Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 1

Проверка на телепортационной площадке прошла буднично. Гвардейцы, увидев меня, лишь вытянулись в струнку, а дежурный маг отключил защитный контур. Я кивнул им и накинул на себя простейший полог отвода глаз, чтобы меня никто не видел. После эмоциональных качелей мне нужно было просто побыть одному.

Зайдя в комнату, я рухнул в кресло и прикрыл глаза.

- «Сис, – мысленно позвал я, – открой меню выбора подкласса».

Перед глазами тут же развернулось полупрозрачное галоизображение. Список был внушительным. И строка «Менталист» словно горела ярче, чем остальные, как бы намекая: «нажми меня, это то, что тебе нужно».

Я смотрел на неё, вспоминая как читал только поверхностные мысли своих родных, слуг… во дворце Зари… было столько грязи в головах придворных… похоть, зависть, расчёт и страх... Милена была права. С таким подклассом, а фактически даром, можно стать таким же, как она… как АРЕС.

Я перевёл взгляд на строчку ниже.

«Метаморф». Полный контроль над плотью. Адаптация. Выживание. Возможность изменить себя под любую ситуацию… возможность стать кем угодно.

- Прости, «бабуля», – прошептал я в пустоту комнаты, – но я не ты.

Я мысленно потянулся к строчке «Метаморф» и нажал на подтверждение.

- «Выбор подтверждён, – сухо констатировала Сис. В её голосе мне послышалось лёгкое разочарование, но, возможно, я это просто придумал. – Начинаю загрузку пакета данных: класс «Метаморф». Подготовка нейронных связей... Интеграция базовых рефлексов... Загрузка справочника анатомических изменений...»

Голову словно сдавило раскаленным обручем. Но это была не боль, а скорее давление от огромного массива информации, который вливался прямо в мозг. Перед внутренним взором замелькали схемы, формулы трансформации, ощущения изменения костной структуры, мышечной памяти, плотности кожи.

Сотни страниц инструкций, тысячи вариаций применения дара крови и метаморфа для изменения формы. Заклинания, которые раньше казались мне верхом сложности, теперь раскладывались на простые составляющие.

И в какой-то момент всё прекратилось также, как и началось. Мне не терпелось попробовать свой новый дар и, сняв кофту и майку, я произнёс:

- Крылья финар, – и тут же почувствовал, как за лопаткам что-то сильно чешется. Белые крылья росли медленно. Создав зеркальные чары, я увидел, что они достигли почти метровой длины и ещё продолжают рост.

В итоге, когда я расправил их, они были в длину не меньше двух метров. Мне хотелось опробовать их в деле и воспарить словно ангел, но решил немного отложить этот момент на потом.

То, что у родни будет ко мне вопросов ещё больше, я даже не сомневался. И меня даже посетила мысль, что пора им приоткрыть правду.

- «Нет… – тут же погасил я в себе этот порыв. – Зелье разума. Потом уже всё остальное».

До ужина я экспериментировал с новыми способностями. Менял цвет глаз, волос, увеличивал рост, длину пальцев и, буду честен, немного поэкспериментировал с длиной и объёмом моего «друга». Нет, вы не подумайте, я всем был доволен и до этого. Но, как говорила моя мама… в прошлой жизни: мальчики уже рождаются с игрушкой…

***

Когда я спустился к ужину, семья уже была в сборе. Моему появлению удивились, но не сильно.

- Андер! – Мишель, который, судя по всему, уже успел пригубить вина, махнул мне рукой. – А мы гадали, вернёшься ты сегодня или останешься у нашей очаровательной наставницы.

- Вернулся, как видишь, – я занял своё место за столом, кивнув Сэму и улыбнувшись Аяне с Бель и Селви.

- А где Сириус? – спросил я.

- У своих близняшек, – с негодованием ответила Бель. Я кивнул, принимая ответ, и не стал продолжать эту тему.

- И как прошёл день? – спросил Сэмюель, отрезая кусок мяса. – Чему учила тебя баронесса?

- День был... насыщенным, – ответил я, принимаясь за еду. – Познакомился с её мужем, бароном Вальтером.

- И как он? – с любопытством спросила Вероника. – Говорят, они очень закрытая пара.

- Достойный человек, – ответил я. – Умный, сдержанный. У них с Миленой... интересные отношения и полное взаимопонимание.

Я не стал упоминать о том, что он дряхлый старик без капли магии. Это было личное дело Милены, и трепаться об этом за семейным столом мне казалось низостью.

- А насчёт учебы... – я сделал паузу, привлекая внимание. – Я научился самостоятельно телепортироваться. Без артефактов.

Вилка Мишеля со звоном упала на тарелку.

- Да ладно?! – выдохнул он.

- Это отличная новость, брат, – серьёзно кивнул Сэм.

- И завтра, – продолжил я, – мы с Миленой отправляемся в Пустошь. Нужно закончить то, что я начал. Ингредиенты для зелья сами себя не соберут.

Все знали, зачем мне это нужно. На что Сэм лишь коротко кивнул, принимая информацию к сведению.

Я обвёл взглядом родных. И тут меня кольнуло кое-что странное. Тишина. Сейчас я слышал только мысли слуг, сновавших вокруг стола с подносами. А со стороны родных глухая стена.

Я вопросительно посмотрел на брата.

- Ментальные артефакты? – догадался я.

- Да, – заметив мой взгляд ответил Сэм. – Сегодня утром я приказал раздать их всем членам семьи из сокровищницы.

- А я ещё и несколько ритуалов в библиотеке нашёл, – вклинился Мишель, покручивая на пальце кольцо с крупным сапфиром. – Думаю, нам стоит провести и их. Для надежности.

- Так боишься, что твои грязные секреты станут известны Андеру? – ехидно протянула Аннабель, накалывая на вилку ломтик сыра.

- Да, боюсь! – с вызовом ответил Мишель, салютуя ей бокалом. – И не вижу в этом ничего постыдного. У каждого мужчины должно быть личное пространство в голове! И вообще, – он прищурился, глядя на сестру, – как я посмотрю, ты тоже надела артефакт. Тоже боишься, что Андер прочтёт твои извращённые мысли?

- Чёй-то они извращённые?! – возмутилась Бель. – Они вполне нормальные! Просто... личные!

- Ну-ну, – заржал Мишель. – Рассказывай сказки.

Я улыбнулся, слушая их перепалку. Это было то, чего мне не хватало, а именно обычного семейного вечера.

Взгляд скользнул по пустым стульям.

- А где Гаррик? – спросил я.

- У него появились срочные дела дома, – ответила Бель. – Сказал, нужно разобраться с какими-то старыми вещами в поместье отца. Вернётся завтра.

- «Дела дома», – мысленно повторил я. Картинка сложилась мгновенно. Слова Милены о том, что у Гаррика есть своя внутренняя битва. Его мысли на пиру о том, что он должен уничтожить «тот артефакт». Похоже, он действительно решил порвать с чем-то тёмным в своём прошлом…

Немного подумав, я сделал вид, что лезу в карман, а сам достал из инвентаря медальон в форме свернувшегося дракончика. Теперь, когда я мог телепортироваться сам, этот артефакт был мне без надобности. А вот кому-то другому он мог спасти жизнь.

