Книжный магазинчик ужасов

Глава 1

— А работу ты все-таки планируешь искать?

Веся недовольно покосилась на Арка.

— Ну че началось-то? Нормально же общались!

— Да ты не дуйся. Я же любя, из заботы о тебе. Как твой дядя я не могу проявлять равнодушие к судьбе единственной племянницы.

— Как мой дядя ты мог бы не портить мне лето, которое, кстати, сегодня только началось, напоминаниями о работе.

Как ни странно, Арк действительно приходился ей дядей. Хотя никто, видя их вместе, не предположил бы такой степени родства. Еще бы! У Веси с Арком разница всего в шесть лет. Весиной маме было почти двадцать, когда бабушка Алина встретила любовь всей своей жизни и по совместительству второго мужа. В счастливом повторном браке родился Аркадий, а через шесть лет на свет появилась Веся — внучка бабушки Алины и племянница Аркадия.

Разумеется, при такой разнице в возрасте Веся воспринимала Арка как старшего брата, а не как дядю, но формальную степень родства никто не отменял. Дружба, начавшаяся в детстве, с годами только крепла, успев на настоящий момент окрепнуть настолько, что Веся уже второй год жила в квартире Арка. Ей такой расклад очень нравился и Арку поначалу тоже. Но несколько месяцев назад возникли новые обстоятельства. И вот из-за этих-то обстоятельств дорогой дядюшка теперь регулярно поднимает тему работы, которая, кроме прочих достоинств, ценна еще и тем, что позволит племяшке снимать собственное жилье.

И тут на кухне нарисовались те самые “обстоятельства” — королева Марго собственной персоной. Девушка Арка, с которой они недавно съехались, люто бесила Весю и это яркое чувство было абсолютно взаимным.

— Доброе утро, Рита! — Веся просто не могла упустить случай подпортить настроение сопернице с самого утра.

Та предсказуемо поморщилась и закатила глаза. С первого знакомства она давала понять, что ее устраивает лишь обращение “Маргарита”, для самых близких — Марго. А вульгарное “Рита” не должно осквернять ее нежные ушки.

Познакомившись с девушкой Арка чуть ближе, Веся решила, что та ничего кроме оскорбительной “Риты” не заслуживает. Для особых случаев оставалась “Маргоша”.

— Доброе утро, Весея, — Маргоша направилась к кофемашине, задев высокий барный табурет, на котором восседала Веся. — Аркадий, ты позавтракал? У нас совсем мало времени. Ты помнишь, что у меня утреннее совещание сегодня?

— Помню, — обреченно вздохнул Арк. — Я тебя подброшу, как договорились.

— Дай ему хоть поесть, чудовище! — возмутилась Веся.

— У него было на это время, — Маргоша нажала кнопку кофемашины. — Я не планирую собрать все минские пробки. У меня слишком важная презентация, чтобы опаздывать.

— Да ничего страшного, — отмахнулся Арк. — На работе поем.

Весе совсем не понравилось, как это прозвучало и в отличие от Маргоши, которая раздавала указания, не соизволив даже обернуться, Веся заметила затравленно-обреченное выражение в глазах Арка.

— Что это?! — Маргоша брезгливо поморщилась, как будто увидела червяка.

— Апельсиновый сок, — спокойно ответила Веся. — Я как раз собиралась приготовить бамбл нам с Арком, когда ты завладела кофемашиной.

— Аркадий не станет это пить! — в карих, идеально подведенных глазах Марго пылало возмущение. — Я не позволю травить моего партнера всякой мерзостью! Да и тебе не советую пить пакетированный сок из магазина. Там же тонны сахара! К тридцати годам с такими привычками тебя ждет избыточный вес, а к сорока — диабет. Как можно настолько равнодушно относиться к собственному телу и собственной жизни?

— Не знаю, как там после тридцати, тебе виднее. Но пока меня устраивает и мой вес, и мое тело, и моя жизнь заодно.

Тут Веся одним ударом попала в две самые уязвимые точки Маргоши — возраст и вес. Девушка Арка была старше его на два года. Надо отдать ей должное, в свои тридцать один выглядела она отлично, но это стоило ей приличных усилий.

А Весе мало того, что было всего двадцать три, так еще и с наследственностью повезло — она могла есть торты ложкой в полночь, и это никак не сказывалось на фигуре. Само собой, такое везении только добавляло неприязни в копилку Марго, вынужденной жить без сладкого, мучного, жирного, жареного и вообще всего хоть сколько-нибудь вкусного.

Веся бросила довольный взгляд на свои длинные худые ноги, выглядывающие из-под сарафана и, как обычно, осталась довольна увиденным. Удовольствия добавило то, что Маргоша тоже пялилась на ее коленки взглядом, таким же тоскливо-горьким, как эспрессо в ее крошечной чашке.

— Аркадий, поехали! — не терпящим возражений тоном велела она. — В отличие от кое-кого, у нас с тобой есть работа. К счастью, — она бросила на Весю взгляд, исполненный красноречивого презрения. — Страшно представить, что я могла бы вести столь бессмысленное существование, тратить собственную жизнь впустую, сидя на шее у брата.

Маргоша неизменно называла Арка братом Веси, игнорируя истинные родственные связи между ними. Ей казалось, что это добавит ее парню возраста, и, что гораздо хуже, возложит на него ответственность за Весю. Нет уж, пусть воспринимает ее как ровесницу, которая должна полностью сама отвечать за собственную беспутную жизнь.

Допив отвратительный кофе, Марго вцепилась в локоть Арка и потащила его к выходу.

— Пока, Арк, — вздохнула Веся. — Хорошего дня тебе. До свидания, Рита. Желаю с треском провалить презентацию.

— Тварь! - пробормотала Маргоша себе под нос, но достаточно громко, чтобы услышали и Арк, и главное, Веся.

Стоило Арку в сопровождении своей стервы покинуть кухню и дом заодно, как Веся занялась намеченным приготовлением бамбл-кофе. Маргоша может сколько угодно морщиться при виде пакетированного сока, на вкус напитка ее кислая мордочка не влияет. Веся насыпала в стакан лед, запас которого хранился в морозилке в специальных формочках, добавила густой карамельный сироп, залила апельсиновым соком и сверху вылила чашечку эспрессо. Граница между оранжевым и коричневым цветом получилась идеальной. Весе, как обычно, было жалко перемешивать напиток, но, увы, сочетание вкусов требовало пожертвовать красотой.

Бамбл вышел отличным, и Веся в который раз задумалась о том, что из нее вышла бы неплохая бариста. Но тут же вспомнила, какая это суета и напряг. Придумывать или идеально воплощать кофейные коктейли — совсем не то же самое, что стоять целый день за стойкой, на рекордной скорости обслуживать покупателей, чистить кофемашину, принимать поставки продуктов и вот это вот все.

И все-таки работу, похоже, искать придется. Арк слишком добр и благороден, чтобы выставить племяшку из дома, но видно же, как непросто ему разрываться между любимыми женщинами. Каким недобрым чудом Маргоша стала любимой думать бесполезно. Так есть, и с этим ничего не поделаешь.

Само собой, Веся пыталась спасти брата от этой напасти. Собственно, домашние войны с Маргошей были частью стратегии по освобождению любимого дядюшки от пагубного пристрастия, когда стало ясно, что беседы по душам не помогают.

Веся совершенно не понимала, как эти двое могли сойтись. Они же абсолютные противоположности. Арк по натуре веселый, добрый, мягкий раздолбай. За что Веся и любила его всей душой. А Марго — высокомерная, до безобразия “правильная”, расчетливая, эгоцентричная стерва. Зачем ей сдался Аркадий? Это же явно не ее планка. Да, у него собственный дом с садом в частном секторе, но это же не трехэтажный замок, вроде застройки на Цнянке, а маленький домик с двумя комнатами и мансардой, попасть на которую можно только по приставной лестнице. Спасибо этой лестнице, благодаря ей Маргоша не выжила Весю из обожаемой мансарды. Одним словом, недвижимость Арка не столь впечатляюща, чтобы соблазнить охотницу за перспективными мужчинами, к которым Веся относила Марго.

А еще эта низкоуглеводная хищница старалась не просто использовать Арка, а переделывать его под собственные стандарты. Она “следила за его питанием” — то есть запрещала любую мало-мальски вкусную еду. Наверняка, из зависти, мол, я не могу это есть, и ты страдай. Конечно, Веся никогда не упускала случая на глазах диетической подвижницы пожарить картошку, испечь блинчики или на худой конец заказать пиццу и демонстивно ее поедать, угощая Арка, который при всей своей покорности не мог устоять перед такими соблазнами.

Кроме того, Арка использовали в качестве частного водителя и, само собой, спонсора всех трат, хотя зарабатывала Маргоша побольше его, чем очень гордилась. Но она из тех, кто живя с мужчиной, исповедует финансовый принцип “мои деньги - это мои деньги, а твои деньги - наши деньги”. И Арк все это терпел. А Веся ничем не могла ему помочь. Как она ни доводила Маргошу, та не поддавалась. В свою очередь Марго проедала Арку плешь, что тот должен избавиться от родственницы, которая в силу возраста и образования вполне способна заработать на съем собственного жилья.

Не продай мама квартиру, чтобы переехать в Черногорию, Весю бы попытались выселить к ней. А так оставалось лишь ежедневно напоминать о том, что она должна найти работу и съехать. Самое противное, что, похоже, придется так и сделать. Пусть Арк сделал ужасный выбор, но нечестно добивать его еще больше, позволяя Маргоше капать ему на мозг еще и по этому поводу.

Ну и если быть до конца честной с собой, в двадцать три года вообще-то нормально работать, а не сидеть на шее у дяди, пользуясь тем, что ее скромные потребности не особо его обременяют. Но кто же виноват, что никая работа ей не нравится? Тем более, она не то чтобы совсем не работает. Филологическое образование позволяло брать подработки в качестве бета-ридера, корректора или даже литреда, но увы, на совокупные доходы от этих подработок пока было невозможно даже полноценно питаться, не то что снимать жилье. А идти работать в школу она категорически не собиралась.

Собственно до появления Маргоши их с Арком все устраивало. Веся жила у него, внося свою скромную лепту в коммунальные платежи и оплату продуктов, готовила, убиралась и старалась всячески быть полезной.

Но теперь все изменилось и волей-неволей придется начать рассылать резюме и смотреть вакансии. Можно начать прямо сейчас. Но особо торопиться с выбором и усердствовать на собеседованиях не стоит. Вдруг пока она тянет время, Арк с Маргошей все-таки разбегутся и все станет как раньше.

Веся захватила запотевший стакан с бамблом и отправилась в сад. Садик, как и дом был небольшим, но Веся его обожала. Особенно хорошо тут было сейчас — на границе уходящей весны и наступающего лета. Желтые одуванчики меняли цвет на белый, готовые при первых же сильных порывах ветра разлететься по свету крошечными парашютиками. Темно-лиловые гроздья сирени посветлели и казались выгоревшими на солнце, но все еще цвели, такие молодцы. По траве бледно-голубыми пригоршнями были разбросаны незабудки.

Веся пристроила среди всего этого великолепия старенький шезлонг и улеглась на него с телефоном, аккуратно примостив кофе рядом на траве. Не очень-то хочется просматривать вакансии, когда над тобой синее небо в прорезях нежно-зеленой еще по-весеннему яркой листвы.

И все же она открыла сайт и начала вяло листать список вакансий на “rabota.by”, больше глядя на небо, чем на экран. Вдруг на телефон, лежащий на Весином животе, то ли села, то ли свалилась с ближайшей ветки божья коровка. Оказавшись на непривычной поверхности, она не растерялась, а деловито поползла по экрану. Веся очень осторожно подняла мобильник, жалея, что при таком раскладе заснять милое насекомое никак не получится. Ну хоть рассмотреть поближе.

Перемещение плацдарма, очевидно, насторожило божью коровку и она замерла, перестав двигаться. Разглядывая насекомое, Веся невольно обратила внимание на строчку, “занятую” коровкой.

Милашка выбрала вакансию продавца в книжном магазине. Веся попыталась вчитаться, но стоило поднести телефон еще чуть ближе, как божья коровка расправила крылышки и улетела. Жаль, но зато можно без помех прочесть.

“Требуется продавец-консультант в книжный магазин “Между строк”.

Занятость — полная.

Опыт работы: не требуется, но приветствуется.

Обязанности:консультирование покупателей по ассортименту книг;помощь в подборе литературы;

работа с кассой;

выкладка товара и поддержание порядка в торговом зале;

прием и расстановка новых поступлений;

участие в проведении книжных мероприятий и презентаций.

Наши ожидания:

любовь к книгам и чтению;

грамотная устная речь;

доброжелательность и коммуникабельность;

ответственность и внимательность;

умение работать с большим объемом информации;

Будет преимуществом:

опыт работы в розничной торговле;

знание современной художественной литературы;

опыт ведения книжных блогов или участия в книжных клубах.

Мы предлагаем:

официальное трудоустройство;

своевременную выплату заработной платы;

скидки на книги;

комфортное рабочее место в центре Минска

Заработная плата:

1800 — 2100 Br

Веся зависла. С одной стороны “полная занятость” ничего хорошего не сулит, когда дело касается магазинов. И ни слова о сменном графике. С другой — зарплата для обычного продавца, конечно, обалденная. Но главное, даже не это. Веся вспомнила, что с детства считала работу продавца в книжном чем-то вроде сказочного везения. Сидишь себе среди стеллажей до потолка, ничего не делаешь, пока нет покупателей (а в ее мечтах они почти не появлялись), читаешь книги с полок, попиваешь чаек или кофе, еще и деньги за это получаешь. В реальности-то, ясное дело, все сложнее и выросшая Веся отлично это понимала, но все-таки детские мечты надежно обосновались на задворках сознания.

Опыта в розничной торговле у нее никакого. Зато есть более чем подходящее образование и, главное, фанатичная любовь к книгам. Она даже пробовала книжный блогинг, но забросила, не получая достаточного отклика от аудитории.

Почему бы не попробовать? Кстати, божью коровку можно счесть знаком от мира. Она просто напишет этим ребятам, заодно очистит совесть хотя бы на сегодня и смело сможет сказать Арку, что искала работу и списывалась по поводу вакансии с потенциальным работодателем.

Так она и сделала. К ее удивлению, ответ пришел практически мгновенно. Ее спросили, удобно ли ей подъехать на собеседование прямо сегодня. Веся так обалдела, что согласилась. Причем, собеседование было назначено через полтора часа. Ладно, сейчас она доедет до центра, пообщается по поводу вакансии (а это выглядит куда убедительнее, чем просто “списалась”) и поедет домой с кристально-чистой совестью.

Еще одним плюсом к необычной вакансии оказалось расположение магазина — в Троицком предместье. Веся любила там гулять, чтобы побродить по улочкам, как будто выпавшим из прорехи во времени.

Она оценила свой внешний вид. Короткий бирюзовый топик и джинсы-клеш, расшитые аппликациями. М-да, для собеседования подходит так себе. Топик, пожалуй, стоит скрыть легкой рубашкой с короткими рукавами, а вот джинсы можно оставить, как есть. Во-первых, у нее нет никакой одежды мало-мальски напоминающей пресловутый деловой стиль и подходящей для собеседования. Во-вторых, по большому счету, нет намерения получить эту работу.

Разобравшись с одеждой, Веся прошла к гаражу и выкатила оттуда электроскутер Арка. Добрый дядюшка точно не станет возражать против выгула железного коня, скучающего в стойле.

Арк купил скутер пару лет назад, примерно тогда же, когда Веся переехала к нему. Они оба обожали кататься по городу и окрестностям, то по очереди, то вместе. Но с появлением Марго все изменилось. Она ценила машину Арка, но скутер терпеть не могла, считая что катание на этом “драндулете” (и откуда только пафосная Маргоша выкопала это слово?) выглядит странно для человека возраста и статуса Арка и к тому же опасно. Почему в двадцать девять нельзя кататься на скутере и какой- такой особый статус у Арка, Марго объяснить не соизволила. Просто запретила ему кататься и все, дав понять, что будет очень опечалена, если Арк пренебрежет ее мнением.

Хорошо хоть Весе она ничего запретить не могла, поэтому теперь дядин скутер был полностью в ее распоряжении. Это, конечно, удобно, но она предпочла бы, чтобы все было как раньше.

Веся выкатила скутер со двора, закрыла калитку, уселась и завела мотор.

— Ну что, дружок, поехали, посмотрим, что там за книжный магазин такой.

Глава 2

Как же хорош Минск в начале лета! В яркой свежей зелени, с бело-розовыми свечами каштанов, в благоухании отцветающей сирени и зацветающего шиповника. В самом воздухе как будто был разлит дух Белтайна — счастье и бессмертие, которые можно вдыхать полной грудью лишь в мае и июне.

Веся специально не выжимала из скутера максимальную скорость, чтобы насладиться видами и запахами пришедшего в город лета. Сначала она ехала между заборами частного сектора, через которые свешивались цветущие гроздья кустарников, потом вырулила на более“городские” улицы. Пейзаж менялся, но неизменно радовал.

Добравшись до места, Веся даже пожалела, что доехала слишком быстро. Но ничего, на обратном пути можно покататься ради удовольствия, съездить на Цнянку, например. Она припарковала скутер недалеко от моста и пошла искать магазин по указанному адресу. Нашелся он легко и быстро. Достаточно было увидеть кованую вывеску на цепях в форме книги на одном из ближайших к мосту домов.

Двухэтажный дом был выкрашен желтой штукатуркой. Помещение книжного магазина располагалось на втором этаже, куда вела деревянная лестница.

Стоило Весе подняться, как в глаза бросились большие подвесные люстры и белые тюлевые занавески на окнах, собранные посередине и подвязанные лентами. Надо же, как олдскульно! Впрочем, вполне в духе Троицкого предместья.

Многочисленные книжные стеллажи вдоль стен и в центре зала пустовали, зато возле них стояли башни из коробок, а местами и просто из книг.

— Добрый день! — раздался приятный мужской голос.

Веся обернулась и увидела выходящего из бокового помещения мужчину средних лет. Внешность его была под стать голосу — неброская, но приятная.

— Максим, — представился он, протягивая руку. — А вы, наверное, Весея?

— Вообще, да, — подтвердила она. — Но с таким же успехом я могла бы быть и случайным посетителем, у вас тут открыто.

— Это потому что на первом этаже турагенство, — пояснил Максим. — Кроме того, тут раньше тоже был книжный, только другой. Посетители иногда заходят по старой памяти, приходится объяснять, что мы откроемся на днях.

Веся понимающе кивнула, продолжая осматривать зал.

— Кстати, я не заметила вывески.

— Ее уже изготовили. В течение недели должны установить, — объяснил Максим. — Проходите, — он указал на небольшое помещение из которого вышел. — Сделать вам кофе?

— Да, спасибо.

Веся, хоть и пила кофе совсем недавно, не смогла отказаться от столь доброжелательного предложения. И вообще она решила, что Максим ей нравится. Хорошо иметь такого начальника. Впрочем, судить о человеке по паре фраз и предложению кофе слишком поспешно даже для нее. И все же Веся привыкла доверять первому впечатлению — человек либо сразу ей нравился, либо сразу не нравился. Случаи, когда впоследствии мнение менялось, можно было пересчитать по пальцам.

Максим направился обратно в подсобку, Веся последовала за ним. На самом деле подсобка выглядела, скорее, как комната средних размеров со столом, парой стульев и даже диваном возле стены. На столе в окружении книжных стопок стояла самая настоящая кофемашина. Книги так же лежали на полу, стульях и частично на диване. Максим со вздохом убрал книги с дивана, увеличив высоту башни на одной из стульев до критических размеров.

— Видите, что у нас творится? — он развел руками. — Все это нужно расставить по секциям в соответствии с тематикой и сериями. Справитесь?

Вопрос прозвучал так, словно Весю уже взяли на эту работу. А ведь они толком даже не начали обсуждать условия. И тем не менее заданный вопрос требовал ответа.

— Одна? — удивилась Веся. — Вы хотите, чтобы я расставила все эти книги в одиночку?

— Ох, — Максим взял одну из двух чашек, примостившихся на крышке кофемашины. — Это больной вопрос. Понимаю, что для одного продавца работы слишком много, но если мы возьмем двоих, то и сумму зарплаты придется поделить на два. Нам казалось, что лучше предложить достойную оплату… — его голос смолк, уступив место приятному треску кофейных зерен в жерновах кофемолки, а затем шипению кофейной струйки.

В отношении зарплаты Веся была солидарна с озвученной позицией. Теперь хотя бы ясно, за что такие деньги. Работать одной, без сменщика, обслуживая целый магазин, хоть и небольшой — задачка не из простых. Но и деньги за это предлагались достойные.

Максим протянул ей чашку, поставив ее на блюдце. Интересно, что он не спросил, какой именно кофе она хочет. Наверное, настройки кофемашины не предусматривают разнообразия, ну или он просто не разбирается в тонкостях приготовления кофе. В конце концов, Максим больше напоминал человека, кофе которому обычно приносит секретарша.

— Я должна сразу честно сказать, что никогда не работала в книжном магазине и вообще в торговле. Меня хотя бы кто-то будет обучать?

— Если только я, — Максим взял вторую чашку, на этот раз для себя, и вновь запустил кофемашину. — У меня как раз опыт в торговле имеется. Начинал с самых низов, — он усмехнулся. — Даже на складе довелось поработать.

Веся окинула его удивленным взглядом. Представить респектабельного Максима простым продавцом или тем более работником склада у нее не получалось. А еще она почему-то обратила внимание на чашку в его руках. Максим то ли нарочно, то ли случайно разделил чашки с блюдцами, Весе дал голубую на оранжевом блюдце, а себе — оранжевую на голубом. Вроде совсем неважная мелочь, но она почему-то еще больше расположила Весю к потенциальному начальнику, в совокупности с готовностью обучить ее тонкостям торгового дела.

— Есть правда, один нюанс. Послезавтра я должен уехать из Минска по меньшей мере на три недели, скорее всего, меня не будет даже дольше. Поэтому обучением смогу заняться только сейчас. А значит вам придется принять решение очень быстро.

Она чуть кофе не поперхнулась. Вот это поворот! Несмотря на то, что с каждой минутой предложение о работе казалось все более заманчивым, принимать окончательное решение вот так сразу — это как-то чересчур. Особенно для человека, который никогда не работал дольше пары месяцев.

— Понимаю, это несколько шокирует, — наверное, Максим прочел эмоции Веси по ее лицу. — Но, увы, мы сейчас в таком положении, что либо открываем магазин в самое ближайшее время, либо придется отложить открытие как минимум до середины лета и потерять часть прибыли.

— Вы все время говорите “мы”, — Веся решила перевести тему, чтобы выиграть хоть немного времени на размышление. — Вы не единственный владелец магазина?

— Не единственный, — подтвердил Максим. — Я даже не столько владелец, сколько управляющий. Мой компаньон Андрей — успешный предприниматель. Он практически с нуля создал издательство, которое в короткие сроки окупило вложенные средства. “Живые чернила”, может слышали? На волне успеха Андрей решил расширить бизнес и открыть собственный магазин. Конечно, там будут продаваться книги не только из его издательства. Но их серии станут основными, и именно на их продажи вам стоит обратить особое внимание. Именно он настаивал на том, чтобы взять только одного продавца, но предложить ему хорошую зарплату. Кроме того, есть еще один существенный бонус.

— Какой?

— Возможность жить практически в магазине, — он с торжеством выложил главный козырь. — Прямо здесь, на первом этаже пустует помещение. Андрей купил его вместе с магазином. Это не совсем квартира, но там есть все необходимое для жизни. Он даже велел установить душевую кабинку и небольшую стиральную машину.

— Серьезно?! — Веся опустила чашку на блюдце и недоверчиво уставилась на Максима. — Я смогу жить прямо здесь, в магазине? В Троицком предместье? Да здесь аренда жилья запредельная!

— Так и есть. Андрей подумал, что впоследствие можно будет сдать помещение в аренду какой-нибудь фирме, но на время раскрутки магазина предпочел предоставить его продавцу. Не смотрите на меня такими круглыми глазами, Весея, хотя они у вас очень красивые. Они действительно такие зеленые, это не линзы?

— Не линзы, — неожиданный поворот разговора позабавил Весю, да и что греха таить, польстил, но не отвлек от главного. — Вы же понимаете, почему я удивляюсь.

— Понимаю, — кивнул он. — Излишняя щедрость всегда кажется сыром в мышеловке. Но в данном случае, речь идет не о благотворительности. Андрей хочет, чтобы нанятый работник уделял магазину как можно больше времени. На этапе запуска даже больше, чем предусмотрено рабочим графиком. И это идеально сочетается с возможностью жить при магазине, — он поставил пустую чашку на стол. — Что скажете?

— Скажу, что это обалденное предложение, перед которым очень сложно устоять. Но я действительно понятия не имею о том, как управляться в одиночку с целым книжным магазином. Зато хорошо разбираюсь в книгах. Я закончила филфак БГУ.

— Это самое главное, — заявил Максим.

Но что-то в его лице не читалось такой уверенности, как в голосе. Веся была почти уверена, что в глубине души он и сам находил сомнительной идею отдать новый магазин в руки одно-единственного продавца, к тому же без опыта работы.

— Давайте я покажу вам жилое помещение на первом этаже, — предложил Максим. — А потом более подробно опишу ваши обязанности.

Хитрый, заманивает. Конечно, лучше сначала продемонстрировать плюшки, а уж потом рассказать, что придется делать, чтобы их заполучить.

Они спустились по лестнице и свернули направо. Дверь, которую открыл Максим, так сразу и не увидишь, если смотреть от общего входа. Помещение, открывшееся за этой дверью, жилым можно было назвать довольно условно. Оно больше напоминало пустое офисное пространство, зато было просторнее обычной комнаты. Весю порадовали два окна, выходящие в тенистый, мощеный брусчаткой дворик. Стены были выкрашены в приятный пепельно-розовый цвет. Одну из них полностью занимал встроенный шкаф, со светло-серыми дверцами, предназначенный, скорее всего для документов или продукции. У противоположной стены стоял диван, обитый темно-серой тканью, а по бокам от него два кресла в том же дизайне.

Никакой другой мебели в комнате не было, как и штор или хотя бы жалюзи на окнах. Очевидно, прошлые владельцы помещения все вывезли. И вряд ли диван с креслами остались от них в наследство. Максим подтвердил ее догадки.

— Мебель заказал Андрей. Если вам что-то еще понадобится. дайте знать мне или ему, мы постараемся устроить. В пределах разумного, конечно.

Веся усмехнулась про себя, представив, как просит у хозяев магазина приобрести дубовый обеденный стол на двенадцать персон, а к нему — стулья на витых ножках, обитые шелком. Хотя какой-никакой, а стол все-таки пригодился бы. Есть в крайнем случае можно и на диване, с подносом, а вот готовить на чем-то нужно.

Но оказалось, что о столе она зря переживала. За одним из кресел оказалась дверь, на которую Веся поначалу не обратила внимания. Она вела в два смежных помещения — кухню и ванную. Ну логично, офисные сотрудники все-таки живые люди с обычными человеческими потребностями.

На кухне был не только стол с несколькими стульями, но даже кухонные шкафы и раковина. А еще небольшой холодильник и микроволновка.

— А вот плита тут не предусмотрена, — заметил Максим. — Газ не подведен, да и нормы эксплуатации и противопожарной безопасности не позволяют.

— Ничего, обойдусь микроволновкой, — Веся поймала себя на том, что говорит так, будто уже точно согласилась работать в книжном и жить в этой необычной квартире.

В ванной обнаружилась совершенно новая душевая кабинка и маленькая стиралка под раковиной. Владельцы магазина оказались очень предусмотрительными и внимательными к нуждам сотрудников.

— Ну как вам? — поинтересовался Максим. — Конечно, это помещение нельзя назвать уютным.

— Уют — дело наживное, — отмахнулась Веся. — Главное, здесь действительно можно жить. Знаете, я уже почти готова согласиться. Но все же сначала хотелось бы поподробнее понять, в чем будут состоять мои обязанности.

— Да, разумеется, я все подробно расскажу. Но давайте вернемся в магазин.

Они вновь поднялись по лестнице и прошли в комнатку с диваном и кофемашиной.

— Рабочий день у нас с двенадцати до восьми вечера, — начал Максим. — Это наиболее выгодный график. Будь у нас несколько сотрудников и посменный график, стоило бы держать магазин открытым до девяти, а и до десяти вечера, но пока продавец один, мы не можем превышать нормы трудового законодательства.

— Вы довольно поздно открываетесь, но меня это устроит. Я — сова, люблю поспать.

— Мы мониторили рынок и пришли к выводу, что лучше позже открывать магазин и подольше работать. Не так уж много людей рвутся в книжные магазины с утра пораньше. А трудовое законодательство, опять же, надо чтить. И еще, в будние дни и рабочее время посетителей гораздо меньше и продажи ниже. Поэтому, к сожалению, выходные дни у вас будут рабочими. А понедельник и вторник — выходными.

После окончания универа, если не считать редких и коротких попыток поработать, у Веси все дни недели были выходными, так что она не видела особой разницы между ними. Хотя в теории понимала, что работать в официальные выходные не очень-то удобно. Хотя бы потому, что все совместные поездки и мероприятия с друзьями назначаются на субботу и воскресенье. С другой стороны, не то чтобы в ее жизни было так уж много таких мероприятий.

— Бухгалтерия у нас ведется автоматически, — продолжал Максим. — Но вам надо будет освоить работу с кассой. Это не очень сложно.

— Думаю, что справлюсь, — кивнула Веся. — Даже в овощных рядах на Комаровском рынке сейчас у любого торговца электронная касса.

— Учет проданных книг так же ведется автоматически, при сканировании штрихкодов на обложках. В начале работы самая сложная часть — расстановка книг. Тут мы полагаемся на ваше знание литературы и эстетический вкус, — Максим довольно бесцеремонно окинул ее оценивающим взглядом, словно удостоверяясь, что этот самый вкус у нее есть.

— Стеллажи высоченные, — пожаловалась Веся.

— В зале есть пара стремянок, — успокоил ее Максим. — Вам и после расстановки придется достаточно часто ими пользоваться, доставая книги для покупателей с верхних полок. Но недостаточно просто расставить книги по полкам. Вы должны очень хорошо представлять ассортимент и знать, что где стоит. Ваша задача — помочь покупателю отыскать любую книгу. Нужно организовать какую-то систему, в которой сможете хорошо ориентироваться.

Веся покачала головой, с трудом представляя, как она “организует систему”. И все-таки совсем уж непосильной эта задача не казалась.

— Кроме того, мы рассчитываем, что вы поможете с рекламой книг, в первую очередь тех, что опубликованы в издательстве Андрея. Кстати, он дал особые распоряжения относительно новой серии мистики. Пройдемте, я покажу вам книги и стеллаж, где их нужно разместить.

Они вышли из подсобки, и Максим подвел Весю к стеллажу в центре зала. Его полки были пусты, но рядом возвышалась вавилонская башня из коробок.

— Вот здесь, на самом видном месте. Сами книги тут рядом, видите эти ящики с наклейками? Кроме стеллажа положите по одному экземпляру на демонстрационный стол у входа в разделе новинок. Посетители должны сразу обращать внимание именно на эти книги.

— И именно их мне стоит рекламировать в первую очередь?

— Совершенно верно, — кивнул Максим. — Итак, теперь вы в курсе всех деталей и можете решить, готовы ли вы работать у нас? Только ответ вам придется дать прямо сейчас.

— Можно я подумаю, пока пью еще одну чашку кофе?

Глава 3

Чашки кофе предсказуемо не хватило для принятия окончательного решения, и Веся выпросила себе время до завтра.

На обратном пути она уже меньше любовалась красотами Минска, хотя город был все так же хорош, и первый летний день никуда не делся. Просто теперь ее мысли были заняты другим. Проносясь на полной скорости по улицам, стоя на светофорах, поворачивая на перекрестках, Веся вела торг в голове, взвешивала аргументы“за” и “против”, прокручивая их снова и снова.

Этот внутренний спор с собой продолжался, и когда она загоняла скутер в гараж, и когда скоблила молодую картошку, готовя ужин к приходу Арка. Сливая горячую воду в раковину, измельчая ножом укроп на старенькой деревянной доске, бросая в кастрюлю кусок сливочного масла, Веся все еще не пришла к какому-то решению. Точнее она постоянно меняла решение, склоняясь то в одну, то в другую сторону.

Ей хотелось обсудить неожиданное предложение с Арком, и она изо всех сил надеялась, что он придет пораньше и один. Но, увы, здесь реальность подложила ей свинью. Арк вернулся в компании Маргоши, причем последняя пребывала в исключительно дурном настроении. Ей даже не надо было ничего говорить, Веся слишком хорошо знала, что значат плотно сжатые губы, складка между бровей и, главное, взгляд. На собственном опыте Веся успела убедиться, что когда Марго в таком состоянии, к ней лучше не цепляться. Потому что срывать зло стерва в итоге будет не только на ней, но и на Арке.

— Ужинать будете? — спросила Веся, с сожалением отпуская надежду поговорить с Арком наедине. — Я картошку сварила.

— Ты — чудо, — устало улыбнулся Арк, которому, очевидно, в машине по дороге домой успели проесть мозги. — Тащи картошку.

— Какая картошка, Аркадий?! — чуть ли не взвизгнула Маргоша. — Ты собираешься поглощать быстрые углеводы после шести вечера? Ты вообще хоть слушаешь то, что я говорю, читаешь статьи, открываешь мои ссылки на блогеров по здоровому питанию? Или тебе плевать на собственное здоровье и на меня заодно?

— На тебя мне не плевать, — Арк старался говорить мягко, но Веся видела, как тяжело это ему дается. — Но сейчас мне очень хочется картошки, честно.

— Ничего тебе не хочется! — продолжала истерить Марго. — Просто тебе неудобно отказать сестре, которая никак не научится готовить нормальную еду и заботиться о здоровье человека, который ее содержит и дает крышу над головой.

Веся так и стояла посреди кухни, через полотенце держа за ручки горячую кастрюлю. Она хотела предложить поужинать в саду под навесом, чтобы отметить едой в саду начало летнего сезона. Но вместо этого застыла на месте, переводя взгляды с Арка на его склочную девушку и обратно. Наконец, воспользовавшись секундным затишьем, она смогла вставить реплику.

— Во-первых, я Арку не сестра, а пляменница. Во-вторых, он — взрослый мальчик и может сам решать, что ему есть и когда. Если тебя, Рита, чем-то не устраивает нормальная человеческая еда, то ты можешь остаться в доме и съесть какую-нибудь курицу су-вид с ростками нута и запить все это протеиновым коктейлем. А мы с Арком пойдем в сад, будем там есть молодую картошки и пить чай с конфетами.

Про конфеты Веся добавила просто от злости, она даже не была уверена, что они есть в доме, где обитает Маргоша.

