Князь Андер Арес. 11 книга

Глава 1

Поднявшись по лестнице, я сделал пару глубоких вдохов, после чего оглянулся по сторонам.

Вокруг расстилалась равнина. Не было ни черных скал, ни водоемов… лишь один серый песок.

С помощью чар я узнал координаты своего местонахождения. После чего, левитируя в воздухе тела Стефана, Пауля, Калеба и Корнуоллского, отошёл на несколько шагов в сторону, развёл руки.

- Земельный вал, – чары земли у меня всегда шли тяжелее, чем кровь или огонь, тем не менее кое-что я умел.

Земля под ногами дрогнула и грунт вокруг прохода начал вспучиваться, подниматься, наползать сам на себя пластами. Я тащил песок, камень и глину из глубины, сворачивал их в конус, помогал телекинезом, чтобы потом эту насыпь не размыло первым же дождём.

Минут через десять холм был готов и, если не присматриваться, то никто и не поймёт, что он рукотворный. А через пару годиков он и вовсе смешается с местностью.

Тем не менее я всё-таки провёл ладонью по склону, уплотняя верхний слой, и поставил пару десятков сигнальных чар.

- Ладно, – сказал я вслух, – сойдёт.

После чего вновь подхватил тела и телепортировался.

Меня сразу заметили. Воины рода Арес, что несли караул, повскакивали с мест, и ещё через несколько секунд от шатра ко мне побежали двое.

- Андер! – Сэм добрался первым и сгрёб меня в охапку. – Арес, как же ты нас напугал! Два дня от тебя ни слуху ни духу.

- Два дня? – удивился я.

Единственное объяснение этому было то, что Софья всё это время держала меня под сонными чарами. Ведь по моим ощущениям прошло часов пять, не больше.

Тем временем Сириус тоже подошёл ко мне и похлопал меня по плечу.

- Слава Арес, ты вернулся. – Он хотел что-то мне сказать, но вместо этого указал мне в сторону, откуда к нам двигалась целая делегация.

Принц Георг, король Селани, князь Цепеш и двое паладинов Святого Престола в белых плащах. Шли они быстро, и ещё на подходе я увидел, как их взгляды цепляются за то, что лежало на земле позади меня. А именно за четыре высохших тела.

Селани остановился первым.

- Что это значит, Арес? – прорычал он. Эльф посмотрел на скрюченную мумию лорда Корнуоллского и сорвался на крик. – Что, сука, это значит?

Я наклонил голову и внимательно посмотрел на него. С нынешней силой, мне даже армии не понадобится, чтобы спалить всю Ленинелию к бездне. Правда, Селани об этом пока не догадывался.

К тому же я немного понимал его чувства. Он смотрел на тело сильнейшего подданного, и я отчётливо понимал, что он предпочёл бы увидеть на его месте меня. И судя по лицам Георга, паладинов и даже обычно невозмутимого Цепеша, думали они сейчас примерно об одном и том же.

- Я предлагаю обсудить это, – вклинился Сэм, выставив ладонь в примирительном жесте, – у нас в шатре. Уверен, мой брат всё объяснит.

- Да что тут объяснять?! – взревел эльф, и его пальцы дёрнулись к поясу. –Я вижу всё своими…

- ХВАТИТ на меня орать, ЭЛЬФ.

Я не повышал голос, а просто опустил ауру.

Она придавила всех разом… Селани, принца, паладинов и князя дроу, разве что обтекла Сэма и Сириуса.

Я подержал давление ещё пару секунд и убрал. Перед тем как пройти внутрь, Сэм отдал приказ накрыть тела тканью и унести в другой шатер.

- А теперь, – спокойным тоном сказал я, – я расскажу, как всё было.

Когда все расселись, я начал рассказ.

- Это была засада, – начал я. После чего рассказал, как нас схватили с помощью площадного заклинания, как мы очнулись в подземелье… а дальше я соврал. – Мы дали бой, – сказал я. – Первым выбрался Корнуоллский. Использовал какой-то артефакт. Потом освободил остальных, пользуясь тем, что Софья открыла межпространственное окно в пространство, где был заключён Вефнир. Начался бой, и Софья оказалась сильнее, чем мы думали. Но освободить Вефнира она не успела. – Я сделал паузу. – Как я уже сказал, был бой, и в какой-то момент нас раскидало в разные стороны, и это спасло меня. Вефнир атаковал Пауля и остальных, и они закрылись совместным магическим щитом. Не знаю какое проклятие использовал Вефнир, но оно пробило щит и поразило всех. И совершенно случайно оно же задело Софью. Правда, она не умерла, как остальные, но это сильно ослабило её, и мне удалось её убить. – Я решил, что лучше сообщить им, будто Гром, Пауль, Фог и Корнуоллский погибли в бою. Так сказать, небольшое извинение за то, что именно мои иглы прервали их жизни.

В шатре повисло молчание.

- И есть ещё кое-что, что вам всем стоит знать, – сказал я. – Вефнир больше не сможет использовать чары аватара, вернее зов.

- Каким образом? – спросил принц Георг.

- Там был артефакт. Пока мы были в плену, Софья много болтала. И благодаря ей я узнал, что если его разрушить, то зов прекратится.

Цепеш поднял на меня глаза.

- Я хочу увидеть, где это произошло, – сказал он. – Место боя.

- И я, – тут же подхватил Селани.

- Это невозможно, – отрезал я.

- Почему? – спросил Цепеш с плохо скрываемым недовольством. И не успел я ответить, как в разговор вмешался принц Георг.

- Андер, давай рассуждать здраво. Ты говоришь, что знаешь где находится тюрьма Вефнира. И что там погибли четыре «SSS»-ранговых одарённых. Мы говорим, что хотим это место увидеть.

- Нет, – сказал я.

- Андер…

- Я выслушал. Теперь слушайте и вы. – Я положил ладони на стол. – Принц Георг, несомненно, ты говоришь красиво. И в твоих словах есть смысл, но ты упускаешь одну деталь. Сегодня мы союзники, а завтра снова враги. И ты готов поручиться за каждого, кто здесь стоит, что они не попытаются освободить Вефнира? Нет? – Я усмехнулся, видя, как Георг опустил глаза. – Я так и думал.

- Ты подозреваешь, что мы можем так поступить? – с холодом в голосе спросил Цепеш.

- Меньриэль, будь ты на моём месте, ты бы стал рассказывать об этом?

Эльф задумался и вскоре отрицательно покачал головой.

Не знаю, сколько бы шли споры, но в какой-то момент полог шатра откинулся. Внутрь вошёл Винсент быстрым шагом, не глядя ни на кого кроме Сэма, наклонился к его плечу и что-то прошептал. Я сидел близко и расслышал.

- По всем артефактам связи приходят сообщения, – выдохнул он. – Низшая нежить погибает.

Новости стали расходиться по войску. Какая новость для воина самая лучшая? Разумеется, что он скоро сможет вернуться домой. Что ему не придётся рисковать своей жизнью. И что он был на стороне победителей.

Особенно радость на лицах воинов усилилась, когда пришло сообщение что и рыцари-скелеты и костяные драконы тоже гибнут.

Честно, когда я активировал резонатор даже не задумывался о том, к чему это может привести. Но то, что это происходило, меня несомненно радовало.

Мне захотелось самому посмотреть, что происходит с нежитью. И я трансформировался в дракона.

Могу однозначно сказать, Пустошь отступала. И я сейчас говорю не про нежить или тварей, а про землю. Я чувствовал её нутром, природная энергия стала проступать вглубь песков.

Я заложил вираж и снизился к нежити, что приметил ещё с высоты. От целого войска там остались один рыцарь-скелет, да лич среднего звена. Я даже прибавил скорости, прикидывая успею ли достать их огнём, прежде чем они удобрят землю…

Не успел.

Мне оставалось примерно с полкилометра, когда их прах развеялся по ветру. На песке остались только доспехи и оружие.

Я полетел дальше, заворачивая глубже в Пустошь.

Вдали показался муравейник, и я направился к нему. Но они не умирали… Муравьи сновали по своим тропам, тащили добычу, перестраивали холмы – всё как обычно. На них происходящее не повлияло ни на грамм. То же самое было с арахнидами, василисками и прочей мерзостью, что копошилась в расщелинах. Живые твари оставались живыми. Погибала только нежить.

А потому воевать с тварями ещё придётся и, думаю, долго. Но это уже будет другая война. У нас был архил, арихалковая энергия, на которую сейчас упадёт спрос, потому как странам, расположенным на другом континенте, больше не угрожал зов.

Уверен, совсем скоро дроу, гномы и человеческие государства разорвут союзные обязательства и начнут войну. И что-то мне подсказывает, она начнётся с того, что в Гвидолию вторгнутся войска царства Гор и княжества Цепеш.

Пролетав ещё около часа, я вернулся обратно. Зашёл к Сэму и рассказал, что видел, а после ушёл отдыхать к себе. Но перед этим связался с Нанали и сообщил ей, что со мной всё в порядке.

- Андер, как же ты меня напугал.

- Извини, – сказал я.

- Что у тебя произошло?

Я не стал волновать Нанали рассказами о том, что произошло в подземелье. Потом… а возможно и никогда, я решусь поведать правду. И когда я сказал, что зов больше не будет забирать никого на Грее, Нанали спросила.

- Ты хоть понимаешь, что вы сделали?

- Начинаю, – честно ответил я.

***

Утром принц Георг собрал глав родов королевства Ирвент.

Он сообщил, что король Валадимир, в связи с изменившейся обстановкой, приказал армиям развернуться и вернуть наши земли до Великой стены. А когда это будет сделано, корона пошлёт строителей восстанавливать укрепления.

- А что насчёт полуострова Адитон? – спросил Сэм. – Объединённая армия поможет роду Арес его вернуть?

Георг нахмурился. Немного помолчав, он признался, что об этом с королём разговора не было.

- Тогда поговорите об этом с ним, ПРИНЦ, – нескрыая своего раздражения сказал я. – И передайте ему мои слова. Если корона не поможет нам вернуть Адитон, мы вернём его сами. Только войско мы покинем уже сегодня. И отбрасывать тварей к стене вы будете без нашего участия.

Георг некоторое время молча смотрел на меня.

- Я услышал Вас, князь Арес. – После чего сделал небольшой перерыв, в течение которого снова выходил на связь с отцом.

- Род Арес может покинуть войско, – сообщил принц. – Но при этом вам надлежит отправиться в сторону полуострова.

Я усмехнулся, желая показать всем на этом совете, что Арес имеют силу перечить королевской власти.

- Сначала мы пополним запасы, – сказал я. – А уже потом выдвинемся возвращать свои земли, – и вышел из шатра, не дожидаясь ответа.

Сэм и Сириус вышли следом. Какое-то время мы шли молча между рядами палаток, мимо костров и обозных телег, мимо гвардейцев, что провожали меня взглядами.

- Может, ты зря с принцем так круто? – спросил Сэм.

- Может, и зря, – ответил я. – Вот только Санс мы возвращали, объединив армию. Но когда дело коснулось наших интересов, корона снова отвернулась от нас. – Я сделал паузу и, усмехнувшись, решил пошутить. – Надо будет пожаловаться Мишелю.

- Мишелю? А что он может сделать? – спросил Сириус.

- Будет наказывать Инну и Аяну.

Братья сначала не поняли про какое наказание я говорю, но увидев моё пошлое выражение лица, засмеялись.

- Может, выпьем? – спросил меня Сэм.

Немного подумав, я согласился, и почти до самого утра мы опустошали пятидесятилитровый бочонок вина.

Утром начались сборы. Гвардейцы сворачивали палатки, обозники грузили телеги… когда я заметил приближающихся ко мне двух паладинов. И только когда они подошли поближе и сняли капюшоны, я узнал Елену.

- Соболезную твоему горю, – сказал я Елене.

- Спасибо, – сказала она. – Это трудные времена для моего королевства.

- Заходи, – сказал я Елене и откинул полог. И когда мы прошли к столу, спросил. – Ты прибыла, чтобы узнать подробности гибели Пауля?

- Нет, – тут же ответила Елена. – Как я уже сказала, это непростые времена для моего королевства и в роду Святых началась грызня за власть.

Я налил себе и Елене вина, взглядом спросил у паладина будет ли он, но тот отрицательно покачал головой.

- И что ты хочешь от меня? – сделав глоток спросил я.

- Дед готовил меня к управлению королевством, – с напряжением в голосе сказала Елена. – Но мои двоюродные дяди против.

Я нахмурился. Причина появления здесь Елены тут же стала понятна. И, судя по всему, идти ей было не к кому. Ибо вмешивать чужого человека в такие дела… я даже не знаю.

- Давай честно, Елена, – сказал я. – Пауль готовил тебя к тому, что ты выйдешь за меня замуж, а не к престолу.

Она кивнула.

- Так и есть, – сказала она. – Даже не стану отпираться, но, когда ты явился с драконшей, Пауль понял бесперспективность этой затеи.

Я мысленно усмехнулся.

- Ты хочешь, чтобы я помог тебе захватить власть? – спросил я.

- Да, – ответила Елена.