Я взвесил его на ладони и небрежно подбросил через стол в сторону Бель.

- Лови!

Сестра рефлекторно вскинула руку, перехватывая блестящий предмет в полёте. Она раскрыла ладонь и, увидев дракончика, удивлённо уставилась на меня.

- Андер... это то, что я думаю? Твой артефактный телепорт?

- Да, – просто ответил я. – Я дарю его тебе.

- Эй! – тут же возмутился Сэм, даже привстав со стула. – А почему не мне? Я глава рода! Мне мобильность нужнее!

Я повернулся к старшему брату. В его голосе не было настоящей злости, скорее уязвлённое самолюбие и вечная привычка всё контролировать.

- Я думал, это очевидно, Сэм, – парировал я. – Бель, самая слабая из нас в прямом бою. Если на нас нападут, ей этот шанс на спасение нужнее всего.

- ЭЙ! – теперь возмутилась уже Бель. – Я не слабая! Я могу отравить целую армию!

- Бель, Андер прав, – неожиданно встал на мою сторону Мишель. – И лучше бы тебе, вместо того чтобы возмущаться, поблагодарить нашего младшего «S»-рангового брата.

Бель перевела взгляд с медальона на меня, после чего резко встала, обошла стол и, подойдя ко мне, крепко обняла за шею.

- Спасибо, Андер, – шепнула она мне в ухо. – Правда, спасибо.

Остаток вечера прошёл спокойно. И поднявшись к себе, я провалился в сон, стоило мне лечь в кровать.

Однако среди ночи я резко проснулся. Рука сама собой шарила по второй половине кровати, пытаясь нащупать тепло любимого тела. Но там была холодная простыня и… пустота.

- Лилия... – прохрипел я в темноту.Осознание реальности ударило под дых. Её нет. И никогда больше не будет. Моя сила, мой ранг, мои новые возможности – всё это не могло вернуть её.

***

Утром я быстро умылся и стоило мне позавтракать, как меня перехватил в коридоре Планше.

- Ваша Светлость, – поклонился он. – Баронесса Сиреневая прибыла. Она ожидает вас у телепортационной площадки внешнего двора.

- Спасибо, Планше.

Милена стояла у арки портала, закутанная в походный плащ цвета грозового неба.

- Доброе утро, – поздоровался я.

- Доброе, Андер, – ответила она.

- Расскажешь, как проходит процедура получения разрешения на добычу ингредиентов?

Милена нахмурилась.

- Давай я расскажу тебе об этом в процессе. Идёт?

- Эм, ну давай, – с непониманием ответил я. Мне показалось странным поведение Милены.

- Тогда отправляемся. Возьми меня за руку, я перенесу нас в Пустошь. И сразу говорю, ничему не удивляйся. Нас защищает договор. Понял?

- Эм, да… Может, объяснишь, что происходит?

- Нет, – тут же ответила Милена. – Это обязательный этап обучения. Обычно его проходят в самом конце. Но я никогда не следовала правилам.

Не успел я задать следующий вопрос, как Милена шагнула ко мне, схватила за руку и мгновенно рванула в пространство.

Жар тут же ударил в лицо… но не жара заставила меня замереть.

Прямо перед нами, метрах в пятидесяти, стояла… Вестница смерти…

Я отшатнулся, рефлекторно призвал кровавый доспех. Вестница смерти не шевелилась и молча смотрела на нас.

- Спокойно, – произнесла Милена. – Она наш сопровождающий.

- ЧТО? – удивился я.

- Ты слышал, – ответила Милена, и по её тону я понял, что это не шутка.

Тем временем Вестница направилась спокойным шагом в нашу сторону. Она внимательно посмотрела на меня, и я тут же открыл галоизображение, узнав, что у неё сто девяносто седьмой уровень.

Когда она оказалась всего в паре метров от нас, она шипящим голосом произнесла.

- Выыы оп-поссс-да-ли!

Глава 2

- Милена, что это значит? – спросил я, не отрывая внимательного взгляда от Вестницы смерти.

- Успокойся, она наш провожатый, – голос Милены звучал на удивление спокойно, будто мы не стояли перед одной из самых опасных тварей этого мира. – Мы можем путешествовать по Пустоши только с Вестницами, – продолжила баронесса, бросив короткий взгляд на скалящуюся в нашу строну тварь. – И это существенно сокращает поиск ингредиентов.

Я нахмурился, пытаясь переварить услышанное. Ведь если я правильно понял, Вестники смерти подрабатывали гидами?

- Постой, – я внимательно посмотрел на наставницу. – А когда Вестникам нужны ингредиенты у нас, то…

- Да, ты прав, – перебила меня Милена. – Взамен на их разрешение охотиться в Пустоши, мы сопровождаем их на охоту у нас.

- Ты сейчас шутишь? – вырвалось у меня.

- Нет, – серьёзным тоном ответила Милена. – И, к слову, сейчас ты можешь быть спокоен. Мой долг наставницы обязывает меня предоставить тебе всё для прохождения полного обучения. – Она сделала паузу, словно взвешивая, как я восприму следующую информацию. – И вчера, когда ты покинул мой дом, я договорилась с Валэкой, – кивок в сторону Вестницы, – и передала девять людей, приговоренных к смерти. Ведь именно столько тебе надо ингредиентов, верно?

- ЧТО?!

Я, конечно, не святоша и не моралист, но торговать людьми с монстрами? Даже преступниками?

Милена тем временем тяжело вздохнула, словно объясняла очевидные вещи неразумному ребенку.

- Андер… я начну издалека, так что имей терпение выслушать меня. Вестники фактические хозяева Пустоши, которая разделена на участки. Как у нас Великие рода управляют своими землями, так и они. – Она сделала шаг в сторону, чтобы видеть одновременно и меня, и Валэку. – Только, если мы используем части тварей Пустоши в качестве ингредиентов, то Вестники и те, кто прошел этап человекофикации (эволюцию в человекоподобную тварь) – используют в качестве ингредиентов людей. Если ты вспомнишь Договор, то им, как и нам, нельзя убивать тварей, достигших «C» ранга, – продолжала наставница. – Поэтому мы стараемся покупать ингредиенты у гильдий и авантюристов, чтобы не идти на прямую сделку с Вестниками. Но не всегда получается.

- Почему ты не предупредила меня? – процедил я сквозь зубы.

И тут же осекся.

Во мне боролись две мысли. Первая: я хотел возмутиться самой сутью этой сделки. Вторая, была более прагматичной. Для зелья Разума мне нужно было добывать ингредиенты ЛИЧНО. Энергия убитого существа должна была срезонировать с моей, чтобы зелье сработало так, как нужно. Я не мог купить ингредиент у гильдий, потому что из него не получилось бы сварить нужное мне зелье.