— Аркадий, почему ты позволяешь своей сестре-содержанке так со мной разговаривать?! Какие конфеты ты собралась жрать, мелкая дрянь? — похоже, Маргоша уже не контролировала себя. — Купленные на наши с Аркадием деньги? Как и эта твоя картошка! Раз уж живешь здесь за счет брата, то хотя бы будь добра готовь для него нормальную еду, не пытаясь превратить его к тридцати в жирного больного скуфа и загнать поскорее в могилу. Хотя почему нет? Тогда дом достанется тебе. Только вот кто будет за него платить и покупать тебе картошку, конфеты и апельсиновый сок, который ты льешь в кофе по утрам? Об этом ты не подумала, так ведь?

— Марго, ты спятила? — Веся смотрела на девушку парня скорее с удивлением, чем с гневом.

— Маргарита, прекрати, пожалуйста, — наконец Арк счел нужным вмешаться. — Успокойся. Я поужинаю с тобой.

— Не собираюсь я с тобой ужинать! — Маргоша закусила удила. — Ешь что хочешь со своей иждивенкой. Ты такой наивный, если веришь, что она заботится о тебе. Как можно не видеть, что за нелепыми попытками изобразить полезность стоит лишь желание и дальше существовать за твой счет? А ты, бесстыжая дармоедка, радуйся! Добилась своего! Можно и дальше жить в доме брата, сидеть на его шее и портить ему жизнь и отношения с любимой женщиной.

— Арк, я действительно порчу тебе жизнь? — Веся смотрела только на него, игнорируя сбесившуюся Маргошу.

— Веся, давай не будем об этом, — Арк раздраженно отмахнулся. — Марго, еще раз тебя прошу, успокойся. Я понимаю, что ты расстроена из-за неудачной презентации и реакции начальства, но не стоит срываться на нас.

Он говорил что-то еще, но Веся уже не слушала. Ей было достаточно того, что Арк не заступился за нее, не опроверг слова своей стервозной подружки. Значит он тоже считает племянницу нахлебницей и терпит ее, как неизбежное зло, из чувства долга. А все ее старания сделать их общую жизнь более удобной, комфортной и красивой воспринимает лишь как плату за проживание.

Решение, которое она не могла принять несколько часов, теперь показалось единственным возможным вариантом. Ведь работа в книжном, свалившаяся как снег на голову, предполагала не только высокую зарплату, но и жилье.

Веся наконец избавилась от кастрюли с несостоявшимся семейным ужином с силой опустив ее на стол. Больше всего хотелось разжать руки и грохнуть эту картошку раздора об пол, но она удержалась. Не стоит портить дядино имущество.

Оставив Арка с Маргошей на кухне, Веся поспешила к себе наверх. Там она набрала номер Максима, про себя молясь, чтобы он взял трубку. На этот раз ее молитвы были услышаны.

— Весея? — раздался в трубке его спокойный приятный голос.

— Максим, если ваше предложение работы все еще в силе, то я согласна, — выпалила Веся.

— Отлично. Сможете завтра приступить.

— Смогу сегодня.

— Одобряю ваше рвение, но сегодня, пожалуй, чересчур. Уже вечер.

— Хорошо. Работу я готова начать с завтрашнего утра, но если можно, приехать хотела бы прямо сейчас. И занять помещение при магазине. Можно?

— Можно, — его голос звучал чуть удивленно. — Приезжайте, как вам удобно. Я дождусь и передам вам ключи.

Положив трубку, она извлекла из ниши за шкафом старый чемодан и принялась лихорадочно запихивать в него вещи. Все она, конечно, в одном чемодане не вывезет, но ведь Маргоше мешают вовсе не Весины вещи, а она сама. Сегодня вечером она сможет отпраздновать отъезд “сестры” своего парня каким-нибудь шпинатным смузи.

Веся стащила чемодан по ступенькам, решая чего хочет больше — подчеркнуть демонстративность изгнания исчезнуть из дома незамеченной. Так получилось, что сработал второй вариант. Судя по повышенным голосам, что раздавались из-за стены, Арк и Маргоша переместились для выяснения отношений в спальню. Нетрудно догадаться, чем все закончится. Впрочем, ей-то какое дело? Давно пора оставить Арка в покое во всех смыслах. Что она сейчас и делает. Лучше поздно, чем никогда.

Докатив чемодан до калитки, Веся поняла, что не очень представляет, что делать дальше. Она могла бы взять скутер Арка, а потом пригнать его обратно, но не очень представляла, как приладить чемодан. Ехать с этой махиной на маршрутке — тоже так себе вариант. Остается такси. Денег жалко, но в конце концов, теперь ее ждет роскошная зарплата, а значит она может позволить себе роскошь, тем более, роскошь совершенно необходимую в ее положении.

Такси подъехало быстро, водитель даже вылез и помог Весе запихнуть чемодан в багажник. Меньше чем через четверть часа они были на месте. Веся, поблагодарив, отпустила таксиста и набрала Максима. Через минуту он показался в дверях магазина и, подхватив ее чемодан, без лишних вопросов и уточнений понес его в свободное помещение.

Затем они поднялись наверх, в магазин, подписали договор, Максим передал Весе ключи и еще почти час инструктировал по разным вопросам.

Веся отчаянно пыталась уложить в голове и запомнить все эти многочисленные инструкции.

— Если сработает сигнализация — сразу звоните охране, а потом поставьте в известность Андрея или меня.

— Покидая торговый зал, даже на пару минут, всегда закрывайте дверь и вешайте табличку. Где же она? Вот, нашел! У стены за боковым шкафом.

— Как только начинает смеркаться, включайте подсветку витрин и оставляйте включенной после закрытия магазина.

— Кондиционер включается с этого пульта.

Наконец Максим закончил и подвел итог.

— Если в ближайшие пару дней возникнут какие-то вопросы или проблемы, звоните мне. Понимаю, что в начале работы, вопросов будет много. Правда, через два дня я уезжаю из Минска и с доступностью станет сложнее. Но думаю, до этого времени вы познакомитесь с Андреем и во время моего отсутствия можете решать основные вопросы с ним. Тем более, именно он — ваш непосредственный начальник.

— Вы можете на всякий случай оставить его контакты?

— Да, разумеется.

Максим продиктовал номер, и Веся создала в записной книжке новый контакт.

— Ну все, я пойду? — Максим как будто извинялся. — Справитесь тут дальше без меня? Обживайтесь. Если что — звоните, — напомнил он.

— Проводив то ли хозяина магазина , то ли управляющего, Веся с одной стороны вздохнула с облегчением, с другой — поняла, что не очень-то представляет, что ей теперь делать.

Она чувствовала себя странно. Не получалось до конца поверить в реальность происходящего. Еще сегодня утром она жила своей обычной жизнью и вот за несколько часов эта жизнь изменилась до неузнаваемости. И Веся не знала, что делать с этой новой жизнью.

Она вернулась в помещение, которое про себя уже окрестила квартирой. Все та же просторная, почти пустая комната с диваном, креслами и встроенным шкафом. Веся плюхнулась в одно из кресел, лицом к окну и уставилась на серебристо-зеленые листья ивы чуть ли не касающиеся стекла. Она встала и повернула оконную ручку, опасаясь, что по каким-то причинам окно не откроется. Но нет, никаких подвохов — окно распахнулось впустив в комнату запахи зелени, реки и отцветающей сирени, куст которой обнаружился под окном.

Подоконник оказался широким и довольно низким. Веся поддалась искушению, перекинула через него сначала одну ногу, потом другую и оказалась снаружи. Ну ничего себе! Отличный способ выходить из дома. Только вот кто-то посторонний может захотеть им воспользоваться, чтобы оказаться внутри.

Она окинула взглядом пространство вокруг. Это был внутренний дворик, выложенный брусчаткой, окруженный стилизованными под прошлый или даже позапрошлый век двухэтажными домами и щедро засаженный деревьями, кустарниками и цветами.

Этот уютный портал в прошлое убаюкивал любые опасения. Казалось, что здесь просто не может случиться что-то плохое, что ни один злоумышленник не забредет сюда. А если вдруг забредет, то тут же исправится, едва окинув взглядом умиротворяющий пейзаж. И, само собой, откажется от намерения залезать в окна первого этажа, даже если они открыты, а подоконники соблазнительно низкие.

Веся взобралась на подоконник и еще какое-то время посидела так, наслаждаясь мягкими красками и ароматами летнего вечера. На самом деле, она не столько любовалась видом, сколько оттягивала момент, когда опять окажется одна в пустой полуофисной комнате.

Она все еще не могла поверить, что теперь это ее дом. Одна ее часть видела в резкой смене обстановки интересное приключение. Но другая мечтала вернуться к Арку, поговорить, во всем разобраться и остаться в своей уютной мансарде. Решив прислушаться к первой, Веся спрыгнула с подоконника и направилась к чемодану.

Она сейчас разберет и разложит вещи. Вряд ли это это сделает комнату намного уютнее, но зато можно будет поставить мысленную галочку, что начала обживаться на новом месте. И правда, простое раскладывание и развешивание одежды, раскладывание косметики в ванной помогло ощутить хотя бы смутное подобие дома.

Закончив, Веся глянула на часы — почти девять вечера. По ее ощущениям время свернулось в хитрый клубок, и казалось, что утро было только что и вместе с тем, как будто очень давно, в какой-то прошлой жизни. Заодно она вспомнила, что с этого самого утра ничего не ела, потому что злополучную картошку, сваренную на ужин, попробовать так и не довелось. Теперь Веся об этом очень жалела.

Значит есть повод озаботиться ужином. Либо дойти до “Галереи” на другом берегу и купить там что-нибудь поесть, либо отправиться ужинать в кафе. Веся выбрала второй вариант. Есть в кафе просто так, без повода, она позволяла себе крайне редко. Не зарабатывая денег, она не имела возможности совершать лишние траты. Но теперь-то все иначе?

Правда, она еще не получила первую зарплату, а уже пытается жить так, будто деньги перестали быть проблемой — такси, кафе… Такой подход сложно назвать разумным. Но сегодня настолько необычный день, что все разумные правила можно забыть и отложить хотя бы до завтра. А значит она пойдет ужинать в кафе.

Кафе обнаружилось по соседству. Во время прогулок по Троицкому предместью Веся и раньше замечала “Кавярню” с черепичным навесом и распахнутыми деревянными воротами, за которыми открывался симпатичный дворик. Но еще ни разу она не позволяла себе зайти и заказать там что-нибудь, полагая, что цены там плохо совместимы с ее бюджетом.

Насчет цен она оказалась права. Стоило Весе устроиться за столиком во дворе и мельком глянуть на меню, как сразу захотелось подняться и уйти, пока не подошел кто-то из официантов.

Но как назло именно в этот момент подошла официантка. К удивлению Веси ею оказалась не очень молодая, но красивая женщина. Веся даже залюбовалась ярким выразительным лицом, большими карими глазами и каштановыми волосами, заплетенными в толстенную косу, уложенную вокруг головы. Женщина смотрела приветливо, но немного устало.

— Добрый вечер! — поздоровалась она, протягивая красиво оформленный альбом. — Наше сезонное меню. Только уточняйте, пожалуйста, наличие блюд. К сожалению, есть не все.

— А что вы посоветуете? — вместо того, чтобы уйти, как требовал голос разума, она кинулась в омут, доверившись располагающей внешности и мягкому певучему голосу официантки.

— Сегодня очень вкусный судак в кляре с гарниром из молодой картошки.

Услышав про картошку, Веся нервно хихикнула.

— Картошка — это судьба, — решила она. — Последую вашему совету. А есть у вас ко… хотя нет, лучше чай. Кофе с меня, пожалуй, достаточно на сегодня.

Официантка записала заказ и ушла, а Веся вновь огляделась вокруг, удивившись тому, что по крайней мере во дворе она — единственный посетитель. А ведь вечером в центре во всех кафе и ресторанах должно быть полно народу. По крайней мере, в теории. Сама-то она не часто проводила вечера в таких местах, разве что когда приглашали друзья или поклонники.

Оставшись в одиночестве, Веся перевела взгляд на реку и раскинувшееся над ней небо, раскрашенное закатными красками. Свежий прохладный запах от реки смешивался с ароматами, отцветающей сирени и зацветающих акаций.

Что ж, первый день лета неожиданно обернулся для нее первым днем новой жизни. И пока эта гипотетическая жизнь кажется не такой уж плохой. Чего не скажешь о ссоре с Арком. Надо бы все-таки с ним объясниться. Вот так взять и, не прощаясь, уйти все-таки неправильно, пусть он и обидел ее согласием со злобными заявлениями Маргоши.

Веся достала телефон и обнаружила несколько неотвеченных звонков от Арка. А еще сообщения, из которых было ясно, что он волнуется и ждет ее возвращения. Вот только не похоже, чтобы он ощущал что-то похожее на вину. Весе хотелось еще помучить Арка в отместку за нанесенную обиду, но желание успокоить его было не менее сильным. Она придумала сообщение, в тексте которого воплотилось и то, и другое.

“Со мной все в порядке, не переживай. С этого дня я буду жить отдельно и содержать себя сама. Спасибо за все, дорогой дядюшка. Жить с тобой было здорово. Желаю вам с Маргаритой любви, согласия и горы кабачковых оладий на пару”

Глава 4

Веся не могла уснуть. В чужой пустой комнате было не по себе. Даже разложенное на диване постельное белье, захваченное из дома и потрепанная жизнью плюшевая Пинки Пай, с которой она спала с пятого класса, не помогли расслабиться.

Чем дольше она крутилась на неразложенном диване, тем сильнее было искушение встать и подняться в магазин. Идея одновременно дурацкая и очень притягательная. Зная себя, Веся могла бы поспорить, что со временем поддастся этому искушению, если только не заснет раньше. Но она не заснула. А значит пришла пора осмотреть свои новые владения.

Прихватив ключи от дверей магазина и подсвечивая себе дорогу фонариком на телефоне, Веся поднялась по лестнице. Так странно было ощущать под ногами деревянные ступени, слышать их скрип в темноте. Она казалась себе обитательницей старого замка.

Помня наставления Максима, первым делом Веся отключила сигнализацию. Открыть двери, подсвечивая себе фонариком, ей удалось не сразу, а оказавшись в темном зале магазина, она не спешила включать электричество. Через окна в зал просачивался свет то ли от луны, то ли, что более вероятно, от городских огней, и ложился полосами на полу, местами выхватывая пустые полки стеллажей и горы ящиков. Отражения этого света играли на хрустальных подвесках люстр.

Это было завораживающе красиво. Веся так и стояла в дверях, не в силах поверить, что это не сон. Что она на самом деле стоит ночью посреди книжного магазина совершенно одна. И с каждой секундой это ощущение нравилось ей все больше. Она как будто королева этого безмолвного странного царства.

С легким сожалением она все же щелкнула выключателем, развеяв особое волшебство этого места. Впрочем, при свете тоже было красиво. А еще так можно было разглядеть названия книг, тех, что лежали отдельно, без ящиков. Веся взяла верхнюю книгу из ближайшей стопки, ей оказалось какое-то пособие по саморазвитию.

— Маргоша бы оценила, — поморщившись, она вернула книгу обратно.

Затем, блуждая между книжными шкафами и стопками коробок словно призрак, если призраки носят пижамы с совятами, она мысленно намечала стеллажи для разных жанров. На входе, само собой, посетителей будут встречать полки с фэнтези, справа - с эпическим, слева — с городским. Классику можно разместить ближе к центру, любовные романы, наоборот, подальше. Но в самый дальний угол она запихнет книги по диетам и здоровому питанию. Пусть Маргошины сестры по разуму приложат усилия, чтобы отыскать свои священные тексты.

Веся не очень представляла, сколько времени у нее заняла эта мысленная расстановка книг, но по итогу осталась вполне довольна тем, как все распланировала. А потом ей захотелось сделать хоть один маленький шаг для воплощения своей планировки в жизнь. Непременно нужно поставить первую книгу на полку. Хотя бы одну.

Все-таки этот Андрей, которого Максим представил, как настоящего хозяина магазина, далеко не дурак. Его идея поселить продавца практически прямо в книжном себя вполне оправдала. Пожалуйста, продавец в первый день приступил к работе часа в два ночи.

Вспомнив про Андрея, Веся направилась к стеллажу в центре зала, отведенному под книги Андреевского издательства. Пять ящиков, маркированных штампом “Живые чернила”, стояли один на другом, создавая конструкцию, крену которой позавидовала бы Пизанская башня. Веся немного сдвинула в сторону верхние ящики, придавая сооружению из коробок хотя бы подобие устойчивости. А потом, привстав на цыпочки, засунула руку в самую верхнюю коробку.

Рискуя обрушить всю башню. Веся нащупала книгу и осторожно потянула ее на себя. И тут одновременно произошло несколько событий. Она ощутила резкую боль, инстинктивно отдернула руку, тем самым нарушив хрупкое равновесие поставленных одна на другую коробок. Конструкция с грохотом обрушилась, а Веся совершила достойный горной козы прыжок, каким-то чудом не попав под обломки разрушенной башни.

Убедившись, что цела и она, и помещение магазина, Веся наконец посмотрела на пальц, напоминающий о себе саднящей болью. Так и есть — порезалась бумагой! Не столько больно, сколько неприятно. Веся по-детски засунула раненый палец в рот, пытаясь унять боль и избавиться от вида крови.

Хорошо бы раздобыть пластырь, но при всей предусмотрительности Андрея вряд ли он озаботился наличием аптечки.

Вспомнив про хозяина магазина, Веся испытала приступ вины. Ей велели уделить “чернильным” книгам особое внимание, а она вместо этого опрокинула ящики. Содержимое верхнего рассыпалось по полу. Взгляд Веси невольно переключился на обложки выпавших книг. Они были одновременно темными и яркими, а еще очень стильными.

Не любительница мистики и хоррора, она все-таки оценила сочетание таланта художников и маркетологов. Книга с такой обложкой буквально притягивает взгляд и даже без чтения аннотации заставляет заинтересоваться тем, что за история скрыта внутри.

Веся подняла ближайшую к себе книгу. На обложке был изображен готический замок в сиянии полной луны и обрамлении орнамента из пурпурных роз. Вроде и банально, а смотрится стильно и привлекательно. И вдруг на кипенно-белом обрезе Веся заметила красную полоску. Нетрудно догадаться, что это не что иное, как ее собственная кровь.

— Очень уместно, — с досадой пробормотала она. — Особенно если книга про вампиров.

Интересно, готовы ли читатели принять кровавую полоску на книжном обрезе за аутентичный элемент оформления? Лучше уж надеяться на то, что они просто не заметят. В худшем случае придется купить испорченную книгу самой. А раз так , скорее всего, и придется сделать, почему бы не почитать? Все равно не спится.

Решено, она не станет возвращаться “к себе”, а останется здесь и почитает на диване в комнатке с кофемашиной. Или лучше на одном из подоконников. Тут они такие же широкие, как внизу. Веся подошла к окну и открыла его, мимоходом удивившись тому, что окна оказались не пластиковыми, а настоящими стеклами, вставленными в деревянные рамы.

— Ну ничего себе! — она удобно устроилась на подоконнике.

Ночное небо над черепичными крышами Троицкого предместья было таким, каким бывает только в июне, как будто разделенным надвое невидимой чертой. На одной части — светлые облака на темном фоне, на другой — темные на светлом. Как же ей нравилось такое небо! И соловьи, которые здесь заливались ничуть не хуже, чем у них, в частном секторе. И сирень, и белеющие в темноте свечи каштанов. Удивительно смотреть на это ночное великолепие из окна в Троицком предместье, в самом сердце Минска.

— А ведь, если вдуматься, мне очень даже повезло, — обратилась она то ли к небу, то ли к соловьям. — Я — хозяйка книжного магазина. Ну ладно, формально не хозяйка, но по ночам он только в моем распоряжении. Как и все книги.

Веся глянула на ту, что держала в руках. Раз уж она умудрилась испортить книгу и придется ее покупать, то дальше можно не осторожничать. И можно совместить ночное чтение на подоконнике с распитием любимого напитка. Ибо для полной идеальности момента не хватает только кофе.

Она спустилась с подоконника и направилась к кофемашине. Когда Максим делал кофе, Веся успела подсмотреть алгоритм эксплуатации кофейного агрегата, и была уверена, что справится. И оказалась права, через минуту у нее в руках была чашка с горячим американо. Сахар обнаружился рядом, в стаканчике, наполненном разномастными порционными пакетиками. Весе достался пакетик с логотипом “Васильков” — популярной сети ресторанов белорусской кухни.

Она вновь устроилась на своем читальном месте и пристроила рядом чашку с кофе. При очередном взгляде на небо, Весе показалось, что оно стало чуть светлее. Легкий ночной ветерок слегка колыхал олдскульные тюлевые занавески и ласково касался Весиного лица. Она приподняла голубую чашку над оранжевым блюдцем, словно салютуя ночному городу.

— За новую жизнь! Пусть она будет так же хороша, как этот момент.

Затем Веся отхлебнула кофе и наконец открыла книгу. Странный, конечно, выбор — читать ужасы посреди ночи в пустом магазине, но прошедший день и эта ночь сами по себе настолько странные, что решение казалось вполне гармоничным.

Роман назывался “Тьма на мягких лапах”. Веся пожала плечами, находя его не слишком удачным, но интригующим. Она-то думала, что обложка с луной и замком намекает на вампиров, но разве у них лапки? Ладно бы еще крылья.

Веся не просто так заморачивалась названием, ей ведь поручено обращать на эту серию особое внимание покупателей. В идеале — сделать им рекламную кампанию в соцсетях. А для этого хорошо бы разобраться с каждой книгой серии, начиная с этой, заляпанной кровью. Остальные тоже надо будет прочесть, хотя бы по диагонали, но уже аккуратнее. Выкупать всю хоррор-серию “Живых чернил” в счет своей будущей зарплаты она точно не планировала.

Перевернув книгу, Веся к своему удивлению не обнаружила на заднем развороте ни привычной аннотации, ни блербов.

— Серьезно? И как по-вашему читатель должен понять, о чем книга?

Внутри книги аннотации тоже не обнаружилось. Удивительно, что такой подход не сказался на прибыли издательства. С другой стороны — рай для тех, кто ненавидит спойлеры в любом виде.

Едва приступив к чтению, Веся оценила отличный слог автора, способность нарисовать картинку словами, чувство юмора и, главное, умение создать ту самую атмосферу саспенса, которая отличает настоящих мастеров жанра. Прочтя несколько абзацев, она вернулась к обложке, чтобы посмотреть на имя автора.

Саша Гарт. Имя ничего не говорило Весе. Скорее всего, это один из тех безликих псевдонимов, по которым невозможно определить ни национальность, ни пол автора. С коммерческой точки зрения очень грамотно, помогает расширить читательскую аудиторию. Всегда ведь найдутся люди, которые принципиально не читают произведения, написанные соотечественниками или женщинами.

В общем, кем бы ни был или ни была Саша Гарт, пишет он или она просто отлично. Чем дольше Веся читала, тем сильнее становилось ясно, что обратно спать она уже не ляжет. Тем более, что выпитый кофе оказал свой бодрящий эффект.

В первой главе, где автор так умело нагнетал атмосферу тревожного ожидания, рассказывалось о компании друзей, арендоваваших на выходные старинное поместье. Начало вполне традиционное, но ожидаемые вампиры так и не появились. Веся делала ставку, что ими окажется пожилая семейная пара, обслуживающая постояльцев замка. Но слуги почему-то не спешили демонстрировать пристрастие к человеческой крови или обращаться нетопырями.

В конце первой главы не обнаружилось канонического первого трупа. Все герои, включая прислугу, были вполне себе живы, сохраняли человеческий облик и положенные каждому пять литров крови.

— Наверное, это не про вампиров, а про призраков, — обратилась Веся к окончательно светлеющему небу.

Но продолжив чтение, обнаружила, что и призраков в книге тоже нет. Впрочем, обман ожиданий лишь подогрел интерес к роману. Кроме того, у Веси наметился любимец — огромный черный котище по имени Варган.

— Хоррор-котик — это гениально! — сообщила она наступающему за окном утру. — Котики делают все лучше. Особенно книжные.

На подоконнике Веся выдержала три главы, затем, пообещав себе раздобыть подушки для более комфортного длительного чтения, перебралась на диван. А там как-то незаметно для себя задремала, несмотря на утреннюю прохладу и изрядную дозу кофеина в организме.

Проснулась она после восьми утра, от птичьих трелей и шума города, доносящегося с другого берега. С ужасом подумав о том, что спокойно могла бы дрыхнуть до полудня, да еще и в технически открытом магазине, Веся поспешно вскочила и побежала вниз, не забыв предварительно закрыть двери магазина на ключ. На сигнализацию ставить не стала, Максим сказал, что для коротких отлучек это необязательно. А долго задерживаться она не собиралась — только принять душ, умыться, одеться и привести себя в порядок.

Уже через полчаса Веся была снова в магазине. Рабочий день формально еще не начался, но она помнила, на каких условиях получила квартиру. Поначалу от нее требовалось уделять магазину больше времени, чем отведено рабочим графиком. И уж, само собой, это предполагалось, когда накануне дня открытия магазина у нее совершенно пустые полки.

Разумеется, за пару часов до открытия она все не расставит. И за пару дней тоже. Но хотя бы начнет. Они с Максимом обсудили этот момент. Он настаивал на скорейшем открытии. Точнее, настаивал Андрей, но Максим в этом вопросе пошел на поводу у желания делового партнера. Веся удивилась тому, что они планируют открыть магазин с не разобранным и не расставленным ассортиментом, но Максим лишь беззаботно отмахнулся.

— Это же не супермаркет, где люди идут к полкам с крупами в уверенности, что найдут там пачку гречки. Настоящим книголюбам понравится этот хаос и возможность посмотреть, как книги обретают места на полках. Это даст им шанс ощутить причастность к обычно невидимой книжной кухне. Почти уверен, им понравится. А кроме того, в первые дни вряд ли стоит ожидать наплыва клиентов.

Одним словом, как минимум неделю с начала работы магазина Весе придется и расставлять книги и продавать их. Ну ничего, не вагоны же разгружать. Она справится.

И справляться она начала с того самого центрального шкафа, отведенного под хоррор-серию “Живых чернил”. Распаковала все пять коробок. Хотя одна, та, что она опрокинула ночью и так была пуста больше чем наполовину. Пришлось собирать раскиданные по полу книги. Хорошо, что Андрей не видит.

Расстановку Веся начала с самых верхних полок стеллажа, поддтащив к шкафу одну из стремянок. Наверх пошли книги с наименее привлекательными на ее вкус обложками, хотя каждый раз решение давалось непросто. Все-таки обложки были хороши почти у всех книг серии. И ни у одной не было аннотаций. Видимо, фишка издательства, а может, конкретно этой серии.

Веся усердно трудилась до тех пор, пока у нее не затекла шея, не заломило плечи и не начала кружиться голова. Последнее обстоятельство делало работу на стремянке совсем уж опасной, и Веся спустилась с твердым решением передохнуть, а заодно и позавтракать.

Тем более, было уже десять утра. Два часа до открытия. Час на завтрак и отдых. А потом можно продолжить расстановку книг и закончить хотя бы один центральный шкаф, не оставив первым посетителям иного выбора, кроме как приобретать хоррор-романы от “Живых чернил”.

С завтраком возникла та же проблема, что и с ужином — купить продукты и приготовить дома или пойти в кафе. Второй вариант представлялся слишком затратным по времени. Так-то неплохо было бы закупиться какой-нибудь свежей выпечкой в “Булочках” прямо на входе в “Галерею”, но ради этого придется тащиться на другой берег и обратно. Вроде не так уж и далеко, но точно займет не меньше двадцати минут, а за это время можно расставить целую полку.

Одним словом, оставалась все та же “Кавярня” по соседству. Да, цены там заоблачные, зато экономится хотя бы время. Отправившись в ресторан, Веся как и в прошлый раз устроилась снаружи. По-прежнему не было посетителей, кроме нее. Хотя ничего удивительного, заведение только открылось. К ней подошла та же официантка, что и в прошлый раз.

— Доброе утро! — поздоровалась женщина. — Вы вернулись? — ее лицо озарила улыбка, сделав его еще красивее.

— Что у вас сегодня вкусного на завтрак? — поинтересовалась Веся.

— Сырники с заварным кремом и голубикой.

— Отлично. Сырники меня вполне устроят. И кофе. Бамбл есть?

— Простите, что? — приятное лицо официантки исказилось недоумением.

— Бабмл-кофе, — терпеливо объяснила Веся. — Эспрессо с апельсиновым соком и карамельным сиропом.

— Простите, нет, — женщина выглядела расстроенной. — Есть американо, капучино, латте, — она перечислила стандартные виды кофе.

— Что ж, пусть будет капучино, — решила Веся. — Но бамбл обязательно стоит включить в меню. Это просто хит.

— Хорошо, я подумаю, спасибо, — кивнула женщина.

— Вас как зовут? — Веся не то чтобы часто знакомилась с официантами, но почему-то сейчас ей захотелось узнать имя собеседницы.

— Янина, — улыбнулась та.

— А я — Веся. Работаю тут по соседству. Продавцом в книжном. И, кажется, буду часто у вас бывать.

— В книжном? — удивилась Янина. — Они же закрылись, — и со вздохом добавила. — Как и мы.

— В смысле? — удивилась Веся. — Вы же открыты.

Не успела Янина объяснить свою странную фразу, как ее прервал зазвонивший мобильник Веси, на экране которого высветилось “Андрей Книговладелец”.

Глава 5

— Да? — ответила Веся, адресовов Янине извиняющуюся улыбку.

— Весея? — мужский голос в трубке показался ей не слишком приятным. — Это Андрей Николаевич, владелец книжного “Между строк”.

— Добрый день. Очень приятно с вами познакомиться, — она не знала, что еще сказать.

— Я хотел бы сегодня подъехать, оценить, так сказать, общую обстановку, посмотреть, как идут дела. Лично познакомиться, в конце концов.

— Да, конечно, — Весе отчего-то стало не по себе. — Только книги еще не расставлены. Совсем. Сегодня первый день работы.

— Я в курсе, — ответил Андрей. — И не жду от вас чудес. В общем, я приеду в течение дня. До встречи.

— Это ваш магазин, — Веся пожала плечами, хотя собеседник не мог этого видеть. — Всего хорошего.

Почему-то разговор с Андреем оставил смутно неприятное ощущение, при том, что, вроде бы, ничего плохого он не сказал.

Через какое-то время вернулась Янина с чашкой капучино. Веся воспользовалась возможностью возобновить прерванный разговор и заодно избавиться от осадка, оставленного короткой беседой с Андреем.

— Вы сказали, что тоже закрылись, — напомнила она. — Я не понимаю…

— Ох, — Янина с глубоким вздохом опустилась на соседний стул и тут же смутилась. — Ой, простите.

— Да ничего, — поспешила успокоить ее Веся. — Все равно же пока нет никого, кроме меня.

— В том-то и дело, — снова вздохнула Янина. — Никого нет. “Кавярня” была известным рестораном литовской кухни.

— Была?

— Ну да. Они закрылись. Не знаю, почему. Очень популярное было место и прибыльное. Но вот, все. А теперь помещение взял в аренду мой друг. Хочет создать что-то свое. Мог бы попробовать повторить концепцию прошлого ресторана, но эта идея ему не нравится. Поэтому пока мы в поисках и без клиентов.

— А вы…

— А я всю жизнь в ресторанном бизнесе, вот он и обратился ко мне за помощью. На днях должны нанять официантов, я перейду на бар. Но вообще он планирует сделать меня управляющей. Только я не знаю, с какого конца подступиться. Все-таки одно дело — управлять готовым бизнесом, а другое — поднимать его почти с нуля.

— Очень вас понимаю, — искренне проговорила Веся. — У меня похожая история. Я, правда, не управляющий, а всего лишь продавец, но все на мне. А опыта у меня — никакого. И все равно мне нравится, — добавила она.

— Это самое главное, — серьезно кивнула Янина. — Мне, скорее, тоже нравится. Это интересно. Но сложновато. В моем-то возрасте.

Веся собралась было разубеждать женщину, но та продолжала:

— Я вон даже не знала, что такое этот ваш бамбл. Как можно добиться популярности с таким устаревшим подходом?

— Ну с бамблом я вам точно помогу. И не только с ним. Хотите, приду к вам после рабочего дня и разработаем летнее меню напитков?

— Это было бы замечательно. Но вам точно не сложно? — забеспокоилась Янина.

— Точно, — заверила ее Веся. — Думаю, за день работы я так устану от книг, что буду счастлива переключиться.

— Тогда ужин за счет заведения.

— Ой, нет. Это уже слишком.

— Поверьте, ужин нас не разорит. А вот мой старомодный подход к ведению дел вполне может.

— Тогда ждите меня вечером и будем креативить.

— Что? — переспросила Янина и тут же сама рассмеялась. — Ой, мы тут болтаем, а твои сырники наверняка уже готовы. Ничего, что я на “ты”?

— Мне так даже больше нравится, — решила Веся.

Янина убежала и вскоре вернулась с тарелкой сырников, которые выглядели и пахли восхитительно, и на вкус вполне соответствовали самым высоким стандартам. К сожалению, долго рассиживаться и наслаждаться кулинарным шедевром и приятной беседой с Яниной у Веси уже не было времени. Она попросила передать повару ее восхищение, а затем заглотила три сырника, один за другим, как голодный и очень спешащий по делам удав.

Расправившись с завтраком, она поспешила обратно в книжный, пребывая в полной уверенности, что у обновленной “Кавярни” все будет отлично. С таким-то поваром и с Яниной в роли управляющей. Пусть получится и у них, и у ее книжного.

Оставшийся до официального открытия магазина час был посвящен дальнейшему расставлению книг, и в итоге все книги хоррор-серии были расставлены по полкам центрального шкафа. И по несколько экземпляров каждой Веся выложила на демонстрационный стол возле входа.

Ровно в полдень, она торжественно перевернула табличку на двери стороной “Открыто” и замерла в нерешительности. А что делать дальше? Встать у кассы и ждать посетителей? Да ну, совершенно непозволительное в ее положении разбазаривание времени. Веся решила вернуться к расстановке книг. В конце концов, Максим же сказал, что посетителям будет даже интересно взглянуть на этот процесс.

Правда, пока эти самые посетители не спешили воспользоваться открытием магазина. Что ж, тем лучше. Она больше успеет сделать. На этот раз Веся не стала залезать на стремянку, чтобы не пришлось приветствовать покупателей, если все-таки кто-то забредет, с верхних ступеней.

Но время шло, а она по-прежнему оставалась наедине с тысячами книг, жаждущих обрести свои места на полках. Решив начать с тех изданий, что лежали без ящиков, просто на полу и всех остальных доступных поверхностях, Веся формировала тематические стопки и носилась по залу, от одного шкафа к другому, распределяя книги в зависимости от стеллажей, которым она ночью определила жанры и направления. Неплохая замена отсутствующему в ее жизни фитнесу.

Кстати, таблички с названиями жанров обнаружились за очередной баррикадой из ящиков, у дальней стены. Только вот Веся не очень представляла, как их крепить на шкафы и не была уверена, что справится в одиночку. Вот если бы можно было попросить Арка…

Но пока она оставалась верна решению придерживаться обиженного обета молчания и больше не писала ему, борясь с искушением рассказать о новой работе и первых впечатлениях от нее. Арк в отличие от нее писал и звонил. Пытался узнать, где она, просил вернуться или хотя бы поговорить по-человечески. Веся догадывалась, что долго так не продержится, но вчерашняя обида была все еще очень свежа. Кроме того, обет молчания — отличный стимул не отвлекаться от работы, которой она завалена по горло.

