Кнопка: Цена выживания

Глава 1

— Пойдём! Не бойся! — Артём стоял у сетчатого забора и махал рукой, подзывая Ксению. — Там ничего нет! Всё это просто выдумки!

— Ты уверен, что это безопасно? — в голосе Ксении всё же прозвучала неуверенность. — Говорят разное… Аномалии… Мутанты… — Девушка поежилась и поправила лямки рюкзака.

— Уверен! Вперёд! — Артём дёрнул невысокого роста девчонку, облаченную в камуфляжный костюм, за руку увлекая ее вглубь леса.

Зона ещё не началась, но её присутствие уже ощущалось. Шорох густой листвы, местами покрытой странным оранжевым налётом, похожим на ржавчину, скрывал наглухо затянутое тучами небо. В воздухе витали необычные запахи — то ли болотного сероводорода, то ли чего‑то гнилостного. Страх нарастал, сковывая движения, и каждый шаг давался всё тяжелее. Сердце девушки, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. А царившая в этом месте тишина и вовсе сводила с ума, заставляя крепче сжимать, лежавший в кармане куртки отцовский пистолет.

Правду говорят, что Зона ошибок не прощает, а если и прощает, то не в этот раз. Внезапная вспышка белого света, возникшая из ниоткуда, больно резанула по глазам, заставив девушку и её спутника закрыть глаза руками и сильно зажмуриться. Послышался тяжёлый крик Артёма, а затем выстрел... В ушах запищало, словно невидимая рука включила ультразвук. В этот же момент голову словно сдавило железным обручем — острая боль полностью дезориентировала девушку. Она вскрикнула, беспомощно рухнув на колени. Сырая, раскисшая после дождя земля холодно коснулась ладоней.

Взрыв света погас так же внезапно, как и возник. Но мир не вернулся. Тишина была теперь иной — густой, ватной, и в ней пульсировал высокий, сводящий с ума писк. Боль в висках отступала медленно, уступая место панической, животной тошноте.

— Артём? — Хрипло позвала девушка, с трудом поднимая голову.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. В ушах все ещё гудело, да и голова, казалось, вот-вот взорвётся. Тяжело дыша, но все же найдя в себе силы, девушка поняла голову, осматривая местность и ища взглядом Артёма. Так же перепачканный грязью, он лежал в метрах десяти от неё самой.

Она разжала ладонь, впившуюся в грязь. Рядом, в нескольких шагах, темнела неподвижная фигура парня. Артём лежал лицом вниз, раскинув руки. Возле его головы, на размокшей почве, уже темнело пятно, слишком густое и тёмное для воды. Собрав волю в кулак, Ксения приподнялась с земли и медленно поползла к напарнику. Каждое движение требовало невероятных усилий: руки утопали в грязи, под ладонями хрустели прелые прошлогодние листья. Но она упорно продвигалась вперёд, пока наконец не добралась до Артёма. С трудом перевернув его на спину, девушка поднесла два пальца к сонной артерии. Пульс не прощупывался. Холодная, беспощадная реальность обрушилась на неё - парень был мёртв.

— Нет… Нет… Нет… — шептала Ксения, и ужас, нарастая волной, все сильнее захлёстывал сознание. — Вставай! Ты не можешь!.. Ты обещал! Говорил, что всё будет безопасно! - Прокричала она с отчаяньем в голосе.

Голос сорвался. Ноги подкосились. Ксения опустилась на землю, обхватила колени руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, беззвучно зарыдала. Истерика захлестнула девчонку. Не осознавая дальнейших действий, она вытерла с глаз слезы, поднялась на ноги и как самый настоящий мародер - обыскала тело погибшего товарища.

И тут она заметила. Тот самый оранжевый, ржавый налёт на листьях вокруг них... он шевелился. Медленно, почти неощутимо, но он полз. Отдельные пятна сливались, образуя причудливые узоры, и тянулись к Артёму. К пятну у его виска. Инстинкт кричал бежать, но ноги не слушались. Рука сама полезла в карман, сжала рукоять пистолета. Холод металла придал призрачную твёрдость. Бутылка воды, бутерброды и теплые сменные вещи, обнаруженные в рюкзаке Артёма, быстро перекочевали в её собственный рюкзак.

- Ну здравствуй, Зона... - Прошептала Ксения, собирая в "хвост" волосы, и накидывая на голову капюшон.

Память о пути к деревушке, приютившейся на самой окраине Зоны, полностью стёрлась из сознания Ксении. И лишь тогда, когда её ноги наконец ступили на землю, не отравленную радиацией и не испещрённую аномалиями, накопившееся напряжение разом обрушилась на неё. Девушка без чувств опустилась на землю. Это заметил один из бродяг, сидевших в это время у костра в нескольких шагах от неё. Не раздумывая, он бросился к перепачканной грязью фигурке.

- Живая... - Парень аккуратно перевернул хрупкое тельце девчонки на спину. - Дышит... Чудо...

- Ну чего у вас тут?! - Из толпы зевак, сбежавшихся на шум вокруг новенькой.

- Да вон, Чудо какое появилось! - Один из сталкеров указал на Калаша, на коленях которого лежала девчонка.

***

Прошло несколько лет. Ксения, ныне известная в Зоне как сталкер Кнопка, прочно закрепилась в роли «отмычки» — шла следом за грубыми мужиками, рискуя жизнью, но удача пока не отворачивалась от неё. Да и испытания, выпавшие на её долю, не прошли бесследно. Былая мягкость, присущая девушке, исчезла без следа, оставив лишь закалённый, несгибаемый характер и вечный режим "дикобраза", который при любой опасности, сразу же выстреливает иглами.

Вот только не в этот раз. Кедр, именно так звали рослого сталкера, словно намеренно толкал девчонку то в аномалии, то под вражеские пули. Он словно ненавидел девчонку только за одно её нахождение в этом месте. Вот только не показывал этого у всех на виду.

Дождавшись, когда "Стеклорез" перестанет переливаться стеклянными гранями и звенеть, девчонка, аккуратно выудив из аномалии красивое, переливающееся всеми цветами радуги "Радужное кольцо", сталкерша улыбнулась и убрала его в специальный кейс, болтавшийся на поясе её комбеза. Мелкие артефакты, конечно, не были в цене, но зато охотно скупались на Большую Землю в качестве украшений.

На этот раз всё пошло не по плану. Кедр — возглавлявший группу, — словно нарочно подставлял Кнопку под удары судьбы: то загонял в аномалии, то выставлял на линию огня. Казалось, он ненавидел её лишь за то, что она находилась рядом. Но внешне Кедр держал себя в руках — никто не мог заподозрить в нём враждебных намерений.

Кнопка осторожно извлекла из ближайшего «Стеклореза» переливающееся всеми цветами радуги «Радужное кольцо». На лице мелькнула улыбка — артефакт отправился в специальный кейс, закреплённый на поясе её комбинезона. В тот же миг рядом с головой просвистела пуля. От неожиданности девушка вздрогнула, но тут же схватила вещевой мешок и, пригнувшись, рванула к массивной скале. На бегу она отстреливалась от преследователей. Обернувшись, выпустила короткую очередь — всего три‑четыре патрона, и нырнула за каменный выступ.

- Долговцы! — с леденящим ужасом осознала Кнопка.

Кнопка прижалась к холодному камню, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Дыхание вырывалось короткими, рваными толчками, иссушая рот и горло, из-за чего очень хотелось пить. Она осторожно выглянула из‑за выступа — преследователи рассредоточились по опушке, целясь в её укрытие. И тут девчонку осенило - их ждали! Их чёрт возьми ждали! Он слил её!

- Три… Нет, четыре ствола... — Мысленно отметила она, прикидывая шансы. Патронов осталось критически мало — всего пара обойм. А Кедр… Сталкер даже не попытался прикрыть её отход. Он просто исчез, словно растворился в густом тумане, окутавшем подножие скалы. Ледяной туман накатывал волнами, холодя и без того замёрзшую кожу лица и рук.

В голове вихрем пронеслись воспоминания трехгодичной давности - первая вылазка с Артёмом к колючке, его уверенные шаги по опасной земле, его голос: «Не бойся, всё будет хорошо». Тогда она верила ему. Теперь же… Теперь она знала - в Зоне каждый сам за себя.

— Кнопка! — Раздался хриплый окрик из‑за деревьев. — Выходи с поднятыми руками! Мы знаем, что ты одна! - Прикрикнул один из Долговцев, лицо которого скрывал защитный шлем с системой фильтрации воздуха.

Она на долю секунды усмехнулась.

- Одна? Да, теперь точно одна. - Пальцы крепче сжали рукоять верной "Ксюхи". Нет, сдаваться она не собиралась. Не после всего, что пережила.

Резкий свист разорвал тишину — граната! Кнопка инстинктивно прижалась к земле, закрывая голову руками. Взрыв оглушил, осколки застучали по скале. В тот же миг она рванулась вперёд, петляя между деревьями. Пули свистели вокруг, но она бежала, не разбирая дороги, пока не оказалась у старого бетонного бункера. Полуразрушенного, испещрённого пулемётными выстрелами, заброшенного, но всё ещё способного дать временное убежище. Правда на короткий срок... Но и этого ей было достаточно, чтобы перевести дух и придумать хоть что-то, что может спасти ей шкуру.

Захлопнув за собой проржавевшую почти насквозь дверь, она привалилась к стене, тяжело дыша. В темноте бункера блеснули глаза... Не человеческие. Что‑то шевелилось в глубине бункера, издавая тихое, утробное рычание.

— Только не это… — Прошептала Кнопка, нащупывая фонарик и тяжело глотнув собравшуюся во рту слюну. Луч света вырвал из тьмы очертания мутанта — тощего, с искривлёнными конечностями и горящими жёлтыми глазами. - Излом! - С ужасом поняла она.

В моменте он бросился на неё с нечеловеческой скоростью. девушка выстрелила почти не целясь. Да и некогда было целиться. Пуля угодила в плечо, но тварь лишь взвизгнула и продолжила атаку. Второй выстрел — в голову. Мутант рухнул, издав последний хрип.

Она опустилась на холодный бетон, чувствуя, как дрожат руки. В ушах всё ещё стоял звон от взрыва, а перед глазами мелькали образы - Артём, Кедр, Калаш и безликие фигуры долговцев.

- Надо выбираться... - Твёрдо решила она. - Но куда? Назад — нельзя. Вперёд — неизвестно что ждёт. Зона не прощает ошибок, а она уже совершила их слишком много.

Собрав остатки сил, Кнопка достала карту. На ней были отмечены несколько безопасных точек — старые схроны, заброшенные посты. Один из них находился неподалёку — полуразрушенная вышка, где когда‑то дежурили военные. Если добраться до неё, можно передохнуть и придумать план.

Она проверила оружие, пересчитала патроны. Шесть. Всего шесть. Этого едва хватит, чтобы продержаться до рассвета.

Выбравшись из бункера, Кнопка огляделась. Туман сгущался, скрывая очертания деревьев. Где‑то вдали слышались приглушённые крики и тяжелые шаги — Долговцы упрямо шли по следу девчонки. Она прижалась к стволу огромного старого дуба, под сенью которого притаилась, сверкая голубоватыми, а иногда и тёмно-синими всполохами молний, стараясь не дышать. Фигура кого-то рослого в камуфляже с накинутым на голову капюшоном и маской с двумя круглыми фильтрами скользнула мимо, не заметив её.

- Кедр? — Мелькнула мысль. Но нет, этот человек двигался иначе — плавно, расчётливо. Не сталкер. Долговцы? Наёмники?

Не дожидаясь, пока незнакомец обернётся, Кнопка рванула в противоположную сторону. Ноги скользили по мокрой траве, ветки хлестали по лицу, оставляя тонкие царапины, из которых сочились мелкие капли крови, но она бежала, зная, что остановка даже на несколько секунд, грозит ей смертью.

Наконец впереди показалась вышка — её силуэт вырисовывался на фоне тусклого неба. Оставалось несколько десятков метров, когда она почувствовала резкий укол в шею. Перед глазами поплыли тёмные пятна.

«Транквилизатор…» — Успела подумать она, прежде чем мир погрузился во тьму.

Очнулась Кнопка в тесном помещении. Руки были связаны, а над ней склонилась фигура в чёрном комбинезоне.

— Ну вот мы и встретились, — произнёс незнакомец, снимая капюшон.

Глава 2

При задержании церемониться с девушкой не стали, ударив прикладом автомата по голове. Она едва ли помнила, как двое хмурых "долгарей" тащили её до бронетранспортёра и как выгружали под прицелами оружия. Однако, всё это было теперь неважно. Вот уже три часа Кнопка находилась на территории ДОЛГа, в отсеке для заключённых.