Милена, однако, истолковала мою паузу иначе. Она решила, что я собираюсь встать в позу и отказаться от участия в этом фарсе.

- Андер, таков этап обучения, – жестко сказала она. – И я тоже проходила его. Когда-нибудь тебе придет сообщение от Вестников или эволюционировавшей твари. И по неписаным правилам Договора Сильнейших ты можешь отказать в приеме не больше одного раза.

Она подошла ко мне почти вплотную, заглядывая в глаза.

- А в случае второго отказа, тебе будет закрыт доступ в Пустошь на десять лет, а то и больше. Ты готов на такое ограничение? – она сделала паузу. – Если тебя терзает моральная сторона вопроса, то скажи: какая разница как умрёт преступник? На площади перед народом или в Пустоши под ножом Вестников?

Я молчал, осмысливая услышанное.

- А если тварь вышла из Пустоши, я могу на неё напасть?

Лицо Милены на мгновение расслабилось. Кажется, она была рада, что я перешел к конструктивному диалогу.

- Да, – кивнула она. – Если любая тварь Пустоши покинула свою территорию… К слову, если это сделал Вестник или существо, эволюционировавшее в человекоподобную форму, при этом не заключив договор об охоте, ты можешь убить его абсолютно законно. Но помни! Телепортировать тварь из Пустоши, а потом её убивать нельзя! За это нарушение только одно наказание – смерть. – Она выразительно посмотрела на Валэку, которая стояла неподвижно, словно статуя. – К слову, то же самое касается и нас, Андер. Если эти же правила нарушают Вестники, их ждёт смерть.

- Вот оно как… – протянул я.

Картина мира, которую я строил в своей голове, стала проясняться. Договор Сильнейших оказался не просто пактом о ненападении, а сложной системой сдержек, противовесов и… циничной торговли жизнями.

- Вы на-го-вооо-риии-лиссь? – произнесла Вестница. – Мы мо-жее-еем начии-инаать? – проскрипела она, нетерпеливо дёрнув головой.

Я посмотрел на Милену. Баронесса, казалось, вообще не замечала уродства нашей сопровождающей.

- Да, – коротко ответила наставница.

Мне оставалось только кивнуть.

Вчера, сидя в уютной гостиной родового поместья Сиреневых, я продиктовал Милене список необходимых ингредиентов. Она не вдавалась в подробности, зачем мне нужны железы пустынных гадюк или сердце мандрагоры. И, судя по всему, Валэка уже была в курсе моего списка. Вот только вряд ли они знали зачем мне нужны были эти ингредиенты.

Вестница подняла костлявую руку и пространство перед ней исказилось, открывая овальный, светящийся светло-синим, портал.

Милена, уверенно шагнула вперёд и скрылась в голубом мареве. Её спокойствие впечатляло. Это явно говорило о том, что баронесса не раз прибегала к услугам хозяев Пустоши.

Мне же ничего не оставалось, как пойти следом. Мгновение и мир вокруг изменился. Вместо сухой, пыльной равнины Пустоши, нас встретила стена влажного жара.

- Где мы? – вырвалось у меня, когда я огляделся.

Перед нами, словно зелёная стена, вздымался густой, непроходимый тропический лес. Гигантские папоротники, переплетённые лианы толщиной с человеческую ногу, деревья, уходящие кронами в самое небо. Воздух был тяжёлым, насыщенным влагой. Такая картинка казалась совершенно чужеродной для Пустоши, которую я знал.

Милена указала рукой на зелёную стену.

- Судя по всему, рядом с эльфийскими землями.

Я прищурился, вглядываясь в чащу.

- Эти леса, – продолжила она, обводя рукой панораму джунглей, – смертельно опасная ловушка. Естественный барьер от тварей Пустоши. Конечно, они не остановят высокоранговых монстров или тех же Вестников, но... – она сделала паузу, многозначительно посмотрев на меня. – Учитывая, что мы говорим об эльфах, то за этим лесом наверняка находится защитный артефакт архил и целая армия его охраняющая. Ушастые не оставили бы границы без присмотра.

- Ясно, – кивнул я.

Это имело смысл. Эльфы славились умением использовать природу, как оружие. Если эти джунгли кишат ядовитыми тварями и хищными растениями, то это лучшая первая линия обороны из возможных.

- Где нам искать гадюк? – спросила Милена, поворачиваясь к Вестнице, которая вышла из портала следом за нами.

Валэка медленно повернула голову и подняла длинный палец, указывая на небольшой каменистый холм, возвышающийся над кромкой леса.

- Заааа нииим... – прошипела она.

Но её подсказка мне была уже не нужна. Ведь дар крови работал безотказно. Я чувствовал их. Десятки огоньков жизни, пульсирующих за холмом.

- Я знаю, – коротко бросил я и первым направился к возвышенности.Милена двинулась следом, держась чуть поодаль, но готовая в любой момент прикрыть спину.

Стоило нам подняться на вершину холма и спуститься в небольшую ложбину, как пространство вокруг взорвалось движением. Камни, казавшиеся неподвижными, вдруг ожили.

Десять гадюк Пустоши, покрытых чешуёй цвета ржавчины и песка, одновременно бросились в атаку. Они были быстры, и их тела пружинами распрямлялись в прыжке, целясь в незащищённые участки тела.

Однако, мы были гораздо быстрее.

- Кровавый барьер, – произнёс я слова-активаторы. Милена тоже укрылась щитом, только её защита отливала голубым цвето – водный щитом.

Змеи же с глухим стуком врезались в преграды и, шипя от ярости, попадали на землю.

- Запомни, Андер! – раздался голос Милены. – Только двух змей! Если убьёшь больше, чем было оговорено, Вестница потребует пересмотра договора. – Я скосил глаза на Валэку. Та стояла на вершине холма, наблюдая за схваткой с бесстрастным интересом. Тем временем Милена продолжила. – А пересмотр договора означает больше людских жизней.

- Я понял, – произнёс я.

Я открыл галоизображение и быстро понял, что самая сильная гадюка здесь имела девятнадцатый уровень. Рядом с ней вилась ещё одна, чуть поменьше, семнадцатого.

И именно их я решил сделать своими мишенями.

- Кровавые иглы! – произнёс я, подловив момент, чтобы поразить только их.

Остальные гадюки, почувствовав смерть сородичей и, вероятнее всего, силу, исходящую от нас, предпочли отступить. Они зашипели и спешно начали расползаться обратно в щели между камнями.

Тогда я опустил щит и подошёл к поверженным тварям.

- Отличная работа, точно и без лишней грязи, – одобрительно кивнула Милена, подходя ближе.

Я не ответил, сосредоточенный на деле. Из инвентаря в моей руке материализовался артефактный кинжал «Хранитель».

- «Сис, поможешь мне достать железу?» – спросил я мысленно.

Божественный механизм не стал отвечать, вместо этого подсветил нужные участки на телах змей, показывая, где именно делать надрез, чтобы не повредить ценные ингредиенты.