Через пару часов уставшая Веся устремилась к кофемашине, считая, что заслужила отдых и кофе. Во время работы она открыла все окна в зале, наполнив помещение свежим воздухом и летними ароматами, которые идеально дополнял запах свежесваренного кофе. Веся забралась на стремянку, используя ее верхнюю площадку одновременно как сиденье и как столик для кофейной чашки. Ей безумно нравилось вот так сидеть на высоте, смотреть в открытые окна, выходящие на другой берег и потягивать отличный американо.

— Перерыв, который мы заслужили, — блаженно протянула она.

И тут хлопнула входная дверь. На пороге стоял мужчина, оглядывал торговый зал, и судя по выражению лица, вряд ли был доволен увиденным. Когда его взгдял остановился на Весе, восседающей на вершине стремянки, брови поползли вверх, а не самые большие от природы глаза расширились на пол лица.

Веся, до этого посчитавшая, что торопливо спускаться при появлении посетителя все равно поздно, изменила мнение. Ее осенила мысль, что на пороге стоит не просто случайный первый покупать, а не кто иной, как хозяин магазина.

— Простите, пожалуйста, — Веся оставила чашку на лестнице и начала торопливо спускаться, проклиная свое невезение. — Никого не было, и я решила устроить небольшой перерыв. На самом деле я расставляю книги с восьми утра. Просто работы слишком много, — оправдывалась она.

— Ничего, — внезапный посетитель снисходительно махнул рукой, меняя гнев на милость. — Я все понимаю.

Веся мысленно вздохнула с облегчением, надеясь, что ее на самом деле простили, а не сделали запись на будущее в невидимом блокноте прегрешений.

Выглядел Андрей удручающе. Среднего роста, болезненно худой, с глазами какого-то непонятного болотного оттенка и свисающими сосульками давно не мытых волос, частично пегих, частично седых. Он мог служить олицетворением слова “потрепанный” или человеческим воплощением Ослика Иа-Иа. Веся не очень-то умела определять возраст людей по их внешнему виду, но решила, что партнеру Максима не меньше пятидесяти.

— Ну, здравствуйте, — неожиданно бодро для столь унылого образа проговорил он, протягивая руку, которую не очень-то хотелось пожимать. — Дедов. Андрей Николаевич. А вы, как я понимаю, Весея?

— Добрый день. Да, это я, — она все-таки пожала протянутую руку, та оказалась неприятно влажной. — Андрей Николаевич…

— Можно просто — Андрей, — он неожиданно подмигнул, похоже, это у них с партнером общая фишка. — Не такой уж я старый.

С этим утверждением Веся готова была поспорить, но, разумеется, не вслух.

Андрей подошел к единственному полностью укомплектованному стеллажу в центре зала и с нежностью провел пальцем по ряду книжных корешков. Учитывая жанр и направленность книг, смотрелось это несколько странно, ну или Веся готова была придираться к любому действию человека, который ей сразу не понравился.

— Уже прочли что-нибудь? Понравилось?

— Если честно, нет. Но я уже начала, — она поймала себя на том, что оправдывается. — Пока не особо много времени на чтение. Осваиваюсь в роли продавца.

— Нет времени? — он выглядел удивленным. — Это странно. Мне всегда казалось, что работа продавца в книжном магазине — синекура.

Веся благодаря образованию знала значение слова “синекура”, но никогда еще не встречала человека, который бы его употреблял.

— Это обманчивое впечатление, — спокойно возразила она. — Дел хватает, поверьте.

Она выразительно обвела глазами глазами торговый зал с пустыми шкафами и башнями из ящиков.

— Ну, ничего, ничего, осваивайтесь. Скоро со всем разберетесь и тогда появится время на чтение. Кстати, можете забирать книги домой после работы и читать. Я не возражаю. Мы специально выпускаем все издания без защитной пленки, чтобы любой заинтересовавшийся читатель мог начать чтение прямо в магазине. Но, умоляю, будьте аккуратны!

— Я понимаю, — заверила Веся, с ужасом вспомнив про кровавую полоску на книжном обрезе.

Она решила, что не станет трогать остальные книги серии, если только не последует прямого распоряжения работодателя.

И, увы, оно тут же последовало.

— Мне бы хотелось, чтобы вы сделали серию обзоров на эти книги. Вы ведь книжный блогер? Так сказал Максим.

— Начинающий. И не очень удачливый, — поспешила заверить Веся. — Мне так и не удалось собрать аудиторию.

— Ничего, это дело наживное. Главное, стараться. Я бы и сам занялся, но кто станет смотреть на унылого скуфа?

Веся чуть не присвистнула, оценив уровень самокритики Андрея.

— Другое дело — вы. Спортсменка, комсомолка, красавица.

Поймав недоуменный взгляд Веси, Андрей вздохнул.

— Эх, молодежь, не знаете вы классики.

Веся разозлилась. Она знала эту категорию людей за сорок — бесконечно цитирующих советские фильмы, песни, анекдоты. Они и нескольких фраз сказать не могли, не впихнув туда крылатое выражение из прошлого века. При этом воспринимали такую черту не как досадную привычку, от которой сложно избавиться, а как предмет для гордости, считая что блистают эрудицией.

— Вы удивитесь, но у нас был спецкурс по классике мирового кинематографа, — она особо выделила голосом слово “мирового”. — И я сдала его “на отлично”.

— Ах да, я забыл добавить, что вы еще и отличница, — Андрей хохотнул шутке, понятной лишь ему одному. - Итак, что касается рекламы…

— Простите, но у меня нет опыта в рекламе.

— Как и в торговле книгами, насколько я помню, — парировал Андрей. — Опыт — дело наживное. Вы — молодежь — поголовно ведете социальные сети, у вас опыт с пеленок. Уверен, вы сможете рассказать о книгах нашего издательства хорошо и интересно. Само собой, для этого нужно с ними ознакомиться.

— Андрей Николаевич, — Весе пришлось повысить голос, чтобы прервать его разглагольствования. — Во-первых, в моих соцсетях очень мало подписчиков, а увеличение их количества требует времени, и немалого. Так же его требует чтение книг вашей мистической серии. Уверена, там отличные книги, но сейчас все мое время будет уходить на расстановку книг и составление какого-то подобия каталогов. Я не Шелдон Купер, чтобы все это запомнить.

— Не кто, простите? — теперь пришла очередь Андрея переспрашивать.

— Неважно, — отмахнулась Веся. — Я просто пытаюсь донести, что работа в книжном магазине будет занимать почти все мое время, поэтому полноценная реклама вашей серии в социальных сетях не кажется выполнимой задачей.

— А если она будет оплачиваться дополнительно? В виде, к примеру, ежемесячной премии? Для начала, скажем, шестьсот рублей, а дальше — посмотрим на эффективность.

— Деньги — это, конечно, хорошо, — протянула Веся, мысленно прикидывая, как можно распорядиться гипотетической премией. — Но все же я не уверена, что смогу заниматься одновременно и магазином и рекламой книг. Боюсь обмануть ваши ожидания.

— Честность — это очень ценное качество, — Андрей потер вытянутый подбородок. — Другой бы согласился, не раздумывая. А вы, Веся, нравитесь мне все больше и больше.

При всем желании Веся не могла сказать, что это взаимно. Андрей вроде не делал и не говорил ничего плохого, но отчего-то казался скользким типом, не вызывающим доверия. И то, что он, в отличие от Максима, называл ее сокращенным именем, предназначенным для близких, Весе тоже не понравилось.

— Я рада, что вы оценили мою честность, но она не заменит маховик времени. Не спрашивайте, что это. Я готова снимать рекламные обзоры для мистической серии, но лишь после того, как расставлю все книги по шкафам. Это разумно, не находите?

— Что ж, в этом я вынужден с вами согласиться, — голос Андрея звучал разочарованно. — Впрочем, уверен, что вы управитесь с этим достаточно быстро и приступите к, так сказать, бонусным обязанностям. У вас есть какие-то вопросы и пожелания?

— Есть, — Веся не стала скромничать, особенно после того, что уже наговорила работодателю. — Во-первых, таблички на шкафы. Пришлите кого-нибудь, кто сможет их приделать. У меня — лапки. В смысле, я сама не справлюсь. Во-вторых, вывеска. Максим говорил, что она скоро будет готова.

— Да-да, — он досадливо отмахнулся. — Это все мелочи. Я пришлю людей, они сделают все, что скажете. Кстати, можете поручить им также расставление книг по полкам. Просто говорите, что куда ставить. А вывеска будет на днях.

— Это просто отлично!

От мысли, что сможет переложить часть работы на других Веся заметно повеселела, и даже Андрей показался ей чуть более приятным.

— Надеюсь, это поможет вам освободить время и вы сможете начать освещать работу нашего магазина в соцсетях, — Андрей вернулся к любимой теме, заставив Весю мысленно вздыхать и закатывать глаза.

Далась ему эта реклама в сетях! Люди его поколения должны предпочитать что-то другое. Какую-нибудь рекламу по телеку в перерывах между бесконечными пересматриваниями советского кино. Хотя глупо считать Андрея дураком. Человек, построивший бизнес в книжной сфере, понимает, что не его ровесники — основные потребители бумажных изданий, и реклама нужна на разные аудитории. А значит, придется ей все-таки возрождать полумертвые аккаунты в разных сетях и создавать контент. Да и обещанная премия на дороге не валяется.

— Хорошо, — сдалась она. — Давайте так и сделаем.

— Ну вот, — Андрей довольно потер руки. — Я знал, что мы с вами сработаемся. Мы еще себя покажем! Таких дел наворотим, что ого-го!

Глава 6

Обещанные Андреем помощники прибыли во второй половине дня. Артем и Даня — молодые веселые ребята, работать в компании которых одно удовольствие. Тем более, что к их приезду Веся уже изрядно замучилась раскладывать книги по полкам. А стремянку убрала подальше после того, как чуть не свалилась от приступа головокружения.

Зато Даня с Темой под ее руководством с легкостью расставляли книги по верхним полкам. Веся решила, что переложить на них именно эту часть работы — максимально эффективная стратегия, а с теми полками, куда можно дотянуться без стремянки или стоя на нижних ступенях, она и сама управится.

В какой-то момент до Веси дошло, что вместо того, чтобы просто командовать парнями, расставляющими книги, она может их снимать, создавая тот самый контент для соцсетей, которого так жаждал работодатель. Ребята отнеслись к идее с пониманием и одобрением. До чего же все-таки легко взаимодействовать с людьми своего поколения!

Сначала Веся снимала, как под ее руководством книги обретают свои места, потом процесс прикручивания к шкафам табличек с жанрами. Между указаниями, что и куда ставить и приделывать, она активно комментировала происходящее для будущих зрителей.

За все это время в магазин не заглянул ни один посетитель, но это, пожалуй, и к лучшему. В процессе работы парни устроили полнейший хаос, точнее усугубили уже имеющийся. Кроме того, они постоянно нуждались в ее указаниях, и если бы пришли покупатели, работу пришлось бы приостановить.

В итоге объем работ, сделанный к окончанию дня, впечатлял и превосходил ожидания. В каждом шкафу как минимум по четыре верхние полки были заставлены. Веся намеренно определяла туда издания, которые будут пользоваться меньшим спросом. При этом она вела схематичный каталог в заметках на телефоне, чтобы потом не забыть, какие книги были сосланы в изгнание под потолок.

В восемь вечера все трое расположились на диване в подсобке с чашками чая и остатками заказанной несколько часов назад пиццы. И она, и парни умирали с голода, а пицца заменила им и обед, и ужин. У Веси мелькнула мысль содрать деньги за заказ с Андрея, но она решила, что это будет нечестно. В конце концов, он прислал людей, которые сделали приличную часть ее работы. Уж как-нибудь она может позволить себе угостить их в счет своего будущего заработка. Главное, потом до него дотянуть. С таким уровнем трат она рискует остаться без средств задолго до выплаты первой зарплаты.

Ну ничего, у нее в запасе еще бесплатный ужин от “Кавярни” в счет разработки летнего меню напитков. Только это уже завтра. Сейчас Весе хотелось одного — растянуться на диване с книгой. И хотя книжные обложки буквально мелькали у нее перед глазами, стоило лишь на миг зажмуриться, охоту читать у Веси вся эта кутерьма не отбила. Она по-прежнему просто не могла себе представить лучшего способа расслабиться и отдохнуть.

Веселая душевная атмосфера за ужином окончательно укрепила зародившуюся дружбу между Весей и парнями. Артем даже начал проявлять знаки внимания.

— Ты на Даньку не смотри, — говорил он, выхватывая у друга из-под носа последний кусок пиццы. — У него девушка есть. А вот я совершенно свободен.

— Удивительно даже, — хмыкнула Веся.

— Просто девушки нынче пошли… — он попытался состроить страдальческое лицо, что с набитым ртом было непросто. — Им только бабло подавай. И статус. Просто нормальным хорошим парнем быть мало.

Веся тут же вспомнила Марго и помрачнела. И почему Арку досталась девушка именно из этой категории?

— Но не все же такие, — Веся попыталась убедить скорее себя, чем Артема.

— Не все, — легко согласился он. — Вот ты не такая, я же вижу. Может, сходим куда-нибудь?

— Я бы с радостью, но в ближайшие несколько недель, кажется, все мое время, включая ночное, занято книжным.

— В смысле — включая ночное? — удивился Даня.

— Хозяин магазина ждет, что я в свободное от работы время быстренько прочту целый шкаф книг и сделаю на них обзоры. Кстати, ребят, можете подписаться на меня в соцсетях и пополнить ряды моей не слишком большой пока аудитории.

Парни тут же подписались везде, где только можно, дополнительно прельстившись возможностью посмотреть видео со своим участием и вскоре отправились по домам. Артем несколько раз прозрачно намекнул, что готов остаться и составить Весе компанию на вечер, то снова напомнила, что впереди у нее плановое чтение.

На самом деле ей и самой хотелось продолжить чтение начатой вчера книги. Не столько ради выполнения задания Андрея, сколько из интереса. Все-таки есть в мистике что-то захватывающее внимание и не отпускающее до самого конца. По крайней мере, в мистике хорошо написанной, а “Тьма на мягких лапах” была написана хорошо.

Немного подумав, Веся решила остаться в магазине, а не спускаться к себе. И хотя торговый зал, где она торчала с прошлой ночи, ассоциировался с работой, ей все равно здесь нравилось. Тут было уютнее, чем в ее полуофисной “квартире”. Старые паркетные полы; колыхаемые ветром шторы; хрустальные люстры, которые даже выключенными добавляли помещению очарования и, конечно же, бесконечные стеллажи с книгами — все это создавало практически идеальную в Весиной картине мира обстановку. А ощущать себя не наемной работницей, а полноценной хозяйкой этого книжного царства — непередаваемое удовольствие, которым Веся совершенно не собиралась жертвовать, благо никто от нее этого и не требовал. Напротив, тот же Андрей наверняка только рад будет, если она станет дневать и ночевать в магазине.

Веся пожалела, что не обменялась контактами с Яниной. Хорошо бы предупредить эту прекрасную женщину, что сегодня она не сможет прийти, потому что чертовски устала. Но именно по этой причине она не могла себя заставить пройти пару минут до ресторана. Проводив парней, Веся рухнула на диван с книгой, уверенная, что ничто на свете не заставит ее подняться в ближайшие несколько часов.

“Тьма на мягких лапах” становилась все более захватывающей и интересной. Веся уже не жалела, что испачканную кровью книгу придется купить и оставить себе. Она просто отличная. Можно потом Арку предложить почитать. Вспомнив дядю, по которому спустя сутки она больше скучала, чем злилась, Веся с трудом подавила желание ему написать. Пусть все-таки осознает в полной мере, как ему ее не хватает, и успеет пожалеть, что любимая племянница исчезла из его дома, прежде чем узнает, что из его жизни она исчезать не планирует.

Надо отдать мистическому роману должное, вскоре он вытеснил из Весиной головы мысли об Арке и обо всем остальном, не имеющем отношения к сюжету. Постепенно Веся начала догадываться, что ее любимец Варган не просто колоритный котище, а то самое зло, которое заставляло запертых в старом замке героев сходить с ума, а кого-то и вовсе убивало.

Несмотря на общую для современного человечества любовь к котикам, с каждой прочитанной страницей Веся все больше боялась Варгана, представлявшего ей теперь исчадием ада. Если до этого она читала в сумерках, а потом ограничивалась лампочкой в подсобке, то по мере чтения сгущающиеся за дверью, в зале магазина, тени стали по-настоящему пугающими. Веся встала и включила те самые люстры. Яркий, но мягкий свет залил помещение, застав страхи отступить. И все-таки так легко было представить огромного угольно-черного кота на мягких лапах крадущегося между книжными шкафами…

Когда порыв ночного ветра хлопнул створкой одного из окон, Веся подскочила на диване и завопила. Уже через секунду ей было жутко стыдно за позорный приступ паники.

— Видел бы меня сейчас автор, — собственный голос в тишине пустого магазина звучал странно, но все же немного успокаивал. — Он мог бы собой гордиться. До смерти перепуганный читатель, наверное, лучшая похвала для тех, кто пишет ужасы. А вот с моей стороны глупо читать такое посреди ночи.

Но как бы Веся ни ругала себя, она понимала, что не сможет просто взять и отложить книгу. Во-первых, потому что чертовски интересно, что будет дальше. Во-вторых, только дочитав, можно освободиться из-под власти книги, перестать существовать в ее пространстве вместе с героями. Ну и, само собой, она оправдывала неспособность отложить страшный роман требованием Андрея. Мол, оно бы и разумно пойти спать или переключиться на что-то другое, но работодатель требует читать, причем читать именно это.

Время шло, желание поскорее дочитать вступило в конфликт с желанием все-таки завалиться спать, которое постепенно нарастало. И все же уступать последнему Веся решилась лишь когда начало светать. Только тогда она спустилась к себе, наскоро умылась, разложила диван и легла, предварительно открыв все окна, чтобы наполнить комнату предутренней свежестью, успокаивающим пением птиц и звуками постепенно просыпающегося города.

Несмотря на ужасную усталость заснуть ей удалось далеко не сразу. В голове впечатления первого рабочего дня мешались с событиями, происходящими в книге. Перед закрытыми глазами мелькал калейдоскоп из обложек, по временам на его фоне возникала хищная кошачья морда или огромная черная лапища с лезвиями острых когтей. Как только это происходило, измученная пограничным между сном и бодростью состоянием Веся распахивала глаза и в тревоге озиралась. К счастью, ее полупустая комната просматривалась куда лучше, чем заставленный стеллажами и заваленных книгами зал магазина. В очередной раз убедившись, что все в порядке, и коварный Варган не сидит возле кровати, облизывая когтистую лапу, Веся закрывала глаза в надежде наконец-то окончательно заснуть.

Когда заиграл, поставленный на десять утра будильник, Веся проснулась разбитой и не очень-то довольной жизнью. Первым делом она зареклась читать ужасы по ночам. Если Андрею так уж необходимо, чтобы она ознакомилась с содержанием его хоррор-серии, она будет это делать днем, пока нет посетителей. В конце концов, размещение оставшихся книг займет не так много времени, как она изначально планировала. Спасибо вчерашней помощи Дани с Артемом.

Несмотря на умывание ледяной водой, туман в голове до конца не рассеялся и неприятное, как будто ватное состояние никуда не делось. Теперь вся надежда на кофе, за которым Веся по привычке отправилась в “Кавярню”, рассчитывая, что прогулка, пусть и совсем короткая, поможет немного проветрить голову.

Янина встретила ее приветливо и первым делом поделилась радостью — у них появились первые посетители.

— Наверное, это ты принесла нам удачу, — серьезно сказала женщина. — Только я уже боялась, что ты больше не придешь. Мы ведь ждали тебя вчера на ужин. У тебя все в порядке? — в ее словах не было укора, только беспокойство. — Выглядишь усталой.

— Все нормально, — Веся улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядит вымученной. — Но я правда ужасно устала вчера. Потому и не пришла ужинать. Заказала пиццу и съела прямо в магазине с ребятами, которые мне помогали с разборкой книг. Жалела, что не взяла у вас номер, чтобы предупредить.

— Мы же на “ты”, — напомнила женщина. — Это не только ко мне относится, если что. Если я обращаюсь к человеку на “ты”, а он мне “выкает” в ответ, то я начинаю чувствовать себя безнадежно старой.

— Ничего ты не старая, — поспешила заверить Веся. — Это у меня просто голова после вчерашней ночки опухшая. Я ведь после целого трудового дня на ночь глядя надумала читать ужасы. Сама понимаешь, какой уж после этого сон.

— Понимаю, — согласно закивала Янина. — Я ведь тоже всякие ужасы страсть как люблю. Люблю и боюсь, — со смехом добавила она.

— Сестра! — Веся засмеялась в ответ. — Если тебе правда нравится всякая жуть заходи после работы к нам, там целый стеллаж с ужасами. Причем, именно его велели продавать в первую очередь и с особым усердием.

Весе пришла в голову мысль, что Янина может быть не из тех, кто любит тратить деньги на книги.

— Если что, просто читать тоже можно, — чуть подумав, добавила Веся, оправдывая себя словами Андрея про отсутствие упаковки на книгах его издательства.

— Ой, спасибо! Только ведь мы закрываемся позже, чем магазин, а я пока безвылазно все дни в ресторане.

— Приходи в любое время, — по-царски разрешила Веся. — Я просто открою магазин. Тем более, я пока и сама там почти безвылазно. Прямо как ты в “Кавярне”.

— Договорились, — обрадовалась Янина. — Что ты будешь — сырники или омлет?

Веся выбрала омлет, и Янина отошла, чтобы отнести заказ на кухню. Только тут Веся поняла, что забыла заказать вожделенный кофе. Она уже встала, чтобы найти Янину в зале, как та сама вышла к ней на террасу. И на подносе она несла запотевший стакан из толстого синего стекла.

— Твой бамбл! — с гордостью сказала Янина. — Попробуй и скажи что не так. Я ведь только учусь. А ты будешь моим дегустатором.

Сделав первый глоток, Веся растянула губы в неподдельно довольной улыбке.

— Лучший бамбл в моей жизни! И не думай, что я льщу или преувеличиваю. Это правда обалденно вкусно. У меня так не получается.

— Я использовала апельсиновый фреш вместо сока из пакета!

— Шикарно! — одобрила Веся. — Такой вариант, ясное дело, будет дороже, зато и вкуснее.

— Для тебя — бесплатно. Благодаря тебе он появился в меню. Сегодня, между прочим, уже трижды заказывали, хотя еще утро. А один парень обещал вернуться специально ради моего бамбла! — Янина светилась от гордости, рассказывая это.

— Я ужасно рада. Впервые в жизни мое пристрастие к нездоровой еде принесло кому-то реальную пользу.

У нее и вправду улучшилось настроение и даже голова прояснилась. Все-таки кофе может влиять на жизнь самыми разными способами.

Завтрак и общение с Яниной дали Весе короткую передышку и зарядили энергией на новый рабочий день, в котором ее ждали сотни нерасставленных книг и, кто знает, возможно, даже первые покупатели.

Сегодня Веся решила подойти к работе не то чтобы более обстоятельно, скорее сделать ее максимально комфортной и совместить полезное с полезным. В смысле размещение книг по стеллажам со съемкой процесса. Эх, надо было пойти еще дальше и устроить настоящий стриминг. В конце концов, чем обустройство реального книжного хуже прохождения какой-нибудь игры?

Снимать себя было несколько непривычно, но по крайней мере, Весе не приходилось стесняться собственной внешности, и она точно знала, что на камере и на фото смотрится очень даже неплохо. Не зря же Маргоша завидовала ее фигуре. Образ классической хрупкой блондинки, в который Веся вполне вписывалась, с одной стороны побешивал шаблонностью, с другой — давал свободу нести любую чушь на голубом глазу. Точнее, на зеленом. Впрочем, совсем уж чушь Веся нести не планировала, как и прикрываться от критики цветом волос. Просто так было чуточку спокойнее.

К середине дня она полностью разделалась с нон-фикшном, особое внимание уделив полкам с книгами по диетологии и здоровому питанию. Тут ее комментарии на камеру становились едкими настолько, что грозили отпугнуть целевую аудиторию подобной литературы. Оставалось надеяться, что таких среди любителей чтения не так уж много. Например, представить Маргошу за просмотром канала какого-нибудь книжного блогера Веся категорически не могла.

Чем меньше книг оставалось, тем проще было пристраивать их по шкафам. Да и передвигаться по освободившемуся пространству торгового зала тоже. Веся все чаще ловила себя на мысли, что магазин уже почти готов к первым покупателям.

И словно в ответ на ее мысли они появились.

Глава 7

Их было двое — парень и девушка. Девушка замерла у столика на входе, дав Весе повод мысленно похвалить себя за то, что все бестселлеры и новинки были красиво разложены еще вчера, чтобы встретить и заинтересовать читателей прямо с порога.

Парень же отправился бродить по залу, как назло останавливаясь не у заполненных стеллажей, а там, где книги все еще лежали нерасставленными стопками. Он наклонялся, брал какую-нибудь из них в руки, причем принципиально не верхнюю, а откуда-нибудь из середины.

Веся невольно заинтересовалась таким нестандартным подходом, хотя, справедливости ради, нестандартным было, скорее, открытие магазина с частично разбросанным по полу товаром. Кроме того, парень сам по себе выглядел достаточно интересно, чтобы привлечь внимание. Больше всего цепляли не такие уж частые у мужчин рыжие длинные волосы. Ну и одет он был в том стиле, что нравился Весе. Не безлико и просто, как одевался Арк, но и не в какие-нибудь скинни-джинсы, которые, по мнению Веси, мало на ком смотрелись нормально.

Веся довольно беззастенчиво наблюдала за посетителем и подумала, что наверное, не стоило так делать, лишь когда он, вернув очередную книгу в стопку, внезапно направился к кассе.

— Привет! Как тебя зовут? — парень облокотился о стойку с кассой. — Не знал, что в книжных магазинах бывают такие симпатичные продавцы.

— Может, стоит почаще ходить в книжные магазины?

— Я и хожу. Только в другие. Такое, — он обвел рукой зал, — я не читаю. Дешевый развлекательный ширпотреб.

— Не такой уж дешевый, — пробормотала Веся себе под нос, но ее услышали.

— Я имею в виду качество текста. Как можно тратить время на столь низкопробное чтиво?

— А на что вы предпочитаете тратить время? — Веся принципиально решила не поддерживать фамильярный тон посетителя.

— Сейчас читаю “Сравнительные жизнеописания” Плутарха и “Психологию влияния” Чалдини.

— Отлично. Могу проводить вас к стеллажам с книгами по истории, философии и психологии. Может, подберете что-то для себя, если не планируете останавливаться на Плутархе.

— А ты читала? — он предпочел проигнорировать предложение посмотреть тематические книги.

— Да, на первом курсе, кажется, — равнодушным тоном ответила Веся. — А может, в одиннадцатом классе. Не помню точно.

— Да ладно! — почти возмутился парень. — Не могла ты такое в школе читать!

— Это еще почему? Читать я научилась еще до школы. При умении складывать буквы в слоги и слова, прочесть можно что угодно. Не могу сказать, что мне особо понравилось, но для общего развития сойдет.

На самом деле Веся даже не обманывала хвастливого посетителя, хотя утереть ему нос было очень приятно. Двухтомник Плутарха стоял на полке их домашней библиотеки и был прочитан в период изучения античной литературы.

— Ну надо же, — кривовато усмехнулся он. — Оказывается в книжные магазины берут начитанных людей. Неожиданно.

— И симпатичных к тому же, — Веся не без удовольствия запустила в молодого человека его же собственным комплиментом.

— Это да, — кивнул он, возвращаясь в довольное настроение. — Дашь телефончик?

— Нет, — Веся постаралась улыбнуться как можно ослепительнее.

Нельзя сказать чтобы парень совсем ей не понравился, он был как минимум привлекательным и в ее вкусе, но такую наглость и самолюбование поощрять нельзя.

— Это почему? — искренне удивился он. — Неужели упустишь возможность вести со мной долгие интеллектуальные беседы?

— Осознанно и добровольно лишу себя этого счастья.

— Очень зря. Между прочим, мой дедушка преподавал на факультете философии БГУ.

— Очень внезапный подкат, — хмыкнула Веся. — Но он не сработает. Даже ради твоего дедушки я не дам тебе номер телефона. Но могу дать ему, если он попросит.

— Это вряд ли, — хохотнул парень.

— Что ж, постараюсь это пережить.

— Но ты оценила сам факт? — парень, похоже, не собирался сдаваться.

— Будем считать, что да. Тебе повезло с семьей, — Веся поняла, что в итоге все-таки подхватила его тон и невольно перешла на “ты”.

— И с наследственностью мне тоже повезло. Чтобы было понятно, в кого я такой умный.

— И скромный, — за спиной парня показалась девушка, с которой он пришел. — Кир, отстань от человека.

Если изначально Веся приняла их за пару, то теперь думала иначе. И не только потому, что в присутствии собственной девушки молодой человек не стал бы так нагло клеиться к другой. Нет, просто ребята были слишком похожи. Веся почти готова была спорить, что легендарный преподаватель БГУ приходился дедом им обоим.

Оба были рыжеволосыми, но волосы девушки лежали на плечах задорными кудряшками, а у парня были собраны в хвост сзади. У обоих были голубые глаза и похожие тонкие черты лица, только по лицу девушки были рассыпаны веснушки, что ей очень шло.

— Не обращайте на него внимания, он всегда так, — девушка бросила на спутника взгляд, в котором укоризна мешалась с нежностью. — На самом деле он нормальный.

— Ну спасибо, — пробурчал парень. — Нормальный! Лучше ты ничего не придумала? Еще сестра называется, — он подтвердил догадку Веси. — С такой рекламой ты мне всех девушек распугаешь.

— С этим ты и сам отлично справляешься, — парировала сестра, протягивая на кассу две книги из той самой серии ужасов, что расположилась на стеллаже в центре магазина. — Этот охламон — мой брат. Его зовут Кирилл, и он не такой идиот, каким кажется на первый взгляд. А я — Алена.

Покупатели редко представляются. Дружелюбие девушки немного удивило Весю, но понравилось ей.

— Веся, — она на автомате протянула руку, которую Алена с готовностью пожала.

Кирилл вслед за сестрой схватил протянутую не ему руку и тоже пожал, задержав в своей явно дольше, чем предполагало случайное знакомство.

— Кирилл. Очень рад.

— А у вас тут интересно, — заметила Алена. — Не каждый день попадаешь в только что открывшийся книжный, где можно подсмотреть, как хаос превращается в порядок.

— Боюсь, еще как минимум неделю можно будет любоваться на такое.

— А может, тебе нужна помощь в борьбе с хаосом? — вмешался Кирилл. — Ты только скажи! Угадай, кто легко дотянется до верхних полок без стремянки?

— Никто, — уверенно заявила Веся. — Ты либо недооцениваешь высоту шкафов, либо переоцениваешь свой рост. Но спасибо за предложение, я оценила.

— Пойдем уже, минский казанова, — Алена подхватила брата под руку и потянула к выходу.

— Подожди, — Кирилл вырвался и вернулся к кассе, затем повернулся к сестре. — Дай чек, плиз!

Та со страдальческим выражением лица вытащила вложенный в одну из книг чек и протянула брату. Кирилл схватил лежащую возле кассы ручку и написал на чеке цифры, собственное имя, а затем, чуть подумав, пририсовал внизу кривоватое сердечко.

— Вот, это мой номер.

— Догадываюсь, — усмехнулась Веся. — Но если ты рассчитываешь, что я им воспользуюсь…

— Спорим, ты мне позвонишь? — перебил ее парень. — Если я выиграю, а я выиграю, с тебя свидание.

— Кир, пойдем уже! — кажется, Алена начинала сердиться всерьез.

Брат послушно поспешил к ней.

— А она классная, правда? — проговорил он наклоняясь к сестре, когда они были уже на лестнице.

— Она-то — да, а вот ты… — продолжения Веся не расслышала.

Веся стояла у кассы и улыбалась. Хорошие ребята. Даже самовлюбленный Кирилл ей понравился, хотя звонить ему она, разумеется, не собиралась. А Алена вообще прелесть. Пожалуй, Веся бы не отказалась иметь таких друзей. Может, когда-нибудь они снова заглянут. Вот бы Алене понравились купленные книги и она решила взять еще что-нибудь из серии “Живых чернил”.

Ладно, первых покупателей можно счесть добрым знаком, но книги сами себя не расставят. Надо поскорее разобрать стопки хотя бы с пола, чтобы такие, как Кирилл, не сосредотачивались демонстративно именно на них.

Может, зря она отказалась от его предложения помочь с верхними полками? На самом деле он был не так уж неправ относительно своих возможностей в этом плане. Самые верхние полки заполнили Даня с Артемом, а до тех, что под ними, Кирилл бы, пожалуй, дотянулся без особых проблем. На самом деле он довольно высокий.

Но звонить она все равно не станет. Если захочет, сам придет и поможет. Никогда ничего не просите. Весе нравилась эта заповедь, несмотря на то, что в своей жизни ей приходилось неоднократно ее нарушать. Но если уж это делать, то хотя бы по достаточно веским поводам, а не просто чтобы свалить часть своих обязанностей на симпатичного парня.

Веся вернулась к расстановке. Она проработала чуть больше часа, когда двери вновь открылись, пропуская очередного посетителя, точнее, посетительницу. И снова ею оказалась молодая девушка. Наверное, все-таки правдива статистика, утверждающая, что основные покупатели бумажных книг — люди до сорока лет. Хотя логичнее было бы ожидать, что это должны быть представители поколения того же Андрея, уверенные, что раньше все было лучше, а электронным или аудиокнигам никогда не сравниться с бумажными.

Девушка была одета во все черное, что составляло контраст с совершенно белыми волосами. Отчего-то казалась, что посетительница нервничает. Она периодически дергала плечом и постоянно шевелила пальцами, время от времени сцепляя и расцепляя их. Девушка быстро перемещалась от одного стеллажа к другому, осматривая их содержимое. Хорошо хоть, в отличие от Кирилла, не обращала внимания на те книги, что лежат на полу.

Дольше всего посетительница задержалась у шкафа с мистикой. Она вынимала книги, одну за другой, внимательно осматривала обложки, листала, иногда даже задерживалась на открытых страницах, очевидно, читала. В итоге она набрала пять книг и еще какое-то время присматривалась к ним, одну за другой убирая обратно на полки, пока в руках не осталась последняя. С ней-то девушка и направилась к кассе.

Вблизи Веся обратила внимание на ее бегающие глаза, плотно сжатые губы, чрезвычайную бледность лица и косую челку, словно рассекающую лицо. Девушка вполне сошла бы за персонажа одной из книг, которые ее так заинтересовали.

