственную магию, сложнейший конструкт. Она пыталась загнать Вефнира в ловушку, в карманную реальность, и запечатать его там навечно. Тогда-то её и поддержали другие. Тринадцать богов объединили усилия, накладывая божественные печати поверх ловушки Арес. Это должно было стать идеальной тюрьмой. Но… в решающий момент, когда нужно было замкнуть контур и выйти, боги перестали подпитывать ритуал. Они просто оборвали связь.

- Предали? – спросил я.

- Они закрыли дверь снаружи, пока она держала её изнутри, – в своеобразной форме объяснил дракон. Но, по сути, я был прав. – В центре этого шторма осталась Арес. Её использовали как замок. В итоге откат от ритуала и закрытие печатей ударили по ней. Она потеряла свою энергетическую… божественную сущность. Её выбросило обратно в наш мир, но уже человеком. - А что боги? – спросил я. – Они просто ушли?

- Остался один. Тогда я не знал, как его зовут, но потом мне представилась такая возможность. Звали его Януш. Он спустился к ней пока она лежала в кратере. Он что-то сказал Арес. Она закричала в ответ, с такой болью и ненавистью. Вот только говорили они на неизвестном мне языке, поэтому сути спора я не знаю. Но, – сделал Карус паузу, – думаю, несложно догадаться, что Арес была крайне недовольна предательством.

Я кивнул, но мне было интересно получить ещё один ответ.

- А как тогда Арес оказалась у моих предков? – спросил я, пытаясь свести концы с концами. – Если вы были там, почему не забрали её?

- Не знаю, как она добралась до людей, – покачал головой Карус. – Как я уже говорил, боги не считали нас ровней, и когда бой закончился, Арес ушла оттуда, не проронив ни слова в нашу сторону. Мы были слишком измотаны, чтобы остановить её. Уже позже, когда мы пришли в себя, я узнал, что Арес находится у твоих предков. Мы с отцом собирались забрать её. Мы помнили кто она такая, и хотели обеспечить ей защиту. Но когда мы подлетели к землям твоего рода… к нам явился Януш.

- Сам бог спустился к вам? – удивился я.

- Да. Он преградил нам путь. Не силой, но своим присутствием.

- Что он сказал?

- Чтобы мы не вмешивались. Сказал, что Арес выполняет своё предназначение, и любой, кто помешает, будет уничтожен.

- Предназначение? – скривившись переспросил я.

- Да, так он сказал…

- Но какое? Быть маткой для маленьких Аресов? Рожать детей для жадных до власти князьков?

- Я не знаю, – ответил Карус. – Но, видимо, Януш знал больше нас. Возможно, он видел варианты будущего, которые были скрыты от нас.

- С чего ты так решил? – скептически спросил я. – Может, ему просто было плевать?

- Потому что только кровь Арес, – дракон посмотрел мне прямо в глаза, – только она даёт защиту от зова. Ты единственный «S» ранговый одарённый, который может посещать Пустошь не боясь, что зов заберёт тебя. И хоть защита не распространяется на слабых, но таков мир. Мир, в котором выживают сильнейшие.

Мы ненадолго замолчали. Мне нужно было переварить эту информацию. Получается, мои предки, совершив чудовищный поступок, невольно или по замыслу этого Януша создали оружие против главного врага всего живого.

- А ты уверен, что Арес брали силой? – спросил я.

- Так сказал Януш.

- Стоп, так ты этого не знаешь? Не расспрашивал моих предков об этом?

- Нет. Но зачем ему врать? – спросил Карус.

- «И впрямь, зачем?» – подумал я.

- Ладно, опустим этот момент. Всё-таки я хочу верить, что мои предки… в общем, что всё у них было по любви.

- Я понимаю, – сказал Карус. Он начал подниматься со своего места.

- Скажи, всё, что я сейчас услышал касательно того сражения… я могу рассказать своим родным? – спросил я.

Он задумался.

- Думаю, да, можешь. Это не великая тайна, скорее – забытая история. Но подумай сам, Андер, будет ли им это полезно знать? Знание о том, что их божественная прародительница была предана и использована… это может пошатнуть многие устои.

- Не знаю, – честно ответил я. – Однако я думал, что вместе мы сможем подтвердить или опровергнуть твои слова.

И я уже знал, мысленно отправиться поискать информацию на месте захоронения Арес. Быть может, там я смогу найти более приятную правду.

В этот момент камень, который дал мне Карус для связи с родней, нагрелся в кармане. Я достал его и артефакт активировался, проецируя небольшое, чуть дрожащее изображение.

Я увидел взволнованное, бледное лицо Сэма.

- Андер! – произнёс серьёзным тоном он. – Ты меня слышишь?

- Да, Сэм, что случилось? – спросил я.

- Королевство Клиф официально объявило войну Ирвенту. Валадимир собирает знамёна. Вражеские отряды идут через земли орков в нашу сторону.

Глава 3

- Я понял, Сэм, – сказал я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно. – У вас всё в порядке?

- Да, – ответил брат.

- Хорошо. Дай мне полчаса, и я буду в Виндаре.

- Отлично, – коротко ответил брат. Изображение в артефакте мигнуло и погасло.

Я убрал остывающий камень в карман и повернулся к Карусу. Дракон стоял неподвижно, сложив руки на груди.

- А что насчёт Договора Сильнейших? – спросил я. – Разве вы, драконы, не можете остановить её?

Карус покачал головой.

- У вас есть неделя, Андер.

- Неделя? – не понимая переспросил я. – Откуда такая точность? Ты знаешь планы Клифа?

- У вас осталась ровно неделя, – повторил он. – После этого срока вражеская армия пересечёт границы Ирвента.

- Почему именно неделя? – я шагнул к нему. – Карус, не говори загадками.

Дракон посмотрел на меня с легким прищуром.

- А ты разве не догадываешься? Подумай хорошенько. Сложи два и два, Андер. И ты сам ответишь на свой вопрос.

В голове словно щелкнул переключатель.

- «Они покидают Грею», – раздался в моем сознании голос системы.

Я посмотрел на Каруса, и слова сами собой сорвались с губ.

- Вы покинете Грею… через неделю.

- Да, – просто ответил он. На его лице появилась мягкая улыбка. – Настало время. И у тебя осталась ровно эта неделя для того, чтобы принять моё предложение. А именно отправиться на другую планету с нами.

- Нет, я не могу.

- Жаль. Честно, я надеялся, что ты передумаешь, – сказал Карус. – Но ты меня не удивил. Ведь чем больше я общался с тобой, чем больше наблюдал за твоими решениями, тем яснее понимал: для тебя семья не пустой звук.

Он положил руку мне на плечо.

- Мне правда жаль, что всё так складывается, Андер. Ведь, по сути, когда мы уйдём... ты останешься единственным драконом на этой планете.

Звучало не как привилегия, а как приговор.

- Ты мне сейчас хочешь сказать, что став драконом я стал уязвимее?

- Что? – удивился Карус. – Совсем нет. Просто я не представляю, что делал бы окажись один.

- Эм, ну вообще-то я родился человеком, и один вряд ли останусь, – сказал я.

Карус кивнул.

- Наверное, ты прав.

- И что, на этом всё? – спросил я. – Обучение окончено?

- Да, – кивнул Карус, убирая руку. – На этом, можно сказать, твоё обучение подошло к концу. Конечно, ты не всё успел изучить, мы едва коснулись вершины айсберга наших знаний. Но не думаю, что эту последнюю неделю ты захочешь провести здесь, перекладывая пыльные пергаменты. Ты будешь готовиться к войне. Твоё место там, среди своих.

- Вы заберете библиотеку с собой? Она же огромная! Это невозможно перенести за один раз.

Спросил я надеясь услышать, что драконы её оставят. Но, увы…

Карус усмехнулся, и в этой усмешке проскользнула гордость.

- Ничего страшного. Мы справимся. Оставить свою историю? Оставить все научные изыскания моих предков, всех великих умов…? Нет, мы этого никогда не сделаем.

Он посмотрел в сторону ущелья, где скрывался вход в Хранилище.

- Как я уже говорил, история учит нас не совершать ошибок прошлого. А без прошлого нет будущего. Мы забираем только своё, Андер. Ничего чужого. Камень, в котором высечены залы, останется. Но суть... Суть уйдёт с нами.

- Я понимаю, – тихо ответил я.

Прощание вышло коротким. Без лишних сантиментов и долгих речей. Мы просто обнялись, как старые друзья. Хлопок ладони по спине, крепкое пожатие предплечий.

- Удачи тебе, Андер Арес, – сказал Карус. – Пусть твой полёт будет долгим, а пламя ярким.

- Удачи на новом месте, Карус, – ответил я. – Где бы оно ни находилось. И... если у вас будет возможность послать весточку, я буду рад. Правда.

Дракон лишь кивнул, и в его глазах я увидел обещание, которое он, возможно, не сможет сдержать.

Оставив наставника, я направился к берегу. Мне нужно было найти Нанали. Уйти, не попрощавшись, было бы свинством, особенно после того, что между нами произошло.

