Книга Выживания. Первобытный Мир

Глава 1

*Лукас перевернулся.*

Холод мгновенно охватил меня.

Он внезапно чихнул, его ноздри наполнились запахом земли.

Сразу после этого холодный ветер полоснул по моему горлу, принося колющее ощущение.

Странность.

Почему так холодно?

Кондиционер сломался?

Эта мысль задержалась в его уме лишь на долю секунды, прежде чем была разрушена другим фактом.

Сейчас лето.

Лукас приложил все свои силы, чтобы наконец разлепить веки, которые, казалось, были склеены.

Тонкий луч бледного лунного света проникал через вход в пещеру, едва рассеивая часть тьмы.

Это также позволило ему отчетливо увидеть окружающую обстановку.

Кристаллические сосульки свисали с грубых, неровных скалистых стен, а холодный ветер выл у входа в пещеру, постоянно бросая в его лицо мелкие снежинки.

Это пещера.

Сердце Лукаса пропустило удар.

Сильное чувство дурного предчувствия мгновенно окутало каждый нерв в его теле.

Он с трудом опустил голову, и в поле зрения появилось совершенно незнакомое тело.

Его обнаженная грудь с четко выраженными мускулами была покрыта мелкими кровавыми царапинами.

Подул порыв холодного ветра, и по моей коже пробежал резкий зуд.

Очень сильное обморожение.

Это тело почти разрушено.

— Что... происходит?

Он изо всех сил постарался приблизить лицо к тонкому кусочку льда рядом с собой.

Лицо, отраженное на льду, было одновременно знакомым и незнакомым.

Черты лица его, но глаза — нет.

В этих глазах была первобытная и беспощадная черта, которой он никогда раньше не обладал, качество, которого у него никогда не было, принадлежащее дикому зверю.

Я переместился во времени.

В тот момент, когда это слово сформировалось в его уме, хаотичное сознание было полностью разрушено.

Он переместился во времени.

Он переместился в тело первобытного человека, который выглядел в точности... !

Даже имя совпадает!

Бесчисленные хаотичные фрагменты памяти хлынули в его мозг.

Доисторический мир, который чрезвычайно похож на Землю, но все еще находится в первобытной эпохе племенных войн.

Разница в том, что в этом доисторическом мире существует нечто, называемое силой тотемов.

Очень небольшое количество людей может пробудить силу тотема внутри своих тел, когда они достигают восемнадцатилетнего возраста, обретая свои собственные странные и удивительные способности.

Оригинальному владельцу этого тела было уже двадцать лет, и, очевидно, он не пробудил эту способность.

В моей памяти в прошлом месяце наше племя пострадало от сокрушительного удара другого могущественного племени.

Враг владел грубым, но смертоносным железным оружием.

А они все еще сжимали свои каменные копья и деревянные палки.

Это была резня.

Около дюжины выживших членов племени бежали на север под предводительством женщины-вождя, едва цепляясь за жизнь.

Лукас дернул уголками рта, но обнаружил, что мышцы его лица уже онемели, и он не мог даже горько улыбнуться.

В прошлой жизни он был библиотекарем без связей с семьей, чьим величайшим хобби было бездельничанье на работе и чтение различных исторических романов.

Я никогда не представлял, что однажды на самом деле стану причастен к «истории».

Но этот момент выбран слишком рано.

Доисторический период.

Прежде чем он смог подумать о чем-либо еще, на ум пришел еще более острый вопрос.

Почему так холодно?

Где огонь?

Фрагментированные воспоминания продолжают складываться воедино.

Два дня назад на племя напал гигантский медведь.

Это был гигантский медведь, размером почти с слона из моей прошлой жизни, его тело было багрово-красным, а глаза горели свирепостью.

В хаосе единственный оставшийся огонь племени был полностью погашен гигантским медведем.

В эту эпоху угасание пламени означает холод и смерть.

Оригинальный владелец этого тела подвергался воздействию холодного ветра в течение двух дней и одной ночи и в конце концов замерз насмерть, что дало ему возможность переместиться сюда.

Но было ясно, что если он не найдет способ разжечь огонь, он все равно замерзнет насмерть.

Кадык Лукаса дернулся.

Добывать огонь трением?

Он смотрел бесчисленное количество видеороликов тех так называемых мастеров выживания в дикой природе, и все они были хорошо подготовлены и высококвалифицированы.

Но сейчас, снаружи пещеры, воет холодный ветер и идет сильный снег.

Не говоря уже о том, чтобы разжечь костер, даже крошечная искра была бы мгновенно задута.

Более того, он чувствовал, что обморожение на этом теле уже было очень сильным.

Странное тепло исходило от конечностей.

Он знал, что это значит.

Это не признак улучшения.

Это последняя иллюзия тела, его финальный обман перед тем, как оно замерзнет насмерть.

Неужели я просто должен ждать смерти вот так после перемещения сюда?

Я внезапно почувствовал резкую, схваткообразную боль в животе.

Голод прибыл, как и ожидалось.

Как незначительный член племени, оригинальный владелец не ел приличной пищи в течение целых четырех дней.

Более того, обстоятельства разных племен сильно различаются, и его племя явно в числе наиболее слаборазвитых.

Группа из десяти с лишним человек была не столько племенем, сколько группой странников, борющихся в отчаянном положении.

Они выжили до сегодняшнего дня благодаря ежедневной охоте храброй женщины-вождя.

Но в последнее время сильный снегопад заблокировал горные перевалы, и даже она часто возвращается с пустыми руками.

Ситуация серьезнее, чем представлялось.

— Нет, я не могу так умереть!

Лукас стиснул зубы, его сильная воля к выживанию преодолевала холод и голод.

Раз уж это история о путешествии во времени, где моя читерская способность?

Разве не так всегда пишут в романах?

В тот момент, когда эта мысль промелькнула в его уме, его сознание было затянуто глубоко в недра его мозга невидимой силой.

*Медленно разворачивается книга.*

【Руководство по выживанию】

Оно прибыло!

Сердце Лукаса начало яростно колотиться, и возникло ощущение, будто горячая кровь потекла обратно в его холодные конечности.

Руководство разделено на четыре страницы: «Одежда», «Еда», «Жилье» и «Транспорт». Есть и другие но...

На каждой странице есть бесчисленное множество серых иконок, ожидающих активации. Активация иконки даст вам соответствующий навык и очки характеристик!

Руководство в данный момент находится в пробной версии, и доступна только функция распознавания предметов.

Как только вы успешно идентифицируете пять предметов, вы сможете активировать полную версию и получить награду полной версии — «Заклинание пламени»!

Огненный шар: Огонь — источник цивилизации. Зажгите пламя на кончиках ваших пальцев! Может использоваться для освещения и розжига.

Лукас был вне себя от радости, а затем увидел свою панель данных.

【Имя: Лукас】

【Сила: 5】

【Ловкость: 4】

【Обаяние: 10】

【Телосложение: 4 (Влияет на пищеварительную систему, сопротивляемость холоду и жаре)】

【Репродуктивная способность: 2】

【Статус: Недостаток сна / Анемия / Сильное обморожение / Крайне голоден】

【Навык: Нет】

Ладно.

Помимо того, что он был красив, этот первобытный человек был совершенно бесполезен.

Взгляд Лукаса задержался на «Репродуктивной способности: 2» на полсекунды, прежде чем он молча отвел глаза.

Однако с чит-кодом даже самый бесполезный человек бесполезен лишь временно!

Он пошевелил телом, и раздирающая боль пронзила каждый дюйм его кожи.

Мы должны немедленно собрать предметы! Развить чит-код до полной версии и получить заклинание Огненного шара! Разжечь огонь!

Лукас изо всех сил извивался телом, его взгляд дюйм за дюймом прочесывал тусклую пещеру, словно прожектор.

Сырые скалистые стены, капающие капли воды, разбросанная галька...

Его сознание проносилось по ним одно за другим.

【Сырая скала: Обычный камень, особого применения нет.】

【Застоявшаяся вода: Мутная, не рекомендуется для питья.】

【Неопознанные остатки растений: уже разложились.】

Никакого ответа.

Это не то, что нужно руководству!

Его взгляд наконец остановился на куче разбросанного мусора на земле.

И так далее!

Эти камни... что-то не так.

Большая часть гравия серовато-белая, становится темно-серой после намокания в воде.

Однако среди этой кучи щебня было несколько кусков «камня», которые были совершенно черными и выглядели несколько рыхлыми по текстуре.

Они не отражают свет.

Чисто черный, словно он мог поглощать свет.

Сердце Лукаса пропустило удар.

Смелая идея пришла мне в голову.

Эта штука так похожа на... уголь?

Он немедленно сосредоточил свой разум и направил внимание на один из черных камней.

Мгновенно та знакомая сцена снова появилась в моем сознании.

【Уголь открытой разработки: Уголь из шахт приемлемого качества, горючий, но с ограниченной влагостойкостью.】

Это действительно уголь!

Сразу после этого в руководстве по выживанию внезапно загорелся пустой слот энциклопедии!

Реалистичное изображение черного куска угля было навсегда выгравировано в руководстве.

В то же время вокруг угольного узора появилось множество серых теней, которые нужно было синтезировать.

【Предмет активирован: Уголь открытой разработки.】

【Прогресс сбора: 1/5.】

【Награда: +1 Свободное очко характеристик.】

Оно здесь!

Без колебаний Лукас погрузил свое сознание в панель данных.

В доисторическом мире сила и телосложение были всем!

Его взгляд остановился на разделе «физическое состояние».

【Телосложение: 4 (Влияет на пищеварительную систему, сопротивляемость холоду и жаре)】

Добавь немного очков к своему телосложению!

Как только эта мысль промелькнула в моей голове, мои мышцы, онемевшие и окоченевшие от обморожения, восстановили немного чувствительности и силы!

【Телосложение: 4 → 5】

Глава 2

Когда его физическое состояние улучшилось, теплый ток омыл почти окоченевшее тело Лукаса.

Леденящее ощущение, просочившееся до самых костей, было временно подавлено.

Но он прекрасно понимал, что это лишь капля в море.

Ветер и снег снаружи пещеры не выказывали признаков того, что они стихнут. Каким бы сильным ни было телосложение, человек все равно остается лишь плотью и кровью. Если продолжать тянуть время, исход будет только один — смерть.

Нужно быть быстрее!

Сознание Лукаса превратилось в радар, неистово прочесывающий пещеру.

Время — самое дефицитное и драгоценное, что у него было в этот момент.

Каждая прошедшая секунда ощущалась как нож, вонзающийся в его и без того хрупкое тело.

Прошло десять минут.

Он был подобен неутомимому сканеру, раз за разом проверяя каждый угол пещеры своей духовной силой.

Трещины в скале, галька на земле, сталактиты над головой...

Наконец!

Его сознание зафиксировалось на неприметном углу каменной стены, где висела рваная паутина.

Пещерный паук размером с ладонь замер в центре своей сети, его восемь длинных волосатых ног были слегка поджаты, словно он пытался защититься от холода.

【Открытие: Пещерный паук. Древнее членистоногое, чей шелк обладает исключительной прочностью, используется для зашивания ран или изготовления простых веревок.】

Второй слот для иллюстраций в руководстве немедленно загорелся!

【Предмет активирован: Пещерный паук.】

【Прогресс сбора: 2/5.】

【Награда: +1 Свободное очко характеристик.】

Есть!

Сердце пропустило удар, и без колебаний его сознание обратилось к пространству над головой.

Там вниз головой висели несколько маленьких темных существ.

【Открытие: Пещерная летучая мышь. Обычное ночное млекопитающее, живущее группами; его фекалии после специальной обработки можно использовать в качестве удобрения.】

Третья иллюстрация разблокирована!

【Предмет активирован: Пещерная летучая мышь.】

【Прогресс сбора: 3/5.】

【Награда: +1 Свободное очко характеристик.】

Получено еще два очка характеристик!

Без малейшего промедления мысли Лукаса вспыхнули на панели данных.

Добавь всё в телосложение!

【Телосложение: 5 → 7】

Он досконально разобрался в механике руководства по выживанию.

Руководство полностью игнорировало камни и грязь, которые были повсюду.

Чтобы активировать энциклопедию, идентифицируемые предметы должны обладать определенной «уникальностью» и «ценностью».

Живые существа, очевидно, имели больше шансов соответствовать этому условию, чем неодушевленные предметы.

К сожалению, в этой тесной пещере пауки и летучие мыши были последними двумя живыми существами, которых он смог найти.

Не хватает еще двух!

Хотел бы я выбраться отсюда!

Как только мы сможем покинуть эту пещеру, чего только не найдется в огромном доисторическом мире снаружи?

Однако оригинальный владелец этого тела слишком долго пролежал в снегу, и теперь он не мог даже управлять своими конечностями, не говоря уже о том, чтобы ходить.

Эта мысль наполнила его сильным чувством бессилия.

Как раз когда он начал впадать в крайнее беспокойство, со стороны входа в пещеру внезапно донесся шум шагов и невнятные голоса первобытных людей.

Слабый свет у входа в пещеру был заслонен несколькими фигурами.

Они практически ввалились внутрь, их тела были окутаны кусачим ветром и снежинками.

Ведущий мужчина был чрезвычайно дородным, его обнаженные мускулы бугрились и перекатывались, источая взрывную мощь; он напоминал человекоподобного бурого медведя.

За ним следовал более худой спутник.

Оба они так замерзли, что их губы посинели, и они неудержимо дрожали.

— Так холодно! Так холодно! Заходи внутрь, найдем укрытие!

Голос крупного мужчины эхом отозвался в пещере, и руководство автоматически перевело странные слоги на язык, который Лукас мог понять.

Человек, выглядевший как последователь, тоже подбежал и осторожно достал из кармана несколько диких плодов.

Плоды были маленькими, темно-красного цвета и покрыты кристалликами льда.

— Интересно, когда закончится этот снег... Марго, ты сильный и наверняка тратишь много энергии, так что тебе стоит это съесть.

Голос помощника был полон усталости и разочарования.

Сердце парня екнуло.

Похоже, это племя действительно зашло в тупик.

Здоровяк по имени Марго пристально уставился на несколько плодов, его кадык яростно дернулся.

В конце концов он выбрал самый маленький, грубо разломил его пополам, засунул в рот и разжевал с хрустом, будто это был камень, а не фрукт.

— Оставь два для вождя, — пробормотал он про себя. — Она трудится на охоте больше любого из нас.

В этот самый момент взгляд Лукаса был прикован к дикому плоду в руке Марго!

Это был фрукт с особым блеском, определенно не обычный!

Его сознание мгновенно сфокусировалось!

Вж-жух —жух

Руководство в его голове снова развернулось.

【Киноварный плод: Уникальный плод, растущий в холодных регионах, содержащий небольшое количество энергии огненного атрибута; его употребление может временно помочь противостоять холоду.】

Четвертый предмет собран!

【Предмет активирован: Киноварный плод.】

【Прогресс сбора: 4/5.】

【Награда: +1 Свободное очко характеристик.】

Остался всего один!

Сердце Лукаса забилось чаще, и он инстинктивно перевел взгляд на Марго.

Марго, казалось, почувствовал обжигающий взор. Он повернул голову, чтобы посмотреть на соплеменника в углу, который замерз до неузнаваемости, затем посмотрел на надкушенный плод в своей руке и на мгновение замер.

Затем тень борьбы и неохоты промелькнула на его лице, но он все же сделал шаг вперед и поднес половинку фрукта ко рту Лукаса.

— Эх, ты... ешь давай.

Он вздохнул, как будто принял трудное решение.

— Погоди, дай мне откусить еще кусочек.

С этими словами он быстро оставил на фрукте небольшой след от зубов, а затем вложил оставшуюся часть киноварного плода — примерно четверть — в холодную руку Лукаса.

Теплая волна мгновенно хлынула из глубины сердца как ураган.

Дело было не в фрукте, а в человеческой природе.

В таких ужасных обстоятельствах этот, казалось бы, грубый первобытный человек был готов поделиться своим спасительным пайком.

— Спасибо...

Лукас хотел сказать «спасибо», но обнаружил, что его язык и голосовые связки замерзли, и он мог издавать только хриплые, неразборчивые звуки.

Марго махнул рукой, развернулся, вытащил откуда-то несколько веток и начал неуклюже и с силой пытаться разжечь огонь трением дерева о дерево.

Деревянная палочка быстро вращалась в его ладонях с поразительной силой, он почти стирал дерево в пыль. Почти...

Что поразительно, от интенсивного трения действительно возникла крошечная искра.

Но всё было именно так, как предсказывал Лукас.

Холодный ветер задувал в пещеру, воздух был влажным. С одной лишь крошечной искрой, которая могла погаснуть в любой момент, разжечь огонь было невозможно.

Свет искры то вспыхивал, то гас, а затем снова вспыхивал и гас.

Лоб Марго покрылся капельками пота, и последний проблеск надежды в его глазах померк, когда искры окончательно погасли.

То же самое в самом конце! В самом конце!

Не хватает последней вещи!

Я смогу выучить заклинание огня! Я смогу разжечь огонь!

Лукас был крайне встревожен. Он изо всех сил пытался жестикулировать Марго, стараясь заставить его достать все свои пожитки, чтобы он мог их осмотреть.

Но он так долго пробыл на холоде, что едва мог пошевелить пальцем, а звук, который он издавал, был странным «хрипом».

Марго оглянулся на него, его глаза были полны сочувствия и непонимания.

— Черт, братец, ты что, совсем околел? Не может быть, ты же получил мой фрукт бесплатно!

Лукас проста дернул уголками губ, изобразив улыбку, которая больше походила на гримасу.

Этот пещерный человек был добрым и обладал чувством юмора.

В этот момент.

Против света приблизилась фигура.

Ветер и снег у входа в пещеру, казалось, расступились перед ней.

Это была женщина.

Ее длинные иссиня-черные волосы были аккуратно завязаны в высокий хвост неизвестной лозой, слегка покачиваясь при ее уверенных шагах.

В отличие от других женщин племени, которые были либо грузными, либо тощими, ее фигура была пропорциональной и гибкой; каждая мышца источала мощную красоту, словно у элегантной, но смертоносной самки леопарда.

Идеально подогнанный кусок звериной шкуры плотно облегал ее полную грудь и подтянутые ягодицы, очерчивая захватывающий дух изгиб.

На ее лице не было лишних украшений, черты лица были трехмерными и глубокими, а глаза ярко сияли в полумраке пещеры.

Женщина-вождь!

Эта мысль промелькнула в голове и мгновенно совпала с воспоминаниями оригинального владельца.

Пока Лукас оценивал ее, взгляд женщины-вождя также упал на него.

Спокойный, безразличный, словно она смотрела на безжизненный камень.

Лукас подсознательно прищурился.

У этой женщины очень сильное присутствие.

Внезапно!

Взгляд Лукаса резко обострился!

Его взор был прикован к высокому хвосту вождя... к этой ротанговой лозе!

Это была чисто-белая лоза с чрезвычайно прочной текстурой, и в тусклом свете она даже издавала слабое сияние!

Вж-жух!

Казалось, весь мир замер в этот момент!

【Снежная лоза: Редкая лоза, растущая на пиках северных заснеженных гор. Она прочная и может использоваться для изготовления веревок или как высококачественное топливо.】

Руководство в его сознании вспыхнуло беспрецедентным блеском!

【Все пять предметов собраны!】

【Руководство по выживанию, выпущена официальная версия!】

【Поздравляем, хозяин! Вы получили награду за активацию полной версии — Технику Огненного шара!】

Огненный шар: Огонь, источник цивилизации. Зажгите неугасимое пламя на кончиках ваших пальцев! Может использоваться для освещения и разжигания костров.

Таинственный поток информации мгновенно хлынул в разум Лукаса.

Глава 3

Когда Марго увидел вошедшую женщину-вождя, он подсознательно выпрямил спину, а разочарование и вздох, только что застывшие на его лице, мгновенно исчезли.

Он не хотел, чтобы глава клана видела его уязвимую сторону.

Состояние женщины-вождя было хуже, чем он себе представлял.

Ее хорошо скроенная звериная шкура была покрыта снегом и льдом, а открытая светло-бронзовая кожа покраснела от холода, местами даже становясь фиолетовой.

Те глаза, что всегда были острыми, как у ястреба, теперь были полны неоспоримой усталости.

Сильный снегопад скрыл все следы добычи.

Даже она, сильнейшая охотница племени, вернулась с пустыми руками.

Ее взгляд скользнул по ногам Марго, мимо нескольких почерневших деревянных палочек, стертых годами трения, и ничтожной, давно погасшей угольной золы на земле, и слегка задержался.

Конечно, она знала, чем занимался Марго.

И знала, что это совершенно бесполезно.

Огонь уже давно ушел от них.

Как раз в этот момент.

— А-у-у-у...

Протяжный, затяжной волчий вой прорезал завывание ветра и снега у входа в пещеру и отчетливо донесся внутрь.

Лица тех немногих обитателей пещеры, что были в сознании, внезапно изменились.

Волчий вой не был особенно громким, в нем не было величия и мощи гигантского волка; это звучало как обычная стая диких волков.

Но в данный момент этот звук был столь же смертоносен!

Они были голодны, изнурены холодом и страдали от тяжелых обморожений; почти каждый был ранен.

В такой ситуации не то что отбиться от стаи волков — даже один волк мог привести к жертвам.

Еще ужаснее то, что те соплеменники, которые замерзли до полусмерти и почти не могли двигаться, в глазах голодной волчьей стаи были просто грудой мяса на блюде!

Взгляд женщины-вождя подсознательно пробежал по соплеменникам, сгрудившимся в разных частях пещеры.

Наконец, её взор остановился на Лукасе.

Этот молодой человек был самым тихим в племени и обычно не был очень заметен, но всякий раз, когда распределяли еду, он всегда молча отдавал часть старикам и детям.

Теперь он умирает.

Глубокая боль наконец проступила на её решительном лице.

Это были её люди, бежавшие с руин своей родины и изо всех сил пытавшиеся выжить, направляясь на север...

Сколько их останется после этого беспрецедентного снегопада?

Если бы был огонь...

Эти обычные волки по природе боятся огня и ни за что не осмелятся приблизиться.

Дыхание женщины-вождя стало тяжелым.

Вой волков снаружи пещеры становился всё ближе и четче, один за другим.

Они уже чувствовали запах жизни внутри пещеры!

Мы больше не можем ждать!

Женщина-вождь резко обернулась, посмотрела на Марго и заговорила очень тихим голосом, но с неоспоримой решимостью.

— Марго.

— Глава клана! — немедленно отозвался Марго.

— Я пойду и отвлеку их.

Её голос был спокоен, словно она говорила о чем-то обыденном.

— Ты оставайся здесь и защищай всех.

Грубое лицо Марго мгновенно стало ярко-красным. Он уставился на неё, желая что-то сказать, но холодный и решительный взгляд женщины-вождя заставил его замолчать.

Он знал, что это приказ.

Это приказ главы клана.

Глаза Марго покраснели, и он тяжело кивнул, его огромные кулаки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Да!

Женщина-вождь больше ничего не сказала, но бросила долгий взгляд на своих людей в пещере, с которыми делила и горе, и радость, словно хотела запечатлеть их лица в своей памяти.

Затем она решительно развернулась и зашагала к занесенному снегом входу в пещеру.

Она станет приманкой, чтобы выменять шанс на выживание для своего народа.

*Именно в этот момент.*

Лукас оставался в неведении относительно всего происходящего вокруг.

Всё его сознание было погружено в новый таинственный поток информации в его уме.

Огненный шар!

Это не знание, это инстинкт.

Как дыхание, как моргание.

Он чувствовал, что ему нужна лишь одна мысль, чтобы создать из ничего это чудо, символизирующее цивилизацию и надежду.

Он медленно поднял голову и увидел решительную спину женщины-вождя, услышал сдавленное дыхание Марго и нарастающий, всё более близкий вой смерти снаружи пещеры.

Этого достаточно.

Лукас использовал всю силу, которую накопил с момента трансмиграции, а также тот мизерный контроль, который он получил от своих немногих драгоценных физических характеристик.

Он боролся против скованности в мышцах и онемения в нервах, боролся против холода.

Его правая рука начала медленно подниматься — это было заметно невооруженным глазом: чрезвычайно медленно, но невероятно твердо.

Это действие исчерпало всю его энергию.

Затем он вытянул указательный палец и направил его к своду пещеры.

Это было похоже на испытание, но в то же время и на молитву.

Он разомкнул свои уже потрескавшиеся губы и хриплым, почти неразличимым голосом произнес ту древнюю пословицу из другого мира, другой цивилизации.

— Бог сказал... да будет свет.

В следующую секунду.

Без предупреждения.

Без подготовки.

Щелк!

Мягкий звук.

Сгусток золотого, теплого и ослепительно яркого пламени внезапно вспыхнул на кончиках его пальцев прямо из воздуха!

Пламя было маленьким, размером примерно с ноготь.

Но оно было подобно миниатюрному солнцу, мгновенно излучая безграничный свет и тепло!

Свет огня был слабым, но он, казалось, разогнал накопленный за долгое время холод в пещере.

Время замерло в этот момент.

Внутри пещеры воцарилась гробовая тишина.

Звуки ветра и снега, вой волков — всё это словно оказалось изолировано в другом мире.

— Ну...

Трагическое и решительное выражение лица Марго полностью застыло.

Его глаза расширились, глазные яблоки почти вылезли из орбит.

Его рот неконтролируемо открылся, становясь всё шире и шире, пока не стал достаточно большим, чтобы в него поместился кулак.

Он тупо уставился на сгусток пламени, появившийся из ниоткуда — пламя, которое, как он знал, никогда не могло существовать, даже в мифах.

«Стук».

Деревянная палочка, которой он так дорожил и которую использовал для сверления дерева, чтобы добыть огонь, бесшумно выскользнула из его руки и упала на землю.

И та женщина, что уже достигла входа в пещеру, одной ногой стоя в снежной буре, готовая защищать своих людей ценой собственной жизни.

Женщина-вождь.

Её тело внезапно застыло.

Эта прямая, подобная сосне фигура в этот момент была неподвижна, как каменное изваяние.

Она медленно, дюйм за дюймом, обернулась.

Впервые в тех глазах, что были неподвижны, как древний колодец, и никогда не дрогнули бы даже перед лицом смерти, отразилось ослепительное, пульсирующее золотое пламя.

А также.

Мужчина, чье лицо в свете огня всё еще было бледным, как бумага, но чьи губы были слегка изогнуты в улыбке, а глаза были спокойными и глубокими... находящийся на грани смерти.

Глава 4

Сгусток золотого пламени тихо горел на кончиках его пальцев; он не был велик, но его свет захватывал дух.

— Бог... чудо...

Булькающий звук вырвался из горла Марго.

Его грубое лицо было наполнено шоком.

Женщина-вождь застыла на месте, ветер и снег хлестали её, но она этого совершенно не замечала.

Те глаза, что всегда были спокойны, как глубокий омут, теперь слегка дрожали, отражая искру огня, а также человека, который сотворил этот огонь.

— Огонь! Живо! Найдите что-нибудь, что может гореть!

Её голос первым нарушил гробовую тишину, неся в себе дрожь, которую она сама не осознавала.

Ошеломленная толпа мгновенно очнулась.

— Да! Огонь! У нас есть огонь!

Марго подпрыгнул от неожиданности и пополз вперед на четвереньках.