С тихим стоном девушка пришла в себя. Затхлый запах сырости ударил в нос. Тесное, тёмное помещение с ледяными стенами, покрытыми мелкими каплями воды... Мелкое, забранное толстой решёткой окно, сквозь толстый слой пыли на котором едва проникал дневной свет - находилось почти под самым потолком. Наконец поднявшись на ноги, она, чувствуя сухость во рту, вперемешку с солоноватым привкусом крови - бросилась к задней стене и принялась жадно слизывать влагу, не замечая того, как сильно врезалась в её запястья верёвка, которой были связаны её руки.

И только после того, как жажда была уталена, сквозь решетчатые стены, она заметила таких же бедолаг в соседних камерах... Справа от неё сидели на редкость тихие бандиты, одетые в какие-то абсолютно нелепо смотрящиеся в суровых реалиях Зоны - кожаные куртки. А слева - пожилой свободовец, одетый в темно-зеленый комбез с нашивкой в виде головы волка и листа конопли, с тремором в руках. В эту самую минуту дверь её карцера распахнулась и внутрь вошёл один из офицеров черно-красных в сопровождении бойца.

- Командир специального корпуса группировки Долг, Полковник Информатор. - Официальным языком представился долговец, одетый в длинный черного цвета бандитский плащ, под которым едва ли возможно было разглядеть фирменную броню Долга, при этом сверля взглядом девушку.

Полковник медленно приблизился, внимательно разглядывая её. Несмотря на потрёпанную одежду и ссадины, было заметно, что она обладает весьма привлекательной внешностью — стройная фигура, правильные черты лица, сейчас частично скрытые под слоем грязи и запекшейся крови. Девушка не отводила взгляда, хотя в глубине её серых глаз читалась усталость и натянутая, как струна, собранность. Она стояла, чуть откинув плечи назад, как бы бросая молчаливый вызов его оценивающему изучению.

- Приношу извинения за такое прохладное приглашение на нашу базу. - Произнёс он, листая какую-то папку. - Однако, обстоятельства вынуждают. - Он выдержал паузу, давая словам проникнуть в сознание. - Судя по твоему досье, ты довольно давно находишься в Зоне и до сих пор жива, что уже само по себе необычно. Кроме того, многие сталкеры замечают за тобой удивительную возможность проходить там, где другие гарантированно погибали. Ты ведь работаешь отмычкой, так? - Он открыл планшет, находящийся в руках, и бегло прочитал досье.

- Отмычкой? — Девушка хрипло рассмеялась, и этот звук был похож на скрип ржавых петель. — Если бы. Тогда у меня хотя бы были патроны на хлеб. - Она медленно, чтобы не спровоцировать солдат у входа, провела рукой по бедру, где под тканью угадывался нечёткий контур. - Я просто хорошо слушаю Зону. Она — живая. Она дышит, говорит. - Произнесла девушка, нагло глядя на Полковника. - Те артерии, что вы называете аномальными полями, для меня — просто тропы. Те звуки, от которых у вас стынет кровь — для меня предупреждения. Что вам от меня нужно? - Хриплым голосом спросила девушка.

Полковник отложил планшет, его профессиональная отстранённость сменилась холодным интересом. Девушку сильно мутило после удара, о чем сообщало бледное, частично покрытое грязью и кровью лицо девчонки, не говоря уж о ноющей боли в области головы, но она старалась сохранить лицо перед человеком, из-за которого её притащили сюда и фактически взяли в плен. Мужчина облокотился спиной о стену, не отводя проницательного взгляда от девушки.

- Смотря, что ты можешь дать... - Уклончиво ответил Информатор. - Видишь ли, у ДОЛГа есть свои проблемы, которые нужно решать. И решать быстро. Я введу тебя в курс дела, но только после того, как ты дашь своё согласие на сотрудничество. Не стану скрывать - ты и твои навыки нам нужны. И да, я думаю ты прекрасно понимаешь, что в твоей ситуации будет означать отказ. - Офицер усмехнулся, а в глазах его промелькнула на долю секунды ледяной блеск. - Как бы ни была ты удачлива, а от пули в затылке ещё никто не спасался. Даю на размышления час. Сержант, развяжи наконец нашу Гостью. - Офицер нарочно выделил последнее произнесённое им слово, акцентировать на нем внимание сталкерши. - И принеси ей поесть!

После этих слов Информатор покинул тюремное помещение, скрывшись за ближайшей дверью. Сержант молча подошёл к девушке, ловко развязал узлы на её руках и отступил на шаг, не выпуская из поля зрения. Она медленно потёрла затекшие запястья, чувствуя, как к пальцам возвращается тепло. Движения были осторожными — каждое резкое движение отдавалось пульсирующей болью в висках. После чего, спустя ещё несколько минут Сержант молча поставил перед девушкой алюминиевую миску с горячим супом и кусок чёрствого хлеба. Запах еды мгновенно разбудил голод, но Кнопка не спешила притрагиваться к пище. Она внимательно следила за бойцом, пытаясь прочесть по его лицу, чего от него можно ожидать. Тот, закончив своё дело, отступил на пару шагов, не опуская оружия.

— Не бойся, не отравлено. — Бросил мужчина. — Нам нужна твоя голова в порядке, а не твоя смерть. - Пробасил он. - Ешь, пока дают...

Кнопка осторожно потянулась к миске, стоявшей на небольшом столике, прикрученном к стене карцера. Руки всё ещё слегка дрожали после верёвок, но она старалась не показывать слабости. Первый глоток супа обжёг горло, и девушка слегка закашлялась, но почти сразу принёс облегчение — тепло медленно растекалось по телу, возвращая силы. Кнопка сделала ещё несколько осторожных глотков, стараясь не торопиться. Вкус супа был простым — картошка, морковь, немного соли, — но для неё, проведшей в карцере почти сутки без еды, он казался едва ли не деликатесом. Она прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, которое постепенно проникало в каждую клеточку измученного тела.

Вдруг за дверью послышались шаги. Кнопка резко поставила миску на столик, сердце бешено заколотилось. Она инстинктивно отступила на шаг назад, вжался в угол, где тусклый свет почти не достигал. Шаги приближались, затем остановились прямо перед дверью. Щёлкнул замок.

- Сотрудничество с ДОЛГом? Что это может значить? Какие «проблемы» им нужно решать? И что они знают обо мне на самом деле? - Мысли лихорадочно бились в голове юной сталкерши, принося нестерпимую боль. Из-за чего она раз за разом растирала тонкими пальцами виски. Но это мало чем помогало. А точнее не помогало вообще.

Она ещё раз осмотрелась... Бежать было абсолютно бессмысленно - перед дверью, словно понимая на что способна эта юная особа, специально поставили, амбала с европейской винтовкой в руках, дуло которой, сейчас было направлено на неё. Тишина её камеры давила ещё сильнее, заставив девчонку забиться в угол и обхватить колени руками. А где-то в глубине тюремного блока слышались приглушённые голоса, принадлежавшие, не то таким же заключённых, как и она, не то офицерам Долга, лязг металла, редкие команды, а также тихий скулеж...

Ровно через сорок минут дверь снова распахнулась. На этот раз кроме Информатора в проёме появились ещё двое: высокий мужчина в лабораторном халате и коренастый боец с нашивкой медика на рукаве.

- Надеюсь завтрак тебе понравился? - Сухо произнёс Полковник, приблизившись и к без того зашуганной девчонке.

Как загнанный зверёк, она метнулась в угол карьера, с ужасом наблюдая за двумя долгарями в белых халатах. Они не спешили, будто ждали команды главного. Полковник же тоже не спешил начинать разговор, все ещё внимательным взглядом изучая девчонку и по всей видимости, что-то прикидывая в голове.

Тишина давила. Лишь далёкий скрип механизмов да приглушённый гул вентиляции нарушали мёртвую тишину подземелья. Девчонка судорожно сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Её пальцы впились в шершавую стену позади — единственное, что хоть как‑то придавало ей ощущение реальности. Наконец Полковник сделал шаг вперёд. Его тень, вытянувшись, накрыла её целиком.

— Ну что ж, — наконец нарушил молчание Полковник, медленно опустив руки в карманы чёрно-красного комбеза, — давай‑ка проясним ситуацию. Ты ведь понимаешь, где находишься?

Кнопка молчала. Может быть минуту, а может и больше. Её губы дрожали, но ни звука не сорвалось. Глаза то и дело метались от одного незнакомца к другому, словно она пыталась найти хоть малейшую лазейку для бегства. Информатор шагнул вперёд, мягко, но настойчиво преграждая путь к двери.

- Что ж, молчание тоже ответ. - Протянул Полковник. - Но мне нужен словесный ответ. - Он сделал едва заметный жест рукой двум медикам, и отошёл в сторону. — Не стоит бояться. — Произнёс он почти участливо. — Мы здесь не для того, чтобы причинять тебе вред. Нам нужно лишь поговорить.

Девчонка, сжавшись, словно пружина, мгновенно рванулась вперёд. Выбив металлический кейс у одного, а после и разоружив, такой же быстрой подсечкой она уложила второго долгая, не смотря на свой относительно не большой рост. Полковник даже не дёрнулся, наблюдая за акробатическими этюдами девчонки. Он лишь рассмеялся.

— Впечатляюще! — Протянул Полковник, медленно хлопая в ладоши. — Не ожидал такого от… Как тебя зовут, кстати? Кнопка?

Девушка замерла в боевой стойке, глаза по-прежнему настороженно следили за каждым движением Полковника. Её дыхание было ровным, несмотря на только что проделанную серию стремительных манёвров. Она не отвечала — лишь слегка приподняла подбородок, демонстрируя упрямое молчание.

— Ну что ж, — Полковник сделал шаг вперёд, не спеша, словно прогуливаясь по парку, — вижу, ты не из робкого десятка. Это хорошо. Нам как раз нужны такие… Решительные кадры.

Один из медиков, кряхтя, поднялся с пола, потирая ушибленное колено. Второй всё ещё лежал без движения — видимо, удар пришёлся точнее. Информатор, до этого стоявший у двери, медленно переместился в сторону, пытаясь взять девушку в полукольцо.

— Ты ведь понимаешь, что бежать некуда? — Продолжил Полковник, останавливаясь в паре метров от неё. — Этот этаж полностью заблокирован. Двери не откроются, пока я не дам команду. Да и снаружи… — Он усмехнулся. — Снаружи тебя тоже никто ждёт. Опусти пистолеты и мы спокойно поговорим. - В этот самый момент врачи, которых так искусно уложила на лопатки Кнопка, начали подниматься с мокрого пола. - Возможно ваши услуги и не понадобятся. Только лишь устное подтверждение смерти при попытке побега.

- Хорошо... Я согласна... - Наконец осознав все последствия происходящего, девчонка послушно откинула оба Глока в сторону и снова забилась в угол карцера.

— Вот и умничка! - Оба Долговца наконец-то очухавшись, вскочил на ноги. Всего доля секунды понадобилась им, чтобы скрутить девчонку, крепко удерживая её руки и ноги в особых каналах, которые были прикручены к стене, и она на адреналине не заметила этого факта. - С твоей стороны будет благоразумнее сотрудничать. - Он протянул ей планшет, на котором был открыт договор. - Подписываешь это, и тебя освободят. А теперь, будь умничкой, и дай врачам закончить твой осмотр. - Мягко произнёс Полковник.

Мужчина снова отошёл в сторону, чтобы не мешать двум лаборантам, которые уже начали проводить манипуляции. Забор крови, сканирование всего тела девчонки и обработка мелких ран и ссадин... Все это заняло от силы полчаса. Лаборант осторожно сунул в руку девчонки стилус, которым она вывела роспись на экране. После этого, кандалы автоматически разомкнулись, высвобождая девчонку, которая тут же грохнулась на пол.

Полковник протянул девчонке наладонник с открытой картой местности, объясняя, что конкретно от неё будет требоваться. Он указал на скопление редких аномалий, вызывавших искажение пространства и времени. Сталкерша с ужасом в глазах посмотрела на Полковника, понимая весь риск.

- Мы отправляли туда несколько групп сталкеров... - Мужчина на минуту замолчал. - Возвращались либо двое, либо вообще никто. Но ты! Ты сможешь!

Сталкерша сжала наладонник в руке, её пальцы слегка дрожали. Она вновь вгляделась в карту: мерцающие точки аномалий образовывали причудливый узор, напоминающий паутину. Каждый узел пульсировал тусклым светом — словно живое существо, ждущее неосторожную жертву.

— Почему я? — тихо спросила она, не отрывая взгляда от экрана. — Есть более опытные…

Полковник выпрямился, его лицо в тусклом свете монитора казалось высеченным из камня.

— Потому что ты видишь то, чего не видят другие. Ты чувствуешь Зону. Это не навык, не опыт — это дар. И сейчас он нужен нам больше, чем когда‑либо. - Он шагнул к столу, достал из ящика потрёпанную папку и выложил перед ней несколько фотографий. На снимках — размытые силуэты, искажённые пространства, странные геометрические формы, будто вырванные из другого измерения.