У берега бирюзового озера плескалась молодежь. Хотя какая тут молодёжь… Нанали, после первой совместной ночи, как-то обронила, что самому младшему птенцу исполнилось тридцать два годика. Но с моим появлением, теперь я самый младший.

Что я могу сказать, ей нравилось меня дразнить.

Драконы в человеческом обличии смеялись, брызгались водой, словно не знали, что скоро их мир изменится навсегда. А может, просто наслаждались последними днями дома.

- Где Нанали? – спросил я у них.

- На соседнем озере, – один из толпы махнул рукой в сторону перевала. – С сестрой улетела.

Я поблагодарил его кивком. Раздеваться не стал – одежда теперь трансформировалась вместе со мной. Сосредоточился на внутреннем огне. Кости хрустнули, кожа отвердела, и через секунду в небо взмыл красный дракон.

Перелет занял пару минут. Соседнее озеро было меньше и казалось уютнее, потому как располагалось в чаше из скал.

Я увидел их сразу. Четыре драконши в истинном обличии грелись в лучах Саи лежа на плоских камнях. Заметив меня, одна из них, с изумрудной чешуей, подняла голову. И я знал, что это была Нанали.

Приземлившись рядом, и вернув себе человеческий вид, наблюдал за тем, как Нанали тоже перекидывается. Рядом с ней возникла Сильра, демонстративно фыркнувшая и отвернувшаяся, и еще две девушки, которых я не знал.

- Андер? – Нанали шагнула ко мне, на ее лице читалось удивление. – Ты рано. Тренировка закончилась?

- Я возвращаюсь домой, – сказал я прямо. – Прямо сейчас.

Улыбка сползла с ее лица.

- Что случилось?

- Война. Клиф объявил войну Ирвенту. Моему дому угрожает опасность.

Она молчала несколько долгих секунд, глядя мне в глаза.

- Но зачем тебе оставаться? – наконец спросила она, и в голосе ее зазвучали тревожные нотки. – Вефнир... он ведь проснется. Он не пощадит никого. Тебе придется преклонить колени, стать рабом. Или... – она запнулась. – Скорее всего, он просто уничтожит вас. Всех. Ведь ты Арес. Её потомок! Для него твой род враги!

Я взял её за руку.

- Нанали, – произнёс я, слегка сжав ее пальцы. – Буду решать проблемы по мере их поступления. Вефнир где-то там, в будущем. А сейчас моему дому... моей семье угрожают вполне реальные армии. Я не могу их бросить. Это не в моей природе.

Она высвободила руку, но не отстранилась. Взгляд её золотых глаз стал пронзительным.

- А кто для тебя я? – вдруг спросила она

- Мы же вроде хотели, чтобы наши отношения не доходили до собственнических. Без драм и обязательств, помнишь? – вопросом на вопрос ответил я.

- Да, ты прав, – опустив голову сказала она. – Мы так договаривались. Просто... жаль.

Она шагнула ко мне, быстро поцеловала в щёку и тут же отстранилась.

- Жалею, что наша история на этом заканчивается, Андер Арес. Было весело.

После чего она резко развернулась.

- Идем, Сильра.

Она взяла сестру за руку, и они, не оборачиваясь, пошли вглубь леса. Когда они скрылись из виду, я снова перекинулся в дракона и полетел на склон, откуда мог телепортироваться домой.

***

Стоило мне оказаться в Виндаре, как я, не сходя с телепортационной площадки, увидел весьма впечатляющую картину. Гвардия нашего рода, закованная в доспехи, была выстроена перед замком ровными каре. Сотни бойцов замерли в ожидании, ловя каждое слово Сэмюеля, который стоял на возвышении и произносил речь.

Брат говорил уверенно, его голос отражался эхом от крепостных стен замка Арес. Он рассказывал о том, что в нашу сторону движутся армии Клифа. О том, что враг силен, но при этом мы не останемся одни. Король Валадимир собирает знамена и уже выдвигается нам на помощь.

- Столпы королевства встанут плечом к плечу с нами! – гремел голос Сэма. – Князь Гром, король Пауль, князь Цепеш! И, конечно же, мой брат, новый Столп, Андер Арес! – Я оказался здесь, судя по всему, очень вовремя. Когда Сэм назвал моё имя и показал рукой в моём направлении, гвардейцы тут же повернули головы. И я почувствовал море эмоций –они радовались моему присутствию. Тем временем Сэм продолжал. – Никто из членов Великого дома не будет прятаться за спинами своих бойцов. Мы встретим врага лицом к лицу, как делали наши предки!

Гвардия ответила единым, слитным ревом, от которого, казалось, завибрировали стекла в окнах замка. Боевой дух был на высоте, и это радовало. После этого Сэм отпустил рядовых гвардейцев, приказав командирам собраться в его кабинете через двадцать минут.

Я шагнул с площадки, намереваясь подойти к брату и стоящему рядом с ним Мишелю, но тут же почувствовал возмущение магического фона за спиной. Кто-то активировал переход на наши координаты.

Защитный контур взвыл, напитываясь энергией, но я уже разглядел фигуру, выходящую из вихря света.

- Отставить! – крикнул я дежурным магам, уже вскинувшим руки для активации боевых плетений. – Снимайте энергетический контур, это свои.

Барьер опал, и Милена Сиреневая шагнула на камни Виндара. Выглядела она сосредоточенной и даже немного уставшей, а на походном плаще виднелась дорожная пыль.

- Милена? – я шагнул ей навстречу.

- Я рада, что ты уже здесь, – сказала она. – Так понимаю, твоё обучение у Каруса закончилось?

- Да, – кивнув ответил я. – А ты что здесь делаешь? – спросил я, прекрасно понимая, что явилась она неспроста.

- Меня послал король Валадимир, – она сделала паузу. – Новости скверные, Андер. Империя Алмазного Рога тоже объявила нам войну. Они заключили официальный союз с королевством Клиф.

- О как! – я невольно усмехнулся, хотя веселья в этой новости было мало. – Эльфы зашевелились по-настоящему.

Сэм и Мишель, заметившие наше появление, подошли ближе и успели услышать последние слова Милены.

Ситуация складывалась, мягко говоря, паршивая. Ожидать, что эльфы будут сидеть в своих лесах и молча наблюдать, как ускользает их власть над континентом, было бы наивно.

Хуже было другое. Все наши планы, которые мы так тщательно выстраивали последние месяцы, полетели коту под хвост. Мы рассчитывали воевать чужими руками, использовать княжество Вал, баронства Мур и Кочевых Племен Орков. Мы хотели быть кукловодами, дергающими за ниточки с безопасного расстояния… но нас переиграли. И теперь нам самим придется лезть в это пекло.

Однако паниковать было рано, не всё было потеряно. Совершенно не всё.

- А что Пауль, Цепеш, Гор? – спросил я, быстро перебирая в уме расклад сил. – Они с нами?

- С нами, – тут же ответила Милена. – Сегодня вечером во дворце Зари назначен экстренный военный совет, на который собираются все главы Великих родов. Будут правители только названных тобой стран. Там Валадмир собирается совместными усилиями скоординировать наши действия.

- А я? – спросил я, хотя ответ уже знал.

- И ты, – подтвердила Милена. – Не забывай, ты теперь Столп королевства. А этот «титул» накладывает не только привилегии, но и обязанности. Твое присутствие обязательно.

Я кивнул.

- А что Блэк? – задал я следующий важный вопрос. Позиция нашего самого могущественного и непредсказуемого союзника была критически важна. – Он будет на совете?

- Он там будет, – ответила Милена. – К слову, он уже сейчас решает очень сложные вопросы.

- О чём ты? – спросил я.

- Он ведет переговоры с представителями альянса врага. Обсуждает по каким правилам будет вестись эта война.

- Война и правила? – я не сдержал скептической усмешки. – Звучит как анекдот. Когда это эльфы соблюдали правила, если дело касалось их выживания?

- Мирные жители, Андер, – пояснила Милена, пропустив мой сарказм мимо ушей. – Неприкосновенность городов, не имеющих стратегического значения. Запрет на использование площадных чар высшего порядка в густонаселенных районах. Блэк пытается сделать так, чтобы мы избежали колоссальных жертв среди невинных.

Мишель, который до этого молчал, произнёс.

- Погоди, – он обратился к Милене. – То есть Блэк обсуждает правила ведения боя? А о мире они договориться не пытаются? Может, есть шанс остановить всё это до первого крупного сражения?

Милена посмотрела на него, как на умалишенного.

- А ты сам-то в это веришь, Мишель? – спросила она. – После всего, что произошло? Их условие мира одно, и оно неизменно: полное уничтожение всех способов создания арихалковой энергии. И выдача всех вас... – она перевела взгляд с Мишеля на меня, потом на Сэма. – Предание суду всех членов рода Арес. А потом, наверняка, показательная казнь.

Братья переглянулись.