— У вас тут бардак! — заявила она, протягивая выбранную книгу. — Мне что по полу ползать, чтобы книги посмотреть? Это, между прочим, нарушение прав потребителей. Вы вообще в курсе, что такое клиентоориентированность?

— В общих чертах представляю, — буркнула в ответ Веся.

Надо же, а нервная девица самой Маргоше может дать мастер-класс по хамству. Но спасибо той же Маргоше, в последнее время Веся неплохо прокачалась в таком стиле общения.

— Я, между прочим, книжный блогер. У меня подписчиков больше, чем у вас книг. Я — книжный червь! И можете догадаться, какой отзыв я сделаю на ваш магазин.

— Будем рады любому отзыву, — Веся успела взять себя в руки и постаралась улыбнуться как можно ослепительнее. — А хейт — отличный пиар.

— Тогда никакого не сделаю, — вредная девица тут же сменила тактику. — Пробейте книгу.

Веся взяла книгу в руки и глянула на обложку. Название “Скрип по стеклу” само по себе показалось достаточно неприятным. А иллюстрация — окно крупным планом, за которым на фоне ночного неба и голых ветвей темнеет смутный, но страшный силуэт — усиливала впечатление. Вот такое она бы точно не стала читать ночью. И так появилась дурная привычка ночью шарахаться от каждого звука.

Книгу она пробила, не без злорадства подумав о том, каково будет ночами вредной покупательнице. Если она, конечно, не наделена исключительным бесстрашием и стальными нервами, впрочем, последнее вряд ли. И если не уберет книгу подальше до лучших времен.

— Вот, пожалуйста, — Веся с улыбкой протянула книгу и чек. — Приятного чтения!

— Я еще о себе напомню, не сомневайтесь, — пообещала девушка.

— Будем ждать, — Веся решила, что уместно говорить не от себя лично, а от имени всех причастных к магазину.

— Ну, ждите — ждите, — хмыкнула покупательница. — Когда дождетесь, не обрадуетесь, обещаю.

И ушла. Веся вздохнула с облегчением. И чего эта блогерка так взбеленилась? Ну подумаешь, книги не до конца разложены по полкам. Нашла трагедию. Ну и ладно. В конце концов, отзыв в книжном блоге, даже негативный, вполне может привлечь внимание аудитории. По крайней мере, люди узнают о новом книжном. Если только девица не соврала о блоге, чтобы припугнуть и придать себе веса.

Следующими покупателями оказалась пожилая пара. В отличие от предыдущей посетительницы эти двое оказались очень приятными людьми. Они приветливо поздоровались с Весей, порадовались открытию магазина, спросили о названии. Вопрос напомнил Весе, что надо бы узнать, как там обстоят дела с вывеской. Потом парочка отправилась бродить по магазину и забавно переговариваться друг с другом с разных концов зала.

— Ирочка, ты только посмотри, у них есть Петражицкий! И Тард!

— Если бы я еще знала, кто это, — отзывалась из противоположного конца зала женщина. — Ой, ты только глянь! Убийства и кексики! Мне это надо!

Веся не могла сдержать улыбку. Такие разные и такие милые. Все-таки зря она приуныла на прошлой покупательнице, решив, что работа продавцом в книжном немногим приятнее общения с Марго. Остальные сегодняшние покупатели просто отличные. И Кирилл с Аленой, и Ирочка с мужем.

— Смотри, не скупи весь отдел детективов, — напутствовал Ирочку супруг. — Не забывай, что в нашей квартире меньше книжных шкафов, чем здесь.

— Ой, можно подумать, ты об этом помнишь, когда скупаешь тоннами своих философов, психологов и юристов, — не осталась в долгу женщина. — Ого, тут целый шкаф ужасов! И какие все красивущие! Леня, я это беру!

— Прямо-таки весь шкаф? — Леня так озаботился масштабами возможной покупки, что подошел к стеллажу с мистикой.

К слову сказать, сам он к этому моменту держал в руках стопку из пяти или шести книг. Веся мысленно благословила обоих и дала себе слово узнать у Андрея, предусмотрена ли система скидок.

— Леня, ты только посмотри. Тут целая серия. Они идеальны!

— Но это не детективы, — робко возразил супруг.

— Мистику я люблю не меньше, ты же знаешь. Тут все какие-то новые неизвестные авторы. Очень интересно!

— Если они неизвестные, может, просто не заслуживают известности?

— Леня, не будь снобом. Известный вовсе не значит хороший. Я всегда готова дать шанс новым авторам.

— Хорошо, милая, — сдался Леня. — Бери все, что понравится. Если сильно постараться в коридор еще можно впихнуть этажерку.

Весе захотелось обнять обоих. Бывают же такие люди. И дело даже не в том, что они готовы сделать магазину недельную выручку. Весю больше тронуло их отношение друг к другу.

В итоге на кассу Леня нес не только шесть своих книг, но еще столько же Ирочкиных, среди которых было три детектива и три мистических романа. Если так пойдет дальше, то Андреевская серия раскупится раньше, чем Веся начнет ее рекламировать.

— Вот! — Леня попытался аккуратно водрузить всю башню на прилавок возле кассы, но в последний момент она все-таки эпично рухнула, заставив всех троих расхохотаться.

— Мы только открылись, но я почти уверена, что вы заслужили звание лучших покупателей июня, — Веся подносила сканер к шрихкодам.

— Ну что вы! Июнь ведь только начался, — Ирочка поправила безупречно уложенные седые волосы.

— И до его завершения мы еще не раз сюда придем, — закончил ее мысль Леня. — Дело в том, что мы живем тут поблизости.

— Прямо здесь, в Троицком предместье? — восхитилась Веся.

— Да-да, здесь на Старовиленской улице, — Ирочка жадно притянула к себе свои покупки, которые Веся успела пробить.

Глядя на стопки пробитых книг, Веся впервые подумала о пакетах. До этого покупатели уходили, держа книги в руках. Но это были одна или две книги, а не дюжина. Справедливости ради, даже к покупке одной книги должен прилагаться пакет. Или нет? Может, в магазине Максима и Андрея эта опция не предусмотрена. Надо срочно узнать.

— Простите, я не знаю, где пакеты, — честно призналась Веся.

— Ничего, мы подготовленные, — Леня достал шопер.

— Это замечательно, — Веся выдохнула с облегчением. — Будем рады видеть вас снова, — пригласила Веся, не из вежливости и не ради выгоды, а просто из желания увидеть их снова. — А еще заходите в “Кавярню”. Они снова открыты, и там отличный повар и восхитительная бариста.

— Снова открылись? — Ирочка явно заинтересовалась. — Недавно? Значит там еще нет этих толп туристов? Леня, мы прямо сейчас идем в “Кавярню” пить кофе.

— Но, милая, сейчас уже три часа дня, а у тебя давление, — по лицу Лени было видно, что он не рассчитывает выиграть эту битву.

— Давление — не волк, в лес не убежит, — возразила Ирочка. — А что до времени… Любое время идеально для кофе и книг!

Глава 8

До конца рабочего дня больше никто не пришел. Но и первых пяти посетителей хватило, чтобы понять, насколько разной может быть работа в книжном. Однако, в целом, Веся осталась вполне довольна первым по-настоящему рабочим днем, хоть и понимала, что он прошел в тестовом режиме и настоящие будни продавца книжного еще впереди.

Оставшееся время она посвятила все той же расстановке книг, которая хоть и добивала монотонностью и необходимостью бегать между шкафами, но в то же время приносила удовлетворение от каждой разобранной стопки.

В восемь вечера с чистой совестью, перевернув табличку на двери на “закрыто” и поставив магазин на сигнализацию, Веся отправилась в “Кавярню” — выполнять данное Янине обещание. Первое, что она заметила, зайдя в ворота — во дворике сидели посетители. Весю очень порадовала такая перемена. И все же было чуточку жалко того неповторимого ощущения, когда весь двор, казалось, принадлежал только им с Яниной.

Из основного зала ресторана вышла молодая официантка. Веся на секунду удивилась, а потом вспомнила, что Янина принимала заказы и обслуживала посетителей лишь временно.

— Вы не подскажите, где можно найти Янину? — обратилась Веся к девушке-официантке.

Та окинула ее удивленным взглядом, но все же ответила.

— Она на баре, — и поспешила к ближайшему столику.

А Веся вошла внутрь и направилась к барной стойке, за которой Янина расставляла на подносе чашки на блюдцах и стеклянный чайник с ягодным чаем.

— Неужели летом кому-то хочется горячего чая? — удивилась Веся. — Привет!

И тут же подумала, не слишком ли фамильярно, Янина все-таки ей в мамы годится.

— Привет! — радостно ответила Янина, вмиг развеяв все сомнения. — Рада тебя видеть. Молодец, что вырвалась. А что до чая, так ты же пьешь горячий кофе в любую жару, не так ли? Кроме того, сейчас вечер и от реки идет холод. Так что горячий чай — лучший выбор для тех, кто сидит на веранде.

— Ну раз так, то сделай и мне такой же, — спонтанно решила Веся. — Хотя я здесь для того, чтобы помочь составить меню холодных напитков для жарких летних дней.

— В первую очередь, ты тут для того, чтобы поужинать, — с улыбкой возразила Янина. — Так что бери новое меню, его как раз отпечатали и сегодня доставили из типографии, выбирай себе блюда, спокойно ешь, а уж потом займемся напитками.

Веся с радостью последовала советам старшей подруги. Новое меню ей понравилось: и выбором, и оформлением. Там были не только традиционные блюда белорусской и литовской кухни, но и более универсальные, все с фотографиями и надписями на трех языках. Янина с шеф-поваром и новым хозяином заведения явно не теряли времени даром.

Она выбрала на ужин телячьи медальоны в сливочно-грибном соусе с картофельным пюре и такой же чай, какой видела на барной стойке. Сложно было не признать правоту Янины. Действительно на закате от дневной жары осталось лишь воспоминание, а от Свислочи тянуло вечерней прохладой. Веся даже задумалась о пледах. Лето летом, но погода бывает разная. А такие, как она, будут выбирать веранду в любую погоду и время суток. А значит “Кавярне” непременно стоит завести пледы.

Покончив с ужином, Веся набросала список напитков и отправилась с ним к Янине.

— Значит, смотри, — она открыла заметки на телефоне. — Первое — холодные напитки на кофейной основе. Тут я, конечно, разошлась. То же аффогато — это, пожалуй, перебор.

— А мне нравится, — возразила Янина. — Кофе с мороженым — прекрасное сочетание. Пусть будет в меню, даже если заказывать станут не часто.

— Ну и отлично, — удовлетворенно кивнула Веся. — Вот тут лимонады. Я набросала примерные варианты, но на самом деле экспериментировать с сиропами и наполнением можно почти бесконечно. И последнее — холодные чаи с фруктами. Можно еще добавить смузи и бабл-ти, но тут понадобятся дополнительные ингредиенты. Не знаю, готова ли ты с этим связываться.

— Пока хватит и того, что ты предложила, — решила Янина. — А дальше будет видно. Спасибо тебе огромное!

— Да не за что, — отмахнулась Веся. — Тем более, вы угостили меня ужином.

— Слушай, — Янина на секунду замялась. — До закрытия ресторана остается меньше часа, а как освобожусь, не могла бы ты провести меня в книжный? В рабочие часы твоего магазинамне никак не вырваться.

— Без проблем, — тут же отозвалась Веся, радуясь, что может отплатить чем-то кроме списка наскоро придуманных напитков. — Я тут посижу, дождусь тебя.

В ожидании Янины она потягивала вторую порцию чая с мятой и малиной, который оказался очень вкусным, и читала книгу на телефоне. Странно быть хозяйкой царства бумажных книг и читать электронную. Веся очень пожалела, что не взяла с собой “Тьму на мягких лапах”, за которую она честно внесла деньги в кассу. Раз уж это теперь все равно ее книга, то можно таскать ее куда угодно. Тем более, куда разумнее читать такое при дневном… ладно, вечернем свете в окружении множества людей, а не в ночи в пустом магазине, вскрикивая от каждого звука.

Но книгу она оставила в магазине и приходится читать другую, хотя мысли так и вертятся вокруг этого поганца Варгина и его жертв. Скорее бы дочитать и выкинуть из головы. И никакой больше мистики! Пусть тираж “Живых чернил” раскупают и читают другие, тем более, охотников предостаточно.

Закат сменился сумерками, зато они не спешили стать ночной темнотой. Часть неба оставалась бледно-голубой с оттенками догоревшего заката. А ведь уже десять вечера! Как же прекрасно раннее лето с его светлыми ночами!

Янина наконец освободилась. Она уходила последней и закрывала ресторан. Было интересно смотреть, как ворота, которые Веся помнила только открытыми, закрываются и запираются на обычный, хоть и довольно большой ключ.

Ей же, наоборот, пришлось открывать закрытый магазин ради возможности показать Янине свои владения. Веся вовсе не была уверена, что Андрей и Максим одобрили бы подобное самоуправство, но ведь именно они намекали, что неплохо бы ей поселиться в магазине, чтобы работать сверхурочно. Правда, сейчас она не работала, а просто пригласила подругу в магазин, как к себе домой.

Янина бродила между книжных полок с восторгом, не уступающим Ирочкиному, разве что, не высказывала его вслух, ограничиваясь лишь короткими репликами. Во время экскурсии по залу она набрала несколько книг, причем брала как с полок, так и из неразобранных стопок. Веся уже даже не удивилась, когда Янина остановилась возле Андреевского шкафа. Она вспомнила, как та говорила о своей любви к ужасам, а кроме того, возле этого шкафа неминуемо останавливался каждый покупатель. Андрей все-таки очень грамотно расположил стеллаж со своей серией. Или это заслуга Максима?

— О, вот это я люблю! — Янина одну за другой вытаскивала книги из плотного ряда, чтобы лучше рассмотреть обложки.

Веся уже приготовилась к тому, что подруга наберет себе кучу книг, но та ограничилась одной.

— Веся, знаешь, — Янина выглядела смущенной. — Я могу купить все эти книги, только мне дома совершенно некуда их ставить. Вот такое дурацкое несоответствие — я обожаю читать и совсем не имею пространства для книг. Когда-нибудь у меня будет собственный дом, и там я отдельную комнату отведу под библиотеку. Смогу чувствовать себя аристократкой из исторических романов. Графиня стремительно пересекала библиотеку, — она мечтательно улыбнулась. — А пока приходится брать книги у друзей. Что если я почитаю и верну? Просто обидно будет, если они у меня станут пылиться где-нибудь в коробках на антресолях, а так вы сможете их продать. Или так нельзя?

— Если честно, я сама не до конца знаю, что нельзя, что можно, — призналась Веся. — Но давай ты все-таки их возьмешь. Под мою ответственность и в залог моей зарплаты.

— Тогда уж в залог моей, — возразила Янина. — Но я очень аккуратно читаю, — заверила она.

— Вот и договорились. Что у тебя там?

Янина держала в руках парочку исторических романов и распиаренный бестселлер о бережном отношении к себе.

— Подруга сказала, что мне нужно это прочесть, — смущенно призналась она. — Говорит, что я совсем не умею заботиться о себе. Ты читала?

— Не-а, — усмехнулась Веся. — Вот уж что-что, а заботиться о себе и ставить себя на первое место я умею и без всякого книжного руководства. Я сама, наверное, могла бы написать что-нибудь типа “Десяти заповедей инфантильного эгоиста”.

— Зря ты так о себе, — как любой воспитанный человек Янина попыталась возразить. — Вовсе ты не эгоистка. Вон мне помогла. И книги взять разрешила под твою ответственность.

— Это же не мои книги, — хмыкнула Веся. — Да и помощь тебе пустяковая, ничего мне не стоила. Наоборот, в радость. К тому же, я действовала в корыстных интересах. Смогу приходить к вам в “Кавярню” за любимыми напитками. Сплошная выгода, короче.

— Ну ладно, — сдалась Янина. — Раз тебе так хочется считать себя эгоисткой — считай. Мне не жалко. А я пока воспользуюсь твоим эгоизмом и возьму книги.

— А что ты взяла из мистики? — отвлекшись, Веся не посмотрела последнюю книгу.

— Вот! — и Янина протянула ей издание в яркой обложке.

— “Туман”? — прочла она название. — Вот так лаконично? Просто туман и все? А кто автор? Ада Полянская? Не знаю такую.

— И я не слышала, — призналась Янина.

— Только не читай это ночью, — посоветовала Веся. — А то от одного взгляда на обложку дрожь пробирает.

— Так в этом-то и смысл, — не согласилась Янина. — Люблю пощекотать себе нервы, — она вздохнула, — как будто на работе им мало достается. Но надо же на что-то переключаться.

— Так переключайся на другое, — Веся кивнула на исторические романы. — А ужасы днем читай.

— Днем я работаю, забыла?

— И я тоже. Но все-таки больше я эту вашу мистику после заката не открою. И отчего всем так нравится себя пугать? Даже почтенным дамам.

— Это ты про меня? — напряглась Янина.

— Ну что ты! Вовсе нет. У меня сегодня была парочка пенсионеров. Такие классные! Он набрал всяких умных книжек, а она — мистику и детективы.

— Ой, кажется, я знаю, о ком ты! — всплеснула руками Янина. — Они сегодня к нам заходили. Заказали кофе и разложили на столе кучу книг. Я так и подумала, что они от тебя. В смысле, из книжного.

— Так и есть, — Веся не стала уточнять, что сама направила милых старичков в “Кавярню”. — Идеальные покупатели. Только теперь я переживаю, что Ирочка, как и ты, будет читать ужасы ночами. А у нее, между прочим, давление.

— Не переживай. У нее такой рыцарь, с которым ничего не страшно.

— А ведь ты права. А у тебя такой есть?

— Был, — Янина поникла. — Очень по нему скучаю. Вот уже два года живу без него, а все не могу привыкнуть. И никогда не смогу.

— Ох, мне жаль…

— Не жалей меня. Мы прожили вместе много счастливых лет. Если бы мне дали выбрать другую судьбу, я бы отказалась.

— А дети у тебя есть?

— Дочка. Только она взрослая уже. Старше тебя. Своей семьей живет. А я одна. Потому, наверное, и работаю целыми днями. Не люблю возвращаться в пустую квартиру. А ты-то сама где живешь? Не в магазине же?

— На самом деле ты почти угадала. Я живу тут. Только не в самом магазине, а в помещении на первом этаже. Из него сделали что-то вроде квартиры.

— Ух ты, удобно, — оценила Янина. — Ну ладно, мне пора. У меня дома кот некормленный.

— Кот — это хорошо, — Веся не то чтобы любила котов, просто подумала, что если у Янины есть кот, то она уже не совсем одна.

Проводив Янину, она решила запастись альтернативной книгой, чтобы не сорваться и не начать, вопреки собственным советам, читать “Тьму на мягких лапах”. Ей по-прежнему жутко хотелось узнать, чем все кончится, но она не собиралась изменять данному себе обещанию. Решила, что не будет читать всякую жуть по ночам — и не будет.

Она прошлась вдоль книжных рядов и предсказуемо остановилась возле стеллажа с городским фэнтези. Покрутила в руках сборники от “Шуфлядки писателя”, о которых много говорили, причем хорошо. Ни до одного из них у Веси не доходили руки, точнее, если быть честной, она не могла себе позволить тратить деньги на бумажные книги. А такую красоту хотелось читать именно на бумаге.

Правда, в отличие от книг мистической серии, сборники “Шуфлядки” были запечатаны в пленку, а значит, не получится воспользоваться преимуществами продавца книжного магазина. Каждую вскрытую книгу придется оплатить. Ну и пусть, зато она внесет лепту в процветание бизнеса, на который работает.

Кто бы мог подумать, как легко в ней проснется тяга к расточительности. Да уж, новая работа или скорее озвученный размер зарплаты и премии сподвигли Весю пуститься во все тяжкие. Зато теперь она хотя бы не сидит на чужой шее, а тратит свои кровно заработанные деньги, точнее, будущие деньги.

Вспомнив про статус нахлебницы, Веся неизбежно подумала про Арка. И тут же, словно в ответ на ее мысли, он позвонил.

— Ну хватит уже дуться, — сказала Веся сама себе и нажала зеленый значок на экране.

— Привет!

— Ну наконец-то! Я тут чуть с ума не сошел! Хотел уже в милицию идти. Где ты?

— Зря ты нервничал. Я же писала, что все у меня хорошо. Я даже нашла работу. Обязательно скажи об этом своей Риточке.

Веся была искренне рада слышать Арка, но все-таки не язвить на тему его девушки было выше ее сил.

— Веська, — сказал Арк после недолгого молчания. — Я понимаю, что тебе не нравится Марго, а ты не нравишься ей. Но мне вы дороги обе. Если придется выбирать, я выберу тебя, но мне бы не очень хотелось оказаться перед таким выбором.

— Ты выберешь меня? Честно? — опешила Веся. — Не свою девушку.

— Конечно, тебя, — вздохнул Арк. — Думал, ты и так знаешь.

— Ты — лучший дядя в мире, — она в растерянности присела на ближайшую стопку книг. — И я не собираюсь ставить тебя перед выбором. Но мне чертовски важно было услышать то, что ты сказал.

— Так ты вернешься?

— Вернусь. То есть, приеду в гости.

— Как это в гости? — в его голосе снова звучало беспокойство.

— Дело в том, что на меня внезапно свалилась не только работа, но и жилье.

— Веська, во что ты там ввязалась?

— Все хорошо. Я в порядке, правда. Просто теперь я работаю в книжном магазине и живу в Троицком предместье.

Арка, разумеется, это не успокоило и пришлось рассказать все подробно с самого начала. Впрочем, Весе давно хотелось это сделать. С того самого вечера, как она вернулась с собеседования. И вот теперь наконец-то можно рассказать все-все. Этого “всего” хватило на пару часов. Оставалось только удивляться, что Маргоша еще не потребовала закончить разговор и отправлять спать. Веся отлично помнила ее лекции про важность восьмичасового сна и про то, как полезно ложиться до полуночи.

За разговором Веся попутно брала книги из разных стопок и относила их к нужным стеллажам. Андрей бы наверняка оценил такой подход к работе.

— Ну ты даешь! — подытожил Арк. — Завтра я к тебе приеду. Помогу разбирать твои книжки.

— А как же твоя работа?

— Какая работа, Веська? Суббота же.

— У меня теперь субботы рабочие, — она постаралась произнести это удрученным тоном, но вышло не очень.

— Зато у меня по-прежнему выходные, — весело отозвался Арк. — Что-то из дома захватить?

— Даже не знаю, — Веся призадумалась. — А, знаешь, прихвати. Помнишь, мама дарила тебе занавески?

— Это те, что она покупала для себя, под обои? А потом раздумала и выбрала обои другого цвета, к которым шторы не подходили? Типичная моя сестрица. И ты вся в нее.

— А то я не знаю, — усмехнулась Веся. — Так вот, тебе вроде мамины шторы не понравились, а мне в новую квартиру любые сгодятся. Совсем без занавесок как-то неуютно.

— Не вопрос, привезу. Если еще что-то вспомнишь, пиши. Но только ты это, имей в виду, что можешь вернуться в любой момент.

— Буду держать это в голове, спасибо. Все-таки мне безумно повезло с дядюшкой.

— Зато мне досталась слишком беспокойная племянница.

— И все равно ты меня любишь!

— Конечно, люблю, куда я денусь. Только ты уж, пожалуйста, больше не исчезай так. А то мое старое сердце не выдержит.

Попрощавшись с Арком, Веся поняла, что ужасно хочет спать. Все ее планы о чтении ретировались под напором этого желания.

— И так слишком много книг в моей жизни, — пробормотала она, устраиваясь на диване.

И почти мгновенно провалилась в сон. А ночью ей приснился Варгин.

Глава 9

Ужасный котяра во сне лежал на груди и душил. Веся задыхалась, пыталась спихнуть с себя слишком большое и тяжелое для обычного кота тело. Нос и рот при отчаянных попытках вдохнуть забивались шерстью. Когда она устала бороться, мир окончательно померк перед глазами, уступив место тьме. Но эта страшная тьма сменилась обычной темнотой за закрытыми веками.

Веся распахнула глаза, и на миг ей почудился Варгин, сидящий возле кровати с насмешливо-хитрым выражением на морде. Вместо облегчения пережитый ужас накатил с новой силой. Веся изо всех сил зажмурилась и, как ни странно, это сработало. Когда она снова открыла глаза никаких огромных потусторонних котов в комнате не было.

Стояли предрассветные сумерки. В такой темноте, пусть и слегка разбавленной светом подступающего утра, можно и не такое увидеть после ночного кошмара. Веся уселась на кровати, пытаясь отогнать морок. Раньше она считала, что “просыпаться в холодном поту” — не более, чем книжная метафора. Но нет, тот самый пот, холодный и липкий, проступил на ее коже и пропитал пижамную майку.

Веся решила, что самым разумным будет пойти в душ. Спать она больше не собиралась. Не то что чувствовала себя бодрой и выспавшейся, совсем наоборот — разбитой и капитально недоспавшей. Но она попросту боялась, что если заснет, то вновь провалится в тот же самый ужасный сон.

Стоя в душевой кабинке под теплыми струями воды, она постепенно приходила в себя. Минут через десять такой акватерапии, она могла более-менее трезво и отстраненно оценить случившееся.

Пожалуй, этот кошмар с инфернальным котиком в главной роли тянет на первое место в рейтинги страшных снов за всю ее жизнь. Настолько реалистичных кошмаров она не помнила. И ведь самое обидное, что она даже не читала эту дурацкую котомистику на ночь, соблюдая данное себе слово. Но нет, оказалось, что прочитанного раньше вполне достаточно для ужасных снов с максимальным погружением. Сообщить, что ли, Андрею, что хоррор в его серии очень качественный, вот он порадуется. Заодно объяснить ему свой отказ писать обзоры на эти слишком проникновенные ужасы. Психика у нее не железная.

Веся решила, что больше ни за какие коврижки не возьмется еще хотя бы за одну книгу из мистической серии “Живых чернил”. Ну их ко всем котам, то есть чертям.

Но что делать с “Тьмой на мягких лапах”? Разумнее всего, забросить. Отдать той же Янине, пусть прочтет. Если она такое любит, значит психика у нее покрепче. Но в то же время Веся отлично понимала, что незаконченная книга будет иметь над нею куда большую власть, чем та, что дочитана до последней страницы. Пожалуй, закрыть этот гештальт все-таки безопаснее для психики. Нужно захлопнуть дверь, через которую жуткий котище входит в ее сны. Но захлопнуть грамотно, читая книгу только днем — при ярком солнечном свете и, по возможности, в присутствии людей.

Обтираясь большим махровым полотенцем после душа, Веся раздумывала над тем, что делать дальше. Спать она больше не будет, это ясно. И даже просто ложиться в постель не стоит, чтобы не стать жертвой сонливости, которая легко может накатить на человека, проснувшегося посреди ночи.

Вернувшись в комнату, она обнаружила, что вообще не хочет здесь оставаться, несмотря на то, что теперь было почти светло. Слишком свежи воспоминания о громадном коте возле кровати. Вот ведь тварь! Этак он сведет ее с ума, прямо как героев романа, выйдя за пределы вымышленного мира.

Что ж, самым логичным выходом будет направиться в магазин и заняться уже изрядно поднадоевшей расстановкой книг. Зато такими темпами она справится с этим раньше, чем за неделю и всяким там книжным червям будет не к чему придраться.

Вспомнив о неприятной блогерке, Веся решила попробовать отыскать ее в сети. Но сделает это она уже в магазине, из комнаты по-прежнему хотелось уйти.

Поднимаясь по лестнице, Веся вспомнила, что пригласила Арка, и ее мысли приняли куда более позитивное направление. Вот кому она пожалуется на страшные сны, чтобы окончательно успокоиться и вместе посмеяться.

В пустом зале она первым делом повключала весь свет и направилась в подсобку к верной кофемашине. В любой непонятной ситуации — выпей кофе. Тем более, после очередной бессонной ночи без кофеиновой поддержки ей никак не продержаться.

Попивая нечто среднее между эспрессо и американо с ореховым сиропом, Веся решила осуществить свое намерение и найти неприятную девицу, которая обещала ославить их магазин на весь букток. Только как ее отыскать, если она не соизволила сообщить название своего канала?

Веся все же пошарила среди известных минских книжных блогеров, но не нашла ту самую девушку с белыми волосами. И уже когда кофе был допит, а, может, именно благодаря его благотворному воздействию, ей пришла интересная идея. А что если “книжный червь” — не просто устоявшееся выражение, а название канала?

И вот тут ей повезло. Догадка оказалась верной, канал с таким названием действительно нашелся, еще и не один. Но и не так много, чтобы методом перебора не найти ту самую скандалистку.

Стоило посмотреть первые несколько обзоров, чтобы понять, что поведение девушки в магазине не было случайностью или следствием плохого настроения. Нет, это был ее фирменный стиль. Блогерка не похвалила ни одну книгу, в каждой сосредотачивалась лишь на недостатках, а в конце любого видео напоминала подписчикам, что отрицательный отзыв — тоже отзыв и авторам стоит быть за него благодарными, а также использовать критику для творческого роста.

— Фу такой быть, — пробормотала Веся.

Хотелось написать в комментах какую-нибудь гадость, но с этим и без нее отлично справлялись. Фанаты авторов той или иной книги приходили в комментарии и бурно высказали свое негодование, порой скатываясь в банальные оскорбления. Что давало Книжному Червю повод в новых видео пройтись по хейтерам и вообще существенно увеличивало посещаемость и просмотры.

Шикарная тактика, ничего не скажешь. Ну, по крайней мере, если она и удосужится сделать видео с разносом нового книжного, то хотя бы его увидит множество людей. Насчет количества подписчиков девица не соврала. И зачем она назвалась Книжным Червем? Книжная Стерва куда больше отражало быть суть канала.

Как ни странно, но просмотры разгромных ядовитых видео послужили неплохим мотиватором для того, чтобы с удвоенным энтузиазмом взяться за расстановку книг. Приятно же, если люди придут проверить, насколько все плохо в новом книжном и обнаружат там полный порядок.

Веся как заведенная трудилась несколько часов. И к восьми утра совершенно вымоталась. Да и недосып сказывался, несмотря на кофе. Она то зависала над каталогом, по третьему разу пробегая глазами одну и ту же строку, то замирала на пороге подсобки, не в силах вспомнить, зачем туда направлялась.

Что ж, отличный повод прогуляться, а потом отправиться на другой берег и закупиться продуктами. Нельзя же каждый день питаться в дорогущем ресторане, даже если там работает самая лучшая бариста-администратор. Нет, пора вспомнить, что она и сама, в конце концов, неплохо готовит и вернуться к режиму разумной экономии.

Так она и сделала. Сначала чуть ли не час гуляла по Троицкому предместью, хотя по большей части просто сидела на берегу, глядя на реку и просыпающийся город. На смену прохладной утренней тени пришло солнце, заливающее все вокруг ярким светом. Веся потянулась за ближайшим одуванчиком и сдула с него пушинки, надеясь, что ветер донесет их до воды.

И снова она подумала, что стоило бы захватить книгу. Возможно, даже злополучную “Тьму на мягких лапах”. Приветливое солнце и бодрый утренний Минск лишили бы книгу темной силы, превратив леденящую кровь историю и безобидный набор букв. С другой стороны — просто сидеть и смотреть на город тоже приятно, особенно после бессонной ночи и нескольких часов однообразной работы.

Посидев так до девяти, Веся поднялась и направилась в сторону моста. “Галерея” к ее разочарованию открывалась с десяти, пришлось искать на Немиге более жаворонкоориентированные магазины. Закупаясь продуктами и грустно крутя в руках магазинные помидоры, Веся подумала, что хорошо бы махнуть на Комаровку. Там не только самые хорошие овощи и фрукты, но множество других вкусных продуктов. Раньше, до Марго, они с Арком частенько туда ездили по выходным закупаться овощами, фермерской молочкой и свежим хлебом.

Веся все же дотянула до открытия “Галереи”, уж очень ей хотелось зайти в “Булочки”, чей прилавок стоял прямо на входе. Ради этого она побродила по Немиге и окрестным улочкам, хотя пакеты с покупками несколько затрудняли прогулку. Зато в “Булочках” она позволила себе разойтись, напрочь забыв обещание экономнее расходовать деньги, которых, к слову, осталось совсем немного. Но как можно устоять перед запахом свежего, только что испеченного хлеба? Она взяла ржаную чиабатту, пышный и мягкий кукурузный хлеб, а также по несколько видов витых слоеных “улиток” и круассанов.

Обратно Веся шла, прижимая к груди бумажный пакет, вдыхая дразнящие запахи. Пакет с остальными покупками оттягивал вторую руку. Дотащить все это до дома оказалось не самой простой задачей, но Веся с ней справилась, честно заслужив идеальный завтрак в книжном магазине.

Правда, для того, чтобы его приготовить, а кроме того разложить в небольшом холодильнике купленные продукты, пришлось сначала зайти к себе. Там она намазала большие ломти еще теплого ароматного кукурузного хлеба маслом, которое удачно успело подтаять за время вынужденной прогулки. А еще захватила улитку с кремом и изюмом и миндальный круассан, не в силах определиться, чего ей хочется больше.

Ну, а свежесваренным горячим кофе ее обеспечила все та же верная кофемашина. Настоящая боевая подруга. Если так дальше пойдет, придется дать ей имя.

К счастью, по выходным магазин открывался в полдень, и у Веси было время неспешно позавтракать, сидя на подоконнике у открытого окна, удачно спрятавшись за тюлевой занавеской. На всякий случай Веся выбрала окно в самом дальнем от входа конца зала. Если вдруг Андрей решит нагрянуть для проверки, она успеет выбраться.

Предсказуемо она наелась бутербродами с маслом и булочку впихивала в себя с трудом. Круассан Веся решила оставить на перекус. Покончив с завтраком, она пошла по свежим следам переписывать расставленные ранним утром книги. Теперь зал выглядел совсем иначе, чем несколько дней назад. Пожалуй, если она сможет заставить себя вернуться к расстановке, то есть все шансы за сегодня закончить.

Ровно в двенадцать она открыла двери, повернула табличку стороной “открыто” и принялась ждать посетителей, позволив себе немного почитать, прежде чем снова носиться по залу со стопками книг. Не прошло и четверти часа, как колокольчик на двери возвестил о прибытии первого покупателя. Веся торопливо направилась к кассе и нос к носу столкнулась с собственным дядей.

— Арк! — радостно завопила она, бросаясь ему на шею.

— Надо же, как ты мне рада, — усмехнулся он в ответ. — Неужели за неделю успела настолько соскучиться?

— Скажи еще, что ты по мне не скучал!

— Скучал, конечно, — он не стал спорить. — Без тебя все не так. Может, все-таки вернешься? Я поговорил с Марго и она…

— Прямо сейчас я вряд ли смогу вернуться, — вздохнула Веся. — И не потому что все еще злюсь на Маргошу. Просто тут пока очень много дел, и жить практически в магазине оказалось чертовски удобно. Например, когда меня мучает бессонница я просто поднимаюсь наверх и разношу книги по шкафам.

— С каких это пор тебя мучает бессонница? — удивился Арк.

