Книжник 2. Школа магии

ПРОЛОГ

Константин Назимов

Книжник 2. Школа магии

Аннотация: Максу еще только предстоит отстроить свой клан, освоить умения, а пока приходится крутиться ужом на сковороде. Уйти от преследования, разобраться с врагами, обзавестись связями, знакомствами и друзьями. Без золота в кармане это не так-то просто, да и финансы далеко не все решают. Он обязательно найдет выход, дайте время! А пока приходится строить планы и методично идти к намеченной цели. Уже есть близкие, появятся новые знакомые и опасные враги. Драки и дуэли? Красивые девушки и дорогие артефакты? Скачки? Интриги? Развлечения? Да, без этого никуда, как и без магии в этом непростом мире…

ПРОЛОГ

Сижу в полюбившемся трактирчике, находящимся не так далеко от магической школы, где проходил собеседование. Поступил или откажут? Ответ узнаю вечером или на следующий день. Как сказал грузный преподаватель по магической культуре, представившийся Фултом:

— Поступающие все нетерпеливы, в этом их ошибка, как и обучающихся. Торопливость не приводит к хорошим показателям. Опять-таки, необходимо проверить средства в банке, у тех людей, кого школа изъявит желание принять.

Хм, так и хотелось возразить, но промолчал. Что-то огромного количества желающих поступить в эту магическую школу не увидел! Заградительный взнос в пятьсот золотых за год обучения говорит сам за себя. Впрочем, выводы делать не спешу. Прием осуществляется не в один день, он растянут на неделю. Точнее, назначают собеседование индивидуально, после подачи заявления. Нам с Террией и Шалием выпал понедельник, в восемь утра. Я вот освободился к четырем вечера, а дочку коменданта и сына судьи еще «пытают» преподы. Что если кто-то из них не поступит? Не раз задавал себе этот вопрос. Террия сразу обозначила, что без нас учиться не собирается, даже если ее начнут уговаривать. С одной стороны ее понимаю — боится, что не сможет оплатить дальнейшую учебу. Это я ее убедил, что заработать сумеем и приоткрыл планы насчет восстановления коммуникаций в особняках и замках. Ну, с оговорками и без точных цифр. Финансовую сторону этого мира стараюсь изучить как можно быстрее и уже кое в чем разбираюсь. Предложение Вельды, насчет скупки никому ненужных артефактов, являющихся запасными частями, за золото — вызывает улыбку. Почему Террия и Шалий не вмешались в наши переговоры с владелицей трактира и не возмутились ее предложением? Приятель, на такой упрек, удивленно на меня посмотрел, пожал плечами и заявил:

— Ты волен отказываться или торговаться. Настоящая стоимость мне неизвестна, так чего возмущаться?

— Вельду можно понять, — проговорила Террия, — она мечтает заработать, перебраться в большой город и открыть шикарнейшее заведение.

— А чем ей в поселении не нравится? — вяло поинтересовался я, зная ответ наперед.

Глубинка, снижается интерес к Драконьим горам, авантюристов становится меньше и, соответственно, падает доход. Насколько понял, местные жители рады-радешеньки появлению тех, кто решил попытать удачу и отыскать драконье сокровище. Всячески поддерживают к этому интерес, и зарабатывают как могут. Осуждать ли такой подход? Не собираюсь, сам когда-то придумывал различные схемы, занимался бизнесом, но это происходило в совершенно другом мире. Сработают ли тут привычные методы? При определенных обстоятельствах обязательно, но для этого необходим капитал. Нельзя забывать и про развитие клана, во главе которого встану. Если Книжник окажется убыточным, то дел со мной никто не захочет вести. Предварительно же, потребуется разобраться с недругами. Веревочки имеются, распутать клубок легко, главное, не подставляться. По этой-то причине и пал выбор на школу универсалов, предоставляющих своим студентам защиту даже от императорских указов или преследований. Ну, если только не перейдена грань, а тяжесть преступления очевидна.

— Заказ делать будете? — отвлекла меня от размышлений подавальщица.

Девушка молоденькая, мы с ней уже познакомились, и я узнал ее нехитрую историю. Балиня приехала к своей тетке, надеясь покорить столицу. Мечтает накопить денег и открыть швейную лавку. За несколько месяцев успела скопить аж два золотых и подсчитала, что лет, через пять у нее появится неплохой шанс.

— Принеси пару булочек и чашку кофе, — попросил я. — Жду друзей, как только подойдут — сделаем заказ.

— Поняла, — кивнула подавальщица и не удержалась от любопытства: — Так вам удалось поступить в школу универсалов?

— Еще не знаю, — честно ответил ей.

Странности в собеседовании хочу обсудить с Террией и Шалием. Если не считать проведенного в школе времени, то никаких проблем не испытал. Долгая беседа с Фултом? Демонстрация способностей на нескольких магических книгах? Это ерунда! А вот обоснование своего стремления обучения на универсала, заставило задуматься. Мне предложили письменно изложить, что хочу получить и смогу ли это выполнить. Больше двух часов корпел над бумагой! Изначальный вариант забраковал, он получился сухим и фальшивым.

— Макс! Давно ждешь? — уселся напротив меня Шалий.

— Нет, — отмахнулся я. — Недавно пришел.

— Как все прошло? — поинтересовался сын судьи, жестом подзывая подавальщицу.

— Сложно сказать, — уклончиво ответил я. — Террию не видел?

— Она отправилась умыться, вся в каком-то порошке. Злющая! — рассмеялся приятель.

К нам поспешно подошла Балиня и приняла заказ от моего приятеля. Сын судьи, судя по всему, сильно проголодался. Я попросил для себя стандартный ужин, предварительно уточнив, где мой кофе.

— Уже варят, — ответила подавальщица и посмотрела на Шалия: — Что будете пить?

— Отмечать нечего, — вздохнул сын судьи. — Обойдусь чаем с пирожками.

Подумав, я все же сделал заказ и для Террии. Вкусы девушки более-менее изучил и вряд ли ошибусь. Между мной и дочкой коменданта так и не установилось интимных отношений. Самая большая близость, если ее так можно назвать, произошла в помывочной, а вот продолжения не сложилось. Моменты притяжения были, в том числе и возможности, но что-то останавливало.

— Тебя каким испытаниям подвергли? — поинтересовался у меня приятель.

— Давай Террию дождемся, а потом поделимся впечатлениями, — предложил я.

Девушка не заставила себя долго ждать, через пару минут пришла. Выглядит усталой, но довольной, как человек, сделавший хорошую работу. Она устроилась за столиком и первой стала рассказывать:

— Уж чего-чего, а таких экзаменов не ожидала! Это настоящее испытание! — усмехнулась наша подруга.

Из ее слов следовало, что после стандартных ответов на вопросы ее стали экзаменовать в бытовой магии. Кстати, на это я сделал упор, при подготовке, чтобы не опозориться и суметь разжечь свечу или лампадку, вызвать капли воды и даже очистить одежду. Не скажу, что далось легко и просто, но все получилось, вот только никто у меня этими способностями не поинтересовался.

— Ты же справилась? — уточнил Шалий у Террии.

— Преподавательница морщилась, бубнила про перерасход силы, но, думаю, зачла испытание, — ответила девушка и нахмурилась. — Не уверена, что чистка лаборатории удалась на сто процентов, но ничего не разбила и не рассыпала, в тот момент.

— А что на тебе за порошок? — не удержался я от вопроса и указал на ее плечо.

Темно-зеленые частички сливаются с цветом камзола Террии, но если присмотреться, то их видно.

— Это состав для омолаживающей маски, придающем лицу молодости и с эффектом обольщения, — вздохнула девушка, а потом пояснила: — Такое у меня оказалось практическое занятие.

— Справилась? — спросил Шалий.

— Проверяла преподавательница по зельеварению, ей лет двадцать-двадцать пять, строгая и веселая. Правда, в возрасте могу ошибаться, если вспомнить ее специализацию. Все интересовалась, каким образом я из Драконьего замка попала в столицу и решилась на поступление в дорогую школу, — задумчиво проговорила девушка. — Зулия, так она представилась, свое дело знает. А я вновь с даром переборщила, а когда, смешивая ингредиенты добавила целительскую силу, то произошел небольшой хлопок и весь порошок поднялся в воздух. Хорошо хоть, его радиус оказался ограниченным.

— Зулия возмущалась? — поинтересовался я.

— Нет, приняла как должное, даже успокаивала, что у каждой второй такой казус случается. Маску я, в итоге, сделала, но каковы ее свойства мне не объявили. Зулия сказала ждать результатов о зачислении или плакать от разочарования и возвращаться домой. Ну, — девушка нахмурилась, — преподавательница еще пояснила, что решение принимает директор, а повлиять на него невозможно. Да, еще одно, если вдруг не поступлю, то деньги вернутся в банк через неделю, — Террия развела руки в стороны и улыбнулась, а потом чихнула.

— Будь здорова, — одновременно с Шалием, сказал я.

— Это от чертова порошка! — потерла нос наша подруга. — Видели бы вы как я выглядела после воздушной смеси. Кстати, нагоняй получила, что не озаботилась защитой. Ну, скромно умолчала, что понятия не имею, как ее ставить.

— Это правильно, — хмыкнул сын судьи, а потом пояснил: — Не следует давать против себя козыри.

— Шалий, а тебя как экзаменовали? — с любопытством посмотрела на парня наша компаньонка.

— Стандартно, — пожал тот плечами. — Побеседовали, уточнили про отца и мое отношение к правосудию. Предложили пару задач на сообразительность, в том числе на выявление возможного преступления по имеющимся фактам. Проверили уровень дара, а потом душу вытрясли на ристалище. Гоняли в хвост и гриву. Думаю, рассчитывали, что не выдержу силовых упражнений, — он усмехнулся и хлопнул себя по груди: — Не на того напали! Даже тренировочный бой на мечах достойно провел. Гразен меня разгромил, спору нет…

— Гразен? — перебил я приятеля. — Кто такой?

— Мастер, — уважительно качнул головой Шалий. — Ему лет тридцать пять, отвечает за физическую подготовку. По его словам, он сам в совершенстве владеет различным оружием и со своих студентов три шкуры спустит, но научит за себя постоять.

— У девушек тоже будет вести? — поинтересовалась Террия.

— Понятия не имею, — неопределенно пожал плечами приятель. — Но бег по грязи с препятствием мне не понравился. С меня десять потов сошло, а Гразен даже не запыхался.

— Рядом бежал? — уточнил я.

— Чуть позади, — подтвердил мои догадки сын судьи.

Ему так же неизвестен результат поступления в эту школу. Однако, Шалий поведал, что вместе с ним еще трое парней подвергались издевательствам и одного с ристалища попросили уйти. Тот сильно возмущался предстоящим забегом, сделал по грязи несколько шагов и упал, разразился нецензурной бранью, попытался схитрить и бежать по траве. В итоге, Гразен, как только все финишировали, отправил парня вон.

— Макс, теперь твой черед, — сказала Террия, беря в руку вилку.

Рассказал, таиться не стал, да и скрывать-то нечего. Ну, кое-какие наблюдения и выводы не стал озвучивать. Школа очень старая, построена явно древними магами. Имеет собственную территорию, чуть ли не в центре столицы. Находится рядом с императорским дворцом, точнее, территорией, где тот возвышается. Скорее всего, в школе обучают тех молодых людей, кто впоследствии становится преданным клану императора. Не удивительно, что такой странный отбор. Шалия гоняли из-за его кажущегося лишнего веса, Террии устроили экзаменовку по профилю. А вот со мной преподаватели не знали, что делать. Тем не менее, не отказали в попытке поступить, хотя могли бы. Нехватка студентов? Возможно, но при сильном желании можно взять в банке кредит. Специально узнавал и на такие цели золотые монеты получить легко. Правда, кабальные условия, отдать придется намного больше, а если из школы вылетишь, то есть вероятность приземлиться на тюремные нары. Служащий банка прямым текстом сказал, что желающих оказаться в должниках немного, но они их ищут. Это крайний вариант, чтобы продолжить обучение, если не получится замутить бизнес. Надеюсь — нагрузка не займет все свободное время.

— Странный подход к проверке знаний и поступления, — озадаченно произнес Шалий.

— Поэтому-то и нет никаких требований, — кивнула Террия, поддерживав парня.

— Не соглашусь, — махнул рукой. — У нас у всех проверили дар, провели практические занятия, скорее всего, в чем-то усомнились и на этом сделали упор. Кто с уверенностью может сказать, что испытания прошли? Только получения писем с предложением о зачислении даст гарантию.

— Зулия обещала, что ожидание не продлится дольше пяти дней. Или откажут или предложат сообщить в банк о подтверждении перевода средств, — прокомментировала девушка мои слова.

— А обучение начнется через полтора месяца, — продолжил Шалий. — Какие у нас планы?

Друзья синхронно посмотрели на меня. Оставаться в столице до начала занятий, нет никакого смысла, если не считать трат на проживание. Можно попытаться предъявить права на особняк, принадлежащий Книжному клану. Однако, опекун вряд ли обрадуется и не допустит, чтобы там поселился. Нет, наведаться-то в дом следует, но иллюзий не питаю. Поэтому, остается два варианта. Вернуться в Драконий замок, там чувствую себя уютно, где начну готовиться к работе коммунальщиком. Это при условии, что в школу не поступлю. А вот заручившись студенческой защитой, тогда следует обязательно пообщаться с чинушами из генерального штаба, наведаться в Вортон и поискать Джана. В том числе и с Грейном поговорить не помешает. Друзья правы в одном, решать-то предстоит сейчас. Впрочем, как оно сложится непонятно, вечно крутить гайки не собираюсь, да и Книжник от этого не станет сильнее.

— Отдохнуть перед учебой? — предложил я, потерев переносицу.

— Каким образом? — удивился Шалий.

— Учтите, если кто-то из вас не поступит, то в столице учиться не стану, — произнесла Террия.

— Аналогично, — буркнул сын судьи.

— В Зарске есть еще магические школы, клин на универсалах не сошелся, — в раздумьях произнес я, но потом кивнул: — Согласен, учиться легче втроем. Кстати, а почему такой мрачный настрой? Собеседование прошли, деньги на обучение есть. Уверен, письма о том, что нас берут не заставят себя ждать.

— Подождем, запасной вариант рассмотреть успеем, — уклончиво ответил Шалий, а девушка согласно кивнула.

— Ладно, в любом случае, нам пора озаботиться сбором древних, никому ненужных артефактов, заставляющих работать коммуникации. С этим никто спорить не будет? — поинтересовался я. — Отлично, — потер ладони, когда друзья синхронно кивнули. — Шалий, на тебе Фозель, отправляйся домой и постарайся выкупить как можно больше пластин.