Сначала он осторожно протянул свою драгоценную палочку для добычи огня, но затем, почувствовав, что этого недостаточно, обернулся и сорвал несколько относительно сухих звериных шкур и увядшую траву, расстеленную на земле.

Другой последователь тоже понял, что происходит, и достал из кармана последние несколько косточек киноварного плода, а также немного отсыревших дров, которые он нашел в углу и которые хранились там неизвестно сколько времени, и сложил их все перед Лукасом.

Все, кто мог двигаться, принялись за дело.

Они перенесли всё, что могло гореть, из глубины пещеры и сложили в небольшую кучу.

Взгляд их был столь благоговейным, словно они строили алтарь.

Лукас посмотрел на кучу влажного «топлива» перед собой и горько усмехнулся про себя.

Если бы это была обычная искра, она бы даже не смогла воспламениться; скорее всего, она погасла бы, как только приблизилась к ним.

Но пламя на кончиках его пальцев было иным.

Огненный шар — неугасимое пламя!

Он управлял этой прядью огня, осторожно касаясь ею самых тонких травинок сухой травы.

«Пш-ш...»

Поднялась струйка черного дыма; увядшая трава лишь почернела, но не загорелась.

Температура внутри пещеры была настолько низкой, а воздух таким влажным, что из него практически можно было выжимать воду.

Надежда, которая только что вспыхнула, казалось, снова была погашена реальностью.

Сердца Марго и всех остальных подскочили к самому горлу.

Лукас не сдавался.

Он продолжал удерживать кончики пальцев в том же положении, используя этот маленький сгусток пламени, чтобы непрерывно «прожаривать» одну-единственную точку.

Это был неуклюжий метод, но единственный возможный.

Одна секунда.

Десять секунд.

Одна минута.

Золотое пламя, словно неутомимый дух, непрерывно излучало свет и тепло.

Наконец!

Под пристальными взглядами всех присутствующих увядшая трава, которую так долго «запекали», внезапно вспыхнула с тихим «пых», настоящим, земным оранжево-красным пламенем!

Успех!

— Горит! Горит!

Марго был так взволнован, что на его глазах выступили слезы, и он чуть не подпрыгнул.

Группа поспешно добавила еще сухой травы и мелких щепок, осторожно раздувая их.

Под общей заботой пламя выросло из струйки в пучок, а затем в ревущий костер!

Бум!

Теплый оранжево-красный свет мгновенно заполнил всю пещеру, озаряя лица людей румяным сиянием.

Пронизывающий до костей холод был наконец изгнан.

Давно забытое чувство, называемое «теплом», окутало всех подобно приливу, принося такое облегчение, что люди едва не стонали вслух.

— А-у-у...

Снаружи пещеры волчий вой резко прекратился.

Вместо него послышалось несколько низких рыков, полных страха и тревоги.

Они почуяли запах огня — страх, запечатленный глубоко в генах каждого зверя.

Через некоторое время завывания, символизировавшие смерть, окончательно затихли, исчезнув в шуме ветра и снега.

Кризис был разрешен.

Внутри пещеры вспыхнуло ликование.

Несмотря на то, что выжившие первобытные люди замерзли, а их руки и ноги окоченели, они изо всех сил старались подобраться ближе к огню, жадно впитывая с трудом обретенное тепло.

Несколько человек, находившихся в сознании, спонтанно встали, подошли к входу в пещеру и образовали своими телами живую стену, чтобы преградить путь врывающемуся холодному ветру, надежно удерживая тепло внутри пещеры.

Марго осторожно перенесла Лукаса в тёплое место у самого костра.

Языки пламени припекали его застывшее тело, и покалывающее тепло медленно начало пробуждаться из самой глубины его конечностей.

Он чувствовал, как контроль над телом постепенно возвращается к нему.

— Брат, у тебя... у тебя есть божественная сила?

Марго присел на корточки рядом с Лукасом, его глаза сияли, как медные колокола, а голос был тихим, полным волнения и благоговения.

Этот вопрос заинтриговал всех.

Взгляд женщины-вождя снова упал на Лукаса, полный расспроса.

Божественная сила?

В мгновение ока воспоминания оригинального владельца пронеслись в голове.

В этом первобытном и диком мире действительно существуют некоторые экстраординарные силы.

Очень небольшое количество людей пробуждают в себе особую врожденную способность, когда им исполняется восемнадцать. Люди в племени называют эту непостижимую мощь «божественной силой».

Те, кто пробудил божественную силу — прирожденные лидеры, имеющие право основывать племена и защищать свой народ.

Их женщина-вождь пробудила могучую божественную силу.

Ясно.

Лукас всё понял.

Его «заклинание огня» было воспринято людьми этого мира как «божественная сила».

Он не может этого отрицать.

Идея создания огня из ничего находится за гранью их понимания; любая попытка скрыть это или солгать лишь усилит их подозрения.

Но нельзя раскрывать всё.

Его «руководство по выживанию» — это его самая большая тайна, и она никогда не должна быть раскрыта.

Лукас на мгновение задумался, чувствуя, как его голосовые связки постепенно восстанавливаются. Он заговорил всё еще хриплым, но узнаваемым голосом, его слова были едва слышны:

— ...Похоже на то.

— Но... моя божественная сила, кажется, не очень сильна.

Он изобразил замешательство и неуверенность в своей недавно пробужденной силе, одновременно намеренно выказывая слабость.

Это было и фактом, и стратегией самосохранения.

Услышав этот ответ, взгляд женщины-вождя заметно смягчился.

Марго сильно хлопнул себя по бедру и беззаботно ухмыльнулся:

— Всё в порядке, брат! Забудь о сверхъестественных силах, ты уже спас наши жизни!

Его слова были встречены единодушными кивками согласия со стороны окружающих.

Их глаза были полны благодарности и уважения, когда они смотрели на Лукаса.

В эту отчаянную снежную ночь именно этот умирающий юноша спас всех своей «божественной силой».

Женщина-вождь тоже подошла к огню и присела. Теплый свет пламени наконец вернул краску на её лицо, которое до этого было фиолетовым от холода.

Она окинула взглядом своих соплеменников, собравшихся вокруг костра — кто-то лежал, кто-то сидел; в её глазах читалась смесь усталости и решимости, которая в конце концов сменилась глубоким вздохом.

В этом вздохе были и горечь, и облегчение.

— Из всех тех, кто шел за мной... тех, кто бежал из руин нашей родины, теперь осталось только десять.

Её голос не был громким, но он отчетливо достиг ушей каждого.

Оживленная атмосфера, только что воцарившаяся в пещере, мгновенно стихла.

Чувство печали пронизало толпу.

Да, осталось всего десять человек.

Сердце Лукаса тоже сжалось.

Женщина-вождь не позволила скорби задержаться надолго. Повернув голову, она впервые окинула героя взглядом, признавая в нём равного.

— Твое имя Лукас?

Лукас кивнул.

Только сейчас, при ярком свете костра, он смог по-настоящему разглядеть лицо женщины-вождя.

Это было лицо, которое выглядело... гораздо моложе, чем он себе представлял.

Её кожа имела здоровый светло-бронзовый загар, а черты лица были рельефными и глубокими. Возможно, из-за долгого периода лишений она выглядела более зрелой и решительной, чем позволял её фактический возраст. Однако, судя по всё еще немного юному контуру, она, вероятно, была моложе него самого.

Её взгляд скользнул по лицу каждого члена племени, и голос снова обрел твердость и силу.

— Всем верить мне!

— Раз уж я вывела всех отсюда, я сделаю так, чтобы каждый выжил!

— Мы хотим построить здесь совершенно новое племя, то, которое действительно будет принадлежать нам!

В этот момент пылающий свет костра озарил молодое и решительное лицо женщины-вождя, словно покрывая её священным сиянием.

Внутри пещеры у всех по-прежнему урчало в животах, и чувство голода не покидало их.

Но в их глазах снова зажегся огонь надежды.

Они смотрели на своего лидера, на теплый костер, на человека, который сотворил чудо.

Затем изо всех сил они тяжело закивали.

Жить дальше!

Основать новое племя!

Глава 5

Языки пламени лизали сухую древесину, потрескивая и лопаясь.

Тепло больше не было роскошью.

Лукас прислонился поближе к огню и отогревался добрых полчаса, прежде чем окоченение, просочившееся в самые кости, наконец отступило.

Я восстановил контроль над своим телом.

Острое покалывание исходило из глубины его обмороженной кожи, но он отчетливо чувствовал, что вернулся к жизни.

— Эй, брат, съешь плод.

Марго присел рядом, ухмыляясь, и протянул ярко-красный киноварный плод.

Он отполировал его чистой звериной шкурой до блеска.

Это была последняя еда в племени.

Лукас не стал церемониться.

— Спасибо.

Он взял красный плод; его голос всё еще был хриплым, но гораздо более крепким, чем прежде.

Мякоть плода сладкая, а сок мгновенно успокаивает сухое, потрескавшееся горло.

Теплый поток скользнул по пищеводу в желудок, впрыскивая драгоценную порцию энергии в это тело, находившееся на грани коллапса.

Атмосфера внутри пещеры, окутанной теплом, больше не была такой безжизненной.

Но вскоре новые проблемы легли грузом на души каждого.

Голод.

*Голодное урчание*

Урчание кишечника эхом отдавалось по всей пещере, один звук за другим, давя на нервы.

Тепло прогнало холод, но оно также ускорило потребление калорий, сделав это пустое чувство голода острым, как нож.

Все взгляды невольно обратились к женщине-вождю.

Женщина-вождь, Мей.

Она ворошила костер палкой, и свет огня отбрасывал мерцающие тени на её поразительное лицо.

— Горная дорога заблокирована сильным снегом.

Её глубокий голос нарушил гробовую тишину в пещере.

— Чтобы найти еду, мы можем только попытать счастья в лесу.

Марго немедленно встал, хлопая себя по груди: — Вождь, я пойду! Мои силы немного вернулись!

Другой мускулистый мужчина по имени Чи тоже с трудом поднялся на ноги: — Я тоже пойду!

Мей покачала головой, обводя взглядом толпу.

Включая её саму, большая часть из десяти человек всё еще находилась в ослабленном состоянии из-за обморожения и с трудом передвигалась.

Единственные, кто по-настоящему способен охотиться в снегу — это она, Марго и молчаливый мужчина по имени Шон.

Однако крупные дикие животные в такую погоду встречаются редко и крайне опасны.

Одна ошибка может означать потерю людей.

Что касается мелких животных, то они давно спрятались в своих норах, и под глубоким снегом их нигде не найти.

Что делать?

Отчаяние, которое только что было изгнано, снова просочилось внутрь, подобно ветру и снегу снаружи пещеры, беззвучно.

Лукас видел всё это.

Он грыз киноварный плод, лихорадочно прочесывая в уме воспоминания оригинального владельца.

Фрагментированные, беспорядочные образы быстро проносились перед глазами.

Горы, леса, ручьи, дикие животные...

Внезапно одна сцена замерла.

Это было огромное озеро, покрытое толстым слоем льда, отражающее слепящий белый свет под солнцем.

Озеро?

Глаза внезапно загорелись.

Есть!

В памяти прежнего владельца это племя ходило рыбачить на озеро только в весенний и летний сезоны.

В их представлении, как только озеро замерзает, оно становится зоной, запретной для жизни.

Они... не знают о подледной рыбалке!

Небеса помогают мне!

Волна экстаза прилила к его мозгу, и Лукас едва мог сдержать дрожь в теле.

— Подождите минуту!

Лукас заговорил; его голос не был громким, но ему удалось остановить Мей и Марго, которые уже собирались взять каменные копья.

Все взгляды снова сосредоточились на нем.

— Есть ли озеро на северной стороне этой горы?

Мей и Марго обменялись взглядами и кивнули.

В глазах Мей промелькнула тень вопроса: — Да. Но идти туда сейчас бесполезно; озеро промерзло насквозь.

— Вся рыба внутри спряталась в самой глубокой части озера; её не поймать, — добавил Марго, вторя мыслям остальных.

Действительно.

Лукас почувствовал себя гораздо спокойнее.

Он не стал пускаться в рассуждения о повадках рыб подо льдом.

Для этих первобытных людей, которые почитают богов и верят в опыт своих предков, любое объяснение, выходящее за рамки их понимания, вызовет лишь подозрение.

Действия говорят громче слов.

Лукас посмотрел на Мей и спросил совещательным тоном: — Когда вы пойдете на охоту и за дровами, не могли бы вы принести мне несколько крепких, прямых кусков дерева?

Слабая морщинка появилась между бровями Мей.

Дерево?

Больше всего нам сейчас нужна еда, какой смысл в лишнем дереве?

Но, глядя в спокойные и глубокие глаза Лукаса, она вспомнила пламя, появившееся из ниоткуда.

После мгновения молчания она наконец кивнула.

Возможно, у него есть свои методы, которые она не может понять.

— Хорошо.

Этот простой ответ принес Лукасу облегчение.

— Сэйлин, жди нас, мы скоро вернемся!

Марго взял грубое каменное копье и вместе с двумя другими направился к выходу из пещеры.

Мей бросила на Лукаса долгий взгляд, больше не задавала вопросов и развернулась, чтобы последовать за ними.

У-у-у —

Холодный ветер закружил снежинки, заставляя пламя костра яростно метаться.

Оставшиеся в пещере люди немедленно закрыли своими телами вентиляционные отверстия, не пуская холод внутрь.

Наблюдая за тем, как три фигуры исчезают в метели, Лукас медленно погрузился в свои мысли.

То призрачное «руководство по выживанию» снова всплыло перед глазами.

Он «увидел», что на странице, представляющей «труд» в атласе выживания, появилась новая, тускло-серая иконка.

Это был грубо сконструированный гарпун.

Под иконкой шла строка мелкого текста.

【Жизненный навык: Копьевая рыбалка (Ещё не разблокировано)】

【Условие разблокировки: Успешно изготовить первый гарпун.】

Губы Лукаса беззвучно изогнулись в улыбке.

Дерево — это ключ к открытию нового мира.

И та бесплодная земля в глазах каждого.

То замерзшее озеро.

Оно станет первой и самой важной житницей для их новорожденного племени в эту зиму!

Глава 6

В глубине пещеры сплетались воедино мгла и жар.

Единственным пульсирующим сердцем этого тесного мира был костер; с каждой вспышкой он отбрасывал оранжево-багровые блики на неровные своды каменных стен.

Большинство людей уже провалились в забытье. Их изможденные тела неподвижно замерли у огня, и лишь мерное дыхание нарушало тишину.

Только двое не смыкали глаз.

Марго, пристроившись на корточках у костра и обхватив колени руками, то и дело клевала носом, отчаянно борясь с дремотой. Она во что бы то ни стало хотела сохранить это драгоценное пламя.

Лукас же расположился чуть поодаль, на границе света и тени, полностью погруженный в работу. Его биологические ритмы, закаленные бессонницей в прежней жизни, теперь превратились в преимущество. Сонливости не было и в помине, а рассудок оставался кристально чистым.

В его ладонях лежала заготовка — дерево, которое притащили Мей и Марго.

Грубое лезвие каменного топора с тихим «ш-ш... ш-ш...» снимало стружку с твердой поверхности.

Пока Лукас трудился, в его сознании всплыли строки из мысленного руководства по выживанию, описывающие этот кусок древесины:

【Снежная пихта: Дерево плотное и крепкое, но лишенное гибкости. Легко раскалывается при сильных ударах, что делает его неподходящим для изготовления древкового оружия.】

Не годится для оружия?

Лукас мельком взглянул на палку, обретающую форму под его пальцами. В голове мелькнула мысль: руководство твердит лишь о «боевых» качествах, но это не значит, что предмет бесполезен в быту.

Тем более...

Он еще раз просмотрел критерии для освоения техники копьевой охоты.

«Условие активации: Успешное создание первого экземпляра гарпуна».

В этом ментальном справочнике не было кнопки автокрафта. Чтобы прогрессировать и становиться сильнее, ему приходилось полагаться исключительно на ловкость собственных рук.

Это осознание давило, но одновременно разжигало в Лукасе азарт.

Он отогнал лишние раздумья. Сейчас важнее всего был инструмент.

Мужчина очистил палку от сучков и коры, обнажив светлое нутро древесины. Массивное основание он тщательно скруглил, формируя удобную рукоять, а основное внимание уделил тонкому концу.

Перехватив топор поудобнее, Лукас начал терпеливо вытачивать длинное и острое острие, словно затачивал карандаш. Его тело всё еще было слабым, и из-за этого простого усилия на лбу выступила испарина.

Настал черед самого сложного этапа.

Он подобрал несколько крепких веточек пихты и заострил их. Затем, действуя с предельной осторожностью, вырезал острым камнем три паза, скошенных внутрь. Одно неверное движение — и дерево могло треснуть.

Лукас затаил дыхание. Капли пота стекали по его лицу, исчезая в холодных камнях пола.

Наконец, углубления были готовы. В них он вставил маленькие деревянные клыки, направленные к основанию копья.

Зазубрины!

Теперь, вонзившись в рыбу, гарпун будет входить в плоть еще глубже при каждой попытке добычи вырваться. Извлечь его станет почти невозможно.

Затем он взял влажную кору, собранную днем, долго разминал ее, пока волокна не превратились в надежную бечевку. Этой самодельной веревкой он намертво примотал зазубрины к основному древку, виток за витком, и затянул тугой узел.

Когда работа была окончена, руки Лукаса предательски задрожали.

Но он не остановился.

Поднеся наконечник к самому пламени, он позволил огню «облизать» древесину.

Раздалось тихое шипение. Влага испарялась, поверхность темнела, превращаясь из светлой в темно-коричневую. Обжиг — древнейший способ закалки. Это придало острию невероятную твердость и защитило его от гниения.

Наконец Лукас облегченно выдохнул.

Готово!

Несмотря на пронизывающий холод пещеры, его спина была мокрой. Он смотрел на результат — грубый, но наполненный первобытной эффективностью инструмент.

В тот же миг невидимая книга в его сознании перелистнула страницу.

【Дзынь!】

【Предмет разблокирован: Простой гарпун.】

【Награда: Навык — Копьевая рыбалка (уровень 1).】

【Награда: 1 свободное очко характеристик.】

Приятное тепло разлилось по телу, смывая усталость. Лукас тут же открыл свои показатели:

【Имя: Лукас】

【Сила: 5】

【Ловкость: 4】

【Обаяние: 10】

【Телосложение: 9】

【Статус: Недосып / Анемия / Обморожение / Голод】

【Навык: Копьевая рыбалка (ур. 1)】

Помня, что ему придется пробивать лед и молниеносно бить в цель, он без колебаний направил полученное очко в Силу.

Цифры сменились:

【Сила: 5 → 6】

В мышцах родилась новая волна бодрости, а ломота в руках начала утихать.

— Брат Лукас, а... для чего эта штука? — раздался тихий голос Марго. Она незаметно подошла ближе, с любопытством разглядывая странный предмет.

Лукас победно ухмыльнулся:

— Это гарпун. Им мы будем добывать рыбу!

Не тратя времени на лишние слова, он взялся за вторую заготовку. Одного орудия мало — в диких условиях всегда нужен план «Б».

Теперь, имея опыт, он работал в разы быстрее.

Марго наблюдала за ним, не в силах оторвать взгляд. В их племени тоже делали копья, но те были лишь примитивно заточенными палками. Она никогда не видела ничего подобного этим зазубринам и обжигу. В её глазах каждое движение Лукаса казалось проявлением какой-то таинственной, высшей силы.

Снаружи небо из черного стало пепельно-серым. Снегопад утих, и в пещеру пробился первый робкий свет.

Когда Лукас закончил работу над третьим гарпуном, сзади послышался шорох.

Мей уже проснулась.

Она стояла неподвижно, переводя взгляд с Лукаса на угрожающего вида копья у ног Марго. В её глазах смешались изнурение и робкая искра надежды.

Вчерашний поход не принес ничего, кроме нескольких палок. В племени не осталось ни крошки еды.

Мей молча потянулась за своим каменным копьем, собираясь снова идти в ледяную пустошь. Как вождь, она была обязана принести добычу.

Она уже направилась к выходу, когда голос Лукаса заставил ее замереть:

— Погоди.

Она обернулась.

Лукас поднялся, прислонил новые гарпуны к стене и взял самый сбалансированный из них. В его взгляде горела твердая уверенность.

— Идем. Веди меня к замерзшему озеру.

Мей нахмурилась, в ее голосе прозвучало недоумение:

— К озеру? Сейчас? Но зачем?

Лукас взвесил гарпун, чувствуя его надежную тяжесть и новую силу в мышцах. Он посмотрел в глаза женщине-вождю и четко произнес:

— Мы идем за рыбой.

Глава 7

— Лукас, озеро далеко, не отставай!

Грубый голос Марго тонул в порывах ветра, пока он и вождь Мей прокладывали тропу сквозь глубокие сугробы.

Лукас следовал за ними, тяжело и натужно дыша — его легкие работали словно изношенные кузнечные мехи. Несмотря на то что его тело прошло через несколько этапов улучшения и стало крепче прежнего, на фоне этих двоих, истинных детей первобытной эпохи, он всё еще выглядел болезненно слабым.

Каждый шаг превращался в испытание: ноги по щиколотку тонули в снегу, а силы утекали с пугающей скоростью.

Спустя почти полчаса изнурительного перехода на горизонте открылась бескрайняя белая пустошь.

Ледяное озеро.

Огромное, застывшее зеркало, припавшее пылью веков, отражало лишь хмурое серое небо.

— Добрались! — выкрикнул Марго, и в его голосе послышалось торжество победителя.

Но в следующий миг радость на его лице сменилась полным недоумением.

Он увидел, как Лукас подошел к самому берегу, нашел тяжелый валун размером с голову и начал исступленно колотить им по толстому панцирю льда.

— Лукас... Ты что творишь?

В голосе Марго смешались досада и разочарование.

Он-то надеялся, что у Лукаса есть какой-то магический секрет, заставляющий рыбу саму выпрыгивать на лед. А на деле — просто битье камнем?

— Даже если продырявишь лед, рыба не дура, она сама к тебе не приплывет! С таким грохотом ты распугаешь всё живое в радиусе мили!

Лукас пропустил скепсис мимо ушей. Собрав всю силу в корпусе и руках, он нанес очередной сокрушительный удар.

«Бам!»

Тяжелый камень встретился с ледяной броней.

Раздался глухой стук, но на поверхности осталась лишь крошечная белая царапина.

«Толще, чем я думал», — пронеслось в голове. Мужчина выровнял дыхание и снова занес камень.

«Бам!»

«Бам!!»

Он методично бил в одну и ту же точку, вкладывая в каждый замах всего себя.

Мей наблюдала за этим молча, её проницательный взгляд оставался непроницаемым. Но когда она заметила, как руки Лукаса начали неистово дрожать от напряжения, она коротко бросила:

— Поможем ему.

Марго с подозрением переглянулся с вождем. «Может, здесь и правда скрыта какая-то хитрость?» — мелькнуло у него в голове.

Он не стал больше спорить, притащил валун покрупнее и со всей дури обрушил его на то самое место, которое наметил Лукас.

Мей присоединилась к ним.

Лукас сразу ощутил, насколько эти двое превосходят его физически. Особенно Мей!

При всей своей стройности и гибкости, её удары были на порядок точнее и мощнее, чем у массивного Марго.

Дело пошло в разы быстрее.

— Хрусть...

Спустя десять минут непрерывного грохота по льду побежали трещины, напоминающие паутину.

«Н-на!» — Мей вложила всю мощь в финальный удар.

Осколки разлетелись фонтаном, и перед ними открылась полынья размером с таз. Из темной, ледяной глубины пахнуло озерной свежестью и холодом.

Изможденный Марго вытер пот со лба, скептично глядя на лунку:

— И что, это сработа...

Он не успел закончить фразу.

Его глаза округлились. Под зеркальной гладью воды промелькнула серебристая искра. Затем вторая, третья!

Несколько рыб величиной с ладонь, привлеченные вибрацией и хлынувшим сверху светом, с любопытством подплыли к самому краю проруби.

— Рыба! Там и правда рыба! — голос Марго сорвался на шепот, полный благоговения.

Он смотрел на воду так, будто увидел чудо. Пара самых смелых рыбешек даже высунули головы, пуская пузыри.

Лукас выдохнул. Сработало. Раз есть рыба — значит, будет жизнь.

В тот же миг знания о копьевой охоте стали его инстинктом, пропитав каждую мышцу.

Он поднял гарпун, замер, и в его сознании кристаллизовались идеальный угол атаки и момент броска.

Выбрав самую медлительную цель, он резко выбросил руку вниз.

«Плюх!»

Брызги разлетелись в стороны.

Бедная рыбешка не успела и глазом моргнуть, как была насквозь прошита наконечником. Ловким движением кисти Лукас зацепил добычу зазубринами и выдернул ее на лед.

Зимой рыба вялая, что делало охоту на нее почти легкой прогулкой. Благодаря новому навыку Лукас действовал как профессионал с многолетним стажем.

Мей и Марго, глядя на это, тут же вооружились своими гарпунами и замерли у воды.

«Вжик! Вжик!»

С каждой минутой куча серебристой добычи на льду росла, а улыбки на лицах охотников становились всё шире.

За короткое время они выудили более полутора десятков рыб. На морозном воздухе те быстро затихали, превращаясь в ледяные статуэтки.

В какой-то момент Лукас снова сделал выпад, но раздался сухой треск.

Гарпун сломался.

Вспомнив описание снежной пихты — «прочная, но хрупкая» — он лишь горько усмехнулся.

Всё подтвердилось. В это же время оружие Мей и Марго тоже пришло в негодность: кора размокла, и зазубрины просто отвалились.

Лукас заметил, что руки его спутников начали синеть от холода, и решил, что пора заканчивать.

— На сегодня достаточно. Не хватало еще обморозиться.

Его самого пробрала дрожь — холодный воздух начал настойчиво пробираться под одежду.

— Хватит, точно хватит! — восторженно вопил Марго, пересчитывая улов. — Пятнадцать штук! Мы всех накормим!

Лукас велел разложить шкуру и завернуть в нее добычу. Холод был лучшим союзником в сохранении еды.

На обратном пути Марго, тащивший тяжелый сверток, буквально летел над снегом, без конца повторяя: «Мясо! У нас будет мясо!»

Когда троица показалась у входа в пещеру, все взгляды соплеменников скрестились на них.

Под тяжелым, полным тревоги молчанием клана Марго прошествовал к костру и с гордым видом развернул сверток.

Пятнадцать серебристых рыбин посыпались на землю.

В пещере воцарилась гробовая тишина. Стук камней и разговоры стихли в одно мгновение.

Обессиленные люди, едва державшиеся на ногах, подались вперед.

На их лицах застыл неописуемый шок, который уже через мгновение сменился безудержным восторгом.

Глава 8

Огонь бушевал вовсю.

Жир с шипением стекал с рыбьей кожи прямо в угли, высекая снопы искр.

Плотный аромат жареного мяса, перемешанный с густым речным духом, заполнил каждый уголок пещеры.

Если говорить на чистоту, пахло это довольно специфически.

Но для дикарей, изнуренных многодневной голодовкой, этот запах был слаще любых благовоний.

Они теснились вокруг костра, вцепившись в прутья с нанизанной добычей.

Глаза людей лихорадочно блестели в предвкушении, а взгляды были прикованы к золотисто-бурым тушкам.

Как только Мей дала добро, началось первобытное пиршество.