- На первое условие не пойдет никто из знати королевства Ирвент, – продолжила Милена. – Ни король, ни Цепеш, ни Пауль. Вы дали нам всем шанс. Шанс на безопасную жизнь без зова над головой. Шанс не зависеть от прихотей ушастых монополистов. И мы не собираемся этого лишаться. Как и не собираемся после ухода драконов склонить колени перед ними. – Она сделала паузу. – К слову, война была и так неизбежна. Рано или поздно это должно было случиться.

Мы помолчали.

И у меня появился вопрос.

- А что насчет вестников смерти? – нахмурившись спросил я. – Армия Клифа не может просто телепортироваться к нашим границам. Им нужно пройти по земле. Через Пустошь. Как вестники согласились пропустить войска Клифа через свои территории?

Милена криво усмехнулась.

- Им выгодно, чтобы Архил оставался только в одних руках, у эльфов. И на тех же кабальных условиях, что и раньше.

- Поясни, – попросил Сэм.

- Всё просто, – начала объяснять Милена, загибая пальцы. – Чем доступнее арихалковая энергия, тем больше городов и поселений оказываются под защитой. А им нужно, чтобы защищенных зон было мало. Своими дешёвыми ценами на арихалковую энергию вы угрожаете тварям Пустоши. И думаю, это будет мешать им расширяться, как только свалят с Греи драконы.

Она обвела нас взглядом.

- И есть вторая причина, вытекающая из первой. Вестникам выгодно, чтобы мы вцепились друг другу в глотки. Пока мы будем сражаться, ослабляя друг друга, сжигая ресурсы и теряя одаренных, они будут накапливать силы. Вот и вся причина их сговорчивости. Разделяй и властвуй, старый принцип, который работает даже для чудовищ.

Я кивнул. Прописные истины… и неважно, Земля это или Грея.

- Какая от меня требуется помощь? – спросил я у Милены.

Милена на секунду задумалась, покусывая губу.

- Блэк не давал мне конкретных распоряжений касательно тебя, как и Валадимир, – произнесла она наконец, обведя взглядом Сэма и Мишеля, стоявших рядом. – Наверное, вам стоит готовиться.

- К чему? – спросил Сэм.

- Это вы живёте на границе с Пустошью, – возмутилась Милена, – и лучше меня знаете, как надо готовиться к войне. Вот и готовьтесь.

- А… ты об этом, – улыбнулся Сэм. – Ну, это и так понятно.

Милена улыбнулась.

- Будьте готовы, что эльфы могут появиться у стен Виндара в любую минуту. Я имею в виду высокоранговых «ушастых» и одарённых Клифа. Но на этот случай ты и сам знаешь, что делать, – посмотрела она в мою сторону.

Я кивнул, машинально коснувшись амулета, который получил при достижении ранга «S».

- Карус говорил, что у нас есть неделя, – сказал я. – Пока они не покинут планету, эльфы не нападут по-настоящему.

Милена с сомнением посмотрела на меня.

- Я бы хотела верить, что у нас эта неделя есть, Андер. Но давай смотреть правде в глаза. Представим ситуацию, что эльфы нападут, а драконы ещё не покинули Грею. Ты думаешь они станут вмешиваться?

Я задумался, прокручивая в голове последние разговоры с наставником. Его слова о том, что они устали лить кровь за других…

- Думаю, нет, – честно ответил я. – Пока я проходил обучение у Каруса, я понял одно. Они больше не хотят участвовать в войнах. Тем более людей. Хотяяя... если бы сейчас напали твари Пустоши, они бы тоже просто ускорили подготовку к исходу.

- Вот ты сам и ответил на свой вопрос, – резюмировала Милена.

Она шагнула ближе, вглядываясь в моё лицо.

- Кстати, как я поняла, ты там прожил две недели? – спросила она, чуть понизив голос. – Как прошло твоё обучение? И почему твоя аура... она буквально фонтанирует огненной стихией. Раньше такого не было. Неужели ты стал обладателем нового дара? – с каждым словом её тон становился громче. – Если это так, то имей в виду, я готова прямо здесь выбить из тебя твой секрет и…

Я усмехнулся, понимая, что Милена просто шутит. Но и скрывать причины изменения ауры не было смысла – всё равно в бою всплывёт.

- Я стал драконом.

Надо было видеть её лицо. Брови взлетели вверх, рот слегка приоткрылся. - Кем ты стал? – переспросила она, наклонив голову, словно у неё заложило уши.

- Ну, огнедышащей ящерицей, – начал я объяснять, стараясь говорить с иронией, но вышло слишком серьёзно. – Которая это... большая, такая как Карус. Хотя нет, я поменьше буду. Ну и красного цвета. Чешуя, хвост, все дела.

Понимая, что в предстоящей войне использование драконьей ипостаси будет моим главным козырем, я не собирался делать из этого тайну для союзников. Чешую драконов очень сложно пробить стандартными заклинаниями, а поток огня, извергаемый из пасти, способен сжечь большинство щитов. Вот только огромная туша... Я читал, как в бою участвовали сотни, а то и тысячи драконов, и они прикрывали друг друга. Я же буду один, как на ладони. Мишень размером с замок.

Наверное, придётся импровизировать и то обращаться, то снова становиться человеком. Ещё на Земле видел фильм про человека-муравья, вот у него там получилось использовать быстрое перевоплощение в гиганта, а потом в крошечного муравья, чтобы запутать и одолеть противника. Почему бы не перенять эту тактику?

- «Так, – сделал я зарубку в памяти, – надо научиться уменьшаться!»

Милена же молчала несколько секунд, переваривая услышанное.

- Ладно, оставим этот вопрос на потом, – тряхнула она головой, отгоняя шок. – Я всё, что хотела, уже передала, поэтому могу возвращаться назад.

Она уже занесла ногу чтобы шагнуть в портал, но замерла.

- Ты ведь не пошутил насчёт дракона?

Я отрицательно покачал головой. В этот момент её взгляд стал более настороженным.

- И ты не уходишь вместе с ними?

- Нет, – твёрдо ответил я. – Здесь моя семья. И я останусь с ними.

Я заметил, как её плечи расслабились. Облегчение на лице Милены было неподдельным.

- Ладно. Как я и сказала, мне тоже надо готовиться. Собирать вассалов и… – сказала она, возвращаясь к деловому тону.

- А куда тебя отправят? – спросил я.

- На границу с Империей Алмазного Рога. Там с нами будут Стефан Гром и граф Блэк. А под ваши стены прибудут герцог Андуйский, граф Виолет и князь Крас.

- И всё? – удивился я. Три рода против объединённой армии Клифа? Это было смехотворно мало.

- Разумеется, нет, – возразила Милена. – Здесь ожидается самый сильный удар. Под стены Виндара придут сорок из шестидесяти знамён Великих родов. Прибавь к этому Владлена Цепеш и Пауля… они тоже будут здесь. Наверняка Владлен уже грузит дроу на корабли, а Пауль вместе с царством Гор усиливают границы, но основные силы перебросят сюда. Правда, я не могу этого утверждать. Все подробности мы узнаем на сегодняшнем совете, – пожала она плечами.

- Постой, – задумчиво произнес Мишель, – империя Алмазного рога… они же получается меж двух огней. О чём они думают... Разве что...

Его глаза расширились, и я понял: он пришёл к той же мысли, что и я. А Милена кивнула, подтверждая догадку.

- Да. Империя Хан может объединиться с Алмазным Рогом. Валадимир утром выслал послов, но пока они не вернулись. Однако что-то мне подсказывает, что эльфы уже там побывали и склонили их на свою сторону.

Сэм тут же спросил.

- А что насчёт Каганата Уль-Де? К ним тоже отправились послы?

- Да, – ответила Милена. – Но они уже вернулись. Сообщили, что Каганат принял нейтральную сторону и предлагает решить спор мирным путём.

- Хоть кто-то разумный на этой планете есть, – проворчал я.

После того как Милена окончательно исчезла в вихре телепорта, ко мне подошёл Сэм и крепко обнял.

- Ну, ты долго? – проворчал он, хлопая меня по спине. – Говорил, что на неделю, а сам...

- Так получилось, – усмехнулся я, отвечая на объятия.

К нам подошёл Миша и положил свои руки нам на плечи, вклинившись между нами.

- Не знаю, как тебе, Сэм, а я хочу посмотреть! – заявил он с горящими глазами.

- Ты не считаешь, что сейчас не время? – спросил я.

- Ээээ, нет, – тут же услышал я голос Сэма. Глава рода отстранился и посмотрел на меня с необычайной серьёзностью. – Я хочу это видеть. Как и все члены рода Арес. Более того, все жители Виндара должны видеть, что у нас есть сила, способная противостоять вражеским армиям. Им нужна надежда, Андер. А что может дать больше надежды, чем свой собственный дракон?

Я вздохнул. В их словах был смысл. Моральный дух армии и гражданских сейчас стоил не меньше, чем стены и баллисты.

Примерно через час я стоял за воротами города, на широком поле, которое мы обычно использовали для тренировок кавалерии. На стенах Виндара яблоку негде было упасть, казалось, всё сорокатысячное население города высыпало посмотреть на обещанное чудо. Что тут сказать… родня постаралась и разослала по всему городу глашатаев.