— Цена вопроса? Какую сумму предлагать? Если следовать желаниям Вельды, мы разоримся! — ответил сын судьи и посмотрел на Террию.

— А я-то тут причем? — возразила та. — Да, она моя подруга, сама зарабатывает на жизнь.

— Это все понятно, — прервал я, начинающийся спор. — Расценки делаем такими: пластина, разумеется, без повреждений — десять серебряных монет, куб — пятнадцать. Надо сделать небольшой запас, а потом предлагать свои услуги. За восстановление «живого огня», в зависимости от сложности и количества приборов установим ценник, задумался и объявил: — от пятнадцати золотых, в каждом случае будем решать индивидуально. Надеюсь, желающие найдутся.

— Транспортировка в столицу окажется дорогой и долгой, — произнес Шалий.

— Рядом с Фозелем есть еще города, а в Зарске мы найдем необходимые запасные части, в этом уверен, — пояснил я

— Так, когда мы выезжаем? — поинтересовалась девушка.

— Как только, так сразу, — хмыкнул я, неожиданно уяснив, что без меня они никуда не отправятся. — Завтра наведаюсь в свой особняк, если не получим приглашения на обучение, то в путь отправимся. А сейчас, пожалуй, усталость надо снять, — отыскал взглядом подавальщицу и крикнул: — Балиня, принеси нам бутылочку вина!

Нет, напиваться не стали, плотно покушали, подтрунивая друг над другом, а потом Шалий решил откланяться. Сын судьи заявил, что от нашего общества устал. Парень времени даром не теряет, у него уже три дамы сердца, и сейчас он к одной из них намылился. Даже от Террии не скрывает своих похождений. А ведь какое-то время назад мне казалось, что на дочку моего коменданта имеет виды. Я ошибся? Вряд ли, скорее всего они успели отношения выяснить.

— Смотри, не попадись одному из мужей, лечить тебя не стану, — пригрозила на прощание Шалию наша целительница.

— Постараюсь, но не обещаю, — рассмеялся тот.

Ну, он уже однажды спускался по плющу из окна своей ненаглядной, а Террия ворчала и сводила ожоги. Растение ядовитым оказалось.

Приятель ушел, а мы решили с девушкой прогуляться по столице. До ночи еще далеко, ходить вполне безопасно, да и не опасаемся ничего, как-никак, а постоять за себя умеем.

Глава 1. ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Глава 1. ПРАВИЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

Террия предложила проведать лошадей, с чем я согласился. Мой жеребец своенравный, независимый и наглый. Нет, с Метеором общий язык нашел, он выполняет команды идеально, когда не держит на меня зла. Обидчивый конь достался, зато умный и красивый. Не так давно пообещал ему, что утром выедем на прогулку, но допоздна разбирался с рунным блокнотом и не сдержал слова. Вечером же пришлось уговаривать коня, чтобы тот соизволил принять лакомство и гневно не фыркал.

— И что ты натворил? — озадаченно спросил я жеребца, который при моем появлении стал скрести копытом по земле и склонил голову в сторону.

— Господин! Вы своего зверя заберите или накажите! — раздался позади чей-то голос.

Оборачиваюсь, в коридоре стоит молодой парень и указывает рукой на Метеора.

— В чем проблема? — прищурился я.

— Он хотел меня копытом ударить, а потом укусить! Конюх я тут, за лошадьми ухаживаю, — заявил парень.

— Ни с того, ни с сего? Или ты что-то попытался сделать моему коню?

— Так и было, — нахмурился конюх. — Принес воды, насыпал овса, а ваш конь норов показал. Теперь ведро помято, а я чудом отскочил от лязгнувших зубов перед своим носом.

Метеор негодующе заржал, как бы говоря, что все не так обстояло. Ну, судя по ауре конюха, тот не врет, однако, пытается что-то скрыть. Как выяснить? Сейчас бы сюда Шалия с его «ножичком-правды», так мы артефакт в шутку называем, который наш приятель получил от антикваров.

— Предлагаю позвать стражу, пусть разбираются, — хмыкнул я. — Ты, паря, врешь и дело обстояло совсем не так! Но, мы можем провести проверку самостоятельно. Стоимость ущерба возмещу, если твой рассказ подтвердится. Согласен?

— Эм, а это как? — заинтересовался конюх.

В глазах парня страх и жажда наживы. Ну, я его разочаровал, попугал, что сумею дознаться о произошедшем. Для этого придется потратить запас магии, возможно обратиться за помощью, но что тут происходило секретом не станет.

— Мне бы только ведро купить, взамен мятого, — почесал затылок парень, почему-то решив не экспериментировать.

— Пяти медных хватит?

— Оно пятнадцать стоит! — возразил конюх.

— С условием, что за Метеором начнешь ухаживать как положено, — подумав, решил согласиться и стал выискивать мелочь.

— Как за собственным жеребцом! — воскликнул конюх.

— А он у тебя когда-то был? — покачал я головой, отдавая деньги. — Ладно, забудем.

Конфликт исчерпан, я лично оседлал Метеора и попенял ему, чтобы тот не портил имущество конюшни. Как ни крути, а за порчу инвентаря легче и дешевле заплатить, чем устраивать разбирательства.

Террия на свой Ласточке уже дожидалась перед конюшней. Мы обменялись несколькими фразами и направились в ближайший парк, соседствующий со школьным ристалищем.

— Надо бы Шалию попенять, что он своего вороного не выгуливает, — проговорила девушка, держащаяся рядом со мной.

— Наш приятель занят другим делом, — хмыкнул я.

— Это точно, — сдержанно улыбнулась девушка. — Оказалось, что он любит пощекотать нервы

Я уже привык к верховой езде, но после длительных прогулок тело, а особенно, мягкое место побаливает. Не помогают каждодневные тренировки, зато понемногу восстанавливаю навыки, оттачиваю рефлексы и реакцию. Еще бы уделять время работе с холодным оружием и устраивать длинные пробежки. Увы, ощущаю нехватку времени, а про изучение и овладении рунным блокнотом даже не говорю. А еще приходится просчитывать дальнейшие шаги. Получается не очень хорошо, многого не знаю и, честно говоря, не понимаю. Разберусь, в этом не сомневаюсь.

— Макс, так как мы поступим? — неожиданно спросила моя спутница.

— Ты о чем?

— Оставаться в столице нет смысла, — произнесла Террия, — в этом с тобой согласна. Тут одни расходы и соблазны, деньги на глазах исчезают, получше любой магии. Даже если нас зачислят в школу, то заселят в общежитие и разместят лошадей, только за несколько дней перед началом занятий. В твоем же замке остались не решены вопросы с трубами подачи воды и отопления. Сам говорил, что собирался все внимательно изучить и восстановить, прежде чем такие услуги предлагать.

Уговаривает вернуться? Неожиданно. Впрочем, сам так намеревался поступить, за кое-какими исключениями.

— Об этом же уже решали, часа еще не прошло, — пожал в ответ плечами.

— Мне показалось, что ты хотел меня с Шалием отправить, а сам чем-то заняться, — возразила девушка. — Это так?

— Надо навестить опекуна и поставить его в известность, где нахожусь и какие дальнейшие планы, — наблюдая за прогуливающимися парочками, открытыми экипажами и чинно идущих с няньками детишек, ответил я.

Аллеи в парке широкие, имеются беседки, лавочки, несколько фонтанов, встречаются торговцы напитками и сладостями. Не хватает аттракционов, а так бы не отличить от моего прежнего мира, ну, с учетом одежды и средств передвижения. Хм, вот еще один вариант зарабатывания денег всплыл! Конечно, вложиться придется, договариваться, но прибыль точно будет. Идеи есть и это радует, остается все просчитать и вперед. В Зарске не так много мест для развлечений, их по пальцам можно пересчитать. Ладно, это дело будущего, возможно и вернусь к такой идее, если окажется в кармане достаточно денег. С другой стороны, если оглядеться, подумать, то заработать не так и сложно. Взять, к примеру пролетки, их легко трансформировать в такси, достаточно протолкнуть некие законы. Ну, согласен, сейчас не получится такое пролоббировать, нет связей. А что если…

— Ты чего такой озабоченный? — прервала мои размышления Террия.

— Задумался, — отмахнулся я. — Смотри-ка! Пролетку понесло!

Не задумываясь пустил Метеора с места в галоп. Люди шарахаются от набирающий скорости пролетки, из которой доносятся перепуганные возгласы. Лошадь испугалась каких-то парней, повздоривших или развлекающихся. Один из молодых людей, прямо перед мордой животного, выхватил меч из ножен и тот превратился в огненную полосу. Тут любой струхнет! А от резкого толчка, которого никто не ожидал, возница выпустил вожжи. Когда же лошадь взвилась на дыбы и сделал прыжок вперед, переходя на бег, то кучер и вовсе со своего полетел на землю. Какой-то всадник направился наперерез подпрыгивающей на большой скорости пролетки. Я же пригнулся к шее жеребца и пытаюсь оценить ситуацию. Впереди большой фонтан, вокруг которого много местных жителей и детей, играет оркестр, и угрозу никто еще не заметил. Все слишком мгновенно произошло.

— Быстрее! — посылаю Метеору мысленный приказ.

Чудом увернулся от пролетевшего женского зонтика! А вот спешащему на помощь неизвестному всаднику не повезло. На пути коня возник какой-то карапуз, он выбежал из кустов, а за ним бросилась нянька. Конь взвился на дыбы, наездник удержался в седле, но время упустил, пролетка пронеслась мимо, зато я уже поравнялся с лошадью, у которой пена хлопьями летит во все стороны. Необходимо извернуться и схватиться за уздцы, чтобы замедлить бег перепуганного животного.

— Спокойно! — ору и мысленно посылаю приказ, перед этим с первой попытки вцепившись за шлею лошади.

Мой жеребец требовательно заржал и резко замедлил бег. Блин! Как меня на части не разорвало и из седла не выкинуло? Понятия не имею! Тем не менее, все получилось, если не считать однозначного растяжения мышц. Пролетка резко снизила скорость и остановилась перед выездом на поляну с фонтаном, где гуляет множество народа. Никто на нас внимания не обратил и не догадывается, что пару секунд назад находился в опасности.

— Ты зачем пролетку остановил?! — послышался сердитый голос ребенка.

Обратил внимание на пассажиров, успокаивающе похлопывая по шее прядущую ушами лошадь. На сиденье, обитом темным бархатом, сидят двое — молодая девушка и мальчишка лет восьми.

— Натир! Ты невозможен! — дернула ребенка за руку спутница. — Лучше бы спасителя поблагодарил.

— С чего бы? — недовольно посмотрел тот на девушку. — Мальна, ты вечно преувеличиваешь. С нами ничего бы не случилось, зато скорость развили огромную и неслись с ветерком.

— Вы уж простите, что помешал убиться и покалечить людей, — хмыкнул я и кивнул в сторону толпы. — Натир, правильно? — посмотрел на мальчика, сердито хмурящего брови.

— Да, — подтвердил тот, о чем-то размышляя.

— Так вот, представь, что пролетка с тобой и Мальной влетает в толпу, а потом в фонтан. Каковы последствия? — спросил я, сдерживая улыбку, понимая, что трагедии удалось избежать.

— Целителям пришлось потрудиться, а нас больше… — ребенок не закончил фразу, на него шикнула сидящая рядом девушка и сама ко мне обратилась:

— Простите, а вы кто?

— Прохожий, — улыбнулся я, а потом поправился: — Точнее, мимо проезжал.

— У вас все нормально? — к нам подъехал всадник, недавно спешащий наперерез пролетке.

Офицер спешился, успев облегченно выдохнуть и, как мне показалось, смахнул со лба пот. Если правильно разобрался, то он носит чин капитана гвардии императора, но форма какая-то странная.

— Ваден, все хорошо, как такового происшествия не случилось и говорить об этом нечего, — проговорила Мальна и посмотрела на Натира: — Верно?

Мальчик опять нахмурился и согласно кивнул головой. А к нам подъехала Террия и объявила:

— Ваш возница сейчас подойдет, с ним все хорошо.

— Благодарю, — буркнул капитан и холодно посмотрел на меня: — Смотрю, вы не из столицы. Как тут оказались?

— Лошадей выгуливали, — ответила Террия.

Я же промолчал, атмосфера стала накаляться, непонятно только из-за чего.

— Еще раз — спасибо, — с нажимом произнес Ваден, подбирая с земли вожжи.

— Пожалуйста, — ответил я. — До свидания.

— Продай мне своего коня! — неожиданно заявил Натир, требовательно глядя на меня.

— Извини, не продаю, — покачал головой и медленно направил Метеора обратно.

Это небольшое происшествие как-то гнетуще подействовало, настроение испортилось. Вместо реальной благодарности, на нас с Террией подозрительно смотрели и сканировали ауры. В пролетке находились какие-то важные персоны, у капитана имелись сильные артефакты, как и у кучера. Впрочем, не следует брать в голову, из мыслей странное происшествие выбросил, и мы с подругой еще минут тридцать выгуливали лошадей, после чего вернули их в стойло.

— А эта Мальна непроста, — неожиданно заявила Террия. — Красива и богата, Шалий бы не упустил возможность познакомиться с ней поближе.

— С чего такой вывод? — хмыкнул я.

— Ты нашего друга плохо узнал? — вопросом на вопрос, ответила моя спутница. — Макс, мы сейчас куда? Предлагаю немного перекусить и, — она запнулась, а потом лукаво на меня посмотрела, — устроить вечеринку для двоих.

— Будем пить вино, играть в карты на раздевание и предадимся похоти? — уточнил я, решив назвать вещи своими именами.

— Давай без последнего, — подумав, сказала Террия. — Мы вскоре окажемся в замке, а рядом Вельда. Как тебя делить? Нет, — она помотала головой, — не время, лучше с Шалием, если невтерпеж, загляните в увеселительный дом. Кстати, а чего ты терпишь? Никто же не осуждает тех мужчин, которым требуется разрядка.

Ох времена, ох нравы! Так и захотелось высказаться вслух. Действительно, в империи довольно-таки свободные отношения между мужчинами и женщинами. А вот девушки пытаются соответствовать морали и добродетели. Ну, далеко не все. Не уверен, был ли у Террии любовник (насколько понимаю, то нет), но уболтать ее могу на раз. Раскаиваться, стенать и вырывать себе на голове волосы, после соития и оплакивать девственность, она точно не подумает. Прав на мою свободу также не предъявит. Так чего я жду? А черт его знает! Наверное, уважаю компаньонку, время от времени вспоминая ее обнаженной под струями воды.

***

Временный глава Книжного клана находился в приподнятом настроении. Очередная сделка завершилась успешно, мешочки с золотом радуют глаз. Грейн достал из сейфа графин с дорогим коньяком, налил себе в бокал и произнес:

— За удачу! — он сделал осторожный глоток и довольно крякнул.