Забыв про осторожность, люди голыми руками отрывали куски обжигающей плоти и с жадностью заталкивали их в рот, издавая довольное утробное чавканье.

Рыба, лишенная соли и специй, поджаренная вместе с горькими внутренностями, которые никто не потрудился толком вычистить, имела резкий, дикий вкус.

Лукас отщипнул кусочек и принялся жевать.

Тяжелый, землистый привкус мгновенно заполнил рот.

«Ну и гадость», — подумал он.

Это была самая отвратительная рыба в его жизни.

Однако, оглядевшись, он увидел совсем иную картину.

Лицо Марго так лоснилось от жира, что в свете пламени казалось лакированным, а в уголках его глаз задрожали слезы счастья.

Мужчина по имени Чи жадно глотал куски, не забывая при этом заботливо кормить своего товарища, чьи руки онемели от тяжелого обморожения.

Даже вечно сосредоточенная и холодная Мей сейчас расслабилась, полностью отдавшись трапезе. В её зрачках плясали отсветы огня и давно забытое чувство — сытость.

Они ели так, будто пытались проглотить вместе с этой рыбой все перенесенные страдания, ледяной ветер и безнадегу последних дней.

Глядя на них, Лукас вдруг поймал себя на мысли, что кусок, который до этого едва лез в горло, стал казаться вполне съедобным.

Он никогда прежде не испытывал ничего подобного.

Странная, ни на что не похожая гордость теплой волной поднялась из самой глубины души, согревая тело лучше любого костра.

Это были не сухие строчки из учебника истории и не пиксели в мониторе.

Перед ним были живые люди. С их настоящей болью и настоящим восторгом.

И эту надежду им подарил он.

— Брат Лукас, ты чего застыл? — Громоподобный бас Марго вырвал его из раздумий. Здоровяк уже управился со своей порцией и теперь с видимым наслаждением облизывал пальцы. Заметив, что Лукас медлит, он решил, что тому попался плохой кусок.

— Твоя горчит, что ли? Брось её, на, держи мою! Она отличная!

Марго, не колеблясь, протянул ему лучший кусок мяса, который только что снял с углей.

Лукас невольно улыбнулся. Он мягко покачал головой и отвел руку гиганта.

— Всё в порядке, я просто задумался.

Тот лишь почесал затылок.

Хотя Марго и не понимал, что в мире может быть важнее еды, он добродушно хмыкнул и вернулся к своим делам.

В этот момент к Лукасу подошла Мей. В свете костра её суровые черты лица смягчились, став удивительно притягательными.

Она не произнесла ни слова.

Просто молча вложила в его ладонь две вещи.

Два ярко-красных плода. Они были теплыми, сохранив тепло её тела.

Лукас замер, подняв на неё взгляд.

Глаза Мей оставались спокойными, но в них читалось понимание.

Она заметила, что рыба пришлась ему не по вкусу. Эта воительница оказалась куда более чуткой и наблюдательной, чем он предполагал.

— Спасибо, — негромко произнес он.

Она лишь едва заметно кивнула и отправилась дальше — проверять раненых соплеменников.

Сжимая в руке фрукты, Лукас почувствовал, как тепло в груди становится почти осязаемым.

Он мысленно обратился к руководству в своей голове.

Иконка 【Простой гарпун】 теперь ярко сияла, а над ней мерцала серая, отливающая металлом пиктограмма 【Железный гарпун】.

Выплавка металла?

Мысль мелькнула и тут же погасла. Для этого нужны сверхвысокие температуры, надежная печь и руда. Сейчас это была лишь несбыточная мечта.

Его взгляд скользнул по пещере. Несмотря на огонь и еду, ледяные сквозняки всё еще рыскали по углам, словно острые ножи. Обморожения у многих, включая его самого, зудели и не давали покоя. Эту проблему нужно было решать немедленно.

Лукас пролистал разделы руководства. Одежда, пища, транспорт... Его взор остановился на пункте «Жилье».

В сознании медленно проступила схема из грубо отесанных досок.

【Первобытная дверь: Нехитрая конструкция из дерева и лиан для защиты от ветра и незваных гостей.】

【Награда за создание: 1 свободное очко характеристик. Дополнительный эффект: «Грубая кожа» (ваше тело станет более стойким, немного повысится физическая защита).】

Дверь!

Глаза мужчины азартно блеснули. Ну конечно, им нужна преграда!

Что-то, что оставит стужу и страх снаружи.

В этот момент Мей вышла на середину пещеры.

Свет пламени отбросил её величественную тень на неровные стены. Все замолкли.

— С этого дня голод нам больше не враг! — Её голос зазвучал твердо и властно. Она обернулась и указала на Лукаса, скромно сидевшего в стороне.

— Это сделал Лукас! Он нашел для нас рыбу! Он вернул нам жизнь!

На мгновение повисла тишина... а затем...

— О-о-о-о!

— Лукас! Лукас!

Пещеру сотряс многоголосый гул.

Старики, женщины, раненые — все, подстрекаемые Марго, во весь голос выкрикивали его имя. Этот поток искренней признательности и почтения буквально ударил Лукаса в самое сердце.

Он смотрел на их сияющие глаза и простые, честные улыбки. И почему-то его душа — душа человека из технологичного и холодного будущего — в этот миг ощутила тепло, которое он считал навсегда утраченным.

Похоже, это место действительно могло стать его домом.

Глава 9

Ликующие крики понемногу стихли.

Воздух в пещере будто очистился.

Если раньше здесь висела липкая аура отчаяния и холода, то теперь воцарилось спокойствие — то самое благостное чувство, которое приходит после первой за долгое время сытной трапезы. Костер весело потрескивал, отражаясь в глазах людей, где наконец-то затеплилась надежда.

Однако Лукас не собирался долго почивать на лаврах. Он прекрасно понимал: сытость — штука быстротечная.

Чтобы не просто выживать, а жить, предстояло сделать еще очень многое.

Он поднялся и направился прямиком к Мей.

— Нам нужна дверь, — произнес он.

Его голос прозвучал негромко, но эти слова, точно брошенный в тихую воду камень, заставили Мей вздрогнуть.

Женщина, как раз перевязывавшая раны одному из охотников, замерла.

Она подняла голову, и в её янтарных глазах, в которых плясали отсветы пламени, отразилось искреннее недоумение:

— Дверь?

Лукас указал на вход в пещеру, куда беспрепятственно врывались снежные вихри, а затем на людей, которые, несмотря на близость огня, всё еще ежились от сквозняков.

— Огонь не в силах прогнать ветер, который гуляет по всему залу.

Мей проследила за его жестом. Осознание пришло мгновенно.

Раньше племена просто заваливали входы камнями или ветхой соломой, пытаясь защититься от песка или хищников. Но здесь, в этих суровых краях, обычную кучу травы разметало бы первым же порывом бури.

Она решительно встала, не выказав ни тени сомнения:

— Как нам её создать?

Её взгляд был полон жгучего любопытства и того безграничного доверия, которое теперь вызывал Лукас.

— Мне понадобятся люди и инструменты, — коротко ответил он. Сила одного человека имеет предел. Чтобы отстроить дом в этой глуши, нужно было зажечь азарт в каждом сердце.

Лукас огляделся, выбрал на полу плоский камень, а из костра выудил обгоревший уголек.

Под пристальными взглядами соплеменников он присел на корточки.

Уголь с мягким шорохом заскользил по серой поверхности.

Несколько четких линий образовали крепкую раму.

Внутри нее легли параллельные ряды досок.

Затем он наметил по бокам два круга, соединив их с каркасом изогнутыми дугами — воображаемыми петлями из ротанга. И в завершение — жирная горизонтальная черта, символ засова.

Так в первобытной пещере появился первый «инженерный чертеж».

— Что это за... знаки? — Марго склонил свою массивную голову, вытаращив глаза, как два медных блюдца. На его лице читалась полная растерянность. Он не понимал ни единой линии, но чувствовал: за этим стоит нечто важное.

Мей тоже подошла ближе. Она не задавала вопросов. Просто, подражая движениям Лукаса, опустилась рядом на корточки и принялась дюйм за дюймом изучать рисунок. Её брови то хмурились, то взлетали вверх.

Внезапно она прерывисто вдохнула. В её глазах вспыхнул ослепительный блеск.

Она поняла!

Хотя она никогда не видела ничего подобного, она сумела по этим простым линиям сконструировать в уме реальный объект — вещь, которая открывается и закрывается, отсекая холод.

Этот момент потряс её сильнее, чем появление огня. Огонь был чудом, мистической силой, доступной только «божественному» Лукасу.

А это...

Это была чистая Мудрость. Та, которую можно изобразить, постичь и, что важнее всего, передать другим.

— Марго! — Мей медленно выпрямилась, и в её голосе зазвучала непреклонная сталь.

— Да, вождь! — здоровяк тут же вытянулся в струнку.

— Возьми двоих парней и отправляйся за лесом. Нам нужны стволы — толстые и прямые! — палец Мей с силой ткнул в нарисованную раму. — И найдите плоские куски дерева для этой части! — она указала на дверное полотно.

Затем она повернулась к Чи, который слыл в племени мастером на все руки.

— Чи, твоя задача — самые крепкие лианы, какие только найдете. И соберите все звериные шкуры, что у нас остались.

— Будет сделано!

Люди, чьи имена прозвучали, мгновенно преобразились. Они больше не были жалкими тенями, ожидающими конца; у них появилась Великая Цель.

Наконец Мей снова посмотрела на Лукаса. Её тон невольно смягчился, в нем проскользнули нотки глубокого уважения:

— Ты покажешь нам, как... превратить этот рисунок в жизнь.

В эту секунду статус Лукаса окончательно изменился. Он стал первым «главным архитектором» этого маленького мира.

— Постойте-ка!

Когда все уже были готовы сорваться с места, Марго с озадаченным видом поднял свой каменный топор.

— Вождь, наши топоры... ими можно срубить кустарник или тонкое деревце. Но повалить такого исполина, как на картинке, и обтесать его ровно... мы просто не сможем.

Задор, вспыхнувший в пещере, словно окатили ледяной водой. Реальность вновь оскалилась: чтобы создать что-то великое, нужны достойные инструменты. Без них чертеж так и останется пылью на камне.

Лукас нахмурился. Он заглянул в свое ментальное руководство.

【Примитивный топор: Награда — 1 очко характеристик. Навык деревообработки (ур. 1)】

【Путь развития: Закалка камня (требуется порода повышенной твердости и техника шлифовки).】

Он обвел взглядом россыпи камней у стен и нашел решение.

— Не спешите в лес, — Лукас остановил уже собравшегося Марго. — Сначала мы займемся другим.

Он взял каменную плиту с рисунком двери и начертил рядом новый силуэт.

Топор.

— Прежде чем строить защиту от ветра, — голос Лукаса был спокоен и тверд, — нам нужно создать инструмент, достойный этой работы!

Глава 10

Лукас не стал тратить время на лишние разговоры. Он подошел к груде каменных обломков, присел и принялся тщательно отбирать подходящие экземпляры.

Он был предельно сосредоточен: кончики пальцев скользили по холодным поверхностям, изучая текстуру и характер сколов. Марго и Мей подошли ближе, искренне не понимая, какая разница между этими булыжниками. Для них камень оставался просто камнем.

Наконец Лукас замер. Он вытянул кусок гранита с чешуйчатым изломом — его структура была плотнее и тверже обычных пород. Гранит: прочный, но способный давать острый край при правильной обработке. Идеальный кандидат для инструмента новой эпохи.

— Нашел!

Затем Лукас подобрал плоский кусок песчаника, решив использовать его как точильный камень. В отличие от остальных, он не собирался просто бить камнем о камень в надежде на случайную остроту. Он прижал грань гранита к песчанику под выверенным углом и начал методично, в одном направлении, стачивать лишнее.

Ш-шух... ш-шух...

Ритмичный звук трения заполнил пространство. Соплеменники застыли. Они никогда не видели такой кропотливой шлифовки. Для них создание орудия всегда было делом быстрым и шумным: ударил, отколол — готово.

Прошло немало времени. По лицу Лукаса катился пот, плечи налились свинцом, но движения оставались уверенными. Наконец он прервался и поднес будущий топор к свету. На кромке лезвия мгновенно вспыхнул холодный, хищный блик.

— Это... как?! — Марго едва не лишился дара речи. Он указывал пальцем на темный блеск камня, заикаясь от восторга. Разве это обычный булыжник? Это же выглядит как настоящее оружие!

Лукас продолжил работу. Он взял деревянный обрубок, аккуратно выдолбил на одном конце паз и плотно вставил туда готовое лезвие. Финальный штрих — использование прочных лиан. Он начал туго перематывать место крепления крест-накрест.

Виток за витком. Он вкладывал все силы в каждый узел. Когда последняя петля была затянута, на свет официально явился «заточенный каменный топор» — воплощение мощи и первобытной эстетики.

В тот же миг в сознании Лукаса вспыхнуло руководство:

[Дзынь!]

Предмет разблокирован: Заточенный каменный топор.

Награда: Навык — Лесозаготовка (ур. 1).

Награда: 1 свободное очко характеристик.

Новые знания мгновенно стали частью его опыта: как определять направление падения ствола, как бить с минимальной отдачей, как использовать инерцию...

«Всё в Силу», — мысленно распорядился Лукас.

[Сила: 6 → 7]

По мышцам пробежал мощный импульс. Взяв топор, он ощутил, что инструмент стал будто бы невесомым, послушным продолжением руки.

Марго благоговейно коснулся гладкой рукояти. Он посмотрел на свои ладони, испещренные старыми порезами от каменных рубил, и его глаза расширились.

— С этой палкой... я больше не буду обдирать руки в кровь!

Раньше охотники держали камни прямо за обух, что не только снижало силу удара, но и постоянно калечило кожу. Это маленькое новшество Лукаса стало для Марго настоящей революцией.

Сам Лукас, впрочем, сохранял трезвость ума. Он чувствовал легкий люфт в креплении и понимал: несмотря на грозный вид, конструкция всё еще хрупка. Она не выдержит долгой работы по твердому дереву. Повалить гигантское дерево старым способом было невозможно. Но он и не собирался действовать в лоб.

— Марго, за мной.

Лукас вышел из пещеры. Здоровяк поспешил следом, а Мей, перехватив копье, молча двинулась замыкающей.

Снегопад утих. На краю леса Лукас быстро приметил пихту — не самую толстую, но крепкую. К удивлению спутников, он не стал сразу заносить топор. Он присел и вытянул палец.

Пш-ш!

Золотистое пламя заплясало на кончике пальца. Он направил его на корни дерева, водя огнем, словно паяльной лампой. У Марго челюсть в буквальном смысле отвисла. Разве так... можно было?

Через пару минут основание ствола почернело и начало тлеть. Лукас окопал снег вокруг, создавая барьер для огня. Когда пламя достаточно разрушило структуру древесины у корней, он поднялся и крепко сжал рукоять.

— Х-ха!

Навык лесозаготовки сработал безупречно. Лукас не бил со всей дури — он задействовал мышцы корпуса, направляя лезвие по идеальной дуге. Топор впился в обугленную древесину.

Хрусть! — звонкий звук эхом ушел в лес.

Марго наблюдал за этим с таким азартом, что едва не подпрыгивал. Лукас нанес второй удар, затем третий.

Хрусть!

Бам!

На третьем замахе каменное лезвие, не выдержав вибрации, разлетелось на куски. Однако дело было сделано. Основание пихты, подточенное огнем и точными ударами, не выдержало. Гигантский ствол издал натужный стон и начал медленно крениться именно туда, куда рассчитал Лукас.

Снежная пыль взметнулась в воздух, когда дерево рухнуло на землю.

Победа!

Лукас посмотрел на обломок рукояти в руке и удовлетворенно улыбнулся. Марго стоял рядом совершенно ошарашенный. Его картина мира трещала по швам: сначала обжечь, потом добить... так просто и так эффективно.

Лукас отряхнул руки, собираясь позвать Марго на помощь, чтобы вместе разделать ствол. Но в следующую секунду он сам замер в изумлении.

Марго подошел к лежащей пихте, глубоко вдохнул, и его мышцы на плечах вздулись, став похожими на валуны. Он просто обхватил дерево весом в несколько центнеров и издал утробный рык:

— Вверх!

Он поднял весь ствол целиком и закинул его на загривок!

Тяжело впечатывая ноги в глубокий снег, великан уверенно зашагал к лагерю.

Лукас: «...»

Мей: «...»

Они обменялись короткими взглядами. В глазах обоих читался одинаковый шок и немой вопрос к законам физики.

Глава 11

Лукас и Мей вернулись к огню один за другим, и на их лицах всё еще читался след легкой прострации.

Внутри пещеры соплеменники, которые только что наелись и лениво отдыхали у костра, погрузились в мертвую тишину.

Перед ними предстал Марго, втаскивающий целое дерево. Его внушительная фигура отбрасывала на стены массивную, горуподобную тень. Густая крона пихты на его плече почти перекрывала вход, а снег, осыпающийся с веток, приносил с собой кусачий холод.

Движения людей замерли. Кто-то застыл с куском жареной рыбы во рту, кто-то перестал полировать камень.

Бам!

Марго сбросил массивный ствол весом в несколько сотен килограммов на свободное место у входа, отчего вся пещера содрогнулась. Он хлопнул в ладоши, вытер пот со лба и широко улыбнулся, обнажив белые зубы, словно ребенок, жаждущий похвалы.

— Брат Лукас, вождь... дерево... я принес!

Гробовая тишина была прервана этим честным и искренним заявлением. А в следующую секунду пещеру захлестнул рев, подобный обвалу в горах. Все бросились к нему, прыгая вокруг поваленной пихты. Люди тянулись, чтобы коснуться грубой коры, ощутить её поразительный вес — символ будущей надежды племени!

Лукас стоял в стороне, глядя на Марго, которого толпа пыталась поднять на руки. Его сердце колотилось. Он внезапно вызвал свою панель данных.

Сила: 7

«Я добавлял очки дважды подряд, и моя сила достигла только 7. Но мощь Марго определенно далеко за пределами этого числа! Двадцать? Тридцать?»

В сознании Лукаса вспыхнуло озарение: физические возможности людей в этом мире намного превосходят земные. Экстремальная, чистая физическая мощь — вот что здесь называют «божественной силой».

После празднования перед всеми встал новый вызов. Как превратить целое дерево в плоские доски? Марго взял каменный топор и с силой ударил по стволу.

Дзынь!

Искры разлетелись в стороны, на коре осталась лишь белая точка, а на лезвии появился скол. Люди растерянно переглядывались.

И тут раздался спокойный голос Лукаса:

— Нам не нужно рубить.

Он попросил людей найти несколько твердых камней и начал терпеливо придавать им клиновидную форму — широкую с одного конца и острую с другого.

— Что это? — Мей присела рядом, рассматривая камни странной формы.

— Клинья, — лаконично ответил Лукас.

Он приставил острие клина к трещине в структуре дерева и вбил его.

— Марго, — Лукас обернулся. — Используй всю свою мощь. Вбивай эти клинья большим камнем!

Марго поднял валун весом почти в 50 килограммов и обрушил его на клин!

Ба-бах!!

Звук эхом отозвался в пещере. Клин вошел в ствол на дюйм!

Ба-бах!!

Хрусть... треск...

Зубодробительный звук разрываемой древесины донесся изнутри. Мей не отрывала глаз от расширяющейся щели.

— Продолжай! — крикнул Лукас.

Марго яростно взревел и вбил следующие клинья.

Р-р-раз!

Громкий хлопок! Словно невидимая рука гиганта разорвала ствол пополам.

Среди облака щепок ствол пихты аккуратно раскололся. Мей посмотрела на Лукаса: казалось, он обладал глазами, способными видеть саму суть вещей.

Под началом Лукаса было мобилизовано всё племя.

Так родилась древняя «инженерная бригада».

Марго и сильнейшие мужчины отвечали за раскалывание.

Более умелый Чи возглавил группу по шлифовке краев.

Женщины под руководством Мей разрезали шкуры и скручивали прочные веревки из лиан.

Лукас стоял в центре, направляя процесс.

Он объяснял Чи, как делать деревянные шканты, показывал Мей, как создавать «петли» из кожи и ротанга. Она училась невероятно быстро, впитывая знания, о которых никогда не слышала прежде. Её взгляд на Лукаса становился всё более сложным: благоговение, любопытство, жажда познания...

Большая часть дня пролетела в жаркой работе. Общими усилиями в пещере появилась тяжелая деревянная дверь. Она состояла из трех толстых досок, связанных ротангом, с кожаными петлями и массивным засовом.

— Устанавливаем! — голос Мей слегка дрогнул.

Марго и Чи подняли тяжелую дверь. Под руководством Лукаса они вставили раму в проем, заполняя пустоты гравием и грязью. Наконец, когда последний деревянный гвоздь вошел в расщелину скалы, дверь прочно встала в проеме.

— Закрывай! — отдал команду Лукас.

Марго медленно потянул дверь на себя. Скри-и-ип...

Рев ветра стремительно стихал. Пламя костра больше не металось.

Щелк.

Марго вставил засов в пазы. Мир погрузился в тишину. Свист метели остался снаружи. Небывалое чувство «тепла» и «безопасности» окутало людей.

— У нас... у нас теперь есть дом! — кто-то выкрикнул из темноты.

За тишиной последовал взрыв восторга! Люди плакали и смеялись. В сознании Лукаса руководство вспыхнуло светом:

[Предмет успешно разблокирован: Первобытная дверь.]

[Награда: 1 свободное очко характеристик. Эффект: «Грубая кожа» (увеличена выносливость кожи).]

Лукас направил очко в Силу:

[Сила: 7 → 8]

Он почувствовал, как кожа стала плотнее, словно выделанная шкура. Пока соплеменники ликовали, к нему пробралась Мей. Она подошла молча и долго смотрела на него. Наконец она заговорила так тихо, чтобы слышал только он:

— Твоя «божественная сила»... — она замолчала, подбирая слово. — Это мудрость?

Сделав полшага вперед и глядя своими сияющими янтарными глазами прямо ему в душу, она спросила отчетливо:

— Кто... ты на самом деле?

Глава 12

Внутри пещеры все еще витали отголоски веселья. А снаружи — ветер и снег были отрезаны дверью, оставшись в другом мире. Тепло и безопасность казались настолько реальными, что на глаза наворачивались слезы.

В этот момент вопрос Мей прозвучал холоднее и острее, чем ледяной буран за порогом.

— Кто... ты на самом деле?

Её голос был очень тихим, но он походил на невидимую сосульку, прижатую к горлу Лукаса. Крики соплеменников вокруг словно отдалились, стали искаженными и неважными.

Лукас на мгновение затаил дыхание. Он посмотрел в глаза Мей. Эти яркие, живые глаза пугающе блестели в отсветах костра; в них не было злобы, только напряженная, чистая жажда истины. Любая ложь будет пронзена этим взглядом. А раскрыть всё — означало бы бросить вызов самой судьбе.

Бесчисленные мысли взорвались в голове Лукаса и тут же исчезли. Он встретил взгляд Мей, не дрогнув, с абсолютно спокойным лицом. Его голос тоже был тихим, но в нем чувствовалась странная, умиротворяющая сила.

— Я Лукас.

— Тогда твоя «божественная сила»... — Мей настаивала, её тело подалось вперед от напряжения.

Лукас ответил не сразу. Он поднял палец и постучал по виску.

— Моя «божественная сила» здесь.

Он взглянул на Марго, который громко смеялся неподалеку.

— Марго смог поднять гигантское дерево; это божественная мощь мышц.

Затем он указал на тяжелую деревянную дверь.

— А я могу увидеть, как груда бревен, сложенных вместе, превращается в преграду для ветра. Я вижу, что заточенный камень, привязанный к палке, становится топором. Я вижу, что острие копья, закаленное в пламени, легче пронзает плоть добычи.

Его голос был ровным и неторопливым. Каждое слово ложилось в сердце Мей, как камень в воду, пуская круги.

— Моя «божественная сила» не отвечает за битвы или охоту. Она отвечает за то, чтобы видеть «суть» вещей, а затем... созидать.

Лукас пристально посмотрел в зрачки Мей, которые бешено сужались от шока, и подвел черту одной фразой:

— Если мощь — это власть, которую боги даруют смертным... То мудрость — это и есть сама божественная сила.

Мудрость!

Это слово, как удар молнии, расколовший хаос, мгновенно развеяло туман в голове Мей! Она внезапно поняла! Да! Разжечь огонь из ничего — это чудо. Но зазубрины на гарпуне, закаленное острие, острый топор и эта дверь... Ничто из этого не взялось из ниоткуда! Все они следуют некой «сути», которую она не может постичь, но которая реально существует!

Лукас — тот, кто видит «истину» и превращает её в реальность. Острота во взгляде Мей медленно угасла, сменившись благоговением, идущим из глубин души.

— Я поняла.

Кризис миновал, жизнь вошла в колею. С появлением двери пещера наконец стала домом в самом полном смысле слова. Но возникли новые проблемы: земля была холодной и сырой. Даже звериные шкуры не спасали — холод пробирался до костей, что мешало раненым восстанавливаться после обморожений.

Лукас поручил Чи и Марго связать оставшиеся доски ротангом, чтобы сделать несколько лежаков, приподнятых над землей. Конструкция была предельно простой: доски, соединенные вместе и опирающиеся на короткие деревянные колья. Затем он велел женщинам собрать всю сухую траву, тщательно просушить её у огня и плотным слоем уложить на дерево.

Когда первого раненого перенесли на теплый лежак, укрытый сухой травой, тот издал вздох глубочайшего облегчения. И в этот самый момент...

[Дзынь!]

Предмет успешно разблокирован: Первобытная деревянная кровать.

Награда: 1 свободное очко характеристик.

Награда — Жизненный навык: Снотворное средство ур. 1 (Качество вашего сна улучшится, ускоряя восстановление физических и ментальных сил).

«Хороший навык». Подумав, Лукас добавил полученное очко в Силу.

[Сила: 8 → 9]

В последующие дни племя зажило мирной и счастливой жизнью. Каждый день Марго и Чи водили людей к озеру бить лед и ловить рыбу, а Мей руководила женщинами: они чинили шкуры, обрабатывали улов и собирали валежник. В пещере никогда не гас костер, и воздух всегда был пропитан ароматом жареной рыбы. К людям вернулся румянец, на лицах появились улыбки.

Лукас тоже не бездельничал. Его главной задачей теперь было размышлять. Обдумывать следующие шаги для этого зарождающегося племени. Еда и кров были временно обеспечены, но одежда оставалась критически слабым местом. Все всё еще кутались в рваные, тонкие шкуры.

Он не раз заглядывал в свое руководство. На странице «Одежда» иконка 【Одежда из шкур】 манила заманчивым светом.

Одежда из шкур: изготовлена из выделанных шкур, сшитых костяными иглами; эффективно защищает от холода.

Награда за разблокировку: 2 свободных очка характеристик. Разблокировка атрибута: Сопротивляемость ур. 1 (Организм чуть лучше справляется с микробами и инфекциями).

Два очка характеристик! И крайне ценная «сопротивляемость»! Лукас очень этого хотел. Но даже лучший повар не сварит кашу без крупы. Всех шкур племени не хватило бы и на одно полное одеяние, не говоря уже об инструментах для дубления и костяных иглах.

«Сможем выйти на охоту только когда метель окончательно утихнет», — Лукас временно отложил этот план.