Так и подмывало спросить: «ты с ума сошла?» Вот только она сделала то, чего я, признаться, не ожидал.

Она поставила кубок на стол, поднялась со стула, обошла его и опустилась на землю у моих ног. Не присела, не поклонилась издали, а именно встала на колени, ниже меня, подняв на меня лицо.

То же самое сделал паладин, но на него мне было, откровенно говоря, пофигу.

- Ты меня знаешь, Андер, – сказала она. – И видишь, что я, невзирая на свою гордость, встала перед тобой на колени. Потому что, если ты не поможешь, дело деда будет погублено.

Я смотрел на неё сверху вниз и чувствовал странную неловкость. Понимал ли я, что мной пытаются манипулировать и использовать? РАЗУМЕЕТСЯ!

- Почему погублено? – спросил я.

- Потому что оба моих дяди, что заявили права на престол, при этом проигнорировав завещание, никогда не придерживались политики Святой Церкви. – Она перевела дыхание. – Им плевать на всё, чему дед посвятил полтысячи лет. Они растащат страну по карманам за пару лет.

Я не стал вникать, в чём там суть их разногласий. Внутренняя политика Святого Престола интересовала меня примерно так же, как устройство канализации в Гвидолии. Важно было другое. Святой Престол с дружественной мне правительницей во главе стоил куда больше, чем Святой Престол с двумя или одним незнакомым мне человеком.

Я немного подумал.

- Оставь нас, – повернулся я к паладину. Тот посмотрел на Елену и, когда она кивнула ему, вышел.

- Назови мне причину почему я должен помогать тебе?

- Чего ты хочешь? Я готова на всё.

- Клятва верности.

- Ты с ума сошёл? – возмутилась Елена.

- Вообще-то нет, – ответил я и продолжил. – Ты просишь захватить для тебя трон! Вдумайся, трон и…

- Я думала, что ты попросишь рецепт зелья силы или способ создания духовных сфер, но клятва.

- Да, клятва, – сказал я.

- А может, – она провела рукой по колену, и повела ладонь выше к бедру, – мы как-нибудь по-другому договоримся?

- Елена, я правильно понимаю, – никак не реагируя на её прикосновения, спросил я, – ты хочешь, чтобы я за секс захватил тебе корону? Ты настолько низко себя ценишь?

- Ахр, – прошипела Елена, и поднялась с колен. – Какие условия клятвы?

- Стандартные.

Через пять минут я принял клятву. После чего мы вышли на улицу, и я создал чары темпус, чтобы узнать который час.

- Ладно, – сказал я, – отправляемся, у меня есть час.

- Час? – удивилась Елена, видимо подумав, что я её обманул. – Ты хочешь управиться за час?

- Да.

***

Прежде чем отправиться, я нашёл Сэма и сказал ему, что мне надо отлучиться. Елена была рядом со мной, и он, видимо решив, что позже и так узнает куда я отлучался, без вопросов отпустил меня.

- Готова? – спросил я.

- Да, готова, – ответила Елена.

Я перевёл взгляд на паладина.

- Граф Вэйлен, – представился он сам, видимо, прочитав на моём лице именно этот вопрос. – К вашим услугам, князь Арес.

- Замечательно, граф, – я кивнул. – Мне нужны координаты места, где обитают претенденты на престол Святой Церкви.

Вэйлен на секунду заколебался, бросил взгляд на Елену.

- Герцог Ольден и герцог Мариус, – сказал граф. – Один сейчас в Серебряном чертоге, втором по величине городе нашей столицы. – Он сделал паузу. – Если Вы намерены отправляться туда, князь, то имейте в виду, там будет много охраны.

- Охрана меня не беспокоит, и вас беспокоить не должна.

Мы телепортировались примерно в десяти километрах от города. Телепортационные площадки в городе наверняка прикрыты энергобарьером, а пробивать его с наскока, даже с моими силами, затея так себе. Дороже выйдет, чем облететь.

- Дальше своим ходом, – сказал я и начал трансформироваться. И через пару ударов сердца я стоял на четырёх лапах, опустив крыло к земле, чтобы Елене и графу было удобнее забраться. После чего я оттолкнулся от земли.

Город быстро вырос подо мной. Я заложил вираж прямо над центром, и пошёл на снижение к огромной резиденции с садом. Внизу засуетились мелкие фигурки. Я трансформировался в воздухе в человека, при этом подхватив телекинезом своих попутчиков, и приземлился во внутреннем дворе.

Гвардия отреагировала ровно так, как я и думал. Из дверей и из-за колонн высыпали воины в белых мантиях, увидели Елену и тут же открыли огонь. Магоболты, стрелы, пара заклинаний.

Стоять под обстрелом мне не хотелось, а рубить два десятка солдат, которые честно делают свою работу, тем более. Поэтому я просто активировал чары самоуничтожения у магоболтов. Как я уже говорил, те магоболты, что шли на экспорт, снаряжали такой функцией… как раз на такой случай.

Магоболты рванули прямо в ладонях.

- Okto стазис – Okto стазис, – оказал я помощь раненым. Вернее, дал время, чтобы раненым оказали помощь.

После этого я отпустил ауру, обернулся драконом и выпустил в небо огромный столб огня. Жара хватило, чтобы по двору прокатилась волна, и у защитников отпало желание геройствовать.

Огонь тут же прекратился, и я снова стал человеком.

- Если ещё одна мразь поднимет на меня оружие, – сказал я в наступившую тишину, – я спалю тут всё нахрен.

Желающих проверить не нашлось.

- Вот он, – Вэйлен вытянул руку.

На балконе второго этажа, вцепившись в перила, стоял мужчина в богатой мантии.

Тут же я поднял его телекинезом.

В этот момент я чувствовал себя ситхом, тянущим жертву через зал одним движением пальцев.

Герцог проплыл над двором и завис передо мной, болтая ногами в воздухе.

- У тебя есть ровно один шанс остаться живым, – сказал я.

- Какой? – выпалил он сразу.

- Рабская клятва верности королеве Елене Святой. Понял?

Он опустил взгляд. Я ждал воплей, попыток подкупить, ссылок на родовую честь – обычный набор… а он только сглотнул.

- Я согласен.

- Серьёзно, что ли? – я даже растерялся. – Спорить не будешь? Цену набивать?

- Я знаю, кто ты такой, – сказал он.

Меня так и подмывало спросить, что он имеет в виду под этими словами, но, по большому счёту, какая разница?

Дальше был ритуал. Герцог опустился на одно колено, протянул раскрытую ладонь. Елена надрезала ему руку коротким кинжалом, потом свою и приложила порез к порезу. Они произнесли слова клятвы – те же самые, что незадолго до этого Елена произнесла и передо мной. Воздух между ними дрогнул, по коже герцога пробежала золотистая сетка, что означало, что печать установлена.

- Один есть, – сказал я. – Где второй?

Со вторым вышло чуть веселее.

Герцог Мариус сидел в своей резиденции на другом конце города, и характер у него оказался покрепче. Когда я выложил ему то же предложение, он не стал ни соглашаться, ни торговаться… он попытался спорить.

- Молния, – активировал я заклинание и пустил разряд ему под ноги.

Не убивая, а чтобы тряхнуло как следует. Герцог, находясь под действием моего телекинеза, заорал и замахал руками. Я выждал, пока он отдышится, и повторил предложение слово в слово.

Он снова открыл рот для возражений. И я снова шарахнул молнией.

- Знаешь, – сказал я, – я вообще-то тороплюсь. А твоей королеве без разницы будет ли жив её любимый дядюшка Мариус или отправится к Паулю.

Тут, вроде бы, до него дошло.

И клятву он принёс уже без лишних слов, разве что кидал на меня злобные взгляды так, будто запоминал на будущее. Но учитывая, что Елена была фактической госпожой Мариуса, а я Елены… в общем, вы поняли, что навредить мне этот персонаж никак не мог.

В итоге за час… даже запас времени остался, несостоявшаяся гражданская война закончилась, толком не начавшись. Двое претендентов на престол превратились в двух верных вассалов королевы, а сама королева получила трон без единого трупа.

Когда я доставил Елену в столицу Святой Церкви, там уже знали новости. Честно, я задержался только для того, чтобы убедиться, что её принимают как надо.

- На всякий случай, – сказал я так, чтобы меня услышало как можно больше народу, – если кто-то из твоей родни вдруг решит, что корона ему пойдёт больше, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

- Я запомню, – усмехнулась она.

Потом встала на цыпочки, чтобы поцеловать. На что я подставил щёку.

Не потому, что она мне не нравилась… Елена имела свой шарм… и очень сильно напоминала мне Лилию. Более того, через клятву я знал, что новая королева Святой Церкви испытывает ко мне сильные чувства. Но дома… вернее в землях драконов меня ждала беременная жена.

Тем временем Елена усмехнулась, ничуть не обидевшись. Прижалась к моему уху и прошептала.

- Несмотря ни на что, я тебе благодарна, Андер. И если решишь узнать каковы в постели королевы, ты знаешь, где меня найти.

Я отстранился. На миг я снова подумал, что передо мной Лилия.

- Я запомнил, – спустя несколько секунд ответил я, после чего прошёл на телепортационную площадку и отправился обратно к своему войску.

За час армия рода Арес не успела собраться и покинуть расположение основных войск. Тем не менее наши шатры уже были убраны, и братьев я нашёл рядом с телегами, в самом начале обоза.

- Ну, где тебя носило? – спросил Сириус.

- Да так, – ответил я, – слетал в Святой Престол. Остановил гражданскую войну. Посадил Елену на трон, привёл двух герцогов к рабской клятве. А ты уже успел соскучится?

Сэм посмотрел на меня, потом на Сириуса, потом снова на меня, и заржал.

- Ага, – сказал Сэм, – а я за этот час женился на Веронике второй раз и стал королём гномов. Андер, совсем неправдоподобная шутка. – Он перестал смеяться. – А серьёзно, зачем Елена прибыла сегодня?

- Я серьёзно.

- Конечно, серьёзно, – всё ещё не веря мне проворчал Сэм.

- Сэм, я серьёзно, – повторил я, и в этот момент наши взгляды встретились.

Он наклонил голову

- Анд, пожалуйста, скажи, что ты шутишь?

Глава 2

Армия рода Арес ползла в сторону дома крайне медленно. И уже вечером, когда мы разбивали лагерь на ночь, я предложил вернуться домой. К моему удивлению, Сэм тут же согласился, правда, сославшись на то, что таким образом у нас будет больше времени на подготовку провианта и снаряжения для нашего войска.

В итоге уже утром я телепортировал Сэма, Сириуса и Гаррика. Вести войско Сэм доверил Винсенту и барону Вильяму Грасс.

Дальше были земли драконов.

Я телепортировался к озеру, прошёл в пещеру, где под чарами иллюзии пряталась моя родня, и принялся перебрасывать всех домой партиями. Сколько было радости на лицах близких не описать словами.

Правда, дома я не остался со всеми, а вернулся к Нанали. Весь следующий день мы провели вдвоём. Но ближе к вечеру я собирался обратно.

- Береги себя, – после поцелуя на прощание сказал я.

- Это я тебе должна говорить, – фыркнула она. – Ты у нас по подземельям лазаешь.

Я не нашёлся, что ответить, и через мгновение уже стоял на телепортационной площадке Виндара.

Вопросов у всех было, разумеется, выше крыши.

И вечером за ужином, когда выпроводили детей... Афина и Елена упирались до последнего, давили на то, что они уже взрослые и имеют право слушать дела рода. Их, конечно, никто слушать не стал. Вместе с ними, поджав губы, ушла Инна, её выгонять не пришлось, сама поняла, что разговор не для её ушей.

А вот Аяна и Гаррик остались. И когда я закончил, повисла тишина.

- Какой у тебя сейчас уровень? – наконец спросил Сэм.

- Триста тринадцать.

Мишель присвистнул.

- Вырос почти на сотню, – сказал он. – Ничего себе прогулочка.

Я кивнул.

- Получается, – медленно произнесла Бель, – ты сейчас самый сильный на всей Грее?

- Да.

- А Наран? – подал голос Селви.

- Думаю, я сильнее, – ответил я. – Фактически, сейчас я смог бы драться с Саями на равных.

Все в комнате в этот момент с широко раскрытыми глазами посмотрели на меня.

- Дааа уж. С одной стороны, это хорошо, с другой… плохо, – в тишине сказал Сэм.

Я кивнул, хорошо понимая о чём он подумал.

- Почему плохо-то? – не понял Гаррик.

- Потому что теперь нет князя Гром. Так был хоть какой-то противовес, второй «SSS»-ранг под рукой у Валадимира и того не стало.

- Думаешь, он захочет от тебя избавиться? – подался вперёд Гаррик.

- Нет, – ответил я.

- Почему? – спросил Сириус. – По мне, так самое время.

Я покрутил в пальцах кубок, не отпивая.

- Потому что я остаюсь его подданным… – начал объяснять я. Но Мишель перебил меня и, как мне кажется, подобрал более лучшие слова.

Он тут же повернулся к Гаррику.