Я опустился на одно колено. Одно точное движение кинжалом и кожа разошлась, открывая доступ к внутренностям. После чего аккуратно, стараясь не раздавить хрупкие мешочки с ядом, поддел железу. Одно касание… и она оказалась у меня в руках.

То же самое я проделал со второй змеёй.

Теперь нужно было убрать их так, чтобы не вызвать вопросов. Я сделал вид, что полез в рюкзак, и достав оттуда колбы положил в них железы, после чего убрал их обратно, но на самом деле мысленным усилием отправил железы прямиком в пространственный карман инвентаря.

Сделав это, я выпрямился, и повернулся к Вестнице. Валэка всё так же неподвижно стояла на холме.

- Можем идти, – громко сказал я.

Вестница не ответила. Она лишь медленно подняла руку, и пространство рядом с ней вновь задрожало, открывая голубой зев портала, ведущего к следующей цели.

Следом мы переместились на берег идеально круглого озера. Сразу же появилось подозрение, что здесь бомбанули чем-то серьёзным, после чего образовалось это озеро.

Вода в нём была настолько тёмная, что казалась чёрным зеркалом, в котором отражалось хмурое небо Пустоши. А под водой, с помощью дара, я чувствовал присутствие живых существ. И их было много.

- Черная Розалия, – тем временем кивнула Милена в сторону прибрежной полосы.

Там, прямо в болотистой жиже, росли кусты, и они выглядели неестественно красивыми на фоне общей серости этого места.

Я кивнул, не отрывая взгляда от воды. Я чувствовал движение на глубине: там что-то большое и ленивое ворочалось в иле, но на поверхность не стремилось.

Валэка осталась чуть в стороне, наблюдая за нами с тем же бесстрастным интересом.

Я достал из инвентаря специальные колбы из матового стекла. Лепестки Розалии были капризны, они теряли магические свойства при контакте с металлом или прямым солнечным светом. Поэтому я действовал быстро и керамическим ножом срезал бутоны один за другим, стараясь не касаться их голыми руками.

Спустя пару минут я спрятал заполненные колбы в рюкзак.

К моей радости сражаться ни с кем не пришлось. И скорее всего это была заслуга Вестницы, которая не позволила на нас напасть.

Очередной взмах костлявой руки Валэки, и голубое марево портала поглотило нас.

Жара сменилась сухим, пыльным ветром. Мы оказались в каменистом ущелье.

- Пустынная ящерица, – определила цель Милена, указывая на скальный выступ. Тварь грелась на солнце. И при нашем появлении она зашипела, раздувая горловой мешок, но бежать не спешила.

Открыв характеристики, я понял почему. Разум показывал всего три единицы, тогда как её уровень был всего пятым.

Я не стал тратить время на сближение.

- Кровавые иглы! – магия крови послушно сформировала десяток алых снарядов. Они со свистом рассекли воздух и пробили череп ящерице прежде, чем та успела сдвинуться с места.

Когда я подошёл к туше, она ещё дергалась в агонии. И также отделил нужные мне пластины чешуи на спине рептилии, отправив их в рюкзак.

- Следующая цель, – бросил я, вытирая руки.

Переход. Снова лес, но другой. Мрачный, душный, пахнущий сыростью и гнилью.

На небольшой поляне, окруженной скрюченными деревьями, рос одинокий цветок. Он напоминал гигантскую лилию, только мясистую, налитую чем-то тяжёлым и тёмным.

- Кровь Банши, – прошептала Милена. – Только уши заткни. Или щит поставь.

Едва мы сделали шаг вперёд, как цветок дрогнул. Лепестки раскрылись, обнажая хищное нутро, похожее на зубастую пасть, и растение издало вопль.

Если бы я не встречался раньше с Крикливой Мандрагорой, меня бы, наверное, это дезориентировало.

- Полог тишины, – тут же скастовал я, отсекая звуковую волну. Но даже сквозь магический барьер я чувствовал вибрацию этого крика.

Убивать растение было нельзя, сок быстро сворачивался в мёртвых тканях.

- Стазис, – тут же в цветок сорвался луч серого света. И крик оборвался на высокой ноте… растение словно окаменело, но жизненные процессы в нём просто замедлились до нуля.

Я подошел вплотную. Стебель был толстым, почти с руку толщиной. Я аккуратно сделал прокол полой иглой у самого основания бутона. Густая, рубиново-красная жидкость, действительно похожая на венозную кровь, лениво потекла в подставленную мензурку.

Одна капля, вторая, третья... пятая.

- Готово.

Я запечатал прокол воском, чтобы растение не погибло от кровопотери после снятия стазиса, и отступил.

Валека лишь кивнула, открывая следующий проход.

В этот раз цель словно ждала нас. Пустынный скорпион выбрался из песка в паре метров от точки выхода. Огромный хитиновый панцирь блестел на солнце, жало на хвосте угрожающе покачивалось.

Тварь замерла, водя клешнями по песку, и вдруг, издав странный стрекочущий звук, резко развернулась и попыталась зарыться обратно. Словно инстинкт самосохранения подсказал ей: пришли не жертвы, пришли палачи.

- А ну стоять! – рыкнул я.

Я сорвался с места.

- Ускорение, – и пока нёсся достал метапосох, принявший форму боевой косы. Скорпион оказался на удивление быстрым, но я – быстрее. Тварь не успела полностью уйти в песок.

Удар был резким и точным. Лезвие косы пробило хитиновый панцирь в районе головы, пригвоздив членистоногое к земле. Скорпион дернулся и затих.

- Желчь, – пробормотал я, вскрывая брюхо твари. Неприятный запах ударил в нос, но я не обратил внимания. Извлечение желчного пузыря потребовало ювелирной точности, если повредить его, ингредиент будет испорчен. Впрочем… как и все иные ингредиенты.

Спустя минуту еще одна колба отправилась в пространственное хранилище.

Дальше было что-то, похожее на каменистое плато, поросшее редким кустарником.

- Гриб-кровопийца и Вампирская лоза, – сверилась со списком Милена. – Они часто растут в симбиозе.

Я обвел взглядом серые валуны, разбросанные тут и там.

- Хитрые твари, – усмехнулся я.

Один из «камней» имел чуть более теплую ауру и слабую пульсацию маны. Девятый уровень. Смешно. Но если наступить на такой «камушек» без защиты, он вцепится в ногу и высосет литр крови за пару секунд.

Я подошел к валуну и резко пнул его носком сапога.

- Вставай, приехали.

«Камень» дрогнул, и иллюзия спала. Это был плотный, кожистый гриб неприятного серо-бурого цвета. Самое примечательное в нем – два длинных, загнутых клыка, торчащих из-под шляпки, словно у настоящего упыря.

Я срезал три таких гриба, игнорируя их попытки вцепиться в лезвие ножа.

И, как и говорила Милена, второй ингредиент мы нашли тут же.

Она выглядела, как неприметная лиана, которую отличали только красноватые прожилки.

- Росток Вампирской лозы, – произнёс я.