Тем временем я закрыл глаза, обращаясь к внутреннему огню.

Трансформация прошла привычно быстро. Жар, хруст костей, резкое расширение восприятия. Мир стал маленьким, запахи острыми, а цвета яркими.

Я оттолкнулся от земли, и мощные крылья подхватили моё многотонное тело и рёв вырвался из глотки сам собой. Вру, мне просто захотелось попонтоваться!

Я сделал круг над городом, наслаждаясь ветром. Внизу люди казались муравьями, и я чувствовал их эмоции. Волна страха смешалась с восторгом.

Набрав высоту, я открыл пасть и выпустил огромную струю пламени в небо.

Сделав ещё один вираж, я пошёл на снижение, собираясь приземлиться, когда краем глаза заметил движение на одном из лесистых склонов, окружающих долину.

Зрение дракона сработало безупречно. Я сфокусировался, и деревья словно раздвинулись. Там, в тени листвы, стояла одинокая фигура. Длинный плащ, светлые волосы, лук за спиной.

Эльф.

- «Лазутчик», – мгновенно оценил я.

Ярость вспыхнула внутри, от понимания того, что они уже здесь. И начали следить за нами.

Я резко сменил курс, закладывая крутое пике. И стоило мне изменить направление, как эльф вскинул руку. Никакой паники, никаких лишних движений.

С его ладони сорвалась ослепительная зелёная вспышка. Мощная молния, напитанная магией природы, рванула мне навстречу.

- Кровавый барьер – кровавые иглы – рёв огненного дракона! – я выдохнул навстречу молнии поток концентрированного пламени.

Две стихии столкнулись в воздухе. Зелёное и алое смешались, порождая чудовищный грохот. Взрывная волна качнула меня в воздухе, но масса дракона погасила инерцию.

Дым. Всюду был дым.

Я прорвался сквозь облако гари и приземлился на склоне, сминая деревья когтями.

Тут же приняв человеческий облик, я выхватил меч, приготовившись к ближнему бою. Но поляна была пуста. Лишь выжженная трава и запах озона напоминали о том, что здесь кто-то был.

- Ушёл, – прорычал я, пытаясь с помощью дара крови нащупать противника. Но его и след простыл. Что говорило о том, что эльф телепортировался. А если он умеет телепортироваться, то есть два варианта. Первый, и самый маловероятный. У него был артефакт на подобии того, что я подарил Аннабель. Второй… что за нами следил кто-то из высокоранговых эльфов. И вот в это я верил куда больше.

Я просканировал всё пространство вокруг, но кроме животных больше никого поблизости не было. Поэтому, приняв драконье обличие, я снова взмыл в небо.

- «Вот и первое сражение», – подумал я.

Глава 4

POV

Стоило лорду Селани узнать о том, что на его вассала «S» ранга, посланного на разведку под Виндар, атаковал дракон, как в тот же час телепортировался в земли драконов.

- Меньриэль, давно не виделись, – произнёс Карус.

- Как это понимать? – процедил эльф сквозь зубы.

Карус слегка наклонил голову, изображая искреннее непонимание.

- О чем ты?

- Я о том, что кто-то из драконов напал на моего разведчика, который находился под стенами Виндара! – выпалил эльф. – Это был красный дракон! Откуда он там взялся? Мы же союзники!

Карус усмехнулся.

- А, вот оно что, – протянул он. – Это ты познакомился с Андером Аресом.

Лицо эльфа вытянулось. Он замер, переваривая услышанное, а потом нахмурился, вглядываясь в лицо дракона, пытаясь найти там признаки безумия или глупой шутки.

- Ты сейчас так шутишь? – наконец спросил он.

- Нет, я абсолютно серьёзен, – пожал плечами Карус. – Андер Арес прошёл полную трансформацию. Его искра приняла сосредоточение дракона, а потом, под моим личным контролем, он прошёл полный цикл. Теперь он один из нас. По сути, но не по крови.

- Что ты… Карус, что ты несёшь? – голос Селани дрогнул, переходя на фальцет. – Что ты творишь?! Зачем ты им помог?! Ты же знал, что он и его род наши кровные враги! Мишель Арес убил моего сына!

- Который напал на них первым, а они лишь защищались, – парировал дракон. – И даже зная это, ты послал убийц. В итоге твои люди убили Бастиана Ареса. Ты считаешь счёт не оплачен?

- И что?! – возмутился Селани, взмахивая руками. – Они всего лишь люди! Короткоживущие, никчёмные людишки! Как ты можешь сравнивать жизнь высшего эльфа и какого-то человека? – Он перевёл дыхание и, сузив глаза, добавил: – Скажи, если бы люди убили твоего сына, который первым напал на них, ты бы не мстил?

Карус недобро усмехнулся.

- Мой сын никогда не станет нападать без причины. И уж тем более я не отдам ему приказ устраивать грязный переворот в другой стране ради наживы.

Эти слова ударили эльфа, как пощёчина. Он дёрнулся, но промолчал. Тем временем Карус сделал шаг вперёд, нависая над собеседником.

- Давай смотреть правде в глаза, Меньриэль… вы заигрались. Ты, лично ты, заигрался и нарвался. Я тебе не раз говорил, что мы не вмешиваемся в ваши дела. Мы помогали твоей стране на протяжении трёх тысяч лет. Мы блюли Договор. В обмен на арихалковую энергию мы обеспечивали вам защиту от внешних угроз.

- Он уходит с вами? – вдруг спросил Селани, и в его голосе слышалась надежда.

- Нет, – покачал головой Карус. – Он решил, что остаётся здесь.

- Ахр… – выругался эльф и, повысив тон, с сильным возмущением в голосе, продолжил. – Это многое меняет… Ты же знаешь, как подставил меня. Подставил всех эльфов! И это учитывая, сколько мы жили в мире и согласии! Зачем ты так со мной, Карус? – Он посмотрел на дракона с укоризной. – Я не понимаю. Просто объясни мне. Зачем?

Карус тяжело вздохнул.

- Мне никогда не нравилось то, как ты и твои сородичи вели себя по отношению к другим расам, Меньриэль. У вас была возможность стать благодетелями, спасителями всех разумных на Грее. У вас был ресурс, были знания. Но вы этого не сделали. Вы предпочли стать монополистами и тиранами. Алчность погубит тебя и твою расу… Правда, если этого раньше не сделает Вефнир.

При упоминании имени падшего бога эльф презрительно фыркнул.

- С ним мы разберёмся.

Карус громко рассмеялся.

- Ты себе льстишь, друг мой. Я видел Вефнира собственными глазами. Никто из живущих ныне на Грее не сможет оставить даже царапину на его доспехах. Поверь мне. Я знаю, о чём говорю.

Селани стоял неподвижно, и на его лице читалась абсолютная, непробиваемая уверенность в собственном превосходстве. Он верил. Верил, что эльфы справятся, что их магия сильнее, что они найдут выход.

Карус перестал смеяться и посмотрел на него с разочарованием.

- Алчность и самоуверенность, – сказал он, – смертельная смесь. Наверное, даже лучше, что вы не идёте с нами. Вы бы отравили новый мир.

- История нас рассудит, – холодно бросил Меньриэль. – И давай не перескакивать с темы. Правильно или неправильно мы поступаем, это неважно сейчас. Мы договаривались, Карус. Договаривались, что, когда вы уйдёте, мы займём ваше место.

- Занимайте, – развёл руками дракон. – Кто вам мешает?

- О, бездна… – простонал эльф, закатывая глаза. – Даже сейчас ты не признаешь простого факта, что подставил нас, создав этого… дракона-человека! Я думал, мы друзья с тобой, Карус.

- Так и есть, Меньриэль, – кивнул Карус. – Мы с тобой друзья. Но также мы оба правители. И ты, как никто другой, должен знать, дружба дружбой, но политика политикой.

- ЗАЧЕМ ТЫ СДЕЛАЛ ЕГО ДРАКОНОМ?! – взорвался Селани. – Я не понимаю! Зачем давать такую силу врагу перед самым уходом?!

- Потому что я хотел, чтобы он пошёл с нами! – рявкнул в ответ Карус, впервые повысив голос.

- И что, он пошёл с вами? – ехидно спросил эльф. – Ты разве не мог заключить с ним сделку? Условие: становишься драконом – уходишь с нами. А нет… тогда не быть тебе драконом! Это же так просто!

Карус посмотрел на него со смесью жалости и призрения.

- Нет, не мог. Это не в моих правилах, Меньриэль. И ты это знаешь. Я не торгую судьбами и не ставлю ультиматумы. Я даю выбор и все разумные вправе делать его сами.

Они снова замолчали.

- Мне бы не хотелось расставаться на такой ноте, – тихо сказал дракон.

- Мне тоже, Карус, – так же тихо ответил эльф, и на мгновение маска высокомерия спала с его лица, обнажив усталость.

- Мой тебе совет, Меньриэль, – произнёс Карус.

- Я весь во внимании, – кивнул эльф.