- Если совсем по-простому, – сказал он, – Андер теперь что-то вроде пугало. Им будут махать перед носом у соседей… дёрнетесь и прилетит вот это, – указал он на меня.

- Ясно, – выдохнул Гаррик. – С трудом, но я начинаю вас понимать. – Он сделал паузу. – И что мы со всем этим будем делать?

Я посмотрел на Сэма.

- А ничего делать пока не надо. Посмотрим какие шаги предпримет Валадимир. А пока надо думать о том, что через полторы-две недели подойдёт наша армия, – он обвёл всех взглядом, – и мы отправимся возвращать полуостров Адитон. А заодно, – он сделал паузу, – я предлагаю отодвинуть наши границы до Великой стены. Зайти чуть вглубь. Земля сейчас ничья, грех её не взять.

- И ты думаешь Валадимир так просто отдаст нам эти земли? – спросил я.

- Да, – ответил Сэм. И усмехнулся мне так хищно, что я сразу всё понял.

Он хотел использовать меня. Ровно, как и сказал Мишель… в качестве пугала. Тем самым посмотреть, что предпримет король и, в зависимости, как он себя поведёт, действовать.

- Я согласен, – так же хищно усмехнулся я. Сэм кивнул и открыл уже рот, чтобы что-то сказать, но я опередил его. – К слову, раз ты хочешь присоединить ещё больше земель к нам, то я предлагаю разделить наши силы.

- А пупок не развяжется? – проворчал Селви.

- Дядя, поверь, он, – показал на меня Сэм, – даже не вспотеет.

- Кхм-хм, – прокашлялся он.

Я похлопал дядю по спине, после чего сказал.

- Полуостров Адитон я населил пчёлами-убийцами. И теперь, когда нежить по всей Грее осыпалась прахом, у моих мелких химер остался единственный приличный рацион, а именно твари Пустоши.

- И? – спросил Мишель, глядя на меня поверх кубка.

- Как я уже сказал, я предлагаю разделиться. Думаю, если я возьму с собой только гвардию, мы зачистим полуостров без основных сил за пару недель.

Сэм наклонил голову.

- Я правильно понял, ты хочешь разделить силы? Полки отправить на зачистку земель, что ведут к Великой стене?

- Да, – я отпил вина. – Таким образом мы сэкономим время. Пока полки идут к стене и выбивают то, что там осталось, я с гвардией беру Адитон. Потом вы возвращаетесь домой, а я отбываю к Нанали…

- Я ПОНЯЛ! – вскочил Мишель, показывая на меня пальцем. – Сэм, не соглашайся!

Сэм переглянулся с Мишелем.

- Ты о чём, Мишель?

- Сэм, он хочет помахать мечом и свалить, оставив нас разбираться с новыми землями… дороги, переселение людей, налаживание коммуникаций…

Сэм посмотрел на меня, и я сделал вид, что меня тут нет.

- В принципе, – усмехнулся Сэм, – я не против.

- НО, СЭМ? – возмутился Мишель.

- Миш, вот скажи, что было бы если не Андер? Сколько жизней прервалось пока мы отгоняли нежить обратно в Пустошь.

Мишель ничего не нашёлся сказать, только прищурился и одними губами в шутливо-обидчивой форме сказал.

- Я тебе это припомню.

На что я поднял бокал и усмехнувшись прошептал.

- Даже не сомневаюсь.

Мы просидели до вечера. Женщины рассказали, как они провели время в гостях у драконов.

Потом я пошёл в свою спальню, где ко мне тут же пришли Мария и Алеса. Обе поклонились мне. От дроу чувствовалась сильная обида по отношению ко мне. Но не такая, чтоб ненавидеть меня.

- Что желает господин? – спросила Мария.

- Спать, – ответил я. После чего завалился на кровать и провалился в царство Морфея. Даже не почувствовал, как девушки сняли с меня сапоги и, судя по всему, Алеса, используя магию, сняла с меня верхнюю одежду, потому как проснулся я уже без неё.

На следующий день я телепортировался к первому улью.

Пчёлки-убийцы сразу заметили меня. Мелкий рой метнулся в мою сторону... Я даже напрягся на секунду. Но, как оказалось, зря. Приблизившись где-то на метр, они потеряли ко мне всякий интерес и так же дружно отвалили обратно. Руны «свой-чужой» работали.

Затем я активировал сканирующие чары, с помощью системы посмотрел их уровни и тихо хмыкнул. Прокачались. Некоторые особи дотянули аж до двадцать третьего. При этом остались такими же мелкими.

Прошёл к ущелью и снова хмыкнул. Мои химеры обустроились с размахом. В скальной породе зияли десятки нарытых ходов, целый улей-город в камне. И если чары не врали, внутри пчёл было не меньше трех тысяч особей.

Дальше был второй улей. И вот тут картина поменялась так, что я невольно остановился.

Земля была устлана телами не меньше тысячи гигантских пчёл. А там, где я оставлял улей и должна была возвышаться десятиметровая скала… теперь зияла воронка. Метров пятьдесят в поперечнике.

- Зараза, – сказал я вслух.

Мои малыши схлестнулись со своими огромными предками. Война миниатюрных против гигантов. И, судя по воронке, гиганты серьёзно восприняли угрозу мелких пчёлок.

Я уже почти решил, что улей погиб целиком, что вся колония полегла в этой драке…

И тут вспомнил про протокол Майера.

Если королева гибнет и улей рушится, сила переходит к сильнейшей особи.

Колония не умирает, пока жива хоть одна пчёлка.

- Сканер, – активировал я чары.

Энергетическая волна растеклась по местности, и картинка проступила в голове. Сначала логово выживших гигантских пчёл… разумеется, живые. За ними нашёл место, где залегали песчаные черви. С ними, похоже, придётся возиться лично. Твари выползали на поверхность только чтобы цапнуть жертву и снова уйти на глубину, и моему рою их было не достать.

А потом я нашёл своих пчёлок. Километрах в семи от воронки.

Я телепортировался туда и выдохнул с облегчением. Всё вышло ровно так, как обещал Майер. Улей выжил. Не весь, конечно. Численность просела до пары десятков особей. Откровенно говоря, жалкая горстка после прежних тысяч. Но они были живы и уже грызли камень, обустраивая новый дом. Я прошёлся сканирующими чарами и нашёл новую королеву. Чуть крупнее остальных, в самом центре, окружённая немногочисленной свитой.

На миг посетила мысль самому добить остатки роя гигантских пчёл. Но я прикинул и решил, что пока этого делать не стоит. Да и мёда много не бывает. Когда я вернусь сюда с гвардией, просто уничтожу обитателей улья разом и заберу всё, что в нём накопилось.

Была мысль посетить остальные ульи, но у меня будет время сделать это потом. Моей целью была разведка. А если быть точным – попробовать найти город тварей. Ведь если Валэка в прошлом не обманула меня, то на Адитоне был свой клан, а значит, и город должен быть.

Трансформировавшись в драконью ипостась, я взлетел в небо. Я кружил час… другой. Ловил энергетические сигнатуры тварей: пара василисков в расщелине, гнездо арахнидов… по сути, мелочь, которую теперь я мог выжечь за один заход.

И только под вечер, когда Сая уже клонилась за горизонт, я нашёл его.

Я завис над местом, медленно прогоняя сквозь камень сканирующие чары, и считал. Не больше пятисот вестников. Около тысячи прочих высокоранговых тварей. По меркам прошлого подземного города, этот был мелким.

Немного подумав, я решил, что сегодня одной разведкой не обойдусь.

- Чары помех, – создал я магический конструкт, влив в него семь тысяч единиц маны, чтобы ни одна тварь не выскользнула.

После чего я сложил крылья вдоль тела и спикировал.

Потолок города я пробил своей тушей, как таран пробивает ворота. Камень брызнул во все стороны, пыль поднялась столбом, и я провалился в огромный зал, освещённый фиолетовыми кристаллами.

Я даже не стал ждать, пока кто-то что-то поймёт.

- Рёв огненного дракона, – и из глотки вырвался столб пламени. Твари заметались. Кто-то кинулся к стенам, кто-то попытался ударить в ответ. В меня полетели сгустки тёмной энергии, костяные шипы, чьи-то проклятия, но всё это разбивалось о кровавый барьер.

Прыжок, и я приземлился на лапы прямо в гущу, под когтями захрустело. Махнул крылом, и десяток вестников отлетел к колонне… сложились, как тряпичные куклы. Ещё одного я просто придавил, переступая. Хруст… и нет вестника. Жрать их я, понятное дело, не собирался, даже в драконьем теле. Брезговал. Одно дело олень в лесу, другое вот это вот, с глазами и мыслями.

- Сто-о-ой! – проскрежетал кто-то снизу.

Я скосил глаз. Один из вестников, повыше прочих, выставил перед собой руки ладонями вперёд. Жест, понятный на любом языке: «Сдаюсь».

- Мы можем быть полезны! – отступая, зашипел он. – У нас есть знания! Артефакты…

Я не ответил и просто выдохнул новый язык пламени прямо в говоруна.

Балахон вспыхнул, фигура осела и фиолетовый свет в прорези капюшона погас. Остальные, поняв, что переговоры закончены толком не начавшись, кинулись врассыпную.

Но это было бесполезно.

Они начали убегать в туннели, тогда я потянулся к инвентарю и на свет появились взрыв-кубики, которые с помощью телекинеза долетели до бегунов. После чего серия взрывов послышалась из-под земли, а из туннелей повалила пыль.

- Ба-бах, – прогремел взрыв у моего барьера, разом отняв у меня почти семьдесят литров крови. Которую я, конечно же, быстро восполнил. Но очень хотелось посмотреть кто это тут меня атакует.

- «А вот и ты…» – подумал я, смотря на вестника сотого уровня. Здоровый, в чёрной чешуйчатой броне, с двуручником, от которого тянуло некроэнергией. Он рванул ко мне через горящий зал, занося меч, и… я раздавил его лапой.

- Шмявк… – и всё.

Дальше ничего интересного не было.

- Сканер, – нахожу живую тварь. – Рёв огненного дракона, – посылаю я пламя в туннель. Если не дотягиваюсь, то чарами рою яму, а там уже по ситуации. Но суть в том, что через три часа город превратился в мертвый.

К слову, мне не выпало ни одного артефакта. Наверное, протоколы мироздания, созданные СОЗДАТЕЛЯМИ, посчитали, что уничтожение мной города – это не тот случай…

И я уже собрался уходить, в последний раз скользнув взглядом по тлеющим обломкам, когда почувствовал движение на верху.

Несколько сотен живых искр. Они приближались к пробитому потолку откуда-то с поверхности. Я расправил крылья, взлетел, и выбравшись наружу тут же усилил зрение магией.

Ко мне приближался отряд вестников смерти, также между ними мелькали и человекообразные твари. С помощью системы я посмотрел на их уровни, усмехнулся про себя.

- «Слабаки…»

Тем не менее среди них были «S» и «SSS» ранги, и я не мог понять, почему они не пришли, сюда используя порталы.

А потом вспомнил про чары помех, которые сам же и натянул над городом.

Я приготовился. Подобрал лапы, чуть развёл крылья, чтобы в любой момент швырнуть в них пламя. Вот только до меня они не добежали. Остановились метрах в ста, сбившись в неровную тёмную массу, и из неё вперёд шагнула одна фигура.

Вестница стодесятого уровня. Она наклонилась, подняла с земли длинную палку, покопалась в сумке на боку и вытащила белую тряпку. Привязала к концу, подняла над головой.

- «Надо же. Эти твари, оказывается, в курсе человеческих обычаев», – подумал я.

Особого смысла говорить с ними я не видел, но и сжигать делегацию под белым флагом это как-то мелко даже для меня. Любопытство, опять же... И, немного подумав, я принял человеческий облик.

Вестница, увидев, что я сменил облик, двинулась навстречу. Я пошёл к ней. Сошлись где-то посередине, в метре друг от друга.

- О чём ты хочешь поговорить? – спросил я.

- Зачем ты уничтожил наш город? – прошипела она.

Я наклонил голову…

- Ещё вопросы будут? Или ты решила о погоде поговорить? Слушай…

- Мы не нападали на тебя. Зачем ты… – видимо у неё заела пластинка, и я перебил её.

- Мой род возвращает себе эти земли, – сказал я. – Хотите продлить себе жизнь, убирайтесь за стены. Сидите там и ждите, когда наши армии придут и сметут вас.

Вестница оскалилась.

Рука пошла к поясу, там, где у неё торчала рукоять клинка. Остановила она себя сама, не дотянувшись пальцами… видимо, всё-таки соображала, с кем имеет дело. Но я уже среагировал. Шаг, смазанный рывок, и я встал у неё за спиной и врезал кулаком туда, где у человека почки.

Она охнула и сложилась.

- Ты мне неровня, – сказал я ей в затылок.

Что любопытно, никто из её отряда не шевельнулся. Стояли в сотне метров и смотрели, как их парламентёршу бьют. Дисциплина или равнодушие, не разберёшь.

Вестница поднялась, держась за бок.

- Я знаю тебя. Это ты убил Саями? – выдавила она.