— С тех пор, как я вышла на работу, как все нормальные люди, — хмыкнула Веся.

— Разве ты не должна больше уставать? Тем более, сама говоришь, трудишься сверхурочно. Уверена, что бессонница связана именно с работой?

— Как ни странно, да.

И Веся рассказала историю про кошмары, навеянные мистическим романом, который начала сдуру читать в первый же рабочий день, точнее, ночь. Арк немного расслабился, посоветовал ей читать что-нибудь “разумное, доброе, вечное” вместо страшных историй.

— Да я уж и сама поняла, — Веся бросила неприязненный взгляд в сторону шкафа в центре зала. — Но хозяин магазина хочет, чтобы я сделала обзор на его дурацкую мистическую серию. На самом деле, она неплохая, вполне себе качественная для своего жанра. Просто как выяснилось, этот жанр плохо совместим со мной.

— Ну и не читай! — решительно заявил Арк. — Найди электронные версии, скорми нейронке, запроси с нее текст обзора, а потом перескажи своими словами, задействовав природную неотразимость.

— Считаешь, такое прокатит? — с сомнением проговорила Веся.

— Почти уверен, что большая часть книжных блогеров так и поступает. Откуда бы они взяли столько времени на чтение?

— Ну не знаю, — протянула она. — Для многих это, наверное, основная работа — читать книги и делать обзоры. Интересно, Книжный Червь работает блогером на полную ставку?

— Кто-кто? — переспросил Арк.

И Веся рассказала ему про неприятную посетительницу. А заодно открыла наугад несколько видео, чтобы показать это явление вживую.

— Вот змея! — таков был его вердикт. — Такая запросто может попортить репутацию магазину. Давай-ка я помогу тебе разобрать оставшиеся книжки, чтобы любой, кто придет, понял, что эта книжная червячка — просто злая врунья.

— Ты мне поможешь? — обрадовалась Веся.

— Ой, было бы чем помогать. Тут работы от силы на пару часов. Вдвоем и быстрее управимся.

— Тогда давай ты будешь носить книги, а я — записывать. Потому что если делать и то, и другое выходит гораздо дольше.

На самом деле вдвоем они справились даже быстрее, чем за два часа, несмотря на то, что Веся несколько раз отвлекалась на посетителей. Сегодня их было больше, но все еще меньше, чем должно быть в выходной день в книжном магазине. Покончив с книгами, Арк забрал у Веси ключи и ушел вниз — вешать привезенные шторы. Заодно сделал себе и ей сэндвичи и принес в торговый зал. Они устроились в подсобке и принялись за обед, пользуясь временным отсутствием посетителей.

— Есть прямо на рабочем месте — такая себе идея, — проговорила Веся с набитым ртом. — Но обеденный перерыв в моем расписании не предусмотрен.

— Это нарушение трудового законодательства, — возмутился Арк.

— Есть такое дело, — Веся грустно покосилась на кофемашину, но решила, что третья чашка кофе — это перебор. — Но зато зарплата у меня тоже выше средней по палате. В конце концов, ты же сам хотел чтобы я работала. А эта работа — лучшее из возможного.

— Но… — начал было Арк, но тут колокольчик оповестил их о приходе очередного посетителя.

Арк, вопреки ожиданиям Веси, провел с ней весь день, с головой погрузившись в будни продавца книжного магазина, потратив на это собственный выходной.

— Тебя Маргоша не съест? — ехидно поинтересовалась Веся.

— Не съест, — Арк заметно помрачнел. — У нее сегодня какой-то спа-девичник с подругами.

— Ах вот оно что!

— Давай только без этого, — он закатил глаза. — Марго — вовсе не такое чудовище, какой ты ее представляешь. И я у нее не под каблуком!

— А я этого и не говорила. Забей. Бог с ней, с твоей Риточкой. Ты ведь еще приедешь?

— Приеду, — Арк расслабился и снова повеселел. — В понедельник. У тебя же выходной, да? Заеду после работы и съездим на Комаровку, затарим тебя нормальной едой.

— Ура! — Веся даже подпрыгнула. — Только сегодня скучала по нашим вылазкам туда.

После ухода Арка она удивилась ставшему непривычным за последние дни ощущению свободы. Тонны книг наконец-то обрели свои места, и теперь ее свободное время стало по-настоящему свободным. Можно сходить к Янине. Не поужинать, а просто в гости, узнать как у них идут дела. А потом приготовить полноценный ужин дома. И возможно, что-нибудь на завтра.

Но до того, как взяться за исполнение всех этих планов, она присела в подсобке, чтобы в который раз за сегодня открыть канал Книжного Червя и проверить, не появился ли негативный отзыв на “Между строк”.

Оказалось, что после последнего просмотра с Арком, она случайно закрыла вкладку с каналом, из-за чего пришлось заново набирать в поисковике название.

Среди открывшихся ссылок одна невольно привлекла ее внимание.

“Несчастье с известным книжным блогером Минска. Книжный Червь в реанимации”.

Глава 10

Веся недоверчиво смотрела на текст. Сознание отказывалось воспринимать эту информацию иначе, чем чей-то дурной розыгрыш. Но новость повторилась еще в нескольких источниках. Выяснилось, что несчастную блогерку, которую на самом деле звали Дашей, утром нашла без сознания ее соседка по квартире, вернувшись после ночной тусовки. Она вызвала скорую. Приехавшие врачи сказали, что девушка жива, но в тяжелом состоянии и увезли в больницу. Позже в больнице соседке Даши и ее родителям сообщили, что девушка в коме.

Разумеется, основным источником информации являлась та самая соседка и подруга Книжного Червя, известная в соцсетях как Катя Стрим. Эта Катя весьма подробно осветила ситуацию, снимая все, что можно, точнее, себя на фоне всего. Вот Катя снимает уезжающую скорую, вот она в холле больницы. Вот она у дверей палаты, вот съемка издалека взволнованных родителей Даши, беседующих с врачом. Хорошо хоть совести хватило не выкладывать видео с подругой, лежащей без чувств. Наверное, даже самые хайповые блогеры в критические моменты ненадолго становятся просто людьми, способными переживать за близких, не задумываясь о количестве просмотров.

Веся понимала, что срывая мысленно зло на неизвестной блогерке, она прячется от чувства вины. Чувство это было совершенно иррациональным, но при этом лишь нарастало, равнодушное к любым доводам разума.

Ведь ясно же, что плохое отношение Веси к неприятной посетительнице никак не могло явиться причиной случившегося с ней несчастья. Да, она сразу невзлюбила Книжного Червя, но не желала ей ничего хуже, чем уменьшение количества подписчиков и просмотров. И все равно противный голос в голове твердил, что она имеет отношение к тому, что произошло.

Усилием воли Веся заставила себя оторваться от мониторинга новостей про Книжного Червя. Очень бы хотелось увидеть пост Кати Стрим, о том, что Даша пришла в себя, но нельзя же сидеть ради этого всю ночь, поминутно открывая соцсети.

Веся отложила телефон и решила почитать перед сном. Первой шальной мыслью было взять “Тьму на мягких лапах”. Даже не ради того, чтобы наконец дочитать, а чтобы полностью переключиться на книгу. Но голос разума убедил ее удержаться от столь опрометчивого решения, напомнив о данном себе обещании. Кроме того, жуткий мистический роман — не лучшая книга, когда хочется хоть немного поднять себе настроение.

Пройдясь мимо книжных полок, Веся остановила выбор на сборнике “Шуфлядки писателя” с забавным названием “Хтонь за околицей”. Она понимала, что это тоже мистика, но судя по названию добрая и уютная. Кроме того, это рассказы, а не цельный роман, что тоже плюс. Одним словом, то, что ей сейчас нужно.

Веся решила, что читать будет не в магазине, а у себя. Пора все-таки привыкать к новому жилью и учиться воспринимать его как дом.

С новыми шторами комната казалось более уютной и домашней. Казалось бы, такая малость, а как сильно меняет восприятие и настроение. И дело было не только в самих шторах, а в том, что их привез и повесил Арк, а купила мама.

Веся с удовольствием приготовила ужин из купленных утром продуктов, а потом устроилась на подоконнике читать. Правда, те самые шторы теперь уменьшали количество света из комнаты. Веся задумалась о специальном фонарике для чтения. Кстати, можно предложить начальству добавить такие в ассортимент книжного магазина. Она знала, что многие книголюбы ими активно пользуются. А еще неплохо бы продавать другую околокнижную мелочевку: закладки, держатели для книг, читательские дневники, шопперы с книжной тематикой. Да и обычную канцелярию тоже.

Надо бы завтра попробовать связаться с Максимом и обсудить с ним идею. Ну а если Максим будет недоступен, тогда уж обратиться к Андрею.

Прочтя несколько рассказов, Веся ощутила, что ее клонит в сон. Но выбранная книга уже справилась с возложенной на нее задачей — на душе стало спокойнее и настроение улучшилось. Веся секунду поколебалась прежде, чем выключить в комнате свет, но тут же мысленно высмеяла себя за трусость. Она не в старинном готическом замке и не в заброшенной деревне, а в самом центре Минска. И если здесь, как и в любом другом месте планеты, случаются плохие вещи, то уж точно не с участием громадных котов и других потусторонних тварей.

Она оставила окно открытым, чтобы слушать соловьев и ощущать на лице прикосновение легкого ветерка, уютно колыхавшего занавески. К тому же, июньская ночь была совсем светлой.

Впрочем, Весе не пришлось чересчур долго успокаивать себя. Бессонная ночь накануне и суматошный день, так ее вымотали, что она провалилась в сон, раньше чем успела мысленно перебрать все аргументы, почему она в полной безопасности.

На эту ночь Варгин оставил ее в покое, уступив место тревожным снам с участием Книжного Червя. После них Веся не проснулась в холодном поту, но и отдохнувшей себя не чувствовала.

Первое рабочее воскресенье в ее жизни началось довольно мрачно. Испортившаяся погода не улучшала и без того паршивое настроение. И даже домашний завтрак не особо-то его исправил.

Зато в книжном можно было наконец-то просто работать продавцом, а не носиться между стеллажами и карабкаться по лестницам. Она продолжала упорядочивать и переписывать книги, но теперь это отнимало не так уж много времени и сил.

Кроме того, как и планировала, Веся написала Максиму с предложением о продаже книжных фонариков и другой полезной мелочевки для любителей чтения. Даже прикрепила ссылки с маркетплейсов на понравившиеся ей варианты. Правда, он так и не прочел сообщения. Значит, придется писать Андрею, чего Веся предпочла бы избежать.

Воскресных покупателей оказалось на удивление много. Большую часть дня Веся водила их между стеллажами, находила нужные книги или рекомендовала что-то под их запросы. И почему-то всех как магнитом тянуло к шкафу с мистикой. Романы “Живых чернил” раскупались активнее всего. Если так дальше пойдет, заказывать дополнительные экземпляры со склада придется раньше, чем она рассчитывала.

Хорошие продажи к концу дня все-таки смогли немного поднять Весе настроение, а выглянувшее ближе к закату солнце окончательно его исправило. Для закрепления эффекта Веся решила заглянуть к Янине. Но в “Кавярне” тоже был аншлаг, то ли по случаю воскресенья, то ли горожане и туристы успели наконец оценить, что обновленная “Кавярня” ничуть не уступает прежней. Весе удалось перекинуться с Яниной лишь парой слов, пока она сидела у стойки и пила лимонад с малиной и бузиной, рецепт которого принадлежал Янине.

Потом Веся отправилась к реке и сидела на берегу, пока последние краски заката не растаяли в небе и в отражении на поверхности воды. Веся запоздало пожалела, что опять не захватила “Тьму на мягких лапах”. Когда она уже разделается с этой злополучной книгой и выкинет Варгина из головы?

Но, вернувшись, Веся не стала дочитывать, смирившись с тем, что светлое спокойное и безопасное время для чтения ужасов уже миновало, а значит надо читать что-то приятное. Что ж, у нее как раз есть недочитанная “Хтонь за околицей”. Но, странное дело, при том, что сборник рассказов нравится Весе куда больше, ее все равно неумолимо тянуло читать страшную мистику. Наверное, все дело в жанре, от него невозможно оторваться, даже когда чтение совершенно не доставляет удовольствия.

Под “Хтонь за околицей” и шум дождя за окном, Веся заснула, даже не выключив свет. Разбудил ее громкий голос, раздавшийся прямо над ухом.

— Веська, подъем!

Она вскочила как ошпаренная. И тут же принялась тереть заспанные глаза руками, не веря тому, что рядом с ее кроватью стоит тот, кто никак не мог там оказаться.

— Арк?!

— Нет, тень отца Гамлета, — Арк откровенно наслаждался произведенным эффектом.

— Ты правда здесь?

— Если я скажу, что сижу дома в кресле, а здесь моя проекция, ты поверишь? — он сдвинул одеяло и присел на край дивана.

— Кажется, я сейчас поверю во что угодно. Как ты тут оказался? — Веся наконец-то нашла правильный вопрос.

— Залез в окно.

Приняв эту фразу за очередную издевку, Веся все же глянула в сторону окна. И только в этот момент по-настоящему осознала, что спала с открытым окном. Причем, не первую ночь. Она уже решила для себя, что это достаточно безопасно и вот теперь убедилась, как легко любой человек с улицы может оказаться в ее квартире. Арк, похоже, думал так же.

— Ты хоть понимаешь, что так залезть может кто угодно. И не днем, а посреди ночи.

— Теоретически понимаю, — нехотя согласилась Веся. — Но практически ты первый, кто воспользовался этим окном с такими целями. Кстати, почему?

— Потому что нельзя просто взять и упустить возможность эффектно появиться, — самодовольно заявил он.

— Такими эффектами и до инфаркта довести можно, — упрекнула его Веся.

— Не драматизируй. У тебя молодой сильный организм и здоровая нервная система. Ты переживешь.

— Ну спасибо, дорогой дядюшка, — хмыкнула она.

— На самом деле, до того, как лазить в окна я долго названивал. Но ты не брала трубку.

Веся схватила лежащий рядом телефон. Там обнаружилось восемь пропущенных звонков от Арка.

— Я поставила телефон на беззвучный режим. Хотела выспаться в свой первый выходной.

— Примерно так я и подумал. А поскольку двери в магазин заперты, пришлось искать обходные пути. Изначально я планировал просто постучать в окно, а тут такая возможность!

— Все с тобой ясно, — Веся шутливо пихнула его в плечо.

— Ты хоть помнишь, что сегодня мы собирались на Комаровку?

— Прекрасно помню. А еще я помню, что сегодня понедельник и рабочий день… у всех, кроме меня. Я знаю, что без будильника могу проспать долго, но не верю, что сейчас уже семь вечера.

— Не семь, — согласился Арк. — Еще и часа нет. Просто у нас сегодня внеплановая инвентаризация и всех разогнали. Лучше бы, конечно, предупредили заранее, но так тоже неплохо. В итоге у нас обоих сегодня свободный день.

— Супер! — Веся наконец вылезла из-под одеяла и встала с дивана. — Значит вместе позавтракаем. Только сначала я умоюсь.

— Давай, — Арк тоже поднялся с дивана и направился к холодильнику.

К возвращению Веси он уже успел сделать бутерброды на двоих.

— Это мне полагалось угощать тебя, — вздохнула она. — Ты же у меня в гостях.

— Пока тебя дождешься, с голоду помрешь.

— Да ладно, — махнула рукой Веся. — Не помрешь. Ты тренированный. Интервальное голодание, и все такое.

Она не стала развивать тему, хотя очень хотелось.

— Вот именно, — Арк жадно откусил огромный кусок бутерброда с ветчиной. — Думаешь, легко сидеть и просто смотреть на свежий мягкий хлеб? Я, кстати, подумывал совершить набег на твой холодильник, пока ты тут дрыхнешь, а уж потом только будить.

— Ну и совершил бы, — Веся зевнула. — А я бы поспала еще. Подняться, что ли, в магазин? Там кофемашина. Только неохота снимать с сигнализации, а потом обратно ставить.

— Обойдешься без кофе одно утро в жизни. Пей чай. Я заварил. Кофе можно на Комаровке попить. С блинчиками.

— Ой, да, наши любимые блинчики! — Веся мечтательно прикрыла глаза. — Они ведь не закрылись, правда?

— Если честно, не знаю. Сам сто лет туда не ездил. Но с чего бы им закрываться? Я тут вот что подумал, — Арк немного смутился. — Давай накупим вкусностей и будем хранить у тебя. Дома Марго не потерпит в холодильнике ничего жирнее нольпроцентного йогурта. На работе тоже нормально не поешь. А по кафе и ресторанам не находишься. А так я буду приходить к тебе в гости и отрываться, питаясь нормальной вкусной едой.

— Бедный ты, бедный, — вздохнула Веся, открыла было рот, чтобы продолжить мысль, но тут же сказала совсем другое. — Отличный план. Так и поступим. Приходи ко мне хоть каждый день. Я только рада буду, сам знаешь.

— Знаю, — улыбнулся Арк, кладя в чай третий кусочек сахара. — Ты настоящий друг, Веська. Теперь моя очередь быть нахлебником.

На миг повисла пауза, Арк задел струну, которая все еще отзывалась болью, но почти сразу же оба засмеялись. В этом общем смехе было не только облегчение, но и безмолвное подтверждение того, что понимание между ними никто и ничто не в силах изменить.

После завтрака они поехали на рынок, на скутере Арка. Причем он специально выбрал дорогу так, чтобы еще и покататься. Веся наслаждалась дорогой не меньше чем предвкушением совместной прогулки по рынку.

На Комаровке все было по-прежнему. В первую очередь, Веся с Арком закупились овощами и фруктами, потом направились в молочные ряды. Глаза разбегались от вида выложенных на витринах товаров. Куски домашнего масла, множество видов сыров, ведерки с рассыпчатым творогом, который Веся и Арк пробовали по очереди по настоянию продавцов. Мясные и рыбные прилавки, напротив, Веся старалась миновать как можно быстрее, чуть ли не зажмурившись.

Их любимая палатка с блинчиками никуда не делась. И хотя они не успели толком проголодаться, каждый съел по большому блину, а Веся наконец-то взяла кофе, без которого утро не могло считаться по-настоящему начавшимся, даже если уже два часа дня.

Обратно Арк решил ехать кратчайшим путем, чтобы закупленная на рынке молочка не испортилась на жаре. Но даже от этой довольно короткой поездки Веся получила настоящее удовольствие. И до самого вечера не уставала радоваться тому, что не потеряла Арка, уехав из его дома. Он просидел у нее до конца рабочего дня, хотел задержаться и дольше, но Марго прислала сообщение с требованием забрать ее с работы.

Веся не стала его удерживать, отговаривать или намекать на то, что он не личный шофер своей девушки. Пусть сами разбираются. Может, ему это в радость. А ей хватит и того, что они вместе провели большую часть дня.

— Пока, — Веся крепко обняла дядю на прощание. — И помни, мои окна всегда открыты для тебя.

— Учту, — он ласково растрепал ей волосы. — Но ты бы это, все-таки закрывала их по ночам. Мало ли что. Не все же лазят к девушкам в окна с целью обеспечить их пропитанием.

Проводив дядю, Веся провела еще один вечер за чтением, причем вновь проигнорировала “Тьму на мягких лапах”. Ей по-прежнему хотелось поскорее дочитать, но не хотелось впускать Варгина в такой идеальный день.

Поэтому дочитанную“Хтонь за околицей” сменил еще один шуфлядочный сборник — “Крама цудау”, который понравился Весе еще больше своей городской атмосферой и особенно темой волшебного книжного магазина, объединявшей все рассказы. Само собой, Веся не могла не представлять “Между строк” на месте крамы, а себя — на месте ее хозяина.

Как было бы здорово каждый день иметь дело с чудесами. Жаль, что такое возможно лишь в книгах. Но чем больше их читаешь, тем сильнее хочется, чтобы чудеса вырвались из-под книжных обложек и наполнили собой жизнь.

Вечер сменился ночью, но Веся читала до самого последнего рассказа и закончила, когда за окном уже светало. Впрочем, она ни о чем не жалела, ведь впереди еще один выходной, когда можно спать сколько угодно, пока остальные трудятся с девяти утра.

Только вот выспаться ей не дали. На этот раз Весю разбудил не бодрый голос любимого дядюшки, а требовательный стук в дверь. Она вскочила, не очень-то соображая, что происходит. Кто может к ней ломиться, если основные двери, ведущие в магазин, заперты?

Но стук ей явно не померещился, он продолжался и становился все настойчивее. Веся, изрядно обескураженная и напуганная происходящим, подошла к двери, жалея, что не может выйти на крыльцо с двустволкой, как герои американских фильмов.

— Кто там? — вопрос звучал довольно глупо, учитывая ситуацию, но она не знала, как еще реагировать.

— Веся, откройте. Это Андрей.

Глава 11

Веся замерла перед дверью, не зная, что делать. Встречать Андрея в пижаме казалось не лучшим решением. Это не Арк, знающий ее с пеленок. Но и держать начальство под дверью — сомнительная идея.

— Подождите, минутку, — крикнула она через дверь и ринулась одеваться.

Как всегда, когда спешишь и нервничаешь, мешает каждая мелочь и получается еще медленнее, чем обычно. Натягивая первый попавшийся под руку сарафан, просто потому, что это быстрее, чем футболка с джинсами, Веся проклинала Андрея и его идею завалиться к ней утром в выходной. На всякий случай проклятия она слала мысленно, а то, кто знает, насколько у Андрея хороший слух.

Судя по лицу начальника, когда Веся открыла дверь, он либо читал мысли, либо в свою очередь проклинал ее все это время. Ну и пусть. Его ожидание под дверью — проблемы, которые он сам себе организовал. Нормальное начальство понимает, что время отдыха работников должно принадлежать только им и никому больше.

— Доброе утро, — не скрывая сарказма, поздоровалась Веся.

— Добрый день! — сарказм Андрея вышел еще более нарочитым и едким.

— Что привело вас ко мне в мой выходной? — она просто не могла этого не сказать.

В конце концов, в течение рабочей недели она потратила на работу в книжном куда больше времени, чем предусматривал ее график и никто, включая начальство, не смеет ожидать, что она станет трудиться еще и в свои выходные.

— Почему вы спите, когда нужно встречать поставку товара? — Андрей выглядел искренне возмущенным.

— Почему поставка товара назначена на мой выходной? — парировала Веся.

— Потому что в рабочие дни вы должны обслуживать посетителей, а не отвлекаться на разгрузку. Мне казалось, двенадцать дня — более чем лояльное время для того, чтобы проснуться и быть готовой принять товар.

— А мне казалось, что само понятие “выходной” предполагает полную свободу от всего, что связано с работой. А если бы я уехала в гости или за город?

— Пожалуйста, но только после разгрузки и заполнения накладных.

— Я могла бы уехать еще вчера или даже в воскресенье вечером, — гнула свое Веся. — Тем более, учитывая, что никто не предупреждал меня ни о каких поставках.

— Разве Максим не говорил? — впервые с момента начала их разговора Андрей выглядел немного смущенным.

— Нет. И вы тоже!

— Ладно, — пробурчал Андрей. — Тогда давайте сейчас пойдем и вместе примем поставку. А на будущее имейте в виду, что каждый второй и четвертый вторник месяца в двенадцать вам нужно встречать машину и оформлять товар. К сожалению, площади магазина не позволяют хранить лишнее количество книг.

— Я готова хранить товар в своей комнате.

— Это не совсем ваша комната, — бесцеремонно напомнил Андрей. — Не думаю, что потратить час своего выходного два раза в месяц — это чересчур серьезное обременение, учитывая, сколько мы вам платим.

В Андрее не осталось ничего от условной доброжелательности, с которой он общался с Весей в день их первой встречи. Сейчас перед ней был расчетливый делец, которого волнует лишь эффективность и прибыльность его бизнеса. А всякие там права работников и уж тем более их комфорт вообще не заслуживают его внимания.

Прием и оформление поставленных книг на самом деле заняли не так уж много времени. Но сохраняя внешне холодное мрачное спокойствие, внутри Веся вся кипела. Ей чертовски хотелось уволиться просто назло Андрею, чтобы показать, что с людьми так нельзя.

Но она молчала. И не только потому, что за неделю успела ощутить вкус самостоятельной жизни и наладить отношения с Арком на новых условиях, больше подходящих им обоим. Причина была еще и в том, что Весе на самом деле нравилась новая работа. Нравилось быть среди книг, нравилось общаться с покупателями, чертовски нравилось расхаживать в одиночестве по книжному, ощущая себя его полноправной хозяйкой.

И новая “квартира” ей тоже нравилась. Веся впервые в жизни жила одна, сама налаживала свой быт. Наверное, поздновато начинать играть в самостоятельность, когда тебе двадцать три, но игра эта Весе неожиданно понравилась. Да и условия, на которых она началась, были почти идеальными. Глупо все это терять из-за вредности и бесцеремонности начальства.

Другое дело, скажи Андрей или Максим с самого начала, что два вторника ей придется работать по выходным, Веся бы скрепя сердце согласилась. Но вот так врываться в ее частную жизнь, а потом еще высказывать недовольство — настоящее свинство.

Покончив с приемкой товара, Андрей вернулся в более благостное расположение духа и даже включил свой нафталиновый юмор.

— Ну вот видите, Веся. Совместный труд — для моей пользы — объединяет. Ну же, не дуйтесь, вам это не идет. Давайте-ка лучше вместе выпьем кофе и вы расскажете мне, как идут дела в магазине.

Меньше всего Весе хотелось делить утренний кофе, в котором она действительно нуждалась, с Андреем. Но вопрос был поставлен так, что отказ явно не предполагался. Мысленно посылая навязчивое начальство в дальние дали и молясь о том, чтобы кончились зерна, Веся поплелась к кофемашине. Ее надеждам не суждено было сбыться, предательница-кофемашина включилась по первому требованию.

— Ну так что, как вам работается? — Андрей по-хозяйски развалился на диване в подсобке.

— Нормально, — буркнула Веся демонстративно делая только одну чашку кофе — для него.

— Вижу, вы хорошо потрудились. Расставили все книги.

— Да-да, и потратила на это много часов своего свободного времени. В надежде, что хотя бы в выходные смогу полноценно отдохнуть, — она не упустила случая вновь намекнуть на несправедливость.

— Переработки изначально закладывались в ваш контракт, — философски заявил Андрей, не мучаясь угрызениями совести. — За это мы не только платим вам больше, но и обеспечиваем жильем. А как идут дела с обзорами на книги нашего издательства?

— Знаете ли, в первую неделю мне было как-то не до обзоров, — она обвела рукой торговый зал, намекая на заполненные ее стараниями стеллажи. — А кроме того, ваши книги явно не нуждаются в дополнительной рекламе. И так за неделю чуть ли не треть шкафа раскупили.

— Отлично, отлично, — Андрей удовлетворенно потер руки. — Я очень рад, что наша серия пользуется таким успехом. Надеюсь, вы дополнительно рекомендуете эти книги покупателям?

— Говорю же, это излишне. Книги и так отлично покупают.

— Но все равно я настаиваю, чтобы вы рекомендовали книги “Живых чернил” каждому покупателю магазина. Каждому, Веся!

— Даже тем, кто пришел за “Химией для чайников” и пособием по разведению кактусов.

— Всем!

— Это будет странно, не находите?

— Нет ничего странного в том, чтобы предложить человеку интересную книгу.

Веся вздохнула и смирилась. В конце концов, она вовсе не обязана выполнять эту дурацкую рекомендацию. Андрей все равно не сможет узнать, навязывает она мистику его издательства всем подряд или нет. Если только не станет торчать в магазине неотлучно, а хочется верить, что не станет.

Сделав над собой усилие, она поделилась идеей продавать дополнительные книжные аксессуары и была вознаграждена горячим одобрением работодателя.

— Мне нравится ход ваших мыслей, Веся! — он нагло похлопал ее по плечу, заставив отшатнуться. — Чувствуется, что вы радеете о благе магазина. Это дорогого стоит. И, знаете, что я подумал? Бог с ними, с обзорами в соцсетях. Вы — отличный работник, не хотелось бы, чтобы вы отнимали лишнее время у основной работы.

Веся ошарашенно уставилась на него. Такой резкой перемены она не ожидала даже от странного и плохо предсказуемого Андрея.

— То есть, я могу их не читать? — на всякий случай уточнила она.

— Вот именно, не читайте. Я практически настаиваю на этом.

— Ну что ж, спасибо, — хмыкнула Веся в ответ. — А то, знаете, я на самом деле не такой уж любитель жанра. Мне моя нервная система дорога.

— Вот и поберегите ее, — нарочитое участие Андрея казалось подозрительным, особенно на контрасте с недавним самодурством. — Здоровье надо беречь смолоду. Еще до того, как беспокойство о нем станет неотъемлемой частью вашей жизни, — он вздохнул и на этот раз, похоже, вполне искренне.

— Надеюсь, до этого мне далеко, — вновь съехидничала Веся.

— Увы, это время куда ближе, чем кажется. Все мы не молодеем.

Уж ты-то точно, мстительно подумала Веся. Такие, как Андрей, обожают носиться со своей старостью, время от времени впадая в противоположную крайность и бравируя тем, что они еще ого-го.

— Ну что ж, мне пора, — Андрей с явным сожалением поднялся. — Поверьте, Веся, я бы хотел провести в вашем обществе побольше времени, но, увы, у меня в отличие от вас, — он позволил себе многозначительную улыбку, — сегодня рабочий день.

И слава богу! Увидев, что Андрей готов наконец-то оставить ее в покое, Веся заметно повеселела.

— И простите меня за утреннее вторжение и этот маленький инцидент. Надеюсь, в будущем у нас не возникнет недопонимания.

— Если вы будете своевременно ставить меня в известность о дополнительных, — она подчеркнула это слово, — рабочих обязанностях.

— Да-да, я постараюсь, — теперь Андрей демонстрировал удивительную покладистость. — Мы с вами еще станем настоящими друзьями, вот увидите.

А вот это вряд ли. Наверняка, у Андрея есть друзья, но Веся точно не собиралась пополнять собой их число. Впрочем, ссориться с начальством тоже не лучшая тактика. Так что вежливый нейтралитет — тот фундамент, на котором она рассчитывала строить дальнейшие отношения с работодателем.

Уже в дверях магазина Андрей остановился.

— Может, как-нибудь выпьем кофе?

Наверняка реакция на эти слова слишком красноречиво отразилось на лице Веси. Но она почти сразу взяла себя в руки и спокойно ответила.

— Мы же только что пили. Но если надо я могу сделать еще порцию.

— Я пил его в одиночестве, — в этот момент сходство Андрея с грустным осликом особенно бросалось в глаза. — А мне бы хотелось, чтобы вы составили мне компанию. И желательно не в подсобке магазина. Что скажете о “Черной магии”? Совсем недалеко, и многие хвалят эту кофейню.

— Спасибо, конечно, но… — она отчаянно искала мало-мальски вежливую форму ответа.

— Только не подумайте всяких глупостей. Вы — обворожительная девушка, Веся, но для меня слишком молоды. Я хотел лишь обсудить дела и перспективы магазина в уютной обстановке, располагающей к доверительной беседе больше, чем подсобка в торговом зале.

— А, понятно, — пробормотала Веся, для которой предложение Андрея после объяснений не стало сильно соблазнительнее. — Но я не уверена, что у меня есть время на посиделки в кофейне. Даже в выходные приходится работать, — она в очередной раз уколола начальника.

— И все же, надеюсь, как-нибудь мы с вами поболтаем в неформальной обстановке. А пока позвольте откланяться, — он завершил фразу странным движением, должно быть, изображавшим поклон и подметание пола пером воображаемой шляпы.

Отделавшись наконец от Андрея, Веся вздохнула с невыразимым облегчением. Вот теперь можно по-человечески позавтракать и вообще начать жить. Доставленные сегодня книги, она перепишет и расставит уже завтра, в свое рабочее время.

Веся почти уже решилась отправиться завтракать в “Кавярню” к Янине, чтобы восстановить пошатнувшееся душевное равновесие, но тут затянувшие небо тучи разразились настоящей грозой.

— Ну что ж, это знак, — вздохнула она. — Знак, что не стоит разбрасываться деньгами, тем более, еще не заработанными. Боюсь, что премия моя накрылась после сегодняшней теплой встречи с начальством.

Так, болтая с собой, Веся лепила сырники из творога, купленного вчера на Комаровке. Правда, ее ждал удар в виде отсутствия сковородки. Ну да, кухня в ее новом жилище имелась и даже минимальный набор посуды, но вот сковородка, похоже, в необходимый минимум не входила. Ну ничего, сырники можно приготовить и в духовке. А когда кончится дождь, дойти до “Галереи” на другом берегу, найти там магазин товаров для дома и закупиться сковородкой и другой посудой для готовки.

Как ни странно, лайфхак с приготовлением сырников в духовке Веся подсмотрела у Маргоши — ярой противницы любой жарки. Надо же, оказывается, и от противной девушки Арка может быть какая-то польза.

Да и вообще, Веся с удивлением обнаружила, что оказавшись на безопасном расстоянии от Марго, стала относиться к ней терпимее. Ее почти отпустило мучительное желание вырвать любимого дядю из когтей токсичной стервы, уступив место пониманию, что Арк — взрослый мальчик и в таких делах должен разбираться сам. Весе бы с собственной жизнью разобраться. В конце концов, она не смогла построить никаких отношений. Впрочем, не очень-то и пыталась.

Пока сырники запекались в духовке, Веся отправилась наверх, в магазин, ради кофе. Ужасно раздражало, что ради каждой дозы жизненно необходимого напитка приходится снимать книжный с сигнализации и потом ставить обратно. О том, чтобы перенести кофемашину в квартиру не могло быть и речи. В рабочее время она совершенно необходима. Надо обязательно, кроме сковородки, прикупить турку, чтобы готовить кофе и дома. Может, через пару-тройку месяцев она заработает на собственную кофемашину, пусть и самую простенькую, а пока турка стала бы настоящим спасением. Не зря же мама в свое время обучила ее всем премудростям варки кофе на плите.

Запеченные сырники оказались на удивление вкусными, особенно со сметаной и купленной вчера на рынке земляникой. Отправиться после завтрака в магазин не удалось, дождь и не думал кончаться.

Оставалось только вернуться к чтению. Но до этого Веся решила проверить, нет ли новостей о Книжном Черве. Ей очень хотелось узнать, что девушка пришла в себя и находится вне опасности. Но, очевидно, подруга пострадавшей решила, что выдавила из этой ситуации весь возможный хайп и теперь постила фото и видео с какой-то элитной тусовки.

Что ж, это как раз тот случай, когда отсутствие новостей — уже хорошая новость. У Веси не в первый раз мелькнуло странное желание отправиться в больницу. Ужасная глупость, если подумать. Мало того, что ее никто не пустит к незнакомой девушке. Куда важнее понять, с чего вообще такое лезет в голову. Она видела эту Дашу всего раз в жизни, общалась с ней десять минут, да и то это общение сложно назвать приятным. Откуда же тогда необъяснимое навязчивое впечатление, что несчастье произошедшее с блогеркой имеет отношение к тому, что она покупала у Веси книги?