Следует ознакомиться с бумагами, подготовленные адвокатом и решить, стоит ли подстегнуть события. Дело в том, что он собрался выйти на другой уровень, а не занимать в жизни непонятное место. Опекунство уже осточертело! Находится в тени угасающего клана, а собственный организовать не может. Приходится ждать, пока Мартия решит этот вопрос. При мысли о жене он непроизвольно поморщился. Н-да, когда-то они вместе шли по жизни, а теперь изображают из себя супругов. Хотя, ее идея избавиться от наследничка не такая и плохая, если не считать, что под ударом он сам оказывается. Зато теперь парня поставили в безвыходное положение! Скоро прибежит и начнет денег клянчить, вот тут-то ему и предложат клан переоформить на Мартию. Красивая комбинация, недаром Джан так высоко сидит в иерархии гильдии убийц. Бумаги о разводе подготовлены, как и документы о передаче клана. Все одним днем можно провернуть, только и нужно добровольное согласие Максимилиана.

Звякнула почтовая шкатулка, Грейн лениво подошел и достал свернутый лист. Пробежав глазами несколько строк, опекун обхватил подбородок ладонью и нахмурился. Комендант замка ответил на один из запросов. Никаких приготовлений к приему солдат никто не ведет, работы по расчистке древней дороги не начинались. Ну, в этом он не сомневался, у наследничка нет средств! А вот то, что сам парень уже неделю как покинул Драконью местность — подозрительно. Если он сгинет, то это вызовет проблемы и долгие разбирательства.

Грейн дернул за шнур вызова слуг, горничная явилась через пару десятков секунд.

— Позови Остальна и Мартию, — буркнул хозяин кабинета, даже не посмотрев на новенькую служанку, которую уже приучил к своим порядком.

— Одну минутку, — сделала та что-то похожее на реверанс и удалилась.

Временный опекун и сам не понял, почему так забеспокоился. Скорее всего, он не любит, когда чего-то не знает и не понимает. Джан поведал Мартии, что посланные по следу парня убийцы уже никогда не выполнят никаких заказов. Восстановить, произошедшее в горах не удалось, но факт остается фактом, увалень смог ускользнуть. Помогли ли ему, или он сам разобрался с врагами — без разницы.

— Остальн уехал в порт, что-то с одним из капитанов, — входя, сказала Мартия.

— Конкретнее! — поморщился Грейн. — Почему сразу не доложили?

— Прости, но в твои дела не суюсь, — покачала головой женщина и села в кресло. — Насколько поняла, обычная драка в трактире. Стража предъявила претензии, обычное дело.

— Да? Уже лучше, действительно мелочь, — отмахнулся хозяин кабинета.

— Чего звал? Собираюсь в театр, там дают новое представление, — произнесла женщина и поправила на груди кулон с драгоценными камнями.

— Джана давно не видела?

— А что такое? — не захотела отвечать Мартия.

Вроде бы и старик, ходит с тросточкой, но харизма у него мощная, да и в постели он монстр какой-то. Один раз, когда женщина, передав очередную сумму золотом, попыталась качать права, то дошло до ругани, а потом и до постели. С тех пор, она как девочка, по первому зову бежит к старику и готова его ублажать. И ведь есть молодые любовники!

— Наш паренек из замка уехал, — сел во главе письменного стола Грейн.

— И что? — пожала плечиками женщина.

— Где его искать? Явно же задумал какую-нибудь пакость!

— Никуда он не денется, — отмахнулась Мартия. — В любом случае прибежит и начнет скулить, что тот щенок. Ты сам сказал — план идеален, да и заплатили за него кучу золота.

— Вот это-то мне и не нравится, — поморщился Грейн. — Как бы расходы не возросли. Учти, мне легче от Книжного клана избавиться раз и навсегда, — он жестко на супругу посмотрел. — Хлоп и нет проблем, — он провел рукой по горлу, — очень ты мне надоела, видеть тебя не могу!

— Свою прихоть, для согласия на развод — озвучила, ты согласился и пошел на сделку. Не думай, что если захочешь соскочить, то это даром тебе пройдет. О твоих делишках наслышана, шепну кое-кому и умоешься кровавыми слезами, — Мартия резко встала. — И не вздумай мне угрожать!

Женщина вышла из кабинета и дверью хлопнула, оставив сидящего мужа в недоумении. Сейчас супруга напомнила ту жесткую и бесшабашную особу, с которой он много лет назад познакомился. Грейн ощутил под лопаткой холодок, понимая, что опасность намного ближе, чем кажется. Следует подстраховаться, удача зачастую отворачивается в самый неподходящий момент.

***

И все же Шалий мне не друг! Просто напасть какая-то! Сидит, лыбится и осматривает свое плечо, в котором недавно побывал чей-то нож. Нет, разумеется, не мой, какого-то муженька, заставшего свою верную молоденькую жену стонущей под сыном судьи. И что сделал рогоносец? Ему следовало скинуть ловеласа, дать в морду, а жёнушку проучить и выписать розг! Нет, этот придурок не нашел ничего лучшего, как схватиться за нож, предназначенный для чистки фруктов и всадить в охальника. Короткая стычка, визг на весь особняк, выяснение отношений и поспешное отступление нашего приятеля, вышедшего через главный вход.

— А потом меня подвез до трактира слуга господина Басшира, который зажимал свой окровавленный нос и просил прощения. Бить кого-то в спину, да еще ножом — мерзость и низость, — разглагольствовал Шалий, стойко терпя лечение Террии.

— С чего бы у рогоносца изменилось мнение? — продолжая водить руками возле раны парня, поинтересовалась Террия.

— Понятия не имею, — с небольшой заминкой ответил наш друг.

— У него, случайно, в Фозеле нет деловых интересов? — решил уточнить я.

— Осуществляет какие-то поставки, — коротко подтвердил Шалий, скрипнув зубами.

Наша целительница вновь стала использовать свою силу и раненому не позавидуешь. Впрочем, перетерпит, не впервой! А действия рогоносца сразу стали понятны. Готов поспорить, что, ругаясь с соблазнителем супруги, он понял, кто является отцом Шалия. Понятно, Сальд, если захочет, устроит такие неприятности, то разорит обманутого муженька к чертям, и это в лучшем случае. Что-то не поделили? Пожалуйста, делайте официально, в том числе и кровь пускайте, ристалище готово принять дуэлянтов. Когда узнал, что император не запрещает выяснять отношений и, если подумать, то в какой-то мере поощрят, я сильно удивился. Как так-то? Господа друг друга перебьют и Барт третий останется без придворных! Вот только особо желающих нет, чтобы пускать обидчикам кровь. В первую очередь — дорого! Платится пошлина в казну, нанимаются целители для возможного лечения травм. Опять-таки, поединки на смерть не поощряются и, так называемые, разборки, в большинстве своем, идут до первой крови. Вообще, дуэльный кодекс сильно запутан, в том числе и кто сколько платит. Шалию, если я правильно понял прейскурант, обошлось бы в пару десятков серебряных монет. У него нет высокого положения в обществе, возрастом до двадцати лет, чиновничью должность не занимает. Кстати, вызывающий обязан все организовать и оплатить, в том числе и первую помощь пострадавшему. Нет, если условия до первой крови и без сильного членовредительства, то от услуг целителей можно отказаться, это предусматривается.

— Терпи, почти закончила, — произнесла Террия, которая сама с трудом стоит на ногах.

Странно, почему наша компаньонка так выложилась? Она и не такие повреждения залечивала, а тут не все так страшно. Молчу, не вмешиваюсь и не отвлекаю. Девушка наконец закончила, устало опустила руки, и уселась рядом с нашим приятелем. Шалия отправил спать, настрого приказав никуда из трактира не уходить. Террию взял на руки и отнес в ее номер. Раздевать не стал, уложил в постель и ушел. Многообещающий вечер закончился не так, как планировался. Ничего страшного, наверстаю, если дочка коменданта не найдет себе парня.

— Но чем сейчас-то заняться? — спросил сам себя.

Спать категорически не хочется, изучать рунный блокнот тоже. Дело в том, что погружаясь в смысл древних символов и знаков, приходится постоянно использовать дар книжника. Это не проблема, сил хватает, а вот голова начинает мгновенно пухнуть, иносказательно, само-собой. Однако, ощущения очень неприятные, а смысл начинает ускользать и внимание рассеивается. Надо уточнить, это происходит после прочтения нескольких строк! Поэтому-то не могу изучить рунный блокнот.

— Или я неправильно к этому подошел, — положил перед собой артефакт.

В самом начале имеется предупреждение, что магу с книжным даром необходимо отринуть все и стать частью рунного сообщества. Не все это приемлют, однако попытки совмещения удаются. Загадка? Скорее всего мне банально не хватает знаний, рунами мало кто пользуется, а в повседневной жизни они не встречаются. Почему? Ведь не так и сложно представить, допустим, руну огня, напитать ее даром и зажечь свечу. Ну, это в теории, бытовые заклинания не требуют такой концентрации. Впрочем, если нет острой необходимости, то предпочтение отдается механическим действиям, огниву для зажжения огня или венику, если надо пол подмести. Наверное, тут применительна известная фраза, про забивание гвоздей микроскопом. Использование и нанесение рун на предметы и вовсе пока не укладывается в голове, много всяческих ограничений. А ведь с помощью магических знаков создаются удивительные вещи, если правильно понял.

— Пока есть свободное время, то потрачу его с пользой, — сам себе сказал и открыл рунный блокнот.

Через, примерно, полчаса, с гудящей головой и разбегающимися мыслями, отложил, как оказалось, магически рунный учебник. Да-да, этот чертов блокнот оказался не чем иным, как огромным сборником обучающих заклинаний! Прочтение одной и той же строки или фразы имеет десятки толкований. Именно поэтому топчусь на месте и не могу далеко продвинуться. На второй, черт бы ее побрал, странице, дано объяснение, что только магу с даром книжника такое под силу.

— Надо прогуляться, проветрить голову, заодно и на свое поместье взглянуть, — потянулся я, помассировал виски, осмысляя, руну памяти.

Она позволяет защищать от ментального воздействия, если применяется с блоком защиты. Возможность вызова любого текста из глубин подсознания, если когда-то что-то мельком прочел при активном даре. Накладывается на предметы и артефакты для определения собственности. Взаимодействует с боевыми умениями и навыками. В обязательном порядке встраивается в защиту и ловушки, если используется многоуровневая и высшая степень умений. Последнее, не очень понятно, ибо есть разные магические учения, в том числе основанные именно на голой силе дара, где зачастую все происходит на инстинктах. Комбинаций и перечень связок данной руны огромен, но есть и жесткие условия. Она не со всеми совместима и если активировать неправильный ряд, то это приведет к катастрофическим последствиям. Например, запрещается использовать рунную память при излечении или снятии боли. Пострадавший, в том числе и сам маг, активирующий такую связку, получит мощнейший откат и кратковременный эффект, а потом все вернется.

— Господину чего-нибудь требуется? — кокетливо спросила подавальщица, когда я спустился в зал трактира.

Пустых столиков почти нет, публика среднего достатка, все тихо и мирно.

— Нет, хочу подышать и посмотреть на ночную столицу, — ответил девушке, на лице которой проступило разочарование.

Понимаю, она не прочь заработать лишнюю денежку.

— Вы в городе недавно, держитесь главных улиц, а в переулки не забредайте, — подумав, предостерегла подавальщица.

— Разберусь, — отмахнулся я, направляясь на выход.

Свежий ночной воздух, почти нет прохожих, редко попадаются пролетки. А вот патрули стражи встречаются. За порядком тут стараются следить, но, как и везде, в бедные кварталы и темные закоулки, служивые не суются. Впрочем, на центральных улицах бояться нечего и некого. У работающих заведений, а это трактиры, дорогие рестораны (их мало!), увеселительные дома — имеется собственная охрана. Как правило, на входе стоят вышибалы при оружии. Тем не менее, считаю, что в Зарске относительно спокойно, можно пройтись и в темных кварталах, а нарваться на какую-нибудь шайку вероятность не столь высока.

До принадлежащего Книжному клана особняка не так и далеко, адрес известен. Надо ли мне туда? Примерно понимаю, что произойдет, когда появлюсь на пороге. Однако, в этом следует убедиться и предъявить в будущем счет опекуну.

— Сколько возьмешь до улицы Садовой дом тридцать? — обратился к скучающему кучеру пролетки.

Возница меня окинул взглядом, погладил бороду и улыбнулся:

— А что предложите, господин?

— Медяк, — хмыкнул я. — Торговаться не хочу, если цена устроит, то поедем.

— Тридцать серебряных, — посмотрел тот на ночное небо. — Сейчас время позднее, тариф другой.

Знакомая песня! Днем они ссылаются на большое число желающих, утром — спешащих. Есть только небольшие промежутки времени, когда сговорчивы. Сейчас вот нет клиентов, но и свободных пролеток немного.

— Десять, — покачал я головой.

— Коротким путем или длинным?

— Без разницы, — пожал плечами.

— Двадцать и домчу с ветерком! — предложил возница.

— Пятнадцать и спешить необязательно, — вытащил несколько монет и подкинул их на ладони: — Пять монет задатка, десять по прибытии на место.

— Залезайте, — кивнул на сиденье в пролетке возница.

Задаток отдал, разместился на лавке, обшитой грубой кожей и сразу вспомнилось путешествие в почтовой карете и сегодняшний случай в парке. Девушка с мальчиком непросты, в этом нет сомнений, странно другое. Они пытались выглядеть обычными жителями столицы, не привлекать к себе внимания, в том числе и охранник, аж в чине капитана, следовал в отдалении. А вот парни, что испугали лошадь, как-то быстро ретировались. Мы с Террией назад возвращались и их не заметили. Успели уйти, испугавшись, что натворили? Они маги, могли бы и помочь. Очень расчетливое покушение? Мысленно восстановил события, но однозначного ответа не нашел. Впрочем, не следует забывать, как мой предшественник угодил под пролетку. Со стороны мало у кого возникло вопросов. Так и в этом случае, все представляется случайностью и не более того.

— Прибыли! — обернулся ко мне возница.

— Благодарю, — ответил ему и отдал оговоренную сумму за проезд.

Я выбрался из пролетки и направился к резной ограде, сквозь решетки которой виден приличный по размерам особняк. Неплохой домик! Когда-то у моего клана дела шли в гору, раз такое строение, да еще недалеко от центра, могли позволить содержать. Впрочем, расходы на капитальное здание не такие и большие, как кажется. Это при условии грамотного строительства и проекта. В данном же случае, все это угадывается издали и даже в темноте. Особняк строился давно, такие вещи уже научился определять, а в конкретном случае прослеживается определенная архитектура. Поэтому-то, готов поспорить, что определенные коммуникации присутствуют! С одной стороны это радует, но только никто не спешит открывать калитку.