- Да, – ответил я. – Валэка, к слову, тоже пала от моей руки.

Вот этого она не ждала. Но вместо злости она с гордостью произнесла.

- Значит, теперь я сильнейшая, – сказала она и выпрямилась. – Меня зовут Полиза.

- Как-как? – я честно решил, что ослышался. – Подлиза? – И громко заржал. – Ах-ха-ха…

Полизу мой смех разозлил не на шутку.

- Я СКАЗАЛА, МЕНЯ ЗОВУТ ПОЛИЗА! – рявкнула она.

Я перестал смеяться и без замаха пробил ей по печени.

Она согнулась, закашлялась, хватая ртом воздух.

- Предупреждаю, – произнёс я, – не повышай на меня голос. И мне, если честно, плевать, как тебя зовут. Хоть Засририза, хоть Говниза. Если ты теперь самая сильная в Пустоши, то ваши дни сочтены. Ты же видишь разницу между нами.

Полиза снова разогнулась.

- Я прибыла договориться, – видимо решила она зайти с другой стороны.

- О чём? – спросил я.

- О мире.

Я скрестил руки на груди.

- О мире, – повторил я. – Любопытно. И что же вы предлагаете?

- Вестники и человекопреобразованые твари больше не будут нападать на вас, – сказала она.

- Ой ли, – я усмехнулся. – И надолго вас хватит? Или ты думаешь, я совсем дурак и не знаю, как устроена ваша порода? С тварями я бы ещё договорился, но не с вами.

Она напряглась.

- Вашим самкам нужны жертвоприношения, чтобы забеременеть, – продолжил я, глядя ей в фиолетовые глаза. – Проблема в энергии, которую вы научились добывать, а на Грее её нет. Значит, вы всегда будете убивать. Так с чего бы мне верить в ваш мир?

Полиза молчала пару секунд.

- У вас всегда будут те, кого вы и без нас приговорите к казни, – сказала она. – Преступники, изменники. Мы будем меняться. А взамен, пускать ваших на охоту в наши земли.

По сути, она предлагала вернуться к тому укладу, что держался при Договоре Сильнейших. Тогда твари и разумные расы существовали бок о бок, каждый в своих границах, и никто без нужды чужую кровь не лил. Звучало почти разумно. Вот только Полиза упускала одну деталь, и деталь эта была размером с пропасть.

- Знаешь в чём разница? – спросил я. – Тогда мы были равны. Договор держался не на доброй воле, а на том, что каждая сторона могла больно дать сдачи. А теперь, – я обвёл рукой дыру с выжженным городом под нашими ногами, – теперь равенством тут и не пахнет. Теперь вы выступаете в подчинённой роли.

- Это не значит, что…

- Этому не бывать, – оборвал я. – На такое я никогда не соглашусь.

Полиза некоторое время молчала.

- А твои правители? – спросила она. – Они тоже откажутся?

Вот тут она угодила точно в цель, и сама это поняла. Я даже мысленно чертыхнулся от досады. Потому что правители Греи мыслят иными стандартами. Им плевать на принципы, когда речь о выгоде. Ингредиенты, магические травы, системные артефакты…

И вот тут меня кольнула простая мысль. А чего я, собственно, развёл политес? Стою, спорю с тварью, у которой сотый уровень с хвостиком, будто это переговоры равных. Да я могу прямо сейчас закончить весь период правления свежеиспечённой королевы Подлизы одним рёвом. А потом пепел развеять по ветру.

Я даже сделал паузу, всерьёз взвешивая… и отказался от затеи. Но не из жалости. Расчёт был холоднее. Общий враг… пока будут существовать вестники, правители Греи будут держать руку на пульсе.

- Слушай сюда, – сказал я. – Говорю один раз. У вас два дня. За два дня вы убираетесь с полуострова, все до последней твари. Кто останется здесь, того я сожгу. Понятно излагаю?

Полиза дёрнула подбородком.

- А мир? – выдавила она.

- Ты предоставишь беспрепятственный допуск в Пустошь для сбора ингредиентов всем, кто будет носить герб рода Арес. В свою очередь, мы будем убивать тварей не выше «C»-ранга.

- И зачем мне соглашаться на…

- Потому что я могу убить тебя и всех вестников. – Я сделал паузу. – Как думаешь, за полгода я управлюсь?

Она опустила взгляд.

- Молодец, поняла наконец-то, – сказал я. – Далее, ты представляешь, где находятся земли Арес? – Она кивнула. – Вскоре мой брат поведёт армию на восток, до Великих стен. И не приведи… в общем, они не должны встретить никакого сопротивления. Поняла?

- Да, – ответила Полиза.

- Вот и молодец, – сказал я. – С правителями договаривайся сама, но имей в виду, что о нашей договорённости они знать не должны. – Я сделал паузу. – Полиза, и не советую играть со мной. Напомню тебе, что все твои предшественницы мертвы. И я был тем, кого они последним видели перед смертью.

- Я поняла, – сказала Полиза и начала разворачиваться в сторону своего отряда.

- И ещё одно, – добавил я.

Полиза замерла.

- Гигантские пчёлы на западе полуострова. Их не трогать. Уйдёте – оставите всё, как есть.

- Зачем тебе… – начала она и осеклась.

- Затем, что это цена, – сказал я. – Цена за то, что я не выжег вас всех прямо сейчас. Пчёлы, мед и воск остаются мне. А вы остаётесь живы. По-моему, обмен щедрый.

Полиза долго смотрела на меня.

- Я поняла тебя, Арес.

- Вот и славно, – после чего я дезактивировал чары помех и телепортировался в Виндар.

- Где Сэм? – спросил я у ближайшего гвардейца.

- В кабинете, князь.

Я кивнул, поспешив сказать ему, что захват земель пройдёт во много раз быстрее.

Глава 3

Мир держался на Грее чуть больше года. Почти… был один конфликт, развязанный эльфами, но он быстро закончился. Произошло много, и я обо всём расскажу. Как твари сидели за стенами Пустоши. Как правители грызлись между собой, выставляя меня тем самым пугалом, про которое говорил Мишель. Но мне было плевать, потому как у меня родился сын.

Но… сначала было яйцо!

Мой ребёнок семь месяцев пролежал в крупном яйце с тёмно-красной скорлупой, по которой шли золотистые прожилки. Как и говорила Нанали, она приняла драконью форму ещё до того, как яйцо появилось, и потом долго отлёживалась в пещере у родителей.

Потом были ритуалы энергоформирования и поддержки жизни в яйце.

Драконы называют это обменом родительской энергей. Каждую неделю мы с Нанали ложились по обе стороны от яйца… оба в драконьей ипостаси, и сплетали хвосты и крылья так, чтобы накрыть кладку куполом из чешуи. И накрывали пространство нашей энергией.

В таком режиме пролетело семь месяцев. А потом, на исходе последнего, скорлупа наконец-то треснула.

Никогда бы не подумал, что всё обернётся именно таким образом. Но я был счастлив. Взявшись с Нанали за руки, мы, находясь в человеческих ипостасях, наполнили пещеру своей энергией, и просто смотрели, как появляется на свет наш сын.

Наконец-то скорлупа развалилась, и малыш вывалился наружу. Мокрый, неуклюжий комок чешуи и сложенных крыльев, размером с крупную собаку.

Теперь ещё четырнадцать лет ждать, когда он научится принимать человеческую ипостась.

В тот момент у меня что-то перехватило в горле.

- Красивый, – с хрипотцой в голосе сказал я.

- Весь в отца, – Нанали засмеялась сквозь слёзы. – Такой же наглый. Смотри, уже встать пытается.

И правда. Сын упёрся всеми четырьмя лапами, качнулся, шлёпнулся обратно, недовольно пискнул – и попробовал снова.

Имя мы дали ему через три дня. У драконов был какой-то свой обычай по этому поводу. И связан он был с тем, что нельзя давать имя, пока не убедишься, что детёныш выживет. Но это уже другая история.

И по истечении трех дней, которые я постоянно был рядом с сыном и контролировал его состояние с помощью чар, мы дали ему имя Артур.

Говорить он, понятно, не мог. Пищал, ворчал, рычал по-своему, выдавал колечки дыма, когда был недоволен. Но смышлёным оказался он уж точно не по дням. Уже к концу первого месяца бегал по всей пещере, шлёпая лапами по камню, и совал свой нос буквально во всё. Изучал мир.

И вот это было отдельное представление. Я как-то застал его за охотой на собственный хвост – он гонялся за кончиком кругами, пока не запутался в крыльях и не уткнулся мордой в стену. Сел и оскорблённо посмотрел на хвост, будто хвост был лично виноват. Я заржал в голос, и сын повернул голову, уставился на меня двумя умными золотыми глазами и, клянусь, в них читалось что-то вроде: «и ты туда же».

В другой раз, когда ему уже шёл четвёртый месяц, он нашёл блестящий камешек у воды и притащил его мне в зубах. Положил у ног, отступил на шаг и сел, ожидая. Я взял камешек, повертел. Это была обычная галька. Но для него это, видимо, было сокровище. И здесь был важен сам жест…

- Спасибо, – с ухмылкой сказал я, – мне нравится.

Он довольно фыркнул дымком и потопал искать следующий.

Нанали говорила, что он развивается быстрее, чем другие чистокровные драконыши. Скорее всего, причиной этому человеческая кровь, что подгоняет разум. Но со слов Дорака, который на этот счёт говорил с Нараном, это было нормально.

Я приходил к ним почти каждый день, как бы ни был занят. Дела рода, армии, полуостров Адитон, всё это никуда не делось. Я прекрасно понимал одну вещь – ничего важнее семьи не будет. И торопясь жить, можно не успеть заметить, как выросли дети.

***

Как я уже сказал, год прошёл относительно мирно. И произошло вполне ожидаемое событие.

Эльфы, несмотря на то что лишись лорда Корнуоллского, всё же подмяли под себя княжество Вал. Честно, когда я узнал, даже не удивился. Княжество Вал было поглощено почти без сопротивления… И остроухие ублюдки сразу же начали коситься в сторону некогда павшего королевства Драгмайер. Земля-то лежала ничья, мятежный король вроде как сбежал в Гвидолию, а свято место, как известно, пусто не бывает.

Вот только Валадимир держал руку на пульсе. Стоило появиться слухам о том, что эльфы формируют полки экспансии, якобы для очистки соседних земель от тварей Пустоши, как он отправил к эльфам послов с одним коротким сообщением: «Если хоть один эльфийский сапог ступит на земли, которые Ирвент считает исторически своими, будет война». И, что характерно, эльфы притормозили.

Картина складывалась нелестная для эльфов и довольно показательная для Валадимира. Он не просто погрозил пальцем. Он тут же двинул войска на зачистку исторических земель, принадлежавших его роду, выбивать остатки тварей, и параллельно начал готовить переселенцев. Дело это было, мягко говоря, непростое, ведь землю надо не просто захватить, её надо заселить, обустроить, защитить. Но, судя по тому, что доходило до меня, король справлялся.

И для этого Валадимир предпринял несколько важных шагов. А именно, чтобы знать была заинтересована в переселении, Валадимир издал указ: любой знатный род без приставки «Великий», если переселится на бывшие мятежные земли Драгмайера, заложит там поселение с крепостью и продержится пятнадцать лет, получит место в королевском совете Великих родов.

Место в совете Великих – это потолок мечтаний для половины родов Греи. Распределение ресурсов королевства, выгодные договоры и многие другие вопросы решались на этих заседаниях. За такое люди готовы лезть в бездну. И, разумеется, дворяне польстились. И очень многие. Я даже представить не мог, сколько мелких баронов и графов сейчас согласовывают в королевской канцелярии размещение их будущих наделов.

Да чего уж там говорить, если даже Вильям Грасс задумался!

Разговор этот случился у Сэма в кабинете, и я, к слову, на нём тоже присутствовал.

- А какой смысл вам переселяться, барон? – спросил я. – У нас есть полуостров Адитон. Земля своя, своих вернейших вассалов мы всегда поддержим.

Вильям поднял на меня глаза.

- Так в том и дело, князь, – сказал он. – Здесь я опять же ваш вассал. А вы – мой сюзерен.

Вот тут я задумался и переглянулся с Сэмом. Потому что понял, о чём речь. Грасс хотел независимости. О своём месте за столом Великих родов. И, конечно, я его понимал.

Я немного помолчал.

- Знаете, Вильям, – задумчиво начал я, – никогда не думал, что произнесу это вслух, но вряд ли вы потянете условия, которые предлагает Валадимир.

Грасс приподнял бровь, и я продолжил.

- На многих рубежах до сих пор хозяйничают твари Пустоши. Они никуда не делись. И если вы туда прибудете, вам понадобятся войска. И это ещё полбеды, – добавил я, откидываясь на спинку стула. – Знаете, какой самый страшный зверь в лесу?

- Дракон? – с неуверенностью сказал Вильям.

- Нет… это человек, – сказал я. – Смею предположить, что там сейчас начнётся сущая анархия. Каждый род сам за себя, корона далеко, и за законом там следить некому. И вот представьте, приезжает барон Грасс. И все вокруг видят, что он слаб. Гвардии нет, бойцов нет, защиты нет. Как думаете, что с ним сделают? – я выдержал паузу. – Поджать попробуют… обязательно. По крайней мере, я бы на их месте попробовал.