— Это последние кадры, которые нам удалось получить. - Полковник указал на последние три снимка с коптера. - Аномалии разрастаются. Если мы не найдём источник и не остановим процесс… — Он помолчал, подбирая слова. — Зона поглотит всё.

Сталкерша провела пальцем по экрану, увеличивая один из участков карты. Там, в самом сердце паутины, мерцала особенно яркая точка.

— Что там? — её голос звучал твёрже.

— Мы не знаем. Наши датчики зашкаливают, связь обрывается. Но это центр. Если кто-то сможет туда добраться и вернуться с данными — только ты.

Глава 3

Следующие несколько дней Полковник готовил девчонку к опаснейшей вылазке в глубину Зоны. Её перевели в его кабинет, поставив небольшой диван, чтобы девушка смогла отдыхать по ночам.

- Из кабинета ни шагу. - Напомнил ей Полковник. - Для высшего руководства Долга ты - мертва. - Мужчина протянул ей планшет с её медицинской картой, в которой были указаны её данные анализов крови, выявленные аномалии организма и короткая запись в графе "Смерть. 20:32".

Сталкерша молча вглядывалась в собственную "Смерть", проведя пальцем по графику, который заканчивался идеально прямой линией. Она тяжело сглотнула, и поняла взгляд на мужчину. Он смотрел на неё так же внимательно, не сомневаюсь в том, что она выполнит все, что он ей прикажет.

- Хорошо... Я поняла... - Кнопка кивнула головой, отложи в планшет в сторону, приняв все это как есть. - Но все же, почему я? - Спросила она.

- У тебя необычайные и до селе невиданные способности. Твой организм регенерирует необычно быстро, не так как у обычного человека. - Проговорил Информатор.

— И это… как‑то связано с «Смертью» в моём графике? — голос Кнопки звучал ровно, но в глазах мелькнула тревога.

Информатор медленно откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы. Лучи закатного солнца, пробивавшиеся сквозь пыльные жалюзи, очертили резкими тенями черты его лица.

— Косвенно. — Ответил Информатор, выдерживая паузу. - Мы до конца не понимаем механизм, но регенерация, устойчивость к аномальным полям, даже… Скажем так, чувствительность к определённым типам излучений — всё это вышло за рамки человеческих возможностей. - Ответил мужчина.

- Что значит "косвенно"? - Кнопка подалась вперёд, сжав кулаки. - Вы же говорили, что моя так называемая "смерть" — это просто метка в системе. Ошибка алгоритма!

- Так и есть. - Процедил Информатор. - Мы внесли данные о твоей смерти вручную. Это не в моей компетенции, объяснять данный феномен. - Ответил он, всё ещё сверля взглядом девчонку. - Твоя задача всего лишь провести меня в эту точку. - Мужчина указал на мелкую точку на карте планшета. - Дальше, сможешь делать всё что захочешь, обещаю, никто не станет в тебя стрелять, если захочешь уйти.

- Провести вас... Куда? - Голос сталкерши дрогнул, но она тут же сжала челюсти, стараясь не выдавать волнения. - Вы так и не сказали, что вам нужно! И что хотите найти!

Информатор медленно провёл ладонью по столешнице, словно стирая невидимую пыль. В закатном свете кабинета его пальцы казались полупрозрачными, почти призрачными. Тишина давила, наполняя пространство тяжёлым ожиданием. За окном последний луч солнца, пробивающийся сквозь почти плотную пелену облаков, скользнул по кромке крыш, растворяясь в синеве наступающих сумерек. Информатор поднял взгляд — в его глазах отражались отблески гаснущего света, придавая взгляду странную, почти мистическую глубину.

- Есть место... - Произнес он наконец. - Точка пересечения нескольких векторов реальности. Там... Там всё становится явным. Истинная природа вещей. - Информатор явно пытался подобраться слова, чтобы объяснить девчонке то, что от нее требуется. - И твоя "смерть", лишь маркер, указывающий на эту точку.

Девчонка нервно сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она сидела напротив Информатора уже битый час, но до сих пор не могла понять — то ли он говорит чистую правду, то ли ведёт какую‑то изощрённую игру, пытаясь запудрить девчонке мозг.

— Точка пересечения… — Повторила она, пробуя слова на вкус. — Но как туда попасть? И почему именно я?

Информатор медленно откинулся на спинку кресла. Древесина тихо скрипнула, нарушив звенящую тишину кабинета. Информатор провёл ладонью по подлокотнику кресла — на мгновение древесные узоры вспыхнули тусклым янтарным светом и тут же погасли.

- Ты идеальный проводник. - Ответил мужчина. - В каком-то смысле, ты уже не человек.

— Не человек? — Прошептала она, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. — Что это значит? - Девушка побледнела. В висках застучала кровь, отбивая неровный, пугающий ритм.

Информатор не спешил с ответом. Он медленно провёл пальцами по краю стола, и там, где касалась его рука, проступали едва заметные светящиеся линии — словно невидимая карта вдруг проявилась на деревянной поверхности.

— Вспомни свой «смертельный» момент. - Мужчина начал подводить сталкершу к старым воспоминаниям. - Ты ощутила пустоту? Безграничную, всепоглощающую?

Она кивнула, невольно сжимая подлокотники кресла. Воспоминания накатили волной — ослепительный свет, ощущение невесомости, а потом… Ничего. Лишь бесконечное падение в никуда.

— Именно это и делает тебя уникальной. — Продолжил Информатор, склонив голову к плечу. — Ты не просто пережила момент перехода! Ты удержалась на грани. Большинство либо возвращаются полностью, либо исчезают без следа.

За окном раздался резкий порыв ветра. Ставни, закреплённые на окнах, захлопнулись с грохотом, заставив девушку вздрогнуть, возвращая её в реальность.

— Как мне отделить своё от чужого? — прошептала она.

— Слушай сердце. Оно знает. — Информатор протянул руку, но не коснулся её, оставив выбор за ней. — Оно всегда подскажет, где твоя правда, а где — чужая.

Девушка ещё несколько минут недоверчиво смотрела сначала на мужчину, пытаясь распознать в его глазах лож, а затем на протянутую им руку. Она медленно подняла свою руку, чтобы взять его ладонь. В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, в голове словно вспыхнул свет. Обрывки воспоминаний на мгновение замерли, а затем начали выстраиваться в чёткую картину.

- М-мать... - Как только контакт их рук был разорвал, девушка вскрикнула, осев на пол, что сильно напугало Информатора, и он поспешил понять девчонку с пола и усадить её на диван.

- Всё, на сегодня с тебя достаточно. - Произнёс Информатор, внимательно наблюдая за побледневшей девчонкой, из носа которой тянулась тонкая ниточка крови. - Как ты?

- Не-Не знаю... - Оказавшись на диване, Кнопка подняла голову и посмотрела на Полковника. - Вспышка... Слишком яркая... Воспоминания... - Она помотала головой из стороны в сторону. - Их слишком много...

Девушка ещё несколько секунд смотрела на мужчину. Информатор молча протянул ей носовой платок, будто боялся, что голос может разбить её, как тонкое стекло. Кнопка вытерла кровь, но глаза её всё ещё были шире обычного – в них отражалась не комната, а внутренний взрыв. Она сжала ладонь в кулак, будто хотела удержать внутри себя последний кадр. Полковник подался ближе к девушке, но не касаясь её, становясь стеной между ней и остальным миром.

- Отдыхай... - Тихо произнёс он, направившись к двери кабинета.

Девушка не ответила — только следила, как его силуэт растворяется в полумраке коридора. В комнате остался запах табачного дыма и металла. Кнопка разжала кулак: на ладони впилась полукруглая спираль от ногтя. Наконец откинувшись на подушку, она закрыла глаза, провалившись в тревожный сон.

***

…Я прижалась к холодному металлу, вдыхая запах ржавчины и сырой земли. Год назад именно здесь грохнуло — три пролёта обрушились, семь цистерн вспыхнули, и пять жизней оборвались за долю секунды. Теперь здесь тихо: лишь ветер свистит в пустых фермах и иногда скрипят остатки арматуры, будто мост всё ещё помнит боль.

Под балкой лежала выгоревшая труба — та самая, в которой прятался солдат из старого рассказа. Я провела ладонью по рёбрам металла: внутри всё ещё валялись обломки изоляции и кусок провода с оплавленной оплеткой. Прикоснулась — и будто удар током: в голове вспыхнул кадр, будто я сама была тем бойцом, который ждал колонну, пододвигал провода и считал секунды до взрыва.

— Ты тоже ждёшь, когда «пора» станет «сейчас»? - Произнёс кто-то в тишине.

Я не ответила. Но с интересом пыталась рассмотреть того, второго, задавшего вопрос.

Из-под обломка бетонной плиты выглядывала тень: худощавая, в бушлате, с повисшей на груди трёхлинейкой без спускового толкателя. Лицо было смазано сажею, но глаза — одно серое, второе почти белое — светились, будто внутри горел крошечный фонарик.

***

Будильник, стоявший на столе Полковника, внезапно зазвенел, вырывая девушку из оков странного сна. Она резко села, сердце колотилось, как будильник внутри неё самой. В кабинете, из которого её попросил не выходить Информатор, было полу мрачно: толстые шторы тронулись лишь на пару сантиметров, пропуская тонкую серебристую полоску — по-видимому, рассвет.

На секунду ей показалось, что она всё ещё во сне: стены казались чужими, запах — крепким табачным, будто кто-то курил здесь незадолго до неё. Она сдвинула одеяло, роль которого взяло на себя тяжёлое старинное пальто, похожее на мужское. Наконец поднявшись с дивана, девушка подошла к столу и нажала кнопку на допотопном будильнике. На экране высветилось цифры 08:00. Будильник замолчал, но в тишине, что встала на его место, почему-то зазвенело в самой голове — словно мелкое металлическое стекло катилось по полу черепа. Она приложила ладонь ко лбу и прикрыла глаза, пытаясь обуздать собственные мысли. После чего, так же приложила ладонь к груди: сердце стучал уже ровнее, чем минутами ранее.

- Проснулась? - Спросил Информатор, тихо открыв дверь кабинета и войдя внутрь. - Как себя чувствуешь? - Поинтересовался он, подойдя к столу.

- Да... - Сталкерша кивнула головой, наблюдая за каждым действием мужчины. - Мне снился сон...

- Я знаю. - Информатор прервал рассказ подопечной. - Я заходил несколько раз, когда ты кричала... - Признался мужчина. - Если ты готова, тогда выходим завтра на рассвете.

— Завтра? — Сталкерша невольно сжала край одеяла, её голос дрогнул. — Так скоро?

Информатор присел на край стола, скрестив руки на груди. В тусклом свете настольной лампы его лицо казалось ещё более измождённым, чем обычно.

— Чем дольше ждём, тем выше риск, что «Они» пронюхают о наших планах. Ты же знаешь, как работает Система. — Он помолчал, внимательно разглядывая собеседницу. — Ты в состоянии идти?

— Я в порядке. Просто… Этот сон… — Она запнулась, вспоминая хаотичные образы. Она медленно поднялась, опершись на локти. Тело ныло, будто после многочасовой схватки с мутантами, но воля была твёрже камня. — Он был слишком реальным.

— Сны — лишь эхо того, что происходит на границе зон. - Информатор кивнул, словно ожидал этого признания. - Не позволяй им сбить тебя с пути. — Он достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и положил на стол. — Вот маршрут. Мы обойдём блокпосты через заброшенную шахту. Так безопаснее.

Сталкерша протянула руку к бумаге, но не спешила разворачивать. Её пальцы слегка дрожали, и она поспешно сжала их в кулак. Она наконец развернула карту. Линии на бумаге казались хаотичными, но опытный глаз сразу выхватывал ключевые точки: База "Росток", Армейские склады, Янтарь... И наконец, ключевая точка - Радар. Девушка встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли касательно данной территории.

— Тут слишком много «мёртвых зон», — наконец произнесла сталкерша, проводя пальцем по извилистой линии маршрута. — Особенно возле Янтаря. Ты уверен, что шахта действительно проходима?

Информатор усмехнулся, откинувшись на спинку стула:

— Уверен. Я сам её проверял три дня назад. Вентиляционные шахты частично обрушены, но основной тоннель цел. К тому же там нет аномалий — по крайней мере, таких, которые могли бы нас остановить.

Девушка молча кивнула, но в глазах её читалось сомнение. Она снова взглянула на карту, на этот раз внимательнее изучая отметки возле Радара. Она снова посмотрела на карту. Линии, точки, символы — всё сливалось в единый узор, напоминающий паутину. Но в центре этой паутины был Радар. Цель, ради которой она прошла через столько испытаний.