Марго теперь стал его верным последователем. Каждый день, вернувшись с рыбалки, он находил величайшее удовольствие в том, чтобы присесть рядом с Лукасом и слушать рассказы о тех самых неведомых «принципах».

— Лукас, как думаешь... мы правда сможем теперь есть рыбу каждый день? — Марго ковырял в зубах рыбьей костью, его лицо сияло от счастья.

— Конечно, — Лукас прислонился к теплой каменной стене. — Когда придет весна, мы сможем выращивать то, что можно есть.

— Выращивать... что-то? — глаза Марго стали размером с блюдца.

Как раз когда Лукас собирался прочитать ему лекцию о первобытном земледелии, снаружи без предупреждения раздался знакомый вой.

— А-у-у-у-у! — счастье на лице Марго мгновенно испарилось, он схватил лежащее рядом копье. — Это эти проклятые волки!

Лукас тоже нахмурился. Что-то было не так. Звук отличался. Прежние завывания были хаотичными, жадными и хитрыми. Но в этот раз среди волчьих голосов был один, совершенно иной! Он не был самым громким, но его пронзительная мощь была ужасающей, словно он мог проткнуть барабанные перепонки и встряхнуть саму душу!

Величие! Высокий тон! От него исходила неоспоримая аура власти!

В пещере мгновенно воцарилась тишина. Первобытный страх, идущий из самой глубины крови, сковал сердца людей. Мей бросилась к двери и прильнула к щели.

В вихре снега, на опушке темного леса, одна за другой зажигались пары ярко-зеленых глаз. И в самой высокой точке этого зеленого свечения две огромные глазницы пристально смотрели прямо на вход в их пещеру!

Эти глаза были полны лишь холодного, мертвенно-белого блеска.

Как ты считаешь, стоит ли Лукасу и охотникам выйти навстречу стае сейчас, пока они не окружили пещеру окончательно, или лучше положиться на прочность новой двери?

Глава 13

Эти глаза были бледными и пустыми.

Одного взгляда в них хватило, чтобы у Лукаса перехватило дыхание. Холод пробежал от копчика прямо к макушке, будто всё его тело заполнили ледяные осколки.

Волчий Король.

Он даже не выл; он просто стоял, и его огромная тень поглощала ветер и снег, излучая мертвенную, давящую тишину, заставлявшую всё живое подчиниться. Обычные гигантские волки вокруг него тоже были гораздо крупнее, чем Лукас мог себе представить. Когда они вставали на лапы, то оказывались почти в рост взрослого человека; их раздутые мышцы походили на камни, а слюна, капающая с клыков, прожигала в снегу черные дыры.

— Они... они вернулись... — дрожащий голос одного из соплеменников всколыхнул затаившийся в пещере страх.

Бах! Бах! Бах!

Тяжелые, плотные удары обрушились на новую деревянную дверь. Гигантские волки таранили её своими телами! Тяжелое дерево стонало под их весом, посыпались опилки и комья засохшей грязи.

Выражение лица Мей стало предельно торжественным. Она не бросилась подпирать дверь телом — это была бы пустая трата времени. Вместо этого она просто взяла деревянное копье, закаленное в огне, чье острие зловеще поблескивало в свете костра. Она встала сбоку от прохода, напряженная, словно натянутая тетива, сливаясь с тенью угла.

— Лукас, стой за мной!

Марго уже проглотил кусок рыбы. Он вырос перед Лукасом, как железная башня, сжимая в руках самое тяжелое копье. Остальные семь человек в племени, включая десятилетнего ребенка, тоже взялись за оружие. Улыбки исчезли, сменившись холодной решимостью людей, прошедших через бесчисленные битвы не на жизнь, а на смерть.

Здесь были только воины.

Бум — !

Громкий хлопок! Тяжелая деревянная дверь разлетелась в щепки под воздействием ужасающей силы! Ворвался зловонный порыв ветра, и самый нетерпеливый волк с ревом бросился внутрь.

В то мгновение, когда он пересек порог, темная фигура в тенях пришла в движение.

Мей была невероятно быстра. Мускулы на её руках мгновенно вздулись, и копье прочертило в воздухе прямую черную линию. Со свистом, разрывая воздух, оно вылетело из её рук. На сетчатке глаза Лукаса остался лишь этот черный след. Бросок был настолько стремительным, что казался бесшумным.

Пока не достиг цели.

Пффт!

Глухой звук удара о плоть.

Гигантский волк внезапно содрогнулся, его массивная голова дернулась, а пронзительный вой оборвался на полуслове. Закаленное острие вошло точно в глазницу, пробив мозг навылет! Огромная туша рухнула на землю, дважды дернулась в конвульсиях и затихла.

Смертельный удар с одного раза!

Сердце Лукаса пропустило удар.

Вот она — истинная сила женщины-вождя.

Однако эта кровавая сцена не напугала стаю, а лишь разожгла их ярость.

— А-у-у-у-у! — оглушительный рев.

Волчий Король сделал свой ход. Он не бросился в лобовую атаку; он грациозно метнулся сквозь метель, мгновенно преодолев десять метров и игнорируя Марго и других воинов на своем пути. Его цель была ясна: он шел прямо на Мей!

Глаза Мей горели боевым задором. Она подхватила с земли другое копье и, вместо того чтобы отступить, бросилась навстречу белому призраку смерти.

Дзынь!

Острие копья и когти столкнулись, выбив сноп искр! Человек и зверь мгновенно сошлись в яростной схватке.

Битва разгорелась в полную силу.

— Р-р-а! — Марго взревел и закрутил свой каменный топор в смертельном вихре, сокрушая кости двум волкам, посмевшим прыгнуть на него. Он впал в неистовство: схватив одного волка за заднюю лапу, он начал размахивать многокилограммовой тушей, как метеоритным молотом, вбивая её в остальную стаю!

Другие соплеменники тоже проявляли поразительные навыки. Мужчина по имени Чи и еще один воин встали спина к спине, образовав импровизированный строй, хладнокровно парируя выпады и нанося колющие удары. Даже самый младший ребенок ловко перемещался по краю поля боя, время от времени добивая раненых зверей.

Слабаков здесь не было. Кроме... Лукаса.

Несмотря на то что он увеличил показатель силы до 9, его тело всё еще казалось неуклюжим в этой реальной мясорубке. В мозгу стоял гул, а тело работало как заржавевшая машина, всегда опаздывая на долю секунды. Инстинкт воина нельзя получить, просто распределяя очки навыков.

Вскоре стая нащупала брешь. Они были прирожденными охотниками, мастерами атак по самым слабым точкам. Три гигантских волка бросили Марго и одновременно прыгнули на Лукаса с трех сторон!

— Осторожно! — глаза Марго налились кровью, он пытался прорваться на помощь, но его сдерживали другие звери.

Воздух наполнился зловонием! Зрачки Лукаса сузились. Он видел три окровавленные пасти и чувствовал тошнотворный запах. Тень смерти накрыла его снова.

Волчий клык задел его щеку.

Полыхнуло жжением, но атрибут 【Грубая кожа】 сработал — кожа не поддалась!

В этот критический момент разум стал кристально ясным.

Три волка, три направления. Кажется, они прыгают на него. Но этот изгиб спины, эта мощная задняя лапа, эта точка схождения...

Это не я! Это шея Марго, которая откроется, как только он обернется! Это ловушка! Они используют его «слабость» как наживку, чтобы заставить Марго бросить защиту и подставиться под смертельный удар!

— Марго! Назад! — взревел Лукас.

Вместо того чтобы бежать, он, как безумец, шагнул вперед и изо всех сил вцепился в плечо Марго, который уже начал разворачиваться.

Именно этот рывок всё решил! Массивное тело Марго пошатнулось, он отступил на два-три шага. Три волка, «атаковавшие» Лукаса, странно изогнулись в воздухе. Их истинные клыки обнажились! Их целью действительно была шея великана, подставленная при развороте.

Пффт! Р-раз!

Кровь брызнула во все стороны.

Плечо Марго было располосовано когтями, плоть разворочена. В то же время рука Лукаса оказалась в пасти другого волка — острые клыки мгновенно пробили мясо. Боль была мучительной, пронзающей.

Однако шея Марго была спасена.

Марго стоял, всё еще не до конца осознавая произошедшее. Он чувствовал острую боль в плече, видел кровавые раны на руке Лукаса и восстанавливал в уме смертельную траекторию атаки волков...

Холод пробежал от подошв до самой макушки. Его спина мгновенно взмокла от холодного пота. Если бы не крик Лукаса и не этот рывок за плечо...

Сейчас он был бы трупом.

Глава 14

Мучительная боль!

Разрывающая плоть хватка волчьих клыков на мгновение выжгла все мысли в голове Лукаса.

Он даже не успел закричать. Но еще более яростная сила рывком выдернула его из этого оцепенения.

Это был Марго.

Великан мельком взглянул на рваную рану на своем плече, затем на две кровоточащие дыры на руке Лукаса и мгновенно осознал всё: хрупкий Лукас закрыл его своим телом!

Он спас ему жизнь!

— Р-р-р-а-а-а!!! — утробный рев вырвался из груди Марго.

Его глаза залило кровью. — Сдохни!!!

Он полностью оставил защиту, позволяя когтям другого волка оставить борозды на своей груди. Перехватив тяжелый каменный топор, он обрушил его в сокрушительном ударе.

Хрусть!

У волка на месте переломился позвоночник.

Развернувшись, Марго использовал тушу зверя как щит и дубину, вбивая её в остальную стаю.

Рана за рану! Битва на пределе!

Лукас, прижатый к стене за спиной Марго, чувствовал, как мир плывет темными волнами.

Он видел, как великан бросается в гущу стаи, и каждый раз, когда тот получал новую рану, сердце Лукаса сжималось. «Эта боль должна была быть моей!»

И в этот момент... короткий, резкий детский крик прорезал тишину!

И тут же оборвался. Марго инстинктивно обернулся.

Именно в это мгновение гигантский волк, затаившийся в тенях, бесшумно прыгнул на открытую спину великана.

Зрачки Лукаса сузились.

Это конец! Но темная фигура внезапно метнулась сбоку.

Это был Чи — тот самый молчаливый и надежный воин. Он не успел бы бросить оружие. Чи сделал самый первобытный выбор: со всей силы врезался плечом в бок Марго!

Бах!

Марго отшатнулся, и клыки волка чиркнули по воздуху. Однако сам Чи из-за инерции потерял равновесие, подставив беззащитную шею.

Пффт!

Острые клыки сомкнулись на его горле. Горячая кровь брызнула фонтаном. Лукас беспомощно смотрел, как красные капли окропили его собственное лицо.

Тело Чи сотрясла конвульсия. Но в последние секунды его глаза вспыхнули невероятным светом.

С последним остатком сил он вогнал обломок копья точно в подбрюшье волка.

— У-у... — волк взвыл и разжал челюсти.

Чи тяжело рухнул навзничь. В секунду до того, как его сознание погрузилось в вечную тьму, его взгляд замер на Лукасе. В этих глазах не было страха. Только одно тяжелое, безмолвное поручение: «Живи. Веди нас... к спасению».

— Нет!!! — Марго издал душераздирающий вопль.

Лукас смотрел на упавшего Чи и чувствовал это немое завещание. Волна гнева взорвалась в его груди. Мудрость? В этом кровавом мире мудрость без силы — лишь бледная шутка! Она не смогла спасти товарища!

С другой стороны пещеры битва между Мей и Волчьим Королем достигла апогея. Вожак на мгновение отвлекся на крик сородича. Шанс! Мей рванулась вперед, изогнув тело, и буквально запрыгнула на широкую спину Короля!

Зверь взревел, но ноги Мей, словно железные тиски, обхватили его. Она выхватила костяной кинжал и нацелила его в голову монстра. В глаз! Со всей силы она вогнала кость в бледную глазницу.

Пф-ф-ф!!!

Время замерло. Тело вожака окоченело.

Безумная борьба оборвалась.

Бум!

Туша Волчьего Короля тяжело рухнула на землю. Увидев смерть лидера, оставшиеся волки в ужасе заскулили и бросились прочь в снежную пелену.

Битва была окончена. В пещере царил хаос. Зловонная кровь ручьями стекала по полу. Семь волчьих туш валялись в лужах багровой жижи. А рядом с ними — неподвижный Чи и холодное тело ребенка.

Эйфория не пришла. Только мертвая тишина. Дом, полный аромата рыбы, превратился в кровавый ад. Из племени в десять человек осталось восемь.

Марго опустился на колени рядом с Чи, дрожащей рукой пытаясь закрыть его застывшие глаза.

Он знал: Чи умер за него.

Лукас, пошатываясь, поднялся на ноги. Он смотрел на погибшего друга, затем на рыдающего Марго. В сердце его родилась твердая мысль.

"Живи. Я обязан вывести оставшихся... к свету."

***

Радость победы давно смыло холодным дыханием смерти. Восемь выживших молча сидели у костра. Огонь с беспощадной четкостью высвечивал скорбь и крайнее истощение на их лицах.

Марго, сгорбив свою могучую спину, неподвижно замер на земле. Рана на его плече, разорванная волчьими когтями, перестала кровоточить, но кожа вокруг нее приобрела зловещий темно-пурпурный оттенок и заметно припухла.

Рука самого Лукаса была наспех перебинтована полосками ткани. Пульсирующая боль ежесекундно напоминала о том, насколько реальным был только что пережитый кошмар. Его взгляд замер на ране Марго, которая начала чернеть.

Инфекция.

В этом первобытном мире, лишенном антибиотиков и элементарной дезинфекции, такая рана — смертный приговор даже для самого сильного воина. Лукас сосредоточился на 【Руководстве по выживанию】. Его сознание лихорадочно пролистывало страницы в поисках спасения.

Вскоре в разделе «Разное», отдельно от еды и жилья, проступила серая иконка из трав и лиан.

【Первобытные бинты: изготовлены из измельченных целебных трав и чистой кожи или коры; используются для первичной обработки ран, эффективно снижают риск заражения.】

Условие разблокировки: Успешно изготовить первый бинт.

Награда за разблокировку: 1 свободное очко характеристик, навык «Базовое исцеление ур. 1».

«Это оно!» — глаза Лукаса вспыхнули. «Базовое исцеление» — именно то, что спасет племя от медленного угасания. Но какие именно травы нужны? В руководстве не было иллюстраций.

Лукас погрузился в обрывки памяти прежнего владельца тела. Фрагменты чужой жизни проносились перед глазами, как кадры кинопленки.

Есть! По пути к ледяному озеру! Он вспомнил растение с зазубренными листьями и мелкими фиолетовыми цветами, растущее в тени у кромки леса. В памяти всплыло, как прежний «Лукас» прикладывал его к порезам.

— Мне нужно выйти ненадолго, — хриплый голос Лукаса разрезал гробовую тишину пещеры.

Все взгляды мгновенно обратились к нему. Мей, согревавшая кусок шкуры, чтобы стереть кровь с лица погибшего Шаня, замерла.

— Ты с ума сошел? Стая только что отступила! Мы не знаем, сколько их там еще в засаде! — Мей вскочила и почти ткнула его пальцем в нос. — Ты — надежда нашего племени! Твоя «божественная сила» в мудрости, а не в драке! Ты не имеешь права рисковать!

В её голосе слышался не только гнев, но и плохо скрытый страх. Потеряв Шаня и ребенка, она не могла позволить себе потерять еще и Лукаса.

Лукас не стал спорить. Он просто поднял свою раненую руку и указал на плечо Марго.

— Мы все ранены. В таком холоде раны не закроются сами.

Он не стал использовать слово «инфекция», а заговорил на языке их исконных страхов:

— Разве вы не видели тех, кого кусали звери? Сначала рана кажется маленькой, но через пару дней приходит жар, человек начинает бредить и... умирает в муках.

Зрачки Мей сузились. Марго, бледный от потери крови, вздрогнул. Они помнили. Кошмар гниющих заживо товарищей был выжжен в их памяти.

— Я знаю траву, которая остановит это, — твердо сказал Лукас. — Рану Марго нельзя оставлять так.

Мей долго смотрела ему в глаза. В них она увидела ту же решимость, что была у нее самой — готовность поставить на кон всё ради общего дома. Этот человек не был просто советником, прячущимся за спинами других.

— Я пойду с тобой, — отрезала Мей, снимая со стены костяной кинжал.

— Вождь, пусти меня! Я крепкий! — Марго попытался встать, но от резкой боли и головокружения тут же рухнул обратно.

— Сиди, — голос Мей успокоил пещеру. — Охраняй дом.

Перед тем как выйти, Лукас остановился у туши Волчьего Короля. Огромный зверь лежал в луже застывающей крови, его пустые белые глаза источали необъяснимую жуть.

Лукас пересилил инстинктивное отвращение и положил ладонь на холодный мех вожака. В момент контакта 【Руководство по выживанию】 взорвалось ослепительным светом!

[Обнаружено существо 2-го уровня: Ледяной Волчий Король (Мутант)!]

[Разблокирована энциклопедия зверей: Гигантский ледяной волк!]

[Описание: Социальный хищник. Мясо содержит следы хладного токсина; длительное употребление ведет к окоченению тела. Несъедобно!]

«Несъедобно!» — сердце Лукаса болезненно сжалось. Если бы не эта информация, его голодные соплеменники съели бы это мясо, как только кончилась бы рыба. Племя было бы обречено на тихую смерть.

Но информация продолжала поступать:

[Зафиксировано участие в убийстве Волчьего Короля. Активирована специальная награда!]

[Награда: Боевой навык — Заморозка ур. 1!]

[Описание: Позволяет расходовать ментальную энергию, чтобы концентрировать холод в ладони. Можно использовать для заморозки объектов или замедления врагов.]

Прохладный поток хлынул от ладони, касавшейся волка, прямо в мозг Лукаса. Боль в руке немного утихла. В руководстве ярко загорелась иконка ледяного цвета.

Заморозка. Его первая истинная сверхспособность.

— Его мясо ядовито. Есть его нельзя, — спокойно сказал он Мей и вышел из пещеры.

Снаружи метель утихла. Снег, окрашенный кровью, выглядел пугающе под серым небом. Воздух был острым, как бритва. Они пробирались через сугробы по колено. Мей шла впереди, сканируя каждый куст с копьем наперевес.

Лукас шел следом, сверяясь с памятью. Он сосредоточился и попробовал активировать новую силу.

Заморозка!

Он раскрыл левую ладонь. Странная энергия потекла по меридианам руки.

Вж-ж...

Прямо над его кожей, видимый глазу, возник крохотный сгусток белесого тумана, от которого исходил морозный пар. Температура вокруг его руки резко упала. Навык работал.

Глава 15

Крошечные капли влаги в воздухе, притянутые морозным туманом, превращались в ледяные кристаллы, которые кружили над ладонью Лукаса.

Успех!

Эта ледяная аура пока не обладала сокрушительной мощью, но само её наличие заставило сердце Лукаса биться чаще. Впервые на этой дикой и пустынной земле у него появилась сила, способная причинять вред врагам. Это была божественная сила, принадлежащая только ему.

— Нашла! — холодный голос Мей вырвал его из раздумий.

Лукас пришел в себя и поднял голову. Под заснеженным скалистым выступом, в расщелинах, пробивались несколько цепких растений. Зубчатые края листьев и невзрачные темно-пурпурные цветы — всё точно так же, как в памяти прежнего владельца тела.

Лукас шагнул вперед и коснулся листа.

[Дзынь!]

[Предмет успешно идентифицирован: Фиалка едоенская (кровоостанавливающая трава).]

Характеристики: При наружном применении очищает от жара, выводит токсины, охлаждает кровь и снимает отек. Обладает предварительным антибактериальным эффектом.

Оптимальное решение: Нагрев над пламенем после измельчения активирует глубокие лечебные свойства. Горячий компресс повышает эффективность более чем в три раза.

Лукас ликовал. Мало того, что растение нашлось, руководство предложило метод оптимизации, о котором местный «Лукас» и не догадывался. Прогревание на огне!

Они с Мей немедленно принялись за работу, бережно собирая эти «чудеса жизни» из-под снега. Но через некоторое время Лукас замер. Он заметил, что корни одного из растений были аккуратно срезаны каменным инструментом. Срез был совсем свежим.

Мей тоже это увидела. Она присела, коснулась земли, и её взгляд стал острым, как у волка.

— Кто-то был здесь. Совсем недавно.

Они обменялись взглядами, в которых читалась предельная серьезность. Медлить нельзя — нужно возвращаться! Но стоило им развернуться, как затылок Лукаса пронзило чувство чужой злобы. Чей-то агрессивный взгляд впился в него из глубины густого леса.

Лукас резко обернулся, но увидел лишь заснеженные деревья, качающиеся на ветру.

— Не двигайся, — прошептала Мей. Она схватила Лукаса за плечо и спрятала за своей спиной. Её костяное копье теперь было нацелено в темноту чащи.

Чувство слежки не исчезало. Напротив, «оно» приближалось. Взгляд был липким и изучающим, будто хищник оценивал добычу. В следующую секунду Мей приняла решение: она резко нагнулась и легко закинула Лукаса себе на плечо.

— Скорее!

Прежде чем он успел что-то возразить, мышцы ног Мей вздулись, и она сорвалась с места, как гепард. Ветер свистел в ушах, деревья проносились мимо. Лукас, вися на плече этой хрупкой с виду, но невероятно сильной женщины-вождя, чувствовал лишь головокружение и мощь её рывков.

Только когда они пробежали приличное расстояние, чувство чужого присутствия начало ослабевать. Мей остановилась за гигантским деревом, опустила Лукаса и тяжело выдохнула облако пара.

— На этой горе есть другие люди, — холодно произнесла она.

Это была плохая новость. Ресурсы в дикой природе ограничены. Одно дело — одинокие бродяги, которых можно принять в племя. Другое — организованная группа. Обнаружение их пещеры неизбежно приведет к кровавой войне за территорию.

Вернувшись в пещеру, Лукас сразу принялся за дело. Он положил фиалки на плоский камень и тщательно растер их другим камнем в темно-зеленую кашицу.

— Лукас, скорее приложи это к Марго! — тревожно поторопил его соплеменник. Лицо великана уже пылало от жара, губы потрескались, а дыхание напоминало работу сломанных кузнечных мехов.

Однако Лукас покачал головой. К всеобщему недоумению, он поднес каменную плиту с лечебной грязью к костру и начал терпеливо прогревать её пламенем.

— Зачем ты жаришь траву? Это же не еда! — прохрипела Марго, с трудом открыв глаза.

Лукас не стал объяснять, лишь коротко бросил:

— Доверься мне.

Эти слова подействовали магически. Он дождался, пока кашица потемнеет и начнет издавать терпкий аромат. Одновременно с этим он заставил Чи прокалить над огнем сухую кору пихты для примитивной дезинфекции. Наконец, он ровным слоем нанес теплую смесь на внутреннюю сторону коры.

[Дзынь!]

[Предмет успешно разблокирован: Первобытный бинт.]

Награда: 1 свободное очко характеристик, навык «Базовое исцеление ур. 1».

Волна жизненной энергии хлынула в разум Лукаса. Он подошел к Марго. Рана выглядела ужасно: почерневшая плоть, гной и сукровица. Лукас решительно приложил дымящийся бинт из коры к плечу великана. Та содрогнулась от жара.

Затем Лукас прижал левую руку к повязке.

«Базовое исцеление!» — мысленно приказал он.

Произошло чудо. Мягкий изумрудно-зеленый свет, похожий на сияние молодых ростков, вырвался из его ладони. Свет окутал плечо Марго. Из-под повязки послышалось тихое шипение, будто весенний дождь падал на иссохшую землю.

Лицо Марго медленно расслабилось. Жар начал спадать прямо на глазах. Когда Лукас, обессиленный тратой ментальной энергии, убрал руку и приоткрыл край повязки, в пещере раздался коллективный вздох. Черная опухоль спала наполовину, а края рваной плоти начали розоветь. Это была жизнь.

Лукас, игнорируя шок окружающих, вложил полученное очко в Телосложение, чтобы унять слабость и боль в собственной руке. Он сосредоточился на обновленной панели данных:

Имя: Лукас

Сила: 9 | Телосложение: 9 | Ловкость: 4

Воспроизводство: 2 | Обаяние: 10

Навыки жизни: Создание огня, Рыбалка, Лесозаготовка, Снотворное.

Боевые навыки: Грубая кожа (пассивный), Заморозка ур. 1, Базовое исцеление ур. 1.

Глядя на свои новые возможности, Лукас почувствовал уверенность. Заморозка — для атаки, исцеление — для защиты. В этом опасном мире у него наконец-то появились настоящие козыри.

Глава 16

Изумрудный свет тихо струился в ладонях Лукаса. Под его воздействием почерневшее плечо Марго восстанавливалось с неестественной быстротой. Темная, омертвевшая плоть по краям ужасной раны отслаивалась, а на её месте прямо на глазах пробивались и разрастались нежно-розовые молодые ткани.

Жар окончательно покинул лоб великана. Его тяжелое прерывистое дыхание стало ровным и глубоким.

В пещере стояла такая тишина, что было слышно, как трещит уголек в костре. Все затаили дыхание, не отрывая глаз от этого зеленого сияния. Для них это была не просто магия — это была сама сила «Жизни».

Лукас чувствовал накатывающую ментальную усталость, но не останавливался. Он по очереди обработал раны оставшихся шестерых соплеменников. Будь то рваные раны от когтей или растяжения, полученные в пылу схватки, — всё отступало перед теплом изумрудного света.

Закончив, Лукас почувствовал легкое головокружение. Он поднял один из прогретых бинтов и спокойно пояснил:

— Эта трава целебнее, если её согреть огнем.

Он сделал паузу, обводя взглядом притихших людей.

— Раньше мы прикладывали её холодной, и всё равно многие умирали даже от легких ран, верно?

Одной этой фразы хватило, чтобы люди преисполнились благоговения. Они помнили: иногда трава помогала, а иногда воин всё равно угасал. Теперь же они видели разницу.

В этот момент поднялась Мей. Огонь отбрасывал мечущиеся тени на её решительное лицо.

— Когда мы с Лукасом вышли в лес, мы нашли следы других людей в снегу.

Её голос не был громким, но атмосфера в пещере мгновенно заледенела. Тепло недавней победы испарилось, сменившись липким страхом, который сдавил людям горло. Они уже однажды бежали от другого племени. Неужели кошмар повторится?

— Нам... снова бежать? — голос одной из женщин сорвался на всхлип, полный отчаяния.

Мей резким взглядом оборвала панику. Она заговорила громче, наполняя слова силой:

— Слушайте меня! Раньше у нас был только один воин, пробудивший божественную силу. Но теперь!

Она указала на Марго.

— Марго пробуждает свою мощь! Я тоже здесь! — наконец, она торжественно указала на Лукаса. — И с нами Лукас! Его божественная сила — мудрость! Пока мы вместе, никто не сломит нас. Мы построим свой дом здесь!

Слова Мей разбили лед в сердцах людей. Да! У них есть Марго, таскающий целые деревья. У них есть вождь, пронзающая вожаков одним ударом. И у них есть Лукас, который подчинил себе огонь, нашел рыбу под льдом и умеет возвращать жизнь раненым!

Все взгляды скрестились на Лукасе и Мей. Это был взгляд, в котором надежда полностью вручалась в руки лидеров. Мей посмотрела на Лукаса, и её стальной взор чуть смягчился.