Здесь вообще всё было просто. Это растение атаковало только если чувствовало запах крови. Сейчас она была пассивна, притворяясь обычным сорняком. Я аккуратно выкорчевал росток вместе с комом земли.

- Идем дальше? – спросил я, выпрямляясь.

Милена кивнула Валэке.

***

Сая уже скрылась за горизонт, когда мы добрались до последних ингредиентов.

Ночной Паслен цвел только при свете лун, и его фиолетовое свечение было видно издалека. Я собрал ягоды, чувствуя, как они холодят пальцы даже сквозь перчатки.

А потом было сердце Мёртвого дерева. Старый, иссохший ствол, похожий на скрюченную руку великана, стоял посреди солончака. Одним ударом усиленного магией кулака я пробил трухлявую кору. Внутри, в полости, лежало нечто, похожее на серое яйцо, пульсирующее тусклым светом. Это была сердцевина, концентрированная некроэнергией в древесной оболочке.

В этот момент я одновременно испытывал облегчение и предвкушение! Список был закрыт.То, что могло растянуться на месяцы опасных поисков, благодаря Вестнице и связям наставницы, заняло меньше суток. Это было настолько эффективно… и настолько же цинично.

Единственное, что меня успокаивало, – я действительно верил в то, что цель оправдывает средства.

- Сде-елка за-вер-шшше-нааа... – прошипела Валэка.

- Да, – спокойно ответила Милена. – Спасибо тебе за это незабываемое путешествие, Валэка.

В эмоциональном фоне Вестницы полыхнула вспышка раздражения. Она поняла издёвку.

Валэка оскалилась, обнажая иглы зубов.

- Я бууу-дуу уби-вааать перее-данных то-бой лю-дееей… дооол-го! – с наслаждением протянула она, явно ожидая увидеть страх или отвращение на наших лицах. – Ооо-чень дооо-лго… и бооо-льно.

- Это хорошо! – равнодушно пожала плечами Милена. И мне показалось, что Вестница замерла. Такой реакции она просто не ожидала. – Они этого заслуживают, – добавила наставница ледяным тоном.

Валэка смерила её пронзительным взглядом.

- Уви-дим-сссся поз-жже, Ми-ле-на Си-ре-не-вая… – прошипела тварь, отступая в тень. – Увидимсссся…

- Увидимся, Валэка, – бросила ей вслед Милена, после чего повернулась ко мне и привычным жестом указала на свой локоть.

- Идём, Андер. На сегодня хватит приключений.

Я положил руку на сгиб её локтя. Мир смазался, и мы оказались на телепортационной площадке рода Сиреневых. Тогда я отпустил руку наставницы и посмотрел на неё.

- Так понимаю, с Валэкой ты давно знакома? – спросил я.

Её отношение к Вестнице, этот спокойный, почти деловой тон... это не то, что нарабатывается за одну встречу.

- Да, – просто ответила Милена. – И могу сказать, она самая адекватная из Вестников, с которыми мне приходилось иметь дело.

- Дааа? – я не стал скрывать удивления. – А такое бывает? Адекватный монстр, желающий уничтожить всё живое?

- Разумеется, бывает, – усмехнулась Милена, заметив мой скепсис. – Вестники бывают разные, Андер. Как и люди. Есть безумные фанатики, жаждущие лишь крови. А есть те, кто понимает: чтобы стричь овец, их нужно беречь. Валэка из вторых. Она ценит выгоду и соблюдает договоренности.

Баронесса полезла в складки своего платья и достала оттуда небольшой предмет угольно-черного цвета.

- Держи, – она протянула его мне.

Я взял предмет. Это был камень, на ощупь напоминающий пемзу. Внутри него пульсировала слабая, едва уловимая некроэнергия.

- Что это? – спросил я, вертя артефакт в пальцах.

- С помощью него ты сможешь связаться с Валэкой, – объяснила наставница. – Если тебе понадобятся ещё ингредиенты или проход по её землям. Процедура проста: тебе нужно телепортироваться на границу с Пустошью. И активировать его, влив в камень энергию. Валэка почувствует сигнал.

- И придет?

- И телепортируется к тебе на границу, – кивнула Милена. – Там вы сможете договориться о том, что тебе надо, и какую цену она за это попросит. Так что теперь у тебя есть прямой канал связи.

Я спрятал камень в карман и решил уточнить.

- А торговаться можно?

- Можно, – уверенно ответила Милена. – Как я уже говорила, Вестники не безмозглые твари, гонимые одним инстинктом. У них есть свои земельные наделы, чёткая иерархия, и там, в глубине Пустоши, они являются почти полноправными хозяевами.

Слово «почти» резануло слух.

- Почти? – переспросил я.

Милена на секунду задумалась, после чего начала отвечать.

- Главную среди Вестников зовут Фэгара. Жестокая, хитрая и невероятно древняя тварь. Можно сказать, что она выполняет роль наместницы. Управляет всеми кланами и территориями в отсутствие истинного правителя.

- А кто у нас правитель? – спросил я, хотя догадка у меня была.

Милена перевела взгляд на меня.

- Ты и сам знаешь ответ, Андер.

- Вефнир, – произнёс я.

- Вефнир, – подтвердила она кивком. – Вся Пустошь, каждый мертвец, каждый монстр и каждый вестник… все они ждут, когда он пробудится.

- А это возможно? – быстро спросил я. – Разве он не... запечатан?

Милена горько усмехнулась.

- Спросил бы ты меня об этом ещё пару лет назад, я бы уверенно сказала «нет». Но теперь... – она сделала паузу. – Узнав, что драконы покидают планету, я начала думать, что это и есть основная причина их бегства. Они что-то чувствуют, Андер. Драконы живут дольше нас, видят глубже. Если они бегут, бросая обжитые гнезда, значит, грядет что-то, с чем даже они не могут справиться.

Мы помолчали. Перспектива, нарисованная Миленой, была, мягко говоря, паршивой.

- Ладно, – выдохнул я, отгоняя мрачные мысли. – Я благодарен тебе за помощь с ингредиентами, Милена. Это сэкономило мне кучу времени.

Баронесса с любопытством склонила голову набок.

- Ты так и не скажешь, зачем они тебе? – спросила она. – Такой специфический набор... Яды, некроорганика, мощные галлюциногены. Аннабель, конечно, имеет талант к зельям, но мне кажется, что даже для неё это перебор.

Я немного подумал, ответил.

- Скоро ты узнаешь ответ. И поверь, он тебя не разочарует.

- Заинтриговал, – хмыкнула Милена, но давить не стала.

Кивнув ей на прощание, я сосредоточился на векторе перемещения. Мир моргнул, и розовый мрамор Ириса сменился суровым серым камнем Виндара.

Я был дома.

Не теряя ни секунды, я направился в сторону лабораторий.

Мой путь пролегал через длинную галерею, соединяющую жилое крыло с хозяйственным. И то, что я там увидел, заставило меня сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться.

В конце коридора, у высокого арочного окна, стояли двое. Ростислав и Мария.