— Хорошо... — Решила она, сворачивая карту. — Пойдём через шахту. Но если что-то пойдёт не так…

— Тогда мы будем действовать по обстоятельствам. — Перебил её информатор, поднимаясь из‑за стола. — Время не ждёт. Выходим завтра на рассвете. - Напомнил Информатор. - И ещё одно. В тех снах, что тебя тревожат… Ты видела, что‑то конкретное? Лицо? Силуэт? - Поинтересовался мужчина.

- Лицо... Точнее... Я не видела лица, оно было испачкано, да и скрыто глубоким капюшоном... - Проговорила девушка, снова удобнее укладываясь на подушку.

- Тем более больше нельзя ждать... - Ответил он, направившись к двери кабинета. - Еду тебе принесут через пару минут. - С этими словами Полковник покинул кабинет, оставив девушку в одиночестве.

Глава 4

Обед, состоящий из более усиленного пайка, принёс тот же бугай, что и охранял её днями ранее в карцере. Он молча поставил поднос на старый, покрытый пылью стол и отступил на шаг, скрестив руки на груди. Его взгляд, тяжёлый и невыразительный, скользил по углам кабинета, будто избегая встретиться с её глазами. Запах горячей пищи — густой, наваристой похлёбки и чёрствого хлеба — ударил в нос, пробуждая почти забытое чувство голода. Но есть сразу она не стала. Сначала внимательно осмотрела поднос: миска с дымящимся варевом, ломоть хлеба, кружка с мутной жидкостью, отдалённо напоминающей чай. Ничего подозрительного на первый взгляд, но кто знает, что могли подмешать в эту еду. Всё-таки доверия к Информатору у неё всё ещё не было несмотря на то, что он фактически спас её от расстрела.

— Чего ждёшь? — его голос прозвучал глухо, словно из-под толщи воды. — Ешь, пока горячее.

Она медленно подняла взгляд на стражника, пытаясь прочесть хоть тень эмоции в его каменном лице. Но глаза его оставались пусты, словно два осколка тёмного стекла.

— А гарантия, что это не отравлено? — Голос звучал ровнее, чем она ожидала, хотя внутри всё дрожало от напряжения.

— Если бы хотели отравить — сделали бы это в карцере. Там проще. - В его глазах не было ни сочувствия, ни злорадства — только холодная, бездушная покорность приказу.

Наверное, для него она была не человеком, а просто объектом, за которым нужно присматривать. В его словах был смысл. Но доверие — штука хрупкая, а её опыт последних дней лишь укреплял привычку сомневаться во всём. Сделав глубокий вдох, она села за стол и осторожно зачерпнула ложку похлёбки, проведя пальцем по внутренней поверхности — никаких подозрительных налётов, царапин или неровностей. Вкус оказался неожиданно насыщенным — видимо, для «усиленного пайка» не поскупились на мясо и овощи, которые по всей видимости поступали в группировку с Большой Земли, через блокпосты Военных. Охранник всё это время стоял неподвижно, словно каменная статуя. Но она чувствовала: он наблюдает. Ждёт. Чего? Что она начнёт задавать вопросы? Или, может, попытается что-то выпросить? Нет, девчонка была не из тех, кто привык что-то выпрашивать. Она всегда добивалась всего сама. Даже когда ради достижения определённой цели нужно было выложиться на все сто процентов. Когда миска опустела, она отодвинула её и подняла глаза на охранника.

— Спасибо... — Произнесла она тихо, сама не зная, зачем это сказала.

Он лишь хмыкнул в ответ, собрал посуду и направился к двери. Уже на выходе обернулся, будто хотел что-то добавить, но в итоге лишь молча вышел, захлопнув за собой дверь.

- Надеюсь было вкусно. - Проговорил Информатор, вернувшись в кабинет. - Пойдём. Нужно экипировать тебя. - Мужчина остановился у дверей.

Спустя несколько минут, двое сталкеров спустились туда, откуда всё началось. Тёмное подземное помещение, пропитанное запахом сырости и металла. Слабый свет редких ламп мерцал, выхватывая из полумрака ржавые трубы и груды непонятного оборудования. Где‑то вдали монотонно капала вода, отбивая странный ритм, словно часы, отсчитывающие чужое время. Информатор уверенно двинулся вперёд, ловко обходя разбросанные ящики и обрывки проводов. Его силуэт то растворялся в тенях, то вновь появлялся в пятнах света.

— Держись поближе. — Бросил Информатор, не оборачиваясь. — Здесь легко потеряться. Да и не всё, что тут обитает, дружелюбно. Здесь склад снаряжения. — Бросил он через плечо. — Выбирай то, что подойдёт. Время ограничено.

Сталкер замедлил шаг, давая возможность осмотреться своей подопечной. Она с удивлением оглядывала пространство. Вдоль стен тянулись стеллажи с ящиками, на крюках висели защитные костюмы, рядом стояли стойки с оружием. Всё выглядело изношенным, но функциональным — словно эти вещи прошли не одну сотню вылазок. Он подошёл к ближайшему ящику и приподнял крышку. Внутри лежали приборы: дозиметры, сканеры, компактные аптечки. Пальцы невольно сжались вокруг холодного металла одного из устройств.

- Что это? - Поинтересовалась девушка.

— Это базовый набор для вылазки в Зону. — Не оборачиваясь, ответил сталкер. Его голос звучал глухо, будто доносился из‑под толстого слоя ваты. — Дозиметр покажет уровень радиации, сканер поможет обнаружить аномалии, а аптечка… Ну, она и в Африке аптечка.

— И часто вам приходится этим пользоваться? - Девушка осторожно приблизилась, склонилась над ящиком. Её пальцы дрогнули, коснувшись гладкой поверхности сканера.

— Чаще, чем хотелось бы. В Зоне нет места беспечности. Одна ошибка — и всё. - Сталкер хмыкнул, закрыл крышку ящика и повернулся к ней. В тусклом свете лампы его лицо казалось ещё более измождённым, а шрамы — глубже. Информатор подошёл к стене, где висел потрёпанный защитный костюм, и начал его осматривать — проверял швы, застёжки, герметичность. - Самый маленький размер. Тебе нужно переодеться. - Он снял с одного из крюков чёрно-красный комбез и передал его девушке.

Кнопка нерешительно взяла костюм, ощутив под пальцами плотную, слегка шершавую ткань.

— Он… Правда подойдёт? — С сомнением спросила она, прикидывая на глаз размер.

— Подойдёт. — Коротко ответил сталкер, не отрываясь от осмотра снаряжения. — Это универсальный крой. В Зоне не до изысков.

Девушка отошла в угол, где стояла не прозрачная перегородка, и начала переодеваться. Через пару минут вышла, неловко подтягивая ремни на комбинезоне.

— Как я выгляжу? — Попыталась улыбнуться девушка, но улыбка получилась натянутой.

— Нормально. Только капюшон надень — защита шеи не помешает. - Сталкер обернулся, окинул её взглядом. - И вот ещё… — Он порылся в ящике и достал пару плотных перчаток. — Руки беречь надо. В Зоне хватает гадости, которая и через ткань проберётся. - Пойдём, в соседнем помещении подберем тебе оружие. Кстати, твой Калашников тоже здесь, если хочешь - можешь взять его.

Комната напоминала арсенал: стеллажи вдоль стен, на них — ряды стволов, прикладов, магазинов. В воздухе висела едва заметная пыль, переливающаяся в узком луче света, пробивающегося сквозь щель в ставне. Девушка медленно прошла вдоль полок, проводя рукой по холодному металлу. Её взгляд сначала задержался на компактном пистолете-пулемёте с глушителем, а потом на лежащем чуть в стороне АКМе с деревянным прикладом, на котором было выцарапано шпилькой для волос несколько букв "А.В". Калашников хоть и был для неё родным, привычным, однако в этот раз девушка прошла мимо него. На средней полке лежал набор ножей — от компактных метательных до внушительного тесака с зазубренной кромкой. Рядом — коробки с патронами разных калибров, аккуратно подписанные от руки. Девушка провела пальцем по одной из надписей — чернила слегка осыпались, будто бумага хранилась здесь не один год. Всё-таки выбрав один из ножей, она осторожно закрепила его на поясе, тем самым заслужив одобрение Информатора.

Под пристальным взглядом Информатора и завхоза девушка нехотя вернулась к стеллажам с различными винтовками и автоматами. Её пальцы скользнули по холодному металлу, ощущая рельефные грани прикладов и жёсткие линии стволов. Каждый экземпляр хранил в себе безмолвную историю — кто‑то из них давно покрылся пылью, другие блестели, будто только что с завода. Девушка протянула руку к одной из винтовок — изящной, с полированным прикладом и гравировкой на затворе.

- SCAR... - Многозначительно протянул Информатор, наблюдая за подопечной. - Хороший выбор. - Мужчина одобрительно кивнул головой, после чего нашёл необходимые патроны и переложил их в сумку, куда позже отправилось несколько сухих пайков, беспламенное топливо и несколько бутылок с водой.

Девушка осторожно сняла винтовку с кронштейна, ощутив её вес — уверенный, надёжный. Металл холодил ладони, но это ощущение почему то придавало сил. Она проверила затвор — движение было плавным, без заеданий.

— Знаю, что SCAR не самая лёгкая, — продолжил Информатор, перехватив её взгляд, — но в твоих руках она будет как продолжение руки. Точность, надёжность, модульность… Всё, что нужно, когда дорога каждая секунда.

Завхоз молча пододвинул к ней небольшой кейс с инструментами для чистки и обслуживания оружия. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалось не то одобрение, не то настороженность. Девушка кивнула, не отрывая взгляда от винтовки. Она провела пальцем по гравировке — тонкие линии складывались в узор, напоминающий ветви дерева. Что то знакомое, будто отголосок забытого сна.

— Скоро тебе предстоит выйти за пределы базы. - Напомнил Информатор, расписываясь в документах. - И тогда SCAR станет твоим главным аргументом в разговоре с тем, кто не захочет слушать.

Девушка сжала приклад крепче. Внутри нарастало странное чувство — не страх, а скорее предвкушение. Она знала — это начало чего то большого. Чего то, что изменит всё.

Информатор закончил с документами и повернулся к девушке. Его взгляд был внимательным, почти изучающим.

— Готова? — Спросил он, застёгивая сумку с припасами.

Кнопка кивнула, не отрывая глаз от винтовки. Оружие, как и говорил мужчина, действиельно казалось продолжением её руки, словно было создано именно для неё.

— Пойдём. — Коротко бросил Информатор и направился к выходу.

Они прошли через лабиринт коридоров, спускались по лестницам и поднимались по другим. Каждый шаг отдавался гулким эхом в каменных стенах. Где-то капала вода, где-то слышались приглушённые голоса... Наконец поднявшись по очередной лестнице, они снова оказались в холе второго этажа. Вернувшись в кабинет, девушка аккуратно положила винтовку на стол Информатора и скинула рюкзак, который она сложила сразу же, ещё на складе, так чтобы нигде ничего не давило и не бренчало.

— Что дальше? — Спросила Кнопка, проводя ладонью по холодному металлу винтовки.

Информатор подошёл к окну, осторожно отодвинул край запылённой шторы и вгляделся в сумрак за стеклом.

— Дальше — самое сложное. — Произнёс он, не оборачиваясь. — Нам нужно пройти через зону отчуждения. Там датчики, патрули и… До этого тебе везло, мутанты тебе не встречались. - Проговорил мужчина, всё таки повернувшись к своей подопечной. - Но там, куда мы с тобой пойдём - там и аномалии гораздо страшнее и опаснее, и мутанты...

- Я поняла. - Она привыкла не задавать лишних вопросов. Опыт подсказывал: чем меньше знаешь, тем проще выжить.

Девушка присела на край стола, достала из кармана небольшой кожаный футляр с инструментами. Движения были отточенными, почти ритуальными: протереть затвор, проверить прицел, убедиться, что магазин заполнен и надёжно фиксируется. Каждый щелчок, каждый скрип металла отдавался в тишине комнаты с почти болезненной отчётливостью. За окном что‑то глухо ухнуло, и здание слегка содрогнулось. Кнопка даже не вздрогнула — за последние месяцы она научилась не обращать внимания на подобные звуки.

- Запомни, как только мы покинем базу - назад пути уже не будет! - Напомнил ей Информатор.

Глава 5

- Судя по твоим действиям, ты с любым оружием на "ТЫ". - Информатор с легким удивлением наблюдал за точными действиями девчонки.

- Угу. - Кнопка тихо угукнула, проматывая в голове план побега. - Отец был военным, научил меня... - Коротко ответила девушка, не отрывая взгляда от дверного проёма.