Вот наконец-то показалась высокая фигура, медленно идущая по тропинке в мою сторону.

— Господа не принимают, ничего не покупают и пожертвований не осуществляют, — произнес слуга в ливрее и собирался уйти, решив, что свою миссию выполнил.

— И что же за жильцы в моем доме? — поинтересовался я. — Конечно, в права еще не вступил.

— Простите? — резко обернулся слуга и прищурился, стараясь разглядеть меня сквозь кованую решетку калитку.

— Как подтвердить свою личность? — уточнил я, а потом добавил: — Кланового знака достаточно?

Выставил перед собой ладонь и отдал приказ дару. Над пальцами появилась проекция книги, точнее, магической печати, которой заверял соглашения с компаньонами. Исподволь удалось узнать о таком нехитром, вроде бы, способе, как удостоверяют маги свою принадлежность к тому или иному клану. Конечно, если разговариваешь с магом, способным прочесть ауру собеседника, то он разберется кто перед ним, но и то не всегда. А дворецкий даром не обладает, он обычный человек и мой знак для него сильнее любой бумаги.

— Господин Максимилиан? — озадаченно уточнил слуга.

— Угу, — покивал я, — собственной персоной. Так калитку-то откроешь?

Слуга замялся, оглянулся на особняк, а потом огорошил:

— Могу вас к себе пригласить, а в дом лучше не ходить. Ваш дядя его сдал на определенных условиях.

— Интересно, — озадачился я. — Но раз такие условия, то согласен и на такой визит.

Слуга отворил калитку, а потом представился:

— Я Вурчер, дворецкий, когда-то служил управляющим, знал ваших родителей.

— Они часто тут бывали? — проходя на территорию поместья, спросил я.

— Редко, только если посещали с визитом императорский дворец, но приглашали их не часто, — ответил слуга, внимательно меня рассматривая.

— Что-то не так? — поинтересовался я, пытаясь рассмотреть, что находиться рядом.

Освещение оставляет желать лучшего. Однако, очертания пролетки перед крыльцом прослеживается отлично. Но дело в другом! Мне почему-то показалось, что с ней сегодня уже сталкивался. Поспешно активировал сторожевую карту и чуть не присвистнул от удивления. Сад и сам особняк опутан заклинаниями от проникновения. В доме находится пятнадцать человек, включая знакомые ауры мальчика, девушки и капитана.

— Нет-нет, рад вас видеть, — улыбнулся Вурчер. — Давно ждал кого-нибудь из хозяев. Тут непонятные дела творятся!

— У особняка есть несколько владельцев? — удивился я. — Куда идти? В дом-то, насколько понимаю, мне нельзя.

— Господам надо о вашем приходе доложить и дождаться, что они соизволят принять, а такого не будет, — вздохнул дворецкий.

— С кем это ты беседуешь? — послышался напряженный голос из темноты.

Хм, это капитан, а на сторожевой карте его рядом не наблюдается. Как такое возможно? Ваден использует магию, чтобы его местонахождение никто не отследил?

— Не беспокойтесь, — степенно ответил Вурчер. — Это ко мне гость пришел.

— Вот как? Странное совпадение, — произнес капитан и вышел на тропику.

У Вадена в руках меч, взгляд внимательный, а мышцы напряжены. Кстати, его аура ничего хорошего не предвещает. Капитан готов к драке и что-то мне подсказывает — у Террии появится работенка, если унесу отсюда ноги.

— Капитан, мир тесен, — хладнокровно ответил и чуть кивнул в знак приветствия. — Расценивайте это, как хотите, встречи не искал, но здесь оказался неслучайно.

— Объяснитесь, — процедил Ваден, стараясь незаметно оглядеться в поисках других нежеланных гостей.

— Максимилиан, будущий глава Книжного клана и хозяин этого особняка. Всеми делами заведует мой опекун, вероятно, вы с ним о чем-то договаривались, — пояснил я, а потом добавил: — Решил посмотреть на то, что принадлежит мне, и не выведываю чьих-то секретов.

— Особняк сдан на длительный срок с правом выкупа, — медленно произнес капитан, явно размышляя о нестандартной ситуации.

Он мне не поверил ни на йоту, в этом нет сомнений. Если сейчас прикажет выметаться, то будет драка, а противопоставить ему могу только кулаки. Прав был Шалий, как и Террия, его поддерживавшая в вопросе ношения и приобретения оружия. Мол, Макс, ты не прав и меч с кинжалами надо постоянно при себе иметь, на непредвиденный случай. Угу, сын судьи своим же советам не часто следует, к женщинам и девушках ходит с цветами, а оружие специально оставляет в номере трактира. Он это объяснял тем, что ни с братьями, ни с отцами, ни с мужьями своих пассий драться не готов. Я вот посмеивался над своими компаньонами, но стандартный меч приобрел, но больше для проформы. Про оружие, в котором используется магия — говорить не приходится, оно стоит слишком дорого.

— Господин Максимилиан мой гость, — вступил в разговор Вурчер. — Мне оставлено право у себя принимать любого человека, с условием, что тот не появится в главном доме.

— Ничего не имею против, — отступил с тропинки капитан. — Мы соблюдаем все договоренности! — в его голосе скользнули угрожающие нотки.

— Пойдемте, — указал мне рукой дворецкий. — Живу в доме для слуг, на все вопросы отвечу.

Мы с Вучером направились к небольшому строению, а спиной ощущаю неприятный взгляд капитана. Уверен, он специально позволил остаться, чтобы решить, как поступить и не прикопать ли меня под одним из кустов роз, чтобы те лучше цвели и пахли. Интуиция подсказывает, что сам того не желая, влез в какую-то дурно пахнущую историю. Впрочем, это неудивительно, вокруг Книжника происходит черт знает что. Пожалуй, правильное принял решение, попытавшись укрыться за школьными стенами. Осталось надеяться, чтобы поступление удалось. Если недавно размышлял о недостатке денег, то их заработать смогу, а вот получить еще один шанс и начать все заново — сомневаюсь. Чуть не споткнулся на пустом месте. В сторожевой сети, которую так и не деактивировал, происходит непонятно что! Магические защитные плетения территории особняка подернулись туманом и застыли, время словно замедлилось, у ворот появились какие-то люди, еще трое перелезли ограду в другом конце сада и медленно приближаются.

Глава 2. ПРОВЕРИТЬ ПОМЕСТЬЕ

Глава 2. ПРОВЕРИТЬ ПОМЕСТЬЕ

***

Мальна пыталась уложить спать своего капризного брата. Натир шумно протестовал, как любой ребенок, решивший поиграть. Правда, оловянные солдатики давно уже потерпели сокрушительное поражение от точно таких же, под руководством юного военачальника.

— Сестра! Дай мне еще десять, нет, лучше двадцать минут! — хмуря брови, заявил мальчик.

— Это после тех пятнадцати, которые ты просил полчаса назад? — покачала головой девушка. — Натир! Хватит уже капризничать, ложись в постель, я тоже устала и хочу отдохнуть.

Пожилая няня мальчика стояла у двери и согласно кивала в такт словам молодой госпожи.

— Тогда ты расскажешь, как долго мы тут пробудем и когда вернемся домой, — выставил условие мальчик, подумал и добавил: — И обязательно расскажешь, чем закончилась история с принцессой и злобным драконом!

— Хорошо, — согласилась Мальна.

Через десять минут она сидела рядом с кроватью брата и пересказывала старую легенду, у которой имелось сотни окончаний.

— Получается, дракон оказался добрым и не стал есть пленницу? — обрадовался Натир, по окончании истории. — Но почему она его не убила или не сбежала? Где войско императора, которое должно было освободить девушку?

— Это уже другая история, — улыбнулась Мальна, — спи, а завтра ее узнаешь.

— Мы еще долго пробудем в Зарске? Домой нам нельзя, это понятно, но тут грустно и шагу не можем ступить без оглядки. Даже сегодня и то какая-то неприятность произошла. Кстати, мне не понравился этот странный парень, остановивший нашу пролетку.

— Натир, ты все понимаешь, наш статус непонятен, — устало вздохнула девушка. — Мы беглецы, получившие приют в Арзарской империи. Гарантий безопасности никто не предоставил.

— И что дальше? — серьезно спросил ребенок. — Скрываться всю жизнь не собираюсь, у нас люди живут в сто крат хуже, чем здесь! Не считай меня неразумным, все вижу и подмечаю. Кстати, тебе парень в парке понравился, а по мне — неприятный тип, пытается казаться этаким увальнем, а у самого аура мощная.

— Спи, как только узнаю, что ответит Барт третий, то сразу же тебе расскажу, — девушка поправила одеяло на груди у брата и незаметно сделала пасс рукой, направляя на ребенка легкую дремоту.

Она могла погрузить его в сон с помощью магии, но дар брата не сумел бы полностью восстановиться. Девушка осторожно встала и подошла к окну. Ей есть над чем подумать и в том числе о происшествии в парке. Ваден правильно заметил, что такие случайности редки. Увы, большой охраной они не могут похвастаться, да и финансовое положение не идеальное. Насколько хватит золота? Сколько им еще скитаться и прятаться? Год, два, всю жизнь? Ну, последнее вряд ли, отец болен и когда-то кто-то из родни утвердится на его месте, то их преследовать не станут. Впрочем, тут прогнозы строить глупо, ни одна ясновидящая и даже гадалка не поможет. Будущее открывается редко, а уж когда переплетений и вариантов много, то оно туманно.

— Это еще что такое? — нахмурилась Мальна, увидев в полутьме двора дворецкого, какого-то неизвестного человека и капитана.

Гостей в столь поздний час она не ожидает, а вот враги на все способны. Но, нет, можно выдохнуть, троица мирно переговорила и стала расходиться. Девушка уже хотела отойти от окна, но увидела, как Ваден сделал несколько быстрых шагов к неизвестному и замахнулся мечом.

***

Атака, ее ни с чем не перепутать! Капитан это понял одновременно со мной, а вот вывод сделал неправильный. Посчитал, что я один из врагов и поэтому захотел проблему решить кардинально. Наверное, из-за злости он решил одним ударом отрубить или расплющить мою голову. Зря, замах большой, времени отреагировать достаточно. Ухожу с траектории удара, приседаю, а потом говорю:

— Ваден, не дури! Я не твой враг, это случайность!

Надо было сразу обезоружить офицера, а лучше — вырубить. Он ничего не желает слушать, резко разворачивается и делает выпад. Пришлось упасть и подсечь ноги офицера. Старый слуга стоит молча и находится в растерянности. Оружие из руки капитана падает, он попытался сгруппироваться, что позволило мне завладеть мечом.

— Понятия не имею, что тут происходит, — отступил я на пару шагов, выставив перед собой острие меча. — Еще раз повторяю! Пришел один и не имею злобного умысла.

— А в парке? — прищурился мой оппонент, держа руку за спиной.

— Напомнить, что сделал? — хмыкнул я, отслеживая по виртуальной карте перемещение нападающих.

Четверо уже у особняка, двое у ворот, а к нам подбираются трое бандитов. Ну, другого определения дать не могу, в гости таким путем и в таком количестве не ходят.

— Ложись! — кричу Вадену, кидаю ему меч, а сам прыгаю к старому слуге, и валю его с ног.

Послушался капитан? Сейчас не до этого, над головой с противным свистом пролетают болты. Чей-то вскрик, потом еще один. Ваден сошелся врукопашную с каким-то воином. Очень уж лихо тот отбивается и пытается наносить удары своим мечом. Капитан доминирует, но задеть противника не получается. От особняка раздаются крики, звон оружия, битье стекол. Поднимаюсь на ноги и сталкиваюсь лицом к лицу с еще одним нападавшим. Тот не успевает нанести удар, разрываю дистанцию, чтобы меч врага оказался бесполезным и пробиваю в область печени, а потом бью по кадыку и в висок. Этот не жилец, я переборщил малёхо, но тут ничего не поделать, да и когда нападают с мечом, а кроме кулаков ничего нет, то можно считать везением такой исход.

— Кто послал? — вопрошает капитан своего врага, держа острие меча у его шеи.

— Понятия не имею, — высоко задрав подбородок и разведя руки в стороны, отвечает обезоруженный соперник Вадена.

— Наемник? — уточняет капитан.

— Как и ты, — спокойно говорит враг.

— Тогда не обессудь, ты знал на что подписался, — произносит Ваден, одновременно посылая меч вперед, а потом назад.

Неприятнейший звук от разрываемых хрящиков, бульканье и хлынувшая кровь на землю. Сдержал рвотный позыв, всякого повидал, думал, уже ничего не заставит удивиться.

— Простите, — посмотрел в мою сторону капитан и бегом направился к особняку.

— Господин, пойдемте со мной, отсидимся в доме, — произнес дворецкий, указывая в сторону смутно различаемого в темноте строения.

— Иди и запрись, — приказал я, мысленно себя ругая и уже спеша за удаляющимся капитаном.

Ваден на меня оглянулся, но ничего не сказал. Решил довериться? Ну, сейчас ему любой лишний меч нужен. Врагов осталось мало, но и защитников значительно убавилось. Если правильно освоился в том, что транслирует карта, то трое врагов хозяйничает в особняке. Но там пятеро жильцов, правда, двоих из них можно в расчет не принимать. Аура ребенка безмятежна, а вот девушка, которую видел в парке, испугана.

На крыльце несколько трупов, один раненый привалился к перилам и зажимает рукой живот. Парень молод, что-то пытается сказать, но разобрать ничего не успел. Капитан на бегу сказал:

— Бурн, держись, экономь силы!

Ага, это один из защитников или охраны. Думаю, придется посылать за Террией, если в доме нет целителей и будет кому это сделать.

— Они на второй этаж побежали, — выглянула из коридора перепуганная служанка.

Мы уже поднимаемся по лестнице, ее подсказка запоздала. Впереди какой-то треск, кто-то матерится и смеется. Выбитая дверь, возле нее стоят двое с окровавленными мечами. Движения Вадена смазаны, его аура взбесилась, аж глазам стало больно. Такой скорости никогда не видел! Капитан длинным прыжком преодолевает не менее пяти метров, наносит молниеносные удары врагам. Те уже мертвы, а еще ничего не поняли, даже не упали. Ваден уже в комнате, я отстал на несколько метров, хотя и спешил изо всех сил. Кто этот чертов офицер?! Что за магию применил и почему в саду действовал, как обычный человек? Захожу в детскую и вижу, как бледная девушка медленно оседает на пол. Ребенок мирно сопит в кровати, подле которой валяется труп нападающего, а с меча капитана, на шикарный белоснежный ковер, капают капли крови.