Веся решительно отогнала эти мысли, а чтобы хоть немного поднять просевшее настроение написала Арку. Еще раз поблагодарила его за вчерашний день и даже рассказала, что приготовила сырники по рецепту Маргоши. А затем наконец взялась за чтение “Нечистого Минска”.

Ближе к вечеру, дождь наконец закончился, хотя небо оставалось затянуто тучами. Несмотря на нежелание выходить из дома в такую погоду, Веся все-таки отправилась в “Галерею” за хозяйственными покупками.

На обратном пути она обратила внимание на кофейню “Черная магия”, которая находилась по соседству с ее любимым книжным магазином. Хотя пора бы перестать думать об “Озе” как о любимом книжном, теперь это место в ее сердце должно принадлежать “Между строк”. Но они такие разные, что, пожалуй, можно любить оба.

“Черная магия” оказалась очень приятной кофейней, мало напоминавшей те, где она бывала. Здесь царил приятный полумрак и винтажная атмосфера уютной старины. Казалось, кто-то открыл портал в Российскую империю начала прошлого века. Даже напитки тут подавали не в привычной белой ресторанной посуде, а в чайных и кофейных чашках из тончайшего фарфора с росписью.

Но самое сильное впечатление производил бариста за стойкой. Невозможно было не заметить этого красивого зеленоглазого брюнета, от которого как будто расходились волны колдовского обаяния. При взгляде на него, почему-то вспоминались герои, которые нравились Весе в книгах. Вроде бы, темные личности, но при этом легко затмевающие всех остальных. Такие, ради которых будешь читать, даже если в целом книга — так себе.

Обосновавшись у стойки и выбирая из обилия выставленных на витрине пирожных, Веся нет-нет, да бросала взгляды на колоритного бариста.

— Вы у нас впервые? — улыбнулся он.

— Да, — кивнула она. — И мне очень нравится.

— Тогда первый заказ — за счет заведения. Рекомендую попробовать кофе по-венски. Вам понравится, уверяю.

Глава 12

Свободный вторник пролетел незаметно, уступив место рабочей среде. Вновь вернуться к работе оказалось неожиданно приятно, что лишний раз убедило Весю, что она на своем месте.

В середине дня наконец-то привезли вывеску. Пока ее монтировали, Веся продолжала продавать книги, несмотря на то, что ей ужасно хотелось посмотреть каким будет лицо ее магазина.

Ближе к вечеру выдалась передышка, которой Веся воспользовалась, чтобы перекусить. Она устроилась на диване в подсобке и с наслаждением проголодавшегося человека поедала заранее приготовленный сэндвич с курицей.

Когда зазвонил колокольчик, возвещающий о приходе очередного посетителя, Веся вздохнула и, отложив недоеденный сэндвич, вернулась в торговый зал. Увидев, кто дожидается ее около кассы, Веся поначалу не поверила глазам.

— Марго?!

— Надо же, в кои-то веки назвала меня нормальным именем. Вот что значит шок.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — Веся постаралась взять себя в руки.

— Думаешь, я не читаю книг?

— Думала, ты не ходишь по книжным.

— Так и есть, — Маргоша окинула ее пренебрежительным взглядом. — Но ради тебя решила сделать исключение.

— Я польщена, — хмыкнула Веся. — Ну так что? Ты в самом деле собираешься покупать книги?

Вместо ответа Марго резко развернулась и отправилась вглубь зала, цокая каблуками по паркету. Веся проводила ее удивленным взглядом. Марго и книги — это что-то новенькое. Но если она готова назло Весе увеличить выручку магазина, то остается лишь приветствовать подобный энтузиазм.

Хаотично пометавшись по залу, Маргоша довольно быстро вернулась. В руках она держала приличную стопку книг. Весе было любопытно, на какие книги пал ее выбор, но от изучения названий на корешках ее отвлекла полная язвительности реплика Марго.

— Пробей мои покупки, девочка-кассир, — она швырнула покупки на прилавок у кассы. — Я рада, что ты нашла свое место. Может, хотя бы работа, хоть и низкоквалифицированная, сделает из тебя нормального человека.

— Сомневаюсь, что наши с тобой понятия о нормальности совпадают, — ответила Веся, с вызовом уставившись на Марго.

Она, не глядя, пробивала книги, продолжая буравить Марго глазами.

— Да мне плевать!

— Зачем ты пришла, Марго? — усилием воли Веся не добавила еще один слог.

— Сказать тебе, чтобы оставила Аркадия в покое! — голос Марго сорвался на визг. — Думаешь, что убравшись из нашего дома, можешь просто потащить его за собой?

— Я его никуда на тащила, — даже неплохо зная Маргошу, Веся опешила от подобных обвинений.

— Но он проводит с тобой все время! В этом твоем глупом книжном магазине! Думала, он мне не расскажет? У него нет от меня тайн!

— Рада, что между вами царит полное доверие и взаимопонимание. Но Арк проводил со мной только то время, когда ты была на работе или занята.

— Да он вообще не должен проводить с тобой время! Ты ему — никто! Даже не сестра!

— Пусть он сам решает, Марго, — прищурилась Веся. — Я ушла, больше не сижу у Арка на шее и не лезу в вашу жизнь. Но ждать, что я стану избегать общения с ним ради твоего удовольствия — это перебор даже для тебя.

— Ты об этом пожалеешь! — прошипела Марго и, резко развернувшись, направилась к выходу.

— Ты книги будешь забирать или купила их только чтобы произвести на меня впечатление?

Маргоша тут же подлетела обратно к кассе, схватила в охапку ненужные покупки и поспешила прочь.

— Может, пакет? — крикнула ей вдогонку Веся. — Бесплатный.

В конце концов, забота о комфорте покупателей — одна из ее обязанностей. И неважно, что это за покупатели. Но Марго эту заботу с презрением отвергла. Что ж, Весина совесть чиста. Она вообще вела себя гораздо сдержаннее, чем могла бы.

И все-таки настроение было безнадежно испорчено. Можно сколько угодно успокаивать себя тем, что умудрилась избежать громкого скандала, но по ощущениям он все же состоялся. Весе хотелось стряхнуть с себя это тягостное состояние и она отправилась проверить, как там дела с вывеской.

Между тем монтажники почти закончили работу, и результат Весю порадовал. Новая вывеска была в стиле кованой книги, что висела сбоку магазина. Металлические буквы, отливающие старым, потемневшим золотом, старинный шрифт. Оказывается, у Андрея есть вкус, если, конечно, он лично разрабатывал дизайн. Приятнее думать, что идея принадлежит Максиму. Надо будет потом уточнить.

Но в общем-то это неважно, главное, что у магазина наконец-то появилось имя и собственное лицо. Веся горячо поблагодарила рабочих и предложила им кофе, от которого монтажники не отказались. Но составить им компанию не получилось, потому что посетители шли практически безостановочно. И почти все, как сговорившись, тянулись к центральному стеллажу с мистикой.

Веся не могла не радоваться популярности магазина, но при этом такой поток людей и общение с ними изрядно утомляли. Все-таки свою высокую зарплату она честно отрабатывает. За полчаса до закрытия все ее мысли витали вокруг будущего ужина, дивана и очередной книги. Хотелось еще позвонить Арку и обсудить с ним события дня, особенно явление Марго, но Веся решила, что не станет этого делать. Маргоша наверняка уверена, что Веся нажалуется Арку, именно поэтому стоит огорошить ее неожиданным благородством. Пусть сама рассказывает, если захочет.

Поток покупателей наконец иссяк, и Веся уже надеялась, что до конца рабочего дня посидит в тишине и одиночестве. Но тут колокольчик снова звякнул, и двери открылись, впуская очередного посетителя. Веся устало подняла на него глаза, но тут же взбодрилась и обрадовалась, узнав входящего. Это был Леня, тот самый идеальный муж, готовый ставить книжные шкафы в коридоре, чтобы порадовать супругу.

Но стоило приглядеться к нему повнимательнее, чтобы радость поутихла. Леня выглядел поникшим, растерянным и откровенно несчастным.

— Здравствуйте, — голос пожилого мужчины вполне соответствовал его внешнему виду.

— Добрый день, — поздоровалась Веся, подавляя желание спросить, все ли у него в порядке. — Вы сегодня один?

— Ирочка, она… — тут лицо мужчины исказилось, и на глазах показались слезы.

— Что-то случилось? — Веся похолодела.

— Она… ей стало плохо… — его голос прерывался.

— О боже! — Веся прижала руки к лицу, предполагая самое худшее.

— Она в реанимации, — договорил наконец Леня.

Несмотря на тяжелую новость у Веси отлегло от сердца. Реанимация это, конечно, предельно паршиво, но все же оставляет надежду.

— Понимаете, у Ирочки слабое сердце. И еще давление. Она вечером захотела мороженого и отправила меня в магазин. Я отсутствовал совсем недолго, а когда вернулся… — он всхлипнул. — Она лежала на полу без сознания. Я вызвал скорую, они приехали быстро и увезли Ирочку в больницу. Там врачи сказали мне, что она в коме.

— Это ужасно, — Веся поступила совершенно непрофессионально, шагнув из-за прилавка и обняв несчастного Леню. — Но ведь она еще может поправиться.

— Я молюсь об этом, — мужчина и не думал отвергать непрошенные объятия. — Вы — добрая девочка, Веся, — надо же, он запомнил ее имя. — Спасибо вам за утешение и поддержку.

— Ну что вы, не за что, — она смущенно отступила.

— Поверьте, есть за что. Но вы, должно быть, гадаете, что я делаю здесь, в книжном магазине, когда должен неотлучно сидеть в палате жены и держать ее за руку?

— Ни капли не сомневаюсь, что вы проводите там почти все время.

— Так и есть, Весенька, так и есть, — кивнул он, вытирая слезы рукавом немного потрепанного пиджака. — Я пришел за книгами для Ирочки. Хочу не просто сидеть, а читать ей вслух. Вы ведь успели понять, как она любит книги?

— Да, это сразу бросается в глаза, — Веся не смогла удержать улыбку, хоть она и казалась неуместной. — Вы оба большие поклонники чтения. Давайте я помогу подобрать вам книги. Насколько я помню, вашей жене нравились детективы и… — она запнулась, — ужасы.

— Только не ужасы! — горячо воскликнул Леня. — Боюсь, из-за них все и случилось. Ирочка как раз читала эту ужасную книгу, когда ей стало плохо. Несколько раз она говорила мне, что книга по-настоящему страшная. Я уговаривал ее бросить чтение, но Ирочка уверяла, что это как раз явный признак качества и с упоением продолжала читать. Кажется, она подходила к концу, когда отравила меня за мороженым. А у нее слабое сердце. Ах да, я уже говорил. Это ведь могло повлиять, как думаете?

— Могло, — мрачно кивнула Веся, вспомнив как сама просыпалась с бешено колотящимся сердцем после снов о Варгине. — Значит, никаких ужасов.

— И детективов тоже не нужно, — решительно заявил Леня. — Нужно что-то интересное, но без жестокости, убийств и всего в этом духе. Нам нужна книга, ради которой стоит вернуться к жизни, хотя бы для того, чтобы узнать, что будет дальше. Ирочка обожает “Пятнадцатилетнего капитана”, “Сердца трех”, “Вино из одуванчиков”, а еще рассказы О’Генри. Все эти книги у нас есть, но она их прочла множество раз, а мне бы хотелось найти что-то новое, увлекательное, но при этом без… — он задумался, подбирая слово.

— Без треша, — подсказала Веся и тут же чуть не хлопнула себя по губам.

— Да-да, это я и имел в виду. Что бы вы могли посоветовать?

Веся задумалась.

— Может, книги Энди Вейера? Она читала “Проект Аве Мария”?

— Нет.

— Вот и отлично. Уверена, ей понравится. И вам тоже. Мне кажется, это одна из немногих книг, которая может прийтись по душе и любителям захватывающих сюжетов, и тем, кому нравится серьезная научная база. И знаете, я думаю, что это как раз та книга, ради которой стоит вернуться. Хотя будь я на месте Ироч… вашей жены, я бы вернулась ради вас.

— Благодарю, Весенька! — он сжал ее руку сухими морщинистыми ладонями. — Думаю, это то, что нужно.

— Вы позволите оформить эту книгу, как подарок от магазина? Нам бы очень хотелось внести хоть маленький вклад в выздоровление одной из лучших покупательниц.

Веся говорила от имени магазина, но оформить книгу решила на свой счет. Среди всех ее необоснованных трат эта — единственная, имеющая смысл.

— Вы так добры!

— Это меньшее, что мы можем сделать для вас. Тем более, именно купленная у нас книга послужила косвенной причиной несчастья.

— Ах, бросьте, — смутился Леня. — Это всего лишь предположение. В любом случае, Ирочка сама выбирала такие книги. Ей нравилось щекотать себе нервы. Ни за что больше не позволю ей читать подобное! Никаких детективов и уж тем более ужасов!

— И правильно, — горячо поддержала Веся, рискуя снизить выручку магазина. — Кстати, в детективном жанре сейчас новое направление, максимально щадящее нервную систему. Уютные детективы. Кажется, ваша жена даже взяла парочку таких. Что же, касается уютных ужасов… — она задумалась. — Впрочем, ужасов лучше вообще не касаться.

— Да-да, — горячо поддержал Леня. — Ну их к черту. Ту книгу, признаться, я выбросил в мусорный бак, — он смутился. — Надеюсь, вас это не обидело?

— Нет, что вы, — поспешила заверить Веся. — Я, конечно, люблю книги, но после такого в сердцах могла бы и сжечь.

Веся говорила совершенно искренне, хотя Андрея такая позиция относительно его бесценной серии ужасов вряд ли порадовала. Да и плевать на него. Второй человек уже в коме из тех, кто покупал эти дурацкие книги! Нет, она ни за что не станет добровольно рекомендовать их покупателям. Правда, серию “Живых чернил” и без всяких рекомендаций по-прежнему раскупали как горячие пирожки.

Перед тем, как отпустить Леню Веся расспросила его, в какой больнице находится Ирочка и пускают ли к ней кого-то кроме близких.

— Пускают только родственников, но я с радостью передам ей от вас привет. Ирочке будет приятно. Ну, а теперь мне пора. Еще раз сердечно благодарю вас за все. Знаете, мне стало немного легче.

— Я буду ждать вас. И еще поищу подходящие книги. Приходите в любой момент. И один, и вместе с Ирочкой, — на этот раз она не стала поправляться, — когда она поправится.

Проводив Леню, Веся посмотрела на часы. Рабочий день уже полчаса как закончился, можно со спокойной душой закрывать магазин. Хотя спокойно на душе точно не было. От всей этой истории веяло мистикой похлеще, чем от Андреевского стеллажа в центре зала.

Она уже подошла к дверям с намерением перевернуть входную табличку, как в магазин вошла группа молодых женщин. Все стильные, ухоженные, чем-то неуловимо напоминающие Марго.

— Девочки просто отлично! Никакого лишнего народа, свет идеальный. Короче, снимаем. Девушка, вы не могли бы отодвинуть шторы с окон вон там и там, — это прозвучало не как просьба и даже не как вопрос.

— Извините, но мы уже закрываемся.

— Но не закрылись же, — брюнетка с короткой стрижкой и впечатляющей длины ногтями обращалась к Весе, не глядя на нее. — Голуба, мы книжные блогеры. Уловила?

— Угу, — буркнула Веся не то чтобы прям тихо. — Широко известные в узких кругах.

Она более-менее знала действительно известных книжных блогеров Минска, но стоило начать работать в книжном, чтобы понять, что на самом деле их куда больше. Взять хотя бы того же Книжного Червя.

— Достаточно известные, чтобы сделать твоему магазину рекламу или антирекламу, — на этот раз говорила девица с вопиюще розовыми волосами и черном обтягивающем платье, должно быть, ее юность пришлась на период эмо. — Мы в курсе времени закрытия магазина и специально пришли, чтобы спокойно поснимать без толпы народа.

— Ладно, снимайте, — Веся махнула рукой. — Я вам нужна?

— Да не особо, — решила брюнетка. — В кадре только не мелькай.

— И не собиралась, — фыркнула Веся, спеша скрыться в подсобке.

Тут хотя бы кофе можно попить, пока эти фифы кривляются в кадре. В конце концов, реклама магазину не помешает. Спросить, что ли, у этих звезд Инсты и Тиктока названия их каналов. А еще, возможно, они что-то знают про Книжного Червя.

— Сладусики мои, — доносился противный писклявый голос из зала. — Мы в новом книжном “Между строк”. Обожаю вайбовые книжные магазинчики. Посмотрите только на подборку любовных романов. Возможно, я что-то даже прикуплю на обзорчики.

— Пока Элен крутится возле любовных романов, я покажу вам кое-что по-настоящему интересное. Шикарная серия ужасов. Вы только зацените эти обложки. Меня при одном взгляде на них бросает в дрожь…

Веся осторожно выглянула из своей подсобки. Так и есть, у стеллажа в центре зала снималась розововолосая. Она брала одну книгу за другой и совала в объектив, закрепленного на штативе телефона. Ну вот, все как и хотел Андрей. Реклама его мистической серии в соцсетях. Но Веся не ощущала ни капли удовлетворения. Напротив, на душе было погано. Хотелось схватить девицу за шкирку и оттащить от злополучного шкафа.

Само собой, Веся сдержалась. Не только из соображений выгоды для магазина и издательства Андрея, но, в первую очередь, чтобы не выглядеть идиоткой. Она терпеливо дождалась конца съемок, а потом вышла в зал.

— Я беру эти книги! — розововолосая вывалила перед ней стопку романов мистической серии.

Весе чертовски не хотелось продавать книги, она даже что-то вяло пробубнила про то, что уже закрыла на сегодня баланс.

— Ну так открой. Это бизнес, детка! И если я захочу купить у тебя книги в воскресенье ночью, ты должна мне их продать. Потому что ты — продавец, а я — клиент.

— Да, пожалуйста! — вспылила Веся.

Что за глупости лезут ей в голову? Если пожилой женщине при чтении страшной книги стало плохо с сердцем, это еще не повод пытаться оградить всех вокруг. Кому-то, может, и полезно немного понервничать и потрястись от страха.

— Девчонки, будете брать мистику на обзоры? — розоволосая обратилась к приятельницам. — Книги — топ.

— Ой нет, я лучше про любовь, — к кассе подошла блондинка с писклявым голосом, кажется, Элен, и выложила три книги.

— А я, пожалуй, возьму, — решила брюнетка. — Для продвижения и расширения целевой аудитории нужен разный контент. Попробуем зацепить любителей ужастиков.

— А где можно будет посмотреть ролики про магазин? — спросила Веся, укладывая в пакет еще четыре хоррор-романа.

На лице брюнетки промелькнуло напряжение, но она все же ответила.

— Стильная стерва.

— Чего? — обалдела Веся.

— Это название канала, — брюнетка любовалась собственными ногтями, как произведением искусства. — Не думай, что я обращалась к тебе. Ты не настолько стильная.

— А мой — Элен и книжульки, — влезла блондинка.

— Последняя страница, — розововолосая тоже решила поучаствовать во флешмобе самопиара.

— Мрачновато, — прокомментировала Веся.

— Зато концептуально. Все самое интересное — в конце. И уж тем более, когда дело касается страшных книг. Надеюсь, эти, — она кивнула на свой пакет с покупками, — окажутся по-настоящему страшными.

— Можете не сомневаться.

Глава 13

Ночь прошла ужасно. Сначала Веся несколько часов не могла заснуть, а когда это наконец удалось, она провалилась в водоворот ужасных снов, где первую скрипку играл все тот же Варгин. Проснулась уставшей, измотанной и с мыслями, что надо что-то делать со всей этой чертовщиной. Причем делать прямо сейчас, немедленно.

Разболевшаяся после такой ночи голова, тошнота и, главное, дикая злость подсказали мысль выместить гнев на той единственной мистической книге, которая ей принадлежала. Веся была готова прямо сейчас сжечь “Тьму на мягких лапах”, но понимая, что правила противопожарной безопасности вряд ли ей в этом поспособствуют, решила ограничиться разрыванием романа на мелкие кусочки и упокоением в мусорном ведре.

И плевать, что она так и не узнает, чем там дело кончилось, спасся ли хоть кто-то из гостей замка и был ли побежден потусторонний черный котище. Нельзя писать такие книги, от которых людям снятся кошмары и становится физически плохо!

Правда, немедленно осуществить свое вандальское намерение Весе не удалось. Она попросту не могла найти, куда засунула книгу. Она даже не помнила, где читала ее в последний раз — в квартире или в магазине. А искать специально, чтобы разорвать — это уже перебор даже если внутри клокочет праведный гнев.

Давясь утренним кофе и не в силах впихнуть в себя что-то еще, Веся стала размышлять чуть более рационально. Нет никаких доказательств связи между хоррор-романами и тем, что два человека, купившие их, оказались в коме. В конце концов, она даже не знает, читала ли что-то из купленных книг Даша — Книжный Червь. Да и несчастье с Ирочкой может быть никак не связано с чтением. Просто в ее возрасте здоровье само по себе слабое.

Но тогда почему именно кома? Почему не инфаркт или что-то в этом роде? Почему пожилую женщину и молодую девушку постигает одна и та же, довольно редкая проблема со здоровьем, причем в течение нескольких дней? И главное, как так получилось, что такая напасть постигла двух покупательниц ее магазина?!

В отличие от Ирочки, Веся никогда не любила детективы. Не считая подросткового увлечения романами Агаты Кристи и историями о Шерлоке Холмсе, да и то вдохновленного просмотром легендарного сериала с Камбербэтчем. Ей вовсе не нравилось строить догадки и теории на основании скудных фактов. А сейчас, когда теории уводили куда-то в плоскость сверхъестественного, это и вовсе отдавало идиотизмом.

То есть, здоровая, рациональная часть Весиного сознания пыталась ее убедить, что обвинять в случившихся несчастьях мистические романы — это бред. Но при этом ей по-прежнему мучительно хотелось попрятать все книги с центрального стеллажа в подсобке, а еще лучше, в подвале, чтобы никто их больше не купил. Веся, правда, сомневалась в наличии подвала в здании магазина. Но куда больше она сомневалась, что сохранит рабочее место, если поступит подобным образом. Насколько она успела узнать Андрея, тот мог заявиться в любой момент.

На секунду в голову Весе пришла дикая мысль — рассказать Андрею о том, что случилось с покупателями, заинтересовавшимися книгами его издательства. Но эта идея была тут же отвергнута. Даже если начальник не сочтет ее спятившей, с него станется порадоваться такому эффекту. Мол, отличный признак качества для книг, написанных в жанре ужасов. Хочется верить, что он не такое чудовище, но в любом случае романы он с продажи не снимет. Никто бы не снял на его месте.

Самое неприятное, что новые покупатели через одного закупались мистическими изданиями “Живых чернил”. Причем, Веся поначалу даже рискнула и попыталась отговорить нескольких, за что тут же схлопотала обвинения в непрофессионализме.

Чем больше времени проходило, тем больше она успокаивалась, к середине дня практически убедив себя, что вся эта надуманная связь комы и книжных ужастиков — полнейший бред. Впрочем, его можно понять, учитывая шок и тяжелую ночь.

Несмотря на прояснение сознания, Весе по-прежнему хотелось хоть кого-то оградить от прочтения этих сомнительных литературных шедевров. Она вспомнила, что одну книгу дала Янине. И прямо-таки чесались руки забрать ее обратно. Причем даже не обязательно рассказывать Янине правду и ставить под сомнение свое психическое здоровье. Можно наплести что-нибудь про внеплановую инвентаризацию или проверку, устроенную начальством. Янина же не покупала книгу, а просто взяла почитать под Весину ответственность, вот на этом можно сыграть.

После принятия такого компромиссного решения у Веси немного отлегло от сердца, и она более-менее спокойно доработала до вечера. А после закрытия магазина, пока не успели набежать очередные любители приватной съемки, закрыла магазин и отправилась в “Кавярню”.

У барной стойки работала другая бариста, молодая девушка, которую Веся раньше не видела. Значит Янине теперь оставили только обязанности управляющей. Ну и хорошо. Пусть Весе нравилось заказывать у нее напитки, но зато она теперь по себе знала, насколько непросто совмещать несколько разных функций.

Она подошла к стойке и взглянула на меню, написанное мелом на доске. Приятно было видеть там предложенные ею напитки, но еще больше Весе нравились те, что придумала Янина.

— Мне, пожалуйста, эспрессо-тоник с персиком, — заказала она. — А где я могу найти Янину?

Бариста кинула на Весю удивленный взгляд, но ответила.

— Ее нет. Взяла пару дней отпуска, чтобы отдохнуть.

— Ясно, — разочарованно протянула Веся. — Это она молодец, правильно сделала.

Забрав свой заказ, она отправилась гулять в сторону Ратуши. Выйдя из ресторана, Веся первым делом написала Янине и время от времени доставала телефон, чтобы проверить, нет ли ответа. Но Янина даже не прочла сообщение. В конце концов, Веся не утерпела и позвонила. И услышала, что “абонент не доступен”. Может, Янина заодно и телефон отключила, чтобы звонки с работы не мешали ей полноценно отдыхать.

А вдруг во время этого отдыха она как раз и решит почитать на сон грядущий ту жуткую книгу, которую одолжила у Веси? Безуспешно набрав Янину еще раз десять, Веся решила вернуться в “Кавярню”.

— Простите, — обратилась она у девушке-бариста. — А не могли бы вы дать мне адрес Янины? Я понимаю, что просьба выглядит несколько странно, но у меня к ней довольно срочное дело, а дозвониться не могу.

— Мы тоже не можем дозвониться весь день, — понимающе кивнула бариста. — Но адрес дать все равно не могу. Это нарушение правил, извините. Но не переживайте, завтра она планировала выйти на работу. Не думаю, что за ночь что-то сильно изменится.

Как знать, как знать. С такими книгами ни в чем нельзя быть уверенным, тем более, ночью. Но делать нечего, без адреса до Янины все равно не добраться. Веся продолжала на автомате дозваниваться, но с каждым новым звонком становилось понятно, что эта затея не имеет смысла.

Вернувшись домой, она решила все же воплотить утренние кровожадные мечты и разделаться с “Тьмой на мягких лапах”, нанести Варгину ответный удар. Но эта хвостатая зараза, живущая под обложкой, вместе с обложкой по-прежнему где-то скрывалась. Веся буквально перерыла всю комнату, но так и не обнаружила книгу.

С наступлением темноты ее все неотвязнее преследовало дурацкое предположение, что книга от нее прячется. Вот если бы она искала роман с намерением дочитать, то он тут же обнаружился бы на самом видном месте. Разумеется, проверить эту сомнительную гипотезу не было ни малейшей возможности.

На удивление эта ночь прошла спокойно. Без снов и тревожных пробуждений. Наверное, организм так устал физически и морально, что выспаться стало для него приоритетной задачей. Проснулась Веся бодрой и в довольно благостном расположении духа. Тревоги отступили на задний план, вчерашние горячечные теории и предположения с утра казались еще более глупыми и странными, чем накануне. Веся даже усомнилась, а нужно ли забирать книгу у Янины.

В любом случае, стоит зайти к ней, повидаться, а там уж по ходу дела решить. Она спокойно проработала весь день, отметив, что постепенно привыкает к наплыву людей и уже меньше устает. Или, может, секрет в том, что нужно нормально высыпаться, а не проводить ночи, метаясь между тяжелыми мыслями и кошмарами. Жаль, что от нее это мало зависит.

В восемь вечера, закрыв магазин, она пошла в “Кавярню”. У стойки стояла вчерашняя бариста. Наблюдая за ней, Веся заметила бледность, сжатые губы и напряженную складку между бровей.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. — А Янина…

— Янина в больнице, — ответила девушка, подняв на Весю глаза. — В реанимации.

Весю как будто ударили поддых. У нее подкосились ноги и пришлось схватиться за стойку.

— Этого не может быть, — хрипло прошептала она.

— Мы тоже тут все расстроены. Она не вышла с утра на работу и не отвечала на звонки. Вячеслав, хозяин ресторана сам поехал к ней, они, кажется, друзья. И еще… — она опустила глаза. — Мне очень жаль, что я вчера не дала вам адрес. Если бы вы поехали к ней, возможно, смогли бы помочь. Мы не знаем, как давно ей стало плохо. Вячеславу пришлось вызывать полицию, вскрыли дверь и нашли Янину лежащей на полу посреди комнаты.

— Она в коме? — слова давались с трудом.

— Да, — удрученно кивнула девушка. — Врачи не дают благополучных прогнозов, остается надеяться на чудо. Вячеслав сообщил ее дочери, она сейчас в больнице. А вы, простите, Янине кто?

— Да в общем-то никто, — ответила Веся. — Знакомая. Работаю тут по соседству в книжном магазине.

Девушка недоверчиво посмотрела на Весю. Ее можно понять. Просто знакомые обычно не просят домашний адрес. Неожиданно ее выручила подошедшая к стойке официантка.

— Вы к Янине, да? Маша уже рассказала, что случилось? Ужасно, правда?

Веся лишь молча кивнула.

— Мы собираемся на днях к ней в больницу, если пустят. Пойдете с нами?

— Да. Давайте я оставлю вам телефон. Напишите мне, когда пойдете. Я — Веся, — на всякий случай представилась она.

— Ксюша, — официантка слабо улыбнулась.

— А я — Маша, — сказала бариста.

В другое время Веся бы порадовалась новому знакомству, но сейчас она ощущала лишь пустоту внутри. Ей хотелось остаться одной и попытаться хоть как-то осмыслить всю эту безумную ситуацию.

Вернувшись, она забралась на подоконник, обхватила голову руками, будто это могло помочь и попыталась сложить хоть какую-то внятную картину происходящего.

Итак, три человека, из тех, что покупали или брали книги мистической серии, оказались в коме. Но при этом она сама в порядке. В условном, конечно. Кошмары с участием Варгина она еще долго не забудет, но все-таки она сидит тут и нервничает, а не лежит в реанимации, подключенная к аппаратам.

С другой стороны, у нее молодой и здоровый организм, крепкая нервная система. Там, где она отделалась ночными кошмарами, человеку в возрасте или просто с более слабым здоровьем могло стать плохо.

Но самый главный вопрос — что делать с этой информацией? Пожалуй, она все же должна сказать Андрею и хотя бы попробовать убедить его. И пусть не так много шансов, что человечность окажется сильнее заботы о коммерческой выгоде, но рассказать о том, что происходит — ее долг.

Однако разговором с Андреем ее возможности не исчерпываются. Она должна попробовать отыскать хоть кого-то из тех, кто купил эти проклятые книги. И если большая часть покупателей совершенно недоступна, то нескольких она запомнила. В первую очередь, недавних книжных блогеров.

Пожалуй, с колоритной троицы и стоит начать. Веся с трудом представляла, как будет убеждать заносчивых девиц отказаться от чтения приобретенных ужастиков, но они единственные покупатели, до которых хоть как-то можно добраться.

Но как она ни старалась, не могла вспомнить название каналов тех двух, которые купили романы из мистической серии. Зато в голове засело дурацкое название канала их подруги — “Элен и книжульки”. Веся без труда нашла этот канал, но вместо ожидаемых десятков тысяч подписчиков, там было чуть больше пятисот человек. Надо же, а вела себя, как звезда буктока. С ее подругами, должно быть, похожая ситуация. Очевидно, девушки забыли уточнить, что она начинающие или не очень удачливые блогеры.

Впрочем, количество подписчиков Элен не имело ни малейшего значения, главное, что удалось ее найти. Веся написала комментарий под роликом, снятом в ее книжном и спросила, может ли связаться с Элен в личке. Обсуждать столь странные темы в публичном пространстве ей не очень-то хотелось. Она морально приготовилась к игнору, но Элен ответила и довольно быстро. В итоге они списались в личных сообщениях.

Все это время Веся напрягала мозг, придумывая, как предостеречь девушек и не попасть в черный список в течение первых минут разговора.

“Добрый вечер. Ваши подруги позавчера купили хоррор-романы издательства “Живые чернила”

“Они мне не подруги. Мы просто вместе снимаем контент. А что?”

“Дело в книгах. Они, очевидно, очень талантливо и реалистично написаны. Нескольким покупателям после чтения стало плохо”.

Веся по-прежнему не была уверена, что “после того”, значит “вследствие того”, но не знала, как еще можно написать. Кроме того, она абстрактно написала “стало плохо” не уточняя про кому. Но Элен и этого оказалось достаточно. Вместо того, чтобы ответить, она перезвонила.

— Это же просто огненная тема! — восторженно пропищала в трубку Элен. — А что с теми людьми? Они в больнице? Что они говорят?

— Послушайте, это довольно серьезно. Не могли бы вы все же передать вашим знакомым, что чтение этих романах может отразиться не только на психике, но и на здоровье.

— Обалдеть! Продавец книжного отговаривает от чтения купленных в магазине книг! Можно я сниму про это ролик? Хотя я по-любому сниму. Такой материал упускать нельзя. Без обид, да? Ничего личного. Слушай, а может встретимся и ты дашь мне интервью? Расскажешь подробно про пострадавших. Это должно прямо хорошо залететь. С меня кофе.

— Я не буду с вами встречаться, — и Веся положила трубку, прежде чем выложить любительнице книжулек, что она о ней думает.

Высказать очень хотелось, но мало того, что глупо тратить силы на споры с идиоткой, так их попросту не было. Ни моральных, ни физических. Веся рухнула на диван и закрыла лицо руками.

Она ощущала себя одновременно глупой и беспомощной, но почти не сомневалась, что блондинистая охотница за сенсациями поставит приятельниц в известность. А те пусть сами решают, как поступить с полученной информацией. Так что эту миссию можно считать условно выполненной.

Куда хуже было то, что отыскать множество других покупателей не было ни малейшей возможности. Она, скорее всего, даже не узнает, если с кем-то из этих людей случится несчастье, но разве от этого легче?

Весе до безумия хотелось хоть с кем-то поделиться. Но она понимала, что даже Арк не воспримет серьезно ее гипотезу о связи несчастных случаев и книг. Он, конечно, посочувствует покупателям, особенно Янине, о которой много слышал от Веси, но больше всего будет стараться утешить саму Весю.

Веся не представляла, как можно убедить хоть кого-то в серьезности своей “теории заговора”. По большому счету, она не могла убедить даже саму себя. Логика и эмоции находились по разные стороны баррикад, отчего казалось, что она сходит с ума.

Она почти задремала на расправленном диване, когда через хаос мыслей пробилось воспоминание о еще одном человеке, купившем ужасные книги.

Алена! Ее первая покупательница! Та что приходила со смешным братом. Но если контактов Алены у нее нет, то до брата добраться реально. Только бы найти тот чек, где Кирилл накарябал свой номер. Чек нашелся в магазине, он так и лежал там, где Веся его оставила — возле кассы. Она дрожащими пальцами набрала номер.

— Привет, — раздался в трубке жизнерадостный голос. — Я так и знал, что ты мне позвонишь.