Информатор чуть приподнял бровь, но промолчал. Он привык не задавать лишних вопросов — в их деле любопытство порой стоило жизни. Время тянулось мучительно медленно. Кнопка тем временем незаметно ощупала карман, проверяя наличие отмычки. План складывался в голове словно мозаика: сначала нейтрализовать самого Информатора, дальше - охранник у выхода, затем добраться до выхода из штаба. Главное — не дать противнику времени среагировать.

— Знаешь, — наконец нарушил тишину Информатор, — с такими навыками тебе бы в спецназ.

- Была такая мысль... - Буркнула она, сделав шаг в сторону окна и оценивая расстояние до дверей. В этот момент за дверью послышались шаги. Оба замерли.

— Похоже, гости... — Прошептал информатор, незаметно доставая пистолет.

Кнопка кивнула, плавно перемещаясь в тень. Её пальцы сжались вокруг холодного металла отмычки. «Три секунды на нейтрализацию, две на открытие двери...» — Пронеслось в голове. Сердце билось ровно — годы тренировок приучили её к хладнокровию в критических ситуациях. Дверь со скрипом приоткрылась, и в проёме показался силуэт. Кнопка напряглась, готовясь к рывку… Но силуэт замер, приподняв руки в успокаивающем жесте.

Силуэт медленно вошёл в комнату, и Кнопка мгновенно узнала в нём одного из связных Информатора. Кнопка не расслаблялась. Успокаивающий жест ничего не значил в их мире. Палец на спусковом крючке отмычки-стрекала дрогнул, но не нажал. Она метнула взгляд на Информатора. Тот пистолет не убрал, но ствол его опустился на пару сантиметров. Значит, угрозы немедленной нет. Но почему связной здесь? И как он их нашёл?

Мужчина, низкорослый и юркий, с умными, быстрыми глазами за толстыми стёклами очков, сделал ещё шаг вперед, позволяя двери закрыться за его спиной. Он был бледен, и его обычная уверенность куда-то испарилась.

— Тихо, свои. — Прошептал мужчина, бросая быстрый взгляд на Информатора. — У нас проблемы. В секторе, куда вы так хотите попасть, активизировался Монолит. - Ответил чёрно-красный, всё ещё бросая недоверчивый взгляд на девчонку, понимая, насколько она опасна для них.

Девушка наконец убрала отмычку в потайной карман рваных джинсов, но расслабляться не собиралась. Опасность для них всех теперь исходила не только от людей, но и от чего-то гораздо более древнего и необъяснимого.

— Монолит? — тихо переспросила она, и в её голосе впервые за эту встречу прозвучало нечто, кроме холодной настороженности. Это был интерес, острый и голодный. — Он проснулся? Ты уверен? Они же годами не проявляли активности... - Задумчиво проговорила Кнопка.

Связной сделал несколько шагов вглубь комнаты, осторожно прикрывая за собой дверь. В тусклом свете его лицо казалось измождённым, под глазами залегли тёмные круги, словно мужчина не спал нормально минимум несколько дней.

— Уверен. Три часа назад зафиксировали первые импульсы. - Ответил Капитан. - Системы мониторинга показывают нарастающую энергетическую активность. Если они запустят полный цикл… — Он замолчал, нервно облизнув губы. — У нас не останется шансов проникнуть в сектор. - Ответил мужчина. - Ты не говорил, что берёшь с собой щенка, пусть и с зубами.

— Она лучшая. Без неё мы не пройдём старые шлюзы. - Информатор пожал плечами. - Тех, кто понимает в архаичных механизмах, остались единицы.

Кнопка проигнорировала разговор о себе. Её мысли лихорадочно работали. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Монолит — это не просто противник, это древняя сила, способная уничтожить всё на своём пути. Её пальцы невольно сжались сильнее, но она заставила себя оставаться спокойной.

— Сколько времени у нас есть? — Спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Капитан взглянул на старинный хронометр, вшитый в кожаный ремешок на его запястье. Циферблат светился тусклым, ядовито-зелёным светом.

— Расчеты эмуляторов дают от двенадцати до восемнадцати часов до выхода на пиковую мощность. Потом… — Он махнул рукой, словно отмахиваясь от невидимой мошкары. — Потом любая незарегистрированная биосигнатура в радиусе километра будет стёрта. - Ответил сталкер. - Сначала цепи, потом мозги. Стандартный протокол очистки периметра.

«Как насекомых...» — Мелькнуло у Кнопки в голове. Именно так о них и думали те, кто построил Монолит. Как о назойливых букашках.

Сталкерша быстро проанализировала полученную только что информацию, внимательно вглядевшись в карту, разложенную на столе Полковника. Её план побега теперь казался детским лепетом по сравнению с угрозой, нависшей над всей Зоной. Девушка внезапно почувствовала, как адреналин начинает бурлить в крови. Теперь это было не просто задание — это была борьба за выживание всего сектора. И она была готова рискнуть всем, чтобы остановить Монолит.

- А что, если на фоне этого в Зоне начнется передел территории? - Спросила девчонка, хватая с дивана рюкзак и закидывая его на плечи.

— Передел территории — это последнее, о чём стоит беспокоиться сейчас! — Процедил Информатор сквозь зубы. — Если Монолит запустит цикл, половина Зоны просто исчезнет. Вместе с её обитателями.

— Вот... — Связной кивнул, доставая из внутреннего кармана сложенную карту. — Последние данные разведки. Активность начинается отсюда и распространяется на север. Если мы хотим что-то предпринять, нужно действовать быстро.

Кнопка склонилась над картой, её пальцы скользили по потёртой бумаге, отмечая ключевые точки. Весь план побега пошёл коту под хвост. Девушка понимала, что, если они не выдвинутся в необходимый им квадрат сейчас, второго шанса уже может не предвидится.

В кабинете на несколько минут повисла тягучая, гулкая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением дешёвого светильника. И тут Кнопка почувствовала это снова — не холодок страха, а острое, колющее чувство, заставляющее зубы смыкаться в странной полуулыбке. Азарт. Головоломка, которую невозможно было решить годами, вдруг подала признаки жизни.

— Нам нужно попасть сюда... — Девушка ткнула пальцем в точку на северо-востоке. — Это единственный шанс прервать цикл до его активации. Но придётся пройти через территории принадлежащие Свободе... - Произнесла она. - А это скорее всего приведёт к столкновению сторон. - Проговорила сталкерша, поднимая взгляд на обоих мужчин, стоявших перед ней в кабинете Полковника.

— Слишком рискованно. - Пробасил долговец. - Там сейчас самая высокая концентрация аномалий. И это, не считая патрулей Монолита... "Мёртвый квадрат" не просто так назван. - Усмехнулся он.

— У нас нет выбора. — Голос девчонки звучал твёрдо, почти жёстко. — Если не остановить их сейчас, потом будет поздно. «Мёртвый квадрат» — это ещё цветочки. Я и не в такие передряги попадала. - Рассмеялась она.

Связной быстро собрал необходимые припасы, проверяя каждый патрон, каждую гранату. Кнопка тем временем настраивала коммуникатор, проверяя связь.

— Выходим через пятнадцать минут. — Скомандовал он. — Нужно успеть до рассвета.

Информатор кивнул, последний раз проверяя оружие. В его глазах читалась решимость. Они знали, на что идут. Но выбора не было. Зона снова требовала жертв, и на этот раз ставки были выше, чем когда-либо. Когда за ними закрылась дверь штаба, Кнопка почувствовала, как адреналин окончательно захватил её тело. Впереди их ждали опасности, которых она даже не могла себе представить. Но отступать было некуда. Зона ждала своих героев, и они были готовы ей ответить.

Снаружи Зона встретила их привычной какофонией звуков: шорох аномалий, далёкий вой мутантов, скрип металла. Но сегодня всё казалось иным — более напряжённым, более опасным.

— Держимся вместе. — Прошептал Информатор, первым шагнув в серый туман, окутывающий Зону. — Зона не прощает ошибок, особенно когда мы идём против её воли.

Они двинулись цепочкой, следуя за мужчиной. Туман стелился по земле, скрывая под собой то, что могло оказаться смертельной ловушкой. Каждый шаг требовал предельной концентрации: одно неверное движение — и аномалия поглотит без следа. Кнопка шла следом за Капитаном, внимательно всматриваясь в едва различимые ориентиры. В руке она сжимала детектор, чей прерывистый писк то и дело заставлял замирать сердце.

- Слева! - Крикнула девушка, схватив за рукав Капитана.

Информатор мгновенно отреагировал, оттащив мужчину за рукав. В том месте, где только что находилась его нога, воздух задрожал, и земля вспучилась, будто вскипая. Аномалия вспыхнула багровым светом, а затем схлопнулась, оставив после себя лишь обугленную воронку.

— Спасибо. — Коротко бросил он, глядя на девушку.

Она лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Адреналин пульсировал в венах, заставляя сердце биться чаще. Туман вокруг становился всё гуще, словно Зона намеренно пыталась скрыть от сталкеров свои смертельные ловушки. Группа двигалась медленно, постоянно сверяясь с картой и прислушиваясь к каждому шороху. Детекторы аномалий то и дело подавали тревожные сигналы, заставляя путников замирать на месте.

— Впереди что-то есть. — Прошептал Капитан, прижимаясь к покосившемуся дереву. — Слышите этот странный гул?

Трое сталкеров кивнули головами, всматриваясь в очертания деревьев, покрытых странным мхом.

- Воронка... - Тихо проговорила девушка, всматриваясь в туманную пелену из-за спины сталкера.

Её голос дрогнул: очертания аномалии расплывались в густом тумане, превращаясь в зыбкий, мерцающий круг. Детектор в руке Кнопки затрещал с удвоенной силой — частота сигналов нарастала, предупреждая об опасности.

— Не приближайтесь... — Скомандовал Информатор, поднимая руку. — Это не простая воронка. Видите, как свет переливается? Это «Гравитационный колодец».

Капитан прищурился, пытаясь разглядеть детали сквозь пелену.

— Сколько времени до активации? — Спросил он, не отрывая взгляда от мерцающего круга.

— Минуты две, может, три... — Ответил Информатор, сверяясь с портативным сканером. — Нужно обойти, но осторожно: вокруг наверняка есть вторичные аномалии.

- Можно рискнуть, я могу провести вас... - Проговорила девушка, повернувшись к обоим долговцам.

- В смысле? - Капитан удивлённо посмотрел на девушку, обернувшись к ней.

- В прямом. - Ответила она, обойдя Капитана, приблизившись к целому аномалий. - Я чувствую путь сквозь них. Вы должны это знать, если собирали на меня досье.

Информатор резко схватил ее за запястье, прежде чем она успела сделать ещё шаг.

— Ты с ума сошла? — Его голос был низким, но в нём слышалось напряжение. — «Гравитационный колодец» не та штука, которую можно «почувствовать». - Повысил голос мужчина. - Он тебя просто разорвёт, прежде чем ты поймёшь, что сделала ошибку.

Кнопка не стала вырываться. Её глаза, холодные и сосредоточенные, встретились с его взглядом. Информатор и Капитан переглянулись. В Зоне ходило множество легенд о сталкерах, которые могли «договариваться» с аномалиями, но большинство из них не доживали до того, чтобы доказать это.

- У нас нет времени на лишние крюки по Зоне. - Проговорила Кнопка. - Вы либо доверяете мне, либо сами идёте в обход. - Девушка внезапно рванула руку, закрепила дозиметр на поясе и шагнула в поле.

— Держитесь ближе. — Прошептала она, не оборачиваясь. — И смотрите под ноги. Здесь могут быть «Пружины».

Группа медленно двинулась за ней. Каждый шаг давался с трудом — воздух словно сопротивлялся, давил на плечи, а треск детектора становился всё пронзительнее. Капитан краем глаза заметил, как в тумане мелькнуло что‑то серебристое — «Электра», готовая ударить разрядом. Он молча указал на аномалию Информатору, и тот кивнул, обходя опасное место по широкой дуге.

— Безумие... — Пробормотал он. — Абсолютное безумие...

Кнопка шагала уверенно, словно её ноги действительно чувствовали невидимые токи Зоны, те самые скрытые тропы, о которых говорили в старых сталкерских байках. Воздух вокруг «Гравитационного колодца» гудел низкочастотной вибрацией, от которой сводило зубы. Каждая молекула будто натягивалась, готовясь к катастрофическому схлопыванию.

— Прямо за мной, шаг в шаг. — Её голос прозвучал странно приглушённо, будто поглощаемый самой аномалией. — Ни на сантиметр в сторону.

Информатор, всё ещё стиснув зубы, двигался следом, его взгляд прикован к спине девчонки. Он видел, как пряди её волос, выбившиеся из капюшона, медленно тянутся к мерцающему центру воронки, подчиняясь незримой силе. Но сама Кнопка шла против этого течения, её шаги были точны и выверены, будто она шла по краю пропасти, известному только ей.