— Успел, — выдохнул Ваден, улыбнулся и без сил опустился на ковер.

Капитан не упал, но двинуться с места не в состоянии. Его аура поблекла, он применил какое-то убойное заклинание, вычерпавшее все силы. Если бы собственными глазами не видел, с какой он скоростью действовал, то не поверил, что такое возможно. Это что-то типа «сумасшедшего воина» или «берсерка», такие названия у воина, обращающегося к своему дару бойца. Хм, получается, я сумел от такого мага увернуться? Ладно, потом об этом подумаю, надо привести в чувство девушку, а то она очень неудачно чувств лишилась, уткнулась лицом в ворс ковра, этак и задохнуться недолго.

— Мальна, очнись, — сказал я и перевернул на спину малознакомую молодую даму, мимоходом оценив ее украшения и дорогое строгое платье.

Они явно не бедствуют, в том числе сняли мой особняк. Уверен, дядя содрал с них втридорога.

— Она тоже истратила свой резерв, — устало произнес капитан. — Натир спит под заклинанием, дверь удерживала с помощью магии. Исчерпала свои силы, как и я. Если ты враг, то сейчас самое время прирезать нас всех. Твой наниматель останется доволен. Работу проделал идеально, — губы Вадена скривились в кривой усмешке.

— Неужели ваши голову стоят дороже чести? — хмыкнул я. — Убеждать ни в чем не собираюсь, говорил правду. Лучше подскажи, как вам помочь. Оставаться в особняке, после нападения, не лучшая идея. Если ваш враг силен, то может повторить атаку, да и не факт, что из нападавших никого в живых не осталось.

Ну, если верить моей сторожевой сети, продолжающей выкачивать силы из дара, то угрозы нет. Надолго ли? Черт его знает! Не стоит сбрасывать со счета, что нападавшие сумели обойти магические ловушки и сторожевые плетения особняка.

— Ей необходима подпитка силы, как и мне, — медленно произнес капитан.

— Это понятно, — хмыкнул я. — Есть какой-нибудь эликсир или артефакт, способный это сделать?

— Нет, зельем не запаслись, — помрачнел Ваден. — Через пару часов приду в себя, а ты прости, что подозревал. Сам понимаешь, такие случайности вызывают сомнения.

— Про раненого на крыльце не забыл? — потер я висок. — Без должной помощи парень недолго протянет. Могу за целителем съездить?

— В такое-то время? — хмыкнул капитан и сумел-таки доползти до кровати, где спит ребенок. Ваден привалился спиной к ножке и устало прикрыл глаза: — Максимилиан из Книжного клана, благодарю за участие, но сейчас мы уже сами справимся.

Гордость или глупость? Или таким образом мне указывают на дверь из собственного дома? Ну, последнее утверждение спорно. Оставлять их в таком состоянии не могу, не по-человечески это, потом себе не прощу, если что-то случится.

— У моей подруги есть дар целителя. Капитан, ты ее видел в парке, — произнес я, прикидывая, что Террия уже должна набраться сил, после лечения нашего любвеобильного приятеля. — Сейчас за ней съезжу, если позволишь, на вашей пролетке. Минут сорок продержитесь.

Произнеся этот монолог, я направился на выход. Почему-то к нам так никто и не зашел, хотя слуги в особняке есть, но они все находятся на первом этаже. Оказалось, что Вурчер запретил к нам подниматься. Непонятно какую он преследовал цель, но встретился со мной вопросительным взглядом, как бы ожидая распоряжений.

— Раненому помощь оказали? — спросил я.

— Он к себе никого не подпускает, — выдохнула пожилая служанка, кусая губы.

— Вурчер, запрягай пролетку, нам надо съездить за целительницей, — приказал я.

— Уже сделано, — поразил меня тот, а потом пояснил: — Как только все затихло, взял на себя смелость и отдал конюху распоряжение.

— Молодец, — обрадовался я. — Мне нужен возница, разбирающийся в столице и способный быстро домчать до центра.

— Макей сидит на козлах, — ответил старый слуга. — Что прикажете делать с погибшими?

— Соберите их в одном месте, если кто-то попытается войти на территорию поместья, то бегите за стражей, но никого не пускайте и не говорите о произошедшем, — дал указания, выходя на крыльцо.

Воин из команды капитана держит перед собой кинжал. Вряд ли он сможет им отмахнуться, почти сил не осталось.

— Бурн, продержись полчаса, подлечим тебя, — обратился я к парню. — Не трать силы и дай себе помочь. Госпожа и мальчик не пострадали, капитан жив, но без сил. Вы отбились.

— Это хорошо, — прикрыл глаза воин.

Не уверен, что Террия ему сумеет помочь. Бурн потерял много крови, рана серьезная, непонятно, как он еще держится. Возница показал все свое мастерство, раз пять, если не больше, я думал, что не впишемся в повороты, столкнемся с встречными пролетками или колеса отлетят. До трактира, где проживаем, доехали минут за десять, если не меньше, точно сказать не могу.

— Макс, что случилось? — открыв дверь, на мой нетерпеливый стук, спросила Террия и прикрыла рот ладошкой, скрыв зевок.

— Смотрю ты не раздевалась, — обрадовался я, а потом уточнил: — Что с силами? Хоть немного дар восстановился?

— Ой, да нормально все, — отмахнулась та, — откат прошел, а как таковой силы потеряла всего ничего.

— По твоему профилю есть работёнка, — сказал девушке, а потом уточнил: — Двое человек истощены, вычерпали дар, третий с проникающим ранением в область живота. Вопрос оплаты не поднимал, гарантировать ничего не могу, — запоздало признался, решив сразу внести ясность.

— Ты к этому причастен? — нахмурилась Террия.

— В какой-то степени, — пожал плечами. — Все произошло на территории моего особняка, точнее, числящимся за Книжным кланом.

— Макс, не темни, — оставив дверь в номер открытой, хмыкнула девушка, начиная собираться, — объясни нормально.

— Времени нет, Бурн кровью истекает, — выдохнул я, ощущая, как уходят драгоценные секунды. — Потом в деталях все расскажу.

— Ловлю на слове! — вышла в коридор Террия. — Веди! Гарантировать ничего не могу, но, понимаю, раз ко мне прибежал, то другого выхода не нашел.

Она все правильно просчитала! Дочка отставного полковника меня часто приятно удивляет своей сообразительностью. Впрочем, давно уже убедился, что с друзьями повезло. Это как сорвать крупный куш в казино, хотя, нет, не прав! Выиграть в рулетку или карты может любой и не раз, а вот найти единомышленников, которые не предадут — редкость и удача.

— Знакомая пролетка, — усаживаясь на мягкое сиденье, прокомментировала Террия.

— Долго объяснять, лучше держись крепче, — буркнул я и обратился к вознице: — Гони!

Насколько понимаю, конюх никогда не участвовал в скачках, но на обратную дорогу мы затратили еще меньше времени. В одном из поворотов, пролетка даже на одном колесе метров двадцать ехала. Как только не разбились? Будь тут скоростной режим, то штрафы не заставили бы себя ждать, а кучер точно лишился прав!

Ворота особняка нам открыла какая-то служанка, кучер подкатил к крыльцу, и мы выбрались из пролетки.

— Верхом надежнее и спокойнее, — буркнула девушка.

— Благодарю! — крикнул лихому кучеру и стал подниматься по ступеням.

Бурн без сознания, дышит тяжело, аура умирающего человека. А кинжал воин из рук не выпустил. Террия меня оттолкнула, на колени перед раненым опустилась и сразу же свои ладони вытянула. Мощнейший выплеск силы! Если бы не смотрел магическим зрением, то ничего не увидел, если не считать, что у моей спутницы резко побледнело лицо, а на кончиках пальцев появились микроскопические льдинки. Ох и сильна девушка, но ее дар необходимо огранить, тогда ей цены не будет.

— Макс, мне необходимо получить полный доступ к ране, — не глядя на меня, произнесла девушка.

— Понял, — ответил я.

Мышцы у Бурна напряжены, с усилием развел его руки в стороны.

— Сейчас принесут воды и полотенца, — прозвучал позади голос дворецкого.

— Камзол и нательную рубаху необходимо снять, — продолжая лечить раненого, произносит Террия.

Выполняю ее указание, правда, частично. Ножом режу крепкую ткань и мысленно ругаюсь, что портной использовал качественные материалы. Слежу за аурой подруги, не хочу, чтобы та без сил свалилась или себя вычерпала. Но, вроде, все нормально, Террия на своих ошибках учится, а вот воин находится без сознания.

— Почему он не приходит в себя? — спрашиваю девушку.

— Испугалась, что наступит болевой шок, поэтому ввела его в беспамятство, — отвечает та.

— Кровь протереть? — с испугом в голосе, спрашивает служанка.

— Я сама, — отвечает Террия. — Намочите полотенце и вложите мне в левую ладонь, — в ее голосе приказные нотки, а взгляд не отводит от лица раненого. — Когда он очнется, то, примерно, с час будет страдать от жуткой боли. Когда закончу лечение, больного перенесете на кровать и привяжете за руки и за ноги, чтобы не смог себя повредить. Понятно?

— Все сделаем, не переживайте, — успокоил Вурчер, — прослежу.

Рваная рана закрылась, шрам получился некрасивый и большой. По словам Террии, парню сказочно повезло, внутренние органы оказались не сильно повреждены, если так можно выразиться. Восстанавливаться Бурну предстоит неделю, а то и две. Нет, если найдет хорошую целительницу, то все пройдет быстрее.

— Больше не могу, — качнулась девушка и прервала лечение. — У парня крепкий организм и желание к жизни. Он выкарабкается. Макс, пошли дальше, ты говорил про каких-то еще пострадавших.

Поддерживая под локоток девушку, мы направились в дом. Я даже предложил Террии на руках ее донести до второго этажа.

— Сама дойду, — буркнула та, подумала и добавила: — За предложение — спасибо, считай, за тобой должок и я им воспользуюсь.

— Не вопрос, — улыбнулся я, наблюдая, как аура подруги начинает восстанавливаться.

В комнате мальчика произошли незначительные изменения. Нет, сам ребенок продолжает спать, а вот Мальну укрыли пледом и под голову положили подушку. О Вадене тоже позаботились, принесли арбалет и десяток болтов. Вот нас-то он взял на прицел, когда мы с Террией вошли.

— Капитан, ты опять за старое? — хмыкнул я. — Сил-то хватит скобу потянуть?

Арбалет в руках капитана пляшет, расстояние небольшое, но прицельно выстрелить вряд ли получится. Точнее, с большей долей вероятности, что Вадену ничего не удастся, он небольшой арбалет и то с превеликим трудом удерживает на весу.

— Это ты? — удивился обессиленный военный и попытался опустить оружие.

Ну, как и предполагал, не смог он удержать арбалет, а вот выстрел произвел. Болт ударил в пол, прямо между ног капитана.

— Решил себе чего-нибудь отстрелить? — хмыкнул я.

Офицер смутился! Возразить-то нечего, мог себя ранить, а если бы угол наклона оказался ниже, то имелся шанс нанести совсем уж серьезные повреждения. Зубоскалить не стал, предоставил Террии заняться этим идиотом. Целительница исследовала капитана, а потом лежащую без чувств Мальну. Вижу, что моя подруга испытывает какие-то сомнения и не знает, как поступить.

— На секунду, — потянул за рукав Террию к окну.

Девушка послушно пошла за мной и первой стала говорить:

— Макс, им необходима магическая сила, боюсь, не справлюсь.

— Почему? — удивился я.

— Если передам больше, чем нужно, то они испытают дикую боль, возникнет воронка и все вернется на круги своя.

— Ничего не понял! — озадачился я и попросил: — Толком объясни, ты же справлялась с более серьезными травмами.

Из сбивчивого пояснения девушки удалось выделить главное — существует риск нанесения еще большего вреда, и она на это не пойдет. Ни Мальне, ни Вадену не грозит опасность, необходим покой и сон. Они получат магическую энергию из окружающего пространства и восстановятся. По оценке моей спутницы, на это уйдут сутки или чуть больше. Есть ли у них столько времени? Гм, его нет у меня, если не переигрывать планы. Завтра, точнее, уже сегодня собирался покинуть с друзьями столицу. Вот кажется, что никому ничего не должен, девушку и ребенка уже спасал, да и в этот раз помог отбиться. Конечно, большая часть заслуг на охране, в том числе капитане, но и свою лепту внес. Ведь ничего им не должен! А если вспомнить, как меня тот же Ваден встретил и принял за врага, то… Нет, я не в ту степь свернул в своих размышлениях. Все равно ответственность чувствую, в том числе и за ребенка. Мальчик-то ни в чем не виноват.

— Макс, а кто они такие? — чуть слышно спросила Террия. — Ты не переходишь ли кому-то могущественному дорогу?

Ответил не сразу, задумался над словами подруги. Действительно, ничего о жильцах своего поместья не знаю. На аферистов они не похожи, да и дядю вокруг пальца не проведешь. Счет за пользование домом и территорией он наверняка выставил не гуманный.

— Знаешь, не чувствую в них злобы и угрозы, они словно испуганные хорохорящиеся воробьи, — кивнул в сторону спящего ребенка. — Ауры не злобные, чем-то мне эти люди симпатичны.

— Особенно Мальна, — хмыкнула Террия, посмотрев на девушку.

— Ревнуешь? — подначил я.

— Вот еще! — хмыкнула моя собеседница. — Что решишь-то? Сам не горазд с ними силой поделиться? Не бойся, если что-то пойдет не так — подстрахую.

Гм, эту мысль уже рассматривал, есть возможность передать частичку собственной силы другому человеку с даром. Проблема в том, что предварительно устанавливается ментальная связь. Мальне опасаться нечего, ее мысли и воспоминания не смогу прочесть, но дар девушки скорее всего не откликнется без хозяйки. С Ваденом еще сложнее, его следует самому опасаться, некоторые факты из моей биографии никому знать не следует.

— Макс, чего молчишь? Или поверил в россказни, что при передаче силы открывается память и прочесть мысли можно? — спросила Террия.

— А разве не так?

— Давно доказано, что это бред, но такие слухи не сильно опровергают. Ты сам подумай, если бы это было возможно, то зачем производить разбирательство в суде? Искать доказательства, улики, — девушка махнула рукой. — Нет, дар сам ставит блок, обойти который под силу очень сильному менталисту, после длительной атаки своими ментальными заклинаниями.

В ее словах есть логика, так бы ни у кого не возникло никаких тайн и секретов. Достаточно подослать мага к чиновнику, занимающему высокий пост и все станет явным.

— Утром откроются аптечные лавки, — медленно произнес капитан. — Пошлю за восстанавливающим силу зельем, и проблема решится. Еще раз — спасибо за помощь, при возможности мы отблагодарим за участие.