Глава 14

Только в этот момент до Веси дошла вся идиотичность ситуации. Кирилл наверняка решит, что сработало его несравненное обаяние, пусть и с запозданием. Но это ладно, плевать, что он подумает. Но что она станет говорить? “Привет, я тут подозреваю, что книги мистической серии погружают читателей в кому, и твоя сестра в опасности”. На месте Кирилла после такого она бы бросила трубку. Ну, или не бросила бы, а заботливо продолжила диалог, чтобы узнать адрес, куда вызывать санитаров.

— Я, между прочим, соскучился, — Кирилла, похоже, не смущало ее молчание, он был готов заполнять его собственной болтовней.

— Послушай, — мысленно вздохнув, решилась наконец Веся. — С твоей сестрой все в порядке?

— Чего? — не понял Кирилл. — Почему ты спрашиваешь про Аленку?

— Ты можешь просто ответить?

— Ну… могу. Нормально с ней все. Вчера по крайней мере было. Я к ней вечером заезжал. Но почему ты спрашиваешь?

— Понимаешь, тут такое дело… Похоже, с партией книг, которые нам завезли, что-то не так. Несколько купивших их людей оказались в больнице.

— То есть? — предсказуемо удивился Кирилл. — Как это можно загреметь в больницу от чтения книг? Они что, настолько ужасные?

Знал бы он, насколько близок к правде!

— Скорее всего, дело в бумаге или чернилах, — Веся понимала, что это звучит как бред, но ее основная версия звучала бы куда хуже. — Возможно, нарушение техники производства или какие-то токсичные вещества. Я не разбираюсь. Но купленные книги лучше у Алены забрать.

— Понял. Жаль. Аленке нравилось. Вчера, когда виделись, она сказала, что очень интересно, хоть и жутко. Так ты только ради этого звонишь? — голос Кирилла помрачнел.

— Жаль тебя разочаровывать, но да. К сожалению, связаться с большей частью покупателей у меня нет ни малейшей возможности, а твой телефон пришелся очень кстати.

— Ну, ясно, — обиженно протянул Кирилл, но почти тут же интонация сменилась на более бодрую. — Но раз уж ты все равно позвонила, то давай считать, что это судьба. И ты все равно должна мне свидание.

— Какое свидание, Кирилл?! — Веся закатила глаза, хоть он и не мог этого видеть. — Твоя сестра в опасности!

— Так давай поедем к ней. Вместе. Ты как раз объяснишь про все эти токсичные чернила. Посидим, пообщаемся втроем. Мне кажется, это отличный план.

— О боже, — простонала Веся. — Сейчас уже слишком поздно для чайных посиделок, не находишь?

— Ну не обязательно прямо сейчас? Можно и завтра вечером. Ты когда освобождаешься?

— Завтра может быть поздно! — рявкнула Веся. — Давай ты сейчас поедешь к Алене и заберешь у нее эти грешные книги. А завтра или в какой-нибудь другой день я с тобой встречусь, и мы втроем попьем чай у твоей сестры, если она не против.

— Так не пойдет, — заявил Кирилл.

Был бы он рядом, уже схлопотал бы от Веси затрещину, но на расстоянии так не получится, поэтому оставалось лишь терпеть.

— Кирилл, ты меня вообще не слышишь?! — Веся поняла, что орет. — Алена в опасности! Ты хочешь сидеть в больнице и держать за руку ее бесчувственное тело?

— Что ты несешь? Какое бесчувственное тело? — наконец-то в его голосе появились нотки беспокойства, но вполне возможно, переживал он не за физическое здоровье сестры, а за ментальное здоровье Веси.

— Люди, купившие книги, впадают в кому! Ясно тебе! Ты готов рискнуть здоровьем Алены?

На какое-то время повисло молчание. Веся уже испугалась, что Кирилл попросту бросил трубку, когда он наконец заговорил.

— Нет. Я не стану так рисковать, хоть все это и кажется мне ужасно странным. Но если я вот так завалюсь к ней посреди ночи с такой информацией, она меня просто пошлет ко всем чертям.

— Хорошо, дай мне ее номер. Я позвоню и объясню, что происходит. Меня она не пошлет… надеюсь.

— У меня есть идея получше. Только не перебивай, пожалуйста. Я сейчас заеду за тобой и мы вместе поедем к Аленке. А потом я отвезу тебя домой. Так будет лучше.

— Для кого лучше? — устало спросила Веся, готовая сдаться.

— Для всех, — уверенно заявил Кирилл. — Диктуй адрес, буду у тебя в течение получаса.

— Не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала Веся, но поняла, что сил на споры у нее уже не осталось. — На самом деле я живу там же, где работаю, — со вздохом призналась она.

— В магазине, что ли? — недоверчиво переспросил Кирилл.

— Почти. В том же здании.

— Тогда я доеду минут за десять, — к счастью, он решил не обсуждать дальше ее место жительства. — Успеешь собраться?

— Успею. Это же не свидание, — ядовито добавила она, не без удовольствия кольнув Кирилла.

К удивлению Веси он действительно приехал через десять минут. Она к этому времени вышла на крыльцо книжного и дожидалась там, не очень-то желая показывать постороннему человеку свое жилище при магазине.

Веся испытывала досаду и неловкость. Стараясь отвлечься, она пыталась думать не про Кирилла, а про Алену, которой нужна помощь. И уж совсем она не думала о том, как и на чем приедет за ней Кирилл. Такси, каршеринг, своя машина — без разницы, лишь бы поскорее добраться до Алены. И все же она не смогла сдержать удивление, увидев желтый кабриолет, на котором подкатил парень. А Кирилл явно ожидавший такого эффекта, выглядел довольным произведенным впечатлением.

Вот ведь, выпендрежник! Несмотря на раздражение, ехать в кабриолете Весе понравилось. Светлая июньская ночь — короткий намек на темноту между закатом и рассветом, легким покрывалом легла на город. А упругий ветер, трепавший волосы, казался теплым, и даже в центре, на проспекте Независимости, нес сладковатый аромат цветущих акаций и шиповника.

Веся бы наслаждалась поездкой, несмотря на тревогу, если бы не болтавший без умолку Кирилл.

— А ты что, правда живешь в магазине?

— Нет, на Каменной горке, а сюда пришла специально тебя встретить.

— Ха-ха, очень смешно.

— У меня, знаешь ли, нет цели тебя смешить и развлекать, — парировала Веся. — Я переживаю за твою сестру. Иначе бы не ехала с тобой непонятно куда посреди ночи.

— Я за нее тоже переживаю. Иначе не вез бы тебя посреди ночи. И едем мы понятно куда — на улицу Якубова.

— Это рядом с Лошицким парком, что ли?

— Ага. Хотел пригласить тебя туда погулять завтра. Но тебе же нужно именно сейчас, посреди ночи.

— Ну извини, что так беспокоюсь о твоей сестре, — ядовито отозвалась Веся.

— Только сама будешь объяснять ей, почему мы заявились в такое время.

Веся не ответила. С каждой минутой она злилась все больше, понимая в какое идиотское положение поставила себя из желания помочь незнакомому человеку. Она отчаянно пыталась, но так и не смогла вспомнить, какие именно книги купила Алена.

— Ты не помнишь, какую книгу читала твоя сестра? — спросила Веся у Кирилла.

— Как какую? — удивился он. — Ту самую, которая ужасы.

— Это я понимаю, — с досадой отмахнулась Веся. — Я имею в виду какую конкретно. Название, автор.

— А, ну таких подробностей я не помню. На обложке какая-то тетка в белом саване. На невесту дементора похожа.

Веся не удержалась от нервного смешка.

— Тетка в белом саване, значит. Легче не стало, — хмыкнула она. — Ладно, на месте разберемся.

— А какая разница? — удивился Кирилл. — Если дело в токсичной бумаге или чернилах, то зачем название?

— И то верно, — Веся не стала вдаваться в детали.

Добрались они довольно быстро, несмотря на то, что нужно было проехать почти полгорода. Кирилл выжимал максимально допустимую скорость из своего кабриолета, мчась по пустым ночным улицам.

Завернув во двор длинной девятиэтажки, он остановился у подъезда. Когда они вышли из машины, Кирилл задрал голову и посмотрел на дом.

— Не спит, — констатировал он. — Свет в окнах горит. Видишь?

— Где? Тут множество окон с горящим светом, — проворчала Веся.

— На седьмом этаже. Слева.

— Отлично. Значит она, возможно, нас не убьет за то, что притащились в ночи. Хотя ты мог бы просто позвонить.

— Ну нет, это не то.

— Действительно, — Веся демонстративно закатила глаза. — Ладно, пошли уже.

И тут в одном из окон, на которое они смотрели, мелькнул свет. Погас на миг, потом загорелся снова, и вновь погас. И почти сразу картина повторилась со вторым окном.

— Что еще за хрень? — Кирилл нахмурился. — Не нравится мне это.

— Мне тем более. Давай быстрее! — Веся схватила его за руку и рванула к подъезду.

Как назло, Кирилл долго не мог справиться с домофоном. Металлическая “таблетка” не срабатывала. Стоя рядом, Веся поглядывала на окна, хотя свет там больше не горел. В какой-то момент ей показалось, что в одном из окон мелькнуло что-то белое.

Дверь подъезда наконец открылась, но не благодаря стараниям Кирилла. Просто какой-то ночной собачник выводил на прогулку своего питомца. Веся с Кириллом кинулись в подъезд.

— Лифт не работает, — донеслось до них сзади. — Еще и свет отключили. Совсем коммунальщики оборзели.

И действительно, в подъезде было темно и лифт, само собой, не работал без электричества.

— Давай по лестнице, — Кирилл врубил фонарик на телефоне. — Чертовщина какая-то.

Веся ничего не ответила. Она быстро запыхалась, перепрыгивая через ступеньки. Казалось, что Кириллу путь наверх не казался таким уж сложным. Он умудрился еще и набрать номер сестры и пытался дозвониться. Но трубку никто не брал. Добравшись наконец вслед за Кириллом до седьмого этажа, Веся услышала громкую мелодию за одной из дверей.

— Это ее телефон, — пояснил Кирилл, нервно шаря в небольшой сумке. — Она дома, но не берет трубку. Не нравится мне все это, — повторил он.

Весе “все это” нравилось еще меньше. Тем более, что кроме мелодии звонка из квартиры послышались другие звуки — громкие и пугающие: топот, грохот и женский визг. А еще плач.

— Да что там творится?! — Кирилл в сердцах стукнул по двери. — Вот они! Наконец! — Кирилл вскинул вверх руку с зажатыми в ней ключами.

— Хорошо, что у тебя есть ключи от ее квартиры, — облегченно выдохнула Веся.

— А как иначе? — он бросил мимолетный удивленный взгляд через плечо. — У нее тоже есть — от моей. Посвети мне.

Он передал телефон с фонариком Весе. На экране все еще высвечивался дозвон и имя “Аленка”.

Они ворвались в квартиру. Точнее, ворвался Кирилл и, стоя на пороге, загородил дверь.

— Лучше не суйся. Оставайся в подъезде, — велел он, выхватывая у нее из рук телефон. — Я сам разберусь.

Веся не стала тратить драгоценное время на препирательства. Просто дождалась, пока Кирилл скроется в темноте и последовала за ним. Она понятия не имела, с чем встретится, у нее не было ничего похожего на план, но она не собиралась просто стоять в сторонке.

Раздался грохот, на фоне которого меркли все предыдущие звуки. С таким шумом может падать шкаф. Подавив желание немедленно выскочить из квартиры, Веся устремилась вперед. Ей приходилось двигаться на ощупь, натыкаясь на стены узкой прихожей.

Добравшись до комнаты, Веся на миг замерла на пороге, шокированная увиденным, хотя, казалось, была готова ко всему. В комнате при дрожащем свете упавшего на пол фонарика метались три фигуры. Две темные и плотные, и одна светлая, полупрозрачная.

Невеста дементора! Дурацкое сравнение Кирилла сразу пришло на ум. Светлая фигура, явно женская, не бегала по комнате, топоча и перепрыгивая через перевернутую мебель. Нет, она парила над полом, протягивая бледные руки к тому, кто оказывался ближе. Как ни странно, эти дикие догонялки еще не увенчались успехом привидения. То ли потому что оно оказалось недостаточно проворным, но с большей вероятностью призраку просто нравилось гонять своих жертв, он играл с ними как кот с мышами.

Веся не собиралась присоединяться к веселым потусторонним игрищам. У нее появился план.

— Где книга? — крикнула она, пытаясь перекричать царивший в комнате шум.

— Какая книга? — Кирилл через что-то перепрыгнул, в очередной раз уворачиваясь от призрачной преследовательницы.

— Та самая, идиот! — рявкнула Веся, пытаясь перекричать шум и непрекращающийся женский плач, служащий фоном всей этой катавасии. — Из которой выбралась эта дрянь!

Тень на секунду замерла, плач прекратился, и в комнате стало удивительно тихо. Спустя секунду потустороннее создание завыло и кинулось к Весе, позабыв про прошлых жертв. Теперь уже ей пришлось скакать, как горная коза, перепрыгивая через разбросанную мебель и уворачиваясь от рук, торчащих в прорезях длинных рукавов белого одеяния.

— Вот она, книга! — женский голос прорезал шум.

В темноте и бедламе было сложно что-то разглядеть, но это и не требовалось.

— Жги ее! — заорала Веся, резко уклоняясь влево.

— Жечь? — голос звучал растеряно. — Но пожар…

— Плевать, потушим, — а это Кирилл озвучил Весины мысли и рванул мимо нее, устремляясь куда-то по коридору.

Веся решила, что призрак устремится за ним, но тень бесцельно заметалась по комнате, а потом бросилась к Алене, все еще сжимавшей книгу.

И тут в комнату ворвался Кирилл, размахивая импровизированным факелом, сооруженным из большой алюминиевой миски, в которой горела какая-то тряпка. Воняла эта дрянь невыносимо, но явление городского Прометея внушало надежду.

Бледные руки привидения сомкнулись на плечах Кирилла, и тот завопил так громко, что перекрыл усилившийся женский плач. Пальцы разжались, и миска полетела на пол. Веся бросилась вперед, точно понимая, что не успеет, и все же каким-то чудом схватила горящую миску у самого пола, не дав ей перевернуться. И тут же подоспела Алена, швырнув в ярко полыхавший огонь книгу.

Плач перешел в вой, такой протяжный и невыносимый, что у Веси заложило уши. Зажимая их руками, она упала на пол в опасной близости от книжного аутодафе. Книга полыхала разноцветным огнем. После всего увиденного легко было списать этот эффект на магию, но Веся немного разбиралась в полиграфии и знала, что пламя подкрашивается красителями с обложки.

Книга горела, призрачная женщина выла, как раненая баньши или сотни пожарных сирен, Веся валялась на полу, рискуя в любой момент вспыхнуть. Кто-то с силой сгреб ее в охапку и оттащил. Кирилл. Он не пытался подняться или поднять Весю, просто лежал на полу, прижимая ее к себе и загораживая от огня.

Вой стал тише, постепенно переходя обратно в рыдания, которые тоже постепенно стихали. Вместе с этим белая фигура, зависшая под потолком в отблесках пламени постепенно бледнела. Чем тоньше и размытее становились ее контуры, тем тише звучал плач. И даже когда тень совсем растаяла, приглушенные всхлипывания еще какое-то время звучали в комнате.

С исчезновением призрака даже темнота в комнате как будто рассеялась. Теперь, когда все перестало мельтешить перед глазами, Веся легко могла разглядеть и очертания предметов, и фигуру Алены на дальнем конце комнаты, не говоря уже о догорающем костре в миске. Но тусклый свет, скорее всего, имел естественные причины. Просто уже светало.

В крепких объятиях Кирилла было на удивление спокойно и безопасно, и Веся не спешила подниматься с пола. Но тут хрупкое равновесие нарушил новый шум. На этот раз вполне естественного происхождения. Кто-то колотил в дверь.

— Что у вас творится?! — крики с лестничной площадки были слышны в комнате. — Милицию уже вызвали! Вы дом спалите! Открывайте или дверь вышибем.

— Хоть бы кто-нибудь догадался предложить помощь, — ворчливо отреагировал Кирилл, поднимаясь с пола. — И где они все были, когда нас гоняла эта тварь?

— Может, они так переживают? — с сомнением предположила Алена, вставая вслед за братом и направляясь к входной двери. — Сложновато будет объяснить, что здесь произошло.

— Я разберусь, — Кирилл аккуратно отстранил сестру и пошел открывать.

Веся тоже поднялась, но решила не толпиться в тесной прихожей в качестве зрителя, а заняться ликвидацией последствий потусторонней активности. Она подхватила миску, ставшую местом упокоения проклятой книги и понесла на кухню. Не имея понятия, где находится мусорное ведро, да и не желая оставлять в доме даже пепел, она распахнула окно и вытряхнула содержимое миски.

Правда, эффектно развеяться книжный прах по ветру не получилось, потому что порыв ветра занес половину пепла обратно в квартиру, испачкав все вокруг и, прежде всего, саму Весю.

От души выругавшись, Веся вздохнула и запихнула обугленную миску под раковину. Как оказалось, очень вовремя, потому что секундой спустя на кухню ворвалась делегация разгневанных соседей.

Глава 15

Соседи оказались людьми разномастными и колоритными. Среди них были и мужчины в трениках, и женщины в халатах и даже одна в пижаме и самых настоящих бигудях. Хорошо, что недавние события атрофировали у Веси способность удивляться, иначе бы вид бигудей поверг ее в настоящий шок.

— Мы будем жаловаться! — кричала Дама-в-Бигудях. — Из-за вас свет вырубился во всем подъезде. И задымление! Вы могли спалить весь дом!

— Мы не виноваты в том, что проводка старая и некачественная, — Кирилл старался держаться спокойно. — Сами испугались, но смогли потушить возгорание собственными силами.

— Да врете вы все про проводку! — не унималась обладательница бигудей. — А то я не слышала, что вы тут шабаш устроили, мебель роняли, топотали как стадо слонов. А людям, между прочим, завтра на работу!

— Простите, — Алена покаянно сложила руки.

— Мебели досталось в процессе тушения, — Кирилл твердо придерживался наспех сочиненной легенды. — И побегать пришлось. Думаете, за секунду и без лишних хлопот можно такое погасить? Мы спасли дом!

— Вы поставили его в опасность! — лысеющий мужичок то ли в домашних шортах, то ли в, прости господи, семейных трусах обличающе поднял указательный палец. — И должны понести за это ответственность.

— Ответственность должны нести эксплуатирующие организации, — возразил Кирилл. — Не мы отвечаем за проводку.

— Конечно, вы! — взвизгнула Дама-в-Бигудях. — Ремонт надо вовремя делать, а не жмотиться.

— Да ладно вам, — произнес более спокойным тоном мужчина в стеганом халате, напоминавший Обломова. — Замена проводки относится к капитальному ремонту, и жильцы не обязаны контролировать и менять ее за свой счет.

— Откуда вы знаете? — не унималась скандальная соседка. — Сейчас на ходу придумали? Девочек симпатичных пожалели?

— Я — юрист, — не без гордости произнес “Обломов”. — И специализируюсь, в том числе, на жилищном праве. Однако я не оправдываю учиненный переполох. Следует разобраться по чьей вине и в результате каких действий произошло возгорание.

— И почему был разбужен весь дом! — возмутилась женщина помоложе, из-под наспех завязанного халата которой выглядывала ночная рубашка. — У меня ребенок маленький, между прочим!

— Простите, — еще раз беспомощно пробормотала Алена. — Мне очень-очень жаль.

А Веся злилась. Они тут чуть не погибли, борясь непонятно с чем, каким-то чудом победили и уцелели. И вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением или поделиться пережитым ужасом должны оправдываться перед соседями, которые ничего не сделали, чтобы помочь. Может, они и не могли, но все равно сложившаяся ситуация с каждой минутой бесила все больше.

— Я думаю, стоит успокоиться и разойтись, — предложил “Обломов”, которого Веся про себя объявила наиболее адекватным представителем разгневанной толпы. — У нас будет возможность позже разобраться в причинах и последствиях этого происшествия. на данный же момент очаг возгорания ликвидирован, подача электричества восстановлена, и как мы убедились, никто не пострадал.

Поворчав и поспорив еще немного, возмущенные соседи наконец разошлись. Алена измученно сползла на пол по коридорной стене, Веся последовала ее примеру.

— А где миска? — спросил Кирилл.

— Я успела ее спрятать, — не без гордости сообщила Веся.

— Это ты молодец, — Кирилл хлопнул ее по плечу так сильно, что заставил поморщиться. — Спасла нас. Если бы они увидели миску с остатками обгоревшей книги и полотенца, то байка про проводку точно бы не прокатила.

— Какого-такого полотенца? — нахмурилась Алена.

— Не знаю, — отозвался Кирилл, присаживаясь на пол напротив нее, рядом с Весей. — Я, знаешь ли, не присматривался, темно было. Схватил что первое под руку попалось и поджег от газовой горелки. Еще маслом растительным плеснул, чтобы лучше горело. Этому нас на физике учили.

— Вас учили поджигать полотенца? — вяло удивилась Веся.

— Ничему такому нас не учили, — заверила Алена. — У нас была одна физичка, и она бы такому учить не стала.

— Она говорила, что растительное масло хорошо горит, — не сдавался Кирилл.

— Чудно. Конец моему любимому полотенцу с лавандой. Между прочим, мне его дедушка с бабушкой привезли из поездки в Прованс.

— Тебя только это беспокоит? — Кирилл иронично выгнул бровь. — Серьезно?

На этот раз Веся, пожалуй, была с ним солидарна. Учитывая случившееся, переживать о полотенце из Прованса — явный перебор. Но, похоже, Алена и сама это понимала.

— Простите, — в который раз извинилась она. — Ерунду какую-то несу. Это от нервов. Кстати, почему здесь все в саже?

— Я пыталась выкинуть пепел в окно, но ветер занес его обратно, — покаялась Веся.

— Ладно, плевать, — Алена махнула рукой. — Все равно уборки тут на много часов, если не дней. — А миску надо выкинуть от греха подальше. А то, мало ли, может, соседи вернутся в сопровождении милиции и устроят обыск.

— Ты права, — Кирилл поднялся. — Пойду, оттащу ее на помойку.

— Только не у нашего дома, а куда-нибудь подальше, — Алена тоже поднялась, схватившись за предложенную братом руку.

— Ребят, погодите, — вмешалась Веся. — Эта миска нам еще может пригодиться. Надо сжечь вторую книгу.

— Какую? — хором спросили Кирилл и Алена.

— Из той же серии. Ты ведь купила тогда две книги, насколько я помню?

— Да, две, — кивнула Алена. — “Полуночный плач” и “Глаза чащи”.

— Вот глаза-то и стоит сжечь от греха подальше. Даже думать не хочу, как выглядит глазастый обитатель чащи.

— Что это вообще было?!

Кирилл решился наконец озвучить вопрос, который на самом деле волновал всех троих больше всего остального. Просто неотложные житейские заботы временно вытеснили его на задний план.

— Не смотрите на меня так! — воскликнула Веся. — Я сама ни черта не знаю. Кроме того, что сказала тебе, — она с укоризной глянула на Кирилла. — Люди, купившие в магазине книги мистической серии, впадают в кому. Не все, а лишь те, о ком мне случайно довелось узнать. Как и почему это происходит, я понятия не имею. И уж точно не могла предположить, что описанные в романах твари оживают и выбираются из книг. Так что я в таком же шоке, как и вы, и ничего не смогу объяснить. Просто кажется логичным, что если чудовище выбралось из одной книги, то с другой история может повториться. Поэтому предлагаю ее превентивно уничтожить. Вопросы? Возражения?

— Никаких, — вздохнула Алена. — Пойдем сжигать.

— Вот это я понимаю, запал, — хмыкнул Кирилл. — Да по тебе инквизиция плачет, сестренка.

— По нам всем дурдом плачет, — заметила Веся.

— Одно другому не мешает, — похоже, Кирилл был способен веселиться и паясничать в любой ситуации.

Алена пошла в комнату за книгой, Кирилл захватил многострадальную миску, и они втроем вышли из квартиры.

— На лифте поедем или пешком? — закрывая квартиру, спросила Алена. — Где меньше шансов на кого-то наткнуться?

— На лифте хотя бы быстрее, — решил Кирилл.

К счастью, лифт снова работал. Скорее всего, электричество в подъезде восстановилось само собой после победы над потусторонним созданием. Им повезло: ни в лифте, ни у дома не встретилось ни души. Очередное книжное сожжение было решено провести за мусорными баками в соседнем дворе.

— Размах, конечно, не тот, — опуская книгу в миску, заметила Веся. — На полноценное аутодафе не тянет. Но я все равно чувствую себя средневековым священником, в чьи руки попало издание из “Индекса запрещенных книг”.

— В средневековье тоже были индексы? — удивился Кирилл.

— Ага, шестизначные, на письмах с доносами, которые слали инквизиторам.

— Что, правда?! — Кирилл смотрел с наивной доверчивостью невежды.

— Божечки, — закатила глаза Веся. — Только не скажи чего-нибудь в таком роде в присутствии своего дедушки — преподавателя БГУ, а то его удар хватит.

— Это точно, — закивала Алена.

Веся начала понимать, почему Кирилл готов юморить в любой ситуации, даже самой неуместной. Шутки, даже глупые и нелепые, помогали отвлечься и снять напряжение. Гораздо проще хохмить и подкалывать друг друга, чем пытаться осмыслить произошедшее.

Пока Кирилл неумело пытался извлечь огонь из захваченной в квартире зажигалки, Веся смотрела на обложку книги. “Глаза чащи” Мира Вернер. Изображение полностью соответствовало названию. Размытые очертания темной мохнатой фигуры на фоне густых деревьев и, само собой, сверкающие желтые глазищи.

Обложка не хотела заниматься, очевидно, книге не очень-то хотелось сгинуть в очистительном пламени. Ничего не получалось, пока Кирилл не додумался вырвать несколько страниц и поджечь их отдельно. Только тогда в миске заполыхало что-то напоминающее костер.

— Поверить не могу, что сижу в три утра у помойки и участвую в ритуальном сожжении книги, да еще той, которую сама продала, — пробормотала Веся.

— Видишь, какой интересной и необычной стала твоя жизнь, стоило мне в ней появиться, — Кирилл придвинулся ближе.

— Ты неисправим, братец, — покачала головой Алена. — Нашел время флиртовать. — Не обращай на него внимания, — обратилась она к Весе.

— Ну вот что ты за сестра! — возмутился Кирилл. — Нет чтобы посоветовать обратить на меня внимание, а ты…

— Ты себя в зеркало видел, Ловелас?

— На себя посмотри! — не остался в долгу Кирилл.

— Да ладно вам, — хмыкнула Веся. — Мы все хороши. Больше похожи не на инквизиторов, а на жертв инквизиции, сбежавших то ли из мрачных застенков, то ли непосредственно с костра. Больше всего на свете мне хочется принять душ.

— Договорились, — Алена подбросила в книжный костер еще одну страничку. — Как только вернемся, пустим тебя первую.

Веся была готова кинуться Алене на шею, а вот наглая ухмылка на лице Кирилла ей совсем не понравилась. Она собиралась обратиться к нему с какой-нибудь язвительной репликой, но тут огонь полыхнул так ярко, что заставил всех троих отшатнуться. И на миг в языках пламени почудилось что-то темное, мохнатое, сверкнувшее ярко-желтыми глазами. Слишком большое для того, чтобы уместиться в костре, зажженном от одной книги.

Очнувшись от потрясения, Веся глянула на ребят.

— Вы тоже это видели? — с надеждой спросила она.

В ответ Алена молча кивнула, а Кирилл выругался в выражениях, которые вряд ли одобрил бы его легендарный дед. Впрочем, Веся в данном случае была вполне солидарна с высказанными формулировками.

— Ну хотя бы я не одна схожу с ума, — с облегчением пробормотала Веся.

— В этом можешь не сомневаться. В Новинках нас поселят в соседние палаты.

— И не рассчитывай, — Алена провела ладонью по лбу, размазывая копоть. — Нас с Весей поселят вместе, в женском отделении. А ты будешь один с настоящими психами.

— Вот почему ты такая злюка? — возмутился Кирилл. — Я между прочим, ради тебя жизнью рисковал.

— Я ценю, правда, — Алена коснулась рукой его плеча, оставляя грязный след на светлой футболке, которая все равно была безнадежно испорчена. — Если бы не вы, возможно, меня бы… — она не договорила.

— Это все Веся, — удивительно, что Кирилл не воспользовался поводом приписать все заслуги себе. — Если бы она не позвонила, я бы понятия не имел, что тебе нужна помощь.

— Но откуда ты знала? — Алена вопросительно посмотрела на Весю.

— Ох, — вздохнула она в ответ. — Это долгая и очень странная история. Вы уверены, что хотите услышать ее в окружении помойных баков и догорающих останков еще одной книги-убийцы?

Алена с Кириллом намеки понимали, и тут же решили, что обсуждать произошедшую с ними чертовщину лучше дома.

Время, должно быть, близилось к четырем утра. Но люди еще мирно спали в своих постелях. Их сну не мешал ни свет, ни восходящее солнце, ни радостно галдящие птицы. Грязная и основательно подкопченная троица шла через пустые дворы, радуясь отсутствию людей. И даже в таком положении Веся обращала внимание на цветущий пышным цветом шиповник и распускающиеся бутоны жасмина.

Они вернулись к Алениному подъезду и поднялись на седьмой этаж, вновь счастливо избегнув нежелательных встреч. Едва за ними захлопнулась дверь, как Весе стало не по себе. С новой силой нахлынули еще свежие воспоминания о том, что творилось в этой квартире совсем недавно. Но она тряхнула головой, отгоняя жуткие образы.

— Так, я в душ. Вы обещали мне первую очередь.

— Погоди, — остановила ее Алена. — Сейчас выдам полотенце и пижаму.

— Пижаму?

— Ну да. Твоя одежда явно нуждается в стирке, как и наша с Кириллом. Ну и, само собой, домой я тебя не отпущу, пока не выспишься.

— Но у меня работа, — попыталась возразить Веся, которой мысль о возможности поспать показалась дьявольски заманчивой.

— Она начинается в двенадцать, — продемонстрировал осведомленность Кирилл. — Я тебя отвезу. Но сначала нам всем необходимо поспать. И давай уже, иди в душ, а то мы тоже хотим.

Веся не заставила себя просить. Стоять под душем было истинным блаженством. Она как будто смывала с себя не только грязь и копоть, но и весь пережитый ужас. Если бы не мысль о том, что Кирилл и Алена тоже нуждаются в водной терапии и не желание поскорее лечь, она могла бы так стоять очень долго. Аленина пижама — нежно-зеленая с поняшами из “My little pony” — оказалась очень удобной и уютной. Ее собственные джинсы и майка тем временем уже крутились в барабане стиральной машинки.

Когда она вышла из ванной, туда отправилась Алена. А Кирилл позвал Весю на кухню и вручил чай в большой кружке, на которой были нарисованы все те же поняши.

— Вот, выпей и ложись. Аленка нам уже постелила.

— Нам? — Веся поперхнулась чаем.

— Ну да, — ухмыльнулся Кирилл. — Мы будем спать в одной постели…

— Это уже слишком! Я, пожалуй, все-таки вызову такси и поеду домой.

— Втроем, — как ни в чем ни бывало продолжил Кирилл. — Мы будем спать все вместе на Аленкиной кровати. В нормальных условиях меня бы сослали в зал, но сама видела, что там творится. Не переживай, кровать у Алены широкая, мы все поместимся.

— Просто отлично, — проворчала Веся. — А ты не мог бы, как истинный рыцарь, например, лечь на полу?

— Я не настолько рыцарь. Кроме того, я между прочим, всех спас. А значит, заслуживаю чего-то получше, чем сон на полу.

Веся махнула рукой. Вариант лечь на полу самой ее категорически не устраивал, поэтому она решила плюнуть на приличия. В конце концов, пережитые приключения за несколько часов настолько сблизили ее с Аленой и Кириллом, что она уже не стеснялась сидеть перед ним в пижаме его сестры. Уж как-нибудь переживет и совместный сон на кровати. Главное, чтобы Алена легла посередине в качестве пресловутого меча.

Кирилл проводил ее в спальню, которая являла собой разительный контраст с разгромленной гостиной и засыпанной пеплом кухней. Кровать на самом деле оказалась широкой, а подушки и одеяла, заправленные в свежее постельное белье манили со страшной силой. Веся легла с краю, закуталась в одеяло и закрыла глаза, опасаясь, что несмотря на усталость после таких переживаний не сможет заснуть.

Опасения оказались напрасными. Она вырубилась практически мгновенно. Когда зазвонил поставленный на одиннадцать утра будильник, Веся довольно долго не могла понять, где она и что происходит. Когда же она достаточно пришла в себя и вспомнила события накануне, то обнаружила, что слева от нее лежит вовсе не Алена, а Кирилл. И не просто лежит, а обнимает, хорошо хоть поверх одеяла.

Веся тут же сбросила его руку, не боясь разбудить. Не столько из мести за непрошенные объятия, сколько в утилитарных целях. Кирилл ведь обещал подвезти ее до работы. Разбуженный после неполных шести часов сна он выглядел не очень довольным.

— Чего так рано? — хрипло пробормотал он.

— Мне на работу нужно, — прошептала Веся, не желая будить Алену. — Ты обещал отвезти.

— Прям так сильно нужно? Может, прогуляешь?

— Кирилл, это работа! — у Веси почти получалось орать шепотом. — Ее нельзя пропустить просто потому, что не выспался.

Но в душе Веся была согласна с Кириллом. Мир явно не рухнет, если она откроет магазин позже или не откроет вообще. Вся эта священность работы сильно преувеличена. Но когда она почти готова была сдаться, Кирилл выбрался из постели. К возмущению Веси из одежды на нем были только темные боксеры.

— Пойду сделаю нам завтрак, — со скорбным вздохом проговорил он, краем глаза оценивая произведенное впечатление.

Веся сделала демонстративный фейспалм и отвернулась. Какой же он все-таки позер!

Умываясь, она увидела на полотенцесушителе в ванной свои вещи. Предсказуемо не высохшие до конца. Придется ехать на работу в мокром, не в пижаме же.

На завтрак Кирилл приготовил тосты с маслом и сыром, а еще заварил чай.

— А кофе в этом доме под запретом? — не удержалась от претензии Веся.

Может, прожигателям жизни и нет нужды в бодрящем воздействии кофеина, но у нее-то впереди целый рабочий день.

— Извини, я чай люблю. Не подумал, что ты захочешь кофе. У Аленки есть кофемашина, но я не умею ей пользоваться.

— Я разберусь.

И она разобралась и сделала себе кофе. Пока коричневая струйка с шипением текла в чашку, взбивая пенку, Веся удрученно оглядывала кухню. Работы бедной Алене предстоит выше крыши. Почти все поверхности были засыпаны слоем пепла. Как будто тут извергался Везувий, а не одну книгу сожгли.

— Ох уж и придется вам помучиться с уборкой, — вздохнула Веся, на этот раз сочувственно.

— Ничего, до вечера справимся, — Кирилл, кажется, уже вернул свою привычную бодрость духа и беззаботность. — А после окончания рабочего дня я заеду за тобой и привезу к нам.