Капитан, замыкающий цепочку, чувствовал, как гравитация играет с его снаряжением — то прижимая к земле, то слегка отпуская. Он не сводил глаз с детектора в руке, чьи показания зашкаливали. «Абсолютное безумие...» — Снова промелькнуло у него в голове, но теперь уже с оттенком азарта. Они проходили сквозь смерть, и это работало.

Серебристая вспышка «Электры» ударила в двух метрах справа, ослепительно яркая в сером тумане, но Кнопка уже вела их влево, обходя следующий невидимый смерч. Она не смотрела на приборы — её голова была слегка повёрнута, будто она прислушивалась к чему-то, чего не слышали остальные. К звуку самой Зоны, к её пульсу.

Они обошли роковое место, оставляя за собой овальный участок смерти. Когда до «Гравитационного колодца» осталось не больше двадцати метров, гул стал физически ощутимым — он вибрировал в костях, в зубах, в металле оружия. Свет в центре воронки из мерцающего превратился в яростно пульсирующий.

— Он вот-вот активируется! — Крикнул Информатор, уже не скрывая паники в голосе.

— Бежим! — Скомандовала Кнопка, срываясь с места.

Больше не было времени на осторожность. Они бросились вперёд, прочь от эпицентра, спотыкаясь о корни и камни, игнорируя трещащие детекторы. За их спинами воздух с громким хлопком, похожим на звук рвущейся ткани пространства, схлопнулся. Волна сжатого воздуха ударила им в спины, швырнув вперёд. Капитан ударился плечом о ржавую балку, Информатор прикрыл голову руками, а Кнопку отбросило на мягкий, странно пружинящий склон.

Когда грохот стих, воцарилась оглушительная тишина. Даже привычные звуки Зоны — шорохи, вой — смолкли, подавленные мощью выброса. Информатор первым поднял голову. Там, где секунду назад дымилась и переливалась воронка, теперь зияла идеально круглая, гладкая, как стекло, впадина. От «Гравитационного колодца» не осталось и следа — лишь чистая, выжженная земля. Он перевел взгляд на Кнопку. Девушка медленно поднималась, отряхиваясь. Её лицо было бледным, но глаза горели холодным, ясным огнём.

- Живы? - Спросила Кнопка, наконец поднявшись на ноги и осмотрев себя с ног до головы.

Информатор не нашёл, что ответить. Он просто молча кивнул, впервые за долгое время чувствуя не страх, а нечто вроде осторожного, невероятного уважения. Капитан, так же поднявшись на ноги и отряхнувшись, посмотрел на карту, затем на северо-восток, куда устремился их путь. Туман начал снова сгущаться, скрывая ландшафт. — До территории «Свободы» ещё несколько километров. И до рассвета всё меньше времени.

Кнопка поправила рюкзак на плечах. Адреналин отступал, сменяясь ледяной, всепоглощающей целеустремлённостью. Побег, штаб, мелкие стычки — всё это осталось в другом мире. Теперь перед ними была только одна цель: добраться до сердца пробуждающегося Монолита и остановить цикл, даже если для этого придётся пройти сквозь ад, который Зона приготовила специально для них. Она сделала первый шаг в сгущающиеся сумерки, и остальные, без лишних слов, двинулись следом. Зона ждала. И они больше не боялись.

Глава 6

Они шли в плотной, почти осязаемой тишине, нарушаемой лишь скрипом ботинок по щебню и прерывистым писком детектора, который Кнопка держала на взводе. Туман обволакивал их, как влажный саван, скрывая не только путь, но и звуки. Это была та самая тишина, которая настораживала больше, чем явная угроза — тишина перед бурей.

— Скоро граница с территориями «Свободы»... — Глухо проговорил Капитан, сверяясь с картой, зажатой в руке. Его голос прозвучал неестественно громко в этой мгле. — Их патрули сейчас на взводе. Если Монолит активизировался, они тоже это почувствовали.

— Значит, будут нервными и стрелять на поражение. — Без тени сомнения добавил Информатор. Он шёл вторым в цепочке, его взгляд непрерывно сканировал серую пелену справа и слева. — Кнопка, твой «дар»... Он работает только на аномалии? Или и на засады тоже? - Поинтересовался мужчина, обернувшись и посмотрев на девушку.

— Это не дар. - Отозвалась Кнопка. — Это... Как проклятье. Оно моя сила, но в то же время и слабость. - Проговорила она, перехватив удобнее свою винтовку. - Я ощущаю лишь то, как напряжена Зона. Она гудит, как перегруженный трансформатор.

Она не стала говорить, что этот гул отдавался у неё в висках нарастающей болью. Что каждый всплеск от Монолита был похож на удар тупым лезвием по сознанию. Это было её бремя, её преимущество и её слабое место. Капитан кивнул, но в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на понимание. Он тоже знал, каково это — нести что-то внутри, что одновременно и помогает выжить, и медленно съедает тебя изнутри.

— Держись поближе. — Тихо сказал он, больше не глядя на карту. — Если что, мы прикроем. - Произнес он.

Кнопка молча кивнула головой, осторожно, почти след в след двигаясь за Информатором, при этом держа дистанцию примерно в полтора метра. Цепочка сталкеров двинулась дальше, замедлив шаг. Туман сгущался, превращаясь в молочную стену. Детектор в руках у Кнопки затих, будто приглушённый этой влажной пеленой, но напряжение в воздухе не спадало — оно висело, липкое и тяжёлое. Каждый шаг по щебню отдавался в тишине слишком громко, почти провокационно. Информатор вдруг замер, подняв руку. Все разом остановились, затаив дыхание. Он медленно повернул голову влево, вслушиваясь во что-то, недоступное остальным.

— Слышите? — Прошептал он.

Сначала — ничего. Лишь собственное сердцебиение в ушах. Потом — едва уловимый, металлический скрежет, будто что-то тяжёлое и ржавое медленно двигалось в тумане. Не с той стороны, откуда ждали патрулей «Свободы». Справа, из глубины старой промзоны, где карта отмечала лишь руины и условные знаки аномальной активности. Кнопка сжала винтовку так, что кости побелели. В её висках гул резко изменился — не нарастая, а словно сжимаясь, фокусируясь в одной точке. Это не было похоже на рассеянное излучение Зоны. Это было направленно. Осознанно. Капитан молча снял с плеча автомат, щёлкнул предохранителем. Его движения были спокойными, выверенными, но в уголках глаз застыла напряжённая готовность.

Из тумана, медленно и неотвратимо, проступила тень. Сперва — смутные очертания, будто искажённая фигура человека. Потом — детали: неестественно длинные руки, склонившиеся плечи, что-то, блеснувшее тусклым металлом на месте головы. Детектор на руке Кнопки взвыл пронзительно, захлёбываясь, стрелка зашкалила.

— Отход! — Рявкнул Капитан, но было уже поздно.

Туман вокруг фигуры вдруг рванулся, рассеиваясь, будто от взрывной волны. И они увидели её полностью. Это не был сталкер и не мутант из известных отчётов. Это было нечто худое, сросшееся с костяным панцирем, с лицом, скрытым под маской из окаменевшей плоти и проводов. В одной руке оно держало нечто, отдалённо напоминающее штурвал самолёта, в другой — длинный, искривлённый клинок. Существо повернуло к ним свою безликую маску. И Кнопка почувствовала, как его внимание — холодное, безэмоциональное, всепроникающее — упёрлось прямо в неё. Оно ощущало её «дар». Оно пришло за ним.

Кнопка инстинктивно отступила на шаг, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот. Её «дар» — способность улавливать аномалии и чужеродные энергии — сейчас вопил внутри неё, будто раненный зверь. Это существо… Оно было другим. Не просто мутант или порождение Зоны — оно словно состояло из самой её сути, из сгустка искажённой реальности.

Существо не спешило атаковать. Оно замерло, словно изучая их, а затем медленно подняло руку со «штурвалом». Металл заскрипел, проворачиваясь, и воздух вокруг задрожал, будто от невидимых волн. Детектор на руке Кнопки захлебнулся окончательно — стрелка сорвалась с оси, пластик корпуса треснул.

— Оно создаёт поле! — Выкрикнула Кнопка, пытаясь удержаться на ногах. - В рассыпную!

Её «дар» вспыхнул ослепительной болью, окончательно свалив девушку с ног. На мгновение она увидела то, что скрывалось за безликой маской: не лицо, а вихрь из осколков чужих воспоминаний, чужих смертей. Она с криком повалилась на колени, на мягкий мох, который как ей казалось тут же пришел в движение, медленно подбираясь к своей поверженной жертве.

Капитан выстрелил первым. Пуля ударилась в панцирь существа, высекла искру и отлетела в сторону. Ни звука, ни реакции — будто они попытались пробить скалу. В тот же миг существо рванулось вперёд, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Клинок свистнул в воздухе.

— Отходим! — Рявкнул Капитан, едва успев отскочить с траектории удара Существа. — Кнопка, веди! Используй свой дар, найди лазейку! - Прокричал он.

Слова Капитана и крики Полковника донеслись до ушей девушки, словно издалека, пытаясь пробиться сквозь завесу помех, идущих, как от плохо настроенного радиоприемника. Мир превратился в калейдоскоп цветных потоков: красные нити опасности, зелёные — пути спасения.

Кнопка с трудом приподнялась, цепляясь пальцами за подрагивающий мох. Голова раскалывалась от пронзительной боли, но она заставила себя сосредоточиться на зелёных нитях — они пульсировали, указывая путь.

— Туда! — прохрипела она, вытянув руку в сторону заросшей лианами расщелины. — Нужно добраться до той трещины…

Капитан, не теряя ни секунды, рванулся вперёд, на ходу отстреливаясь. Пули по‑прежнему не причиняли существу вреда, но, казалось, замедляли его — будто каждый выстрел создавал микроскопическую брешь в его нечеловеческой инерции.

Полковник подхватил Кнопку под руку, почти волоком потянул за собой.

— Держись, девчонка! — Его голос звучал глухо, будто сквозь вату. — Ещё немного...

Существо издало низкий, вибрирующий звук — не крик, не рык, а нечто среднее, от чего задрожали камни под ногами. Оно снова ускорилось, его клинок рассекал воздух с леденящим свистом. Девушка сквозь пелену боли уловила ещё одну зелёную нить — она вилась вокруг старого дерева с искривлённым стволом.

— Дерево! — Выкрикнула она. — За ним… Там разрыв в его поле!

Существо словно прочитало её мысль. Оно резко изменило траекторию, бросившись наперерез, но капитан уже был там. Он не стал стрелять — вместо этого метнул под ноги твари световую шашку. Взрыв ослепительной белизны на миг разорвал молочную пелену тумана. Существо замедлилось, его безликая маска наклонилась к вспышке, будто в замешательстве. Это была не атака, а помеха — и она сработала.

— Бежим! — Рявкнул Полковник, втягивая Кнопку в узкую расщелину меж камней.

Они протиснулись внутрь, едва не задев рюкзаками за мшистые стены. Капитан прыгнул последним, тут же развернувшись и вставив в проход ствол автомата. Снаружи донёсся тот самый вибрирующий звук — теперь он звучал как ярость. Камень вокруг задрожал, с потолка посыпалась мелкая крошка. Они стояли в тесной каменной щели, слушая, как снаружи раздаётся тяжёлый, размеренный скрежет. Камень дрожал под ударами, но выдерживал. Полковник, тяжело дыша, прислонился к мшистой стене, не выпуская из рук Кнопку. Девушка сидела на корточках, обхватив голову руками. Адская пульсация в висках медленно отступала, оставляя после себя только тупую, изнуряющую боль и звон в ушах.

— Что… Что это было? — Хрипло выдохнул Информатор, перезаряжая пистолет дрожащими пальцами. Его обычная холодная рассудочность дала трещину. — Ни в одном отчёте...

— Это не просто существо... — Прошептала она, поднимая голову. Её глаза, широко раскрытые, отражали тусклый свет светлячка Полковника. — Это… Как аномалия. Но сознательная. Оно пожирает сигналы, энергии… Дар. - Произнесла Кнопка, всё ещё растирая виски пальцами.

Капитан осторожно выглянул наружу. Туман снова сгустился, поглотив следы недавней схватки. Ничего не было видно дальше пары метров. Но та тишина, та предгрозовая тишина, исчезла. Теперь воздух вибрировал от низкого, едва уловимого гула, исходящего отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Оно рядом. — Тихо сказал Капитан. — Не ушло. Ждёт.

— А наши патрули «Свободы»? — Спросил Полковник.

— Если они не глухие и не слепые, то уже бегут сюда на все эти звуки. — Ответил Капитан. — Или, наоборот, залегли в укрытие. У них свои порядки. - Проговорил он. - Сейчас они - последняя из наших проблем.

Кнопка встала, опираясь на холодный камень. Её дар, притихший, словно испуганный зверёк, снова начал шевелиться. Но теперь это было не слепое ощущение угрозы.