- Начни договариваться, – сказал дракон. – Помирись с дроу. Это твои братья, как ни крути. Договорись с гномами, их горы таят в себе большую силу. Уж поверь мне, война с ними показала нам, что мы недооценивали коротышек. Также помирись с Ирвентами и Аресами, кровь богини не пустой звук. И если у этой планеты есть шанс на спасение, то он хранится в их крови. – Сказав это, Карус положил Меньриэлю руку на плечо. – Захвати власть в Лэнинелии, смести этот прогнивший Совет и стань королём. Единоличным и сильным. Уверен, друг, ты будешь хорошим королём, который сможет повести свой народ к светлому будущему. – Карус сжал плечо эльфа. – А потом уничтожьте Пустошь. Пускай это будет нелегко, пускай прольются реки крови, но, если вы сделаете всё правильно… у эльфов будет шанс на существование. Ваша раса просуществует ещё долго.

Меньриэль слушал его, не перебивая. На его лице отражалась борьба, но в конце концов привычная маска снова вернулась на место.

- Нет, Карус, – покачал он головой. – Это не наш путь. Мы слишком далеко зашли, чтобы поворачивать назад. Память людей коротка, они не чтут договоры. Даже если мы победим Пустошь, люди рано или поздно придут в наши леса.

- Ну, тогда на этом прощай, – сказал Карус, отступая на шаг.

- Прощай, – ответил Меньриэль.

***

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

Атмосфера в огромном зале совещаний дворца была напряженной. Длинные столы были расставлены буквой «П». Во главе, разумеется, восседал король Валадимир Ирвент. По правую руку от него расположился Пауль II, король Святой Церкви, в своём неизменном белоснежном одеянии. Слева от Валадимира сидел Владлен Цепеш, а следом за ним сидел царь Гор, Торрин. Причём стул ему подали нестандартный, ведь несмотря на свой низкий рост, находился он на одном уровне с остальными правителями.

Царя Гор я видел впервые. И если бы Толкин писал свои книги с натуры, то Царь Гор стал бы идеальным прототипом Гимли, только возведенным в абсолют королевского величия. Рыжая борода, заплетенная в сложные косы с золотыми кольцами, спускалась до самого пояса, закрывала нагрудник из мифрила. На голове покоился массивный венец, инкрустированный не ограненными алмазами размером с голубиное яйцо.

Далее за перпендикулярными столами разместились мы, Столпы королевства, а напротив нас главы Великих родов и приглашённые союзники.

- Итак, – голос Валадимира разорвал тишину, заставив смолкнуть тихие перешёптывания. Король обвёл всех присутствующих цепким взглядом. – Вы все знаете, зачем мы здесь собрались. Поэтому давайте ближе к делу. Империя Хан с этого дня наш враг. Как и Империя Алмазного Рога, королевство Клиф и, разумеется, королевство Лэнинелия. В связи с этим нужно немедленно согласовать наши действия и распределить зоны ответственности.

Царь Гор хмыкнул, откинувшись на спинку массивного кресла, которое под ним жалобно скрипнуло.

- А разве есть сомнения? – пробасил он. – Нам надо сражаться. Выбора нам не оставили.

- Мне отрадно это слышать, Торрин, – кивнул Валадимир, и с нескрываемым подтекстом продолжил. – Всё-таки ваши горы неприступны для большинства армий…

Гном фыркнул, махнув широкой ладонью.

- Ой, давай не будем лукавить, Валадимир. Мы все прекрасно знаем, что цена этому союзу, заряженные мифриловые накопители с арихалковой энергией. Они есть у вас и у эльфов. Но при этом вы не заламываете цену до небес и не претендуете на наш суверенитет, пытаясь учить нас, как правильно копать руду. А за свободу гномы готовы пролить кровь врагов.

В зале послышался одобрительный гул. Речь гнома, лишённая дипломатической шелухи, пришлась многим по душе.

- Радость от единства это, конечно, хорошо, – продолжил Торрин, став серьёзнее. – Но вот в чём вопрос. Получается, что я, моё царство и княжество Цепеш теперь должны противостоять двум сильнейшим империям континента практически в одиночку?

Валадимир переглянулся с Паулем II.

- Да, вам придётся нелегко, – признал король Ирвента. – Но и нам будет не слаще. Нам противостоят королевство Клиф, Лэнинелия и часть сил Империи Алмазного Рога. Поэтому давайте перейдём к конкретике. Королевство Ирвент не собирается вести наступательные действия на земли Империи Алмазного Рога. Наша первоочередная задача, удержать удар армии королевства Клиф, которая, по данным разведки, уже подходит к границам, следуя через полуостров Адитон.

- И что это значит? – нахмурился Царь Гор. – Дроу и гномы останутся одни против двух империй, пока вы будете играть в оборону?

- Ну почему же одни? – мягко вмешался Пауль II, слегка привстав со своего места. – Вы забыли про нас, друг мой. Мои войска уже вышли на границу с Империей Алмазного Рога. И стоит им начать хоть какие-то агрессивные действия, как мы перейдём границу и ударим им во фланг.

По залу пронёсся шёпот. Активное участие Святой Церкви меняло расклад сил.

- Помимо этого, – добавил Пауль, обведя взглядом собрание, – я и тридцать тысяч рыцарей Святого Престола, вместе с тремя сотнями паладинов, лично прибудем на помощь союзному королевству Ирвент. Наши мечи и магия будут служить общему делу.

Валадимир и Пауль обменялись короткими кивками. Стало очевидно, что этот план был разработан и согласован ими заранее, ещё до начала общего совета.

Царь Гор удовлетворенно кивнул, его золотые кольца в бороде звякнули.

- Это уже другой разговор. Но меня беспокоит ещё один вопрос. Во время войны торговля встанет. А мой народ закупает продовольствие у других стан, в частности и у Империи Хан, которые теперь наши враги. Скажу банальность, но война это не только махание топорами. Это по большей части жратва, и в сложившейся ситуации через несколько месяцев мне нечем будет кормить мой народ.

Валадимир ненадолго задумался.

- Торрин, что-то мне подсказывает, что вы лукавите. Помнится, во время войны с драконами, ваш народ прожил под землёй больше года, и…

- Это был очень тяжёлый год, – тут же сказал гном, но даже мне стало ясно, что царь Гор, набивает себе цену, и хочет получить на халяву провизию.

Но лишаться союзника никто не хотел, тем более гномов. На выручку снова пришёл Пауль II.

- По возвращении мы отправим вам десять кораблей, наполненных зерном и овощами. Уверен, вдоль берегов Драгмайер я вряд ли встречу корабли Империи Алмазного рога.

- Благодарю, – кивнул царь Гор. – Это очень щедро с Вашей стороны.

После этого Валадимир активировал артефакт, который создал иллюзию огромной карты планеты.

- Снабжение, это ключевой вопрос, – сказал Валадимир.

Большинство наших стран не имело границ по земле… только по морю. И были ключевые ресурсы, которые были нужны другим. Кто-то высказал мысль, что неплохо было бы заполучить на нашу сторону водный народ.

- Не получится, – сказал князь Цепеш. – Многие не помнят этого, но несколько тысяч лет назад мы воевали с ними, и… они проиграли. В результате той войны они лишились возможности выходить на сушу.

- А они это могли? – спросил Торрин Гор.

- Да, – ответил Владлен, после чего продолжил. – В общем, они скорее примут сторону эльфов, чем нашу… из-за нас.

- Будем надеяться, что этого не произойдёт, – сказал Валадимир.

Тем вечером обсуждались многие вопросы. Князь дроу пообещал предоставить лечебные зелья и стимуляторы, тут же обозначив, что у них проблема с металлом.

Торрин пообещал обеспечить его им. Как и передать обмундирование с чарами подгонки для десяти тысяч воинов. Правда, под конец добавил, что готов отдать его по себестоимости металла.

На это предложение тут же согласился Валадимир, договорившись, что заберут его посредством порталов.

Потом Пауль II сказал, что БЕСЛАТНО (при этом многозначительно взглянув на гнома) предоставит артефакты связи. Он жестом подозвал слугу, который поставил на стол небольшую шкатулку.

- Это «Гласа Небес», – Пауль открыл её, демонстрируя пару гранёных кристаллов. – Мгновенная передача голоса и простейших образов на любые расстояния. Перехватить или заглушить сигнал будет крайне проблематично даже для эльфов. После совета подойдите ко мне, чтобы сообщить сколько этих артефактов вам надо.

Лишь ближе к полуночи совет был закончен. К слову, на нём не было графа Блэк, а мне очень хотелось послушать о чём они договорились с эльфийским лордом Корнуоллским. Но, видимо, об этом нам суждено узнать позже.

***

По возвращении в Виндар у меня появилось чувство… нет, понимание, что мы встали на тропу войны. Я понимаю, как глупо это звучит, но только после сегодняшнего Совета я это окончательно принял.

Мы знали, что враг идет, и знали, что он огромен.

К слову, мы не разошлись отдыхать. Сэм собрал нас, – меня, Мишеля, дядю Селви, Сириуса и Гаррика, – в своем кабинете. Карты были разложены на широком столе, прижатые по углам чернильницами и фигурками, которые обозначали врагов и союзников.