На этом бы наверняка и разошлись, но к воротам особняка подъехал небольшой отряд. Карету сопровождает порядка десяти верховых, ауры у всех настороженные, готовы к любому повороту событий. Подмога тем, кто пытался атаковать? Увы, виртуальная карта не способна передать детали и чем вызвана заминка. Один из слуг особняка не спешит отворять ворота, но силу к нему не применяют. Выбора не осталось, шагнул к капитану и посмотрел ему в глаза:

— Ваден, так получилось, что невольно помогаю. К чему это приведет — непонятно, но сейчас не дергайся и прими часть моей силы.

Капитан удивился, но промолчал. Я же, прикрыл глаза, приказал своему дару установить связь с аурой сидящего напротив человека. Как ни удивительно — получилось. Сил передал немного, ровно столько, чтобы в ауре не осталось проплешин. До насыщенности и былой яркости очень далеко, воину самому предстоит восстанавливаться. Уверен, он знает, как ускорить процесс.

— Спасибо, — полной грудью вздохнул капитан. — Пойду на кухню, подкреплюсь и буду как новый.

Он встал на ноги, однако, сразу же схватился за спинку кровати. Резкие движение ему делать не стоит. Об этом предупредила Террия и заявила, что теперь капитану следует пару часиков вздремнуть, иначе произойдет откат. Ваден лишь улыбнулся, чувствуется — он побывал в разных переделках и это цветочки, по сравнению с другими эпизодами из его боевой биографии.

— Не спеши, — криво улыбнулся я. — У ворот гости, а защитная магия поместье еще не восстановилась. Кстати, как такое могло случиться? — спросил, а сам подошел к Мальне.

Ваден что-то говорит, поясняет, но его не слушаю, надеюсь, Террия все запомнит и потом расскажет. На ауре Мальны какая-то хитрая защита, она не принимает мои устремления напитать ее силой. Что за бред? Девушка без сознания, а дар из последних сил мою помощь отталкивает. Попытаться уговорить в девушке источник магии? Сбивчиво представляю, что хочу сделать и как владелице строптивого дара помочь, отправляю информационный посыл, тот, который научился легко использовать с книгами. Получится или нет? Ответа нет, аура Мальны стала немного бледнее, похоже, магия девушки тратит последние резервы. Зато блок пропустил нить силы! Вливаю магию и слежу, чтобы собственная аура не истощилась. В какой-то мере, по ее насыщенности можно определить силу человека в той или иной ситуации.

— Это опять вы? — хмуро произносит девушка, возвращаясь в сознание и сразу же разрывая магический контакт.

— Ты очень крепко спишь, — хмыкнул я. — Как себя чувствуешь? Уж извини за бестактность, но выступил в роли целителя, а он со своими больными имеет право общаться свободно.

— И не думала обижаться, — улыбается девушка, глядя мне в глаза. — Это точно не сон? Почему не могу посмотреть ни в одну сторону?

— У тебя затекло тело и шея, — подсказала Террия, наклоняясь над девушкой. — Макс тебе передал часть собственной силы, но ты еще слишком слаба. Если не боишься боли, то готова поставить на ноги. У меня целительский дар, кое-что умею, а вот бумаг нет, никаких школ не заканчивала. Доверишься?

— Мальна, — раздался встревоженный голос Вадена, — примите их помощь, мы не в той ситуации, чтобы отказываться. Возможно, предстоит немедленно покинуть это место.

— Хорошо, — кивнула лежащая девушка.

Гримаса боли на лице Мальны, ее чуть слышный стон, напряженная Террия с протянутыми ладонями, все это длилось пару десятков секунд.

— Все, теперь ты почти в порядке, — усмехнулась моя подруга, обращаясь к своей пациентке, а потом ей попеняла: — Могла бы и сама себя подлечить! Дар-то имеешь!

— Ты ошибаешься, — покачала головой Мальна. — Целительницей не являюсь.

— Как таковой может и нет, а задатки есть, — отмахнулась Террия и на меня посмотрела: — Макс, мы же выполнили свою миссию? Давай уже в трактир вернемся, спать хочу, просто спасу нет.

К этому моменту, к крыльцу особняка подкатила карета в сопровождении конных. Ваден чуть слышно выругался, а потом облегченно выдохнул. Мы с капитаном наблюдали за обстановкой через окно. Еще есть возможность унести ноги, но атаковать никто не спешит. Впрочем, защитников не осталось, слуги не в счет. Несколько верховых спешились, один отворил дверцу кареты и что-то сказал. Меня отвлек ребенок, что-то капризно говоря Мальне.

— Капитан? — я вопросительно посмотрел на стоящего рядом офицера.

— Это не враги, — как-то без уверенности в голосе, ответил тот.

— А кто? — не удержалась от вопроса Террия, подойдя к нам.

— Мать Натира, с племянником, — хмуро ответил Ваден.

По ступеням особняка, в окружении охраны, поднимается высокая женщина и худощавый юноша. Даже в полутьме хорошо различимы их надменные лица и презрение к окружающим. Странно, но мальчик приезду матери не обрадовался и вцепился в Мальну. Куда только его недовольство подевалось? Ребенок пытается скрыть слезы, а девушка гладит его по голове и что-то шепчет.

В комнату заглянул какой-то военный, держа перед собой арбалет. Опасный противник, движения отточены, ожидает любого поворота событий. Уже то, как он зашел и огляделся, а оружие так и не опустил, говорит, что не первый раз такую задачу выполняет. А еще двое его напарников остались прикрывать воина. Кстати, он в похожей форме, которую носит капитан. Воин оглядел нас, кивнул капитану и вышел, а через минуту напряженного молчания, появилась дама с холодным взглядом.

— Что здесь происходит? — высокомерно спросила пришедшая и скривила губы.

— Мадам, здравствуйте, — сделал к ней шаг капитан. — Разрешите доложить!

— Успеется, — отмахнулась та и направилась к Мальне и уткнувшемуся в ее живот мальчика. — Сын мой! Неужели ты не рад меня видеть? — с наигранностью в голосе спросила женщина.

— Мадам Алия, Муртон, — кивнула Мальна женщине и сопровождающему ее парню.

Ее слова проигнорировали, правда, на лице племянника женщины мелькнула презрительное выражение. Стоящая рядом Террия стала «закипать», аура полыхнула гневом, мне пришлось взять подругу за руку и чуточку ту сжать. Понимаю, мы тут совершенно лишние, разыгрывающаяся сцена похожа на плохой спектакль. Алия, резко дернула на себя ребенка и фальшиво сказала:

— Ты так возмужал за время нашей разлуки! Ничего, теперь мы будем вместе. Поселимся в достойное место, у тебя появятся любые игрушки, слуги начнут нормально прибираться в детской, — ее взгляд остановился на ковре, где бурое пятно еще не высохло, а потом переместился на арбалет и лежащий рядом меч.

Мальна сдержалась, но это стоило ей огромного труда. Натир сжал губы и бросил на мать далеко не любящий взгляд.

— Макс, мы тут лишние, — шепнула Террия, немного успокоившись.

— Гм, когда гости так себя ведут, то им и на порог не грех указать, — произнес я и обратился к капитану: — Ваден, насколько знаю своего дядю, то он вряд ли сдал особняк такому количеству народа. Объяснитесь!

— Господин Максимилиан, — посмотрел на меня офицер, в глазах которого появилась что-то вроде благодарности, — гостей, как вы заметили, принимать имеем полное право, в договоре есть такой пункт. А вот на ночь их размещение невозможно.

— Утром назвать это время, — я кивнул за окно, — сложно. Потрудитесь обеспечить выполнение договора.

— А то что? — с интересом посмотрела на меня Алия. — Не рекомендую со мной ссориться!

— Этот человек несколько раз спас вашего сына! — выступила с заявлением Мальна.

— Не влезай в разговор! — жестко осадила ее гостья.

Удивительно, но Мальна втянула голову в плечи и отвела взгляд. Натир загрустил и смотрит в пол, Ваден чуть слышно скрипнул зубами, но промолчал. В комнате на какое-то мгновение воцарилась тишина. Ход за мной. Выставить гостей не имею ни права, ни физической силы. Даже стражников и тех не призвать на помощь. Блеф не удался. Осталось гордо уйти и бросить все как есть. Медлю, ищу выход и не нахожу его.

— Мадам, я являюсь наследником клана Книжник, которому принадлежит этот особняк. Не знаю, кто вы такая, но так не поступают, — медленно произношу, в последний момент смягчив окончание фразы.

Хотел прозрачно намекнуть о ее манерах и наглости, да решил не лезть на рожон. Впрочем, не испугался, к драчке готов, да ситуацию не понимаю.

— Не могу сказать, что рада знакомству, — скривила губы оппонентка и посмотрела на капитана: — Озвучь мои регалии этому молодому человеку и попроси его на выход. Мне необходимо переговорить с сыном и падчерицей наедине.

— Герцогиня Алия из Муравейской империи, приближенная к императору Сургону, — мрачно произнес Ваден.

— Оставьте нас! — повелительно махнула рукой женщина.

Понятно, что она фаворитка императора, а Натир, как понимаю бастард, но может и признанный сын. Если же он не родной брат Мальны, то и девушка является дочерью Сургона. Статус у обоих незавидный, а в Зарске пытались укрыться от преследования. Драка за трон? Возможно, как и другие интриги при дворе. Н-да, на ровном месте нашел себя головную боль, но еще не увяз. Герцогиня выглядит победительницей, а не беглянкой, следовательно, что-то в Муравейской империи решилось в ее пользу. Допускаю, Барт третий не будет в восторге от происходящего с соседями. Однако, Алия могла заручиться поддержкой у местных чиновников и военных.

— Натир, Мальна, — кивнул ребенку и девушке, — надеюсь, свидимся.

Девушка промолчала, прикрыла глаза и чуть головой качнула, соглашаясь или отвергая мои слова. Натир о чем-то продолжает размышлять, а его аура наливается негодованием. Мальчишка готов закатить истерику, ему сейчас не до посторонних, к коим относятся все, кроме близких людей.

— Пойдем, мы прилично вымотались, — кивнул Террии.

Мы покинули детскую втроем, капитан хотел что-то объяснить, но такой возможности не представилось. В коридоре стоит приехавшая охрана герцогини и внимательно следит за каждым движением Вадена. Офицеру явно не доверяют, сам он в смятении и не знает, как поступить. Зато можно не волноваться, что на поместье произойдет повторное нападение, пока тут столько воинов. Мы как-то скомкано попрощались с капитаном, после чего вышли за ворота. Добираться до трактира предстоит пешком, про пролетку я даже не заикнулся, та блокирована каретой, а служивые без приказа Алии не сдвинутся с места.

— Чуть не влипли! — резюмировала Террия, когда удалились от ворот. — Несчастный ребенок и мне даже Мальну стало жалко. Они разменные пешки в большой игре.

— Согласен, — кивнул я. — Но зато разобрался с поместьем, а в столице нас ничего больше не держит.

— Куда направимся? В замок или заедем в Вортон? — уточнила девушка.

— Сначала выспимся, — зевнул я, — а потом решим. Кстати, нам бы после всех событий душ принять. Как насчет того, чтобы составить мне компанию? — притянул к себе свою спутницу и легонько поцеловал в губы.

— Я-то не возражаю, но, боюсь, оба заснем от усталости, — прильнула ко мне Террия.

Вот как ее слова расшифровать? Не отказывает, но намек прозрачный, что сегодня она не готова на романтическое продолжение. Ну, согласен, не очень-то удачное время, а сил и в самом деле немного осталось.

Глава 3. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Глава 3. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Мы с Террией пришли в трактир, когда стало светать. Разумеется, ни о каком совместном приеме душа речь не шла. Моя подруга устало терла глаза, старательно скрывая зевки. Поэтому-то разошлись по своим номерам, вяло махнув друг другу и пожелав спокойной ночи. Я проверил почтовую шкатулку, писем, распоряжений, рекламы и даже спама нет. Хотя, о чем это я? Последнее-то в этом мире не получило распространения, но громкие слоганы зазывалы используют вовсю. На рынках расхваливают товар, красивые вывески на лавках, у лоточников и вовсе горла луженые. Потребуется время и окажется сложно разбирать почту, отделяя зерна от плевел! Из головы не выходят последние события. Натир не обрадовался приезду матери, Мальна выглядела опечаленной и даже Ваден показался подавленным. Непростые там отношения, а если вспомнить, что произошло покушение, то и вовсе все печально. Непонятно кто являлся целью. Мальчик или девушка? Скорее всего, охотились за пацаном. Если правильно понимаю, то они дети соседнего императора, незаконнорожденные, но признанные. Кто-то желает правителя свергнуть, а сам на его место метит? Ну, подозреваю такое сплошь и рядом, во все времена. А вот то, что я сам оказался в гуще событий — напрягает. В политические игры влезать рано, а то и вовсе обходить их стороной. С этими мыслями заснул, предварительно пару строк из рунного блокнота прочтя, надеясь изучить связки символа холода. Да-да, есть короткий знак, который при активации позволит замерзнуть тому или иному существу или предмету. Из-за различных условий и требований, пропорции рун воды, льда, огня и ветра смешиваются неравномерно. Магу предстоит параметры определить на основе собственных взглядов и интуиции. Требуется практика, усидчивость и нудное повторение одного и того же.

— Справлюсь, я упорный, — закрыв глаза, произнес, ощущая, как проваливаюсь в сон.

Проснулся от настойчивого стука в дверь.

— Шалий, чего тебе? — крикнул я, садясь на кровать.

— Макс! Отопри, мы все проспали, даже Террия и та нас не разбудила, — почему-то обрадованным голосом, заявил друг.

— Уже иду, — ответил я и потянулся.

Эх, еще бы пару часиков вздремнуть, но, судя по тому, как в окно солнце светит, то уже ближе к полудню. Натянул штаны, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, дабы разогнать кровь и только потом впустил в номер друга.

— Горазд ты дрыхнуть, — усмехнулся сын судьи, оценивающим взглядом поискав кого-то еще в моей постели. — Ты чего, один?

— А кого ты ожидал увидеть? — поинтересовался я, размышляя, начать отжиматься или сходить в уборную, а потом потренироваться.

Дал себе зарок, что каждым утром и, при возможности, вечером, устраивать изнуряющиеся разминки. Не всегда получается этому следовать, но стараюсь, мышцы уже появились, а до желаемого результата еще далеко.

— Ну, вариантов много, желающих побывать в твоей постели хоть отбавляй, — уклончиво и, как показалось, с толикой завистью в голосе, ответил Шалий. — Нет, ты правда один ночевал? Или где-то спрятал девицу? — задавая вопросы, парень прошелся по небольшой комнате, поглядывая то на шкаф, то на дверь в ванную комнату.