— Ладно. Куда бежим, навигатор? - Проговорил Информатор, всё ещё внимательно глядя на девчонку.

Кнопка закрыла глаза, отсекая внешний мир. Перед её внутренним взором снова развернулась карта из светящихся нитей. Красный клубок, пульсирующий яростью и голодом, висел неподалёку. Зелёные нити вели вглубь промзоны, к руинам, отмеченным на карте как «склад №7». Там, в подземных уровнях, по слухам, ещё сохранились старые коммуникационные тоннели.

— На север, к старым руинам склада. — Выдохнула она, открывая глаза. — Там есть путь вниз. Его поле… Оно слабеет у земли и возле железа. Старые конструкции могут нас прикрыть. - Ответила она.

Получив кивки в ответ, Капитан первым выскользнул из расщелины, мгновенно растворяясь в молочной пелене. За ним, пригнувшись, двинулась Кнопка и Информатор. Каждый шаг был пыткой для девушки. Её дар, будто антенна, ловил каждую пульсацию поля чудовища. Оно по-прежнему стояло на месте, но его «внимание» медленно сканировало округу — тяжёлый, холодный луч, прощупывающий туман. Когда луч проходил мимо, зелёные нити ярчали. Кнопка взмахивала рукой — и группа замирала за грудами обломков или ржавыми остовами машин. Они двигались, как тени, а туман, их враг, теперь стал союзником, скрывая их от безликих глаз.

Они пробирались сквозь руины, минуя застывшие скелеты промышленных гигантов. Ржавые фермы мостов нависали над ними, как ребра гигантского зверя, а под ногами хрустело битое стекло и скрученная арматура. Туман здесь был гуще, пропитанный запахом окисленного металла и старой плесени. Гул существа то отдалялся, то приближался, будто оно металась по кругу, не в силах точно определить их местоположение.

— Склад должен быть вот за этим корпусом. — Прошептал Капитан, указывая на темный провал в стене из почерневшего кирпича. — Если тоннель есть, то вход, скорее всего, завален. - Произнес мужчина.

Кнопка кивнула, стиснув зубы. Зеленые нити пульсировали именно там, но они были тонкими, прерывистыми — путь был опасным, едва уловимым. Красный клубок ярости висел где-то сзади и слева, метров за двести, но его холодное внимание снова и снова скользило по их спинам. В этот момент наладонник девушки тихо отозвался коротким сигналом. Бойцы "Свободы" разослали предупреждение в общем сталкерском чате.

— «Свобода»... — Произнесла девушка, глядя на экран. — Патруль. В эфире. - Проговорила она. - Говорят о «неопознанной активности» и... О «призраке в тумане». Призывают отходить к своим рубежам.

- Что ж... Похоже не мы одни столкнулись с этим Существом... - Проговорил Капитан, пожав плечами и не выпуская автомата из рук. - И не горят желанием с этим связываться. Идем, пока они решают, стрелять по призраку или по нам.

Они вползли в пролом, спускаясь в полутьму заброшенного цеха. Воздух стал еще холоднее, тяжелым и спертым. Света почти не было, лишь тусклые лучи, пробивавшиеся сквозь дыры в кровле, выхватывали из мрака очертания рухнувших конвейеров и гигантских ржавых баков. Аномалии, до этого сверкавшие как полоумные, здесь казались почти разряженными. Даже "Электра" тускло светилась голубоватыми всполохами. Только "Кисель" по-прежнему светился ярко-зелёным цветом в углу. Снаружи, сквозь туман, донесся тот самый вибрирующий звук ярости, но теперь он был громче, ближе. Камень снаружи задрожал от тяжелых шагов. Капитан и Полковник бросились к люку, отбрасывая в сторону куски бетона. Арматура скрипела, ржавчина осыпалась дождем. Люк был массивным, круглым, с заблокированным маховиком.

— Информатор, взрывчатка, минимальный заряд! — Скомандовал Капитан, не отрывая взгляда от входа в цех.

Пока Информатор лихорадочно копался в рюкзаке, Кнопка прислонилась к холодному баку. Ее дар кричал об опасности, которая была уже не снаружи, а повсюду. Она почувствовала, как поле существа начало менять структуру — не просто искать, а сжиматься вокруг них, как петля. Воздух затрепетал, заставив вибрировать мелкие камешки на полу. В тот же миг свод цеха загрохотал. С потолка посыпалась штукатурка, а затем, с оглушительным скрежетом, начала проседать массивная ферма. Существо использовало свои способности дистанционно, разрушая опоры. Глухой хлопок, вспышка света в темноте, и маховик люка со скрежетом отлетел в сторону. Люк приоткрылся, из черной дыры потянуло запахом сырой земли и старого металла.

— Вниз! Быстро! — Рванулся к отверстию Капитан.

Они прыгали в темноту один за другим. Кнопка — последней. Перед самым прыжком она обернулась. В проломе цеха, в обрамлении клубов пыли и тумана, стояла та самая фигура. Безликая маска смотрела прямо на нее. Информатор обернулся, а затем резко дернул ее за куртку, и она кубарем полетела в черную бездну, вниз, навстречу холодной сырости и гулу старой, но спасительной стали. Люк с грохотом захлопнулся сверху, отсекая свет, звук шагов и тот всепроникающий холодный взгляд. На секунду воцарилась полная, оглушающая тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием.

Трое сталкеров лежали в темноте, не решаясь пошевелиться, слушая, как над ними медленно утихает скрежет. Грохот обрушения, казалось, продолжал вибрировать в костях еще долго после того, как все затихло. Воздух в тоннеле был ледяным, пахнущим сырой глиной, ржавчиной и чем-то еще — сладковатым и гнилостным, как старая проводка. Первым поднялся Капитан. Щелчок фонаря вырвал из темноты небольшой круг: старые бетонные стены, прорезанные кабель-каналами, давно опустевшими. Пол был покрыт слоем пыли и осколками штукатурки. Тоннель уходил в обе стороны, теряясь в непроглядной черноте.

— Все целы? — Голос его был глухим, приглушенным подземельем.

- Жив... - Отозвался Информатор, поднимаясь на ноги. - Кнопка, ты как? - Он подобрался к лежащей на сыром полу девушке.

- В порядке... - Просипела она, зайдясь кашлем, хватая ртом воздух, выбитый из лёгких, падением в полной темноте.

Капитан осветил путь вперед. Луч фонаря выхватил из мрака перекресток, где их тоннель соединялся с другим, более широким. На его стенах ещё местами сохранились обрывки проводов, свисающие, как лианы. Тишина была абсолютной, давящей. Ни гула, ни скрежета сверху. Только капли воды, методично падающие где-то вдалеке. Они двинулись по широкому тоннелю. Шаги отдавались гулким эхом. Фонарь выхватывал странные детали: местами на стенах были видны обугленные следы, будто здесь когда-то бушевал пожар. В воздухе висела все та же сладковатая вонь. Чем дальше они шли, тем сильнее она становилась.

Луч выхватил из темноты массивную, полуразрушенную бронедверь. Она была деформирована, будто что-то огромное и сильное пыталось вырваться изнутри. Дверь приоткрыта на несколько сантиметров. Из щели тянуло тем же сладковато-гнилостным запахом, но теперь в нем чувствовалась острая, едкая нота — озон и окисленная кровь. И тогда из-за двери донесся звук. Не скрежет и не гул. А тихий, прерывистый, очень человеческий стон.

Полковник и Кнопка мгновенно вскинули оружие. Информатор замер с пистолетом в руке. Девушка задержала дыхание, пытаясь прощупать пространство за дверью. Её «дар», всё ещё слабый, дрогнул и отшатнулся, наткнувшись на что-то холодное, липкое и бесконечно чужое. Но под этим слоем, тонкой дрожащей ниточкой, пульсировала жизнь. Человеческая жизнь. Искалеченная, на грани, но — жизнь.

— Там кто-то есть... — Выдохнула она. — Живой.

- Ты уверена? - Тихо спросил Информатор, повернувшись в пол оборота к ней.

- Да... - Она прислушалась ещё раз и кивнула головой.

Капитан обменялся взглядами с Полковником. Старый воин молча кивнул. Рисковать? Оставлять своего, пусть и незнакомого, в лапах того, что было наверху? В Зоне свои законы, но некоторые кодексы живучести писаны кровью.

— Проверим... — Тихо сказал Капитан. — Информатор, прикрой. Кнопка, сзади. Чуть что — кричи. - Проговорил он, продвигаясь вперед.

Они медленно, бесшумно подошли к деформированной двери. Капитан уперся плечом в холодную сталь и, кивнув Полковнику, резко толкнул ее. Металл скрипнул, подаваясь еще на полметра. Свет фонарей ворвался в небольшое помещение, похожее на лабораторию или медпункт. Оборудование было разгромлено, столы перевернуты. На стенах — те же обугленные следы и странные, будто кристаллические, наплывы неизвестного вещества. А в центре комнаты, прикованный к стулу толстыми, уже проржавевшими цепями, сидел человек. Вернее, то, что от него осталось.

Его сталкерский костюм был порван в клочья, обнажая тело, покрытое странными, похожими на окаменелости, наростами. Один глаз был закрыт, второй, дико блеснув в свете фонаря, смотрел на них с немым ужасом и надеждой. Его рот был стянут наполовину засохшими наплывами той же странной материи, но губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Из горла вырвался лишь хриплый, пузырящийся звук. На груди у него, чуть выше нагрудного кармана, тускло поблескивал жетон. Даже под слоем грязи и копоти можно было разобрать символ — голова волка с листом конопли.

- «Свобода». - Проговорил Капитан, всё ещё держа под прицелом "человека".

Это был один из их патрульных. Тот самый, что передавал предупреждение о «призраке в тумане». Кнопка почувствовала, как ледяная волна прокатилась по ее спине. Её «дар» забился в истерике, указывая не на пленника, и не на панцирь в углу. А на саму комнату. На стены, на пол, на потолок. Вся она была одной большой, спящей аномалией. Или, что было страшнее, — частью чего-то большего. Ловушкой. В которую по своей невнимательности угодили сразу трое сталкеров.

— Это ловушка... - С ужасом осознала девушка. - Нужно уходить!

Капитан не стал спрашивать лишнего. Взгляд Кнопки, полный животного ужаса, был красноречивее любых слов. Он резко отступил от двери, толкая назад Полковника.

— Отходим! Тихо и быстро! — Его шёпот был похож на шипение стали.

Свет фонарей, всё ещё освещавший комнату с пленником, дрогнул. Странные кристаллические наплывы на стенах заструились внутренним светом — тусклым, желтовато-зелёным, как гнилой фосфор. Воздух, и без того спёртый, вдруг стал густым и тягучим, будто сироп. Сделать шаг назад оказалось невыносимо тяжело.

Из горла прикованного сталкера вырвался нечеловеческий, булькающий визг. Его единственный глаз выкатился, наливаясь тем же гнилостным светом. Окаменелые наросты на его теле треснули, и из щелей поползли тонкие, похожие на провода, щупальца того же вещества, что и на стенах. Они затрепетали в воздухе, нацеливаясь на дверной проём.

— Оно его уже не отпустит! — Крикнул Информатор, отступая и поднимая пистолет.

— Не стреляй! — Рявкнул Капитан. — Любой всплеск энергии — как звонок для того, что наверху! - Напомнил ему соклановец.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Полковник, инстинктивно реагируя на прямую угрозу, всадил короткую очередь из автомата в бьющееся в конвульсиях тело. Пули со звоном отскакивали от каменеющей плоти, но одна всё же пробила нарост на плече. Из раны брызнула не кровь, а густая, светящаяся слизь. И комната взревела. Свет на стенах вспыхнул ослепительно. Пол под ногами сталкеров дрогнул и пополз, бетон превращаясь в зыбкую, вязкую массу. Из каждой трещины, из каждого обугленного следа полезли те самые щупальца, хватаясь за ноги, за оружие, за рюкзаки.

— Бежим! — Капитан выстрелил в потолок над дверью, пытаясь вызвать обвал, но пули утонули в податливой, поглощающей всё материи.

Кнопка, стиснув зубы, зажмурилась. Её дар, истерзанный и перегруженный, выкрикивал единственное возможное решение. Среди клубящегося хаоса красных нитей смерти, одна зелёная нить рванулась не назад, по тоннелю, а вперёд — прямо сквозь деформированную бронедверь, вглубь ловушки.

— Не назад! — Закричала она, срываясь на визг. — Вперёд! Через комнату! Там проход!