Парнишку я почти не видел с момента смерти Лилии. Он, казалось, превратился в тень самого себя, стараясь не попадаться на глаза старшим. Лилия была его покровительницей, а теперь он был никому не нужен…

А вот Мария...

Служанка стояла, уперев руки в бока, и что-то яростно выговаривала Ростиславу. Её щеки раскраснелись, а грудь вздымалась так, что пуговицы на форменном платье грозили вот-вот отстрелить в кого-нибудь.

- ...ты вообще понимаешь, с кем говоришь?! – долетел до меня её возмущенный голос.

Я поморщился. Мария в последнее время словно с цепи сорвалась.

Честно говоря, это начинало раздражать. С тех пор, как Лилии не стало, эта девица вбила себе в голову, что место фаворитки князя вакантно и просто обязано достаться ей.

Я не мог запретить ей мечтать, не мог наказать за мысли, которые она не озвучивала вслух. Но её навязчивость и эта уверенность, что она имеет право на меня претендовать, бесили.

- А ну тихо! – рявкнул я, выходя из тени колонны.

Они оба подпрыгнули.

- Ваша Светлость! – пропела она. – Мы тут просто обсуждали...

- Мне плевать, что вы обсуждали, – оборвал я её. Я даже не замедлился. Слишком много дел, чтобы тратить время на разборки прислуги. – Мария.

- Да мой господин? – произнесла она.

- Принеси мне поесть в лабораторию Анабель. Одна нога здесь, другая там. И чтобы через десять минут была в лаборатории!

- Но... как скажете, Ваша Светлость, – поникла она, но тут же мелькнула новая мысль: «Это шанс! Я принесу еду, мы будем одни в лаборатории...»

Я мысленно закатил глаза. Горбатого могила исправит.

- А ты, Ростислав, – я перевел взгляд на мальчишку. – Хватит тут столбы подпирать. Ноги в руки и бегом за моей сестрой.

- За госпожой Аннабель? – переспросил он тихо.

- За ней самой. Передай ей, что я вернулся. И скажи, что мне срочно нужна её помощь.

- Понял, – кивнул парень. Он сорвался с места и побежал в сторону жилого крыла замка.

Больше я не собирался тянуть. У меня были все компоненты. У меня был план. И очень скоро у меня будет правда.

Эльфийский вопрос, а точнее тайна арихалковой энергии… ещё немного, и я докопаюсь до истины.

Глава 3

Я стоял посреди лаборатории, вдыхая привычный запах ингредиентов, смешанный с ароматом свежего хлеба и жареного мяса, которые принесла Мария буквально минуту назад. Служанка, поймав мой взгляд, зарделась, но я жестом руки показал ей на выход. Тогда она низко поклонилась, показывая своё декольте, и оставила поднос на свободном от колб столе.

Вскоре дверь распахнулась снова, но уже куда более решительно.

- Андер, что случилось? – с порога спросила Аннабель, быстро оглядывая помещение. Её взгляд зацепился за меня, потом скользнул по разложенным на столе ингредиентам.

Я молча указал рукой на стол, где в колбах и конвертах лежало то, ради чего я мотался по Пустоши с Миленой.

- Всё, – коротко произнес я. – Всё, что нужно для зелья Разума, перед твоими глазами.

Бель, прищурившись, подошла ближе. Она взяла одну из колб с железой пустынной гадюки, повертела на свет, словно проверяя на чистоту, потом аккуратно, кончиками пальцев коснулась черного лепестка Ночного Паслена.

- О, как… быстро, – протянула она. – Расскажешь, как тебе это удалось? Найти это всё за такое время…

- Извини, не могу, – перебил я сестру. – Договор Сильнейших не позволяет этого делать. Могу лишь сказать, что к этому способу добычи ингредиентов я бы хотел прибегать как можно реже.

Аннабель нахмурилась. Ей явно не нравился мой ответ.

- В общем-то, мне твоя помощь сильно и не нужна, – продолжил я, подходя к рабочему столу. – Просто хочу, чтобы ты показала, где у тебя что лежит: инструменты, термоуравнители, основы. А заодно проверила качество ингредиентов. Вдруг я где-то ошибся с хранением.

- В смысле – моя помощь не нужна? – сестра уперла руки в бока. Поза была настолько знакомой и угрожающей, что мне на секунду захотелось сделать шаг назад. – Может, тебе напомнить, что я мастер зельеварения? Я, а не ты! И вообще, объясни наконец-то, почему ты сам должен его варить?

Она обошла стол, встав напротив меня, и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда не уйдет без объяснений. И тут же продолжила.

- Я впервые слышу про такие условия варки… Ладно бы ты был девочкой-девственницей! – фыркнула она. – Про такие зелья я слышала истории. В старых трактатах упоминается, что когда Деймос, Фобос и Эрис выстраиваются в ряд, нужно пролить кровь девы в котёл. Но ты-то не дева! И уж точно не девственник…

Она замолчала, ожидая ответа.

Я тяжело вздохнул, потирая переносицу. Я понимал – Бель не отстанет. Она слишком дотошная, слишком умная и слишком заботливая, чтобы позволить мне варить сложнейшую алхимическую бурду без контроля, если не поймет реальных причин.

- Ладно, – решился я наконец приоткрыть завесу тайны. – Вообще я собирался уже рассказать всем об этом одновременно, собрать семейный совет, как положено… Но коли так сложилась ситуация…

Я отошел к двери, проверил, плотно ли она закрыта, и на всякий случай накинул полог тишины. Аннабель наблюдала за моими манипуляциями с нарастающим любопытством.

- Ты знаешь, что я «S» ранг. – Бель, внимательно глядя на меня, кивнула. – Ты видела мои новые способности, – вернувшись к столу с ингредиентами, продолжил я. – Но ты не знаешь источника. В общем, у меня в голове… вернее, в моем сознании, есть нечто вроде искусственного интеллекта. И оно называет себя «Божественный механизм».

Глаза сестры округлились.

- Что?

- Это наследие самой Арес, – продолжил я, стараясь говорить убедительно. – Именно через этот механизм мой прогресс идет так быстро. Именно из-за него финара Арес выбрала моё тело в качестве сосуда во время того инцидента. Механизм это, можно сказать, часть её силы, через которую она пыталась возродиться. И пока мой ранг был ниже «С», Арес могла и собиралась вселиться в моё тело. Сейчас мне ничего не угрожает…

Аннабель молчала, переваривая услышанное. Хоть мы и жили в мире магии, но даже так мои слова звучали дико.

- Этот рост ранга, – я указал на себя, – я достиг именно благодаря ему. Он открывает доступ к знаниям. Именно механизм дал мне рецепт зелья Разума. И именно он поставил условие: личный сбор, личная варка. Энергетика должна резонировать с ингредиентом.

Потом я замолчал, наблюдая за реакцией сестры. Я рассказал ей про навыки и способности лишь вскользь, не вдаваясь в подробности про систему уровней и характеристик, чтобы совсем не взорвать ей мозг цифрами.