— Зачем? — насторожилась Веся.

— Как зачем? — искренне удивился Кирилл. — Должны же мы обсудить всю эту невероятную жуть.

— Пожалуй, должны, — признала Веся. — Хорошо, заезжай. Но ночевать сегодня я планирую у себя, ясно? — и она многозначительно взглянула на Кирилла, в надежде устыдить его за вольности, проявленные во время совместной ночевки.

К моменту окончания завтрака из спальни вышла Алена и протянула Весе длинную шифоновую юбку и футболку.

— Вот, должно подойти. Твои вещи еще совсем мокрые.

Веся не стала отпираться, раз уж все равно планировала вернуться сюда вечером. Тем более, одежда ей понравилась.

— Спасибо! — она взяла вещи. — О, футболка даже без поняшек.

Все трое засмеялись, не оставляя шансов неловкости.

По дороге до работы, Кирилл по своему обыкновению болтал без умолку, но Веся отвечала ему редко и односложно. Во-первых, слишком много мыслей крутилось в голове, во-вторых, эта самая голова болела из-за недосыпа.

Они расстались на пороге книжного ровно в полдень, условившись встретиться вечером. Не успела Веся открыть магазин, как раздался звонок. На экране высветилось имя Арка.

— Привет, — Веся прижимая трубку плечом, копалась в поисках ключей от магазина. — У тебя все в порядке?

— Не совсем. Мы с Марго расстались.

Глава 16

Рабочий день прошел как в тумане. Веся машинально обслуживала посетителей: искала книги по их запросам, давала рекомендации, пробивала покупки. Единственное, что она делала по-настоящему вовлеченно и осознанно, так это отговаривала посетителей от покупки книг мистической серии. Теперь она точно знала, что стоит за “Живыми чернилами”, и насколько “говорящим” оказалось название издательства.

Но, само собой, она не собиралась рассказывать о событиях, которые убедили ее в опасности книг, вместо этого придумала очередную ложь про переучет и смену ценников, разочаровав не одного покупателя. А они по-прежнему как намагниченные шли к стеллажу в центре зала. Совсем не помогло то, что она убрала романы мистической серии со стола с новинками при входе в магазин. Люди все равно хотели это покупать. Теперь Веся была почти уверена, что проклятые книги на самом деле притягивают своих будущих владельцев. После пережитого прошлой ночью, она была готова поверить во что угодно.

Все мысли Веси крутились вокруг ночных событий. Ее прежние представления о реальности, о границах возможного и невозможного рухнули меньше суток назад. Но у нее не было даже возможности как следует обдумать эту новую картину мира, свыкнуться с ней. Рабочая суета и мысли об Арке не давали сосредоточиться на том, что по-настоящему важно.

Конечно, Арк и его проблемы тоже были важны, хоть и не шли ни в какое сравнение с тварями, живущими под книжными обложками. Веся договорилась с дядей, что он приедет после работы, чтобы излить ей душу. В любое другое время она была бы полностью поглощена новостями Арка и разрывалась бы между сочувствием и удовлетворением. Она и сейчас испытывала и то, и другое, только эти эмоции меркли на фоне того, что пошатнуло основы ее мира.

В свою очередь Весе очень хотелось рассказать Арку о том, что происходило в последние дни в ее жизни, но как бы сильно она ему ни доверяла, все равно опасалась, что Арк не сможет поверить на слово в столь невероятную историю. Алена и Кирилл — другое дело, они были свидетелями и участниками. Веся всей душой стремилась поскорее встретиться с ними и все обсудить. Но прежде она должна уделить внимание дяде.

Кроме того, временами она вспоминала о том, что хорошо бы предпринять повторную попытку связаться с блогерками, купившими хоррор-романы. Ей совсем не улыбалось еще раз общаться с Элен, но другого способа выйти на покупательниц она не видела.

И вот в таком коктейле из воспоминаний прошлой ночи, мыслей об Арке и безуспешных попыток вспомнить названия книжных каналов прошел ее день. Никогда, кажется, она так не радовалась его завершению. К моменту закрытия Арк, чей рабочий день кончался в шесть, уже пришел. Он отправился в подсобку и терпеливо дожидался, пока Веся разберется с последним покупателем.

Но когда Веся уже собиралась перевернуть табличку на дверях, у этих самых дверей нарисовался Кирилл. Он держал в руках картонный стаканчик и лучезарно улыбался.

— Это тебе! — он протянул стаканчик. — Кофе. После такой ночки утренней порции тебе, наверное, маловато.

Веся поблагодарила и не стала уточнять, что на самом деле после утреннего кофе, она пила его еще дважды, в подсобке. Не столько ради того, чтобы взбодриться, сколько для того, чтобы дать себе хоть какое-то время остаться наедине с хороводом мыслей. Правда, легче от этого не становилось.

— Видишь, какой я милый и заботливый? — Кирилл продолжал держать дверь, мешая ее закрыть.

— Да ты — сама любезность, — хмыкнула Веся. — Мне надо закрыть магазин.

— Так закрывай и поехали. Аленка уже ждет. Обещала заказать пиццу, как раз к нашему приезду.

— Вот черт! — до Веси не сразу дошло, что она сказала это вслух.

— Не понял?

— Кирилл, тут такое дело. У моего дяди проблемы, и я ему сейчас нужна.

— А проблемы твоего дяди не могут подождать? — Кирилл выгнул бровь. — Нам ты тоже нужна, чтобы разобраться с нашествием монстров.

Веся не находя слов, да еще и измотанная за день, начинала всерьез злиться. А Кирилл был практически идеальной кандидатурой, чтобы выместить на нем злость. Положение спас Арк, вышедший из подсобки.

— Что у тебя тут? — спросил он у Веси, а затем повернулся к Кириллу. — Добрый вечер!

— Привет! — жизнерадостно отозвался тот. — Я — Кирилл — он протянул руку.

— Аркадий, — Арк с некоторым удивлением пожал ее, должно быть, он принял Кирилла за одного из покупателей и удивился его избыточному дружелюбию.

— Это и есть мой дядя, — Веся решила уточнить, раз уж Арк сам явился на сцену.

— Дядя? — Кирилл, не заботясь о манерах, вытаращился на Арка. — Ты издеваешься?

— Нет, — устало вздохнула Веся. — Он брат моей мамы. И нам нужно поговорить. Извини, Кирилл. Я приеду к вам позже.

— Что происходит? — вклинился Арк. — Вы знакомы?

— Ага, — ответила Веся.

— Еще как! — одновременно с ней проговорил Кирилл. — И у нас тоже есть неотложные дела, которые требуют немедленного обсуждения. Слушай, а давай ты просто поедешь с нами? Если ты Весин дядя, то тебе можно доверять. Вот и обсудим и твои, и наши проблемы. И Весе не придется разрываться между нами.

— Отличный план! — Веся закатила глаза. — И тебе, конечно, даже в голову не пришло, что Арк не захочет обсуждать свои личные дела в присутствии посторонних людей?

— Да ладно, — Арк махнул рукой. — Судя по всему, дела твоего друга, — тут он вопросительно взглянул на Весю, — действительно важные и неотложные. Поговорим в другой раз. Я поеду.

— Нет! — Веся схватила его за руку. — Ты важнее! И я не хочу, чтобы ты сидел один в пустом доме, гоняя мрачные мысли.

— Я тоже не хочу, если честно, — признался Арк. — Вот думал тебя в этот пустой дом заманить. Но понимаю, что есть вещи и поважнее.

— Да поехали с нами, — снова вмешался Кирилл. — Не знаю, что у тебя там стряслось, зато не будешь в пустом доме. А кроме того, стоит тебе услышать про наши проблемы, о своих ты мигом забудешь, зуб даю.

— У тебя есть лишние? — съехидничала Веся, невольно бросая взгляд на зубы Кирилла, хотя и так помнила, что они ровные и ослепительно белые.

— Что-то случилось? — теперь Арк обеспокоенно смотрел на Весю.

— В общем-то, да, — нехотя признала она. — Но это долгая и очень странная история.

— Твой друг считает, что меня можно в нее посвятить, — с некоторой обидой заметил Арк.

— Я тоже так считаю, — Веся обреченно вздохнула. — Но, боюсь, что ты об этом пожалеешь.

— Ребят, хватит препираться, — прервал их Кирилл. — Вы же не хотите есть холодную пиццу.

— А я бы не отказался, — усмехнулся Арк.

— Да, брось. Горячая лучше. Поехали!

В отличие от Веси Арк и не думал скрывать восхищение желтым кабриотлетом Кирилла. Всю дорогу он расспрашивал о машине, кажется, совсем позабыв о том, что ему положено грустить по поводу расставания. Веся-то была только рада, считая исчезновение Маргоши из дядиной жизни положительным событием, но все же ее немного злил скучный треп на автомобильную тему, а еще больше самодовольство Кирилла, который выслушивая похвалы машине, напоминал маму отличника на родительском собрании.

А еще она опасалась реакции Арка на рассказ о событиях прошлой ночи. Хотя в этом смысле действительно выгоднее рассказывать историю втроем, так меньше шансов, что заподозрят в сумасшествии. И все равно поверить в такое ей было бы сложно. Но хотя бы не она несет ответственность за то, что теперь Арк впутан во все эти очень странные дела. Все вопросы к Кириллу и его непомерной болтливости.

Подъехав к уже знакомому дому, они у подъезда столкнулись с разносчиком пиццы.

— Это нам! — Кирилл не спрашивал, а утверждал, потянув на себя коробки.

— Эй! Отпусти! — возмутился курьер.

— Да успокойся, парень. Это наш заказ. В семьдесят вторую?

— В пятьдесят первую! И сомневаюсь, что ты… — курьер сверился с квитанцией заказа. — Изольда Афанасьевна.

— Я — точно не она, — Кирилл, похоже, вообще не смущенный случившимся, отступил, жизнерадостно улыбаясь. — Сорян. Ошибочка вышла.

Арк кинул на Весю вопросительный взгляд, а она в ответ всем своим видом изобразила, что не имеет к выходкам Кирилла никакого отношения.

Оказалось, что пицца, которую Кирилл пытался добыть в бою, дожидалась его дома. Ее запах вырвался из квартиры, стоило Алене открыть дверь. Стоя на пороге, она кинула удивленный взгляд на Арка. Веся тут же воспользовалась поводом не только представить дядю, но и свалить все на Кирилла.

— Это Арк, мой дядя. Он приехал ко мне, а Кирилл решил затащить его на пиццу. Я тут не при чем, — протараторила она.

— Твой, прости, кто? — задала Алена довольно предсказуемый вопрос.

— Дядя! — Кирилл ответил за нее. — Она реально его племянница, прикинь!

— Ну что ж, рада познакомиться, — Алена протянула Арку руку. — Проходите уже, не стойте в дверях. Не дай бог, кто-то из соседей на площадку выйдет. Некоторое время мне лучше с ними не пересекаться.

Веся тут же вспомнила прошлую ночь и энергично закивала.

— Зацени, как мы тут убрались, пока ты продавала книжки, — Кирилл, чуть не лопаясь от гордости обвел рукой комнату. — Я между прочим, никогда не передвигал столько мебели. Даже полки пришлось прикручивать.

— Неужели? — Веся изобразила крайнее удивление. — Ты мог бы сделать карьеру грузчика и сборщика мебели. Не думал об этом?

— Да ладно тебе, — вступилась Алена за брата. — Кир, правда, очень старался. Не знаю, как бы я без него справилась.

— Простите, — смутилась Веся. — Неудачная шутка.

Она ничего не могла с собой поделать. Несмотря на то, что в целом Кирилл ей, скорее, нравился, его самоуверенность изрядно побешивала и провоцировала поддевать его при каждом удобном случае.

— Нормальная шутка, — утешил ее Кирилл, которому, по идее, полагалось быть задетым. — Смешная.

И все-таки он хороший. Редкостный раздолбай, но хороший. Неудивительно, что Алена так любит брата.

— Пойдемте пиццу есть, пока горячая, — предложила Алена.

Никто не возражал, и все четверо устремились на кухню. Там тоже было прибрано, однако, следы пепла не удалось полностью уничтожить. Веся ощутила укол совести. Не надумай она развеять по ветру пепел проклятой книги, кухня Алены была бы идеально чистой и уютной.

Когда первый голод был утолен, Кирилл, положив на тарелку очередной кусок, обратился к собравшимся.

— Мне кажется, пришло время обсудить ту чокнутую белую тетку, которую мы сожгли прошлой ночью.

Арк вытаращился на него, подавившись пиццей, потом перевел взгляд на Весю и Алену.

— Кир, научись адекватно формулировать мысли, — Алена изобразила возмущение, хотя было видно, что ей смешно. — Я бы на месте Арка, — она неуверенно произнесла имя, словно сомневаясь, что правильно расслышала и запомнила, — уже бы вызывала милицию.

— Вы серьезно считаете, что я могу сдать Весю в милицию? — удивился Арк. — Если она кого-нибудь убьет, то я, скорее, помогу избавиться от тела. Но было бы здорово, если бы оказалось, что на самом деле вы никого не сжигали.

Алена посмотрела на брата и на Весю, и в ее взгляде явственно читался вопрос. Мол, вы уверены, что стоит посвящать в случившееся постороннего человека? Веся в ответ чуть заметно пожала плечами, зато Кирилл остался верен своей поразительной болтливой непосредственности.

— Сожгли еще как, — проговорил он с набитым ртом. — Одну прямо тут, а другую на мусорке у соседнего дома. А что было делать? Не мы их — так они нас.

— Веся, что за хрень?! — не выдержал Арк. — О чем он говорит?

— Не переживай, все не так страшно, — вздохнула Веся. — То есть, на самом деле, очень страшно, но мы никого не убивали. И от трупов избавляться не надо.

— А кого вы тогда жгли?

— Не кого, а что. Мы сожгли две книги.

— Книги?! — Арк, казалось, удивился чуть ли не сильнее, чем когда услышал про сожжение белой тетки. — Вы сожгли книги и устроили из этого такую трагедию? Я понимаю, ты любишь книги, но… Зачем вам понадобилось их жечь?

— Не зачем, а почему? — внутренний филолог Веси работал на автопилоте в любых обстоятельствах. — Потому что…

И они втроем, перебивая и дополняя друг друга, рассказали ему о ночном происшествии. А позже Веся выложила для всех предысторию, которая была известна только ей. Про Книжного Червя, Ирочку и Янину, а еще про собственные до ужаса реалистичные сны с участием Варгина.

— Ты почему мне не рассказала? — упрекнул Арк.

— Не хотела грузить. А еще боялась, что ты сочтешь меня сумасшедшей, — призналась Веся. — Ну или в лучшем случае, скажешь, что я себя накручиваю и несу ерунду.

— То есть, все за меня решила? Я думал, ты мне больше доверяешь, — он отвернулся к окну.

— Ребят, давайте только без драм, — вмешался Кирилл. — У нас сейчас есть дела поважнее, чем вас мирить.

Веся хотела шикнуть на него, сказать что-то грубое, одним словом, сорвать досаду, но не успела. Потому что заговорила Алена.

— Мне вот что интересно, — она в задумчивости накручивала на палец рыжие кудряшки. — Ты читала такую же книгу, видела страшные сны, но в целом ты в порядке. Кошмарный кот не материализовался в твоем доме, не гонялся за тобой, и в кому ты, слава богу, тоже не впала. Как и я. Получается на всех эти книги действуют по-разному?

— А, может, дело в том, кто сколько успел прочесть? — предположил Кирилл.

А он не такой дурак, как временами кажется. Логика в словах Кирилла явно была.

— Ты говоришь, что прочла чуть больше половины книги, — продолжал он. — Эта твоя милая книжная бабушка дочитывала книгу, когда послала своего дедка в магазин. Аленка, а как у тебя? Сколько ты успела прочесть, когда вылезла эта упырица?

— Она не упырица, а плачка, — поправила Алена. — И явилась она, как только я дочитала последнюю страницу. Даже книгу закрыть не успела.

— Все сходится! — воскликнул Кирилл.

А у Веси словно что-то щелкнуло в голове. Слова Алены напомнили ей о чем-то важном, что она забыла и теперь отчаянно силилась вспомнить. Что-то связанное с окончанием книги и последней страницей. И вдруг она вспомнила.

— Последняя страница! — торжествующе воскликнула Веся.

— Так и я о чем, — отозвался Кирилл. — Выходит, книгу нужно дочитать до конца, и только тогда вылазят эти твари.

— Нет, — Веся нервно отмахнулась. — То есть да, но я не об этом.

— А о чем? — кажется все трое задали этот вопрос одновременно.

— Последняя страница. Так назывался канал той блогерки с розовыми волосами, которая набрала гору книг. Значит теперь мы можем ее найти и попробовать отговорить от чтения. Если только… — она замолчала, не в силах продолжить.

— Книжные блогеры, наверное, очень быстро читают, — Кирилл выглядел непривычно мрачным.

— С другой стороны, у них всегда горы книг на прочтение, — без особой надежды возразила Веся. — Может, она просто не добралась до новых покупок?

— Чего гадать? — Алена схватила телефон. — Давайте просто попробуем ее найти.

Остальные тоже как по команде потянулись за мобильниками, как будто для поисков в интернете одного человека недостаточно.

Слегка обнадеживало то, что не было никаких новостях о несчастных случаях с книжными блогерами Минска. Когда же обнаружился канал, выяснилось, что как и у Элен с ее книжульками, количество подписчиков розововолосой сильно уступает тому гонору, с которым она себя подавала. Не чета тому же Книжному Червю.

Зато последний пост был выложен пару часов назад, и не имел никакого отношения к книгам “Живых чернил”. Веся выдохнула с облегчением.

— Надо ей написать, — решила Веся. — В комментариях под последним постом.

Что она и сделала, заручившись одобрением остальных.

“Привет! Это продавец из книжного “Между строк”. Недавно вы купили в нашем магазине несколько книг из мистической серии. Вы уже начали читать какую-нибудь из них?”

А дальше они с замиранием сердца ждали ответа, и только Кирилл решил скрасить тревожное ожидание последним куском пиццы.

— И нечего на меня так смотреть! Если не доесть, она засохнет. А ваша эта Последняя Страница быстрее не напишет, если я объявлю голодовку.

— Кирюшенька, ты не способен голодать даже если вокруг будет конец света, — усмехнулась Алена. — Кушай, мы не осуждаем.

— Она ответила! — Весе вскинула руку с телефоном и тут же открыла сообщение.

“Привет! Я тебя помню. Книги шикарные. Как раз дочитываю первую”.

Глава 17

— Вот черт! — выругалась Веся. — И что теперь делать? Не напишешь же — срочно бросай, пока из книги не полезли монстры.

— Может, позвонить? — предложил Кирилл. — В живом разговоре проще донести мысль.

— Куда позвонить, Кир? — Веся поймала себя на том, что обратилась к Кириллу, как сестра. — В комменты под пабликом?

— При желании можно и по лейке душа на телевидение звонить, — ввернул Арк.

Все трое как по команде вопросительно уставились на него.

— Чего вы так смотрите? Про Карлсона никто не слышал?

— Я не только слышала, но и читала, — возмутилась Веся. — Ничего подобного в книге не было.

— Я не про книгу, а про мультик, — не сдавался Арк. — Это же классика!

— Арк, не превращайся в Андрея! Только цитирования советских мультиков нам тут не хватало.

— Мультики были классные, — примирительно сказала Алена. — Но у нас там девушка в беде. Давайте не будем отвлекаться на пустые споры.

— Про позвонить я, кстати, серьезно, — Кирилл зачем-то продолжал настаивать.

— Ну, позвони, раз ты такой умный! — психанула Веся.

— Дай мне десять минут, — и он, уставившись в экран смартфона, стал что-то быстро набирать. — Максимум, двадцать.

Веся настороженно посмотрела на Алену, проверяя ее реакцию на поведение брата. Но Алена была спокойна. То ли настолько доверяла своему авантюрному братцу, то ли привыкла не обращать на него внимание. Веся поставила бы на второй вариант.

Чтобы не бездействовать, она все же скормила блогерке историю про токсичные чернила. Но та не ответила. Было даже не ясно, прочла она комментарий или нет.

— Хорошо, предположим, мы бы смогли каким-то чудом ей позвонить. И дальше что? — спросила Веся. — Неужели на слух информация про книжных чудищ звучала бы убедительнее?

— Ты права, — ответил Кирилл, хотя обращалась Веся не к нему. — Звонить мы не будем. Хотя написать в личку все-таки стоит. Ну, а вдруг у Последней страницы развитый инстинкт самосохранения.

— Сомневаюсь.

— Ладно. Тогда мы просто к ней поедем.

— Чего? — Веся подавилась остывшим чаем. — Куда поедем?

— Улица Левкова, дом четыре, квартира одиннадцать, — как ни в чем ни бывало ответил Кирилл.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Откуда у тебя ее адрес?

— Кир — программист, — пояснила Алена. — И немножко хакер. Найти чей-то адрес и телефон для него не составляет труда.

— Но я этим не пользуюсь без крайней необходимости, — счел нужным вставить Кирилл. — Я мог бы добыть твой номер, но не стал. Ждал, пока ты сама позвонишь.

— Дождался, молодец, — хмыкнула Веся. — Ну, хорошо. Мы к ней приедем. С чего ты взял, что она нас пустит? Или ты можешь хакнуть ключи от ее квартиры и код домофона заодно?

— А ты предлагаешь просто сидеть, ждать и мониторить новости о книжных блогерах, впавших в кому? — вспылил Кирилл. — Тогда оставайся. А я поеду. Хотя ты бы там пригодилась. Как эксперт.

— Эксперт, да уж, — Веся обреченно вздохнула. — Ладно, поехали. На месте разберемся.

Алена поднялась первой.

— А ты куда это? — резко повернулся к ней Кирилл.

— В смысле? — удивилась она. — К этой самой Последней Странице. Ты же сам предложил ехать.

— Но не тебе! Нечего тебе соваться к этим книжным тварям!

— То есть, это ты так за меня переживаешь? — уточнила она. — А вот Весю не жалко?

Мысленно Веся с ней согласилась и испытала что-то вроде обиды. Но вслух, само собой, озвучивать не стала. Вроде как логично, что Кирилл больше беспокоится о сестре, чем о какой-то чужой девчонке, которую видит третий раз в жизни. И если его навязчивый флирт дал ей повод думать иначе, то это только ее проблемы.

— Веся не дочитывала до конца книгу, — Кирилл стоял рядом с сестрой, что не помешало ему бросить короткий взгляд на Весю. — А ты дочитала. Что если у тебя теперь какая-то особая связь с этими чудищами?

— Я не знаю, — пробормотала Алена растерянно. — Но, если оно и так, то оставаться дома в одиночестве, на ночь глядя, мне хочется еще меньше.

— Так не надо одной, — Кирилл взбодрился, радуясь, что его аргументы сработали. — Арк останется с тобой, правда ведь? — он повернулся к Арку и посмотрел на него так, что не оставил никаких шансов отказаться.

— Останусь, если нужно, — подтвердил тот.

По тону Арка не казалось, что его так уж печалит необходимость остаться в квартире с Аленой, жертвуя приключениями и возможной битвой с монстрами.

Тут Весе снова стало обидно. На этот раз она досадовала на Арка. Как легко он отпустил ее, не попытавшись даже удержать от опасной авантюры. Тот же Кирилл, несмотря на все свое раздолбайство, за сестру переживает.

— Хотя я бы предпочел поехать вместо Веси, — дядя словно прочел ее мысли. — Хоть она и эксперт, — он иронично усмехнулся. — Но, может, от меня будет побольше пользы, если дело дойдет до драки?

— Да там особо не подерешься, — нехотя признал Кирилл. — Основная задача — сжечь проклятую книгу. Это Веся придумала. Говорю же, она в этом шарит. Ну и просто не хочется оставлять девчонок одних. Мало ли, вдруг и правда эти сожженные твари найдут способ вернуться. Я бы предпочел, чтобы с Аленкой остался ты. А о Весе я позабочусь, обещаю. Ты мне доверяешь?

— С чего бы ему тебе доверять? — не утерпела Веся. — Вы знакомы всего несколько часов.

Но Арк проигнорировал ее тираду и спокойно кивнул.

— Доверяю.

Веся демонстративно фыркнула и дернула плечами, выражая отношение к пресловутой мужской солидарности. Хотя, если вдуматься, оставить Арка с Аленой действительно не худшая идея. Во всех смыслах.

— Ладно, ребят, мы поехали, — Кирилл без лишних церемоний схватил Весю за руку. — На связи.

И вот еще одна ночная поездка на кабриолете. Пожалуй, Веся получала бы от нее огромное удовольствие, если бы не мысли о цели этой поездки. Удивительно, но она больше боялась не потусторонних созданий, что вылезали из книг, а реакции Последней Страницы на их визит.

— Слушай, — она повернулась к Кириллу и повысила голос, чтобы перекрыть шум дороги. — А с чего мы вообще взяли, что она дома? Сегодня же вечер субботы. Она может быть на тусовке, у друзей, на даче, в конце концов. Может, стоило вычислить ее реальное местоположение, раз уж ты умеешь.

— Именно это я и сделал, — он самодовольно ухмыльнулся и подмигнул.

Вот ведь позер! Но все равно молодец. Может, его навыки удастся использовать и для поисков других жертв, хотя пока Веся не очень понимала, как.

Доехали они быстро. Кирилл остался верен лихой манере вождения и гнал машину по полной скорости. И в словно подавая им ободряющий знак, двери в нужный подъезд оказались распахнутыми, да еще и подпирались бетонным блоком. Это обстоятельство компенсировалось наличием консьержки.

— Вы в какую квартиру? — вопросила полная женщина, лениво обмахиваясь газетой.

— В одиннадцатую, — на ходу отозвался Кирилл, устремляясь к лифту.

— К Вике, что ли? Вечно у нее какие-то гости. Спать людям не дает нормально. Сколько уж раз жильцы жаловались.

— Не переживайте, мы тихие, — заверил Кирилл, шагнув в распахнувшиеся двери лифта.

— Знаю я вас, тихих, — донеслось до них, закрывшиеся створки лифта заглушили конец фразы.

— Тихие, значит? — хмыкнула Веся. — Аленины соседи вряд ли с тобой согласятся.

— На этот раз постараемся обойтись без переполоха.

Что обойтись без переполоха не удастся, стало ясно, едва они вышли из лифта. Веся как раз пыталась подавить неприятный холодок в животе при мысли о том, чтобы позвонить почти незнакомой и неприятной девушке в квартиру и объясняться по поводу ночного визита, когда дверь перед ними распахнулась сама…

На площадку выскочила Последняя Страница, она же Вика, собственной персоной. Невозможно было ее не узнать по розовым волосам, хотя сейчас они выглядели совсем иначе — тусклыми и всклокоченными. Сама девушка без макияжа и в длинной ночной рубашке совсем не походила на тот образ, который остался в Весиных воспоминаниях.

— Господи! Господи! Господи! — вопила она. — Помогите кто-нибудь!

В эту секунду свет на площадке погас, а в дверном проеме показалась призрачная фигура. Совсем не похожая на белую плачку из Алениного романа, фигура все же имела с ней что-то неуловимо общее. Они были словно картинки, сгенерированные в одной стилистике. Ожившие и очень опасные картинки.

Хотя эта, на первый взгляд, такой уж опасной не выглядела. При других обстоятельствах ее, пожалуй, можно было бы назвать милой. Девочка-подросток в этнической одежде серых тонов с маленькими черными рожками, торчащими из густых темных волос. Пугали только ее глаза — бездонные и черные даже на фоне окружающей темноты.

Девочка вытянула руку и поманила пальцем. Жест этот, должно быть, относился к Вике, но Веся с трудом подавила желание ему повиноваться. Ну или не подавила, а была остановлена Кириллом, схватившим ее за плечо.

А вот Вика, словно зомбированная, направилась обратно к квартире.

— Совсем сдурела?! — завопил Кирилл, отпуская Весю и бросаясь к Вике. — Стой, дура!

Он успел схватить ее на пороге, и девочка скорчила недовольную гримаску.

— Где книга? — крикнула Веся. — Та книга, из которой она вылезла.

— Н-на диване, — проблеяла Вика, похоже, все еще пребывая под гипнозом черных глаз.

И Веся, зажмурившись, нырнула в дверной проход, рассчитывая на бесплотность рогатой девочки. Ей повезло, девочка оказалась порядочным призраком, без сюрпризов. Веся смогла пройти сквозь нее, хотя приятным этот опыт точно не назовешь. На бесконечно длинный миг ее тело охватил неестественный холод, будто кололи тысячи ледяных иголочек.

Вынырнув с другой стороны, она бросилась вперед по темному коридору, не тратя время на то, чтобы достать телефон и включить фонарик. Зато успела достать припасенную в кармане зажигалку. Они с Кириллом запаслись инвентарем для походного аутодафе.

Глаза быстро привыкли к темноте и, вбежав в комнату, Веся смогла разглядеть диван и лежащую на нем обложкой кверху книгу. Миску или что-то похожее искать было некогда. Она просто чиркнула зажигалкой и запалила уголок книги, предварительно спихнув ее на пол.

Запоздало подумала, что сейчас разгорится костер, и начнется пожар. А она, Веся, будет его причиной. Рванулась на кухню в поисках воды, но тут ощутила знакомый колючий холод на плече.

За ней стояла та самая девочка и буквально пожирала ее взглядом черных глаз.

— Не надо, — проговорила она.

В голосе не было никакой замогильности, он был по-своему даже приятным, вот только холодил душу не меньше, чем прикосновение призрачной руки — тело.

К ужасу Веси занявшийся было огнем уголок обложки пару раз фыркнул, выпустил маленький сноп разноцветных искорок и погас. И если несколько секунд назад она боялась устроить пожар и понести за это ответственность, то сейчас отдала бы все, чтобы увидеть, как книга на полу разгорается, безбожно нарушая нормы противопожарной безопасности.

— Не надо, — спокойно повторила девочка.

— Чего не надо? — спросила Веся в надежде потянуть время и заговорить призраку зубы.

— Огня.

Весю накрыло тоскливым отчаянием. То ли касание потустороннего создания высасывало силы, то ли она просто осознавала насколько безнадежно ее положение. Где-то на заднем фоне сознания мелькнула мысль, что она даже не знает эту Вику, из-за которой сейчас умрет или в лучшем случае провалится в кому, что вряд ли намного лучше смерти. Какой безумной глупостью было во все это впутаться!

И тут словно огненный вихрь в комнату ворвался Кирилл. В буквальном смысле огненный — в руках у него полыхал лист бумаги, подсвечивая лицо и рыжие волосы, которые тоже казались всполохами огня в темноте.

Умница Кирилл бросился не к Весе с призраком, а к книге, все еще валявшейся на полу. Он схватил злополучный роман и поднес к нему пылающий листок. В дверях показалась Вика, которая в своей ночнушке сама напоминала призрака.

Это она зря. Едва увидев хозяйку квартиры, рогатая девочка отпустила Весю и бросилась к ней. Вика, должно быть, ощутившая тот же леденящий холод, забилась в призрачных объятиях. Обложка же как назло занималась пламенем медленно и неохотно.

— Я заберу ее раньше, чем сгорит книга, — проговорила девочка. — Потушите! — потребовала она.

Вика, между тем, перестала вырываться, обмякла и выглядела так, словно сейчас упадет.

— Отпусти ее! — потребовал в ответ Кирилл, не выпуская из рук книгу, хоть и рисковал обжечься, а то и вовсе загореться.

— Потуши книгу!

— Если мы потушим книгу, ты отпустишь ее? — вмешалась в торг Веся. — Не причинишь ей зла?

— Отпущу, — девочка недовольно скривилась.

— Поклянись!

Вика начала оседать на пол. Странное дело, бестелесный призрак умудрялся удерживать ее.

— Нет времени на глупые клятвы, — девочка, и без того полупрозрачная, теперь выглядела еще более блеклой.

Она тускнела подобно вчерашней плачке. Еще немного и потусторонняя дрянь совсем растворится, обратившись серым дымком. Но если из призрака уходило подобие жизни, то Вику, похоже, жизнь покидала по-настоящему. Даже в темноте была видна меловая бледность, закатившиеся глаза и бессильно обмякшее тело.

— Когда догорит книга, я исчезну, а она — умрет, — подтвердила девочка худшие опасения.

— С чего там тебе верить? — нервно выкрикнул Кирилл.

— Ни с чего, — девочка пожала плечами. — Но скоро вы сможете убедиться, что я не врала.

— Так нельзя! — Веся выхватила пылающую книгу у Кирилла и бросилась из комнаты, молясь про себя, чтобы имевшихся в ее распоряжении секунд хватило на поиски кухни.

На ее удачу, кухня оказалась совсем рядом, спасибо типовой минской застройке прошлого века. Веся швырнула книгу в раковину за миг до того, как та опалила бы ее ладони, и тут же выкрутила кран. Мощной струей хлынула вода. Пламя еще какое-то время сопротивлялось, шипело и все же неминуемо погасло.

— Умница, — раздался сзади жуткий голосок.

— Что ты наделала?! Зачем?! — а вот это уже Кирилл.

— Не слушай его, ты поступила разумно, — заверила девочка. — Теперь ваша подруга не умрет и даже не окажется на границе.

— Ты про кому? — напряженно уточнила Веся.

— Не знаю, о чем ты, — девочка пожала плечами.

Она выглядела более тусклой, чем в начале их знакомства, но все же вполне реальной. Веся загораживала собой раковину, чтобы не дать твари подобраться к книге. А то, как выяснилось, не так уж она и бестелесна.

— Вы помешали мне завершить воплощение, но так все же лучше, чем никак, — она словно с удивлением рассматривала собственные руки.

Веся вытащила из раковины изрядно обгоревшую книгу и крепко прижала к себе.

— Мы тебе ее не отдадим!

— Да понятное дело, — хмыкнула рогатая девочка почти весело. — Я бы тоже не стала отдавать. Что ж, значит оставим все, как есть. Ваша подруга сохранит свою жизнь, а я — получу ее подобие. Лучше, чем ничего, — повторила она. — Бывайте, я пошла. Может, еще увидимся.

Слова эти прозвучали недвусмысленной угрозой, а сопровождавшая их улыбка обнажила мелкие острые зубки. Девочка в прощальном жесте вскинула руку и растворилась за миг до того, как в квартире зажегся свет.

Веся с Кириллом бросились обратно в комнату, проверить Вику и ожидая самого худшего. Веся успела подумать, что если несчастная блогерка все-таки мертва или в коме, то она первым делом сожжет книгу, а уж потом станет думать о том, как все ужасно.

Но Вика была жива. И даже в сознании. Она сидела, тяжело опираясь рукой о пол и, казалось, с трудом удерживала глаза открытыми. Кирилл мигом оказался возле нее, подхватил, перенес на диван и укрыл одеялом. А Веся поспешила обратно на кухню, чтобы налить бедняге воды.

Дрожащая под теплым одеялом Вика приняла воду и отпила, клацая по краю кружки зубами.

— Что это была за хрень? — с трудом разлепив губы, проговорила она.

В ответ Кирилл лишь пожал плечами.

— Да мы сами вообще-то не в курсе.