Оглядываться на сомнения товарищей не было времени. Она рванула вперёд, спотыкаясь о разжижающийся пол, обходя хватающие щупальца с какой-то животной ловкостью, которую диктовал дар. Капитан, увидев её манёвр, мгновенно понял тактику. Трое сталкеров ворвались в комнату-ловушку. Воздух здесь был отравленным, сладкая вонь ударила в нос, вызывая рвотные спазмы. Прикованный сталкер уже почти полностью превратился в кристаллическую статую, из его оскаленного рта тянулась светящаяся струна, соединявшая его с потолком. Его щупальца яростно атаковали, но Кнопка вела группу зигзагом, уворачиваясь от ударов, будто заранее зная их траекторию.

В дальнем углу комнаты, за развороченным лабораторным столом, зиял пролом в стене. Не естественный, а словно пробитый чем-то огромным из соседнего помещения. Зелёная нить дразняще пульсировала именно там. Информатор поскользнулся на внезапно выросшем с полу студне. Одно из щупалец обвило его голень. Он вскрикнул от боли — там, где вещество касалось ткани, шёл дым, а комбинезон расползался. Кнопка и Капитан нырнули в пролом. Он развернулся и швырнул в центр комнаты единственную оставшуюся световую шашку. Ослепительная вспышка озарила кошмарное зрелище на секунду. И этого хватило. Щупальца отпрянули, свет на стенах померк, а вещество пола на миг затвердело. Что и позволило сталкерам выиграть для себя ещё немного времени.

— Люк! — Указала Кнопка на круглый, ржавый люк в полу, почти скрытый под горой обломков.

Работали молча, отчаянно, слыша, как комната-ловушка за спиной снова пробуждается, издавая звук, похожий на скрежет гигантских шестерней. Полковник и Капитан расчищали завал, Информатор, хромая, установил на люк последний заряд слабой взрывчатки. Грохот был оглушительным в замкнутом пространстве. Люк сорвало с петель. Из чёрного отверстия потянуло ледяным, затхлым ветром — чистым, без следов той сладкой гнили.

Один за другим они скрылись в чёрной пасти шахты. Капитан, спускаясь последним, выпустил длинную очередь в потолок помещения над люком. Бетонная плита дрогнула, посыпались обломки, заваливая проход. Наверху, вскоре, раздался тот самый вибрирующий звук ярости. Существо на поверхности нашло свою растерзанную ловушку. Послышались удары — тяжелые, сокрушительные. Но слой бетона и земли был толстым.

Они спускались долго, пока под ногами не звонко не зазвучал металл. Кнопка спрыгнула последней с лестницы на узкую металлическую площадку. Щелчок фонаря Капитана вырвал из тьмы бесконечный, уходящий в обе стороны туннель метро. Старые рельсы, поросшие каким-то странным бледным мхом, полуразрушенные арки, облепленные сталактитами из известняка и ржавчины. Воздух был холодным и двигался — слабый, но ощутимый поток тянул куда-то вправо. Абсолютная тишина. Давление Зоны, невыносимое наверху, здесь было приглушенным, далеким, будто они нырнули на дно мутного океана. Информатор прислонился к холодной стене, скривившись от боли в ноге. На голени, где щупальце оставило ожог, ткань спеклась с кожей, но, кажется, яд не попал глубже.

Кнопка закрыла глаза. Её дар, измученный, но очищенный адреналином и болью, разворачивал перед внутренним взором новую, странную карту Зоны. Привычные ей энергетические поля, здесь были искажены, приглушены толщей земли и металла. Но что-то другое… Древние, забытые токи, следы давних катастроф, тихие, почти мёртвые течения аномальной энергии. Они струились по туннелям, как подземные реки. Одна из таких «рек», широкая и спокойная, текла туда же, куда дул ветер — вправо. И где-то там, очень далеко, она впадала во что-то огромное, тёмное и тихое. Что-то, что даже её дар не мог разглядеть, лишь ощущал как бездонную пустоту, поглощающую любые сигналы.

Капитан взглянул на компас. Стрелка бешено вращалась, бессильная найти север. Он щёлкнул крышкой.

— Значит, у нас нет карты. Есть только ты. — Он посмотрел на Кнопку. — Веди...

Они двинулись в ледяную темноту старого забытого богом тоннеля коллектора, оставляя за спиной гул ярости на поверхности и молчаливую, жуткую ловушку, ставшую братской могилой для одного из патрульных «Свободы». А впереди, во мраке туннеля, лишь слабый луч фонаря выхватывал из небытия бесконечные бетонные сводчатые, полукруглые стены, уходящие в никуда. И тихий, едва слышный шелест — будто само подземелье дышало, прислушиваясь к шагам незваных гостей в своих каменных кишках. Темнота тоннеля казалась живой — она не просто поглощала свет, а сжимала его в дрожащие шарики фонарей, словно не желая отпускать дальше. Влажный холод пробирался под куртки, цеплялся за кожу. Шаги отдавались глухим, упругим эхом, которое тут же умирало, не в силах пробить гнетущую тишину. Только свист ветра где-то вдалеке да мерное падение капель нарушали покой этого подземного мира. Мира, который, казалось, спал и одновременно наблюдал.

Кнопка шла первой, её рука с фонарём дрожала от усталости и напряжения. Внутренняя карта, которую ей рисовал дар, была странной и путанной. Энергетические реки под землёй текли не так, как на поверхности — они петляли, закручивались в спирали, уходили вниз и снова всплывали. Некоторые излучали тихое, беззлобное тепло — словно воспоминание о чём-то живом. Другие были холодными и острыми, как лезвие. По ним она и вела группу, обходя опасные места, которых здесь, под землёй, было не меньше, чем наверху. Просто опасность здесь была иного рода — не агрессивной, а пассивной, как глубокий омут, готовый принять и не выпустить.

Капитан приблизился, осветив развилку. Два одинаковых чёрных провала, облицованных потрескавшейся кафельной плиткой довоенной эпохи. Из правого тоннеля доносился едва уловимый звук — не гул, а монотонное, прерывистое жужжание, словно где-то застрял и не может выключиться древний мотор.

— «Механический» в Зоне редко бывает безопасным... — Глухо заметил Информатор, оперевшись на плечо девушки. Его нога сильно болела, и он прихрамывал. — Чаще всего это ловушки Старой Войны. Автоматические турели, мины с истёкшим сроком... Или что похуже. - Произнес мужчина.

— Но левый уходит вниз. — Напомнила Кнопка. — Если там тупик или обвал, назад выбираться будем долго. А наверху... Оно ещё ищет.

Наверху, сквозь толщу земли и бетона, всё ещё доносился приглушённый, давящий гул. Существо не ушло. Оно бродило где-то над ними, и временами казалось, что тяжёлые шаги звучат прямо над головами, осыпая их мелкой пылью с потолка.

— Идём на звук. — Принял решение Капитан. — Но тихо. И готовься к отходу. - Проговорил он.

Они свернули в правый тоннель. Жужжание нарастало, превращаясь в вибрацию, которая отдавалась в металлических перилах давно сгнившей лестницы. Воздух пах озоном и перегоревшей изоляцией. Свет фонарей выхватил из темноты конец коридора — он упирался в массивную стальную дверь с круглым иллюминатором, заляпанным грязью. Дверь была приоткрыта. Из щели лился тусклый, мигающий синий свет. И тот самый звук шёл оттуда. Капитан жестом велел остаться у развилки, сам подкрался к двери и заглянул внутрь. Замер на несколько секунд, потом отступил, его лицо в отсветах синего света было непрочитанным.

— Лаборатория. — Тихо сказал он. — Старая, военная. Генератор ещё жив. И... Есть терминалы. Мониторы горят.

Они вошли внутрь. Воздух в лаборатории был сухим, спертым, с привкусом озона и старости — странная смесь, от которой першило в горле. Генератор мерно жужжал, его синее свечение пульсировало в такт с вибрацией, которая отдавалась в стенах. Кнопка сделала шаг вперед, и в тот же миг фигура в кресле дернулась. Не резко, не угрожающе. Просто пальцы, лежавшие на клавиатуре, чуть сдвинулись, будто во сне. По спине девушки пробежал холодок. Её дар вздрогнул, но не отшатнулся — он потянулся к этому существу, как тянется ребенок к едва теплящемуся огоньку.

— Значит мы здесь не одни... - Так же тихо ответила Кнопка, оглядываясь по сторонам.

Кнопка почувствовала, как её дар отзывается на что-то внутри комнаты. Не угрозой, а неким любопытством. Словно в ней что-то щёлкнуло, настройка изменилась. Она подошла ближе, заглянула в иллюминатор. Комната размером с небольшой класс была заставлена рухнувшими стеллажами, разбитыми колбами, искорёженными приборами. В центре, под проломом в потолке, через который когда-то, видимо, провалилась часть верхнего этажа, стоял полуразрушенный генератор — от него и шло жужжание и синее мерцание. Но не это привлекло внимание. У дальней стены, за столом, покрытым толстым слоем пыли, сидело... Что-то. Фигура в потрёпанном защитном костюме, с разбитым шлемом. Она не двигалась. Но от неё исходил слабый, прерывистый сигнал. Не живой, не мёртвый. Застрявший.

Существо застыло в кресле, словно манекен, занесённый пылью десятилетий. Синий свет от генератора прыгал по полированным поверхностям разбитых экранов, по стеллажам с забытыми образцами, и скользил по потёртому стеклу шлема, за которым царила непроглядная темнота. Кнопка замерла, прислушиваясь к внутреннему отклику. Её дар, обычно реагирующий на аномалии резкой болью или настойчивым гулом, сейчас вёл себя странно. Он не кричал об опасности, а тихо вибрировал, настраиваясь на слабый, почти потерянный сигнал, исходящий от фигуры. Это было похоже на далёкую радиоволну, едва пробивающуюся сквозь шум.

— Оно мёртвое? — Прошептал Информатор, подтянувшись поближе и щурясь от боли в ноге.

— Не знаю... — Так же тихо ответила Кнопка. — Оно… Не похоже ни на что живое. Но и не просто труп. - Произнесла девушка, стараясь не приближаться к Существу.

Капитан медленно приблизился к столу. Луч его фонаря выхватил детали: на столе перед фигурой лежала потрескавшаяся клавиатура, а на одном из мониторов, заляпанном грязью, всё ещё прыгали строчки зелёного текста. Бессмысленные обрывки кода, цифры, зациклившиеся в бесконечном падении.

— Военный проект. — Тихо констатировал Капитан, разглядывая нашивку на плече костюма.

Кнопка закрыла глаза, позволяя дару нырнуть глубже. Красные нити опасности здесь почти отсутствовали — лишь слабые, едва заметные всполохи вокруг генератора. А вот от фигуры исходило нечто иное. Сложная сеть: тёмные, рваные линии боли, серые пятна пустоты и тонкая, трепещущая серебристая нить — то, что когда-то было душой или сознанием, всё ещё цеплялось за жизнь.

— Он... Оно было человеком. — Выдохнула Кнопка. — Учёный. Военный. Его оставили здесь. Когда началось... Когда Зона накрыла этот объект. - Проговорила она.

Фигура снова попыталась пошевелиться. Рука в потрёпанной перчатке медленно, с мучительным скрежетом поднялась и указала куда-то вглубь лаборатории, туда, где за разбитыми стеллажами темнел ещё один проход.

— Там... — Прошипел голос из шлема. — Выход... Не наверх... Глубже... Там... Тихо... Они не достанут... - Просипело существо.

— Кто — они? — Резко спросил Информатор.

Существо, некогда бывшее сталкером или учёным, замерло. Из-под треснувшего стекла на них смотрела тьма. Но Кнопка чувствовала — там, в этой тьме, всё ещё теплится понимание. Ужас. Предупреждение.

— Те, кто ждёт наверху... — Едва слышно выдохнул учёный. — Стражи... Порождения... Монолит исказил их... Сделал частью себя... Они чуют Дар...

Девушка отшатнулась, будто её ударили. Капитан мгновенно встал между ней и фигурой.

— Врёшь или предупреждаешь? — Голос его был стальным.

— Правда... — Шлем учёного дрогнул, будто тот пытался кивнуть. — Я был как вы... Имел дар... Чувствовать Зону... Они нашли меня... Загнали сюда... - Так же медленно, растягивая слова, проговорил учёный. - Я заперся... Запустил генератор... Создал поле... Оно прячет меня... Но не отпускает... Я здесь... Навсегда...

Кнопка почувствовала, как к горлу подступает ком. Этот человек — сталкер, учёный, кто угодно — был точно такой же, как она. Одарённый. И его поймали. Загнали в ловушку. Обрекли на вечное существование между жизнью и смертью.

— Нам нужно идти. — Тихо сказал Капитан. — Если он прав, и эти твари чуют твой дар, Кнопка, нам нельзя задерживаться.

— А если он врёт? — Хмуро спросил Информатор. — Заведёт в ловушку?

— Если бы хотел убить, мог бы не предупреждать. — Ответил Капитан. — Он дал нам направление. Выбор за нами.