— Лукас, дверь разбита. Холод заходит внутрь. Сделаем новую?

Лукас посмотрел на месиво у входа: обломки досок, застывшая кровь и снег, залетающий в огромный проем. Он покачал головой.

— Дверь можно сделать. Но мы не можем здесь оставаться.

Все замерли в недоумении. Лукас подошел к куче новых гарпунов, взял один и проверил остроту пальцем.

— Деревянная дверь посреди ледяных скал слишком заметна. Вход в эту пещеру слишком широк, а сама она неглубокая. Ледяной ветер всё равно достанет нас. А главное — если враг заблокирует этот единственный выход, нам некуда будет отступать.

Мей поняла его мгновенно. Если чужаки рыщут в лесу, рукотворная дверь станет для них маяком. Лукас подошел к каменной плите, где углем была начертана простая карта.

— Следы были на западе от снежной горы. Значит, чужаки там.

Его палец уверенно прочертил линию в противоположную сторону.

— Мы пойдем на восток! В восточные горы. Найдем там более скрытую и глубокую пещеру, которую будет легче защищать.

Мей решительно кивнула:

— Лукас прав. С завтрашнего дня мы с ним наловим достаточно рыбы, чтобы заморозить её впрок. В ближайшие дни я разведаю восточный склон. Как только раны затянутся — мы выступаем. К нашему новому дому!

В пещере воцарилась тишина. Люди смотрели на женщину-вождя и на человека с гарпуном, который указал им путь к спасению. На этих молодых лицах не было ни тени сомнения — только спокойствие и уверенность.

Горе от потерь и страх перед неизвестным сменились новой, более мощной силой. Надеждой.

— Хорошо! — первым выкрикнул Марго, едва не поморщившись от боли в плече. — Мы слушаем вождя и Лукаса!

— Да! В новый дом!

— О-о-о-о-о!

Подавленные эмоции наконец нашли выход. Рев, подобный горному обвалу, эхом разнесся по пещере, разгоняя тени смерти и зажигая веру в будущее.

Глава 17

Как только решение о миграции было принято, затяжная скорбь племени сменилась жгучей страстью и стремлением как можно скорее построить новый дом. Цель ясна: пока Марго и другие раненые восстанавливаются, Лукас и Мей должны сделать максимальный запас продовольствия. Рыба из замерзшего озера — единственный вариант.

Но вскоре возникли новые трудности. Гарпуны эффективны, но то количество рыбы, которое можно унести в руках, сильно ограничивало скорость заготовок. В разделе «Путешествия» руководства по выживанию Лукас приметил объект под названием «Первобытная корзина».

【Первобытная корзина: Награда за разблокировку — 1 свободное очко характеристик】

Взгляд Лукаса упал на остатки лиан, сваленных в углу пещеры. Не говоря ни слова, он взял ротанг и подошел к огню. Пламя опалило шипы, сделав лозу обугленной, но еще более гибкой и прочной. Затем он начал плести — неуклюже, используя технику, которую Мей совершенно не понимала.

Пальцы были не самыми ловкими, но детские воспоминания о том, как старики плели корзины из бамбука, всплыли в сознании с поразительной четкостью. В его руках постепенно обретал форму овальный предмет со стабильной структурой: узкий сверху и широкий снизу.

Мей сидела на корточках рядом, её яркие глаза были полны любопытства. Эта вещь напоминала искусно сплетенное гнездо. Лукас затянул конец последней лианы и завязал узел. Простая, но практичная корзина для рыбы официально родилась.

[Дзынь!]

[Предмет успешно разблокирован: Первобытная корзина.]

[Награда: 1 свободное очко характеристик.]

Навыков в награду не дали. Лукас мгновенно понял логику: корзина — это просто контейнер, а не «инструмент» вроде гарпуна или топора, который в корне меняет способ производства. Критерий руководства явно связан с глубиной «технологического сдвига».

Лукас сосредоточился на панели атрибутов.

[Ловкость: 4]

В битве с волками он видел траектории врагов, мозг реагировал быстро, но тело было подобно ржавой машине. Сила и телосложение — фундамент, но скорость — это грань между жизнью и смертью.

— В Ловкость!

[Ловкость: 4 → 5]

Легкое покалывание взорвалось в ступнях и мгновенно разошлось по конечностям. Тяжесть исчезла, суставы словно смазали маслом — появилось беспрецедентное чувство координации.

Для максимальной эффективности Лукас сплел вторую корзину. Подготовившись, они с Мей немедленно отправились в путь. С пустыми корзинами за спиной и гарпунами в руках они снова вступили в пустынный снежный лес.

Атмосфера изменилась. Каждый порыв ветра, сбрасывающий снег с верхушек деревьев, заставлял Мей впиваться взглядом в чащу. Она шла впереди, бесшумно, как леопард на охоте. Лукас следовал за ней, максимально обострив чувства.

Вскоре они добрались до озера. Лед оставался гладким, как зеркало, а прорубь была на месте. Мей орудовала гарпуном решительнее Лукаса: её удары были стремительными и беспощадными. Благодаря повышенной ловкости Лукас тоже бил с небывалой точностью.

Одна. Пять. Десять... Рыба в проруби быстро убывала. Двадцать пять крупных тушек заполнили корзины до краев — тяжелый груз, ставший надеждой племени на спасение.

— Уходим! — тихо бросил Лукас.

Озеро находилось близко к западной стороне горы. Шпион мог появиться в любой момент. Мей кивнула, ловко закинула корзину на плечо и повернулась. Лукас тоже поднял свою ношу. Однако в тот момент, когда он выпрямился...

Чей-то взгляд впился в него! Лукас резко вскинул голову в сторону угрозы. В этот раз он увидел их ясно.

На опушке леса на далеком склоне стояло около дюжины темных фигур! Они замерли у кромки деревьев, как призраки, возникшие из снега, излучая нескрываемую злобу. Больше десяти человек! Это не пара бродяг, это организованное племя. Худшие опасения Мей подтвердились.

Сердце Лукаса ухнуло вниз. В этот момент, на фоне всплеска адреналина, острая пронзительная боль прошила его мозг. Он уже исчерпал ментальную энергию, исцелив семерых раненых подряд. Огромная угроза стала детонатором.

Мир перед глазами начал двоиться и разрываться. Спина Мей рассыпалась на десятки перекрывающихся образов.

— Плохо... — успел прошептать Лукас, прежде чем его тело обмякло, а в глазах потемнело.

— Лукас! — Мей мгновенно среагировала. Она обернулась и подхватила его в падении.

Он был раскаленным! Лоб горел. Божественная сила истощена. Мей взглянула на темные фигуры, которые начали спускаться из леса, затем на бессознательного Лукаса. Без малейших колебаний она приняла решение.

С низким рыком она взвалила Лукаса вместе с тяжелой корзиной на правое плечо, а левой рукой мертвой хваткой вцепилась во вторую корзину. Взрослый мужчина и больше пятидесяти фунтов рыбы — всего около ста килограммов веса легли на её плечи!

— Держись! — прорычала она бессознательному Лукасу.

В следующую секунду снег под её ногами взорвался. Она сорвалась с места, как кроваво-красная стрела, устремляясь в сторону, противоположную их пещере! Ветер и снег превратились в свист в ушах. Легкие горели от ледяного воздуха, каждый шаг впечатывал её в снег на полфута. Но она не замедлялась!

Она чувствовала погоню. Крики и топот за спиной приближались. Мей стиснула зубы: она не может привести врагов к пещере!

Свист! Резкий звук сзади. Костяная стрела с глухим стуком вонзилась в её левую лопатку. Мей издала сдавленный стон, пошатнулась, едва не упав, но ярость, рожденная болью, придала ей сил. Скорость выросла еще раз!

Постепенно топот позади затих. В сумерках, сделав огромный круг и неся на себе Лукаса и всю рыбу, она ворвалась в пещеру.

Бум! Она осторожно опустила корзину и Лукаса, а затем упала на одно колено, тяжело дыша, как загнанный зверь.

— Вождь! Что с Лукасом? — соплеменники в ужасе окружили их.

— Он в порядке... просто устал, — прохрипела она. Голос звучал так, будто в горле перетирали песок.

Наступила ночь. Костер тихо потрескивал. Веки Лукаса дрогнули, и он медленно открыл глаза. Перед ним был знакомый неровный потолок пещеры. Тепло огня разогнало холод, пахло жареной рыбой и травами. Он вернулся.

Он с трудом сел, обнаружив, что укрыт мягкой шкурой. Лукас повернул голову. На другой стороне пещеры, спиной к нему, сидела Мей. Она сняла верхнюю часть одежды.

В свете костра рана от стрелы на её лопатке выглядела ужасающе — вокруг нее были свежие подтеки крови и царапины от веток. Она подражала Лукасу: неуклюже прикладывала кусок прогретой коры с темно-зеленой целебной грязью к своему плечу. Её движения были медленными, но предельно сосредоточенными. Огонь очерчивал её решительный профиль.

Заметив движение позади, Мей замерла и обернулась. Их глаза встретились.

— Проснулся?

Глава 18

У Лукаса кольнуло в сердце. Сколько она пробежала с ним на спине? Только благодаря этой неистовой гонке им удалось оторваться от преследователей и вернуться живыми. Он не хотел, чтобы с женщиной-вождем что-то случилось.

Как только эта мысль оформилась в его голове, 【Руководство по выживанию】 вспыхнуло без предупреждения! Новая строка текста, мерцающая бледно-золотым светом, четко проступила в сознании.

[Цель: Рана Мей от стрелы]

Причина: Высокоскоростное проникающее ранение костяной стрелой, яда не обнаружено. Рана расширена из-за чрезмерных физических нагрузок, есть признаки легкой инфекции.

Рекомендация: Использование «Базового исцеления» ускорит заживление, но текущих ментальных сил хозяина недостаточно.

Альтернативное решение: Держать рану в чистоте, менять компресс из «Фиалки едоенской» дважды в день, избегать нагрузок в течение трех дней — заживет само.

Лукас был ошеломлен. Что это за новая функция? Руководство теперь напрямую анализирует травмы и выдает детальные планы лечения! Неужели оно откликнулось на его искреннюю тревогу за Мей? Этот «чит» оказался куда умнее, чем он предполагал.

Мей почувствовала движение за спиной или, возможно, слишком пристальный взгляд Лукаса заставил её вздрогнуть. Она резко перестала накладывать лекарство и обернулась. Их глаза встретились в тишине, нарушаемой лишь треском углей.

— Проснулся.

Голос Мей оставался холодным и чистым, но Лукас заметил в её глазах тень едва уловимой паники. Она быстро натянула звериную шкуру, скрывая плечи, спину и уродливую рану. Затем, как-то неловко избегая его взгляда, молча повернулась, взяла у огня золотистую жареную рыбу и протянула ему.

— Ешь.

В её движениях чувствовалась натянутая жесткость.

— Мое тело... в порядке.

Лукас взял рыбу, его голос все еще немного хрипел. Он заметил, что кончики ушей Мей покраснели — то ли от жара костра, то ли от смущения. Чувство вины захлестнуло его.

— В этот раз я тебя подвел.

Если бы он не отключился из-за истощения сил, она бы не оказалась в такой опасности. Мей покачала головой, вновь обретая привычную решимость.

— Я не виню тебя. Просто помни: твоя «божественная сила» бесценна, но твое тело тоже. Не пытайся казаться сильнее, чем ты есть. Если будет трудно — разделим это вместе.

Она сделала паузу и добавила тоном, не терпящим возражений:

— Мы — одна семья.

«Семья». Если бы эти слова произнес его бывший босс в прошлом мире, Лукаса бы стошнило. Но сейчас, из уст вождя первобытного племени, это звучало не как пафосный лозунг, а как единственная и самая искренняя правда. Держа в руках теплую рыбу, Лукас почувствовал, как тепло разливается по его собственному телу.

— Моя рана ведь несерьезна, верно? — Мей явно не хотела продолжать сентиментальный разговор. Она осторожно повела плечом, проверяя боль. Зеленый свет Лукаса уже стал для племени символом чуда.

— Кое-что случилось, но ничего непоправимого, — ответил Лукас, в точности следуя вердикту руководства. — Следующие три дня тебе лучше оставаться в пещере. Не делай резких движений, иначе рана будет затягиваться очень долго.

Он обвел взглядом запасы:

— Рыбы, которую мы принесли, хватит на всех на несколько дней.

Его взгляд остановился на каменной карте, и голос стал твердым:

— Поиск новой пещеры предоставь мне и Чи.

— Но твое тело... — Мей нахмурилась. Она видела, как он рухнул без чувств.

— Я в порядке, — отрезал Лукас. Он понимал, что обморок был вызван лишь тем, что он исцелил семерых человек подряд, выжав ментальную энергию до капли. Это стало для него уроком: активные навыки нельзя использовать бездумно. Нужен отдых для перезарядки. — Мне просто нужна была передышка. Завтра я буду в полной форме.

Глядя в его непоколебимые глаза, Мей промолчала, в итоге решив довериться ему. Она кивнула.

— Хорошо.

Тишина снова окутала пещеру. Лукас прислонился к теплой стене, откусывая рыбу и чувствуя, как возвращаются силы. Мей привалилась с другой стороны и закрыла глаза. Её дыхание постепенно стало ровным — она была слишком истощена.

Костер мерцал. Тени двоих людей на грубой стене то расходились, то сливались в одну.

Глава 19

Забрезжил рассвет, и первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев.

Лукас облачился в грубую звериную шкуру и крепко сжал в руке обожженное на огне деревянное копье. Чи следовал за ним по пятам, тоже вооруженный, неся под мышкой две жареные рыбины — скудный паек, которого едва хватало, чтобы унять голод. Вдвоем они отправились к восточным склонам, неся на своих плечах будущее всего племени.

— Брат Лукас...

Чи шел рядом, и на его молодом лице читалось замешательство.

— Ты ведь всегда был из нашего племени, но кажется... ты многого не помнишь?

Лукас был готов к этому вопросу. Он полагал, что первой об этом спросит Мей, но молодой Чи оказался весьма наблюдательным. Лукас кивнул, придав голосу нотку едва уловимой меланхолии.

— Возможно... это случилось после того, как я пробудил божественную силу. Мои воспоминания спутались, я не всё вижу ясно.

Это не было полной ложью. Память прежнего владельца тела представляла собой разрозненные фрагменты пазла, и даже после слияния душ в ней оставалось множество пробелов. Чи не стал допытываться.

Лукас воспользовался случаем:

— Расскажи мне о нашем прошлом.

Чи, выросший бок о бок с Мей, помнил всё отчетливо.

— В нашем племени раньше было пятьдесят человек! Вождем был всеми уважаемый старейшина. Мы жили в прекрасном месте: там всегда была вода и много дичи. У подножия большой горы на юге была огромная пещера...

Голос Чи затих, он не мог скрыть печали.

— К несчастью... в соседнем племени внезапно появился человек, пробудивший «Силу Бога-Медведя». Он был слишком силен, мы не могли ему противостоять. Даже Мей... она совсем не ровня тому парню.

Лукас вздрогнул. Он считал Мей невероятно сильной — то, как она вела их через снега, уже было подвигом. Но слова Чи о «силе бога-медведя» и «полном пробуждении» дали ему пищу для размышлений. Возможно, «божественные силы» в этом мире способны к росту?

За разговорами они трусцой преодолели горный перевал и вскоре оказались на восточном склоне. Как только они обогнули выступ долины, брови Лукаса невольно поползли вверх. Пещера, где они жили сейчас, находилась на южном склоне — там было ровно и тихо. Здесь же ветер был заметно яростнее. Холодные потоки выли, взметая снег и заставляя лес свистеть.

Чи тоже заметил неладное. Он остановился, глядя на Лукаса с сомнением:

— Брат Лукас, здесь такой ветер... неужели мы действительно найдем тут новый дом?

У Лукаса тоже возникли сомнения. Но они шли уже полдня — нельзя возвращаться с пустыми руками. Он взглянул на небо: солнце стояло высоко, но восточный склон получал заметно меньше света, чем южный.

— Сначала поищем, — спокойно ответил Лукас. — Нам нужно понять, есть ли здесь вообще подходящие пустоты.

Они начали тщательный осмотр кромки леса. Вскоре их взглядам предстала массивная фигура: огромная корова с толстыми рогами мирно жевала какую-то растительность под снегом.

— Это... длиннорогий бык? — вполголоса воскликнул Чи. — Обычно они живут в лесах далеко на юге, как он здесь оказался?

В сердце Лукаса шевельнулось любопытство. Присутствие таких животных означало, что растительность здесь может быть богаче, чем казалось. По крайней мере, она могла прокормить крупных травоядных. Это был добрый знак.

Однако осмотр первых пещер заставил Лукаса нахмуриться еще сильнее.

Вход в первую пещеру круто уходил вниз, ведя прямо под землю.

— Слишком опасно, — сразу отрезал Лукас. — Вход наклонный: в дождь или при таянии снега вода потечет прямо внутрь. К тому же она слишком глубокая, нам понадобятся веревочные лестницы, а если они оборвутся — кто-то погибнет.

Вторая пещера была с очень низким сводом — внутрь приходилось заползать на четвереньках. Места внутри едва хватило бы двоим, не говоря уже о целом племени. Даже костер развести было бы негде.

— Слишком тесно, не подходит, — Лукас раз за разом качал головой.

Третья пещера выглядела многообещающе. Плоский вход, достаточная глубина для укрытия. Лукас и Чи осторожно вошли внутрь, освещая путь факелами. Но не прошло и пяти минут, как им пришлось повернуть назад.

— Слишком много развилок, — лицо Лукаса было серьезным. — Эта пещера — настоящий лабиринт со множеством проходов. Мы пару раз свернули не туда и чуть не заблудились. К тому же... интуиция подсказывает мне, что в глубине может скрываться опасность.

В первобытном мире интуиция часто была единственным залогом выживания.

Они продолжали поиски, пока солнце не начало клониться к закату. Свет на восточном склоне тускнел, а холод становился нестерпимым. Чи с тревогой посмотрел на небо.

— Брат Лукас, пора назад. После заката в этих горах могут появиться опасности, о которых мы не знаем.

Лукас тоже чувствовал пронизывающий холод. Он огляделся с долей досады. Ветер был главной проблемой этого склона, а пещера-лабиринт пугала неизвестностью. Но время не ждало.

— Ладно, возвращаемся, — Лукас глубоко вздохнул. — Однако нам стоит изучить ту лабиринтную пещеру внимательнее. Возможно, мы найдем безопасный проход или сможем разметить путь.

Он понимал: дорога к новому дому не будет гладкой. Испытания только начинались.

Глава 20

На обратном пути и Лукас, и Чи чувствовали тяжесть на душе.

Ветер на восточном склоне действительно был куда сильнее, чем на южном, а для первобытного племени это являлось огромным недостатком.

— Брат Лукас...

Чи шел рядом, и в его голосе слышались усталость и тревога.

— Та пещера-лабиринт... она правда пригодна для жизни?

Лукас покачал головой:

— Честно говоря, я и сам не уверен.

Но если нам удастся найти безопасный главный проход, который не пересекается с другими туннелями... возможно, это сработает.

— А насчет ветра...

Он поднял взгляд на темнеющее небо и продолжил:

— Мы можем попытаться что-нибудь придумать у входа в пещеру.

В его голове уже начали формироваться примитивные идеи: использовать лозы и звериные шкуры, чтобы соорудить простую защиту от ветра у входа, или даже... попробовать сделать более прочную деревянную дверь.

Разумеется, всё это имело смысл лишь в том случае, если сама пещера окажется достаточно безопасной.

Они ускорили шаг и вернулись в пещеру племени еще до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Люди внутри уже ждали их с тревогой. Когда Лукас и Чи вернулись, Мей сразу подошла ближе, и в её глазах читалось беспокойство.

— Ну что, вы нашли подходящую пещеру?

Лукас покачал головой и честно ответил:

— Мы нашли пещеру достаточно большую и глубокую, но внутри слишком много проходов, словно настоящий лабиринт.

— И... у меня есть ощущение, что в глубине может скрываться нечто опасное.

Выражение лица Мей изменилось. Она посмотрела сначала на Чи, затем на Лукаса:

— Опасное? Что именно?

— Я не знаю, — честно признался Лукас. — Это просто... внутреннее чувство.

Чи тут же добавил:

— Мей, брат Лукас прав. Та пещера слишком сложная, мы едва не заблудились. И ветер с востока там просто ужасный.

Мей погрузилась в раздумья.

Южная пещера раньше принадлежала волчьей стае и находилась слишком далеко от источника воды.

Восточная же, несмотря на сильный ветер, была просторной и располагалась неподалеку от мест, где они обнаружили длиннорогих быков.

— Нам нужно принять решение как можно скорее, — тихо сказала Мей.

— Запасы еды заканчиваются, и те люди могут начать искать нас в любой момент.

— Завтра мы с Лукасом снова отправимся к той пещере-лабиринту.

Мей приняла решение:

— Мы должны войти внутрь и всё выяснить.

Лукас кивнул.

Он понимал, насколько рискован этот шаг.

Но, как он уже говорил, другого выбора у них не было.

Те люди уже знали об их существовании.

В нынешнем состоянии племени, если их укрытие обнаружат, их, скорее всего, будет ждать только смерть.

— Ты не пойдешь. Завтра мы отправимся туда вместе с Чи.

Лукас указал на рану на плече Мей, которая всё еще не зажила до конца.

Мей на мгновение замолчала, посмотрела на Лукаса и всё же кивнула.

Ночь опустилась под вой ветра и снега.

Лукас лежал на простой деревянной кровати, чувствуя, как его тело постепенно восстанавливает силы, а от раны на руке исходит слабое тепло.

Он закрыл глаза, и интерфейс руководства по выживанию вновь появился в его сознании.

【Имя: Лукас】

【Сила: 9】

【Телосложение: 9】

【Ловкость: 5】

【Репродуктивная способность: 2】

【Харизма: 10】

【Свободные очки характеристик: 0】

Навыки жизни:

【Огненный шар Lv.1】

【Навык ловли рыбы копьем Lv.1】

【Навык рубки дерева Lv.1】

【Крепкий сон Lv.1】

Боевые навыки:

【Грубая кожа (Пассивный)】

【Заклинание заморозки Lv.1】

【Базовое исцеление Lv.1】

Лукас внимательно изучил информацию на панели.

Его сила и телосложение уже достигли 9 очков — именно это было основой его выживания в этом мире.

После повышения ловкости до 5 очков его динамическое зрение и координация движений заметно улучшились. Конечно, до настоящего бойца ему всё еще было далеко, но теперь он уже не был тем «слабаком», которого можно было без труда убить.

Заклинание заморозки и базовое исцеление стали его главными навыками для боя и поддержки.

А грубая кожа являлась пассивным навыком, способным спасти жизнь в критический момент.

Завтра им предстояло исследовать пещеру, полную неизвестности.

Лукас понимал: настоящее испытание только начинается.

Он глубоко вдохнул, ощущая усталость во всём теле и одновременно странное предвкушение перед встречей с неизвестным.

После этого он погрузился в глубокий сон.

Ночь всё еще оставалась темной.

Глубоко внутри пещеры слышались лишь потрескивание костра и ровное дыхание восьми выживших.

Все они копили силы для завтрашнего исследования.

Глава 21

Утренний ветер всё ещё был пронизывающе холодным, но редкие лучи солнца немного разгоняли стужу.

Лукас и Чи вновь отправились в путь. Их целью был расположенный на востоке горный лес и находящаяся там «пещера-лабиринт».

За спиной Лукаса висела недавно сплетённая корзина из лозы — широкая и прочная.

Чи нёс маленькую корзинку, в которой лежало несколько кусков угля для меток.

— Брат Лукас...

Чи ускорил шаг, догоняя его.

В его голосе слышалось любопытство, смешанное с трудно скрываемой тревогой:

— Та... «пещера-лабиринт»... в ней правда можно жить?

— Мне всегда казалось, что это место какое-то мрачное и зловещее.

Лукас, разглядывая слабые следы в лесу, ответил, не оборачиваясь:

— Любое место может стать пригодным для жизни, если найти правильный «ключ».

— Ключ — это не удача, а способ.

Он ненадолго замолчал, скользнув взглядом по увядшим листьям под ногами.

— Как и наш бывший вождь. Наверняка он перепробовал всё возможное, чтобы сделать ту большую пещеру безопасной.

Чи кивнул.

— Да! Вождь говорил, что наши предки выживали среди бесчисленных опасностей благодаря «хитростям» в своей голове.

Он немного помедлил, а затем осторожно спросил:

— Тогда... брат Лукас, твоя «божественная сила»... это тоже такая «хитрость»?

В глазах Чи загорелось искреннее любопытство.

Сердце Лукаса слегка дрогнуло.

Он понимал, что под «божественной силой» Чи имел в виду его необычные способности: умение добывать огонь, создавать инструменты и лечить раны.

— Можно сказать и так, — спокойно признал Лукас.

— Моя «божественная сила» заключается в том, что я вижу «причины», благодаря которым всё работает... а потом использую их.

Он не стал углубляться в объяснения, просто сведя всё к «мудрости» и «изобретательности».

Чи, похоже, понял не до конца, но уважение и восхищение в его взгляде стали ещё сильнее.

Они ускорили шаг.

Вскоре перед ними вновь появился вход в «пещеру-лабиринт», обнаруженную вчера.

Пещера зияла чернотой, а изнутри с воем вырывался ледяной ветер, несущий запах сырости и гнили.

— Это здесь, — сказал Лукас, указывая на вход.

— Вчера я оставил метки.

Он достал из кармана обугленный кусок дерева.

На его поверхности чётко виднелась простая карта, нарисованная углём.

— Это схема пути, который я вчера успел изучить, — объяснил Лукас, передавая деревяшку Чи.

— Мы будем идти только по этому главному проходу и избегать боковых туннелей.

Чи взял карту и с удивлением уставился на линии.

— Брат Лукас... ты даже смог нарисовать пещеру?

— Это называется «запись», — объяснил Лукас.

— Только так можно всё запомнить и не заблудиться.

Они осторожно вошли внутрь.

На этот раз они были готовы.

Лукас держал факел, а Чи крепко сжимал каменный топор, внимательно следя за окружением.

Внутри оказалось ещё холоднее, чем снаружи.

В воздухе стоял слабый рыбный запах.

Они двигались по отмеченному Лукасом главному проходу.

Через каждые несколько шагов оставляли на стенах заметные угольные метки.

Примерно через пятнадцать минут путь внезапно расширился.

Перед ними открылся огромный каменный зал.

Посреди него лежало несколько гигантских давно высохших скелетов.

— Чьи это кости?.. — голос Чи заметно дрожал.

Лукас подошёл ближе и внимательно осмотрел останки.

Скелеты были огромны — намного больше волков, с которыми они сталкивались раньше.

На одном из черепов всё ещё сохранились массивные клыки, отливающие холодным блеском.

— Это... скорее всего... какой-то древний гигантский зверь, живший здесь очень давно.

В голосе Лукаса звучала неуверенность.

— Возможно, он умер здесь от старости... или его убило что-то другое.

Внутри Лукаса мгновенно зазвучала тревога.

Существо, способное убить такого монстра, не могло быть обычным хищником.

— Нам нужно уходить отсюда, — в голосе Чи уже слышался откровенный страх.

Лукас кивнул.

Он чувствовал то же самое.

Этот каменный зал, несмотря на простор, был наполнен зловещей атмосферой.