Вильям нахмурился, и тут меня поддержал Сэм.

- Андер прав, барон. Тем не менее, запрещать я вам не могу. После издания королевского приказа я на это просто не имею права. Но и Вы должны понимать, что если Вы уходите от меня, то мне нет смысла Вас поддерживать и помогать. К тому же, говорю прямо, терять Вас мне не хочется.

Сэм немного помолчал, продолжил.

- Если Вы нас покинете, что дальше? Сколько у вас личной гвардии? Человек десять? Пятнадцать?

- Пятнадцать, – ответил Вильям.

- Какой у них ранг?

- «D».

Сэм развёл руками.

- Вы сами всё понимаете, барон. С пятнадцатью бойцами ранга «D», и при всём вашем высоком ранге «A», но целителя, вы земли не удержите.

Я видел, как в Грассе борются две вещи. Здравый смысл, который у барона был развит отлично, и жажда независимости.

Я хорошо помнил, как он торговался с Бастианом, в результате чего стал не только бароном, но и женил Гаррика на Бель. И отлично понимал, что сейчас перед ним открылась возможность стать основателем не просто баронского рода Грасс, а стать Великим родом. Если у него получится, потомки будут помнить его имя веками, если не тысячелетиями.

Я повернулся к Сэму.

- Слушай, а ведь в этом есть смысл.

- Это какой? – Сэм прищурился.

- Я про исконные земли Арес. Те самые, где я нашёл последнюю обитель богини.

Сэм посмотрел на меня внимательно.

- Ты хочешь забрать эти земли себе? – сказал Сэм.

- Да, – кивнул я. – Поставим там телепортационную площадку. Думаю, Наран пойдёт мне навстречу, поможет с настройкой рунных цепочек. А если упрётся, у меня есть способ обойтись и без него.

Сэм намёк про систему понял без слов.

- Допустим, – сказал он. – Но при чём здесь разговор с бароном и наши земли?

Я повернулся к Вильяму.

- А вот при чём, – сказал я. – Мы приобретем там кусок земли. Вернее… – я поправил сам себя, – он сообщит королю Валадимиру о желании переселиться. Учитывая, что по близости там нет дорог и выхода к морю, уверен, что та земля ещё никем не занята.

- А почему от моего? – насторожился Грасс.

- Потому что Вы прекрасно знаете, какие у нас отношения с короной, – усмехнулся я.

Вильям медленно кивнул.

- Так вот, – продолжил я, – мы заходим, зачищаем, захватываем те земли. А потом вы объявляете эти земли своими. Перед короной, по всем правилам.

- А мне какой резон? – спросил Вильям.

Я немного подумал. Тут надо было предложить так, чтобы и барон остался при своём, и мы не остались внакладе.

- Мы поможем Вам обеспечить безопасность пока строятся крепости. Ваша и наша. После чего земли, которые я укажу, Вы продадите нам. На вырученные деньги сможете укомплектовать армию.

Вильям прищурился, и в этом прищуре я увидел расчёт.

- Хм… уверен, если бы Вы, Андер, лично обратились к королю, он бы и так уступил эти Земли.

- Может быть Вы и правы, барон. Но я не хочу быть просителем. К тому же я… вернее, род Арес будет рассчитывать, что в Совете Великих родов мы будем выступать на одной стороне.

- Союзные обязательства? – понял о чём речь Грасс. И я кивнул, после чего он тут же воскликнул. – Но они же вам не выгодны! Мой род не сможет набрать силы к тому времени, и… и я снова попаду под вашу зависимость.

Я тяжело вздохнул.

- Скорее всего, так и будет. Но, скажите, какой путь видите Вы? Что мы придём, всё сделаем за вас… так сказать, за просто так? Вильям, Вы умный человек и прекрасно понимаете, что так не бывает. Любой род думает прежде всего о своём благополучии. И пока Вы наш вассал, любые Ваши проблемы – наши проблемы.

Вильям надолго задумался.

- Мне надо подумать, – наконец сказал Вильям.

- Хорошо, – ответил Сэм. – На этом и остановимся.

Барон поднялся, поклонился Сэму, потом мне, и вышел.

- Ну ты и горазд пудрить мозг, – усмехнулся Сэм, когда мы остались одни.

- Вильям умный человек… очень. Вот только всю свою жизнь он жил под нашей защитой.

- Андер, ты сам себе противоречишь.

- Ты не дослушал, а уже перебиваешь, – с возмущением сказал я.

- Ладно-ладно, прости.

Я кивнул, быстро вспомнил на чём остановился.

- Вильям умный человек, но прожил всю жизнь под защитой рода Арес, фактически не сталкиваясь с интригами Великих родов, включая королевского. Он учёный, гениальный целитель, но не политик. И когда Валадимир издал свой указ, я почему-то так и подумал, что он на это поведётся.

- И ты уже просчитывал ходы, чтобы он не вышел из-под нашей руки?

- Да, – ответил я. – Пускай род Грасс войдет в ряды Великих, ведь нет закона в королевстве запрещающего, чтоб Великий род стал вассалом другого Великого рода.

- Нет, – подумав сказал Сэм.

- Вот и я о том же. Остаётся лишь вопрос, будет ли Грасс пробовать поиграть в самостоятельность или же останется вассалом.

- Погоди… но король обещал дворянам независимость и…

- Да, – перебил я брата. – Но там ничего не сказано, что это обязательное условие для переселения.

Сэм нахмурился.

- Ты думаешь он специально не прописал этот момент?

- Думаю, да, – ответил я. – Таким образом Валадимир заселяет те земли, и фактически сохраняет власть за теми родами, что уже есть. Начнётся новая грызня в Совете, которую он будет использовать себе на пользу.

- Гениально, – поняв весь масштаб, сказал Сэм.

- Разделяй и властвуй, – вспомнил я слова из своей прошлой жизни.

***

Вильям согласился, причём оставшись нашим вассалом. И, судя по всему, многие Великие рода тоже умели читать между строк, посылали своих вассалов обустраивать новые земли. Но были и авантюрные личности, которые, на мой взгляд, тоже иногда следовало подчищать. Ибо они чаще всего становятся нарушителями спокойствия. Но их судьба меня мало интересовала.

И вот уже полгода, как барон Грасс за наши деньги строил две крепости.

Как договаривались – одну нам, вторую себе, в сотне километров.

Землю, к слову, мы отхапали тоже не самую маленькую, но тут было проще всего. Надо было просто заявить какой капитал будет использоваться на строительство и заверить его магическим договором. Мы не стали мелочиться и в итоге получили землю площадью пятьдесят тысяч квадратных километров. И даже выход к морю получили, что мне казалось крайне дальновидным шагом.

Но и это было не всё. Также род Арес оплатил найм полутора тысяч наёмников, отрядил сотню своих гвардейцев на охрану рубежей, и я лично в первые недели мотался туда выжигать тех тварей, что успели переселиться туда. А заодно я снова наведался в усыпальницу Арес.

Не знаю зачем. Тянуло меня туда что ли …

И впервые разглядел место по-человечески, без страха за свою жизнь. Я спустился вниз в усыпальницу и проверил могильный камень, под которым лежали кости… и недолго думая спалил их. Так сказать, от греха подальше.

Всё золото, что там было, мы забрали ещё в прошлый раз, и никаких новых тайников я не нашёл. Хотя что-то мне подсказывало, что они там были… ну ничего, и до них я тоже доберусь.

В прошлый раз мы путешествовали по земле, а в этот раз я смотрел с неба. И всего в километре от усыпальницы я нашёл руины небольшого города. Но не он меня привлёк, а огромное бирюзовое озеро рядом с ним. Песок и цвет воды напоминали озёра, что были в землях драконов. И, кажется, я уже знал, кто займёт этот уголок…

***

ОТ АВТОРА:

Дорогие читатели!

В связи с тем, что я собираюсь на форум АТ и вернусь домой только 24 июня… в общем, чтобы не бросать Вас на всё это время, я буду выкладывать проды раз в три дня. (получится – две проды в неделю).

Прошу понять, простить…

С уважением, ваш автор.

P.S. Мира и добра. P.s. карту перерисую к следующей главе)

Глава 4

В продолжение о событиях, что произошли за год.

Что же касается Адитона, то твари Пустоши убрались за Великую стену. Не знаю, как это работает, но стоило тварям Пустоши отступить… как всего за пару дней на полуострове даже воздух, казалось, стал чище. А когда была повержена последняя гигантская пчела, этот процесс в разы ускорился.

И там, где год назад был серый мёртвый песок, ныне проступала природная энергия, и кое-где уже пробивалась трава и росли деревья.

К слову, когда общий враг был загнан обратно в свою нору, правители Греи сделали то, что делают все правители – они сели договариваться, как теперь делить мир.

Договор этот был занятной штукой.

Для простонародья его как бы не существовало, ну подумаешь, разошлись армии по домам, война кончилась, славьте короля. Твари загнаны за стены, что означало фактически победу.

А вот сильные мира сего знали обратную сторону.

Я в эти переговоры старался не лезть. Но условия знал, потому как Сэм теперь частенько бывал на Совете Великих родов.

Первое и, наверное, самое главное, были обозначены границы Пустоши, которыми, по сути, являлась Великая Стена.

Второе. Никто не имеет права самовольно открывать тварям дорогу через Пустошь на чужие земли. Как и твари не могут пропускать людские армии через свои земли. Учитывая, что твари находились в глубине континента и не имели выхода к морю, правители стран, не имеющих общей границы, обезопасили себя на этот случай.

Этот фокус когда-то провернул Клиф, проведя армию через полуостров Адитон. И больше такого не хотел никто. Нарушишь, и против тебя встанут все.

Третье касалось вестников. Им запрещалось переходить за линию Великой стены. Совсем. Любой клан, сунувшийся на земли разумных рас, объявлялся вне всякой защиты. Подобный пункт был некогда в Договоре Сильнейших.

Но это было ещё не всё. Как водится, дьявол прятался в оговорках.

Вестница смерти Полиза не стала скрывать, что их раса прервётся, если они не будут приносить жертвы. И нет бы правителям сказать, что это их проблемы, но… этого не произошло. Ведь Пустошь была кладезем ингредиентов и артефактов.

И вот тут появилась хитрая лазейка. Учитывая, что один континент был меньше подвержен опасности, потому как Пустошь была далеко, то было решено, что государства, граничащие с Пустошью, получали право… поставлять тварям приговорённых к смерти преступников. В обмен твари не убивали сборщиков ингредиентов (авантюристов) и гарантировали относительное спокойствие на рубежах.

Правители соседнего континента могли заказать с надбавкой в тридцать процентов ингредиент через лавки авантюристов, расположенные в королевстве Ирвент, Клиф, Ленинелия, Святой Церкви, империи Алмазного Рога и всё.

Раньше Кочевые племена Орков имели общую границу с Пустошью, теперь же, после того как тварей отбросили за стену, нет. И захватить пустующие земли им никто не дал.

Кстати, я был уверен, что Клиф и орки развяжут войну между собой раньше, чем дроу и гномы нападут на Гвидолию.

Вестникам такие условия, конечно, были невыгодны. Их загнали в подчинённую роль, отрезали от лёгкой добычи, заперли за стеной. Но и совсем под корень не извели… Удобный враг лучше неудобного союзника.

НО! Я немного слукавил, сказав, что остался безучастным наблюдателем. Мои пчёлки, лишившись еды, стали драться между собой… и это надо было исправлять. А учитывая сколько сил, времени и средств на них было вложено, я потратил три дня на переселение ульев вдоль границы рода Арес. Семь из тридцати ульев твари уничтожили за полгода, причём полностью! Но остальные улья, понеся огромные потери, смогли выжить. И теперь несут «добро» всем тварям, что приближаются к зоне их обитания.

После того как Адитон стал нашим, и железные рудники снова заработали, принося в казну рода сравнительно неплохой доход, я решил, что пора наконец использовать характеристики разума по прямому назначению.

А то как-то обидно было… навык гения и голова, набитая знаниями двух миров, а всё, чем я занимаюсь, делаю оружие или сам выступаю этим оружием.

Книги, газеты, школы, больницы… всё это, конечно, двигало человечество вперёд, но этого было недостаточно для качественного скачка. У меня было много времени подумать. Говорю сразу, система мне не помогала в этом ни единым намёком.

В общем, думал я, что может стать существенным толчком. Первое, что приходило в голову, это связь. Но она уже какая никакая была. Тогда я подумал, про сеть дорог, которые связывали бы города… Была мысль замахнуться на железную дорогу, но учитывая, сколько железа на это понадобится, я понял, что это не выход.

Однако так родилась идея создания двигателя.

Учитывая, что я в мире магии, то и незачем уподобляться земному опыту строя паровые двигатели… уж простите, но бензиновый двигатель я не соберу даже со своими пятью сотнями единиц разума. Тем более одним бензиновым двигателем там не ограничиться… для этого нужна буквально промышленная революция.