- Ситуация паршивая, но не безнадежная, – начал Сэм, обводя указкой контуры полуострова Адитон. – Клиф тащит сюда двести пятьдесят тысяч.

- Именно, – подхватил я, глядя на длинную кишку перешейка, соединяющего полуостров с нашими землями. – Им нужно кормить четверть миллиона ртов. Им нужно поить лошадей, чинить телеги, лечить больных. Адитон формально принадлежит тварям Пустоши. Наверняка за те триста лет, как твари отбили у нашего рода полуостров, дороги разрушились, а колодцы давно занесло песками.

- Ты предлагаешь измотать их еще до того, как они увидят стены Виндара? – спросил Селви, поглаживая седеющую бороду.

- Да, – жестко ответил я. – Измотаем их армию ещё на подходе. Мы не можем встретить их в лоб всей массой на том берегу, нас просто сомнут числом. Но мы можем сделать так, чтобы каждый шаг давался им с кровью.

Мишель, сидевший на подоконнике, выпрямился.

- Голодные, измождённые и уставшие?

- Да, – кивнул я. – Все жители поселений на их пути должны быть переселены. Полностью. Никаких «мы спрячемся в подполе». Все посевы сжечь. Амбары уничтожить. Колодцы отравить трупным ядом или алхимией. Уверен, у Бель что-то есть на такой случай.

Гаррик поморщился.

- Это жестоко, Андер. Местные жители… это наши подданные.

- Это война на выживание, Гаррик, – возразил я. – Если Клиф захватит эти земли, местных просто вырежут или угонят в рабство. У нас нет выбора. Маги воды Клифа смогут очистить воду, да. Но это потребует времени и маны. Много маны. Каждый час задержки играет нам на руку.

- Я согласен, – сказал Сэм. – Ситуация требует от нас жёстких решений.

- Тогда я лично займусь этим, – я сделал паузу. – Есть еще одна идея, – я постучал пальцем по территории самого Клифа. – Мы можем перенести войну на их территорию. Ударить по тылам. По складам, по порталам.

Сэм покачал головой.

- Пока нет. Пока они официально не пересекли границы Ирвента всей массой, есть призрачный, ничтожный шанс, что они остановятся. Если мы атакуем их города первыми, мы станем агрессорами, и те страны, что пока не участвуют, могут занять их сторону.

***

Утро следующего дня началось с телепортации. Я разбил двадцать гвардейцев на три группы. Переброска заняла время и изрядно просадила мой резерв, даже несмотря на «S» ранг.

Мы оказались в небольшой деревушке на границе с Адитоном. Местные жители, увидев нас, поначалу обрадовались, приняв за защитников. Но когда они услышали приказ об эвакуации, радость сменилась ужасом и гневом.

- Сжигать? – орал староста, размахивая сучковатой палкой перед носом капитана Винсента. – Мы тут три поколения горбатились! Это наша земля! Куда нам идти?

- В Виндар, – сохраняя спокойствие ответил я. Моя аура слегка придавила старосту, и он осекся. – Вам каждому выплатят компенсацию. Земля, дома, скот – все будет учтено. Но сейчас вы должны уйти. Иначе через неделю здесь не останется никого живого.

- Да кто ты такой, чтобы… – начал было один из мужиков, хватаясь за вилы.

Я быстро обернулся в дракона, выпустил огонь в небо, после чего снова стал человеком.

- Я, князь Андер Арес. И я говорю вам, бегите.

Жестко? Да, очень. И как бы жутко не звучало, цель оправдывает средства.

В общем, эвакуация шла тяжело. Люди плакали, проклинали нас, пытались спрятать скарб. Мы действовали жестко. Гвардейцы выгоняли скот, грузили стариков на телеги. А потом… потом мы сжигали всё огненными чарами.

Смотреть, как горит дом, в котором еще утром пекли хлеб, было неприятно. Но я знал, что если оставлю его, завтра там будет ночевать вражеский десятник. Мы травили колодцы специальными алхимическими смесями, которые Аннабель сварила за ночь. Вода становилась прозрачной, но смертельной. Маги Клифа потратят уйму сил, чтобы вычистить эту дрянь. Потом я обратился в дракона и сжёг засеянные поля.

Три дня мы работали как проклятые. Перемещались от деревни к деревне, оставляя за собой лишь пепелища и мертвую землю.

Вернувшись домой я узнал, что основные наши силы, располагающиеся в Виндаре, были готовы. Мы с Мишелем и Сэмом вывели войска из города. Длинная змея из людей, лошадей и обозов потянулась к границе. Мы заняли позиции на холмах, перекрывающих выход с перешейка.

Место было идеальным для обороны. Узкое горлышко, окруженное скалами, где численное преимущество Клифа не сыграет такой роли. Но даже так… их было двести пятьдесят тысяч. У нас, восемьдесят. Вернее, пока двадцать. Восемь тысяч были воинами нашего рода. А ещё двенадцать привели четыре Великих рода, включая наших родичей Монтез. Ещё шестьдесят должны были подойти позже. И все мы очень рассчитывали, что они успеют до того, как покажутся стяги Клиф. Что же до тридцати тысяч королевства Святой церкви, то, насколько я понял, Пауль собирался телепортировать их, но почему-то пока не торопился.

И что бесило, так то, что от него не было никаких вестей.

- Где их носит? – проворчал Мишель, глядя на пустую дорогу. – Пауль обещал быть здесь еще вчера.

- Скоро будут, – ответил я, хотя у самого на душе скребли кошки. – Артефакт «Гласа Небес» не работал! От слова совсем. И если бы на Грее понимали шутки про китайский ширпотреб, обязательно парочку опустил бы. Но смешно не было, потому что, несмотря на заверения Пауля, артефакт каким-то образом глушился.

Но вскоре… они появились… не Пауль. Вести.

Мы сидели в шатре, когда к нам подошёл капитан Винсент и сообщил, что к расположению нашей армии едет небольшой отряд под стягом королевского рода Ирвент.

Разумеется, мы все вышли посмотреть кто к нам пожаловал. И вскоре появился молодой всадник закованный в артефактные доспехи и с гербом королевского дома Ирвент. Я с удивлением узнал принца Георга.

- Принц? – Сэм шагнул навстречу. – Мы не ожидали…

- Отец послал меня, – Георг выглядел взволнованным. – Сказал, что мне пора посмотреть, что значит война.

- А где король Пауль? – спросил я.

Лицо принца помрачнело.

- Плохие новости. Империя Алмазного Рога перешла границу на юге и напала на нас. Они осадили крепость Артуа. Пауль II развернул свои войска и ударил во фланг, двигаясь к городу Бистон.

- Началось… – выдохнул Мишель.

- Был жестокий бой, – продолжил Георг. – Войска Пауля пересекли границу Империи, но их там ждали. Пауль… он ранен. К слову, – принц показал на артефакты, переданные Паулем. – На дворец рода Святых напали. Нападение отбили, но эльфы смогли уничтожить связывающий контур. Теперь эти стекляшки можно выкинуть.

Мы переглянулись.

- Насколько серьезно? С Паулем? – спросил я.

- Не знаю. Сказали, что он жив, но командовать пока не может. Его эвакуировали в столицу Святого Престола.

Новость была ударом под дых. Мы рассчитывали на паладинов, как на главный резерв. Теперь мы остались одни против лавины Клифа.

- Значит, справляемся сами, – Сэм повернулся к карте. – Георг, ваши люди поступают в мое распоряжение до прибытия замены от Пауля?

- Разумеется, князь, – кивнул принц. – У меня строгие инструкции от отца. И я здесь, чтобы учиться сражаться, а не мешать.

Сэм кивнул и сделал жест приглашая принца к нам в шатёр. Я же задержался, поймав себя на безрадостной мысли, которую зачем-то произнёс вслух.

- Мировая война…

Глава 5

Обычно спонтанные вызовы ничем хорошим не заканчиваются. И это я к тому, что поздно ночью мой медальон, что мне вручили при подписании Договора Сильнейших, начал жечь грудь. Встала дилемма: явиться на вызов или нет? Формально Договор Сильнейших ещё действовал и, немного подумав, я пошёл в сторону шатра Сэма.

- Мне нужно ненадолго отлучиться, – с порога заявил я брату.

Он сидел за столом и, когда я вошёл, просто смотрел в пустоту. По всей видимости какие-то мысли сильно давили на него. Но учитывая ситуацию…

Сэм вскинул голову.

- Куда? – тут же спросил он. – Андер, ты нужен нам здесь.

- Знаю, – кивнул я. – Но пришёл вызов. Общий сбор всех сильнейших одарённых. – Я достал из-под рубахи нагревшийся медальон. Металл пульсировал ровным красным светом.

Сэм нахмурился, глядя на артефакт.

- А если это ловушка? – прямо спросил он.

- Нет, – я покачал головой. – Медальон используется только в крайних случаях, когда кому-то из нас грозит нечто серьёзное. На него являюсь не я один, а все скопом.

Сэм понял, что спорить бесполезно.