Они не стали задерживаться и продолжили путь по главному проходу.

Через некоторое время впереди появилась огромная трещина.

Она уходила в бездонную тьму.

Из глубины доносились едва слышные звуки, напоминающие медленное дыхание какого-то существа.

— Брат Лукас... — голос Чи дрожал. — Я... мне страшно...

Лукас тоже ощущал ледяной холод, исходящий из трещины.

Но этот холод был не просто понижением температуры.

Он больше напоминал дрожь, поднимающуюся из самой глубины души.

— Не бойся.

Лукас подавил тревогу и похлопал Чи по плечу.

— Мы оставим здесь метку и уйдём.

— Здесь слишком опасно.

Он уже понимал:

эта пещера не подходит племени в качестве нового дома.

По крайней мере — пока.

Они развернулись и быстрым шагом направились обратно.

Но когда до выхода оставалось совсем немного, Лукас внезапно остановился.

Он резко обернулся и уставился в глубины пещеры.

Там была лишь непроглядная тьма.

Ничего нельзя было увидеть.

Однако Лукас ясно почувствовал...

Что-то наблюдало за ними из этой темноты.

Холодный, злобный взгляд будто материально впился ему в спину.

— Что случилось, брат Лукас? — удивлённо спросил Чи.

Лукас не ответил.

Он лишь продолжал смотреть в темноту, пока по его лбу стекал холодный пот.

— Быстрее!

Внезапно он схватил Чи за руку.

— Нам нужно немедленно уходить отсюда!

Они почти бегом вывалились наружу.

Когда солнечный свет вновь коснулся лица Лукаса, он всё ещё ощущал тот ледяной взгляд, скрывающийся во тьме пещеры.

— Брат Лукас...

Чи обеспокоенно посмотрел на его побледневшее лицо.

— Тебе плохо?

Лукас покачал головой.

Он постарался успокоиться и вспомнить ощущение, которое испытал внутри.

— Всё нормально.

Он выдавил слабую улыбку.

— Но... мне кажется, эта пещера нам не подходит.

Он не стал говорить Чи, что то чувство было убийственным намерением, куда более чистым и ужасающим, чем даже у Короля Волков.

Казалось, оно принадлежало какому-то древнему и могущественному существу.

— Давай... поищем другое место.

Голос Лукаса звучал серьёзнее, чем когда-либо прежде.

Чи молча кивнул.

Хотя он и не понимал, почему Лукас так напряжён, он безоговорочно ему доверял.

Они молча направились домой.

Закатное солнце отбрасывало за их спинами длинные тени.

Но даже его свет не мог развеять мрачное чувство, поселившееся в их сердцах.

Горные леса на востоке оказались далеко не такими спокойными, как они представляли.

Глава 22

Восемь выживших сидели вокруг костра, а воздух внутри пещеры был пропитан удушающим напряжением.

Новости, принесённые Лукасом и Чи, словно огромный камень, рухнули на сердца всех присутствующих.

Ветер на восточном склоне оказался куда страшнее, чем они предполагали. Он поднимал снежные вихри и заставлял людей чувствовать тревогу.

А найденные пещеры — каждая без исключения — совершенно не соответствовали понятию «пригодна для жизни».

Раны Марго благодаря травам Лукаса и тщательным перевязкам уже почти зажили.

Он поднял раскалённую палку, пошевелил ею угли костра и первым нарушил тишину:

— Ветер на востоке слишком сильный, а пещеры разваливаются... Может, нам вообще не стоит уходить?

Едва он договорил, как одна из молодых женщин племени сразу же поддержала его.

В её голосе звучала слабая надежда, за которую она отчаянно цеплялась:

— Да... Здесь рядом замёрзшее озеро, можно ловить рыбу. Если будем осторожны, они ведь не найдут нас, правда?..

Этот вопрос точно выразил ту слабую надежду, которая ещё теплилась в сердцах людей.

Покинуть этот пусть и жалкий, но знакомый «дом»...

И уйти в место, где завывает ледяной ветер, а будущее скрыто неизвестностью...

Одной мысли об этом хватало, чтобы дрожать от страха.

Однако Лукас и Чи переглянулись и одновременно покачали головами.

На лице Чи всё ещё оставалась усталость после разведки.

Он посмотрел на остальных и хрипло произнёс:

— Всё не так просто.

— Те люди... возможно, уже совсем рядом.

Лукас продолжил за него.

Его голос был негромким, но в нём чувствовалась твёрдая уверенность, которой невозможно было сопротивляться.

— Когда мы возвращались, то нашли свежие следы на снегу меньше чем в пяти ли от пещеры.

— Следов было много, и они были беспорядочными. Очевидно, кто-то прочёсывал местность.

Эти слова обрушились на всех словно удар тяжёлого молота.

Обычно полузакрытые глаза Мей резко распахнулись, а её взгляд стал острым, как нож.

Она уставилась на Лукаса.

— Это они?!

— Следы... они пришли с запада?

Лукас медленно кивнул, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Я не могу быть полностью уверен, что они уже нашли нашу пещеру.

— Но в одном я уверен точно.

Его взгляд скользнул по бледным лицам соплеменников, дрожащих от страха.

— Опасность вокруг нас растёт с каждой минутой.

— Остаться здесь — значит поставить жизни всех на ничтожный шанс выживания.

В пещере воцарилась мёртвая тишина.

Даже шум ветра словно исчез.

— Теперь понимаю...

Внезапно заговорил Марго.

На лице этого обычно простоватого и медлительного мужчины появилось неожиданно серьёзное выражение.

Он опустил голову и раскалённой палкой начал чертить линии на земле, словно подражая тому, как размышляет Лукас.

А затем внезапно поднял голову и хлопнул себя по бедру.

— Раз ветер на востоке такой сильный и место такое суровое...

— Тогда логично, что если они нас ищут, то меньше всего будут искать именно там!

— Значит... самое опасное место теперь стало самым безопасным!

В глазах Лукаса мелькнуло одобрение.

Марго — этот обычно прямолинейный пещерный здоровяк — начал понимать обратное мышление.

Возможно, именно так и рождается искра мудрости внутри маленького племени.

— Верно!

Голос Лукаса подтвердил вывод Марго.

— Сейчас важнее не найти идеальную пещеру на восточном склоне.

— Самое главное — немедленно покинуть территорию, которую враги уже начали прочёсывать!

В итоге все взгляды обратились к Мей.

Женщина-вождь медленно поднялась.

Она подошла к выходу из пещеры, чувствуя, как сквозь щели сломанной деревянной двери проникает ледяной ветер.

Затем она обернулась и посмотрела на лица соплеменников — полные страха и ожидания.

И ни секунды не колебалась.

— Лукас прав.

Её голос был твёрдым и непоколебимым, мгновенно разрушая сомнения в сердцах людей.

— Эта пещера больше не безопасна.

— Мы должны уйти, несмотря ни на что!

Она посмотрела на Лукаса и Чи.

— Кроме той пещеры-лабиринта, вы ведь нашли ещё две меньшие пещеры?

— Если другого выхода не будет, переждём там хотя бы одну ночь, а потом решим, что делать дальше.

— Мы больше не можем ждать!

Решение Мей стало волей всего племени.

Лукас решительно кивнул.

— Хорошо! Тогда всем быстро собираться. На рассвете выдвигаемся!

Пока остальные отдыхали, он не сомкнул глаз.

Всю ночь Лукас собирал остатки лозы и при свете костра быстро плёл простые, но крепкие корзины.

Этой ночью почти никто не говорил.

Когда первые лучи рассвета прорезали густую тьму...

Всё племя уже было готово к пути.

У каждого за спиной висела доверху набитая корзина.

Это было всё имущество племени:

копчёная замороженная рыба, остатки древесного угля, заточенные гарпуны, перевязки из коры и травы, приготовленные Лукасом.

Лукас остановился у выхода из пещеры и в последний раз посмотрел на чёрный пласт угля в дальнем углу.

При их нынешних возможностях добывать его было невозможно.

Приходилось отказаться от него — хотя бы пока.

— Вперёд!

После команды Мей восемь фигур решительно шагнули в бушующую снежную бурю.

Они направились на восток — туда, где восходит солнце.

…

Около полудня.

Отряд наконец добрался до подножия восточного склона.

Как и ожидалось, их встретил свирепый ветер.

Снежинки, похожие на бесчисленные ледяные иглы, безжалостно хлестали людей по лицам.

Один из соплеменников инстинктивно остановился и указал на вход в ближайшую пещеру.

Это была та самая низкая и узкая пещера, которую Лукас исследовал вчера.

— Вождь... может... укроемся там от ветра?..

Все остановились и посмотрели на Мей и Лукаса, шедших впереди.

Однако шаг Лукаса не замедлился ни на мгновение.

Он даже не обернулся.

— Продолжаем идти!

Его голос пробился сквозь вой ветра и отчётливо достиг каждого.

Мей лишь взглянула на него и без колебаний пошла следом.

Остальные переглянулись, а затем, стиснув зубы, снова двинулись вперёд через снежную бурю.

Они прошли мимо низкой пещеры.

Затем мимо пещеры с наклонным входом.

Лукас прекрасно понимал:

эти места не могут стать долгосрочным убежищем.

И что ещё важнее...

Он всё ещё помнил то убийственное намерение, от которого кровь стыла в жилах внутри пещеры-лабиринта.

Он не хотел, чтобы новый дом племени оказался слишком близко к той неизвестной и ужасающей сущности.

Им нужно уйти ещё дальше.

Глава 23

Горный ветер, дующий с восточного склона, ощущался словно бесчисленные ледяные ножи.

Каждый порыв бил по лицу жгучей болью.

Снежные вихри поднимались в воздух, затуманивая обзор.

Любой открытый участок кожи немел и болезненно покалывал от холода.

Племя с трудом двигалось вперёд.

Каждый шаг проваливался глубоко в рыхлый снег, а затем с усилием вытаскивался обратно.

Силы стремительно покидали людей.

Несмотря на огромную территорию восточного склона, подходящего места для жизни всё ещё не находилось.

Время тянулось мучительно медленно.

Соплеменники опустили головы, а их тяжёлое дыхание особенно отчётливо слышалось среди завывания ветра.

Тревога, которую они всё это время подавляли, наконец начала распространяться.

— Этот ветер... слишком сильный...

Кто-то не выдержал и тихо пробормотал.

— Неужели мы правда найдём новый дом в таком проклятом месте?

— Та узкая пещера... пусть маленькая, но хотя бы защищает от ветра...

Слова были сказаны тихо, но словно камень, брошенный в озеро, породили рябь сомнений в сердцах всех остальных.

Мей шла впереди группы.

Она ничего не ответила, лишь крепче сжала в руке костяное копьё.

Её острый взгляд время от времени скользил по соплеменникам позади, а затем настороженно возвращался к следам за их спиной.

Её брови были нахмурены.

Та узкая пещера действительно могла ненадолго укрыть их от ветра.

К тому же она находилась недалеко от замёрзшего озера.

Но это не было настоящим решением.

Лукас шёл ещё дальше впереди.

Его шаги оставались уверенными, а тяжёлая корзина за спиной будто стала частью его тела.

Он тоже отвергал мысль о той узкой пещере.

Она находилась слишком близко к «пещере-лабиринту», от которой у него до сих пор холодело внутри.

И что ещё хуже — если враги обнаружат их там, узкий вход превратится в смертельную ловушку.

Бежать будет некуда.

Именно в этот момент молодой соплеменник поскользнулся.

— Бах!

С испуганным вскриком он тяжело рухнул в снег.

Эта сцена стала последней каплей.

Боевой дух группы окончательно рухнул.

И вдруг Лукас резко остановился.

Его движения были точными и быстрыми.

Остальные инстинктивно замерли и проследили за его взглядом.

Он смотрел вверх, на склон горы.

Там царил полумрак.

Среди скал и переплетённых сухих лоз виднелось несколько выступающих камней.

В тусклом свете они почти сливались с горой.

Но в этом почти незаметном углу...

Скрывался тёмный зев пещеры.

Вход был небольшим и неправильной формы, а сама пещера искусно скрывалась за камнями и высохшими лозами.

Если бы Лукас не остановился именно сейчас, никто бы даже не заметил этот проход, идеально замаскированный самой природой.

— Ч-что это?..

Кто-то ошеломлённо выдохнул.

Дыхание Мей мгновенно участилось.

На губах Лукаса впервые за долгое время появилась лёгкая улыбка.

— Смотрите.

Его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась абсолютная уверенность.

— У этой пещеры идеальное расположение.

Он указал на вход.

— Она находится на возвышенности. Её легко защищать и трудно атаковать.

Затем его взгляд остановился на направлении входа.

— И самое главное... она обращена на юг, полностью укрываясь от восточного ветра.

Всего несколько коротких фраз.

Но они вспыхнули в сердцах людей словно искра посреди ледяной зимы.

Защита от ветра.

Удобная оборона.

Труднодоступность.

Именно об этом они мечтали всё это время.

— Лукас... может, зайдём внутрь и посмотрим?

В голосе Мей слышалась почти невероятная надежда.

Лукас решительно кивнул.

Он не колебался ни секунды.

На кончиках его пальцев вспыхнуло яркое пламя.

Мерцающий огонь разогнал тьму у входа и словно зажёг надежду на будущее.

Лукас и Мей переглянулись.

Без слов они одновременно направились к скрытой пещере.

Лукас шёл впереди, Мей — сразу за ним.

Чем дальше они заходили, тем быстрее билось сердце Лукаса.

Вход действительно оказался узким.

Два человека едва могли идти плечом к плечу.

Но именно это делало пещеру превосходным оборонительным местом.

Внутри всё выглядело так, будто сама природа создала это убежище специально для них.

Вход представлял собой пологий склон.

Под ногами тихо шуршал мелкий гравий.

Затем проход становился ровнее.

И вдруг пространство резко раскрылось.

Перед ними появился просторный круглый зал.

На глаз его диаметр составлял не меньше десяти метров.

Высота потолка достигала примерно четырёх метров.

Даже Марго — самый крупный мужчина племени — мог спокойно стоять здесь, не ощущая тесноты.

Но больше всего Лукаса удивило другое.

Главное пространство продолжалось дальше вглубь.

Свет огня скользнул по стенам.

По бокам располагались три отдельных участка.

Два горизонтальных пространства были чуть меньше и идеально подходили для отдыха или хранения вещей.

А третье находилось сбоку и представляло собой вертикальный проход.

Он уходил вверх, словно ведя в более скрытое и уединённое помещение.

И в этот момент сердце Лукаса бешено заколотилось.

В пещере не было никаких следов диких зверей.

Ни помёта.

Ни обглоданных костей.

Ни следов крови или борьбы.

Это место будто было создано специально для них.

Лукас и Мей переглянулись.

В их глазах вспыхнуло невероятное счастье.

— Зовите остальных внутрь!

В голосе Лукаса звучало плохо скрываемое возбуждение и огромное облегчение.

Мей сразу обернулась и жестом позвала соплеменников.

Под светом огненного шара Лукаса люди один за другим осторожно входили в своё новое убежище.

Когда последним внутрь вошёл Марго, он сразу почувствовал разницу.

Здесь не было ледяного ветра.

Холод оставался, но без пронизывающей снежной бури.

По сравнению с внешним миром это место казалось настоящим раем.

Люди опустили корзины на землю.

На их измученных лицах впервые появилась радость.

Некоторые даже осторожно касались гладких холодных стен, словно боялись, что всё это окажется сном.

…

В это же время.

В старой пещере, разрушенной ветром и снегом.

Вокруг давно потухшего костра собралась группа дикарей с грубыми, измождёнными лицами.

Это были враги, ранее преследовавшие племя Лукаса.

Огромный мужчина с уродливым шрамом на лице коснулся остывающих углей.

— Они ушли только сегодня.

Его хриплый голос был полон злобы.

— Жар костра ещё не исчез.

Один худой дикарь втянул носом воздух, а его глаза вспыхнули возбуждением.

— Я чувствую их запах... слабый, но он всё ещё здесь.

В глазах человека со шрамом вспыхнула жестокость.

— Найти их!

— Мы обязаны их найти!

— Если найдём — больше не будем голодать!

Его взгляд остановился на следах, оставленных племенем Мей.

Голос прозвучал решительно и холодно.

Глава 24

Внутри пещеры словно находился другой мир.

Завывания ветра полностью поглощались толстыми каменными стенами, оставляя после себя лишь абсолютную тишину, от которой по спине пробегал холодок.

— У нас... правда теперь есть дом...

Один из соплеменников сдавленно всхлипнул, и прежде чем успел договорить, по его лицу уже потекли слёзы.

Никто ничего не говорил.

Но на посиневших от холода лицах появилось выражение невероятного счастья, словно всё происходящее было сном.

Лукас не стал долго задерживаться на эмоциях.

Он опустил корзину на землю, а на кончиках его пальцев вспыхнул огонь, озаряя самый ровный участок в центре главного зала.

— Все сюда!

Его голос не был громким, но прозвучал как нечто надёжное и устойчивое, мгновенно успокаивая людей.

— Разжигайте костёр.

Соплеменники сразу пришли в движение.

Марго и Чи начали переносить камни, разбросанные по пещере, а остальные очищали землю руками.

Очень скоро в центре главного зала появился простой круглый каменный очаг.

Это стало сердцем их нового дома.

Лукас осторожно сложил в очаг драгоценные дрова, принесённые с собой.

Дрова, цена которым в этом мире была равна жизни.

Он щёлкнул пальцами.

Искра точно упала на сухую траву.

— Вух!

Пламя вспыхнуло мгновенно.

Оранжево-красный свет наполнил всю пещеру, разгоняя вечный холод и тьму.

Тепло больше не было роскошью.

Люди инстинктивно придвинулись ближе к огню, жадно протягивая руки к долгожданному теплу, проникающему до самых костей.

Один из молодых соплеменников даже довольно застонал, словно зверь, пробудившийся после долгой спячки.

Когда смертельная опасность наконец отступила, усталость и голод накрыли всех словно приливная волна.

Мей и Марго добровольно взяли на себя готовку.

Двенадцать копчёных замороженных рыб вновь оказались над огнём.

Застывший жир начал плавиться и шипеть под жаром пламени.

Очень скоро насыщенный аромат распространился по всей пещере.

Восемь человек сидели вокруг костра, разделяя этот с трудом добытый ужин.

Снаружи бушевала снежная буря, способная проморозить человека до костей.

А внутри пещеры горел тёплый огонь и шипела ароматная жареная рыба.

Этот резкий контраст заставил в сердцах людей появиться давно забытое чувство счастья.

В этот момент они действительно почувствовали себя живыми.

После еды Лукас не позволил всем просто отдыхать.

Он поднялся на ноги и обвёл взглядом слегка расслабившихся после сытного ужина соплеменников.

Затем начал озвучивать план, который давно обдумывал.

— С сегодняшнего дня все будут разделены на три группы.

Люди сразу выпрямились и сосредоточенно посмотрели на него.

Лукас указал на Чи, а затем на двух мужчин — Лина и Хо — и самого младшего мальчика Фэна.

— Чи, Лин, Хо и Фэн — вы будете группой материалов.

— Каждый день я буду говорить вам, что нужно собирать. Ваша задача — искать и приносить это.

— Чтобы экономить силы, наружу будут выходить только двое, а двое останутся в пещере и будут меняться.

Все четверо тут же расправили плечи и громко кивнули.

После этого взгляд Лукаса остановился на Мей и Марго.

— Мей, Марго и я — группа добычи пищи.

— Наша задача — обеспечить племя едой.

Мей и Марго переглянулись.

Именно этого они и ожидали.

Три самых сильных человека племени должны были взять на себя охоту.

Наконец взгляды всех обратились к последнему члену племени.

Это была молчаливая и ловкая молодая девушка.

Лукас мягко посмотрел на неё:

— Хэ.

Девушка нервно подняла голову.

— С сегодняшнего дня ты остаёшься в пещере.

Голос Лукаса звучал очень спокойно.

— Я научу тебя плести и шить. Ты будешь помогать нам делать и чинить инструменты и одежду.

Глаза Хэ мгновенно загорелись, и она энергично закивала.

Сразу после этого поднялась Мей.

Её взгляд снова обошёл всех присутствующих, а голос стал серьёзным.

— Никто не должен приближаться к западному склону! Пусть там и тихо, опасность ещё не исчезла!

— Всегда сохраняйте бдительность!

Все дружно кивнули.

Всего несколькими фразами родился первый прообраз племени с чётким разделением обязанностей и сотрудничеством.

Растерянность в глазах людей постепенно исчезала.

Вместо неё появлялось желание жить дальше.

После этого Лукас начал пересчитывать всё имущество, которое они принесли с собой.

Он раскладывал вещи одну за другой на земле.

Две шкуры ужасных волков, всё ещё пахнущие кровью.

Четыре рулона примитивных бинтов из коры и трав.

Небольшая куча дров — максимум на два дня.

Три гарпуна с изношенными наконечниками.

И четыре деревянных копья с обожжёнными на огне остриями.

Наконец его взгляд остановился на огромной грубой еловой доске.

Это была вещь, которую Мей настояла заставить Марго нести всю дорогу.

Она испытывала почти навязчивую одержимость понятием «дверь».

Мей заметила взгляд Лукаса.

Она подошла ближе и присела рядом с ним, глядя на жалкие запасы на земле.

— О чём думаешь? — тихо спросила она.

— О том, чего нам не хватает больше всего.

Лукас перевёл взгляд с припасов на пламя костра.

Огонь отражался в его глазах и одновременно освещал уродливый шрам от стрелы на плече Мей.

Его голос стал серьёзнее.

— Нам не хватает оружия, способного убивать врагов на расстоянии.

— Дальнобойного оружия?

В глазах Мей мелькнуло непонимание.

— Да.

Ответ Лукаса был твёрдым.

— Например... того, что ранило тебя.

При упоминании духовой трубки взгляд Мей мгновенно похолодел.

Сознание Лукаса уже полностью погрузилось в руководство по выживанию внутри его разума.

Во вкладке «Чертежи» один из значков ярко светился.

【Примитивный лук и стрелы: дальнобойное оружие, созданное из прочного дерева и звериных жил.】

【Награда за разблокировку: 3 свободных очка характеристик, пассивный навык «Точность Lv.1».】

Три очка характеристик.

И ещё пассивный навык.

Награда была невероятно щедрой.

Но Лукас лишь мельком взглянул на неё и решительно отказался от этой идеи.

Лук — слишком сложный инструмент.

Подбор древесины, обжиг, придание формы, создание тетивы, балансировка стрел...

Ошибка на любом этапе превратит оружие в бесполезный кусок дерева.

При их нынешних условиях шанс провала был слишком велик.

Затем его взгляд остановился на другом, сером значке.

Это было крайне примитивное оружие.

Короткое заострённое метательное копьё.

【Дротик: короткое сбалансированное копьё для броска — одно из самых эффективных дальнобойных оружий первобытных племён.】

【Условие разблокировки: успешно создать качественный дротик.】

【Награда за разблокировку: 1 свободное очко характеристик, активный навык «Техника броска Lv.1».】

Вот оно.

По сравнению с луком, создание дротиков было настолько простым, что сложность можно было почти игнорировать.

Просто.

Эффективно.

Смертельно.

А главное — активный навык «Техника броска» можно было сразу превратить в реальную боевую силу.

— Я понял.

Глава 25

— Я понял.

Голос Лукаса был негромким, но прозвучал словно камень, брошенный в гладь тихого озера, мгновенно привлекая внимание всех вокруг.

Мей и Марго сразу перевели на него взгляды.

Лукас не стал тянуть.

Он поднял обугленную палку и начал чертить на сухом каменном полу грубый силуэт короткого копья.

— Наше нынешнее оружие — гарпуны и деревянные копья — подходит только для ближнего боя.

Он тяжело надавил кончиком палки на рисунок.

— Если врагов окажется слишком много или нас окружат — мы погибнем.

Затем он продолжил:

— Нам нужно оружие, которое можно метать.

Он сделал короткую паузу.

— Такое... как то, что ранило тебя раньше.

При упоминании духовой трубки тело Мей мгновенно напряглось, а взгляд стал ледяным.

— Дротик, — произнёс Лукас. — Его легко сделать, но чтобы метать далеко и точно, нужно правильно распределить вес и баланс.

Он поднялся и посмотрел на четверых из группы материалов.

— Чи, ваша задача на завтра — найти прямую и прочную древесину.

Лукас показал руками примерную длину и толщину — примерно с мужское запястье.

— Дерево не должно быть слишком толстым, но обязано быть идеально прямым.

— Чем больше найдёте — тем лучше.

Затем он добавил:

— Ещё соберите как можно больше сухих лоз и дров. Огонь в пещере не должен погаснуть ни на секунду.

После этого его взгляд остановился на еловой доске, которую Мей заставила Марго тащить всю дорогу.

— И ещё нам нужны очень крепкие лозы. Мы сделаем настоящую дверь.

Чи и остальные трое молодых парней сразу энергично закивали.

В их глазах сияло возбуждение и гордость от полученного важного задания.

Когда всё было распределено, Мей подошла ближе к Лукасу и тихо произнесла:

— Это место хорошее, но...

Она посмотрела на тёмный вход в пещеру, слегка нахмурившись.

— Здесь может быть трудно с едой.

Лукас думал о том же.

Эта пещера была почти идеальной.

Единственный недостаток — слишком далеко от ледяного озера на западном склоне.

Только дорога туда и обратно занимала почти целый день.

И что ещё хуже — западный склон уже находился в зоне поисков врагов.

— Мы не можем вернуться.

Голос Лукаса звучал твёрдо.

— Запад слишком опасен. Мы не можем рисковать жизнями всех ради удачи.

Он вспомнил то, что они с Чи видели на восточном склоне.

— Когда мы приходили сюда раньше, я видел длиннорогих быков.

— А раз здесь есть крупные травоядные, значит экосистема не разрушена.

Мысли Лукаса были предельно ясны.

— А если есть большие звери, значит должны быть и маленькие. Просто мы ещё их не нашли.

Им необходимо было найти новый источник пищи на восточном склоне.

…

Этой ночью почти никто не разговаривал.

Когда Лукас открыл глаза, в пещере оставались только Мей и Марго.

Костёр ярко потрескивал, разбрасывая искры.

Чи и его группа ушли ещё до рассвета.

Лукас немного неловко сел.

Он слишком крепко спал.

— Почему вы меня не разбудили?

Марго как раз точил наконечник деревянного копья камнем.

Услышав вопрос, он смущённо почесал затылок.

— Ты так крепко спал... мне стало жалко тебя будить.

Мей сидела неподалёку и тщательно протирала костяной кинжал мягким куском шкуры.

Не поднимая головы, она спокойно добавила:

— Я сама только проснулась.

Марго бросил на неё странный взгляд, но ничего не сказал.

Лукас прекрасно понимал, что Мей просто пытается его выручить.

На неровном каменном полу невозможно было так спокойно спать без эффекта навыка 【Помощь сна Lv.1】.

Похоже, изготовление деревянных кроватей нужно было как можно скорее включить в планы.

Мысленно отметив это, Лукас перестал размышлять и поднял гарпун и запасное копьё.

— Пойдём искать еду.

Трое вышли из пещеры.

Утренний воздух восточного склона был холодным и удивительно чистым.

Каждый вдох приносил лёгкую морозную свежесть.

Идущий позади Марго не выдержал и спросил:

— Вождь, куда мы сегодня идём?