Вот только вопрос: зачем мне это, если в этом мире есть магия? Любой одарённый сможет в зависимости от своих сил зарядить накопитель или же аккумулятор и тем самым заставить крутиться вал!

Первый рабочий образец я собирал в мастерской при Виндаре чуть ли не месяц. Принцип вышел такой, накопитель отдаёт энергию через рунную цепочку преобразования, та раскручивает магнитное кольцо, кольцо тянет за собой вал. Честно, этот образец оказался грубым и, мягко говоря, неэффективным, потому как половина заряда уходила в тепло и впустую.

Однако вал крутился! Учитывая, что я потратил на его создание всего месяц, это было отличным показателем.

Как я уже говорил, поначалу в планах было построить железную дорогу. Я даже чертил ночами составы на магической тяге… но посчитав сколько железа уйдёт на двухпутную железную дорогу до Монтеза, понял, что это не мой путь.

И тогда я посмотрел вверх.

Дирижабли.

Я знал о них ровно столько, сколько знает любой человек, который в прошлой жизни видел картинки и пару документалок. Большой пузырь с лёгким газом, под ним гондола, сзади двигатели. Общая идея и ни одной нормальной формулы. Но я уже усвоил главное правило этого мира – там, где у инженера с Земли руки опускаются от нехватки данных, маг просто берёт и решает вопрос чарами.

Начал я, понятно, с газа.

Лёгкий газ, который поднимет махину в воздух, на Грее в готовом виде не продавался. Зато была магия. Я провозился с этим дольше всего, пытаясь создать газ, который будет легче воздуха и при этом не вспыхнет от первой же искры. Потому что про водород и про то, чем кончаются водородные дирижабли, я помнил отлично.

Первый состав газа оказался горюч до неприличия. Он рванул так, что я на рефлексе активировал кровавый барьер, а потом ещё минуту стоял и смотрел на закопчённую воронку. Хорошо, что находился за пределами города.

В общем, пришлось переделывать. Я отказался от идеи получить газ химически чистым и пошёл другим путём, насытил его магией так, чтобы рунная связка внутри самой молекулярной структуры гасила способность к горению. Грубо говоря, заставил газ быть негорючим не по природе, а по принуждению, через постоянно поддерживаемое заклинание в оболочке баллона. Энергию на это, опять же, планировал тянуть из накопителя.

Второй образец уже не взорвался. Он просто медленно сдулся за ночь, потому что оболочка не держала. Третий держал, но газ оказался недостаточно лёгким, и пробный минимакет гондолы еле оторвался от земли, повисел на ладони над травой и шлёпнулся обратно.

Я матерился про себя, переделывал, считал заново… правил руны, снова собирал, снова запускал. К пятому или шестому разу газ наконец стал и лёгким, и безопасным настолько, насколько вообще возможно.

А потом меня оставило лысым статическое электричество.

Я про него, дурак, вообще забыл. Большая оболочка, трение воздуха, трение ткани о крепления и вот на минимакете, который я гонял уже всерьёз, проскочила искра. Искра прошила управляющую цепочку, спалила половину рунных связок в гондоле, и минимакет камнем рухнул с трёхметровой высоты, развалившись о землю на куски.

Решение, к моему стыду, оказалось до обидного простым. Я полночи прикидывал хитрые рунные гасители, схемы отвода заряда, защитные контуры, а потом вспомнил, как с этим борются на Земле. Обычное заземление. Точнее, в нашем случае, сброс заряда. Я просто пустил по всей оболочке и каркасу тонкую сеть из проводящего сплава, свёл её в один узел и навесил туда дешёвую руну рассеивания, которая скидывала накопленный заряд порциями, не давая ему собраться в опасную искру. Копеечное решение. Я даже разозлился на себя, что бился над ним так долго.

Дирижабль, к слову, до сих пор не достроен. Я имею в виду не минимакет, а первый экземпляр. Сейчас он строился в огромном ангаре неподалёку от Виндара. Вместо строителей, из-за полной секретности, пришлось привлечь гвардию.

Те бы, может, и роптали, что работают не по профилю. Но им хорошо доплачивали, к тому же я, можно сказать, бесплатно подтягивал их в развитии магических способностей. Так что работали все с улыбками на лице.

При этом система, несмотря на то что я не закончил с дирижаблем, отвалила мне со всех щедрот…

Навык инженер подрос с первого уровня до третьего. А гений с седьмого до девятого. Что в сумме мне дало плюс семнадцать единиц к характеристикам разума и полмиллиона опыта.

Но и про простые дороги я не забывал. И учитывая, что Адитон снова был наш, семь сотен каменных болванов вкалывали на полуострове без выходных.

Каменоломы ломали скалы, носильщики таскали глыбы, укладчики ровняли полотно, прорабы, имеющие со мной привязку на крови, гоняли всю эту тупую армию по моим чертежам. Зрелище, надо сказать, завораживающее – стоишь на холме, а под тобой сотни серых фигур молча и без устали кладут тракт от рудников к побережью. Ни жалоб, ни усталости, ни попыток сбежать с работы. Идеальные работники.

Караваны со строительным камнем, инструментом мотались туда-сюда непрерывно. Денег, конечно, это жрало чудовищно. Я подписывал сметы, Сэм морщился, но не спорил. Все понимали, что нельзя тратить время, потому как мир менялся. И главным ресурсом всегда оставались люди, которых мы старательно сманивали. Просто, зачем тащиться в бывшие земли Драгмайер, когда можно переехать сюда.

И заселение потихоньку пошло.

Прибрежная полоса, где когда-то стоял живой город, а потом – мёртвые развалины, начала оживать.

А вместе с людьми вернулась и человеческая мерзость.

Мародёры.

Я, признаться честно, упустил это из виду. Когда город пал, многие бежали, бросив всё. Кто-то не успел вынести добро, кто-то сам умер на месте, и нажитое осталось лежать под обломками. И вот теперь, едва завалы начали разбирать, на побережье потянулись любители лёгкой поживы. Рылись в руинах, вскрывали уцелевшие подвалы, обчищали склепы, где хранились урны с прахом.

Сначала на это смотрели сквозь пальцы… мол, ну ищут люди, что с них взять. А потом дошло до драк за находки, до поножовщины, а вот когда всего за одну ночь нашли убитыми больше двух десятков, стало ясно, что без жёсткой руки тут порядка не будет.

Начались казни.

Я не любил эту часть.

Но на новых землях, где законов ещё нет, а корона далеко, страх это единственное, что держит людей в узде в первые месяцы. Поймали с чужим добром на покойнике – петля. Пару десятков повесили, остальные сообразили, что побережье Адитон не то место, где стоит проверять терпение рода Арес.

Пока это удалось прекратить. Но я не строил иллюзий, потому как стоит ослабить хватку, и всё поползёт обратно.

И я был рад, когда на полуостров решили перебраться Селви и Сириус.

Сириус с близняшками Марисой и Марией и детьми, Селви сам по себе, но рядом. Сказали, что хотят своё хозяйство, простор. И я их понимал, потому как на Адитоне сейчас открывалось будущее: рудники, новые земли, всё с нуля, есть где развернуться человеку, которому надоело сидеть в чужой тени.

Понимал, но сказать, что был рад этому, не мог. Членов рода Арес осталось не так уж и много. И мы выстояли, по сути, только благодаря тому, что держались вместе. Но, с другой стороны, кого ещё поставишь сюда наводить порядок?

Что же до финансовых дел, то они шли не так радужно.

Спрос на арихалковыенакопители рухнул. А теперь, когда Пустошь откатилась за Великую стену и зов перестал угрожать половине Греи, нужда в них осталась только у пограничных государств. У тех, кто прямо граничит с тварями. Остальным дешевле стало забыть про дорогую защиту и заняться привычной грызнёй между собой.

Но казна, чёрт с ней, держалась. До дна было ещё далеко. Война, как ни цинично это звучит, оказалась прибыльным делом, и мы продали гору оружия и заряженных накопителей. Также наша старая статья доходов, а именно артефакты и ингредиенты, никуда не исчезла. Более того, через наши ворота в Великих Стенах авантюристы шли охотнее. Опять же, пчёлки создали, можно сказать, безопасные буферы. И если кто-то из авантюристов нарывался на крупные силы, и не успевал добраться до стен, то могли найти спасение рядом с пчёлами. Более того, некоторые специально старались заманить тварей поближе к пчелам, чтобы те сделали работу за них. А им оставалось только распотрошить тварей.

А по возвращении было легче отследить кто что добыл. Составлялась опись, заверялась магической печатью, после чего продать налево ингредиенты… имеется в виду в обход гильдий, становилось сложнее.

Кстати, о переселении. Не только знать хотела улучшить свою жизнь, но и простолюдины. И выразилось это в том, что из Ирвент поползли телеги на восток в надежде, что там они добьются большего.

Виндар тоже это зацепило. Пока не сильно и отток был небольшой, но он был.

В других городах народ снимался с места десятками. Один из Великих родов даже додумался запретить своим простолюдинам уезжать и поставил заставы, развернул пару обозов назад.

Вот только закон был не на их стороне. Простолюдин прав знатных не имел, тут спору нет, но человеком он был свободным. И Валадимир, который сам же всю эту кашу заварил своим указом, тут же показал зубы и наказал ретивый род звонкой монетой, да так, что у того, думаю, надолго отпало желание перегораживать дороги.

Я бы на месте Валадимира поступил так же. Ему нужны были люди на новых рубежах.

Разговор об этом зашел за одним из совместных обедов. Сэм, в какой-то момент отложив вилку, сказал, что из ткацкой слободы съехали три семьи.

- Хорошие мастера, – добавил он. – Уехали землю пахать. Будто у нас тут земли мало.

Я отложил вилку.

- А ты их вернуть пытался?

И вот тут меня кольнула одна мысль.

- Слушай, – сказал я. – А давай не возвращать. Давай сделаем так, чтобы они вообще не хотели уезжать, и чтобы к нам, наоборот, ехали.

Сэм откинулся на спинку стула и посмотрел на меня.

- И как ты это себе представляешь?

- Надо дать людям то, чего они хотят больше всего.

Бель тут же оживилась.

- Ты про деньги? – спросила она.

- Нет, – ответил я. – Люди хотят совсем другого.

- И чего же? – спросил Мишель.

- Безопасность, для себя и для тех, кто им дорог, – ответил я.

Сэм криво усмехнулся.

- Так это мы и так делаем, – сказал он. – Виндар один из самых защищённых городов на всей Грее. Стены, гарнизон, ты вон, в конце концов, под боком. Куда уж безопаснее.

- Тут я с тобой полностью согласен, – сказал я. – Но безопасность – это не только стены и гвардия. Это понятие гораздо шире.

- Это как? – Сэм прищурился.

- Смотри… первое – это сытость. Голодный человек не чувствует себя в безопасности, как стены ни строй. Он каждый день думает, чем накормить детей. Второе, это здоровье. Заболел ребёнок, лекаря нет или он дорог, и всё, никакая крепость не спасёт, человек сидит и смотрит, как его сын горит в горячке. И третье, – я сделал паузу. – Вера в завтрашний день.

- По первым двум я понял, о чём ты, – медленно проговорил Сэм. – А вот третье... что ты под этим подразумеваешь?

Вот тут начиналось самое скользкое. Я подбирал слова осторожно, потому что знал, как они прозвучат для человека, выросшего в роду, где место за столом определялось кровью, а не делом.

- Под этим я подразумеваю систему, – сказал я, – при которой человек, который работает больше и зарабатывает больше. Вкладывает больше, получает больше. И не потому, что он знатный или из правильной семьи. А потому, что он вложился и заслужил.

Сэм замер с куском хлеба в руке.

- Стой, – перебил он. – Ты сейчас пытаешься сказать, что... простолюдин будет командовать дворянином?

Я ненадолго задумался, не сразу поняв почему он затронул вопрос с этой стороны.

- В теории, – честно ответил я, – да. Но я прекрасно понимаю, что на практике такое невозможно. По крайней мере, сейчас.

Сэм положил хлеб обратно. Посмотрел на меня серьёзно.

- Андер, – сказал он, – весь этот разговор… Я не думаю, что он к чему-то хорошему приведёт.

Я поднял ладони.

- Я не говорю, что именно так и должно быть, – перебил я его. – Я не предлагаю сажать сапожника командовать графом. Я говорю про другое. Про систему стимулирования.

- И что ты под этим понимаешь? – Сэм нахмурился.

- Нужно чтобы у человека был стимул, куда двигаться. Чтобы он видел, что, если он напряжётся, выложится, не будет лениться, его жизнь станет лучше. А не упрётся в потолок только потому, что родился не в той хибаре.

- И как ты это сделаешь?

Я ненадолго задумался.

- Школы у нас уже работают. – И тут же добавил. – Школа имени Лилии Арес, она же не пустая стоит, туда дети ходят… – Сэм кивнул. – Больницы есть, надо просто доделать.

- Что доделать? – спросил Мишель.