— Проверь, — предложил я. — Сейчас освежусь и вернусь, — предупредил его, направляясь в уборную.

— Террия так и не отозвалась, когда к ней стучался, — заметил друг. — Решил, что куда-то уже отправились, но лошади в конюшне, а подавальщицы заявили, что вы еще не спускались.

Отвечать не стал, ход его мыслей и так понятен. Не найдя нас нигде, он решил, что Террия заночевала у меня. Ну, вариант такой рассматривал, да вчера девушка слишком устала, не дал бы ей отдохнуть.

Вернувшись в комнату, принялся отжиматься, растягивать мышцы и попутно вкратце рассказывать о ночных событиях. Скрывать от друга такое происшествие не стал, но кое-какие моменту опустил. Мол, только и успевал удивляться, как молниеносно действует капитан. Свое участие свел к тому, что привез Террию, которая и занималась целительством.

— Макс, я тебя слишком хорошо узнал, — хмыкнул Шалий, выслушав рассказ. — Поверить, что ты случайно там оказался, и ходил хвостиком за офицером, прости, не могу!

— Думай, что хочешь, — спокойно ответил я. — Мы планировали сегодня из столицы уехать. Так?

— Да, такое намерение имелось, — кивнул друг.

— Несколько раз повторял про особняк, принадлежащий Книжному клану, что хочу его осмотреть. Было?

— Не спорю, — выставил сын судьи перед собой ладони.

— Кто-то мне сорвал романтический вечер, приперевшись с ножом в плече, — вспомнил я «виновника» того, что Террия спала у себя. — Напомнить?

— Так ты тут с нашей подругой…

— Хотели в карты поиграть, — перебил я его. — Оставшись ни при делах, решил осмотреть недвижимость. Чисто из-за интереса и любопытства, возможно еще и потому, чтобы счет дяде выставить. Нанял пролетку и в путь отправился, благо тут недалеко. А кто в доме жил или о нападении — в страшном сне не подозревал!

— Убедительно и с этим согласен, — закивал Шалий. — Макс, но неужели ты статистом за капитаном ходил? В это не поверю! — скрестил он руки на груди.

— Твое право, — хмыкнул я, оценивая свою растяжку в полушпагате, еще с сотню занятий и добьюсь результата.

Прогресс-то имеется, но не такой, какой хочется и запланирован. В этот момент дзинькнула почтовая шкатулка, сообщая о приходе почты. Занятие прервал и ознакомился с письмом. Это оказалось официальное уведомление об успешной сдаче экзаменов в магическую школу универсалов. Ну, насчет экзаменов не стал бы так категорично говорить, скорее собеседование и проверка возможностей. Для зачисления достаточно дать подтверждение банку о переводе средств, согласно этому письму и тогда надлежит прибыть на обучение не позднее последнего для лета. На отдельном листе имеется краткое пояснение о том, какие потребуется вещи. Указано, что лошадь ученика размещается в школьных конюшнях. Отдельно оговорен момент с местом жительства и распорядок для первого курса.

— Макс, проблемы? — забеспокоился Шалий.

— Сложно сказать, — потер я переносицу.

В этот момент в мой номер ввалилась сияющая Террия, с аналогичными бумагами в руках:

— Макс, Шалий! Мы сделали это! — воскликнула подруга.

— Ты про что? — нахмурился сын судьи.

— Проверь почтовую шкатулку, — сказал я и пояснил: — Мне пришло подтверждение о поступлении в магическую школу. Насколько понимаю, Террия его тоже получила. Так? — посмотрел на счастливо улыбающуюся девушку.

— Да, — кивнула она. — Черт возьми! Я бы никогда не поверила, что стану учиться в столице! Блин, да еще на универсала! Это же так здорово! Парни, вы чего не рады, что ли?

— Наш компаньон еще не проверял почту, — я кивнул в сторону сидящего на кровати сына судьи.

— Так иди быстрее! — подскочила к Шалию девушка.

— Успею еще, — как-то неуверенно улыбнулся тот.

Хм, да он же боится! Аура мечется, словно испуганный заяц, когда лиса рядом. Террия этого не понимает, продолжает парня уговаривать проверить почту.

— А что, если мне отказали? — выдавил из себя наш друг.

— Это вряд ли! — отрицательно покачала головой наша компаньонка.

— Шалий, пойдем, при нас проверишь почтовую шкатулку, — кивнул я на выход. — Если возникнут проблемы, то над ними сообща подумаем.

Понятно, что повлиять на зачисление никто из нас не в состоянии. Варианты обговаривали, если кто-то получит отказ, то дружно ищем новое место обучения. Загвоздка в том, что школы, не дающие иммунитета своим ученикам, мне даром не нужны! Террия в первую попавшуюся тоже не пойдет, ее и так с трудом уговорили отказаться от карьеры военного целителя. Больший выбор у Шалия, у него дар имеет определенную направленность, боюсь, в любом случае, пусть и через продолжительное время, но примерит на себя мантию судьи.

Почтовая шкатулка нашего друга оказалась пустой, чем ввергла парня в уныние. Отказа не пришло, но и предложение о зачислении не поступало. Сидим втроем, как на иголках, ждем треньканья о поступивших бумагах. Нервы у всех ни к черту! Мысленно дал обещание, что такое событие в любом случае придется отметить. От радости или печали, но стресс снимем. Ни о каких сборах в дорогу никто не заговаривает.

— Мою кандидатуру могут рассматривать еще долго, — напряженным голосом заявил Шалий. — Нет смысла сидеть и ждать, пойдемте хоть позавтракаем, точнее, — он кивнул в сторону окна, — пообедаем.

— Правильно! — поддержала его Террия. — А там и письмо из школы придет.

— Шкатулку можешь с собой взять, — предложил я приятелю.

— Нет, она нам всем аппетит испортит, — отрицательно покачал головой сын судьи.

Тревожное настроение, почти не разговариваем, чего-то ждем, каждый из нас думает о своем. Хотя, нет, мы все строим планы и прикидываем дальнейшие шаги.

— Макс, Террия, я вот о чем тут подумал, — хмуро начал сын судьи, взял паузу, а потом продолжил: — Как бы ни сложилось, а вы должны учиться в магической школе универсалов. Обо мне не беспокойтесь, поступлю куда-нибудь.

— Шалий, а чего ты так загрустил? — хмыкнул я. — Тебе не пришел отказ, а значит еще есть надежда!

Ответить парень не успел, мы синхронно прислушались к разговору в коридоре. Подавальщица кому-то громко говорила, что господин Максимилиан не покидал трактир и его номер чуть дальше. Сын судьи вопросительно на меня глянул и направился к лежащему на столе мечу. Террия подобралась и нахмурилась. Я же активировал сторожевую карту. Та показывает, что рядом всего двое, если не считать моих компаньонов. И чего так друзья засуетились? Интуиция молчит, опасности не чувствую. Сделал знак рукой Шалию, чтобы тот был настороже, а сам выглянул в коридор. Подавальщица стучит в дверь моего номера, а рядом с ней стоит Ваден. Аура у капитана мрачная, он явно из-за чего-то встревожен и нервничает.

— Это мой знакомый, — сказал я сыну судьи, а потом вышел из номера и спросил у офицера: — Меня ищите?

Капитан дернулся, схватился за рукоять меча, но почти сразу расслабился. Н-да, нервы у офицера ни к черту. Странно, с чего бы ему так выдержка изменила?

— Господин Максимилиан, здравствуйте, рад видеть, — уважительно склонил голову Ваден. — Хотел бы с вами переговорить. Это возможно?

— Разумеется, — пожал я плечами.

— Если можно, то лучше на свежем воздухе, тут душно, — продолжил тот и дотронулся до уха.

— Хорошо, — не стал я спорить, правильно расшифровав его намек, что он боится, как бы кто не подслушал. — Предупрежу своих компаньонов, что скоро вернусь. Беседа же не продлится долго?

— Скорее всего вы правы, — невпопад ответил Ваден. — Жду вас перед трактиром.

— Договорились, — кивнул я и вернулся в номер к друзьям.

Шалий вызвался идти со мной, Террия и та озадачилась непонятным визитом, а вот я офицеру доверяю. Уверен, все недопонимая и подозрения капитана в прошлом. Любопытно, для чего он меня отыскал, но не более того. Или решил отблагодарить за помощь?

Проходя мимо зала, где посетители кушают, невольно сглотнул слюну. Желудок ворчит, требует пищи, ничего, успею наверстать. Еще бы Шалию положительный ответ пришел и тогда можно устроить пирушку. А если приятелю откажут, как тогда действовать? Вариант со школой оказался удачный, чем больше размышляя, тем больше вижу положительных моментов. Сын судьи в курсе моих заморочек, понимает, что другое учебное заведение проблем не решит. Парень продолжит убеждать, чтобы о нем не беспокоился и, в какой-то степени, будет прав. Не хотелось бы такого развития событий, компания развалится и уже не останется друг к другу доверия. Нет, нам с Террией нельзя бросать приятеля, мы в одной лодке, если так можно выразиться. Будем думать, как действовать и строить новые планы, если школа универсалов не возьмет приятеля.

— Максимилиан, хочу выразить благодарность и признательность за помощь, — глядя на меня, произнес капитан.

— На моем месте, вы поступили бы аналогично, — спокойно ответил я, уверенный в это на все сто процентов.

Офицер человек чести, выполнял свои обязанности превосходно, аура у него порядочного и честного человека, умеющего признавать собственные ошибки.

— Мальна велела передать целительнице десять золотых за лечение воина, помощь мне и себе, — продолжил Ваден, достав из кармана небольшой кошель, в виде мешочка. — У моей госпожи не все хорошо с финансами, как бы это ни казалось со стороны. Понимая, что не будь вас, то все не так бы благополучно сложилось. Двадцать золотых монет ваши, — он протянул мне плату.

— Спасибо, — поблагодарил я, взял деньги и подкинул на ладони увесистый кошель: — Неожиданно и приятно. Но не большая ли это сумма, за такое участие?

— Не все уважение проявляется в деньгах, — пожал плечами капитан.

— Верно, — согласился с его словами и добавил: — В том числе и обидеть можно, если откажешься от награды. Мы не пытались заработать, действовали от всего сердца. Как бы вы посмотрели, если золото не принял?

— Насколько понимаю, — он кивнул в сторону трактира, — у вас не все так гладко с финансами. Мальна хотела больше приказала заплатить, но девушке необходимо о себе заботиться. Не отказывайтесь, возможно, сумеете еще помочь.

— Вот как? — удивился я. — Обещать заранее ничего не стану.

Понимаю, Ваден не стал бы на улицу вызывать, если хотел переговорить только о прошедших событиях. Впрочем, он мог попросить «забыть» о том, что происходило в поместье. Я кричать на каждом углу о ночных событиях не собирался, Террия так же не замечена в сплетнях. Капитан молчит, о чем-то размышляет и не знает, как приступить к основному разговору. Помогать ему не собираюсь, с интересом жду.

— Максимилиан, за такое короткое время мне удалось узнать вас с лучшей стороны. Зная о финансовом состоянии Книжного клана, который вы должны возглавить, у меня есть деловое предложение, — подбирая слова, сказал Ваден.

— Мы поэтому на улицу вышли? — уточнил я.

— Да, все верно, нас никто не должен услышать, — подтвердил мой собеседник.

— Готов выслушать, но, как уже говорил, заранее ничего не обещаю.

— Но дадите слово, что если откажетесь, то это не станет достоянием других людей и, в том числе, ваших друзей? — посмотрел мне в глаза капитан.

А ведь он сильно устал, взгляд тоскливый, держится на морально-волевых! Неудивительно, подозреваю, отдохнуть у него не получилось.

— Обещаю, все сказанное останется между нами, если оно никому не угрожает, — заявил я.

Вадена такой ответ устроил, он кивнул, а потом огорошил:

— Максимилиан, вы не могли бы позаботиться о Мальне? Девушку необходимо спрятать и обезопасить. Как вы уже догадываетесь — она является дочерью императора, но рождена не в браке. К сожалению, в Муравейской империи назревает смута, Сургон болен, стар и в ближайшее время умрет. Политические расклады не в пользу моей госпожи, у нее несколько вариантов спастись, один из них — скрыться.

— Все так плохо? — интересуюсь, а сам не представляю, чем могу оказаться полезным.

Заточить принцессу в Драконий замок или дом в горах? Ну, последнее точно не вариант, а в замке ее быстро отыщут. Та же Алия с племянником меня видели и, если захотят найти девушку, то пустятся по моим следам.

— Хуже не придумаешь, — ответил Ваден и у него дернулась мышца на лице. — Со мной ей не скрыться, да и подданные другой империи заинтересуют многих.

— Гм, но вы понимаете, что я никак не смогу предоставить комфортабельные условия, к которым Мальна привыкла, — осторожно заметил, не зная, как в такой ситуации поступить.

— Вы плохо представляете ее жизнь, — улыбнулся Ваден. — Девушка сама о себе позаботится и ей не нужны служанки, если только не потребуется надеть церемониальный наряд на торжество. Опять-таки, Мальна не чуралось работы и по дому, они с матерью жили бедно, до тех пор, когда Сургон не захотел собрать подле себя своих детей.

— Но она же не претендует на трон? — потер я щеку.

— Нет, однако, имеет знатное происхождение и титул, при определенной ловкости, связях и силе, будущий супруг, вполне способен править империей на законных основаниях. Имеются законы, когда такое предусмотрено. Недаром с госпожой Алией прибыл племянник. Из обрывочного разговора, случайно услышанного, выходит, что Муртон способен на такой шаг.

— А как же Натир?

— Ребенка сделают номинальным правителем, опекуном поставят сводную сестру, а все вопросы будет решать ее муж, действуя по указке Алии. Это если в двух словах, схема намного сложнее, в том числе задействованы высшие чины и генералы, которые окажут поддержку, в нужное время, — устало заявил капитан.

— Ваден, не боишься выдавать государственные секреты? — поинтересовался я, обдумывая его слова.

— Для того, кто интересуется политикой в Муравейской империи, это не новость, — отмахнулся мой собеседник.

— Нападение? — я вопросительно посмотрел на офицера.

— Кто-то из соперников Алии, — незамедлительно ответил тот. — Точно сказать невозможно, врагов очень много, кто желает взобраться на качающийся трон. Максимилиан, честно говоря, об этом разговоре настояла моя подопечная. Мне такой вариант не по душе, лучше нанять корабль и отправиться на другой материк. Это тоже непросто, но выполнимо. Вот только времени на раздумье у нас нет.