Мей оглядела покрытый снегом лес и покачала головой.

— Я не хочу возвращаться к западному озеру.

Лукас полностью разделял её мнение.

— Поищем поблизости.

Он указал на относительно ровный участок леса неподалёку.

— Нужно искать следы мелких животных.

Трое осторожно двинулись через лес.

Вскоре Лукас внезапно остановился.

Он указал на основание высохшего дерева.

Там находилась неприметная нора размером примерно с миску.

Земля вокруг входа явно была многократно раскопана.

— Здесь кто-то живёт, — уверенно сказал Лукас.

Он присел, сунул внутрь несколько сухих травинок, а затем вытащил их обратно.

В нос ударил слабый запах земли и зверя.

— Может, выкурим его дымом? — предложил Марго.

Лукас покачал головой.

— Такие звери обычно роют целую сеть туннелей с несколькими выходами.

— Если дым пустить только в один вход, они сбегут через остальные.

Он посмотрел на Мей и Марго.

— Нужно разделиться, найти все выходы и закрыть их, оставив только один!

Для Лукаса и Марго это казалось почти невозможным.

Но глаза Мей внезапно вспыхнули.

Она молча убрала костяной кинжал за пояс.

В следующую секунду её тело словно растворилось в лесу.

Она двигалась бесшумно, как тень.

Снег почти не издавал звуков под её ногами.

Её взгляд больше не скользил по земле — он будто рассекал её, не упуская ни одной детали.

Меньше чем через десять минут.

— Здесь один.

— Тут тоже.

— А этот очень хорошо спрятан.

Спокойный голос Мей звучал один за другим.

Лукас и Марго были потрясены.

Найденные ею выходы скрывались под листьями, лозами и даже среди узких трещин в скалах.

Без неё они бы прошли мимо сотню раз и ничего не заметили.

Сердце Лукаса дрогнуло.

Это было уже не умение.

Это настоящий талант.

Божественная сила Мей явно не ограничивалась боем.

Очень скоро были найдены все семь выходов.

— Закрываем шесть!

По команде Лукаса трое сразу начали работу.

Камни и мокрая земля быстро наглухо перекрыли шесть отверстий.

После этого они вернулись к первому входу.

Лукас приказал Мей и Марго встать по обе стороны с оружием наготове.

Сам он сложил перед норой влажную траву и листья.

Щелчок пальцев.

【Огненный шар Lv.1】.

Яркое пламя вспыхнуло мгновенно.

Но вместо сильного огня поднялся густой едкий дым.

Лукас начал размахивать большими листьями, загоняя дым глубоко в нору.

Секунды тянулись мучительно долго.

Стояла мёртвая тишина.

Прошло целых десять минут.

Марго уже начинал нервничать.

Он наклонился ближе и тихо спросил:

— Лукас... а это вообще сработает? Может, нора пустая?

Даже Лукас начал сомневаться.

Может, звери действительно ушли именно сегодня?

Но в ту же секунду, как эта мысль появилась у него в голове...

Из глубины норы донёсся тонкий испуганный писк.

А затем — яростный звук когтей, разрывающих землю.

Иногда раздавались резкие вскрики.

Шум становился всё ближе.

Всё быстрее.

Оно приближалось!

Глаза Лукаса мгновенно вспыхнули.

Он сразу понял, что это за зверь.

Память прежнего владельца тела и знания из прошлой жизни мгновенно совпали.

Сурок!

Глава 26

— Писк!!

Пронзительный визг вперемешку с яростным скрежетом когтей внезапно вырвался из глубины норы!

Оно приближалось!

Все нервы Лукаса мгновенно напряглись до предела.

В следующую секунду из отверстия пулей вылетела жирная буро-жёлтая тень, несущая с собой резкий звериный запах.

Это существо выглядело как ходячий шар жира.

Когда оно бежало, всё его тело дрожало волнами.

Скорость была настолько высокой, что в воздухе остался лишь размытый силуэт.

Но реакция Мей оказалась ещё быстрее.

Её взгляд мгновенно стал ледяным.

В тот момент, когда толстое существо вырвалось наружу, костяное копьё в её руке уже превратилось в белую линию, рассекающую воздух.

— Пф-ф!

Глухой звук пронзённой плоти прозвучал особенно тяжело.

Жалобный визг сурка резко оборвался.

Огромное тело было намертво пригвождено к снегу, а лапы ещё несколько секунд судорожно дёргались.

Одно попадание.

Мгновенная смерть.

Но почти одновременно за первым сурком наружу рванулась вторая тень.

Увидев гибель сородича, зверь резко изменил направление и бросился прямо в сторону Марго.

Марго лишь беспомощно смотрел, как жирная туша несётся на него словно молния.

Он не успевал изменить угол удара копья.

В момент опасности его разум полностью опустел.

Остались лишь самые примитивные инстинкты.

Он взревел.

Его огромное тело резко отклонилось назад, а затем…

— ШЛЁП!

Марго со всей силы рухнул задом прямо вниз.

— ХРУСТЬ!

Раздался отвратительно глухой звук ломающихся костей и плоти.

Сразу после этого послышался искажённый предсмертный визг сурка.

С ростом почти под два метра и чудовищным весом Марго буквально раздавил зверя своей тушей.

Когда он наконец поднялся, скаля зубы, сурок под ним уже превратился в кровавое месиво.

Лукас почувствовал, как у него дёрнулся висок.

Просто.

Грубо.

…Но чертовски эффективно.

И именно в этот момент из норы с новым визгом вылетел третий сурок!

Этот оказался куда хитрее.

Стоило ему выскочить наружу, как толстое тело резко изогнулось на снегу, описав странную дугу.

Он идеально обошёл Мей и Марго.

Зрачки Лукаса резко сузились.

На этот раз тело наконец успело за мыслью.

Он мгновенно вложил силу в ноги.

Мышцы вздулись.

Резкий шаг в сторону.

Деревянное копьё swept across перед ним, словно ворота.

— БАМ!

Сурок на полной скорости врезался в древко.

Его рывок остановился всего на мгновение.

Но этого мгновения оказалось достаточно.

У самого уха Лукаса свистнул воздух.

Это была Мей.

Её второе копьё уже летело вперёд.

Несмотря на поздний бросок, оно ударило первым.

Острие под невероятным углом вонзилось глубоко в шею зверя.

— ПИ-И-ИСК—!!

Последний вопль резко оборвался.

Третий сурок тоже оказался пригвождён к снегу.

Бой закончился слишком быстро.

Всего несколько вдохов.

Марго ошеломлённо смотрел то на три жирных туши, то на свою задницу, покрытую грязью и кровью.

А потом внезапно разразился диким смехом.

— ХАХАХА! МЯСО! ЭТО МЯСО! И КАКОЕ ЖИРНОЕ!

Он в несколько шагов подскочил к добыче и начал поднимать сурков одного за другим, словно мешки.

Каждый был настолько тяжёлым, что его рука заметно проседала вниз.

Лицо Марго покраснело от возбуждения.

Он посмотрел на Лукаса дрожащим голосом:

— Лукас! К-как ты понял, что в норе кто-то есть?!

— И их сразу трое! Да ещё такие жирные!

Лукас тоже медленно выдохнул.

По всему телу разливалась мощная волна радости.

Он присел и внимательно осмотрел добычу.

Эти сурки были просто ненормально большими.

Каждый размером почти со среднюю собаку из его прошлой жизни.

Круглые.

Толстые.

С огромным слоем жира.

Даже самый маленький весил не меньше пятнадцати-двадцати килограммов.

После разделки из трёх сурков получится огромное количество мяса.

Восемь человек смогут несколько дней есть досыта.

— Это животное называется сурок.

Лукас поднялся и спокойно посмотрел на Марго и Мей.

— Они живут в норах на склонах гор. Мяса в них очень много, но сами по себе они крайне осторожны.

Он указал на север.

— Обычно такие звери живут ещё дальше на холодных северных землях. Поэтому наше племя никогда раньше их не встречало.

Мей молча посмотрела на Лукаса.

Она ничего не сказала.

Но доверие в её спокойных глазах стало ещё глубже.

Радость быстро захватила всех троих.

И дело было не только в мясе.

Это доказывало, что восточный склон вовсе не был мёртвой землёй.

Здесь существовала жизнь.

И этой жизни хватит, чтобы прокормить их.

После этого они продолжили путь через лес.

Но теперь настроение у всех полностью изменилось.

По дороге Лукас внимательно осматривал всё вокруг.

Он собрал большое количество прочных лоз.

Они пригодятся для инструментов и будущей двери.

Также он неожиданно обнаружил небольшую поляну с фиалками.

Лукас без колебаний собрал всё.

Это неприметное растение обладало отличными противовоспалительными свойствами.

Кроме того, он подобрал несколько крепких камней с естественными острыми краями — заготовки для будущих инструментов.

И вдруг Мей, шедшая впереди, резко остановилась.

Она указала на корни высохшего дерева неподалёку.

Там находилась ещё одна нора.

Точно такая же.

Трое переглянулись.

На лицах появилась понимающая улыбка.

Повторим всё ещё раз.

Перекрыть выходы.

Запустить дым.

На этот раз они действовали ещё слаженнее.

Спустя несколько минут из единственного открытого прохода вылетел ещё один толстый сурок.

Но на этот раз у него даже не было шанса пробежать три шага.

Копьё Мей мгновенно пригвоздило его к земле.

Лукас почувствовал настоящий восторг.

Ещё один!

Теперь его догадка окончательно подтвердилась.

На восточном склоне сурки жили целыми колониями.

Это означало одно.

Они нашли гораздо более безопасный и стабильный источник мяса, чем рыбалка на ледяном озере.

Настоящий подземный склад еды.

К вечеру четыре жирных сурка полностью заполнили две плетёные корзины.

Трое возвращались домой с богатой добычей.

…

Когда Лукас, Мей и Марго подошли ко входу в пещеру, навстречу им сразу ударил тёплый воздух с запахом дыма и человеческого тепла.

Внутри пещеры мерцал огонь.

Тихая девушка по имени Хэ сидела у костра, скрестив ноги.

В руках она держала точильный камень и очень старательно обрабатывала деревянное копьё.

Рядом уже лежали пять готовых копий.

Пусть грубых и неровных.

Но она явно делала их по методу Лукаса.

Она уже начала учиться сама.

На губах Лукаса невольно появилась улыбка.

Это и была надежда.

И именно в этот момент снаружи послышались тяжёлые уставшие шаги.

Чи и Лин вернулись после сбора материалов.

— Брат Лукас, мы вернулись!

Голос Чи был полон усталости.

За спиной у него висела огромная корзина дров.

Он едва не рухнул на землю сразу после входа.

Но в следующую секунду его взгляд застыл.

Он уставился прямо на корзину Марго.

А затем — на четырёх гигантских «крыс», выкатившихся наружу.

Толстых.

Жирных.

Почти как свиньи.

Глаза Чи постепенно расширялись всё сильнее.

Он яростно потёр их и посмотрел снова.

Блестящая шерсть.

Тяжёлые мясистые туши.

Огромные запасы жира, заметные даже через мех.

Всё это мгновенно уничтожило остатки его усталости.

Парень широко раскрыл рот.

Его кадык бешено дёрнулся.

Но голос не выходил.

И лишь спустя несколько секунд он наконец выдавил из груди абсолютно сорвавшийся крик:

— ТВОЮ ЖЕ—!!

— Что… что это за штука?! Почему она такая жирная?!

Глава 27

Голос Чи охрип от крика.

Это совершенно искажённое:

— Твою ж…!

стало искрой, мгновенно взорвавшей всю пещеру.

Линь и Фэн, только вернувшиеся внутрь, тоже бросились вперёд, уставившись на четырёх жирных сурков.

Их кадыки бешено дёргались, а слюна неудержимо скапливалась в уголках рта.

Что это вообще такое?

Крыса?

Как на свете может существовать настолько жирная крыса?!

И это… можно есть?

Но стоило им увидеть спокойное лицо Лукаса — все сомнения исчезли.

Если Лукас сказал, что это мясо, значит это мясо.

Мей уже начала разделывать добычу.

Острый костяной кинжал мелькал в её руках, точно вспарывая толстую шкуру сурка.

Под мехом скрывался толстый слой белоснежного жира — настолько плотный, что захватывало дух.

Марго стоял рядом и с сожалением смотрел на тёмно-красную кровь, застывшую внутри туши.

— Жалко… кровь уже свернулась внутри мяса.

Лукас мысленно запомнил это.

В следующий раз нужно будет выпускать кровь сразу на месте.

Так мясо получится лучше, а свежая кровь может ещё пригодиться.

Под жадными взглядами остальных Мей быстро разделала первого сурка, нарезала огромные куски мяса вместе с жиром, насадила их на заострённые палки и поставила над огнём.

Жир начал плавиться и капать в костёр.

— Ш-ш-ш-ш!

С громким треском пламя вспыхнуло, а густой аромат жареного мяса мгновенно заполнил всю пещеру.

Все словно потеряли души от этого запаха.

Все, кроме Лукаса.

Он подошёл к Чи.

Парень сидел перед огнём с совершенно одурманенным видом, не отрывая глаз от жарящегося мяса. С подбородка уже свисала блестящая нитка слюны.

Лукас хлопнул его по плечу.

— Хватит пялиться.

— Мясо сурка нужно прожаривать полностью, иначе можно подцепить заразу. Возвращаемся к работе.

Чи вздрогнул, словно очнувшись ото сна, а затем проследил взглядом за рукой Лукаса — к огромной еловой доске.

Дверь!

— Понял, брат Лукас!

Парень вытер слюну и, будто получив прилив бесконечной энергии, с рёвом рванул вперёд.

Этот вход был меньше и неровнее предыдущего, поэтому изготовить дверь оказалось ещё сложнее.

Лукас велел Чи подтащить тяжёлые доски ближе к огню.

Но вместо того чтобы сразу рубить их топором, он начал медленно прогревать древесину у пламени.

Поверхность дерева постепенно чернела, испуская особый дымный запах.

— Брат Лукас… что ты делаешь?

Глаза Чи были полны непонимания.

— Обугливание.

Спокойно ответил Лукас.

— Так древесина становится прочнее, меньше гниёт и не боится насекомых.

Чи окончательно перестал что-либо понимать.

После того как обе стороны доски равномерно обуглились, Лукас поднял каменный топор и начал подгонять края.

В его руках грубый каменный топор уже не выглядел неуклюжим.

Каждый удар был точным.

Лишнее дерево постепенно срезалось, и доска понемногу приобретала форму, подходящую к неровному входу в пещеру.

Чи старательно собирал каждый срезанный кусочек дерева, не желая терять ни капли материала.

Следующим шагом стала самая важная часть двери — петли.

Лукас нашёл крепкую короткую палку и заострил один её конец.

Затем он скрутил прочные лозы в толстый жгут и сложным способом крепко привязал палку к верхнему левому углу двери так, чтобы остриё смотрело вверх.

Внизу двери он вырубил тупой округлый штырь.

— Помоги.

Позвал Лукас.

Вместе с Чи они подтащили тяжёлую дверь ко входу.

Сначала Лукас велел вставить нижний штырь в естественную трещину в камне.

Затем совместил верхнее остриё с щелью в потолке.

— Поднимай!

Низким голосом крикнул Лукас.

Они одновременно напряглись, подняли дверь вверх и резко втиснули её внутрь.

— Клац!

Раздался тяжёлый глухой звук.

Оба «вращающихся штыря» вошли в камень не идеально.

Лукас протянул руку и слегка толкнул дверь.

Тяжёлая деревянная плита неожиданно плавно повернулась вокруг двух точек опоры.

— Двигается! Она двигается!

Чи возбуждённо закричал, покраснев до ушей.

Остальные члены племени тоже собрались вокруг.

Но Лукас ещё не закончил.

Он взял толстое горизонтальное бревно и закрепил его позади двери, уперев концы в выступающие камни по бокам стены.

Засов.

— Недостаточно.

Лукас покачал головой.

После этого он велел Марго принести самый толстый деревянный кол.

Тот был установлен по диагонали, подпирая центр засова, а нижний конец намертво упирался в землю.

Двойная защита.

Когда дверь окончательно закрылась, засов встал на место, а подпорка крепко зафиксировала его—

Вой ветра и снегопада снаружи исчез.

Мир стал непривычно тихим.

Тёплым.

Надёжным.

Настоящим.

Тёплая волна чувства безопасности окутала каждого в пещере.

— ААААА!!!

Никто даже не понял, кто закричал первым.

Подавляемые столько времени эмоции разом вырвались наружу.

Люди обнимались, прыгали и ревели во всё горло, выплёскивая восторг и радость нового рождения.

На лице Лукаса тоже появилась улыбка.

Но он не остановился.

Его взгляд упал на большую связку ровных тонких древков, которые принёс Чи.

В глазах Лукаса вспыхнул свет.

Теперь начиналось главное.

Он подошёл к древесине, поднял одно древко и внимательно осмотрел его в свете костра.

Палка была около полутора метров длиной — коротковата для копья, но идеально подходила для дротика.

Он поднёс изогнутую часть к огню и начал равномерно прогревать.

Затем упёр древко коленом, схватился за оба конца и медленно начал выгибать его в обратную сторону.

Нагретые древесные волокна тихо потрескивали.

Остывание.

Снова нагрев.

Снова выпрямление.

Раз за разом.

Постепенно кривое древко становилось идеально ровным.

Наблюдавшие за этим люди были совершенно ошарашены.

В их понимании согнутое дерево можно было только сломать.

Но Лукас его выпрямлял.

После выпрямления он взял грубый песчаник и тщательно отполировал поверхность древка, убирая все заусенцы.

Лукас слегка покрутил гладкое древко в руке, оценивая вес.

Затем снова взял каменный топор и начал тонко подрезать конец.

Снова и снова.

Подрезать.

Взвешивать.

Проверять баланс.

Он точно сместил центр тяжести на переднюю треть древка.

Именно это была идеальная точка передачи силы при броске.

— Принесите бедренные кости сурка!

Не поднимая головы, сказал Лукас.

Ему быстро подали самые толстые кости.

— Всем шлифовать их вот до такой формы!

Он нарисовал на земле острый наконечник.

Люди немедленно принялись за работу.

Пещеру заполнил звук стачиваемых костей.

Очень скоро один за другим начали появляться белые костяные наконечники, поблёскивающие смертельным холодом.

Оставался последний этап — сборка.

Лукас аккуратно расколол конец древка каменным топором.

Затем крепко вставил основание костяного наконечника внутрь и начал туго обматывать соединение размоченными волокнами лозы.

Круг за кругом.

Пока узел не стал абсолютно неподвижным.

Когда первый дротик был закончен—

В тот миг, когда Лукас сжал его в руке, от оружия словно повеяло холодным убийственным намерением.

Это уже был не просто заострённый кусок дерева.

Это было настоящее оружие.

Два часа спустя.

Когда рядом лежали уже шесть одинаковых дротиков—

На другой стороне пещеры первый сурок наконец полностью прожарился.

Золотистая хрустящая кожа блестела жиром.

Аромат мяса достиг своего предела.

Мей молча протянула Лукасу самый большой и сочный кусок.

Возрождение племени началось именно с этого куска мяса.

И с этих шести дротиков.

Глава 28

Костёр тихо потрескивал. Тёплый свет мягко ложился на уставшие, но довольные лица каждого члена племени.

Последний кусок жареного мяса сурка уже был съеден. Густой аромат дикого жареного мяса всё ещё витал в воздухе пещеры, не желая исчезать.

Это был их первый по-настоящему сытный ужин на этой незнакомой ледяной земле.

Лукас сидел у огня. Он смотрел на людей своего племени, и в его глазах смешивались самые разные эмоции.

Современный человек никогда бы не смог по-настоящему оценить грубый вкус такого мяса. Сильный звериный запах всё ещё слегка раздражал его.

Но он понимал.

Для них это был настоящий пир богов, способный заставить забыть о голоде.

Мей молча протянула ему самый поджаренный кусок мяса. В её глазах скрывалась едва заметная забота.

Лукас не отказался.

Это было признание труда всего племени. И одновременно — молчаливый ответ на её чувства.

Он чувствовал, что после его ранения взгляд Мей стал каким-то другим. В нём появилось нечто, что невозможно было описать словами.

— Спасибо.

Тихо сказал он.

Мей лишь слегка кивнула.

Её взгляд скользнул от его лица к мерцающему огню. Затем она снова посмотрела на новую деревянную дверь у входа в пещеру.

На её лице наконец появилась улыбка облегчения.

Наступала ночь.

Снаружи ветер и снег становились всё яростнее, словно хотели поглотить весь мир.

Но внутри тёплой пещеры дыхание людей постепенно становилось ровным и спокойным.

Лукас знал.

Всем пора отдыхать.

— Чи, Лин.

Отдал он приказ.

— Сначала уберите оставшиеся дрова и материалы.

— И те деревянные копья тоже.

Он указал на несколько копий, которые недавно сделала Хэ.

— Пока сложите всё в сухом месте.

Когда всё было устроено, Лукас снова сел возле костра.

Он начал мысленно подводить итоги сегодняшнего дня.

Шесть грубых, но смертоносных дротиков. Надёжная деревянная дверь. Четыре жирных сурка.

【Дзынь!】 【Поздравляем хозяина с успешным созданием шести дротиков!】 【Разблокирован навык 【Метание Lv.1】!】 【Награда: 1 свободное очко характеристик】

Лукас почувствовал лёгкую дрожь по всему телу и сразу вложил новое очко в 【Ловкость】.

Тело стало заметно легче. Координация движений словно мгновенно улучшилась.

— Мей.

Снова заговорил он.

— Завтра я отправлю Чи и остальных за новым лесом.

— Найдите ещё сухой травы и листьев.

Мей подняла голову, в её глазах появилось непонимание.

— Мы сделаем для всех деревянные кровати, — объяснил Лукас.

— Спать прямо на земле слишком холодно и сыро.

— С кроватями люди будут лучше высыпаться.

— И смогут сохранять больше сил днём.

Мей внимательно слушала, и в её взгляде мелькнуло восхищение.

Она понимала, что имел в виду Лукас.

Это было не просто ради удобства. Это касалось здоровья всего племени и их будущей боеспособности.

— Хорошо.

Тихо ответила она.

Затем её взгляд снова скользнул по Лукасу и остановился на костре рядом с ним.

Возможно, она считала охрану входа слишком важной обязанностью. А может, причина была совсем другой.

Она встала.

После чего отошла немного в сторону и села возле тёплого камня неподалёку от Лукаса.

Поближе к огню.

Лукас заметил это движение.

И всё понял.

У нового дома уже была дверь, но внутри всё равно оставалось холодно.

Быть ближе к костру — самое разумное решение.

Он ничего не сказал.

Просто спокойно сидел возле огня.

Наслаждаясь этим редким, тяжело добытым покоем.

...

В то же время.

На краю ледяного озера, примерно в пяти милях от пещеры.

Холодный ветер, словно настоящий клинок, безжалостно рассекал тьму.

Вокруг проруби, которую когда-то сделал Лукас, собрались десятки фигур.

На лицах каждого читались раздражение и тревога.

— Вождь.

Тихо заговорил худой дикарь.

Его голос был хриплым от ледяного ветра.

— Именно здесь они ловили рыбу.

Во главе стоял невероятно крупный мужчина.

Его лицо покрывали уродливые шрамы. Глаза напоминали волка снежных пустошей — жестокие и дикие.

Он мрачно смотрел на прорубь, где изредка проплывала одна-две мелкие рыбы.

Нахмурившись, он раздражённо махнул рукой.

— Как им удавалось вытаскивать столько рыбы из такой мелкой проруби?

— Мы ловили всю ночь и собрали лишь вот это!

Он указал на небольшую кучу замёрзшей рыбы рядом.

— Этого даже на один зуб не хватит!

— И ещё...

Добавил другой подчинённый.

— Наши деревянные копья… совершенно бесполезны в воде.

— Рыба всё время уходит.

— А вот у той группы копья… очень острые.

Взгляд шрамированного мужчины стал мрачнее.

— Раз они нашли это озеро, значит находятся совсем рядом.

— И они постоянно добывают столько еды...

В этих снежных горах пищи и так слишком мало.

— Если позволить им закрепиться здесь, нам самим скоро нечего будет есть!

Он крепко сжал в руке каменный топор.

Тот издал резкий скрип.

Мы должны найти их!

Голос мужчины был наполнен жестокостью.

— Эти люди не простые. Они слишком многое знают...

— Нельзя позволить им продолжать развиваться.

— Иначе...

Его взгляд скользнул по голодным и замёрзшим соплеменникам.

Тон стал ещё более злобным.

— Мы перестанем быть хозяевами этой снежной горы!

— Продолжайте поиски!

— Даже если придётся перекопать всю землю — найдите их!

Приказ прозвучал словно ледяной нож.

Его эхо растворилось в безмолвной снежной пустоши.

...

Ночь прошла спокойно, хотя под поверхностью всё ещё скрывались тревожные течения.

Лукас медленно открыл глаза.

Он заметил, что выспался необычайно хорошо.

Это был эффект навыка 【Сон Lv.1】.

Даже в суровых условиях он позволял получать качественный отдых.

Рядом, похоже, спала и Мей.

Её дыхание было ровным и тихим.

Костёр всё ещё ярко горел. Температура внутри пещеры оставалась достаточно комфортной.

Марго и Фэн дежурили ночью.

Они по очереди сидели возле новой деревянной двери у входа в пещеру.

Каждый звук снаружи заставлял их сохранять максимальную бдительность.

Но с появлением двери ночное дежурство стало значительно легче.

Лукас медленно потянулся.

Он чувствовал себя полным сил.

И прекрасно понимал.

Сегодня дел будет ещё больше.

«Пора делать деревянные кровати».

Тихо подумал он.

Нужно больше древесины. И ещё необходимо найти подходящую сухую траву или листья для подстилки.

В лесу, где почти одни сосны и пихты, найти мягкий материал будет непросто.

Глава 29

Лукас открыл глаза. Глубокий сон, подаренный 【Спокойствием духа lv.1】, наполнил всё его тело бодростью и лёгкостью.

Марго и Фэн, прислонившиеся к деревянной двери у входа в пещеру, уже проснулись и настороженно смотрели в серо-белый мир снаружи.

Мей всё так же сидела, опираясь на каменную стену, с закрытыми глазами, погружённая в медитацию. Её дыхание было глубоким и ровным, словно она сама стала частью горы.

Почувствовав движение Лукаса, её ресницы слегка дрогнули, и она открыла глаза.

— Проснулся? — её голос был слегка хриплым после сна.

Лукас кивнул, подошёл к костру и подкинул ещё несколько поленьев, наблюдая, как пламя вновь радостно облизало древесину.

— Вы всю ночь дежурили? — спросил он, взглянув на Марго.

Марго широко ухмыльнулся, показывая белые зубы, и хлопнул по деревянной двери за спиной:

— Всё нормально. С этой штукой ветер почти не проходит, и не так холодно.

Лукас перевёл взгляд на Мей, собираясь спросить о её ране.

— Наружная рана.

Мей первой перебила его спокойным голосом.

Она ненадолго замолчала, а затем посмотрела на Лукаса. В её обычно настороженных глазах появилась мягкость.

— Ты очень крепко спал этой ночью.

В этих словах скрывалась едва заметная забота.

На сердце Лукаса стало теплее.

— Сегодня нужно сделать кровати.

Он сменил тему, а его голос вновь стал чётким и решительным.