После чего замолчал, наблюдая за реакцией сестры.

Конечно же, я умолчал о самом главном – о том, что я не совсем её брат. Что настоящий Андер, вроде как, переродился в другой Вселенной, тогда как моя душа перенеслась сюда из другого мира благодаря всё тому же механизму и духу Арес. Эта информация была лишней.

Для неё я оставался Андером, её братом, который просто стал сильнее и… наверное, страннее. И пусть так и остается.

Сказать, что Бель была удивлена, ничего не сказать. Её брови взлетели так высоко, что едва не скрылись под линией волос. Я буквально видел, как в её голове с бешеной скоростью вращаются шестеренки, обрабатывая информацию о «Божественном механизме», моих новых силах и условии зельеварения.

Разумеется, вскоре посыпались вопросы.

- Подожди... Механизм? В голове? Искусственный интеллект? То есть он был кем-то создан? Арес? – начала она тараторить. – И он... она... Арес говорит с тобой? Прямо голосом?

Я устало потер переносицу.

- Бель, давай оставим технические подробности на потом. Я расскажу… честно. Но сейчас у нас есть дела поважнее. – Я перевёл взгляд на ингредиенты. – Мне нужен котёл из обсидиана. Ножи и щипцы, стандартные, алхимические, но обязательно те, что сделаны из веток мэллорна. А металл может дать ненужную реакцию с кислотой муравья.

Бель на секунду зависла, всё ещё переваривая услышанное. Потом она моргнула, стряхивая оцепенение, и сразу же включилась в работу.

- Обсидиан... да, есть такой. Мэллорн... нижний ящик слева, – бормотала она, быстро перемещаясь по лаборатории, и постепенно выкладывая передо мной всё необходимое. Тяжелый иссиня-черный котел гулко звякнул, опустившись на подставку. Рядом легли инструменты из светлого, почти белого дерева, испещренного естественными прожилками.

- Спасибо, – кивнул я. – Теперь, думаю, я справлюсь. Можешь идти. Я правда ценю, что ты помогла подготовиться.

Бель замерла с пучком сушеной травы в руке, которую собиралась убрать в шкаф. Она медленно повернулась ко мне, и в её глазах читалось возмущение.

- Ты думаешь я уйду? – обманчиво спокойным тоном переспросила она. – После того, как ты мне только что сказал, что будешь варить зелье, благодаря которому можно прочесть мысли даже у богов?!

Она фыркнула, бросив траву обратно на полку, и подошла к соседнему столу.

- Андер, ты с ума сошёл? Об этом не может быть и речи. Я остаюсь. И буду смотреть. Может, даже записывать... хотя нет, такие вещи лучше не доверять бумаге.

Я ненадолго задумался.

- «В принципе, подсказки Бель могут быть полезны, – рассуждал я. – Она знает взаимодействие всяко лучше меня».

- Хорошо, – сдался я, ставя сразу два котла на магические подставки.

Щелчок пальцами – и под черным дном емкостей тут же загорелся магический огонь. Я налил подготовленную, очищенную чарами воду.

- «Сис, наша договоренность в силе? Ты поможешь мне сварить зелье?» – мысленно обратился я к божественному механизму.

- «Да, – прозвучал в голове ответ. – Внимательно меня слушай и точно следуй инструкциям».

- «Спасибо», – и я выдохнул. Мой взгляд был направлен на ингредиенты.

Кислота песчаного муравья – 100 мл. Жгучая, едкая дрянь.

Ядовитая железа гадюки Пустоши – 2 шт.

Корень Мандрагоры Крикливой – 1 шт.

Лепестки Чёрной Розалии – 10 шт.

Кровь Баньши – ровно 5 капель.

Чешуя ящераПустоши – 20 шт.

Паутина арахниды – 50 см.

Желчь пустынного скорпиона – 30 мл.

Пепел сожжённого лича – 20 г.

Гриб-кровопийца – 3 шт.

Росток Вампирской Лозы – 1 шт.

Экстракт Ночного Паслёна – 40 мл.

Язык василиска – 1 шт.

Сердцевина Мёртвого дерева – кусок 10×10 см.

Осколок проклятого кристалла – 1 шт.

Всё было поделено на два набора, потому что варить придётся в два этапа, смешивая базы в финале.

- Начнём с основы, – пробормотал я и взял колбу с муравьиной кислотой. Густая, маслянистая жидкость едва заметно парила даже сквозь стекло. – Делим на два, – проговорил я вслух, скорее для себя, чем для Бель.

Аккуратно, стараясь, чтобы рука не дрогнула, я разлил кислоту в оба котла. Ровно по 50 мл. Жидкость с шипением коснулась дна, и вверх взвился едкий парок.

- Температуру ниже, – тут же подсказала Бель с табурета. – Кислота при таком нагреве даст осадок. Держи на уровне «томления».

Я кивнул, быстро подкрутив заглушку от магического пламени, работающее от мифрилового накопителя энергии.

- «Добавь железы гадюки. Не режь. Бросай целиком», – скомандовала Сис.

Я взял пинцетом из мэллорна склизкую железу и осторожно опустил в первый котел.

- Теперь мандрагора, – прокомментировал я. – Бель, как лучше её измельчить? Сис говорит в труху, но корень волокнистый.

Сестра тут же соскочила с табурета и оказалась рядом.

- Не в труху, а в кашицу, – поправила она, заглядывая в рецептуру через плечо. – Если просто порежешь, волокна заберут часть эфира. Бери ступку.

После чего она показала, как правильно ей работать, и передала мне. И за пару движений пестиком я превратил жесткое растение в однородную массу.

- Вот так, – заглядывая мне через плечо сказала она. – Теперь можешь добавлять.

Так мы и работали. Я слушал команды системы, проговаривал их, а Бель корректировала технику исполнения.

- Лепестки розалии, – скомандовал я спустя час.

- Не мни их пальцами! – тут же вклинилась Бель. – Ты выдавишь эфир на перчатки. Используй плоскую сторону ножа, чтобы «разбудить» структуру, а потом сразу кидай.

Работа спорилась. С сестрой процесс шел в разы проще и, главное, спокойнее. Она помогала следить за температурой в котлах, вовремя подавала инструменты, подсказывала, когда смесь меняла цвет и просила узнать у системы всё ли в порядке.

За окном уже начало светать, когда мы перешли к финальной стадии первого этапа.

Как вдруг дверь скрипнула, и в проеме показался Гаррик.

Он окинул взглядом нас, склонившихся над котлами, и обвёл взглядом всю лабораторию, в которой была гора использованных склянок.

- У вас всё в порядке? – спросил он, прислонившись плечом к косяку. – Вы тут всю ночь просидели?

Я не отрывался от процесса, аккуратно помешивая варево палочкой из мэллорна.

- Нормально, – сказал я. – Варим зелье Разума.

Гаррик лишь кивнул.

- Понял, – спокойно ответил он. – Не буду мешать.