Хочет получить ответ немедленно? А что ему сказать? Ситуация сложная, Мальну толком не знаю. Нет, она симпатичная, фигурка классная, а какой характер — неясно. Опять-таки, головной боли прибавится, а, как ни банально это звучит, плюсов мало. Нет, человеку, попавшему в беду или оказавшемуся в сложной ситуации, грех отказывать.

— Ей хотя бы на пару месяцев скрыться, возможно, ситуация прояснится, — продолжил Ваден, понимая, что я обдумываю его слова. — Разумеется не бесплатно, больших сумм у нас нет, за неделю готовы заплатить сто золотых. Не исключаю того, что все же рискнем и отправимся в морское путешествие, но тогда окажемся и вовсе в чужих краях.

Хм, в месяц четыре сотни! Это уже другое дело. Нет, я не меркантилен, однако, в деньгах нуждаюсь, от себя скрывать такой момент глупо. Планы? Без изменений! Единственное, в Вортон придется одному съездить, а друзей и Мальну отправить в замок. Так и след запутаем, если кто-то попытается на него встать. Мои компаньоны точно не откажутся от такой авантюры, их натуры уже хорошо узнал, но и переговорить об этом необходимо. Н-да, задачка! Капитан ждет немедленного ответа, а я его дать не могу при всем желании, а Террии и Шалию не имею права все карты открыть.

— Тупиковая ситуация, — озвучил я свои мысли вслух. — Ваден, мои друзья должны быть в курсе, без них ничего не получится. Только не спрашивайте почему.

— Они должны одобрить ваши действия? — удивился капитан.

— В какой-то степени, — пожал плечами. — Думаю, согласятся помочь. Террия уже познакомилась с Мальной, пусть и коротко, а Шалий нам доверится.

— Но вы-то согласны? — уточнил офицер, в голосе которого проскользнуло недоумение.

— Да, — кивнул я. — Не уверен, что это окажется мне на пользу, но готов помочь.

— Мальна лучше меня разбирается в людях, — покачал головой Ваден. — Она сказала, что вы согласитесь, я же отнесся к этому скептически. Готов подождать, пока вы переговорите с компаньонами, а потом решим, как действовать дальше. Девушке не так-то просто покинуть территорию поместья, охраняемого людьми Алии и Муртона. Это я ушел без проблем.

— Есть план, как девушка покинет поместье? — поинтересовался я, заранее зная ответ.

— Да, — коротко ответил тот, но в детали не стал вдаваться.

Капитан бы не завел этот разговор, не имей плана побега своей подопечной. Вообще, есть кое-какие странности, о которых Ваден не заикнулся. Насколько понимаю, он служит своему императору, который лично или через своих доверенных людей приказал уберечь сына и дочь. Уверен, отпрыски у Сургона есть еще, борьба за трон разразится нешуточная. Не с этим ли связаны замыслы нашего генерального штаба, с его безумными идеями, восстановить дорогу, через Драконьи горы? А когда кто-то еще интригует против меня, то могло наложиться одно на другое. С другой стороны, никакой подготовки к войне не видно, даже в газетах и то молчок. Не хотят тревожить население? Надеются провернуть все тихо и быстро? Увы, замыслы неизвестны, а повлиять на них я никоим образом не могу.

Смута в соседней империи позволит получить хорошую прибыль, в этом нет сомнений. Однако, нападение если и планируется, то в следующем году, следовательно, до этого времени правитель Муравейской империи усидит на своем месте. Или раньше умрет и начнется драчка за его место? А когда империя начнет трещать, то Барт третий нанесет удар? Строить какие-то умозаключения на основе обрывочной информации — плохо. В любом случае, моя задача состоит в том, чтобы увернуться от обязанности расселения войск в замке и его окрестностях. Шаг в этом направлении сделан, выступить против магов и их уклада никто не решится, в этом нет сомнений.

Вернулся в трактир, оставив Вадена прогуливаться перед крыльцом. Друзья оккупировали столик, но еды еще не заказывали, о чем меня предупредил Шалий, взмахом руки подзывая подавальщицу.

— Через пару минут подойди, — попросил я служащую трактира, которая мгновенно приблизилась к столику.

— Хорошо, — кивнула та и нехотя отошла.

На меня вопросительно компаньоны смотрят, а я собираюсь с мыслями, как озвучить предложение Вадена. Необходимо совладать с эмоциями, изложить факты без домыслов и последствий, которые могут наступить. Говорил коротко и по существу, в том числе и про обещанные деньги, за помощь в охране Мальны. Да, так себе представляю задачу, за это и золото обещано. Кстати, сумма большая, даже слишком! Как-то не сразу сопоставил работу и награду. С другой стороны, забыл уточнить, какие расходы лягут на мои плечи. Ну, в любом случае останемся в плюсе, если решимся помочь девушке.

— Макс, не могу сказать, что от Мальны в восторге, — задумчиво произнесла Террия, — не успела ее узнать. На стерву она не похожа, а отказаться мы всегда сможем. Знаешь, я бы приняла предложение.

— Друзья! Мне трудно в этом вопросе разобраться, — потер подбородок Шалий. — Приму ваше решение и протестовать не стану. Мы друг другу доверяем. Принимайте решение быстрее. Нам еще ждать пока еду принесут!

— Хорошо, — кивнул я. — Пойду и передам капитану наше согласие. Посмотрим, как оно получится. Кстати, — посмотрел на целительницу, — Ваден принес благодарность за наше участие в происшествии ночью, потом поделим.

— Мальна велела? — уточнила наша подруга, а когда увидела мой утвердительный кивок, продолжила: — Хм, похоже я в ней не ошиблась. Общий язык найдем!

Попросил компаньонов на меня заказать обед, а сам поспешил к Вадену.

— Вы быстро, — удивился капитан, весь подобравшись.

Похоже, он ожидал отрицательного ответа и вновь удивился, когда я озвучил согласие. Офицер потер шею, нахмурился, а потом выдохнул:

— Умом понимал, что не испугаетесь, но далеко не каждый согласится укрывать беглянку.

— Так какой план побега? — уточнил я.

Ваден коротко рассказал, что от меня потребуется. Если у них не получится, то просил не вмешиваться, уйти и забыть об этом разговоре. Никакого договора или соглашения на бумаге он заключать не стал. Даже не взял с меня слово мага, подкрепленное даром. А вот про оплату не забыл и выдал увесистый кошель с золотыми монетами.

— Мальна посчитала, что банковский чек в такой ситуации неуместен, — прокомментировал капитан. — Я бы посоветовал как можно реже обращаться в официальные заведения с тем или иным вопросом, связанным с девушкой. Недели через три вас отыщу, только не говорите, где планируете находиться. Не хочу знать эту информацию, по понятным, как вы догадываетесь, причинам.

Боится, что его начнут прессовать и выбивать сведения о беглянке. Правильно, так же бы на его месте поступил. Непонятно, как он собирается нас отыскать, но уточнять не стал, у каждого свои секреты. Распрощавшись с Ваденом, я поспешно вернулся в трактир, необходимо скорректировать планы и подготовиться к дальнему переходу. Пока еще не решил, заеду ли в Вортон, посмотрю, как сложатся события.

***

Мальне запретили посещать комнаты сводного брата, которого она считала родным. Бегство из Муравейской империи сблизило. Впрочем, она до сих пор не понимает, почему все так резко изменилось. Девушка долго не знала имени своего отца, мать сторонилась этой темы и ругалась, если та задавала вопросы. Жили скромно, на окраине столицы, в небольшом доме, из прислуги только садовник, дворецкий, няня, да кухарка. Даже служанки не имелось, не хватало средств. Не так давно и вовсе наступила черная полоса, матушка умерла и Мальна осталась одна, почти с пустым счетом в банке, стала подыскивать работу. Даже рассматривала вариант встать за прилавок или пойти в подавальщицы. Склонялась к продаже дома и переезду на окраину империи, где живется легче. Однажды в полдень, к дому подъехал экипаж, из которого вышел бравый офицер. Им оказался Ваден, один из личных телохранителей императора. Разумеется, в тот момент она об этом не знала. Капитан учтиво представился, ознакомил девушку с приказом Сургона и дал на сборы пять минут.

— Но мне надо переодеться! — воскликнула тогда девушка.

— Вы прекрасно выглядите, — отмахнулся Ваден. — Не переживайте, вам зададут несколько вопросов и на этом все.

— Но почему выбор пал на меня? Я не заявляла о желании о работе в императорском замке, — решила уточнить девушка, мало что понявшая из текста приказа.

— Если потребуется, то все объяснят, — коротко ответил тот. — За то, что сегодня отняли ваше время, на счет поступит некая сумма. Возможно, перечисления будут каждый месяц. Это все, о чем могу сказать.

Действительно, через пару дней, когда Мальна вернулась из дворца, на ее счет пришла сумма в сто золотых. А вот о визите ей вспоминать не сильно хочется. Мало того, что подвергли обыску, раздев до гола, так еще и третировали вопросами. Нет, дознавательницы вели себя корректно, не повышали голоса, но требовали ответов про личную жизнь. Измученная, уставшая, она не сразу поняла, как в небольшом кабинете появился милый старичок, впоследствии оказавшийся самим императором. Он ознакомился с опросными листами, попенял, что бедное дитя совсем запугали. Даже поделился силой, а потом поцеловал в маковку и довольный удалился. Отец… Она еще дважды с ним встречалась, в том числе и когда он объявил своей дочерью, без права наследования. Счет в банке пополнился, появились слуги, охрана, посыпались приглашения из знатных кланов. Ее очень многому научил Ваден, ставший старшим братом. Она даже в него умудрилась влюбиться. Капитан вовремя об этом догадался и привел ее к себе домой. Увы и ах, девичьи мечты разбились вдребезги. Двое детишек и любящая жена их встретили. Да и не любовь это была, простое увлечение, об этом Мальна догадалась чуть позже.

— Нам надо поговорить! — без стука, входя в комнату, заявила мать Натира.

— Я стала узницей? — поинтересовалась Мальна.

— Зато живой, — хмыкнула Алия, уверенно располагаясь в одном из двух кресел. — Присаживайся! — приказала девушке, указав на место рядом с собой.

— Постою, — ответила Мальна.

— Твое право, — не стала спорить женщина, пристально рассматривая свою собеседницу. — Как планируешь жить? Император болен, его дни сочтены и, не удивлюсь, если кто-нибудь поторопит, чтобы ушел. Понимаешь о чем говорю?

— Да, — кивнула Мальна, догадываюсь, про что пойдет речь.

Она случайно услышала обрывок разговора, а Ваден, по каким-то отдельным фразам среди охраны прибывших, сумел понять смысл происходящего. Нет, однозначно им ничего неизвестно, но выводы легко сделать.

— В Муравейскую империю вернуться не сможешь, если только в качестве рабыни, — продолжила Алия. — Вся твоя недвижимость будет распродана или раздарена новым императором. В этом нет сомнений. Детей Сургона уничтожат, чтобы никто не претендовал на трон. Поступлений из казны ждать не придется, а снять в банке денег не получится. Хорошая перспектива?

— Печальная, — не стала спорить Мальна.

— Молодец, соображаешь, — удивленно сказала Алия. — Желающих избавиться от тебя, во избежание разного рода политических интриг, сама понимаешь, — женщина взяла небольшую паузу, а потом продолжила: — очень и очень много. Я бы сказала, что существует очередь. Правда, за моей головой и моего ребенка, так же негласные награды объявлены. Кстати, тебя оценили в триста золотых за мертвую и в тысячу за живую. За Натира дают только за мертвого. Мальна, ты же не желаешь смерти своему брату?

— Сводному, — уточнила девушка, мысленно сдерживая гнев.

Она с трудом удерживает себя в руках, отлично зная, что Алия никогда не интересовалась своим ребенком, максимум, могла потрепать того по голове и высказать няне за какой-нибудь промах.

— Определенные люди, поверь, представляющие могущественные кланы, готовы посадить на престол Натира. Разумеется, они преследуют собственные цели и интересы, совпадающие с моими и, как ни парадоксально, твоими. Мы же хотим выжить и не прозябать в нищете, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Молчишь? Уверена, я угадала! Мальна для достижения этого предстоит потрудиться и подыгрывать. Породнившись, мы укрепим шансы на получения престола. Мой племянник готов взять тебя в жены и тогда получим еще сторонников. Как тебе такое предложение? Да, чуть не забыла! — она деланно рассмеялась. — Через какое-то время будешь вольна делать что пожелаешь, в пределах разумного. Однако, сыграть влюбленность и преданность своему муже придется.

— Муртон мне не нравится, — потупила взгляд Мальна.

Скажи она иначе и Алия могла заподозрить игру, женщине известна неприязнь между молодыми людьми. Ее племянник пытался взять девушку силой, та с трудом отбилась в императорском парке. Это случилось сразу после объявления Сургоном о том, что тот признал свою дочь. По этому поводу устроили празднование и бал. Молодые люди так и вились возле виновницы торжества, шампанское лилось рекой, танцы и пылкие взгляды. Девушка до сих пор не понимает, почему пошла с противным молодым человеком в дальний угол парка. Для чего выслушивала пылкие признания и даже позволила поцеловать в щеку, успев повернуть голову и не дать обслюнявить свои губы. Позже, Ваден убеждал, что имелись запрещенные следы ментального вмешательства. Она не захотела поднимать шумиху. Короткая схватка, порванное платье, синяки на боку и запястьях, растрепанная прическа, потерянная туфля — ерунда, по сравнению с тем, что могло бы произойти.

— Учти, это предложение, от которого отказ не принимается, — холодно произнесла Алия и встала с кресла. — Не захочешь полюбовно — заставим. Мне некогда играть в добродетель! Смирись и привыкай к мысли, что вскоре станешь замужней дамой. Все, у меня еще много дел, — женщина направилась на выход, но возле двери остановилась и оглянулась: — Мой тебе совет — не глупи и не вздумай делать глупости.

Мальна устало доплелась до кресла, чуть ли в него не упала, какое-то время посидела, а потом попыталась покинуть комнату. Ее не заперли, но двое людей Алии, приставленных ее сторожить, грубо поинтересовались, куда это она направляется. Пришлось уточнить про своего охранника и вернуться обратно.

Одна надежда на капитана, однако, они понимают, что без поддержки в другой империи им не скрыться. Поможет ли малознакомый парень, которому уже обязана? Почему-то ей подсказывает дар, что она сделала все правильно.

Томительно тянется время, кажется, что Ваден отсутствует вечность. От обеда девушка отказалась, заявив, что страдает мигренью и спускаться в гостевую не собирается. На ее каприз не обратили внимания, даже перекусить не принесли. Зато появился капитан и сообщил замечательные новости, заставив повеселеть и надеяться на лучшее. Осталось дождаться ночи и вверить свою судьбу малознакомым людям. Правда, до этого потребуется сбежать из поместья, а это может оказаться не так-то просто.

***