— Нам понадобится больше сена и листьев.

Чи, Линь, Хо и Хэ, проснувшиеся один за другим, подошли ближе. Их глаза были полны ожидания нового дня.

Лукас начал раздавать задания:

— Чи, Линь — идёте со мной. Будем добывать древесину для кроватей и искать что-нибудь мягкое для подстилки.

— Марго, Мей — сегодня еда на вас. Сурки остаются лучшим вариантом.

— Хэ, — он посмотрел на самую младшую девушку в углу, — продолжай делать дротики. Их никогда не бывает слишком много.

Все дружно ответили, и маленькое племя вновь заработало как отлаженный механизм.

Лукас вместе с Чи и Линем снова вышел в бескрайний белый лес.

На этот раз цель была ясной.

Им нужны были прямые брёвна для ножек и каркасов кроватей, а также мягкие сухие растения для подстилки.

Под руководством Лукаса парни быстро научились отличать подходящую древесину. Они притащили несколько коротких крепких деревьев, поваленных ветром и снегом, а также собрали охапки сухой травы и веток, которые снаружи были покрыты снегом, но внутри оставались мягкими и сухими.

Когда они вернулись в пещеру, воздух уже был наполнен запахом мяса.

Марго и Мей работали быстро — они принесли двух сурков. Пусть и не таких больших, как вчерашние, но этого всё равно хватало, чтобы накормить всех.

В углу Хэ сосредоточенно полировала деревянное древко каменной плитой. Рядом лежали три почти готовых дротика. Их наконечники ещё не были идеально острыми, но оружие уже излучало убийственную опасность.

Лукас не стал отдыхать и сразу занялся изготовлением кроватей.

Он попросил Марго, как самого сильного, расколоть древесину на четыре одинаковых кола для ножек.

Затем несколько относительно ровных досок были крепко связаны с ножками прочными лозами — так появился простой, но надёжный каркас.

После этого Чи и Линь толстым слоем уложили сверху сухую траву и листья.

— Готово.

Лукас стряхнул с рук опилки и траву.

— Сначала сделаем две. Одну для Марго, вторую для Мей.

Марго смотрел на кровать перед собой с нескрываемым восторгом.

Раньше Лукас уже делал кровать в старой пещере, но после переселения её пришлось оставить.

Марго осторожно лёг на неё.

Пусть она всё ещё была жёсткой, но ощущение, что тело больше не касается ледяной земли, а лежит на сухой и мягкой поверхности, заставило его довольно прищуриться и облегчённо выдохнуть.

Это было несравнимо лучше, чем спать на голом камне.

Мей ничего не сказала.

Она молча взяла кусок горячего жареного мяса сурка и подошла к Лукасу.

— Твоё.

Сказала она тихо.

Лукас принял мясо, чувствуя на пальцах горячий жир, и кивнул ей.

…

Тем временем, пока Лукас и остальные наслаждались плодами своего труда, в пяти милях от них, у замёрзшего озера, другая группа людей страдала от голода и зависти.

Лицо вождя со шрамами перекосилось от ярости. Узлы шрамов на его коже напоминали застывших многоножек.

Он смотрел на жалкую добычу у своих ног — несколько мелких рыбёшек — и тяжело дышал.

— Бесполезный мусор!

Он сдавленно зарычал, схватил каменный топор и с силой ударил им по льду, разбрасывая осколки во все стороны.

— Кучка идиотов! Даже рыбу поймать не можете!

В его глазах вспыхнула свирепость, но вскоре её вытеснила жадность.

Он уставился на прорубь, которую когда-то сделал Лукас.

— Если они могли вытаскивать столько рыбы, значит, здесь её больше, чем мы способны съесть!

— Мы больше не можем ждать! — он резко поднялся на ноги, и его рёв, похожий на звериный, прорезал ледяную пустошь.

— Найдите их!

— Поймайте их!

— Заберите их гарпуны, их способ добывать огонь — всё!

Его голос был полон безумия.

— Иначе мы все здесь сдохнем от голода!

Налитые кровью глаза пробежались по лицам соплеменников, изуродованных голодом.

— Ищите! Проверяйте каждый след, который они оставили!

— Даже если придётся перевернуть всю эту снежную гору, вы найдёте их для меня!

Десятки тёмных фигур вновь разбрелись по снежной пустоши, словно стая голодных волков, ведомых отчаянием.

Метель становилась всё сильнее.

Деревянная дверь, только недавно доказавшая свою ценность, и новые заточенные дротики совсем скоро должны были пройти своё первое настоящее испытание.

Глава 30

Новый день начался под тяжёлым серым небом.

Лукас толкнул тяжёлую деревянную дверь.

В лицо сразу ударил порыв ветра со снегом, словно лезвиями полоснув по щекам, и его глаза мгновенно сузились.

Метель была в несколько раз сильнее, чем вчера.

Мир превратился в сплошную белую пустоту, а видимость стала пугающе низкой.

Крупные хлопья снега валили с неба без остановки, и за одну ночь сугробы перед пещерой поднялись уже выше щиколотки.

Лукас вытянул руку. Снежинки упали на ладонь и вместо того, чтобы растаять, быстро начали скапливаться, пробирая холодом до костей.

Небо вдали было тускло-свинцовым.

Тяжёлые облака нависли над склоном горы, будто собирались проглотить весь свет.

— Лукас.

Сзади раздался голос Марго — непривычно серьёзный, без обычной простоты.

Крупный мужчина встал рядом, его массивная фигура отбрасывала огромную тень у входа в пещеру. Он нахмурился, глядя на бушующую метель.

— Нужно заготовить больше дров.

Лукас удивлённо посмотрел на него:

— Почему?

Марго странно уставился на него, будто тот задал глупый вопрос.

— Забыл?

— Когда небо становится таким, снег может идти три-четыре дня. А иногда и дольше.

— Всё в горах окажется погребено. Ничего нельзя будет найти.

Эти слова словно разорвали завесу воспоминаний.

Лукас вспомнил.

Последние воспоминания прежнего владельца этого тела, которые он намеренно загнал глубоко в память.

Это была чудовищная снежная буря.

Огонь племени погас.

Выжившие прятались в ледяных пещерах и беспомощно смотрели, как метель поглощает всё живое.

Тело прежнего хозяина постепенно коченело в бесконечном холоде и отчаянии… пока не превратилось в замёрзший труп.

Если бы не переселение души и не руководство по выживанию, это тело давно стало бы ледяной статуей.

Сердце Лукаса резко сжалось.

Он снова посмотрел на бесконечную белую бурю за пределами пещеры.

Теперь это больше не казалось красивым зимним пейзажем.

Это была смерть.

— Все сюда!

Лукас резко обернулся.

Его голос не был громким, но обладал такой твёрдостью, что мгновенно перекрыл весь шум в пещере.

— Прекратить всё остальное!

Мей, Чи, Линь, Хэ… все сразу посмотрели на него.

— Марго прав. Эта метель может длиться много дней.

Голос Лукаса звучал жёстко и уверенно.

— Мы должны запасти достаточно ресурсов, прежде чем горы полностью окажутся под снегом.

Он резко указал рукой наружу, в белый ад за входом.

— С этого момента у всех только одна задача.

— Безумно собирать дрова, траву и еду!

— Мы должны забить эту пещеру запасами до отказа!

Атмосфера внутри мгновенно стала напряжённой.

Каждый понял: за этой метелью скрывается смертельная опасность.

— Пошли!

Первой поднялась Мей, схватив костяное копьё и дротик.

Лукас и Марго сразу взяли оружие.

Хотя в углу пещеры всё ещё висели четыре обработанных сурка — еды вроде бы хватало на несколько дней.

Но Лукас прекрасно понимал: если снег будет идти неделю или дольше, этого мяса не хватит.

Нужно больше запасов.

Троица открыла дверь и шагнула в бушующую метель.

Снег валил так густо, словно с неба опускался белый занавес. Хлопья били по лицу, как ледяные иглы.

Они шли через глубокий снег.

Очень быстро Лукас заметил проблему.

Норы сурков, которые раньше были хорошо видны, теперь полностью скрылись под снегом.

Под такой метелью найти подземные «склады мяса» стало почти невозможно.

Больше получаса они безрезультатно бродили по склону.

На лице Марго появилась тревога.

И тут Мей, шедшая впереди, внезапно остановилась.

Она пригнулась и подняла один палец.

Тишина.

Лукас и Марго сразу задержали дыхание и посмотрели туда же, куда смотрела она.

На заснеженном склоне впереди паслось стадо огромных существ, выкапывая из-под снега сухую траву.

Они были крепкими, как лошади, покрытые густым буро-серым мехом.

Но больше всего выделялись огромные ветвистые рога, поднимавшиеся вверх словно кроны мёртвых деревьев.

Глаза всех троих одновременно загорелись.

Это был взгляд людей, увидевших сокровище.

Сознание Лукаса мгновенно сосредоточилось на одном из животных.

【Название: Большерогий снежный олень】 【Категория: Существо 1 уровня (обычное)】 【Описание: Стадное травоядное животное. Очень осторожное. Обладает плотным мясом, богатым энергией. Рога являются отличным материалом для оружия и инструментов.】

Это были не просто олени.

Это были ходячие склады ресурсов.

Но охота оказалась куда сложнее, чем они думали.

Олени были невероятно осторожны.

Стоило троице слегка приблизиться — всё стадо одновременно поднимало головы и настороженно прислушивалось.

Любой шорох или движение заставляли их мгновенно отступать дальше.

Троице пришлось держаться на расстоянии и терпеливо ждать возможности.

Так прошло несколько часов.

Они преследовали стадо почти весь день.

Солнце медленно клонилось к западу.

Небо становилось всё темнее.

И когда Лукас уже почти смирился с тем, что охота провалится…

Мей, скрывавшаяся в снегу, внезапно двинулась.

Молодой олень немного отбился от стада, пытаясь достать пучок травы у камней.

Сейчас!

Без единого предупреждения тело Мей резко выстрелило вперёд, мышцы руки натянулись словно тетива.

В этот момент дротик в её руке стал настоящей стрелой.

— Свист!

Раздался резкий звук рассечённого воздуха.

Идеально сбалансированный дротик, созданный Лукасом, превратился в смертельную чёрную линию, прорезавшую снег и ветер.

— Пф-ф!

Наконечник глубоко вошёл в живот молодого оленя.

Животное издало болезненный крик.

Его огромное тело дёрнулось, но инстинкт выживания не позволил ему упасть — олень рванул прочь с безумной скоростью.

Всё стадо мгновенно разбежалось.

Слишком далеко!

Дротик попал, но не в жизненно важное место!

Марго зарычал и бросился вдогонку, но олень был слишком быстрым.

Раненое животное почти исчезло в снежной пелене.

Зрачки Лукаса резко сузились.

Тело среагировало быстрее мыслей.

Почти инстинктивно он метнул второй дротик.

【Навык Метания lv.1】!

По руке пробежало странное ощущение.

Будто невидимая сила в последний момент слегка поправила угол и силу броска.

Этот бросок оказался куда точнее, чем ожидал сам Лукас.

Дротик прорезал воздух идеально прямой линией, неся в себе одновременно удачу… и точность, дарованную навыком.

Убегающий олень словно почувствовал смерть за спиной и резко повернул голову.

Именно это движение полностью открыло его самое уязвимое место.

— Пф-ф!

Раздался тяжёлый смертельный звук.

Дротик безошибочно вошёл прямо в глазницу и глубоко пронзил мозг.

Огромное тело по инерции пробежало ещё несколько метров, прежде чем рухнуть в снег.

Олень перекатился пару раз, его копыта судорожно дёрнулись… и замерли.

Смертельный удар.

Весь снежный склон погрузился в мёртвую тишину.

Глава 31

Марго перестал бежать.

Он ошеломлённо уставился на огромное тело, рухнувшее вдали, а затем неверяще перевёл взгляд на Лукаса.

Впервые на обычно спокойном лице Мей появилось нескрываемое потрясение.

Она медленно повернулась и пристально посмотрела на Лукаса.

Сам Лукас тоже застыл.

Он опустил взгляд на свои пустые руки, и в груди поднялась огромная волна радости, смешанной с неверием.

Я… сделал это?

【Дзынь!】 【Точно убит «Большерогий олень снежных гор»! Существо занесено в энциклопедию!】 【Награда: 1 свободное очко характеристик】 【Открыт новый навык: «Олений крик lv.1»】

Олений крик? Что это вообще такое?

Лукас не успел даже задуматься, как в голове уже возникла другая мысль.

«Очки, полученные за создание дротиков… всё в Ловкость!»

【Дзынь! Распределение успешно!】

Тёплый поток мгновенно разлился по телу.

Будто какие-то невидимые оковы спали с его конечностей, а движения стали легче и слаженнее.

Лукас открыл системную панель.

【Имя: Лукас】 【Сила: 9】 【Телосложение: 9】 【Ловкость: 7】 【Способность к размножению: 2】 【Харизма: 10】 【Свободные очки характеристик: 0】

【Навыки жизни】 【Огненный шар lv.1】 【Навык гарпунной рыбалки lv.1】 【Навык рубки дерева lv.1】 【Навык метания lv.1】 【Спокойствие сна lv.1】 【Олений крик lv.1】

【Боевые навыки/эффекты】 【Грубая кожа (пассивный)】 【Ледяное заклинание lv.1】 【Базовое исцеление lv.1】

...

Когда трое вернулись в пещеру, солнце уже полностью исчезло за горизонтом.

Марго тащил на плечах целого оленя весом в несколько сотен килограммов. От возбуждения его лицо раскраснелось. Подойдя к пещере, он постучал рогами по деревянной двери.

Дверь открыл Чи.

Увидев вернувшихся, парень сразу расплылся в улыбке.

Но затем его взгляд скользнул дальше — к огромной туше на плечах Марго.

Улыбка застыла.

Глаза Чи расширялись всё сильнее, а рот медленно открылся.

— Олень… это олень?!

Внутри пещеры ярко горел костёр.

Тёплый свет освещал небольшие горы дров, сена и сухих листьев.

Все члены племени сейчас вкладывали все силы в борьбу с этой смертельной метелью.

Появление огромного оленя стало словно укол адреналина, заставив каждого почувствовать ещё большую жажду выживания.

Снаружи ревел ветер.

Весь мир за пределами пещеры наполнял тяжёлый гул снежной бури.

Тяжёлая дверь из пихты скрипела под напором ветра.

На лице Марго исчезла привычная простоватая улыбка.

Молча он подошёл к углу пещеры.

Мышцы на его руках вздулись, словно корни древнего дерева.

Он поднял огромный валун весом в несколько сотен килограммов и тяжёлыми шагами понёс его ко входу.

— БУМ!

Камень с грохотом упёрся в дверь.

Вся пещера задрожала.

Но дверь, которая до этого опасно скрипела, внезапно стала неподвижной.

Давящий шум ветра сразу ослаб.

Теперь в пещере остались лишь потрескивание костра и глухой вой метели где-то далеко снаружи.

— Хорошо.

Лукас хлопнул в ладони, привлекая внимание всех.

— Теперь распределяем припасы.

Его голос был спокойным и твёрдым, не оставляя места сомнениям.

— Чи, Линь — перенесите сырые дрова и лишнее сено в боковую комнату.

Он указал на сухое углубление в глубине пещеры.

— В главной пещере оставляем только запас дров на один день.

Это была элементарная пожарная безопасность.

В такой холод Лукас не боялся замёрзнуть. Он боялся случайного пожара, который уничтожит все их запасы топлива и подстилки.

— А если… костёр потухнет? — неуверенно спросил Хо.

Лукас улыбнулся.

Он поднял указательный палец.

На кончике пальца мгновенно вспыхнул маленький оранжево-красный огонь.

Пламя тихо танцевало, освещая его спокойное лицо.

По пещере прокатился коллективный вздох.

Точно.

Как они могли забыть?

Огонь Лукаса — это божественная сила.

— А теперь займёмся оленем.

Взгляд Лукаса упал на огромную тушу.

Это был их главный шанс пережить апокалиптическую бурю.

— Мей, подойди.

Он посмотрел на бывшую предводительницу.

— Шкуру сохранить целой. Мясо разделать полностью. Кости тоже оставить.

Мей молча кивнула.

Она достала костяной кинжал.

Её лицо оставалось бесстрастным.

Движения были точными и холодными, словно у опытного анатома.

Под её руководством тушу быстро разделали.

— Брат Лукас… может, сразу пожарим? — Марго сглотнул слюну, глядя на большие куски красного мяса.

— Нет.

Лукас покачал головой.

— Будем коптить.

— Коптить?

Для всех в пещере это слово звучало как язык богов.

Лукас не стал объяснять.

Он просто начал действовать.

Под его руководством над костром быстро соорудили деревянный каркас из сырых веток и лиан.

Мей подвесила полосы оленины одну за другой.

Лукас лично подкинул в костёр сосновые ветки и слегка влажные поленья.

Пламя стало слабее.

Но густой дым с запахом хвои начал клубиться вверх, полностью окутывая мясо.

Температура внутри пещеры была не такой уж низкой.

Без обработки мясо начало бы гнить уже через несколько дней.

А кровь и запах гнили — это приглашение для хищников.

В голове Лукаса копчение было единственной магией этого времени, способной бороться со временем.

— Почему… сурков не коптим? — тихо спросила внимательная Хэ.

Лукас одобрительно посмотрел на неё.

Он поднял кусок жирного жареного мяса сурка.

— Жир — это энергия.

— При копчении жир высыхает. Это потеря.

— Поэтому сурков едим первыми.

Затем он указал на дымящуюся оленину.

— В оленине почти нет жира.

— Когда она высохнет, сможет храниться очень долго.

Люди понимали не всё.

Но теперь в их взглядах на Лукаса было уже не просто восхищение.

Это было почти благоговение.

Под руководством Мей работа шла быстро и слаженно.

Вся пещера наполнилась ароматом жареного мяса, запахом соснового дыма и тихими голосами людей.

Тепло. Работа. Надежда на выживание.

Лукас оглядел пещеру.

В углу Хэ уже успела сделать несколько простых деревянных кроватей.

Восемь лежанок стояли рядом, покрытые толстым слоем сухой травы.

Грубые, простые… но теперь люди были полностью отделены от ледяной земли.

У них наконец появилась настоящая «спальня».

Этот олень, сурки, а также плоды и коренья, которые за последние дни нашли Чи, Хо, Фэн и Линь…

Если всё правильно распределить, еды хватит больше чем на десять дней.

Поедая ароматное мясо сурка, Лукас мысленно перелистывал золотое 【Руководство по выживанию】.

Оружие есть.

Еда есть.

Укрытие есть.

Но этого всё ещё недостаточно.

Его взгляд остановился на новом открытом предмете.

【Название: Деревянный щит】 【Категория: Инструменты/Броня】 【Описание: Примитивный щит из прочного дерева. Эффективно защищает от укусов, когтей и большинства колющих атак.】 【Условие открытия: Создать первый деревянный щит.】 【Награда: 1 свободное очко характеристик, повышение эффекта «Грубая кожа» на 1 уровень.】

«Грубая кожа» +1!

Зрачки Лукаса резко сузились.

Он до сих пор помнил адскую боль после битвы с волками.

Если бы не грубая кожа, его руку давно бы разорвали клыки.

В мире, где жизнь дешевле травы, любая защита означала шанс выжить.

Это нужно сделать.

Лукас отложил мясо и поднялся.

В углу пещеры ещё оставались толстые доски после разборки гигантского дерева.

Он выбрал одну — прочную и подходящего размера.

Затем взял каменный топор.

Ночь окончательно наступила.

После тяжёлой работы и сытного ужина люди быстро уснули на новых кроватях.

Только костёр продолжал тихо гореть.

Лукас сидел один в мерцающем свете огня, сосредоточенно обрабатывая деревянную доску.

Он медленно подносил её к пламени и равномерно прокаливал поверхность.

Дерево постепенно чернело и твердело.

Затем он упёр щит в землю и, используя силу тела, начал медленно изгибать его, придавая округлую форму.

Обжиг делал дерево прочнее и устойчивее к влаге.

А изогнутая поверхность должна была уводить силу удара в сторону.

Законы физики работали даже здесь.

Послышались очень тихие шаги.

Это была Мей.

Она ничего не сказала и просто села неподалёку.

Молча наблюдала.

Смотрела, как Лукас превращает грубую доску в изогнутый щит при помощи огня и каменного топора.

Смотрела, как он делает на обратной стороне ремни из жил и лиан.

Постепенно её взгляд изменился.

От любопытства — к пониманию.

Она поняла.

Эта вещь нужна, чтобы защищаться.

Блокировать когти.

Клыки.

Смертельные удары.

В конце её взгляд остановился на лице Лукаса, освещённом огнём.

Он был полностью сосредоточен.

Лукас не поднимал головы, но ощущал её тихий взгляд.

И почему-то его сердце стало ещё спокойнее.

Он крепко затянул последнюю лиану.

Грубый, тяжёлый, но внушающий силу деревянный щит наконец был завершён.

【Дзынь!】 【Поздравляем! Вы успешно создали первый «Деревянный щит»!】 【Запись добавлена в энциклопедию!】 【Награда: 1 свободное очко характеристик, эффект «Грубая кожа» повышен до lv.2!】

Глава 32

【динь!】

В голове Лукаса прозвучало чёткое системное уведомление.

Он почувствовал, как по телу разливается тёплый поток, а по коже пробежало лёгкое покалывание.

Кожа, ставшая немного грубой после пробуждения навыка 【Грубая Кожа】, теперь переживала странную трансформацию.

Шероховатость исчезала.

Вместо неё появлялась неописуемая упругость и гладкость.

【Грубая Кожа Lv.2】!

Защита снова усилилась!

Не раздумывая, Лукас сразу вложил драгоценное свободное очко характеристик в 【Силу】.

В одно мгновение мышцы словно переплелись стальными канатами.

【Сила: 10】

Круглое число.

Новый рубеж.

Лукас сжал кулак.

Невероятная мощь переполняла всё тело, и уголки его губ невольно приподнялись.

Он понял.

10 очков — это качественное изменение.

Сила после десятки стала совершенно иной.

Он опустил взгляд на деревянный щит в своих руках.

Поверхность щита была обожжённой, тёмной и твёрдой, с красивым изгибом, но всё ещё оставалась просто деревом.

В голове внезапно мелькнула мысль.

Лукас вытянул левую ладонь к щиту.

【Ледяное Заклинание Lv.1】!

Из его ладони вырвался поток ледяного голубого холода и мгновенно покрыл поверхность щита.

— Крак… крак…

Влага в воздухе замёрзла, образовав тонкий, но невероятно гладкий и твёрдый ледяной слой поверх обугленного дерева.

В свете костра примитивный щит засиял кристальным блеском.

— Что это?

Марго подошёл ближе, на его лице читалось неподдельное удивление.

Он осторожно коснулся ледяной поверхности и тут же отдёрнул руку.

Лукас просунул руку в ремни с обратной стороны щита и закрепил его на предплечье.

— Щит, — спокойно объяснил он. — Оружие, которым блокируют удары во время боя.

Марго нахмурился, взвешивая щит в руках.

— Просто доска? — с сомнением пробормотал он. — Она ведь тонкая. Разве копьё не пробьёт её сразу?

Лукас уже хотел показать всё лично.

Но в голове тут же всплыл образ Марго, несущего огромный валун весом в несколько сотен килограммов.

Нет уж.

Если этот человек-монстр случайно не рассчитает силу, новый щит просто разлетится в щепки вместе с владельцем.

В этот момент молчавшая всё это время Мей подошла ближе.

Не говоря ни слова, она забрала щит из рук Марго.

Её пальцы медленно скользнули по холодной поверхности, ощущая гладкость ледяной оболочки.

Огонь костра отражался в её глубоких глазах.

Она поняла.

Мей закрепила щит на левой руке и подняла взгляд на Марго.

— Ударь меня копьём.

Её голос был спокойным и твёрдым.

Марго застыл.

— А?.. Вождь… это…

— Ничего страшного.

Тон Мей оставался абсолютно ровным.

— Давай.

После долгих колебаний Марго всё же поднял тренировочное деревянное копьё.

— Тогда… держись!

Он шагнул вперёд.

Мышцы на его руках вздулись.

Копьё с шумом рассекло воздух и ударило прямо в щит!

Даже сдерживаясь, этот удар мог пробить толстую звериную шкуру.

Все в пещере замерли.

В последний момент Мей слегка повернула кисть.

Щит наклонился.

— ШИИИИК!

Раздался резкий скрежет.

Острие копья, коснувшись гладкой ледяной поверхности, мгновенно соскользнуло в сторону!

Вся мощь удара ушла мимо.

Марго едва не потерял равновесие.

Он ошарашенно застыл.

Вся пещера погрузилась в тишину.

— Ещё раз, — спокойно сказала Мей.

Марго стиснул зубы.

На этот раз он вложил в выпад семьдесят-восемьдесят процентов своей силы.

Копьё снова рванулось вперёд!

Мей повторила то же движение.

Поворот кисти.

Наклон щита.

— ШИИИК!

Копьё снова ушло в сторону.

Марго уставился на пустоту перед собой, затем перевёл взгляд на совершенно целый щит.

И в его глазах вспыхнуло понимание.

— Так вот оно что…

Это не для того, чтобы принимать удар напрямую.

Этот щит «уводит» атаку в сторону!

С ним вероятность погибнуть от когтей зверя или копья врага уменьшится в разы!

Лицо Марго мгновенно озарилось восторгом.

А в это время Мей медленно опустила щит и повернулась к Лукасу.

Огонь освещал её обычно холодное и настороженное лицо.

И вдруг…

Она улыбнулась.

Не той спокойной, вежливой улыбкой, которую показывала раньше.

Нет.

Это была настоящая улыбка.

Яркая.

Живая.

Её глаза сияли так, словно в чёрный обсидиан налили чистую родниковую воду.

В них были восхищение.

Уважение.

Радость от совместно созданного чуда.

И что-то ещё…

То, чего Лукас не понимал, но отчего его сердце вдруг дрогнуло.

В этот момент он застыл.

Впервые Лукас понял, насколько красивой становится Мей, когда улыбается.

...

С появлением щита атмосфера в пещере достигла своего пика.

Люди ели ароматное мясо сурков, смеялись и впервые за долгое время чувствовали настоящее будущее.

Ночь становилась всё глубже.

Снаружи бушевала метель.

Казалось, будто тысячи чудовищ воют между небом и землёй.

Но внутри пещеры царили тепло и покой.

После тяжёлого дня все быстро уснули на своих деревянных кроватях.

Лишь костёр продолжал тихо потрескивать.

Марго и Чи сидели у укреплённой двери, неся ночное дежурство и переговариваясь вполголоса.

На удивление, Лукас тоже решил лечь пораньше.

Он слушал завывание бури за дверью и треск огня внутри пещеры.

Только он собирался лечь, как заметил Мей.

Она стояла рядом.

В руках у неё была большая охапка мягкого сена.

В свете костра её лицо слегка покраснело, а взгляд упрямо уходил в сторону.

Лукас удивлённо посмотрел на неё.

— Лукас…

Голос Мей был очень тихим.

В нём слышалось едва уловимое напряжение.

— Ты… можешь помочь перенести мою кровать вон в ту нишу наверху?

Она указала на небольшую боковую пещеру в стене, примерно в полчеловеческого роста над землёй.

Это было самое уединённое место во всей главной пещере.