- Полностью перевести лечение на бесплатную основу за счёт рода, – ответил я. – Чтобы любой, у кого ребёнок слёг, или он сам заболел, мог сходить к лекарю, а не сидел и молился. Снизить цену на хлеб, тоже за счёт казны. Чтобы голод человека не грыз.

- Это очень много денег, – тут же сказал Сэм. – Очень. Они просто улетят на ветер, Андер.

- Всё это окупится, – настоял я. – Сейчас многие Великие рода будет штормить. Потому как отток населения затронул всех нас. Мы же, вложившись сейчас в людей, выиграем в будущем. Из школ получим грамотные кадры. Вылечив и накормив людей получим сильные рабочие руки. Земли у нас полно, разделим её на участки и будем сдавать в аренду или под самовыкуп, после чего начнём получать налоги.

Сэм замолчал. Поиграл желваками, побарабанил пальцами по столу.

- Хорошо, допустим, я подумаю об этом, – сказал он. – У тебя что-то ещё?

Я задумался.

- Можно использовать землю за городом. Начать переселение за стены, а то у нас дома построены так плотно, что горожане могут через окна лазить друг к другу в гости. – Я сделал паузу, потеряв нить. – А на освободившихся местах внутри города строить парки, детские площадки. Расширить улицы. У нас же в старых кварталах две телеги не разъедутся. Колодцы, площади, фонтаны, чтобы город был не казармой за стеной, а местом, где хочется жить.

- Остановись, Андер, – Сэм поднял руку, и повторил. – Остановись. Всё, что ты говоришь, правильно. Заметь, с переселением города я даже не спорю. Но наша казна этого точно не потянет.

Я задумался. Спорить было бессмысленно, потому что в делах казны он разбирался лучше.

- Хорошо, – сказал я. – Допустим, в Виндаре сейчас не потянем. Но что нам мешает сделать всё это на Адитоне? Там-то мы всё равно строимся считай, что с нуля.

Сэм поднял на меня глаза.

- Мне нужно подумать и всё хорошенько посчитать.

Я кивнул и тут же спросил.

- Кстати, а ты придумал, как будет называться город, который там поднимется?

- Есть идеи? – Сэм усмехнулся.

Я немного подумал.

- Русь, – сказал я.

Сэм попробовал слово на вкус. Повторил пару раз.

- Русь... Русь…

Бель тоже прислушалась, склонив голову набок.

- А что, – сказал Сэм наконец. – Мне нравится… красивое название, и-ии сильное.

- Очень, – согласился я.

Глава 5

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

- Ваше величество, разрешите?

Валадимир поднял голову от бумаг. В дверях стоял князь Алекс Стронг, глава королевской разведки.

- Заходите, князь. Что вас привело сегодня ко мне?

- Как Вы и приказывали, я докладываю обо всём, что связано с родом Арес. – Стронг прикрыл за собой дверь и слегка приподнял папку. – Подготовил небольшую сводку по тому, как у них… обстоят дела.

Король заметил эту короткую заминку, перед тем как произнести слова «обстоят дела». Валадимир старался переделать манеру князя подавать информацию. Дело в том, что Стронг излишне сглаживал углы, тогда как Валадимиру этого было не нужно. Факты и ещё раз факты, а уж судить о положении дел он будет сам.

- Я так понимаю, дела у них идут неплохо? – Валадимир откинулся в кресле. – Даже несмотря на то, что они лишились рынка сбыта накопителей с арихалковой энергией.

- Так и есть, Ваше величество.

Валадимир, немного подумав, показал на стул перед собой.

- Садитесь. Рассказывайте, что удалось узнать.

Стронг сел, положил папку на колени, но открывать пока не стал.

- Как мы и подозревали, Вильям Грасс не отказался от вассалитета рода Арес. Сейчас он возводит два замка: один для себя, второй для них.

- Ну, это было нетрудно предугадать. – Король чуть поморщился. Грасс – второй гениальный лекарь, которого он хотел перетащить к себе. Была мысль ещё раз попробовать подмять его под себя, когда Грасс столкнётся с проблемами на новой земле.

К слову, раньше земли, что захватил мятежный род Драгмайер, назывались Фатия. И сейчас, после того как под его правлением эти земли были возвращены, он думал, а не назвать ли ту часть королевства в честь себя? Валадимирские земли. И, быть может, пора переименовать королевство Ирвент в Империю Ирвент? Ведь теперь его страна являлась самой большой на Грее.

Но возвращаясь к Грассу, король рассчитывал, что тщеславие перевесит здравый смысл и, когда между Аресами и их вассалом появится трещина, он воспользуется этим моментом. Но увы...

- Что ещё удалось узнать? – спросил король. – Есть понимание, что там строит Андер?

Вот тут Стронг замешкался.

- Здесь, Ваше величество, сложно сказать. Такого на Грее нет ни у кого.

- Но что-то удалось?

- Да. – Князь раскрыл наконец папку, достал несколько листов и положил их на стол перед королём. – Вот схемы… их мы смогли выкупить у рабочих.

Валадимир склонился над листами. И чем дольше смотрел, тем сильнее кривились его губы. На бумаге были коряво выведены какие-то овалы, палочки, стрелочки, поверх которых были корявые подписи, в которых угадывались то ли руны, то ли просто закорючки человека, не умеющего писать.

- Алекс, – с раздражением проговорил король, – это не схемы. Это рисунки. Георг, когда пешком под стол ходил, и то лучше рисовал в детстве. – Он отодвинул листы. – Я было решил, что ты и впрямь достал что-то стоящее.

Стронг отрицательно покачал головой.

- К сожалению, настоящих чертежей мы не добыли.

- Я так и думал. – Валадимир побарабанил пальцами по столешнице. – И что говорят наши учёные? Есть хоть какое-то предположение, для чего ему это?

- Он строит большой овальный купол. – Стронг говорил осторожно, внимательно следя за мимикой на лице короля. – Обшивает его уплотнённой тканью. – Он сделал паузу. – Я, признаться, слабо представляю, что это и для чего. – Он тяжело выдохнул. – Учёные сходятся на том, что это некий техномагический агрегат. Но назначение установить не удалось.

- Ясно, – с разочарованием произнёс король. – То есть в итоге, Алекс, у тебя снова ничего хорошего для меня нет.

- Простите, Ваше величество. – Стронг чуть подался вперёд. – Но Вы должны понимать. Андер Арес имеет «SSS»-ранг. И мы достоверно знаем, что он умеет считывать поверхностные мысли. Подобраться к нему близко, удержать рядом своего человека, почти невозможно. Любой разведчик рискует выдать себя одной случайной мыслью.

- Но почему твои агенты не используют ментальные артефакты? – спросил Валадимир.

- Потому что, Ваше величество, стоимость такого артефакта начинается от одной тысячи золотых. У простолюдина такого артефакта не может быть… и, даже если обеспечить агента им, это всё равно что привести его под белы рученьки к Арес.

Валадимир снова вздохнул.

- Плохо, что так. Я ждал от тебя большего, Алекс.

- Прошу меня простить, – князь опустил голову.

Король встал, прошёл до мини бара и налил себе виски. Посмотрел на Стронга.

- Нет, ты сегодня не заслужил пить со мной, – с разочарованием сказал Валадимир. На что Стронг сделал обиженный вид, кивнул.

- Что по пчёлам? – спросил король. – Удалось хоть тут что-то нащупать?

- Нет, Ваше величество.

Король обернулся.

- Совсем?

- Когда некромант Майер Сказ отправился домой навестить родню, в Империю Алмазного Рога, мы свели его с одной девушкой, – начал рассказывать Стронг какая работа была проведена. – У них завязался роман. Но Майер оказался связан нерушимыми клятвами.

- А девушка?

- Из его окружения мы её пока не выводили. Пусть остаётся. Вдруг пригодится.

- Снова тупик, – подытожил Валадимир и вернулся к креслу, но садиться не стал, оперся ладонями о спинку. – Ты когда-нибудь думал, Алекс, что этих пчёл можно было бы развернуть в обратную сторону? Натравить на врага?

- Что Вы имеете в виду? – тут же спросил Стронг.

- Скажи. Эльфы отличаются от людей?

- Разумеется.

- А гномы? Дроу? Орки? – Король перечислял медленно, будто проверял мысль на вкус. – Сейчас мы граничим с орками. С дроу отношения натянутые. Особенно после того, как Цепеш… – Валадимир запнулся, – БЕЗДНА бы его взяла. Эти Аресы. Всё будто вокруг них вертится.

- Ваше величество, – осторожно вставил Стронг, – я думаю, проблема не в самом Андере. А в том, что все вокруг пытаются его использовать.

- И ты туда же, – огрызнулся король. – Ну и что ты мне прикажешь делать? Сидеть и смотреть, как он растёт? Как его слово становится тяжелее моего?

- Разумеется, нет. – Стронг чуть качнул головой. – Но факт остаётся фактом. После того как все «S»-ранговые одарённые погибли, у нас нет ни малейшего шанса справиться с Андером в открытую. И я бы этого не советовал делать.

Король помолчал. Он и сам знал, что сейчас Андер, хоть и крайне неудобен, но нужен ему. Гром мёртв… И весь расклад теперь висел на тонкой нити… пока мальчишке выгодно оставаться подданным, он подданный. А что будет, когда станет невыгодно?

- Ладно, – Валадимир опустился наконец в кресло. – Что у тебя ещё?

- По Аресам пока всё, Ваше величество.

- А не по ним?

- Гвидолия готовится к войне, – сказал Стронг и перевернул лист в папке. – К обороне, если точнее. Закупают взрыв-кубики у Святого Престола. И там же, в Гвидолии, объявились эльфийские боевые звёзды.

Валадимир, который успел снова опуститься в кресло, поднял брови.

- Боевые звёзды? Зачем они там?

- Учат противодействовать одарённым, – ответил Стронг.

- И чему же остроухие учат гвидолийцев?

- Тактике против высокоранговых одарённых. Как держать строй, когда по тебе бьёт «S»-ранг. Как рассыпаться, чтобы одно заклинание не выкосило полк.

Король хмыкнул и откинулся на спинку.

- Неужели они всерьёз думают, что Гвидолия устоит? – проговорил он. – Перед княжеством Цепеш и царством Гор? Дроу и гномы перемелют их за пару месяцев.

- Нет, – Стронг качнул головой почти сразу. – Не думаю, что эльфы и Елена Святая на это рассчитывают.

- Тогда зачем? – Валадимир чуть подался вперёд. – Зачем вкладываться в заведомо проигравшего?

- Ваше величество, мне кажется, это очевидно. Или Вы проверяете меня?

Король усмехнулся одними губами.

- Может, и так, – ответил Король.

Стронг кивнул, начал отвечать.

- Эльфы и дроу будут пускать друг другу кровь при первой же возможности. Старая вражда никуда не делась. Если Цепеш увязнет в Гвидолии, эльфы будут только рады чужими руками пустить им кровь. Ведь дешевле подкормить обречённого, чем самим лезть в драку.

- Всё верно, князь. Но знаешь, – он сделал паузу. – Чего я не понимаю, так это Елены. Зачем девчонке влезать в чужую войну на другом конце Греи? Святому Престолу-то какой с этого прок?

- Деньги, – не задумываясь ответил Стронг. – Гвидолия платит ингредиентами, которых в их горах полно.

- И только? – спросил король

- Нет, – ответил Стронг. – Ходят слухи, что вампиры, под напором короля Гвидолии, передали Святой церкви знания касательно магии крови, – продолжил князь. – Все наработки, которыми занимались их «S»-ранговые, Варис, Каспар, Элеонора.

Валадимир нахмурился, и брови сошлись в одну линию.

- Это те, которых вырезал Арес?

- Они самые.

- Бездна… опять этот Арес. – Король выдохнул через нос. – Куда ни ткни, везде этот мальчишка наследил. Что же мне с ним делать, Алекс?

Стронг посмотрел на него.

- Я думаю, с ним лучше ничего не делать.

Король медленно повернул голову. В глазах у него мелькнуло что-то холодное, и Стронг внутренне подобрался, ожидая вспышки. Но Валадимир ничего не сказал. Просто смотрел несколько секунд и, сделав глоток виски, спросил.

- Что ещё? Ты смог нащупать контакты с орками?

- Нет, Ваше величество. – Он тяжело вздохнул. – И тут вышло… скверно. Буквально перед тем, как назначить дату встречи, племя, с которым мы вели переговоры, вырезали соседи. А те, кто оказался в победителях, на контакт не идут вовсе.

- Твою мать, – выругался Валадимир. – Получается, духовную магию орков мы изучить так и не можем.

- Так и есть.

Король встал. Прошёлся вдоль окна, заложив руки за спину. Он знал, что орки могли попробовать призвать душу умершего. Валадимир надеялся, что ещё не слишком поздно и, призвав Стефана, он получит ответы касательного того, как он погиб… а главное – ГДЕ!

Но словно само мироздание противилось этому. Ни один ритуал не сработал. Поиск по крови тоже. Подслушать разговоры Андера через зеркало Людмилы не получилось.

- Дальше, – не оборачиваясь произнёс он. – Что с Империей Алмазного Рога?

- Оправляются после войны. Экономика пошла в рост… быстрее, чем мы ожидали.