- Береги себя, – коротко сказал он.

- Скоро вернусь, – пообещал я и, шагнув в тень угла, активировал перемещение.

Мир смазался, и через секунду мои сапоги ударились о твёрдую землю.

Первым делом я инстинктивно окружил себя Кровавым барьером. Алая, сферичной формы плёнка замерцала вокруг меня, готовая принять на себя любой удар.

Но, как оказалось, зря я дёргался.

Мы находились на обширном каменистом плато, окружённом острыми пиками скал. И нас здесь было не так уж и мало.

А напротив стояли драконы.

Их было много. Реально много. Больше трёх тысяч, как мне показалось на вскидку.

И всё же... я поймал себя на мысли, что их меньше, чем я представлял. Если это всё, что осталось от великой расы, то их вид действительно стоит на краю вымирания. Три тысячи особей на целую планету? Это ничто.

Драконы смотрели на нас. В их глазах не было враждебности, только какая-то вселенская усталость и... прощание? Я попытался найти в толпе Нанали, но у меня не получалось.

Из толпы вышел Карус.

- Я собрал вас здесь, – его голос, усиленный магией, разнёсся над плато, – чтобы попрощаться. Мы, драконы, покидаем Грею, – продолжил Карус, обводя нас тяжёлым взглядом. – И хоть вы не обязаны выполнять мою просьбу, я прошу вас одуматься. Не начинайте эту войну. Остановитесь, пока не стало слишком поздно. – Он сделал паузу, давая словам осесть в наших головах. – Но выбор только за вами, – добавил он. – Мы больше не станем вмешиваться в ваши дрязги. Мы уходим. Возможно, кто-то скажет, что мы трусы, что мы бежим... – он горько усмехнулся. – И это будет правдой. Да, мы боимся. Боимся за свои жизни и за будущее нашего вида. Потому что все, кто стоит сейчас за моей спиной, это всё, что осталось от моего народа. – Карус поднял руку, указывая куда-то в сторону. – А если... вернее, когда Вефнир сломает печати, он уничтожит нас первыми. Сколько у вас есть времени, я не знаю. Год? Десять лет? Век? Но даже если бы у нас были тысячелетия, мы бы не остались. То, что вы начинаете сейчас, эту бессмысленную резню за энергию и влияние, её ещё можно остановить. Вместе, объединив усилия людей, эльфов, гномов и остальных, вы сможете остановить Пустошь. У вас будет шанс. Но если вы не прислушаетесь, если ослепнете от жадности и ненависти... твариПустоши уничтожат вас поодиночке.

Пока он говорил, я, не поворачивая головы, сканировал присутствующих.

Метрах в пятидесяти от меня стояла делегация, от вида которой рука сама потянулась к рукояти меча. Лорд Селани, рядом с ним ещё шестеро эльфов: пятеро мужчин и одна женщина. Чуть позади эльфов, словно вассалы (а может, так оно и было по факту), расположились четверо. И присмотревшись я понял, что гербы на доспехах… они не оставляли сомнений, являя собой представителей королевства Клиф.

А ещё дальше... Вот её я увидеть не ожидал и невольно сердце пропустило удар.

Софья Стикс.

Она стояла чуть в стороне от основной группы врагов, но вектор её расположения говорил сам за себя. Она не видела меня, её взгляд был прикован к драконам, но я видел её отчётливо.

- «Что она там делает? Неужели она приняла сторону Клифа? Неужели Гвен Гар решила, что её выживание зависит от союза с теми, кто хочет нас уничтожить?» – сама мысль о том, что мы можем пересечься на поле боя... не как друзья или бывшие любовники, а как враги, пытающиеся убить друг друга, это было просто ужасно. Я заставил себя отвести взгляд, решив, что у меня будет время потом разобраться.

Если придётся, я буду драться. Но пока... пока нужно было понять расстановку сил здесь.

Рядом со мной стоял граф Блэк. Он заметил моё напряжение и едва заметно кивнул. Я ответил тем же. Потом я искал глазами Пауля, но его не было видно в первых рядах. Это было странно, учитывая его статус.

Блэк, словно прочитав мои мысли (а может, просто уловив направление взгляда), чуть повел подбородком влево. Я скосил глаза.

Пауль стоял в тени высокой скалы, опираясь на посох. Выглядел он... хреново. С нашей последней встречи он сильно сдал. Лицо осунулось, кожа приобрела пергаментный оттенок, а мантия висела на нём мешком, словно он похудел килограммов на двадцать за пару дней.

Я сосредоточился, активируя дар крови. Магия тонкой струйкой потекла к нему, сканируя жизненные показатели. Но быстро понял, что со стариком всё нормально, и он ещё всех нас переживёт… шутка.

Я поймал взгляд Пауля. Старик заметил мой интерес и едва заметно усмехнулся одними уголками губ. Я сделал лёгкий жест рукой, мол, нам надо поговорить. Он прикрыл веки в знак согласия.

- Я всё сказал, – голос Каруса снова вернул меня к реальности. Дракон стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нас, ожидая реакции. – Если у вас есть какие-то слова нам, мы вас слушаем. Но не просите остаться. Решение принято окончательно.

Вперёд шагнул граф Блэк.

- Мы желаем вам хорошего пути, – произнёс он лишённым эмоций голосом. – Пусть звёзды будут к вам благосклонны.

За ним, опираясь на посох, медленно вышел Пауль.

- Я присоединяюсь к этим словам. Вы сделали много для этой планеты. Были хранителями, учителями, иногда судьями. Мы постараемся сохранить Грею. Каким бы путём нам ни пришлось идти, и сколько бы крови это ни стоило.

При слове «кровь» Карус едва заметно скривился. Видимо, он надеялся на другой ответ. На обещание мира, а не готовность лить кровь.

Следом вперёд выступил высокий эльф с надменным лицом. Лорд Корнуоллский, если я не ошибаюсь.

- Нам будет вас не хватать, братья, – произнёс он мелодичным голосом, прижав руку к сердцу. – Ваша мудрость освещала наш путь тысячелетиями.

Карус посмотрел на него долгим взглядом и просто кивнул. Без улыбки, без ответных любезностей. Просто фиксация факта. Казалось, он видит всю фальшь этих красивых слов насквозь.

Кто-то ещё выходил из рядов, имен которых я не знал, и говорил прощальные, полные пафоса речи. Карус слушал их вежливо, но я видел, что мысли его уже далеко отсюда. Наконец, когда поток желающих иссяк, он кивнул.

- Всё, – произнёс он, и в этом коротком слове прозвучала точка в истории целой эпохи. – Мы прощаемся с вами.

Почти три тысячи драконов одновременно подняли руки к небу. Воздух мгновенно сгустился. Они начали читать заклинание на языке, который был мне незнаком, но от звучания которого вибрировала каждая кость в теле. Слова сплетались в единую, мощную песню, от которой закладывало уши.

В какой-то момент земля под ногами дрогнула. Из скальной породы, прямо по центру плато, вырвался светящийся контур. Я прищурился, переходя на истинное зрение, и едва удержался на ногах от увиденного. Это был накопитель. Но не такой, к каким мы привыкли, упакованным в металл и руны. Это был колоссальный сгусток чистой энергии. Он занимал площадь в несколько десятков метров, и от него исходил яркий голубой свет, заливающий всё вокруг призрачным сиянием.

Тем временем, голоса драконов набрали мощь, перекрывая гул ветра. И в тот момент, когда крещендо достигло пика, от накопителя в небо ударил луч. Это был столб света такой плотности, что он казался твёрдым. Он пронзил облака, и небеса над нами, в буквальном смысле, разверзлись.

Пространство треснуло с отвратительным звуком рвущейся ткани.

Над плато раскрылась воронка портала. Его диаметр был огромен, достаточен, чтобы пропустить через себя целый город. Сквозь марево перехода я увидел очертания другого мира. Там были зелёные континенты, омываемые тёмными океанами. Я не мог разглядеть деталей, слишком велико было расстояние, но даже этого было достаточно, чтобы понять – там есть жизнь. Или, по крайней мере, условия для неё.

Драконы не стали медлить. Один за другим они начали оборачиваться. Воздух наполнился треском трансформируемых тел. Человеческие фигуры исчезали, уступая место огромным ящерам.

Первые десятки уже устремились ввысь, к зияющему проходу в небесах.

И тут случилось то, чего следовало ожидать от человеческой натуры.

Среди группы одарённых кто-то не выдержал. Мужчина в сером плаще активировал чары левитации. Я его не знал, лицо было скрыто капюшоном. Не знаю о чём он думал, но он рванул вверх, вслед за драконами.

- Идиот, – прошептал я.

Дракон с зелёной чешуей, летевший замыкающим в первой группе, лишь чуть повернул голову. Никакого предупреждающего рыка, никаких демонстративных поз. Он просто приоткрыл пасть.

И ударила струя пламени.

Человек даже не успел вскрикнуть. Его щиты, которые, судя по вспышке, он пытался выставить в последнюю секунду, лопнули как мыльные пузыри. Фигурка вспыхнула факелом и тут же рассыпалась пеплом, который ветер развеял ещё до того, как тот коснулся земли.