Он прошел через лабораторию к Аннебель, нежно поцеловал её в макушку, прошептав что-то успокаивающее, и направился к выходу.

- Гаррик, постой! – окликнул я его, не оборачиваясь.

Муж сестры замер у двери.

- Да?

- У меня к тебе просьба, – я на секунду оторвался от котла, чтобы кинуть в него щепотку пепла лича. Смесь зашипела, меняя цвет с бурого на глубокий фиолетовый. – Я сегодня должен был встретиться с баронессой Сиреневой. Но, как видишь, я немного занят делами рода. Передай гвардейцам у портальной площадки, что, если появится Милена... или придет весточка от неё... пусть передадут мои глубочайшие извинения. Скажи, я компенсирую ей это время.

Гаррик хмыкнул.

- Без проблем, Андер. Передам слово в слово.

Когда дверь за ним закрылась, я наконец выдохнул и взял со стола серебряный нож. Настала очередь паутины арахниды. Этот материал был капризным, резать его нужно было только серебром, иначе нити слипались в бесполезный комок.

Я методично кромсал паутину на мелкие сегменты, чувствуя, как напряжение отпускает.

- У вас всё нормально? – спросил я, бросив косой взгляд на сестру.

Бель отвлеклась от зелья посмотрела на меня.

- Вроде бы, да... – протянула она задумчиво. – Но в последнее время он какой-то нервный.

- Пыталась узнать, что не так? – спросил я, отправляя нарезанную паутину в котел.

Варево тут же загустело, став похожим на кисель.

- Разумеется, – ответила сестра, внимательно наблюдая за реакцией в котле. – Но он не говорит. Отнекивается, переводит тему.

Она несколько секунд помолчала, затем взяла со стола чистую тряпку и подала мне, чтобы я вытер нож.

- Но знаешь... Мне кажется, он просто волнуется за Лану. Никогда бы не подумала, что скажу это, но Гаррик открылся мне с другой, как только мы поженились, – продолжила она, глядя куда-то в пространство. – Я думала мне попался рохля, которого я быстро под каблук заведу. Но целители… – она сделала паузу. – Они самые лучшие любовники. И честно, мне до сих пор стыдно за ту… – она подняла на меня взгляд, – интрижку с князем Гром. Он всё знает, и из-за этого я долго чувствовала его злость, но потом… когда я забеременела, всё начало устаканиваться. Он очень любит дочь, Андер. Старается проводить с ней всё свободное время, пеленки меняет, укачивает ночами, прогоняя нянечек. Он стал настоящим отцом и мужем.

Я улыбнулся.

- Я рад за вас, Бель, – искренне сказал я. – Правда, рад.

Завтрак и обед нам принесли прямо в лабораторию. Я не мог позволить себе отойти от кипящих котлов ни на минуту, слишком высока была цена ошибки.

Бель... Про неё и говорить нечего. Сестра вошла в раж. Она напоминала коршуна, кружащего над добычей, и внимательно следила за каждым моим движением.

Пару раз в нашу обитель пытались прорваться «диверсанты». Сначала заглянул Сэм.

- Эм... – он осторожно просунул голову в дверь. – Ребят, может, помощь нужна? Андер, ты выглядишь так, будто тебя самого сейчас в котёл бросят. Я могу помешать... ну или подержать что-нибудь.

- Сэм, – усмехнулся я, сосредоточенный на температуре пламени, – спасибо, но лучше мы сами. Мы с Бель уже сработались, а тебе придётся слишком долго вникать.

- Ладно, не дурак, был бы дурак не понял, – и он исчез быстрее, чем я успел моргнуть.

Ближе к обеду нарисовался Мишель. Этот, наоборот, вошёл вальяжно, покручивая какое-то кольцо на пальце.

- Фу, ну и вонища, – скривился он, демонстративно зажимая нос. – Вы тут что, скунса в собственном соку варите? – он принюхался к Бель, потом ко мне. – А… теперь всё понятно, – замахал он ладошкой у лица, – это вы перевоплотились в вонючек!

- Вон! – хором гаркнули мы с Бель.

Мишель поднял руки в примирительном жесте. Но Бель уже успела рассердиться и начала активировать магический конструкт.

- Понял, понял, – и он тут же исчез, используя тропу тени.

- Порой я его голыми руками придушить хочу, – сказала сестра.

- Поверь… не ты одна.

И вот, наконец, наступил решающий момент. За окнами уже сгущались сумерки.

Я взял щипцами меньший, серебряный котел. Жидкость внутри была прозрачной, как слеза. В большом, обсидиановом, бурлила темная, густая масса, напоминающая расплавленный гудрон.

- «Аккуратно, Андер, – произнесла система. – Лей тонкой струйкой. По центру».

Я кивнул.

Тонкая струйка прозрачной жидкости коснулась черной поверхности. Раздалось тихое шипение, как будто воду льют на раскалённый металл.

- «Тринадцать раз по часовой», – прозвучал в голове голос системы.

Я начал мешать. Раз. Два. Три... Жидкость меняла цвет, становясь фиолетовой с золотыми искрами.

- «А теперь семь раз против. Резче!»

Я сменил направление, и зелье начало густеть.

- Сердцевина, – бросил я сестре.

Бель мгновенно подала мне подготовленный кусок Мёртвого дерева, и я бросил его в котёл.

- БАХ! – из недр котла вырвался клуб густого красного дыма.

- Ох... – выдохнула Аннабель, провожая дым взглядом. – Это... это было жутко красиво.

Я был с ней согласен, но отвлекаться было нельзя.

- Уменьшаю температуру, – скомандовал я, ослабляя поток маны в горелку. – «Сис, что дальше?»

- «Три раза по часовой. Только медленно. Тринадцать против. Ещё медленнее».

Когда я сделал последний оборот, жидкость в котле замерла. Она стала совершенно гладкой, зеркальной, темно-синего цвета.

- «Полчаса настояться, – сказал система, – даже не дыши на него».

- «Понял».

Когда время истекло, я аккуратно перелил готовое зелье в небольшую оловянную колбу. Это был единственный металл, который не вступал в конфликт с итоговым составом.

Оно было готово.

Маслянистая, тяжелая жидкость. Всего одна порция. Один шанс узнать секрет арихалковой энергии.

Я отошел к окну и прикрыл глаза.

- «Сис, – мысленно обратился я к божественному механизму. – Что скажешь? Я не облажался? Зелье получилось?»

Некоторое время система молчала, словно специально трепала мои нервы. Наконец, в моей голове раздался её бесстрастный голос, от которого у меня мурашки побежали по спине.

- «Да, – ответила система. – Химический анализ подтверждает соответствие эталону на 99,8%. Побочные эффекты в пределах допустимой нормы. По моим подсчётам, оно даст тебе ровно сорок три минуты абсолютной ясности. Сорок три минуты, чтобы фактически прожить жизнь Норэля и найти всю нужную информацию, прежде чем его разум... или твой... не выдержит».

- Отлично, – прошептал я, открывая глаза. – Более чем достаточно.