Валадимир наклонил голову, поняв, что кроется под этими словами.

- То есть, – медленно проговорил он, – они уже начинают посматривать в нашу сторону.

- Может быть и так. Но…

- Что – но? – с нескрываемым раздражением воскликнул король. – Договаривай уже, Алекс, какие ещё «хорошие» новости ты мне не сказал?

- Но они боятся Андера Ареса. – Стронг встретил его взгляд. – Они прекрасно понимают: тягаться с ним ни не смогут. А значит, и большой войны не будет. Опять же… пока он на нашей стороне.

- И получается, – Валадимир криво усмехнулся, – наше мирное существование снова завязано на одном человеке. Сссууукааа!

- Бзинг, – король бросил бокал в стену, и он разлетелся на кусочки.

- Да, Ваше величество. Так и есть, – спокойно ответил Стронг.

В кабинете повисло молчание.

- Знаешь, что меня бесит больше всего? – наконец сказал Валадимир.

- Что, Ваше величество?

- Что он даже не пытается захватить трон. Будь он честолюбцем, я бы знал, что делать. Честолюбца можно купить, напугать, стравить с другими. А этот… – он покачал головой. – Сидит в своём Виндаре, строит непонятные железные пузыри, разводит пчёл и растит сына. И ему ничего от меня не нужно. Вот это и страшно.

Стронг молчал. Возразить было нечего, да король и не ждал возражений.

- Человек, которому ничего не нужно, неуправляем, – продолжил Валадимир. – Его не за что взять. Есть только мальчишка, который одним росчерком может сжечь любой город, и которому я, по сути, больше не сюзерен, а так… сосед, которого приходится терпеть.

Он наконец отвернулся от окна и посмотрел на Стронга.

- И самое поганое, Алекс, что ты прав. С ним лучше ничего не делать. Любое движение в его сторону, и я первый получу по зубам. Остаётся сидеть и ждать…

***

Я телепортировался в земли драконов и оказался на берегу бирюзового озера. На середине плёса барахталась Нанали в драконьей ипостаси, а рядом с ней крутился мелкий красный комок чешуи… мой сын Артур.

Я даже задержался на секунду, просто чтобы посмотреть. Сын вырос. Теперь он был размером с крупного телёнка, и крылья уже складывались за спиной аккуратно, а не торчали в разные стороны. Недолго думая, я обернулся драконом.

Артур заметил меня раньше, чем я успел зайти в воду. Запищал, забил крыльями по поверхности, поднял тучу брызг, в его эмоциональном фоне читалась чистая радость. Так радуются только дети, у которых ещё нет понятия, что отец может однажды не вернуться. Я поднырнул под него, поддел мордой и толкнул вверх. Артур вылетел из воды заложил вираж и спикировал обратно в воду, тут же полез обратно, требуя повторить.

Мы играли долго. Обливали друг друга, ныряли, Нанали гоняла нас обоих, шлёпая хвостом по воде. Я ловил себя на мысли, что вот оно счастье.

Наверное, вот что мне пытался донести Карус, показывая, как живут драконы.

В какой-то момент на берегу показались две фигуры. Дорак и Рейна в человеческой ипостаси, и мы поплыли к берегу.

Обернулись все, кроме Артура. Он выбрался на песок и уселся на задницу, макушкой доставал нам уже до головы. Лапой принялся чесать за ухом и при этом косился на нас золотыми глазами.

- Дорак, – я пожал руку тестю, потом обнял Рейну и поцеловал её в щёку. – Как у вас дела?

- Всё в порядке, – ответила Рейна и улыбнулась. – Знаешь, появление Артура заставило нас с Дораком задуматься, что мы, оказывается, не такие уж и старые, как привыкли думать о себе.

Я переглянулся с Нанали и прыснул.

- То есть теперь вы денно и нощно стараетесь над тем, чтобы сделать Сильре и Нанали ещё братика или сестрёнку?

- А ты всё прекрасно понял, – усмехнулся Дорак, и не подумав смутиться.

Мы посмеялись. Рейна качала головой, глядя на нас двоих, а Артур, не понимая над чем веселятся взрослые, на всякий случай фыркнул колечком дыма.

Нанали посмотрела на родителей и спросила.

- Ну что, посидите с Артуром? Мы с Андером давно не могли побыть вдвоём.

- На неделю, – тут же уточнила Рейна, и в голосе её было больше утверждения, чем вопроса, – на неделю мы его заберём. А вы отдохните как следует. Только скажите куда собрались?

Нанали повернулась ко мне.

- Да я хотел показать ей одно озеро, – сказал я. – Оно располагается в месте, где фактически Арес начали свой путь.

- Ты про земли Драгмайера? – тут же спросила Нанали.

- Да. Там сейчас строится наш замок. Я недавно говорил с Сэмом, и он, в принципе, не против отдать эти земли нам. Так что, если тебе там понравится, то начнём обустраивать наш собственный дом.

- А я думал Аресы всегда живут вместе, – заметил Дорак.

- Так и было, – ответил я. – Но это после мятежа нашего рода против короны. Тогда нам пришлось держаться кучей, иначе бы нас передавили поодиночке. Это была вынужденная мера, не желание.

- Ясно, – кивнула Рейна. – Ну тогда мы вас не задерживаем. Занимайтесь, чем хотите.

Нанали переглянулась с матерью и весело засмеялась.

Прежде чем уйти, я всё же спросил.

- А где Сильра?

- Сильра, – Дорак вздохнул, – начала с кем-то встречаться.

- О, так скоро свадьба?

- Не загадывай, – оборвал он, и в голосе мелькнуло что-то отцовское. – Там пока не всё так гладко.

- Ладно-ладно, – поднял я руки. – Передавайте любимой сестрёнке привет.

- Это с каких пор она стала твоей любимой сестрёнкой? – нахмурилась Нанали.

Я понял, что она шутит, и просто помахал родителям рукой. Потом обнял Артура за шею, он ткнулся мне мордой в плечо и тихо заворчал, поняв, что мы сваливаем без него. Ждать, когда он начнёт проситься с нами, я не стал и телепортировался.

В Виндар я завернул только переодеться, и почти сразу мы с Нанали ушли наслаждаться временем вместе.

Я показал ей строящийся замок в старых землях Арес, скелет уже стоял, големы ползали по лесам, укладывая камень за камнем, и я с непривычной для себя гордостью отметил, что работа идёт даже быстрее, чем я думал.

- Мне нравится, – сказала Нанали. – Здесь тихо и озеро рядом. Оно и впрямь похоже на то, что дома. По крайней мере по цвету. Правда, придётся почистить его.

- Это не проблема. Сделаем. – И тут же спросил. – Переедешь сюда, когда достроят?

Нанали лукаво посмотрела на меня, словно дразня.

- Конечно, перееду.

Потом я перенёс нас на один из островов. Его я нашёл, когда искал место, куда спрятать куб.

Маленький клочок суши посреди моря, лежал вдали от морских путей и встретить тут кого-нибудь было фактически невозможно.

Тут мы провели несколько часов. Бегали по песку, в чём мать родила, валялись на тёплых камнях, наслаждались друг другом. Оборачивались драконами и тоже наслаждались друг другом. Но честно, это я делал только потому, что Нанали просила. Мне же больше нравилось чувствовать человеческое тело, кожу… целовать губы.

В драконьем же теле, это был скорее животный секс. Не спорю, он был ярким, но тех эмоций, что я испытывал в человеческой форме, не было. Поэтому я и называл его про себя животным…

В какой-то момент Нанали задремала у меня на плече, а я лежал и смотрел в небо, и впервые за долгое время ни о чём не думал.

Просто лежал.

И вот тогда я это и почувствовал.

Сначала лёгкое возмущение где-то высоко. Я приподнялся на локте, прищурился, поднял взгляд к небу.

Но там ничего не было. Однако я мог поклясться, что возмущение никуда не делось.

- Что случилось? – открыла глаза Нанали.

- Не знаю, – сказал я и чарами призвал одежду, – но нам лучше вернуться обратно.

- Андер, ты меня пугаешь. Что происходит?

Космическая эскадра Фриранской империи.

Принц Горх стоял у панорамного визора флагмана и смотрел вниз, на планету. Галоэкран мерцал, перебирая картинку за картинкой… каменные башни, обнесённые стенами города, дороги, поля, копошащиеся фигурки. Десятки разумных видов на одном шаре.

Впервые повстречав расу драконов, Горх не мог не заметить, как красивы драконши. Жаль только ни одной самки этой расы им не удалось схватить… но теперь он сможет набрать себе самых красивый рабынь.

Горх медленно водил пальцами по поручню и думал, что отец будет доволен. Черноволосые и беловолосые остроухие девы были хороши… низкорослые люди (гномы) ему не понравились. Химеры, обращающиеся в волков, противны. Морская раса вызывала тошнотворные позывы.

А люди… почему-то в других галактиках эта раса была самой частой. И он уже успел к ним привыкнуть. Из них получались самые лучшие рабы, послушные и легко адаптируемые к любым условиям.

Сколько же принц ждал этого момента. Прайм, его главный учёный, обещал найти координаты планеты за полгода… ошибся ровно вдвое. Горх в своё время едва не приказал бросить старую обезьяну в карцер за такую погрешность, но передумал. И, как теперь выяснялось, правильно сделал. Эти лишние месяцы оказались подарком судьбы. За это время он успел разобраться с тем, кто давно сидел у него костью в горле. С младшим братом.

Ворт всегда был умнее, чем хотел казаться. В этом и крылась его ошибка, он считал, что и остальные глупее, чем кажутся. Горх не торопил. Он знал, что брат уже не первый цикл крутит свои дела за спиной отца. Под видом гуманитарных грузов, в пограничные системы продаёт оружие. И встречается с теми, с кем встречаться наследнику императорского дома не положено.

Вот только с доказательствами была беда.

И тогда Горх вместе со своими советникам подсунул брату возможность, от которой тот не смог отказаться. Ворт клюнул…

Дальше Горх не сделал ничего. Он лишь позаботился, чтобы отчёт о незаконных поставках лёг отцу-императору на стол не от его имени, а от службы снабжения.

Ворта изгнали. На дальнюю планету, без права возвращения.

Когда Горх направлялся на аудиенцию к отцу, думал, что тот будет его ругать, но вместо этого он сказал, что гордится им. Как оказалось, император знал, что Ворт решил насолить старшему брату. Ведь у фриранцев так заведено – слабый не может править. Таким образом, Горх на деле показал, что является первым наследником не только по крови, но и по заслугам.

- Ваше высочество, разрешите?

Горх обернулся. У входа стоял Сильвер, глава разведки эскадры.

- Какие будут приказания?

- Что нам говорит маг-детектор? – Горх отвернулся обратно к визору. – Есть на этом шарике сильные одарённые?

- Есть, Ваше высочество. – Сильвер подошёл к галоэкрану, ввёл команду. Картинки городов погасли и вместо них всплыло изображение человека. Черноволосый, коротко стриженный, красный кафтан. Рядом с ним была беловолосая остроухая, судя по цвету глаз, скорее всего, драконша. Причём имела она, по мнению Горха, очень аппетитные формы.

Сам же человек был не особо примечательный, если не считать выражения лица, с которым он будто смотрел на визор. Такое чувство, что он мог видеть на тысячи километров. Но это было невозможно!

- Согласно анализу спектра, – продолжил Сильвер, – аурной идентификации, он сильнее рептилии, что заключена у Прайма под стазисом.

Горх медленно повернул голову. Та рептилия… вожак чешуйчатых, которого они взяли в бою, имела такой уровень искры, какого фриранцы прежде не встречали ни у одного пленника.

- Поразительно, – сказал принц, и тут же спросил. – Какой он расы?

- Тут всё сложнее, – Сильвер чуть нахмурился, будто сам не доверял собственному докладу. – Если люди Прайма не ошиблись, он человек. Но его аура имеет огненный и кровавый окрас. Также замечен новый спектр энергии, который нам ещё не приходилось встречать. Поэтому однозначно говорить, что он относится к человеческой расе, я не берусь.

- Как интересно.

На несколько минут на командирской рубке наступила тишина.

- Какие будут приказания? – повторил вопрос Сильвер. – Ваш отец желал присоединить эту планету к империи и…

- Готовь истребители, – Горх не дал ему договорить. – Покажем силу нашей империи этим примитивным созданиям. После того, как их самые крупные города падут, с ними будет куда легче договариваться.

Сильвер кивнул, именно такого приказа он и ждал.

- А с ним что делать? – он указал на экран, на сильнейшего одарённого планеты.

- Хм-м… – Горх задумался и ещё раз посмотрел на место, где только что стоял черноволосый человек. Принц понял, что он телепортировался, что опять же говорило об определённой магической силе. – Нам нужен тот, кто станет исполнять нашу волю на этой планете. Кто-то местный, сильный, кого здешние знают и боятся. – Он чуть прищурился. – Приказываю схватить его и доставить на мой корабль живым.

- Будет исполнено, Ваше высочество.

Сильвер развернулся и вышел. Горх остался у визора, вновь рассматривая чудесных остроухих дев.