Карус, который всё ещё стоял в человеческом обличии, медленно развернулся к нам. В его взгляде не было ни жалости, ни гнева.

- Мы уходим одни, – усиленным магией голосом сказал он. – И никого из вас мы взять не можем. – Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по толпе, пока не встретился с моим. На секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. – Разве что… – начал он, но я едва заметно качнул головой.

- «Я остаюсь. Моё решение было принято давно», – позволил я прочесть эти мысли в моём сознании.

- Значит, так тому и быть, – кивнул он сам себе.

Это были его последние слова на Грее. Карус закрыл глаза, и его тело окутало сияние трансформации. Через мгновение над плато возвышался огромный дракон с чешуёй цвета расплавленного золота. Он оттолкнулся от земли, и мощный поток воздуха от его крыльев заставил многих пошатнуться.

Он устремился вверх, к своим собратьям.

Мы стояли и смотрели, как последний из древних созданий исчезает в голубом сиянии портала. И больше никто не пытался повторить судьбу того безумца в сером плаще.

Как только хвост Каруса скрылся в воронке, портал начал схлопываться. Над плато повисла тишина.

Граф Блэк сделал шаг вперёд. Он не стал ждать, пока кто-то другой нарушит молчание. Его голос, усиленный заклинанием, раздался по округе.

- Может, поговорим, пока мы все здесь? – предложил он.

Напротив Блэка, словно ждал этого момента, вышел лорд Корнуоллский.

- Нам не о чём говорить, Блэк, – отчеканил эльф. – Вы отвергли наше предложение! Но… – он поднял палец, обводя взглядом всех присутствующих, словно даруя последнюю милость, – ещё не поздно. Уничтожьте тот способ, которым вы скопировали арихалковую энергию, – продолжил Корнуоллский. – Только тогда будет мир на этой планете!

Я почувствовал на себе десятки взглядов. Кто-то смотрел с испугом, кто-то с расчётом. Но граф Блэк даже не обернулся в мою сторону.

Он медленно покачал головой.

- Тот мир, который ты себе видишь, Корнуоллский, это не мир для нас, – ответил граф. – Это ошейник. Мы не готовы подчиняться вам.

Эльф скривился, словно проглотил лимон.

- Ты так говоришь только потому, что у вас появилась арихалковая энергия, – фыркнул он. – Но смею напомнить, что раньше ты готов был идти за нами. Служить нам…

- Да, – легко согласился граф, – но теперь всё изменилось. У меня, как и у всех здесь, появился шанс жить свободно. Без вашей указки, без вашей монополии. Так вот… я выбираю свободу! Как и многие из нас.

Корнуоллский сузил глаза. Его аура вспыхнула зелёным, давя на пространство.

- Что ж, – произнёс он тихо, но каждый услышал. – Так тому и быть.

Эльф оглядел плато, словно оценивая поле будущей битвы.

- Драконы ушли, – громко объявил он. – Теперь Договор Сильнейших расторгнут. Совета Драконов больше нет, и никто не может нам приказывать. Жаловаться некому. Каждый теперь сам за себя.

Он сделал паузу, давая словам впитаться.

- Всем, кто не определился, я даю три дня. Три дня на размышления. После этого срока любой, кто не встанет под наши знамёна, будет объявлен врагом.

После этих слов Корнуоллский снова повернулся к Блэку. Его губы растянулись в улыбке, не предвещающей ничего хорошего.

- Увидимся в бою, граф Блэк. И мне будет искренне жаль, если придётся убить Вас. Вы были бы достойным слугой.

Блэк хищно усмехнулся.

- Нет, Корнуоллский, – ответил он. – Я убью тебя. И буду плясать на твоих костях.

Эльф лишь фыркнул, развернулся и, махнув рукой своим спутникам, направился к краю плато. Одна за другой фигуры врагов растворялись в магическом свете. Селани, Клиф, их прихлебатели – все исчезали, чтобы очень скоро вернуться уже с армиями.

Я смотрел на Софью… на Гвен. Она уходила. Перед тем как шагнуть в портал, она на секунду обернулась. Наши взгляды встретились. В её глазах не было ненависти. Там была… пустота? Расчет? Или сожаление? Я не успел понять. Вспышка света поглотила её, и плато погрузилось в относительную тишину.

Следом прокатилась волна схлопываний. Один за другим высокоранговые одарённые исчезали в ярких вспышках телепортации.

И через минуту на каменистой равнине осталась лишь горстка. Наши союзники…

Я быстро пересчитал нас. Первыми я посчитал шестерых столпов королевства Ирвент, седьмым был граф Блэк. Дроу было всего пятеро. Среди которых тоже был один SSS ранг, (к слову, если кто-то забыл, князь Цепеш имел S). Следом был Пауль и семь S-ранговых паладинов. У гномов было всего трое S-ранговых одарённых. Таким образом, на нашей стороне было три SSS-ранговых одарённых, и двадцать S-ранговых.

- Вот все и перезнакомились, – с какой-то горькой усмешкой произнёс граф Блэк, глядя на опустевшее небо. – Жаль, что не удалось избежать этой войны.

- Блэк, мне жаль тебя разочаровывать, но она уже началась, – вперёд вышел Пауль, прижимая руку к груди. – И знаешь, – прохрипел он, – я бы никогда не подумал, что этот рогатый ублюдок окажется таким сильным.

Один из дроу, высокий темноволосый эльф с парными клинками за спиной, шагнул ближе.

- Но ты же победил? – спросил дроу с сомнением в голосе.

Пауль усмехнулся.

- Калеб! – назвал он имя дроу. – Я всего лишь оторвал ему руку. Так-то он меня тоже хорошо отделал. Если бы не артефакты, мы бы сейчас не разговаривали.

Я нахмурился. Пауль был одним из сильнейших магов континента. Кто мог довести его до такого состояния?

- О ком речь? – тут же спросил я, переводя взгляд с Блэка на Пауля.

- О герцоге Гислере, – ответил мне Блэк. – Он SSS-ранговый одарённый Империи Алмазного Рога.

- И что, он настолько силён? – уточнил я.

Пауль медленно повернул ко мне голову. В глазах плескалась насмешка.

- А ты сомневаешься? – он смерил меня взглядом. – Или ты думаешь, что там, где меня чуть не убили, у тебя есть шансы выйти сухим из воды? – Он усмехнулся, но без издёвки, скорее по-отечески, предупреждающе. – Не льсти себе, Андер. Гислер пока тебе не по зубам.

- Эм, я не это хотел сказать и… – начал было я, собираясь оправдаться, но договорить мне не дали.

В кармане нагрелся камень связи. Тот самый, что дал мне Карус для связи с Сэмом, пока я гостил в землях драконов. И я совсем забыл о нём в суматохе.

Я выхватил кристалл. Над его поверхностью развернулась подрагивающая проекция.

Лицо Сэма было искажено. Позади него что-то грохотало, вспыхивало, слышались крики. Брат был без шлема, на щеке кровоточила ссадина, а глаза… в них читалось нечто среднее между яростью и отчаянием.

- Андер, на нас напали! – его крик, искажённый магическими помехами, ударил по ушам. – На нас напали эльфы! Они просто уничтожают нашу армию! Ты нужен нам!

Связь прервалась с противным писком.

- Ублюдки! – рявкнул Блэк, и его аура полыхнула тьмой. – Мы же договаривались с Корнуоллским! Правила ведения войны, неприкосновенность, сроки… Он всё нарушил!

Какая же это была наивность. Я ещё тогда понимал, когда услышал о переговорах Блэка и эльфов… о так называемых правилах. Но эльфы… это эльфы. Для них договор с «низшими расами» стоит меньше, чем чернила, которыми он написан.

- Пауль, тут же сказал Блэк.

- Выступаем. Я перенесу вас всех. (не многие знали координаты, по которым надо было телепортироваться.)

Мир мигнул, скручиваясь в спираль, и нас выбросило прямо в пекло.

Мы материализовались на гребне скалы, нависающей над тем самым ущельем, где армия Арес и полки Великих родов должны были держать оборону.

Внизу творился хаос.

Эльфы воспользовались минутной заминкой и нанесли удар. Защитные редуты, которые мы строили, были сметены. Земля дымилась. Повсюду, словно светлячки в банке, метались вспышки боевых заклинаний.

Я слышал крики. Это был не боевой клич, а вопль ужаса. Солдаты, простые люди и даже гвардейцы, бежали. Строй был сломан.

В темноте ночи, разорванной всполохами огня и молний, я увидел, как рассыпается наша оборона.

Вдруг тьму прорезал ослепительный, идеально ровный луч света. Он ударил в небо, разгоняя облака, и в этом холодном сиянии я увидел тех, кто ещё несколько минут назад стоял на равнине.

Впереди стоял Селани, и он улыбался, глядя вверх, прямо на нас.

- Началось, – выдохнул Блэк, доставая свой клинок. – Никаких правил. Только смерть.

- В БОЙ! – закричал я.